Tras descubrir, gracias a Titus Quinn, que los extraños y poderosos seres que manejan el Omniverso pretenden destruir nuestro universo (la Rosa) con el fin de proveer de energía al suyo, la corporación Minerva decide enviar a Quinn de vuelta a Ahnenhoon para desmantelar el artefacto destinado a acabar con la raza humana. Titus tiene, además, motivos personales para volver al Omniverso: encontrar a su esposa, cautiva en Ahnenhoon, y rescatar a su hija, Sydney, que vive con unos alienígenas conocidos como los inyx.

Pero esta vez Titus Quinn no viajará solo. Le han impuesto la compañía de Helice Maki, una joven científica de mente privilegiada que ha escalado hasta el consejo de Minerva. Y, aunque oficialmente está ahí para ayudarlo, ella tiene sus propios planes…

Kay Kenyon

Un mundo demasiado próximo

El Omniverso y la Rosa - 2

ePub r1.0

Watcher 13.04.2019

Título original: A World Too Near

Kay Kenyon, 2008

Traducción: Álvaro Sánchez-Elvira Carrillo

Ilustración de portada: Stephan Martiniere

Editor digital: Watcher

ePub base r2.0

En memoria de nuestras madres,

Catherine Kenyon y Kathleen Overcast

Capítulo 1

Muro de tempestad, el Destello verás,

Muro de tempestad, como la noche en la Rosa,

Muro de tempestad, nadie ha de cruzar,

Muro de tempestad, eterno serás.

—Canción infantil

Por encima de la fortaleza el cielo se coloreaba de lavanda; era lo que pasaba por noche en este mundo. Aquí, todas las criaturas sabían, gracias a su reloj interno, qué momento del día o de la noche era: todas salvo Johanna Quinn, una mujer de la Tierra. Solo un delgado muro separaba este universo y el próximo, una tormenta perpetua que evitaba el contacto entre la Tierra y el Omniverso. O eso creían casi todos.

Johanna se apresuraba por pasillos desiertos en pos del pesado tamborileo del motor que zumbaba por encima de su cabeza, un poderoso bajo que latía en sus oídos y en la cavidad de su pecho. Al llegar a una bifurcación del camino, optó por el pasillo a la izquierda, que le recordaba su parcial y totalmente inadecuado mapa. También este era un pasillo desierto; se apresuró. Rezó por no ser descubierta, aunque tenía una coartada, por endeble que fuera.

Johanna se preguntó cómo la matarían cuando llegara el momento. Había maneras mejores y peores, y se permitió a sí misma tener una clara preferencia, que creía que le correspondía, tras tantos sacrificios. Sus captores, claro está, harían lo que les viniese en gana. Eran tarig.

Esta noche, solo un tarig habitaba la barrera de Ahnenhoon, y Johanna deseó con todas sus fuerzas no toparse con él. Su presencia en este pasillo, sin embargo, no estaba estrictamente prohibida. En los diez años que había durado su cautividad, se había ganado una cierta libertad de acción. Era como una mariposa con el cuerpo atravesado por un alfiler, capaz de moverse hacia arriba, hacia abajo y en círculo. Y esa libertad le había bastado para comprender la enormidad de su prisión, con sus miles de kilómetros de pasillos y laberintos. Aun así, pocos seres racionales vivían aquí, lo que era muestra de la confianza que sentían los tarig respecto a un posible asalto y de su preferencia por la vida solitaria. Sin embargo, no habían previsto el caos que una única mujer podía provocar.

A su espalda, algo tiró de ella. Contuvo el aliento y se tambaleó. Pero solo era su largo cabello, que había quedado atrapado por un instante en unos cables que serpenteaban a lo largo del muro. Recogió su pelo, lo metió dentro del cuello de su túnica y siguió adelante, siguiendo el atronador retumbar del motor, que sonaba ahora con mayor fuerza a medida que se aproximaba a su ubicación.

Más adelante estaba la abertura que estaba buscando: la cubierta que rodeaba la cámara de contención. Atravesó el arco y subió a la pasarela desde la que, en caso de ataque, los defensores de la barrera podían disparar a los intrusos. Sin duda, su señor estaría muy sorprendido si supiera que Johanna era uno de esos intrusos.

Contempló un amplio valle sembrado de tecnología grandiosa y desconcertante, acres de máquinas metálicas que recorrían luces intermitentes, máquinas separadas por caminos tan estrechos como los tarig que las habían construido. Buena parte de ellas, sin duda, eran dispositivos computacionales. Junto a ellas, altos puntales cobijaban silos de material viscoso, que a su vez albergaban paneles de instrumentación, de diseño arcano y de tamaño desconcertante. Un destello ocasional anunciaba el trabajo de artefactos moleculares en sus tareas de limpieza y reparación. Desde su posición en la alta cubierta, Johanna podía ver fácilmente el gran motor que reposaba en el centro de la caverna. Vibraba y oscilaba, y su estruendo acallaba el resto de sonidos. El motor de Ahnenhoon.

Desde esta distancia parecía del tamaño de su puño. Se escindía en dos lóbulos como un corazón metálico. Podía verlo, pero no llegar hasta él. Al nivel del suelo el motor descansaba en el centro de un laberinto inexpugnable. Por eso había venido aquí esta noche: para buscar pautas. En algún lugar de esta caverna había un camino, una ruta continua que llevaba del perímetro de los muros al motor. Algún día recorrería ese camino hasta su centro. Se apoyó en la barandilla y buscó con la mirada un camino desde su ventajosa posición. Los infinitos recodos y recovecos cansaron su vista. Rezó por que su vista se agudizara, pues creía en las oraciones. Sin embargo, cada ruta que sus ojos describían en el valle de máquinas tocaba a un abrupto fin o regresaba al comienzo. El laberinto persistía.

Cerca de allí, a unos cinco kilómetros, el muro del universo formaba una barrera entre este cosmos y la Tierra. El muro, erigido con tecnologías vastas e impecables, resistía a cualquier penetración. Y sin embargo este motor orgánico podía atravesarlo, y de ese modo aniquilar todo lo que Johanna amaba: la Tierra y todo lo que era capaz de concebir la imaginación, hasta los mismos pliegues del curvado universo. No ocurriría ni hoy ni el próximo año, había dicho lord Inweer, pero sería pronto. En respuesta a la llamada de sirena del motor, el universo de la Rosa se colapsaría sobre sí mismo en un instante. Al hacerlo, se convertiría en una brillante fuente de combustible, una virtualmente eterna.

Por mucho que se esforzara, el laberinto seguía intacto. Ninguna ruta atravesaba el corazón de la cámara, o al menos ninguna que ella pudiera ver. Esta excursión había sido un fracaso. Parecía que Dios no estaba dispuesto a concederle ninguna revelación.

Sintió más que oyó una presencia a su espalda. Se giró y vio a su sirviente. La despreciable criatura la había seguido.

—SuMing —dijo Johanna, con voz tranquila.

SuMing hizo una reverencia. Al hacerlo su trenza cayó hacia delante, una gran soga de cabello que le llegaba hasta la cintura.

—¿Me has traído mi chal? Una tiene frío.

—Tu chal está en tus aposentos, claro.

—Entonces tendrás que dar un largo paseo, SuMing.

Con una sonrisa apenas esbozada, SuMing hizo una reverencia a su señora. No tenía elección; debía ir a recoger el chal. Al girarse se detuvo de repente e hizo una nueva reverencia, esta vez más pausada, cuando otra figura apareció en un pasillo lateral.

Era el lord tarig. SuMing debía de haberlo alertado. Johanna se inclinó ante lord Inweer.

—Brillante señor.

Los primeros días su aspecto la ponía nerviosa, pero ya no. El rostro de su señor era simétrico, hasta hermoso. Uno llegaba a acostumbrarse a cualquier cosa, si tenía suficiente tiempo, había comprendido Johanna. Los tarig parecían casi normales, con sus cuerpos musculosos y atenuados y sus más de dos metros de alto.

La piel de lord Inweer brillaba con un matiz cobrizo, como si fuera metálica. SuMing se marchó a toda prisa, lo que provocó que la falda con aberturas del tarig ondeara.

—Quédate —dijo lord Inweer. La sirviente se detuvo y dio media vuelta, obediente.

Sin embargo, lord Inweer no prestó atención a SuMing; sus ojos no se despegaban de Johanna, su señora.

—Johanna —dijo, con su profunda y aterciopelada voz—. ¿Dando un paseo? ¿No duermes?

Johanna había planeado qué decir si la capturaban. Con toda la desenvoltura de que fue capaz, le dio la espalda y miró abajo, hacia la cámara.

—Me llamaba. Tenía que verlo.

Con cuatro zancadas el tarig llegó junto a ella, y recorrió con la mirada el amplio vestíbulo que se encontraba treinta metros más abajo.

Johanna comprendió con pavor que estaba temblando. Respiró profundamente para recuperar el control de sí misma, pero Inweer ya lo había notado.

—¿Te asustan las alturas, Johanna? ¿O te asustamos nosotros?

—Las dos cosas —respondió Johanna, aunque solo una de esas dos cosas era cierta.

Johanna sintió en la espalda la presión de la mano del tarig, pesada y cálida, sin garras. Quizá la creía. Johanna le había servido bien, y recibía su indulgencia a cambio. Hasta hace poco, desde que les llegó la noticia de que Titus Quinn había sido visto de nuevo en la gran ciudad tarig, lejos de allí, y de que había huido, llevándose consigo todas las naves radiantes de los tarig. Ahora Inweer tenía motivos para dudar de a quién debía su lealtad Johanna. Sospechaba que aún amaba a su esposo, y ella prefirió que lo creyera así, pues de ese modo se explicaba la agitación que sentía últimamente. Pero esperaba que Titus se hubiera olvidado de ella, pues tenía asuntos más importantes en los que concentrarse. Como este motor, si es que Titus conocía su existencia. Johanna lo había arriesgado todo para asegurarse de que así fuera, y rezaba por ello.

Inweer adivinó que Johanna estaba pensando en su esposo.

—Titus no te rescató cuando vino a la ciudad brillante. ¿Lo creías posible?

—No. Aun así… —Johanna sonrió sardónicamente—. Mi esposo siempre ha sido impredecible.

—Nos acordamos. —Una vez, hace mucho tiempo, Inweer conoció a Titus en la Estirpe, donde los tarig lo retenían. Todos los lores gobernantes lo conocían entonces. Para uno de ellos ese conocimiento supuso la muerte.

Inweer la observó con una mirada oscura y firme.

—No debes prestar atención al motor.

—No puedo dejar de hacerlo.

—Hubo otras cosas que te pedimos y que finalmente fueron posibles. ¿Lo recuerdas?

Estaba jugando con ella. Johanna se atrevió a dejar esa pregunta sin respuesta. En lugar de responder, murmuró:

—¿Por qué me lo dijiste, mi señor?

Un día, durante el ocaso, Inweer la abrazaba en sus aposentos mientras Johanna lloraba, y murmuró en sus oídos palabras que pensó que sofocarían sus anhelos. Le contó cuál era el propósito del motor.

—No deberíamos haberlo hecho si eso te priva de tu descanso. ¿Un error?

Johanna apoyó las manos en la barandilla; incluso allí podía sentir el atronador zumbido del motor.

—Quizá —dijo. Cometiste un error, pensó, un terrible error.

—Sí, un error —concedió el tarig—. Queríamos que abandonaras tu esperanza de volver a casa. Te hacía mal. Queríamos que estuvieras bien. —Y añadió innecesariamente—: Nunca volverás a casa.

—Si eso es cierto, entonces quiero quedarme siempre contigo, brillante señor.

—Sí —murmuró Inweer.

Aunque parecía haberse olvidado de SuMing, pronto quedó claro que no había sido así.

—SuMing —dijo—. Ven aquí.

SuMing apareció a su lado, e hizo una reverencia.

—¿Brillante señor?

Sin mirarla, con los ojos perdidos a lo lejos, el tarig dijo:

—Sube a la barandilla.

La boca de la sirviente tembló, y después logró decir:

—Sí, señor.

Trepó a la barandilla gracias a los prácticos pantalones de su túnica y deslizó las piernas por el metal, cerrando las manos en posición. Se balanceó tan solo un poco.

—Johanna, ¿tienes frío? Estás temblando —dijo lord Inweer.

—Sí, mucho frío.

—SuMing —dijo el tarig—. Quítate la chaqueta.

Para hacerlo, SuMing tuvo que retirar una mano de la barandilla para desabrochar los nudos. Tras luchar con ellos logró deshacer los cinco y bajó un hombro para dejar caer la chaqueta, debajo de la cual descubrió un traje de corte recto.

—Dásela a tu señora.

Así lo hizo, y Johanna aceptó la prenda. Al hacerlo, ella y la aterrorizada muchacha intercambiaron miradas. La seda de la túnica se agitaba debido a las corrientes de aire que ascendían desde abajo.

—Ahora, salta —dijo lord Inweer.

Sin vacilar, SuMing se dejó caer. En un instante Inweer cogió su trenza, deteniendo su caída y provocando un terrible chillido de la sirviente. La muchacha quedó colgada por la trenza de la mano de lord Inweer.

El brazo extendido de Inweer no se cansaba. Se giró hacia Johanna.

—¿Abro la mano?

SuMing permanecía totalmente quieta, en un aterrador silencio. Johanna deseó ser lo bastante fuerte para deshacerse de su enemigo. Pero no de esa manera.

—No, mi señor —susurró—. Le enseñaré a servirnos mejor.

Inweer ladeó la cabeza.

—Como desees.

Johanna asintió.

Entonces Inweer alzó el brazo, levantando con él el flácido cuerpo de SuMing sin esfuerzo aparente por encima de la barandilla. Con la otra mano apartó las rodillas de la chica y la dejó en el suelo, donde SuMing se derrumbó, temblorosa. Una gota de sangre caía por su mejilla.

Inweer no prestó atención a SuMing y reanudó su conversación con Johanna.

—Todo tiene un precio —dijo, mirando el motor—. Incluso los poderosos tarig debemos pagar un precio por todo lo que hacemos.

Johanna observó a SuMing, en el suelo, con su cuero cabelludo en parte arrancado de su cráneo. Aún no podía ayudarla.

Inweer prosiguió:

—¿Comprendes cuál es el precio?

—Eso creo.

—Lo comprendes.

Al decir esto, Inweer exigía a Johanna que le exculpara por todo el asunto del motor. El universo tarig estaba desfalleciendo, y su fuente de energía se agotaba rápidamente. Solo existía un sustituto válido: el universo de Johanna. Por tanto, la destrucción de la Rosa era el precio que debían pagar por la supervivencia de los seres racionales que aquí habitaban, que vivían en lejanos dominios y luchaban por la vida y el amor. Exactamente lo mismo que deseaban las gentes de la Tierra, y que solo uno de los dos lugares podía tener.

SuMing se alejó del precipicio y se encogió sobre sí misma, incorporándose un tanto y rodeando con sus brazos las rodillas.

—SuMing —dijo Johanna—, ¿puedes caminar?

—Sí, señora —susurró la sirviente.

—Entonces, vete a dormir. —Aunque traumatizada y herida, SuMing debía alejarse de Inweer cuanto antes.

SuMing alzó la vista. La expresión de su rostro podía ser de odio o de gratitud. Avanzó a gatas una corta distancia, sin dejar de mirar a lord Inweer. Entonces, consiguió ponerse en pie y alejarse tambaleante.

Johanna sintió un caudal frío que recorría su cuerpo: la corriente de los sucesos futuros. Podía haber sido ella quien estuviera sentada en la barandilla. Resultaba útil ver a otros enfrentarse a una muerte terrible. SuMing había sido valiente.

Inweer extendió un brazo hacia ella.

—Ahora, ¿descansarás?

Johanna dejó reposar su mano sobre la dura piel del tarig, sobre su afilado brazo.

Todo sería mucho más sencillo si despreciara a este lord tarig. Pero no era así en absoluto.

Johanna miró a los oscuros ojos a la criatura.

—Sí —dijo, en respuesta a lo que fuera que le había preguntado. Siempre debía decir que sí. Era sencillo, ya que lo amaba. En la mayoría de los casos le obedecía de buena gana, y le servía en todo salvo en una cosa.

Capítulo 2

Titus Quinn observaba con apenas un ligero recelo a sus sobrinos mientras jugaban con la colección de maquetas de trenes de ancho de vía normal más completa del mundo que no estuviese en un museo. Su valor era de algo más de medio millón de dólares, y salvo él mismo, antes nadie podía tocarla. Hoy, permitió a la pequeña Emily, de seis años, que sostuviera los controles de los trenes, y a Mateo, de once años, que limpiara con un paño una locomotora. Eran su única familia en este universo, y pensaba disfrutar de ellos hasta que regresara al otro.

—Todos a bordo —dijo Emily, anunciado la salida de la maqueta del Ives New York Central, que iniciaba en ese momento su trayecto junto a la biblioteca. Golpeó el botón de inicio con el puño, lo que hizo que Quinn se estremeciera. La locomotora de clase S echó a andar, arrastrando tras de sí cuatro vagones de pasajeros iluminados, además de vagones plataforma, de mercancías, el vagón de combustible y un vagón de cola.

Junto a Quinn, en la mesa, Mateo daba lustre al Coral Aisle con el paño especial que Quinn guardaba para las locomotoras.

—¿Cuándo volverán papá y mamá?

—Mañana, campeón. Mañana los verás.

El rostro de Mateo se entristeció.

—Quizá se queden más tiempo.

—Espera —oyó decir a Emily.

El Ives New York Central se abalanzó contra el sofá; llevaba demasiada velocidad al entrar en la curva. Quinn vio la trayectoria, y supo que llegaría tarde. Se puso en pie de un salto y gesticuló inútilmente.

—Emily…

Era demasiado tarde; la locomotora saltó por encima de las vías al salir de la curva y voló medio metro antes de plegarse sobre el vagón de combustible y los tres primeros vagones de pasajeros. Cayó al suelo con un terrible golpe.

Quinn vio las lágrimas a punto de derramarse por los ojos de Emily, y su rostro casi descompuesto por la conmoción.

—No te preocupes —le dijo—. Estos trenes son muy resistentes.

Los labios de Emily se estremecieron, pero fue capaz de conservar la dignidad.

La locomotora yacía a los pies de Quinn; aún conservaba el impulso eléctrico. Quinn apagó el sistema con una señal de sus anillos de datos, los que había olvidado que llevaba, los que podrían haber evitado el accidente si hubiera estado prestando atención.

Mateo corrió a inspeccionar los daños.

—La fastidiaste bien —le dijo a su hermana—. Lo has roto.

Quinn resopló.

—¿Un pequeño golpe como este? Claro que no. Lo recogeremos, ¿de acuerdo?

Emily asintió, sorbiendo por la nariz las lágrimas.

—¿Lo arreglaremos?

Quinn se detuvo y pensó en la pequeña niña alienígena que estuvo segura, hace bien poco, de que Quinn era capaz de arreglar cosas. El día, ya lluvioso, pareció oscurecerse por un instante. Ciertas cosas que había hecho en su misión para Minerva aún le atormentaban.

—Claro que lo arreglaremos. Pero después. —Se puso en pie; necesitaba respirar aire fresco, aunque fuera el de una gélida niebla primaveral—. Coged los abrigos, niños.

—Está lloviendo —dijo Mateo.

—Claro. Por eso necesitáis los abrigos. —Quinn salió en primer lugar, y se detuvo en el porche para abrochar correctamente los botones de la chaqueta amarilla de Emily.

Fuera, la lluvia se había convertido en una niebla húmeda, y el cielo había adquirido un matiz de gris algo más luminoso.

No era como el Destello, el brillante cielo del Omniverso, el lugar que, tras apenas unas semanas de ausencia, había comenzado a atraerle como una fuerza gravitatoria. Cuando regresara, no sería un turista, sino un invasor. Fuego, oh, fuego, había dicho la navitar en ese imposible río del Omniverso. Y, Johanna está en el centro de todo. Predijo que los tarig consumirían este universo, y que Johanna le advertiría de ello. Antes de morir.

—¿Tío Titus? —Emily lo estaba mirando. Titus aún sostenía los botones de su chaqueta amarilla.

¿Cómo podían consumir un universo, aniquilarlo en un instante? El equipo científico aseguraba que había una forma, una que evitaba de manera elegante los problemas de la velocidad de la luz y objeciones similares. Una transición cuántica. Si el universo, nuestro universo, no estaba en el estado de menor energía posible, podía realizar un salto cuántico instantáneo, lo que convertiría toda la materia, absolutamente toda, allí donde se encontrase, en plasma caliente. Esa era tan solo una teoría de entre las docenas que trataban de explicar lo que Johanna dijo que los tarig podían hacer. Y estaban comenzando a hacerlo, en Ahnenhoon.

—¿Tío Titus? —repitió Emily, mientras trataba de alejarse.

Titus la dejó ir.

—Quédate cerca, donde pueda verte, ¿vale?

Emily echó a correr por la arena hacia su hermano, que la esperaba.

Cuando Titus estaba junto a Emily y Mateo, los tarig parecían lejanos, apenas creíbles. Incluso tras años junto a ellos, sabía muy poco. ¿De dónde venían los tarig, en realidad, más allá de las leyendas que ellos mismos fomentaban? ¿Cuáles eran los límites de sus poderes? ¿Cómo eran capaces de manipular la materia y la energía? Guardaban muchos secretos, e incluso los seres racionales que les conocían bien no comprendían los misterios más profundos de los tarig.

Miró a Emily, que correteaba por los montículos de arena, con los brazos extendidos para mantener el equilibrio. La hija de Titus amaba el océano. ¿Lo echaba Sydney de menos, allí donde se encontrara? Ahora sería una adulta, y sin duda había dejado muy atrás los cubos de arena y las colecciones de conchas. Quizá también le había olvidado a él, aunque ese era un pensamiento que apenas toleraba. Caminó a zancadas más amplias para no perder a los niños de vista. Corrían por la playa, y Quinn echó a correr también en la gélida y húmeda niebla.

Una figura apareció entre la bruma, cerca de las dunas. Titus se sobresaltó. La playa en su totalidad le pertenecía. Los intrusos no eran bienvenidos.

La figura permaneció de pie en la playa; vestía una parka y lo que parecían ser pantalones de traje y zapatos de la ciudad.

—¿Quién diablos es usted? —dijo Quinn. El extraño guardó silencio.

—¡Niños! ¡Venid aquí ahora mismo! —Quinn se acercó al intruso—. Bien, ¿quién diablos es usted?

El hombre lucía una barba de dos días y sus ojos eran azules y de mirada penetrante, aunque parecían acuosos, como si no estuvieran acostumbrados al aire salado. La brisa removía su cabello gris. No se movió ni respondió.

—Me estás cabreando —le gruñó Quinn—. Esta es una propiedad privada.

Por fin una reacción, un gesto mordaz.

—¿Propiedad? ¿Como ese otro lugar? Ya sabes, ese que nos pertenece a todos. No solo a ti, Quinn.

El intruso sabía su nombre. Quinn fue repentinamente consciente de que no iba armado. Por lo general, cuando salía, llevaba consigo un cuchillo, un artefacto de otro lugar. Pero no hoy.

—Bien —replicó Quinn—. Pero estás en mi propiedad, tío. Vete. Podrías haber intentado pedir cita. —Quinn miró hacia la playa. Los niños caminaban en su dirección.

—Propiedad —dijo el hombre. Miró más allá de Quinn, hacia el mar, hacia el horizonte—. ¿Quién crees que es el dueño de este mar? El puñetero océano. —Se acercó un tanto; el aliento le olía a güisqui—. Pertenece a todo el mundo. Igual que ese otro maldito sitio.

—¿Otro sitio?

Una desagradable sonrisa.

—Sí. El Omniverso, ¿verdad?

Quinn deseó haber oído mal.

—El Omniverso —repitió el hombre—. Así es como lo llamas, ¿verdad? No te pertenece a ti ni a tu estúpida empresa. Le pertenece a todo el mundo. ¿Crees que eres el único que quiere darse la gran vida? —El extraño habló con verdadero desprecio.

—Fuera de aquí. Voy a activar la seguridad. Será mejor que te largues.

—Claro. Hablaremos más tarde, cuando estés de mejor humor. —Enfatizó las palabras «de mejor humor» casi con truculencia—. Solo quiero que me recuerdes, Quinn. Y que sepas que lo sé. Hay muchas personas que lo saben. Tenlo en cuenta. —Comenzó a caminar para alejarse.

Mateo apareció entre la niebla y se situó junto a Quinn, que rodeó con su brazo los hombros del niño.

—¿Dónde está tu hermana? —murmuró Quinn.

La figura de la parka se alejó hacia las dunas. Ascendió la primera de ellas y se detuvo por un instante, una sombra dibujada contra el ceñudo cielo.

—Un pequeño aviso —gritó el hombre hacia Quinn con voz metálica, y desapareció por el otro lado de la duna.

La niebla dibujaba briznas, y las olas golpeaban la orilla con su habitual cadencia. Quinn, nervioso e inquieto, volvió a preguntar a Mateo:

—¿Dónde está tu hermana?

—No lo sé.

Eso hizo que Quinn saliera de su ensimismamiento.

—¿No está contigo?

—Pensaba que estaba contigo.

Quinn cogió a Mateo de la mano y corrió hacia la playa. Emily estaba más adelante. Sin duda estaba más adelante. Corrió hasta que Mateo gritó, y entonces Quinn se detuvo, pues sabía que había corrido mucho más de lo que sería capaz de hacerlo Emily en un par de minutos.

Corrió hacia las dunas gritando su nombre. No miró hacia las olas. Emily no se habría acercado a la orilla, era demasiado inteligente. El instinto de Quinn le guiaba hacia las dunas. Corrió hasta el punto en el que nacían y ascendió la primera, buscando a la niña en cada surco. No vio a nadie, y corrió hacia la siguiente duna, y después la siguiente, sin dejar de gritar el nombre de la niña. Pero nadie contestó. El hombre de la parka se la había llevado. Había sido secuestrada.

La inmensidad de ese pensamiento hizo que se le revolvieran las tripas.

—Emily —dijo, prácticamente sin respiración. Cogió a Mateo de la mano y corrió playa abajo hacia la cabaña. Solo había un camino para entrar y para salir. Recordó haber oído el sonido de un motor hace poco. Fuera quien fuera, había venido en coche.

Quinn entró en la cabaña a toda prisa para coger las llaves, y le gritó a Mateo que entrara en el coche. Cuando Quinn entró en el coche, se marcharon. Quinn pisó gas a fondo para sacar el automóvil del garaje. Al llegar a la carretera, tomó la dirección de la autopista. Dio en voz alta una alerta de seguridad; el indicador luminoso del salpicadero electrónico le señaló que había sido desactivada. Condujo a toda velocidad, a pesar de la escasa visibilidad a causa de la niebla.

—¿Se ha llevado ese hombre a Emily? —preguntó Mateo con gesto triste.

—No lo sé. —Quinn trató de evaluar la situación. Era de dominio público; la gente sabía cosas que Minerva había esperado poder mantener en secreto… cosas demasiado importantes para mantener en secreto o patentar. Y ahora había gente dispuesta a utilizar a Emily para asegurarse un pedazo del pastel. Puede que se atragantaran con ese pastel…

Un mensaje de voz procedente del sistema de reserva de seguridad le sacó de su ensimismamiento.

—Venid por aire. Ahora —respondió.

Tomó una curva a toda velocidad; la sensación prevalente era de irrealidad. ¿Cómo podía estar ocurriendo esto? ¿Cómo podía haberla perdido de vista?

—Tío Titus, frena. —Encogido sobre sí mismo, Mateo se aferraba al borde del asiento acolchado.

Sí, iba demasiado rápido. Demasiado rápido y en la niebla, con poca tracción, y con los refuerzos a punto de llegar. Pronto terminaría todo. Pronto…

Había algo en la carretera: tuvo que dar un volantazo para evitar la colisión. Quinn pisó el freno bruscamente, y los dos salieron disparados hacia el salpicadero. Apenas algunos picosegundos antes de que la cabeza golpeara el volante, una matriz de amortiguación llenó el interior del vehículo, suavizando el impacto. Las ruedas traseras se deslizaron; el coche fue a caer a una zanja y el golpe hizo que Quinn se quedara sin respiración.

Cuando se recuperó del impacto, preguntó:

—¿Mateo?

—Estoy bien —replicó una voz temblorosa.

Quinn salió del coche y corrió hacia la carretera, donde había visto una brillante luz amarilla.

—¿Emily? ¿Emily? —gritó.

Una voz aguda llegó hasta él. Tal vez era Mateo, a quien había dejado en el coche, quizá herido. Cielos, el mundo entero era un caos. Dio media vuelta. Junto a la carretera, a poca distancia, estaba Emily.

Su chaqueta aún estaba abrochada hasta el último botón, y permanecía, de pie, exactamente igual que lo había hecho en el porche. Quinn corrió hacia ella y la tomó entre sus brazos, abrazándola con fuerza. Los brazos de la niña rodearon su cuello; olían a lana mojada.

Por fin, la soltó.

—¿Dónde has estado, cariño? —preguntó Quinn con voz vacilante.

—Di una vuelta en coche. —La niña parecía preocupada.

—¿En coche?

Mateo se reunió con ellos; no parecía estar herido.

—Esa gente —dijo Emily, mirando hacia la carretera—. No quería ir, pero… —Miró a su tío por un instante y su rostro comenzó a descomponerse.

—No, cariño —dijo Quinn rápidamente, cada vez más aliviado—. No estoy enfadado contigo. No pasa nada. Estás bien, cariño. Te quiero.

Mateo miró a su hermana y sacudió la cabeza lentamente.

—La fastidiaste otra vez.

Quinn abrazó a la niña y miró la carretera de tierra, hacia donde habían huido los supuestos secuestradores. Si hubieran querido retenerla, lo habrían hecho. Solo había sido una demostración por parte del hombre de la parka.

Llevó a Emily y Mateo a un lado de la carretera y se sentó con un brazo alrededor de cada uno de los niños. Siempre había sabido que el mundo mayor se entremezclaba con el personal. Los grandes sucesos se entrelazaban con los pequeños, y así se creaban agujeros, en ocasiones eternos. Últimamente su vida había sido así.

Los cazafortunas podían irrumpir en su patio trasero y exigirle que cambiara de actitud. Podían reclamarle respuestas a ciertas preguntas inéditas en la historia del mundo. Preguntas como «¿A quién pertenece el universo de aquí al lado? ¿Y quién lo decide?».

Stefan Polich se mantuvo a una distancia segura de una caída de sesenta pisos, por mucha barandilla que hubiese. Lo que sostenía en la mano era demasiado valioso para correr riesgos. Exteriormente, tan solo era un estuche de terciopelo gris del tamaño de un billete de dólar, pero en su interior albergaba una preciada carga.

Stefan giró el estuche en su mano y oyó el leve sonido metálico en su interior, un sonido pesado, y muy caro, que lo tranquilizó. El contenido representaba miles de personas/horas, encajadas en el corto espacio de tiempo que Titus Quinn llevaba en la Tierra.

Un guardia de seguridad apareció en el borde del patio e indicó con un asentimiento que Helice Maki estaba allí.

—Un momento —murmuró Stefan. Que esperara. Esa mujer lo atormentaba: era el miembro más reciente, joven y, curiosamente, el más peligroso del Consejo. Y para empeorar las cosas, fue él mismo quien propuso su nombre.

Miró de nuevo el estuche de terciopelo gris. Estaba calibrado para mutilar, no para matar. Todos los recursos y científicos, y toda la capacidad de la quinta mayor empresa de ultratecnología del mundo le bastaban para confiar en que el artefacto estuviese correctamente ajustado. Provocaba efectos locales, y devastadores, con una secuencia de mortalidad internalizada para garantizar la contención. Creía en sus hombres cuando le explicaban esto. Rezaba porque estuvieran en lo cierto. No era un hombre dado a rezar, pero para liderar era necesaria una cierta fe. Era algo que Stefan había decidido recientemente, ahora que tenía que enfrentarse a un giro de los acontecimientos totalmente inesperado: el contacto con una civilización en la cuarta etapa, una que había creado o, al menos, había dado vida a un universo separado pero cercano. Esos seres, de ordinario, no tendrían motivos para observar a la Tierra, a Minerva y a su presidente, salvo por un hecho ineludible: su universo era poroso. Uno podía entrar y causar problemas. Los dos universos estaban vinculados, como gemelos siameses. Por desgracia, esos gemelos solo tenían un corazón para los dos.

Guardó la caja gris en el bolsillo de su chaqueta y asintió al guardia; le aterrorizaba el enfrentamiento con Helice, de corta estatura e inmensa ambición. ¿Había cometido Stefan un terrible error cuando se negó a dejar que fuera ella quien pasara al otro lado? Al negarle su ambición, Helice había socavado la autoridad de Stefan siempre que había podido.

Helice apareció rodeada por tres de los guardias de seguridad más altos que Stefan había visto. Se le ocurrió que Helice parecía una humana rodeada de tarig, los seres que Quinn había descrito como alarmantemente altos y acerados. Sin embargo, en este caso la verdadera depredadora era la de menor tamaño.

Stefan la saludó, invitándola a entrar.

—Helice, pasa. Siéntate.

Helice acercó una silla a la puerta; los guardias permanecieron de pie, en sus puestos.

Stefan los miró.

—Intimidad, Helice.

—Son necios —dijo ella, empleando el término peyorativo—. Inofensivos. —Quería decir que eran estúpidos. Los necios tenían un coeficiente intelectual medio, alrededor de cien. Pero, estúpidos o no, sabían que acababan de insultarles.

Helice notó que Stefan estaba incómodo, y ordenó retirarse a los guardias con un ademán. Pasaron a la sala de estar de Stefan, desde donde no podían oír nada. Dado que el mundo había sido descubierto, los miembros del Consejo de Minerva siempre eran vigilados por guardaespaldas, una precaución frente a las empresas competidoras que quisieran averiguar el secreto del Omniverso. Habían llegado a ese punto a una velocidad increíble, desde aquel inocente día en el que un estudiante de doctorado descubriera los neutrinos que giraban hacia la derecha y el otro lugar se anunciara a sí mismo con partículas de imposible momento angular.

—Bonita vista —dijo Helice—. Se puede ver hasta el infinito. —La ciudad bullía de luces nocturnas y rascacielos iluminados, adornados por la lluvia.

—Ojalá pudiera. Ojalá pudiera ver mañana mismo. —Cuando el Consejo votaría si enviaban a Quinn ahora, o más tarde. Quizá, si Helice tenía alguna objeción, también votarían si lo enviaban o no. Alguien debía ir, y pronto, ahora que todos conocían el secreto, lo que había quedado demostrado por el incidente del hombre que había aparecido en la propiedad de Quinn ayer mismo.

Stefan sirvió dos copas de vino y se fijó en lo joven que parecía Helice. De hecho, era joven. Con veinte años, era la licenciada en Ingeniería Cuántica más joven de toda la historia de Stanford. Helice se había rodeado durante tanto tiempo de superdotados, como ella, que tenía muy poca tolerancia con la gente de inteligencia normal, e incluso con la gente de inteligencia algo superior a la normal. Stefan, por el contrario, había recibido la suficiente formación en diversidad para saber que las personas más simples también tenían su lugar, y nada malo, por cierto.

Helice interrumpió sus pensamientos.

—Cuando lo encontramos por primera vez, pensamos que nos salvaría. —Se refería, claro está, al mundo vecino. Sus habitantes lo llamaban el Omniverso, y no se les ocurría que no fuera el único.

—Sí. Eso pensamos.

—Y ahora va a acabar con nosotros. —Helice parecía melancólica, más que asustada. Quizá alguien tan joven como ella no podía imaginar su propia muerte, mucho menos la muerte de todo.

A Stefan aún le costaba asimilar las noticias que Titus Quinn había traído consigo. Que, para preservar su mundo antinatural, los señores del Omniverso consumirían uno natural. No actuarían por malicia ni por maldad; sencillamente, necesitaban este universo para sobrevivir. Una vez los motores tarig hubieran alcanzado la temperatura adecuada, la combustión sería instantánea, y se formaría una bola de fuego concentrada que haría durar el Omniverso miles de millones de años. Era un acto despreciable, como comerse a un niño.

Ya era bastante sorprendente descubrir una civilización alienígena. El hecho de que superara tan ampliamente cualquier logro humano lo conmocionaba. Según Quinn, los tarig habían encontrado un universo yermo y le habían dado forma a su antojo. Con poderes como esos, ¿qué podía hacer la Rosa, como llamaban a nuestro cosmos?

Stefan acarició la caja gris; su contacto lo reconfortó.

—Enviar a Quinn es un error —dijo Helice.

—Quizá. Pero no hay tiempo para entrenar a nadie más. —Desde el breve secuestro de Emily, se habían apresurado para ganar tiempo. Comenzaban a aparecer facciones enfrentadas—. Tenemos que actuar con rapidez.

Helice se encogió de hombros.

—Dejemos que sea el Consejo el que decida eso.

—Quizá esto sirva para convencer al Consejo. —Sacó el estuche gris y lo dejó encima de la mesa, ante ambos.

Los ojos de Helice lo contemplaron, y después se entrecerraron.

—Vaya, veo que estás listo. —Su frente palpitaba, indicando que estaba pensando; pensando más rápido y mejor que la mayoría.

Stefan abrió la caja y mostró la pulsera. Al percatarse de su expresión, dijo:

—No te preocupes, está vacío. El nan aún tardará unos días en estar listo. Pero esta cadena es lo que Quinn llevará consigo cuando vaya allí. Creará un colapso local limitado pero efectivo. Todo lo que esté en un radio de un kilómetro y medio caerá en un caos a nanoescala. Las estructuras sólidas se convertirán en fango.

—Y las personas.

—Sí, si están en las proximidades.

Helice cogió el objeto de quince centímetros de largo. Era pesado, y parecía confundirse con su mano.

—Lo llamamos nicho —dijo Stefan—. Lo llevará en el tobillo. —Le arrebató el objeto a Helice—. Es hueco, aunque no parece muy grueso a simple vista. Cuando esté activo, será molecularmente denso, cargado de nan. —Señaló tres marcas en el objeto—. Quinn pulsará estos vínculos en un determinado orden, que reunirá el nan en un flujo, para compartir información. Después, creará un impulso capaz de mutar los entornos en los que sea liberado.

—Impulso. Quieres decir una conversión a nanoescala.

—No nos gusta usar esa expresión. —Desde que la tecnología nan empezó a ser práctica, los alarmistas habían avisado: el proceso molecular podía descontrolarse, e iniciar una reacción en cadena—. Lo mantendremos bajo control —dijo Stefan—. Hay un sistema de fase que desactiva la secuencia después de una hora.

Le indicó a Helice que extendiera la mano. Cuando así lo hizo, Stefan deslizó el objeto alrededor de su muñeca y unió los dos extremos entre sí para formar un anillo.

—Ese es el primer paso, formar un anillo. Después de pulsar los códigos en las marcas, el tiempo es de cincuenta minutos. Suficiente para que Quinn se aleje lo más posible.

Helice inclinó la mano, y la cinta metálica cayó de su muñeca a la mesa.

—Ups. Menos mal que no está cargado.

Stefan la miró. Había dejado caer un brazalete de mil millones de dólares. Stefan lo cogió y colocó de nuevo la cadena en su estuche. Trató de conservar la paciencia.

—Se lo daremos en cuanto el Consejo decida la fecha. Cuanto antes, mejor. Quizá Quinn no sea la opción ideal, pero es todo lo que tenemos, me temo.

—Todos sentimos temor. También el Consejo.

—No todos. Solo tu gente. —Claro está, solo hacía falta un cincuenta y uno por ciento para arruinarlo todo. Podían ponerse de acuerdo con Helice en que Titus Quinn era demasiado extraño, demasiado intenso. Dirían que necesitaban a alguien con mayor control de sí mismo. Alguien como Helice. Sentada frente a él, con semejante arrogancia, casi parecía como si hubiera contado ya los votos y confiara en sus posibilidades.

Helice contempló la ciudad.

—Solo tienes que aceptar algunas condiciones.

—¿Enviarte a ti en lugar de a él? —¿Cómo era posible que siguiera insistiendo? Era joven e inexperta. No conocía el idioma, no tenía una coartada cultural decente. No sabía nada de aquel lugar excepto lo que Quinn había contado en las reuniones. En opinión de Helice, además, Quinn se había guardado muchas cosas para sí: el nombre del lord tarig que podía ser corrompido, por ejemplo. Todo ello para hacerse a sí mismo indispensable.

—Sí, envíame a mí. —Helice lo miró con ojos en los que no se percibía ni un ápice de buena voluntad—. Yo me encargaré. Ese hombre puede echar a perder nuestra única oportunidad. Allí no saben que conocemos sus planes. Aún no estarán en guardia. Tenemos una oportunidad para eliminar Ahnenhoon de la ecuación. Si Quinn lo estropea, si va en busca de su hija o lo que sea, no tendremos una segunda oportunidad. Adiós a la Tierra, y a las estrellas. Todo se convertirá en combustible. —Sonrió encantadora—. Esto es lo que le diré al Consejo mañana. ¿Te gusta?

—No. —Stefan se puso en pie y se acercó a la barandilla. Sus manos dejaron marcas de sudor en ella. Miró abajo y sintió un leve estremecimiento por la altura. Cielo santo, los tarig querían consumir la Rosa como una fuente inagotable de carbón. Quizá les llevara unas décadas, pero ya habían comenzado el proceso. Estrellas borradas de la existencia…

Se giró hacia ella, lleno de frustración.

—¿Qué quieres, Helice?

—Ganar. —La mujer se unió a él junto a la barandilla.

—¿Con qué te conformarías?

—No creo que tenga que conformarme con nada.

Stefan contempló un muro de lluvia traído por la niebla proveniente del río y reflejado por el control climático de la terraza.

—¿Sabes lo que me molesta? No te creo. No piensas de verdad que Quinn fracasará. Tan solo quieres ir allí tú misma, y lo sacrificarías todo por hacerlo. Lo siento. Eso no te deja en muy buen lugar, me temo.

—No lo niego. Quiero ir.

—Eso hace que no pienses con claridad, ¿sabes?

Helice habló ahora con voz grave y profunda.

—Yo estaba allí cuando regresó. ¿Recuerdas? Le escuché durante semanas. Cada día le interrogábamos, durante seis o siete horas seguidas. Y sí, estaba intrigada. Habría que ser de piedra para no… para no querer ir. Las criaturas. Esas especies inteligentes. Los muros de tempestad. Quiero ver esas cosas por mí misma. Eso es lo que quiero. —Helice contempló la lluvia como si ya las estuviese viendo—. Hay otras razas inteligentes ahí fuera, Stefan. Quizá de otro modo nunca seamos capaces de encontrarlas. Pero están allí. Sí, quiero ir.

Después de una pausa, dijo:

—Pero ese no es el motivo por el que me ofrezco voluntaria. No esperaba que me creyeras.

—Solo dime qué hace falta para no escuchar tu discurso mañana en el Consejo.

—Envíame con él —dijo, simplemente—. Si él va, me parece bien. Pero quiero acompañarle.

Stefan miró a Helice con nuevos ojos. Era capaz de hacer ciertas renuncias, tanto lo deseaba. Anhelaba el Omniverso de una manera extraña e irracional. Probablemente su fascinación había sido provocada por el modo en que el lugar había afectado a Quinn. Un hombre obsesionado. Había sido Quinn quien le había metido la idea en la cabeza, siquiera lentamente, al principio, sin que ni ella misma se diera cuenta.

No pensaba rendirse; Stefan lo sabía. Acarició con el dedo el estuche de terciopelo que llevaba en el bolsillo. Todo dependía de ese pequeño objeto, y de que llegara al lugar adecuado: el cuartel general del enemigo.

—Bien —dijo Stefan—. Irás.

Una sonrisa adornó los labios de Helice, y allí permaneció.

—Si estás decidida, asegúrate de que tus documentos estén en orden. —Resultaba esclarecedor que a Stefan se le ocurriese en ese momento que quizá Helice muriera en el Omniverso.

—Gracias, Stefan —susurró Helice.

No era un buen acuerdo. Helice podía ser una carga para Quinn. Podía arruinar su disfraz si metía la pata o decía lo que no debía. Por otro lado, y esto quizá era más importante, Helice podía evitar que Quinn se saliese del plan previsto.

Ahora que había superado la última barrera que se interponía en la marcha de Quinn, Stefan dejó que en su mente se mostrase su desagradable imagen tomando posesión del nicho. Quinn, el hombre que, hasta hace muy poco, había sido un ermitaño medio loco.

—¿Crees que lo logrará? ¿Le crees capaz de centrarse en lo que necesitamos?

—Si he de ser franca, no creo que sea tu hombre. Está demasiado implicado a nivel personal. La hija, la mujer… Su hogar es, o era, el Omniverso.

—Pero este —Stefan extendió las manos al frente— es su mundo. Dependeremos por completo de él. No le tengo demasiado aprecio, pero no es un cobarde.

—Quizá no —concedió Helice—, pero la pregunta es, ¿preferirá salvarnos, o buscar a su hija?

—Al diablo con su hija —murmuró Stefan—. ¿Por qué no murió, igual que su madre?

Helice miró con gesto seductor a Stefan.

—Siempre puedes darme el nicho a mí.

La mujer era implacable.

—Digamos que serás una reservista. Si él fracasa, tú te encargarás de él. —Todos los miembros del Consejo albergaban dudas acerca de la idea de poner en peligro el Omniverso con esta nanoarma. Era una región muy valiosa, y en muchos aspectos el futuro de la empresa dependía de ella. Pero antes de que Minerva pudiera sacar provecho del Omniverso, tenían que vencerlo. Hay quien consideraría eso de poco gusto. Pero Stefan sabía que Helice Maki no tenía escrúpulos de ese tipo. Se aferraría a la misión como un pitbull.

Helice asintió, radiante.

—Puedes contar conmigo, Stefan.

Stefan imaginó el furor que provocaría cuando se lo comunicase a Quinn.

—No le gustará que vayas con él, ¿sabes?

—No te preocupes —dijo Helice—. No vamos a decírselo.

Capítulo 3

Una inquietante mezcla de éxtasis e inocencia adornaba el rostro de la joven. Titus Quinn observó sus fluidos movimientos al otro lado de la ventana de la Sala Abisal, ese tanque lleno de luz en el que, como ingeniera mCeb, la mujer programaba el cerebro. Sus labios se movían mientras pronunciaba en voz alta los códigos, pero, al no disponer de audio, la impresión que daba era la de una mujer bailando en la luz.

Quinn habló a Caitlin, que estaba a su lado:

—Parece demasiado joven para entrenar a un mCeb.

—Tienes que ser joven para hacerlo, ¿recuerdas? ¿Quién si no podría mantener el ritmo?

El almacén vacío era una nueva adquisición. A Quinn le preocupaba que Caitlin estuviese aquí con tan solo dos guardaespaldas, que era de esperar que estuviesen acechando entre las sombras, aunque Quinn no había llegado a verles. Lamar Gelde esperaba fuera, junto con dos coches repletos de miembros del equipo de seguridad, todos ellos incómodos por tener que hacer una pausa no autorizada relacionada con los asuntos privados de Quinn.

—Es una experta en renormalización —prosiguió Caitlin—. Este cerebro no es del todo nuevo. Solía trabajar en desalinización costera. Lo está entrenando de nuevo, para que vea las cosas a nuestra manera.

A Quinn no le gustaban las referencias antropomórficas. Los mCebs eran solo máquinas, no verdaderos cerebros ni una especie de inteligencia artificial. Los procesadores cuánticos no equivalían a la conciencia.

En la Sala Abisal, la ingeniera dio media vuelta. Dejó caer los brazos, y la luz del campo mental se apaciguó un tanto. Miró hacia donde estaban Quinn y Caitlin, plácidamente, con esa mirada hostil e impenetrable de los que están totalmente absortos en sí mismos.

—¿Puede vernos? —preguntó Quinn.

—Sí, si nos está prestando atención. Pero creo que aún está pensando.

Pensando. Cuando se decía eso de un erudito, uno que investigaba los límites superiores de la inteligencia humana, se decía con respeto. Hoy en día el esnobismo normal se metastatizaba en algo realmente desagradable, que establecía un cisma entre los mediocres como Caitlin y los listillos como esta joven ingeniera. A Quinn le parecía terrible esa división basada en la inteligencia, en un mundo en el que los rigores de la física cuántica avanzada y la ingeniería biomolecular superaban el entendimiento de todos salvo unos pocos. Él era uno de esos pocos, pero había abandonado los honores más avanzados por una carrera como piloto estelar de primer nivel. Poco inteligente…

Quinn y Caitlin abandonaron la cámara de observación y entraron en el almacén propiamente dicho, que pronto sería la sede de la nueva empresa de software de Rob y Caitlin. Caitlin se detuvo ante una puerta doble de madera e introdujo su código en la superficie inteligente, lo que desactivó el cerrojo.

Entraron en el acogedor despacho, adornado con una alfombra de color rosado y un caro escritorio, y con vistas a zonas verdes; poco que ver con la anterior vida de Rob, asistiendo a los cerebros como un mozo de establo. Ahora Rob era un empresario, gracias a los millones de su hermano, conseguidos en forma de honorarios por su trabajo en el Omniverso. A Quinn le alegraba que su hermano hubiera cedido finalmente y aceptado el préstamo.

Caitlin se sentó en un sofá de cuero. Quinn se sentó junto a ella, satisfecho de poder estar a solas con ella por unos instantes: deseaba contarle a lo que se enfrentaba. Caitlin siempre había sido su confidente. Pero no podía decirle nada, para no ponerla en peligro. ¿Y qué iba a decirle, de todos modos? El mundo terminará en una gran bola de fuego, Caitlin. Crees que el mundo es eterno, pero no lo es. Es frágil. Un bosque seco que solo aguarda una chispa que encienda el fuego. Eso es la materia. Fuego latente. Quinn imaginó un viento caliente recorriendo Portland, una tormenta de calor y humo… y ahuyentó la imagen.

—¿Cómo está Emily?

—Bien, gracias a Dios. Todo salió bien. ¿No sigues pensando que eres responsable, verdad? —Caitlin negó con la cabeza—. Iré a por unas copas. —Caitlin rebuscó entre las cajas del suelo; colocó su cabello rubio oscuro detrás de la oreja cuando cayó ante sus ojos, en un gesto despreocupado y femenino. Encontró dos tazas y una botella de güisqui.

—No tengo mucho tiempo, Caitlin.

Caitlin hizo una mueca.

—Tienes tiempo, Titus. Tienen que esperarte. Controlan muchas cosas, pero no todo.

Tenía razón. Quinn no era el esclavo de la empresa. Era la única persona que había estado en el otro lugar y sabía cómo sobrevivir allí. Lo que había querido contarle a Caitlin, y no había podido, era que quizá no regresara. Iba a internarse en una fortaleza tarig. No había pensado demasiado en una posible huida. No podía pensar en nada más allá de Ahnenhoon.

Caitlin le sirvió un trago, y brindaron.

—Voy a volver, Caitlin —dijo finalmente Quinn—. Me marcho mañana.

Caitlin miró a Titus. Tuvo que dar un trago para amortiguar el golpe. Tan pronto; cuando por fin se había acostumbrado a tenerlo de vuelta, y con ese rostro alterado, más estrecho, los ojos demasiado oscuros, cubiertos por esas lentes que supuestamente hacían que sus ojos fueran azules. A Caitlin le pareció detectar un matiz ámbar alrededor de sus iris. Y sin embargo, cada vez que hablaba veía al viejo Titus. Era único en sus gestos, en su manera de moverse y de pensar. Cuando Caitlin se casó con Rob, pensó inocentemente que podría parecerse en algo a su hermano. Pero Rob solo era Rob, y las recientes vacaciones no habían ayudado.

—Me preocupas, y también los niños —dijo Titus—. Odio tener que marcharme así.

Caitlin gesticuló en torno suyo.

—¿Lamentas que tengamos la empresa de nuestros sueños, que trabajemos para nosotros mismos y que ni siquiera necesitemos trabajar?

—Lamento que esos cerdos os estén acosando como moscas en una comida campestre.

La mayor mosca era Stefan Polich, el hombre que había amenazado personalmente con destruir los próximos resultados del test de su hijo si Caitlin no espiaba a Titus e informaba de él. Caitlin había esperado represalias cuando le dijo que se fuera al cuerno. Ahora que Titus se iba a marchar, Caitlin se mentalizó de que algo parecido podía ocurrir.

—Sobreviviremos —dijo—. No me asusto con facilidad. Además, ¿qué puedes hacer tú? Vas a marcharte. Tienes que marcharte.

Titus no le había contado el motivo. Y ella no lo iba a preguntar. Titus daba la impresión de tener en qué pensar. Sin duda, se trataba del universo vecino, el lugar en el que Sydney quizá estuviera viva. Caitlin había visto a Sydney y a su madre por última vez en el aeropuerto privado de Minerva. Johanna cogía la mano de Sydney, que sostenía una bolsa, igual que su padre. Esa fue la última vez que Caitlin vio a su sobrina y a su cuñada.

Deseó no haber llegado a conocer la muerte de Johanna. Esa información había eliminado una barrera entre ella y Titus. Él debía de amar a alguien. Un hombre como él tenía que amar a alguien ferozmente. Ahí estaba ella, la buena esposa y madre, la cuñada obediente, que nunca rompía las reglas, que nunca se dejaba llevar.

Su mano tembló al servir otro trago de güisqui.

Titus lo interpretó erróneamente y dijo:

—Te conseguiré más seguridad. Esta vez, serán mis hombres.

—Titus, no. No voy a vivir de esa manera. Déjalo. Además, ¿crees que estaremos menos seguros porque tú te marches? ¿Después de lo que ocurrió en la playa? Márchate, a todos nos irá mejor. —Si se marchara, no habría peligro de que Caitlin se dejara llevar. Eso beneficiaría a todo el mundo.

—Si trastean con el test de Mateo, ¡alquilaré un barco solo para colgarles del palo mayor!

Caitlin sonrió ante la bravuconada.

—Pero nunca lo sabremos si lo hacen. O los resultados le dan como genio o no. —A Caitlin no le extrañaría que Mateo perteneciera al grupo de los superinteligentes. Tenía la herencia genética de su tío, de su abuelo.

Titus miraba por la ventana, pero no veía nada en realidad, o eso le pareció a Caitlin. Le parecía que ya se encontraba en ese otro lugar.

—Hay cosas terribles allí —murmuró Quinn. Quizá estaba viendo ese mundo ahora mismo, en lugar del bosque que se veía por la ventana—. Pueden hacernos daño.

—Titus. —Un pensamiento desagradable la asaltó—. Estás en peligro. Este viaje no es solo para rescatar a Sydney, ¿verdad?

Siguió un prolongado silencio.

—Si no regreso —dijo finalmente Quinn—, quiero que os lo quedéis todo. Tú y Rob. Todo lo que tengo. Lo necesitaréis.

Caitlin dejó su taza en la mesa. No quería hablar de dinero, ni de la vida sin Titus.

—Te necesitamos, Titus —dijo, aunque en realidad quería decir «Te necesito». Pero ella era la virtuosa y obediente cuñada. Menuda mierda.

Le miró, y bajó la guardia.

—No está funcionando. Lo mío con Rob no está funcionando. —Titus frunció el ceño; al verlo, Caitlin dijo—: Sé que quieres que seamos felices juntos. Quieres que seamos una familia perfecta. —La amargura de su voz la sorprendió incluso a ella misma. Titus no respondió; prosiguió—: Quieres que seamos lo que fuimos una vez. Pero no lo somos. Solo somos Rob y Caitlin, y no es suficiente. Nunca lo será.

Quinn negó con la cabeza.

—Sabía que teníais problemas. Rob no siempre…

—¿Qué? —Caitlin dejó que esa pregunta flotara en el aire por unos instantes—. Tú no eres él, Titus. —Pronunciar esas palabras fue un alivio tal que sintió como si hubiera estado llevando sobre sus hombros el peso de una montaña y se hubiese librado de él. No, Rob no era una criatura con deseos, luchadora, con pasiones urgentes e impías y anhelo por la aventura. Por una vez en la vida le gustaría que un hombre le hiciera el amor como si hubiera vendido su alma por hacerlo. Cerró los ojos. Dios, todo era un maldito desastre. Cuando los abrió, pesadas lágrimas se acumularon en ellos.

No estaba segura de quién se movió primero. Habían estado sentados el uno junto al otro, y de repente se encontró entre sus brazos; las lágrimas eran la justificación. Al diablo con ellas. Caitlin quería que la desvistiese allí mismo, en el sofá.

—Por favor, Titus —susurró.

—Caitlin, Caitlin —jadeó en respuesta Titus.

Caitlin apartó el rostro del hombro de Titus y le besó. No pudo hacer nada por evitarlo, y le alegró que así fuera. Las manos de Titus acariciaron su cabello; la besó de nuevo. Titus estaba al mando, de eso no había duda, y Caitlin haría cualquier cosa, deseaba que la llevara al límite. Sus manos la tocaban, y Caitlin casi gritó de placer.

Entonces, Titus se retiró. Acarició con las manos el rostro de Caitlin y la miró con una intensidad que hizo que se estremeciera.

Titus se puso en pie y dio media vuelta.

—Dios —susurró.

En un instante Caitlin lo comprendió todo. Le estaba diciendo que no, evidentemente. No podía ser el hijo de puta que se acostara con la mujer de su hermano.

—Caitlin —dijo—. No puedo. No podemos hacer esto.

—Habla por ti —dijo ella, respirando profundamente.

Quinn la miró; su rostro parecía debatirse entre sentimientos opuestos.

—Eso hago.

Caitlin se tranquilizó, y se colocó el pelo tras las orejas.

—¿Es por Johanna?

—Es por Rob.

Caitlin asintió. Quería que hablara claro, que quedara claro que se iba a marchar y que no iba a volver.

—¿Crees que podrías haberme amado?

Quinn la miró con el rostro tenso por las emociones.

—Dios, Caitlin, ¿cómo puedo responder a eso? ¿Cómo puedes preguntarme eso?

Sabía que no era una pregunta justa. Cualquier respuesta haría que se sintiese desgraciada. Se puso en pie y alisó su vestido.

—Me conformo con saber que podrías haberme follado.

Quinn sostuvo el brazo de Caitlin.

—Eso es horrible.

Caitlin lo sabía. Sonrió, y apartó los brazos de Quinn con suavidad.

—Lo siento, Titus. En estos momentos no estoy pensando con claridad. Ninguno de los dos lo hace.

Quinn retrocedió y trató de serenarse. Sin embargo, no estaba dispuesto a cambiar de tema aún.

—¿Ah, no? ¿No pensamos con claridad? Aún puedo dejarme llevar. ¿Y tú?

—No —dijo Caitlin, y esbozó la sonrisa más tensa que había fingido jamás.

Titus se quedó mirándola.

—Vete, Titus. —Cuanto antes se marchara, mejor. Se sentía como yesca cerca de un pedernal. Quería que las llamas la consumieran. Pero también era capaz de tener la esperanza de que simplemente se marchara.

—Tú y Rob —comenzó Titus—… lo siento.

—No es culpa tuya. —No era culpa suya ser el carismático hermano mayor—. Nos las apañaremos. Siempre lo hacemos.

Quinn no se decidía a marcharse. Finalmente, pronunció las palabras que ponían fin a todo:

—No estoy diciendo que debas seguir con Rob. No es asunto mío, lo sé. Pero si no lo haces, yo no estoy en la lista de espera, Caitlin. No podría estarlo y seguir viviendo conmigo mismo.

—Lo sé —susurró Caitlin. Lo más terrible era que lo sabía. Entendía que así debía ser—. Ve a buscar a esa niña —le dijo—. Y vuelve a casa. —Realmente esperaba que así fuera, con todo su corazón.

Después, Quinn se marchó.

—¿Se lo ha tomado mal? —dijo Lamar Gelde con gesto de preocupación al mismo tiempo que Quinn se acomodaba en el asiento trasero del coche de la empresa, rodeado de una caravana de coches de seguridad.

—Sí.

Aceleraron en cuanto llegaron a la lisa superficie de la radial.

Lamar asintió. En sus setenta y seis años, nunca se había casado. Nunca había estudiado el comportamiento de las mujeres. A pesar de ello, dijo, con elaborada apatía:

—Las mujeres odian las despedidas.

—Sí.

La ciudad era un borrón al otro lado de los cristales; el vehículo de seguridad se incorporó al automatizado caudal de la autopista, donde el chófer podía, si lo deseaba, activar el piloto automático y romper la formación de vehículos. Un hombre delgado con coleta, sentado en el asiento delantero del pasajero, mantenía bajo vigilancia los vehículos cercanos, y evaluaba el armamento tras gafas mejoradas que parecían ser solo gafas de sol. El hombre de la playa no iba armado, pero quizá el próximo interesado sí lo fuera.

Quinn se recostó en el asiento trasero y pensó en Caitlin. Se odió a sí mismo por no haber intuido lo que ella sentía. Por no haber sabido lo vulnerable que él mismo era cuando una mujer a quien encontraba atractiva se le ofrecía. Hacía tres años que no tenía relaciones íntimas con una mujer, por lo que era un blanco fácil para los actos de amabilidad. Unos cuantos actos semejantes acudieron entonces a su mente.

—¿Quieres que paremos en casa de Rob? —preguntó Lamar.

—No. —Ni siquiera eso. Le llamaría para despedirse de él.

Los coches aumentaron la velocidad en su camino hacia el aeropuerto. El salpicadero electrónico bullía de predicciones de tráfico poco denso. En el aeropuerto les esperaba un pequeño trayecto en hiperjet para llegar al ascensor espacial del Pacífico central. Era el momento de irse.

—¿Estás seguro de que estamos preparados? —murmuró Quinn a Lamar. Minerva solo había dispuesto de unas semanas para planear la misión. Esta vez iría armado al Omniverso, algo que odiaba, aunque no tuviese elección.

Lamar asintió.

—No fue difícil una vez pusieron sus brillantes mentes a trabajar. Un toque de nan y ya está. —Lamar sonrió, mostrando sus bien cuidados y blancos dientes, los mejores que podía comprar el dinero. Quinn no le reprochaba su vanidad. En su juventud, Lamar había sido un hombre atractivo. Ahora era algo mejor: un buen hombre. El único de toda la empresa que había defendido a Quinn cuando regresó por primera vez del Omniverso en un estado lamentable, sin recuerdos y sin su familia. «Ha perdido el juicio», había dicho Stefan Polich. Lamar había sido su único aliado y por ello había perdido su puesto en el Consejo. Ahora, se ocupaba de los asuntos de Quinn, dado que Quinn no permitiría que nadie más lo hiciera.

Parte de Quinn aún seguía pensando en Caitlin. Esperaba que no le odiara. Le vinieron a la mente cosas que debería haber dicho, y después recordó lo que sí había dicho: «No estoy en la lista de espera». Habían sido palabras bruscas y poco sutiles. Pero quizá debían serlo.

—Lamento que regreses allí —decía Lamar—. Es un lugar peligroso. Flaco favor le hago a la memoria de tu padre si dejo que te manden a ese condenado sitio.

—¿Peligroso? Van a consumir estrellas, Lamar. Beta Pictoris. El cúmulo del Trapecio. Y va a empeorar.

Lamar suspiró.

—Hijos de puta. Es como si un tigre te eligiera para ser su almuerzo.

—Mi padre querría que fuese. —Entonces, pensó de nuevo en Caitlin, pero esta vez pensar en ella no le hizo sentirse miserable—: Si no regreso, cuida de Caitlin Quinn. Mis posesiones son para ella y su familia, y encárgate de que Stefan y Helice no las huelan, y que no la molesten. Aunque ella y mi hermano no estén juntos, Caitlin sigue siendo parte de mi familia. ¿Entendido?

Lamar arqueó una ceja.

—¿Así están las cosas?

—Solo por si acaso. Ya la han amenazado. Stefan irá a por el chico. Y también Helice. Si se ponen paranoicos y piensan que les he traicionado, la aplastarán.

—Quizá Stefan lo haría, sí. Le vigilaré. —No mencionó el nombre de Helice.

Siguió un pesado silencio. Y cuanto más tiempo se prolongaba, más incómodo se sentía Quinn. ¿Había algo que debería saber? ¿Acaso no entendía Lamar el carácter de Helice? ¿O le había comprado? Odiaba albergar sospechas de Lamar más que de cualquier otra persona, pero Lamar no dijo nada. Quinn iba a dejar el futuro de su familia a su cargo, y de repente no se sentía del todo satisfecho.

—Helice es joven —dijo Lamar—. Está cometiendo los errores propios de la juventud. No le gustas, lo reconozco. Pero podrías ganártela si no fueras tan cabezota.

—No quiero ganármela. Es una niñata malévola.

—Nunca perdonas, Titus.

Quinn pasó por alto que le hubiera llamado Titus. Ahora se le conocía como Quinn, y Lamar lo sabía perfectamente.

El coche salió de la autopista; el conductor recuperó el control del vehículo y se dirigió hacia el centro urbano.

Ante la mirada interrogativa de Quinn, Lamar dijo:

—Haremos una última parada. Espero que no te importe. Es la morgue.

Cuando se detuvieron, Quinn vio a una figura de pie, con las manos en los bolsillos del abrigo, encogida para protegerse del fuerte viento que soplaba proveniente del río Willamette.

Lamar bajó la ventanilla al mismo tiempo que Stefan Polich se acercaba. Miró al interior del vehículo y a Quinn.

—¿Crees que podrías reconocer al hombre de la playa?

Le reconoció. Incluso tumbado, con los ojos cerrados y sin esa expresión burlona en su rostro. Sí, era el hombre de la parka que conocía el nombre de Quinn y conocía el nombre del Omniverso.

—Es él —confirmó Quinn. Tapó de nuevo el rostro del hombre, destrozado por un disparo en la boca.

—Se suicidó antes de que pudiéramos interrogarle —dijo Stefan—. Estaba armado, después de todo.

—¿Qué hay de los otros?

—La policía los está buscando, pero también nosotros. No creo que tengan tanto interés como nosotros en encontrarlos.

Así era, y no solo por Emily, sino porque el hombre había dicho que el Omniverso no pertenecía a Minerva. Quizá eso fuera cierto en términos generales, pero no en los términos de Minerva.

—¿Quién era?

—Su nombre es Leonard Garvey. Un ingeniero de cerebros caído en desgracia. Bebía. No hemos encontrado ninguna relación con las grandes empresas. Rezo para que trabajara solo.

—Sería una oración genial. «Por favor, Señor, protege mis ingresos». —Quinn se animó al morder el anzuelo de Stefan Polich—. Pero claro, esa es tu religión, ¿verdad?

Las luces se reflejaban en bandejas metálicas que esperaban a los muertos. Estaban solos en el laboratorio subterráneo, a excepción de Leonard Garvey, ingeniero de cerebros fracasado, secuestrador fracasado. ¿Crees que eres el único que quiere darse la gran vida? ¿Se refería con eso a una larga vida? Si así era, y Quinn deseaba fervientemente que no, entonces aquí se conocían muchas cosas relativas al Omniverso. La gran y larga vida.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Quinn—. No tenías que venir a la morgue.

—Nadie sabe que he venido. Necesito algo de intimidad. —Entonces dijo, con cautivadora honestidad—: No confío en todos en Minerva.

—¿De veras?

La sarcástica réplica de Quinn paralizó la conversación por un minuto, durante el cual los dos oponentes se evaluaron mutuamente. Se guardaban mutuo desprecio, y el hecho de que estuvieran en el mismo equipo no cambiaba las cosas. En el pasado, Quinn tuvo una exitosa carrera como capitán de una nave interestelar. Era un trabajo arriesgado y por tanto muy bien pagado. Pero Quinn lo habría hecho gratis. Cuando su nave se averió en el túnel Kardashev, Stefan no pudo obviar el hecho de que Titus Quinn fue, aparentemente, el único superviviente. Quinn tampoco podía obviarlo, pero eso no significaba que perdonara a Stefan por despedirle o por hacerle pilotar una nave que no estaba en perfectas condiciones.

—La verdad —continuó Stefan— es que alguien ha hablado. Alguien de mi grupo. Por eso Garvey fue en busca de tu sobrina. Por eso hay tanta gente tratando de averiguar qué es el Omniverso, y dónde está. Todo aquello por lo que hemos trabajado y que no será únicamente nuestro durante mucho tiempo. Esperábamos disponer de un par de meses. Por eso irás antes de lo esperado.

—No puedes mantener ese lugar en secreto para siempre.

—No. Pero te detendrían, Quinn. No confiarían en un piloto renegado armado con un nan militar en ese lugar. ¿Por qué iban a hacerlo? No confían en ti, y no tienen motivos, dado tu historial. Podrían acusarnos de inventarnos una amenaza. Tenemos que actuar antes de que los federales o las empresas saquen esto de quicio. Antes de que la lucha por el Omniverso nos haga perder de vista lo que debe hacerse. ¿Entiendes lo que podría implicar?

Quinn lo entendía. Creía que merecía la pena mantener el secreto para evitar que reinara el caos. No había precauciones útiles, no había ningún refugio que protegiera del holocausto. El único refugio era el mismo Omniverso. Los humanos no eran bienvenidos allí; un éxodo en esa dirección sería un suicidio.

No era una decisión que Quinn quisiese dejar en manos de las corporaciones. Así que, una vez más, y en contra de sus instintos, se encontró a sí mismo aliándose con Stefan Polich.

Stefan miró en torno suyo; la sala, perfectamente limpia, olía a antisépticos y fluidos tóxicos. Pero Quinn ya no tenía un sentido del olfato aumentado. Se lo habían implantado para evitar que consumiera toxinas en el nuevo mundo, pero Quinn descubrió enseguida que era muy difícil vivir con ciertas mejoras. Millones de años de evolución no habían preparado a los humanos para detectar olores como un depredador. Le habían extirpado el órgano de Jacobson de la boca. En ocasiones, ser simplemente humano era suficiente.

Quinn alzó la vista y vio que Stefan había cogido algo del bolsillo de su abrigo. Ahora, en su mano, había una pequeña caja cubierta de terciopelo gris.

Quinn sabía qué era. El arma. El dispositivo de nanotecnología.

Stefan abrió el estuche; en su interior, había una cadena plateada.

—Un nicho. Así es como lo llaman los diseñadores. Se coloca en el tobillo. —Guardó de nuevo la caja en el bolsillo y sostuvo el nicho con extremo cuidado—. Está cargado, ¿comprendes?

Quinn lo comprendía. Ahora era letal. Sus contenidos estaban divididos en tres cámaras, y cada una de ellas disponía de instrucciones solo parciales sobre cómo digerir un complejo industrial del tamaño de New Hampshire. Miró la cadena de metal pulido. Era atractiva, como un Rolex antiguo.

—El código es cuatro, cinco, uno —dijo Stefan—. Diez en total. Hay que pulsar la primera marca cuatro veces, la segunda cinco veces, y la última una vez. Cada marca tiene una anchura distinta, comenzando por la mayor y terminando con la menor. Una vez introducido el código, el nicho se abre y se suelta del tobillo. Entonces hay que pulsar los vínculos de nuevo en orden inverso: uno, cinco, cuatro. Activado, y listo. —Miró a Quinn—. Cuando lo hayas colocado, escóndelo. El nan necesita algún tiempo para compartir la información. Dale una hora. Una vez activado por completo, se extenderá tan rápidamente como un fuego en un bosque asolado por el viento.

Stefan apartó una silla del muro.

—Pon el pie aquí. El que sea. Veamos cómo te queda. —Le entregó el nicho.

El revestimiento de nitruro de carbono era tranquilizadoramente pesado. Quinn puso el pie izquierdo sobre el asiento de la silla y enlazó los dos extremos con un clic. Un nan activo, de grado militar, recorría su cuerpo. «Dadme algo que no pueda perder», les había dicho. «Algo con lo que no tenga que cargar». Y aquí estaba.

—Comprueba que puedes quitártelo —dijo Stefan.

Quinn inspeccionó la cadena y notó de nuevo las tres marcas sobre la cadena. Pulsó la secuencia: cinco, cuatro, uno. No ocurrió nada. Por un momento se le ocurrió que querían que pereciese junto con Ahnenhoon.

—Ábrelo.

Quinn así lo hizo, y la cadena se separó en sus manos.

Stefan dijo, en voz baja:

—A partir de ahora no hablaremos del nicho, y no lo miraremos. No habrá exámenes físicos. Tampoco baños, por cierto.

—¿Pero funciona en el agua?

—Sí, pero mejor no arriesgarse.

—Eso no es muy tranquilizador.

—Bien, date un baño.

Quinn miró el nicho y pensó que no le hacía falta.

—No tienes por qué hacer esto, ¿sabes? —dijo Stefan—. Podríamos enviar a otro. Podrías formar a alguien, entrenarle. No estás obligado a ir.

—¿Estás completamente seguro de esto?

Stefan miró a Quinn fijamente.

—No estamos seguros al cien por cien. Pero es lo mejor que tenemos.

Quinn apreció esa muestra de sinceridad.

—¿Realmente tengo una hora para escapar?

Stefan sonrió.

—¿Aún crees que intentamos matarte?

—¿Tengo una hora?

—No esperes una hora.

Stefan contempló el nicho que Quinn sostenía en la mano.

—¿Sabes lo valiosa que es esa cosa? Es el artefacto más caro del mundo. Te lo entregamos para que hagas lo que debe hacerse. Si no estás dispuesto, dímelo ahora.

—¿Quién más podría ir?

—Eso no es una respuesta.

—Me pareció que lo era. —Miró a Stefan Polich y se recordó a sí mismo que no estaba haciendo esto por él ni por Minerva, sino por la Rosa. Por las personas a las que amaba, por Mateo y Emily, y por todos los demás. Lo habría hecho aunque Johanna, en su mensaje, no le hubiera rogado que hiciera algo. Le había hablado en un mensaje grabado que le había enviado cuando la encarcelaron por vez primera en el Omniverso. Entonces no lo había encontrado, y nunca conoció la información que Johanna se llevó a la tumba: que los tarig querían destruirnos a todos. En su último viaje había recibido por fin la advertencia. Pero, incluso sin el estímulo de Johanna, habría tratado de detener a los tarig. Había pasado tanto tiempo cerca de ellos que había llegado a conocer sus costumbres. Nadie más tenía la menor oportunidad de detenerles.

Stefan aguardaba la respuesta de Quinn.

Quinn tomó el nicho en sus manos, se inclinó sobre la silla y lo encajó alrededor de su tobillo.

Salieron de la morgue y entraron en el pasillo en el que esperaban los guardaespaldas. La cadena dibujaba una fría circunferencia alrededor de su tobillo. Tendría que practicar para poder quitársela rápidamente.

No creía ni por un segundo que tuviera una hora para escapar.

Capítulo 4

En gravedad cero, Lamar Gelde se sentía como si su estómago estuviese flotando. La lanzadera entre nave y plataforma espacial no contaba con rotación, de modo que, durante esos interminables minutos de aproximación al puerto de atraque, estaba recibiendo una buena dosis de ingravidez. Estaba amarrado, y todos los objetos sueltos habían sido fijados —de hecho, el intercomunicador no paraba de repetirles que no cogieran ningún objeto que pudiera escapar y convertirse en un proyectil—, pero no había nada que pudiera hacer para eliminar esa sensación en su estómago.

—Soy demasiado viejo para esto —gruñó.

Junto a él, Quinn sonreía con indulgencia. Con treinta y cuatro años, estaba acostumbrado a estos ajetreos, de sus días como piloto estelar. Sintió un cierto rencor por Quinn en ese instante, y para él supuso un enorme alivio descubrir ese tipo de sentimientos por un hombre con quien había sido injusto.

La pantalla delantera mostraba su lento acercamiento a la plataforma Ceres y a la torre de acoplamiento. Remaches, agarraderas, sujeciones y paneles solares se elevaban de la superficie irregular de la plataforma. Había aumentado considerablemente de tamaño desde la última vez que Lamar estuvo aquí, cuando contempló por primera vez cómo Quinn entraba en la región vecina. Desde entonces, el complejo se había consagrado a ser una interfaz dimensional y había crecido cada vez más. Su diseño irregular, sembrado de trabajadores y autómatas, escondía módulos y compartimentos que la mayoría de la tripulación no veía nunca, y así debía ser.

Un ruido metálico anunció que se habían acoplado. Varios técnicos desembarcaron en primer lugar; Quinn fue de los últimos, para echar una mano a Lamar. Al soltar las sujeciones del asiento perdieron contacto con la cubierta. Lamar se inclinó con respecto al suelo y se meneó un tanto mientras trataba de enderezarse. Junto a él, Quinn dijo:

—No luches. Yo me encargo.

Lamar sintió la firme mano de Quinn sobre su codo. Con seguridad fruto de la práctica, Quinn usó las sujeciones para guiar a Lamar hacia la escotilla abierta, a través de la cual soplaba ahora una corriente de aire. La torre de acoplamiento tampoco tenía rotación, de modo que, aún a la deriva, Lamar siguió el ejemplo de Quinn; sostuvo la correa de seguridad y tiró de ella para llegar al ascensor. Al llegar, encontraron las puertas cerradas; el ascensor estaba siendo utilizado por el primer contingente de pasajeros que se dirigían hacia las cubiertas superiores. Lamar y Quinn esperaron junto a tres guardias, hombres que lucían pesadas y abultadas chaquetas y que trataban en vano de formar un perímetro de seguridad en un lugar en el que todas las orientaciones eran temporales y propensas a descontrolarse.

Propensas a descontrolarse. Eso era cierto de muchas cosas. Que se fuera al diablo Leonard Garvey, que trató de secuestrar a la niña y los asustó a todos. Ese hombre era un lunático, un alcohólico, una brecha en el sistema de seguridad. A Lamar le ponía enfermo pensar en lo huecas que eran ahora todas las precauciones de seguridad. La misma plataforma podía estar repleta de espías, con tantos recién llegados. Helice dijo que también esperaban encontrar federales. Podían encargarse de ellos: mercenarios mal pagados de segunda, pendencieros miserables. Eran del tipo de personas responsables de que se improvisaran los subsidios, los supuestos derechos que tantos creían merecer. Por eso el setenta y cinco por ciento de los ingresos de la empresa se dedicaba a prestar apoyo a los incapaces y los envidiosos. Los federales no daban demasiados problemas, pero las empresas competidoras suponían un motivo de preocupación: entre ellas, EoCeb y Esfera Sísmica. Lamar miró a los tres empleados de seguridad. ¿En quién se podía confiar? La duda le hizo pensar en su propia falsedad.

—¿Estás bien?

Quinn supuso que era la gravedad cero lo que le atormentaba. Lamar se aferró a la sujeción.

—No lo sé, para ser sincero. —Quería decirle que Helice iba a acompañarle. Deja que te acompañe, Titus. Esto ya no está en tus manos, y no te guardo ningún rencor, te lo aseguro. Quería a tu familia, a tu padre y a ti. Pero esto es más grande que tú, Titus. Es más grande que Helice, también: mucho más grande.

Quinn dio un amable empujón a Lamar hacia la puerta, ahora abierta, del ascensor.

—Vamos a pisar tierra firme.

Tierra firme. ¿Volverían a ver algo así?

—Lo siento —dijo Lamar. Y realmente lo sentía: por el asunto de Helice, y por muchas cosas más.

—Enseguida llegaremos. Estarás bien.

—Pero lo siento. —Se sentía terriblemente mal diciéndolo y sabiendo que Quinn no lo entendía. Lamar no estaba hecho para las intrigas. ¿Cómo había llegado a esto? Sostuvo el antebrazo de Quinn.

—Recuerda que soy un anciano; ¿podrás hacerlo?

Quinn sonrió.

—Lamar. No te preocupes. Algún día te hablaré del día en que mi copiloto jefe vomitó en gravedad cero.

—Por favor, no lo hagas —dijo Lamar, ahora genuinamente mareado.

—Agárrense —dijo la voz del intercomunicador—. Todos los pasajeros, agárrense. En cinco, cuatro… —Al terminar la cuenta atrás, todos usaron las sujeciones para llegar hasta uno de los muros en los que se podía leer en grandes letras: «Suelo».

La gravedad se activó, y les hizo caer a la cubierta. Lamar se encogió sobre sí mismo; una mucosidad comenzaba a acumulársele en el esófago. Con un gesto rechazó la ayuda que se le ofrecía; los otros cuatro abrieron la puerta.

Uno de los empleados de seguridad había traído una silla de ruedas. Santo cielo, una silla de ruedas. Se dejó caer en ella, y comenzaron a recorrer el pasillo. Alguien colocó una manta sobre sus rodillas; su humillación fue así completa.

Helice Maki contempló el cubículo antiséptico. Ya solo les quedaba un pequeño paseo hasta llegar al módulo de transición. Estaba preparada. A pesar de que sabía muy poco sobre su destino, estaba preparada. Quinn la guiaría y sería su mentor en el viaje; se vería obligado a serlo, o tendría que arriesgarse a quedar expuesto ante sus enemigos. El idioma era lo primero. Helice tenía conocimientos rudimentarios del idioma lucente, a pesar de que Quinn se había negado a dar lecciones. No quería renunciar al poder que le otorgaba ser el único que conocía el idioma. ¿Quién creía que había pagado su pequeña visita al Omniverso? En cualquier caso, la primera vez que regresó del Omniverso había estado delirando durante días en un estado de semiconsciencia. Todo estaba grabado. A Helice y a su gente les había llevado dos años reunir una gramática básica a partir de los fragmentos, pero un buen mCeb no permanecía confundido durante demasiado tiempo.

Hizo unas cuantas flexiones para mejorar su circulación y ahuyentar un ligero nerviosismo. Durante unos minutos más tenía que confiar en Lamar y los otros, y en que Stefan pareciera adecuadamente confuso. Stefan Polich creía en Helice, creía en su deseo de entregar el nicho y el nan. Quinn y Helice al rescate. Sería un rescate, sí, pero no el que Stefan tenía en mente. Pobre Stefan. Un hombre que tenía fe en la tecnología y el espíritu emprendedor de la humanidad. Sonaba bien, sin duda, pero demostraba una completa falta de imaginación. Y eso era más propio de los necios o los mediocres que de la clase intelectual a la que pertenecía Stefan.

Pronto estaría en el Omniverso. Sintió un estremecimiento; estaba impaciente. Sería divertido, aunque, claro, también mortalmente serio. No quería matar a nadie, pero las muertes serían inevitables. Por ejemplo, se libraría de Quinn a la primera oportunidad. Una vez hubiera hecho las presentaciones.

Rodeado por una falange de seguridad, Quinn caminaba detrás de la silla de ruedas de Lamar. Se sentía algo mareado. De repente, la gravedad exigía ciertos ajustes. Abandonar el universo también los exigiría. Se dirigían directamente hacia el módulo de transición sin haber podido dormir, sin retraso. Y todo por conservar la ventaja que le llevaban a la competencia. Aunque la competencia no tuviese ni la menor idea de lo que estaba en juego.

No tenía motivos para esperar que, en este viaje, se reencontrara con alguien a quien ya conociera en el Omniverso. Como Anzi, la mujer que le había guiado. Su tío y el señor del dominio, Yulin. El maestro de combate Ci Dehai. El tímido Cho, que había descubierto el mensaje de Johanna en la biblioteca. El académico Bei o la navitar Ghoris, la nave radiante viviente que le devolvió a casa cuando todo hubo terminado. Deseaba encontrarse con algunos de ellos, especialmente con Anzi. Pero el Omniverso no era tan solo un mundo, era un universo, más pequeño que la Rosa, pero no mucho más. Y Quinn tendría mucha prisa.

El nicho golpeaba su tobillo; aún no se había acostumbrado al peso. Probablemente solo era una percepción errónea, pero le parecía que en ocasiones le desequilibraba un tanto. Sin duda era su imaginación, como la sensación de que el nan, con sus vínculos ahora separados, era atraído por el portal entre mundos. Cuando las diminutas cámaras se abrieran y sus contenidos compartieran información, el nan entraría en modo de conversión. Conversión. Bonita palabra para un temible significado. No le agradaba la idea de llevar un nan militar al mundo en el que vivía su hija. Por pequeña que fuese, sentía una cierta inquietud respecto a la posibilidad de perder el control del arma.

Su objetivo estaba claro, aunque era genérico en exceso: después de Ahnenhoon, iría al dominio en el que vivía Sydney. A pesar de semanas de febril reflexión, no tenía un plan para hacerlo. Solo sabía que la encontraría, pues necesitaba creer en ello.

Estructuras, uniformes de técnicos por todas partes, pasillos repletos de gente. De las cubiertas inferiores llegaba el silbido de los ensambladores robóticos. Minerva se preparaba para embarcar el equipo necesario, si todo iba bien. Si el sabotaje de Quinn significaba la paz. Si la inevitabilidad del contacto con la humanidad era capaz de persuadir al Omniverso para hacer ciertas concesiones al transporte.

—Señor. —Un individuo regordete de pelo rubio se había sumado a la expedición.

—Mikal —dijo Quinn. Mikal James, ingeniero jefe para la transición.

Mikal saludó con la cabeza a Quinn y Lamar.

—Esperaba encontraros en el puerto de acoplamiento. Voy con retraso, como de costumbre.

No eran las mejores noticias cuando uno estaba a punto de ser sometido a una implosión cuántica controlada para pasar a otro universo, como iba a ocurrirle a Quinn, y con este hombre al cargo.

—Me alegro de verte. ¿Estamos listos?

Mikal vaciló una décima de segundo.

—Sí. —Una sonrisa terrible, que debía ser reconfortante.

El problema era el cruce, la correlación. Mikal encabezaba el equipo de físicos que dirigía el proceso, que decidiría cómo y dónde Quinn entraría en el Omniverso. Volver a casa era incluso más complicado, pero ir allí era endemoniadamente difícil. El universo vecino oscilaba. Las conexiones iban y venían, Y Minerva tenía muy poca información en cuanto a mapas y orientación. En términos del Omniverso, les faltaban las correlaciones, las fórmulas que predecían las conexiones del espacio-tiempo entre ambos lugares. Era el secreto tarig más preciado, equivalente a las cartas de navegación de la época medieval, esos mapas secretos que los portugueses atesoraron en un desesperado e inútil intento por conservar Catay y el Nuevo Mundo.

De modo que, cuando Mikal respondió «Sí, estamos listos», lo que quería decir era «Sí, tengo un modo de cruzar al otro lado». Un modo que protegería a Quinn de las mayores amenazas para su vida, como los muros de tempestad y el río Próximo. Estas entidades estaban rodeadas por materia exótica que dejaba una marca, intensa, pero nada comparado con el Destello, que brillaba como una baliza ahora que sabían qué buscar.

Delante de Quinn, el equipo de seguridad empujó la silla de Lamar hacia el ala que albergaba el módulo de transición. En este punto, el número de empleados y trabajadores crecía considerablemente.

A modo de explicación, Mikal dijo:

—La estación está al completo. Estamos perfeccionando la transición para objetos de una cierta escala.

Se refería al tipo de materiales que exigía una delegación: suministros, equipamiento, vehículos terrestres, recambios. Creían que existía la posibilidad de conseguir la paz con los tarig. Querían creer que llegarían a ser bienvenidos allí.

—¿Así que ahora podéis enviar objetos de gran tamaño?

—Estamos muy lejos de la perfección. —Mikal miró a Quinn—. No te preocupes. Son los objetos más grandes los que nos dan problemas. Las naves, por ejemplo. Aún nos queda mucho trabajo para eso.

Naves. Claro que no podían enviar naves. Aunque, si Minerva, de entre todas las corporaciones, se diera por satisfecha con disponer del Omniverso como una ruta hacia otros destinos de la Rosa, eso resultaría bastante tranquilizador para Quinn. Él había prometido tratar de evitar la invasión, el asentamiento, nada más. Se lo había prometido a Su Bei, uno de los que vivían en ese nuevo mundo que no confiaba en los actos humanos, pero sí en Quinn para moderar sus excesos.

Haría todo lo posible por resguardar el Omniverso. Quizá la hostilidad de los tarig bastaría para evitar la inmigración humana. Pero tanto la Rosa como el Omniverso tendrían que asumir la existencia del otro, y cuanto antes mejor. Porque las correlaciones existían, y Quinn creía saber dónde estaban.

Y, en este viaje, esperaba traerlas consigo.

Quinn, vestido con una bata de papel de laboratorio, aguardaba en la sala de control con Mikal y Lamar. No había nadie presente, como había solicitado, y desde luego no había ningún burócrata de Minerva.

El módulo de interfaz sobresalía de la plataforma principal unos ciento ochenta metros, y estaba conectado a este sector de la plataforma mediante un conducto de acceso. Aquí, en la sala de control, Quinn no podía ver el exterior, pero recordaba la fría cámara con el arnés que colgaba del techo. Le alzarían, para que no estuviera en contacto con la cubierta. Nunca preguntó por qué eso era necesario, ni preguntaba detalles del proceso de implosión cuántica e inflación cuyo análogo más cercano era el Big Bang. Por alarmante que fuera esa comparación, Quinn no pensaba demasiado en ella. Lo que le preocupaba era el punto de entrada. La última vez había llegado a una jungla en la que casi había muerto a causa de las heridas. Aceptaba ese riesgo, pero simplemente no quería caer entre mundos. Por las lecciones aprendidas en el Omniverso sabía que existía un espacio entre mundos.

Miró los monitores de la sala de control y vio la cámara de transición con el arnés en su centro. En los muros había insertados cuatro mil trescientos diez inyectores de titanio, lo que daba a la estancia la apariencia de un erizo de mar del revés.

Se giró hacia Lamar, que le sonrió.

—¿No llevas fotografías en el bolsillo? —preguntó con cierto sarcasmo Lamar—. Fotografías de Sydney.

Quinn se tocó la sien.

—Las llevo aquí dentro.

—Lo sé —dijo Lamar, y extendió la mano. Quinn la estrechó.

Quinn miró a Mikal y preguntó:

—¿Cuánto tendré que esperar en ese agujero?

—No puede saberse. Trataré de que no sea mucho.

Era el momento. Ante él tenía la escotilla de la cabina de esterilización. Allí sería sometido a una limpieza sónica de los microbios que no deseaban llevar al Omniverso. Justo en el momento en que Quinn se dispuso a cruzar el umbral, se fijó en la expresión de Lamar; su amplia frente estaba cubierta de sudor, y algo parecía preocuparle. ¿Qué diablos había querido decir con «Recuerda que soy un anciano»?

Estaban esperando a que entrase en la cabina.

Quinn se quitó la bata de papel y se la entregó a Lamar. Entonces, abrió la escotilla y entró. Cerró la puerta a continuación.

Lamar miró a Quinn mientras se adentraba en la cámara de esterilización y se dio cuenta de que estaba conteniendo el aliento. Respiró profundamente. Esperó.

Unos minutos después, Mikal dijo en voz baja:

—Abandonando la cabina de esterilización.

Eso significaba que Quinn estaba en el conducto y se estaba poniendo sus ropas de viaje, prendas diseñadas siguiendo sus propias instrucciones, y que incluían el cuchillo chalin que llevó consigo la última vez.

—Dentro. —Mikal asintió en dirección a la pantalla. Quinn había entrado en el módulo de transición.

—Módulo dos en pantalla —dijo Lamar mientras colocaba una silla junto a Mikal.

Entonces, dos monitores contiguos mostraron a Quinn y a Helice ajustándose las sujeciones del arnés. Ella en su módulo y él en el suyo.

Lamar y Mikal aguardaron, en compañía de no menos de tres mCebs. Cuando los tres se pusieran de acuerdo, Mikal activaría la transición, y no antes. Esta vez no sería una sola máquina la que decidiera el momento de realizar la transición. El trabajo de Mikal era coordinar a los mCebs. Los ordenadores no se comunicaban entre sí, pero podían decidir por sí mismos.

Lamar se limpió las manos sudorosas en los pantalones. Estaban tardando más de lo habitual. Alzó la vista, esperando atraer la atención de Mikal, pero este permanecía absorto en las pantallas.

En la segunda pantalla, Helice parecía arreglárselas bien. De hecho, parecía casi eufórica. Quinn, por su parte, parecía contenido. Su expresión, que muchos confundirían con frialdad, era en realidad de intensa concentración. Era un piloto. Quizá no se encontraba en una cabina, pero iba a algún sitio a toda velocidad, y necesitaría todos sus reflejos cuando llegara allí.

Lamar miró su reloj. Solo habían pasado diez minutos, pero parecía una hora.

Incluso en aquella parte distante de la plataforma, lejanos sonidos metálicos anunciaban la construcción que aún se estaba llevando a cabo. Por un instante, a Lamar le parecieron puños golpeando los mamparos, tratando de entrar y sabotearles. ¿Por qué no venían los tarig a la Rosa, para poner fin a todo esto…?

—Tenemos algo —dijo Mikal—. Alineando. Alineando ahora.

Lamar se puso en pie de un salto; el corazón le latía a toda prisa.

—Bien —dijo Mikal—, acoplado. Uno. Dos. —Estaba anotando los dictámenes de los mCebs—. Tres.

Había acuerdo. La mano de Mikal se acercó a la palanca.

—Todo en orden. Transición.

Pulsó el interruptor, pero de inmediato se encontraron con problemas. En las pantallas comenzaron a parpadear advertencias escalofriantes acompañadas de nefastos avisos de error. Dos nuevas pantallas se unieron al coro, conformando un estridente aullido robótico. La pantalla de uno de los mCebs se apagó y recuperó la vida de inmediato, mostrando una incoherente neblina de código. Mikal blasfemaba, encogido sobre el teclado, mientras las pantallas aullaban y los cerebros de soporte escupían frenéticos mensajes.

Mikal negó con la cabeza.

—Deberíamos haber esperado…

—¿Qué está pasando? —Lamar se acercó, mirando la pantalla. Helice permanecía suspendida.

Quinn, sin embargo, había desaparecido. El arnés colgaba de una hebra de material que era poco más que un filamento largo y fundido.

—Cielos… —dijo Mikal—. Lo hemos perdido. Lo hemos perdido. Debería haber esperado.

Helice aún estaba en el módulo. La habían dejado atrás. Debía ir al otro lado.

—Envíala —gruñó Lamar.

—No puedo —gruñó Mikal—. Lo he perdido.

—No lo has perdido. Mira. —Lamar señaló el arnés de Quinn. Se movía por sí solo, hacia atrás, a los lados; desaparecía milímetro a milímetro en la nada. Dos mCebs dijeron que tenían conexión; otro dijo que no—. Envíala.

—No puedo. Solo tenemos dos…

Lamar rebuscó en el bolsillo de su chaqueta y sacó una pequeña pistola erizada de cables. Con la mano temblorosa, colocó el arma en la sien derecha de Mikal.

—Envíala. Ahora. —Mikal vaciló, y Lamar marcó su piel con el cañón del arma.

Mikal pulsó el interruptor. Después se apartó de los ordenadores, alejándose del maníaco que estaba junto a él en la sala de control.

La atención de Lamar, sin embargo, estaba centrada en el segundo módulo. Helice estaba encogiéndose como un libro que se cierra. Se convirtió en una línea gruesa, y después en una delgada.

Desapareció. Pero su arnés permaneció, colgado del techo, en llamas.

—Apaga ese condenado jaleo —gruñó Lamar.

El ruido de la alarma se apagó lentamente, y Mikal susurró:

—Acabamos de matarles. Les has matado. —Miró a Lamar con desprecio.

—No seas estúpido. Teníamos dos de acuerdo. —Lamar casi soltó la pistola debido al sudor de sus manos. La guardó en el bolsillo de la chaqueta. Hasta ahora no se había considerado capaz de usar un arma.

—Te daré el informe. —Mikal aún estaba temblando.

—Adelante.

Lamar sintió como sus piernas temblaban. Salió tambaleándose de la sala de control.

—Malditos mCebs —murmuró.

¿Cuántos mCebs hacen falta para enroscar una bombilla?

Respuesta: ¿Qué es una bombilla?

Solo un humano podía tomar decisiones difíciles. Helice tenía que pasar al otro lado. Todo dependía de ello. Puede que Lamar fuera un viejo, pero eso lo sabía.

Capítulo 5

«El Camino Radiante es la suma de las perfecciones. Todo lo que los seres virtuosos pueden desear se encuentra en los cinco principados y los millones de minorales. Dado que los graciosos señores han reunido los placeres supremos de todo lo que existe en el Reino Brillante, los seres discretos deben estar satisfechos. Los académicos, en su agitación, deben investigar los lugares inferiores. Los juramentos lo permiten, permiten documentar las tinieblas de la Rosa, el reino de lo evanescente. Observad, académicos, el velo entre mundos, y que las glorias diseminadas de la Rosa mucho os satisfagan. La vida de cada académico oculta un montón de piedras rojas, la suma de los días desperdiciados».

—Extraído de El libro de los mil obsequios

Benhu llevaba tanto tiempo aguardando en su puesto que, cuando por fin ocurrió algo, dejó caer su pipa y se puso en pie de un salto, boquiabierto.

El suelo estaba cubierto de sábanas, restos de comida y velas, algunas de ellas encendidas. Cogió una vela moribunda y miró hacia la grieta situada en un extremo de la estancia. Una cuña en forma de uve atravesaba el muro, del que sobresalía el extremo más ancho; la hendidura rezumaba un espeso líquido.

En el interior, franjas de luz oscilaban erráticamente, se atenuaban y se intensificaban de nuevo. Pesados y lentos latidos se sentían en el suelo. Algo estaba ocurriendo al otro lado del velo entre los mundos. Le costó comprender que era un tránsito, precisamente el que le habían enviado a vigilar. Ya se había formado una bolsa, y pudo distinguir una forma tambaleante en su interior. Benhu entró en acción. Los dispositivos computacionales estaban apilados a ambos lados de la hendidura, con zarcillos insertados en el velo. Benhu se quitó el cordón y jugueteó con el nudo hasta que consiguió retirar una piedra roja, que introdujo en el manantial maestro. Benhu no tenía verdaderos conocimientos academicistas, pero seguía las instrucciones de lord Oventroe con precisión. Aun así, no todo iba según lo previsto. Una luz bullía en el interior de la hendidura, una luz que producía un horrible estruendo. Además, parecía haber dos bolsas en lugar de una sola. La más cercana a Benhu se retorció, se encogió, y a punto estuvo de colapsarse sobre sí misma. Entonces, floreció vigorosamente y descubrió un ser aletargado encerrado en su interior.

Alarmado, Benhu dejó caer la segunda piedra en el manantial maestro y después se acercó con el cuerpo ladeado a la matriz que llenaba la hendidura. Una vacuola de aire se formó a su alrededor, y se abrió paso con gran dificultad hacia la nueva bolsa, en la que ahora podía distinguir un cuerpo encogido presa de espasmos. Benhu se acercó y comprendió consternado que el cuerpo tenía problemas. No perdió el tiempo; empujó su propia bolsa contra la otra hasta que se fundieron. Lo lamentó de inmediato.

El humo llenó sus fosas nasales. Cayó de rodillas, respirando con dificultad. Entonces comenzó a arrastrar el cuerpo hacia la cámara exterior, mientras tosía, hasta que a duras penas atravesó el límite, momento en el que dejó caer su carga con un miasma de humo acre.

Apoyado sobre rodillas y manos, Benhu tosió y jadeó. Le lloraban los ojos, y su barba rezumaba, húmeda. Se limpió el rostro con la manga y miró a la persona a la que acababa de rescatar, que gemía, mostrando signos de vida.

Para su horror, era una mujer.

Gritó, consternado. Cogió una vela y la miró de cerca. Estaba sangrando. Su barbilla y su mejilla estaban quemadas, y se convulsionaba. Benhu corrió a por una manta, con la que cubrió a la mujer. Trató de pensar con claridad; ¿una mujer? Por los juramentos, no era Titus Quinn.

¡Titus Quinn! Había olvidado la segunda bolsa. Corrió de vuelta al velo entre los mundos y vio la bolsa restante, oscilante en el centro de la masa gelatinosa. Contenía un cuerpo mayor que el anterior. Benhu se preguntó si podría entrar una segunda vez y no perderse a sí mismo para el resto de la eternidad. Los dispositivos computacionales apilados cerca de allí seguían firmemente conectados al velo mediante filamentos, tal como había ordenado el gran señor. Pero no había dicho nada acerca de dos transferencias. Había descrito, sin embargo, el que sería el destino de Benhu si fracasaba.

—Dios no me está mirando —murmuró Benhu, y entró, medio andando y medio nadando, en la bolsa de aire.

Trató de llegar hasta la otra bolsa, tratando de descubrirla entre el oscuro gel. Encontró la bolsa de aire, entró en ella y cogió al hombre por los brazos, tras lo cual lo arrastró hacia la cámara exterior. El hombre era más pesado, por lo que avanzaba más lentamente, pero Benhu logró finalmente salir del velo. Se dio media vuelta para terminar su tarea; tiró del hombre con todas sus fuerzas. Primero liberó un brazo, después la cabeza y los hombros. Hizo palanca con su cuerpo hasta que el hombre escapó de la matriz, lo que provocó que ambos chocaran; Benhu cayó de espaldas.

La sala apestaba a piel quemada, velas extinguidas y al horripilante y viscoso lago mediante el cual el velo entre los mundos tendía un puente hacia los lugares que no podían ser nombrados.

Benhu permaneció sentado, con la cabeza entre las rodillas, por unos instantes. Cuando recuperó el control de sí mismo, se giró para encontrar un cuchillo de largo filo a pocos centímetros de su garganta.

Un hombre con el cabello oscuro y húmedo se inclinaba sobre él y le sostenía por el cuello de la chaqueta.

—Tu nombre —gruñó.

—Benhu, su excelencia. Pero hay un nombre más importante: Jesid. ¿Lo habéis oído? —Lord Oventroe le había ordenado que usara ese nombre como código.

El hombre entrecerró los ojos.

—¿Jesid?

—¡Sí! Escuchadme. Jesid el navitar. ¿Significa algo eso para vos? —El hombre relajó un tanto el gesto, y, para conservar su dignidad, Benhu se liberó de su presa. Jesid era un nombre que Quinn conocería, eso había dicho Oventroe. A juzgar por la reacción del hombre, así era. Así que este era Titus Quinn. El cuchillo aún apuntaba a su garganta, pero con menor fuerza.

Titus Quinn escupió y se pasó un pringoso brazo por el rostro. Benhu se quitó la chaqueta y se la ofreció a modo de toalla.

Quinn la aceptó y dijo:

—¿Quién te ha enviado?

Benhu comenzó entonces a sentir que había recuperado un cierto control, pero quería perder el cuchillo de vista antes de revelar más información. Miró el filo. Quinn lo bajó, pero lo sostuvo firmemente.

—El lord que una vez conocisteis me envía. Por el Destello, no digáis su nombre, ni siquiera aquí. —Benhu observó al hombre mientras se limpiaba con su chaqueta como si la carísima prenda fuera un trapo.

—Conocí a más de uno, Benhu.

Benhu se sintió como un ratón del páramo congelado ante la mirada de un adda.

—Di su nombre —dijo Quinn.

Era tan pobre como un mendigo, y sin embargo Titus Quinn se atrevía a dar órdenes. Benhu decidió pasar por alto su tono, teniendo en cuenta todo por lo que acababa de pasar el hombre.

—Di su nombre —repitió Quinn.

—El gran lord Oventroe. —Por las barbas de un beku, pensó Benhu. Ante sí tenía a un patético hombre de la Rosa, cubierto de mugre, que osaba dar órdenes como si fuera un poderoso delegado, cuando no era más que un peticionario. Benhu se puso en pie, orgulloso—. Durante cincuenta días he esperado en este asqueroso lugar, siguiendo las órdenes de mi señor, para servirte. Cincuenta días de comida seca con la única compañía de las ratas, y la única luz que proporcionan las velas.

»Y el resultado —prosiguió— es que aquí estás tú, sano y salvo, en lugar de haber quedado abrasado o reducido a pulpa. —No pudo evitar esbozar una sonrisilla malévola—. ¿Crees que puedes cruzar sin morir en la oscuridad? Te equivocas. Lo único que te salvó fue que yo te arrastrara aquí. —Inclinó la cabeza hacia la hendidura—. Ella casi murió, también. Quizá aún lo haga.

Quinn contempló a Benhu con una inquietante mirada de soslayo.

—Sí, aún vive, no te preocupes. Sin embargo, tiene quemaduras. —Señaló a la figura que yacía en el suelo, entre las sombras.

Quinn se puso en pie tambaleante y se acercó a la mujer. Era obvio que Benhu se había ocupado de ella: la había cubierto con una manta. Era todo lo que había tenido tiempo de hacer, pero el hombre parecía enojado.

Quinn se dirigió a él y le agarró por las solapas.

—Es un error, Benhu. Envíala de vuelta.

Benhu estaba sobrecogido.

—¿De vuelta? Pero no dijo nada de…

Quinn hizo que Benhu contemplara el velo entre mundos.

—Ponla ahí y haz lo que sea que tengas que hacer. Ahora. —Le apartó de un empujón, corrió hacia la mujer inconsciente y comenzó a arrastrarla hacia el velo.

—No —dijo Benhu, que corrió para detenerle—. No puedes hacer eso. Suéltala. —Tiró del brazo de la mujer, y abofeteó a Quinn. Un puñetazo hizo caer a Benhu; Quinn siguió arrastrando a la mujer hacia el velo.

Benhu se encogió junto al muro, frotándose el hombro dolorido.

—Adelante, mátala. No pienso formar parte de esto.

Mientras la arrastraba, la manta que cubría a la herida cayó; ahora Quinn pudo ver las heridas de la mujer. Se detuvo, respirando profundamente por el esfuerzo y la tensión del viaje.

—¿Por qué no puedes enviarla de vuelta? —susurró.

Benhu pensó que resultaría más digno si se ponía pie. Así lo hizo, aunque era considerablemente más bajo que Titus Quinn.

—En primer lugar, porque en su estado no sobreviviría al viaje. Y porque mi señor no me dio ninguna instrucción referida al pasaje inverso. En otras palabras, no sé cómo hacerlo.

Quinn le miró fijamente.

—¿Del mismo modo que un beku no sabe navegar el Próximo?

Benhu se alisó las ropas. Había sido una grosería.

—Debería haber dejado que te ahogaras en esa gelatina. ¿Alguna vez has visto a un hombre asfixiarse?

—Sí.

Lo cierto es que Titus Quinn parecía un hombre a quien no le importaba cómo o cuándo moriría. Eran los más peligrosos. Y aunque hubiera preferido besar a una gondi, Benhu tenía que hacerse a la idea de que no iba a librarse de él. Asumió una pose dignificada.

—Esperaré tu disculpa fuera.

—¿Qué voy a hacer con ella? —gruñó Quinn.

—Ni lo sé ni me importa. Ahora, es asunto tuyo.

Benhu salió de la estancia rápidamente, pues temía que Quinn se deshiciera de la mujer con su cuchillo. Fuera quien fuera la mujer, parecía ser tan bienvenida como una horda de mosquitos en el culo de un beku.

Capítulo 6

«¡Divino arte de la sutileza y el secretismo! Gracias a ti aprendemos a ser invisibles, gracias a ti a no ser oídos, y así podemos sostener en las manos el destino de nuestros enemigos».

—Extraído de Anales de la guerra, de Tun Mu

Detrás de Johanna se alzaba el muro de tempestad. Era su costumbre no mirar sus titánicos pliegues negroazulados, como los de una aurora boreal tenebrosa y demente.

—No viene —murmuró Johanna. Miró seis pisos más abajo. Junto a ella, Pai sostenía un parasol de forma cuadrada. Un rastro de sudor recorrió la piel bajo la chaqueta de Johanna. Mucho dependía de que la criatura hiciera su aparición.

—Podemos esperar un poco más —dijo Pai. Tenía nervios de acero, esa mujer chalin que se había convertido en su amiga y principal espía, aunque Johanna y Pai ocultaban cuidadosamente su amistad tras una fachada de arrogante dama y tímida sirviente. Los ojos dorados de Pai recorrieron el patio, buscando la presencia de Morhab el ingeniero. Hoy, el patio estaba desierto, pues en esa fase del día hacía demasiado calor para pasear, y las tropas no tenían ninguna maniobra planeada.

En un umbral abovedado cercano, SuMing permanecía oculta en la refrescante sombra, observándolas, lista para actuar si la necesitaban. No se aproximaría al borde del pasillo, pues le asustaban las alturas. Era una joven criada, silenciosa y obediente…, y escarmentada. El cuello de SuMing no se doblaba ya naturalmente, pues no había sanado debidamente. Podría culpar a Johanna por eso, pero seguía siendo su sirviente, y ahora, más que nunca, conocía su lugar.

Pai no era la única agente de Johanna. También estaba Gao, que en esos momentos estaba registrando la cámara de Morhab el gondi y necesitaba desesperadamente que Johanna distrajera a Morhab y evitara que regresara antes de tiempo.

—Pai, ¿dónde está?

—Sigue en el círculo de vigilancia, señora, estoy segura.

El Corazón del día asolaba el patio; un remolino de polvo lo recorrió, dejando tras de sí un rastro arenoso. Aquí los oficiales ejercitaban a sus guarniciones, aunque nadie podía recordar si los paion habían llegado alguna vez a adentrarse hasta allí.

Llamaban a esta fortaleza la barrera, pues su función era detener las incursiones de los paion. Estaba dispuesta en forma de media luna junto al muro de tempestad, y contaba con cinco dominios. El más interior, denominado quinto dominio, era el centrum, el hogar de Johanna y de lord Inweer. Cuatro líneas de defensa circundaban el centrum y lo protegían de un enemigo que, cuando atacara, probablemente lo haría en hordas. El cuarto dominio era el patio de reunión, cuyo terreno inhóspito no permitiría al enemigo ponerse a cubierto. El tercer dominio, el círculo de vigilancia, hacía las veces de barracas, y era una fortaleza de piedra en sí mismo. Ante el muro exterior del círculo de vigilancia estaba el segundo dominio, el marchito, un sector de tierra ennegrecida en el que los invasores corrían el riesgo de ser incinerados. Algunos días Johanna podía ver una columna térmica que se alzaba sobre el círculo de vigilancia y que transportaba los restos incinerados de alguna desgraciada criatura. Ante las llanuras de Ahnenhoon, en la primera línea de defensa, estaba el legendario terminus, un laberinto que consumía cualquier vida que se aventurara en su interior. Umbrales abiertos cubrían este muro exterior, acaso más inquietante que cualquier contrafuerte. Lo que sabía Johanna de los dominios lo había aprendido de leyendas y chismes; no había mapas ni planos, excepto en las mentes de sus constructores tarig y en los arcones cerrados de Morhab, el ingeniero jefe de lord Inweer, la posición más alta ocupada por nadie que no fuera tarig en la barrera de Ahnenhoon, con la única excepción, quizá, de los generales del ejército.

Gao tenía acceso a los arcones de Morhab. En incursiones anteriores había encontrado fragmentos de mapas que mostraban la construcción y reconstrucción, prolongadas durante siglos, de los cinco dominios, y en especial fragmentos relativos a la cámara de contención del motor. Todos ellos los había almacenado en su memoria, y con ellos había reunido una comprensión poco sistemática de la inmensidad de la barrera.

Para distraer a Johanna, Pai señaló hacia la distancia.

—Mirad, señora, allí hay una bombilla celeste flotando.

Johanna podía distinguir una aeronave, apenas un punto que flotaba sobre las llanuras. Quizá estuviera llena de paion, pero, si implicaba un combate, los sonidos de la batalla no viajaban tanta distancia. La Larga Guerra, como se la llamaba, apenas había afectado a la vida de Johanna, aunque vivía a muy pocos kilómetros de sus eternas confrontaciones. La presencia diaria de una guerra en la lejanía la hacía sentirse displicente.

Los paion, fueran lo que fueran, solo atacaban Ahnenhoon. Los lores podían, sin duda, vencer la tecnología de los paion, pero no se atrevían a utilizar armas devastadoras en un universo tan propenso al colapso. Eso creía Johanna. De ese modo, el frágil Omniverso estaba a salvo de las armas más destructoras, y los que amaban el combate podían disfrutar de su pequeña guerra. La guerra tenía una ventaja: daba cobertura al gran motor que latía bajo sus pies. Los habitantes del Omniverso, al menos los que vivían en la barrera, creían que el motor creaba un campo protector alrededor de Ahnenhoon, que dificultaba, si no evitaba, la invasión paion. Una bonita ficción, y también útil.

—Ya viene —susurró Pai.

Un vehículo había surgido de una puerta baja en el círculo de vigilancia. El ingeniero, por fin. Johanna podía distinguir su enorme forma incluso desde allí. Si Morhab descubría a Gao husmeando, todo podía quedar al descubierto ante su señor… y Johanna apenas podía tolerar esa idea.

Dio la espalda al mirador.

—Saludemos a mi amigo Morhab —dijo, pasando delante de SuMing con Pai tras ella, que sostenía el parasol y fingía protestar por la apresurada marcha de Johanna.

Johanna descendió la serpenteante escalera, sudando por el esfuerzo que suponían para ella los peldaños diseñados para tarig y preparándose para el encuentro con Morhab. Aquí, en las profundidades del centrum, rodeada por acres de los muros pétreos que los tarig habían diseñado, Johanna oyó el rumor del motor. Latía en el suelo, en el aire, en sus pies. Pai decía que en ocasiones no podía oír el motor, lo que llevaba a Johanna a suponer que llevaba ese horrible sonido dentro de su cabeza, ese latido insistente que parecía un oscuro dios que gemía mientras dormía.

Su señor era el guardián del motor. Quería que Johanna le perdonase por ello, y quizá lo había hecho. Pero eso no evitaría que Johanna destruyera el motor. Entonces se enfrentaría a lord Inweer, algo que temía aún más que enfrentarse al odioso gondi. Ese pensamiento le dio coraje, y siguió su carrera escaleras abajo hacia el patio de reunión.

Morhab necesitaba un vehículo motorizado, una especie de trineo o camilla, para desplazarse. Carecía de piernas, y tenía el cuerpo de una serpiente hinchada, como todos los gondi. Su enorme cabeza estaba coronada por dos cortos cuernos, y su barbilla afilada lucía una delgada barba. En su espalda alas vestigiales se agitaban de cuando en cuando, como si las inquietara el recuerdo del tiempo en que fueron capaces de volar. Si la criatura hubiera sido más pequeña (Morhab era tan grande como un buey), quizá Johanna no habría encontrado tan turbador contemplarla.

Sin embargo, lo cierto es que parecía un demonio.

Sus rojas encías colgantes, junto con los cuernos y la larga barbilla, hacían que el gondi guardara un inquietante parecido con Satán en su representación habitual como una bestia con cuernos y pezuñas. Los gondi no tenían ni patas ni pezuñas, así que en ese detalle no se parecían, pero así y todo, la impresión era tan vívida que Johanna solía santiguarse cada vez que se encontraba con Morhab.

Quizá hubiera una base fáctica para esa coincidencia. Johanna sabía que los gondi, como todos los seres del Omniverso a excepción de los tarig, habían sido copiados de distintas razas de la Rosa. Pai y SuMing, como chalin, tenían forma humana. Los gondi debían de tener una raza análoga en la Rosa. Quizá los gondi habían llegado como una raza alienígena a visitar la Tierra hace mucho tiempo. Las gentes del medievo sin duda les habrían reservado una bienvenida poco entusiasta, y los violentos encuentros quizá hubieran dado origen a una leyenda de maldad. Fuera como fuera, y dejando aparte toda lógica, Johanna se estremecía cada vez que veía a Morhab.

—Abre la puerta, SuMing. —La sirviente obedeció y empujó la gigantesca barrera metálica que reposaba sobre sus bisagras; los tres entraron en el patio de reunión. Pai desplegó el parasol de nuevo.

—Por el Destello, date prisa, Pai —exclamó Johanna. Se apresuró para llegar al encuentro del trineo de Morhab, que estaba al otro extremo del patio.

Johanna sabía, gracias a sus espías, que Morhab estaría hoy en el círculo de vigilancia, inspeccionando las mejoras realizadas para albergar a un nuevo contingente de soldados hirrin y satisfacer sus necesidades de acuartelamiento. En ese momento, el trayecto del ingeniero describía una diagonal que cruzaba el patio en dirección a una de las muchas puertas del centrum. Morhab debió de ver a Johanna, puesto que su trineo se desvió de su ruta para encontrarse con ella. La criatura mordía el anzuelo con facilidad. Hinchado en forma y en la opinión que tenía de sí mismo, era incapaz de imaginar que Johanna pudiera encontrarle abominable.

El vehículo flotante, impulsado por medios silenciosos, soportaba el peso del gondi, sus asistentes y su equipaje. Se detuvo delante de Johanna y osciló levemente cuando los asistentes yslis y chalin descendieron e hicieron una reverencia a Johanna.

—Maestro Morhab —dijo Johanna, inclinándose. Cuando se incorporó de nuevo, su sonrisa era convincente, o eso esperaba.

La profunda voz de bajo de Morhab llegó hasta ella irregular, como si tuviera que toser.

—Saludos, dama Johanna. Hace demasiado calor para pasear —dijo—, a menos que vengas a verme. —Recogió las alas aún más, como si supiera que no eran su mejor rasgo.

Johanna comenzaba a sentir náuseas, pero respiró profundamente, decidida a ser al menos tan valerosa como Gao.

—Maestro Morhab, te vi desde la muralla y pensé que quizá me sirvieras de distracción en un día tan aburrido. —Añadió—: Aunque estoy segura de que estás muy ocupado, y no tienes tiempo que perder con mujeres ociosas.

La boca del gondi era demasiado grande para ser verdaderamente expresiva, de modo que Johanna nunca era capaz de distinguir cuándo un gondi sonreía. Pero pensó que estaba satisfecho. Sus fosas nasales se expandieron, e inhalaron el aroma de Johanna. Morhab miró los dispositivos de manantiales pétreos incorporados en las pequeñas paredes de su trineo; controlaba las cifras, y probablemente decidía si tenía tiempo que perder con ella. Su curiosidad prevaleció.

—Sube aquí conmigo. —Gesticuló con sus delgados brazos en dirección a sus asistentes, uno de los cuales se arrodilló para formar un peldaño con sus manos entrelazadas.

Johanna contempló las troneras de piedra del centrum y se preguntó si alguien la observaba. Era muy posible que lord Inweer estuviera en ese mismo instante mirándola y preguntándose por qué motivo buscaría la compañía de una criatura que él sabía que no podía tolerar. La respuesta que Johanna había preparado era: «Por el bien de Gao, mi señor. Para que el ingeniero le trate bien». Johanna fingía un gentil interés por Gao y su familia, pero había algo más. Era la primera de muchas capas de mentiras.

Johanna dejó que la ayudaran a subir al trineo, donde se acomodó frente a Morhab en un asiento repleto de pergaminos. Morhab se inclinó hacia delante para hacerlos a un lado, y se acercó tanto a ella al hacerlo que su respiración llegó hasta la garganta de Johanna. La dieta carnívora del gondi regurgitaba en su enorme estómago dejando escapar un hedor abominable.

Giró su prodigiosa cabeza y se dirigió a SuMing y Pai.

—Sí, subid junto a mis criados.

Ascendieron junto con los sirvientes de Morhab y se sentaron con los pies colgando del borde el trineo.

Johanna sonrió a Morhab.

—Sería para mí una gran indulgencia que continuases tus inspecciones en el patio de reunión, maestro Morhab. Te acompañaremos y observaremos tu importante tarea. —Johanna sabía perfectamente que hoy no iba a inspeccionar ni el patio ni los muros que lo rodeaban, pero esperaba que cambiara sus planes.

Un sirviente yslis apareció junto al trineo.

—Señora —dijo, al tiempo que extendía una hirsuta mano y le entregaba su parasol. Johanna lo tomó y lo abrió, pues era su costumbre bloquear la luz del implacable Destello.

Morhab miró el parasol y dijo:

—Exquisito.

La palabra sonaba extraña viniendo de semejantes labios. Al estar tan cerca de él, Johanna era agudamente consciente de su gigantesco e inútil cuerpo, con su mitad inferior cubierta bajo una manta húmeda que servía para acondicionar su piel. Morhab se giró para ajustar con sus cortos brazos los cojines en los que se apoyaba, y mostró sus resplandecientes alas, semejantes a las de un coleóptero.

El trineo se puso en marcha de nuevo con sus pasajeros y su carga de manantiales pétreos. El ingeniero conducía el vehículo a mayor velocidad de la que esperaba Johanna, y, lo que era peor, en lugar de seguir el muro del círculo de vigilancia, mantenía su curso original en dirección al centrum.

Johanna se apartó el pelo del rostro y miró a Morhab. Con lo que esperó fuera un tono uniforme, dijo:

—¿Demasiado ocupado para entretener a damas ociosas, entonces?

Las fosas nasales del gondi vibraron. Podían oler las emociones fuertes, y Morhab había confundido la de Johanna con una intensa atracción por su persona.

—Hoy, demasiado ocupado. —Gesticuló en dirección a los manantiales pétreos, que cobraron vida de inmediato y comenzaron a mostrar caracteres matemáticos—. No tanto en otras ocasiones, señora. —Sus ojos inspeccionaron los símbolos—. Ven a verme cuando el tiempo me permita daros conversación. Tengo reuniones con importantes personajes, e informes que redactar.

¿Por qué no había sabido Johanna de esas «reuniones con importantes personajes»? Su red de espionaje estaba formada por tan solo dos personas, las dos de bajo rango. Gao, date prisa, rezó para sí misma. Si lo capturaban, Gao podría descubrirla, y entonces todo se perdería. El cielo azul de la Tierra, por ejemplo…

Morhab prosiguió:

—Esos asuntos no pueden esperar, ni siquiera por ti, pues son asuntos que atañen a la seguridad de la barrera.

La seguridad de la barrera. También preocupaba a Johanna, pero de manera muy distinta. Cuando Titus llegara para aniquilar la fortaleza, Johanna debía saber cómo destruir su centro. El destino de Johanna dependía cada día del ingenio con que fuera capaz de dirigir a sus espías y mantenerlos a salvo. Ahora, usó ese ingenio para derramar una lágrima, que recorrió su rostro y atrajo la repentina e inquieta mirada de Morhab.

Su reacción fue amarga:

—Supongo que te saldrás con la tuya…

Johanna se secó las lágrimas.

—El maestro ingeniero es muy perceptivo. No puede ocultarse la tristeza.

—Triste —repitió Morhab—. A pesar de todas las ventajas. —Su estilo consistía en halagarla e instruirla alternativamente, una curiosa mezcla de costumbres que usaba para manipular a los que le rodeaban.

—Sí, a pesar de todas las ventajas —dijo Johanna con cierta amargura. Después sonrió para subsanar su desliz.

Llegaron al muro del centrum, donde el trineo activó el mecanismo de una puerta, que se abrió. Entraron en la refrescante oscuridad del quinto dominio. Las luces relucieron en respuesta a su entrada, pero Morhab las apagó con un ademán en los paneles del vehículo. Permanecieron sentados en la oscuridad, los sirvientes en la parte trasera y los laterales del trineo. Estaban totalmente inmóviles. El único sonido era el rumor del motor, enterrado en las profundidades del centrum.

La profunda voz de Morhab llegó hasta Johanna:

—Necesitas consuelo —bajó la voz—: Pero no osaría asumir la tarea en la que uno de los brillantes señores fracasó…

—Él no ha fracasado —dijo rápidamente Johanna—. Pero está muy ocupado, y yo… —Se preparó para ser consolada por un gondi. Quizá solo sería una caricia, una pequeña, o una conversación íntima. No sería para tanto. Continuó—: Me siento sola.

—Aquí —dijo la profunda voz.

Johanna contuvo el aliento. ¿Significaba eso que debía sentarse junto a él?

—Escasa distancia nos separa… —murmuró Morhab; su voz aún resonaba en el vestíbulo de piedra. No estaban completamente a oscuras, pero las sombras eran alargadas, y el rostro de Morhab, por fortuna, apenas se veía.

¿Cuánto tiempo necesitaba Gao?

Johanna se puso en pie y, al notar que el parasol seguía abierto, lo cerró para ganar tiempo.

—Sí —dijo Morhab. La manera en que lo dijo, con esa larga exhalación, hizo que a Johanna le entrara el pánico. No se había movido.

La mano de Morhab tocó su cintura. Quizá, en la oscuridad, no había advertido que había tocado a Johanna. La mano, sin embargo, no se movió de su cintura. Entonces, recorrió su cintura lenta, horizontalmente, sin atreverse a subir o bajar. De repente, Johanna se encontró a sí misma aferrando esa mano con las dos suyas, en algo parecido a un amistoso apretón de manos.

—El ingeniero es muy amable —dijo Johanna—. Su amabilidad me recuerda que uno nunca está solo del todo. —Se incorporó—. Me hace sentir mucho mejor. —Liberó su mano y casi saltó a su primer asiento.

Siguió un silencio mientras Morhab encajaba la reprimenda. Entonces, las luces se encendieron, y mostraron el rostro de Morhab contorsionado en una horrible mueca. La mandíbula abierta, las encías inferiores rojas y húmedas.

—Te he entendido mal —rugió la profunda voz. Sus ojos, tan grandes y húmedos. Las pequeñas manos que temblaban en su regazo. Johanna se sintió al borde del desmayo.

Continuó:

—Y tú me has entendido mal a mí.

El trineo avanzó de nuevo. Johanna se aferró al asiento mientras el vehículo ganaba velocidad por el pasillo. El viento hacía ondear el vestido de seda de Johanna. Se estremeció, por el frío que sentía a causa de la velocidad y también por su imperdonable cobardía. Quizás solo habría tenido que soportar su proximidad, acaso un brazo rodeándola. Su muslo rozando el cuerpo del gondi…

No podía hacerlo.

El trineo se detuvo bruscamente junto a una escalera por la que Johanna podría regresar a sus aposentos.

—Que esta triste dama encuentre otras diversiones —dijo el gondi, con ironía y aplomo. La frialdad de su tono indicaba un fatal giro de los acontecimientos en lo que se refería a la relación de Johanna con la bestia.

Johanna bajó tambaleándose del vehículo mientras los asistentes se apresuraban a bajar para ayudarla. Pai se arrodilló sobre la cubierta del vehículo para recoger el parasol, lo que provocó que Morhab frunciera el ceño.

Entonces, junto a Pai y SuMing, Johanna hizo una profunda reverencia.

—Siempre hay que estar agradecidos por las pequeñas bondades.

Pero no consiguió engañar a Morhab, que la miró como un rey sentado en su trono o, quizá, como el señor del averno miraría a los súbditos que le han fallado.

Johanna se santiguó inconscientemente.

El trineo se alejó en dirección de los aposentos de Morhab.

Cuando se preparaban para ascender las escaleras, Johanna vio a alguien a lo lejos, en el vestíbulo. Era un hombre, vestido con sedas verdes, con una larga cola a su espalda. Era Gao, que había cumplido su misión. Johanna no pudo mostrar el alivio que sentía.

Se giró hacia Pai y SuMing y dijo con cierta irritación:

—Los gondis pueden ser tremendamente difíciles de agradar. —Asintió hacia sus asistentes—. Encontremos, pues, otras diversiones.

—¿Una copa de vino? —sugirió Pai.

—O dos —suspiró Johanna.

Sin mirar a Gao, ascendió las escaleras, seguida de sus criados. En la estrechez de los peldaños, el motor latía, amortiguado y hondo.

Capítulo 7

«El cielo es el reino moral, donde los juramentos, los vínculos y las claridades son respetados con devoción. No hay ningún cielo después de la muerte, pero aquel que es ciudadano del Omniverso ya es un ciudadano del cielo».

—Extraído de El camino radiante

Cixi estaba en el límite de la ciudad flotante, sobre el océano. Estando aquí, era inevitable pensar en la caída, o el viaje de cuatro minutos, como se la llamaba. Una manera grandiosa de morir, si es que tenía uno preferencia por las muertes violentas. De pie sobre un saliente exterior del Magisterio, en el dorado centro del universo radial, hizo una reverencia en dirección al dominio de los lores, un gesto de reverencia. Que ardan en el Destello.

Por debajo, cinco pilares surgían del tazón que era la ciudad, y se hundían en el mar del Remonte. Las leyendas contaban que los pilares eran la conexión eterna entre los tarig y sus súbditos. En realidad, los pilares sostenían a una aristocracia muerta de miedo. Cixi había pasado cien mil días tratando de averiguar los motivos de ese miedo. El miedo indicaba debilidad. Para que surgiera un nuevo reino, el reino chalin, con Sydney a su cabeza, Cixi debía descubrir esa debilidad. Hasta entonces, seguiría siendo una de las más antiguas y fieles sirvientes de los tarig.

Cixi se incorporó y golpeó su uña por dos veces para sofocar el incesante clamor de sus subordinados; pasó por alto sus mensajes en miniatura, a menudo carentes de sentido. Que guardaran silencio. Tenía asuntos más importantes de los que ocuparse.

La precónsul Depta llegaba tarde. Era la confidente más cercana de lady Chiron, y aunque no era más que una miserable hirrin y tan solo precónsul, se tomaba libertades que le permitía la autoridad de la gran dama, como por ejemplo hacer esperar a sus superiores.

Las barreras de campo ondeaban al viento. Cixi llevaba sus zapatos de plataforma, y daba cada paso con deliberada precisión. No era sencillo caer por el invisible enrejado, pero era posible saltar. Una vez, hace mucho tiempo, una niña humana había amenazado con precipitarse al vacío y de ese modo había logrado mantener a raya a sus captores. Estos hicieron llamar a Cixi, quien consiguió evitar que saltara. Desde ese instante Cixi había amado a esa niña, y Sydney la había amado a ella. Entonces, los miserables tarig habían cegado a la niña y se la habían entregado a los bárbaros. Ya antes de ese nefasto día, Cixi odiaba a los tarig, pero ellos siempre se las ingeniaban, en su inimitable estilo, para alimentar su animadversión.

Aunque no eran capaces de mantener viva la fuente de energía de su mundo. Y precisamente ese era su mayor problema, que conllevaba muchos otros, y que estaba a punto de hacerse mayor de lo que nunca lo había sido, ya que Titus Quinn se había topado con una información que habría sido preferible mantener oculta.

Trescientos días atrás, Quinn había estado en la Estirpe, y ante la vista de todos, recordó Cixi. Se ocultó en la ciudad brillante durante varios días hasta que abandonó su disfraz y se marchó de manera francamente espectacular, matando a un tarig y dejando atrás a su hija, a quien había estado tan cerca de encontrar. Escapó del Omniverso de una manera tan osada que Cixi apenas lo podía creer: redimió las naves radiantes, permitiendo que se perdieran en los mundos ocultos entre los átomos del Omniverso. Muy propio de Titus Quinn, hacer un grandioso gesto de liberación.

Bien, los tarig tenían nuevas y mejores naves ahora. Y esta vez no eran seres vivos. No se puede confiar en una máquina capaz de pensar. Cixi resopló. Incluso ella lo sabía.

La pregunta que mantenía ocupadas a las mejores mentes del Omniverso actualmente era por qué había huido Quinn.

Hacía cuatro días que Cixi había descubierto el motivo: Quinn averiguó cuál era el propósito del motor de Ahnenhoon. Ni siquiera los habitantes del Omniverso lo conocían. Que la Rosa llegara a saberlo resultaba inquietante. Titus Quinn había descubierto el modo en que los tarig planeaban solucionar sus problemas energéticos, y sin duda ya había puesto al corriente a sus superiores de la Rosa. Ese era el hecho alrededor del cual orbitaban todos los demás.

Cixi había informado inmediatamente de su descubrimiento a lady Chiron, pero, curiosamente, los lores no parecieron demasiado alarmados.

—¡Alto, prefecto! —oyó una voz a su espalda. Depta, por fin.

Cixi esbozó una sonrisa.

—Me alegra verte, precónsul. —Cixi inclinó la cabeza ligeramente, pero Depta se limitó a asentir en respuesta. Maldita seas, estúpida criatura de cuatro patas. Cixi reinaba sobre el Magisterio y sus miles de delegados, asistentes, mozos y secretarios, así como sobre los precónsules, cónsules y subprefectos. Si a esto le sumábamos su reciente y brillante descubrimiento, del que había informado a lady Chiron, se le debía una deferencia considerable.

Depta recorrió la rampa que se alejaba de un mirador superior; al mismo tiempo estiró el cuello para contemplar el paisaje. Como muchos habitantes de la Estirpe, Depta no solía acudir a los límites de la ciudad, pues se consideraba vulgar contemplar las vistas.

—Demos un paseo, alto prefecto.

Cixi comprendió. Su conversación debía ser privada, y era mejor moverse que quedarse quietas. El estrecho paseo les permitía caminar la una junto a la otra. Y, dado que Depta era una hirrin, Cixi podía, por una vez, tener una conversación de pie sin tener que alzar la vista.

Mientras caminaban, Depta murmuró:

—Lady Chiron está muy satisfecha por tus investigaciones y tu astucia, Cixi.

Depta había omitido el título de Cixi. Ese exceso de familiaridad exigía una reprimenda, pero Cixi prefirió pasar el detalle por alto.

—Menudencias.

—Quizá. Habríamos llegado a deducirlo, antes o después. Pero la dama agradece que la informaras a ella antes que a otros.

Cixi permitió que la irritación se plasmase en su voz:

—Claro que la informé a ella en primer lugar. Así me lo había pedido ella misma, como sin duda recuerdas, Depta, dado que fuiste tú quien me comunicó esa petición.

La precónsul suspiró, se detuvo ante una especie de rellano y miró hacia abajo.

—Se dice que hay quien teme a las alturas. Dicen que, cuando están cerca de una gran caída, el miedo les hace temblar. ¿Crees que es cierto, Cixi?

Cixi vio como el resplandeciente campo de la barrera se combaba brevemente ante una ráfaga de viento.

—No tengo tiempo para cuentos de niños.

—Sin embargo, algunos cuentos son ciertos —insistió Depta.

Por un instante Cixi se preguntó si Depta la estaba amenazando. ¿Sería posible, sería siquiera concebible? ¿Dónde estaban sus subordinados, sus consejeros y sus espías, que no habían sabido leer los signos? Dijo, precavidamente:

—Los que tienen motivos para temer a las alturas deberían temerlas. Los que podrían tropezar, por ejemplo. —Ella no era uno de esos, en caso de que esta subordinada de largo cuello no lo supiera.

Depta dio media vuelta, sonriente. Su inagotable dulzura no engañaba a Cixi.

—Lady Chiron prefiere guardar tu consejo para sí misma por un tiempo. ¿Comprendes?

El Destello brilló en la cabeza demasiado pequeña de Depta; en su amplia espalda estaba el icono del pájaro en llamas. Cixi miró a Depta y analizó en su cabeza con furia las palabras de la precónsul: Guardar el consejo para sí misma. Los otros lores no lo sabrán.

Trató de ganar tiempo:

—Mmm. Claro, Depta.

—La dama no desea que otros sean informados hasta que ella lo apruebe. Esa es su decisión.

Que el cielo se apiade de mí, pensó Cixi. Chiron, por tanto, le estaba pidiendo que fuera una traidora. La barrera de Ahnenhoon estaba en peligro, ahora que la Rosa había sido alertada. ¿Debía mantener eso en secreto?

¿Por qué no iba a contárselo Chiron a los tres lores que compartían su poder? Vigilaban el dominio de los inyx, adonde, tendría que ir Quinn si deseaba rescatar a Sydney. Pero no esperaban un ataque a Ahnenhoon. Ahora, solo Chiron lo sabría.

Depta se acercó a ella.

—Júralo por el Destello, Cixi.

La hirrin seguía insistiendo de manera impertinente en llamarla por su nombre. En el instante en que se acercó quizá peligrosamente al borde, una extraña sensación se abrió paso por los poros del cuerpo de Cixi, y la dejó mareada y con la garganta reseca. Era puro miedo, una sensación que casi había olvidado.

—Júralo —repitió Depta.

Cixi llevaba mucho tiempo en silencio. Se giró para mirar a la hirrin a los ojos, y consideró las palabras que estaba a punto de pronunciar. Susurró:

—No oso cuestionar las órdenes de la brillante dama. Guardaré mi consejo en secreto, Depta.

La hirrin reanudó el paseo.

—Ningún ser está más allá de toda esperanza —entonó.

Lo que quería decir era: «incluso tú puedes hacer lo correcto». Era un terrible insulto, pero Cixi lo recordaría, y se vengaría cuando llegase el momento adecuado. Por ahora, su mente estaba demasiado ocupada con las implicaciones de la orden de Chiron: no debía informar a nadie del probable regreso de Quinn. Quizá la dama anhelaba la gloria que supondría la captura de Titus Quinn. O quizá quería evitar dicha captura. ¿Era, pues, amor?

Mientras Cixi reflexionaba, llegaron por fin a una puerta en el quinto nivel, en las profundidades del Magisterio. Allí había una estancia a la que solo se podía acceder desde el exterior. Una puerta se retrajo en el suelo.

Accedieron a un pasillo; Cixi iba delante. Llegaron a una cámara tenuemente iluminada. En el centro, encerrado en una jaula, estaba prisionero el despreciable asistente Cho, que se puso en pie y aferró los barrotes. Cuando se acercaron, Cho hizo una profunda reverencia. Una demostración del más apropiado de los comportamientos, a pesar de que estaba agotado por el interrogatorio.

Que este servil asistente pudiera ser un traidor había sorprendido e intrigado a Cixi. No era frecuente que sus subordinados rompieran las normas, y nunca de manera tan espectacular como él lo había hecho. Había entregado a Quinn precisamente lo que ahora ponía en peligro a todo el reino: una piedra roja de la esposa de Quinn, que contenía información procedente de Ahnenhoon relativa al motor.

Habría sido posible que nunca se llegara a encontrar esa piedra. Aunque Cixi hizo que sus subordinados registraran el Magisterio, tardaron cientos de días en encontrar la piedra roja pulverizada que, al ser reconstituida, reveló el modo en que Quinn había llegado a conocer esa información prohibida.

Una vez recuperada la piedra, resultó sencillo averiguar quién había ayudado a Quinn a encontrar dicha piedra en las profundas criptas de la biblioteca.

Alguien se movió en la parte trasera de la cámara.

Un tarig, que había permanecido sentado apoyado en el muro, se puso entonces de pie y se acercó a la luz. Lady Chiron. Vestía una larga falda de seda que le llegaba a los muslos y un chaleco blanco adornado de perlas que relucían como fragmentos de hielo. Chiron se acercó a ellas; sostenía algo en sus largos dedos.

Depta y Cixi hicieron una profunda reverencia; Cho hizo una segunda reverencia.

Cuando Cixi se incorporó, vio que la dama sostenía un garrote. ¿Planeaba ejecutar a Cho después de todo?

—Brillante dama —dijo Cixi—, mi vida está a vuestro servicio.

—Sí —dijo Chiron. Su oscuro cabello estaba recogido en una red tachonada de diamantes. Chiron se giró hacia Depta—. ¿Cómo está nuestro reino, que has contemplado desde los balcones? —Su voz era tan profunda como la de lord Nehoov, o la de lord Hadenth. Le otorgaba autoridad, aunque a decir verdad no le hacía falta.

—Glorioso, mi señora —respondió Depta—. Uno tiende a preocuparse por dónde pone el pie a esas alturas. Pero nadie resbaló.

Chiron se giró para mirar a Cixi.

—Ah. Un agradable paseo, y una agradable conversación. ¿Estás satisfecha, alto prefecto?

Cixi retrocedió un paso para mirar a Chiron a los ojos. ¿Por qué diablos eran tan altos? ¿Y qué era lo que le estaba preguntando? ¿Deseaba Chiron saber si estaba satisfecha por lo que había tenido que jurar? No, por el Destello, si eso significaba que no se perseguiría a Quinn con todos los recursos del reino; no, si Chiron buscaba disculparlo y protegerlo.

Cixi se obligó a sí misma a adoptar una expresión bienhumorada.

—Sí, brillante dama. Por supuesto, obedezco.

—Hmm —musitó Chiron—. ¿Te resulta natural la obediencia, Cixi?

Chiron tenía a su espalda los barrotes de la jaula; parecía gobernar todo el mundo. Por el momento, Cixi debía dar su consentimiento a todo lo que se le antojase. Algún día los tarig serían expulsados, y los chalin gobernarían. Algún día Cixi alzaría el verdadero reino, y su querida niña tomaría el lugar de la reina tarig. Por ahora, sin embargo, debía darle la razón.

—Sí.

Chiron golpeó suavemente el garrote contra su muslo; su falda de ligero metal crujió bajo el contacto.

Cixi miró el artefacto. Dios se ha fijado en mí, pensó. Chiron planeaba usarlo con ella. La dama jugueteaba con él casi con indiferencia. Cixi aguardó, aturdida. Podría haber muerto allí mismo, una muerte mugrienta y miserable. No habría ninguna gloriosa zambullida desde el borde; su muerte no sería cantada, y no entraría en la leyenda.

Chiron miró a Cixi con imperturbables ojos oscuros.

Después de cien mil días de servicio, habían enviado a Depta a su encuentro con una pregunta que, contestada erróneamente, habría supuesto su muerte a manos de Chiron. Había estado muy cerca de dar la respuesta equivocada, y nunca llegó a adivinar el precio.

—Traeremos a Titus Quinn a casa —murmuró Chiron—. Sus aposentos llevan mucho tiempo vacíos; los ocupará de nuevo. Eso nos agradaría. Le buscaremos en Ahnenhoon, ¿no es así?

Lo que Chiron quería decir es que ella le buscaría. Los otros lores se ocuparían de otros asuntos.

Cixi consiguió hablar:

—Buena suerte, dama brillante. Espero que lo traigáis a casa. Muchos deseamos verle de nuevo.

Chiron rió: era un sonido profundo y áspero que Cixi apenas había oído, a pesar de su larga relación con los tarig.

—Le traeremos, sí. —Se giró e hizo un ademán con el garrote hacia la jaula—. La criatura no ha revelado nada hoy que no supiéramos ya. Aun así, vivirá. —La vida del asistente había sido perdonada, pero lady Chiron le retendría como rehén en caso de que hubiera vínculos personales entre los dos hombres; bien conocida era la tendencia de Quinn a entablar amistades.

Chiron guardó el garrote en su cinto y se alejó. Desapareció por el pasillo. Depta la siguió sin despedirse debidamente de Cixi; era una nueva ofensa, pero Cixi apenas reparó en ella dado su actual estado de perplejidad.

Cho miró a Chiron mientras se alejaba. Como asistente, no debería haber sido testigo de las relaciones entre aquellos situados en lo más alto del escalafón del Magisterio. No debería haber visto tanto. Cuando lady Chiron terminara con la criatura, Cixi se ocuparía personalmente de pisarle el cuello hasta que se le acabara la vida.

—Parece que no sufrirás el garrote hoy, asistente —murmuró Cixi.

Tampoco ella.

Capítulo 8

«Algo hay más amargo que un trago del agua del Próximo: un subalterno orgulloso».

—Dicho del Magisterio

El cuello de Helice estaba cubierto de quemaduras de primer y segundo grado que ascendían hasta su mandíbula.

—No te vayas —susurró.

Quinn sabía que debía de dolerle hablar. El paso a este universo podría haberla matado. O bien Minerva había fastidiado la transferencia, o los esfuerzos de Benhu por atraerle al velo entre los mundos no habían sido fructíferos. Benhu no admitía nada, por supuesto, sino que, por el contrario, se enorgullecía de un trabajo bien hecho. Quinn, sin embargo, sospechaba que la programación de lord Oventroe había demostrado su ineficacia en el momento en que fueron dos los transportados, y no uno solo.

Benhu se arrodilló sobre Helice y aplicó una pomada sobre sus heridas. El contacto hizo que Helice se estremeciese. Benhu tenía un buen suministro de medicamentos; sin duda le habían advertido de que podrían producirse lesiones.

Quinn observó a Benhu mientras trataba las heridas de Helice. Su cabello estaba adornado con mechones oscuros, y su rostro lucía algunas arrugas; debía de tener alrededor de cien años. Aunque era delgado, tenía michelines, y su rostro era alargado, acentuado por un magro bigote que se extendía hasta la barbilla. A Quinn le parecía un criminal caído en desgracia. Lucía la túnica blanca y la chaqueta propias de un hombre santo, pero era únicamente, aseguraba Benhu, un disfraz. Ajetreado y oficioso, no inspiraba confianza.

Helice se giró hacia Quinn; sus ojos brillaron a la luz de las velas.

—No… me dejes… aquí. Prométemelo.

Era exactamente lo que Quinn planeaba hacer.

—Te prometo que vas a volver al lugar del que viniste; eso es lo que te prometo.

Helice negó con la cabeza; el dolor le hizo fruncir el ceño.

—Sé… que estás enfadado. Tenía que venir. Tenía que hacerlo. Ya lo verás.

Benhu miró de reojo a Quinn.

—Si no se calla, sus heridas se abrirán. Díselo.

—Díselo tú. Eres tú el que la ha traído aquí.

—No puedo. No entiende el habla normal. Usa tu absurdo idioma, y dile que no se mueva.

Podría haber sido peor para Helice, aunque sus quemaduras eran graves y había perdido las cejas. Ya se había afeitado la cabeza, por supuesto; con su pelo castaño nunca pasaría por chalin. En cuanto a las lentes amarillas para los ojos, Quinn se las había quitado para que a Helice no se le ocurriese salir de la estancia. Según Benhu, aquel lugar era un centro académico abandonado, pero no estaba totalmente aislado. Era posible que se cruzaran con alguien en las proximidades cuando salieran de la caverna. Benhu debía quedarse allí y cuidar de Helice mientras Quinn continuaba con su misión, pero el hombre santo se había negado. «Estoy aquí para ayudarte a ti, no a ella», había dicho.

Una convulsión recorrió el cuerpo de Helice.

—Dale algo para el dolor —dijo Quinn.

Benhu señaló la pomada.

—Esto es para el dolor.

—¿Por qué debería confiar en ti?

Benhu dio la impresión de sentirse tremendamente ofendido.

—Si quisiera matarte, podría haberlo hecho cuando estabas indefenso como un bebé desamparado.

—Si quieres ayudarme, dile a Oventroe que la lleve de vuelta a casa. Sabes cómo ponerte en contacto con él. Dile que no pienso tolerarla, y que debe regresar.

Helice les observó mientras discutían; parecía preocupada, y sin duda se preguntaba si hablaban de ella. Trató de aferrar el brazo de Quinn, pero este se alejó, pues no tenía paciencia para escucharla. Quinn estaba seguro de que Helice le había seguido hasta allí en busca de gloria, o para controlarle, o por cualquier otro perverso propósito que haría que los mataran a ambos. La dejó donde estaba y se apoyó en el muro de ladrillo.

Helice estaba malherida. La transferencia «mejorada» de Minerva era poco mejor que cruzar el Atlántico en una balsa. Necesitaban perfección, no mejoras. Necesitaban las correlaciones. «Una puerta abierta», como lo había expresado Oventroe. Si Benhu trabajaba para él, como aseguraba, quizá Quinn tuviera una oportunidad de hacerse con las correlaciones. Siempre que lograra ganarse la confianza de Oventroe. En su breve encuentro con el tarig, Oventroe había dicho: «Es algo que no podemos dar sin recibir nada a cambio». Eso estaba por ver. Hubo un tiempo en que era importante dar con las correlaciones por el bien del comercio. Ahora, las esperanzas de comercio daban paso a las necesidades de la guerra. No quería pensar en su misión como una guerra; «sabotaje» era una palabra más adecuada, y la que Quinn prefería.

Benhu tapó el frasco de pomada y se limpió las manos en un paño de seda. Se dejó caer lentamente en el suelo, deslizándose contra el muro. Había sido un día muy largo, y Benhu no era joven.

Quinn miró el velo entre mundos, por donde había entrado. En su superficie titilaba un paisaje estrellado. Estaba a un mundo de su hogar. La última vez que estuvo aquí, Anzi había estado a su lado, como su maestra y finalmente íntima amiga. Ahora tenía que conformarse con Helice y Benhu.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que me marché?

Benhu asintió.

—Es lógico que quieras saberlo. Bien, veamos… —Sus ojos se entornaron mientras calculaba—. Treinta arcos, más o menos.

Trescientos días aproximadamente. Sydney aún era joven. Quinn no se había permitido a sí mismo preocuparse por la caótica relación temporal entre este lugar y la Tierra. O eso pensaba. Su alivio se escapó en un largo suspiro.

Benhu seguía parloteando.

—Puedes estar seguro de que no he estado esperando treinta arcos. No, supusimos que llegarías más o menos ahora, y vine aquí cuando mis deberes me lo permitieron.

—¿Supusisteis? ¿Tú y Oventroe? —Las fanfarronadas del hombre santo eran ridículas.

—Las correlaciones temporales son muy complicadas, y no pudimos definirlas con más exactitud.

Quinn se inclinó hacia delante y habló con cierto sarcasmo.

—¿Cómo podíais saber siquiera eso? ¿Cómo podíais prever cuándo querría venir, o cuándo podría venir?

Benhu pareció ofendido.

—Bueno, mi señor Oventroe detecta el momento en que comienzan vuestras pruebas, las que señalan tu llegada. Entonces, él me alerta, y, dejando a un lado mis muchas obligaciones…

—No me gustas, Benhu. No cuentas toda la verdad. ¿Por qué debería confiar en ti?

—Mi señor quiere lo mismo que tú —murmuró Benhu.

—¿Y qué es lo que yo quiero?

—Detener el motor, claro —sonrió—. No te sorprendas tanto. Mi señor sabe por qué estás aquí. ¿Creías que era un secreto? Bien, lo es, entre nosotros tres, te lo aseguro.

Debería haber sido un secreto. Tener que compartirlo con este desharrapado hombre santo, por no hablar de un lord tarig, llenaba a Quinn de consternación.

Benhu sacó una pipa del bolsillo y la cebó con hierbas grises. La encendió con la llama de una vela y exhaló una nociva lengua de humo.

—Mi señor dice que tú detendrás el motor. Para que podamos conversar. Dice que tu mundo y el mío deberían trabajar juntos, no enfrentarse. Tiene sentido, pero lo cierto es que va contra los juramentos. Mi señor convencerá a los otros lores, no te preocupes por eso. Mi señor dice que es inevitable, porque una vez comiencen los intercambios, no se podrán detener.

—Ve al grano, Benhu. —Quinn se preguntó cómo diablos había averiguado el hombre santo cuál era su misión. Y cómo lo había sabido Oventroe.

—Mi señor dice que la paz es mejor que la guerra, y que conversar es mejor que fingir que nadie existe. —Benhu gesticuló con la pipa mientras hablaba, dando énfasis a sus palabras—. Mi señor está en contra de todo esto, de Ahnenhoon, del motor. Igual que tú. Has venido para arrasarlo, por supuesto. —Entrecerró los ojos tras una neblina de humo naranja—. ¿Cómo planeas hacerlo, por cierto?

—Si está en contra de Ahnenhoon, ¿por qué no lo destruye él mismo?

Helice trató de incorporarse apoyándose en un codo cuando reconoció la palabra «Ahnenhoon». Amable pero firmemente, Benhu la obligó a acostarse de nuevo.

Quinn se dio cuenta de que Helice estaba prestando atención y se le ocurrió que, además de un inconveniente, podía convertirse en una enemiga. Viniendo de ella, se esperaba cualquier cosa.

—No pronunciaremos el nombre de tu señor cerca de ella —murmuró—. No debe conocerlo.

Benhu asintió con los ojos muy abiertos; no deseaba bajo ningún concepto que alguien en quien Titus Quinn no confiaba oyese el nombre de su señor.

Quinn prosiguió:

—Entonces, ¿por qué no destruye tu señor el motor él mismo?

El hombre santo concentró su atención de nuevo en su pipa.

—Quizá te está poniendo a prueba. Y piensa en esto: ¿cómo podría un tarig entrar allí y no atraer un séquito a su alrededor, no llamar la atención?

—Estás conjeturando.

Helice parecía cada vez más inquieta; trató de sentarse, y apartó las manos de Benhu de un golpe. Logró llegar hasta el muro, donde se incorporó trabajosamente. Parecía un monstruoso gnomo: pequeña, sin pelo, con la piel pálida y sangrando.

—¿No puedes hablar en inglés?

Quinn se giró hacia ella con incredulidad.

—No lo habla. Ese es tu principal problema aquí, Helice. No sabes lucente. ¿No pensaste en eso antes de planear esta maniobra? ¿Pensó en ello Lamar, o Stefan? —No era de extrañar que Lamar pareciera sentirse tan culpable. El muy hijo de puta se había rendido, y ni siquiera le había advertido.

—Soy inteligente. Puedo aprender —susurró Helice.

—No, Helice, eres estúpida. Este numerito lo demuestra. Podrías haber muerto, y quizá aún lo hagas. Si la quemadura no se infecta, te descubrirás la primera vez que abras la boca. Ha sido una completa estupidez.

Se giró hacia Benhu.

—¿Por qué diablos tengo que ser yo el que detenga el motor?

—Mi señor no me lo cuenta todo —replicó Benhu—, y tampoco te lo contará a ti, aunque seas un principito, Titus Quinn.

Quinn le arrebató la pipa de las manos.

—No me gusta ese término, Benhu. —Tiró la pipa en la taza de agua más próxima.

Benhu se apresuró a rescatar su tabaco, y sacó del agua una pipa llena de brasas húmedas y malolientes. Miró a Quinn con gesto acusatorio.

Quinn no se fiaba de él, y tampoco le gustaba. ¿Por qué confiar en lord Oventroe? Decía que quería comerciar, pero, ¿qué había de los aprietos del Omniverso? ¿Qué pasaba con esos muros de tempestad que no podían sobrevivir sin la Rosa? No estaba seguro de que Benhu supiera eso, y guardó silencio a ese respecto.

—Agua —gimió Helice; Benhu pareció comprender el gesto con que acompañó la palabra. Le sirvió algo de agua en un tazón y le ayudó a beber.

—¿Creía tu jefe que confiaría en ti tan fácilmente, Benhu? ¿Creía que permitiría que un hombre santo siguiera cada uno de mis movimientos después de venir hasta aquí?

Benhu estaba ocupado secando la pipa con una varilla y un pequeño trapo.

Quinn insistió:

—¿Lo creía?

Benhu le miró de reojo.

—Dijo que debería ganarme tu confianza.

Helice trataba de ponerse en pie. Benhu se apresuró a ayudarla y trató de convencerla para que se acostara de nuevo.

Helice se tambaleó, pero permaneció de pie.

—¿Dónde puedo hacer pis por aquí?

Quinn tradujo la solicitud a Benhu, que señaló el pasillo y se ofreció a llevarla hasta allí.

—Puedo encontrarlo yo sola —dijo Helice. Se alejó tambaleándose, con la manta por encima de los hombros.

Benhu contempló su húmeda pipa.

—Debería haber traído más tabaco.

Quinn cogió a Benhu por las solapas de la chaqueta y retorció el tejido junto al cuello del hombre santo.

—No quiero volver a oír hablar de la pipa. Comienza a ganarte mi confianza. —Se miraron mutuamente hasta que Quinn venció el campeonato de miradas y soltó a Benhu, empujándole contra el muro.

Benhu se encogió a la sombra del otro, más alto que él. No le gustaba Titus Quinn ni sus fanfarronadas, pero podía perder los nervios, y no quería llevarse una paliza. Respiró profundamente, tratando de centrarse. «Primero, gánate su confianza. Después, háblale de su hija». Ninguna instrucción sobre qué hacer con la mujer herida. Era un problema complejo, uno que su señor esperaría que él pudiera resolver. Pero, ¿cómo? Quizá Quinn le diera alguna pista. Él quería que la mujer se marchara. Entonces, ¿debía dejarla aquí? No. Cuando la descubrieran, saltarían todas las alarmas a lo largo y ancho del dominio. Una idea animó a Benhu. ¿Matar a la mujer? Y librar así a Quinn de la pesada carga que era evidente que detestaba, permitirle que continuara con la misión que su señor le había encomendado. Se incorporó. Quizá, después de todo, podía improvisar.

El atractivo de su idea animó a Benhu, que se dispuso a contar su historia.

—Tu hija —comenzó. Quinn le miró a los ojos. Sin duda, ahora el principito prestaría atención—. ¿Qué dirías si te contara que tu hija está bajo la vigilancia de mi señor? ¿Te alegraría tener noticias de ella?

—Sí.

Benhu miró con anhelo su pipa; ya no estaba en condiciones para encenderse. Si iba a matar a la mujer, le haría falta fumar para calmar sus nervios. Antes y después. Sí, sería lo mejor, eliminar un problema de esta expedición, un problema del que, obviamente, Titus Quinn no estaba dispuesto a encargarse. Quizá el hombre de la Rosa no tenía estómago para matar.

Cuando la mirada de Quinn comenzó a ser amenazadora, Benhu se apresuró a decir:

—Sabemos dónde está, por supuesto.

—Incluso yo sé eso, Benhu. Dime algo que no sepa.

Benhu alzó un dedo.

—Debo advertirte que no todo lo que tengo que decir es agradable. —El hombre sin duda se sentiría susceptible respecto a ese asunto, y Benhu no quería que estallara—. Los inyx —continuó—: ¿Sabes que está con ellos? —Tras un asentimiento de Quinn, prosiguió—: Eso es bueno y malo. Es bueno porque está muy lejos de la Estirpe, y del alcance de los tarig. Malo porque no puedes llegar hasta allí sin ser observado. Ha caído en manos de una banda de inyx que tiene un nuevo líder. Ese líder es la montura de tu hija, a quien está vinculada. Ella es el jinete de la bestia, aunque son seres racionales, si consideras como tales a los seres que van en manada y no pueden hablar. Viven como animales. Pero ella está bien, y es jinete del líder de la manada, al que ha conseguido embaucar para que le devuelva la vista.

—¿Puede ver de nuevo?

—Eso dice mi señor. Tiene algunos privilegios como jinete del jefe. Así que los tarig enviaron a uno de ellos para que arreglara sus ojos, algo que los inyx no pueden hacer, claro está, pues no tienen conocimientos avanzados. —Benhu se encogió de hombros—. Es muy valiente al hacer exigencias a los inyx y los tarig por igual. Y al salirse con la suya.

—¿Está bien? ¿Físicamente?

Benhu se encogió de hombros.

—Sí, mi señor me ordenó que te lo dijera. Incluso es feliz.

—Eso lo dudo.

Benhu miró la puerta, pero la mujer aún no había regresado. Benhu no tenía un arma. Quizá podría usar una piedra grande para aplastarle el cráneo. O mejor aún, podría tomar prestado el cuchillo de Quinn. Quizá no sería tan escrupuloso si era otro el que hacía el trabajo sucio.

Benhu miró a Quinn y sintió un renovado desprecio por aquel hombre de la Rosa. Decidió pasar al ataque:

—¿Alguna vez imaginaste que tu hija acabaría rodeada de criminales y bárbaros?

—Ve al grano, Benhu, o pondré esa pipa en un lugar en el que no podrás usarla nunca más.

Benhu hizo una pausa para conservar su dignidad y dijo:

—Tiene un guardaespaldas. Un enorme chalin que lucha por ella cuando lo necesita. Y lo necesita, porque ha ideado un plan según el cual cada jinete será el igual de su montura, y asegura que la comunicación entre mentes es mejor si todos tienen derechos. No todos están de acuerdo, y su montura tiene cicatrices que lo demuestran. De modo que tu hija es una alborotadora, Quinn. Pero mi señor dice que cuenta con la protección de algunos seguidores. Es una buena situación, teniendo en cuenta que se ve obligada a vivir rodeada de esas apestosas bestias.

—¿Puedes sacarla de allí?

—¿Sacarla? ¿De ese dominio? No, eso atraería demasiada atención. Además, los brillantes lores están vigilando su dominio. Esperan que vayas allí, claro. Trata de ser paciente respecto a la chica. Cuando tu bando y el mío estén de acuerdo, podrás buscarla. Pero, por ahora, ¿por qué iban los tarig a hacerte concesiones? Preferirían ahogarte en el Próximo antes que mirarte a la cara.

—La criatura inyx que es la montura de mi hija… ¿puede detectar lo que ella está pensando?

—Claro.

—¿Puede saber que estoy aquí, entonces? ¿Puede leer mis pensamientos?

Benhu negó con la cabeza.

—No funciona así. Pueden hablar entre sí a principados de distancia, pero no pueden hacerlo con el resto de seres. Hacen falta dos bestias para establecer un vínculo fuerte. Para leer a otros seres, tienen que estar cerca. Tú no estás cerca.

Quinn cerró los ojos y trató de pensar con claridad. Su corazón se había alegrado tanto al oír que Sydney estaba bien… que podría verla de nuevo… Pero no estaba más cerca de liberarla. No servía de nada negociar con este Benhu.

—Quiero que te pongas en contacto con tu señor, Benhu —murmuró—. Ahora. —El primer problema era Helice. Que Oventroe se ocupara de ella.

Los ordenadores de manantiales pétreos no se usaban para la comunicación, o al menos Quinn nunca había visto que se usaran para eso, así que no eran una opción. Debía de haber alguna manera de que Benhu contactara con el tarig. Cerca de la fisura en la que titilaba el velo entre mundos, varios dispositivos computacionales en forma de cajas estaban apilados unos sobre otros. Eran procesadores de forma, basados en la informática molecular, mediante la cual moléculas con base biológica reconocían pautas ajustándolas a determinadas formas, como si resolvieran rompecabezas y cristalizaran esas soluciones. Quinn miró la cadena de piedras rojas que rodeaba el cuello de Benhu y se preguntó si podría usarse una de esas piedras para hacer que Helice volviera a casa.

Un ruido atrajo su atención. Helice estaba de pie en la entrada de la estancia, tratando de mantener el equilibrio. Contemplaba el velo entre mundos, que en ese instante bullía de incandescentes estrellas.

—No voy a volver a entrar ahí —anunció.

Se alejó de la puerta y caminó tambaleante hacia los hombres, que permanecían sentados junto al muro.

—Sé que estás planeando librarte de mí. Sé que no piensas que pueda valerme por mí misma. Pero he estado pensando. ¿Por qué no usas mis lesiones como una excusa para que yo no hable? Un incendio, la laringe dañada. Es perfecto. Y podré seguir tu ritmo. No tendrás que llevarme ni cargar conmigo. Si no soy capaz de seguirte, abandóname.

Se acercó algo más a ellos.

—Por favor, Quinn. —Se giró hacia Benhu—. Por favor, Benhu.

De modo que había averiguado el nombre del hombre santo. Se dirigió a Quinn.

—¿Cómo se dice «por favor» en lucente?

—No soy tu profesor de idiomas, y tampoco soy tu compañero de viaje, Helice. Me marcho de aquí por la mañana, y tú no vas a venir conmigo. Te dejaré con Benhu, y podrás vivir en su cueva o cruzar al otro lado, como prefieras. Pero yo me marcho. Solo.

Helice permaneció de pie, escuchándole, tratando de conservar el equilibrio y de controlar sus emociones.

—Siéntate, por amor de Dios.

Pero Helice se quedó de pie. Tras un momento dijo, en voz baja:

—Sé que tienes grandes responsabilidades. Tienes grandes hazañas en mente. Créeme, lo sé. Pero puedo ayudarte en modos que ni siquiera puedes imaginar aún.

Quinn la miró y se preguntó a qué podía referirse.

—¿Como, por ejemplo…?

Helice ahuyentó la pregunta con un ademán.

—Tenemos mucho tiempo para hablar. Tardaremos mucho tiempo en llegar al Próximo. Ni siquiera estoy segura de que Benhu no hable inglés. ¿Lo estás tú?

Quinn miró al falso hombre santo y se hizo esa pregunta por primera vez.

Helice siguió hablando:

—Incluso es posible que algo te ocurra, y entonces, ¿quién continuará la misión? Puedo ser tu soporte. Entretanto, aprenderé el idioma y las costumbres. Puedo ayudarte, Quinn. Esto es demasiado importante para una sola persona.

—No —dijo Quinn, mirándola a los ojos.

Helice dio media vuelta, y casi cayó de bruces al hacerlo. Después, de pie en el centro de la estancia, se giró hacia él de nuevo.

—Arrogante hijo de puta. Crees que eres insustituible.

—Quizá esta vez lo sea.

Helice alzó la voz.

—Solo quiero que sepas algo, Quinn. Preferiría prender fuego a mis ropas antes que meterme otra vez en ese condenado agujero. Arriesgué mi vida por venir aquí. No va a ser por nada.

—¿Otra vez superando todas las expectativas?

—No, no se trata de eso. —Helice reaccionó ante el desdén que Quinn no fue capaz de ocultar—: Eres un cabrón, Quinn. ¿Crees que eres el único capaz de hacer sacrificios? ¿Sacrificios por algo que merezca la pena? —Se tambaleó hacia él, temblorosa; un rastro de sangre caía por su mejilla—. ¿Crees que eres el único que está buscando algo glorioso?

—Ve a buscar a otro sitio, Helice.

Helice negó con la cabeza, y sonrió con impotencia.

—No eres el puto rey del mundo. Algunas veces hay que tener en cuenta las vidas de otras personas. Mi vida importa, Quinn. Mi vida importa. —Hizo una pausa y se tambaleó.

Quinn corrió para evitar que cayera. La dejó reposar en el suelo. Al acercar el rostro al suyo, olió la pomada y la putrefacción. Dejó reposar la cabeza de Helice sobre su regazo. Benhu cubrió a Helice con una manta.

—Maldita sea —dijo Helice, tratando de controlar el dolor. Las lágrimas se ulceraban en las quemaduras.

—Bálsamo —le dijo Quinn a Benhu.

Benhu le llevó el frasco y dijo:

—Es una alborotadora, ¿verdad? Crea muchos problemas, llorando y quejándose. Eso no es bueno.

Quinn no le prestó atención; metió los dedos en el bálsamo y lo aplicó a las heridas.

Cuando Helice trató sin éxito de sentarse, Quinn murmuró:

—Tómatelo con calma, Helice.

—No es fácil —susurró ella—. No es fácil. No quiero que sea fácil.

—No —dijo Quinn—. Ya lo veo.

Mientras Benhu se arrodillaba cerca de ellos, frunciendo el ceño por la preocupación, Quinn consideró la propuesta de Helice. Se preguntó si Helice Maki sería algo más que tan solo la muchacha malcriada y sesuda que había conocido en Minerva. Quizá no era mucho más que eso, pero tenía valor.

Helice comenzó a relajarse cuando el bálsamo hizo efecto. Permanecieron en el suelo, con la cabeza de Helice en el regazo de Quinn; estaba indefensa, y se veía obligada a depender de la bondad de Quinn. Tratándose de ella, lo cierto es que no tenía demasiada. Era una situación lamentable, y no podía salir nada bueno de ella, aunque Helice pareciera anhelar «algo glorioso». Al diablo Helice y sus anhelos.

Helice cerró los ojos y se permitió a sí misma algo de reposo. De cuando en cuando se estremecía por el agotamiento y el dolor, pero apretaba los dientes y conseguía no llorar.

Era dura. ¿Pero era lo suficientemente dura para soportar el viaje hasta Ahnenhoon? ¿Sería lo suficientemente dura para enfrentarse a un tarig sin acobardarse, o para llevar el nicho, si llegaba a ser necesario, y liberar el nan destructor? Y si llegaba a ser necesario en su rol de apoyo, ¿se sacrificaría a sí misma? La observó mientras dormía. ¿Acaso no daría cualquiera su vida por la Tierra? No estaba seguro de la respuesta.

Las velas se convirtieron en calientes charcos de cera, y después se enfriaron. Cuando Quinn se incorporó, y dejó reposar la cabeza y los hombros de Helice en una manta doblada que hacía las veces de almohada, había tomado una decisión. No sabía qué haría Helice en el viaje, pero iba a acompañarlo. No tenía elección.

—Ella viene con nosotros, Benhu —dijo.

Benhu se mesó la barba y frunció el ceño.

—¿Es una buena idea, excelencia?

—Ya lo veremos. Tu trabajo es asegurarte de que pasa por una chalin. Serás responsable de cualquier error.

—Sí, excelencia, pero… —El hombre santo miró de reojo a Helice—. Tiene quemaduras muy graves. No puedes culparme si muere a causa de ellas. Eso no sería justo.

Quinn no estaba de humor para sus quejas.

—¿Es eso lo que te han dicho de mí? ¿Que soy justo?

Benhu no podía responder a semejante pregunta, y no lo hizo. Sin embargo, veló a Helice durante la larga noche, y por la mañana al menos no había empeorado.

Quinn esperó tres días a que Helice se recuperara. Gracias a los cuidados de Benhu, las quemaduras sanaron rápidamente, curación fruto tanto del rejuvenecimiento molecular como de la fuerza de voluntad de Helice.

Cuando finalmente salieron de la estancia, fuertes ráfagas de viento les golpearon, ráfagas que traían consigo un dulce y diáfano olor a ozono. Helice contempló el minoral que la rodeaba, una de las regiones de este mundo que resultaban más extrañas para un recién llegado.

Aquí, el terreno se estrechaba; los muros de tempestad convergían en un extremo de la frontera sumido en las tinieblas. En este dedo extendido del Omniverso, los colosales muros de tempestad oscilaban, presa de relampagueantes latigazos que abrazaban los enormes muros como grietas abiertas en el magma de un volcán. Al explicar la geografía del Omniverso a los empleados de Minerva, Quinn había usado la analogía de los tres troncos, parecidos a los de un árbol, que surgían del Omniverso como radios de un centro. Eran los principados. A cada lado de cada uno de los principados surgían ramitas llamadas minorales, que terminaban en extremos denominados fronteras. Del minoral surgían orígenes como pequeños cabellos. A Quinn le parecía perfectamente lógico, pero otros, como Helice, no eran capaces de imaginárselo. Ahora, Helice podía comparar las imágenes que había formado en su cabeza con la realidad.

Helice inclinó la cabeza para contemplar los muros de tempestad, y Quinn recordó cuál había sido su primera reacción al verlos: le parecieron maremotos. Con el tiempo logró deshacerse de la impresión de que se acercaban a él.

Dieron un corto paseo hasta llegar al dirigible que Benhu había anclado cerca de la tumba del académico y hombre santo Zu Cheng; ese era el motivo que Benhu daría, en caso de que le preguntaran, para explicar su presencia en este minoral. Quinn miró los muros de tempestad y recordó la canción infantil: «Muro de tempestad, nadie ha de cruzar; Muro de tempestad, eterno serás». Algunas canciones infantiles eran mentira. Podía cruzarse, aunque con dificultad, y no duraría siempre. El mismo Omniverso no duraría por siempre, y ese pensamiento turbó a Quinn casi tanto como la amenaza que se cernía sobre la Rosa.

Cuando llegaron a la sencilla tumba, Quinn vio que la aeronave, fijada con cuerdas a unos raquíticos árboles, no era grande; quizá tenía nueve metros de largo. Quinn no estaba seguro de cómo un volumen tan pequeño de gas ligero podía cargar con tres pasajeros y combustible. Aunque funcionaba con energía solar, la rígida estructura y el habitáculo para pasajeros añadirían un peso considerable a la aeronave. Las perfectas tecnologías de los tarig terminaban por llegar a manos de los hombres santos. ¿Tenían elección acaso, dado que solían afirmar ser generosos y espléndidos?

La zona de la tumba estaba desierta. El único sonido era la bandera de Zu Cheng, que ondeaba en el viento. «Un servidor del conocimiento y la miseria»: no podía haber mayor halago para quien se consagró al velo de los académicos y al Dios Miserable.

Benhu tomó los controles en la cabina de pasajeros, bajo la cavidad principal, y el dirigible les llevó en silencio minoral abajo. Les quedaba un largo viaje para llegar hasta el Próximo, donde el exótico río les permitiría recorrer la inconmensurable distancia que les separaba de Ahnenhoon. Sin embargo, para llegar al Próximo, no podían viajar en un costoso dirigible, y mucho menos llamar la atención. El plan de Benhu era viajar hasta el gran río con medios más humanos, en compañía de hombres santos.

Visto a través del único mirador de la aeronave, el valle pronto se ensanchó, y los muros de tempestad no parecían tan cercanos. A lo lejos, los muros parecían gigantescos acantilados. Resultaba más reconfortante pensar en ellos como algo sólido más que como materia oscilante, pero no era de extrañar que los núcleos de población de los dominios se concentraran lejos de estos lugares.

Por el mirador se vio una crepitación luminosa que señalaba la presencia de los fuegos de un origen. Este era el tercer estrato de la geografía del Omniverso, el más pequeño y efímero. Su visión le resultó a Quinn más ominosa que nunca antes.

Quinn miró a Benhu, que se inclinaba sobre los controles del vehículo y dirigía la aeronave con las mismas habilidades de pilotaje que tendría cualquier aficionado. A Quinn no le gustaba tener que confiar en aquel fanfarrón hombre santo. En una ocasión le pareció que se había fijado en el nicho que llevaba alrededor del tobillo, esa inocente cadena que parecía tan solo un adorno. En cierto momento se fijó en que también Helice lo estaba mirando. Lo tapó con la pernera del pantalón, con cuidado de no tocar el nicho.

Aunque estaba en continuo contacto con su cálida piel, siempre estaba frío.

Helice contempló la vista que le ofrecía el mirador, casi mareada ante lo que veía. Los muros de tempestad, el Destello. Mentalmente analizó algunas ecuaciones sobre transferencia de energía entre branas… Porque los tarig estaban transfiriendo energía. Era tan solo una suposición, pero Helice imaginaba que no estaban creando el Destello… no exactamente…: lo estaban robando. Se perdió por unos instantes en las matemáticas. Evitaba que pensara en sus terribles quemaduras.

Esta empresa no estaba resultando tan sencilla como había esperado. Era como si lo hubiesen echado a suertes: a Quinn le tocó en suerte cruzar ileso; a ella, saltar a un fuego. Esperaba que su pequeño equipo, en la Tierra, supiera apreciar todo lo que estaba sacrificando por la causa. Sí, Quinn aún parecía ser el gran héroe, y ella había quedado en ridículo. Esa reflexión había ensombrecido su humor, hasta que comprendió cómo podía usar esa circunstancia en su favor. Valiente y bravo. Sí, a cualquier hombre le encantaría parecerlo.

El discurso que había soltado respecto a «encontrar algo glorioso» no había sido únicamente un ardid, sin embargo. En parte sí, pero no completamente. Todo el mundo quiere disfrutar de una buena vida. ¿Era demasiado pedir? Algunas personas, como Titus Quinn, parecían recibir todo lo bueno de la vida en una bandeja de plata, como su familia, y su fortuna al encontrar el Omniverso, cosas que Helice apreciaría mucho más que él. Cosas que ella merecía recibir sin tener que abrirse paso al frente de la empresa que pretendía adueñarse de cosas sobre las cuales no tenía ningún derecho. Leonard Garvey, que tuvo el buen juicio de suicidarse, tenía razón cuando dijo que el universo vecino no le pertenecía ni a Quinn ni a Minerva. Había en juego mucho más que Quinn o Minerva.

Ahí entraba Helice.

Contempló el nicho que rodeaba el tobillo de Quinn. Cuatro, cinco, uno, y después a la inversa. Un sencillo código. El truco consistía en lograr que Quinn se quedase sentadito mientras ella se apoderaba de la cadena. A ese respecto, había varias posibilidades. Después, iría en busca de Sydney Quinn. ¿Era una muchacha aún, o ya una mujer? No estaba claro, pero, en cualquier caso, la hija de Quinn le enseñaría el idioma a Helice. Necesitaba una tapadera hasta que dominara el idioma y las costumbres. La muchacha sería su aliada, ya que nadie más parecía dispuesto a serlo, especialmente dado que Helice podía ofrecerle ciertos incentivos. Los inyx daban la bienvenida a los nuevos jinetes, así que lo único que tenía que hacer era encontrar un contingente de ellos y jurarles lealtad.

Tendría el nicho, y pronto podría desenvolverse en este mundo. Era una buena preparación, pero estaba muy lejos de poder enfrentarse a los tarig. Se limitarían a utilizarla, y eso era lo opuesto a lo que ella tenía en mente.

Capítulo 9

«Calendario. Práctica de la Rosa. Sistema iterativo de recuento de los días en relación a la órbita planetaria alrededor de una estrella. Permite correspondencias entre fases secuenciales de 365 días. A menudo se subdivide en meses, divisiones del año solar que guardan relación aproximada con la órbita lunar respecto de un planeta».

—Extraído de Nomenclatura arcana de las cosmologías oscuras

Johanna recordaba con todo detalle su viaje a Ahnenhoon hacía ya cuatro mil días, once años, aunque, claro está, el Omniverso no tenía ni años ni estaciones ni estrellas.

Recordaba la cegadora luz que cayó sobre ella cuando su carcelero la guiaba por el hangar de las naves radiantes. La imposible luz era casi opresora, ahogaba las sombras y le robaba el aliento. Aunque no lo sabía entonces, era el aspecto que tenía la luz del día en su nuevo hogar. Al otro lado del gigantesco hangar veía el borde de la bahía, que sobresalía al vacío. Las naves radiantes, en sus bahías, relucían como escarabajos iridiscentes y durmientes.

Un tarig la llevó entonces a la nave más cercana. Su mano de cuatro dedos sostenía firmemente el brazo de Johanna por debajo del hombro y la guiaba, pero no le exigía que igualara sus grandes zancadas. No iban a hacer que se apresurara; la criatura toleraba su lentitud. Desde el momento en que había sido capturada había decidido no actuar como una prisionera. Aunque no sabía nada, aunque estaba desorientada y aterrorizada, el instinto de Johanna la impelía a actuar sin temor. En los interrogatorios había insistido en tener agua para beber. Creyeron que necesitaba tener un vaso de agua para hablar. Fue una pequeña victoria, pero le otorgó un cierto poder. Después, con su vaso de agua siempre lleno, les contó todas las mentiras que pudo imaginar.

La dejaron durante días en una pequeña sala sin ventanas de horribles muros incandescentes que se atenuaban y revivían a intervalos regulares. Cuando descansaba en la litera, notaba un hormigueo recorriendo su cuerpo. Por las mañanas, tanto ella como sus ropas estaban limpias, incluso su largo cabello. Hubiera preferido la suciedad a ser limpiada como si formara parte del mobiliario, pero al cabo de un tiempo se acostumbró. Ese sería su consejo para los recién llegados: con el tiempo, acabarás acostumbrándote.

«Me llamarás “lord” o “brillante señor” o “gracioso señor”», le había dicho su captor tarig en inglés.

El tarig que la había acompañado ese día en su viaje a Ahnenhoon fue lord Inweer, aunque entonces solo era una criatura espantosa, de aspecto humanoide, pero demasiado angulosa, con demasiados detalles erróneos en el rostro, en las manos, en la piel. El iris de su ojo era grande y negro como la noche. La piel era de color bronce y de una uniformidad perfecta. De los dedos surgían largas garras. Nunca había visto a lord Inweer sacar sus garras, pero podía sentirlas ocultas dentro de sus manos.

Durante su detención en el lugar que más tarde supo que era la gran ciudad de los tarig, había aguardado el día en que compartiría celda con su esposo y su hija. Si hubiera sabido que ese día nunca llegaría, que nunca volvería a verles, se habría vuelto loca. Si, al subir a la nave ese día, hubiera sabido que al hacerlo la separaban por siempre de Titus y Sydney, habría tratado de zafarse de la presa del tarig. Quizá habría corrido hasta el borde de la bahía. Pero Johanna no se atrevía a terminar con su propia vida. Era la constricción más rigurosa que su fe le imponía. Incluso más que perdonarles.

Entonces, lord Inweer (uno de los cinco gobernantes, como sabría más tarde) la llevó a Ahnenhoon en una nave radiante. En ese momento no pudo concebir ese viaje, la inmensa distancia que cubrió. Incluso ahora, le resultaba difícil comprender que el tamaño del Omniverso no pudiera ser cuantificado. En las Tierras Vacuas, el firmamento se arrugaba y se plegaba, de modo que el Omniverso ni siquiera podía ser medido en términos de años luz. El tiempo tampoco se medía en años. Este mundo no describía una órbita alrededor de un sol. No tenían amarres en el universo.

Todo eso ya no le parecía extraño.

Sin embargo, tenía la costumbre de contar los días mediante trazos de pintura en un pedazo de seda en grupos de 365. De este modo registraba el transcurso de los meses, las estaciones y los días especiales como los cumpleaños, que sabía que guardarían escasísima relación con los verdaderos días de la Rosa, pero a los que se aferraba tercamente.

Johanna comenzó a reparar en el canto de los pájaros. Permanecía en su celda forestal, escuchando, aunque no había pájaros en el Omniverso, no de los que volaban. La canción era una espléndida reproducción. Dejó que sus ojos reposaran sobre las verdes colinas y los árboles, adornados de luz moteada.

Colina abajo veía los tejados inclinados de la cabaña donde guardaba sus hilanderas. Bajo la dirección de Johanna, un capataz se ocupaba de las hilanderas insectoides, que producían filamentos azules de gran calidad. Hoy lucía el producto resultante, las sedas añiles que se habían convertido en su seña de identidad. Serviría para distinguirla de todos los que asistieran a la próxima recepción, dado que el azul no era un color habitual entre los chalin. El cuello de su vestido era alto, y la falda estaba cortada en ambos lados a la altura de la rodilla. Dejaba su pelo suelto, contraviniendo la costumbre.

Se sentó en un mirador para esperar a que Pai la llamara. El toldo del mirador le proporcionaba refugio del omnipresente Destello. Solía ocultarse siempre, de un modo u otro, del Destello. Si, como se aseguraba, otorgaba una larga vida, ella no la quería. Aunque su señor había puesto a su disposición los recursos necesarios para crear este parque, no fue capaz de proporcionarle su principal deseo: una fuente de luz menos intensa. A veces Johanna pensaba que no se había esforzado demasiado para complacerla. Aun así, la diferencia era notable respecto a los días en que su único alojamiento había sido una celda de piedra.

Esos primeros días, en presencia del tarig, Johanna había demostrado ser buena conversadora, y lograba atraer la atención de Inweer durante al menos cortos periodos de tiempo. No era servil ni se acobardaba, sino que expresaba libremente sus opiniones, actitud que horrorizaba a los guardias de Johanna. En una ocasión, en lo más profundo del ocaso, dos de ellos la habían sacado de la cama y le habían dado una paliza; según dijeron, para que aprendiera a mostrar respeto.

Cuando entró cojeando en la sala de audiencias de Inweer al día siguiente, su señor no pareció complacido; los mismos guardias que la habían agredido cayeron de rodillas ante ella implorando su perdón. Pero Johanna creía que la odiaban, y les dio la espalda.

Ese día Inweer demostró por primera vez su preferencia por esta mujer humana. Se aproximó al guardia más cercano y usando su rodilla como base y sus acerados brazos como prensa, rompió la espalda del desdichado. El segundo guardia gimió aterrorizado, pero Inweer tuvo piedad de él.

Al día siguiente, Johanna se convirtió en la señora de un hogar compuesto por varias habitaciones.

Pronto su cautiverio se limitó a un ala del centrum, el círculo más interior de la barrera. Con el tiempo fue capaz de ir a donde prefiriera, incluidos los aposentos de su señor cuando lady Enwepe estaba fuera, y, en ocasiones, aunque no lo estuviera. En tanto en cuanto Johanna mostrara deferencia a Enwepe, la dama no parecía preocupada por favoritismos o por el escándalo que suponía que una mujer de la Rosa tuviera un trato de favor, es decir, lo que algunos llamarían libertad.

Su mayor privilegio, y el que más la satisfacía, era su bosque. Johanna lo había diseñado acre a acre para que semejara un frugal bosque terrestre. En sus lienzos dibujaba escenas con las gloriosas pinturas tarig, cuya forma y color podían alterarse. Por medio de esta guía, el capataz de sus terrenos creaba la flora viviente y la modificaba siguiendo las instrucciones de Johanna, hasta que llegaron a tener hierba, hayas, pinos amarillos, formaciones rocosas, arroyos y helechos. En ocasiones el capataz encontró registros de académicos que habían catalogado las plantas de la Tierra, y gracias a ellos diseñó especímenes de mayor exactitud botánica.

Johanna pintó un retrato de Sydney. Cuando el capataz lo vio, se lamentó: «Eso no puedo crearlo». Johanna no había reparado en que ese era el deseo de su subconsciente. Pero solo Dios podía dar vida a una hija, y Él había decidido apartar a esa hija de Johanna.

El lord tarig supo del retrato de su hija. Mientras compartían cena, le preguntó a Johanna si era costumbre en la Rosa realizar retratos pintados de los seres vivos.

—Sí, mi señor. Es una tradición de la Tierra muy preciada.

Inweer la miró con sus ojos oscuros. Como deferencia a ella, solía parpadear, pues eso hacía que Johanna se sintiera más cómoda. Era una pequeña bondad, o quizá un gesto de vanidad. Esta vez, sin embargo, la miró sin parpadear ni una sola vez.

—Por esa niña, ¿deseas vengarte de nosotros?

Era una pregunta peligrosa, pero Johanna osó decir:

—Algunas veces lo deseo. Pero otras veces imagino que mi señor me la devolvería, si las circunstancias permitieran semejante favor.

Inweer había dejado de comer, e hizo una pausa antes de decir:

—No hay diferencias entre nosotros, Johanna. —Quería decir entre los tarig.

No era la primera vez que decía algo así, en defensa de la supuesta unidad de los tarig. Johanna se atrevió a decir:

—Y no hay diferencias entre cualquier otra madre de la Rosa y yo. —Johanna se miró las manos, que descansaban en su regazo. Prácticamente había dicho que culpaba a Inweer, si él era capaz de leer entre líneas; y siempre lo era.

—Aquí, no eres una madre.

Johanna había ido demasiado lejos, pero, así y todo, la reprimenda la irritó.

—Entonces, ¿qué soy?

—La dama de las sedas azules. La señora del bosque. La compañera de lord Inweer.

No había dicho «la enemiga de Lord Inweer». Quizá también había olvidado que era la esposa de Titus Quinn. Si es que lo era. Quizá, cuando Titus regresara, Johanna lo sabría.

De los tres prisioneros de la Rosa, solo Titus había logrado escapar. Después, unos trescientos días atrás, había regresado, se había infiltrado en la Estirpe, y había huido después de embarcarse en una orgía de destrucción que significó la muerte de uno de los cinco gobernantes y la aniquilación de todas las naves radiantes. Johanna esperaba que hubiera huido de esa manera debido a una urgente necesidad de volver a casa; se permitió a sí misma creer que era debido a que había recibido el mensaje de Johanna. Johanna mantenía viva y alimentaba esa pequeña esperanza, por endeble que fuera. Quizá la Rosa nunca lograría vencer a los tarig, pero la única posibilidad que tenían implicaba conocer la amenaza que suponían.

No le reprochaba a Titus que hubiera ido en busca de su hija, y no de su esposa. Sin duda, pensaba que Johanna había muerto. Esa era la creencia generalizada, por lo que Titus no tenía motivo alguno para venir a husmear aquí, al extremo del principado más extenso del universo lobulado.

Sin embargo, cuando lord Inweer le comunicó, de manera imprudente, cuál era el propósito del motor, Johanna se decidió a cambiar aquello. Recordó cómo habían yacido, uno junto al otro, durante horas, sin que Inweer se cansara. Finalmente, se apartó.

—Estás ausente, Johanna.

A Johanna le sorprendió que Inweer pensara eso.

—¿Lo estoy? —Estaba dispuesta a demostrarle lo contrario, pero Inweer se puso en pie y se puso una larga bata sin mangas.

—No estás del todo conmigo cuando yacemos. ¿No es así? —Se giró para mirarla con silenciosa y alarmante intensidad.

—Mi señor, no es cierto.

—Sí, es cierto. —Se dirigió a la veranda situada frente al muro de tempestad. Cuando se giró de nuevo para mirarla, permaneció en el umbral, con la luz oscura de los muros de tempestad a su espalda.

—No es posible volver a casa, Johanna. No puede haber Rosa.

Entonces le contó el motivo por el que nunca volvería a la Rosa. Porque no existiría ya. Cuando terminó su relato, dejó a Johanna sola. Y Johanna se sintió como una mota de polvo zarandeada por una tormenta.

Nunca supo si, después de ese episodio, Inweer había quedado más satisfecho de sus momentos íntimos. En realidad, no le importaba. Solo pensaba en llevar a Titus hasta Ahnenhoon.

En primer lugar, convenció a un amigo para que llevara un mensaje oculto en una piedra roja al Magisterio y lo escondiera en la biblioteca. El académico Kang había sido el primer encargado de interrogarla, en la Estirpe y más adelante en Ahnenhoon. Cuando fue relevado de sus obligaciones, se le permitió marchar, y cuando lo hizo se llevó consigo la piedra roja de Johanna. Nunca llegó a saber si Kang tuvo éxito, pero comenzó a buscar un punto vulnerable que la Rosa pudiera atacar, con la esperanza de que Titus encontrara algún día su aviso. Para ello, necesitaba un agente capaz de descubrir y comprender la disposición de la cámara de contención de la barrera. Si Johanna hubiera dado con una buena excusa para entablar amistad con Morhab, o hubiera tenido los conocimientos mecánicos para sacar provecho de dicha asociación, lo habría hecho ella misma. Sin embargo, dado que necesitaba quedar libre de sospecha, Johanna aguardó una oportunidad para tener un espía adecuado a su servicio.

Esta oportunidad se presentó con la llegada a Ahnenhoon del asistente de ingeniería Gao. Era un trabajador menor, pero tenía un problema. Había sido destinado a Ahnenhoon, un puesto de por vida, entre otros motivos, debido a su falta de vínculos familiares. Sin embargo, una vez en la barrera, supo que su amante, que se había quedado en el dominio en el que antes vivían ambos, estaba embarazada, y ahora tenía un hijo a quien nunca había visto, y lamentaba no haberse casado con la madre.

Johanna, fingiendo sentirse emocionada por una situación similar a la suya, convenció a lord Inweer para que trajera a la mujer y al niño a Ahnenhoon, y se ganó de ese modo la inmensa gratitud de Gao, que ahora tenía consigo al amor de su vida y a su hijo.

Incluso entonces, Gao quizá no fuera el más indicado para la misión. Pero la amistad entre él y Johanna creció de una manera que nadie habría podido predecir. Gao escuchaba a Johanna y le sorprendía saber que gracias a ella ahora disponía de todas las alegrías que supone una familia, de las que Johanna nunca disfrutaría. La consideraba una reina cautiva, fuera o no razonable esa creencia. Su deber era consolarla, fuera el que fuera el riesgo para sí mismo. Tener que ponerle en semejante peligro supuso una terrible preocupación para Johanna. Aun así, mereció la pena. Tras cientos de días, gracias a las pacientes investigaciones de Gao, Johanna había averiguado mucho sobre Ahnenhoon, de su corazón y de lo que lo rodeaba.

Todo para que, cuando Titus llegara, Johanna pudiera dirigir la mano que blandía el cuchillo.

Desde un balcón, Johanna, Pai y SuMing miraban a la muchedumbre reunida abajo para dar la bienvenida a un dignatario y también para verlo de cerca, dado que era familiar de un traidor. Doscientos funcionarios de la fortaleza, oficiales militares de visita, sirvientes, delegados; todos ellos aguardaban, luciendo las mejores galas que Ahnenhoon podía ofrecer. No era una multitud tan grande que requiriera el uso del salón de sesiones, más apropiado para desfiles que para celebraciones, con su suelo metálico pulido, gigantesco como un glaciar. Era, no obstante, un suceso que todos los que podían abandonar temporalmente sus deberes no estaban dispuestos a perderse.

Al otro lado del salón, vieron a lord Inweer, que justo en ese instante llegaba acompañado de lady Enwepe. Como únicos tarig presentes, tanto en el salón como en Ahnenhoon, atraían la atención de todos, aunque no lucían sus ropajes más formales. Sin duda, Enwepe no necesitaba más adornos que los que ya lucía. Era más delicada que Inweer, de perfectos rasgos bronceados. Su larga falda, una malla metálica, llegaba casi hasta el suelo, recta, sin adorno alguno. Un sencillo chaleco descubría sus musculosos brazos. Eran las mismas ropas que llevaba Inweer, exquisitas y austeras; los tarig no eran amigos de lo carnal, lo disoluto, lo pasajero. Johanna había aprendido a apreciar su belleza.

—Ahí está el ingeniero jefe —dijo Pai, que había estado observando a la multitud por debajo de ellos, mientras que SuMing permanecía lejos del borde del balcón.

Allí estaba Morhab, abriéndose paso entre los invitados, engalanado y espléndido, reclinado en una eslinga transportada por cuatro corpulentos jouts, cuyas pieles escamadas formaban una armadura natural. Cuando alzó la vista para mirarla, Johanna hizo una reverencia, pero Morhab no había olvidado el reciente menosprecio, y le dio la espalda. Era un enemigo inconveniente, pero Johanna prefería que su irritación se centrara en ella antes que en uno de sus ingenieros. Johanna siguió contemplando el salón. En algún lugar, entre la multitud, estaba Gao, esperando su oportunidad para acercarse a ella e informarle de si ese día, por fin, había logrado resolver el misterio del laberinto en su habitual incursión en los aposentos de Morhab.

El precónsul Zai Gan, invitado de la recepción, había llegado al salón, y se acercó a los dos tarig. Incluso a distancia, Johanna vio lo grande que era, tan achaparrado como enjuto era Inweer. A Johanna le resultaba curioso que ese hombre representara tan solo dos grados de separación respecto a su marido. Zai Gan era medio hermano de Yulin, que era el señor que había ayudado a su marido a adoptar el disfraz chalin. Por un instante sintió esa relación con Titus, e hizo que se estremeciera.

Yulin había huido, tratando de evadir la justicia tarig. Su puesto lo ocupaba ahora Zai Gan, el nuevo señor del dominio chalin. Esta era una de muchas visitas de Estado a Ahnenhoon que realizaba para expresar su lealtad, y mediante las cuales se apartaba del legado de su hermano. Para la mayoría de seres resultaba inimaginable que Yulin hubiera traicionado a los tarig, pero Johanna podía imaginar el motivo perfectamente. Simplemente usando la fuerza de su personalidad, Titus podía convencerte para que te adentraras en el mismo infierno, alborotaras un poco y salieras de nuevo. De modo que Yulin cometió traición, y se ganó la hostilidad de los lores y de su medio hermano. Las cosas estaban cambiando en el Omniverso. El primer juramento, ocultar todo conocimiento del Omniverso a la Rosa, había sido roto de manera irrevocable. Titus lo había roto, como todos los que le habían ayudado.

Johanna se giró hacia sus compañeras, ambas vestidas para la ocasión. SuMing vestía en rojo, y su pelo, cortado a la altura de la barbilla, ocultaba apenas la cicatriz que indicaba el punto en que su cuero cabelludo había sido arrancado de su cráneo. Pai llevaba pantalones de bombacho y una chaqueta acolchada.

—Bien —dijo Johanna—, al salón.

Había considerado la posibilidad de hacer que SuMing se quedara en sus aposentos durante aquel ocaso como castigo por robar su recuento de días. Con el tiempo, este recuento se había convertido en un calendario, algo desconocido en el Omniverso. Sin duda, SuMing ya se había puesto de acuerdo con lord Inweer para que él lo viera. SuMing no se atrevía a dárselo directamente, pero había maneras de descubrírselo. El calendario solo indicaba el paso de los días, pero sugería que Johanna no deseaba estar con su señor. Por supuesto, él sabía dónde deseaba estar Johanna. A pesar de ello, sin duda le resultaría desagradable ver las marcas de la prisionera en el muro de su celda.

Johanna cruzó esa línea invisible. Si no puedo volver a casa, estaré contigo. Esas restricciones emocionales apenas importaban ya, si Titus llegaba. Pero el recuento de días podía alertar a su señor, y quizá sugiriera que Johanna esperaba volver a casa. De ser así, Inweer buscaría a Titus. Y no debía hacerlo.

A su espalda oyó una profunda voz. Johanna se giró y vio al invitado de honor, que se acercaba acompañado de su séquito. Zai Gan se dirigía hacia una mesa repleta de comida, pero se había desviado para acercarse a ella. Con su elaborada chaqueta acolchada, parecía un oso vestido con ropa de calle. Sus astutos ojos ámbar la contemplaron de arriba abajo.

Johanna hizo una leve reverencia.

—Un placer, señora Johanna —dijo Zai Gan—. Me enteré de que te exhibirías hoy aquí. El comentario provocó algunas risas entre su séquito.

—Me temo que ambos lo hacemos, maestro Zai Gan. —Miró en torno suyo para enfatizar el hecho de que también él era el centro de atención, y no de una manera positiva—. Atraer las miradas de tus subalternos es un fastidio, ¿no crees?

Una sombra cruzó el rostro de Zai Gan cuando comprendió que Johanna estaba jugando con él.

—Uno debe tener cuidado y no dar motivos para que le miren, mi señora.

Johanna suspiró.

—Bien, uno no puede hacer nada respecto a sus familiares, claro está. Y eso también es un fastidio.

—Es más difícil pasar por alto a un hermano que a un marido de la Rosa —susurró Zai Gan.

Johanna debía dejarle vencer; era un invitado.

—Bien dicho, maestro Zai Gan. Como siempre, debo confiar en el favor de lord Inweer.

Pai le estaba tirando del brazo. Dejó que la guiaran hacia una mesa, mientras Zai Gan la observaba en silencio, junto a sus asistentes, que ahora no estaban tan sonrientes.

—Señora —la reprendió Pai. Pai había perfeccionado sus escandalizados reproches, que se habían convertido en una especie de juego entre ellas.

—Silencio, Pai —replicó Johanna—. Es un imbécil pomposo.

—Un imbécil poderoso —murmuró SuMing con un atisbo de reproche.

Johanna se internó de nuevo entre la multitud, y se propuso ser más juiciosa. La fachada de normalidad era ahora su principal arma.

Vio a Gao por fin, bebiendo de una copa de licor; parecía perdido.

—Allí está Gao —le dijo a SuMing—. ¿Puedo buscar la compañía de ese joven?

—Solo es un sirviente, señora. —SuMing seguía a Johanna, pero Pai la distrajo con pericia, hablándole de naderías mientras Johanna se acercaba a Gao, que hizo una profunda reverencia.

—Ingeniero Gao —dijo Johanna—. ¿Cómo está tu esposa? ¿Sigue tejiendo sus tapices?

Gao no era más que un impostor, pero reconoció el código que utilizaban para referirse al mapa de la barrera, y murmuró:

—Sigue con ello. Va emergiendo un diseño.

Johanna rió.

—Parece que nunca vaya a terminar un trabajo tan laborioso.

—Pronto, señora. Quizá sea ya lo bastante bueno.

Cuando SuMing se acercó, Johanna retrocedió un tanto.

—Eres un buen marido, Gao, al preocuparte de las aficiones de tu esposa.

Johanna se animó. «Va emergiendo un diseño», había dicho. «Quizá sea ya lo bastante bueno». Johanna no esperó a que respondiera, sino que se abrió paso entre la multitud como si fuera en busca de conversaciones más elevadas.

Los invitados miraron a la mujer de azul. La misteriosa favorita de lord Inweer, siempre una curiosidad.

Nadie la observaba con mayor atención que Morhab. La siguió furtivamente mientras Johanna charlaba con distintos cortesanos, hacía reverencias a cada insignificante personalidad, sonreía al traidor Zai Gan e incluso derrochaba encantos con el intrascendente Gao. A Morhab le enervaba verla rebajándose ante los demás, pero no ante él. Hasta ese día en el patio de reunión, se había deleitado en sus aromas, esas secreciones que fluían del cuerpo de Johanna y que l enloquecían. Si le hubiera tocado, tan solo una vez, de manera distinta a como le tocó las manos… si hubiera llegado a tocarle solo una vez por pura admiración, Morhab habría atesorado ese contacto durante mil días.

A menudo Morhab había imaginado más de la dama de azul: quizá una especie de extática fusión que los tarig acaso excusarían si hacía feliz a Johanna.

Sin embargo, ese día, en el pasillo sumido en tinieblas del centrum, detectó los olores habituales, y esta vez supo que expresaban repugnancia. Por su persona. Como si fuera un hombre santo o un secretario desaseado. Era melindroso en extremo en lo que respectaba a su aspecto, su maquillaje y sus ungüentos, y sin embargo Johanna le ponía peros. Le dolía profundamente imaginar qué pensaría de él cada vez que la miraba. ¿Por qué había acudido a él ese día, entonces? Lo daría todo por saberlo.

Por ahora, se contentaba con haber robado su registro de días. Dejaría que Inweer comprendiera por sí mismo qué era en realidad Johanna: un pedazo de carne cruel, mentiroso y apestoso, indigno de la atención de su señor. Si Inweer la exiliaba, Morhab estaría a la espera.

La multitud se escindía en pequeños grupos reunidos en torno a conversaciones; de cuando en cuando, los peces gordos, Inweer, Enwepe, Zai Gan y los oficiales militares más importantes, se unían a algunos de estos grupos.

Johanna también lo hacía, y se sentía como la abeja extraña en la colmena, consciente de que había puesto en marcha sucesos que lo cambiarían todo. «Va emergiendo un diseño». Si así era, sin duda todo cambiaría. Curiosamente, lo que más temía Johanna no era su propia muerte, sino enfrentarse a lord Inweer el momento antes de que aplicara su justicia.

Y allí estaba su señor, a poca distancia de ella, conversando con un hombre chalin a quien Johanna no conocía.

Mientras se acercaba, Inweer dijo:

—Ah, Johanna, has asistido después de todo. —Un soldado de alto rango asintió en dirección a Johanna—. Te presento a nuestro general, uno de los que nos sirven.

—Ci Dehai, mi señora —dijo el general. Su espléndida chaqueta brocada contrastaba con un rostro profundamente mutilado.

Johanna se incorporó tras una profunda reverencia.

—Es un gran placer, excelencia. —Miró de reojo a Inweer—. ¿Y por qué no iba a asistir a esta fastuosa celebración?

Inweer miró a Johanna tan intensamente que tuvo que obligarse a sí misma a detenerse para respirar.

—Existe —dijo Inweer— una costumbre de la Rosa consistente en contar los días hasta un cierto número, y después comenzar de nuevo, ¿no es así?

Johanna sonrió.

—Sí, es una costumbre sin importancia. Se le llama calendario.

Ci Dehai asintió.

—Una práctica del universo oscuro —dijo. Su medio rostro hacía imposible adivinar si toleraba o no dicha práctica.

Inweer prosiguió:

—Entonces, hoy es un día que quizá habrías pasado a solas. Sin obligaciones. Un día en el que reconoces tu nacimiento.

Y así era. Y estaba designado como tal en el calendario sustraído.

—Una costumbre absurda, mi señor.

Con peligrosa calma, Inweer dijo:

—No pensábamos que fueras absurda.

Johanna debía recordar que Inweer despreciaba las costumbres cortesanas.

—Los mismos días rotan, vuelven constantemente —musitó Ci Dehai—. Un concepto extraño, pero cada dominio tiene sus propias costumbres, por extrañas que parezcan en otros.

Inweer se giró hacia él.

—Sin embargo, no eres tan tolerante con los paion, ¿verdad?

El general esbozó una media sonrisa en respuesta.

—Brillante señor, sus días no regresan si se topan con mi ejército. —Miró de soslayo a Johanna de una manera que atravesó por un instante la fachada social de la dama de azul. Johanna se preguntó si era su destino atraer la atención de hombres poco agraciados. Se había fijado en que Morhab revoloteaba por los alrededores, observándola.

Johanna trató de excusarse, pero lord Inweer no permitió que se fuera, sino que, en lugar de eso, ordenó marchar a Ci Dehai mientras aferraba el brazo de Johanna.

—Conmigo —dijo, y caminó con ella mientras los invitados hacían reverencias a su paso. Pai y SuMing habían quedado ya atrás, pues suponían que Inweer no deseaba público para lo que iba a decir.

Si lo que deseaba era intimidad, podría haber ordenado que les dejaran solos, pero prefirió guiarla hasta un extremo de la sala. Para sorpresa de Johanna, la llevó por un pasillo hasta llegar a una puerta lateral, un portal de acceso utilizado únicamente por los tarig.

—Tus invitados, mi señor… —protestó.

—Nos esperarán —replicó Inweer.

Entraron en la pequeña estancia, e Inweer dijo en voz alta cuál era su destino.

—El bosque.

Permanecieron en pie por unos momentos mientras el lejano rumor del motor bullía en la piedra que les rodeaba. Entonces, la puerta brilló y se atenuó, y pudieron cruzar el umbral y llegar a la reserva de Johanna.

Una tenue luz cayó sobre ellos. La luz equivocada. Los terrenos y el follaje asumían manchas sombreadas que oscurecían los colores y los enfriaban. ¿Qué plaga asolaba su reserva? Johanna se estremeció.

Entonces alzó la vista.

Una franja de cielo azul se derramaba por los cielos. Era como una mano refrescante que se posaba sobre su frente, como si hubiera despertado de un sueño febril. La luz plateada y coagulada de ese horrible río en el cielo había desaparecido. En su lugar solo había aire azul traslúcido. Y una estrella brillaba en lo alto.

Johanna cayó de rodillas en su nueva sombra.

—Mi señor —susurró Johanna, con la garganta áspera. Alzó la vista, y el sol era demasiado intenso para mirarlo directamente, pero era el perfecto blanco dorado del Sol, lo sabía por la calidad de la luz que iluminaba sus manos. Cerró los ojos y dejó que la luz bañara su rostro alzado.

Inweer inclinó su largo cuerpo y se sentó en la hierba, junto a ella.

—Si los colores están equivocados, los cambiaremos.

Johanna se atrevió a mirarle.

—No cambies nada.

Inweer casi sonrió.

—¿Es esa tu orden?

—No. Por favor. No cambies nada, mi señor.

Sentados el uno junto a la otra, contemplaron el perfecto paisaje.

—¿Se desplaza el sol por el cielo? —preguntó Johanna—. ¿Se pone?

—Así es —dijo Inweer. La observó de cerca—. Tendrás tu noche.

Johanna cerró los ojos y pensó en cómo sería dormir bajo los árboles en una verdadera oscuridad. Se decidió a dormir de esa manera mañana mismo. Esta noche, dormiría junto a su señor, para darle las gracias debidamente.

Por fin, preguntó:

—¿Por qué, mi señor?

Inweer se puso en pie y tomó las manos de Johanna para que se incorporara junto a él.

—Un regalo para conmemorar el regreso del día de tu nacimiento.

Su cumpleaños. Esa era la lección que había aprendido de su calendario, no su falta de fe ni su truculencia.

—Gracias —susurró—. Me agrada mucho. —Y así era. Pero no sentía una perfecta alegría: sabía que le había traicionado. Hoy, y durante mucho tiempo.

Inweer la contempló con gesto pensativo.

—Queríamos verte feliz.

—Soy feliz. —Una parte de ella lo era, por saber que Inweer deseaba agradarla. Y otra parte de ella no podía soportar la idea.

Lady Enwepe apareció en un recodo del bosque, y contempló largamente el extraño cielo. Se unió a ellos en el tramo de hierba en el que se encontraban. Se fijó en el rostro húmedo de Johanna, pero no prestó atención a las lágrimas. Enwepe sabía lo que eran, pues sin duda las había visto antes en otros de sus súbditos chalin. Quizá sentía vergüenza por Johanna, o, más probablemente, indiferencia.

—Bonito juguete —dijo, mirando al cielo—. Deja que el gordo Zai Gan lo contemple, señor, y conozca nuestro poder.

—Solo si Johanna lo desea —dijo Inweer, dulcificando aún más su regalo—. Es su bosque.

Capítulo 10

«¿Qué son los paion?

Nadie lo sabe.

¿Dónde viven?

Donde nadie quiere ir.

¿Cómo son?

Nadie lo ve.

¿Por qué luchan?

¡Por puro placer!».

—Rima infantil

En su carrera por el espinazo de la colina, la montura inyx hacía saltar fragmentos de roca bajo sus grandes pezuñas. Sydney se inclinó sobre el cuello de Riod, asió sus cuernos posteriores y pensó, y confió en que Riod entraría en su mente y escucharía: más rápido, amor mío. Cuando la montura obedeció, Sydney giró sobre sí misma y saludó con un gesto de alegría sin adulterar a Mo Ti. Su teniente chalin la saludó en respuesta; cabalgaba sobre Distanir con elegancia, a pesar de su tamaño.

A un lado, el muro de tempestad se cernía sobre ellos como la empalizada de un cañón. El muro estaba lo bastante lejos como para no perturbar la atmósfera en esta región de colinas, ni para mostrar algo más que gigantescos relámpagos, pero Sydney pensó que era la visión más hermosa que nunca había contemplado. Llevaba días decidiendo que cada nueva cosa que veía era la más hermosa que nunca había visto, cambiando de opinión a medida que descubría nuevas maravillas: la estepa dorada que se extendía hasta los límites del universo; el rostro de su amada montura, enmarcado en la doble fila de cuernos curvados; el Destello sobre su cabeza, con sus eternos remolinos oscilantes; las manos de Mo Ti, que a veces tomaba entre las suyas, preguntándose cómo alguien tan grande y endurecido podía ser tan amable.

Había recuperado la visión, tras cuatro mil días de ceguera, gracias a un cirujano tarig. Ahora, con su vista y su altura aumentadas, recorría los alrededores para descubrir sus maravillas. Aunque la mayor parte de la estepa era plana, en este punto la tierra estaba accidentada a causa de las ondas de choque del muro de tempestad. El terreno distorsionado dibujaba rocas inclinadas, abismos y cumbres. Mil sombras de amarillo y oro adornaban las formaciones. A unos kilómetros de distancia se encontraba el campamento de las manadas inyx, reunidas ahora en un cónclave. Akay-Wat había llegado hace diez días acompañando a las manadas rezagadas, reuniendo a todas bajo el emblema de Sydney y Riod.

Aunque grandes sucesos la aguardaban en el campamento, Sydney se regaló este día para sí misma. Cabalgó hasta la región de la Cicatriz, de la que había oído hablar, pero nunca había visto. Por improbable que pareciera, había una formación en el arcano y gigantesco muro de tempestad. Conocieron su ubicación gracias a Akay-Wat, la teniente hirrin de Sydney que se había topado con la Cicatriz durante sus viajes de reclutamiento.

Mo Ti cabalgaba junto a Sydney a lomos de Distanir. Su rostro ajado parecía una patata deformada colocada sobre el cuerpo de un trol. Y sin embargo Sydney quería a este hombre chalin, quizá precisamente porque su rostro y su cuerpo eran únicos. Sus cicatrices eran producto de la Larga Guerra, y un accidente de nacimiento había deformado su cuerpo, contorsionado por su tardía castración. El rostro de Mo Ti era el que mejor conocía Sydney, además del de Cixi.

Sydney le pidió a Riod que siguiera la cúspide de la colina, y así lo hizo, satisfecho como siempre de cabalgar con Sydney.

El mejor jinete, envió Riod, que compartía el gusto de Sydney por los parajes apartados. Sydney tocó el cuello de Riod y sintió la calidez de su piel; la sólida presencia de Riod la reconfortaba.

Riod miraba de cuando en cuando el muro de tempestad, y, al hacerlo, llegaban hasta Sydney sus intensos sentimientos: retazos de recuerdos de su juventud, cuando vio a su madre enfrentarse a la muerte. Él solo era un joven potro cuando su enferma madre se decidió a poner fin a sus días siguiendo la ceremonia habitual. La había seguido hasta la estepa. Ella debía de saber que su hijo la seguía, pero para entonces, si pensaba en algo, era solo en cosas eternas. La fiereza del muro de tempestad detuvo entonces al joven inyx antes de lo que habría deseado. El suelo temblaba, el cielo retumbaba, y los olores le asustaban.

Contempló a su madre cabalgar por última vez hacia el oscuro muro. A medida que se acercaba a las tinieblas oscilantes, relámpagos danzaban a su alrededor, y después parecieron surgir de sus cuernos delanteros, aunque el joven Riod no sabía por qué. Su madre saltó entre esos oscuros brazos y desapareció sin dejar rastro. Riod vio las huellas que dejaron las pezuñas de su madre, hasta que, también ellas, desaparecieron.

Hoy, Riod buscó esas huellas, aunque no era el lugar correcto.

Sí, mi amor, envió Sydney. La querías mucho. No es que ella supiera nada sobre madres, o que le importara la suya. Johanna, pensó Sydney, ¿has saltado ya el muro? Si tuviera algo de decencia, lo habría hecho, y no serviría ni daría placer a su captor, como se aseguraba.

El día consumía sus últimas horas mientras continuaban su camino por formaciones de roca elevadas y desfiladeros. Riod nunca había visto la Cicatriz, pues no solía alejarse de los senderos habituales, pero últimamente empezaba a pensar en recorrer terrenos más amplios. En el pasado, la manada era todo lo que necesitaba, ese tejido de mentes interconectadas. Las monturas hablaban de corazón a corazón. También los jinetes, a su manera: los inyx leían fuertes emociones en los jinetes y compartían estos pensamientos con ellos y entre sí. Sydney solía combatir esa costumbre, pero ahora la atesoraba, siempre que Riod compartiese sus pensamientos tan solo con Mo Ti y Distanir y la escudase de sondeos extraños. Mo Ti había hecho que Sydney tomara parte en grandiosos planes; por ese motivo debía ocultar sus intenciones durante algún tiempo más.

Alzó la vista y miró a Mo Ti y su montura, que habían ascendido a una cumbre rocosa y permanecían con sus siluetas dibujadas contra el Destello. Mo Ti había desmontado y miraba hacia el muro.

Sydney se unió a él. Ante ellos estaba la Cicatriz.

Allí, en el ocaso, las sombras se ensortijaban y encrespaban en el potaje hirviente que era el cielo. A su vez, los muros se marchitaban, y en este estado atenuado, una gigantesca formación se abría en el muro. La Cicatriz era lo bastante grande para engullir la mayor ciudad del Omniverso, una roseta grabada a fuego en el muro de tempestad desde el suelo hasta el mismo Destello.

Los cuatro la observaron. ¿Cómo podía el oscilante campo de los muros albergar una cicatriz? Los bordes de la Cicatriz fluían como si el muro quisiera reclamar su territorio, pero el óvalo mantenía su posición. Como un espejo móvil mágico, pensó Sydney, por el que quizá se podría cruzar a otro lugar.

No estaba demasiado lejos de la verdad, según la leyenda. Aquí, los paion habían logrado entrar en el Omniverso. Habían sitiado Ahnenhoon durante cinco mil años, y se habían infiltrado en pequeñas avanzadillas, pero aquí, hace mucho tiempo, habían llegado en una gigantesca incursión. El asalto obligó a los mismísimos tarig a entrar en combate, y muchos murieron, pero no tantos como paion, hasta que las hordas retrocedieron y los tarig lograron cerrar el punto de entrada.

Sydney, Riod, Mo Ti y Distanir contemplaron la Cicatriz y compartieron el mismo pensamiento. También los tarig pueden morir.

—¿Por qué entraron los paion por aquí —preguntó Sydney—, tan lejos de los grandes centros?

—Golpearon allí donde menos lo esperaban los tarig —respondió Mo Ti—, les cogieron por sorpresa. Es uno de los principios de la guerra, mi señora.

—¿Por qué los tarig no cierran la entrada de Ahnenhoon como hicieron con este lugar?

Riod envió: Ahnenhoon es un lugar estrecho; no es apto para una fuerte defensa.

Incluso los tarig tenían límites. Esa era la enseñanza de Mo Ti. En unas horas se harían una idea de los verdaderos límites de los tarig. Este ocaso comenzaría con la gran reunión de las manadas inyx.

La Estirpe no estaba aún a su alcance; sin embargo, Sydney ya pensaba en ella. Pensó en esa ciudad como la guarida de una araña, el lugar en el que había perdido a su familia y lord Hadenth la había cegado con sus garras; donde había oscilado en el vacío, lista para saltar a su muerte. Pronto pisotearía a todas las arañas del castillo. La Cicatriz le hizo pensar en los paion, en que quizá pudieran ser sus aliados; sin embargo, nadie había hablado jamás con un paion. De hecho, nadie había visto a uno sin su coraza de combate.

La atención de Mo Ti se dirigió principado abajo. Giró sobre el lomo de Distanir y entrecerró los ojos. Una tenue cortina marrón oscilaba a lo lejos, nada más que una mancha en el horizonte.

Distanir detectó la preocupación de Mo Ti, y sus fosas nasales aletearon, tratando de captar el aroma de la pétrea brisa.

—Tormenta de viento —dijo Mo Ti.

Sydney reparó en la nube.

—Está muy lejos.

—Se mueve rápido. —Mo Ti comprobó su posición en relación al risco y las rutas que lo rodeaban. Había visto tormentas de polvo antes, grandes perturbaciones generadas por los incansables muros de tempestad al interactuar con los calientes elementos térmicos que surgían de la estepa.

—Al campamento, señora. Ahora —dijo Mo Ti, y Riod se apresuró a obedecer, girando sobre sí mismo para deshacer lo andado.

Riod y Distanir cabalgaron a ritmo rápido por el risco; de cuando en cuando algunas ráfagas anunciaban la llegada de fuertes vientos. A lo lejos, una cortina de polvo ascendía por el cielo, derramando una sombra cornelina sobre la estepa. Incluso una tormenta de viento podía resultarle hermosa a quien ha sido ciego.

Llegaron finalmente al extremo de las colinas, y descendieron con rapidez por el estrecho pasaje escarpado, cuyos riscos ocultaban y dejaban ver alternativamente la estepa.

Más abajo les aguardaba el campamento, una manada formada por diez mil monturas y sus jinetes. Sydney podía distinguir a duras penas el pabellón central en el que una borla roja ondeaba en el viento, la enseña que indicaba que el pabellón le pertenecía. Rodeaban el pabellón muchos más pequeños que alojaban a los jinetes, dado que las monturas no deseaban ser confinadas. Siguiendo órdenes de Sydney, las monturas se mezclaban entre sí sin importar su manada y compartían pensamientos, mente a mente, al modo de los inyx. Algunos jinetes aún no habían regresado, pero lo hicieron, al galope, antes de que llegara la tormenta que se aproximaba. Un grupo de laroos provenientes del Próximo llegó a toda prisa al campamento, con los rabos encogidos y sus pieles ondeando en el viento. En el pasado, muchos de ellos se habían opuesto a Sydney, pero ahora su antiguo enemigo laroo, Takko, era uno de sus tenientes de confianza. Mo Ti la había instruido bien en liderazgo y subversión de enemigos, entrenándola con paciencia. Los jinetes, esa colección heterogénea de proscritos y rufianes, esperaban más de su líder que de sí mismos, por lo que Sydney debía de saber cómo ganarse la lealtad de sus hombres, y lavarse la cara de cuando en cuando.

Pronto adoptaría un nuevo nombre, un nombre chalin: Sen Ni, y abandonaría su identidad pasada. «¿Cuándo?», le había preguntado a Mo Ti. «¿Cuándo tendré mi nuevo nombre?». «Cuando seamos más fuertes, cuando llegue el día en que estemos preparados para actuar», había respondido Mo Ti.

El campamento había crecido a lo largo de cientos de días, a medida que las lejanas manadas respondían a la llamada de Sydney. Cuando llegaron encontraron a una Sydney que había recuperado el sentido de la vista y que prometía que todos lo recuperarían, una Sydney que era el igual de Riod, no una esclava. Adoptaron el nuevo catecismo de Sydney y aceptaron el libre vínculo con sus jinetes, o se marcharon. Pocos se marcharon. El vasto campamento de inyx unidos lo demostraba. Ahora, sus poderes combinados penetrarían las mentes de los líderes tarig, los únicos seres cuyos pensamientos los inyx nunca habían detectado.

Sydney se giró hacia Mo Ti, que descendía junto a ella.

—La tormenta de viento es feroz, Mo Ti. ¿Deberíamos aplazar nuestro plan para este ocaso hasta que pase?

Riod oyó la pregunta y envió su convencimiento de que la tormenta no cambiaría en exceso las cosas.

—Deja que se reúnan —dijo Mo Ti—. Las tormentas serán una excusa perfecta para una gran congregación de monturas.

No estaban preparados para compartir sus propósitos con los jinetes. Habían acudido demasiados recién llegados al campamento; no podían confiar en todos. Los inyx ocultarían sus pensamientos este ocaso.

A medida que se acercaban al asentamiento, la cortina de polvo se elevaba cada vez más en el cielo, y manchaba la luz del Destello de un naranja amoratado.

Ya durante el ocaso, los vientos seguían asolando las llanuras, obligando a los jinetes a buscar refugio en las tiendas y reposar en lugar de buscar el solaz de la bebida y el juego.

Sydney abrazó su montura con fiereza.

—Ve con cuidado, amado mío.

Tendría que moverse con precaución entre los pensamientos de los tarig, sin dejar rastro alguno de la intrusión de los inyx. Él y las diez mil monturas. Riod la dejó entonces, y se marchó entre las tiendas en dirección a los prados cercanos.

Con el cabello golpeándole el rostro, Sydney le vio marchar. Mo Ti y Akay-Wat aguardaban junto a ella. Sydney dejó reposar una mano sobre la fuerte espalda hirrin de Akay-Wat. Los tres guardaron silencio, como si así pudiesen dar fuerza a los esfuerzos de la manada. Esta era la culminación de sus largos trabajos para unificar al dominio, la empresa que Sydney debía encabezar a instancias de Mo Ti: utilizar el único poder del que carecían los tarig el de hablar de mente a mente, para penetrar en el mundo amortajado de los tarig. ¿Quiénes eran esos seres que dominaban todo lo que existía de manera tan completa y compartían tan poco? ¿Qué temían, para construir su ciudad tan lejos del alcance de todos? «Encuentra su punto débil», había dicho Mo Ti. «Después, ataca». «¿Atacar cómo?», había preguntado Sydney. «Como podamos», había respondido Mo Ti. «Como tengamos oportunidad. Desacreditándoles. Minando su autoridad. Aplastándolos».

Sydney no estaba entrenada para el combate. No había pensado en ninguna estrategia, pero Mo Ti sí. El hecho de que la sabiduría y la perspicacia de Mo Ti provinieran de Cixi era algo que no le había revelado a su señora. Así lo había ordenado Cixi, con el objeto de proteger a la traidora más sorprendente del Magisterio, el mismísimo alto prefecto.

Más tarde, Sydney y sus dos capitanes se retiraron a tiendas distintas para que sus vigilias no llamaran la atención. Se sentaron a solas y escucharon el viento golpeando los muros del pabellón e internándose entre las filas de tiendas.

Algo después, incapaz de soportar la separación por más tiempo, Sydney se puso la chaqueta más abrigada de la que disponía, se ató un pañuelo alrededor de la cabeza de modo que pudiera cubrirse los ojos para protegerse del polvo y se dirigió hacia la congregación de inyx.

En la oscilante luz vio las miles de monturas. Cortinas de arena bailaban de un lado a otro, permitiendo ver a intervalos las siluetas inmóviles de los inyx, que permanecían en pie, como si durmieran, con las cabezas gachas ante la tormenta y las fosas nasales cerradas. No solo estaban inmóviles, sino también silenciosos, de una manera poco común entre los inyx, sin atisbo alguno de pensamiento o emoción. Se ocultaban de Sydney, se encerraban en sí mismos. Caminó entre ellos, una niña rodeada de fantasmas. En algún lugar, Riod asumía su puesto como líder. A Sydney le pareció que podía notar su presencia como una delgada neblina de átomos. Sus pensamientos, sin embargo, eran invisibles para ella. ¿Se elevaba ya por encima de ella? ¿O incluso en ese mismo instante se movía como un pesado viento por la Estirpe? La manada debía seguirle, y retirarse rápidamente si hacía saltar alguna alarma y los tarig descubrían a los intrusos.

Sydney se refugió por unos instantes de las fuertes ráfagas de polvo tras el flanco de una montura de color pardo. El inyx no notó la presencia de Sydney junto a él. Un atisbo de ansiedad atravesó la mente de Sydney como tinta derramada sobre un papel. Alarmada, se alejó. Tocarlos era un error, pero ella deseaba hacerlo. Era la primera vez en miles de días que no había sentido la calidez del reconocimiento de los inyx. Miró en torno suyo, sintiéndose desesperada, abandonada y también orgullosa. Estaban volando hacia el corazón de la radiante bestia. Sydney dejó su mente en blanco mientras el viento incansable la azotaba.

Era mejor no pensar en nada. Al dejar sus pensamientos atrás, notó que se hacía más grande, mucho más grande. Si debía confiar en sus sensaciones, diría que flotaba por encima de los lomos de las monturas congregadas y las miraba desde las alturas. Estaba volando.

Sintió un leve pensamiento. Ardiente. Dulce y ardiente fuego.

Una imagen de fuego se alejó de ella y se abrió paso entre los inyx. Ahora detectaba más cosas: pensamientos que cantaban, que gritaban. Se tapó los oídos, aunque eso solo sirvió para enfatizar los gritos dentro de su cabeza. Ahora estaba de rodillas, ya no volaba, con las manos tapando sus oídos, y cargaba sobre sus hombros con todo el peso del cielo. La columna de aire situada sobre ella era un peso intolerable en su mente. Se encogió sobre sí misma y hundió la cabeza entre los muslos. Los pensamientos de los inyx pasaban por encima de ella, implacables.

Había tarig allí. O sombras de tarig. O sombras de pensamientos de tarig. Riod estaba allí. Estaba en el ambiente, valeroso y sigiloso.

Sydney no podía enfrentarse a la mente de la manada y su valentía combinada. Se puso en pie, tambaleante, temiendo que sus miedos debilitaran los esfuerzos de los inyx. Se encaminó hasta el límite de la manada, rodeada por voces fantasmagóricas, y se dirigió a su pabellón. El peso de la determinación de la manada seguía con ella, aunque había abandonado ya su radio de acción. Cuando por fin atravesó la puerta de su tienda, supo que no habría podido dar un paso más. El sueño era el lugar más seguro para ella, el mejor lugar para no entorpecer los planes de Riod. Se dejó caer sobre la litera. El olvido la reclamó mientras la perseguía un último coro de voces de monturas: No duermen.

Al despertar, la creciente luz del Destello le dio la bienvenida. Tenía la cabeza cargada y los músculos entumecidos. Trabajosamente logró incorporarse hasta sentarse en la cama, con los pies en el suelo. Fue entonces cuando vio a Riod en la cortina abierta de un lateral de su tienda. Estaba cubierto de polvo, y solo sus ojos eran reconocibles. Sydney se acercó a él.

Mo Ti llegó también, como si hubiera estado esperando el regreso de Riod.

—Amado —dijo Sydney, acariciando con su mano el gigantesco rostro de Riod.

Dos cayeron, envió Riod. Les hicieron enfermar.

Hablaba de las monturas. El mensaje de Riod, sin embargo, era firme y potente. Agitó su piel, levantado nubes de polvo de sus cuernos y su pelaje.

—¿Les viste, amado?

Están allí.

Sydney y Mo Ti se miraron. El gigante permanecía inmóvil, como un gran tronco de árbol, esperando.

Riod continuó:

Blancos y delgados. No hay colores entre ellos. Cada uno de vosotros tiene un color, en la vista interior. Pero ellos no. Todos ellos son calientes y diáfanos, sin distinción.

Miró a Sydney largamente.

¿Entiendes? Les encontramos en el ocaso y les perseguimos por los principados. Ninguno dormía, pero ninguno nos reconoció. No duermen. ¿Lo entiendes?

—¿Qué es lo que debo entender, Riod? —Sydney miró a Mo Ti, tratando de descifrar lo que Riod les estaba diciendo, pero Mo Ti no le sirvió de ayuda.

No son como nosotros.

Mo Ti habló por primera vez:

—¿Cómo son, entonces?

Son todos iguales.

Un pensamiento asaltó a Sydney por sorpresa: Hadenth, que arrancó mis ojos, era el peor de todos. No era como los otros. Lo recordaba bien, a ese lord caído.

Hadenth no ha muerto, fue el alarmante pensamiento de Riod. No del todo.

Riod no dijo nada más coherente, nada al respecto de Hadenth o de cómo era posible estar muerto, pero no del todo. Aun así, fue una dulce victoria, y Sydney abrazó efusivamente a su montura, y después a Mo Ti. Habían tocado las mentes de sus enemigos y se habían marchado de nuevo sin ser detectados. Pronto lo harían una vez más, y otra.

Y así fue; afinaron poco a poco su enfoque, persiguiendo a los lores. Anteriormente, los tarig habían sido las únicas criaturas impenetrables para los inyx. Cuando una montura sondeaba los pensamientos de un tarig, se topaba con un muro. Tampoco podían enviar ni pensamientos ni emociones a un tarig; parecían ser incapaces de comunicarse de alma a alma, o quizá combatían esa comunicación. Sin embargo, un asalto unificado había logrado lo que los intentos individuales no habían conseguido. Riod y Sydney aprendieron algo más: un envío unificado de los inyx podía diseminarse de manera instantánea por todo el Omniverso, no solo hasta la Estirpe o en una dirección determinada. De repente, el espionaje no era la única arma de los inyx; ahora también contaban con la comunicación. Los tarig controlaban las comunicaciones, pues las permitían solo a la velocidad de la luz, y en determinadas condiciones. Ellos contaban con el Destello para enviar mensajes. La velocidad del Destello era rápida, sin duda, pero los inyx contaban con la velocidad del corazón, aún más rápida. Sydney y Mo Ti lo celebraron.

Fue una corta celebración.

Riod informaba de los progresos cada día, tras los sondeos durante el ocaso. Estaba aprendiendo a evitar que las monturas enfermasen debido a la presión, aprendiendo cada vez mejor a distinguir a los tarig entre sí, a pesar de la ausencia de señales de color. No era todo lo que necesitaban saber. Pero Riod era paciente, y su odio por los lores era tan implacable como el de Sydney.

Fue durante una reunión matinal sobre el sondeo mente a mente cuando la amistad de Sydney y Mo Ti sufrió su primer golpe y la desconfianza se abrió paso por primera vez en su relación. El motivo fue una mala noticia, lo bastante mala como para que Mo Ti aguardara unas horas para contársela a Sydney, y esa demora no le ayudó.

Riod había estado evaluando los progresos realizados durante el último ocaso, que no había resultado demasiado productivo. Mo Ti apenas le escuchaba; permanecía en un rincón de la tienda de Sydney, distraído y silencioso.

Riod giró su enorme cabeza hacia el hombre, y por un instante los dos se miraron a los ojos.

Díselo, envió Riod.

—Sí —dijo Mo Ti, pero guardó silencio.

—¿Qué? —susurró Sydney.

Mientras Sydney le contemplaba con creciente inquietud, Mo Ti comenzó:

—Tengo malas noticias, señora. Muy malas. —De nuevo vaciló, y la impaciencia de Riod aumentó.

Finalmente:

—Los tarig nos han engañado.

Sydney contuvo el aliento.

—¿En nuestras investigaciones durante el ocaso?

—No, mi señora. Esas investigaciones no corren peligro. Pero en cuanto a ti… —Sydney asintió para que siguiera hablando—: Hay una anomalía en tus ojos. La colocaron allí cuando enviaron al cirujano que te curó.

Sydney permaneció totalmente inmóvil.

—Observan a través de tus ojos, señora.

La voz de Sydney apenas era audible:

—¿Observan? ¿Cómo pueden observar?

—No lo sé. Pero lo hacen. Eso aseguran mis fuentes.

—¿Fuentes? —Sydney se tapó los ojos con las palmas de las manos. Riod la acarició suavemente, ofreciéndole consuelo, pero Sydney le apartó y se dirigió a Mo Ti:

—¿Los tarig ven a través de mis ojos?

Mo Ti la miró con consternación.

—Quizá no perfectamente —dijo.

—¿Para qué iban a querer mis ojos? ¿Podrían haber adivinado cuáles eran nuestros planes, y planean así mantenernos vigilados?

—Si pensaran que somos traidores, ya estaríamos muertos. Este es el motivo, en mi opinión: los tarig creen que Titus Quinn quizá venga aquí, a este dominio. Por ti.

—¿Ha vuelto?

—Se cree que quizá vuelva. Creen que trató de venir aquí la última vez y que no lo consiguió.

—¿Fue así? —Sydney hablaba con apenas un hilo de voz.

—Mo Ti no lo sabe. Es posible.

—No vino a buscarme en la nave radiante. ¿Por qué iba a venir ahora que no la tiene?

—No lo sé. Pero los tarig lo están buscando desesperadamente.

—¿Por qué tomarse tantas molestias por… un hombre como él? —Sydney se tapó los ojos con las manos de nuevo—. ¿Por qué iban a hacerme esto por él? ¿Por qué, Mo Ti?

Mo Ti no tenía ninguna respuesta. Preferiría haberse arrancado sus propios ojos antes que permitir que Sydney sufriera una violación semejante. Sydney lo sabía, pero, después de todo, ¿no había sido el mismo Mo Ti el que la había convencido para que recibiera al cirujano tarig? «Acepta su regalo», le había dicho. «Necesitas tus ojos para ganarte a las manadas, para mostrarles un nuevo camino…».

—Sabía que no debía confiar en el cirujano —murmuró Sydney—. Ahora sabemos el precio que hay que pagar por los regalos de los tarig.

Los sonidos del campamento les llegaron a lo lejos: los jinetes en sus tiendas, cabalgando para ponerse a prueba, a ellos mismos y a sus monturas, o simplemente por puro placer.

Dentro de la tienda, los tres permanecían en silencio, asimilando la noticia.

—¿Qué fuentes, Mo Ti? —preguntó por fin Sydney—. ¿Cómo puedes saber lo que han hecho o dejado de hacer los tarig?

Siguió un largo silencio, hasta que quedó claro que Mo Ti no iba a responder.

Riod envió: La gran dama de la ciudad flotante. Ella habla con él.

—¿Un tarig habla con él? —gritó Sydney.

—No —dijo Mo Ti. Bajó la voz—. Cixi. Fue Cixi quien me lo contó.

Sydney tuvo que sentarse. Se acurrucó en su litera y miró a Mo Ti.

—¿Cixi? ¿De qué conoces a Cixi?

—Te lo diré todo, aunque tenga que pagarlo con mi vida. —Mo Ti se giró hacia Riod y abrió su corazón para todos, y descubrió aquello que había estado ocultando con tanto cuidado.

Riod captó la avalancha de imágenes y las compartió con Sydney: Mo Ti arrodillándose ante Cixi, recibiendo sus órdenes; Mo Ti dirigiéndose a la Larga Guerra a petición de Cixi, y encontrando allí una excusa para contrariar a sus superiores y asegurar de ese modo su exilio al dominio de los inyx. Todo tal como lo había planeado el alto prefecto, y llevado a cabo por su fiel sirviente, Mo Ti.

—Cixi podría habérmelo contado —murmuró Sydney—. Podrías habérmelo contado, Mo Ti. A veces se comunica conmigo. Podría habérmelo contado, si es cierto.

—Es cierto, lo juro —dijo Mo Ti—. Ella y yo nos comunicamos mediante el Destello. Yo envío un mensaje con uno de los jinetes, que se reúne con un navitar leal a Cixi, y de ese modo entramos en contacto. —Mo Ti miró a Riod—. Estos pensamientos no deben llegar a la manada, Riod.

Riod estaba de acuerdo. Ya estaba ocultándolos.

Mo Ti prosiguió:

—Tenía que prepararte para que alzaras el reino. Nadie debía saberlo; la posición de Cixi es demasiado insegura. Está rodeada de espías. Así que me ordenó que guardara su secreto. Al principio su plan me pareció bien, pero a medida que mi cariño por ti crecía, comenzó a atormentarme. —Se arrodilló ante Sydney—. Perdóname, mi señora.

Sydney hizo un ademán.

—Levántate, Mo Ti. Ven todo lo que haces. —Hizo una pausa—. Saluda a Cixi de mi parte la próxima vez que te comuniques con ella.

Mo Ti hizo una mueca en respuesta al sarcástico comentario.

—Te ama por encima de todas las cosas, mi señora. Como yo.

La felicidad reinante a lo largo del día, que se había iniciado con los logros de Riod durante el ocaso, se había desvanecido por completo. Los ojos de Sydney brillaban extrañamente. Llenos de conmoción. De odio.

—Los lores mantis están dentro de mi cabeza, observando, Mo Ti. ¿Cómo puedo tolerarlo?

Mo Ti sacó de su bolsillo una tira de seda negra.

—Una venda, señora, si deseas utilizarla.

Sydney la cogió.

—Si llevo esto, los tarig sabrán que su estratagema no ha funcionado.

—Que lo sepan —dijo Mo Ti—. ¿Se atreverán a castigarnos, cuando se tomaron tantas molestias en asegurarse de que todo esto se hacía en secreto? —Sydney asintió, y Mo Ti ató la venda alrededor de su cabeza. Sydney se sintió más tranquila cuando la venda tapó sus ojos.

—Cuando cabalgues, hazlo sin la venda —dijo Mo Ti—. Las manadas han venido para presenciar nuestro éxito, no nuestro fracaso.

—Sí. Nuestro éxito —repitió Sydney con voz inexpresiva.

Mo Ti se marchó a una orden de Riod, y entonces jinete y montura se quedaron a solas, como al principio. Los dos se prestaron silenciosa compañía durante el resto de ese largo día. Una y otra vez, Sydney tocaba la venda, asegurándose de que estaba bien colocada, de que los tarig no podían ver nada. Riod le transmitiría ahora retazos del mundo. Así era como había sido en el pasado, y así sería de nuevo.

Capítulo 11

«Dios marca antes a aquellos a quienes destruye».

—Hoptat el visionario, Las enseñanzas del Dios Miserable

En el campamento de hombres santos, Benhu hizo una profunda reverencia, tanto que su nariz se acercó peligrosamente a su abultado vientre. Quinn y Helice también se inclinaron, cumpliendo a la perfección sus papeles como acólitos del Dios Miserable.

Un próspero hombre santo, cuya limpia túnica atestiguaba que podía permitirse pagar a alguien para que la lavara, aceptó las muestras de obediencia y el regalo del dirigible, del que se había incautado. También evidenció un inoportuno interés por el hecho de que un hombre santo pobre como Benhu y sus asociados viajaran con semejantes lujos, mientras que los miles de sirvientes del Dios Miserable viajaban de forma mucho más humilde. Alrededor de ellos, la multitud de hombres santos hacía los últimos preparativos para su peregrinaje a través de los principados en dirección al Próximo.

—He peregrinado a la tumba de Zu Cheng —dijo Benhu—. Necesitaba transporte a causa de mi pierna mala. —Gesticuló para aclarar qué pierna le imposibilitaba cruzar un minoral—. Es vuestro medio de transporte ahora, con todo derecho, y resulta adecuado para vuestra persona. Claro está, alguien como vos no puede viajar en beku.

El próspero hombre santo era calvo, aunque lucía una barba negra; colocó una mano sobre los cables tensores que mantenían anclado el dirigible. Dio un pequeño tirón a uno de ellos con gesto ausente y miró con ojos entrecerrados a Quinn.

—¿Actuarás como ministro en Ahnenhoon?

—Es nuestra intención, Venerable —respondió Quinn. Era la primera prueba que debía pasar su tapadera, según la cual proporcionarían consuelo espiritual a los soldados.

—¿Tú y dos inválidos?

Tanto Benhu como Helice tenían un aspecto decrépito. Benhu había conseguido un bastón para Helice, con la ayuda del cual caminaba; parecía una verdadera mujer santa, deformada, andrajosa y sufriente. Un abrigo blanco de mujer santa manchado cubría las sedas que había traído de la Rosa, y que, a pesar de la insistencia de Benhu, Helice se negaba a abandonar.

—Nadie está exento de mérito —respondió Quinn con una sonrisa ausente—. Hace muy poco que sirvo al Dios Miserable. Una vocación tardía, para la que resulta útil un tutor. —Miró a Benhu.

—Acento de la Estirpe —murmuró el Venerable.

—Sí, excelencia. Sin embargo, no alardeo de ello. Mi madre era una sencilla secretaria, aunque la bandera de su tumba está en la ciudad brillante.

El hombre santo contempló la aeronave.

—Pagaré el contrato de esta bombilla celeste. Os libraré de un oneroso pago. —Cuando los tres hicieron sendas reverencias para demostrar que estaban de acuerdo, el hombre santo miró a Helice.

—No fue el garrote, ¿verdad?

Quinn se apresuró a decir:

—No, por fortuna. Mi amiga, la torpe Li, tropezó con una vela que incendió su cama. —Negó con la cabeza y miró a Helice—. Su garganta. Fue algo horrible.

Quinn miró a Helice, que comprendió e hizo una profunda reverencia. Con sus lentes amarillas y el cuello vendado, podía pasar por chalin, pero sus heridas también llamaban la atención.

Quinn añadió:

—Os deseo muchos días, excelencia. Pedidle al Dios de la Miseria que no se fije en alguien tan bajo como ella, para que pueda recuperar la voz.

El hombre santo asintió y centró su atención en su nueva adquisición. Mandó a un asistente que ascendiera a la cabina de pasajeros y preparara la cubierta para que pudiera viajar cómodamente.

Mientras se alejaban, los ojos de Helice se iluminaron.

—Lo conseguí.

Quinn puso su mano sobre el hombro de Helice en un gesto de solícita sociabilidad, pero sus dedos se hundieron en el hombro.

—Te he dicho que te calles.

La emoción aturdía a Helice, que contemplaba la congregación de hombres santos y sus llamativos vagones. Quinn alejó a Helice, preocupado más que nunca por su disfraz. Sus heridas parecían el resultado de un castigo por garrote interrumpido. Solo los lores mataban de esa manera, y lo hacían lentamente, obstaculizando la tráquea de modo que la asfixia durara horas. ¿Cómo no había reparado Quinn en ello? Atraería todas las miradas durante todo el viaje a Ahnenhoon.

Cientos de sirvientes del Dios Miserable vestidos con túnicas blancas se arremolinaban en la llanura como un enjambre de polillas secándose las alas. Entre ellos se amontonaban los beku, ensillados o amarrados a los vagones, aunque algunos de los peregrinos planeaban caminar para ser más desdichados. En los vagones había, pintadas, estrafalarias imágenes de muerte y caos, con las que esperaban atraer la atención de la deidad y evitar de ese modo que Su ojo se fijase en seres más dignos.

Por encima de la gran llanura fluía el Destello, la fuente de calor y luz, de cambiante intensidad durante el día y durante el ocaso. Helice contemplaba esa maravilla por primera vez, y parecía estar pensando cómo era posible. No importaba el modo en que se hubieran generado fotones en el pasado; todo eso estaba a punto de terminar. Helice y el equipo de Minerva habían ideado varias teorías sobre el modo en que la energía podía ser transferida a través de las branas. Sin embargo, las teorías de Helice eran apenas una sombra de los conocimientos de los tarig. Ella lo sabía, y sin duda saberlo la irritaba. Quinn estaba seguro de que, cuando Helice contemplaba los paisajes del Omniverso, veía algo más que su extraña belleza; veía poder.

Benhu se marchó para encontrar un medio de transporte. No sería un adda. Se encontraban aún lejos del lugar en el que descansaban los adda, listos para asaltar los vientos entre principados. Cuando Benhu se internó entre la multitud, Helice frunció el ceño.

—Dov jhiqat —dijo en lucente. «Una se siente mal», la señal que habían acordado y que indicaba que Helice quería hablar con Quinn a solas.

Quinn negó con la cabeza. No era un buen momento. Estaban rodeados de chalin, jouts, yslis y otros seres, y muchos podían sentir curiosidad y escuchar la conversación.

—Ahora, maldita sea —murmuró Helice, en su lengua materna. Miró a Quinn, que, para evitar una escena, fingió ayudarla a llegar hasta un saliente de roca; de camino pasaron junto a una hoguera junto a la cual un diligente hombre santo les ofreció un pincho de carne bastante caro. Cuando llegaron al saliente, Quinn ayudó a Helice a sentarse en lo que en el Omniverso pasaba por sombra.

—Ren Kai —dijo Helice, usando el nombre que Quinn había adoptado.

Quinn puso sus brazos sobre los hombros de la mujer como pretexto para acercarse a ella y poder susurrar:

—Sé breve, entonces.

—Esto no es breve.

—Dame la versión corta.

—Ha habido un error.

Quinn la miró y pensó que ella era el error.

—Un error —repitió Helice—. Un terrible error. —Miró el tobillo de Quinn y la pequeña cadena que lo rodeaba.

Quinn aguardó con inquieta cautela.

Helice continuó:

—Tengo gente de confianza en Minerva. ¿Lo sabías?

—Claro. Estás decidida a quedarte con el puesto de Stefan, ¿no es así?

—Sí. Pero ese no es el error. —Helice alzó la vista y buscó a Benhu—. Tienes que quitarte el nicho.

—Eso planeo hacer.

—No, quítatelo y entiérralo. Aquí mismo, en cuanto puedas. —Le suplicó con los ojos—. No es lo que tú crees. —Sus palabras siguientes fueron apenas un susurro—: Quinn…

—Ren Kai —murmuró Quinn.

—Ren Kai. Mi gente vio el programa del nan. No está concentrado en sus efectos. Se extenderá por todas partes. No existe manera de detenerlo. Esos agentes fágicos no pueden dominar el nan. Este mundo no sobrevivirá, o lo que sobreviva no merecerá la pena. Stefan nunca lo supo. Solo mi gente. Y ahora tú.

—¿No existe manera de detenerlo? La secuencia de mortalidad…

Helice negó con la cabeza.

—Es ineficaz. Stefan admitió que no estaban seguros al cien por cien. La verdad es que estaban equivocados al cien por cien.

Quinn guardó silencio y miró a Helice.

—Mi equipo estudió el Omniverso. Pensé que tendría que ir yo sola, e iba a construir mis propias capacidades de transferencia. No estaba limitada por la filosofía de Minerva. Nos concentramos en penetrar el Omniverso con nuestras sondas. Abordamos ese problema desde un nuevo ángulo, y, cuando lo hicimos, fuimos capaces de calcular la masa y la energía del Omniverso. Entonces preparamos una simulación del programa nan en un modelo del Omniverso, y no se detuvo; el nan atravesó las barreras fágicas, alimentándose del Omniverso. No se detuvo.

Las palabras de Helice dibujaron una imagen en la mente de Quinn que no quería ver, que no quería creer.

—Eso no se sostiene, Helice. Podrías habérselo dicho a Stefan. Podrían haber detenido todo esto hasta que lo recalibraran. Stefan nunca pondría en peligro el Omniverso. Este lugar es demasiado valioso, aunque tengamos que compartirlo con otros.

—No podía decírselo a Stefan. —Helice miró con gesto de preocupación a Quinn—. Si supiera que estaba desviando recursos para emplearlos en mis propios trabajos, yo me quedaría fuera. Sin nada. Pero quería decírselo. —Separó los dedos un milímetro—: Estuve así de cerca de echar a perder la misión, pero logré convencerle para que me enviara contigo para ayudarte a llevar el nicho a su destino. Lo que quería, en realidad, era decírtelo en privado, sin revelarle a Stefan que he estado trabajando contra él. No pongas esa cara, es una cuestión de negocios. Y será mejor que me escuches. Nadie quiere arruinar el Omniverso, y tú vas a hacerlo.

Quinn tocó la cadena que rodeaba su tobillo. Fría. Ronroneante. A menos que su mente conjurara la sensación. Cuatro, cinco, uno. La secuencia. Púlsala. Libera a todos los demonios. Stefan admitió que no estaban seguros de los efectos. Pero esto… Se tocó con la mano el pelo, recogido en una corta coleta.

—Míralo de esta manera —dijo Helice—. ¿Por qué iba a mentirte? ¿No crees que querría salvar la Tierra, igual que tú?

—No digas nunca esa palabra —replicó Quinn—. Nunca nombres nuestro hogar mientras estemos aquí.

—No uses ese tono conmigo —respondió Helice—. Soy el único motivo por el que no vas a joderlo todo.

Quinn no quería creerla. Pero, ¿y si decía la verdad? La miró y trató de descubrir a la verdadera Helice oculta tras la superficie. Si es que había una verdadera Helice. Pequeños pelos surgían de su ceño, el comienzo de sus cejas. Su cuello, marchitado y cubierto de costras, parecía irritado y enojado.

—¿Por qué has esperado tanto para decírmelo?

—No quería decírtelo delante de Benhu, y no hemos estado solos hasta ahora. Puede que entienda el inglés. No confío en él.

Quinn permaneció en silencio por unos instantes, tratando de razonar.

—Entiérralo. Deshazte de él —insistió Helice—. Y después, ve a buscar a tu hija, Quinn.

—Ella no te importa.

—¿Sinceramente? No, ella no me importa. Pero tienes que hacerlo, y quizá entonces podamos confiar en ti para que nos ayudes a solucionar nuestros problemas de manera diferente. No podemos enfrentarnos a los tarig con un arma —continuó Helice—. Tenemos que persuadirles.

—¿Y lo dice la mujer que disfruta torturando niños? —Quinn no podía olvidar las amenazas de Helice antes de su primer viaje, cuando le dijo que, si no regresaba, arruinaría el futuro de Mateo.

—Lo dice la mujer que quiere explotar este universo de manera sensata —replicó Helice pacientemente—. Sin destruir la gallina de los huevos de oro.

Quinn atacó los argumentos de Helice:

—Minerva debería haber realizado simulaciones. ¿De qué sirven todos sus modelos?

—Hicieron un modelo de la secuencia del nan. Pero su modelo no fue tan bueno como el nuestro, nada más. Me ocupé yo personalmente. Y lo hice bien.

Quinn sintió como se le encogía el corazón. Esta condenada mujer había antepuesto su posición en la compañía a la misión, a las vidas de todos. El Destello parecía secar las ideas de Quinn, y con ellas sus esperanzas. Entierra el nicho, había dicho Helice. Le estaba pidiendo que abandonara la única arma con la que contaban. ¿Cómo podía hacer eso?

Vio a Benhu, que se dirigía hacia ellos sentado en un carro tirado por un beku apenas mayor que la bestia misma. Benhu había encontrado un carro, pero, ¿de qué les servía ya? Visualizó un viaje a través de principados junto a Helice, sentados uno junto a la otra en una caja del tamaño de un doble ataúd. La perspectiva no era muy apetecible. Aunque Helice no mintiera completamente respecto al nicho, planeaba echar a perder la misión de Quinn, preferiblemente con su cooperación.

Quinn comenzó a incorporarse, pero Helice le cogió del brazo.

—¿Adónde vas?

Quinn se liberó de su presa con un ademán.

—Vete al cuerno.

Helice le miró, y no vio en él ni un ápice de remordimiento.

—No estoy mintiendo. No tengo motivos para mentir.

Quinn se alejó, disgustado, asqueado.

Helice se tambaleó tras él.

—Ren Kai, Ren Kai —dijo.

Estuvo a punto de chocar con una mujer santa chalin que la maldijo y la señaló, murmurando:

—El garrote.

Helice alcanzó a Quinn y tiró de su chaqueta.

Quinn puso sus manos sobre los hombros de Helice.

—Sabes lo que has hecho, ¿verdad? ¿Lo sabes? Has antepuesto tu propio interés al del mundo entero. ¿Recuerdas el motivo por el que vinimos aquí? ¿Lo recuerdas? —Quinn la zarandeó.

—Sí —susurró Helice.

Quinn no la creía. Ella no había visto a la navitar en el río Próximo. No había visto las agujas que surgían de las nubes, como si el futuro tratara de abrirse paso a golpes. La navitar había dicho: «Veo el mundo colapsándose, el fuego descendiendo. Veo una rosa en llamas». Para salvar la Rosa, Quinn sostenía el nicho. La cadena contenía demasiada energía…

Recordó a la navitar que decía: «Un mundo excluye al otro. Ambos no pueden ser verdad. La rosa arde, y el Todo se dispersa».

¿Podía realmente el Omniverso dispersarse? El Omniverso era frágil. Los que vivían bajo la sombra de los muros de tempestad sabían que su mundo dependía de que los muros se mantuvieran en pie, de que el Destello fluyera. Esperaban que siempre fuera así, que siempre habría paz, o al menos, que no habría guerras en las que se utilizaran tecnologías virulentas. Que no habría guerras con el universo de la Rosa.

Gracias a su visión periférica vio a alguien acercándose. Se giró y vio a la anciana mujer santa, que seguía acosándoles.

—Los tarig deberían acabar el trabajo, una muchacha maleducada que no es capaz de pedir perdón a una anciana…

Quinn lanzó a la anciana una pequeña moneda del dinero que Benhu les había dado.

—Nació en un minoral. Te pido disculpas. No pretendía ser maleducada.

Benhu acercó el carro y bajó de un salto.

—¿Discutiendo con una venerable? —Hizo a un lado a Quinn y Helice mientras hacía reverencias y pedía disculpas. Quinn, entretanto, trató de controlar sus emociones.

Se dirigió a la parte trasera del carro cerrado, abrió las puertas dobles e hizo una señal a Helice para que subiera. Estando la mujer santa tan cerca de ellos, Helice no podía negarse, y dejó que Quinn la encerrase.

Quinn se giró para mirar el carro y la bestia de carga; no se sentía mucho mejor. El delgado beku tenía la cabeza gacha, como si le deprimiera la perspectiva del viaje a lo largo de la llanura. El carro parecía una perrera sobre ruedas, y estaba pintado de un verde tan vívido que hacía daño a la vista. En un lado mostraba una imagen de la sonriente boca del Dios Miserable.

Benhu se acercó; por fin había logrado desembarazarse de la anciana. Quinn rodeó el carro, y Benhu le siguió. Al otro lado se repetía el diseño, pero en este caso la boca esbozaba un gesto de mal humor en lugar de sonreír.

—Dios nos estará observando durante todo este condenado viaje —murmuró Quinn.

Benhu parecía de muy buen humor.

—Y solo he pagado cincuenta menores. Pueden dormir dos, si se encogen un poco. Quizá a la chica le gustaría eso. —Miró de reojo el carro, en cuyo interior podían oír a Helice maldiciendo en lucente.

—Quizá preferirías yacer tú con ella, Benhu.

Benhu dejó de bromear cuando vio la expresión en el rostro de Quinn.

—¿Te está causando problemas? Si te desagrada, Ren Kai…

—¿Qué? ¿La enviarás de vuelta a casa?

Benhu se mesó el puntiagudo bigote, lo que indicaba sin lugar a dudas que estaba pensando sin llegar a ninguna conclusión.

Quinn permaneció junto al carro e imaginó al Dios Miserable sonriéndole. ¿Amenazaba el nicho que rodeaba su tobillo a la misma tierra? ¿Había venido aquí encadenado a una máquina destructora inconcebible? Sintió el incómodo peso de la cadena contra su piel. ¿Y ahora qué? No podía regresar. Pero, ¿qué le esperaba allí donde se dirigía? Necesitaba algo de tiempo para pensar. Quizá, al pasar tanto tiempo encerrado junto a ella, podría obtener una versión distinta de labios de Helice. Pensaba intentarlo.

En lo alto, una aeronave volaba bajo, apenas más alta que las tiendas y los beku; sus motores relinchaban débilmente. De pie ante la escotilla abierta, el rico hombre santo con el que habían estado hablando antes les miró, y Benhu hizo una reverencia.

Al incorporarse, dijo:

—En marcha. —El campamento en su totalidad se había puesto en camino—. Aquí comienza nuestra gran misión —dijo, zalamero. Gesticuló en dirección de la puerta del carro—. Acomódate, Ren Kai.

—Yo me ocuparé de las riendas, Benhu —dijo Quinn al subir a bordo. El beku giró la cabeza cuando Quinn se sentó en el banco, y lo contempló con ojos aciagos.

Benhu dio al animal una ágil patada en el flanco que hizo que el animal diera un respingo. Quinn ayudó a Benhu a subir junto a él y se unieron a una fila india de carros y quejumbrosos bekus. Dado que habían decidido, hace días, cambiar la velocidad por la discreción, su viaje sería largo: tardarían una semana en llegar a un lugar en el que pudieran encontrar una manada de adda. Quinn esperaba que Helice ya se hubiera acostumbrado a los usos de los chalin para entonces; el carro le serviría de aula en ese sentido. Pero ahora el mundo empezaba a tambalearse. A menos que Helice estuviera mintiendo. Quinn se aferró a esa posibilidad. Era muy propio de Helice mentir y retorcer los hechos para adecuarlos a sus propósitos. Terminaría por descubrir cuáles eran esos propósitos, en el interior del pequeño carro verde.

Benhu miró en torno suyo satisfecho, sacó su pipa y la encendió.

—Todo va según lo planeado —suspiró—. Adelante, Ren Kai. —Gesticuló en dirección al Próximo.

Capítulo 12

«Los gondi no hacen carreras,

Los jouts no hablan de sí mismos,

Los delegados no toleran las ofensas,

Los inyx no necesitan refugio,

Y los hirrin nunca mienten».

—Dicho del Magisterio

—¿Nos amas, Depta?

Lady Chiron estaba sentada en el jardín, junto a un pequeño estanque empedrado. Depta no llevaba mucho tiempo al servicio de Chiron, tan solo cien días. Dado que hacía poco que asistía a la brillante dama, Depta solo había reparado muy recientemente en la cantidad de tiempo que Chiron pasaba en el antiguo jardín de Titus Quinn. En el centro del jardín, un estanque reflejaba el Destello en un círculo plateado y ardiente. Chiron estaba sentada junto a ese estanque y recorría con su mano de cuatro dedos la superficie.

—Os amo, señora —dijo Depta, con toda sinceridad. Los hirrin no podían mentir sin sentir pánico, y precisamente por ese motivo muchos tarig, así como muchos otros elevados personajes, preferían a los asistentes hirrin.

Todos los días Chiron invocaba la prueba de lealtad hacia Depta: ¿nos amas? El día que Depta dijera no, sería expulsada, de un modo u otro. Ese día era inconcebible. ¿Quién sería capaz de no sentir devoción por semejante dama, no solo tarig, sino además una de los cinco que gobiernan? Depta siempre había soñado con ser requerida para un puesto de altura. Sus padres, que regentaban una tienda en la Ciudad de la Orilla, la habían imbuido del amor por el servicio, el orgullo por la meritocracia y la esperanza de mejorar su posición en la vida. Al crecer a orillas del mar del Remonte, Depta había pasado su infancia mirando la Estirpe, esa presencia perpetua en el cielo, siempre atrayente. La Ciudad de la Orilla no formaba parte de ningún dominio. Existía para asistir a los viajeros por mar y el Próximo, y no exigía lealtad a sus distintos habitantes. Para alguien como Depta, tomar partido era una necesidad. Con el tiempo, el Magisterio satisfizo esa necesidad, y después lady Chiron. La citación de Depta al servicio de lady Chiron y su ascenso a precónsul habían supuesto la culminación de todos sus sueños; no podía esperar nada más. Al servicio de este elevado personaje, incluso las tareas más insignificantes asumían un lustre casi sagrado.

El trabajo de hoy, sin embargo, era de la mayor importancia, y tenía que ver con asuntos de Estado: la captura de Titus Quinn.

Depta sacó el tema cuando informó de la misión de Hu Zha.

—El delegado Hu Zha ha comenzado su viaje al campamento del maestro Yulin.

—Yulin el corrupto no es maestro de nada.

—No, perdonad. —Depta corrigió sus palabras—: Hu Zha pronto llegará al campamento de vuestro sirviente Yulin.

—Probablemente nuestra presa pasará por alto a Yulin y se dirigirá rápidamente a Ahnenhoon.

—Sí, brillante dama. —Depta estaba segura de que Chiron tenía espías por todas partes en las proximidades de Ahnenhoon. No todo dependía de un antiguo maestro de dominio, obeso y de endeble lealtad. Pero Chiron le había ofrecido su vida y la restauración de sus privilegios si demostraba ser útil. Depta pensaba que Titus Quinn tenía muchas posibilidades de ir al campamento de Yulin. Allí buscaría a Ji Anzi. Era un hombre guiado por el corazón, no por la lógica, y se rumoreaba que eran amantes. Así se lo dijo a lady Chiron.

—La muchacha, Anzi. Deberíamos haberla traído aquí para averiguar lo que sabe.

—Señora, creo que le contó a Yulin todo lo que sabe. Sus planes eran muy simples: encontrarse en Ahnenhoon, si hemos de creer a Yulin. Asegura que la muchacha no sabe nada más.

—En cualquier caso, hacemos bien en no alertar a Anzi de que está siendo vigilada.

Esos secretos ponían nerviosa a Depta. Si otro lord, por ejemplo, le preguntara acerca de todo esto, tendría que revelarlo todo, y por tanto se vería obligada a traicionar a su señora. Que el Dios Miserable no se fije en mí, pensó Depta con feroz devoción. Por temor a que algo así ocurriera, Depta evitaba cruzarse con otros tarig, y permanecía en sus aposentos cuando no estaba al servicio de su señora.

Los lores ponían toda su atención en el dominio de los inyx, pues pensaban que Titus Quinn iría allí en busca de su hija para terminar lo que empezó en su anterior estancia en el Omniverso. Depta tenía la esperanza de que Chiron encontrara rápidamente al hombre de la Rosa y liberara a Depta de sus temores de traicionarla accidentalmente.

Chiron habló con gesto pensativo:

—¿Encuentras extraño, Depta, que el que vino al Todo a salvar a una niña terminara matando a otra?

Sentada junto al estanque, Chiron pensaba sin duda en la niña tarig a la que Titus Quinn había ahogado en otro jardín de la Estirpe. Había empujado el pequeño cuerpo de la niña bajo el agua. Niña Pequeña, que así se llamaba, había tenido tiempo de gritar el nombre de Quinn, lo que puso en alerta a los tarig. Quinn ya había huido para cuando llegaron, inflingiendo así una infame derrota a los brillantes lores, una derrota sobre la cual Chiron aún reflexionaba.

—Sin duda es extraño, mi señora. Fue bastante… —Depta movió los labios, tratando de dar con la palabra adecuada.

—¿Malicioso?

—Bueno, iba a decir contradictorio. —De hecho, Quinn había cortejado a lady Chiron, y después la había abandonado. Había aceptado su protección, y después la había rechazado. Ese rechazo sorprendía enormemente a Depta. ¿Qué tipo de hombre era? Era totalmente impredecible. Y el hecho de que matara a Niña Pequeña… sin duda, porque la niña dio la alarma, porque descubrió su identidad. Sus últimas palabras fueron «¡Titus Quinn!». Para sofocar esas palabras, Quinn hundió el rostro de la niña en las aguas del estanque. Depta se estremeció; casi sentía lástima por él.

—Eres demasiado psicológica —dijo Chiron—. Asesinó a la niña. Un acto violento. Enturbió el agua con su acto.

Depta miró ahora el estanque, mucho menor que aquel en el que había muerto Niña Pequeña, pero aun así…

—Según se dice, la encontraron flotando pacíficamente…

—Hmm. Hablaremos de ello cuando volvamos a ver a Titus. —Por mucho interés que tuviera Chiron en verle, no podía perseguirle ella misma. Pero cuando el hombre llegara, actuaría de inmediato. Viajando por el Destello, Ahnenhoon estaba tan cerca como el extremo opuesto del jardín. Tardaría el mismo tiempo en subir a la nave más cercana que en llegar a la gran fortaleza.

Depta no tenía muy claro cómo planeaba Chiron evitar que Titus Quinn cayera en manos de los otros lores cuando le tuviera en su poder. Quizá simplemente deseaba ser ella quien lo ajusticiara. Depta tampoco entendía cómo iba a proteger Chiron a Yulin de los lores, cuando llegara el momento. Su señora, sin embargo, albergaba pocas dudas, y al mirarla, vestida en plata, con sus rasgos tan hermosos… No, Depta tampoco tenía dudas.

Sin embargo, Depta se preocupaba por la obsesión de su señora por Titus Quinn. El hecho de que hubiera regresado sin ser detectado a este mismo jardín irritaba a Chiron. Había venido a la ciudad brillante disfrazado e incluso había estado ante Cixi y el infortunado lord Hadenth. En ocasiones, Chiron reía para sí misma, como si su enemigo favorito hubiera ganado una partida.

Chiron metió la mano en el estanque una vez más.

—Déjanos, precónsul. Avísanos en el mismo momento en que Hu Zha informe desde el campamento de Yulin. En el mismo momento, ¿entendido?

Depta hizo una profunda reverencia, cruzando las piernas en un complejo movimiento reservado para las personalidades más importantes. Se marchó por un estrecho camino en dirección a sus aposentos en el Magisterio.

En los canales de la Estirpe, las carpas relucían bajo el Destello. Eran lo más cercano a mascotas que tenían los tarig. Mientras las observaba, Depta revisó mentalmente el informe que había dado a Chiron, y reparó con consternación en lo que había olvidado decir, que el agente destinado al campamento de Yulin debía tener acceso al Destello para enviar un mensaje a tiempo, y este medio secreto de mensajería exigía el permiso de un tarig. Cuando dejara de ser útil, el agente sería sacrificado para mantener el secreto, dado que los tarig preferían mantener para sí todo conocimiento de las comunicaciones mediante el Destello.

Cuando Depta regresó al umbral arqueado que llevaba al jardín, vio a Chiron sentada en una silla; ya no contemplaba el estanque, sino que miraba plácidamente el jardín. Se le ocurrió que no debía interrumpir esta pacífica escena. Sin embargo, su informe había sido incompleto, y, para subsanar dicho error, Depta caminó lentamente hacia su señora.

Estaba descansando. Cuando Depta se acercó, su señora parecía dormir profundamente. Sus ojos, sin embargo, estaban abiertos.

Los labios de Depta vibraron. Después dijo, en voz baja:

—¿Señora?

Chiron no reaccionó. Miraba a lo lejos, sin ver nada, pensó Depta con gran preocupación.

—Brillante dama —dijo—. ¿Puedo interrumpiros?

Mientras contemplaba a la dama tarig, la determinación de Depta se desvaneció. La mano izquierda de Chiron descansaba en el brazo de su silla, como si formara parte de él. Su rostro no estaba relajado, sino inmóvil en una terrible y silenciosa belleza.

Depta miró en torno suyo, a los altos muros con sus ventanas de piedra, pero la mansión parecía vacía, y sus ventanas relucían con la luz de los recintos interiores.

Depta se acercó a Chiron y extendió su largo cuello hasta que quedó a apenas un palmo del rostro de la dama tarig, tratando, sin éxito, de establecer contacto ocular.

—Lady Chiron… —susurró.

Chiron agitó la cabeza y miró a la sorprendida Depta.

—¿Mmm? —dijo con gran vehemencia—. ¿Mm? —Chiron se puso en pie tan rápidamente que Depta se tambaleó y retrocedió un paso.

Chiron frunció el ceño de una manera que Depta nunca había visto antes. Se inclinó hacia delante y miró de cerca el rostro atónito de Depta. En voz demasiado alta para la distancia que las separaba, dijo:

—Te marchas, ¿y ahora vuelves?

—Sí, mi señora. Brillante dama, olvidé…

La expresión de Chiron era terrorífica.

—¿Olvidaste? Y ahora vienes aquí husmeando… —Avanzó al tiempo que Depta retrocedía, temblando de arriba abajo. Sin duda la irritación de su señora se atenuaría. Que fuera pronto…

Sin embargo, la irritación de Chiron pareció en todo caso aumentar.

—Espiando, Depta. ¿Me estás espiando?

Espiar. La palabra sorprendió a Depta. Abrió la boca para negar la acusación, pero, en un rapidísimo movimiento, Chiron se arrodilló y sostuvo del cuello de Depta de modo que fue incapaz de mover la cabeza. Sus dedos se cerraron alrededor de la garganta, oprimiéndola.

La visión de Depta comenzó a nublarse.

—Señora —susurró—. Mi señora, no os miento.

Los dedos aflojaron ligeramente su presa, permitiendo que Depta respirara. Chiron seguía arrodillada ante Depta, mirándola fijamente.

Chiron dijo, en voz baja:

—Precónsul, ¿nos amas?

Depta comprendió con visceral consternación que en ese preciso instante no la amaba. Trató de controlar su pánico, de normalizar su respiración. Se armó de coraje y susurró:

—No, mi señora. Temo morir.

Chiron siguió mirándola, larga y fijamente.

—Cuando regresaste al jardín y cruzaste el arco, ¿nos amabas entonces?

Una lágrima se abrió paso y se deslizó por la mejilla de Depta.

—Sí, os amaba entonces —susurró.

Chiron la soltó y siguió mirando a Depta con tanta intensidad que la sirviente temió que hubiera reanudado su estado catatónico. Los árboles del jardín se agitaron en la brisa, y las aguas del estanque golpearon sus orillas empedradas.

Finalmente, la dama se puso en pie y alisó su falda metálica.

—No volveremos a hablar de esto, Depta. Tenemos un mundo que gobernar. No puedes conocernos, ni suponer que vemos las cosas de igual modo que tú. Abandona toda curiosidad, simplemente sírveme, precónsul. ¿Lo entiendes?

Depta cruzó las piernas en una temblorosa reverencia.

—Sí… sí, mi señora. —Depta miró el arco del umbral, y deseó estar al otro lado.

Chiron siguió la mirada de Depta y rió.

—Sí, vete. Serénate, Depta. No debes volver a preocuparte hasta el día en que despiertes y te des cuenta de que no nos amas.

Depta se alejó tambaleante, mareada pero aliviada. Entonces, recordó por qué había regresado al jardín, se giró hacia Chiron y dijo:

—Nuestro agente en el campamento de Yulin necesita el Destello para…

Chiron la interrumpió gesticulando con una mano de largos dedos.

—Concedido. Que envíe mensajes por el Destello.

Depta asintió y se marchó. ¿Qué había sido esa postura pétrea, esa terrible mirada en los ojos de la brillante dama? Sin duda, Chiron tenía razón cuando dijo: «No puedes conocernos». ¿Cómo se había vuelto tan displicente? Depta había asumido un nivel de cómoda respetuosidad cuando se encontraba cerca de su señora. Grave error. Depta no volvería a cometer el error de pensar que un tarig podía ser como un hirrin, que, de hecho, pudiera ser nada más que un tarig.

Sí, era una lección importante. Además, Depta se preguntaba ahora si era posible sentir amor y terror al mismo tiempo. En su corazón albergaba un enorme amor por su señora. Y ahora, por primera vez, también miedo.

Capítulo 13

«Estos son los tres juramentos:

Oculta el Omniverso de otros mundos.

Mantén la paz en el Omniverso.

Amplía las fronteras del Omniverso».

—Extraído de El camino radiante

Anzi se arrodilló ante Yulin con la cabeza tocando el suelo, en gesto de obediencia. Aunque en la actualidad su tío celebraba las audiencias en una andrajosa tienda en lugar de en el palacio de su dominio chalin, seguía gobernando a sus nuevos seguidores, y también a ella. Ahora pretendía casarla con un hombre al que no amaba, un oficioso delegado que gustaba de darse importancia a quien Anzi no soportaba. Ese hombre permanecía en las sombras de la tienda, observándola.

—Amado tío —murmuró a modo de saludo Anzi.

Yulin gesticuló con una mano en gesto de impaciencia.

—Sí, sí, ya me sé todos los títulos. Ponte en pie, Ji Anzi.

Anzi se incorporó y deseó con todas sus fuerzas estar en otro lugar.

—Tío. Tienes buen aspecto. —Yulin había perdido peso en su viaje a lo largo del reino. Pliegues de piel flácida colgaban de su cuello. Llevaba un fajín verde oscuro por encima de sus humildes sedas, el único color fuerte u ornamento que le distinguía de los cuidadores de bekus que aguardaban fuera de la tienda.

—No me alabes, Anzi. No tengo tiempo para tonterías. —A juzgar por el aspecto demacrado de Yulin, hacía tiempo que no dormía bien, y sin embargo, Anzi detectó una renovada vitalidad en él. Su tío había vivido para los jardines de su palacio durante demasiado tiempo; ahora trataba de ser más listo que los tarig. Eso le hacía sentirse vivo. Esa era, en opinión de Anzi, la lección que uno aprendía de la Rosa: perseverar, arder intensamente. Todos los que conocían a Titus Quinn cambiaban radicalmente, en ocasiones para peor, cierto, si uno anhelaba algo que no podía tener.

Su tío aspiraba a establecer alianzas con poderosos mercaderes humanos cuando las barreras entre los mundos se atenuaran. Por el momento, sin embargo, esas barreras permanecían, y los tarig estaban alerta. Y lo que era peor, los lores habían descubierto la reciente complicidad de Yulin al esconder a Titus Quinn. Yulin había huido, dejando el dominio en manos de su ambicioso hermano, Zai Gan. También se habían exiliado Anzi y la esposa más antigua de Yulin, Suzong. Habían sido afortunados al escapar a la lenta muerte que debía castigar su traición; se disfrazaron y huyeron por separado hasta abandonar el dominio, y se reunieron de nuevo cerca de las llanuras de la guerra. Yulin se había convertido en un mendigo, y Suzong en una académica medio loca, y juntos vagabundeaban. Anzi se había unido a un escuadrón militar y viajó en un transporte del ejército por el Próximo. Sus pensamientos, entretanto, volvían una y otra vez a un hombre de la Rosa; rezaba por que hubiera evitado la atención de Dios y llegado a casa sano y salvo. Para que pudiera regresar de nuevo.

Suzong estaba sentada junto a Yulin. Frunció el ceño para advertir a Anzi que debía obedecer sin rechistar.

—¿Cómo puedo servirte, tío? —susurró Anzi.

—Abortando tus planes. —Yulin señaló a Anzi con el dedo—. No hables. —Cuando Anzi cerró la boca, Yulin prosiguió—: Puedes servirme reprimiendo tus instintos de desobediencia, tratando de no enojarme y de no despreciar toda convención. Así es como puedes demostrarme tu lealtad, y tu gratitud, que nunca podrás recompensar aunque vivas cien mil días, lo que no ocurrirá, gracias a tu errante osadía.

Suzong tosió y mantuvo la vista fija en el suelo.

Yulin se dirigió a ella.

—¿Tienes algo que decir, esposa?

Suzong se acomodó las solapas de su chaqueta, pero no apartó la vista del suelo. Cuando se casaron, ella ya era vieja, y él joven, pero eso no había afectado a la devoción mutua que sentían, o a la distribución del poder.

—Solo diré que un matrimonio debería ser un motivo de felicidad, esposo mío.

Yulin resopló.

—Y lo sería, si mi sobrina hubiera sabido apreciar las virtudes de Ling Xiao Sheng.

El despreciable Ling dio un paso adelante entonces e hizo una reverencia, una bastante profunda para alguien tan alto. Era el heredero de una próspera familia vinculada con altos cónsules del Magisterio. Yulin aseguraba que, de un modo u otro, ese matrimonio le ayudaría a salir de su precaria posición. Y sin embargo, solo había un modo seguro de sobrevivir: eludir por completo a los tarig. ¿De qué iba a servir una unión matrimonial cuando se hablaba de traición? Y además, Anzi no quería casarse con nadie, mucho menos con Ling Xiao Sheng, que estaba ansioso por tener hijos y una esposa embarazada a la que poder dominar. Para empeorar las cosas, se mordía las uñas, y olía mal. Aunque fuera cierto que todos apestaran en este escondrijo, Anzi sencillamente no lo soportaba.

Ling Xiao Sheng colocó la mano derecha en el mango de su espada y miró a Anzi con ojos del color de la orina.

Yulin ajustó su fajín y gesticuló en dirección del pretendiente de Anzi.

—Habla, y dinos lo que me has contado en privado.

El hombre sonrió a Anzi, que le miró fríamente en respuesta.

—Ji Anzi, hace unos cuarenta días que anunciamos nuestro desposamiento, y ahora debemos fijar un día para el matrimonio, elección que es tu privilegio. —Cuando Anzi no respondió, añadió—: Privilegio que has preferido no ejercer.

—No —dijo Anzi. Y, mirando de reojo a su tío, añadió—: Aún.

—Aún —repitió Ling, confundido.

Le resultó tremendamente difícil, pero Anzi consiguió sonreírle tibiamente.

—Aún —repitió.

Yulin miró a uno, luego a la otra, y explotó:

—¡Aún, aún, aún! ¿Qué juego es este? —Avanzó unos pasos—. ¡Por las flatulencias de un gondi, tendré una respuesta!

Anzi se mantuvo firme, pero apartó la vista para no desafiar a su tío. Yulin necesitaba el consentimiento de Anzi, y ella deseaba de todo corazón poder complacerle, deseaba ser el tipo de mujer que quería gobernar un hogar y una alta posición en la meritocracia del Omniverso. Pero Anzi se había consagrado al bienestar de Titus Quinn. Si regresaba, ella estaría a su lado, por lo mucho que le debía, pero también porque le resultaba inconcebible permanecer en casa cuando se presentaba una aventura.

—Sin duda, Aquel que Brilla —murmuró Anzi—, tienes otras preocupaciones más importantes que la fecha de la boda de Ling Xiao Sheng, ¿me equivoco? No quisiera hacer perder su tiempo al maestro del dominio.

El gesto de Yulin se ensombreció.

—¿Eso soy? ¿El maestro del dominio? —Estiró los brazos para abarcar la tienda y el campamento—. No soy el maestro de nada. Y sabemos el motivo. Sabemos por qué he abandonado mis amados salones, mis jardines. Y sabemos quién se sienta allí ahora.

Era su medio hermano Zai Gan el que se sentaba allí. Un duro golpe.

—Para mí siempre serás el maestro del dominio —susurró Anzi. Zai Gan era un obeso impostor, un lacayo de Cixi, alto prefecto, según se decía.

Suzong intervino.

—La fecha, Anzi. Necesitamos la fecha.

Anzi pensó rápido y dijo:

—Diez días para finalizar mis purezas. Esa será la fecha de la boda de Ling Xiao Sheng.

—Purezas —reflexionó Suzong—. Una mujer joven debe purgarse de sus otros amantes antes de entrar por primera vez en el dormitorio de su esposo. —Bajó un tanto la voz—. Las purezas no son necesarias. Ella es lo bastante pura, ¿no es así, Ling?

Ling Xiao Sheng parpadeó. No había pensado en los anteriores amantes de Anzi. ¿Serían docenas, cientos, quizá? Miró a Anzi de una manera totalmente distinta.

—No querría que mi esposo cargara con el hijo de otro hombre, señora —murmuró Anzi.

Estas palabras provocaron un incómodo silencio en la sala. Que piensen en Titus Quinn y se pregunten si fuimos amantes, pensó Anzi. Que pensaran en la posibilidad de que Anzi fuera la favorita de Titus Quinn. Yulin, sin duda, se preguntaba qué poder tenía Titus Quinn, si hablaba en nombre de la Rosa o si tan solo era un hombre que actuaba por sí mismo y buscaba a su hija perdida. Este era el dilema de Yulin, pues no sabía si estar del lado de Quinn o contra él, si estar a favor del trato con la Rosa o, siguiendo los juramentos, en contra de él.

Pero ese dilema no significaba nada para Anzi. Ella estaba a favor de la Rosa. Ese reino de vasto espacio, el lugar que albergaba la Tierra… Debería haber nacido allí, no aquí. El atractivo que ese lugar ejercía sobre ella era el motivo por el que había atrapado la cápsula de escape de Titus Quinn hace tanto tiempo y le había traído hasta aquí. Suya fue la primera traición, por los juramentos. El hecho de que hubiera destruido a su familia le causaba una profunda tristeza. Pero iba a compensárselo a Titus. Si es que regresaba.

A Yulin no le agradó la posibilidad de que Anzi pudiera dar a luz al hijo de Quinn.

—¿No has…? Desde entonces, ¿no has…? —Se rindió, mirando a Suzong.

Suzong hizo una señal a Anzi para que se acercara e hizo que se inclinara para poder hablarla al oído.

—Flujos, niña. ¿Ninguno?

—Lo sabremos en diez días, tía —murmuró Anzi—. Esperad hasta entonces, os lo ruego.

Suzong sonrió encantadora y susurró:

—Tendré tu hígado en una bandeja si mientes.

Anzi se giró hacia Yulin y Ling.

—Esperaremos diez días por las purezas. —Así ganaría algún tiempo. Daría a Titus Quinn unos días para regresar, y encontrarla. Entonces, después de diez días, podía afirmar que estaba embarazada. Eso le daría aún más tiempo. Aunque, claro está, no había habido momentos íntimos, así que esa excusa no le serviría durante mucho tiempo.

Anzi sonrió a Ling Xiao Sheng, cuyo rostro se iluminó de inmediato. Preferiría yacer con un gondi, pensó Anzi.

Yulin la mandó retirarse, pero, a pesar de la aquiescencia de Anzi, no se sentía mejor. Anzi siempre había sido una mentirosa incorregible y en ocasiones ladrona, cuando eso servía a sus propósitos. Pero creía que le amaba, y quizá ese amor haría que esta vez cediese. Yulin quería decirle que, si no le obedecía, quizá su tío cayese en manos de los tarig pronto. Quería decirle que lady Chiron había descubierto su escondite, y que Yulin se había visto obligado a cambiar de bando. Sin embargo, para poder capturar a Titus Quinn, todo eso debía permanecer en secreto.

Yulin sabía que su vida valía muy poco. Ese pensamiento le mantenía despierto durante el ocaso, y le atormentaba durante el día. Por un lado, los lores deseaban que sus súbditos les consideraran generosos y misericordiosos. No beneficiaría a esa imagen que sometieran al maestro de un dominio al garrote. Y sin embargo, por muy hábilmente que hablara lady Chiron en su favor, solo era una de los cinco que gobernaban. Por este motivo, Yulin debía forjar alianzas como este matrimonio, para que, cuando llegara el momento, otros pudieran hablar por él.

Sí, que se casara con Ling, pensó. Yulin estaba más decidido que nunca a arreglar sus asuntos personales. Anzi debía renunciar a su insalubre devoción por el hombre de la Rosa. Anzi no debía buscarle, ni ayudarle, si es que regresaba. Debía centrar toda su atención en un marido y un hogar, y todo eso lo podía proporcionar Ling Xiao Sheng. Y Anzi debía asumir la captura de Titus Quinn. Si el hombre venía aquí, y Yulin casi esperaba que no lo hiciera, caería en manos de Chiron.

Yulin se giró hacia Ling con el estómago revuelto por la ansiedad. ¿Sería posible que este engreído personaje refrenara la altísima opinión que tenía de sí mismo?

—Sé amable con ella, Ling Xiao Sheng.

El hombre se incorporó.

—Por supuesto, maestro Yulin.

Yulin gesticuló hacia él en un gesto de irritación.

—Tu postura, tu actitud. Suavízalas. Debes entender que Anzi es orgullosa. ¡Cortéjala, hombre!

Ling se lo tomó como una orden directa. Se inclinó y a continuación salió de la tienda en busca de Anzi.

Yulin estaba de nuevo a solas con Suzong.

—Nunca ocupará el lugar del otro en el corazón de Anzi —murmuró Suzong.

—Ling no quiere su corazón. Que sienta lo que quiera por otro.

—¿Y qué hay de tu corazón, esposo?

Su esposa sabía que Yulin no estaba seguro de qué le resultaría más ventajoso. La Rosa quizá fuera tan poderosa como la Estirpe, algún día. Ese día, también Yulin podría ser poderoso, más que cualquier otro maestro de dominio.

Yulin suspiró.

—Estoy cansado de hablar de corazones.

—Pero debes elegir —murmuró la mujer— entre el hombre de la Rosa y la dama de la Estirpe. Es una cuestión de corazón.

—Es una cuestión de poder —replicó Yulin—. Al fin y al cabo, ¿qué nos promete Titus Quinn? Sueños de alianzas con la Rosa. Sueños, no poder.

Suzong gesticuló en dirección al campamento.

—Ellos creen que Quinn tiene poder. Destruyó las naves radiantes. Abatió a lord Hadenth. Todos los habitantes del Omniverso lo saben, y se preguntan qué poder tiene la Rosa. —Se mordió el labio inferior—. Elige cuidadosamente, esposo.

Yulin quería susurrar, pero gruñó:

—Parece que tú y Anzi ya habéis elegido.

Suzong hizo una objeción.

—¿Qué importa lo que piensen las mujeres? La elección es tuya, esposo.

Sí, era su elección. Pero aún no estaba obligado a elegir. Si Titus Quinn venía a su campamento, y cuando eso ocurriera, entonces tendría que elegir si advertía a lady Chiron. Y si Anzi estaba casada, Quinn no tendría motivos para venir. Maldita muchacha, malditas sus absurdas excusas. Debían casarse.

Diez días. Él mismo oficiaría la ceremonia.

Capítulo 14

«El Destello está en lo alto, y los tarig bien lejos».

—Dicho

Sydney, encogida sobre el ancho lomo de Riod, dormitaba. Era el ocaso, y alrededor de ambos los miembros de la manada pastaban en silencio y ahuyentaban mosquitos con sus colas. Sin embargo, estaban en otro lugar: el pensamiento común de la manada estaba mucho más lejos, más allá del campamento, del dominio, del principado… y se perdía en los límites del Omniverso.

Riod guiaba al resto de las monturas a través de los torbellinos de la esfera psíquica, rastreando las mentes tarig, eludiéndolas a continuación, elevándose para enviar un zarcillo dirigido a una mente, y después a otra. Los tarig, por el momento, parecían no notar las sondas, en opinión de Riod. En este dominio de almas, se abría paso con la delicadeza de un gato y la elegancia de un bailarín. La conciencia tarig quizá fuera un territorio extraño, pero Riod y sus legiones lo conocían bien ya, y cometían muy pocos errores. Riod se convirtió en un cirujano de mentes; elegía el punto de entrada y hacía una incisión a través del entendimiento de los tarig. Entretanto, hacía algo aún más difícil: evitaba que los pensamientos personales de los inyx se filtrasen y revelasen una presencia extraña.

Lo que buscaba era el color del miedo. «Encuentra su punto flaco, y atácalo», había aconsejado Mo Ti. Si había un lugar en el que los poderes de los tarig flaqueaban, en el que temían ser atacados, Sydney deseaba conocerlo, y explotarlo. Superficialmente, todos los tarig parecían idénticos en sus corazones. Si hacía una incisión más profunda, Riod detectaba manchas de color, colores anónimos en los extremos más alejados del espectro.

Empezaban a conocer bien este territorio psíquico extremadamente peculiar: la misma psique de los lores. Pero nada podía prepararles para lo que la congregación de la manada había descubierto hace un arco de días.

Riod había llevado a las monturas al interior de la mente de un niño tarig. No fue una visita agradable.

Como todos los seres sabían, los tarig tenían muy pocos hijos, y no era habitual que se les viera públicamente. Riod y sus compañeros, sin embargo, descubrieron que los descendientes tarig no eran solo escasos, sino también un fenómeno muy poco común. La intención combinada de la manada había comenzado entonces a buscar jóvenes para investigarlos. Para sorpresa de los inyx, y a pesar de las largas horas de búsqueda, las sondas identificaron únicamente a dos jóvenes tarig. En toda la inmensidad del Omniverso solo había dos.

Intrigado, Riod dirigió la búsqueda al interior de la mente de uno de ellos, un niño. Era un lugar oscuro y distorsionado, la mente de este infante. Pensamientos inmaduros de arrogante egoísmo combinados con destellos de paranoia y deseo. Riod y sus compañeros regresaban ocaso tras ocaso a esta mente, y pronto se convencieron de que la criatura combinaba aspectos de una actividad mental adulta y una incompetencia infantil. Al saberlo, Sydney se preguntó si los lores habían elegido no corregir los defectos de nacimiento. ¿Sufría el muchacho lesiones cerebrales?

En los días siguientes, sin embargo, Riod tocó la mente del otro chico y encontró las mismas pautas cognitivas. La manada terminó por llegar a una conclusión sorprendente: ni siquiera esos dos eran niños. Aunque parecieran de corta edad a primera vista, simplemente eran de corta estatura, versiones imperfectas de los tarig adultos. Con los recuerdos de uno de sus progenitores designados, tenían retazos de individualismo, pero también severas taras mentales. Eran como tarig a medio formar, y desequilibrados psíquicamente.

Ese descubrimiento llegó a toda la manada al mismo tiempo, en un momento de consternación y sorpresa. Los tarig no tenían hijos.

No estaba claro cómo se reproducían. Si no morían como la mayoría de criaturas, quizá no necesitaran reproducirse en absoluto. Sin embargo, curiosamente, se esforzaban por mantener la pretensión de que sí tenían descendientes.

Mientras dormitaba sobre el lomo de Riod, Sydney consideró este misterio y dejó que sus pensamientos volaran cerca de los de Riod, pero sin inmiscuirse. Riod había afirmado que lord Hadenth, a quien su padre había matado cuando robó las naves radiantes, no había muerto del todo. ¿Eran acaso inmortales los lores mantis? ¿Por qué querrían ocultar ese hecho con engaños tan cuidadosamente elaborados? Las visitas en sueños continuaron con cada vez mayor intensidad. Los tarig ocultaban cosas. Eran las preguntas que Sydney más ansiaba desvelar.

Se acercó un tanto al cuello de Riod para aferrar el cuerno más próximo. Estos días Riod era su único consuelo, su único amigo. Incluso Akay-Wat parecía sentirse culpable. Los hirrin se pusieron del lado de Mo Ti, por supuesto, y hablaron en su favor hasta que Sydney les rogó que guardaran silencio. Sydney no se sentía tan cerca de Mo Ti como antes. Sus mentiras, el hecho de que Cixi le hubiera enviado, le habían hecho daño. Por tanto, no podía confiar en nadie que no le abriera por completo su mente. ¿Cómo podía alguien establecer vínculos de amor sin conocer los pensamientos del alma? Uno podía simplemente inventar todo lo que decía. Solo los pensamientos del alma eran sinceros. La mano de Sydney rodeó el cuerno posterior de Riod.

Riod sentía tenuemente el peso de Sydney sobre su espalda. La manada buscaba muy lejos de allí, rodeando la Estirpe en círculos, allí donde las presencias tarig eran más numerosas y brillantes. La manada había advertido hace muy poco que el brillo en el centro del mundo no se componía tan solo de una concentración de individuos. Riod fue el primero en detectar que la calidad de la luz no indicaba una agrupación de individuos, sino que parecía haber un tarig cuya luz era incandescente. Los pensamientos de este individuo eran difíciles de detectar, incluso de aproximarse a ellos, y no formaban el habitual laberinto de las mentes tarig. A pesar de su aparente confusión, los laberintos eran estructuras de una precisa organización.

Este paisaje mental era caótico.

Y lo que resultaba aún más interesante, los lores ocultaban a este individuo cuidadosamente. En algún lugar de la Estirpe había un ser sobre quien caían sombras de miedo que dibujaban terribles diseños. Era el lugar alrededor del cual orbitaban las defensas de los tarig. Por tanto, sus enemigos harían bien en descubrir todos sus secretos.

Sydney se estiró sobre el lomo de Riod; su venda se aflojó un poco, y pudo ver el brillo del ocaso. Vio que Mo Ti estaba a cierta distancia con su montura; su mano descansaba sobre el flanco de Distanir. Sydney quería hablar con él, preguntarle si su devoción era firme. Pero, respondiera lo que respondiera, solo serían palabras.

Se ajustó la venda para que los tarig no vieran a Mo Ti y Distanir. Sydney se había convertido en el instrumento de su propia destrucción, un peligro para su dominio. Con la venda en su lugar, y la oscuridad de nuevo ante sus ojos, sintió una punzada de arrepentimiento por aquello en lo que se estaba convirtiendo. Su odio por los tarig parecía estar eclipsando cualquier otro sentimiento. ¿Qué ocurriría si un día no le quedara nada más que odio?

Capítulo 15

«Sustrae los pelos del bigote de un dragón, hurta el aire a un adda, escatima los beneficios de un gondi, pero nunca robes al Dios de la Miseria».

—Extraído de Las cien armonías

Era el tercer día de viaje. El carro se sacudía sobre el camino lleno de baches; Quinn y Helice viajaban en su sobrecalentado interior. Por encima de ellos, en la plataforma del conductor, Benhu guiaba al beku. El humo de su pipa se filtraba de cuando en cuando al interior del carro, y sumaba su hedor al calor sofocante y la desventurada compañía. Quinn miró a Helice, que se encogía en una esquina como una gárgola.

Estaba mintiendo. Y moriría gente por sus mentiras. No uses el arma, le pedía. Pero, si no la usaba, el Omniverso se alimentaría de la Rosa. Los tarig estaban por el momento en fase de pruebas beta, tomando una estrella cada vez, pero llegaría el momento en que todo ardería. La catástrofe definitiva era algo que Quinn no podía concebir, pero le resultaba muy sencillo imaginar las pequeñas muertes, como la de su hermano, la de Emily y la de Mateo. Como la de Caitlin.

Helice murmuró desde su esquina:

—Deshazte de la cadena, Quinn. Cuanto antes.

—¿Quieres que te la dé? ¿Es eso lo que quieres?

—Me da igual. ¿Crees que quiero ser yo la que haga que este lugar salte en pedazos? No seas estúpido.

—¿Sabía Lamar lo del nicho? ¿Forma él parte de tu grupo extracurricular de Minerva?

—Lamar no sabe nada. ¿Crees que se lo contaría a un amigo tuyo?

La frustración de Quinn aumentó. Helice ocultaba algo. Lamar lo sabía, Quinn estaba seguro de ello. «Lo siento», había dicho. «Recuerda que soy un anciano». No corrigió a Helice respecto a Lamar. Por el momento quería recopilar todas sus mentiras, y tratar de que dijera más.

Las tablillas del carro dejaban entrar un haz de luz del cielo. Quinn miró a Helice, sentada como un demonio en una esquina, siniestra e intensa, oculta tras una fachada de mujer que intenta salvar al mundo.

—Me das asco —dijo Quinn.

Helice se puso en pie de un salto.

—No tengo por qué seguir oyendo esta mierda. —Se dirigió a la puerta del carro.

De inmediato, Quinn saltó hacia ella y la hizo caer al suelo. Helice trató de arañar el rostro de Quinn, y lanzó un rodillazo a la ingle que erró su objetivo. Quinn se sentó sobre ella, temblando de rabia.

—No saldrás de aquí. Las tinieblas son un lugar apropiado para ti. Te quedarás dentro aunque tenga que atarte.

La puerta del carro se abrió, y vieron a Benhu con los brazos en jarras.

—¡Por toda la mugre del Destello, silencio! ¿Qué ocurre?

Quinn no había notado que el carro se había detenido. Más allá de la puerta abierta vio una congregación de hombres santos diseminados por la llanura que levantaban nubes de humeante polvo. Mientras Helice se arrastraba de vuelta a su esquina, Quinn salió del carro y cerró la puerta tras él.

Se unió a Benhu en la plataforma del conductor, y pronto reanudaron la marcha entre sonoras protestas del beku.

—Excelencia —dijo Benhu, mirándole con preocupación—, deberías contármelo si tenemos problemas. A mi señor no le gustará que haya problemas.

—Ocúpate de tus asuntos, Benhu.

—¿La mujer está causando problemas?

Para que se callara, Quinn contestó:

—Sí.

—Problemas desde el principio —resopló Benhu—. Quizá muera debido a alguna desgracia. El campamento está lleno de ladrones e insatisfechos.

—Son hombres santos —murmuró Quinn.

—Sí, y por eso hacemos bien en ir armados. —Benhu miró el bulto en la chaqueta de Quinn, donde ocultaba su cuchillo.

La adrenalina se disipó, pero Quinn oyó de nuevo las palabras de Helice en su cabeza, las razones que llevaba días exponiendo sin cesar: al usar la tecnología nan, liberaría una plaga de materia que asolaría el Omniverso. «Imagina», había dicho Helice, «la tierra, las llanuras, todo el Omniverso convirtiéndose en escoria. Imagina el profundo hundimiento cuando el centro se colapse y los bordes del mundo se vean precipitados a un sumidero gravitacional en expansión. Incluso ahora», había preguntado Helice, «¿Cómo permanecen en pie los muros? ¿Sabes lo poco que haría falta para que sus cimientos se colapsaran? Sin muros, no hay Omniverso. ¿Es eso lo que quieres?».

Quinn observó el paisaje mientras el carro les acercaba cada vez más al Próximo y al transporte hacia Ahnenhoon. No se decidía a confiar en Helice. Tampoco en el nicho.

Durante el ocaso cocinaron en una pequeña hoguera algo de carne, que habían comprado en los carros de aprovisionamiento.

Helice tenía una actitud más conciliadora; iniciaba conversaciones alrededor de la hoguera e incluso era amable con Benhu. Después, permanecieron sentados mirando el fuego. Sentada junto a Quinn, Helice murmuró en titubeante lucente:

—No hay plantas de colores bonitos.

Quinn frunció el ceño; no entendía.

—Rosas —dijo Helice en un susurro, en inglés—. No hay ninguna. —Quinn ya se lo había explicado; ahora lo estaba viendo por sí misma.

—No uses idiomas oscuros —le susurró a Helice, que frunció el ceño ante la seca respuesta de Quinn.

El Omniverso, a pesar de su belleza, no albergaba ninguna flor. No había nada ni remotamente parecido a una rosa, por ejemplo, que los académicos habían visto sin duda a menudo a través de los velos. Quinn se había preguntado en ocasiones por qué motivo habrían bautizado al universo de la Rosa por una flor encontrada en un solo mundo. ¿Era la Tierra tan especial a ese respecto que ninguna otra flor de ningún otro mundo podía rivalizar con lo que veían? Aun así, a pesar de todas las cosas que los tarig habían copiado de la Rosa, la flor no era una de ellas.

Quinn cedió las labores de limpieza a Benhu y se marchó a dar un paseo por el campamento. El Destello caía en sombras de gris y lavanda, y prestaba un matiz rosado a las túnicas de los hombres santos y los polvorientos carros. Las bombillas celestes oscilaban amarradas al suelo, incluida la situada en el centro del campamento, el dirigible del Más Venerable, el gran hombre santo que se había incorporado una vez comenzada la procesión. Desde aquí, Quinn podía ver el gran flanco de la aeronave flotando por encima de las naves más pequeñas y los carros.

El campamento era un muestrario de las distintas especies del Omniverso, entre ellos los chalin, que eran mayoría en este principado, pero también los ágiles e hirsutos yslis, los achaparrados jouts y los hirrin de cuatro patas. También se veía algún gondi, transportado en litera por algunos de sus compañeros que tenían mayor movilidad. Una ausencia manifiesta era la de representantes de los inyx. Había en el campamento distintas variedades de intelecto, distintas maneras de conocer que representaban una selección del universo de la Rosa, o al menos lo que los tarig habían decidido copiar. Algunos, como los adda, percibían la dirección y el magnetismo. A estas bolsas flotantes de gas, quizá los seres distintos de ellos les parecían ineptos. Y para los inyx, seguramente, los que hablaban en voz alta eran unos impedidos. Quinn se preguntó si el jefe que se había ganado la amistad de Sydney leía sus pensamientos. Benhu hacía ver que Sydney era feliz hasta cierto punto, y Quinn esperaba que fuera cierto. Pasaría algún tiempo hasta que se volvieran a reunir. Después de Ahnenhoon. Encontraría la manera.

Sus pensamientos volvían una y otra vez a Helice. Para su sorpresa, tenía la certeza por primera vez: Helice estaba fabricando esa historia acerca de las flaquezas del nicho.

Si lo que aseguraba era cierto, sin duda se lo habría contado a Stefan. Nadie, ni Stefan ni Helice, quería echar a perder el Omniverso. Helice sostenía que si se lo hubiera contado a Stefan habría revelado sus propias maquinaciones en Minerva, su esfuerzo secreto por penetrar en el Omniverso ella sola. Planeaba sustituir a Stefan al timón de Minerva, y tenía partidarios, entre ellos, según aseguraba Helice, Booth Waller y otros. Pero, ¿estaría dispuesta a poner en peligro el Omniverso por medrar en la empresa? Helice no necesitaba a Minerva. Podía llevar consigo todos sus conocimientos sobre el Omniverso a cualquiera de las empresas rivales y establecer sus condiciones.

Entonces, ¿por qué no le había hablado a Stefan de los defectos del nicho?

Aunque no conocía la respuesta, Quinn estaba seguro de que Helice ocultaba algo. Fuera cual fuera su objetivo, Quinn no iba a ayudarla. La angustia que había atenazado su corazón desde el día anterior comenzó a atenuarse. Aún no sabía qué iba a hacer exactamente, pero empezaba a inclinarse por utilizar el nicho.

Se había alejado más de lo que había planeado, así que cuando regresó al carro, la mayor parte del campamento dormía ya, algunos en el suelo y otros en tiendas o en sus carros. A lo lejos vio su carro verde. El fuego se había apagado, y Benhu pateaba las cenizas. Helice debía de estar dormida en el interior, quizá gracias a las pociones del hombre santo. Benhu se acercó a la puerta del carro y se quedó mirándola.

Entonces, sacó algo de su chaqueta. Era un cuchillo. Extendió el brazo hacia las puertas traseras del carro.

Quinn se llevó la mano al flanco. Su cuchillo había desaparecido. Lo tenía Benhu.

Echó a correr hacia el carro. Cuando llegó, Benhu ya había entrado. Quinn prácticamente arrancó una de las puertas dobles cuando entró a la carrera. En la oscuridad oyó un forcejeo. Helice gritó. Vio a Benhu apuñalando un montón de mantas. Quinn aplastó el brazo de Benhu contra el lateral del carro; Benhu aulló de dolor y cayó sobre Helice, que maldecía mientras trataba de liberarse.

Quinn tenía los brazos de Benhu firmemente apresados, y el hombre santo dejó de resistirse.

—Hijo de puta —dijo Helice.

—Cállate —susurró Quinn. Llevó los brazos de Benhu tras su espalda y le dijo a Helice que buscara un pedazo de tela para atarle. Helice arrancó un pedazo de una prenda, y pronto el agresor estaba bien atado.

—El muy cabrón ha intentado violarme —murmuró Helice.

—No, ha intentado matarte. —Quinn se giró hacia Benhu, que estaba sentado con la boca abierta, tratando de respirar—. ¿Qué pensaría tu señor de ti ahora, Benhu?

—Me daría las gracias —jadeó Benhu, y al hacerlo escupió saliva—. Me daría las gracias por librarme de esta criatura que conseguirá que nos maten a todos. Y lo habría conseguido, si no me hubieras roto el brazo.

—No está roto. —Quinn se giró hacia Helice y dijo—: Hay un cuchillo en algún sitio. Búscalo. —Helice rebuscó entre las mantas hasta que encontró el cuchillo de Quinn y se lo entregó.

—¿Acaso pensabas que sin ella mis problemas desaparecerían, Benhu?

—Ella es la causa de todo este lío, ¿no?

—¿De qué está hablando? —dijo Helice.

—Silencio —le advirtió Quinn—. Habla lucente o no hables. Puede que medio campamento esté despierto y escuchando. —Quinn se limpió el sudor del rostro—. Benhu, voy a aflojarte los nudos. ¿Te comportarás?

—Sí, si debo hacerlo.

Quinn lo desató.

—Ahora escúchame. No me gusta Helice, pero no quiero que muera. Tengo muchos problemas; ella es el menor de todos. —Aguardó a que Benhu asimilara sus palabras—. Sabes que los tarig castigan el asesinato.

A juzgar por su expresión, Benhu sin duda lo sabía.

—No quería hacerlo. Tuve que obligarme a mí mismo a hacerlo. No soy un asesino.

Quinn se obligó a sí mismo a golpear afectuosamente el hombro de Benhu.

—Lo sé. Te han ordenado que no fracases, y crees que ella es un obstáculo. Bien, pues no lo es. —Lo mortificó pronunciar esas palabras. Necesitaba algo de aire fresco, así que se dirigió hacia la puerta. Allí, se detuvo y dijo:

—A partir de ahora, Benhu, cuando se te ocurra una idea, cuéntamela antes.

—Sí, excelencia.

Quinn se giró hacia Helice y murmuró en inglés:

—No te hará daño. Pensaba que te quería muerta, eso es todo.

Mientras se marchaba, oyó a Helice murmurar:

—No iba muy desencaminado, ¿verdad?

A la mañana siguiente les recibió una pesada niebla, una malla de aire iluminada por el Destello, pero que obstaculizaba el avance de la caravana. Nubes globulares flotaban como espejismos de grandes dirigibles. Helice y Quinn estaban sentados en el asiento del conductor; Benhu, en el interior, reposaba su brazo torcido. Los tres guardaban silencio tras el altercado durante el ocaso.

Finalmente, Helice susurró:

—¿Qué harás cuando lleguemos al Próximo? —Quinn no respondió, así que siguió hablando—: Sé que lo que hice estuvo mal. No decírselo a todos antes.

Quinn reprimió un comentario cáustico, pero su rostro debió de ser francamente expresivo.

—Dios, me odias, ¿no es cierto? —Helice se arropó con su chaqueta, disgustada por no ser capaz de ver el Destello y la llanura en una de las escasas ocasiones en que Quinn le permitía salir del carro.

—Esto no tiene nada que ver contigo, Helice. Nada de esto. Piensa sobre ello, te hará bien.

El beku se detuvo para expulsar un chorro de orina de intenso olor. A Helice le gustaba el beku, e incluso había empezado a cepillarlo. Aun así, esbozó una sonrisa por el sentido de la oportunidad del animal.

—Creí que dijiste que el Omniverso era un milagro de la tecnología.

—Si quieres ver cosas fascinantes, tendrás que entablar amistad con los tarig. Es más o menos tu plan, ¿no es así? —Era una suposición aventurada. Fueran cuales fueran las ambiciones de Helice, sin duda no eran pequeñas—. Helice, ¿por qué no avisaste a Stefan sobre el nan, y después hiciste el equipaje y le ofreciste a EoCeb todo lo que sabes? O a Esfera Sísmica. Se habrían matado entre ellos por contar contigo.

—¿Crees que me querrían, después de cómo me comporté en Minerva?

Helice había planeado desarrollar sus propias capacidades para pasar al otro universo. Tenía un grupo secreto. Era una evidencia irrefutable, pero Quinn seguía sin creerla. No pensaba creerla nunca más. Una vez fue capitán al cargo de tripulaciones de aeronaves, y transportaba a colonos y turistas en viajes de larga distancia. Había aprendido a tomarle la medida a distintos tipos de gente. En Helice Maki detectaba un profundo pero vacío pozo que ella trataba de llenar a toda costa. Le preocupaba la ambición de Helice, y sin embargo sus argumentos respecto al nicho aún le turbaban.

Quizá había una manera de solucionarlo… lord Oventroe. Aunque a Quinn no le agradaba la idea de confiar en un tarig, había pasado años en presencia de ellos, y les creía perfectamente capaces de ser leales a su manera. Había visto divisiones entre los tarig, aunque ellos se negaban a admitirlas. Lady Chiron, por ejemplo. En el pasado se había enfrentado a los otros tarig para proteger a Quinn. Quizá Oventroe hiciera lo mismo en defensa de la Rosa. El motivo no estaba claro, y las respuestas de Benhu no eran de mucha ayuda. Pero había facciones entre los tarig, a pesar de su tendencia al secretismo. Pensó en los secretos de Chiron: entre ellos, su intenso cariño por Quinn. Lo ocultaba en la medida de sus posibilidades, pero era, en definitiva, un secreto a voces. Quinn no estaba orgulloso de lo que había ocurrido entre ellos. Había sido su prisionero. Se habían usado mutuamente. En cualquier caso, Chiron nunca le ayudaría ya. Pero Oventroe…

Tomó una decisión. Si Oventroe estaba de su lado, sería él quien inspeccionara el nicho y decretara si era o no utilizable. Y si no lo era, le daría a Quinn un dispositivo más útil.

Benhu debía encontrar un modo de ponerse en contacto con Oventroe. Y el nicho no era el único motivo para hacerlo. Quinn necesitaba una manera de volver a casa. Y también Sydney. Cuando Quinn la encontrara, una vez pudiera ir a buscarla, necesitaría las correlaciones. Benhu debía preparar una reunión con Oventroe, y pronto.

Algo atrajo su atención. Una forma elevada a un lado.

A través de una grieta en la niebla, se hizo visible de repente el gran dirigible, tan cerca que sobresaltó a Quinn. Flotaba a poca distancia del suelo, manteniendo el ritmo de la caravana. En su amplio flanco, el rostro del afligido Dios reía, pintado en naranja y azul. De una abertura en la cabina de pasajeros surgía una especie de tubo. Se movía lenta y lateralmente, y apuntaba hacia ellos. El pulso de Quinn se aceleró. Alguien les estaba observando mediante ese dispositivo.

Quinn se giró hacia Helice y susurró:

—No mires atrás. Tan solo haz lo que te digo.

Quinn rodeó los hombros de Helice con el brazo, y le dijo al oído:

—Nos están espiando.

—¿Quién?

—Los hombres santos del dirigible. Démosles un buen espectáculo. —Quinn giró el rostro de Helice hacia el suyo y lo besó. Helice apartó la cara, pero él la atrajo de nuevo hacia sí—. Tan solo sígueme el juego un momento, ¿quieres?

—Por las barbas de un beku —murmuró Helice en lucente, pero rodeó a Quinn con sus brazos y le besó con menos entusiasmo que un cadáver, a pesar de que este seguía susurrándole que hiciera una buena actuación. Quinn había estado pensando en una historia que pudiera explicar la pelea en el carro si llegara a ser necesario: que Quinn y Benhu habían estado combatiendo por Helice. Era una buena explicación, pero ahora, para su desgracia, estaba besando a Helice Maki.

Alzó la vista justo a tiempo para ver el timón y el estabilizador horizontal del dirigible adentrándose en un opaco campo de nubes.

Quinn se devanó los sesos tratando de averiguar por qué querría observarles el Más Venerable. Quizá observaba a todos, y simplemente su carro estaba en su campo de visión. Rezó porque así fuera.

Golpeó al beku con las riendas para espolearle, acción que no tuvo ningún efecto en absoluto.

—No se me ocurrió nada más que darles un buen espectáculo. Lo siento.

—Yo también —gruñó Helice.

—Si esto es lo peor que te reserva el Omniverso, considérate afortunada.

Delante de ellos, ahora que estaba atento, podía oír el sonido que producían los motores del gran dirigible al acercarse y alejarse.

Helice estaba sentada entre nubes de niebla, incapaz de ver nada y obligada a soportar el traqueteo del carro y la compañía de Titus Quinn. Preferiría caminar junto al beku; así haría algo de ejercicio y disfrutaría de la silenciosa compañía de la bestia. Eran unos animales maravillosos, grandes, leales y pacientes con sus cuidadores, incluso con Benhu, que trataba mal a los animales y olía peor que ellos. Por algún motivo, Helice sentía ternura tan solo por los animales. Sin embargo, eso demostraba que no era una persona fría y sin sentimientos. Le arrancaría la garganta a cualquiera que tratara de hacer daño a un animal.

Había tenido un momento de pánico cuando Quinn la besó, porque la rodeó con sus brazos por un instante. Afortunadamente, no se acercó lo suficiente para notar los objetos que ocultaba entre los ribetes y costuras de sus ropas; en caso contrario tendría que dar muchas explicaciones.

Quinn no había insistido respecto a Lamar. Mejor así. En realidad no había modo alguno de que Quinn conociera los planes de Helice, pero tenía que admitir que Lamar era el punto débil de su grupo. Tenía vínculos con el padre de Quinn, y había estado tanto tiempo fuera de circulación que había perdido el instinto asesino profesional al retirarse. Era algo parecido a un león encerrado en un zoológico, que comienza a confiar en que aparezca un plato de carne tres veces al día y se acomoda.

El asunto del dirigible la preocupaba. Alguien les estaba espiando. Los hombres santos eran unos necios supersticiosos y endogámicos, pero no convenía enojarles. Helice no estaba preparada para enfrentarse a los peces gordos de entre los hombres santos. Era complicado manejar a la gente cuando no podías hablar su idioma, y cuando, además, era probable que te temieran por provenir de otro universo. Ese era otro buen motivo para buscar a Sydney Quinn en primer lugar. Era solo un jinete de inyx, carecía de educación, pero también era una ciudadana de la Rosa, como Helice. Estaba segura de poder manejar a la muchacha. Sería un buen entrenamiento para enfrentarse a los tarig. Todo era un buen entrenamiento para enfrentarse a los tarig. Ante ella tenía a unos seres de enorme intelecto que, aparentemente, habían purgado su raza de parásitos y aquellos de más débil intelecto. Sus avances tecnológicos, como por ejemplo el Próximo, demostraban lo que podía conseguirse cuando los mediocres ya no frenaban a los avanzados.

Su estrategia tenía un punto débil: no conocía el nombre del disidente. Uno de los tarig era una oveja negra. Quizá fuera una pieza clave en este tablero de ajedrez, pero, naturalmente, Quinn no quería decirle cuál era su nombre.

Junto a ella, Quinn bebió de un costal de agua mientras sujetaba las riendas con una mano.

—Yo conduciré —dijo Helice, gesticulando hacia las riendas. Quinn se las entregó, y siguieron avanzando hacia el Próximo. Cada paso les acercaba un poco más a Ahnenhoon, dado que el Próximo, un sistema de transporte que plegaba el espacio, tendía un puente hacia cualquier lugar. Al menos eso aseguraba Quinn. Una vez en el Próximo, Quinn estaría en la recta final. Por tanto, Helice tendría que hacerse con el nicho antes, aunque tuviera que arrancarle el pie a la altura del tobillo para hacerlo.

Capítulo 16

«Un general inteligente espera a que se presenten desórdenes entre sus enemigos. Entonces cae sobre ellos como un martillo».

—Extraído de Anales de la guerra, de Tun Mu

En lo más profundo del ocaso, cuando la gente decente duerme, cuando los inocentes descansan, Johanna recorría los pasillos del centrum. Le habría beneficiado la oscuridad, pero los muros, lisos como una superficie metálica, relucían con la omnipresente luz que tanto anhelaban los tarig.

El grave zumbido de la gran maquina creció en intensidad a medida que Johanna se aproximaba a la cámara del motor. Esta vez SuMing no la acompañaba. Pai se aseguraría de eso. Distraería a la muchacha de un modo u otro, cumpliendo así su labor, sirviendo a Johanna en todo sin hacer preguntas. Sin embargo, en cada recodo del camino, Johanna permanecía atenta a cualquier ser que pudiera descubrirla: soldados, sirvientes, incluso delegados que hubieran acudido a Ahnenhoon para ver a lord Inweer. El centrum era un lugar enorme y desierto, sin embargo; los tarig no podían concebir que hubiera intrusos, y no deseaban la presencia de demasiados cortesanos. Estaban acomodándose. Inweer, desde luego, lo había hecho. Creía que sus regalos habían ganado la lealtad de Johanna.

En su mano, Johanna sostenía algo mucho más precioso que cualquier regalo de Inweer. El regalo de Gao: la llave del laberinto, obtenida de los manantiales pétreos que Morhab escondía en su guarida. Otras llaves y mapas que Gao había copiado demostraron ser parciales o falsos. Pero esta vez no. «Va emergiendo un diseño», había dicho Gao. Si realmente había conseguido un esquema que mostrara el camino para atravesar el laberinto, Johanna podría guiar a Titus hasta aquí cuando llegara. Esta noche planeaba poner a prueba el trabajo de Gao.

Con el objetivo de proporcionar una coartada a Johanna que explicara que estuviera en pie a esa hora del ocaso, la esposa de Gao, Wei, había acudido a los aposentos de Johanna lamentándose de penurias domésticas y temiendo la furia de Gao. Johanna se había vestido rápidamente y marchado apresuradamente para sofocar la disputa familiar. Wei y Johanna se habían separado junto a un hueco de una escalera; Wei desconocía el propósito de Johanna. Quizá pensó que iba a reunirse con un amante. Sin embargo, puede que se preguntara por qué motivo Johanna le exigía que lo guardara en secreto. Lord Inweer no exigía fidelidad, y tampoco la cultura chalin, a menos que hubiera niños en el horizonte. No, no había niños en el horizonte.

El motor vibraba bajo sus pies. Hay que acabar con él, pensó. Titus debe aniquilarlo. Se apresuró. Aunque los pasillos estaban desiertos, tenía la inquietante sensación de que Titus estaba a su lado. Imaginó el momento, quizá cercano, en que estaría a su lado de verdad, el momento en que Johanna le guiaría para que utilizara la fuerza que la Rosa pudiera idear para arrasar el motor, fuera cual fuera esa fuerza. Quizá la Rosa utilizaría la fuerza nuclear, y eliminaría Ahnenhoon de un solo golpe. En ese caso, no sería necesaria ninguna llave para el laberinto. La barrera habría desaparecido, y también el frágil Omniverso. Pero quizá eligieran un arma más limitada. Quizá. Gran parte de su misión actual se basaba en la esperanza de que Titus hubiera recibido su mensaje. En la esperanza de que Titus creyera las palabras de Johanna acerca de la amenaza.

Pensó en él. ¿Cómo hemos llegado a esto, Titus? ¿Por qué estamos tan lejos? ¿Por qué nos enredamos en guerras en lugar de en un abrazo? Ese pensamiento la sorprendió. Llevaba diez años sin verle. Y de repente la asaltaba esta imagen de Titus rodeándola entre sus brazos. Ahuyentó el pensamiento. Sería fiel a la Tierra, pero en cuanto a Titus, no, era demasiado tarde. ¿Lo entiendes, Titus? Dime que lo entiendes. No podía imaginar cuál sería su respuesta.

Se apresuró con todos sus sentidos alerta y descendió una rampa que se curvaba y que la llevó al nivel del suelo del centrum. La piedra de su dedo la guiaba, y relucía con un tenue brillo dorado en lugar de su habitual color blanco en la tenue iluminación del pasillo.

El diamante de su anillo de matrimonio ya no era tan solo una gema; ahora era un ordenador óptico, uno muy sencillo. Gao había tomado prestado su diamante por unos días. Cuando lo devolvió, la piedra leía la ruta, y guiaba a Johanna mediante los cambios en el espectro luminoso. Gao resultó ser un buen espía después de todo.

Morhab tiró de su carga; no estaba acostumbrado a levantar grandes pesos. Para los gondi, especialmente para los gondi de peso considerable, levantar cosas sin el apoyo de un muro o el tronco de un árbol resultaba muy difícil. Con sus cortos brazos logró finalmente colocar el saco en la plataforma de acceso de su vehículo. Entonces, con movimientos convulsos, echó su cuerpo hacia delante y subió a la plataforma. Activó el mecanismo elevador y la plataforma subió hasta quedar al nivel del asiento del vehículo. Colocó el saco en la cubierta del trineo y se acomodó en el asiento entre jadeos.

Después, guió el vehículo fuera de su guardia y lo llevó hacia las estancias del ala más remota del centrum, donde residía su familia.

Esta noche el anhelo de su corazón estaría un poco más cerca de él. Ese pensamiento hizo que encogiera sus alas en la espalda, y tratara de tranquilizarse. Durante días se había regodeado en su miseria, rechazando a sus compañeros de nido y reviviendo su mortificación a manos de la mujer de la Rosa. No la culpaba por ser incapaz de apreciar su grandiosidad, en realidad. Muchos seres tenían prejuicios respecto a los de otros dominios, por mucho que hablaran los tarig de igualdad. Los hirrin, por ejemplo, no podían soportar a los yslis, como todos sabían. Lo cierto es que había sido ella quien le había atraído hacia sí, fingiendo interés e incitando el suyo. En caso contrario, nunca se habría atrevido a albergar esperanzas, siendo ella una favorita de los lores, y además una humana, seres conocidos por su rigidez e intolerancia. No, nunca se habría atrevido. Pero ahora, la mujer le tenía atrapado sin remedio. Pronto sería ella la atrapada.

Mientras giraba en un recodo, el saco que yacía a sus pies casi cayó. Frenó un tanto el ritmo. Su espía en los aposentos de Johanna había llegado hace apenas un intervalo con la información de que Johanna había salido. Tenía tiempo de sobra. Después de todo, ella iba a pie, y él en su trineo.

Johanna se estaba acercando. El zumbido golpeaba sus sienes como si la estuviesen chillando al oído.

Pasó junto a salas vacías de muros pétreos, algunas de ellas enormes. Se preguntó si en el pasado vivieron en el centrum muchos tarig. ¿Habían necesitado en algún momento grandes salas en las que conferenciar e idear planes contra los paion? ¿Hubo acaso una época en la que los tarig no eran tan confiados? Ese pensamiento dio paso a una idea que ya se le había ocurrido antes: que la Rosa quizá podría convencer a los paion para establecer una alianza. Sin embargo, los paion provenían de un lugar que no era ni la Rosa ni el Omniverso. Si eran los seres hegemónicos de su universo, sin duda no necesitaban la ayuda que los humanos pudieran proporcionarles.

Pasó junto a una arcada de pilares al otro lado de los cuales vio un oscuro jardín de negras y afrutadas enredaderas. Lady Enwepe a veces se sentaba en este jardín. Era una curiosa figura, Enwepe, tan solitaria; raramente se la veía en compañía de Inweer. Johanna creía que no se amaban, pero no podía saberlo a ciencia cierta. La mayor parte de la vida de Inweer era secreta para ella. Johanna solo le veía cuando la llamaba, y solo la llamaba cuando se le encaprichaba. Sin embargo, Inweer tenía un reino que gobernar, y una guerra que librar. Tenía más guerras de las que pensaba, en realidad.

Gracias al fuego dorado de su anillo, Johanna dio con la puerta correcta. Gao había dicho que uno debía elegir la puerta correcta para entrar en la cámara de contención del motor. Aunque Johanna conocía algunas rutas, esta era nueva para ella. Abrió una de las grandes puertas dobles y entró; el zumbido del motor se convirtió en un rugido.

Lo primero que vio fue la alta bóveda del techo. Situada a gran altura en el muro estaba la pasarela desde la cual los soldados podían disparar armas defensivas en caso de ataque. Johanna miró en torno suyo y vio manantiales pétreos dispuestos en filas y estantes. Entre los estantes, lo que parecían rutas se perdían entre las sombras. Su mapa tendría que ser muy bueno. Gao había dicho que lo era, dado que Morhab se había tomado la molestia de estudiar el laberinto. Aunque los tarig no permitían ayudas externas en lo que respectaba al motor y su cámara de contención, Morhab se esforzaba por estudiar estos detalles. Era más de lo que exigían los deberes de Morhab en otras áreas de la barrera, donde trabajaba en modificaciones estructurales para los sirvientes de los tarig: para modificar sus aposentos, para crear espacios que agradaran a los chalin, los hirrin y los jouts. Todo dentro de unos estrictos parámetros.

Morhab, sin embargo, era una criatura obsesionada con los detalles; recopilaba vastos archivos de conocimiento arcano relativo a cosas como la historia de la arquitectura de Ahnenhoon, su registro de crecimientos y alteraciones. El laberinto de la gran cámara no había escapado a su curiosidad. Johanna y Gao habían apostado por que así fuera.

Johanna agitó la mano frente a las rutas separadas por los estantes de instrumentos mientras observaba su diamante. Encontró una dirección que coloreó su anillo de ámbar y avanzó.

Estaba funcionando. Bien hecho, Gao, pensó.

Nunca le había contado a Gao cuál era el propósito del motor, o por qué el Omniverso necesitaba tan desesperadamente el motor, para mantener con vida el Todo. O por qué los hijos de los hijos de sus hijos necesitarían que la Rosa se consumiera. Gao nunca la ayudaría si supiera todo eso.

Johanna se había convertido en un ser tan cruel como el mismo Inweer. Quizá, pensó, Dios ha elegido un buen compañero para mí, después de todo.

Su piedra brilló con el color del sodio. Se dirigió a un camino a la izquierda.

Morhab miró a la cámara que tenía debajo y detectó un movimiento. Curioso, la mujer vestía de azul, una baliza perfecta para señalizar su posición. Era el momento. Con toda la fuerza de sus delicados brazos, Morhab empujó el saco a la plataforma del elevador. Se esforzó, tratando de separar el cuerpo de Gao del saco, un trabajo más difícil de lo que había supuesto. Finalmente, se soltó.

El cuerpo del granuja tenía tan solo unas pocas heridas, pero habían sangrado más de lo que Morhab había planeado. Su muerte debía parecer un suicidio. La caída desde el balcón lograría el efecto, pues era una caída que sin duda produciría fracturas y graves heridas.

Miró el sorprendentemente pacífico rostro de Gao. Morhab lamentaba haberlo matado. Gao había caído bajo el embrujo de Johanna; había idealizado a la mujer, y llevado su gratitud a cotas muy peligrosas. Morhab podía simpatizar con él. Aun así, Gao había averiguado cosas que no debía saber. Había conocido la predilección de Morhab por los registros históricos, que incluían registros de cosas que más valía no remover. Así que, además del robo de información, Gao podía causarle muchos problemas a Morhab. Por eso estaba muerto, y por eso debía caer por el balcón.

Morhab dirigió el elevador sobre una rampa que ascendía por encima de la barandilla con un silbido característico del motor de su trineo y dejó que el cuerpo se deslizara.

Johanna llegó a un cruce de pasillos, y alzó la piedra. Brillaba de blanco inmaculado. No era el camino. Dio media vuelta. No era el camino. Un tenue sonido llegó hasta ella, como si un mosquito zumbara cerca de ella.

Los minutos transcurrieron; gotas de sudor caían por su rostro. La piedra relucía como un diamante ordinario. Preocupada, echó a andar de nuevo, esperando encontrar el camino adecuado. Sin embargo, el diamante seguía brillando con luz blanca. El centro de la caverna la eludía. Estaba rodeándolo. Corrió junto a estantes de manantiales pétreos, todos idénticos, todos conspirando perversamente para expulsarla hacia los bordes exteriores de la cámara: bajo el gran balcón.

El perímetro de la caverna formaba un pasillo en sí mismo, con muchos caminos que se internaban, ninguno de ellos dorado. Siguió este pasillo, y la preocupación se convirtió en pánico.

Le llegó un olor; un olor terrenal, amargo.

El camino giraba a la derecha; Johanna lo siguió, y pronto tuvo que detenerse. En el suelo yacía un cadáver con el cráneo aplastado. Alguien había caído desde el alto balcón. Fuera quien fuera, llevaba las sedas verdes correspondientes a un secretario o un asistente. Se acercó a él, temerosa de confirmar sus sospechas de que fuera Gao. De que hubieran descubierto sus pecados.

Siempre había sabido que, si llegaba a ocurrir lo peor, no podría proteger a Gao. Y se lo había dicho a él.

La respuesta de Gao había sido: «He tenido mil días de felicidad».

El noble Gao. Golpeó suavemente su cuerpo con el pie. Ahora estaba segura de que era él. Sí, había ocurrido lo peor.

¿Conocía ya Gao el próximo reino? ¿Merecían los chalin la gracia de Dios? Eso dependía de si el Omniverso era creación de Dios o de Satán. Con una extraña calma, se preguntó cuál de esas dos suposiciones era cierta.

Esperaba que no se hubiera suicidado. No, sin duda era demasiado valiente para eso. Puso la mano sobre la cabeza del cadáver y le pidió a Dios que le recibiera. Y que la recibiera a ella, si es que era lo que iba a ocurrir. Alzó la vista hacia la pasarela. Algo se movía en ella; un trineo se deslizaba.

Comprendió la verdad, y la verdad le infundió una fría calma. Morhab se había tomado la justicia por su mano. Quizá el ingeniero había introducido información falsa en sus ordenadores para poner a prueba a Gao. Quizá había llegado a adivinar que fue Gao el verdadero motivo de la reunión que había tenido con Johanna en el patio. Sí, Johanna comprendía ahora que estaban condenados al fracaso desde el principio.

Sin embargo, las implicaciones eran aún peores. Si Morhab planeara decírselo a lord Inweer, habría traído al lord aquí como testigo del momento en que Johanna entrara en la cámara. En lugar de eso, Morhab había matado a Gao, y así le había silenciado. Y también había advertido a Johanna. Estaba en manos del ingeniero.

Pensó durante un largo y lento instante en cómo sería estar a merced del gondi.

El salto desde el balcón era tentador. Si no podía servirle de ninguna ayuda a Titus, ¿por qué alargarlo? Se encontró a sí misma en una puerta de salida, y se tambaleó hacia el frío pasillo. Encontró un puesto de aseo. Se arrodilló y vomitó en la abertura. Poco después, se recompuso un tanto y se lavó la cara en el lavabo.

Más tarde, Johanna no recordaba su viaje a través del centrum. Su mente estaba abotargada, y sus pensamientos eran meros fragmentos. Regresó a sus aposentos y se acostó, aunque permaneció despierta el resto del ocaso, hasta que el cielo prendió un halo de luz alrededor de los rebordes de sus cortinas.

Morhab condujo lentamente de vuelta a su nido. Se sentía de buen humor. Ahora Johanna iría a buscarle. Morhab se aseguraría de que así fuera, y frecuentemente. Aunque le odiaría al principio, Morhab haría que cambiase de opinión. Después de todo, nadie podía obligar a otro a que le tuviera afecto. Tolerar el desprecio de Johanna no sería digno de él; no, Johanna debía ser cortejada debidamente, de maneras apropiadas para las hembras humanas.

Y ella debía enseñarle a hacerlo.

Capítulo 17

«No hay extraños en el Camino Radiante».

—Extraído de Las doce sabidurías

El día siguiente fue claro y limpio; el convoy de santos quedó atrapado entre la tundra dorada y el cielo plateado. El dirigible del Más Venerable flotaba a lo lejos, delante de los carros, rodeado de bombillas celestes más pequeñas que incluían, o eso suponía Quinn, aquella en la que él, Helice y Benhu habían viajado por el minoral. Si hubo sospechas tras la discusión en el carro, quizá se habían disipado ya. Benhu, sentado junto a él en la plataforma de conducción, sostenía las riendas. Helice estaba sentada en el techo del carro, contemplando la amplia llanura rota aquí y allá por praderas de hierba lavanda. En ocasiones, Helice se apoyaba sobre los brazos y cerraba los ojos, dejando que los rayos del Destello cayeran sobre su rostro. Disfrutaba de este lugar, y eso ponía nervioso a Quinn.

Helice había arrasado su tranquilidad de espíritu. La cadena apresaba su tobillo, su peso le oprimía. ¿Por qué había consentido en traer este nicho al nuevo universo? El conocimiento de este lugar, y de la amenaza que suponía, nunca debería haber estado tan solo en manos de Minerva. Quizá con más recursos, con los cheques y la ayuda de otras corporaciones y otros Gobiernos… Los pensamientos de Quinn se detuvieron en ese punto. Tenía poca fe en cualquier congreso de empresas o burócratas. Por tanto, la decisión le competía a él.

Pensó en las personas a las que podría haber acudido en busca de consejo: Anzi, sobre todo. Su Bei, el académico que le habló por primera vez de las correlaciones. Incluso el asistente Cho, que le había dado su amistad corriendo un gran riesgo. Pero, incluso aunque estuvieran aquí, no podrían resolver el dilema de la cadena. Para eso, Benhu tenía que convocar a Oventroe.

Benhu había consentido, con ciertas reservas, pero le había advertido: «Tendré que encontrar a un navitar para que lleve el mensaje. Podría tardar cien días, mil días».

«Debes ser más rápido, Benhu».

Aunque los dos hombres se toleraban, ahora apenas hablaban. A Quinn le parecía bien, siempre que Benhu cumpliera con su parte del trato.

Cuando el Destello se atenuó hasta llegar al Crepúsculo del Ocaso, la caravana se detuvo para asentar las tiendas y las bombillas celestes tomaron tierra. Quinn ayudó a Benhu a preparar un fuego con leños de resinas condensadas que Benhu había atado al carro en sacos. Mientras cocinaban la cena y el Destello se aproximaba al atardecer, un yslis se acercó a la hoguera e hizo una reverencia.

—Hermanos y hermanas del Dios Miserable —dijo—. Quisiera hablar con Ren Kai, por favor, si se digna a seguirme.

Quinn y Benhu se miraron. Benhu tomó la iniciativa y dijo:

—¿Acaso has nacido en un minoral? Ren Kai y yo estamos cenando. Vuelve más tarde.

El yslis sonrió, mostrando dientes puntiagudos.

—Zhiya nació en la empuñadura de Chendu, no en un minoral.

Benhu se incorporó; en su barba aún había restos de comida.

—Perdón. Por supuesto. Deberías haberlo dicho desde el principio. —Se giró hacia Quinn y le miró con mordacidad—. El Más Venerable requiere tu presencia. No debes hacer esperar a una personalidad como él.

Helice ya estaba al tanto de lo que ocurría, pero no podía hacer nada más que observar. Quinn siguió al hombre santo yslis, que le guió a través del campamento.

De modo que sí se habían fijado en ellos, después de todo. Era demasiado esperar, dados los descuidos de Helice, y después de hablar de cuchillos y asesinatos esa noche en el carro, cuando cualquiera podría haberles oído. Quinn deseó con toda devoción haber dejado a Helice en la frontera. ¿Por qué no lo había hecho? ¿Porque habría caído en manos de los tarig? Quizá habría subsistido con las reservas de alimentos de Benhu, atada con la suficiente fuerza para no liberarse el tiempo suficiente para que Quinn se pusiera en camino.

Ahora, el dios sonriente se había fijado en él.

Observó al yslis en busca de pistas respecto al tipo de reunión que le aguardaba, pero la criatura no respondía a los intentos de conversación. Pronto estuvieron junto al dirigible.

A nivel del suelo parecía gigantesco, un pez de enorme vientre de al menos dieciocho metros de largo. De la barquilla de la aeronave surgía una rampa. Era evidente que debía subir por ella, y así lo hizo Quinn, mientras repasaba mentalmente sus mentiras e invenciones. Aún podía salir de esta si sabía manejar la situación. Lo había hecho muchas veces en el Omniverso; tendría que observar bien a su interrogador y no perder la compostura.

Llegó a una gran cabina central en la que varios sirvientes chalin le observaban con mucho interés. El yslis le llevó hasta una escotilla, la abrió y le hizo una seña para que entrara. La escotilla se cerró tras Quinn.

En un extremo de la cabina, una mujer estaba sentada en un nido de coloridos cojines. A Quinn le pareció una mujer, aunque su rostro parecía demasiado grande para su cuerpo, y era algo masculina, a excepción de sus brillantes labios rojos y un glorioso y largo cabello blanco que le llegaba hasta la cintura. Estaban solos.

Cuando la Más Venerable habló, su voz era profunda, lo que se sumó a la confusión de géneros.

—Lamento lo de tu cena. —La sonrisa que acompañó a la proclamación parecía más de agrado que de pesar.

La Más Venerable miró a Quinn de arriba abajo

—Supongo que cuando terminemos no tendrás muchas ganas de comer. Soy Zhiya, por cierto.

Quinn maldijo su suerte. Esta persona no parecía simplemente curiosa, o confundida, ni tampoco fácil de engañar.

—Venerable, ¿os han ofendido mis compañeros? ¿Os he ofendido yo acaso?

Zhiya soltó una carcajada.

—Sí, podría decirse que sí. —Gesticuló con sus cortos brazos en dirección a un montón de cojines situados enfrente de ella.

—Eres demasiado alto. Por el Destello, siéntate antes de que me haga daño en el cuello.

Quinn pensó con rapidez; se sentó con las piernas cruzadas y trató de averiguar qué quería de él, y qué sabía. Contempló lo que le rodeaba: en la cubierta, montones de pergaminos, cajas, platos con restos de comida, y algunos manantiales pétreos; en los mamparos, cortinas descoloridas apartadas de los puestos de vigía. Le llegó un olor, quizá una hierba acre o un cosmético.

Nervioso por el escrutinio al que estaba siendo sometido, Quinn dijo:

—Tuvimos una riña anoche. Ya está solucionado.

Zhiya sonrió.

—Eso hemos oído. Es difícil guardar secretos entre nosotros. Si esperabas tenerlos… bien, te queda mucho que aprender de nosotros.

—Soy nuevo —admitió Quinn.

—Sí. —Zhiya esbozó una terrible sonrisa escarlata—. Por ejemplo, eres muy apuesto para haber elegido la vida de un hombre santo.

—Ningún ser está más allá de toda esperanza —entonó Quinn.

La respuesta pareció divertir mucho a Zhiya.

—Mira a tu alrededor, Ren Kai. ¿Ves algún hombre santo atractivo? —Hizo una pausa y sonrió—. ¿O alguna mujer?

—Venerable… —dijo Quinn, aunque no tenía ni idea de cómo terminar la frase. Zhiya no le ayudó, pero alzó una ceja, aún sonriente—. Venerable, hace mucho tiempo que dejé de juzgar por las apariencias.

Zhiya rompió su sonrisa.

—Oh. Y yo que me he arreglado el pelo.

Quinn miró en torno suyo, cada vez más confuso.

—Os queda muy bien —dijo.

La sonrisa de Zhiya parecía ahora menos juguetona.

—¿De veras lo crees? —Se pasó una mano por el pelo, acariciándolo—. Es el único lujo que me permito.

Hacía calor, y el olor a comida, pomada o lo que fuera, comenzaba a ser nauseabundo.

Zhiya gesticuló en dirección a la cabina.

—La bombilla celeste es un lujo, supongo. Pero mis hermanos y hermanas esperan verla, los mismos que mendigan religión y donaciones. Esperan una cierta grandiosidad, claro está. Están satisfechos de ser tan pobres como mendigos (que es lo que son en realidad), siempre que algunos de nosotros se sienten sobre cojines y viajen con estilo. Así son las cosas. —Miró a Quinn con un inquietante vigor, y puso las manos sobre las rodillas—. Bien.

La manera de pronunciar esa palabra indicaba que iba a cambiar de tema, y Quinn sospechaba que el nuevo no le iba a gustar en absoluto.

—Quizá debería dejar de jugar contigo. —Zhiya inclinó la cabeza—. ¿Estás listo para ir al grano, Ren Kai?

—Si os place, Venerable.

—Me llamo Zhiya. Puedes dejar eso de «Venerable».

—Zhiya, entonces —murmuró Quinn.

Zhiya se puso en pie; era muy baja, aproximadamente de un metro treinta. Caminó por la pequeña cabina a pasos lentos, y se arrodilló junto a un manantial pétreo computacional. Se lo pensó dos veces antes de activarlo, dio media vuelta y miró a Quinn ahora con rostro serio.

—No quiero dramatizar en exceso. Pero lo que estás a punto de ver quizá te sorprenda mucho. —Tocó con el dedo un nódulo del manantial pétreo y dejó caer una piedra roja en la copa principal.

Los muros cobraron vida, y llenaron la sala de una áspera luz.

El rostro de Quinn apareció en todos los muros. Desde distintas perspectivas, vestido de maneras diversas, pero era él.

Quinn se puso en pie y giró sobre sí mismo describiendo un círculo completo, mirando las imágenes. Eran de un tiempo en que su pelo era más corto. En una de las imágenes, en el fondo, había alguien a quien reconocía: Anzi. Por lo demás, solo aparecía él. Todas eran imágenes de su anterior estancia en la ciudad brillante de los tarig. Cuando estaba de incógnito.

Zhiya sabía quién era. Contuvo el aliento. Miró las imágenes; algunas de ellas le mostraban junto al mar del Remonte, en otras aparecía caminando por los canales de la ciudad brillante. Una imagen le mostraba caminando junto al asistente Cho.

—¿Has visto bastante?

Quinn asintió, y los muros se oscurecieron.

—Sé que llevas un cuchillo —dijo Zhiya—. Mi gente podría haberte desarmado antes de que entraras. Así que no intentarás atacarme con él, ¿verdad? Nunca escaparías de la aeronave. Y llegarías a lamentarlo. —Se pasó la mano por el pelo—. Al menos espero que lo lamentaras.

Cogió una taza y vertió en ella un líquido ámbar.

A Quinn no le importaba qué era; bebió. Era una bebida fermentada y fuerte.

Zhiya le observó mientras bebía.

—Se dice que eres impredecible. Personalmente, me gusta eso en un hombre. Pero no quisiera morir por estar equivocada.

Quinn esbozó una lúgubre sonrisa en respuesta. Ahora que todo había sido descubierto, se sentía como si le hubiesen quitado un peso de encima.

Como si leyera su mente, Zhiya dijo con cierta compasión:

—Fingir es demasiado trabajoso. Lo sé. Hace que te vuelvas siniestro y un poco loco. Por eso me gusta reír.

—¿Cómo me descubristeis?

Zhiya llenó una taza con los contenidos de una jarra situada junto a sus cojines.

—¿Te preocupa eso más que tu destino?

—A veces viene bien saber cuáles son tus errores.

—Sé lo que quieres decir. Ayuda a evitar las lamentaciones. —Zhiya se acomodó en su nido, sentándose sobre sus regordetas piernas—. Eres un chalin convincente, Titus. —Parpadeó—. ¿Puedo llamarte así? ¿Prefieres Ren Kai? ¿Dai Shen? ¿Venerable?

—Quinn está bien.

—Ah. Bien, tu lucente es muy bueno, Quinn. No es distinto del de cualquier nativo, te lo aseguro. Pero la hembra con la que viajas… —Zhiya negó con la cabeza—. La garganta. Ningún tarig que comenzara un estrangulamiento se detendría a medio camino. Todos hemos coincidido en eso.

Quinn pensó en lo ingenuo que había sido, y deseó poder comenzar de nuevo.

—¿Todos vosotros?

—Sí, mis congéneres ladrones y granujas. Has sido un tema de discusión durante varios días. Sea como sea, no me arrogaré el mérito de haberte descubierto. ¿Sabías que tu imagen fue propagada? —Negó con la cabeza en gesto de duda—. Oh, sí, los lores la enviaron por navitar a los cinco principados. Así que cuando comenzamos a observar a… ¿cómo la llamas? Ah, sí, Li. Cuando comenzamos a observar a Li, te vimos, y de inmediato te reconocimos en la imagen. —Sonrió, y en su sonrisa había maldad y dulzura a partes iguales—. Debo decir que te dejaste dominar por tu vanidad. Hiciste tu nuevo rostro demasiado apuesto. Has cambiado tu rostro antes, la segunda vez que viniste aquí. ¿Por qué, al regresar de nuevo, no lo alteraste de nuevo? Eso es lo que no podíamos comprender.

—No hubo tiempo.

Los ojos de Zhiya se entrecerraron.

—Tenías prisa, entonces. No deberías haberla tenido.

—Eso es más cierto de lo que crees.

Zhiya enrolló un mechón alrededor de su dedo y lo hizo curvarse sobre su hombro.

—Qué egoísta soy. Te he prometido ir al grano, y aquí estoy, disfrutando de nuestra charla. —Observó a Quinn con intensidad casi salvaje—. ¿Comprendes que eres famoso? Nunca pensé que una celebridad me impresionase. Yo soy prácticamente una. Una enana, una Más Venerable. Eso atrae la atención. Pero tú… Príncipe de la ciudad, viajero de la oscuridad, asesino de tarig. —Su rostro se iluminó—. No está mal, ¿verdad?

Quinn había esperado que sus hazañas no hubieran tenido tiempo de ser divulgadas. Ya que el Omniverso era tan vasto, y todas las comunicaciones estaban limitadas a la velocidad de la luz, era posible que nadie se hubiera enterado fuera de la Estirpe. Era un motivo por el que un rápido regreso al Omniverso ofrecía ventajas. Pero los mismos tarig habían hecho correr la voz. Y los tarig, bien lo sabía Quinn, no estaban limitados por la velocidad de la luz.

—En cualquier caso —continuó Zhiya—, la mayoría de la gente sabe que abatiste a un tarig, que robaste sus juguetes, las naves radiantes. ¿Cómo destruiste todas sus naves? Me muero por saberlo.

—Eran seres conscientes —murmuró Quinn—. Les liberé.

Zhiya permaneció en silencio unos instantes.

—Les liberaste.

—Eran seres interdimensionales, capturados y obligados a adoptar el aspecto de naves. Prisioneros.

—Simpatizaste con ellos.

—Quizá. Y no quería ser seguido en la nave en la que hui.

Zhiya sonrió, pero su tono era ya más serio.

—Compasión adornada de pragmatismo.

—Quería vivir. —Había tenido motivos para querer vivir. Para llevar consigo el descubrimiento de la amenaza a la Rosa. Para entonces, sin embargo, también quería vivir en general. Quería su vida, en contraste con los años durante los cuales no la había querido.

—Los lores tienen nuevas naves —dijo Zhiya.

—Espero que no sean seres vivientes.

—Siempre hay esperanza. —Zhiya se puso en pie—. Perdóname. Me encanta estar en una compañía tan agradable, especialmente si es alguien nuevo. Pero te estás preguntando qué viene a continuación, y hago mal en retrasar esa revelación.

Cuando se acercó a él, pudieron mirarse a los ojos. La piel de Zhiya estaba picada, pero la atención de Quinn se centró en sus sorprendentes ojos, de un ámbar tan profundo que parecían estar hechos de oro fundido.

—El hombre, Benhu —dijo Quinn—. Y Li. ¿Puedes dejarles marchar? Yo les arrastré a esto. No saben nada. Deja que se vayan. Si tuviera un deseo, sería ese. —Si los compañeros de Quinn no eran sometidos a tortura, quizá el secreto de lord Oventroe no sería descubierto.

Después de una pausa, Zhiya dijo:

—Hay algo que quiero enseñarte. —Se giró e hizo una seña a Quinn para que la siguiera.

Le guió hasta una escotilla en el mamparo más alejado, y la abrió; al otro lado había una cabina tenuemente iluminada que se estrechaba siguiendo la forma de la punta de la aeronave. El olor que les llegó cuando Zhiya abrió la escotilla reveló que el hedor anterior provenía de esta sala.

En una camilla colocada en el centro yacía una figura. Se trataba de una enfermería, y el enfermo llevaba mucho tiempo ocupándola. Las cortinas que cubrían los mamparos apestaban a medicamentos y enfermedad. Se acercaron a la camilla, y Quinn miró un rostro que parecía extenderse sobre la almohada. Comenzando en la nariz y la frente, la piel caía a ambos lados como si los huesos del rostro hubiesen cedido. Un brazo sobresalía de la manta; tenía el mismo aspecto desinflado. Dos ojos estirados miraban a Quinn, ojos que ya no parecían ni humanos ni chalin. Un terrible hedor emanaba del lecho. La carne no estaba pudriéndose, pero cambiaba, fluía sobre la cama.

—Dios mío —susurró Quinn.

La paciente gimió y dijo algo parecido a: «Gaaaaa». Era un sonido lastimero, producido por una garganta que ya no podía enunciar.

—Lleva así diez mil días —dijo Zhiya—. Es uno de los motivos por los que tengo esta enorme nave. Le gusta flotar en el aire.

Zhiya se arrodilló y susurró en el oído de la mujer.

—Madre, ¿quieres que abra las cortinas?

Los ojos parecían asustados, tensos. Zhiya miró a Quinn.

—Eso significa sí. —Se dirigió al mamparo y apartó un pedazo de seda tras el cual se descubrió un puesto de observación. Un círculo de plata fundida apareció; la luz del Destello. La sala se llenó de luz y reveló más detalles del estado de la mujer. Su boca estaba extendida, pero ambos labios estaban unidos, formando una media luna en la parte inferior de su rostro. En el centro, un pequeño agujero la permitía respirar, dado que no tenía nariz.

—Madre —dijo Zhiya, sosteniendo la mano de la mujer—. Este es un nuevo venerable, que ha venido a presentar sus respetos.

La mano era un muñón de carne, con los dedos unidos entre sí. Zhiya la sostenía con ternura.

Los ojos de la madre se fijaron en Quinn.

—Gaaa —dijo. Después, con gran esfuerzo—: Dios mío.

Quinn reaccionó con evidente sorpresa.

—Debería haberte advertido —dijo Zhiya—. Las palabras que has pronunciado hace un rato, ¿eran en el idioma oscuro?

Quinn no había reparado en que había hablado en inglés.

Zhiya prosiguió:

—Su mente es muy lúcida.

Quinn le preguntó a la madre de Zhiya en inglés:

—¿Hablas mi idioma?

La mujer habló con dificultad. Las palabras surgían en un gorjeo, en el idioma de Quinn:

—Dios habla. —Tras este esfuerzo, la mujer cerró los ojos; sus pestañas funcionaban perfectamente, incluso en ojos como los suyos.

—No sé cómo conoce tu idioma —dijo Zhiya—. Nunca supe cómo podía saber las cosas. —Tras una pausa, añadió—: Es una navitar.

Quinn hizo una reverencia. No sabía por qué. Sin embargo, un profundo respeto le impelió a mostrarlo. La navitar había viajado por las rutas del conocimiento, donde los mundos se mezclaban, donde las dimensiones se atenuaban. Donde los futuros eran probabilidades. Los seres inferiores dormían en el río Próximo, con sus mentes demasiado exhaustas para dar sentido a la extraña matriz. Pero los navitares eran transformados para tolerarla.

—¿Alguna vez te has preguntado —dijo Zhiya— qué les ocurre a los navitares cuando se consumen?

Quinn nunca se lo había preguntado. Y ahora desearía no saberlo.

De nuevo sentados en la cabina de Zhiya, disfrutaron de una comida que trajo un hombre santo chalin. Quinn empezaba a albergar la esperanza de que la Más Venerable no fuera su enemiga.

Zhiya guardó silencio mientras comían los rollitos rellenos de carne. Solo hablaba cuando aparecía un hombre santo para servir humeantes tazas de oba.

—La mayoría de ellos se suicidan. No es tan terrible. Hacen algo que aman durante algún tiempo, y después no pueden concebir la posibilidad de vivir como los seres inferiores. La muerte tradicional es ahogarse en el Río con la ayuda de pesos. Mi madre prefirió volver a casa.

—¿No puede hacerse nada por ella? ¿Qué hay de todo el saber médico de los tarig?

Zhiya le miró fijamente.

—Pero entonces tendríamos que pedírselo, ¿no es así? —Era imposible pasar por alto la amargura en su voz—. Madre y yo preferiríamos no hacerlo. Pero no te la he presentado para que te preocuparas por su estado, sino para mostrarte que los lores no son… misericordiosos, en mi opinión.

Zhiya reparó en la mirada inquisitiva de Quinn.

—Sí, Madre eligió su vocación. Los lores son muy cuidadosos en ese sentido. Todo parece muy consensuado. Pero así es como son las cosas, ¿verdad? Uno puede viajar a cualquier lugar al que merezca la pena ir usando el Próximo, pero el Próximo necesita navegantes especiales. Es un trabajo atractivo, que promete conocimientos arcanos, pero que obliga a los que se comprometen a ser modificados para sobrevivir. Por las barbas de un beku, ¿por qué los tarig no se limitan a trasladar esos conocimientos a pergaminos y cuentan todos sus secretos? De hecho, ¿por qué simplemente no idean un método mejor para viajar? —Zhiya hizo un ademán, ahuyentando las protestas de Quinn, aunque no iba a expresar ninguna. Había pensado lo mismo muchas veces. Los tarig atesoraban sus conocimientos—. Juegan con nosotros, ¿entiendes? No me gusta que jueguen conmigo. —Mirándole, Zhiya dijo—: Y creo que a ti tampoco.

—No. Y tampoco me gusta que jueguen conmigo los gobernantes de mi propio universo.

—Ocurre en todos los lugares, ¿eh? —Zhiya rió en silencio—. Debería haberlo supuesto. De cualquier modo, mi madre eligió ser navitar, y yo elegí ser mujer santa, y me hice rica a base de mendigar y engañar, y ahora viajo y divulgo la miseria. Es decir, me aprovecho de las miserias del mundo, o de lo que sea que quieras creer sobre el Dios Deplorable. Ha sido una buena vida, aunque algo cínica.

Tras un corto silencio, Zhiya murmuró:

—No todos son felices en el Camino Radiante, Quinn. La gente te seguiría. Creen que eres un hsien: «uno que es ahora inmortal». Es un término de la Rosa. Chino, creo. En cualquier caso, arrastras contigo una notable reputación. Y no lo sabías, ¿verdad?

—¿Inmortal?

—Bueno, nuestra teología no está muy avanzada. Los tarig tienen la exclusividad de lo asombroso. Así que dios recoge los restos. Hay gente que cree que eres un héroe. Mataste a Hadenth, ese despreciable tarig. Mataste a uno de los pequeños señores.

Quinn debió de contraerse visiblemente, porque Zhiya dijo:

—No pierdas tiempo pensando en eso. Solo aumentó tu mito. —Sonrió—. Eso y las naves radiantes. No tienes ni idea del terror que supone ver esas naves zambullirse en el Destello, caer sobre nosotros y dispensar lo que ellos llaman justicia.

Quinn nunca se había parado a pensar en lo que los habitantes del Omniverso pudieran pensar de él. Hsien, “inmortal”. Resultaba extraño, viniendo de personas que vivían más de lo que cualquier terrestre podría desear.

—La gente te seguiría —repitió Zhiya.

—No voy a ir a ningún sitio.

—¿Por qué has vuelto? ¿Por tu hija? —Quinn asintió—. Sin embargo, eso no es todo, ¿verdad?

Quinn recibió la pregunta en silencio. No iba a desvelar cuál era su misión.

—¿Por qué no diriges tú la oposición, Zhiya? Si viviera aquí, yo te seguiría.

Zhiya sacó un espejo y un tazón de pintura roja, y se pintó el labio. Unió los labios para extender el gel y dijo:

—¿Una enana? ¿Una mujer santa? No lo creo.

—No soy un héroe —murmuró Quinn—. No soy un hsien. Quiero a mi hija. Quiero la paz entre mi mundo y el vuestro. Y no tengo ni idea de cómo hacer ninguna de esas cosas, mucho menos lograr que los tarig se porten bien. No cuentes conmigo para salvaros.

Zhiya congeló la sonrisa en su rostro.

—Es una lástima. —Suspiró, gesticulando con los brazos para abarcar todo lo que les rodeaba—. Eres libre de navegar el Próximo tanto como quieras, Quinn. Podríamos hablar. Oh. ¿No lo he dejado claro, verdad? Que estoy de tu lado. Mi gente no desvelará tu secreto. Prácticamente te veneran. Es un fastidio, antes me veneraban más a mí…

Quinn consideró las ventajas de ocultar a Helice de ojos indiscretos. Cuando llegaran al lugar de reunión de los adda, Helice podría confundirse entre el gentío durante esa parte del viaje. Nunca permitiría que la descubrieran, de eso Quinn estaba ya seguro.

—¿Benhu y Li también?

Zhiya reflexionó.

—Si no hay más remedio.

—Quizá acepte. Si no te molesta que te vean conmigo.

—Por el momento no. Estos hombres santos son pobres, no tienen manantiales pétreos ni manera de comunicarse. Es bien sabido que tengo algunos amantes. Que piensen que se trata de eso. —Le miró tímidamente—. Si así fuera, sería todo un honor, por cierto. —Alzó una mano—. No respondas ahora. Herirías mis sentimientos.

Zhiya se apartó el pelo del rostro y sonrió malévolamente.

—Además, apenas nos conocemos.

Capítulo 18

«Es el propio enemigo el que te da la oportunidad de vencerlo».

—Extraído de Anales de la guerra, de Tun Mu

A Mo Ti se le daba bien ocultar sus sentimientos. Ya en su infancia, pasada en el cruel Magisterio, se había acostumbrado a sobrevivir a las burlas de otros niños ocultando el hecho de que le dolían. Los músculos apiñados de su cuerpo deformado conformaban una espléndida armadura alrededor de su corazón, pero ocultaban una apasionada naturaleza. Su lealtad a Cixi era absoluta, y su amor por Sydney inquebrantable. Sin embargo, en deferencia a su joven señora, cuyos sufrimientos eran mayores que los suyos, no revelaría lo mucho que le dolía haber perdido su aprecio.

Caminaba solo por la estepa, buscando la paz de su terreno erosionado. Para un observador casual, Mo Ti seguía siendo el mismo guerrero chalin que se había convertido en el paladín de Sydney y su más cercano consejero. Hoy, sin embargo, caminaba solo, y esa imagen era más representativa de la verdad.

Algunos días quería abandonar el dominio, o poner fin a su vida. Pero eso solo serviría para atribular aún más a Sydney, dado que ella aún albergaba sentimientos hacia él, o al menos eso esperaba Mo Ti. Sydney no había dicho que le culpara por su sentido de la vista envenenado, e incluso aseguró comprender por qué nunca le había dicho que Cixi le había enviado. Pero así y todo se había apartado de él. Mo Ti lo veía en cada uno de los gestos de la muchacha cuando se encontraba cerca de él.

Fue, por tanto, con gran sorpresa que vio a Sydney sobre su montura galopando hacia él desde el campamento. Supo que era ella desde una gran distancia, porque nadie más cabalgaba como ella. Aquí, en la estepa, tu estilo como jinete era más conocido que tu nombre.

Mo Ti se preguntó por qué vendría hasta aquí, sola y con tanta prisa. Mantuvo sus pensamientos ocultos de Riod, y sus emociones encerradas en una pequeña nuez de arrepentimiento. Sin embargo, cuando Sydney estuvo más cerca, pudo ver en su rostro una expresión de pura alegría.

Sydney bajó de lomos de Riod sin esperar a que la montura inclinara sus patas delanteras. Caminó hacia Mo Ti y se detuvo justo antes del abrazo que, evidentemente, deseaba darle.

—¿Mi señora?

—Mo Ti —jadeó Sydney—, son falsos. ¡Falsos!

¿Había alguien más aparte de Mo Ti a quien Sydney considerase falso? Mo Ti aguardó.

—Mo Ti, los tarig no son ellos mismos. No son como nosotros, ¡no se parecen en nada! —Miró a Riod con gesto triunfal, y los pensamientos de Riod llegaron hasta Mo Ti. No nacen, no mueren, no son de carne como los inyx. No están separados como otros seres están separados.

Era el Temprano del día, y Riod debía de haber regresado hace poco de su trabajo de investigación con la manada.

—¿Inmortales? —preguntó Mo Ti. Si así era, no era una gran sorpresa.

Sydney negó con la cabeza.

—No, no es eso. O quizá sí. —Sonrió. Mo Ti nunca la había visto sonreír tan francamente. Sydney tomó su brazo—. Ven. —Guió a Mo Ti hacia Riod e insistió en que cabalgaran juntos para encontrar un manantial cercano.

Mo Ti subió a lomos de Riod, y Sydney se sentó detrás, rodeando a medias con sus brazos la amplia cintura de Mo Ti. Era un gesto que Mo Ti solía dar por sentado, y aunque no creía que Sydney le hubiera perdonado por sus errores, su corazón se alegró por cabalgar de nuevo junto a ella.

Encontraron el manantial, y consiguieron no hablar de los tarig por unos instantes. Cuando se sentaron junto al estanque, Mo Ti ya había recuperado su compostura, y aguardaba buenas noticias. Por el Destello, pensó, que sean buenas noticias por fin.

Sydney se sentó con las piernas cruzadas enfrente de él.

—Son seres controlados —comenzó.

—¿Los tarig?

—¡Sí, los lores mantis! ¿Quién si no? Escucha, Mo Ti: Riod dice que vienen a nosotros como una conciencia completamente formada, concretada en la forma de los tarig. Pero no son individuos. No como nosotros. —Miró a Riod y sonrió—. No sé cómo explicarlo.

Díselo a tu manera, envió Riod. Podría haberla ayudado a expresarlo mejor, pero dejó que Sydney disfrutara de su momento.

Sydney se tranquilizó con un largo suspiro.

—Riod dice que hay un ser entre ellos. Quizá es un lord tarig, aunque no está seguro, uno que habla continuamente con el viejo mundo del que provienen.

—El Corazón. —Los tarig siempre decían que provenían de otro universo. El Corazón.

—Siempre supusimos que era un lugar. Pero es un lugar sin espacio físico. Detectamos un caos de pensamientos. Riod lo llama enjambre. Un enjambre de conciencias. Cuando vienen aquí, se introducen a sí mismos en una forma creada. Y cuando fingen morir, regresan al enjambre. Empiezan teniendo una de entre unas pocas personalidades comunes, eso cree Riod. Después, a medida que cada tarig tiene distintas experiencias, se van individualizando. —Negó con la cabeza—. Solían decir que eran primos. Que compartían una mente. Pensé que era su manera de exaltar su supuesta unidad. Pero lo que significa en realidad es que comenzaron en forma de plantilla.

Mo Ti tuvo una visión de un tarig robótico pavoneándose. Le provocó una sonrisa.

—No están vivos.

—Quizá estén vivos. Pero es una forma extraña de vida.

Riod envió: El enjambre es vasto. Partes de él temen venir aquí. Desprecian la forma física. Algunos eligieron venir. Riod transmitió un brillante universo de luz pura y pensamiento, y la repulsión que el enjambre sentía por la existencia carnal, el temor a estar en un lugar físico. Solo algunas tendencias de pensamiento deseaban tener esa experiencia. No eran necesariamente las mejores tendencias del grupo.

Sydney asintió.

—Cuanto más envejecen, más individuales son. Y quizá algunos no pueden tolerar el estrés, y se vuelven locos. Como lord Hadenth. No era como los demás. Por malos que sean, Hadenth era peor…

El recuerdo del tarig que la había cegado seguía atormentando a Sydney; Mo Ti puso la mano sobre su brazo. Era la primera vez en muchos días que la tocaba.

Sin embargo, Sydney recuperó su entusiasmo, y apartó la mano de Mo Ti.

—Mo Ti, por eso no hay niños tarig, pero quieren hacernos creer que son normales y por eso crean seres con apariencia infantil. Si alguna vez hubieras visto un niño tarig, o lo que ellos afirman que es un niño tarig, sabrías que hay algo raro en ellos.

—¿Cómo crean sus propios cuerpos? —preguntó Mo Ti.

—No lo sabemos. Pero parece muy sencillo, ¿no? Ellos crearon todas las formas del Omniverso. Sin duda copiaron su forma de mantis de la Rosa, igual que copiaron todo lo demás. Todo excepto la maternidad, el nacimiento y la muerte.

Mo Ti reflexionó acerca de esta revelación. Sentía cómo el corazón le golpeaba el pecho. Pensó en Cixi, e imaginó la alegría que sentiría al conocer la verdadera naturaleza de los tarig. Se lo contaría todo en cuanto pudiera, aunque nunca resultaba sencillo hablar con ella. No se atrevía a pedirle a Distanir que enviara un pensamiento que cualquier montura, y su jinete, pudieran detectar.

Ahuyentando su entusiasmo, Mo Ti fue directo al grano:

—¿Cómo cruzan desde y hacia el Corazón? Esa sería la principal debilidad de los lores.

—Aún no lo sabemos. Ocultan mucho, Mo Ti, son unos cobardes. Pero lo averiguaremos. Descubriremos todos sus secretos. Han mentido a sus súbditos. En todo. Los misericordiosos señores. —Sydney negó con la cabeza—. Son simulacros. Les da miedo vivir como nosotros.

—Ya los tenemos, mi señora. Cuando averigüemos cómo se trasladan de allí aquí, destruiremos su habilidad para hacerlo.

—Sí. —Sydney se puso en pie, limpiándose el polvo de sus pantalones de jinete, y Mo Ti se incorporó a su vez. Sydney miró a la estepa, y más allá, hacia el río Próximo, como si estuviese ya dispuesta a abordar una nave guiada por un navitar—. Creo que es momento de divulgar este secreto. —Se giró hacia él—. ¿Qué crees que pensarían en los dominios acerca de lores que no están vivos?

—Los tarig serán más bajos que los gondi —susurró Mo Ti.

—Sí. El Omniverso les encontrará extraños. Feos. Cobardes. Los lores mantis guardan todo esto en secreto. Se avergüenzan de lo que son. —Sonrió—. Estoy considerando enviar sueños a los dominios, Mo Ti.

—¿Sueños, mi señora?

Sydney ya lo había planeado, sin contar con él.

—Nos adentraremos en sueños. Compartiremos esta visión de los simulacros tarig con otros seres. Riod les enviará sueños.

A Mo Ti le sorprendió la audacia del plan. Sin embargo, expresó en voz alta su primer pensamiento:

—Enviar visiones no es ninguna prueba.

Sydney sonrió, pero Mo Ti comprendió que le habían desagradado sus dudas.

—Los seres inteligentes no necesitan pruebas. Solo necesitan sospechas. Y tenemos muchas.

Tras considerarlo un momento, Mo Ti asintió.

—Sembrará la desconfianza entre los principados. Es un buen comienzo, en mi opinión.

—No estaba pidiéndote permiso.

Mo Ti no había querido decir eso, pero su corazón se entristeció.

—No, mi señora. Nunca.

A lo lejos llegó un sonido de galope. Distanir apareció en la distancia.

—Me has dado una gran satisfacción al venir aquí tú misma, señora —dijo Mo Ti—. Mo Ti te da las gracias.

Sydney asintió, y su sonrisa no fue enteramente hostil. Montó a lomos de Riod.

—Ahora hay algo que debes hacer, Mo Ti.

Mo Ti se preguntó si no había estado haciendo ya todo lo posible por ella.

—Díselo a Cixi. Sea como sea como te comuniques con ella, hazlo en cuanto sea posible. Dile lo que sabes. —Hizo avanzar a Riod y después se giró hacia Mo Ti por un instante—. Y salúdala de mi parte.

Se miraron por un breve instante a los ojos, ya en silencio.

Mientras observaba a Sydney alejarse, sintió una punzada de orgullo. Él la había enseñado a comportarse como un líder. A planear estrategias y tácticas. Ahora, Sydney había superado a su maestro.

En su corazón la saludó, mientras ella se alejaba a toda prisa en su montura.

Capítulo 19

«La Estirpe se ubica entre Destellos. El Destello del firmamento: la puerta a los cielos. El Destello de la tierra: el mar del Remonte. Entre estos dos relucientes lugares yace uno de poder cegador: la Estirpe. Alza la vista y mira la ciudad de los brillantes señores, origen de todos los obsequios, manantial de la tierra en la que tú vives».

—Extraído de El libro de los mil obsequios

Depta se detuvo en el estrecho camino que llevaba al jardín de Titus Quinn, uno de los lugares favoritos de lady Chiron. El camino seguía una fila de árboles decorativos dispuestos con extremo orden y pulcritud, cualidades que Depta había admirado en el pasado, pero que ahora le parecían algo amenazadoras. La mansión de Chiron conformaba uno de los muros que rodeaban el jardín.

Aunque Depta tenía urgentes mensajes que transmitir, no se atrevía; le asustaba decir algo equivocado, u ofender a su señora. La imagen de lady Chiron sentada en su silla, como si se hubiera convertido en piedra, y aferrando a continuación la garganta de Depta con esa terrible mirada en sus ojos, la atormentaba. El pelaje de Depta se agitó un tanto por la inquietud. Cuando anticipaba el encuentro con la brillante dama, sus pensamientos ya no estaban teñidos de oro, como en el pasado. Ahora todo era gris.

Sin embargo, la dama le había dado una orden: «Avísame cuando llegue». El espía de Chiron había llegado ya al campamento de Yulin. Los informes no debían demorarse.

Al girar un recodo del camino, Depta encontró a Chiron, que la esperaba, una silueta reluciente bajo el Destello, vestida con falda y chaleco de plata fundida.

Depta se acercó e hizo una temblorosa reverencia. Sabía lo que Chiron iba a preguntarle.

Sin preámbulo, Chiron murmuró:

—¿Nos amas, Depta?

—Sí, señora. —Depta permaneció en pie; resistió ese fatal desmayo. Esta era la respuesta a la inquietante pregunta: ¿podían convivir el miedo y el amor? Sí, podían.

Junto al muro del jardín, el asistente Cho se encogía bajo el peso de los grilletes que llevaba sobre los hombros. No podía huir muy lejos con semejante collar. Cuando hizo contacto visual con Depta, y se tomó dicho contacto como una licencia para reconocer su presencia, hizo una reverencia tan profunda que casi quedó partido en dos. De algún modo, logró enderezarse de nuevo.

Chiron miró al asistente sin malicia.

—Cho no nos ama.

Al oír su nombre, Cho hizo una nueva reverencia. Heridas marcaban su rostro, heridas causadas por las piedras lanzadas por sus compañeros del Magisterio, pero por lo demás parecía llevar bien su confinamiento. Depta sabía que no le quedaban muchos días, que solo vivía para mantener viva la esperanza de que Titus Quinn contradijera todas las expectativas y volviera aquí. Aunque Chiron estaba convencida de que iría a Ahnenhoon, Quinn era impredecible. Quizá acudiera a rescatar a su asistente, que tanto le había ayudado.

Depta miró a Cho con recelo. ¿Cómo se había atrevido alguien tan tímido como él a romper los juramentos? Claro que él no sabía, en ese momento, que estaba tomando parte en asuntos de altísima importancia. Esto suponía una nueva fuente de ansiedad para la hirrin, saber que uno podía fracasar incluso aunque no pretendiera ningún mal. La vida de la Estirpe le parecía ahora más peligrosa que antes. Los asistentes llevaban grilletes al cuello, Chiron quedaba estupefacta sin motivo aparente, Depta era acusada —aunque de manera efímera— de espionaje. Estos alarmantes sucesos desfilaban en su mente y erosionaban el suelo firme que Depta siempre había pisado. Este jardín era el centro de esa oscuridad: los antiguos aposentos de Titus Quinn. Lady Chiron venía aquí día tras día, obsesionada, quizá trastornada. Ese pensamiento, que la gran señora hubiera perdido el juicio, era casi intolerable. Y aún más que pudiera ocultar cosas a Nehoov, Inweer, Oventroe y Ghinamid. No era tan grave en el caso de este último, ya que dormía. Pero a los otros tres… era imperdonable. Sí, quizá estuviera loca.

—Brillante dama —dijo Depta, con la esperanza de que el tema de conversación no fuera peligroso—, el delegado Hu Zha ha llegado al campamento de Yulin. Informa de que se le ha recibido con cortesía, y que Yulin parece dispuesto a cumplir todas sus obligaciones.

—Ah. —Daba la impresión de que Chiron apenas recordaba a Yulin o a su espía.

—Ordenasteis que os informara de ello —dijo Depta, haciendo una nueva reverencia y tratando de ahuyentar el incómodo silencio.

Por fin, Chiron dijo:

—Hu Zha, el delegado. Hmm. Pero, Depta, aunque Hu Zha esté observando, quizá Yulin llegue a saber en secreto de Titus-een. —Este término, que Depta había oído en algunas ocasiones, era un nombre cariñoso para el hombre de la Rosa.

—Señora, Hu Zha es un delegado de muchos recursos. Si Yulin se pone en contra nuestra, los cielos no lo permitan, no le resultará sencillo engañarle.

Depta reprimió el impulso de hacer una reverencia. Al estar tan cerca de Chiron, se encontró a sí misma mirando las manos de la tarig. Las manos eran una cosa espléndida, y todas las criaturas que las tenían llegaban lejos, como los chalin, jout, yslis, incluso los gondi. Las manos de Chiron no eran tan hermosas como el resto de sus rasgos. Hendiduras en la parte superior indicaban el lugar en el que reposaban las garras envainadas. Los labios prensiles de Depta no podían compararse con las manos y las garras.

La idea de un enfrentamiento físico con un tarig la alarmó, y se obligó a sí misma a pensar en las cualidades más elevadas de Chiron. Sin embargo, fue inútil. Chiron notó su incomodidad.

—No te inclines como un cortesano, precónsul.

—No, señora. —Comenzó el movimiento de inclinarse, sin embargo, aunque se detuvo a mitad de camino.

Cerca del muro del jardín, Cho, incapaz por más tiempo de soportar el peso del collar, cayó de rodillas, exhausto.

Chiron apartó la mirada de esa escena.

—Es una compañía tediosa. Que repose en el barro, y reflexione sobre la violación de los juramentos. —Caminó hacia la veranda abierta que unía el jardín con el apartamento, y le hizo una señal a Depta para que la siguiera.

Chiron guió a Depta a una estancia pequeña pero elegante. Durante todo el tiempo que llevaba sirviendo a su señora en el jardín, Depta nunca había estado en los antiguos aposentos de Titus Quinn.

En el centro de la sala había una plataforma para dormir decorada con mantas brocadas. Sobre ella descansaban dos pergaminos, como si ayer mismo Titus Quinn los hubiera dejado allí para leerlos más tarde. Una alfombra adornaba la mayor parte del suelo. En dos de los muros colgaban grandes tapices que mostraban a personas con extrañas ropas y curiosos animales. Escenas de la Rosa, sospechaba Depta.

—¿Has visto tapices similares antes, Depta? —murmuró Chiron.

El tono en que enunció estas palabras, conversacional, tranquilizó a Depta.

—Solo imágenes de ellos, Brillante Dama.

—Hmm. Quería traer consigo la costumbre de representar figuras en material tejido. Le dimos este tapiz especialmente. —Chiron se acercó al muro más próximo y recorrió con sus largos dedos el tejido. La imagen mostraba a un animal de apariencia ágil, como un hirrin, aunque distinto. Era de un purísimo color blanco, y con una especie de barba. Coronaba su cabeza un único cuerno recto.

—¿Qué es esa criatura, señora?

—Es extraña, ¿verdad? No tenemos un término apropiado para esta bestia. Quinn lo tenía, pero nosotros no usamos los idiomas oscuros. —Chiron posó su mano sobre la espalda de Depta, lo que provocó un sobresalto ante la inesperada caricia. La dama señaló el tapiz—. Como puedes ver, el animal blanco tiene una verja baja a su alrededor. Salta como si quisiera liberarse. ¿Lo ves, Depta?

—Sí, señora.

Chiron recorrió la verja con un dedo del que sobresalía ligeramente una garra.

—Pero no lo hace. ¿Por qué, Depta?

—Porque no desea marcharse. —Depta vio una rasgadura en una esquina del tapiz. Ese debía de ser el punto en que Titus arrancó el tejido del muro, el día en que, volviendo a su antigua prisión, lord Hadenth le había seguido. Titus había escapado tras el tapiz, por el túnel que había creado durante su cautividad.

Con voz casi inaudible, Chiron repitió:

—No desea marcharse. Y sin embargo lo desea. —Después, girándose hacia Depta, dijo—: ¿Deseas encontrarle, precónsul?

El corazón de Depta dio un vuelco ante la pregunta.

—Por supuesto, Brillante Dama. La barrera… es probable que la asalte.

—Ah. Pero, aunque viniera en paz, deberías desear su captura, Depta. ¿Sabes por qué el primer juramento ordena que se oculte a la Rosa todo conocimiento del Omniverso?

—Para protegernos, señora. Hasta los niños lo saben.

—Hmm. Pero debes entender, Depta, por qué es necesaria la protección. Nuestra tierra es dulce y brillante, nuestras vidas son largas; la Rosa es oscura y fugaz. Los efímeros nos odiarían, y tomarían lo que nos pertenece.

Un resumen implacable. Después de todo, Titus Quinn solo era un humano… Pero Depta nunca expresaría ese pensamiento, especialmente si Chiron la miraba con sus ojos oscuros e impenetrables. La dama deseaba que Depta odiase lo mismo que ella. Depta lo intentaba, pero solo veía un animal blanco en una jaula. Parte de ella quería verlo libre.

Chiron prosiguió:

—Los académicos nos dicen que los seres de la Rosa se reproducen sin considerar cómo van a mantener a dicha progenie. ¿Cuántos hijos tuvieron tus padres, Depta? Uno, ¿verdad? Así lo dictan las largas vidas del reino brillante, donde muy raramente nos hacemos a un lado para dejar paso a las nuevas generaciones. Ahora, piensa en la Rosa: sus billones se multiplican, y todos atravesarán la puerta que Titus Quinn quiere abrir. Esa puerta, una vez abierta, dará entrada a un torrente de oscuros seres.

Depta imaginó hordas de humanos invadiendo el Omniverso. Quizá se reproducirían a menor velocidad aquí, pero las puertas estarían abiertas…

Chiron continuó:

—Piensa no solo en la invasión de los dominios, sino en la naturaleza de los invasores. Piensa, Depta. En sus cortas vidas, sus vínculos son momentáneos. No entienden la lealtad como tú la entiendes. Sus mundos están asolados por la guerra y el antagonismo porque sus caminos son siniestros. Por eso hemos creado un mundo pacífico, en el que se recompensa el mérito y las leyes sustituyen a los impulsos. Hemos mejorado la Rosa, y hemos dejado a la Rosa en un jarrón, para que se marchite y muera.

»Aun así, somos misericordiosos, incluso cuando nos provocan. Al encontrar al hombre de la Rosa entre nosotros, le concedimos todo tipo de cortesías. No podíamos dejar que regresara, que invitara a más de los suyos a atravesar el velo. Pero le dimos la bienvenida. Para evitar que se reprodujera, le apartamos de su esposa. Por eso, asesinó a su anfitrión, lord Hadenth. Por eso, nos arrebató todas nuestras naves radiantes. —Se giró para contemplar el dormitorio—. Llegamos a casa y descubrimos que había huido.

La sala parecía vacía, a pesar de la presencia de Chiron y Depta. Titus Quinn no estaba aquí, pero su recuerdo seguía vivo en Chiron.

La voz de Chiron se convirtió en un susurro:

—Le dimos la mansión y le dimos la Estirpe para que las recorriera libremente. Pero nos las tiró a la cara. No tuvo en cuenta ni la misericordia ni la lealtad. Y tampoco lo harán sus primos de la Rosa, si vienen aquí. —Se giró hacia Depta, y sus ojos no parecían ya los de una loca, solo tristes—. ¿Lo entiendes?

Depta estaba conmocionada. Nunca antes Chiron había hablado de esas cosas con ella. Habló con convicción:

—Lo entiendo, Brillante Dama. El Omniverso debe permanecer separado. Siempre.

—Eso es.

La dama se acercó a la cama.

—Todo sigue tal como Titus-een lo dejó. —Gesticuló hacia los pergaminos—. La edad de los simulacros. Las doce sabidurías. Lo hemos conservado tal cual. Para que reconozca sus aposentos cuando se le exija regresar.

—Tiene suerte de poder recuperar antiguas recompensas —observó irónicamente Depta.

Chiron acarició una de las mantas.

—Algunas cosas cambiarán, sin embargo. —Guió a Depta hasta el tapiz que mostraba al animal blanco y lo apartó.

Detrás del tapiz había un orificio, y más allá, un cilindro de superficie lisa, un tubo hueco que atravesaba la piedra.

—Este —dijo Chiron— es el túnel por el que saltó la verja.

Depta estiró el cuello para mirar en su interior.

—¿Cómo pudo programar el túnel con tanta precisión? Es perfecto.

La voz de Chiron sonó ahora melancólica:

—No lo hizo. Yo he cubierto el túnel.

—¿Cubierto?

—Lo he endurecido. Los muros no sufrirán ajustes; no habrá huidas. Sellaremos ambos extremos, y le dejaremos en la oscuridad. Morirá, si es el caso.

Una visión que daba que pensar. Una larga muerte, que le daría tiempo para considerar la proximidad de los lujos de los que disfrutó en otro tiempo. Pero el hombre había invadido esta tierra, y quizá lo volviera a hacer. Tras él aguardaban invasores de la Rosa para atravesar el velo.

Depta miró el rostro elegante y esculpido de su señora, y vio en él a una gran gobernante que protegía el Camino Radiante; un ser generoso que concedía favores a un extraño y mal encaminado intruso. Hasta que la había traicionado y huido, matando a los que encontró por el camino. Visto de esa manera, Chiron parecía perfectamente cuerda. Era lo que siempre había sido: tarig, infaliblemente tarig, con toda la perfección que eso implicaba.

Depta se despidió de Chiron y atravesó el jardín en el que se encogía el despreciable Cho. Su señora le había ordenado retirarse, pero Depta ya estaba ansiosa por volver a presentarse ante ella. Depta tenía ahora lo que siempre había deseado. Su lealtad era para su señora tarig, y para su justicia. Y se esforzaría por evitar que el Omniverso cayera en manos de la oscuridad.

Por debajo de ese orgullo sintió una emoción sutil y sorprendente, algo que no podía haber imaginado hacía apenas un intervalo: empatía con lady Chiron.

Capítulo 20

«Hay muchos mundos. Encima, debajo, y en medio. Si no lo crees, pregunta adónde vas en sueños».

—Hoptat el visionario

Jang, secretario de trenes, ahuecó la sábana que le rodeaba, y al hacerlo casi despertó de un sorprendente sueño. En él, un tarig estaba sentado en su cocina. El altísimo honor que suponía servir a un brillante señor hizo que Jang corriera a ofrecerle algo de beber. El problema es que ahora había cuatro tarig sentados a su mesa, y le resultaba difícil presentar sus respetos y hacer reverencias a los cuatro a la vez. Un tren se aproximaba, y los pasajeros se amontonaban en el andén para disputarse los mejores asientos. Pero Jang no podía arbitrar esos esfuerzos, porque diez tarig se acomodaban como podían en su pequeña cocina, a empujones, mientras ayudaban a más tarig a salir del horno, donde, en bandejas, reposaban montones de harina con forma de tarig. Precisamente uno salía en ese instante, con una desagradable sonrisa en su rostro y apestando a levadura. Jang se retorció en su lecho, pasmado por pensar cosas así, aunque fuera en sueños. ¡Tarig en un horno! Y aún no había terminado: ahora, los tarig le invitaban a entrar al abrasador interior de su lugar de nacimiento.

En las profundidades del Magisterio, el cónsul Shi Zu se despertó empapado en sudor. El sueño retrocedía con rapidez; apenas era ya coherente. ¿Qué le había inquietado tanto? Solo era un sueño. Caminó hasta la fuente y llenó una copa enjoyada de agua para refrescarse. Miró por la ventana al mar del Remonte, e hizo una reverencia con gesto pensativo al mundo que los tarig habían creado. Cuando se incorporó, tuvo una inquietante visión: los tarig colgados de cuerdas que ascendían al cielo. Manos extrañas descendían del Destello y dirigían a los tarig de aquí para allá. Se estremeció. Como hombre formado en el Magisterio y no muy dado a la imaginación, se preguntó cómo podían asaltarle ideas tan nocivas. Saber que esas ideas le habían asaltado a pesar de todo le mantuvo despierto durante algún tiempo.

Los sueños llegaron durante el ocaso a aquellos que dormían más profundamente. Entre ellos, la princesa hirrin Dolwa-Pan, que se recuperaba de un ataque de palpitaciones nerviosas, y gemía con su larga garganta, luchando contra su sueño. Los tarig eran misericordiosos y hermosos. Habían creado el mundo en su gran sabiduría. ¡Sí! Su creación era hermosa, así como su ley. La princesa agitó las pezuñas en su sueño, ahuyentando la visión, el sueño de que los tarig eran simulacros, que no eran de carne y hueso, que no eran misericordiosos, que no estaban vivos de verdad. Sus labios prensiles acariciaron inconscientemente su pecho, buscando el medallón que tanto solía reconfortarla. Lo había perdido poco después de viajar con un agradable hombre chalin que conoció en un tren. Un hombre que viajaba en compañía de una joven que le enseñaba a luchar. A veces temía que la joven hubiera robado el medallón; si fuera así, sería un sorprendente gesto de deshonra hacia los tarig. Dio media vuelta, aún dormida, y despertó por un instante. Llevadle estos absurdos sueños a ella, pensó. Cuando concilió de nuevo el sueño, las marionetas estaban esperándola.

Zai Gan, maestro del dominio chalin, vagabundeaba por el jardín de su hermano y trataba de olvidar inquietantes visiones nocturnas. Consideraba el zoológico como propiedad de su medio hermano, aunque Yulin había desaparecido en las tierras yermas, renunciando a su posición y su riqueza. De las jaulas que rodeaban a Zai Gan llegaban aullidos y chillidos. A pesar de estos sonidos, este paseo durante el ocaso le calmó y lo tranquilizó, pues paseando no soñaría más. No podía recordar exactamente qué había soñado, pero una vez comenzaban las pesadillas, en su experiencia, tendían a agotarse por sí mismas, especialmente tras repetir postre tres veces después de cenar. Pasó junto a la jaula del tigre y recordó que la bestia había parido recientemente tres cachorros. Adorables bolas de pelo, como había dicho una de sus esposas. Los tarig no tienen hijos, se le ocurrió. Había tenido un sueño terrible, pero no podía recordarlo. Mejor así.

Aunque sumida en un letárgico sueño, BeSheb, la gondi, murmuraba sus oraciones a fuerza de costumbre:

—Oh, miserable Dios, mírame, tú que anotas los pecados y observas las penas, nada temo, no me avergüenza servirte…

En el sueño, una dama tarig permanecía en pie ante BeSheb, y sus ojos giraban en sus cuencas como canicas. La gran dama era un mecanismo, insensible, carente de vida, que aguardaba a que un ser superior ocupase su cuerpo.

—Oh, miserable Dios… —La voz de BeSheb se apagó. Los tarig nunca rendían pleitesía al Dios Miserable. Y tampoco trataban a BeSheb con el respeto que merecía, dado que era una mujer santa. BeSheb nunca había sentido aprecio alguno por los tarig. Eran demasiado altos, demasiado estrechos, sus cuerpos eran tristes y poco agraciados. La dama tarig se desmenuzó ante ella, rota. BeSheb rió en su sueño.

En la torre de Ghinamid, el punto más alto de la ciudad de los tarig, Cixi se aproximó a los muros de la alcoba. Era muy parecida al resto de las alcobas que se elevaban trescientos peldaños sobre el suelo, pero esta poseía un manantial pétreo oculto con una pequeña copa para albergar una piedra roja. El muro ante Cixi había cobrado vida, y mostraba las palabras de Mo Ti.

Cixi cayó de rodillas.

Pasó algún tiempo antes de que se incorporara para leer el mensaje de nuevo. Las palabras relucían en la piedra, y también en su corazón. Mi querida niña. Había logrado lo que nadie más había conseguido. Había encontrado el punto débil de los tarig.

Los brillantes señores no eran más que soportes para seres incorpóreos. No eran ni ciudadanos ni gobernantes del mundo, sino intrusos que temían participar de la vida y la muerte. Cixi les había odiado antes, como uno odia y teme a un depredador; ahora, el asco atenuaba el odio. Los tarig eran monstruosos por naturaleza, no se parecían a un ser vivo. No solo eso, sino que además eran controlados desde fuera del Omniverso, aún vinculados al Corazón. Durante un millón de días los tarig habían fomentado la desconfianza en el exterior, en lo que no pertenecía al Omniverso, y el desprecio a la Rosa. Hoy, los mismos tarig quedaban expuestos como intrusos, que iban y venían, parte de un imposible enjambre que cualquier ser vivo consideraría una aberración.

No podía imaginarse un enemigo mejor.

El corazón de Cixi se alegró al pensar en el éxito de la muchacha. Sydney, mi querida niña. Pronto sería Sen Ni, cuando asumiera el nombre chalin que le correspondía, cuando le pidiera al dominio chalin que se alzara y se enfrentara a las arañas del río junto a ella. ¡Sen Ni! A Cixi le sorprendió encontrar una lágrima que caía por el espeso maquillaje que cubría su rostro. Apartó la humedad con el dedo. Sus asistentes debían ponerle remedio antes de que alguien viera a la alto prefecto en menos que perfectas condiciones.

Golpeó suavemente el manantial pétreo con el dedo para que expulsara su piedra. Cuando salió por la copa de expulsión, la ató a la correa y la colocó alrededor de su cuello. Descendió las escaleras de la torre y quedó expuesta al fulgor uniforme del Destello.

Su asistente en esta excursión era la subprefecto Mei Ing. La mujer hizo una plácida reverencia, sin comprender lo mucho que había cambiado el mundo. Tan vacía como las Tierras Vacuas, pensó Cixi. El cabello de Mei Ing, decorado con adornos, enmarcaba sus perfectos rasgos. Como subprefecto, estaba supuestamente formándose para el cargo de alto prefecto en el Magisterio, el Gran Adentro. Eso siempre había sido un pretexto, pero ahora, sin duda, Mei Ing era tan inservible como serían las piernas para un adda.

Sydney se alza. El reino se alza, pensó Cixi. Y tú, Mei Ing, caes.

Mei Ing hizo una nueva reverencia.

Cixi estaba tan de buen humor que ni siquiera semejante servilismo podía estropeárselo. Mei Ing sonrió. La subprefecto estaba totalmente desprovista de intriga, ambición, manipulación y crueldad. Nunca sería una buena líder.

Cixi logró esbozar una minúscula sonrisa a modo de respuesta. Pronto, Sen Ni celebraría audiencias en la brillante ciudad, y Mei Ing la observaría desde la galería.

Capítulo 21

Duérmete niño, el Próximo fluye,

Duérmete niño, la ciudad reposa,

Descansa y duerme, las sombras crecen,

Descansa y duerme, el violeta enfría el cielo.

—Canto del ocaso

En el dirigible de la Más Venerable, Benhu y Helice se alojaban junto al resto de la tripulación, compuesta por dos yslis, un jout y cuatro chalin.

Benhu, a quien en principio alarmó la posibilidad de aceptar viajar junto a una renombrada mujer santa, escuchó con sorpresa a Quinn mientras este explicaba la buena suerte que habían tenido. Como había acordado con Zhiya, Quinn explicó que la mujer santa solía entretenerse buscando amantes entre los peregrinos, y había elegido a Quinn. Helice, no tan crédula como Benhu, exigió saber la verdad, pero no pareció sorprendida cuando Quinn no satisfizo dicha exigencia.

—¿Qué pasará con nuestro beku? —preguntó Helice.

Quinn se encogió de hombros.

—Supongo que seguirá tirando de carros por el páramo hasta caer rendido.

Helice no parecía nada satisfecha.

—Obligué a su propietario a que prometiera cepillarle. Pero no parecía un hombre decente.

—Deberías haberle obligado a prometer que dispararía al animal. Quizá el beku te lo hubiera agradecido.

Helice no sonrió, pero, mientras aguardaba en la escotilla que daba a la cabina, Zhiya esbozó una amplia sonrisa. Quinn marchó a los aposentos de Zhiya, que cerró la escotilla a continuación.

—No confío en ella —dijo Zhiya—. Tiene ojos escurridizos.

Quinn pensó que era cierto. Hacían juego con el resto de su personalidad.

—Gracias por divulgar nuestra pequeña historia acerca de mis voraces apetitos sexuales. No creo que los tarig me dieran las gracias por ofrecer transporte a Titus Quinn.

—Es posible que Helice sospeche que mentimos.

—Quizá debiéramos convertirlo en verdad. —Zhiya alzó las manos para evitar que Quinn hiciera comentario alguno—. Cuando estés listo, no antes. Puedes quedarte en esta cabina. Yo dormiré con mi madre.

—Podemos compartir esta cabina, Zhiya. Es lo bastante grande.

—¿Debo deducir de tus palabras que me estás dando esperanzas?

Quinn sonrió a modo de respuesta.

Zhiya pasó al ataque.

—Ya sabes que cuanto más tiempo pasemos juntos, menos atractivos nos encontraremos. Será mejor que compartamos lecho ahora, antes de que empiece a parecerte una enana.

Quinn la miró y pensó en lo mucho que le gustaba.

—No tienes ni idea de cuánto tiempo hace, Zhiya.

—Oh —murmuró Zhiya—, mejor que mejor. —Asintió en dirección a la puerta tras la que reposaba su madre—. Cuando te decidas, ya sabes dónde encontrarme.

La aeronave de Zhiya, aunque no avanzaba a mayor velocidad que el resto de la caravana, mantenía a Quinn y los suyos ocultos de ojos indiscretos, lo cual era una notable ventaja. Quinn disfrutaba el tiempo que pasaba separado de Benhu y Helice, pero ahora, en la compañía acaso más relajada de la Más Venerable, fue perversamente consciente de la cadena que rodeaba su tobillo. Oscilaba cuando se movía. Al despertar en medio del ocaso, buscaba su contacto, pues le parecía que se le había caído del tobillo. Cuando la tocaba, le parecía más fría que nunca. Cuanto antes les llevara el dirigible al río Próximo, antes podría estar seguro de qué llevaba exactamente atado al tobillo, siempre que lord Oventroe fuera capaz de evaluar su potencia. En caso contrario, que los misericordiosos tarig le dieran algo mejor.

Entretanto, Quinn y Zhiya pasaban horas junto a la madre de esta, y en esos momentos Quinn era testigo de la devoción de la hija, que incluía tareas tan humildes como cambiarle las vendas o recitarle los chismes y sucesos del día, a los que la navitar respondía con incoherentes murmullos. La mujer estaba muy lejos de allí, y era, a juzgar por su cabello, casi negro, muy vieja.

Los días pasaron, y con ellos los parajes del principado del Brazo del Cielo. Un día, Zhiya le dijo a Quinn:

—Debes dejarte barba. Así lucirá mejor tu bonito rostro cuando lleguemos al Próximo; allí te estarán observando seres más inteligentes que los hombres santos.

Quinn estaba de acuerdo. Su barba crecía blanca, igual que su pelo. Hacía mucho tiempo, Su Bei había alterado su pelo, pensando que algún día Quinn necesitaría camuflaje. Bei nunca llegó a adivinar cuánta razón tenía.

Helice se preguntó qué ocultaba la enana, y si verdaderamente Quinn estaba compartiendo su lecho en la cabina de al lado. No es que quisiera detalles. Bastante había tenido con apartar sus labios de los de ella el día anterior; no quería más conocimiento carnal con Titus Quinn.

Ahora se veía relegada a una estrecha cabina compartida con otras siete personas, o mejor dicho, seres; tendría que acostumbrarse a esto. Incluso tenía que compartir con el resto de la tripulación el aseo, que era tan solo un orificio en la cubierta que podía agrandarse para acomodar a un hirrin y que olía como si ya lo hubiera hecho. Le molestaba que fuera Quinn el que viajaba con todo tipo de lujos cuando era ella la que se recuperaba de dolorosas quemaduras. Es cierto que las heridas progresaban bien, y ya no necesitaba medicamentos para dormir. Pero aun así. Era una tendencia; Helice siempre salía perdiendo, y nunca le contaban la verdad.

Por ejemplo, el hecho de que aparentemente Zhiya hubiera elegido a Quinn como amante. Resultaba ridículo que se hubiera inventado algo semejante. En realidad, ¿qué tenían en común Quinn y Zhiya? ¿Se conocían de las estancias anteriores de Quinn en el Omniverso? Y si Zhiya era una amiga, ¿se arriesgaría a ganarse la ira de los tarig? Helice arrinconó esa reflexión en el fondo de su mente para considerarla más adelante.

¿Y por qué miraba la gente a Quinn como si fuese una especie de aristócrata? Cuando estaba en la cabina central, los jouts se quedaban mirándole. Y también los yslis. Resultaba difícil creer que fueran criaturas inteligentes. Le miraban como si fuera una estrella de cine. Quizá sospechaban quién era en realidad. Y si así era, ¿por qué esas miradas perplejas? ¿Porque Quinn había sido en una ocasión un prisionero en la ciudad de los tarig y había conseguido escapar? ¿Acaso era una especie de leyenda? ¿O tenía que ver con la segunda visita de Quinn? No solía hablar de lo que había ocurrido la última vez. Buscó a Sydney. No la encontró. Pero eso no era todo, sin duda. Esa era la principal desventaja de Helice en este lugar: no tenía toda la información. Aprendía rápido, sin duda, pero estaba en un mundo extraño y aquí su estatus era el equivalente al de un necio.

Se acomodó en el lecho de mantas y dejó que el rumor del motor de la aeronave la sosegara. Sería mejor que descansara mientras pudiera, para estar en buen estado físico pronto y ser capaz, con la ayuda de Sydney Quinn, de mejorar sus habilidades culturales. La nación de los inyx, que probablemente consistía en poco más que pastos, le proporcionaría un refugio seguro hasta que estuviera lista para enfrentarse a objetivos mayores que Titus Quinn.

Pero, sin duda, él sería el primero en caer en sus garras.

Zhiya tenía junto a ella una jarra de vino con la que llenaba generosas copas para ella y para Quinn. Su madre había dormido bien el pasado ocaso, y Zhiya lo estaba celebrando. De hecho, a Quinn se le ocurrió que celebraba muchas cosas.

La Más Venerable le miró con amistosa curiosidad.

—Después de todos estos días, aún no me has contado por qué estás aquí. En el Todo.

—No. —Quinn sonrió para suavizar su negativa.

—La verdad es que no es necesario que lo digas. Creo que lo sé. —Zhiya ahuecó los cojines que la rodeaban y murmuró—: Ahnenhoon. Ya has revelado que es allí adonde te diriges. Pero eso no es todo, ¿verdad? —Siguió hablando sin esperar respuesta—: ¿Por qué querrías ir allí, después de todo? Está muy lejos. De hecho, no podría estar más lejos. Y es un destino lleno de peligros, pues los paion siguen sembrando el caos y los generales están armados.

—Es mejor que no lo sepas, Zhiya.

Zhiya suspiró.

—Sé tantas cosas que preferiría no saber. Es como si no pudiera evitar seguir acumulando conocimientos fastidiosos. Ahora tú estás aquí, y esa es otra cosa que no debería saber. —Le miró de soslayo y sonrió—. Aun así, me reconforta saber por qué te tomas tan en serio el celibato. Es admirable. Dado el tiempo que llevas practicándolo. —Dio un sorbo a su copa y murmuró—: Es debido a la mujer de la Rosa. Tu esposa. ¿Estoy en lo cierto?

Tras una pausa, Quinn dijo:

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Sí —concedió Zhiya—. Una triste historia. Lo lamento.

—Tú también has pasado malos momentos.

—Cuando supimos de sus… preferencias, nos sorprendió. Se decía que los odiaba. Quizá terminó sucumbiendo a sus encantos.

—¿Sucumbiendo? —Quinn se preguntó adónde quería ir a parar.

Hubo una larga pausa, y Zhiya murmuró:

—Oh cielos, no lo sabes. —Puso las manos sobre las rodillas y reflexionó. Entonces, se puso en pie y acercó a Quinn la jarra de vino. Le llenó la taza—. Bebe.

Quinn obedeció cuando vio la expresión de su rostro. Después, limpiándose la boca, dijo:

—Deja de pasearte, Zhiya, y siéntate. Si hay algo que debo saber, tan solo dímelo.

Zhiya se sentó junto a él y cogió su mano.

—¿Creías que tu esposa estaba muerta?

Tras un silencio:

—Sí.

—Quinn. No está muerta.

El rumor del motor de la aeronave llegaba tenuemente a oídos de Quinn, como un diminuto taladro que le agujereaba el cerebro. Se apartó un tanto de Zhiya para oírla mejor.

Zhiya continuó:

—Aún vive en Ahnenhoon.

—Ahnenhoon —repitió Quinn. Aún en Ahnenhoon. Trató de pensar—. Todos dijeron que murió.

—Pues claro que lo dijeron. Es lo que cree la mayoría de la gente. Pero hay algunos que la han visto.

Quinn cerró los ojos, tratando de asimilar la información. Johanna. Johanna. Su imagen llegó hasta él, y le abrumó.

—Viva —susurró—. ¿Cómo puede estar viva?

Zhiya habló en voz baja.

—Sé miles de cosas que no debería saber. Recopilo información. Quinn… ¿aún no lo has comprendido? Alguien debe conocer la verdad en este radiante lugar.

Quinn dejó caer la cabeza sobre las manos. Vio a Johanna y oyó su voz. Muerta, hacía tanto tiempo. Eso pensaba él.

—Pensé que lo sabías —dijo Zhiya—. Siento ser yo la que te lo diga.

—¿Lamentas decirme que mi esposa está viva?

—No. —Zhiya dio un sorbo de vino—. Decirte que tiene un… compañero.

Quinn asintió al oír estas palabras, como si fueran perfectamente lógicas. Sí, era comprensible que encontrara a alguien tras tantos años. Pero, a otro nivel, era incapaz de asimilar lo que estaba oyendo. Su esposa estaba viva.

—Esto será difícil para ti —susurró Zhiya.

—¿Aún más?

—Ya sabes que, a veces, uno desarrolla cierta dependencia de su… captor.

Quinn se puso en pie. Hacía tanto calor que apenas podía respirar. Dependencia. De su captor. ¿Era eso lo que había dicho Zhiya? Trató de concentrarse. Johanna. Había buscado consuelo en los únicos brazos disponibles. Sí, recordaba lo que era eso.

—¿Con lord Inweer?

—Eso es lo que me han contado —murmuró Zhiya.

Se dirigió hacia el puesto de observación y apartó las cortinas. Permaneció allí largos momentos. Ya había asumido la muerte de Johanna, y no había sido fácil. Al oír el nombre de Johanna de nuevo, al imaginarla con vida, amando a otro, la mente de Quinn quedó en blanco. Miró por la ventana durante largos momentos, tratando de asimilar lo que había oído. Zhiya no le interrumpió.

Si Johanna seguía en Ahnenhoon por voluntad propia, podía imaginar el motivo. Los tarig podían llegar a ser fascinantes. Lo sabía demasiado bien. Las presiones psicológicas asociadas con la cautividad, la gratitud por las pequeñas clemencias… Resultaba muy sencillo, como había dicho Zhiya, desarrollar cierta dependencia. Ahuyentó esos pensamientos por el momento. Johanna estaba viva. Increíblemente, esa posibilidad nunca se le había ocurrido. Estaba tan conmocionado que solo podía contemplar por el puesto de vigilancia cómo el páramo retrocedía lentamente.

En cierto momento, a su espalda, oyó a Zhiya dirigirse hacia la escotilla y pedir una nueva jarra de vino.

Las luces terminaron por atenuarse en la cabina. Dio media vuelta y vio que Zhiya se había quitado la ropa. El mundo se empeñaba en mostrarle una rareza tras otra. ¿Dónde estaba su certeza, dónde su voluntad?

—Acuéstate —le dijo Zhiya mientras se acomodaba entre los cojines—. Podemos descansar aquí —dijo—. Creo que los dos necesitamos un poco de consuelo.

Quinn permaneció en pie junto al mamparo y se preguntó en qué se había convertido su vida si debía encontrar consuelo en ella.

—Ven aquí, Quinn —dijo Zhiya—. En un mundo lleno de miserias, no hay nada malo en esto.

Le hizo un gesto, y Quinn caminó hacia ella, aturdido.

—No sé qué hacer —murmuró.

—¿Puedo decírtelo?

Quinn asintió.

—Quítate la ropa.

Así lo hizo, de pie ante ella. Se sentía como atado por una correa invisible, irreal.

—Una tobillera —murmuró Zhiya—. Muy atractiva. Como todo lo demás. Podría morirme ahora mismo.

Quinn se arrodilló junto a ella. El rostro de Zhiya parecía amable. Su cuerpo, dulce y misterioso.

—Estás a punto de yacer con un loco, Zhiya.

—Estupendo.

Zhiya atenuó las luces con un ademán. En la cabina sumida en penumbra, Quinn distinguía apenas su sonrisa escarlata.

Capítulo 22

«Maestro de dominio, delegado del Magisterio, navitar del río, son nobles posiciones. Pero mejor que todas ellas es: un matrimonio feliz».

—Dicho de Si Rong el Sabio

Suzong estaba sentada entre Anzi y Ling Xiao Sheng en una pequeña tienda, decorada para la ceremonia del obsequio matrimonial. Las cintas esponsales ondeaban en el interior, no en el exterior de la tienda, para mantener intacto su camuflaje. Ya era bastante desastroso que la dama tarig tuviera un agente en el campamento, sin necesidad de ser descubiertos por otros. Así lo había ordenado Chiron.

A la derecha de Suzong estaba sentada Anzi; parecía un roedor del páramo arrinconada por un gondi. A la izquierda de Suzong estaba el pretendiente de Anzi, Ling Xiao Sheng, con su cabello recién lubricado atado en un moño. Ante él reposaba en el suelo un pequeño paquete. Anzi aceptaría el obsequio matrimonial, y después Yulin llevaría a cabo la ceremonia cuando el fulgor del Destello comenzara a intensificarse. Ese era el plan. Últimamente los planes tendían a echarse a perder, comenzando con su huida del dominio y el descubrimiento por parte de los espías de Chiron, y terminando con la reciente terquedad de Anzi. Suzong suspiró. No era de extrañar que la asaltaran sueños díscolos.

Los tres bebían oba mientras charlaban de naderías. Suzong dejó que el silencio se alargara y pensó de nuevo en Yulin, y en cuál sería su decisión. Su insistencia por este matrimonio era una señal clara de que iba a elegir a la Estirpe. Su marido obligaba a Anzi a contraer este matrimonio para alejarla —y por proximidad, también a sí mismo— del hombre de la Rosa. Al menos daba tiempo a Yulin para que jugara en ambos bandos, hasta que quedara claro quién era el vencedor. Aunque Suzong le amaba, su esposo era un viejo oso muy precavido. Suzong, por el contrario, le había pedido que se rebelara.

Suzong no podía amar a los tarig tras contemplarles someter a su madre al castigo del garrote. Ese día, ya lejano, había deseado con todas sus fuerzas que su madre se arrancara el aparato de la garganta y se lo tirara a la cara a los tarig. Esa fue su primera lección sobre el poder de los tarig. Suzong había esperado sesenta mil días para cometer un acto de rebeldía. Pero ella no era el maestro del dominio, y no podía tomar un camino distinto al de su marido. Por tanto, Anzi debía emparejarse con Ling Xiao Sheng, y no había más que hablar.

La muchacha ya no podía seguir mintiendo acerca de su embarazo. Suzong tenía pruebas de que Anzi no estaba encinta. Se trataba simplemente de encontrar el lugar en que Anzi había enterrado sus harapos, y de la posterior confrontación, en absoluto simple, con Anzi. La muchacha la había engatusado y había razonado, en ocasiones, con brillantez. «Esperad a casarme cuando de verdad dicha unión sea útil, cuando Yulin haya restaurado su reputación. ¿Qué provecho puede suponernos Ling Xiao Sheng?».

Pobre chica, pensó Suzong. Anzi no era capaz de aceptar ser un peón en manos de Yulin. Era obstinada y consentida. Suzong se mordió el labio.

Ling malinterpretó este gesto como impaciencia, dejó en el suelo la taza de oba y dirigió su atención al paquete que reposaba ante él. Deshizo los nudos.

Anzi le observó; su rostro era una admirable demostración de autocontrol.

Bajo la envoltura había una gema de color violeta atada a una cadena. Sus relucientes facetas y su tamaño habrían bastado para vencer las reservas de la mayoría de muchachas. Suzong trató de no demostrar emoción alguna. La chica debía aceptar el regalo y agradecerlo. Así lo deseaba su tío.

Ling aguardó a que Anzi expresara en voz alta su admiración. Y aguardó. Suzong tosió suavemente para impeler a Anzi, pero la chica seguía callada. Ling, que solía ser tan confiado, pareció muy turbado por esta incómoda pausa; el sudor hacía relucir su rostro.

Suzong le había dicho a Anzi, el pasado ocaso:

«No rechazarás el regalo, Anzi».

«No, tía».

«Titus Quinn no te conviene. Incluso aunque lograra abrir la puerta entre mundos, no te conviene. Si toma una mujer en el Omniverso, debe tratarse de una mujer de alta cuna».

Fuera de la tienda, un beku rebuznó, burlándose de la solemnidad del ofrecimiento de Ling Xiao Sheng.

Anzi cogió la piedra púrpura y la giró para que reflejara la luz.

—Mira tía, cómo brilla.

La sonrisa de Ling fue breve, pues Anzi dijo a continuación:

—Pero es demasiado espléndida para alguien como yo.

Suzong habló a Ling:

—Sin duda la encantadora Anzi es digna de este regalo.

—Sin duda —se apresuró a decir Ling—. La belleza de la gema palidece ante la del pecho que la lucirá.

Suzong hizo una mueca ante la torpe expresión, pero no era necesario que el hombre se expresara bien. Trató con todas sus fuerzas de sentir aprecio por Ling Xiao Sheng. Pertenecía a una buena familia. Se las arreglaba para vestir bien, aunque vivía lejos de la civilización. No eructaba en las comidas… No resultaba sencillo hacer una lista de sus cualidades. Comparado con Titus Quinn… Lo cierto es que no había comparación posible.

«¿Pero por qué?», había preguntado Anzi. «¿Por qué debe casarse con una gran dama?».

«Para unirnos, al mundo oscuro y al Destello».

«Pero tía, yo soy del Destello».

La terquedad de la muchacha la cegaba. Yulin le había concedido todos sus caprichos desde que era una niña.

«Debes entender, Anzi, que como representante de la Rosa su estatus será más alto que el tuyo. Si es que se casa, lo hará con una cónsul, o con una dama de estatus superior. Dicen que la subprefecto Mei Ing de la Estirpe busca marido».

«Pero al menos soy la sobrina del maestro del dominio».

«Tonterías. Mi esposo te acogió por piedad. Eres la hija de una concubina de un primo lejano. No eres más sobrina de él que yo una jout. Cásate con Ling Xiao Sheng. Aprenderás a amarle; y si no, amarás a los hijos que te dé; y si no, tendrás riquezas y no te importará».

«Siempre me importará».

A Suzong no le agradaba hacer daño a la chica, pero había murmurado: «Niña, ¿te ama Titus?».

Tras una larga pausa, Anzi susurró: «Nunca dijo que lo hiciera».

Suzong dejó que esa verdad oscilara en el aire, entre ambas. Nunca lo había dicho, cierto. La resistencia de Anzi pareció desvanecerse después de eso. Por fin, había pensado Suzong, no sin sentir simpatía por las fantasías de la muchacha. Eso, sin embargo, era todo lo que eran.

En la lóbrega tienda, Anzi alzó el colgante y dejó que girara sobre la cadena, observando sus reflejos.

—Sin duda has pagado un precio demasiado alto por este regalo, excelencia.

Ling asintió.

—Fue muy caro. —Mirando a Suzong, añadió—: Pero mereció la pena, si te agrada, Ji Anzi. —El hombre estaba haciendo todo lo que podía, teniendo en cuenta que corría el riesgo de que Yulin le atase a un beku y prendiese en llamas el rabo del animal.

Anzi le miró, y Suzong pensó por un instante que iba a tirarle la baratija a la cara. En lugar de eso, Anzi sonrió.

—Póntelo —sugirió Ling.

Anzi obedeció y colocó la cadena alrededor de su cuello. Era hermosa, incluso junto a su polvorienta chaqueta de seda. Suzong pensó que la gema debía de costar unos cinco mil primales. A Ling debía de haberle resultado difícil pagar semejante suma, especialmente dado lo poco que él, y de hecho todos ellos, había tenido tiempo de salvar antes de que los tarig arrasaran el dominio.

Anzi alzó la vista.

—Gracias, Ling Xiao Sheng. No sabes cuánto significa esto para mí. Pero siento como si te hubiésemos obligado a presentar tan hermoso regalo. —Bajó la vista—. Por la convicción de mi tío de que debemos unirnos.

Ling se apresuró a presentar sus objeciones:

—Anzi, nunca debes pensar que lo hago por él, o por cuidar las formas. Te habría dado esta piedra la primera vez que te vi, pues llegaste al fondo de mi corazón.

—Ling Xiao Sheng, muchas gracias. Espero que nunca me guardes rencor por haberte tomado tantas molestias con alguien tan indigna.

—Nunca —dijo Ling, con sinceridad.

Suzong dejó escapar por fin el suspiro que había estado reprimiendo. Extendió la mano, y Anzi le entregó la gema. Suzong custodiaría el regalo hasta la mañana, cuando una ceremonia sencilla y rápida pondría fin al asunto.

Sintiéndose ya vencedor, Ling colocó su mano sobre la rodilla de Anzi, y sonrió.

La mejilla de Anzi se contrajo, y Ling apartó la mano.

Al notar la fría reacción de la muchacha ante su prometido, Suzong rezó porque el Dios Miserable no les contemplara durante la larga vida que les aguardaba en compañía.

Era lo máximo a lo que podía aspirar.

Anzi atendía al beku, y agitaba el cepillo para que cayeran las liendres. La bestia inclinó el cuello, gruñendo de placer. A su alrededor, los otros bekus parecían aletargados, y oscilaban sobre sus patas mientras se adormilaban.

Anzi, que había ocupado el puesto de uno de los cuidadores de bekus, aguardaba la llegada del Profundo del ocaso, cuando el resto del campamento no repararía en la huida de una solitaria jinete sobre un beku. No había guardias vigilando. Estaban demasiado lejos de Ahnenhoon para ser presa de los ataques de los paion, y no temían a ningún otro forajido. Aun así, se mantuvo alerta ante la posible presencia de espías, y para evitar que Ling Xiao Sheng husmeara. Pensó que había logrado engañarle hoy, dado que había abandonado la tienda tremendamente satisfecho de sí mismo. Pero, dado que Ling siempre estaba satisfecho de sí mismo, resultaba difícil asegurarlo.

Cuando el ocaso se adentró en su fase de menor luminosidad, Anzi caminó lentamente, guiando al beku fuera del corral, y hacia las colinas.

Acarició el cinto que rodeaba su cintura, donde guardaba la gema. Había resultado sencillo encontrarla en la tienda de Suzong. Aceptar la gema pero no el matrimonio fue una desafortunada necesidad. Pero, ¿acaso no había dicho Ling Xiao Sheng que se la habría dado el mismo día que la conoció, sin importar la ocasión? Por tanto, la gema pertenecía a Anzi; así lo había admitido Ling. En cualquier caso, ahora era suya de facto.

La venta de la gema financiaría su viaje. No tenía ni idea de cuánto tendría que viajar antes de encontrar a Titus. ¿Tendría que cruzar a la Rosa? Ese pensamiento le provocaba una feroz excitación. Deseaba ver la Rosa con todas sus fuerzas.

Suzong estaba despierta; Yulin roncaba a su lado. Anzi ya estaría bien lejos. Suzong había sobornado a los guardias para que facilitasen la huida de Anzi. Nadie la perseguiría. Por el Destello, pensó Suzong, si Anzi podía ayudar a Titus Quinn, entonces debía intentarlo.

Sintió una punzada de culpa por intervenir en los planes de su esposo. Sin embargo, eran pequeños planes, tanto en términos generales como en lo que respectaba al papel que Anzi jugaba en ellos. Yulin aún no comprendía que el Omniverso estaba a punto de enfrentarse a grandes cambios, de un modo u otro. El Omniverso podía convertirse en temeroso, insular, paranoico. O podía abrirse a la Rosa. Y averiguar qué podía ofrecerle dicho contacto. Y, sí, querido esposo, también aprovecharme de él.

Giró sobre sí misma y trató de encontrar acomodo sobre sus viejos huesos, pero no era capaz de conciliar el sueño. Por la bandera de mi tumba, pensó Suzong, he elegido al hombre de la Rosa antes que a los tarig, antes que a mi propio marido.

El recuerdo de la terrible muerte de su madre se abrió paso vívidamente en su mente. De tal palo tal astilla. ¿No solía decirse eso en la Rosa?

Capítulo 23

«No vayas a las llanuras, lejos del muro,

Ni a las Tierras Vacuas, siguiendo esa llamada.

No vayas a las estepas, asoladas por el Destello,

Ninguna nave atraca allí, ninguna se muestra.

No; ven al río, al plateado Próximo,

Cinco principados lo reclaman, y todos mienten.

Busca el río, en dirección al centro,

Allí convergen todos los caminos, como sabe el navitar.

No temas al río, confía en el rojo trono del piloto,

Salta a sus adentros, y desde allí vuelve a casa».

—Regresa al Próximo, canción del río

El dirigible oscilaba en el viento y daba bandazos; permanecer en pie en su interior resultaba muy difícil. Por la escotilla, Quinn contempló la tormenta, las tinieblas que succionaban la luz del Destello.

Una sacudida le hizo chocar con Zhiya; ambos se encontraban en la cabina de esta.

—Hemos aterrizado —dijo Zhiya.

La cabina de pasajeros de la aeronave se sacudió cuando el frontal de la aeronave se acopló al mástil. En este campamento a orillas del Próximo, mástiles permanentes facilitaban las maniobras de acoplamiento. Quinn oyó los motores de la rampa rugiendo y después un golpe cuando la rampa chocó con el suelo. Sonoras pisadas anunciaron que los ayudantes de Zhiya habían salido para asegurar el amaraje.

Zhiya miró a Quinn.

—Tienes peor aspecto. Estupendo.

Ya sin la trenza, el cabello de Quinn estaba suelto y sin lavar. La barba se sumaba a su aspecto desaseado.

Quinn se arrodilló y la abrazó con ternura. Ella le devolvió el abrazo y lo apartó de sí, sonriente.

—No esperes que suspire por ti. Sirvo al dios, ya lo sabes.

Quinn rió.

—Sí, sé lo mucho que le sirves.

Zhiya sonrió burlona e hizo una seña indicando la sala contigua.

—¿Una última visita con mi madre?

Quinn la siguió hacia la enfermería, donde reposaba la navitar, con la cabeza girada hacia la puerta, como si les estuviera esperando, y sus grandes ojos acuosos fijos en Quinn.

Quinn tomó la mano de la mujer y dijo:

—Buen viaje.

—¿Hacia dónde? —replicó la navitar, rogándole con la mirada.

Eran de las pocas palabras claras que Quinn le había escuchado durante los días que habían compartido transporte.

La navitar aferró la mano de Quinn con sorprendente fuerza.

—¿Hacia dónde? ¿Adónde?

—Ahnenhoon —dijo Quinn.

La navitar le miró horrorizada. Quinn pensó que era horror lo que veía en su rostro, pero, ¿cómo estar seguro? Miró a Zhiya, que estaba arrodillada junto al lecho de su madre y acariciaba su brazo para tranquilizarla.

La caricia dirigió la atención de la navitar hacia su hija. Sus enormes y sesgados ojos se llenaron de lágrimas, pero no dijo nada más. Zhiya rodeó a su madre en un abrazo.

—Todo va bien —susurró.

Quinn las miró a las dos, unidas en cuerpo y quizás en destino. El de Zhiya era viajar por el principado recopilando información, el de su madre recorrer las rutas internas.

Quinn hizo una reverencia a Zhiya. Durante las tres semanas de viaje, había sido su amante, y, lo que era aún mejor, su amiga. Zhiya asintió para indicar que se quedaría junto a su madre. Quinn reunió a Helice y Benhu en la cabina principal y los tres descendieron por la pasarela.

Un intenso olor a ozono les recibió cuando alzaron la vista hacia el muro de tempestad, que se alzaba ante ellos, y parecía ahora caer, ahora avanzar, y que sin embargo permanecía siempre inmóvil. Los tres se quedaron mirándolo como lo haría cualquier recién llegado. A los pies del muro de tempestad relucía una cinta plateada.

El Próximo.

La mayoría de habitantes del Omniverso nunca veían el río Próximo o viajaban por él. El viaje era gratuito, pero la superstición y la desconfianza por los navitares lo hacían muy poco popular. Sin embargo, era, como había señalado Zhiya, el único modo de recorrer grandes distancias rápidamente.

Quinn y sus compañeros llevaban fardos de seda a la espalda, en los que transportaban sus posesiones y los regalos, en forma de alimentos y dinero, que les había concedido Zhiya. Helice había prescindido de su bastón, y viajaba ahora con su garganta cuidadosamente oculta tras una bufanda.

—No llegué a conocer a la navitar —dijo Helice a Quinn en lucente.

Quinn notó con sorpresa su vocabulario y su acento. Progresaba rápidamente. Pronto sería más peligrosa de lo que lo había sido hasta ahora.

—Era vieja y estaba enferma —respondió Quinn.

El desfile de hombres y mujeres santos se había detenido junto al río, donde se había sumado a un enorme campamento de viajeros; todos ellos esperaban embarcar en el Próximo, pero necesitaban un vehículo adecuado. Las naves llegaban sin horario definido.

Quinn se fijó en una agrupación de soldados, a lo lejos, que aguardaba para ser transportados a Ahnenhoon. En los límites exteriores de este campamento se paseaban grandes figuras.

Benhu siguió la mirada de Quinn.

—Inyx —dijo, exhalando una lengua de humo marrón de su pipa.

Tendrían que evitar a las bestias para mantener sus pensamientos bien ocultos. Su cercanía era un peligro. La distancia diluía la comunicación de los inyx con otros seres, pero aquí estaban muy cerca. «No pienses en la Rosa», le había aconsejado Benhu. No pienses en Johanna, se recordó a sí mismo Quinn. Tenía demasiados recuerdos que mantener ocultos.

Los inyx eran recién llegados, anunció Benhu tras una incursión en la congregación de soldados. Aquí, se entrenarían con las unidades de combate, y más adelante partirían por tandas hacia la Larga Guerra. Quinn seguía mirando en su dirección, azuzado por la curiosidad. Sydney estaba junto a criaturas como esas. No pienses en Sydney.

La turbulencia procedente de los muros de tempestad generaba ráfagas de viento que agitaban sus ropas y les congelaban mientras recorrían el campamento para buscar un lugar en el que acampar. Cuando Helice comenzó a hacerle una pregunta tras otra acerca del Próximo, a Quinn por fin se le agotó la paciencia.

—Guarda tus pensamientos para ti misma. Los inyx aún están cerca.

Helice alzó una ceja.

—¿De veras crees que los inyx nos descubrirían? ¿Dado lo mucho que odian a los tarig?

Quinn comprendió que Helice había estado reuniendo información sobre este asunto, y, sin duda, también sobre muchos otros. Quinn la prefería ignorante, y no respondió.

Los tres encontraron un punto para acampar en una zona indeseable de cerrillos, una marisma donde el río se desbordaba en arroyos de materia exótica. Quinn y Helice tomaron asiento en una ligera elevación, y Benhu fue en busca de una tienda bajo la que pudieran resguardarse del viento. Helice parloteaba, y Quinn le seguía el juego; deseaba fervientemente una compañía más agradable, pero sabía que, a partir de ahora, muy probablemente no la tendría. A lo lejos vio la nave de Zhiya, que sobrevolaba la zona como un pájaro vigilando a sus crías. A pesar de las noticias que le había comunicado, sobre las cuales no debía pensar, le alegraba haber conocido a la mujer santa.

Quinn rompió algunas obleas de comida y cilindros de agua, almacenados como salchichas en sus mochilas, mientras Helice conseguía hacer fuego con sus últimos leños de resina. Después preparó una jarra de oba.

Quinn dejó que le sirviera una taza. Bebió bajo la luz oscilante del Destello y pensó de nuevo en Johanna, que había vuelto a su vida de una manera que no podía comprender. Un profundo letargo le invadió.

Benhu regresó con una tienda. Helice exigió que ella y Quinn la compartieran, pero se negaba a dormir bajo la misma tienda que Benhu, que, después de todo, había tratado de matarla. A Quinn no le importaba demasiado. El sueño le reclamaba, aunque solo se encontraban en el Crepúsculo del ocaso. Ayudó a Helice a colocar la tienda mientras Benhu iba a buscar una segunda tienda.

El viento golpeaba los muros de la tienda. Justo antes de perder la conciencia comprendió que estaba enfermo. Un terrible sueño le arrastraba. Trató de ponerse en pie, de hablar, pero sus músculos le fallaban, y su lengua estaba lacia e inútil. Cayó en las tinieblas.

Alzó la vista y vio el ondeante muro de tempestad, a punto de desbordarse. Se acumulaba por encima de la presión que ejercía la orilla y se elevaba a una altura vertiginosa. Ahora, por fin, se curvó en su cima. Cayó y lo engulló todo.

La corriente oceánica le sacudió y le impulsó como si fuera una pelota. La cadena de su tobillo seguía tirando de él hacia abajo. Debía quitársela. Debía respirar.

—¡Yo también! —gritó Helice. La cadena, la cadena. Helice luchaba contra la tormenta, se hundía, igual que él, y pedía a gritos la cadena. ¿Pero por qué quería aquello que le estaba arrastrando al fondo?

Quinn logró despertar a una conciencia borrosa y narcotizada. Helice estaba encima de él, dándole la espalda, tirando del nicho.

Quinn gruñó, pero su voz era la llama de una vela que oscilaba en el viento.

Cuatro, Cinco, uno. ¿Por qué era eso importante? Cuatro, cinco, uno.

La cadena cayó.

Comprendió al fin, no sin dificultad. Helice estaba robando el nicho. Sus pies le golpearon en el rostro cuando salió a toda prisa de la tienda. Tenía la cadena. Quinn consiguió recordar que el nicho era la única esperanza de la Rosa.

Con un esfuerzo supremo, se puso en pie y salió de la tienda. Cayó sobre Helice con tanta fuerza que la mujer quedó sin aliento. La maldijo en dos idiomas y buscó sus manos, buscó la cadena. ¿Cuántas manos tenía? No encontró nada más que sus uñas, que se hundían en su piel. Lanzó un puñetazo que rozó la sien de Helice; la mujer consiguió huir.

Quinn la siguió. El ocaso estaba manchado de gris y de púrpura, reflejado en los charcos que le rodeaban. El reflejo de Helice corría a través de las charcas iridiscentes, como si tratara de refugiarse en la materia exótica, huyendo por una dimensión en la que Quinn no podía perseguirla. Aturdido, la perdió entre las colinas. Siguió adelante, tambaleándose, combatiendo la necesidad de descansar y cerrar los ojos. Pero allí estaba ella de nuevo, justo delante de él, y Quinn la siguió, saltando por encima de los charcos. Se sentía como si estuviera a punto de perder pie y echar a volar. Vio a Helice descender de un salto un pequeño risco y echar a correr. Quinn saltó desde el risco hacia ella.

Tras el golpe, vio cómo la cadena saltaba por los aires. Quinn dejó a Helice en el suelo y cayó por el terraplén. Perdió el equilibrio, pero cayó cerca del lugar donde se hallaba el nicho. Lo cogió.

Helice se encogió sobre sí misma, tratando de respirar. A continuación se incorporó. Caminó terraplén abajo y se detuvo. Miró a Quinn, en el suelo, aferrando el nicho con tanta fuerza que sus uñas se hundían en la piel de su mano. Helice se arrodilló y tiró de la cadena, pero la presa de Quinn era demasiado poderosa. Helice se puso en pie, pateó a Quinn con virulencia y trató una vez más de apartar la cadena de su mano.

Helice alzó la vista.

—Viene Benhu —dijo. Miró al muro de tempestad; sus ropas ondeaban en el viento. Después miró a Quinn una vez más con gesto severo.

—Mátalos, entonces —dijo—. Mátalos, Titus.

—¿Matar a quién? —susurró Quinn.

Helice le miró con desprecio.

—A todos. —Señaló al muro de tempestad—. A todo. No puedes usar ese tipo de destrucción en el Omniverso. No puedes comenzar una guerra aquí.

Helice se arrodilló para acercar su rostro al de Quinn.

—La cadena lo destruirá todo. —Tiró de nuevo de la cadena, inútilmente.

—Es mi cadena —murmuró Quinn.

Helice gruñó.

—Bastardo arrogante. Tu cadena. Tu Omniverso. Tu familia. Estoy harta de ti. —Se puso en pie y le dio una patada en las costillas. Quinn apenas la sintió. Helice se estaba alejando. ¿Adónde iba?

Cuando se encontraba a cierta distancia, Helice dio media vuelta y dijo:

—Destruye el nicho, a menos que quieras matar a otra niña, esta vez la tuya. Quizá ella no te importa una mierda. La abandonaste dos veces, ¿no es así? —Bajó la voz—. El gran padre de familia. —Se alejó.

Quinn cerró los ojos. Cuando los abrió, Benhu se inclinaba sobre él.

—Excelencia, excelencia.

En el viento, la barba y el cabello de Benhu bailaban alrededor de su rostro confundido.

—Helice ha escapado. Ve a por ella —murmuró Quinn.

—Pero estás herido.

—No. Me ha drogado. Levántame. —Benhu le ayudó a sentarse—. Encuéntrala, Benhu. Si escapa, puede ser un peligro para nosotros.

Benhu finalmente consintió en ir a buscar a Helice, y siguió sus pisadas en el húmedo suelo.

Benhu corrió por el lodazal, temeroso de los tentáculos del Próximo, los pequeños dedos de plateado veneno. Saltaba con cuidado los pequeños charcos, buscando terreno seco en su carrera por detener a la mujer antes de que lo echara todo a perder. ¿Y si había algún tarig en el campamento, como ocurría en ocasiones, observando a la multitud, mezclándose con ella para camuflarse? ¿Y si le pidiese a la mujer que hablara, y si exigiese saber con quién viajaba? Se apresuró.

La vio brevemente, por delante de él, zigzagueando entre las hogueras de hombres santos honestos. La mujer se giró y echó a correr al ver a Benhu, atrayendo la atención de los que aún permanecían despiertos a esta hora, bebiendo oba o vino y preguntándose a qué venía tanto alboroto.

Benhu se maldijo a sí mismo por no haberla matado cuando tuvo oportunidad. Era lo que lord Oventroe hubiera querido. Quinn había dicho que la mujer era un peligro. Benhu contuvo el aliento ante la perspectiva de enfrentarse a su señor y tener que explicarle por qué no había subsanado el problema, por qué había permitido que Quinn fuera capturado… Aunque esperaba no tener que hacerlo. Corrió a toda prisa, levantando los faldones de su túnica, y la persiguió con todas sus fuerzas, pero la mujer era rápida, y la perdió de vista entre los carros y las bombillas celestes que ocupaban el campamento de los hombres santos. Una nave acababa de posarse en el suelo cerca de allí, una nave de navitar, que reposaba sobre sus puntales tras sobrevolar la marisma. Una gran multitud se reunió para acercarse a la nave, gritando sus destinos deseados y rogando al vigilante de la nave, que permanecía en pie en la proa. Benhu y Quinn deberían estar en esa nave ya, cumpliendo su misión, y no persiguiendo a esta problemática mujer que había envenenado al valioso invitado de Benhu.

Vio a Helice de nuevo y corrió tras ella en dirección a un campo de siembra que separaba a la gente decente de la manada de inyx. Para horror de Benhu, Helice iba directa hacia los inyx. Era lo peor que podía hacer, mostrar sus planes ante las mentes implacables de las bestias. Benhu se detuvo; le dolían las piernas y le ardían los pulmones.

Vio a Helice, ya rodeada de inyx, mirando en torno suyo. Quizá las bestias estaban tan sorprendidas que tolerarían que Benhu corriera a atraparla.

Pero, antes de que pudiera moverse, las monturas inyx y sus jinetes comenzaron a amontonarse alrededor de Helice, y Benhu ya no pudo verla. ¿Qué les había dicho? Conocía muy pocas palabras. ¿Y qué quería la mujer de ellos? ¿Refugio? ¿Pero por qué iban a…? Benhu gruñó.

La mujer no necesitaba hablar. Se comunicaban mentalmente. Pero, ¿qué había en la mente de Helice? Benhu avanzó lentamente, esperando comprender qué estaba sucediendo. Otras monturas se habían acercado, con sus jinetes, pero la mayoría de los inyx que la rodeaban carecían de jinete.

Benhu sabía qué se proponía. ¿Lo había averiguado, o le habían hablado los condenados inyx en su cabeza?

Elegidme, elegidme.

¿Sabes montar?

No, enseñadme.

Benhu se esperó lo peor. Helice se estaba ofreciendo a los inyx, esperando establecer un vínculo con una de las apestosas criaturas. ¿Qué descubriría esa montura al mirar los pensamientos de la mujer?

Avanzó un par de pasos más y trató de pensar en una manera de evitar lo que estaba ocurriendo.

Y entonces, consternado, vio a Helice subida a lomos de un inyx. Era demasiado tarde. Había sido elegida. Benhu gruñó.

Un inyx de amplio lomo dio un par de pasos en dirección de Benhu, que trató de evaluar las posibilidades que tenía de correr hacia Helice, hacerla caer de su montura y gritar pidiendo ayuda a los soldados que acampaban cerca de allí. No reunió el coraje suficiente para intentarlo.

Helice se alejó sobre su montura, internándose aún más en el campamento de los inyx.

La montura que había estado observando a Benhu dio un par de pasos amenazadores hacia él; los cuernos que salían de la parte posterior de su cabeza relucían bajo el Destello.

Benhu oyó: Márchate, ahora.

Benhu se tapó los oídos con los dedos de manera ilógica para escudarse de la mente de la bestia y echó a correr.

Capítulo 24

«Un secreto no contado es una hoguera entre los labios».

—Dicho

Johanna estaba ante el umbral en arco que daba entrada al refugio gondi, un lugar que muy pocos en Ahnenhoon habían visto. Junto a ella estaba la fiel Pai, conmocionada por el hecho de que su señora acudiera a este lugar. Se tapaba la nariz con una bufanda perfumada para atenuar el hedor.

Durante todo el trayecto desde los aposentos de Johanna, Pai había protestado sin cesar. La determinación de Johanna solo sirvió para fomentar las sospechas de Pai de que Morhab estaba en cierto sentido chantajeando a su señora. Sin duda sospechaba que tenía algo que ver con la muerte de Gao, ocurrida hace tres días, pero no sabía nada a ciencia cierta. Johanna había deseado muchas veces poder abrirle su corazón a Pai, pero no se decidía a confiar en nadie.

Pai se mordió el labio.

—No es apropiado, señora. Que él venga a verte, si es que desea compañía.

Compañía. Si es que eso era lo que Morhab quería. Johanna no podía tolerar pensar en que pudiera querer algo más.

A algunos pasos por detrás de ellas merodeaba silenciosamente SuMing.

El aparente suicidio de Gao había causado un gran revuelo en la fortaleza, pero SuMing aún no había abierto la boca respecto a la incursión durante el ocaso de Johanna la noche de la muerte. Quizá la muchacha sentía aún un ápice de lealtad por la mujer que la había salvado de sufrir un destino semejante al de Gao. Quizá SuMing pretendía hacer exigencias a cambio de su silencio. Al diablo SuMing. Siempre espiando, siempre observando.

—Solicita la asistencia de los misericordiosos señores —susurró Pai, mientras tiraba de la manga de Johanna.

—Voy a entrar. —El tono de Johanna no admitía réplica alguna. Dejó a las dos mujeres atrás y cruzó el umbral de entrada. Respiró profundamente para ocultar su temor: no se atrevería a hacerle daño o provocarle heridas; lord Inweer lo notaría. Qué trivial, aquel día en el vehículo de Morhab, cuando lo único que quería era que Johanna se sentase junto a él.

Todo eso ha quedado atrás, pensó Johanna.

Johanna se adentró en los aposentos de Morhab, en los que reinaba un aire cuajado de podredumbre. La luz proveniente del pasillo se apagó rápidamente, y Johanna se encontró a sí misma en una sala abovedada y sumida en penumbra. Se detuvo y dejó que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Eso era algo que tenían en común Johanna y Morhab: a los dos les gustaba la oscuridad. Fuera lo que fuera lo que Johanna tuviera que hacer, al menos la ocultaría un manto de tinieblas. Te he fallado, Titus, pensó. No puedo ayudarte, amor mío. Debes venir aquí y borrar la barrera de la existencia. Borrarnos a todos de la existencia. Johanna no temía a la aniquilación. Hacía mucho tiempo que no le asustaba la muerte.

Inspeccionó los aposentos de Morhab el gondi. Parecía haber pilares sosteniendo el techo. Al acercarse a uno de ellos, se fijó en que era un árbol pequeño de ancho tronco y sin ramas ni hojas. Del mismo suelo parecía surgir un ralo bosque, pero el suelo era duro bajo una capa de despojos y polvo, incapaz de generar un verdadero bosque. Quizá lord Inweer había creado un entorno simulado para su ingeniero favorito, como había hecho en el caso de su concubina favorita.

Le vendría bien recordarlo: era una prostituta. Lo que venía a continuación no tenía que suponerle demasiados problemas.

Una luz brilló en las profundidades del refugio. Johanna se dirigió hacia ella, dejando atrás los pequeños árboles, de superficie lisa y perfilada en ciertos puntos, como si hubiesen sido manipulados en exceso. A un lado le pareció ver pálidas siluetas entre los árboles. La familia de Morhab.

Aunque el suelo estaba repleto de suciedad, el camino que llevaba a la luz había sido despejado por los frecuentes trayectos. Lo siguió. En esta región más profunda, el hedor a desechos competía con el olor a podredumbre que se adhería a su garganta.

En un claro vio a un gondi descansando. Estaba rodeado de manantiales pétreos. La luz de las pantallas se derramaba sobre el bosque a escala, iluminando un árbol en particular, uno manchado de rojo oscuro. La luz oscilante prestaba un delicado matiz a las manchas rojas, como si encerrasen aún un vestigio de vida, de Gao. Que Dios se apiade de su alma, pensó Johanna.

Johanna se dirigió al claro. Allí, Morhab yacía boca arriba sobre la rama de un árbol especialmente grande, lo que suponía una notable hazaña para alguien de su tamaño. Su rostro y alas estaban iluminados por el fulgor de las pantallas de los manantiales pétreos, fijados a las ramas por medio de jaulas de cables. Johanna no sabía que los gondi treparan a las ramas.

Morhab, que reposaba la barbilla sobre la suave corteza, contemplando las pantallas, se giró para mirar a Johanna.

—Johanna —dijo con voz grave y profunda.

Johanna asintió casi imperceptiblemente.

—Ingeniero jefe.

—Johanna. Estas muy pálida. ¿Acaso no duermes bien?

Era cierto que últimamente los sueños de Johanna se veían turbados por imágenes de pesadilla, como el cuerpo mutilado de Gao, pero también algunas imágenes de los tarig. Claro que nunca le hablaría a Morhab de algo tan personal como sus sueños.

—¿Sueñas tú, Morhab?

—Contigo.

Morhab curvó su enorme cuerpo y deslizó la parte inferior hacia el tronco del árbol. Con sorprendente agilidad, se encogió a sí mismo alrededor del tronco y descendió lentamente al suelo.

Permaneció apoyado contra el tronco del árbol, con su cabeza a la misma altura que la de Johanna, mirándola con sus ojos límpidos.

Sus manantiales pétreos se llenaron de runas numéricas que iluminaron de un crepúsculo púrpura el claro. Morhab notó la mirada de Johanna.

—Sí, es la recopilación de sabiduría de Morhab. Todo está aquí. Todo por lo que trabajaste tan dura e inútilmente.

—Dado que nada importante se perdió, ¿por qué asesinaste a Gao?

Morhab unió sus alas entre sí, produciendo un sonido ligeramente crujiente.

—Se suicidó. Quizá tú puedas decirme por qué lo hizo, Johanna. ¿Te amaba, suspiraba por ti en secreto acaso? ¿Fingiste encontrarlo interesante, solo para humillarle finalmente?

Johanna sabía que no estaban hablando de Gao.

—No. Fuimos atraídos mutuamente. Al ser humana, quizá malinterpreté los protocolos.

—No malinterpretaste nada. —Morhab gesticuló hacia las pantallas, que se oscurecieron, aunque de cuando en cuando saltaban en la superficie cadenas esporádicas de números—. Sí —dijo, satisfecho—, todo está ahí. Es mi obsesión. Las proporciones de Ahnenhoon. ¿Creías que podías arrebatarme lo que tardé veinte mil días en reunir? —Sin aguardar respuesta, Morhab prosiguió—: La barrera tiene una larga historia, que remonta a la Edad del Origen, cuando los lores crearon los principados y los defendieron de los malvados paion. En el pasado la fortaleza consistía únicamente en el centrum. Después llegó el círculo de vigilancia, el marchito. A medida que la fuerza de los paion aumentaba con el paso de los arcones, los lores crearon el terminus exterior, que el abuelo de mi abuelo ayudó a diseñar. Mis predecesores registraron su trabajo. Aún así, nunca fue una cuestión de mapas. Todo es matemático, Johanna. Se trata de proporciones y correlaciones entre forma y tiempo. La fortaleza está diseñada para cambiar, para confundir a los visitantes, y este es el enigma supremo de mi vida, aunque sé más de Ahnenhoon que cualquier otra criatura del Todo que no sea un tarig.

Morhab esbozó una amplia sonrisa.

—Tú lo sabías. Enviaste a Gao a robar esa información.

—Sí.

La sonrisa de Morhab creció aún más.

—Una pequeña verdad, sencilla y pura. Habrá más.

—¿O me desollarás atada a un árbol?

Morhab suspiró.

—Me entristeces. Crees que soy un monstruo. —Guardó silencio, un silencio que hizo estremecerse a Johanna—. Acércate a mí.

Padre nuestro que estás en los cielos. Santificado sea tu nombre. Johanna caminó hacia él y se detuvo cuando se encontraba a una distancia de un brazo. En la corta barba de Morhab había restos de su última comida. Johanna notó por primera vez que sus cuernos estaban cubiertos de una delicada pelusa. No es satánico, se dijo a sí misma, no es satánico. Santa María, madre de Dios. En otro punto, más profundo, de la estancia, un sonido anunció que no estaban solos.

Morhab la miró y agitó sus alas vestigiales.

—Tu aroma —dijo—. Es insultante.

—Entonces, deja de intentar asustarme.

¿Cómo, se preguntó, podía él oler el sudor de Johanna entre el ubicuo hedor a podredumbre?

—Si quisiera asustarte, ¿estaríamos hablando ahora? Muestro circunspección, Johanna. —Hizo una breve mueca, y de los pliegues de su piel surgió un líquido que se expandió por su cuerpo y lo hizo relucir—. Anteriormente, malinterpreté tu aroma; pensé que indicaba que disfrutabas de mi compañía. Pero ahora sé bien cómo huelen los humanos. Conozco el olor a miedo. Siempre me has temido. ¿Por qué?

Johanna pensó rápidamente.

—Tu gran tamaño me intimida.

—¿Y qué más? —Morhab aguardó.

—Los cuernos. Parecen… peligrosos. —Johanna tenía la boca seca. Eres una bestia surgida del averno.

—Peligroso. Intimidante —murmuró Morhab—. A veces. Quisiera que conocieras otros aspectos de Morhab el gondi. ¿Estás lista para la lección?

Johanna asintió.

—En primer lugar, respecto a tu complot con Gao. Debes saber que no me interesa la política, sino la ciencia y las matemáticas. No me importan los asuntos externos. Así que no me importa el motivo por el que deseas destruir el motor, mujer. No te pido que me cuentes lo que no quisiste revelar a Gao. No soy un traidor, y tus complots no me alarman. Eres una mujer ignorante, y hay poco que puedas hacer contra la máquina.

»Debes saber, Johanna, que el futuro de tu hábitat es terrible e incierto. Tu infortunado mundo está condenado, y debe dejar paso al nuestro. Así está escrito el futuro, y solo los brillantes lores conocen el porqué. Es inútil combatirles. Por tanto, debes cesar tus intromisiones. No vuelvas a intentar adueñarte de mi obra nunca más. No temo lo que puedas descubrir, porque tú, al igual que Gao, estás tremendamente mal informada. Pero me niego a que profanes mis manantiales pétreos o mis archivos y teorías privados. ¿Te someterás a este mandato?

—Sí. —Johanna sabía que había más, y aguardó.

La voz de Morhab se convirtió en un murmullo que era casi un susurro.

—Me creías político, peligroso y vengativo. Y te equivocabas. Soy emotivo. Mis iguales… —en este punto miró al lugar del que seguían proviniendo sonidos en la estancia sumida en la penumbra— son prácticos y distantes. Pero he vivido junto a muchas criaturas, y he aprendido cómo se comportan. Ya no anhelo la compañía de mis compañeros de nido. Es tu compañía la que he anhelado, Johanna.

Sus ojos se oscurecieron.

—Podría haber sido muy agradable para ambos. —Plegó un ala en forma de cuña y se rascó la nuca—. Podrías haber venido en busca de conversación hace mucho tiempo, pero me despreciaste, al mismo tiempo que me hacías creer que encontrabas mi compañía inspiradora. Me engañaste. Ahora, te propongo empezar de nuevo. —Se dejó caer hacia Johanna, rodando ágilmente para yacer en toda su longitud; después, se arrastró hacia una rama rota que yacía talada cerca—. Siéntate junto a mí.

Johanna le observó con repulsión mientras se arrastraba por el suelo. Se sentó en la rama tan cerca de él como se lo permitía la profunda aversión que sentía.

El cuerpo de Morhab cayó lacio a ambos lados de la rama cuando se recostó aún más sobre ella. Su barbilla reposaba sobre la misma rama.

—Ahora me hablarás.

—¿Qué debo decir?

—No funciona así, Johanna. Cuando te digo que me hables, quiero decir que hables sin coacción y con libertad. Dime qué sientes.

—¿Qué siento?

—Háblame de tus sentimientos. Qué piensas cuando te acuestas al final del día en tu nido. Lo que no compartes con otros.

—No pienso nada de eso. Soy una mujer sencilla.

—Johanna. —Morhab hizo una pausa para asegurarse de que le prestaba atención—. Quiero que me lo cuentes. Es el precio que tienes que pagar para comprar mi silencio ante los tarig. Ten por seguro que podría pedirte mucho más. —Se incorporó hasta adoptar una postura de conferenciante y gesticuló con sus pequeñas manos—. Empieza por lo que haces durante el día. Todo. Desde que te despiertas. No omitas nada. Deseo participar de tus pensamientos, conocerlos, y saber cuál es tu estado de ánimo en todo lo que haces.

Sin embargo, Johanna no quería que Morhab lo supiera todo de ella, y mucho menos ese tipo de detalles.

—No creo que esas cosas resulten interesantes a alguien de tan alto intelecto.

—Tengo mucho interés. Siempre que no omitas nada.

—No pienso nada acerca de las tareas mundanas.

—Eso no es cierto. Eres una criatura expresiva y sensible. —La observó por un instante, respirando pesadamente por la boca y emitiendo un miasma nauseabundo. Cuando Johanna vaciló, su voz se convirtió en un profundo gruñido:

—Haz que merezca la pena para que no te lleve conmigo a mi nido.

Mientras Johanna se devanaba los sesos buscando algo íntimo, aunque no demasiado íntimo, para contarle, Morhab dijo:

—Ceder al bestialismo destruiría nuestra intimidad emocional. Pero, si me enfureces, pediré a mis compañeros de nido que te instruyan. No me acercaría a ti antes de que comprendieras nuestras costumbres.

Johanna habló lentamente, vacilando al principio. ¿Qué emociones sentía uno al vestirse o comer? Durante las dos horas siguientes, Morhab le hizo comprender que las emociones nunca estaban alejadas de incluso las más comunes tareas. Johanna descubrió un mundo sumido en tinieblas de sentimientos que formaban el paisaje de fondo de su conciencia. Morhab era paciente pero implacable. Con sus sagaces preguntas desenredaba las horas de la vida de Johanna, que cerraba los ojos para recordar las emociones asociadas con cada cosa. Johanna no había comprendido hasta entonces los minúsculos detalles que adornaban su vida interior, ni el hecho de que, en realidad, vivía en dos niveles. Morhab le mostró que así era.

El gondi escuchaba con respetuosa atención y, en ocasiones, con embelesado entusiasmo, cuando susurraba palabras de ánimo o trataba de adivinar lo que Johanna iba a revelar a continuación. Era peor que desnudarse. Morhab era, ciertamente, una criatura de emociones, y muy observador: la observaba, atento a cualquier posible señal de que ocultara algo.

Cuando terminó la sesión, Johanna había revelado su amor por la Tierra y su odio por la máquina. Eran cosas que Morhab sabía o podía suponerse. Pero Johanna evitó cuidadosamente hablar del esperado regreso de Titus, o del hecho de que ella le había convocado con su mensaje, hacía tanto ya. A pesar de todo, Morhab estaba muy interesado por lo que Johanna sentía por su ex esposo. Fue entonces cuando Johanna mintió, porque no sabía cómo se sentía, y hacía mucho tiempo que no lo sabía.

El esfuerzo de mentir y también el de decir la verdad la dejaron exhausta y asqueada. Finalmente, Morhab la dejó ir y le ordenó volver al día siguiente.

Johanna se preguntó si el nido de los gondi podía ser peor.

Ese ocaso Johanna se llevó una manta al bosque para poder dormir en la oscuridad. Pai extendió otra para ella cerca. No había luna ni estrellas. Lord Inweer no había ido tan lejos con la celda forestal, pero a Johanna le bastaba una noche oscura y limpia. Llegaron las lágrimas; por sí misma, y por Gao.

Pai reptó hacia ella y le acarició el hombro.

—Encuentra un ocaso pacífico, señora. Todo ha terminado. No vuelvas a ver al ingeniero.

—Voy a verle de nuevo mañana, Pai.

Pai expresó en voz alta su asombro:

—Entonces, te ha amenazado.

—Sí. —Johanna miró al bosque sumido en tinieblas para tratar de descubrir a SuMing, que había acampado algo más lejos. Johanna se sentía aliviada de poder escapar por unos instantes de ese rostro lastimero. Si pudiera desterrarla, lo haría, pero había sido su señor quien había elegido estos sirvientes para ella. Johanna siempre supo que eran sus carceleros además de sus sirvientes. Que Pai hubiera llegado a amarla había sido tan solo un accidente, un espléndido golpe de suerte.

—Soportas más tristeza de la que mereces —dijo Pai.

—Gracias, Pai, pero estoy segura de que no tengo más que cualquier otro.

—Pero tú has perdido a tu hija y a tu esposo, aunque aún viven. Esa es una gran tristeza. Perdóname por hablar de ellos.

Era un alivio hablar de ellos con alguien que no guardaba un lascivo interés por las confidencias.

—Mi hija nunca ha respondido a mis cartas.

—Es una desagradecida por comportarse así.

—No, no es una desagradecida, Pai. Los lores nos la arrebataron y la cegaron. Y yo vivo con uno de ellos. Eso es imperdonable. Solo Dios puede perdonarme.

Pai hizo una seña colocando dos dedos extendidos junto a su ojo derecho.

—Dios no perdona.

—El mío sí. —Era la única cosa a la que aún podía aferrarse.

Pai miró al negro cielo.

—Sé que te aflige lo que producirá el motor. El motor arrebatará la vida de tu mundo y la traerá al nuestro.

Sorprendida, Johanna dijo:

—Pai, ¿lo sabes? —Miró hacia la oscuridad para asegurarse de que SuMing no estaba husmeando.

—Hay rumores acerca del motor —dijo Pai. En un gesto de sorprendente intimidad, rodeó con sus manos el rostro de Johanna—. ¿Por qué deberíamos destruir tu hogar? No es justo. No te culparía si trataras de evitarlo.

Johanna suspiró pesadamente. Así que Pai lo sabía. Y no la condenaba. Era un pequeño aunque dulce consuelo para sus preocupaciones.

—Todo ha acabado ya.

—Morhab utiliza esa información contra ti —susurró Pai—. Esa apestosa criatura.

El oscuro bosque rodeaba a Johanna como una mortaja.

—Estoy en el infierno —dijo.

Pai colocó su brazo alrededor de Johanna.

—No, señora. Esto no es el infierno.

Si no lo era, Johanna no quería saber cómo era en realidad.

Capítulo 25

«Rojo para el navitar, gris para el Próximo,

Azul para el muro de tempestad, de cincuenta brazas de alto.

Ámbar para las llanuras, plata para el Destello.

Cobre para los misericordiosos señores en sus altas ciudades.

Nuevos dominios, si sigues el Próximo; extrañas tierras aguardan.

Y los vigilantes las ven todas.

¿Adónde vas, viajero?».

—Extrañas tierras aguardan, canción del río

Quinn caminaba por las orillas del Próximo, ancho como el río más caudaloso de la Tierra, pero más profundo que cualquier cauce, o eso se decía. Las aguas turbulentas acariciaban la inclinada orilla, un saliente rocoso al que le había llevado su caminata tras dejar atrás los campamentos militares.

Llevaba cincuenta días recuperándose, y solo el último par de días se había sentido con fuerzas suficientes para caminar. A Benhu le preocupaba la salud de Quinn, y le rogaba que descansara en la tienda. Pero Quinn se sentía algo entumecido, y caminaba para expulsar el veneno de su sistema, por no hablar de las desagradables medicinas que Benhu le obligaba a tomar. En ocasiones sufría espasmos en las piernas, por lo que su caminar era aún vacilante. Daños en los nervios. Helice podría haberle matado con su veneno. Se preguntó qué más llevaba consigo la mujer, y por qué no la había registrado exhaustivamente.

Aunque en un primer momento la marcha de Helice con los inyx había alarmado a Quinn, ahora se sentía más seguro, pues suponía que los inyx, supieran lo que supieran, no planeaban descubrirle, si no lo habían hecho ya. Entretanto, esperaba a que lord Oventroe se pusiera en contacto con él. Benhu había logrado dar con un navitar que aceptaba llevarle un pergamino. Benhu no podía reclamar ningún tipo de preferencia al vigilante de la nave sin revelar su secreta afiliación, y por tanto el mensaje tendría que esperar hasta que las obligaciones comerciales del navitar le llevaran a la Estirpe.

El día antes, Quinn había observado el dirigible de Zhiya mientras se alejaba a través del principado, y la mujer santa observaba, escuchaba, en suma, recopilaba verdades en su camino. Pastorearía a sus hermanos y sus hermanas, y al resto de razas del Omniverso, extrayendo valiosas informaciones por medio de una buena conversación, vino y quizá sexo. Si el Omniverso llegaba algún día a encontrar su paladín, Zhiya sería una buena aliada. Quinn le había preguntado cuántos elementos subversivos había al servicio del Dios Miserable.

«Más de los que imaginas», había respondido Zhiya. «Y menos de los que me gustaría».

Quinn contempló la mercurial superficie mientras caminaba junto a su orilla. En ella se formaban remolinos que bullían silenciosamente y desprendían una luminosidad atenuada, debido a la proximidad del muro de tempestad. Cerca de las orillas los vientos morían, y las ráfagas no perturbaban las pesadas aguas. A veces, Quinn se sentaba en la orilla y contemplaba el río.

El veneno de Helice hacía que pensara lenta y confusamente. Helice se había marchado. Se sentía aliviado, a pesar del peligro que suponía que Helice estuviera libre en un mundo que apenas conocía. Estaba seguro, sin embargo, de que ese desconocimiento no evitaría que la mujer interfiriera a su inimitable modo. El asalto a medianoche de Helice había ahondado en la desconfianza que ya albergaba Quinn respecto al nicho. Helice había tomado muchos riesgos en ese ataque, puesto que había renunciado a la protección de Quinn, en apariencia para asegurarse de que Quinn nunca llegara a usar la secuencia del nan. Los pensamientos de Quinn se arremolinaban como la sustancia del río.

Sus ojos se dirigieron como atraídos hacia el lugar en el que el muro de tempestad y el río se encontraban, un trazo distante y feroz semejante a una soldadura reciente. El Omniverso, en justicia, no debería ser capaz de aglutinarse, no debería haber seres vivos en este mundo. ¿Por qué crearon los tarig este universo y lo llenaron de civilizaciones, tecnología, leyes, y le dieron la cómoda disputa de la Larga Guerra? Incluso cuando vivía en la Estirpe, muy raramente trataba de hablar con ellos sobre estos temas. «No puedes conocernos», era una de las respuestas habituales, siempre insatisfactoria. Últimamente soñaba con ellos, en sueños extraños y lúcidos que representaban a los tarig como autómatas. Era extraño que pensara en eso ahora, tras los años en los que había vivido con ellos y había llegado a aceptar su existencia y considerarla natural. Aun así, eran un misterio. Por ejemplo, se preguntaba por qué los tarig se habían tomado tantos esfuerzos por mantener este cosmos artificial cuando podrían haber tenido mundos en la Rosa con menos esfuerzo. ¿Era el Omniverso una cuestión sencilla para ellos? ¿O acaso despreciaban tanto la oscuridad, esa alternancia de día y noche necesaria en un mundo de soles?

Quinn empezó a ser más consciente de lo que le rodeaba. A una escasa distancia, donde la orilla se perdía en una profunda cañada al nivel del río, un inyx caminaba sobre la arena. La enorme cabeza con cuernos de la bestia se alzó cuando detectó la presencia de Quinn, y le miró con nerviosismo y cierta inquietud. Quinn nunca había estado tan cerca de un inyx antes, y lo observó, fascinado, mientras la criatura trotaba de un lado a otro en una corta playa. Su piel negra brillaba de sudor, y una hilera de saliva caía de su gran boca. Aunque era enorme y lucía una formidable doble fila de cuernos curvados, el animal no se encontraba bien. Y sin embargo no era un animal, se recordó a sí mismo Quinn.

No eres un hombre santo. El pensamiento se manifestó en la mente de Quinn.

Demasiado tarde, Quinn comprendió que la montura podía leer su mente sin apenas esfuerzo.

—No, no lo soy —dijo Quinn—. Pero no le deseo mal a nadie.

El inyx contempló el trémulo río y pareció olvidarse de Quinn.

—Estás enfermo —dijo Quinn—. ¿Puedo ayudarte? Tengo agua.

Hay agua de sobra.

¿Podían los inyx beber de las aguas exóticas? Eso no debía ser posible, a menos que fuera un poderoso tónico contra la enfermedad. El flanco de la criatura se estremecía, convulsionado. Sydney cabalgaba sobre un animal como este. Imaginó a una niña de doce años a lomos de la criatura. Claro está, Sydney ya no tenía doce años. Recordó demasiado tarde que no debía pensar en su hija. Sin embargo, pensaba en ella constantemente; era sorprendente que la manada de los inyx en su totalidad no hubiera detectado ya esos pensamientos.

El inyx se giró lentamente hacia Quinn. Rosa. Es un jinete inyx, pero de la Rosa.

Los pensamientos de Quinn eran un libro abierto para esta criatura, tal como Benhu le había advertido desde el principio. Ahora que este error no podía ser subsanado, Quinn tomó una decisión. Se acercó a la bestia, pero no tanto como para suponer una amenaza. El inyx giró sobre sus pezuñas y miró a Quinn con ojos verdes y húmedos.

Revelarse de esta manera era imprudente, Quinn lo sabía. Pero también puede morir uno por exceso de precaución.

—Envíale un mensaje —susurró Quinn—. Te lo ruego. Te pagaré en la medida que pueda.

Rosa. Hombre de la Rosa.

Todo había quedado desvelado. Quinn no sabía hasta qué punto podía el inyx leer su mente. El inyx miró hacia el río Próximo con inconfundible añoranza. Este inyx iba a sumergirse en el río.

Habla, le llegó el pensamiento de la criatura.

Quinn sintió una descarga de adrenalina.

—Dile… dile esto: «Iré a por ti. Espérame». —Parecía un mensaje tan frío… como una piedra que se hunde en un río.

El inyx caminó hacia el río hasta que el agua cubrió los jarretes de sus recias patas.

Quinn le siguió hasta el borde; la superficie del agua golpeó sus botas. El río formaba olas a su alrededor en todas direcciones.

Al instante siguiente, una palabra sonó como una campana en la mente de Quinn. No.

Y llegó de nuevo: No. Estás muerto para mí, igual que yo estoy muerta para ti. Acércate a mí y haré que mi montura te mate.

Quinn avanzó tambaleante hacia las someras aguas. Sydney le había hablado. Sus palabras, sus terribles palabras, se grabaron a fuego en su percepción.

La montura se alejó nadando; no le transmitiría nada más. Quinn chapoteó tras ella. El inyx se alejaba rápidamente de la orilla; su lomo y su penacho asomaban aún por encima del agua, pero comenzaban a hundirse lentamente.

Quinn extendió la mano para evitar que la criatura se hundiera.

—Sydney. No te…

El inyx se hundió bajo la vertiginosa superficie.

En el punto en que se hundió apareció un embudo que giraba en descendiente espiral.

Quinn retrocedió hacia la orilla. Grasientos regatos caían por los pantalones de su túnica y manchaban sus botas. Cayó de rodillas en un charco de materia exótica. «Muerto para mí», había dicho Sydney. Lo había rechazado.

Quedó en silencio, mirando cómo la grasa plateada quemaba la arena.

El delegado Hu Zha dio un sorbo a su taza de suave oba; estaba en la tienda de Yulin, y Suzong hacía los honores sirviendo de una jarra oscura. En opinión de Hu Zha, la tienda apestaba, y el humeante oba no mejoraba las cosas. Como emisario de Lady Chiron, Hu Zha estaba ansioso por regresar al Magisterio, donde las hermosas sedas y la agradable compañía ocuparían el lugar de estos chabacanos aposentos.

Al antiguo maestro del dominio, el obeso Yulin, se le había dado una oportunidad de redimirse, y no la había aprovechado. Había dejado que Anzi escapara. Tanto él como su decrépita esposa serían sometidos al garrote por ese error. Aunque, a decir verdad, Hu Zha tampoco se había cubierto de gloria. Cuando Anzi huyó, él roncaba en su tienda, pero, ¿quién hubiera pensado que la muchacha sería tan temeraria?

Suzong sonrió bobalicona.

—¿Más oba? —Parpadeó distraídamente, como si no estuviera pensando en nada en absoluto.

Hu Zha extendió su taza, y la bruja le sirvió. Hu Zha estaba esperando a que Yulin sacara el tema. ¿Qué podía decir? ¿Una súplica de clemencia? Hu Zha no estaba dispuesto a plantear una petición semejante a lady Chiron. No, lo que haría sería informar de que Yulin había tratado neciamente de obligar a Anzi a contraer matrimonio, una unión que la muchacha no estaba dispuesta a aceptar, y que hizo que huyera del campamento, y ahora no serviría como señuelo para atraer a Titus Quinn, y no volverían a ver al hombre de la Rosa, y Yulin no obtendría la clemencia que deseaba. Hu Zha esperaba estar presente cuando Yulin cayera en manos de lady Chiron. Sería una espléndida escena para relatar y maravillar a audiencias en el Magisterio, y a sus hijos: el maestro del dominio enfrentándose a su muerte, con valentía o todo lo contrario.

Hu Zha miró de reojo a Yulin y se preguntó por qué el viejo oso le había convocado.

Yulin, sentado sobre varios cojines, sintió una gota de sudor cayendo por su cuello. Las condenadas tiendas servirían para asar un pedazo de carne; el Corazón del día era demasiado caluroso, y sin embargo el encuentro no podía ser pospuesto, pues el miserable Hu Zha estaba impaciente por informar a Chiron y correr de vuelta hacia las comodidades enrarecidas de la ciudad brillante. A pesar de todo, Yulin logró esbozar una expresión agradable en su rostro.

—Hu Zha, eres bienvenido en mi tienda. Ahora debemos discutir temas de gran importancia, para que puedas informar a tu señora de todo lo que ha ocurrido… a pesar de todos mis esfuerzos.

El hombre miró a Yulin con insolente calma; su juvenil rostro parecía contradecir el alto puesto que ocupaba: delegado de primer rango.

Yulin se armó de paciencia.

—Hu Zha, a pesar de las apariencias, la marcha de Anzi no implica la derrota. Quizá Quinn aún venga a nuestro campamento.

—Sí —replicó Hu Zha—, y quizá los gondi vuelen.

En otro tiempo, Yulin le habría arrancado la lengua por semejante insulto. Hoy, debía fingir que no lo había oído. El labio de Suzong tembló, y Yulin esperó que no le vertiera el humeante líquido en el regazo. Yulin la había visto enojada, y sabía que ahora la furia se acumulaba tras su rostro empolvado.

Yulin se apresuró a decir:

—Escucha, Hu Zha, lo que tengo que decir sobre nuestra empresa. —El subordinado se atrevió a sonreír como si estuviera tratando con un niño. Yulin bajó la voz, lo que obligó a Hu Zha a inclinarse hacia él para oírle—. Este es el motivo por el que Quinn quizá venga aquí: no sabe que Anzi ha huido. Naturalmente, Anzi tiene muy pocas posibilidades de encontrarle. Por tanto, es posible que Quinn aún quiera venir aquí, pues cree que Anzi está junto a su tío. —Anzi y Quinn habían acordado reunirse en Ahnenhoon. Dado que el campamento de Yulin estaba cerca de allí, Quinn podría encontrarlo si se esforzaba lo suficiente.

Yulin se recostó sobre su asiento de cojines; había jugado su mejor carta. Sin embargo, su frente estaba cubierta de sudor. Dio un sorbo a su taza de oba, pero eso solo sirvió para que sintiera aún más calor. No podían abrir uno de los pliegues de la tienda, porque Hu Zha, disfrazado de cocinero, no podía ser visto tomando oba con el maestro del dominio.

Con exquisita displicencia, Hu Zha dijo:

—¿Cuándo esperas su llegada, entonces?

—¿Cuándo? —Yulin se enderezó—. ¿Acaso soy un loco navitar para predecir el futuro? —El hombre había ido demasiado lejos. Cuándo, cuándo. Pensó en atar el rostro del hombre a un beku y dejar que contemplara el Destello durante unos días.

Mientras servía el oba, Suzong salpicó la mano de Yulin.

—Qué torpe soy —murmuró, mientras limpiaba la mano de su esposo con la manga de su túnica—. Mil perdones, esposo. —Se giró hacia el delegado—. Como ya hemos dicho, Quinn vendrá, sin duda, y tú, excelencia, tendrás el honor de capturarlo. Una solución satisfactoria para todos los implicados. Una espléndida expiación para aquellos de nosotros que hemos errado, y un éxito para ti que servirá para recompensar tu paciencia. Una estupenda solución, y una que sin duda tu señora aprobará. ¿Más oba?

Hu Zha consideró las palabras de la mujer. Aunque estaba acobardada y amedrentada por el rango de Hu Zha, la arpía había planteado algo muy interesante. ¿Y si Titus Quinn creía que Anzi estaba aquí? Existía una posibilidad de que pudiera ser atraído hasta aquí. Bien podía Hu Zha esperar unos días antes de informar del contratiempo.

Extendió su taza para que Suzong le sirviera más oba. Yulin, evidentemente, no iba a ir a ningún sitio, así que si lady Chiron elegía invocar la justicia tarig, sabía dónde encontrarle.

Quizá sería prudente aguardar unos cuantos días más.

Cuando Hu Zha se marchó, tras prometer refrenar sus juicios, Yulin se giró hacia su esposa y tomó sus manos entre las suyas.

—Le has embrujado, querida.

Suzong resopló.

—Le he dominado. Joven estúpido.

—Por un cierto tiempo. Pero, ¿qué será de nosotros si Quinn nunca aparece por aquí?

Suzong se acercó a él.

—Entonces, buscaremos refugio. —Sacó un abanico coloreado y refrescó con alivio su rostro—. Hay un lugar en el que los tarig nunca nos encontrarían: la Rosa.

La expresión de Yulin sin duda expresó claramente su asombro. Entre susurros, Suzong prosiguió:

—Tengo motivos para creer que Titus Quinn buscaba un pasaje seguro de un mundo a otro.

—No existe tal cosa. No sin grandes peligros.

Suzong se humedeció los labios y asintió.

—Pero existe, esposo. Si uno sabe cómo abrir la puerta.

¿Cómo era posible, pensó Yulin, que hubiera modos de abrir la puerta? Esas cosas estaban prohibidas. Era el primer juramento, después de todo. ¿Se estaba dejando engañar su esposa por rumores y supersticiones?

Suzong estaba tan cerca de Yulin que al hablar entre susurros su aliento calentaba la mejilla de su marido.

—Según los académicos, se llaman correlaciones.

—¿Por qué tendría Quinn algo así, cuando ni siquiera el maestro del dominio lo tiene?

—Porque él estaba buscándolo, esposo. Cuando llegó a nuestro dominio, y residió durante un tiempo con nosotros, las estaba buscando.

—Pero encontrarlas… los juramentos lo prohíben.

—Hay gente a la que no le importa lo que prohíban los juramentos.

Yulin se mesó la barba y reflexionó. ¿Podría ser Titus Quinn tan audaz?

—Si Quinn las encontrara —dijo Suzong—, podríamos ir a su mundo y refugiarnos entre su gente. Hasta que ellos mismos vengan aquí y recuperen para ti el puesto que te corresponde.

Yulin la miró afectuosamente. Suzong pensaba en cosas en las que nadie más pensaba. Hacía que sus esposas más jóvenes parecieran vanidosas y estúpidas. Aunque ahora ya no tenía otras esposas más jóvenes, ni ocasión de criticarlas.

—Cruzar al otro lado es una ofensa castigada con el garrote.

Suzong se encogió de hombros.

—No hay pruebas de que haya obtenido esos secretos. —Tras unos momentos de silencio, dijo—: Por otro lado, es posible ocultarse en la Ciudad de la Orilla, aunque esté bajo las mismas narices de los lores.

—Preferiría precipitarme a los confines del Arco Radiante, al más lejano principado del más lejano dominio, antes que vivir allí como un mercader.

—Los mercaderes, esposo, duermen en camas limpias y no deben tolerar las insuficiencias en la mesa a las que nosotros nos sometemos.

Yulin miró sus mugrientos aposentos.

—El hombre de la Rosa —murmuró— nos prometió algo más que inmundicia y el descaro de los delegados.

—Sin embargo, has jurado descubrirle.

—Eso le dije al melindroso delegado.

Suzong calló en este punto. Por el momento, parecía satisfecha de dejar sumido a su marido en la indecisión. Si Titus Quinn aparecía en el campamento, sin embargo, el momento de tomar una decisión habría llegado.

Capítulo 26

«Teme el regalo de tu enemigo».

—Dicho

Era el Temprano del día, cuando el Destello levantaba oscilantes ondas de calor de la llanura, y Mo Ti y Akay-Wat iban al encuentro del forastero.

Durante los últimos intervalos, la montura del forastero había estado enviando mensajes protegidos a Riod, en los que informaba de que llevaba a un personaje al campamento, y uno que no estaba ciego. Eso era extraño. Los forasteros no solían ser bienvenidos entre los inyx, más allá de sanadores o delegados itinerantes llegados para registrar muertes y nacimientos. Y este jinete era un forastero en más de un sentido.

Akay-Wat detuvo a su montura y entrecerró los ojos en dirección al Próximo.

—Allí, Mo Ti. ¿Ves esa silueta oscura?

Mo Ti se acomodó sobre el ancho lomo de Distanir.

—Nadie cabalga así.

—Y sin embargo viene hacia aquí.

—Se sienta en su montura como si fuera un furúnculo en el culo de un beku.

Distanir golpeó el suelo con la pezuña para expresar su inquietud.

Mientras la montura y su jinete se acercaban, Mo Ti vio que el recién llegado era una mujer vestida de mujer santa. Sus pensamientos, caóticos e impulsivos, saltaban de su montura al comité de bienvenida. Estaba pensando en Titus Quinn.

Alarmada, Akay-Wat avanzó sobre su montura.

Mo Ti la siguió a lomos de Distanir, corriendo hacia la forastera y levantando una turbia nube de polvo cuando se detuvo ante ella.

—Oculta tus pensamientos —ordenó. Una cosa era que Sydney pensara en Titus Quinn; la manada estaba acostumbrada a eso. Pero si esta forastera traía noticias de él, más valdría mantenerlas ocultas. De lo contrario, daría un motivo a los tarig para venir a husmear.

La forastera miró a Mo Ti con evidente confusión.

—Oculta tus pensamientos —repitió Mo Ti—, o los ocultaré yo con mi puño.

—Aquí traer noticias —tartamudeó la mujer— de hombre de la Rosa. —Esbozó un gesto triunfal antes de que el golpe de Mo Ti la hiciera caer al suelo.

Akay-Wat se unió a ellos; su pierna falsa sobresalía más que las otras, aunque no le impedía cabalgar cómodamente.

—¿Qué tipo de criatura es esta? —preguntó, mirando a la mujer santa que yacía en el suelo.

Mo Ti desmontó y colocó las manos sobre el cuello de la nueva montura para calmarla.

—Una mentirosa y una estúpida —dijo, aunque no sabía si ese dictamen demostraría más adelante ser cierto.

La mujer que se llamaba a sí misma Helice estaba sentada al otro lado de la tienda, en un pequeño habitáculo que Mo Ti había preparado para ella. Sydney no quería que los tarig vieran a esta visitante, y por tanto ella tampoco podía mirarla.

Mo Ti y Riod permanecían cerca, escuchando y asimilando la extraña historia que contaba la forastera. Pero, dado que las dos mujeres hablaban el idioma oscuro, Mo Ti tenía que contentarse con un entendimiento tan solo imperfecto de lo que oía. De cuando en cuando Sydney hacía una pausa para traducirle sus palabras, y completaba su interpretación con los mensajes de Riod, que permanecía cerca de allí, en un punto en el que la tienda había sido parcialmente retirada. A Mo Ti le preocupaba la presencia de la mujer en este lugar. Helice aseguraba provenir de la Rosa. Era un relato sorprendente, pero peligroso. Si daban cobijo a la mujer, estarían implicados en una violación de los juramentos. Su señora, sin embargo, había dejado claro que no tenía intención de descubrir a la forastera, que traía consigo noticias, poder y promesas. Para garantizar que el secreto no era revelado, Riod permanecía cerca para evitar que la manada captara los pensamientos de la recién llegada.

Mo Ti reflexionó acerca de las inquietantes noticias. Justo cuando Sydney necesitaba concentrarse en la naciente insurgencia, llegaban complots de tierras lejanas. Si la extranjera decía la verdad, lo que Mo Ti dudaba, sus superiores en la Rosa tenían planes en marcha para destruir el Omniverso.

¿Por qué querría la Rosa destruirnos? En respuesta, la forastera dijo que los lores habían construido un motor que les ayudaba a consumir el universo de la Rosa.

¿Pero por qué, pensó Mo Ti, necesitaban los lores a la Rosa? Sin duda, de nada les serviría la frágil Rosa para sus grandiosos propósitos. Sin duda el Todo no podía estar tan íntimamente ligado al reino de la oscuridad; Mo Ti no quería pensar que pudiera ser así. El Omniverso era el mundo brillante, el mundo correcto. ¿Qué relación podía tener con el páramo imperfecto que era la Rosa? Y sin embargo la mujer llamada Helice hablaba de combustible, y de energía, de palabras como «entropía», para convencer a Sydney de que incluso los lores necesitaban mantener en funcionamiento un orden artificial como era el del Omniverso.

Y Sydney asentía, absorta. Convencida.

La mujer les advirtió, en su largo relato, de que Titus Quinn había regresado para evitar la destrucción de su mundo. Poseía, según aseguraba ella, una solución catastrófica, que resultaría letal para el Omniverso. La mujer aseguraba que ella estaba aquí para evitar esa catástrofe.

¿Por qué, pensó Mo Ti, conspiraría una mujer de la Rosa para sabotear los intereses de la Rosa?

La mujer tuvo la temeridad de admitir que deseaba quedarse aquí por la larga vida que acompañaba a la existencia en el Omniverso. Por ese motivo se oponía a la misión de Titus Quinn, aunque esa oposición pudiera llegar a implicar la destrucción de su propio mundo. Si podía creerse un motivo semejante, era sin duda una vil ambición. Fue entonces cuando Mo Ti supo que la visitante carecía de honor.

Riod envió: ¿Por qué venir aquí, a mis tierras?

Helice respondió que era su única esperanza. Sabía que Sydney estaba aquí y que su padre la había ofendido, y esperaba encontrar un refugio y quizá algo de simpatía. Admitió que para salvar el Omniverso había tratado de matar a Quinn.

Esta mención a su padre turbó y cautivó a Sydney a partes iguales. Quiso saber más, y Helice la complació. Le contó cómo Quinn había escalado puestos entre los líderes de la Rosa usando su conocimiento del Omniverso en su provecho. Se jactaba de todo lo que había aprendido cuando fue príncipe del Reino Brillante. Según él mismo, solo él conocía la debilidad del Omniverso y sabía cómo podía ser aniquilado antes de que supusiera un peligro para la Rosa. Helice contó lo mucho que había cambiado Titus, pues su nuevo poder le generaba grandes apetitos, tanto para las conquistas sexuales como en lo que respectaba al control del gigante empresarial llamado Minerva.

Estas historias ahondaban las líneas que arrugaban el ceño de Sydney, pero Mo Ti se fijó además en que el relato de Helice daba a Sydney el placer de ver sus opiniones confirmadas. Su padre se merecía la enemistad que Sydney había llegado a albergar en su corazón y también en el libro en el que, cuando estaba ciega, registraba sus tribulaciones.

Mo Ti las escuchó hasta que comenzó a sentir calambres en las piernas y no pudo permanecer sentado por más tiempo.

—Mi señora —interrumpió. Sydney le miró con cierta impaciencia—. Mi señora, quiero hablarte en privado. —Mo Ti se puso pesadamente en pie.

—¿Sobre qué?

Mo Ti contempló el delgado muro que les separaba de la recién llegada.

—Sobre nuestra empresa. Sobre nuestros sueños.

—Todo va sobre ruedas, ¿verdad?

—Sí, señora. Lentamente, pues sabíamos que debíamos ser cautos. Pero… —Sydney esperó a que continuara—. No todos los detalles son aptos para oídos de recién llegados —murmuró.

—Su lucente no es tan bueno.

—Aun así. —Se incorporó para marcharse.

—Sé paciente, Mo Ti —murmuró Sydney—. He esperado cuatro mil días para oír noticias de la Rosa. He esperado cuatro mil días para saber lo que mi padre pretende, y hasta dónde llegan sus ambiciones. Ahora puedes esperar tú, Mo Ti. —Para suavizar la reprimenda, añadió—: ¿Puedes esperar?

Mo Ti hizo una reverencia.

—Mo Ti esperará. Fuera. —Se marchó, e inmediatamente Sydney se puso a cuchichear con la mentirosa al otro lado de la tienda.

Fuera, Akay-Wat se acercó a Mo Ti con las orejas en alto.

—¿Viene?

—No —replicó Mo Ti—. No cuando nuestra invitada aún tiene cosas que decir.

—Nuestra invitada —suspiró la hirrin—. No confío en ella. Su montura dice que mientras venían hacia aquí, a ella le desagradaba cabalgar. Y no deseaba establecer un buen vínculo con ella. Eso es antinatural.

—¿Y por qué, Akay-Wat, crees que no quiere establecer un vínculo con su montura?

—¿Porque es mal jinete?

Mo Ti miró de nuevo a la tienda de Sydney y murmuró:

—Creo que es porque no le gusta compartir sus pensamientos.

—¡Cielos! —dijo Akay-Wat, estirando su largo cuello para tratar de atisbar el interior de la tienda cerrada.

Mo Ti estaba en la tienda de Helice. Distanir aguardaba fuera, listo para transmitir los pensamientos de Mo Ti a Helice.

La mujer se había incautado de una pequeña mesa en la que reposaban numerosas piezas metálicas de pequeño tamaño. Helice estaba sentada en un taburete, inclinada sobre las piezas.

Mo Ti comenzó pidiendo a Distanir que le enviara a Helice la pregunta: «¿Qué son estas cosas?», mientras señalaba los objetos sobre la mesa.

Para su sorpresa, la mujer habló en lucente, vacilante, pero perfectamente entendible.

—Es cosa mía. Es mi tienda, Mo Ti.

Helice le miró, aún sentada. La mayoría de la gente se conducía con precaución cuando estaba cerca de Mo Ti debido a su tamaño, pero esta mujer no parecía intimidada. Mo Ti decidió ir al grano.

—Mi señora tiene deberes en el campamento que requieren su atención. No debes animarla a desatenderlos. Mil monturas esperan sus instrucciones.

—¿Sigue esa montura husmeando, esperando a que monte sobre ella?

—Vichna y tú estáis vinculados. Es la costumbre para cabalgar.

Helice estaba montando algún tipo de artefacto, y siguió trabajando mientras hablaba.

—Normalmente me gustan los animales, pero las monturas… No siento demasiado aprecio por ellas.

—No son animales.

—Bien, dile que se busque otro jinete. No me gusta que se entrometan en mis pensamientos.

¿Qué estaba ocultando? Mo Ti la miró por vez primera con verdadera antipatía.

—Debes saber que solo toleraré tu interferencia hasta cierto punto. No creo que quieras ponerme a prueba.

Helice se inclinó aún más sobre la mesa, tratando de unir dos de las piezas metálicas entre sí.

—Usas palabras muy largas, Mo Ti. Intenta hablar con mayor sencillez.

—Pon en peligro el liderazgo de Sydney y te mataré.

Helice dejó la pieza metálica en la mesa con extrema delicadeza.

—No me gustas, Mo Ti. Hablas en contra mía a Sydney. Te oigo en la tienda, le dices que debe ser precavida conmigo.

Así que hablaba lucente mejor de lo que admitía.

—Sí, mi señora debería ser precavida. Cualquier consejero le diría lo mismo.

Helice jugueteó con sus pequeñas piezas de metal, las giró, trató de unirlas entre sí.

—Aconséjala mejor, Mo Ti, o no serás consejero por mucho tiempo.

Distanir, que aguardaba fuera, estaba emitiendo inquietud y furia. Mo Ti, sin embargo, mantenía la calma. Esta mujer pequeña y cubierta de cicatrices quería desafiar su posición junto a Sydney. Solo llevaba tres días en el campamento, y ya se postulaba para ganar poder. Por fortuna, no sabía que la manada se había adentrado en la mente de los tarig; aún no se había convertido en la confidente de Sydney, al menos. Mo Ti elegiría bien el momento de atacar a la recién llegada.

Helice le miró.

—Déjame mostrarte por qué no vas a matarme.

Gesticuló en dirección del montón de piezas metálicas.

—Esto será un ensamblador. Estoy segura de que no tenéis una palabra adecuada en lucente. Piensa en él como un dispositivo manantial pétreo de gran capacidad. Que puede crear cosas.

Mo Ti contempló el desconcertante conjunto de pequeños mecanismos y artefactos.

—¿De dónde has sacado todo esto? —No había visto antes nada parecido, y Helice no traía nada consigo cuando llegó al campamento a lomos de Vichna.

—Iba cosido en mi ropa interior.

Helice miró el montón de piezas dispuesto ante ella como si la tarea que la aguardaba la desanimase. Estaba, sin embargo, decidida a completar el trabajo.

—Ensamblar todo esto me llevará unos días. Primero creo un ensamblador, y el ensamblador creará lo que necesito. Lleva algún tiempo construir una máquina capaz de realizar operaciones quirúrgicas delicadas. Sydney sabe que debe ser paciente.

¿Sydney? ¿Las dos mujeres habían estado hablando de este aparato sin consultarle?

Helice continuó:

—Vine aquí para restaurar la visión de Sydney. Sabemos por la primera visita de Quinn que Sydney fue cegada y enviada a este dominio. Planeaba restaurar su visión en cuanto me reuniera con ella. Ahora he aprendido que el procedimiento tendrá que ser algo diferente de lo que esperaba, debido al implante de los tarig. Pero puedo conseguirlo.

Mo Ti comprendió que le habían engañado. Iba a reparar los ojos de Sydney. Y Sydney estaría agradecida.

Helice había extraído las lentes doradas que irritaban los ojos de Sydney. Al ser contemplado por esos extraños ojos marrones, fue consciente del vínculo que unía a Helice y a Sydney. No eran chalin. Eran humanas. Eso le ponía nervioso.

Sin dejar de mirarle intensamente, Helice dijo:

—¿Comprendes ahora por qué no debes interponerte en mi camino?

Sydney cabalgaba a lomos de Riod a grandes zancadas por la llanura. Junto a ella, Mo Ti cabalgaba sobre Distanir. Sus pensamientos estaban tan agitados como los de su señora.

Nunca antes habían considerado, ni Sydney ni Mo Ti, el Omniverso como un mundo amenazado, un mundo provisional. Hoy, de un solo golpe, habían sabido que el Omniverso era el objetivo de un arma terrible, y además, que el Omniverso había agotado sus reservas de energía y ahora requería una fuente externa: la Rosa. ¿Cómo se podían asimilar cosas semejantes? ¿Cómo podía uno mirar a la llanura, al dominio, al principado, al mismo Destello en el cielo y pensar que pronto terminarían?

Sydney estaba segura de una cosa: si el Omniverso necesitaba a la Rosa como fuente de energía, la tendría. No odiaba a la Rosa, pero hacía mucho tiempo que sus lealtades por una tierra que apenas recordaba se habían difuminado. Un universo debe morir; que no sea el nuestro.

Titus Quinn estaba del lado de la Rosa, por supuesto. Al menos era leal a algo, pensó Sydney con amargura.

Sydney podía dejar que los lores mantis se encargaran de su padre. Podía enviar un mensaje a la Estirpe, por mucho que le repugnara la idea de colaborar con los tarig. Sin embargo, Helice le previno contra esta posibilidad, pues afirmaba que encontrarían y matarían a Quinn, lo que sería positivo, pero después acelerarían su plan para consumir la Rosa. Si supieran que la Rosa estaba al tanto de la existencia del motor en Ahnenhoon, los tarig se verían obligados a actuar antes de que la Rosa enviara más instrumentos de destrucción. Helice deseaba que la Rosa siguiera existiendo unos años más.

«¿Por qué?», había preguntado Sydney, sospechando que las historias de Helice quizá no concordaran.

«Deja que traiga a mis amigos aquí antes», respondió Helice. «Hay cierta gente a la que quiero junto a mí. Gente que trabaja para mí. Dame solo esto: un poco de tiempo antes de que desciendan los lores. Una docena de personas, nada más», prometió. Quinn podía ser detenido por medio de un asesino. No tenían por qué implicar a los tarig en esto, no había necesidad de que acudiesen aquí haciendo preguntas y poniendo bajo custodia a Helice, como parecía probable que hicieran.

Estos argumentos dieron tiempo a Sydney. Debía evitar que su complot contra los tarig quedase al descubierto. Si los lores venían aquí, ¿podría Riod mantener alejados los pensamientos de la manada de ellos? Los lores no eran receptivos a la comunicación mental, pero algunos de los asistentes que viajaban con ellos sí lo serían. No, los tarig no debían venir aquí.

Todas estas consideraciones mantenían secreto el oscuro pensamiento de a quién tendría que matar.

Durante el último ocaso había sacado su diario y anotado todo lo que Helice le había contado sobre las ambiciones de Quinn. Sobre cómo se había trazado grandes planes, y había olvidado a su hija. Sobre cómo, desde el principio, había insistido en regresar solo al Omniverso para poder forjar las alianzas que le concederían influencia. Buscaba algo que llamaba correlaciones, de modo que, al disponer de este conocimiento, podría ser capitán de aeronaves de nuevo, y así encontrar nuevos accesos a las estrellas vía el Omniverso. Siempre había amado sus naves. ¿Dónde estaba Sydney entre tantas alianzas y naves? El mismo hombre que podría haberla ayudado cuando era una esclava ciega se había olvidado por completo de ella. Cuando le envió un mensaje por fin, fue solo para pedirle que esperara un poco más. ¿Por qué se había molestado en decir algo así?

Había venido a destruir el Todo: la gran barrera de Ahnenhoon, el mismo principado. Y después, cuando el nan se extendiera, el resto de principados. Helice decía que el nan se extendería siguiendo el Destello, saltando las Tierras Vacuas, y que destruiría el mundo entero en un corto espacio de tiempo. Por tanto, mentía cuando aseguraba querer rescatar a Sydney; solo era un pretexto. Pero ya no le importaba. Ya no era una niña, y no le dolía. Su vida ahora estaba aquí, junto a Riod. Habría preferido no volver a saber de su padre nunca más. Pero él había vuelto, una y otra vez, abriendo de un golpe el cajón cerrado en el que Sydney guardaba los pedazos de su vida.

Se decidió a redactar estas verdades en su libro mediante los pequeños agujeros codificados, para que los tarig no pudieran descifrarlo. Esa era otra miseria achacable a Titus Quinn: los lores habían corrompido la visión de Sydney para vigilar a su padre.

—Mi señora —dijo Mo Ti. Habían desmontado para tomarse un descanso. Riod y Distanir se alimentaban de un cercano pasto de hierba de oro mientras sus jinetes bebían de sus cantimploras. Mo Ti había estado tratando de criticar a Helice durante días, pero una y otra vez Sydney le daba la espalda. Mo Ti estaba celoso; eso estaba claro.

—¿Qué ocurre, Mo Ti?

—La mujer, Helice, me ha hablado de su máquina.

Ah, la máquina. La única cosa positiva para Sydney entre tantos problemas.

—No confío en ella —dijo Mo Ti.

—¿No confías en ella para trastear con mis ojos? Esta precaución llega algo tarde, Mo Ti. —Sydney se arrepintió de sus palabras, pero algo en el tono de Mo Ti evitó que las retirara.

—Me temo que tú confías en ella. Pero piensa en esto: ¿por qué iba a aprobar la destrucción de la Rosa? Está mintiendo.

—Helice dice que la Rosa está corrompida. La Rosa se ha convertido en un lugar en el que los ociosos viven de los que tienen talento. Aquellos que han sido escolarizados deben trabajar como esclavos porque los vagos quieren riquezas y entretenimiento. Eso dice Helice.

—La crees.

—Ni la creo ni la dejo de creer. No la conozco muy bien. Pero la tecnología de la Rosa puede devolverme la vista, Mo Ti. A menos que planee matarme con su máquina. No creo que sea así.

—No. Pero hay otros motivos para no hacerlo. —Sydney aguardó a que continuara hablando—: Si la visión de los tarig a través de tus ojos falla por completo, serán alertados. ¿Quién tendría la capacidad para deshacer su obra? Quizá vengan aquí para determinar las causas. —Su rostro arrugado se frunció aún más—. No deben venir aquí. ¿Cómo podríamos mantener todos los pensamientos en secreto, incluido todo lo que los jinetes puedan sospechar de nuestros planes?

Primero insistió en que se sometiera a la cirugía tarig para recuperar la vista. Ahora insistía en que sus ojos quedaran malogrados.

—Pensaba que siempre serías mi protector, Mo Ti.

El gigante reprimió una mueca de dolor.

—Lo soy, por mi vida.

—¿Y evitarás que sea sanada?

—Mi señora, ¿cómo podemos confiar en que la mujer disponga de una máquina tan perfecta?

—¿Acaso no ha sondeado Distanir ya la mente de Helice, y ha encontrado que no miente? —Sydney notó la consternación de Mo Ti al saber que Sydney ya se había enterado de eso—. Enviaste a Distanir para que la espiara. ¿Creías que Riod no lo notaría? ¿Temías que no lo permitiría, y por eso no me lo dijiste?

Mo Ti habló en voz baja:

—Sí.

Sydney se enojó.

—Helice sintió tu sonda. Lo llamó una violación psíquica.

Mo Ti insistió:

—Oculta algo.

—Como todos. —Sydney le dio la espalda, caminó hacia Riod y subió sobre su lomo. Cabalga conmigo, amado, envió.

Mo Ti fue hacia ella y sostuvo uno de los cuernos de Riod para que se detuviera.

—¿Mi señora?

Sydney le miró desde lo alto y dijo:

—No puedo soportar tener ojos tarig. Ni siquiera para alzar el reino.

Hizo que Riod arrancara bruscamente a un furioso galope, uno que hizo que el viento golpeara su rostro y congeló las lágrimas de sus ojos.

Helice contempló su obra, el trabajo de varios días: el ensamblador. Exteriormente era una caja, más alta que ancha, lo suficientemente grande para albergar algo del tamaño de una bota, y lo suficientemente inteligente para crear cualquier cosa que Helice programara. En su frontal estaba la pantalla que hacía las veces de mando de interfaz. Precisamente la pantalla había sido la pieza que más le había costado ocultar entre sus ropas. La había guardado en la parte trasera de su túnica, y por ese motivo siempre dormía con su túnica bien cerca.

A Mo Ti le preocupaba el dispositivo. Habría estado aún más preocupado si entendiera algo de manipulación molecular y procesadores cuánticos. Al meditabundo gigante, sin embargo, le bastaba con comprender que ya no estaba al cargo. Había tratado de convencer a Sydney para que no admitiera las modificaciones. Ahora Mo Ti era un hombre ocupado. Tuvo que esforzarse simplemente para comprender que la estructura de poder había cambiado.

En cualquier caso, aquí estaba el ensamblador. Tomaría la chaqueta oriental y los pantalones de pijama de Helice (que parecían hechos de seda verde, aunque no lo estaban en realidad) y los usaría como materias primas a partir de la cuales construir el mCeb con sus brazos especializados.

El ensamblador ya había generado un bolígrafo de tinta francamente satisfactorio. Espléndido. Pequeños comienzos al servicio de importantes propósitos. Un día Helice les mostraría a sus hijos el bolígrafo y les contaría cómo había llegado al dominio de los inyx siendo casi una vagabunda —bueno, la historia requeriría algunas modificaciones— y su ascenso hacia el poder, que había sido un trayecto lógico de una ventaja a la siguiente. ¿Los tarig? Tendrían que hacerse a un lado, claro. Estaban tan acostumbrados a dominar a los incapaces que cuando un digno oponente aparecía no les quedaba más que doblar la rodilla.

Incluso su subconsciente estaba de acuerdo con ella. Algunas noches creía llegar a adivinar las grietas en la armadura de los tarig. Le llegaban sueños lúcidos que le prometían que los lores eran débiles y estaban asustados. Sería conveniente que así fuera, pero, aunque no lo fuera, Helice planeaba dominarles o exiliarles.

Hasta el momento estaba satisfecha. Sin embargo, tenía que admitir que el primer asalto era para Quinn. Había conseguido conservar el nicho. Y, a pesar de los esfuerzos de Helice, no había llegado a descubrir el nombre del tarig traidor. Era una información muy útil, pero no logró sonsacársela a Benhu.

Ahora se disputaría el segundo asalto: ensamblar el mCeb, para que Sydney le debiera un favor. Este asalto caería en manos de Helice.

Tercer asalto: deshacerse de Mo Ti. Fuera de combate técnico al terminar la cuenta atrás.

Cuarto asalto: la caída definitiva de Quinn. Y, lo que hacía ese logro aún más fantástico, a manos de su propia hija. Y Helice ni siquiera tenía que obligar a la muchacha a hacerlo. Se limitaba a trabajar con los materiales que tenía a su disposición.

Helice llevaba ahora la chaqueta acolchada y los pantalones ásperos que gustaban a los jinetes. De un montón colocado sobre la mesa, comenzó a introducir sus viejas ropas en el ensamblador por la compuerta de recepción.

Capítulo 27

«Navitar, ¿adónde nos dirigimos?

Mi navitar, ¿qué rutas nos aguardan?

Navitar, los pliegues deforman,

Pero, al despertar, nacemos una vez más.

Navitar, el río es profundo,

Lo que dentro cae, el Próximo conserva.

Cuál es nuestro destino, cuál es, grita el vigilante.

Se oyen los pliegues, no las respuestas.

Pero nos aguardan dominios, los viajeros sueñan,

Lejos, lejos, hacia la oscuridad».

—Canción de los pliegues, canción del río

Quinn recorría la orilla del Próximo. Al otro lado del río el muro de tempestad se elevaba ominoso hacia el cielo y temblaba con vientos contenidos. Y sin embargo el aire que le rodeaba estaba tranquilo. Lejos, al otro extremo del principado, el muro de tempestad generaba fuertes vientos, pero aquí el Próximo imponía una enfermiza calma, un silencio antinatural.

Los venenos que Helice le había dado seguían provocándole regularmente náuseas. Además, para empeorar las cosas, tenía las piernas hinchadas por debajo de las rodillas, hasta el punto en que las había sumergido en el río. El nicho irritaba su tobillo con una marca que era ya una herida circular de color verdoso, a menos que fuera una mancha provocada por la cadena de metal.

Debería descansar. En lugar de eso, llevaba horas caminando por el principado, lejos del campamento de los inyx. Tenía que alejarse para poder pensar libremente. Pero, ¿cómo podía la distancia afectar a las capacidades de los inyx? Ayer, la montura había enviado un mensaje y recibido otro en un instante.

Sus pensamientos se centraron en su hija y su esposa. Sydney, Johanna. Sus imágenes le perseguían sin cesar. Nunca se había sentido tan miserable, ni siquiera cuando su nave se partió en dos. Solía pensar que no había nada peor que creer que su familia había muerto. Ahora descubrió que había algo peor: que vivieran y le rechazaran.

Anzi miró las brochetas de carne que cocinaba en una hoguera un hombre santo. Le gustaría devorarlas. Había gastado todo su dinero en una tienda, suministros y sobornos a cualquier vigilante de nave y viajero que hubiera podido ver a un chalin alto y con acento de la Estirpe, y no había comido nada en dos días más que un par de bocados. Había viajado seis tramos del río, deteniéndose en cada campamento de viajeros a lo largo del Próximo, buscando sin cesar. La gema púrpura de Ling Xiao Sheng se vendió rápidamente en uno de esos campamentos, pero solo obtuvo por ella una décima parte de su valor, y ya había gastado esos primales. Su única posesión de valor era el medallón que llevaba alrededor del cuello en una tira de cuero. Se lo quitó y contempló su reluciente órbita. Al sostenerlo junto al oído, emitía tonos que indicaban la distancia relativa de la ciudad brillante. Titus se lo había dado. «Mantente lejos de la Estirpe», había dicho, como si necesitara que la convencieran de eso. El medallón era un juguete, o una reliquia devocional, dependiendo de la opinión que tuviera uno de los tarig. La fiel hirrin que se lo había dado a Titus lo llevaba para que le recordara su conexión con los lores y el centralismo de su gran ciudad. Se había convertido en una señal del viaje de Anzi y Titus, pero Anzi ya se había resignado a perderlo.

El hombre santo se fijó en el medallón, que Anzi sostenía en la mano. Adoptó gesto de regateador y giró las brochetas sobre el fuego.

—¿Cuántas brochetas por este costoso recuerdo? —inquirió Anzi.

El hombre santo la miró.

—Tres. No, te daré cuatro. El medallón con la correa.

—Por los juramentos, me darás todas las brochetas por este tesoro.

El hombre frunció el ceño.

—Siete pedazos de carne.

—Y cinco menores.

Consiguió venderlo por ocho pedazos y ningún menor. Era un buen negocio, pero le dolía masticar, pues su rostro aún estaba dolorido por la larga herida que ella misma se había hecho en la mejilla, su único disfraz. Mientras comía, la herida comenzó a sangrar, y atrajo la atención de un grupo de jouts que apostaban lanzando monedas. Anzi guardó los pedazos de carne en su envoltura y se alejó para buscar algo de privacidad. Mientras caminaba buscó entre los grupos de hombres chalin a uno tan alto como Titus, y que caminara como él, aunque, como bien sabía Anzi, quizá hubiera cambiado su aspecto.

Encontró un lugar algo alejado de los numerosos sirvientes y los soldados ocasionales, y devoró la carne.

«Reúnete conmigo en Ahnenhoon», le había dicho a Quinn. Si no estaba en estos campamentos junto al río, Anzi tendría que ir a las llanuras de Ahnenhoon. Pero parecía poco probable que Quinn hubiera sido capaz de unirse a un contingente militar tan rápidamente. Llegaría al Omniverso a través del velo entre los mundos. Cruzaría el principado y viajaría por el río hasta la barrera; podría estar en cualquiera de estos campamentos, o llegaría pronto. Llegaría pronto. La posibilidad de verle aligeró el corazón de Anzi.

No podía recordar el momento en que el sentimiento de obligación que sentía hacia él se había convertido en algo más. Tras pasar tantos días en su compañía, había llegado a saber qué era lo que le enardecía; las mismas cosas que hacían que los habitantes de la Rosa se consumieran de pasión: familia, honor, lealtad, ambición. Sus cortas pero intensas vidas hacían que la de Anzi pareciese vacía y superficial. Anzi siempre había deseado una vida apasionada. Y con Titus la había encontrado, con creces.

«Titus Quinn no te conviene». Las palabras de Suzong estaban grabadas en su memoria.

Había una posibilidad de que Titus se convirtiera en un personaje importante. Pero también podría perfectamente seguir siendo un intruso. Anzi no estaba segura de cuál de las dos posibilidades prefería, pero, en cualquier caso, dado que su esposa había muerto hace tanto tiempo, podría fijarse en Anzi, ¿verdad? Por otro lado, no esperaba casarse con él, y tampoco ocupar el papel de primera esposa necesariamente. ¿Quién quería un matrimonio y sus monótonas rutinas?

Fuera como fuera, dejando a un lado los asuntos del corazón, Quinn necesitaría a Anzi cuando regresara. Anzi sabía que regresaría. «Cuando regrese, Anzi», había dicho Quinn, «estaremos en guerra, tu mundo y el mío». El terrible secreto de Ahnenhoon le haría regresar.

Anzi haría cualquier cosa para ayudarle. Si había guerra, no tenía ninguna duda de en qué bando estaría.

Chang tenía un terrible dolor de cabeza provocado por el exceso de bebida el pasado ocaso y una arenga de su capitán esta mañana. Le había dicho que se despejara y se preparara para los ejercicios gimnásticos a primera hora del Temprano del día. Se alejó del campamento en dirección a la congregación de hombres santos que había llegado hace cuatro días, atraído por la curiosidad. Bombillas celestes, carros, vagones destartalados y una caravana de bekus cubiertos de garrapatas habían llegado a las orillas del Próximo como una invasión de arañas de río. Sus compañeros de campamento aseguraban que algunas mujeres santas estaban ansiosas por disfrutar de compañía masculina, y Chang pensó que esa sería la manera más rápida de recuperar la sobriedad. El problema es que era imposible encontrar a una sola mujer decente entre aquellas que servían al Dios Miserable. Todas estaban ajadas por la edad, cubiertas de llagas o provenían del dominio equivocado para el propósito que impelía a Chang. Sin embargo, en una ocasión hubo una jout que parecía verdaderamente arrebatadora cuando se hubo metido una jarra de vino en el cuerpo…

Se detuvo al ver a una muchacha devorando pedazos de carne como si fuera una gondi.

No era una mujer santa; vestía con sedas de color verde oscuro, polvorientas tras el viaje. Aunque lucía una costrosa herida en una mejilla, la otra estaba tan lisa como una fruta madura. Ni siquiera al ocultar su largo pelo bajo su chaqueta acolchada conseguía esconder su atractivo.

Entonces, la lascivia dio paso a la curiosidad. Su rostro le era familiar. El corazón de Chang se aceleró. La muchacha contemplaba a todos con una penetrante mirada, incluso mientras comía. Para ocultar su interés por ella, se entremezcló con un grupo de soldados y la observó.

Por las barbas de un beku, no podía ser la muchacha a la que buscaban los lores.

La chica le miró con sus brillantes ojos, pero no pareció fijarse en él. Se concentró de nuevo en sus pedazos de carne. Para entonces, Chang estaba seguro.

Cuando se puso en pie y echó a caminar entre la multitud, Chang la siguió, observándola al mismo tiempo que se mantenía alerta ante la posible presencia de cualquier miembro de su unidad, para poder alertar al capitán Dekisher de lo que estaba ocurriendo. Consiguió hacer una seña a uno de sus compañeros y le mandó enviar el mensaje de que había avistado a una importante fugitiva. Por encima de todo, no debía perder de vista a la chica, o el capitán Dekisher, ese jout desagradable y feo, tendría sus pelotas sobre una bandeja.

Benhu vio una nave que se acercaba sobrevolando la marisma. En la abarrotada orilla, los viajeros se amontonaban entre empujones y se acercaban al río. Benhu pensó que no tenían por qué molestarse. Esta es para mí. Todos gritaban al vigilante de la nave para ganar preferencia, pero sus esfuerzos eran inútiles. La prioridad en todas las naves era para los soldados, y, con el numeroso contingente aquí presente, los demás tenían muy pocas posibilidades. En este caso, Benhu sabía que ni siquiera los soldados subirían a bordo. Esta era la nave de lord Oventroe; su pequeño tamaño y su aspecto descuidado contradecían la importancia del pasajero al que transportaba. Esta nave no se parecía a ninguna perteneciente a otro tarig, pero lucía las señales que Oventroe le había dicho a Benhu que debía esperar. Si Quinn no se hubiera alejado para caminar, podrían haber subido a bordo rápidamente y marcharse antes de que la multitud tuviera tiempo de protestar por el hecho de que la aeronave partiera con asientos vacíos. Oventroe le preguntaría a Benhu por qué no mantenía vigilado a Quinn, y por qué se encontraba en ese estado, tanto mental como físico. Benhu se mesó la barba y trató de edificar un relato que transmitiera la dificultad que suponía controlar a Titus Quinn. Lo peor de todo sería hablarle a Oventroe de la montura que se sumergió en el río, poniendo en peligro la misión al hablar mentalmente con la muchacha de la Rosa, que era, claro está, la hija de Titus Quinn. ¿Cómo había podido Benhu dejar que todo se complicara tanto?

Cuando la nave tomó tierra por fin, Benhu se sentía como si se hubiera tragado medio río.

Cuando Anzi pasó junto a un grupo de chalin oyó las palabras «hombre de la Rosa». Se detuvo, fingiendo sacar una piedrecita de su bota. «Titus Quinn», decían a media voz. Los ancianos chalin estaban sentados en círculo y jugaban con varias ramitas y piedras rojas. Los rumores sobre el hombre de la Rosa se habían extendido con rapidez, y en especial rumores relativos a su participación en la muerte de lord Hadenth, que se había aferrado con valentía a la nave radiante que se alejaba a toda velocidad de la Estirpe con el traidor en su interior, el mismo que traería consigo hordas de invasores de la oscura Rosa al Omniverso. Eso aseguraba la versión de los tarig.

Sin embargo, estos ancianos chalin murmuraban acerca de las naves radiantes malditas y pronunciaban el nombre de Hadenth en un tono uniforme sin asomo de estima. Ellos tenían otra versión de la historia, una que Anzi también había oído, y que afirmaba que Titus Quinn había venido en busca de su hija, pero, al ser testigo de la dominación que los tarig ejercían sobre el Todo, había sacrificado su intención original con el objeto de demostrar la vulnerabilidad de los lores. Su ciudad podía ser amenazada, y sus naves podían ser destruidas.

Uno de los ancianos extendió el brazo para recoger las piedras rojas que había ganado, y Anzi continuó su búsqueda.

Eligió ir principado abajo. Si Titus estuviera aquí, acamparía tan lejos como fuera posible del contingente de inyx. Anzi caminó junto al río y se internó en una zona de colinas embarradas. A lo lejos, dos tiendas ondeaban en la recia brisa. Al acercarse comprobó que estaban vacías a excepción de tres bolsas llenas de provisiones. ¿Por qué dormiría alguien que poseía tantas provisiones en tiendas tan humildes como estas, tan lejos de los puntos en los que era más probable que atracasen las naves?

Dos juegos de pisadas turbaban la arena; uno iba hacia el campamento, y el otro se alejaba. Siguió el último. Anzi colocó su pie en la huella y juzgó su tamaño. Era la huella de un hombre. Giró sobre sí misma para evaluar las otras pisadas. Demasiado pequeñas. Aunque no podía ver a nadie entre los riscos, echó a andar esperanzada.

Era un páramo casi desértico, y los pensamientos de Anzi se enfriaron. Su tío Yulin sin duda ya habría renegado de ella, y Suzong estaría tratando de reunir el pago para recompensar a Ling Xiao Sheng por su regalo de compromiso. Por otro lado, Ling podría razonar que, dado que Anzi se había llevado consigo su regalo, le había aceptado. De modo que forzaría el matrimonio, o incluso se casaría con ella aunque ella misma no estuviese presente, y la convertiría en la más joven de sus esposas, una esclava, para castigarla tanto como quisiera. Siempre que pudiera capturarla, claro está. Anzi sentía vergüenza por desobedecer a Yulin, que la había querido como si fuera su hija y solo le pidió que se casara con un próspero chalin con vistas a una posible reconciliación con los tarig. Si Anzi hubiera pensado que había una posibilidad, por pequeña que fuera, de que dicha reconciliación se produjese, habría aceptado a Ling Xiao Sheng. Pero los lores nunca perdonarían a su tío por haber proporcionado refugio, disfraz y una coartada a Titus Quinn.

Delante de ella vio a un hombre que caminaba por la arena; parecía un poco tambaleante. Estaba demasiado lejos de ella; el hombre alzó la vista hacia el muro de tempestad que seguía al río, como si tratara de ver a través de él. Como si fuera un hombre que imaginaba su hogar. Como si hubiera notado la presencia de Anzi detrás de él, el hombre se giró y la miró.

El capitán Dekisher se puso en marcha con un contingente de treinta soldados para unirse a Chang, que aparentemente estaba siguiendo nada más y nada menos que a la muchacha asociada con Titus Quinn. Si el borrachuzo de Chang estaba en lo cierto, sería ascendido por esto. Dekisher, por su parte, podía esperarse incluso una subdelegación, quizá una delegación completa, acaso la maestría de su dominio jout de origen. Pero, si la muchacha escapaba, probablemente sería degradado. No escaparía.

Cuando alcanzó a Chang, que no estaba muy lejos de su posición original, Dekisher vio a la hembra chalin a la que seguía su subordinado. El capitán empezaba a desear haber acudido con un contingente mayor, pero al mismo tiempo no quería alertar a la mujer de que la estaban siguiendo. Quizá les guiara hasta alguien más interesante que ella misma. Se quedó con Chang y otros dos hombres y ordenó al resto de la unidad que se dividiera y cortara las posibles rutas de escape. Sin perder de vista a la fugitiva, el escuadrón de Dekisher se dirigió hacia la marisma.

Cuando el capitán y su escuadrón llegaron a los límites exteriores del campamento de hombres santos, quedaron totalmente expuestos en campo abierto. Renunciaron, por tanto, al sigilo y aumentaron el ritmo.

Quinn observó a la mujer chalin acercarse. Se dirigía directamente hacia él. Le asaltó la duda de si su disfraz había fallado. Recorrió la cima de la colina en la que se encontraba y se preparó para entablar conversación con una extraña, tratando de agudizar su ingenio para el encuentro.

Entrecerró los ojos mientras la mujer se aproximaba, y se encontró a sí mismo caminando con mayor rapidez. Cielos, ¿era Anzi? Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro, y se detuvo ante la visión de una amiga en este páramo desierto. Anzi se acercó a apenas un par de pasos de él.

—Anzi —jadeó.

El vigilante de la nave de lord Oventroe aún trataba de mantener a raya a la multitud de viajeros que se amontonaba ante la nave cuando Benhu recorrió la cubierta de la cabina principal para presentar su informe. Un alboroto en el campamento atrajo su atención y se giró hacia la ventanilla. Benhu vio a un grupo de soldados corriendo por el campamento, diseminándose entre las bestias de carga y los hombres santos, tirando jarras de oba y saqueando las tiendas.

Alarmado, corrió hacia la cabina, atravesó la puerta e informó entre balbuceos al sorprendido lord Oventroe de que el ejército había venido por ellos.

Oventroe, aún sentado, le miró con escalofriante calma.

—Serénate, Benhu. Ahora, cuéntame qué ocurre.

—Perdonadme, brillante señor. El ejército. Corren por el campamento, registran las tiendas, ¡y Titus aún está ahí fuera!

—No pronuncies su nombre, Benhu —murmuró Oventroe.

—Perdonadme, mi vida está a vuestro servicio, no pretendía ofenderos, mi señor.

Lord Oventroe se incorporó, alzando su largo cuerpo de la silla; su cabeza casi tocaba el techo.

—¿Dónde está nuestro invitado?

Benhu señaló hacia la ribera del río, donde esperaba fervientemente que estuviera Quinn.

—Rápido —susurró Benhu. Oventroe ascendió los peldaños que llevaban a la cubierta superior para hablar con el piloto. Ordenó con un gesto a Benhu que le siguiera, y este obedeció. Benhu oyó cómo el tren de aterrizaje se plegaba sobre sí mismo, golpeando el casco inferior. Por las ventanillas vio que la nave estaba alejándose de la orilla y se dirigía hacia la parte más profunda del río.

Cuando estuvieron en la cubierta superior, se reunieron con el navitar de lord Oventroe. Jesid, si no le fallaba la memoria.

El navitar miró a Benhu como si fuera un ratón del páramo que acababa de hablar.

La nave sobrevoló lentamente la marisma. Por las ventanillas, Benhu veía a soldados corriendo por la orilla, atravesando los charcos de barro y saltando por lagunas de materia exótica; así y todo, mantenían la misma velocidad que la nave.

—Más rápido —sugirió Benhu al navitar.

Oventroe asintió.

—Este hombre santo cree que somos muy lentos.

La nave ganó velocidad.

El rostro de Anzi lucía un largo corte reciente en una mejilla, pero sus ojos brillaban. Su cabello había escapado en largos mechones blancos de su encierro bajo las ropas.

—Dai Shen —susurró—. Eres tú.

—Ahora soy Ren Kai —dijo Quinn. Su voz había adquirido una profundidad antinatural. Estaba aliviado de verla—. Estás herida —dijo.

Anzi parecía clavada a la densa arena.

—No merecía la pena la herida, si me has reconocido.

—¿Lo hiciste tú misma? —Quinn se acercó a ella y giró su rostro para contemplar de cerca la herida. Era una herida profunda, pero limpia.

—He estado buscándote —dijo Anzi—. Temía no encontrarte.

Para su vergüenza, Quinn comprendió que él no había estado buscándola. No había esperado verla aquí. Solo en Ahnenhoon, e incluso allí no albergaba demasiadas esperanzas de encontrarla, y tampoco esperaba tener tiempo para buscarla, dado el motivo por el que había regresado.

A lo lejos, por encima de la marisma, vio una nave. Bajo ella, el río, que reflejaba su imagen, se manchó con una feroz franja.

Quinn miró por encima del hombro de Anzi; cuatro figuras corrían hacia ellos. Tres chalin y un jout.

—¿Has venido con alguien, Anzi?

Anzi se giró y contuvo el aliento.

—No.

El capitán Dekisher había contemplado con sorpresa como la muchacha se reunía con alguien en el punto en que las marismas se unían al río. Era un hombre chalin. ¿O acaso era el hombre humano al que buscaban los lores?

La pareja les había visto. Comenzaron a retroceder, después dieron media vuelta y echaron a correr. No era el comportamiento de dos inocentes. Dekisher reprimió instintivamente su gozo para que el Dios Miserable no se fijara en él. Esta era la mujer a la que Chang había identificado como Ji Anzi. Con un poco de suerte, su compañero sería Titus Quinn.

Son nuestros, murmuró para sí mismo. ¿Adónde podrían ir? No había nada más que una desolada marisma y río de aquí hasta el mismo final del Todo.

Nada salvo una nave del río que avanzaba hacia su presa.

Lleno de excitación, Dekisher gritó a Chang y los otros:

—¡Cogedles!

Y después gritó:

—¡Que no lleguen al río!

Anzi tenía su daga preparada. Quinn pensó que la situación no era demasiado buena: él y Anzi contra tres soldados, o cuatro, si contaba al jout que les seguía algo rezagado.

En ese momento la lejana nave del río atrajo su atención. Esta vez vio que estaba claramente cerniéndose sobre ellos, con las patas en posición horizontal, listas para desplegarse. Alguien agitaba las manos frenéticamente en la cubierta, y su barba ondeaba debido a la velocidad de la nave; vestía con ropas blancas que se ceñían estrechamente a una silueta algo oronda a la altura del vientre. Era Benhu.

—Amigos —dijo Quinn, y guió a Anzi hacia el río. Oyó los gritos de sus perseguidores, y casi podía distinguir sus rostros, llenos de una feroz determinación.

Podía oír a Benhu, que les gritaba que corrieran hacia la nave. Pero, si lo hacían, darían la espalda a los tres soldados que corrían hacia ellos a largas zancadas. En lugar de eso, Quinn y Anzi permanecieron inmóviles mientras la nave y los atacantes convergían. La nave descendió, atrayendo la atención de los tres soldados chalin, que se hicieron a un lado para evitar la colisión. Por el lado de la nave que daba al río, Benhu lanzó una cuerda para que ascendieran. Demasiado tarde. Los soldados corrieron hacia ellos, obligando a Quinn y Anzi a enfrentarse a ellos.

Dos de ellos rodearon a Quinn blandiendo cuchillos amenazantes; el otro, el más pequeño, se ocuparía de Anzi. Quinn no estaba a su altura de sus oponentes; sus reflejos eran lentos, y el veneno aún le debilitaba. Aun así, logró mantenerles a raya a base de fintas y golpes defensivos dirigidos a las manos que blandían cuchillos. Recordó entonces, en medio del combate, el consejo de su instructor de combate: «Cuando te superen en número, ataca a las manos». Ci Dehai, sin embargo, nunca había combatido medio enfermo y desentrenado, pensó Quinn. Así y todo, Quinn ya había logrado que uno de los soldados luchara con su mano mala. La situación había mejorado un tanto, y Quinn atacó de nuevo, mientras trataba de maniobrar para acercarse a Anzi. Sus experimentados oponentes le bloquearon el camino. Vio fugazmente a Benhu saltar de la nave chillando como un loco, y sosteniendo la única arma que tenía a mano: una red hecha de cuerdas trenzadas. Aterrizó entre Anzi y su atacante, y recibió de inmediato un puñetazo en la cabeza. Se tambaleó, pero el golpe dio tiempo a Anzi para que cogiera el otro extremo de la red y la lanzara por encima de la cabeza del soldado. Atrapado en esta trampa durante un fatal instante, encajó la daga de Anzi en su estómago.

Entretanto, Quinn pivotó sobre sí mismo para no perder de vista al segundo combatiente, el más fuerte. En un movimiento ingenuo, dejó descubierta su espalda, y una salvaje patada le hizo caer al suelo. Su cuchillo voló de su mano. Se incorporó lentamente; esperaba el golpe de gracia, pero en lugar de eso oyó un sonido silbante. Y allí estaba Anzi, rodeada por los soldados, girando la red de Benhu en un letal y rápido círculo que no golpeó a Quinn, arrodillado, pero sí al asaltante de mayor tamaño en el rostro; el soldado gimió de dolor en respuesta. Mientras se tambaleaba, Anzi corrió hacia el otro y le derribó con un golpe de su mano buena en la mala del otro.

Ya en pie, Quinn avanzó hacia el hombre restante, que aún se recuperaba del golpe que había sufrido en el rostro. Entonces oyó una voz a su espalda.

—Detente. —El soldado miró más allá de Quinn con gesto de sorpresa.

Un tarig permanecía en pie en la playa.

—Detente —repitió.

El oponente de Anzi retrocedió, alejándose de Anzi y bajando su arma.

El tarig avanzó; su trenzada falda metálica tintineaba contra sus musculosas piernas.

—Señor, brillante señor —dijo el oponente de Anzi.

El soldado que aún estaba encarado con Quinn sostenía su arma, vacilante. Parecía no estar seguro de si Quinn suponía una amenaza para el lord.

—Sin cuchillos —dijo Oventroe.

Todas las armas cayeron a la arena, incluida la de Quinn.

A lo lejos llegaron gritos de un creciente número de perseguidores. La nave estaba situada entre el lord tarig y estos hombres, lo que evitaba que los miembros de ese contingente vieran lo que ocurría al otro lado. Oventroe caminó hacia los dos soldados.

—Uno junto al otro —ordenó a los soldados, que se arrodillaron a la par.

Quinn fue junto a Anzi. La muchacha jadeaba, y estaba cubierta de sangre; también estaba tremendamente hermosa. Benhu estaba encogido en el suelo, pero vivía. Benhu, bendito sea, había traído a lord Oventroe.

—Alzad la vista —dijo Oventroe a los soldados arrodillados—. Mirad el Destello.

Cuando lo hicieron, una larga garra surgió de la mano de lord Oventroe y cortó las dos gargantas de un golpe. La sangre cayó a borbotones a la arena, y también manchó el chaleco y las ropas plateadas del tarig. Los dos hombres cayeron en un oscuro charco formado por su propia sangre.

Quinn y Anzi ayudaron a Benhu a ponerse en pie. Otra figura apareció en la cubierta de la nave: el vigilante. Se inclinó sobre la proa y extendió la mano hacia Benhu. Quinn empujó a Benhu desde abajo, y consiguieron hacerlo saltar por encima de la barandilla a la cubierta. Anzi reunió la red y la recogió.

Lord Oventroe permaneció junto a Quinn y le hizo un gesto para que subiera. Quinn asintió y ascendió por la red de cuerda, que aún cargaba con el peso de un soldado muerto. Vio cómo Oventroe saltaba una altura de tres metros y medio y aterrizaba sobre la cubierta como si no pesara apenas. Después, tomó uno de los cuchillos de Anzi y cortó la red, que cayó al suelo.

Al instante siguiente, se levantó una nube de arena cuando las patas de la nave se retrajeron y la nave se elevó.

Tras la nave, un enjambre de soldados corría hacia sus camaradas caídos.

Un jout de gesto serio se apartó del grupo y observó cómo la nave se alejaba; la siguió durante unos metros, sumergiéndose en los charcos.

Capítulo 28

«Tres cosas hacen que la vida merezca la pena: un hogar en paz, un corazón satisfecho y un enemigo digno».

—Dicho

Cixi se detuvo ante la gran puerta. Alrededor de ella los delegados y los cónsules hacían reverencias y sonreían, se ofrecían a sujetarle la puerta y trataban de descifrar su estado de ánimo a partir de las pistas que les otorgaba su expresión, su maquillaje y su peinado. Los más osados cargaban con pergaminos, y estaban listos, ante la menor oportunidad, para presentarle a la alto prefecto sus peticiones.

Estaban en la mitad del ocaso, y Cixi, como era habitual, estaba despierta, pues prefería los intervalos de crepúsculo al brillo del Destello. Ahora no deseaba nada más que dar un paseo por los canales de la Estirpe, sola. Sin asistentes, sin delegados, sin aduladores. Sin embargo, era imposible que la alto prefecto se pasease sin compañía, así que eligió a Mei Ing con un gesto de su mano de largas uñas. Mei Ing hizo una reverencia y aceptó su derecho a asistir a Cixi.

Los delegados se inclinaron, sonrientes, y sostuvieron la puerta. Necios y lacayos.

—Idos a dormir —murmuró Cixi.

Huyó del Magisterio por las escaleras que llevaban a los jardines sumergidos y después ascendió de nuevo, por el siguiente tramo de escaleras que daba a la plaza y por tanto al gran canal. Mei Ing se apresuró tras Cixi a cortos pasos, debido a su ridículamente ceñida túnica. Cixi notó con satisfacción que uno de los alfileres colocados en la parte trasera de su cabello estaba torcido. Los sirvientes de la subprefecto debían de haberla despertado a toda prisa para que corriera a acompañar a la alto prefecto en su improvisado paseo.

La plaza estaba desierta a esta hora del ocaso. El cielo hervía, sus profundos pliegues teñidos de rojo, como si al arañar el cielo pudieses hacerlo sangrar. Bien, la sangre nunca estaba lejos de la superficie de las cosas, especialmente en esta cruel ciudad.

Cixi y Mei Ing caminaron por el canal en silencio. En las aguas del canal nadaban carpas, y alguna parra negra arrancada por el viento. El silencio reinante hacía que la ciudad pareciese artificial, como un escenario preparado por los tarig para escenificar su drama de felices seres habitando la ciudad de los príncipes. En algún lugar cerca de aquí, los tarig creaban sus cuerpos y entraban en ellos; de eso Cixi estaba segura. Pero, ¿dónde? Conocía la ciudad brillante tan bien como su propio rostro. Su mirada se dirigió hacia la torre de Ghinamid, el monumento al lord Durmiente, quien, al llegar aquí en primer lugar, sintió tal melancolía que se echó a descansar y nunca despertó. Era un bonito cuento, y también falso. Ghinamid dormía, cierto, pero no porque su corazón estuviese roto. No tenían corazones. En realidad, un solo Corazón los gobernaba a todos, y creaba los mismos cinco individuos una y otra vez. ¿Dónde ocurría eso? Cixi había estado en la torre muchas veces, y había tocado con cuidado los muros de piedra en busca de secretos. Claro que también estaban las mansiones de los cinco lores. También allí se podían guardar secretos…

—… Pesadillas, son muy molestas —parloteaba Mei Ing.

Cixi caminó más lentamente y lanzó un pedazo de comida a una carpa que se asomó implorante a la superficie.

—¿Estás molesta, Mei Ing? —Tuvo que alzar la vista para mirar a la subprefecto. Eso sí era molesto. Pero, al ser tan excepcionalmente baja, Cixi estaba acostumbrada a eso.

—Se dice que hay a quien le turban las pesadillas. Por supuesto, ese es el síntoma de una mente indisciplinada.

¿De qué estaba hablando? Ah, Pesadillas. Era un tema digno de la atención de Cixi. Sydney y su capitán de monturas habían inundado el mundo de pesadillas en las que aparecían los lores. Mo Ti no lo había dicho directamente; se había limitado a advertir: «El sueño trae la verdad a muchos». Era evidente que Sydney estaba extendiendo rumores mediante sueños. ¡Querida muchacha, tan audaz! Sin embargo, no convenía discutir abiertamente esos sueños.

—Las pesadillas son para los niños, subprefecto.

El rostro de Mei Ing se tensó ante la reprimenda.

—Por supuesto. —Sonrió bobalicona—. Y es mejor permanecer despierto en el ocaso, cuando su excelencia prefiere tratar sus asuntos.

—Su excelencia no pierde el tiempo con pesadillas ni siquiera en el Corazón del día, subprefecto.

Lo mejor era sofocar de inmediato cualquier charla sobre las pesadillas. No convenía que los delegados hablaran libremente de sueños y alguien llegara a comprender que era antinatural que tantos los compartieran. Solo había pasado un arco de días desde que comenzaron los sueños, solo diez días desde el gran mensaje de Mo Ti, pero los rumores podían viajar más rápidamente que los navitares por el Próximo, al menos aquí en el Magisterio. Una vez comenzaban los rumores, era muy posible que un asistente de un tarig comentara sus extraños sueños y atrajera la atención de todos ellos.

Cruzaron el canal por un pequeño puente cubierto. Los viñedos formaban un emparrado y proporcionaban una agradable sombra, bienvenida incluso durante el ocaso.

—Mei Ing —susurró Cixi—. Tú sabes que los sueños ocultan nuestros deseos más profundos. Aquellos que no podemos expresar.

—No lo creo, alto prefecto. No creo que todas las cosas oscuras que acuden cuando la mente pierde conexión con la realidad…

—Claro que sí. Eso es exactamente lo que quiero decir. Los pensamientos oscuros llegan entonces, Mei Ing. El amante al que no podemos poseer, el acto sangriento que prohíben los juramentos… la traición contra los lores.

—¿Traición? —susurró Mei Ing—. Que el cielo no lo permita.

Cixi se encogió de hombros.

—Si uno sueña lo que no puede decirle a un lord, entonces debe ser un grave crimen. ¿Acaso castigarían los misericordiosos señores un sueño?

—¿Castigar? ¿Pueden los sueños ser castigados? —Mei Ing se quedó perfectamente inmóvil, sorprendida por la idea.

—¿Le dirías a uno de ellos que ha aparecido en un sueño —en este punto Cixi hizo una pausa, pues no deseaba dar a entender que también ella tenía sueños como esos— en una forma poca atractiva?

—Nunca, excelencia. No puede imaginarse tal cosa.

—Y no debe imaginarse jamás. No en el Gran Adentro, no bajo mi regencia. —Cixi dejó que Mei Ing asimilara sus palabras; que comprendiera que le había dado una orden—. Si algún delegado fuera objeto de semejante debilidad de pensamiento, debe saber que tiene que guardar silencio y tomar medicamentos para tranquilizar su mente.

Siguió un profundo silencio durante el cual Mei Ing debía de estar llegando a la infeliz conclusión de que estaba cometiendo traición cada noche mientras dormía. O cada noche que los fantasmas inyx llamaban a su puerta.

Cixi relajó la voz para enviar a Mei Ing a encargarse de sus tareas, no aterrorizada, sino debidamente advertida.

—Confío en ti para que instruyas a los delegados, subprefecto. Debes hacerlo discretamente, pues nadie querría acusar a altos delegados de sueños traicioneros.

—Por supuesto, excelencia. Los delegados afligidos por esos sueños recibirán mi advertencia.

—Que duermas bien entonces, Mei Ing.

Mei Ing necesitó unos instantes para comprender que la estaban ordenando retirarse. Se alejó rápidamente cruzando de nuevo el puente en dirección al Magisterio.

Tan vacía como las Tierras Vacuas, pensó Cixi mientras observaba a la mujer alejándose. Desde ahora Mei Ing sentiría una profunda preocupación. Bien. Todos debían sentirla. Que se preguntaran por qué odiaban a los lores en sus sueños cuando, despiertos, les adoraban. Que empezaran a dudar de su lealtad.

Era un buen comienzo.

Cuando Cixi cruzó el puente cubierto encontró a un grupo de lores tarig reunidos cerca del canal. Por la bandera de mi tumba, pensó. ¿Por qué no le habían hablado sus delegados de esta reunión? Miró la larga uña de su dedo índice y vio mensajes desplazándose por su superficie, invisibles en la oscuridad del puente cubierto.

Lord Nehoov sobresalía por encima del resto de los tarig. Era uno de los cinco gobernantes, y su presencia auguraba un asunto de importancia. Por todos los cielos, que no sean las pesadillas, rezó.

Nehoov la miró cuando Cixi hizo una profunda reverencia.

—¿Hablas en la oscuridad? —La mirada de Nehoov se dirigió al puente cubierto.

—Brillante señor, mi vida está a vuestro servicio. ¿Querréis compartir el resto de mi paseo? —Cixi se recompuso, con dificultad, y caminó hacia los lores. ¿Cuánto habían oído?

Nehoov no respondió a la sugerencia, pero le susurró a lord Toth, que estaba cerca de él. Cixi conocía bien a Nehoov, pero Toth era un completo desconocido para ella. Todos los lores eran versiones del resto de sus compañeros. Eso había cambiado por completo el modo en que Cixi pensaba en ellos. Pero no cambiaba el poder que tenían, su absoluto control sobre ella y los demás.

Cuando lord Nehoov le dio la espalda, dijo:

—Este lord cree que Mei Ing está preocupada. ¿Sueña?

El corazón de Cixi dio un vuelco, pero su rostro no mostró emoción alguna. Había aprendido a mantener un gesto placido a base de experiencia.

—Mei Ing teme los sueños. Como un niño. Es desesperante tratar de formarla para altos cargos, brillante señor.

—¿Sueñas tú, prefecto?

—Sí —respondió Cixi.

—¿Con qué?

—Con la muerte de mis enemigos.

Lord Nehoov entrecerró los ojos, pero no de manera amenazadora.

—Va contra los juramentos, ¿no es así?

—El acto, no el sueño. —Cixi no estaba acostumbrada a acobardarse ante los tarig. Cuanto más osados fueran sus comentarios, más natural parecería.

Nehoov centró ahora su atención en la colina palaciega. Los lores siguieron su mirada y hablaron entre ellos. Uno de ellos señaló, y Cixi vio que una nave radiante había despegado del hangar que estaba al otro lado de la colina, en la cima, y se alejaba ahora de la ciudad.

Lord Nehoov murmuró a Cixi:

—La nave de lady Chiron. Hemos venido a buscarte, alto prefecto, para que transmitas al Magisterio las nuevas precauciones que sean necesarias. Y son necesarias, pues parece que Titus Quinn ha regresado.

Ah, pensó Cixi. Así que lo sabían.

Cixi ya había oído el informe de Mo Ti, en el que afirmaba que una mujer de la Rosa decía haber viajado con Quinn. Cixi fingió sorpresa.

—¿Titus? Espero que la nave radiante de la señora dé con él.

—Esperamos que sea él. Al parecer podría habérsele visto en el Próximo. Ha tomado una nave de navitar, y viaja con disfraz chalin.

—Mmmm. Así que roba naves. —Pero esta vez, si era cierto que estaba en el Próximo, no podía ser el piloto. No podía robar una nave, no para pilotarla. Para eso, tendría que haber corrompido a un navitar. ¿Era eso posible? ¿Era siquiera concebible?

El rostro de lord Nehoov permanecía impertérrito.

—Lady Chiron le atrapará en el río.

Cixi contempló la nave radiante, más brillante y de aspecto más implacable que las anteriores, ascender al cielo y sumergirse en el Destello tras reflejar su luz.

Cixi esperó que esta vez Chiron atravesara con sus garras la garganta de Quinn, aunque tenía que admitir que resultaba útil, sin duda, que los lores se dedicasen a buscar a un villano de la Rosa antes que centrarse en su propio reino.

Cixi miró a los ojos oscuros de lord Nehoov y se preguntó cómo sería haber sido depositado en una forma en lugar de crecer en ella. Reprimió un estremecimiento.

—Señor, discutamos todas las precauciones de seguridad que debemos imponer en mi pequeño dominio.

—Alto prefecto, nadie piensa que tu dominio sea pequeño.

Cixi hizo una mueca.

—Comparado con el vuestro, brillante señor…

Sin ceremonia, Nehoov respondió:

—No pueden compararse.

Excepto en sueños, pensó Cixi. Echó a andar por el paseo seguida de los lores, que caminaron lentamente en deferencia a la baja estatura de Cixi y la fragilidad que la edad le confería.

Capítulo 29

«Cuando seas poderoso: inspira, recompensa, di la verdad. Cuando seas débil: divide, subvierte, siembra dudas. En el armonioso dominio una fuerza cancela a la otra».

—Extraído de Las cien armonías

Quinn dormitaba y despertaba alternativamente mientras la nave del navitar se sumergía y se sacudía. Por primera vez en su vida se sentía mareado. Luchó por contener las náuseas.

Alguien gritó:

—¡Da la vuelta! —Era la voz de Anzi.

Quinn abrió los ojos y vio una luz vaporosa que se filtraba por las portillas. En el exterior se movían figuras; una de ella era un tarig. A continuación apareció junto a Quinn un vigilante de nave yslis que le miró con el ceño fruncido y murmurando. La imagen hizo que Quinn cayera dormido de nuevo.

Cuando volvió a abrir los ojos, la luz era más intensa, y su estómago había dejado de agitarse.

Anzi se inclinó sobre él.

—Hemos vuelto. —Con su cabello y su rostro blanco, parecía una criatura del exótico río, un espíritu acuático del Próximo.

—¿Adónde hemos ido?

—Fuimos a los amarres, pero aún no estás en condiciones de hacer ese viaje. Estás enfermo. —Sumergió un paño en un cuenco de agua y frotó con él la frente de Quinn.

Al otro lado de la escotilla Quinn vio a Benhu, que trataba de mirar al interior de la cabina. Aún lucía su mugrienta túnica de hombre santo. Hizo una reverencia y sonrió, dejando ver los huecos en su dentadura producto de la pelea.

Quinn trató de poner orden a sus pensamientos.

—¿Por qué estoy enfermo?

—Benhu dice que una mujer de la Rosa te envenenó, ¿no es así? —Cuando Quinn asintió, Anzi siguió hablando—: Tu estado empeoró cuando nos acercamos a los amarres, y Oventroe hizo que el navitar diera la vuelta.

El río, de plata reluciente bajo el Destello, dibujó un centelleante reflejo en el techo de la cabina. Quinn quería preguntar dónde estaban, pero incluso en su embotado estado sabía que la respuesta no cambiaría las cosas en exceso. En algún lugar del Próximo. En teoría, estaban en todos los lugares de los cinco Ríos Próximos. Había llegado el momento de tomar una decisión por fin, con o contra el nicho. Lord Oventroe estaba aquí. Era el momento de decidir.

Flexionó la rodilla para poder tocar su tobillo y comprobó que la cadena seguía ahí. Fría, como siempre. Y, como siempre que tocaba el nicho, recordó la secuencia de activación: cuatro, cinco, uno, y después a la inversa. Miró a Anzi. La horrible herida de su rostro le recordaba cuántas personas había puesto en peligro ya y cuántas había alistado a su causa. No era momento de echarse atrás. Y no lo haría, aunque tuviera que desarmar el motor tornillo a tornillo.

Extendió la mano hacia ella, y Anzi la tomó en la suya.

—Me alegro de que me encontraras —dijo Quinn.

Anzi sonrió.

—Te escondiste bien, como siempre.

—Tienes el pelo más largo.

—Ha pasado algún tiempo desde que te marchaste.

—Sí. Pero no en la Rosa. El tiempo transcurre de manera distinta allí.

—Sí.

—Tengo mucho que contarte, Anzi. —Mi esposa no está muerta; eso quería decirle. Pensé que lo estaba. Quinn no sabía qué podía decir, ni, en realidad, qué podía sentir.

En lugar de eso, susurró:

—Mi hija no quiere verme.

Anzi le susurró al oído:

—Titus. Benhu me lo ha contado todo. Tienes motivos para lamentarte, y también para mantener la esperanza. —Miró atrás por encima de su hombro. Un tarig estaba sentado algo más lejos. Oventroe—. ¿Confías en él? —susurró Anzi.

—No. Pero pedí verle. —Quinn trató de ponerse en pie trabajosamente. Anzi le ayudó a sentarse.

El lord se había acercado al lecho de Quinn, y estaba ahora junto a ellos.

Lord Oventroe, vestido con un largo y oscuro abrigo, parecía menos demacrado que muchos tarig. Llevaba su cabello azul oscuro atado detrás del cuello, como la última vez que Quinn le había visto, cuando se infiltró en la ciudad brillante. En su chaleco y su falda los restos de manchas de sangre comenzaban a desaparecer como si fueran burbujas de jabón explotando.

Con una profunda voz que Quinn recordaba bien, Oventroe dijo:

—No puede saberse qué veneno odia más tu cuerpo, si el veneno de la Rosa o el veneno del Omniverso.

—¿El veneno del Omniverso? —preguntó Quinn, que pensaba con lentitud.

Oventroe tomó el lugar de Anzi, y se arrodilló junto a Quinn.

—Los medicamentos no te hacen efecto. Has sido doblemente envenenado. —Al fijarse en que Quinn extendía la mano para ocultar con ella la cadena, Oventroe dijo—: Ya nos habríamos apoderado del dispositivo si quisiéramos controlarte. —Miró por las ventanillas de la cabina—. Alguien nos persigue. Habla rápido, si hay algo que debamos saber.

—La cadena es defectuosa, mi señor.

Al oír esto, Oventroe miró de soslayo el nicho.

—Por eso me hiciste venir, con tanto riesgo. —El tarig miró a Anzi con feroces y oscuros ojos.

—Ella se queda —dijo Quinn.

—Conoce todos tus secretos. ¿Es prudente?

—Confío en ella —dijo Quinn con firmeza.

—Quizá. Pero ha atraído atención sobre ti. La reconocieron. Su presencia podría haber echado a perder todos nuestros esfuerzos.

—Está de mi lado, lord Oventroe. Necesito a alguien en quien pueda confiar. ¿Lo entiendes?

Oventroe miró hacia fuera de nuevo.

—Podríamos aliviar tu enfermedad si tuviéramos los medios adecuados a bordo. Pero esta es una nave sencilla. —Miró de nuevo a Quinn—. A pesar de todo, debes prepararte para el momento en que mi navitar nos sumerja.

—Estoy preparado.

Oventroe hizo una seña al vigilante de la nave para que se acercara. El yslis obedeció e hizo una profunda reverencia. Una suave pelusa le cubría de pies a cabeza, y parecía sorprendentemente calmado para estar en presencia de un tarig.

—Dile a Jesid que se prepare —dijo Oventroe. El yslis hizo una nueva reverencia y desapareció por la escalera de cámara.

—¿Quién nos persigue, mi señor? —preguntó Quinn.

—Mis primos. —Eran palabras ominosas, pero antes de que Quinn pudiera insistir en el tema, Oventroe dijo—: Háblame del defecto de la cadena.

—No es un buen arma, lord Oventroe. Quizá sea un arma terrible.

El rostro de Oventroe esbozó una mueca de desprecio.

—Necesitamos un arma terrible, ¿no es así?

Quinn cerró los ojos momentáneamente; sentía náuseas de nuevo. Anzi le trajo una taza de agua, y, tras dar un sorbo, se sintió algo mejor.

Miró a Oventroe tan fijamente como pudo.

—Esa maldita cosa no funciona. No funciona correctamente. ¿Quieres borrar el reino de la existencia?

—Quizá has perdido tu coraje.

—Escúchame. —Quinn tomó aire y comenzó a contar todo lo que sabía, deseando que Oventroe se contentara con escucharle. Contó lo que Helice había descubierto de la verdadera naturaleza del nicho: su catastrófico defecto que desataría una plaga nanotecnológica en el Omniverso y dejaría tras de sí nada más que caos y escoria. Explicó que había sido perseguido en la Rosa, y que se marchó con urgencia, quizá no debidamente preparado. Helice, sin embargo, podría haber sido más astuta en su valoración del nan que Stefan Polich. Quinn no sabía si creerla, pero no podía permitirse ignorar sus advertencias.

Lo primero que dijo Oventroe cuando Quinn terminó de hablar fue que la mujer mentía. Repasó los motivos que podría tener, o los posibles errores y omisiones en su método. Pero Quinn ya había pasado por eso, y había reaccionado exactamente de la misma manera que Oventroe. No podía asumirse que Helice mintiera. Quinn no estaba dispuesto a arriesgarse, y se lo dijo a Oventroe.

Oventroe se paseó por la cabina; Quinn nunca había visto a un tarig hacerlo. Finalmente, Oventroe murmuró:

—¿Sabe esa mujer, Helice, quién soy?

—Sabe que eres tarig, sí, pero no sabe tu nombre.

—Benhu nos ha dicho lo mismo. —Una garra surgió de la mano izquierda de Oventroe, y acarició el tejido metálico de su falda—. La mujer cuenta con la protección de los inyx. —Siguió paseándose, perdido en sus pensamientos. Pareció olvidarse momentáneamente de Quinn y Anzi.

Quinn murmuró a Anzi:

—Te dije que cuando volviera traería la guerra. Pero no puedo traer este tipo de guerra.

Anzi se acercó a él y bajó la voz para hablarle:

—Pero debes hacerlo —susurró—. Esa mujer mentía. ¿Cómo podía saber lo que otros no sabían? —Cuando Quinn no respondió, siguió hablando—: No corras riesgos por la Rosa, Titus. Deja que el Omniverso resista o que caiga derrotado. Los tarig lo crearon para que fuera vulnerable. No es culpa tuya. Los tarig crearon el motor para destruiros, y eso tampoco es culpa tuya. —Puso la mano cerca del tobillo de Quinn, cerca de la cadena. Involuntariamente, Quinn se sobresaltó, alarmado por el hecho de que alguien más tocara el nicho. Anzi retiró la mano—. Úsalo, Titus. Si uno de los lugares tiene que morir, debemos ser nosotros.

—Puedo regresar con un dispositivo mejor. —Se le retorció el estómago por un instante—. Johanna dijo que tenemos cien años. Dejemos que consuman estrellas. El gran colapso llegará, pero no inmediatamente. Tengo tiempo para regresar.

Anzi, sin dejar de mirar al tarig, que se paseaba a amplias zancadas, susurró:

—No. Solo tienes esta oportunidad. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que los tarig que están en contra nuestra comprendan lo que sabes del motor? Cuando lo hagan, rodearán la fortaleza. Solo tienes esta oportunidad. Dile a lord Oventroe que llevaremos el nicho a Ahnenhoon.

Al oír su nombre, el tarig se detuvo y les miró. Anzi sostuvo el brazo de Quinn, pero si lo hacía para estabilizarle a él o a sí misma no estaba claro.

El lord anunció:

—Abriremos el nicho. Entonces lo sabremos.

La idea de que Oventroe abriera el nan alarmó sobremanera a Quinn.

—¿Por qué no me das algo mejor? Dame un dispositivo en el que pueda confiar.

—No podemos. Cualquier método tarig quedaría expuesto como tal, y descubriría a este lord, que es tu único aliado contra mis primos. Pero ahora tienes un dispositivo que bastará. Por muy primitivo que sea, tiene el suficiente poder molecular.

—Creo que no me has oído. —Quinn se deshizo del abrazo de Anzi y siguió hablando—: Helice cree que esto destruirá tu mundo. No quedará nada, mi señor; ni el Destello, ni el Próximo, ni la Estirpe. Ni tú. O tus primos.

—Siempre sobrevivimos.

—De acuerdo, tú sobrevives. Pero todos los demás mueren. No lo haré.

Oventroe se arrodilló y miró a Quinn con desdén.

—Exigimos que salves a la Rosa.

—No puedes exigirme nada. —Cuando las uñas de Anzi se clavaron en su mano, Quinn añadió—: Mi señor.

—Danos el nicho. Abriremos las cámaras y determinaremos la potencia. Es un trabajo muy delicado para realizarlo lejos de los dispositivos que podrían ayudarnos. Lo compensaremos con habilidad. —Extendió su larga mano—. Danos la cadena.

Podía funcionar. Oventroe realizaría pruebas con tecnología superior. Si la secuencia mortal de la cadena era de fiar, si el nan podía limitar su ámbito de destrucción, la misión seguiría adelante. Tenía sentido.

Quinn miró el severo rostro de Oventroe. No podía hacerlo.

Anzi le dio un codazo para que se lo entregara de una vez.

Quinn puso su mano sobre el antebrazo de Anzi. Evaluar la potencia no bastaría. Había algo más que debían hacer…

—Anzi, por favor, dame una silla. —Quinn se puso en pie trabajosamente, tambaleándose, ya fuera a causa del movimiento de la nave o por otro motivo. Sintió la silla a su espalda y se sentó. Oventroe se sentó en la litera situada junto al mamparo del otro extremo de la nave y aguardó.

Finalmente, Quinn dijo:

—Primero dime una cosa: ¿por qué te importa? Es algo que no llego a comprender. Por qué te importa.

—No tenemos tiempo para hablar de eso —dijo Oventroe—. ¿Sabes a qué velocidad puede viajar una nave radiante? Incluso ahora vienen en mi busca. Y en tu busca.

Anzi susurró:

—Por favor, Titus. —Miró por la ventanilla como si pudiera ver ya las naves radiantes de los tarig aproximándose a ellos.

—Es una cuestión de confianza —dijo Quinn. Asintió hacia Anzi—. Confío en ella. Es la única en la que confío.

Oventroe permaneció inmóvil como una piedra y murmuró:

—Salvamos tu vida en las orillas del Próximo. ¿Acaso te deseo algún mal?

—No lo sé. Hay muchas maneras de morir. Quizá me reservas una manera especial. —Quinn se pasó las manos por el pelo, tratando de dar con un modo de comprender a este tarig y decidirse a poner su destino en sus largas manos—. Lord Oventroe, me pregunto qué te impulsa a ayudarme. Al contrario que todos los demás, estás a favor de la Rosa. ¿Por qué?

Oventroe se incorporó y miró por la ventanilla hacia el muro de tempestad; su luz iluminó el rostro y los brazos desnudos del tarig. Dijo, con voz apenas audible:

—Este lord se opuso al motor desde el comienzo. Considero que la Rosa no debe ser consumida.

—¿Por qué te importa?

Oventroe se giró y miró a Quinn.

—Quizá, Titus, es por el mismo motivo por el que a ti te importa el Omniverso.

El hecho de que el tarig usara su nombre sobresaltó a Quinn. Miró a Oventroe y trató de adivinar dónde residían sus lealtades. Acababa de compararse con Quinn. Parecía querer sugerir que ambos compartían los mismos motivos: salvar una cultura, salvar un universo. Pero resultaba difícil confiar en un tarig, especialmente dado que su necesidad de combustible era tan grande. Si debían consumir a la Rosa, ¿cómo podía Oventroe oponerse?

—¿Morirá el Omniverso sin una nueva fuente de energía? —preguntó Quinn.

Oventroe hizo una pausa.

—Mis primos no se esforzaron lo suficiente en la búsqueda de soluciones. Encontraron una respuesta fácil: la Rosa.

Un atisbo de esperanza:

—¿Podríais consumir otro lugar? ¿Un universo sin seres vivos? —Si buscaban, más allá de la Rosa, otros universos…

Oventroe cortó de raíz esa posibilidad.

—Ya lo hemos hecho. No existen ya.

—¿Habéis consumido otros universos?

—Naturalmente. La Rosa tiene cierto valor tradicional. Fue nuestro último recurso. —Oventroe miró por la ventanilla. Ahuyentó las incesantes preguntas de Quinn con un ademán—. No hay tiempo. Debes saber que cientos de realidades son, en su mayor parte, frías y vacías. Carecen de materia, o, si tuvieron algo, lo perdieron rápidamente. La Rosa es la siguiente. Su productividad es casi ilimitada para nuestros propósitos. Pero a este lord no le gusta lo que sus primos van a hacer. Los que habitan en la Rosa son los moldes en los que basamos a los seres racionales. La Rosa es, en cierto modo, los cimientos del Omniverso. Debemos encontrar otra manera de sustentar el Todo. Así es como pensamos, aunque seamos los únicos.

—Además —añadió Oventroe—, sentimos curiosidad por vosotros.

—Curiosidad —repitió Quinn.

—Sí. Hace mucho tiempo aprendimos todo lo que puede conocerse de las cosas fundamentales. Pero nunca podremos saber bastante de las criaturas que evolucionan. Por eso llevamos la vida al Omniverso, por interés en todo lo que hacen otras criaturas. No asesinamos, como has observado, sino que impartimos justicia. Ahora el Omniverso se prepara para asesinar a los seres de la Rosa. No estamos de acuerdo. Nunca lo estaremos.

Oyeron voces provenientes de la cubierta superior, de la cabina del navitar. Instantes después, el vigilante de la nave descendió para informar que Jesid deseaba ponerse en marcha. Los amarres estaban perturbados, aseguraba el vigilante. Quizá fuera una nave radiante.

Quinn se puso en pie de un salto e hizo una seña al vigilante para que se marchara.

—Primero, respóndeme a esto: hace algún tiempo acudí a ti en la Estirpe y te pedí ayuda. Entonces me rechazaste. ¿Por qué?

—Sospechábamos que eras un espía de lord Hadenth, enviado para tenderme una trampa. ¿Por qué deberíamos haberte creído? Después huiste, y supimos, demasiado tarde, que no trabajabas para Hadenth.

—Te pedí las correlaciones.

—Así es.

—Te las pido ahora.

Oventroe guardó silencio. Quinn sabía que estaba apostando muy fuerte, pero creía que había una manera de obtener el compromiso de Oventroe hacia la Rosa sin ambigüedades y al mismo tiempo avanzar en el sendero de una paz definitiva. Aunque Quinn tuviera éxito y destruyera Ahnenhoon, por sí mismo eso no aseguraría la paz. Solo un libre intercambio entre las culturas lo lograría. Necesitaban las correlaciones.

Se lo dijo a Oventroe:

—No podéis espiar a través de los velos y suponer que lo podréis saber todo sobre cómo somos y cómo vivimos. Dejad que los humanos puedan ir y volver. Dejad que vuestra gente vaya a la Rosa. Si compartes esa visión conmigo, dame las correlaciones. Como demostración de cuáles son tus intenciones.

Oventroe miró de la escalera de cámara a Quinn y de nuevo en orden inverso. Quería marcharse. ¿Estaban las naves radiantes descendiendo sobre ellos en ese preciso instante? Quinn no lo sabía, pero sí sabía que esta sería la última posibilidad que tendría de obligar a Oventroe a hacer una concesión.

Oventroe gruñó:

—¿No basta que te permitamos destruir la fortaleza de Ahnenhoon, en contra de los deseos de los Cinco?

Quinn no respondió; se mantuvo firme en su posición. Anzi se acercó a él para prestarle su apoyo.

—Pides mucho —dijo Oventroe—, pero, ¿qué nos darás a cambio?

—Mi vida. Tendría que haber sido tu trabajo detener el motor. Ahora es el mío. Es un trabajo al que quizá no sobreviva.

—Sobrevivirás.

—Depende, ¿no crees?

Oventroe dio unos pasos mientras Anzi le contemplaba.

Desde la cabina del piloto, situada por encima de ellos, se oyó el grito de Jesid:

—¡Pobres infraseres, que no saben nada!

Siguió la voz del vigilante, que trataba de calmar al piloto.

Y de nuevo la voz del navitar:

—¡Estúpidos como lechones, ciegos como ciempiés!

Oventroe se acercó al pie de la escalera de cámara y gritó:

—¡Haz que se calle! ¡Dale de comer! —Se giró hacia Quinn—. Al menos cuando está comiendo se calla.

Quinn y Oventroe se miraron el uno al otro hasta que, finalmente, el tarig dijo:

—¿Está preparada tu gente para recibir este regalo?

Era una pregunta inesperada. Quinn pensó en Stefan Polich y en Helice Maki; no sabía si ellos lo merecían. Después, recordó a Caitlin y a Rob, y pensó que la gente decente conseguiría que funcionase. En cualquier caso, la humanidad no estaría al mando, sino los tarig. Eso no era demasiado tranquilizador, pero era fiel en cierto modo a la promesa que Quinn había hecho, que la humanidad no invadiría el Omniverso.

—Estamos preparados —dijo Quinn.

—Habría llegado a ti con el tiempo, Titus.

—Tiempo es lo único que no tengo.

Oventroe permaneció inmóvil. Quinn recordaba esa hierática posesión. Los tarig tenían pocos gestos inconscientes; no se tocaban la ropa, no jugueteaban con las manos.

—Antes debemos codificar las correlaciones para poder usarlas en vuestras máquinas computacionales.

—Permíteme, lord Oventroe, que tenga el programa en una piedra roja para usarlo en un manantial pétreo, del tipo que utilizan los académicos que estudian el velo.

Oventroe miró a Quinn como si no pudiera creer que le estuviera pidiendo más cosas.

Quinn prosiguió:

—Hay un académico al que conoces. El hombre que me dio tu nombre para que pudiera encontrarte en la Estirpe.

—Su Bei.

—Sí. Quiero que tenga las correlaciones. Dispone del trabajo de toda una vida, una cosmografía del universo de la Rosa. Tiene algunos datos, aunque pocos. Dale las correlaciones y deja que complete su cosmografía.

Siguió una tensa pausa.

—Un regalo demasiado valioso para un anciano que juega con mapas. —Quinn se mantuvo firme—. Nos estás poniendo a prueba —dijo Oventroe ominosamente.

Quinn no negó la acusación. Saber que Bei verificaría los datos daría tiempo a Oventroe.

—Envía las correlaciones de la manera más rápida posible. Dile a Su Bei que si no sobrevivo, debe enviárselas a Caitlin Quinn. Solo a ella, a nadie más.

—¿En forma de piedra roja?

—Ella sabrá entenderlo.

Quinn sabía que estaba jugando fuerte. Estaba desesperado. Quizá nunca saliera con vida de Ahnenhoon. Alguien debía llevar las correlaciones a la Rosa.

Oventroe miraba por la ventanilla hacia el muro de tempestad.

—Le entregaré las correlaciones a Su Bei, entonces. —Dio media vuelta y extendió la mano para recibir el nicho.

Bajo la piel de la criatura, Quinn podía ver los surcos en los que reposaban sus garras. Aunque este tarig no resultaba más alienígena que muchos otros seres que había conocido aquí, como los hirrin o los jouts, esas largas manos eran testimonio de una raza que mataba con las manos. Quinn sabía que debía mantenerse precavido ante él, aunque fuera su aliado.

El navitar aulló con voz poderosa:

—Os lo ruego, viajeros, os lo ruego…

Quinn se agachó. Con las manos temblorosas tocó el nicho. Cuatro, cinco, uno. Un total de diez. Tocó los surcos de la cadena, en orden, el número correcto de perforaciones en cada nodo. La cadena se abrió y cayó. Reposó pesada y fría en su mano. Se la entregó a lord Oventroe.

—Es un nan militar —dijo Quinn—. Si escapa…

—Hmm. Deconstrucción molecular.

Parecía un resumen algo superficial del peligro. Quinn recordó a Oventroe que si la secuencia se pulsaba en el orden inverso, el nan volaría.

Quinn sintió náuseas, y Anzi le ayudó a sentarse de nuevo.

—No estás listo para los amarres —dijo Oventroe—. Pero debemos continuar. —Asintió en dirección del vigilante de la nave, que había descendido una vez más la escalera de cámara.

Al recibir la orden silenciosa, el yslis se apresuró escaleras arriba para reunirse con su maestro.

Desde la base de la escalera de cámara, Oventroe gritó al navitar:

—Entra suavemente en los amarres, Jesid. Nuestro pasajero no se encuentra bien.

La voz de Jesid llegó en forma de aullido:

—Pasaremos de puntillas, mi rey.

Pero, al instante siguiente, la proa de la nave se inclinó abruptamente hacia abajo y lanzó a Quinn al suelo. La nave se zambulló en el río.

Depta estaba en la tienda del capitán Dekisher, el oficial jout que creía que en la escaramuza en la que habían luchado sus soldados había estado implicado Titus Quinn. Aún conmocionada por su viaje en la nave radiante, desorientada y sintiendo náuseas, Depta reunió todo su valor para mirar al soldado herido que yacía sobre una mesa ante ella y lady Chiron. Su nombre, según Dekisher, era Chang.

Los otros combatientes habían muerto; sus gargantas habían sido seccionadas. Chang se moría de una herida en el vientre.

El hueso frontal del cráneo del hombre había sido extraído, y en su lugar se había colocado una delicada malla que tocaba el órgano que tapaba. Depta sintió que se le revolvía el estómago cuando vio los resultados de la terrible, aunque necesaria, cirugía realizada por Chiron. El paciente estaba despierto, pero permanecía inmóvil, y Depta esperó que no sintiera dolor.

—Dado que no sabe lo que vio, Depta —dijo lady Chiron—, debemos ayudarle a recordar, y rápido. —Incluso ahora, el hombre de la Rosa, o el que había huido de los soldados, fuera quien fuera, sin duda estaba tan lejos como era capaz de llevarle la nave de un navitar.

Anteriormente, al ser interrogado, el soldado malherido les había contado todo lo que podía recordar: «Corrimos hacia las marismas. La nave llegó rápidamente, tratando de interponerse en nuestro camino. Había dos fugitivos: una mujer y un hombre. De la cubierta de la nave saltó un hombre con barba que cayó sobre mí. Vi a un lord tarig». En cuanto a de qué hombre, qué mujer o qué lord tarig se trataba, el soldado no fue capaz de decir más. Ahora, lo diría su memoria. Su memoria visual.

Lady Chiron desenrolló el pergamino y lo dejó junto al hombre comatoso. Entre la frente del soldado y el pergamino Chiron dispuso una larga trenza de relucientes filamentos. El pergamino desenrollado se llenó de colores y después formó la imagen de Depta. El soldado, mientras yacía herido, la había visto cuando entró en la sala; la recordaba. Depta sintió una cierta náusea al ser reclamada de esta manera de la mente del moribundo.

Chiron se inclinó hacia el oído del hombre.

—Chang —dijo—, piensa en la persecución por el Próximo. Recuerdas la persecución. La chica. El hombre. Tu capitán te ordenó que les capturaras.

El soldado recordó, y de inmediato una imagen apareció en el pergamino, la de una joven chalin atacando con su cuchillo. Los colores centellearon cuando el arma perforó carne. Chang parecía estar atrapado en una red a lo largo del casco de la nave. A continuación apareció en el pergamino una imagen sorprendente: un tarig de pie en la cubierta de la nave. Pero, ¿qué lord podría estar en esa nave, y por qué motivo?

—Hmm —murmuró Chiron. Después, acercándose al oído del paciente de nuevo, dijo—: Recuerda al hombre al que perseguiste.

Los recuerdos parpadearon. El pergamino mostró a un hombre y una mujer huyendo por la orilla, saltando los charcos. Señalaron a algo a lo lejos. Uno de ellos, el hombre, se giró, dejando ver su rostro.

Chiron se acercó a la imagen.

—Ah, sí —susurró—. Su rostro está alterado. Pero hemos visto imágenes de ese cambio. Es Titus-een.

El pergamino se enturbió y generó la imagen de lady Chiron. El soldado recordaba el momento en que Chiron introdujo unos analgésicos entre sus dientes inferiores y sus encías.

Chiron se incorporó y apartó el pergamino junto con los tubos trenzados.

—Qué extraño —murmuró—. Titus Quinn tiene un amigo entre nosotros.

Depta no reconoció al tarig que vio en el pergamino.

—Debe de ser un lord menor a quien no conozco —dijo.

—En realidad, Depta, no es así. Ahora, lord Oventroe es uno de los cinco que gobiernan.

Las orejas de Depta se aplanaron contra su cabeza al oír estas palabras. ¿Lord Oventroe?

—¿Él, que odia a la Rosa?

—No está claro ya a quién odia Oventroe —murmuró Chiron—. ¿Cómo ha llegado mi Titus a entablar amistad con él?

Depta sabía que su señora ya no hablaba con ella. Como ocurría con tanta frecuencia, a Chiron le bastaba su propia compañía.

A pesar de ello, Depta dijo:

—Quizá lord Oventroe no es amigo del fugitivo, sino que lo ha capturado.

—¿Y ha ocultado ese hecho del conocimiento general?

Depta nunca había considerado antes la posibilidad de que los planes de su señora no fueran los únicos secretos. «Todos tenemos la misma opinión en estos asuntos», había dicho Chiron en cierta ocasión. Los tarig estaban unidos para todo, o eso solía pensar Depta, hasta el día en que Chiron le pidió a Cixi que no compartiera con otros lo que Titus Quinn sabía del propósito del gran motor.

—Si Titus tiene un amigo tan importante —murmuró Chiron—, entonces Titus tiene una nave radiante. —Miró de soslayo a Depta—. Debemos apresurarnos, sin duda.

Con toda calma, Chiron puso su mano en la frente abierta del paciente. Una de sus garras surgió de ella.

Depta contuvo el aliento. No vomites. No debes vomitar. Era impensable que una hirrin estuviera indispuesta de esta manera, especialmente en presencia de lady Chiron. Depta recogió por un instante sus patas delanteras y descansó su largo cuello en el sucio suelo de la tienda.

Instantes después, Chiron se acercó a Depta y dijo:

—Habría muerto en cualquier caso, Depta. Ahora su muerte valdrá para algo.

Depta asintió mecánicamente. Se puso en pie y apartó la vista de la mesa.

Chiron se detuvo en la entrada de la tienda. Se giró hacia Depta y la miró fijamente.

—¿Nos amas, Depta?

—Sí, brillante dama —jadeó la hirrin. Por un instante su mente se oscureció y se creyó a punto del desmayo. Sin duda eran las náuseas, por la nave radiante, por la muerte del soldado Chang… Pero se mantuvo firmemente en pie sobre sus cuatro patas.

Chiron se marchó y dejó a Depta sola en la tienda.

Depta logró respirar larga y trabajosamente. Sin duda amaba a su señora. El desagradecido fugitivo huyendo, los seres oscuros de la Rosa preparados para infestar el reino brillante… y su señora, tan elegante, tan serena y tan poderosa… Y la fundamental información que había proporcionado el soldado, ya muerto. ¿Podía ser de otra manera? Si no la amara, Depta estaría acechando a moribundos, estaría cazando a un hombre que solo deseaba que los universos establecieran contacto.

Con patas temblorosas, se las arregló para hacer a un lado la cortina de la tienda y seguir a su señora al exterior. Chiron hablaba con el capitán Dekisher, y se encogía sobre el corto jout como si fuera un pájaro a punto de arrancarle los ojos a picotazos. Cuando Depta se acercó, Chiron estaba diciendo que el soldado fallecido debía tener una bonita bandera fúnebre. Era un tema de conversación adecuado, incluso noble.

Depta hizo vibrar sus labios y reflexionó.

—En la muerte, sirvió a una dama tarig.

—Eso servirá —dijo Chiron, mientras el capitán anotaba la frase. Los soldados, arremolinados cerca, hicieron reverencias a la dama; en sus rostros era patente el pasmo que sentían por encontrarse en presencia de uno de los Cinco. Chiron ya había repartido con generosidad monedas entre ellos y había ascendido al capitán Dekisher en el escalafón. De ese modo dejaba claro su agrado por los esfuerzos prestados, a pesar de que su presa hubiera escapado.

Mientras Chiron se dirigía hacia la nave radiante, dejó atrás rápidamente a Depta, obligándola a forzar el ritmo. La escalerilla ya estaba contrayéndose en la nave cuando Depta saltó a la plancha en movimiento.

Capítulo 30

«Así late el Destello: cuatro pulsos en su fase alta, cuatro en su fase baja. En la fase alta del día se cuentan el Temprano, el Florecimiento, el Corazón y el Último. En la fase baja el Crepúsculo, la Sombra, el Profundo y el Intermedio. De esta manera los misericordiosos señores frenan la noche, en una grandiosa progresión de luces a luces».

—Extraído de El libro de los deleites de la Estirpe

Sydney abrió los ojos. Le dolía la cabeza, y el mundo estaba sumido en una bruma.

La voz de Helice llegó hasta ella, cercana:

—Tu vista mejorará a medida que te recuperes. Los tarig se han ido, amiga mía. De eso estoy segura.

Riod estaba cerca. Sydney sintió que había estado con ella cada momento de las últimas horas.

A través de la neblina provocada por los medicamentos contra el dolor, Sydney recibió las palabras de Riod: Mejor jinete, volveremos a cabalgar de nuevo, libres de los tarig.

Durante el ocaso pasado, Helice había traído su pequeña máquina al pabellón y dispuesto una pequeña tienda sobre el rostro de Sydney, que yacía en la litera. Dos copas habían descendido sobre sus ojos. Las sustancias que Helice había traído provocaron en Sydney un dulce aletargamiento. Cuando recuperó la conciencia, todo había terminado. Helice declaró que había logrado concederle una visión libre. Sydney no podía comprobar si estaba en lo cierto, pero sentía que así era. Los lores mantis habían desaparecido.

Sydney sostuvo el brazo de Helice.

—Deja que te mire.

Acercó a Helice hacia sí y miró su rostro por primera vez. Era joven, pero ya una ingeniera de nanotecnología y artefactos cuánticos. Era educada, sofisticada, había viajado y tenía experiencia… cosas que Sydney admiraba y envidiaba. Y Helice había vencido a los tarig, al menos en esta pequeña batalla.

Sydney aferró la mano de Helice.

—Gracias —dijo en inglés.

Helice sonrió.

—No hay de qué. Has sido muy valiente.

Cuando Sydney cayó dormida de nuevo, Helice la miró y buscó en su rostro el parecido con el de su padre. Era de gran ayuda que Sydney no se pareciese en absoluto a Titus Quinn. Tenía ojos marrones y dulces; sin duda se parecía a Johanna. No era un rostro demasiado majestuoso para una reina, pero quizá Sydney no llegase a ser reina. El mundo era un lugar incierto, y aunque no le deseaba mal a la muchacha, quizá hubiera otros aspirantes al trono. Sonrió a Riod, que sin duda estaba tratando de leer sus pensamientos. La mayor parte del tiempo trataba de pensar en cosas aburridas, para que la montura perdiera interés. Casi podía sentirle luchando contra la determinación de Helice de mantener su mente en blanco. Quizá captara algunos matices, pero sin duda sería incapaz de comprender los propósitos de Helice. Si no era capaz de ser más lista que un caballo…

Riod envió: Mo Ti desea entrar para presentar sus respetos.

—Dile que Sydney no puede recibir visitas.

Duerme, dijo Riod, para expresar lo que era evidente.

Estoy rodeada de criaturas simples, pensó Helice. Hasta cierto punto, eso era bueno. Aquí la gente no estaba preparada para jugar sucio, y eso daría a Helice carta blanca hasta que comprendieran con quién estaban tratando.

Mientras el pequeño grupo de partidarios de Sydney se reunía fuera de la tienda para esperar a que despertara, Helice se retiró a su tienda, aparentemente para descansar. En las manos llevaba el delicado cerebro médico, que colocó en la mesa junto al ensamblador. El mCeb ya no necesitaría los pequeños brazos con herramientas. Tras un pequeño arreglo del ensamblador, se dedicaría estrictamente al procesamiento cuántico. A pensar. Se sentó y contempló sus dos instrumentos. Ensamblador y mCeb. Realmente, ¿qué más podría desear nadie? ¿En este o cualquier otro mundo? Estaba casi satisfecha. Pero había algo más que quería. Una bufanda. Los pequeños brazos entrarían en el ensamblador para crear una larga bufanda con la que pudiera rodear su cabeza para no ser reconocida cuando se dirigiera a los campos para averiguar qué ocurría en esas frecuentes reuniones de la manada. Helice se había acercado lo bastante a ellos para saber que las bestias entraban en una especie de estupor. Algo estaba ocurriendo, y mientras el entorno de Sydney estuviese centrado en la recuperación de la muchacha, Helice daría un paseo vespertino.

Ya era el Profundo del ocaso cuando los inyx abandonaron sus pastos individuales y comenzaron a reunirse. Helice había tomado algunos estimulantes para mantenerse despierta, y cuando la reunión comenzó estaba nerviosa y sudorosa. El trabajo que le aguardaba esta noche era algo arriesgado, porque necesitaría abrirse a los inyx para averiguar qué estaban haciendo. Eso planteaba la posibilidad de que las bestias entrasen en su mente, y prefería que eso no ocurriera. Ya habían tratado de hacerlo antes, y Helice había logrado resistirse a sus esfuerzos, o al menos había logrado no pensar en secretos. Esta noche, sin embargo, tendría que abrir su mente un poco más.

Rodeó su rostro con la bufanda y se deslizó entre las tiendas hacia la planicie, donde se estaba congregando la manada en un fantasmagórico silencio.

El Destello brillaba tenue en lo alto, una nube manchada de lavanda que emitía una luz rosada. Se tomó un momento para asimilar la grandeza de la visión. Helice no era insensible a la belleza y los sentimientos de ternura, a pesar de lo que decían algunos que no la conocían bien. El Omniverso era una tierra tan áspera como embriagadora, y sus maravillas eran pocas pero poderosas. A Helice le gustaría este lugar en cuanto encontrara su sitio. Sin embargo, su sitio no estaría en un dominio subdesarrollado cuyos habitantes no tenían más nociones de tecnología que las necesarias para montar una trampa para ratones.

Helice se tumbó boca abajo para observar a la manada y sintió una turbación en su mente, una impresión de pensamientos al mismo límite de ser expresados. Así que las bestias estaban pensando, quizá al unísono.

¿Pero en qué?

Se arrastró algo más cerca. Ni siquiera las monturas que estaban más cerca de ella respondían a su presencia. Las bestias permanecían en pie, sin moverse, con los ojos abiertos pero sin ver nada. Helice buscó a Vichna con la mirada, la montura a la que estaba supuestamente vinculada, pero no pudo distinguirle entre sus compañeros. Riod, sin duda, estaba entre ellos, pero había miles, y Helice solo podía ver a los que estaban más cerca de ella.

A por todas, pensó. Se acercó a ellos, tranquilizó sus pensamientos y escuchó. Le llegaron retazos de impresiones, como sombras fugaces. Volaban. Riod estaba volando. Se desplazaban a través del principado. Helice se abrió a estas emisiones y cayó en ellas. Voló con los inyx. Había colores de pensamientos, un caleidoscopio; la intención de Riod, que les daba forma; una ola de sigilo y hambrienta curiosidad…

Rompió el vínculo con la visión y vio que su mano reposaba sobre la cálida piel de un inyx. Después, se sumergió de nuevo en la visión: en ella la manada cazaba… buscaba tarig… y al encontrar a uno, descendía y perforaba su conciencia. Después a otro. Helice no sabía lo que estaba viendo ni a quién estaba viendo. Pensamientos relativos a los tarig la bombardeaban, gritando, aullando. Retrocedió.

Helice cayó del cielo al que había sido arrastrada. Golpeó el suelo con dureza.

Mo Ti estaba de pie sobre ella. Alzó su espada, que cayó con todo su metálico poder. Helice giró en el suelo, bajo el inyx que estaba junto a ella, y se refugió entre sus cuatro patas.

Mo Ti, más ágil de lo que había supuesto Helice, golpeó con la espada bajo la bestia. Helice salió por el otro lado y vio a Mo Ti, que alzaba la espada de nuevo y la perseguía. Instintivamente, se aferró a la pata de la montura, con la esperanza de que Mo Ti no hiciera daño a la bestia. Acertó.

El gigante rugió y trató de sacarla de entre las patas del animal. Sus grandes manos aferraron su tobillo y tiraron de ella hacia fuera. Al hacerlo, arrastró brutalmente la espalda de Helice por el rocoso suelo. Ahora la bestia se movió, alzó la cabeza y envió una alarma tan fuerte que provocó a Helice un dolor de cabeza.

Imperturbable, Mo Ti alzó a Helice del suelo y la lanzó contra el flanco de la bestia.

Helice logró mantenerse en pie y dijo:

—Menudo temperamento tienes.

Mo Ti, que aún sostenía la espada, inclinó a Helice sobre el apoyo de su propia rodilla flexionada. La espada descansó sobre el cuello de Helice, lo que evitó que se revolviera. Helice se tranquilizó, aunque el mismo aire que la rodeaba estaba cargado de mensajes de alarma y aullidos de las monturas.

—Detente, Mo Ti —dijo una voz. Una criatura con cuatro patas y un largo cuello, una hirrin, como se llamaban, aferró el brazo de Mo Ti, tratando de disuadirle—. No así.

—Es una serpiente —gruñó Mo Ti.

—Sydney te echará la culpa. Lo estás poniendo todo en peligro por una serpiente, en opinión de Akay-Wat.

La espada derramó un hilo de sangre. Rodeada de la cacofonía proveniente de las bestias, Helice se sintió en paz. Miró más allá de Mo Ti, hacia el Destello. Su luz caía en su rostro como la sonrisa de Dios.

Dolorida y apaleada, Helice se dejó arrastrar lejos del campo. Sabía adónde la llevaba Mo Ti. Quizá mentes más claras que la suya le harían reflexionar.

Dentro de la tienda de Sydney, Helice vio a Sydney, que les esperaba junto a Akay-Wat y Riod. ¿Cómo habían llegado allí antes que ella? Oh. Mo Ti había hecho una pausa para maltratarla un poco más. Entonces Helice había perdido el control de su vejiga y había pedido nuevas ropas, pero Mo Ti la había llevado directamente a la tienda de Sydney, aún herida y apestando a orina.

Las cosas no habían salido demasiado bien. ¿O sí? Cuanto peor se comportara Mo Ti, mejor parecería Helice.

—¿Así que espiando? —fue el único saludo de Sydney.

Helice comenzó a hablar, pero solo logró gruñir. Hizo acopio de fuerzas y tosió, poniendo a prueba su voz.

—Ninguno de nosotros ha sido exactamente honesto —dijo.

El grupo la miró con severidad.

Helice deseaba poder sentarse. La verdad es que estaba a punto de desmayarse. Se aferró al poste central de la tienda. Necesitaba todo su ingenio, y de inmediato. La imagen de los inyx volando sobre el principado (solo una visión, lo sabía bien) le había revelado, no solo el sondeo de las mentes tarig, sino también la búsqueda de Sydney para alzar un nuevo reino. Esa búsqueda era tan parecida a las propias intenciones de Helice que había quedado sorprendida. La muchacha tenía coraje, pero la rodeaban muy malos consejeros.

Helice siguió hablando:

—La honestidad ha sido muy escasa entre todos nosotros. Tú ocultas cosas, y yo también. No es bueno para establecer relaciones.

Mo Ti tenía la espada desenvainada, pero apuntaba al suelo. Miró a Helice como un oso hambriento.

Con voz ahora más potente, Helice prosiguió:

—Para mí ha sido decepcionante que no hayas sido honesta. Pensaba que éramos aliadas.

Sydney y Mo Ti intercambiaron miradas.

—¿Aliadas? Me ofreciste ayuda, y yo te ofrecí un refugio. No estamos en la misma posición.

—Tengo algo más que ofrecerte que curar tu vista.

—Entonces, ¿por qué no lo has ofrecido?

—Me vendría bien beber un poco de agua. He dado un largo paseo desde los pastos hasta aquí. —Helice estaba segura de que tenía un aspecto horrible; había sido apaleada, posiblemente estaba cubierta de sangre. Tenía sangre en la túnica. Pero tenía tal necesidad de agua que habría matado por conseguirla.

A un gesto de Sydney, Akay-Wat sacó una cantimplora y la tiró a los pies de Helice.

Helice dio un largo sorbo y comenzó de nuevo.

—Iba a ofrecerte cosas muy distintas de ahuyentar a los tarig de tus ojos. Aunque en ese momento lo consideraba un gran favor. —Hizo una pausa, esperando una reacción, pero no obtuvo ninguna—. Pero entonces comprendí que en tu organización hay eslabones débiles. Eso me preocupa. Mo Ti, por ejemplo, no está a tu nivel. No se encuentra cómodo en situaciones complejas. Quizá sea bueno como soldado de a pie, pero no deberías aceptar consejos de tu guardaespaldas.

—¿Y debería aceptar consejos de ti?

—Sí. Tengo un ensamblador capaz de fabricar armas y producir dispositivos útiles. ¿Recuerdas cómo jugar al ajedrez? Bien, pues ese ensamblador es tu alfil. Yo, por mi parte, puedo ayudarte con las mayores dificultades que encuentres. Soy tu mejor pieza, la reina. Piensa en ello como un renacimiento. Así lo veo yo. Implicará una reestructuración de algunos elementos fundamentales.

Sydney frunció el ceño.

—¿Elementos fundamentales?

—Sí. Tú crees que el problema es quién gobierna el Omniverso. Bien. Me gusta que pienses a lo grande. Pero tienes un problema mucho mayor que ese. —Hizo una efectista pausa—. ¿Quieres gobernar un montón de cenizas?

Hasta ese momento habían estado hablando en inglés. Ahora Sydney habló a Mo Ti y Akay-Wat en lucente, y Helice esperó a que terminara de traducir la conversación. Mo Ti hizo los comentarios habituales en él, pero Helice no tenía tiempo que perder con el gigante. Era Sydney a quien tenía que persuadir.

Helice prosiguió:

—El Omniverso pronto será un montón de cenizas. En unos cientos de años —aún estarás viva, ¿verdad?—, estarás sentada en un trono de la Estirpe, y yo seré tu consejera. Pero gobernaremos un montón de cenizas, porque este lugar está quedándose sin fuelle. El Omniverso se está muriendo. Se está quedando sin combustible. Por eso es necesario un renacimiento.

Por el rabillo del ojo Helice vio que Mo Ti acariciaba con los dedos su espada.

—Para ser totalmente honesta —siguió Helice—, es tu única posibilidad de alzar el reino. —Inclinó la cabeza en dirección a Sydney—. ¿Quieres que te hable de ello?

—Sí, quiero.

Helice asintió.

—Claro que quieres. Pero, ¿sería posible que tu guardaespaldas soltara su espada por un instante mientras hablamos de ello? —Helice ya no sentía ningún miedo por Mo Ti, dado que ya se había cebado con ella y había sobrevivido, pero Helice tenía que ponerle en su sitio.

Sydney miró a Mo Ti y asintió.

Mo Ti no se movió.

—Aún no la mataré.

Todos los ojos estaban sobre él, como si esperaran que atacara en cualquier momento. Su rostro por sí mismo era un arma, oscura y brillante.

—Deja la espada junto a la pared de la tienda, Mo Ti —dijo Sydney.

Tras una interminable espera, Mo Ti obedeció.

La tensión reinante se atenuó un ápice.

—Ahora —dijo Helice— podemos hablar.

Cuando Helice hubo terminado de exponer sus planes, Sydney reconsideró su opinión de ella. Con esta nueva información sobre un renacimiento, como lo llamaba Helice, la mujer parecía una aliada mucho más poderosa que antes. A la luz de esta nueva información, Sydney decidió que podía perdonar el intento de Helice de espiar a la manada.

Mo Ti, sin embargo, no podía perdonarla. Odiaba instintivamente a la mujer. Ni siquiera el éxito de la cirugía ocular había cambiado las cosas para él, como si el abrumador alivio de Sydney no contara para nada.

Era evidente que Helice y Mo Ti no podían estar junto a Sydney al mismo tiempo, no con la enemistad que había entre ellos. Uno de los dos debía marcharse.

Sería Mo Ti.

Cuando Sydney lo llamó, el gigante parecía receloso; temía que Helice no hubiera caído en desgracia, y acertaba por completo.

—Mo Ti —dijo Sydney. Su corazón se quebró al considerar lo mucho que se había debilitado su amistad en los últimos tiempos. Le miró. Sydney había llegado a amar su rostro hinchado, su estatura, su torso tan ancho como el marco de una puerta. Últimamente Mo Ti desaprobaba todas las decisiones de Sydney, y se había alejado de ella. ¿Se había cansado de ella tan pronto? En cierto momento habían llegado a ser íntimos, casi amantes, aunque Mo Ti era incapaz de eso. Bien, Sydney había aprendido que el tiempo enfriaba los corazones. Si eso era cierto ahora, quizá no sería tan negativo que Mo Ti tuviera que marcharse.

Un deber reclamaba a Sydney, uno que no podía llevar a cabo por sí misma.

Había dos mundos; los dos no podían sobrevivir. A Sydney le entristeció oír eso, porque, aunque llevaba mucho tiempo lejos de la Rosa, no la odiaba. Y sin embargo, los dos mundos no podían sobrevivir. Y no solo eso: debido a la competencia entre universos, el Omniverso pronto sería atacado. Todo esto se interponía en los planes que Sydney consideraba tan grandiosos: alzar el reino. Para alzar el reino, antes debía salvarlo. Salvarlo de su padre.

—Mo Ti —dijo Sydney—, ¿deberíamos evitar que Titus ataque nuestra tierra?

La voz de Mo Ti, aunque débil, siempre incorporaba un matiz de autoridad.

—Hay muchas cosas que debemos hacer, mi señora. ¿Es esta una de ellas?

—¿Quién más sabe lo que pretende Titus?

—Envía a Helice a detenerle.

Sydney no respondió a ese amargo comentario.

—Helice no puede pasar por chalin, y es demasiado pequeña para vencer a un hombre adulto. Necesito un guerrero.

Finalmente, Mo Ti comprendió. Apartó la mirada; el gesto en su rostro era sombrío.

—¿Irás, Mo Ti? Será peligroso, pero, ¿en quién más puedo confiar?

—¿Confías en mí? Parece que últimamente no es así.

—Mo Ti, tienes mi confianza. —Sydney quiso añadir «Y mi amor», pero no lo hizo.

Mo Ti pareció notar que Sydney quería decir algo más, y su rostro se torció. Finalmente, en voz baja, murmuró:

—¿Me odiarás si le mato?

—No, nunca.

—No odiar a alguien no es lo mismo que amarle. —Tras una pausa, Mo Ti dijo—: Estoy a tus órdenes.

Sydney habló en un susurro:

—Te ruego que hagas esto por mí. —Sydney no podía mirarle a los ojos. La voz de su padre asaltó su percepción: «Iré a por ti. Espérame». Aún era capaz de romper el corazón de Sydney con tan solo unas palabras. Es demasiado tarde para eso, respondió Sydney en silencio. No tendrías tiempo para salvarme cuando el mundo llegue a su fin. O tú o yo. Uno de los dos morirá bajo el Destello.

Mo Ti rodeó con su enorme mano la barbilla de Sydney y acercó su rostro hacia él.

—Dilo.

—Mátale, Mo Ti. Mata a mi padre.

Mo Ti asintió e hizo una reverencia.

Capítulo 31

«Mi navitar, veo la orilla

Donde atracarás, nunca más».

—Extraído de Muerte de un navitar, canción del río

—Bebe —dijo lady Chiron, sosteniendo la taza cerca de los labios de Depta. La nave radiante había comenzado su viaje y volaba junto al muro de tempestad, a lo largo del camino del Próximo, en su persecución de la nave de navitar renegada. Depta sabía que pronto se sumergirían en los amarres, una maniobra que provocaba en la mayoría de los seres un bienvenido estupor. Chiron, sin embargo, quería que Depta se mantuviese alerta. Por eso usaba esa horrible poción que olía a aceite quemado.

Pero, ¿por qué tenía que permanecer alerta Depta? Lo apropiado para aquellos que viajan por el Próximo era dormir, incluso Chiron debía de saberlo. Por otro lado, últimamente los sueños traían consigo sus propios tormentos, en forma de visiones que perseguían a Depta cuando dormía. Eran imágenes fantasmagóricas de Chiron tambaleándose por el Magisterio, muerta y viva a la vez. El sueño era demasiado cuerdo para ser normal. El sueño le estaba diciendo a Depta que su señora era un ser falso, controlado por entidades inefables del Corazón, la tierra ancestral de los tarig. Era algo impensable. Pero podía ser soñado.

Depta contempló la taza que le ofrecían, rebosante de líquido. ¿Cómo podría tragarse todos sus contenidos? Lady Chiron había colocado un conveniente tubo en la taza, pero aun así…

Lady Chiron se apiadó de la congoja de Depta y dijo:

—Entraremos en los amarres, Depta. ¿Alguna vez has deseado ver algo grandioso?

—Sí, brillantes señora. Pero… —Vaciló; no quería admitir cuál era su verdadero miedo. ¿Y si la poción era la misma de la que bebían los navitares? Depta no deseaba viajar por la ruta de la más alta percepción, no deseaba en absoluto participar de lo sublime; solo deseaba ser llamada a un cargo de poca importancia, el mismo que esperaría cualquier hirrin de baja estofa educado en el Magisterio.

Depta miró la funesta taza y dijo:

—¿Hará que me convierta en un navitar?

—No obligamos a nadie a convertirse en navitar —murmuró Chiron, que de inmediato se quedó quieta, gesto que Depta había llegado a temer. Y sin embargo, Chiron también daba la impresión de estar confusa, si es que eso era concebible siquiera—. Todos los seres escogen su camino, Depta. Tus dudas son preocupantes.

—Perdonadme —susurró Depta—. Los navitares eligen lo que son. Pero les temo.

—¿Son temidos? —Chiron inclinó la cabeza a un lado, como si prefiriera mirar a Depta con tan solo un ojo en lugar de con dos.

—Sí, señora. Algunas veces los navitares se hacen tan pesados que sus débiles huesos se doblan. Algunos no pueden lavarse a sí mismos cuando sus funciones corporales así lo exigen. Y esas pobres criaturas están locas.

Los labios de Chiron se erizaron ligeramente.

—Hmm. ¿Crees que están locos? Pero ven más que tú. Se compadecen de ti. Aman el conocimiento, mientras que tú, Depta, solo amas la vida. No son la misma cosa. —De nuevo, Chiron acercó la taza a los labios de Depta—. Basta de cháchara, Depta.

Su señora tenía muchísima prisa. El hecho de que se tomara la molestia de persuadir a Depta era una gran consideración.

—Beberé, por supuesto.

—Por supuesto.

Depta encaró el tubo de alimentación y lo chupó. El líquido, a pesar de su fuerte aroma, no tenía sabor. Vació la taza enseguida. El líquido produjo un zumbido en su largo hocico, como si un martillo le hubiera golpeado en los dientes.

—No temas, Depta —dijo Chiron—. Serás más de lo que eres. Verás lo que la mayoría de infraseres nunca ven.

Ya fuera por el estrés o por los efectos de la poción, Depta sintió cómo sus patas se doblaban lentamente.

Chiron siguió hablando.

—Es lo que Titus Quinn comprendió cuando vivimos juntos. Por extrañas que parezcan las cosas, también son agradables y excitantes. Siempre merece la pena convertirte en algo más grande.

Depta no creía estar destinada a la grandeza. Desde su posición en el suelo se encontró a sí misma mirando las botas de su señora y dándose cuenta por primera vez de que los tacones estaban cubiertos de diminutas cuchillas curvadas.

Depta estaba despierta. El interior de la nave brillaba con una intensidad antinatural, como si cada cosa, cada objeto de la nave, estuviese rodeado de una delgada capa de llamas. A los ojos de Depta, Chiron estaba rodeada por un inquietante halo que hacía difícil mirarla. Depta se sentía como si en su estómago hubiese crecido un tumor.

Estaban sumergidos en el río Próximo.

Chiron contempló el aire ante ella, donde un campo de luz ocupaba el espacio entre sí misma y el mamparo. Desde el punto de vista de Depta, la pantalla parecía un juego de cortinas oscilantes. De cuando en cuando, Chiron introducía una mano en la pantalla con un gesto parecido al que se hace al apartar una cortina.

—Los amarres —murmuró Chiron—. Ha profundizado mucho. Sorprenderemos a este navitar. —Se giró y se sentó en la silla que ella misma había hecho surgir del suelo—. Si nuestro Titus va en esa nave, encontrarás a una persona única. Mantente alerta cuando estés cerca de él, Depta. Estará desesperado.

Su mano se sumergió en la oscilante pantalla.

—Bien, ahora viene una maniobra rápida. Agárrate.

Con su boca prensil, Depta se aferró a un anillo tubular de superficie blanda que surgía del muro, mientras la nave se sacudía, y trató de no vomitar.

La nave radiante, sin ventanas, no permitía mirar al exterior. El cacareado viaje a los amarres estaba siendo un misterio hasta el momento, a excepción del efecto bilioso y ardiente que provocaba en el estómago, y el estado de alerta que inducía. Depta trató de imaginar cómo mantendría el equilibrio cuando llegaran a donde fuera que Chiron les estaba llevando. Trató de imaginar, además, cómo sería compartir cabina con el hombre de la Rosa, ese personaje trágico que había llegado a subir como la espuma en la estimación que de él tenían los lores y la misma lady Chiron, que se había convertido en príncipe de la Estirpe y lo había tirado todo a la basura. Por ese crimen sería enterrado vivo en la mansión de Chiron.

Las palabras de su señora llegaron hasta ella llenas de ironía: «Siempre merece la pena convertirte en algo más grande». Depta se preguntó si Titus Quinn pensaría lo mismo cuando estuviese emparedado en el túnel.

Desde su posición al otro extremo de la cabina, Chiron gritó:

—Lo tengo. —Se puso en pie y asintió a Depta—. Ahora, veamos lo que hemos capturado.

Chiron dio una orden silenciosa para extender la escotilla exterior. En la cabina uno de los muros formó una hendidura que rápidamente se convirtió en una puerta abierta. Por esta puerta entró una ola de aire acre, y con ella una luz oscilante y oscura.

Depta siguió a Chiron hacia la escotilla y vio una pasarela que se extendía desde la nave radiante para buscar un punto de acoplamiento.

Era una nave del río.

Chiron se apresuró a descender la inclinada pasarela; su rostro estaba manchado de luz azul, la luz del muro de tempestad. La cubierta de la nave del río estaba desierta.

Depta se dirigió a la rampa y miró en torno suyo. Parecía como si aún estuvieran en la superficie del río, pero sabía que estaban sumergidos a gran profundidad en él. El muro de tempestad parecía cernirse sobre ellos, y la nave parecía trazar una blanca línea a través de la superficie fundida del Próximo. Sin embargo, estaban en los amarres. Era algo que muy pocos habían visto, y aunque estaba agradecida por poder contemplar esa maravilla, todo en lo que Depta podía pensar en ese momento era que los contenidos de su estómago estaban intentando escapar por su boca.

Siguió a Chiron pasarela abajo, abandonando la protección de la nave e internándose en un mundo de ruido, un mundo de un caótico color gris azulado. El viento, demasiado lento para ser real, la golpeaba desde distintas direcciones como si fuera la voz de una enorme bestia. Avanzó, dio un paso y luego otro, impaciente por llegar a la cubierta de la nave de navitar. A Depta no se le había ocurrido que el muro continuara bajo las profundidades del río, pero evidentemente así era.

Estaba sola en la cubierta. Alrededor suyo, la cubierta y el aire temblaban con un ritmo poderoso e implacable. A través de las ventanas de la cabina no se veía nada más que oscuridad. Chiron había entrado. Depta trató de recordar sus ordenes: «Quédate en la cubierta, no dejes que nadie salga».

Miró a lo alto. Allí había una quilla de nave, una representación imposible de la nave en la que ella misma se encontraba, suspendida por encima de su cabeza. El Destello había desaparecido. El río estaba debajo y encima de ella. ¿Qué era encima? ¿Qué era debajo, qué era cualquier cosa? Esas preguntas deshicieron su compostura, y vomitó por la barandilla. Fue una experiencia terrible e interminable.

Cuando se incorporó de nuevo, vio a alguien de pie sobre la cubierta en la proa de la nave.

Era un hombre corpulento con una venerable barba. Depta lo llamó, y el hombre se giró; parecía alarmado de verla.

—¡No! —gritó.

—Vuelve adentro —dijo Depta. Repitió estas palabras en voz más alta, puesto que su voz se perdía en el cuasiviento.

El hombre no atendió a la orden de Depta y ascendió al peldaño inferior de la barandilla, sujetándose con las piernas para no tropezar. ¿Por qué querría subir allí?

Cuando Depta se acercó a él, el hombre parecía medio loco.

—Tarig —dijo, señalando la cabina.

Depta comprendió. Chiron lo había despertado y se había asustado.

—Está buscando a alguien. Nadie saldrá herido, te lo aseguro.

El rostro del hombre brillaba en azul y plata bajo la luz fragmentada.

—¿Buscando a quién? ¿A mí? Que no sea a mí.

—No, vuelve adentro. No es a ti. —A pesar de lo mal que se sentía Depta, sentía lástima por el temor del hombre. Había sido despertado de un profundo estupor y se había encontrado mirando a los ojos de una tarig. Si hubiera sabido que era una de los Cinco, no habría sobrevivido a la revelación.

La voz del hombre se rompió:

—Le prometí a mi padre que nunca me someterían al garrote.

—Y no será así, excelencia. Cálmate.

El hombre asintió.

Depta sintió cierto alivio; el hombre parecía dispuesto a atender a razones. Y quizá lo hubiera hecho, si no fuera porque en ese momento Chiron apareció por la escotilla.

Al verla, el hombre retrocedió. Desenredó sus piernas del peldaño y subió al borde. Mantuvo el equilibrio por unos segundos y después saltó.

Depta corrió hacia el punto por el que había saltado. Miró por encima de la barandilla y vio el lugar en el que su cuerpo se había zambullido en el Próximo, marcado con un remolino viscoso de color plateado, pero congelado e inmóvil. Depta trató de asimilarlo: un hombre acababa de suicidarse.

Chiron se unió a ella en el borde.

—Esta no es la nave que buscamos.

—Cayó —dijo mecánicamente Depta—. Saltó.

—Sí. No era el hombre santo que ayudó a Titus Quinn. Le aseguramos que no lo era. Pero no estaba en su sano juicio.

Depta contempló el embudo congelado. Para su horror, aún podía ver la barba del hombre sobresaliendo por la superficie.

—Debemos salvarle, dama brillante —dijo.

Chiron miró hacia abajo.

—No. No te lo agradecería. —Se alejó de vuelta hacia la nave radiante.

Depta se tambaleó tras ella. Podría haber sacado al hombre del río. Pero, ¿en qué se habría convertido? ¿La odiaría por ello, sería capaz siquiera de maldecirla? Echó un último vistazo a la superficie y vio que el remolino había desaparecido.

Chiron ya se había marchado, y había dejado tras ella demasiada muerte. Y muy poca misericordia.

La mente de Depta se petrificó de fría consternación. En esos momentos, no amaba a su señora.

La inclinada cubierta de la nave lanzó a Quinn y Anzi hacia el mamparo. Jesid, al contrario de lo que había dicho, no estaba entrando de puntillas en los amarres, sino que se había zambullido sin dudarlo.

Sin importarle la inclinada superficie de la nave, lord Oventroe ascendió los peldaños que llevaban a la cabina del piloto, donde, a juzgar por lo que se pudo oír, se reunió con el vigilante de la nave y con Jesid.

Anzi, que estaba junto a Quinn, dijo:

—¿Ha visto el piloto una nave radiante?

¿Les habían encontrado sus perseguidores tarig, obligando al navitar a que buscase los límites de su nave?

Quinn miró en torno suyo. Estaban solos, lo que significaba que Benhu se había quedado en la cubierta cuando la nave saltó a los amarres. Se puso en pie trabajosamente.

—Anzi, Benhu aún está ahí fuera. —Se abrió paso hacia la escotilla de la cabina con grandes esfuerzos, pues la nave no cesaba de dar bandazos.

Fuera, Quinn llamó a gritos a Benhu, que rodeó la popa y llegó tambaleándose, con las manos extendidas. Las sacudidas de la nave hicieron que Benhu perdiera el equilibrio, y salió despedido hacia el mamparo. La velocidad de la nave era tan endiablada que el embudo de combustible de proa expulsaba gotas de materia exótica, que volaban por los aires; Benhu se quedó quieto donde estaba. Quinn saltó hacia delante, de la barandilla al mamparo y a la inversa, y logró finalmente coger a Benhu con la mano. Lo balanceó y consiguió ponerle en pie. Por fin, le arrastró hasta la escotilla de la cabina de pasajeros.

Anzi estaba preparada para coger a Benhu, y lo tendió en el suelo, donde había colocado unas almohadas. Quinn se echó contra la escotilla y la cerró con gran esfuerzo, debido a la fuerte presión que ejercía el viento que aullaba en la cubierta.

—Abajo —gritó Anzi.

Quinn se puso en cuclillas y se dirigió al postrado Benhu.

—¿Estás herido?

Benhu hizo una mueca.

—Creo que me rompí la cabeza en la caída.

Quinn, aliviado de que no fuera más grave, dijo:

—Pero Benhu, ¿cómo íbamos a saberlo?

El hombre santo se las arregló para esbozar una sonrisa indignada en el mismo instante en que las luces fallaban.

La nave había entrado en los amarres. Una luz púrpura cayó sobre ellos como una sábana de morfina. En respuesta al efecto sedante, los tres se recostaron sobre la cubierta, pero Quinn se resistió.

—Mantente despierta —le dijo a Anzi mientras la zarandeaba.

Las manos de Anzi lo buscaron, como si fuera una especie de criatura marina tratando de arrastrarle al fondo del mar.

—Es mejor dormir, Dai Shen —dijo, llamándole por su antiguo nombre.

No. Dormir no era lo mejor. Quinn miró el nido de almohadas. Benhu ya había quedado inconsciente, y Anzi estaba a punto de hacerlo. Se incorporó y apoyó la espalda contra el mamparo, tratando de no permanecer acostado.

La cubierta bajo su cuerpo cabeceaba y se inclinaba sin cesar. Por las ventanas vio un paisaje helado de nubes de tormenta rotas por relámpagos. La imagen cambiaba como si estuviera contemplando una serie de fotografías. Miró por las escotillas y buscó las naves radiantes.

No llegaba ningún sonido de la escalera de cámara ni de la cabina del piloto. Eso, más que cualquier otra cosa, era lo que preocupaba a Quinn. Cuando salió para ayudar a Benhu se oían gritos procedentes de allí.

Miró las escotillas. El muro negroazulado que las rodeaba estaba rasgado aquí y allá por grietas incandescentes. Esos atisbos luminosos se mezclaban con el fulgor púrpura para conformar una luz sangrante.

Despertó sobresaltado cuando la cabeza le golpeó el esternón. El sueño le había reclamado después de todo. Se había recostado en el suelo junto al mamparo.

Por encima de su cabeza oyó el lamento del navitar:

—Duerme, viajero, duerme…

El tono de la voz llenó a Quinn de espanto. El hecho de que el navitar supiera que estaba despierto le turbaba. Recordaba de su último viaje por el Próximo que las emociones intensas formaban parte de la experiencia. Aun así, esta vez algo iba mal.

Se dirigió hacia la escalera de cámara. De camino, se arrodilló junto a Anzi, que yacía boca arriba, con el pelo revuelto; la electricidad estática generaba blancos zarcillos en las piernas de Quinn. Retrocedió. La cabina. Debía llegar hasta Jesid.

¿Por qué?

Trata de matarnos.

No, trata de salvarnos de lady Chiron. Es ella la que nos persigue, sin duda. Estaba tan cansado. Quizá dormiría con ella una vez más. Se odió a sí mismo por pensarlo siquiera. Con irrefrenable voluntad, se dirigió hacia las escaleras y las subió arrastrándose.

Cuando llegó arriba vio a Jesid de pie ante su estrado. Había dejado su caftán rojo sobre la cubierta, y llevaba únicamente un taparrabos. Su cabeza y sus hombros sobresalían por encima de la escotilla del techo; Quinn le vio alzando las manos al cielo, recogiendo los amarres. A sus pies dormía el vigilante yslis, encogido en el suelo.

En el extremo opuesto, lord Oventroe reposaba sobre un saliente del muro e inspeccionaba algo.

Más adelante, Quinn trataría de recordar la secuencia de eventos. ¿Había sido su aparición en la cabina del navitar la causa del desastre, o habría ocurrido de cualquier modo? ¿Le mostraron los amarres a Jesid lo que iba a ocurrir, o lo que podía ocurrir? ¿Había alguna diferencia?

Quinn creyó ver un destello en la mano de Oventroe. Se acercó al puesto de trabajo de Oventroe.

Al oír a alguien a su espalda, Oventroe se incorporó y dio media vuelta en el mismo movimiento, al tiempo que surgían las garras de su mano. Al ver a Quinn, se relajó un tanto.

—¿Has venido a buscar la gran cadena? Está en buenas manos, te lo aseguro. —La cadena colgaba de la mano de Oventroe y brillaba sin emitir sonido.

Quinn dio un paso adelante con esfuerzo. Era el nicho, la cadena que le habían dado para que la vigilara. Para salvar a la Tierra. Oventroe había abierto el nicho. Sí, para analizarlo…

Un movimiento a espaldas de Quinn hizo que se girara. Jesid se había retirado de su puesto en el estrado y estaba a unos pasos de Quinn, con una expresión en su rostro de agónico deseo. Extendió el brazo y arrebató la cadena de la mano de Oventroe.

Rápidamente, el navitar retrocedió mientras sostenía la cadena en alto con ambas manos.

—Invierte el orden: uno, cinco, cuatro. Invierte el orden, invierte el fuego.

Oventroe saltó hacia Jesid con la mano extendida.

—Nos lo darás.

Jesid se burló:

—Sería como dárselo a los cerdos; como dárselo a un necio. —Mientras la nave se sacudía, Jesid se tambaleó; parecía un bailarín en trance. Su rostro estaba lleno de gozo pero también de sufrimiento; era el rostro de un hombre dispuesto a morir.

Entonces Quinn comprendió. El navitar había visto algo en los amarres. Algo que le hizo saber que no debían arriesgarse a usar el nan en su mundo. ¿Qué había visto? Quinn aferró el antebrazo de Oventroe. Fue como sostener una viga metálica.

—Mi señor, ¿es seguro el nan?

Los ojos de Oventroe no se apartaron de Jesid mientras respondía:

—Él no lo cree. Ve el futuro que desea ver. Uno en el que yo he fracasado. —Oventroe dio un paso adelante y dijo, con la mano extendida—: Jesid, danos la cadena.

Jesid retrocedió bailando hasta su estrado. Interpuso al dormido yslis entre sí mismo y el tarig, y gimió:

—Uno. —Su dedo índice y su dedo pulgar presionaron la cadena una vez.

Quinn saltó hacia él.

La nave se inclinó, lo que provocó que el ataque de Quinn solo acertara a golpear la pierna derecha de Jesid. El navitar perdió el equilibrio y cayó sobre la cubierta.

Mientras caía, Jesid gritó:

—¡Cinco!

Mientras Jesid y Quinn forcejeaban en el suelo, Oventroe corrió hacia la escalera de cámara. El cuerpo de Jesid estaba viscoso tras la manipulación de los amarres, y las manos de Quinn resbalaban cuando trataba de atrapar los brazos de Jesid, en especial aquel que sostenía el nicho.

Enzarzados, los dos se encararon por unos instantes, sus rostros apenas a centímetros de distancia. El navitar se relajó. Su rostro tenía un aspecto indescriptiblemente cansado y viejo. Estaba rindiéndose.

—Cuatro —susurró Jesid, y perforó la cadena cuatro veces.

Quinn sabía que debía apartarse lo más posible del navitar.

Jesid se puso en pie sosteniendo el nicho rebosante de nan. Sonrió a Quinn.

—Se lo doy al río. Nos doy a todos nosotros al río. —Tranquilamente, subió al estrado, caminando por encima del vigilante de la nave; el nan goteaba sobre él en pequeños y efervescentes coágulos. Jesid ocupó su puesto en el centro del estrado, bajo la escotilla de navitar. El yslis no despertó. Mejor así, pensó Quinn.

Sin duda era mejor así.

Estaba quedándose dormido de pie. El mundo estaba descomponiéndose. Se moría por poder dormir. O dormía para ir a morir.

Descendió tambaleante la escalera de cámara, pero se paralizó cuando vio una silueta fuera de la cabina del piloto. Era Oventroe, que cayó sobre Jesid en el mismo instante en que el torso del navitar emergía a los tormentosos amarres. Al instante siguiente, Jesid cayó pesadamente sobre el estrado, sangrando profusamente por el muñón que antes era su mano.

—Dáselo al río —gimió, y miró a Quinn con ojos febriles.

Quinn corrió escaleras abajo y llegó a la cabina principal en el mismo instante en que Oventroe abría la escotilla.

—Ven rápido —dijo Oventroe.

Medio despierta, Anzi se encogía bajo una de las troneras, aterrorizada al ver la nave deformarse a su alrededor. Los mamparos se hinchaban y retrocedían. Quinn la agarró por el brazo y la empujó hacia la cubierta. Pero, en lugar del caos de los amarres, encontró el largo jirón que era el Próximo, y el muro de tempestad, que se alejaba de ellos. Habían salido a la superficie. El nan, sin embargo, había escapado, y no había adónde ir.

Quinn abrazó a Anzi y la atrajo hacia sí. Por encima de ambos, la cabina del piloto se deformaba y emitía luces rosas, verdes y naranjas, como si fuera una mancha de petróleo expuesta al sol. El techo se abombaba. Bajo él, una figura se movía: el navitar, atrapado en el abrazo de aquello en que se estaba convirtiendo la nave, fuera lo que fuera. De un punto central de la nave llegó un sonido atenuado, como si algo estuviera hirviendo.

—Rápido —dijo Oventroe.

Quinn se giró y vio que, amarrada a la nave, y descansando plácidamente en el río, había una nave del tamaño de un bote de remos de niños.

Oventroe miró a Anzi y dijo:

—Déjala. Solo hay sitio para dos.

—Entonces, llévala a ella —dijo Quinn—. Aún me debes todo lo que me prometiste. Recuerda lo que me prometiste.

Oventroe saltó al pequeño bote. Desde allí abajo, dijo:

—No hay tiempo, Titus.

—Anzi —dijo Quinn—. No discutas. Por favor.

Los ojos de Anzi eran suplicantes.

—Vete, Titus. Déjame.

El aire estaba cargado con sonidos de bolsas de aire denso que se contraían. Una efervescencia marrón se derramó desde la cabina del piloto y se acercó a las barandillas de la nave.

Oventroe gruñó:

—Los dos, subid.

Quinn siguió a Anzi hacia el lateral de la nave, donde el pequeño bote se sacudió bajo el peso de los tres. Con un poderoso empujón, Oventroe separó el bote de la nave del navitar, que ya se precipitaba al muro de tempestad.

En ese momento Quinn recordó aquello que había estado inquietándole.

—Benhu —dijo.

La popa y la proa de la nave comenzaron a curvarse sobre sí mismas, con el resultado de que la nave parecía enrollarse. Entonces, en un punto central de la nave, la cubierta y la cabina del piloto comenzaron a alejarse mutuamente, y al hacerlo estiraron la parte central de la nave generando un resbaladizo istmo. Benhu apareció en este estrecho puente, inclinándose hacia delante como si en el otro extremo de la nave pudiera encontrar refugio. Alzó la vista y vio el bote. Entonces, gesticuló con los brazos desesperadamente.

No había modo de llegar hasta Benhu.

—Señor… —gruñó Quinn.

—¿Hablas con tu Dios o conmigo? —murmuró Oventroe al mismo tiempo que utilizaba uno de los remos de la pequeña nave.

Las ropas de Benhu se adherían a su piel como si fueran aceite. Alzó los brazos, confundido por su extraordinaria longitud. El peso de Benhu arrastró al istmo hacia abajo, y la nave comenzó a consumirse.

En el último momento antes de que desapareciera por completo, Benhu miró a Quinn e hizo una sentida reverencia de cintura para arriba. Después, el istmo se contrajo en un remolino burbujeante en el centro de la nave, en el mismo punto en que la cabina del piloto había caído en el Próximo. El casco exterior cayó a continuación y se deshizo en la superficie del río.

Mientras el bote se acercaba lentamente a la orilla, la nave se hundió en piezas irreconocibles que dejaron cicatrices pálidas en la superficie del río.

—No hay Dios —dijo Quinn.

—No que nosotros sepamos —respondió Oventroe. Bajo la resplandeciente sombra del muro de tempestad, su rostro no era del habitual color bronce, sino del color del hierro.

No se trataba tan solo de la muerte de Benhu, en realidad. Además, el nicho había escapado. El motivo por el que había venido aquí se había perdido.

Oventroe pareció comprender la consternación de Quinn. Señaló un pequeño estuche redondo en el suelo del bote.

—La cadena ha sobrevivido —dijo.

—Pero el nan…

—Está contenido.

Quinn miró atrás, al ahora vacío río.

—No lo creo.

Oventroe transfirió con cuidado el remo al otro lado del bote y continuó remando rápida y ágilmente hacia la orilla.

—Jesid introdujo el orden incorrecto. Sabía la combinación, pero no sabía qué marcas presionar.

—Entonces, ¿qué es lo que escapó?

—Los especímenes de análisis. Un fragmento de cada uno de los tres depósitos de la cadena. Los especímenes se adhirieron a la cadena. Jesid aprovechó tu aparición para cogernos por sorpresa.

Anzi estaba mirando el punto del río en el que se había hundido la nave. Se estremeció, y Quinn la abrazó.

—Un fragmento —murmuró Quinn—. ¿Eso era tan solo un fragmento? Destruyó la nave por completo.

—Era uno pequeño, sin embargo —dijo Oventroe mientras dirigía la pequeña nave hacia la orilla.

Lady Chiron abordó otras cuatro naves en el Próximo. Exigió a Depta que bebiese de la terrible copa dos veces más, hasta que a Depta dejó de importarle lo que bebía o lo que veía. Todo fue inútil; no lograron encontrar la nave de lord Oventroe, ni a Titus Quinn.

Depta estaba acostada en la cubierta de la cabina, débil tras los esfuerzos realizados durante el viaje. Chiron estaba sentada en el suelo junto a ella con gesto pensativo.

—Jesid es un navitar muy capaz —dijo, en voz tan baja que Depta apenas la oyó.

—¿Jesid? —repitió Depta, preguntándose si se había perdido algo.

—Jugamos entre los velos; él entraba y salía, y nosotros le seguíamos. Fue estimulante, por un tiempo. —Miró a Depta como si la culpara por la huida de Jesid.

Tú lo creaste, pensó Depta. Tú creaste a todos los navitares. Parte de ella se rebelaba ante esta reflexión. Otra parte la animaba a continuar.

—Titus-een ya debe de haber abandonado los amarres. ¿Adónde se dirigirá ahora?

Depta habló para comprobar cómo sonaba su voz; era áspera, pero audible:

—Ahnenhoon.

—A menos que nos sorprenda y vaya al dominio de los inyx —murmuró Chiron, casi para sí misma—. Es extraño. Acabamos de saber que su hija ya no puede servirnos mediante sus ojos.

—¿Ya no, señora?

—No podemos verla ya.

Depta pensó en una posibilidad alarmante, y la expresó en voz alta:

—¿Creéis que se ha sacado los ojos?

—Quizá. Si es así, debemos preguntarnos cómo llegó a odiar sus ojos. Casi se podría pensar que alguien cercano a nosotros la puso sobre aviso.

A Depta no le agradaba que Chiron la mirase tan fijamente. Contraatacó:

—Se dice que la alto prefecto le tomó cariño a la muchacha.

La dama la miró con gesto inexpresivo.

—Cixi nos ha servido durante mucho más tiempo del que tú has vivido.

—Por supuesto. Tenéis razón, brillante dama. —Sin embargo, cuanto más pensaba Depta en ello, más razonable le parecía la posibilidad de que fuera Cixi la informadora. Depta la había humillado. Chiron la había obligado a ocultar información al resto de los tarig. Esa posibilidad la hizo estremecerse. ¿Era posible que Cixi se enfrentara a los lores ella sola?

—Preguntaremos a la alto prefecto. Pero aún no. Ahora debemos centrarnos en nuestra presa más cercana. Debemos preguntarnos si Titus irá al encuentro de su hija. Si lo hace, mis primos lo capturarán primero, y debemos evitarlo.

Chiron pareció perderse en sus reflexiones durante largos momentos antes de añadir:

—Eso sería muy propio de él. Elegir a su hija en lugar de al mundo. ¿Qué elegirías tú, Depta?

Depta trató de decidir cuál sería la mejor respuesta.

—No lo sé, brillante dama. No tengo progenie.

—Nosotras tampoco. —Chiron apartó la vista y murmuró—: Siempre fue imposible adivinar qué iba a hacer. Lo encontrábamos… —Hizo una pausa.

—Estimulante —sugirió Depta.

Chiron alzó la vista sorprendida, como si se hubiera olvidado de Depta, y dijo:

—Sí, es una buena palabra. Titus-een era estimulante. La mayoría de los seres no demandan nuestra atención. La vida transcurre en una sucesión de momentos predecibles. —Chiron se puso en pie—. Contigo, Depta, es diferente. Estás aprendiendo a ser grande. Has dado tus primeros pasos.

Pero Depta no quería grandeza, solo un puesto digno. Depta miró a la dama tarig y la encontró extrañamente desagradable: una bípeda angulosa de piel desnuda y aires de grandeza. ¿Había buscado alguna vez Titus Quinn la grandeza? ¿O le había obligado Chiron a conformarse, igual que a ella, encerrándole en una jaula de oro e insistiendo en que bebiera de su copa? Depta suspiró pesadamente y trató de ordenar sus alocados pensamientos, producto del escaso sueño, los medicamentos y las muertes que habían dejado en el camino.

—No importa —prosiguió Chiron—. Lo buscaremos en Ahnenhoon. Resulta conveniente que tengamos una excusa para dirigirnos allí, Depta. Los paion están agitados, y están entrando en gran número. Esto resulta apropiado, dado que explica nuestra presencia en Ahnenhoon.

Depta trató de asimilar esta nueva información.

—¿Los paion? ¿Están viniendo? Los juramentos lo prohíben, mi señora.

—Hmm. Los juramentos prohíben, pero no impiden.

Habría más derramamiento de sangre, entonces, pensó Depta.

—Abrir las puertas les incita. Titus-een las cruzó recientemente. Ese es otro motivo por el que debes aborrecer las grietas, Depta: los paion las detectan, y ellas les inspiran.

Depta debió de parecer abrumada, porque Chiron la miró con indulgencia.

—Ahora duerme. Mereces descansar.

Depta suspiró de alivio y cerró los ojos. Habían terminado los asaltos en el Próximo, y las visitas sobrenaturales. Cerca de ella, oyó a Chiron susurrar:

—Pareces tan satisfecha cuando duermes, Depta. ¿Sueñas?

—Pesadillas, me temo.

Chiron le dijo, al oído:

—¿Qué es una pesadilla?

—¿No soñáis, mi señora? —murmuró Depta.

—No.

A medio camino del sueño, Depta creyó oír a su señora decir:

—Ese es un reino por cuyo dominio lo daríamos todo.

Capítulo 32

«Dios de las Miserias, fíjate sobre todo en este: mi amigo descreído».

—Oración

Era la Sombra del ocaso y tiempo de acostarse. Sin embargo, Johanna aplazaba el momento, pues acababa de regresar de los aposentos de Morhab y no deseaba que el recuerdo del encuentro la acompañara en su descanso. Su única amiga aún con vida en el Omniverso, Pai, sostenía el camisón de su señora y aguardaba para ayudarla a desvestirse. Johanna se resistía a desnudarse, pues aún sentía los ojos de la criatura sobre ella.

Pai susurró:

—Señora, dile a lord Inweer que el ingeniero te atormenta. ¿Por qué dejas que te dé órdenes?

Porque tiene mi vida en sus manos, pensó Johanna. Mi vida, que no vale ni la mitad de lo que pensé que valía cuando creí que podría llevar a Titus hasta el motor. Ese motor que ahora, como siempre, zumbaba lejano y omnipresente.

Pai dejó el camisón sobre la cama. Habló con voz dulce:

—Señora, me duele verte así. ¿Acaso no encuentras la paz? ¿Es tan terrible hablar con un gondi?

Día tras día Johanna acudía a los aposentos de Morhab, ese fantasmagórico refugio de árboles muertos. Día tras día, Morhab quería conocer los pensamientos más íntimos de Johanna. Ella mentía, por supuesto: inventaba sucesos, suavizaba otros, todo con el objetivo de alejarlo de su verdadero ser. Pero no servía para nada. Morhab quería llegar al fondo de todo, de modo que incluso las mentiras escondían emociones humanas, y Johanna tenía que adentrarse en un estrato muy profundo de sí misma para responder a las preguntas de Morhab. A veces, al escuchar los relatos insípidos de Johanna, Morhab elegía temas que Johanna no podría evadir: «Háblame del momento en que te convertiste en mujer», «Dime cómo te sentiste al quedarte embarazada». Johanna se removía inquieta bajo el escrutinio del gondi, soportaba sus fruncimientos de ceño cuando no le ofrecía intimidades y sus amenazas de llevarla al nido cuando una mentira contradecía a otra. Las evasivas podían fomentar la disciplina. Johanna comenzó a pensar que llegaría hasta el punto de contarle algunas verdades para evitar el nido. Y después se las contó, y lo evitó. Cada día regresaba para contarle una historia, y cada día Morhab le arrebataba un poco más de su intimidad y de su respeto por sí misma. Llegó un momento en que le había contado tanto que un poco más no importaba mucho. Estos días caminaba por los pasillos del Magisterio aturdida a la par que agitada.

Pai ayudó a Johanna a ponerse el camisón. Ante la puerta de sus aposentos privados, oyó a SuMing hablando con un visitante al que estaba diciendo que se marchara. Johanna había dado órdenes de que no se dejara entrar a nadie. SuMing no valía para mucho más, pero al menos era una buena vigilante.

—Señora, háblame —le rogó Pai.

Johanna no quería hablar más. En otro tiempo, hablar con otra mujer habría sido un alivio. Pero nadie podía ser su confidente. Tenía demasiados secretos, y algunos de ellos podían matar.

¿Por qué la interrogaba Morhab con tanto interés? ¿Acaso sospechaba que Johanna ocultaba mucho más de lo que ya había revelado? ¿Sospechaba que había estado en contacto con Titus? En cuanto a eso, Johanna no sabía si eso era cierto o no. ¿Había recibido Titus su mensaje? En cierto momento, su fe había llegado a convencerla de que Dios le habría otorgado esa gracia para salvar así todo lo que estaba en juego. Ahora tenía serias dudas. Dios no estaba observándola con especial interés. Quizá tuviera buenas intenciones y le apenaran las cosas tristes que ocurrían, pero no podía hacer nada al respecto.

—Dile a Inweer que Morhab te atormenta —susurró Pai en su defensa. No podía imaginar que lord Inweer no fuera capaz de solucionar cualquier problema. No podía imaginar que lord Inweer era el problema.

Johanna negó con la cabeza y dejó que Pai la guiara hasta su cama, donde, si tenía suerte, esta noche podría dormir. Se sentó sobre el lecho y murmuró:

—Hay temas de los que no se puede hablar con un tarig. No le des más vueltas.

Mientras Pai atenuaba las luces, Johanna dijo:

—Tráeme polvos para dormir, Pai.

Tras una pausa, Pai dijo:

—No. Has estado guardándolos.

Johanna no podía ver el rostro de la sirviente, y eso le parecía bien.

—No se lo digas a nadie.

—No.

Ahora que compartían un secreto, parecía que compartían también una amistad. Johanna acumulaba polvos para dormir. Por si se daba el caso de que no fuera capaz de soportarlo más. Por si se daba el caso de que Inweer descubriera sus intenciones y tratara de interrogarla.

Pai siguió hablando:

—Pero prométeme que renunciarás a tomar el veneno.

—Lo prometo.

Una sonrisa, indulgente y temporal, acompañó a la voz de Pai:

—Lo has dicho muy fácilmente.

—No acabaré con mi propia vida, Pai, tranquila. Estoy esperando a Titus.

La palabra Titus, Titus, Titus, llenó la sala. ¿Había mencionado realmente su nombre?

Por fin, Pai susurró:

—¿Aún esperas que te rescate? Pero, señora, han pasado muchos miles de días. No vendrá. ¿No es mejor que seas feliz aquí, ya que cuentas con el favor de lord Inweer?

La oscuridad permitía osadías semejantes. Cosas que podían decirse. Cosas que podían hacerse.

—Quizá venga, Pai.

—Sin duda eso es amor, señora —dijo Pai, con sorpresa en su voz.

—No, no vendrá aquí a por mí. Vendrá a por el motor. —Susurró—: Yo le llamé, Pai. Para que ataque el motor. Vendrá aquí por ese motivo.

¿Qué pensaría su sirviente de esta revelación? La sencilla Pai estaba más acostumbrada a los chismes que a los complots. La mujer suspiró para expresar su confusión.

—Son asuntos demasiado importantes, señora. Sin duda no podemos estar seguras de lo que harán hombres con tanto poder.

—Él sabe por qué debe venir. —Había hablado demasiado, y dejó que la conversación se extinguiera. El ocaso estaba muy avanzado.

Johanna se metió en la cama y oyó la puerta del dormitorio cerrándose tras Pai.

Para su sorpresa, compartir secretos la había hecho sentirse relajada y con la guardia baja; cayó en un bienvenido sueño.

Johanna despertó con el ocaso ya avanzado al oír un ruido de pies arrastrándose. No veía nada en la casi completa oscuridad.

—¿Pai? —llamó—, ¿Pai?

—Soy SuMing —dijo una voz.

Johanna apartó las sábanas, alarmada, y puso los pies en el suelo.

—¿Qué quieres?

¿Había venido SuMing a anunciar que lord Inweer deseaba verla? ¿Se había cansado por fin Morhab de ella, y se lo había contado todo al tarig?

SuMing, sin embargo, no anunció nada. Se acercó a la cama, lo que hizo que Johanna se preguntara si iba armada. Si, finalmente, había venido en busca de venganza. Johanna retrocedió y buscó con la mirada el brillo que indicaría la presencia de un arma en la mano de SuMing, pero la oscuridad reinante en la sala era demasiado intensa.

SuMing estaba ya al pie de la cama. Habló en voz baja e inexpresiva:

—¿Recuerdas el día, Johanna, en que, por tu causa, Inweer me sostuvo a gran altura?

Alarmada, y aún incapaz de ver a SuMing, Johanna pensó rápidamente cómo podía defenderse. Lentamente, cogió una pequeña almohada para protegerse de un posible ataque con cuchillo.

—Lo recuerdo, SuMing. Inweer te habría soltado. Pero no lo hizo.

—Sí. No puedo mover el cuello. Me duele.

Johanna recordó el momento en que Inweer le dijo a SuMing que saltara, y el rápido movimiento del brazo del tarig cuando sostuvo la larga trenza de la muchacha, que evitó la caída y lesionó su cuello.

—Pero estoy viva —continuó SuMing—. Por ti. Tú hablaste en mi favor, y me liberó. —Se acercó aún más—. Te he acosado y te he espiado, señora. Por eso te pido perdón. Ahora subsanaré ese error. —Tras una brevísima pausa, dijo—: Pai está en los aposentos de Morhab.

¿Acaso atormenta también a mis sirvientes?, pensó Johanna con consternación.

—Pai ya se ha reunido con el gondi antes. Son amigos.

Johanna sintió un agudo dolor en el pecho. ¿Amigos?

—Sí, muy buenos amigos —replicó SuMing—. Ahora te llevaré hasta ellos. Lo verás por ti misma.

Johanna siguió a SuMing fuera de la habitación; el corazón le golpeaba el pecho, y su mente trataba frenéticamente de predecir qué ocurriría a continuación. Recordó su última conversación con Pai, y la manera en que la muchacha la había inducido con astucia a contarle todo lo relativo a su secreto más íntimo. Madre de Dios, ¿qué he hecho?

Se dirigieron hacia los aposentos de Morhab y contemplaron su morada desde el exterior. El silencio reinaba entre los falsos árboles. En su urgencia por saber la verdad, Johanna dejó atrás a SuMing y se encaminó hacia el brillo proveniente del claro favorito de Morhab. Allí vio a Pai en agitada conversación con el gondi. Johanna no podía oír lo que estaban diciendo, y no le hacía falta.

Pai sabía que Titus vendría a Ahnenhoon; no necesitaban hablar de nada más.

No era muy conveniente molestar a lord Inweer en mitad del ocaso, y menos para pedirle un favor.

Una ráfaga de aire frío dio la bienvenida a Johanna cuando entró en sus aposentos. Al otro extremo de la sala lo vio, esperándola en el balcón; el muro de tempestad se dibujaba a su espalda. Su largo abrigo ondeaba al viento alrededor de sus piernas. No dijo ninguna palabra de bienvenida, y eso hizo que Johanna acentuase aún más su cautela. ¿Había venido ya Morhab a hablarle de los crímenes de Johanna?

Cruzó la sala y se esforzó por cubrir su pánico con una fachada de calma. Pasó junto a la plataforma de descanso (que, notó, nadie había tocado) y cruzó el amplio arco que daba al balcón.

—Te deseo buen ocaso, mi señor —dijo, al tiempo que hacía una breve reverencia y trataba de fingir al menos la confianza que en otro tiempo había sentido en compañía de lord Inweer.

—Johanna.

—Sé que el ocaso está muy avanzado. No podía dormir. —A pesar de la luz que llenaba la sala, el porche quedaba sumido en una penumbra provocada por la oscura danza del cercano muro de tempestad. Johanna no podía ver el rostro de Inweer con claridad—. ¿Trabajas tan tarde, mi señor?

—Siempre trabajamos, Johanna. Para mantener el reino a salvo.

¿Frente a enemigos como ella? ¿Había venido ya Morhab a susurrar el nombre de Quinn al oído de Inweer?

Inweer le dio la espalda y contempló la masiva longitud del muro de tempestad, hacia el extremo del principado, donde los muros de tempestad de cada lado convergían en la mayor sutura del universo. Inweer parecía estar rodeado por tormentas caóticas y silenciosas. Su piel, brillante y bronceada, le hacía parecer exangüe e implacable. ¿Cómo había sido capaz Johanna de amarle?

Se acercó a él y colocó una mano sobre la baranda que gobernaba el páramo situado entre el muro y la fortaleza. Era un lugar yermo y farragoso, y nada crecía en él.

Inweer se giró hacia ella y con su larga mano acercó hacia sí la barbilla de Johanna.

—Johanna. ¿Amas a tu esposo de la Rosa?

Johanna se mantuvo firme.

—No, mi señor. Titus Quinn no está ya en mi corazón.

Apenas podía respirar. Morhab había estado aquí. Inweer solo estaba esperando a que Johanna se descubriese con sus mentiras.

Al instante siguiente, sin embargo, sintió alivio:

—El Próximo, Johanna. Hace cuarenta días notamos una perturbación en los muros de tempestad. Algo trató de cruzar. Quizá fuera Titus, que trata una vez más de rescatar a su hija. —Inweer inclinó la cabeza casi imperceptiblemente hacia delante, en esa inquietante manera que tenía de parecer listo para morder en cualquier momento—. ¿Te sorprende?

—Sí. Debía de saber que le esperarías aquí.

—Esta vez le mataremos. ¿Estás lista para eso?

Johanna sabía que no debía darle la respuesta más obvia.

—Es mi marido. Aunque no le ame, al menos le respeto. ¿Me pedirás que le condene?

Inweer se alejó unos pasos; no respondió. Le daba la espalda a Johanna, y miraba al muro de tempestad.

Titus ha vuelto, pensó Johanna casi con incredulidad. Ha vuelto. Sabía adónde se dirigiría. No buscaría a Sydney. Eso formaba parte del pasado. Iría a Ahnenhoon.

Oyó a Inweer decir:

—Me pregunto a quién ama más, a su esposa o a su hija.

Johanna comprendió adónde quería ir a parar. Inweer se preguntaba si Titus vendría aquí para rescatarla. Esperó que no reforzase la seguridad de la fortaleza.

—Dudo que me recuerde.

Inweer contempló los muros de tempestad como si esperara que aparecieran naves en cualquier momento procedentes de la Rosa. Se giró hacia ella.

—¿Pero recuerda a su hija?

—Las hijas son para siempre.

—Ah.

Johanna se acercó a él y colocó una mano sobre su brazo.

—No vendría aquí solo por un viejo matrimonio. Y tampoco quiero que lo haga.

Inweer guardó silencio durante largos momentos. Por fin, dijo, con su profunda voz casi inaudible:

—Habrías conservado a tu hija, Johanna, si esa decisión hubiera estado en nuestras manos.

No digas esas cosas, pensó Johanna. No seas amable. Sin embargo, sus palabras le daban la oportunidad que necesitaba para lograr su objetivo de esta noche.

—Gracias, mi señor. Sigue presente en mi recuerdo.

—A pesar de que hayas perdido su favor.

—Sí. De hecho, me daría gran placer darle a Sydney una imagen de mí misma.

—¿Una imagen?

—Una imagen móvil de mí misma. Para que pudiera recordarme más favorablemente. No haría daño a nadie, y me tranquilizaría.

—Imagino que no pretendes llevarla hasta allí tú misma. —El tono de Inweer dejaba bien claro que eso era totalmente imposible.

—No, mi señor. Envíaselo como consideres más oportuno. Pero me gustaría que se creara esa imagen esta noche. Es el día de su cumpleaños —mintió—, lo que hace que sea el momento perfecto para crear la imagen. —Era fundamental que se hiciera esta noche. Todo debía ocurrir esta noche.

—Johanna, estamos ocupados con asuntos importantes. Y sin embargo tú hablas de regalos.

—¿Es una tarea difícil?

—No es difícil.

Johanna aguardó.

—¿Necesitas la imagen en este momento?

—Hazla este ocaso, mi señor, te lo ruego. Solo necesito algo de tiempo para ponerme una túnica más apropiada. Podrías enviar a alguien a mis aposentos este ocaso. Estaré lista.

Inweer gesticuló con una mano.

—De acuerdo.

—También quisiera tener un dispositivo para ver mi imagen.

Inweer asintió.

—Enviaré a alguien.

—Este ocaso.

La voz del tarig adquirió un matiz de tensión.

—Sí, este ocaso.

Johanna bajó la vista para sofocar su irritación.

Entonces Inweer tomó sus manos y la miró como si tratara de leer sus pensamientos.

—Johanna. Quizá pronto necesitemos de tu completa lealtad. ¿Nos la darás? ¿Nos darás la devoción que una vez le diste a tu esposo, aunque no podamos ser lo que él era para ti?

Estar tan cerca del vertiginoso muro de tempestad hacía que mentir fuera mucho más fácil. La tormenta no podía mantenerse en pie sin devorar a la Rosa.

—Sí —susurró Johanna—. Te lo prometo.

No era propio de él abrazarla, pero lo hizo. Johanna se aferró a él por un instante y endureció su corazón. Entretanto, contemplaba la puerta de los aposentos de Inweer, y trataba de adivinar el sonido del trineo de Morhab.

Capítulo 33

«En el dominio de la existencia, solo el Todo.

En el ejercicio de la guerra, solo Ahnenhoon».

—Dicho

Con el ocaso ya avanzado, Mo Ti permanecía junto a un grupo de viajeros; una de sus manos reposaba sobre el cuerno delantero de Distanir. Se oyó un grito cuando alguien vio una nave de transporte en el Próximo, lo que provocó que la congregación avanzara como un solo hombre.

Ahora es cuando todo comienza, pensó Mo Ti. Mi separación de ella. La estoy dejando en compañía de esa gondi, esa serpiente del río… Nunca la llamaría Helice. Sin embargo, haría lo que Sydney le pedía. Su misión era obedecerla en todo, también en esto. Cuando regresara al dominio, acabaría con Helice, de un modo u otro. La irreflexiva ambición de la mujer ponía en peligro todo por lo que Sydney había trabajado. La serpiente había tendido la trampa, y Sydney había caído en ella. La trampa era un grandioso plan que la serpiente llamaba «renovación» o «renacimiento».

—Es un mal plan —le había dicho Mo Ti a Sydney—. Nos condenará.

—Nos salvará —había respondido Sydney.

Mo Ti levantó su bolsa de viaje y contempló la nave mientras se acercaba a la orilla.

Unas pocas docenas de viajeros se amontonaban en el desolado puesto de avanzada, en su mayoría jouts y unos cuantos hombres santos hirrin. La Larga Mirada de Fuego reclamaba dos dominios, el inyx y el jout, los dos escasamente poblados, lo que permitía que los inyx vivieran en un bienvenido aislamiento. Pocos navitares navegaban el Próximo en esta zona, por lo que había sido muy afortunado de encontrar una nave tras solo un día de espera. La nave se acercó a la orilla, produciendo una ola mercurial por encima de ella al mismo tiempo que la materia del río era absorbida por el embudo de proa.

Era el momento de marchar.

Distanir, junto a Mo Ti, contemplaba con inquietud la nave. Desconfiaba del Próximo, que permitía que los forasteros se acercasen demasiado a sus tierras. Los inyx consideraban el principado en su totalidad su territorio. Los jouts no opinaban igual, pero el vasto principado albergaba cómodamente a ambos.

Mo Ti avanzó; los otros se apartaban al paso del gigante y su montura, ambos imponentes.

El vigilante de la nave, un chalin, estaba a horcajadas sobre la proa de la nave.

—¿Hacia dónde? —gritó, mirando a los posibles viajeros.

—Ahnenhoon —gritó Mo Ti. Alrededor de él, varios hombres santos hirrin achataron sus orejas. El hombre chalin tendría prioridad. Se dirigía a la guerra. Estos hirrin tenían esperanzas de viajar juntos, pero este monstruo y su acompañante inyx ocuparían al menos tres puestos. Y lo peor de todo era que dirigirse a Ahnenhoon supondría desviar el transporte al principado equivocado.

El vigilante de la nave guió a Mo Ti y Distanir hacia la popa de la nave, en dirección al almacén de equipaje, un compartimento lo bastante grande para un inyx. El hecho de que el inyx no estuviese a la vista apaciguó a los pasajeros, a los que no les entusiasmaba la posibilidad de que la montura leyese sus pensamientos. Sin embargo, Mo Ti no creía que Distanir se molestase en explorar las mentes y los corazones de jouts y hombres santos, especialmente dada la agitación que sentía. Mo Ti tranquilizó a su montura de la mejor manera que se le ocurrió: tranquilizándose a sí mismo. Mo Ti no temía el río ni los amarres, no más de lo que temía las incursiones de los paion o a los tarig. Había sobrevivido al miedo. Ahora vivía solo para la devoción. Ahora solo vivía por Sydney. Nadie que le hubiera conocido en el pasado habría creído que Mo Ti el Horrible pudiera albergar en su interior tanta ternura. Desde que era un niño feo y musculoso, había sido una persona austera e inamovible. Su madre lo rechazó por su fealdad, y se suicidó saltando de uno de los balcones a la ciudad brillante y cayendo durante cuatro minutos. Desde entonces sus compañeros funcionarios en el Magisterio le llamaban Hijo de la Piedra Caída. Pero nunca a la cara.

Pronto estaría cara a cara con Titus Quinn. Estaba por ver cómo se enfrentaría a su muerte el padre de Sydney. Después, Mo Ti le arrancaría del pie la cadena que albergaba la plaga. Salvaría su hogar. Y, sobre todo, recuperaría la confianza de Sydney.

«Mátale, Mo Ti. Mata a mi padre».

Lo haría.

En las marismas desiertas al borde del Próximo, Anzi y Quinn disfrutaban de un caprichoso sueño. Anzi despertó varias veces durante el ocaso debido a los gemidos de Quinn, que estaba empapado en sudor. Estaba recuperándose del veneno que su compatriota de la Rosa le había dado, pero la zambullida sin reservas del navitar en los amarres también tenía parte de culpa. Anzi limpió la frente de Quinn con la manga de su chaqueta. Cuando Titus despertara, se pondrían en camino a pie hacia Ahnenhoon, mientras que Lord Oventroe buscaría en el principado un lugar en el que pudiera encontrar una nave que gobernar.

Titus dobló la rodilla en su sueño, y la pernera de su pantalón subió para descubrir la cadena que rodeaba su tobillo. Anzi la contempló. ¿Por qué había tratado el navitar de robarla? ¿Acaso creía Jesid que supondría la ruina de su mundo? «Dáselo al río», había dicho el navitar, según decía Titus. ¿Sabía el navitar algo sobre el río y la cadena que los demás no sabían? Claro que, aunque los navitares creían que sabían más cosas que los demás seres, ni siquiera podían vestirse o limpiarse por sí mismos.

Incapaz de dormir, Anzi se sentó y rodeó sus piernas con los brazos. Titus y ella estaban solos. Oventroe se había alejado; prefería no dormir. Anzi contempló el río infinito y pensó en qué ocurriría después de que llegaran al motor de Ahnenhoon. Se imaginó viajando por el Próximo con Titus, navegando a lejanos y extraños principados. Quizá Titus siempre sería un fugitivo, pero si uno deseaba ocultarse, el Próximo era muy profundo.

Cuando comenzaba el ocaso, antes de acostarse, Anzi había visto una nave de navitar río arriba. Se había escondido tras el muro de barro que ocultaba su presencia de cualquiera que pudiera estar observándoles desde el río. En esta parte del Próximo había mucho tráfico, pues multitud de naves descargaban pesados transportes de reclutas para la guerra. Tropas de distintos dominios acampaban en zonas designadas y aguardaban órdenes, a que se conformaran sus divisiones o la llegada de los oficiales. Algunos de los campamentos eran tan antiguos que se habían convertido en asentamientos de colonos permanentes, con el resultado de que las bases militares ocupaban las orillas del Próximo a lo largo de miles de kilómetros. No había necesidad de situar las verdes tropas al alcance de los dirigibles de los paion, ni tampoco de correr hacia la batalla, pues la guerra siempre les acompañaba. Un millón de días de guerra. Y sin embargo los lores aseguraban que en el Todo reinaba la paz. Cierto, los dominios no combatían entre sí, pero los soldados seguían muriendo.

A veces las llanuras situadas tras las inestables marismas se utilizaban para realizar maniobras y juegos de guerra. Anzi podía oírles ahora mismo, a lo lejos, bajo el muro de tempestad que se erigía perpetuo junto a ellos. Cuanto antes nos marchemos, mejor, pensó Anzi.

No se había dado cuenta de que lord Oventroe estaba junto a ella. Se puso en pie e hizo una reverencia.

El lord sostenía un ratón del páramo muerto por el rabo; la sangre del animal oscurecía el suelo que rodeaba las botas de Oventroe. Así que había estado cazando. Oventroe le dio a Anzi el cadáver para que lo despellejara y lo destripara. Anzi usó el cuchillo de Quinn, Cruzada, que le había dado el general Ci Dehai, y terminó pronto el trabajo. Podrían cocinar el ratón de camino.

—¿Ahora iréis al motor? —preguntó Oventroe, o más bien ordenó.

—Sí, brillante señor.

—Asegúrate de que llega hasta allí. Por mucho que te cueste.

Anzi no confiaba en él. Pero tenía razón sobre algo: la Rosa no debía ser combustible. Incluso si, para lograrlo, ella y Titus no sobrevivían.

—Despiértalo —dijo Oventroe.

Anzi lo hizo. Quinn se sentó, tosiendo, y aceptó una taza de agua que le ofrecía Oventroe, que había encontrado un acuífero el pasado ocaso y había traído consigo una bolsa oculta en una sección modificada de su largo abrigo.

Oventroe se arrodilló junto a Titus y Anzi y dijo:

—Debemos marcharnos de aquí, cada uno a cumplir la misión que le corresponde.

—Aún no.

—La Rosa ya está cediendo sus soles —dijo Oventroe—. Los retrasos no nos convienen. ¿O acaso te he juzgado equivocadamente?

Titus contempló el muro de tempestad, como si recordara por primera vez dónde se encontraba. Su mirada siguió la superficie de la oscura barrera hasta que se perdía curvándose hacia el infinito. Concentrándose, dijo:

—La nave y su tripulación cayeron. Debido a un fragmento de nan. Benhu cayó. Él me ayudó. Fue una muerte injusta, mi señor. —Oventroe no le rebatió; guardó silencio—. El nan parece haber quedado fuera de control. ¿Es así?

Titus debería aprender a hablar con cautela cuando se dirigía a un tarig, pensó Anzi. Oventroe le miró con ojos negros e implacables. Anzi sabía lo mucho que deseaba Quinn proteger el Omniverso. Para evitar traer la guerra a un mundo frágil. Le había prometido a Su Bei que protegería el Omniverso. Su Bei, que había reunido a Oventroe y Titus por vez primera. Anzi no quería que su hogar muriera. Pero, sin duda, los lores serían capaces de idear un método para mantener el Todo con vida sin acabar con la Rosa. Si la Rosa se perdía, perderían mucho. Las civilizaciones de la Tierra. En el pasado había estudiado a esos humanos bajo la supervisión del académico Vingde, y había investigado sus vidas tanto como lo permitía el velo, observando días y días, observando las pasiones de la Rosa.

Los seres vivos del Omniverso eran copias de esos seres. Pálidas copias, en opinión de Anzi. ¿Cómo podía la única cultura del Omniverso, el Camino Radiante, compararse con la majestuosidad de los progresos de las dinastías chinas? ¿O las romanas? ¿Con el reinado de los faraones? Incluso en la hegemonía americana se adivinaba el triunfo del esfuerzo, a pesar de los errores. Anzi no era capaz de expresar con palabras la atracción que sentía por la Tierra; quizá había nacido con ella.

—Te lo hemos dicho —decía Oventroe—. El ensamblaje hará algún daño, pero no demasiado. Cuando la mujer humana te dijo que no podía ser contenido, mentía.

Titus contempló el río, y Anzi supo que estaba pensando en la nave, en la muerte de Benhu.

—¿Cómo puedes saberlo?

Oventroe murmuró:

—Sería muy complicado explicar todo lo que sabemos, y cómo lo sabemos. No tienes tiempo para asimilar ese conocimiento.

—Ponme a prueba.

—Careces del vocabulario necesario. —Titus guardó silencio, y Oventroe continuó—: Estudiamos las instrucciones grabadas en las estructuras moleculares; no pueden alimentarse en el Destello. No tienen las instrucciones para usar materia exótica. Los centinelas fágicos desarmarán la actividad en cien intervalos. Los diseños redundantes, aunque rudimentarios, se asegurarán de ello. —Oventroe se incorporó—. Temes lo que viste en el Próximo. Pero nunca dijimos que el arma fuera débil. Solo que podía ser contenida. No tenemos pruebas para convencerte. Decide si estás de nuestro lado o no.

Anzi observó a Titus mientras este se ponía en pie. Tenía un aspecto demacrado.

—De acuerdo, entonces. —Quinn miró a Anzi como si le estuviera preguntando si había hecho lo correcto. Anzi tomó su mano en respuesta.

—Ahora márchate —dijo Oventroe—. No deben vernos juntos. Ahnenhoon está cerca, a unos días de viaje. Cuando Jesid abandonó el control de la nave, nos aseguramos de que la nave arribara cerca de Ahnenhoon. Aun así, debes ponerte en camino inmediatamente.

Se prepararon para marcharse; Oventroe les entregó un pequeño fardo que sacó de su largo abrigo.

—¿Cuánto tiempo es cien intervalos? —preguntó Titus.

Oventroe alzó la vista.

—Cuando liberes el nan tendrás unos minutos para huir. Debes ser rápido.

—¿Cuánto tiempo, tal como yo lo mido?

—Diecinueve minutos.

—Creí que tendría una hora. Mi gente me dijo…

—Se equivocaron.

Anzi había visto el nan consumiendo la nave. Se extendería tan rápidamente como el fuego por las llanuras.

—Una cosa más —dijo Oventroe—. ¿En algún momento llegaste a sumergir la cadena en el río?

Titus pareció sorprendido por la pregunta.

—Me sumergí en el río una vez.

—Eso no fue prudente.

Entonces Anzi recordó el momento en que Titus le habló de la montura inyx que se suicidó, y que envió un mensaje a Sydney.

—Solo metí los pies.

—Debilitó la arquitectura. La estructura está erosionada.

Quinn guardó silencio por unos instantes.

—¿Erosionada?

—El tubo es más delgado ahora. El nan comienza su asalto desde dentro, y se alimenta de los depósitos debilitados. —Oventroe continuó—: En mi opinión solo dispones de unos pocos días. Después, pase lo que pase, el nan escapará.

—¿Cuántos días?

—Cinco. Quizá seis. Es tiempo suficiente, si viajas con rapidez y duermes poco. —Oventroe contempló las ajadas colinas que tendrían que atravesar—. Será mejor que os marchéis ya. Ya estás lo bastante recuperado.

Quinn no necesitaba que se lo dijeran.

Aunque era el Profundo del ocaso, se despidieron de Oventroe. Cuando miraron atrás, el tarig ascendía la empinada orilla en dirección a la base militar más cercana.

Mientras echaban a andar en dirección opuesta, Quinn dejó que Anzi cargara con el único fardo que llevaban y la cantimplora de agua improvisada. Quinn aún caminaba con dificultad. Se internaron en el territorio accidentado de las colinas. A veces ascendían las cimas de las colinas, y otras veces las rodeaban, frustrados por no poder seguir en línea recta hacia su destino, como si fueran una flecha disparada por un certero arco.

Mientras Quinn caminaba, sentía el peso del nicho contra su tobillo. Parecía abrazarle más estrechamente que nunca.

Se habían estado acercando a un punto del que provenían sonidos de maniobras militares. Al coronar una cima oyeron gritos y ruidos de metal contra metal mezclados con las pisadas de los cascos inyx.

En la cima se tendieron sobre el suelo para ocultarse; desde allí contemplaron una depresión ocupada por multitud de inyx que golpeaban con sus cascos el suelo, inclinaban las cabezas y relinchaban. Formaban grupos de combate y rompían a continuación las formaciones para reunirse de nuevo. Su precisión era su mayor talento. Eso, y la coordinación a grandes distancias. Los jinetes parecían apéndices de las grandes bestias, en cuyos cuernos lucían los colores de las divisiones a las que pertenecían.

—¿Por qué practican durante el ocaso? —se preguntó Quinn en voz alta.

—Hace más fresco —dijo Anzi—. Y los paion atacan durante el ocaso tan frecuentemente como durante el día.

Quinn demoró el momento de continuar la marcha, y observó las maniobras.

—Quiero despedirme.

—No lo hagas. Puede que esas monturas sientan lealtad hacia los tarig. Un enemigo común hace extraños aliados, Titus. Esas monturas podrían descubrirte fácilmente.

—Odian a los tarig.

Anzi miró a Quinn a los ojos.

—¿Ahora eres un experto en el Omniverso?

Quinn apenas la oyó. Podría ser la última oportunidad que tenía para ponerse en contacto con su hija. Puede que nunca se marchara de Ahnenhoon. Diecinueve minutos para escapar. Quizá Stefan Polich no había calibrado el tiempo con precisión; o quizá había mentido. En cualquier caso, Quinn iba a decir aquello que había querido decirle a Sydney la primera vez que envió un mensaje por medio de los inyx: «Te quiero. Siempre te he querido». Echó a andar colina abajo. Tras algún tiempo esperando a que una montura se separara de las otras, dio con una que le enviaría un mensaje a Sydney.

No pidió respuesta, y probablemente no esperaba recibirla; se limitó a dar media vuelta y reunirse con Anzi para reanudar su camino.

Cinco o seis días hasta Ahnenhoon. Una vez allí, pulsaría la secuencia en la cadena. Entonces, el tiempo se contraería en apenas diecinueve minutos.

¿Cuán lejos se podía ir en diecinueve minutos?

Quinn recordó a Benhu y deseó ser capaz de tener la misma dignidad que él cuando le llegara el turno de enfrentarse al nan.

Capítulo 34

«Engaña y engaña. Esta es la primera ley de la guerra».

—Extraído de Anales de la guerra, de Tun Mu

SuMing tomó un atajo por los tejados del centrum. Sería su última visita a la guarida de Morhab. A esta hora del ocaso esperaba encontrar poca gente en su camino que pudiese retrasarla. SuMing trató de reprimir un apremio algo indecoroso. Descendió una escalera que daba a un nivel por el que se podía acceder al ala situada en el lado del muro de tempestad.

En un recodo del camino se topó con una delegación de hirrin que habían venido al centrum para consultar al lord y se habían puesto en marcha temprano. SuMing hizo una reverencia y caminó más lentamente cuando se cruzó con ellos. Una vez los perdió de vista, echó a correr de nuevo. Johanna tenía su retrato, pero solo sería útil si se utilizaba rápidamente. Mientras corría, SuMing era consciente del cercano latido del motor. Se decía que generaba un escudo defensivo alrededor de la fortaleza, pero no era así; no era una especie de defensa contra los paion. En lugar de eso, se adentraba en la Rosa, provocando un gran colapso que no ocurriría ni hoy ni mañana, pero sí pronto. De hecho, según Johanna, lord Inweer le había contado que el Omniverso ya estaba consumiendo algunas partes de la Rosa a modo de práctica. SuMing amaba su mundo, pero lo que los lores estaban haciendo estaba mal. Les vendría bien una derrota para bajarles los humos. ¿Qué habían hecho los tarig por ella, aparte de traerla a este páramo y sostenerla por el pelo a una gran altura? No pasaba ni un intervalo en el que SuMing no sintiera un intenso dolor en el cuello. Y lord Inweer lo había hecho con un gesto despreocupado. Cuando pidió ser curada, el lord respondió: «Sirve a tu señora». Ahora, la serviría.

Entró en un ala en el que el hedor anunciaba la cercanía de los aposentos del gondi. Caminó más lentamente, y su piel se refrescó gracias a las corrientes de aire provenientes de los arcos bajo los que pasó.

A la entrada del refugio se detuvo un instante y contempló la red de árboles fantasmagóricos. La guarida de Morhab no contenía ni muebles ni adornos, únicamente los falsos árboles, que parecían crecer de la suciedad, y los desechos que cubrían el suelo.

—Ingeniero —dijo. Se adentró un poco más mientras gritaba el nombre de Morhab. Rezó porque Morhab no hubiera acudido ya a Inweer para descubrir a su señora.

Y entonces oyó la rugiente voz del gondi, atenuada tras la telaraña de árboles:

—¿Quién es? ¿Por los juramentos, quién?

SuMing siguió la voz y llegó a un claro en el que encontró al gondi echado sobre un grueso tronco de árbol.

—Mi señora —farfulló SuMing—. Ingeniero, date prisa. —Logró emitir un sollozo.

Morhab replegó sus alas iridiscentes sobre su cuerpo, irritado.

—Habla, y deja de chillar. No despiertes al nido.

SuMing se acercó a él con las manos entrelazadas y liberó el pánico que sentía genuinamente.

—La señora Johanna está turbada. Hará algo terrible.

—Habla.

SuMing gesticuló frenéticamente hacia el pasillo y dijo:

—Va a suicidarse, o eso afirma. ¿Hay algo que puedas hacer? Dile que lamentas cualquier insulto u ofensa que haya podido suceder entre vosotros, por favor, ingeniero. Dijo que tú sabías por qué quería matarse.

Al instante siguiente vio con alivio que Morhab había llamado a su trineo, y no a sus asistentes jouts. El trineo era necesario.

Morhab descendió del tronco medio arrastrándose medio cayéndose y se dirigió hacia el trineo. Después, colocó su corpulenta masa en la plataforma y subió sus cuartos traseros a continuación. Recogió la parte superior de su cuerpo y se sacudió una vez más, elevándose a la plataforma del conductor.

—Arriba —dijo el gondi, gesticulando con sus pequeños brazos hacia SuMing. La sirviente subió al asiento enfrente del de Morhab, y el vehículo comenzó a avanzar por el nido de los gondi.

—¿Dónde está? —gruñó Morhab.

—Oh, excelencia —gimió SuMing—, se dirige hacia el marchito.

Los enormes y redondos ojos de Morhab miraron a SuMing alarmados. La zona volcánica. Si ponía un solo pie en ese patio letal…

SuMing gesticuló, indicándole que siguiera adelante.

—Que el cielo nos proteja, se dirige hacia allí ahora mismo.

Morhab llevó con pericia el trineo hacia el pasillo, giró en la esquina que hacía su guarida y aceleró. SuMing se agarró fuertemente para evitar salir disparada del vehículo en las curvas.

—Ingeniero, trae a Pai, te lo ruego —dijo SuMing.

—No hay tiempo —gritó Morhab al tiempo que llegaba a un elevador y hacía una señal para que la puerta se abriera.

Era el camino equivocado para llegar a los aposentos de Johanna.

—¡Nunca te escuchará! —gimió SuMing—. Trae a Pai, que es como una hermana para ella.

Morhab detuvo el trineo, y las puertas trataron de cerrarse a los lados del vehículo.

—¿Por qué no trajiste a Pai tú misma?

SuMing no respondió. Dejó que Morhab asumiera que no había sido lo bastante lista para correr de un lado a otro en una emergencia semejante.

Gruñendo, Morhab cambió de dirección y aceleró el vehículo de nuevo hacia los aposentos de Johanna.

Allí, recogieron a la adormilada Pai y se dirigieron de nuevo hacia las defensas exteriores. Gracias a los efectos del polvo que Johanna había colocado en su comida, Pai no preguntó por qué no la habían despertado a ella primero, y Morhab tampoco tenía tiempo que perder indagando. Profundos surcos cruzaban el rostro del gondi. SuMing se preguntó si le preocupaba que los días de placentero tormento a Johanna terminaran si su víctima se suicidaba, o si le preocupaba que le culparan por ello.

Sin embargo, SuMing se equivocaba haciendo estas conjeturas.

Morhab conducía frenético de preocupación. Johanna, pensó con desesperado anhelo. Detente, Johanna. Detente y te liberaré. No lo hagas. No… Las dos sirvientes sentadas junto a él se abrazaban, casi histéricas, apenas capaces de quedarse sentadas. Morirían por su negligencia, juró Morhab. Miró a sus pasajeras y vio a dos ejemplos perfectos de la mujer chalin, estúpida e inútil, mientras que Johanna era elegante y refinada, la joya suprema de su vida. Nunca había pretendido hacerla sentir infeliz, y el hecho de que aparentemente lo hubiese hecho le llenó de remordimiento. Solo deseaba que Johanna le abriese su corazón, y no de manera vil, sino noble… Pero Johanna no creía que fuera una manera noble. Ni siquiera soportable. El hecho de que le despreciara, a pesar de todo lo que habían compartido, llenó a Morhab de una tristeza infinita.

Llegaron al área de desfiles y Morhab gesticuló para que se abriera la puerta, tras lo cual el vehículo salió disparado hacia el patio a su máxima velocidad. Para Morhab, toda velocidad era poca.

¿Había descubierto Johanna que Pai estaba informando a Morhab? Era el único motivo que se le ocurría para justificar el posible suicidio de Johanna. Quizá prefiriera autoinmolarse antes que enfrentarse al garrote. Sin embargo, Morhab planeaba pedir a Inweer que la arrestase bajo su custodia. Lord Inweer le debería una cierta consideración por haberle descubierto el complot que en esos instantes traía a Titus Quinn a Ahnenhoon. ¡Qué ingenua había sido la mujer al pensar que podía traer hasta aquí al hombre de la Rosa sin que nadie se enterara! Habría hablado con Inweer a primera hora del Temprano. Y, claro está, aún tendría que hablar con él, muriera o no Johanna.

Enfrente de él encontró la mirada frenética de Pai. La sirviente nunca había pretendido condenar a su señora, pero Morhab había dejado bien claro que sus dos opciones eran trabajar como espía para él o amamantar a sus crías en el nido.

Morhab frenó la marcha al entrar en la gran fortaleza del círculo de vigilancia y avanzó señorialmente por un túnel lo bastante ancho para que lo atravesaran diez hirrin caminando brazo con brazo. Morhab no deseaba hacer saltar ninguna alarma. Si lograba salvar a Johanna, nadie tenía por qué saberlo. SuMing señaló hacia una esquina remota del círculo de vigilancia, y Morhab se dirigió hacia allí, ahora ganando velocidad, lleno de aprensión. Muy pocos soldados campaban por esta parte del círculo, y en los pasillos desiertos resonaba el murmullo del trineo.

Cuando se acercaban al muro exterior del círculo, SuMing se medio incorporó y gesticuló con las manos hacia una pesada puerta. Mientras el vehículo flotaba ante la puerta, Morhab vio que la puerta aún estaba entreabierta. La contempló consternado.

—¿Ya la ha atravesado? —Contempló el terreno, en apariencia firme e inofensivo. Claro que siempre tenía ese aspecto, tras el que ocultaba su fuego.

SuMing dijo:

—Su señor le ha dicho que hoy en el marchito el fuego se encenderá y apagará alternativamente para que los soldados puedan pasar. Es un ciclo silencioso, pero hay que darse prisa. —Saltó del vehículo y comenzó a abrir la puerta para que el trineo pudiera cruzar. Pai se apresuró a ayudarla, y la puerta finalmente se abrió de par en par.

Ahora podían ver a alguien en el extremo más alejado del marchito.

Desde su asiento en el trineo, Morhab vio a Johanna de pie sobre un terreno que debería hacerla saltar en llamas. ¿Cómo podía haber un ciclo de inactividad que Johanna pudiera predecir? Miró al otro lado del marchito e inspeccionó el quinto dominio, el muro de la estructura conocida como terminus. No había ningún soldado esperando para cruzar. No tenía sentido que Inweer hubiera establecido un ciclo de actividad e inactividad en el marchito.

Mientras Pai permanecía inmóvil junto a la puerta, contemplando el temido terreno oscuro, SuMing la agarró por los hombros.

—Solo te escuchará a ti, Pai. Debes ir.

Pai parecía vacilante.

—Ven tú también.

El rostro de SuMing se endureció.

—Sabes lo mucho que me odia. Es mejor que no muestre mi rostro.

Una mirada de astucia adornó el rostro de Pai.

—Te asusta pisar el marchito.

—En realidad no, ya que Johanna lo hace sin peligro alguno. —Se giró hacia Morhab—. ¿Debería acompañarla, excelencia, o deberían ir tan solo sus amigos?

La voz de Morhab retumbó:

—Pai, sube al trineo. Iremos solos.

Pai cedió; no tenía elección. Subió al vehículo.

SuMing observó el vehículo mientras avanzaba por el oscuro terreno.

—Ahora, Johanna —murmuró. De las sombras surgió su señora, que la ayudó a cerrar la puerta con el trineo al otro lado.

Johanna y SuMing treparon entonces al quicio de la ventana en el que Johanna había dispuesto el dispositivo que proyectaba su imagen. Contemplaron el trineo mientras avanzaba. Bajo la plataforma del vehículo, nubes de polvo se levantaron y de inmediato se colorearon de púrpura. Mientras el trineo avanzaba, una lengua de fuego apareció debajo de él y se extendió hacia arriba desde un lado del vehículo. Morhab miró hacia abajo con un gesto de sorpresa mezclado con tristeza, como si el mundo le hubiera decepcionado. Debajo del trineo bullía una capa incandescente de fuego.

El vehículo se sacudió y una lengua de llamas incendió uno de los cojines sobre los que se sentaba Morhab. De inmediato el fuego se extendió al mismo Morhab, que aulló. Una cortina de fuego cubrió sus endebles alas y las incineró. El vehículo giró para describir una curva que le llevara de vuelta hacia la puerta; al mismo tiempo, la imagen de Johanna osciló y desapareció.

Pai, de pie sobre el asiento del pasajero, gimoteaba lastimeramente. Las llamas habían consumido ya la estructura del vehículo, y Pai saltó al suelo, donde echó a correr hacia la puerta del círculo. Sus pies se incendiaron con una explosión, y las llamas se extendieron a sus ropas; Pai quedó convertida en una antorcha.

Mientras Morhab aullaba, la parte trasera del vehículo explotó y se deshizo en pedazos en el suelo, donde una deflagración engulló los restos, produciendo nubes de negro humo que ascendieron por encima del marchito. El gondi no se podía mover; las llamas lo consumieron junto con sus cojines y sus manantiales pétreos, que crujían y silbaban en el fuego como si fueran fuegos artificiales.

En la ventana, Johanna guardó el dispositivo que había creado la imagen en el bolsillo de su túnica. Las dos mujeres se apresuraron a regresar por los pasillos del círculo de vigilancia, atormentadas por el recuerdo de los terribles lamentos de Morhab. SuMing extendió el brazo para que Johanna se apoyase en ella, pero se dio cuenta de que a ella misma le costaba un gran esfuerzo mantener el equilibrio.

—Ahora estamos a salvo —susurró SuMing mientras corrían.

Johanna se estremeció.

—¿Viste cómo ardían? Cielos, se consumieron como si fueran paja.

SuMing pensó que esa imagen permanecería grabada en su retina para siempre. Eso no sería mucho tiempo, sin embargo, si no lograban recuperar la compostura y adoptar una semblanza de tranquilidad. Respiraron profundamente varias veces y reanudaron su camino pasillo abajo.

En el siguiente recodo vieron soldados que corrían hacia ellas. Al ver a Johanna, uno de ellos se detuvo para escuchar su relato, según el cual Morhab el ingeniero había amenazado con suicidarse a menos que Johanna le aceptase como pretendiente. Oyeron cómo Johanna había rechazado a Morhab sin pensar que llegaría hasta este punto. Johanna solo esperaba que los soldados llegaran a tiempo para evitar lo peor.

Evidentemente, no llegaron a tiempo. Desde las mil ventanas del círculo de vigilancia, sorprendidos soldados habían visto el trineo de Morhab consumiéndose entre las llamas. Algunos de los que estaban de servicio afirmaban haber visto a una mujer de pie antes del terrible desenlace en el mismo lugar, pero los que escucharon esta historia no dieron crédito a esa posibilidad.

Nadie podía pisar el marchito.

Capítulo 35

«Para asustar a un centenar, mata a uno».

—Dicho

Depta contemplaba la llanura de Ahnenhoon desde la cima de una abrupta colina. A lo lejos centelleaban minúsculas escaramuzas cuando las unidades de defensa trataban de detener las incursiones de los paion, que parecían surgir de la nada. Una ligera brisa acarició la piel de Depta, que esbozó una sonrisa; sus cuatro patas pisaban tierra firme. Por el momento al menos, ella y su señora no estaban persiguiendo al hombre de la Rosa, sino inspeccionando las tropas en un campo de batalla y cumpliendo otras tareas menores. Esa era la impresión que Chiron quería dar, en todo caso.

Al pie de la colina se encontraba la nave radiante de Chiron, tan pequeña desde esta distancia que Depta podía cubrirla por entero con el pie, si lo extendía. Vio la silueta en miniatura de lady Chiron, de pie junto a la nave y recibiendo a una delegación de oficiales. Una vez terminadas las formalidades, Chiron marcharía a vigilar la barrera. Chiron nunca podría estar lo bastante lejos, por lo que respectaba a Depta.

Había llegado a aborrecerla.

Ese pensamiento se encrespó en el estómago de Depta como un tumor. Por fin, la verdad. Pero, ¿qué ocurriría cuando Chiron preguntara «nos amas»?

Un general menor llamado Ci Dehai era el encargado de atenderla. En ese preciso instante dijo:

—El que saluda a la dama ahora es el alto general Lehao.

—Impresionante —dijo Depta; apenas recordaba ya los nombres de esos importantísimos personajes.

Depta podía correr hacia las colinas. Imaginó a una hirrin criada en la corte perdida entre los acantilados, sin aliados a los que acudir. Quizá su único recurso sería quitarse la vida. Antes, el general Ci Dehai la había guiado en una muy instructiva visita por la armería, donde podían encontrarse mil armas distintas. Depta había prestado educada atención, incluso hasta el punto de probar un par de armas, para sorpresa del general, al que pareció divertirle mucho que Depta se decidiese a empuñarlas.

—Tenemos —estaba diciendo Ci Dehai— treinta y dos divisiones de soldados, formando en ocho regimientos, cada uno de los cuales ocupa un puesto de la zona en la que se esperan incursiones según las perturbaciones de los muros.

Divisiones. Regimientos. Depta trató de centrarse. Pero, ¿para qué?

A lo lejos, los muros del mundo convergían a ambos lados y convertían el mundo en una estrecha sutura de miseria en la que se encontraban los ejércitos, en la que Depta estaba ahora mismo.

—De inmediato, las tropas pueden apoyarse mutuamente en secciones adyacentes, y después reformarse rápidamente en las bases —continuó Ci Dehai—. Los paion son metódicos, lo que nos permite predecir las incursiones en cuanto a posición, aunque no en lo que respecta al tiempo.

A lo largo de los once kilómetros de campo de batalla que había entre Depta y los muros de tempestad, los ejércitos se congregaban y combatían a los paion, llenando la planicie de escaramuzas de tropas y pequeños incendios. Así que esto es la guerra, pensó Depta. Debido al aislamiento en que había vivido en la Estirpe, resultaba sencillo olvidarse de la guerra. También resultaba sencillo pasar por alto el hecho de que había puesto su vida en manos de un enemigo.

—¿Ves eso? —señaló Ci Dehai—. La fortaleza de la barrera.

A la derecha del campo de batalla estaba el gigantesco reducto de lord Inweer; a esta distancia no era más que un pedazo de piedra negra. Fue en ese baluarte donde Johanna Quinn vivió sus últimas horas. Lord Inweer no sabía aún que fue ella quien alertó a Titus Quinn acerca del propósito del motor, pero Chiron se lo haría saber pronto. Dado que los pensamientos traicioneros acudían tan fácilmente a la mente de Depta últimamente, se permitió a sí misma llegar a la conclusión de que Johanna Quinn era una patriota de su mundo, y no podía someterse a los juramentos del Omniverso.

Una vez decidías pensar por ti mismo, las ideas surgían sin cesar.

Ci Dehai, junto a Depta, seguía comentando la escena para su importante visitante.

—Fíjate, precónsul, los dirigibles causan consternación entre las tropas. El miedo es el arma más poderosa de los paion, no la lluvia asesina.

Los dirigibles de los paion sobrevolaban la llanura, y dejaban caer una lluvia ocre. Las grandes aeronaves, de escaso número, eran objetivos fáciles, y caían pronto bajo el fuego blancoazulado de los cañones. Los paion no usaban grandes artefactos de guerra, y los tarig tampoco proporcionaban ese tipo de armamento a sus ejércitos. El Omniverso no era capaz de soportar demasiadas turbaciones, y los paion deseaban reclamar el Omniverso intacto, no en jirones. Por tanto, en el millón de días que había durado la guerra, los cañones que disparaban fuego de artillería y los dirigibles que hacían caer una lluvia ácida eran las armas más temibles de esta contienda.

El general señaló algo.

—Mira eso, precónsul, una aeronave. —Para mirar el nuevo dirigible, se giró bruscamente a un lado, y expuso la carne abigarrada de la mitad maltrecha de su rostro.

Depta vio cómo una mancha en el cielo se convertía en una nave alargada que surgía de la nada ante los muros de la barrera. Depta no fue capaz de juzgar su tamaño, y le preguntó al general.

—La aeronave no cabría en esta colina, precónsul. Transporta a mil paion. —Ante la mirada dubitativa de Depta, el general se encogió de hombros—. No valoran la vida como nosotros, dado que tienen tantos soldados a los que sacrificar.

—¿Combaten alguna vez en tierra firme?

—Claro, precónsul. En caso contrario tendríamos tan solo una guerra de artillería entre las manos, mientras que ahora, como puedes ver, las infanterías se escinden en divisiones. Pero el enemigo llega por nave. Surgen de la nada, y causan el caos hasta que les echamos el ojo. Entonces los aplastamos. —Vieron un haz de fuego azul que golpeó el dirigible; por encima de la nave bailó una lengua de fuego.

Depta solo conocía una máxima militar, y la recitó ahora para contribuir a la conversación:

—En todas las dimensiones de materia solo hay un enemigo.

Ci Dehai respondió con cierta ironía:

—A menos que cuentes a la Rosa.

Depta no esperaba oír eso.

—No estamos en guerra con la Rosa, general —dijo. Aún no. No a menos que Titus Quinn lograra su objetivo—. Ocultamos el Omniverso a la Rosa, pero eso no es lo mismo que estar en guerra.

—Sí, precónsul, eso es más exacto.

Sin duda no estaban en guerra, en ningún sentido posible. Miró de soslayo al general y se preguntó si diría algo más a ese respecto. El general guardó silencio; se le había encargado que le enseñara los alrededores, no que turbara sus preconcepciones.

Los paion llevaban tanto tiempo atacando que se habían convertido en un enemigo cómodo, aunque misterioso y temido. Nadie sabía qué tipo de criaturas eran. Luchaban en pequeños simulacros metálicos, torsos con dos piernas y dos brazos que carecían de cabeza. Aunque solo medían un metro veinte, estas máquinas de los paion eran las imágenes que los niños temían, tambaleantes mecanismos robóticos que blandían armas que surgían de su armadura en letales brotes. Los verdaderos paion cabalgaban en pequeñas jorobas a espaldas de los simulacros, desde las que dirigían el combate, o eso se suponía. Nadie había visto nunca a un paion salir de esa joroba. Cuando los soldados del Omniverso abatían a uno de los simulacros y abrían la joroba, no quedaba nada dentro más que biomasa en descomposición.

Depta se preguntó qué harían con el Omniverso si llegaran a conquistarlo. Si venían de otra dimensión, como aseguraba la leyenda, ¿cómo podían esperar vivir en esta?

—¿Por qué los paion atacan solo aquí, general?

Ci Dehai giró la mitad intacta de su rostro y la miró.

—Si atacaran cualquier otro lugar, precónsul, ¿crees que los tarig lo tolerarían? No; si los paion fueran tan osados, los brillantes lores los aniquilarían. —El general notó el gesto de confusión que adornó el rostro de Depta—. ¿Acaso no dice el tercer juramento que debemos extender el alcance del Omniverso? Sin duda, los lores demuestran una gran transigencia al no conquistar el mundo nativo de los paion. Esté donde esté.

Lo que decía el general implicaba que la guerra era permitida por los tarig. Todos los reclutamientos, todas las muertes… Depta sintió un peso intolerable sobre sus hombros.

—Ya he visto bastante muerte —dijo, sorprendida muy a su pesar por decirle algo semejante al general.

—Por supuesto, señora. —El general gesticuló y ambos se dirigieron hacia el campamento. En el centro de la llanura, a modo de un último espectáculo, surgió una gran lengua de fuego que dejó tras de sí una oscura nube que se deshizo en la brisa. Ci Dehai la guió hasta una tienda en la que podría tomar algo y descansar. Descendieron la cima hasta llegar a un área de acuartelamiento. A un lado se había formado una fila de soldados, que ascendía el otro lado de la colina y terminaba en un pequeño claro en el que se había establecido una base temporal. Depta y Ci Dehai caminaron junto a esta fila. Los soldados debían hacer cola para comer, descansar, recibir órdenes; así era la vida en el campamento. Depta deseó poder asumir de tan buena gana las órdenes; no creía que eso volviera a ocurrir nunca.

—La dama tiene una desagradable tarea que realizar aquí —dijo Ci Dehai, al tiempo que asentía hacia los integrantes de la fila—. Quizá acepte despacharlos después de la cena.

—¿Despacharlos?

—Todos han cometido traición.

—No pueden haber cometido traición todos —dijo Depta. Miró consternada la fila, formada por soldados comunes: chalin, jouts, yslis, incluso gondis. Aquí y allá algún hirrin.

—Merecen morir —dijo el general. Se alejó de la fila, murmurando—: Por la paz del Omniverso.

—¿Cómo pueden haber cometido un crimen capital todos estos soldados? —logró preguntarle Depta al general, incapaz de mantener su voz neutral.

—Mantuvieron conversaciones que incurrían en traición —respondió Ci Dehai—. Hablaron de Titus Quinn, y de su huida de la ciudad brillante. Algunos afirmaban que mató a un lord tarig, y que destruyó propiedades. Es absurdo, claro: ¿cómo podría un solo ser humano hacer tanto? No se ha de convertir a los criminales en héroes. La oscuridad nunca puede convertirse en luz. La Rosa nunca coexistirá con el Omniverso. —Miró a Depta mientras caminaban juntos, y habló esta vez en voz baja—: Pensar de otra manera es traición. Con el castigo correspondiente, como verás.

Depta pasó junto a un muchacho chalin que debía haber sido reclutado ayer mismo. Después miró a un hirrin, que tenía la cabeza gacha, ya vencido. La fila seguía y seguía. Cada uno de sus integrantes vería a los compañeros que le precedían morir bajo el garrote. Dependiendo de con cuánta fuerza apretara Chiron, algunos morirían antes, y otros sufrirían más.

—No pueden ser todos —protestó Depta—. Deben de ser unos cien.

—Ciento once —dijo Ci Dehai—. Es una pena. Hay menos reclutamientos estos días.

—No pueden ser todos ellos —repitió Depta en un susurro.

El general se giró hacia Depta e hizo una reverencia.

—Está lista una ligera comida. Sígueme, por favor.

—Discúlpame, general. No puedo comer.

La expresión de Ci Dehai se suavizó.

—No te inquietes por estos soldados, precónsul.

—Quizá tú deberías inquietarte por ellos, general.

El general la miró con su ojo bueno y murmuró:

—Quizá ya lo he hecho.

Quinn y Anzi llevaban dos días caminando, subsistiendo a base de cortas siestas. Se abrían paso a través de las ardientes y quebradas colinas. Ahora atravesaban un barranco, uno de cientos. El Próximo quedaba ya atrás, y las colinas doradas les rodeaban conformando una geografía ondulante típica de las tierras cercanas a los muros de tempestad. Más lejos, hacia los páramos del principado, la llanura cubría dieciséis mil kilómetros hasta el muro de tempestad opuesto. Aquí, sin embargo, en la punta del principado, el terreno se combaba bajo las fuerzas colosales de la Gran Frontera, donde se unían los muros de tempestad.

—Dirección equivocada —dijo Anzi de nuevo.

—Quizá. —Quinn no quería discutir sobre eso. Tenían que seguir adelante para que tuviera tiempo de hacer una parada en el campamento de Yulin.

Anzi estaba totalmente en contra.

—Nos quedan tres días —dijo.

—Cuatro días —dijo Quinn.

—No. Oventroe dijo que a la cadena le quedaban cinco o seis días. Si eran cinco, entonces nos quedan tres.

—Estoy contando, Anzi, créeme. Nos estamos acercando al campamento. —Ya habían hablado antes de todo esto.

Y sin embargo Anzi seguía protestando:

—Imagina que la cadena se deshace aquí, o en las llanuras de Ahnenhoon. Todos los soldados morirán como Benhu. Y el motor seguirá en pie.

Quinn ya se lo había imaginado. El nicho abrazaba su tobillo más estrechamente, y ahora parecía, además, quebradizo. Al chapotear en el Próximo persiguiendo a la montura inyx, Quinn había puesto en peligro el bucle hueco. Stefan había dicho que convenía no mojarlo. El Próximo no estaba compuesto de agua, pero era incluso peor. Recordó a Benhu de pie sobre el puente combado que formaban la proa y la popa de la nave. Recordó sus brazos deformándose, y el gesto de incredulidad en su rostro cuando se sumergió en el río. Le entristeció. Aunque su relación había empezado con mal pie, Benhu había logrado que Quinn lo respetara, aunque a regañadientes. Quinn creía que el respeto era mutuo. Sabía que otros que lo habían ayudado habían sufrido por ello: Yulin, por ejemplo, y Cho, su guía en la Estirpe. Solo podía esperar que otros hubieran evitado el castigo: Ghoris, la navitar que había hecho que Quinn comenzase su búsqueda del mensaje de Johanna, o Bei, que había restaurado sus recuerdos. Cuando Oventroe le contó a Quinn que Cho había sido encarcelado, le pidió al lord que interviniera. Oventroe, sin embargo, había puesto reparos, pues creía que se arriesgaría a revelar en exceso sus simpatías. Al menos había sido honesto, aunque su honestidad no le sirviera de nada al pobre Cho.

Quinn caminó con cuidado. En este paisaje ondulante, del mismo suelo surgían rocas afiladas como cuchillas. Un resbalón podía terminar en una lesión. Ni él ni Anzi podían permitirse más obstáculos en su camino.

Oyó a Anzi tratando de mantener el ritmo.

—Titus. No deberías interferir entre mi tío y yo.

Valientes palabras. Como siempre, Anzi se concentraba en una cosa cada vez, en tanto que Quinn consideraba que hay tiempo y necesidad para todo. Quinn era consciente de que su vida se había convertido en una acumulación de deseos que exigían ser atendidos. Siempre había creído que se debía a que amaba las cosas con pasión; cualquier hombre amaría a su familia y a su mundo. En el caso de Anzi, amaba el mundo equivocado: el de Quinn. La mayor parte del tiempo, Quinn daba gracias de que Anzi estuviera de su parte a ese respecto.

Anzi siguió hablando:

—Mi problema con mi tío no es asunto tuyo, perdóname.

Y sin embargo lo era. Yulin había decretado un matrimonio para Anzi por culpa suya. Quinn comprendía cómo había razonado el viejo oso: quería demostrarle a los tarig que Anzi tenía un esposo chalin, y que ya no perdía el tiempo cometiendo pequeñas infracciones. Una prueba más de la nueva lealtad de Yulin por los misericordiosos señores. Quinn se preguntó de qué lado estaría Yulin ahora. Esperaba que Suzong, al menos, estuviese de su lado. La mujer odiaba a los lores por la terrible muerte de su propia madre hace tanto tiempo. Nunca prestaría lealtad a los tarig. En cualquier caso, no estaba dispuesto a dejar que Anzi se las arreglara sola, puesto que él tenía mucha culpa de sus problemas.

Quinn se sentó en un saliente rocoso y descansó un momento. Anzi siguió dándole vueltas al tema.

—¿Y si nuestras estimaciones no son correctas? ¿Y si tardamos más tiempo en llegar a la barrera?

Habían trazado la ruta que seguirían en el suelo para calcular el tiempo que tardarían, y dividido el trayecto en mangas: tres días hasta el campamento de Yulin, y un día más hasta las llanuras, donde tendrían que adentrarse en la barrera.

Anzi le dio a Quinn un pedazo de carne cocinada, y Quinn lo aceptó agradecido; esperaba que le proporcionara fuerzas para afrontar otras cinco horas de caminata.

La voz de Anzi interrumpió sus pensamientos.

—¿Por qué volver al lugar en el que Ling Xiao Sheng me está esperando? No puede casarse conmigo si no me encuentra.

Quinn tenía otro motivo para ir al campamento de Yulin, y quizá era el momento de compartirlo con Anzi.

—Tú te quedarás en el campamento, Anzi.

Anzi recibió este anuncio con un pétreo silencio. Hacía cada vez más calor, y algunos de sus cabellos estaban adheridos a su frente.

Quinn sabía que Anzi querría estar a su lado. Desde el comienzo, Anzi se había sentido responsable por todo: por el encarcelamiento de Quinn en el Omniverso, por lo que le ocurrió a su familia. Su determinación era férrea, pero también la de Quinn lo era.

Quinn habló con un matiz de amabilidad en su voz:

—Ya será bastante para difícil para una persona conseguirlo. Oventroe me contó lo que sabe de las defensas de la barrera. Quizá no sea suficiente. —La fortaleza era enorme y de compleja estructura, pero no era porosa. Oventroe aseguraba que las defensas eran inexpugnables. Estaba el terminus, el marchito, el círculo de vigilancia y el patio de reunión, el centrum y el laberinto de la cámara de contención. Todas esas barreras podían ser atravesadas, pero solo por los tarig. El pasado ocaso, Oventroe le había dado a Quinn los medios para lograrlo. Aun así, sería como enfrentarse a un circuito de resistencia.

—Puedo ayudarte —dijo Anzi, mirándole con esos ojos ámbar que parecían haber sido golpeados por el sol, casi irreales.

—No te quiero a mi lado. —Duras palabras. Pero más dura sería la realidad, cuando Anzi tratara de entrar en el terminus y cruzar el marchito.

Anzi contempló la aparentemente infinita sucesión de cañadas y salientes rocosos. A lo lejos, el acantilado negroazulado que era el muro de tempestad se alejaba hasta perderse de vista en el extremo del principado. Sin decir palabra, Anzi se puso en pie, sacudió los pantalones de su túnica y se encaminó al otro lado de la colina.

Mo Ti les observaba desde la cima de un risco cercano. Ninguno de ellos era un especialista en supervivencia, en tanto que Mo Ti era un maestro en el arte de la persecución y el sigilo. Junto a él, Distanir captaba los pensamientos de los dos fugitivos, y le hacía saber a Mo Ti que Titus Quinn estaba enfermo, y que se dirigían al campamento oculto del maestro Yulin.

Cometieron un error tras otro. ¿Cómo había sido capaz Titus Quinn de realizar las grandes hazañas que se le atribuían? Ahí estaba el gran hombre, enfermo y tambaleante. Y lo mejor de todo era que había creado una baliza para señalizar su posición. Su mensaje a Sydney había llegado a Distanir. Mo Ti había insistido en que el vigilante de la nave hiciera una parada no programada en las orillas del Próximo, donde jinete y montura habían bajado del vehículo y habían comenzado la persecución al galope. Entonces, los dos necios se echaron a dormir. Mientras lo hacían, Mo Ti y Distanir se acercaron hasta estar muy cerca de ellos.

Aun así, eran dos, y Mo Ti no sabía con qué armas contaban. No quería menospreciar a la mujer, que era joven y fuerte, con los brazos musculosos de un guerrero. Esperaría a que el viaje les agotara; no quedaba mucho para eso ocurriera.

Observó a Titus Quinn mientras este ascendía el siguiente risco. Mo Ti no podía ver la cadena que rodeaba su tobillo pero sabía, gracias a los pensamientos de Quinn, que estaba allí: la máquina rezumaba las semillas del caos.

Mo Ti disfrutaría poniendo fin a los días de Quinn. Después, si los pensamientos del hombre eran de fiar en cuanto al estado degradado de la cadena, Mo Ti volvería al Próximo y sumergiría en él el infernal dispositivo. Tres días. Tiempo de sobra.

Algo más tarde ese mismo día, Quinn se sintió más fuerte. Quizá caminar había purgado su cuerpo, o quizá era tan solo la adrenalina. Intensificaron el ritmo a través de barrancos y colinas. El Destello formaba una hirviente tapadera sobre la tierra, y sin embargo sus rayos eran amables durante el ocaso, cuando caminaban con mayor rapidez. Quinn ya había olvidado qué aspecto tenía un cielo azul, o cómo eran las nubes. A pesar de todo lo que había ocurrido, no echaba de menos el azul; el plateado parecía correcto.

Anzi era habilidosa capturando animales reptantes que se ocultaban bajo las rocas, y los dos adquirieron un cierto gusto por los insectívoros, incluso crudos. Quinn dio un sorbo de la cantimplora que Anzi había rellenado en un manantial que había descubierto. En una ocasión, al aceptar la bebida, Quinn la había llamado Johanna. Un lapsus linguae. Quinn estaba pensando en su esposa. Cuanto más se acercaban a Ahnenhoon, más pensaba en ella. Si conseguía llegar a la fortaleza con vida, estaría junto a Johanna.

Quinn le había preguntado a Oventroe si el lord tarig de Ahnenhoon trataba bien a Johanna.

—Sí —había dicho Oventroe—. La trata muy bien.

A Quinn le alegró oírlo, considerando las alternativas. Aun así, se preguntaba qué sentiría Johanna.

El día que capturaron a Quinn y a su familia, cuando Johanna vio por primera vez un tarig, le sorprendió su enorme estatura y su aspecto predatorio. Sydney no estaba intimidada, quizá porque era una niña y no comprendía lo imposibles que eran esas criaturas. En cuestión de horas, los tarig hablaban un vacilante inglés, y eso animó a Johanna. Sí, Quinn recordaba que Johanna trató de hablar con ellos.

Sydney había observado cada movimiento de los tarig. Había dicho:

—Huelen a quemado.

—Cuidado, Sydney —había dicho Johanna—. No es de buena educación decir eso.

Incluso entonces, Johanna había tratado de estar en paz con ellos. Ya entonces.

Eso era injusto. Nadie había tratado de estar en paz con ellos tanto como Quinn. Había comenzado, de manera bastante inofensiva, con la dama tarig. Cuando Quinn y su familia llegaron a la Estirpe, la criatura había acudido a él durante el ocaso y se había arrodillado junto a su cama. Quinn había despertado, alarmado.

—Se han ido —había dicho el tarig. Era de menor estatura que los otros, y llevaba una red enjoyada que cubría su cabello. Quinn pensó entonces que quizá fuera una hembra.

No le dijeron nada acerca de su familia, de la que le habían separado.

—¿Dónde están? —había preguntado Quinn.

—Sería muy complicado de explicar —dijo ella—. Lejos. Se han ido. Hazte a la idea.

No quiso decir nada más, y marchó poco después. Pero ahora Quinn contaba con un aliado. Sabía algo que no debía saber. Aprendería a recopilar información, a unir todos los datos… para llegar a una desconsoladora conclusión. Johanna y Sydney estaban en otro mundo, a un universo de distancia.

Anzi intensificó el ritmo por el accidentado paisaje. Quinn no se quedó atrás, pero por poco.

—Anzi —dijo. Estaban al pie de una ladera que formaba un risco unos cien metros más arriba. Se detuvieron antes del ascenso. Quinn dijo—: Voy a llevarla a casa.

Anzi apartó algunas piedras con la bota y comenzó a ascender la ladera. Quinn se reunió con ella en la cima. A lo lejos el muro de tempestad orientado hacia el Próximo se cruzaba con el muro de tempestad que se alejaba del Próximo en un pronunciado ángulo en cuyo vórtice caía la luz de ambos lados.

—Voy a pedirle que vuelva a casa conmigo —dijo Quinn de nuevo.

—Claro.

—Quizá no venga conmigo.

—Quizá no.

El aire era cálido y quedo en el Corazón del día, y su fiera luz se derramaba sobre Anzi y la hacía parecer esculpida en alabastro. Contenía sus emociones, como siempre había hecho. Era todo lo contrario que Johanna.

Finalmente, Anzi dijo:

—Creo que debería volver a casa. Si desea hacerlo.

—Es la compañera de lord Inweer. —Quinn ya le había hablado a Anzi de esto. ¿Por qué hacerlo de nuevo?

—Entonces, quizá prefiera no acompañarte, Titus.

—No. Quizá no.

Anzi comenzó el descenso por la ladera opuesta de la colina. Quinn la siguió. Durante meses había pensado que Johanna estaba muerta, hasta que Zhiya le reveló la verdad. Así que el pasado no había terminado del todo. Había sido él quien había puesto en peligro a Johanna, trayéndola al Omniverso. Y pensaba sacarla de aquí.

La había amado. ¿Cuánto quedaba aún de esa vieja vida? Las respuestas parecían escurrirse entre las rocas.

Comieron el resto de sus provisiones y viajaron dos o tres kilómetros gracias a las energías que les proporcionaron los grasientos alimentos.

Durante el trayecto, Anzi preguntó:

—¿Cómo convencerás a mi tío?

—Del mismo modo que le convencí la primera vez.

—Los humanos vendrán —murmuró Anzi—. Debe elegir de qué lado está.

—Sí. —Quinn se preguntó si ese argumento aún sería válido—. Veremos si acepta anular el matrimonio. Si no lo hace, puedes venir conmigo si lo deseas.

Quinn obtuvo una sonrisa de Anzi. Pero Yulin aceptaría. No creía que el viejo oso pudiera negarse a ese respecto.

Al cabo de un tiempo decidieron dormir un par de horas. Según los cálculos de Anzi, no llegarían al campamento de Yulin hasta la tercera hora del Intermedio del ocaso. Anzi lo sabía bien, dado que había pasado por aquí en su huida del campamento de Yulin. Encontraron un saliente rocoso y durmieron en la escasa sombra que el Destello proporcionaba.

Mo Ti trepó el barranco; había dejado a Distanir atrás para asegurarse de que se acercaba sin hacer ruido. Quinn y Anzi dormían, según aseguraba Distanir. Ahora podría cogerles por sorpresa.

Mo Ti desenvainó la espada que llevaba a un lado. Era tan larga como su antebrazo, y capaz de atravesar los músculos y los huesos de ambos.

A su espalda, Mo Ti sintió la consternación de Distanir al quedar apartado del combate. El tamaño y los cascos de Distanir no habían sido pensados para el sigilo, y en una escaramuza la sorpresa era una ventaja preciosa. Distanir estaba enviando sus emociones con demasiada intensidad. Silencio, mi Distanir, envió Mo Ti.

Una vez en la cuenca, vio a alguien acostado en una estrecha grieta.

Quinn no podía dormir; sus pensamientos volvían una y otra vez a Johanna y a las decisiones que pronto tendrían que tomar. Se despertó pocos minutos después, y dejó a Anzi en su acogedor refugio. Pero no era Johanna quien perturbaba sus pensamientos. Era otra cosa, un flujo de inquietud que se abría paso en su conciencia. Resultaba familiar, pero, ¿por qué?

Parecía una emisión inyx. Ya había experimentado esa extraña sensación dos veces antes, y ahora la reconocía sin dudar. Si los inyx estaban cerca, ¿por qué no había oído el ruido de sus cascos y los gritos de sus jinetes? Subió a la cima de una baja colina para ver mejor y se tendió en el suelo para asegurarse de que las cumbres cercanas estaban desiertas.

No lo estaban. En una de ellas había una silueta que parecía una roca en movimiento. Era el hombre chalin más grande que Quinn había visto nunca. Su cabello estaba atado en un moño blanco de estilo militar, y blandía una espada. La criatura avanzaba hacia la durmiente Anzi.

Quinn corrió colina abajo, haciendo ruido para distraer al hombre y apartarlo de Anzi, que dormía y estaba desarmada. Quinn llevaba la única arma de que disponían ambos, un corto cuchillo con el que presentaría escasa batalla al gigante, que ahora centró su atención en el asalto que se cernía sobre él.

Quinn se detuvo al llegar al pie de la colina, y al hacerlo desprendió algunas rocas. El gigante se giró para enfrentarse a él y saltó hacia delante para hacer caer a Quinn, que adivinó la estrategia de su oponente y se desplazó al centro de la cuenca. A su mente llegaron los gritos de una montura inyx, que enviaba alarmadas señales.

Los hombros del gigante rodeaban un torso ancho como una turbina, y su rostro arrugado le miraba en escorzo; en sí mismo el gigante parecía ser un peligroso arma. El hombre cargó, fintando a la izquierda, y moviéndose con una agilidad impensable en alguien de ese tamaño. Retrocedió el brazo en que blandía la espada y describió con ella un arco en el aire en el que hasta hace un instante estaba Quinn.

Anzi surgió de la grieta con una roca en la mano, lista para combatir. Rodeó en círculos al atacante, y creó de ese modo dos frentes de combate.

Quinn estaba en desventaja. Su alcance no podía compararse con el del brazo del gigante. Le gritó a Anzi en inglés:

—¡Sube la ladera, por encima de él!

Anzi siguió describiendo un círculo alrededor del gigante, siempre lejos de su alcance. Se quitó la chaqueta, desafiante.

—¿Acaso te asusta matar a una mujer?

Quinn dio un paso adelante y retrocedió de inmediato, manteniéndose en todo momento lejos del prodigioso alcance del atacante, mientras permanecía atento a cualquier compañero del gigante que pudiera unirse a la contienda. Por encima de su cabeza vio una enorme silueta en la cima de la colina. La montura inyx llegó galopando colina abajo y enviando intensas señales de rabia.

En ese momento, Anzi lanzó su chaqueta con experta puntería y cubrió con ella la cabeza del gigante hasta los hombros. El hombre la apartó, pero no antes de que Quinn atacara.

Quinn atacó con su cuchillo la ingle del gigante, el único punto vulnerable a su alcance, al mismo tiempo que el hombre tiraba la chaqueta al suelo. El cuchillo encontró su objetivo, y el gigante aulló de dolor. Quinn extrajo el cuchillo, decidido a conservarlo. El gigante cayó de rodillas y la montura llegó hasta ellos, con la cabeza inclinada y los cuernos apuntando hacia delante.

Anzi alzó el brazo como si quisiera rematar al gigante. No tenía ningún arma, pero el truco funcionó. El inyx giró sobre sí mismo y se dirigió hacia ella. Eso dio tiempo a Quinn para que cogiera la espada del gigante. Se agachó y la aferró, pero el monstruo no la soltó, y miró a Quinn con la intensidad inquebrantable de un oso hambriento. Tiró del filo y lo liberó de la presa de Quinn.

Quinn pateó el pecho del gigante con el pie y le hizo perder el equilibrio lo suficiente como para que la espada saliera volando.

Sin embargo, no estaba tan herido como Quinn esperaba. Se puso en pie trabajosamente y avanzó. A su espalda, Quinn vio a la montura inyx golpear con sus cuernos el saliente rocoso tras el que se había ocultado Anzi.

Para sorpresa de Quinn, Anzi sostenía un largo cuchillo que solo podía haber sacado de la vaina situada en la silla de la montura. El inyx envió una ola de rabia y dolor. Anzi había herido su espolón.

Quinn describió un círculo alrededor de Anzi, la rescató de la estrecha grieta y la llevó colina arriba con él mientras el gigante chalin y su montura se recomponían tras la contienda. Quinn y Anzi treparon por las rocas hasta la cima de la colina. Estaban sin aliento, polvorientos y algo mareados por el calor, pero no estaban heridos. Para sorpresa de Quinn, su perseguidor estaba arrodillándose para inspeccionar la pata de la montura. La sangre formaba un charco en el punto en que el inyx permanecía inmóvil.

El hombre chalin les miró con rostro impasible, al igual que durante el resto del combate. Alzó la espada y señaló con ella a Quinn.

—Pronto —dijo, en voz baja y escalofriante.

Capítulo 36

«Que tus planes sean impenetrables como el muro de tempestad; y cuando hagas tu movimiento, sé rápido como el puño de un tarig».

—Extraído de Anales de la guerra, de Tun Mu

Johanna e Inweer comían juntos. Ella lucía su mejor túnica azul, y fingía comer con apetito.

—Eres muy hermosa, Johanna —dijo Inweer.

—Hemos aprendido a mirarnos con buenos ojos, mi señor. —Quizá Inweer interpretara eso como un insulto, pero Johanna se limitaba a capear el halago, como solía hacer antes, cuando esquivaba hábilmente los interrogantes de Inweer con una sonrisa.

No era habitual que los tarig comieran acompañados; Inweer lo hacía únicamente como deferencia a las costumbres de Johanna. Se encontraban en un vestíbulo cuyo suelo metálico se extendía hasta los muros como el de una pista de patinaje. La estancia no invitaba a la conversación, pero así y todo Inweer seguía interrogándola sobre la muerte de Morhab. Después de que los soldados se llevaran los cuerpos del marchito, Johanna no había tardado en sugerirle a Inweer que Morhab se había suicidado por el amor que sentía hacia ella. Era absurdo negar que había un vínculo entre ambos; sin duda les habían visto juntos. Quizá había quedado todo aclarado. Sin embargo, Inweer tenía otras cosas en mente, y quizá no diera prioridad a la muerte del ingeniero.

Mientras un sirviente chalin retiraba los platos, Johanna sirvió leche al tarig y vino para sí misma. Su mano no temblaba. No creía que Inweer la matase esta noche.

—Tú siempre miras con buenos ojos —dijo Inweer, mirándola con quizá excesiva intensidad.

—Son los mandamientos de mi Salvador, brillante señor.

—Ah. El Dios que confiere vida eterna. Cuando uno pierde su cuerpo.

Ya habían hablado de todo esto antes. Aunque para los tarig, cuyas vidas eran largas, las promesas de la religión no servían de nada, Johanna e Inweer charlaban sin problemas de estos asuntos. En el pasado esos temas de conversación atenuaban la soledad, en los días en los que Johanna no cargaba con una obligación imposible sobre sus hombros. Rezó porque Titus viniera bien armado. Porque lo destruyera todo, sin culpa ni remordimiento.

Johanna recolocó los alfileres de su cabello, que mantenían su cabello recogido en una trenza sencilla. Serían buenas armas, si acertaba a clavarlas en un ojo. Sonrió a Inweer. Para matarlo, tendría que clavarle uno de los alfileres en el borde del ojo. El globo ocular en sí mismo era tan duro como el cristal.

Oyó la voz de Inweer, que abordaba ahora el tema del que menos quería hablar Johanna:

—Nos parece curioso que Morhab albergara esperanzas respecto a ti.

Johanna logró esbozar un gesto sardónico.

—Sí, es extraño, ¿verdad? Estaba decidida a superar mi repugnancia por su aspecto físico, y me obligué a mí misma a hablar con él de cuando en cuando. Él le dio más importancia de la que tenía. Debió de turbarle mucho equivocarse tanto.

—¿De qué hablabais?

—De mi mundo natal. Parecía interesarle. Mi familia, las cosas que hacía cuando era niña. Me gustaba hablar del pasado. Ahora lo lamento. —Dio un sorbo a su copa de vino—. Pobre criatura, morir de esa manera.

—Y también tu sirviente, Pai. Estaba con Morhab. Me pregunto por qué.

Porque me traicionó, pensó Johanna. La muerte de Pai la entristecía. No dudaba que Morhab la había amenazado con algo terrible.

—No lo sé, mi señor. Quizá quería herirme con su muerte, después de todo. Y, ya que sabía que yo no sentía nada por él, se llevó consigo a alguien a quien yo quería. —Dio otro sorbo y esperó que el color rojizo de su piel no la descubriese como una elegante mentirosa.

Inweer no había tocado su bebida; la miró con gélida quietud.

—¿Me has contado todo lo relativo a este asunto?

—Sí, mi señor. Morhab estaba engañado, y ahora estoy bastante enfadada con él. Tendré que contentarme con SuMing como acompañante. —Johanna habló con cierta tirantez, como si el tema la molestara, pero su corazón seguía martilleando contra su pecho.

Guardaron silencio durante unos momentos. Acabemos de una vez con esto, mi señor, pensó Johanna. Sea lo que sea lo que vas a hacer, hazlo.

—Johanna, hay una cosa que no nos satisface: la imagen de ti misma, que pediste con tanto interés.

Johanna contuvo el aliento.

—¿Mi imagen?

—¿Deseabas que enviáramos la imagen a la niña no por ella, sino por tu esposo?

—¿Mi esposo? ¿Por qué querría yo que viera mi imagen?

—Para demostrarle que sigues con vida.

—Una imagen no demuestra nada.

—A menos que sea una pista de que aún vives. De que deseas verle. Aquí, en mi fortaleza.

—Él no vendría aquí, a encontrar una muerte segura.

—Su osadía es bien conocida.

¿De qué estaban hablando? ¿De Titus viniendo a por Johanna? ¿O a por el motor? Johanna fingió que se trataba de esto último.

—No quiero verle aquí. Si trata de rescatar a mi hija, espero que tenga éxito, y que nunca venga aquí. En primer lugar soy madre, mi señor.

—¿Y en segundo lugar? ¿Esposa?

Johanna miró a Inweer algo confundida. Si no supiera que eso no era posible, habría pensado que al tarig le importaba a quién amase o dejase de amar Johanna. Contuvo el aliento, de nuevo.

—Crees que aún le amo —dijo, simplemente.

Inweer se incorporó, elevándose en toda su majestuosa altura.

—Quizá —dijo.

—Nunca volveré a casa, mi señor. No con mi esposo. Y tampoco sin él.

Inweer asintió. Así había comenzado todo. Inweer, que deseaba que Johanna dejara de suspirar por su hogar, le había contado que ese hogar no sobreviviría durante mucho tiempo. Pero la conversación había terminado. Alguien había llegado.

En el extremo alejado de la sala, un tarig aguardaba bajo la galería. No era lady Enwepe, puesto que la dama llevaba una semana fuera de la residencia. Johanna ocultó su consternación. Estaban ocurriendo demasiadas cosas. Ya era bastante difícil controlar a un tarig. Enfrentarse a dos no era una perspectiva halagüeña.

Inweer se giró hacia el recién llegado y asintió para que avanzara.

—Déjanos, Johanna —dijo.

Mientras el tarig caminaba hacia ellos, sus botas resonaban en el tímpano del amplio suelo. Su porte sugería que venía en calidad de igual.

Johanna se levantó de su asiento y murmuró:

—¿Quién nos honra con su visita, mi señor?

—Mi primo, lord Oventroe.

—Uno de los Cinco. —Johanna sentía una gran curiosidad, pero no le quedó más remedio que darles la privacidad que Inweer exigía—. Os dejo para que atendáis asuntos más importantes, entonces.

Inweer la miró de soslayo.

—Estos eran asuntos importantes, Johanna.

Escarmentada, Johanna dijo:

—Por supuesto. —Hizo una honda reverencia y murmuró—: Mi vida está a tu servicio, brillante señor. —Al pasar junto a lord Oventroe, el tarig la miró de una manera que la hizo estremecerse.

Johanna durmió ese ocaso en su bosque. SuMing preparó un camastro entre los árboles, pero no bajo ellos, para que Johanna pudiera mirar las estrellas.

Johanna cedió a SuMing la comodidad de su propia cama y la mandó retirarse. Recitó sus oraciones. Mientras lo hacía, recordó que, cuando lord Inweer le preguntó acerca del retrato, se le había olvidado preguntarle si se lo había enviado a Sydney. Habría sido una pregunta lógica, si de veras le importaba que su hija recibiese la imagen. Llegado el momento, para cumplir su promesa, Inweer la enviaría. Repentinamente, un poderosísimo anhelo invadió a Johanna, que se preguntó cuál sería la reacción de su hija al recibir un regalo semejante. Quizá lo tiraría. Pero, ¿y si le alegraba recibirlo? Johanna ahuyentó ese pensamiento. Su familia era cosa del pasado, y el dolor que ese recuerdo le provocaba se había convertido en uno débil y profundo.

Horas más tarde, dormía tan profundamente que cuando la sombra aferró su brazo, casi chilló.

—¿Quién es? —susurró.

—Tu señor.

Johanna se sentó en la cama y se llevó los puños a los ojos para despejarse. No podía ver nada, pero reconocía la delgada sombra oscura de un tarig. No era Inweer.

—Tú no eres mi señor.

—Quizá le has confundido.

Lord Oventroe, supuso Johanna, el que había interrumpido su cena con Inweer.

—Te doy la bienvenida, brillante señor —susurró Johanna, pues sabía instintivamente que había acudido a ella en la oscuridad para hablar en secreto.

—Serénate y escucha. Solo oirás estas palabras una vez.

Oventroe sostuvo el brazo de Johanna y la atrajo hacia sí, de modo que Johanna fue capaz de oler el aroma que era exclusivo de él: un olor dulce, acaramelado, en parte similar y en parte distinto del de Inweer. Su presa sobre el brazo de Johanna era firme como un grillete.

—¿Deseas que desaparezca el motor?

Johanna nunca había tratado de ocultar ese deseo.

—Sí —respondió.

—Si es así, entonces, sientas lo que sientas por lord Inweer, hazte a un lado. Considérate a ti misma ligada a lord Oventroe, que tiene ahora en sus manos tu vida y la vida de tu mundo.

—¿Cómo es posible, mi señor?

—No digas nada. Tu esposo vendrá en dos días. Para que estés preparada para su llegada, necesitamos que memorices la secuencia del laberinto y así puedas guiarle hasta el motor.

—Sí, el laberinto… —comenzó Johanna.

Oventroe la acercó aún más hacia sí. El frío aliento de Oventroe se derramaba sobre la mejilla de Johanna.

—Habla otra vez y te cortaremos en dos.

Oventroe siguió hablando:

—Tu esposo tendrá dudas. Dudará de que el Todo pueda soportar el ataque de su dispositivo de destrucción. No debes hacerle caso. No debes permitirte vacilar, sino que debes llevarle hasta el motor usando todos los medios que sean necesarios: amor, vergüenza, amenazas, lo que desees, y debes hacer que deje allí el nicho que lleva en el tobillo. Aniquilará el motor.

Lo aniquilará. Johanna deseaba tanto oír esas palabras. Pero, ¿era todo esto una trampa para descubrirla como una traidora? ¿Por qué haría un lord tarig tal cosa? Miró en torno suyo para asegurarse de que estaba despierta y no dormida.

Oventroe dobló tanto el brazo de Johanna que esta jadeó.

—Júrale a tu señor que lo harás. Puedes hablar.

Llevaba tanto tiempo pidiendo ayuda. Creía en los milagros, y decidió que acababa de ocurrir uno.

—Lo juro, mi señor.

Oventroe soltó su brazo.

—Te diré cómo hacerlo.

Abrumada, Johanna suspiró:

—Gracias a Dios.

La luz de las estrellas iluminó el gesto de amargura que adornaba el rostro de Oventroe.

—Dios no se fija en los que son como nosotros.

Johanna no estaba tan segura. ¿Acaso no era posible que la mano de Dios hubiera atravesado el muro del mundo para iluminar a una criatura perdida?

En las sombras, la conversación entre Johanna y Oventroe parecía cargada de brillantez. Johanna atendió a cada palabra de su nuevo señor tarig mientras este le explicaba, rápida y metódicamente, las sorprendentes cosas que tendría que hacer.

El general Ci Dehai contemplaba el regimiento de jouts que cavaban en el duro suelo. Sus rostros ásperos estaban cubiertos de sudor, aunque Ci Dehai les había dado permiso para trabajar bajo los cielos más amables de la tarde. Ci Dehai pensó que cavar tumbas era una faena propia de la Sombra del ocaso. Si sus razones hubieran triunfado, no habría tumbas, pero a lady Chiron no le importaban las protestas de un general menor.

El color lavanda del ocaso calmó sus pensamientos. Los últimos días habían sido muy ajetreados, con la visita de la dama y la necesidad de escudar a su séquito en medio de una incursión paion de cierto vigor. Y ahora esta labor, cavar y rellenar, y además tenía que soportar las expresiones hoscas de la unidad de trabajo, cuyos integrantes miraban de soslayo a su general. Después de todo, tenían motivos para desear encontrar la gloria en la Larga Guerra, no cavando tumbas.

Se giró hacia su auxiliar, un capaz teniente que había permanecido bien lejos de la cima de la colina, dejando que su general disfrutara del momento de contemplación.

—Que queden bien enterrados, Han —dijo Ci Dehai, gesticulando para que el teniente diera la orden a la unidad—. Que todos tengan su bandera.

Ci Dehai caminó ladera abajo, alejándose de la escena de la carnicería, donde el último de los prisioneros había caído por fin a manos de la brillante señora. Por el Dios Miserable, no habría fosa común para esos infortunados, se prometió a sí mismo. Todos tendrían su parcela de tierra, aunque fuera en las desoladas llanuras de Ahnenhoon.

El campo de batalla estaba sembrado de pequeñas hogueras que indicaban los lugares en los que los soldados cocinaban sus alimentos. Era una imagen pacífica, la conformada por estos puntos de fuego, cada uno rodeado de soldados cansados. Este ocaso descansarían, pues los paion regresarían a su hogar maldito, donde quiera que estuviera, y quizá se encogerían sobre un plato de alimentos igualmente malditos. En cuanto a Ci Dehai, no podía siquiera pensar en comer tras ver a la dama hacer su trabajo.

Los tarig dispensaban justicia capital. Nadie más podía hacerlo con pleno derecho, puesto que los principados y los ejércitos tenían prohibido matar, excepto en el caso de los paion. De ese modo mantenían la paz, evitaban las venganzas y garantizaban la justicia. Todas ellas cosas positivas. Sin embargo, por este motivo los lores tarig, tanto machos como hembras, adquirían un aspecto siniestro que no era sencillo olvidar.

Un alboroto llamó su atención. Alguien se acercaba a él por la ladera de la colina. Un civil, en un lugar en el que los civiles no tenían permiso para estar.

—¿Qué es esto? —gruñó el general.

El civil detuvo su ascenso por la ladera y aguardó en ademán amistoso.

—Es una escalada difícil para alguien como yo —dijo el extraño.

Ci Dehai habría ordenado que se lo llevaran, pero vaciló debido al saludo seguro de sí mismo y desenfadado del extraño, y a su apariencia física. Cuando Ci Dehai se acercó, vio que no era un hombre, sino una mujer.

—¿Y quién eres tú, en nombre del Destello?

La mujer chasqueó la lengua.

—Extraño saludo proviniendo de un antiguo amigo.

—No eres amiga mía. —Ci Dehai entrecerró los ojos. ¿O lo era? Sin duda la recordaría, a una enana de largo cabello vestida de mujer santa.

El rostro de la mujer se torció de fingida decepción.

—Ese es el problema estos días. Las amistades no duran. Y tampoco pasan de madre a hija. —Miró osadamente a los ojos a Ci Dehai—. ¿No recuerdas a Jin Yi?

Ci Dehai hizo una pausa.

—Pero Jin Yi… se convirtió en navitar. Eso fue hace mucho tiempo.

—Sí. Te envía saludos. Ahora está retirada. Se lo merecía. Soy Zhiya, su única hija. —Gesticuló, señalando su cuerpo—. Una decepción, tener solo una enana por hija. Pero, ¿quién puede culparla por temer intentarlo de nuevo?

Jin Yi. En el pasado, una muchacha atractiva, encantadora, y con un contagioso sentido del humor. Hacía mucho tiempo. Aunque Ci Dehai tampoco estaba en su mejor momento.

—¿Ya no es navitar? Pero creía que… responsabilidades como esas exigían dedicación completa.

—Sí, es extraño dejar el Próximo. Pero ahora ella comparte conmigo mi bombilla celeste. —Zhiya adoptó un gesto más serio—. Está débil. Aun así, te recuerda.

—Y el Destello me guía —murmuró Ci Dehai, abrumado por los recuerdos.

Zhiya le permitió un momento de respeto. Después, señaló una bombilla celeste anclada en las llanuras.

—Mi medio de transporte. Tengo deberes propios de una mujer santa, y no debo perder tiempo, excelencia.

—¿Y bien? —Ci Dehai trató de imaginar qué querría esta mujer de él.

—He venido a sugerirte que debemos ayudar a un amigo mutuo.

Ah. Ahora vienen los favores y las exigencias, pensó.

—Si esperas algún tipo de preferencia para que un amigo tuyo progrese, debes saber que juzgo únicamente en base al mérito.

—Mérito. —Zhiya sonrió—. Yo también solía creer en eso.

—Debes de ser muy miserable si has dejado de creerlo. ¿Qué otra cosa nos queda? ¿Debemos tolerar a los crueles y los orgullosos en puestos de poder?

—Quizá ya nos encontremos en una situación semejante, general —murmuró Zhiya.

¿Le había insultado? Aguardó a que la mujer se explicara.

—Al más alto nivel, quiero decir. —Zhiya dio media vuelta y miró principado arriba, hacia la Estirpe.

La percepción de Ci Dehai se concentró en un minúsculo círculo. Guardó silencio para no incurrir en traición.

—¿Cómo van los entierros? —Zhiya parpadeó inocentemente.

No podía ser más explícita. El silencio de Ci Dehai era ahora un acto desleal. Y sin embargo Ci Dehai guardó silencio. Al otro lado de la cima de la colina podía oír los sonidos que hacían las palas al cavar el suelo.

—Mal —respondió, y dejó que el impacto total de esas muertes innecesarias alcanzara al fin su corazón. Creía ser insensible a las muertes de la guerra, pero no a muertes como esas.

Habló en voz baja.

—¿Qué amigo mutuo necesita ayuda, hija de Jin Yi?

—El mismo que residió contigo por un tiempo. —Cuando vio que Ci Dehai no había comprendido, prosiguió—: ¿Quién tiene ahora la daga Cruzada?

Ci Dehai sabía bien quién la tenía ahora.

La miró con ojos entrecerrados.

—¿Cómo has obtenido esta información, que cualquier tarig pagaría generosamente por conocer?

Zhiya sonrió, quizá con excesivo disfrute.

—Viajo mucho. Se oyen muchas cosas.

La mujer santa tenía ya su completa atención.

Ci Dehai preguntó:

—¿Por qué te importa lo que le ocurra? —Que fuera ella quien cometiera la primera traición; no sería él.

La sonrisa desapareció del rostro de Zhiya, y miró a ambos lados para asegurarse de que estaban solos.

—¿Sinceramente? Soy una espía, general.

—Ah. ¿Pero una espía para quién?

—Por desgracia, no tengo campeón. Solo enemigos. —Miró principado arriba de nuevo, para que quedara claro a qué se refería—. En cuanto a por qué me importa, digamos que son asuntos de Estado. Actualmente sufrimos una gran ausencia de autoridad, general. A veces insto a algunas personas a llenar ese hueco. Por supuesto, no puedo hacerlo si están muertas.

Así que era traición después de todo. Ci Dehai estaba perplejo, e intrigado.

Antes de que la mujer santa marchara, Ci Dehai había prometido ayudar a Titus Quinn. Fue una decisión impulsiva, basada en un antiguo vínculo con una mujer que prefirió ser navitar a aceptar su propuesta de matrimonio. Fue ese vínculo, además del hecho de que Titus Quinn estaba a punto de abofetear el rostro colectivo de los tarig. Y Ci Dehai quería tomar parte.

Capítulo 37

«Cuando estés en tierras difíciles, no acampes. No te detengas en posiciones peligrosamente aisladas. El campamento más seguro es en la llanura, sin muros pero con los muros de tempestad bien alejados».

—Extraído de Anales de la guerra, de Tun Mu

Los dos fugitivos se habían internado en el campamento sigilosamente hacia un intervalo, usando todas las precauciones necesarias para evitar ser detectados. Ahora se arrodillaban ante Yulin. Suzong estaba arrodillada junto a la entrada de la cueva, y vigilaba la posible presencia de espías.

Yulin contempló a los peticionarios que tenía ante sí, las dos personas que más problemas le habían causado en toda su vida: Titus Quinn y Ji Anzi. Eran una continua fuente de agravios, dado que ahora debía tomar las decisiones que llevaba tiempo temiendo y demorando. A una corta distancia de la cueva en la que Yulin eligió recibir a los fugitivos, el delegado Hu Zha dormía en su tienda. Podía despertársele en cualquier momento. Chiron podía acudir enseguida. Pero Yulin debía decidir.

En lugar de tomar la crucial decisión que tenía ante sí, Yulin se encontró a sí mismo enredado en un debate matrimonial. ¿Por eso había venido Titus Quinn aquí? ¿Para rebatir el desposamiento de Anzi? Sin duda, seguía los dictados de su corazón, si se atrevía a arriesgar tanto por esta muchacha.

Yulin miró a Titus Quinn y preguntó:

—¿Qué importa con quién se case?

—No ama al hombre al que has elegido —dijo Quinn. Parecía distinto, con las alteraciones en su rostro y el cabello atado en una coleta. En la oscilante luz de las velas parecía muy chalin. Y muy cansado.

—Es un asunto menor, sin duda —dijo Yulin—. Perdemos el tiempo hablando de ello, con espías por todas partes. —Anzi sostuvo la irritada mirada de Yulin con la ecuanimidad de una diablilla que no comprende qué ha hecho mal—. Tú —gruñó Yulin— me recompensas con extraños regalos, sobrina.

Anzi inclinó la cabeza hacia el sucio suelo, y su voz sonó amortiguada:

—Te pido perdón, tío. Todo fue por Titus Quinn y por honrar nuestra alianza con él.

—¿Así que alianza? ¿Ahora una muchacha desleal decide las alianzas? —Anzi no sabía que Chiron había descubierto el campamento de Yulin y le tenía como rehén, así que Yulin no podía culparla por la excesiva simplificación. Si Yulin hubiese compartido esa información con ella, Anzi nunca habría llevado a Quinn de cabeza a la trampa.

—Creía que éramos aliados —dijo Quinn.

Yulin debía conducirse con precaución. ¿Debía despertar a Hu Zha, o no?

—Nuestra alianza casi me mató —gruñó Yulin. Sería mejor que Quinn pudiera ofrecerle algo que mereciera la pena, o, por las barbas de un beku, Yulin despertaría al espía de Chiron y le entregaría en bandeja a Quinn.

—Te avisamos —dijo Quinn, como si eso le compensara por haber perdido su dominio, sus esposas y su palacio. Yulin prefirió no insistir en ese tema. Lo perdido ya no tenía remedio. Miró de soslayo a Suzong, dándole permiso para entrar en la conversación.

Suzong aferró las solapas de su abrigo; fuera de la tienda hacía frío.

—¿Por qué has vuelto, Titus Quinn? Estamos seguros de que no ha sido por que te preocupe nuestro bienestar. —Quinn no respondió de inmediato, y Suzong sugirió—: Suponemos que se trataba de los inyx. Por tu hija, y por todo lo que dejaste a medio terminar.

Yulin se mesó la barba. Tenía interés por conocer el motivo por el que Quinn había vuelto. ¿Qué pretendía el universo de la Rosa, ahora que las puertas entre ambos mundos estaban abiertas? O medio abiertas. O al menos lo suficientemente abiertas para que pasara un regimiento.

Suzong se humedeció los labios y miró a Quinn.

—¿Y bien?

—Sí, por los inyx.

Yulin pensó que el tipo era una mezcla imposible de lo personal y lo visionario. ¿De qué servía salvar a una niña cuando uno podía pensar en dinastías, comercio y progreso? Y ahora venía aquí, y se entrometía en sus asuntos, rogando por Anzi. Sin duda era un hombre complejo. Yulin osciló su peso en el duro suelo. De cuando en cuando miraba hacia la entrada de la caverna, donde la luz austera del ocaso comenzaba a convertirse en la luz de la mañana.

La luz lavanda daba un color enfermizo al rostro de Anzi. Yulin supuso que algo ocurría entre ella y Quinn. No parecía una mujer a punto de ser rescatada de un matrimonio no deseado, sino más bien la sobrina a la que tan bien conocía, y que odiaba que le dijeran lo que tenía que hacer.

Yulin se inclinó hacia delante y dijo:

—Debemos protegernos. El matrimonio de Anzi ofrecía estabilidad, demostraba nuestra lealtad. ¿Qué nos ofreces tú?

—Aún nada. Pero cuando mi gente venga, entonces…

Yulin ahuyentó esa posibilidad con un ademán.

—Sí, sí. Cuando vengan. Pero tú has venido solo una vez más, y te entrometes en pequeños asuntos. ¿Es así como actúa un príncipe?

—Debes estar satisfecho de que no te lo cuente todo, si tienes espías en tu campamento.

Quinn estaba jugando, pero Yulin no quería ser un peón de esta partida para ser sacrificado a voluntad.

—De modo que no me ofreces nada nuevo. Esta es mi decisión: Anzi, aunque la estimo mucho, debe ayudarnos a mejorar nuestra posición, y se casará con Ling Xiao Sheng. No tiene otro pretendiente, y ha llegado el momento de que se convierta en esposa.

—Tiene otro pretendiente —dijo Quinn.

—¿Quién? —gruñó Yulin.

—Yo.

Anzi, junto a Quinn, se quedó petrificada. Quinn se giró hacia ella.

—¿Aceptas, Anzi?

Anzi contempló el suelo y pronunció un «sí» apenas audible.

Suzong y Yulin se miraron el uno al otro. Esa no era la respuesta de una mujer enamorada. Quizá se habían equivocado con respecto a eso. En cualquier caso, a Yulin le sorprendió que Quinn hiciera esa oferta cuando tenía tan poco que ofrecerle a Anzi.

Quinn miró a Yulin.

—Libérala de Ling Xiao Sheng. Te pagaré los costes de la piedra matrimonial.

—¿Tienes dinero? —masculló Yulin.

—Ahora no. Lo perdí todo en un naufragio en el Próximo.

Yulin no tenía tiempo para oír esa historia. El momento de decidir se acercaba. Si rechazaba la propuesta de Quinn, el hombre de la Rosa sabría que su alianza estaba rota. Yulin tendría que despertar al delegado y alinearse de una vez por todas con Chiron.

Los ojos de Suzong le miraron como si le pidieran: elige correctamente.

Yulin suspiró pesadamente. Por el Dios Miserable, si Suzong quería que eligiera la Rosa, lo haría. Anzi se casaría con Quinn; después ya no tendría que ocultar sus alianzas. Su despreciable hermanastro se adueñaría de su principado, y Yulin tendría que huir de nuevo. Por el Destello, ¿cómo había llegado a encontrarse en esta situación? Recordaba perfectamente el día en que Quinn llegó a su palacio, encerrado en una vasija y llevando consigo las fotografías de su esposa y su hija. Yulin supo ya entonces que debería haberle ahogado en el fondo del lago de palacio. Si hubiera dado esa orden, aún estaría sentado sobre cojines de seda y disfrutando de sus jardines.

Asintió a Suzong. Que así sea. Se giró hacia Quinn y dijo:

—Nuestro campamento no es un secreto para algunos en la Estirpe. No hay donde esconderse; si establecemos esta alianza matrimonial contigo, no habrá piedad para nosotros.

—Ocúltate un poco más, maestro Yulin. Mi gente vendrá.

—Estoy cansándome de esperar.

Suzong se inclinó hacia delante y se dirigió a Quinn.

—Las correlaciones. ¿Las encontraste? —Cuando Quinn dudó, Suzong siguió hablando—: Si lo hiciste, dánoslas para que podamos huir al mundo de tu sol. Los lores nunca nos encontrarán allí.

Quinn vaciló.

—Sí, las tengo.

Sin embargo, Yulin no estaba tan impaciente como su esposa por sumergirse en la oscuridad de la Rosa. Quizá no fuera un lugar más seguro, y allí uno no podía gobernar un dominio.

—Un matrimonio como este —dijo Yulin— vincula a tu mundo y al mío. ¿Lo entiendes?

—Sí.

Yulin se incorporó.

—Entonces, Anzi es tuya. Si ella acepta. ¿Sobrina?

Anzi asintió.

—Entonces —dijo Yulin—, es tuya.

Quinn hizo una reverencia a modo de agradecimiento.

—Anzi se quedará aquí por un tiempo. Protégela, oigas lo que oigas sobre mí. —Quinn miró a Yulin y Suzong con un gesto sombrío en su rostro—. Serán todo mentiras.

Mo Ti y Distanir siguieron el rastro de pensamientos de Titus Quinn hasta los límites exteriores del campamento de Yulin. Allí aguardaron, recogiendo retazos de conversaciones y tratando de localizar a Quinn.

Distanir apenas podía sostenerse sobre su pata herida. El corte en el espolón no era profundo, pero, al cabalgar tanto, Distanir había empezado a cojear. Mo Ti, consternado ante este giro de los acontecimientos, apenas prestaba atención a su propia herida, que no era letal pero le dolía terriblemente.

Distanir giró la cabeza, repentinamente alertado. Viene Yulin, envió la montura. Han estado fuera del campamento. Con él está esa a la que llaman Suzong.

¿También Titus Quinn?

Están solos.

¿Dónde estaba Titus Quinn? Los cuatro habían estado juntos hasta hace apenas un momento. La mejor opción de Mo Ti era enemistar a Yulin contra Quinn, y creía saber cómo podría hacerlo.

Mo Ti dejó a Distanir en una pequeña hondonada y avanzó a rastras hacia la tienda de Yulin. Cuando se acercó, vio a dos guardias en la entrada. Caminó hacia ellos con las manos extendidas.

—Vengo en son de paz —dijo.

Las armas estuvieron en su garganta al instante siguiente.

—Dile a tu maestro que alguien de nombre Sydney tiene un mensaje para él.

El guardia regresó enseguida, y le llevó hasta una espaciosa pero humilde tienda en la que un voluminoso chalin y una anciana estaban sentados en taburetes, como si estuvieran celebrando una audiencia. Mo Ti sabía quién era el hombre, y quién solía ser. También sabía que había sido leal a Titus Quinn, y que quizá aún lo fuera. Pero Mo Ti pensaba que después de saber lo que Quinn llevaba colgado del tobillo, nadie en su sano juicio en todo el Omniverso decidiría no cortar sus vínculos con el forajido.

A pesar de todos los errores de la serpiente de la Rosa, había que reconocer que había expresado muy gráficamente el destino que le aguardaba al mundo cuando la plaga fuera liberada. Cuando la mujer había dicho que quería evitar esa calamidad, Mo Ti la creyó, porque había admitido cuál era su verdadero motivo: poder vivir cien mil días. Para lograrlo, debía vivir en el Omniverso, en el mismo mundo que Titus Quinn quería destruir.

Mo Ti hizo una profunda reverencia al maestro Yulin y a su esposa. Cuando le dieron permiso para transmitir su mensaje, les habló de la cadena, y del que la había traído a su mundo.

Yulin reaccionó al oír esa historia con la alarma que Mo Ti esperaba. El antiguo maestro del dominio chalin amaba a su tierra, ¿cómo no iba a amarla? Cualquier hombre santo o delegado remilgado sentiría lo mismo.

Suzong presentó algunas objeciones; parecía claramente escéptica. Yulin, sin embargo, ceñudo y gruñón, estaba convencido.

Murmuró a la anciana:

—Ahora sabemos por qué vino a Ahnenhoon.

Mo Ti estaba seguro de que Yulin no había estado al tanto del motor y de su propósito, al igual que Mo Ti. Sin embargo, más allá de eso, le parecía lógico que la Rosa atacara.

—Debe sufrir la justicia final —dijo Mo Ti. Cuando vacilaron, siguió hablando—: Si no tenéis estómago para hacerlo, Mo Ti lo tiene.

—Que así sea —murmuró Yulin—. Pero deja con vida a la chica.

Suzong, esa vieja bruja, bajó de su taburete y recostó su cabeza en el regazo de Yulin. Mo Ti no podía imaginar por qué motivo lloraría de esa manera.

Yulin acarició la cabeza de su esposa.

—Tuvimos tanta fe como pudimos —dijo—. Ahora, todo ha terminado.

Quinn y Anzi ya se habían despedido. Quinn había descansado hace poco, y no necesitaba reposar más este ocaso; se pondría en camino de inmediato hacia Ahnenhoon.

—Que Dios no se fije en ti —dijo Anzi con fervor.

Había cosas que Quinn quería decir. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, la habría amado. No, no se trataba de eso. Si hacía a un lado todas las cosas que debería hacer y debería sentir, se daba cuenta de que, en realidad, sí la amaba. No era justo decirlo. No podía actuar en base a esa verdad.

Antes de la audiencia con Yulin, a sugerencia de Quinn, habían acordado comprometerse y casarse. Yulin no sabía que Johanna estaba viva, y, en cualquier caso, tener más de una esposa era algo natural para él. La pretensión del matrimonio daría a Anzi tiempo para negociar. En los próximos días, quizá nunca llegarían a poder demostrar que Titus había muerto en Ahnenhoon. Y si escapaba con Johanna, quizá nunca podrían asegurar con toda certeza que no volvería a por Anzi. Por tanto, Anzi podría usar esa excusa tanto tiempo como desease. A menos que encontraran el cadáver de Titus. Pero Titus no creía que eso fuera posible, después de lo que había visto en la nave condenada de Jesid.

Anzi extendió su mano hacia él. Titus la tomó.

—Aún puedo ir contigo —dijo Anzi.

Todo sería mucho más fácil si pudiera acompañarle. A cualquier lugar. Pero Ahnenhoon no podía hacerse a un lado. Lo gobernaba todo.

—Lo siento, Anzi. —Lo sentía más de lo que Anzi pensaba.

Anzi asintió. Se quedaría. Quizá era la primera vez desde que se conocían que Anzi había cedido en un asunto sobre el cual se había mostrado totalmente determinada. Quinn estaba agradecido por ello.

Detrás de ellos oyeron un crujido de pequeñas rocas.

Para sorpresa de Quinn, Suzong llegó corriendo colina arriba, gesticulando con los brazos. Corrió hacia ellos jadeante y dijo:

—Corred, corred. —Después se sentó en una roca, pues había agotado todas sus energías en la carrera desde el campamento—. Marchaos —dijo—. El gigante viene a por vosotros.

—¿Qué ocurre, lady Suzong? —preguntó Quinn.

Suzong gesticuló con los brazos hacia él.

—El gigante viene de parte de tu hija, y asegura que la cadena es un desastre para nuestro mundo. Se le ha ordenado matarte. Está mintiendo. No puede ser cierto. Así que marchaos, los dos.

—Pero Yulin… —protestó Quinn.

Suzong le interrumpió:

—Te ha negado. Huye.

Quinn miró colina abajo en la dirección de la que había venido Suzong. No había nadie. Pero no necesitaba que Suzong dijera nada más.

Quinn y Anzi huyeron.

El campamento renació con los gritos y los sonidos de las carreras y los balidos de protesta de los bekus ante la conmoción. Hu Zha se levantó tambaleándose de su cama y cogió sus botas. Había estado durmiendo como un bebé tras pasar varios ocasos en vela jugando a los espías, escuchando tras la tienda de Yulin. Ahora se dirigió hacia la abertura de la tienda para averiguar qué había ocurrido.

Una gran mole bloqueó el camino cuando una figura abrió la entrada de la tienda y la cerró de nuevo.

—¿Qué…? —gruñó Hu Zha. El extraño era enorme, tenía una cabeza desfigurada y brazos musculosos que terminaban en puños semejantes a las pezuñas de un beku.

—Eres un hombre de Chiron —dijo el gigante.

Hu Zha calló al oír el nombre de la dama tarig. ¿Cómo conocía este contrahecho extraño sus deberes hacia lady Chiron?

—Soy un cocinero, nada más.

—Mi montura dice lo contrario.

—¿Tu montura? —Hu Zha se preguntó si el hombre era un lunático, ya que pensaba que su beku podía hablar.

El gigante avanzó y le agarró por el cuello.

—¿Sirves a Chiron? Respóndeme. —El gigante apretó—. ¿Desea tener a Titus Quinn?

—Sí —jadeó Hu Zha, al tiempo que caía de rodillas en el momento en que sus piernas perdieron fuerza.

—No mato fácilmente —oyó decir al monstruo, que no aflojaba su presa—. Pero Chiron no puede tenerlo.

Mientras la presa del gigante intensificaba su fuerza, Hu Zha tuvo una décima de segundo para comprender que iba a morir. Lo último que sintió fue una profunda sorpresa por el hecho de que su fin fuera a manos de una bestia semejante. Su cabeza se sacudió, y sus pensamientos se calmaron.

Mo Ti le rompió el cuello. Después, miró con tristeza al cortesano, que cayó al suelo. No tenía estómago para matar, ni siquiera a este Hu Zha, un miserable cortesano de la reina tarig. Pero era necesario. Chiron quizá matara a Quinn, pero, por otro lado, quizá no lo hiciera. Para la dama tarig, como todos sabían, el hombre de la Rosa era básicamente un juguete, un capricho. Quizá quisiera recuperarlo para jugar de nuevo con él, y entonces Quinn sobreviviría para seguir atormentando a Sydney sin fin. Eso no debía ocurrir.

Mo Ti buscó en las cercanías de la tienda algún testigo. Al no encontrar ninguno, salió de la tienda de Hu Zha.

Se dirigió al lugar en el que aguardaba Distanir y comprobó rápidamente el estado de su herida. Estaba limpia, pero los tendones habían sido dañados, y Distanir reposaba ahora tendido sobre el suelo, atendido por un cuidador de bekus, que le había traído agua fresca, pero se mantenía bien apartado de los cuernos del inyx.

—Déjanos —le dijo Mo Ti.

Cuando estuvieron solos, Mo Ti se arrodilló junto a Distanir.

—Debo dejarte por unos días, amigo mío.

Debes dejarme, repitió Distanir en tono tan apagado que Mo Ti inclinó la cabeza.

—Puedes curarte. Quédate aquí y cúrate.

Puedo curarme, sí, pero no volver a correr.

Mo Ti recibió la imagen de Distanir aislado en el campamento mientras los demás cabalgaban por la estepa; esta visión acudió a él acompañada de una pesada desesperación. Distanir no deseaba una vida sin unas patas fuertes y firmes. En el siguiente pensamiento, Distanir le mostró cómo Mo Ti, por lealtad a Distanir, no tomaría una nueva montura, y las vidas de ambos serían mucho más tristes.

Los grandes ojos de Distanir parecían profundos como pozos de agua. Libérame, jinete mío. Tengo una tundra que recorrer en tierras muy lejos de aquí. Te esperaré allí.

Mo Ti alzó la vista y miró el Destello, de un color grisazulado en el Profundo del ocaso, con manchas púrpuras que se ocultaban en los pliegues de luz.

—La mejor montura. Mi corazón —susurró Mo Ti. Su visión se emborronó. Ahuyentó su deber, pero este regresó. Lo ahuyentó de nuevo.

La voz irreal de Distanir llegó de nuevo hasta él: Mi jinete por siempre. Estoy listo.

Mo Ti se preparó y cerró su corazón. Ahora, un golpe rápido, y podré correr junto a mis antepasados.

El filo de Mo Ti fue rápido; cortó la arteria principal del cuello de Distanir. La sangre cayó a borbotones al suelo, y los ojos de Distanir se vidriaron y después se oscurecieron. Mo Ti se arrodilló junto a Distanir hasta que fue capaz de moverse de nuevo.

Se incorporó y lanzó un saco de monedas al sirviente del campamento.

—Cava una tumba profunda y usa este dinero para enterrar a mi montura como es debido. Cuando sepa de tu diligencia volveré para darte las gracias.

Después, se concentró de nuevo en su misión y corrió al lugar del que provenían lejanos gritos.

Yulin estaba en la hondonada junto a la caverna, y observaba a Mo Ti, que encabezaba un pequeño ejército hacia las colinas.

Mo Ti había pedido y obtenido quince sirvientes para ayudarle a perseguir a Quinn, pero la búsqueda había comenzado con mal pie, pues habían arrasado la zona en la que esperaban descubrir el rastro de Quinn, y de ese modo habían causado una notable demora.

Anzi había huido con Quinn, claro está. Pero Yulin no tenía tiempo para pensar en ella. Solo podía pensar en lo que le diría a Hu Zha, y en cómo explicar que Quinn había venido pero había logrado escapar. Pensaría en algo.

Hizo una seña a un sirviente.

—Corre a la tienda del cocinero y tráele aquí.

Después, Yulin se giró hacia Suzong, que aguardaba sus órdenes, sin tratar de ocultar que había sido ella quien les había advertido. Estaba sentada en una roca con extrema dignidad, rodeando con los brazos sus rodillas. Su boca temblaba a causa de las cosas que le gustaría decir.

—No digas nada —le advirtió Yulin. Se enfrentaron mientras los seguidores de Yulin les observaban de reojo—. Volved al campamento —dijo Yulin, gesticulando con el brazo—. Os digo que volváis.

Cuando se marcharon, Yulin se sentó con las piernas cruzadas en el suelo enfrente de Suzong.

—Tomaste una decisión en mi contra —murmuró Yulin.

—Sí, solo por esta vez.

Yulin suspiró. En el cielo un brillo plateado presagiaba ya el Temprano del día. Los días seguirían transcurriendo con sorprendente normalidad, pero Suzong no estaría a su lado.

—¿Cómo morirás? —preguntó por fin Yulin.

—Veneno. Antes de que Hu Zha me denuncie a la reina de los tarig.

Yulin nunca la dejaría morir como había muerto su madre. Si deseaba veneno, que así fuera.

El día había comenzado de manera tan ordinaria… y después Titus Quinn estuvo entre ellos, y con él llegaron las noticias de que el mundo no duraría, y por último, lo más terrible de todo, que su esposa debía morir.

Yulin se sintió extrañamente vacío. Todos sus planes y sus miedos convergían en este único instante, en el que, sentado en el duro suelo, miraba el rostro de su esposa.

—Fue un intento glorioso —dijo.

Suzong aplaudió.

—Eso estará escrito en mi bandera fúnebre. ¿Puedo?

Yulin asintió.

—Y yo tendré lo mismo.

—No, esposo…

Yulin alzó la mano.

—Yo decidiré, esposa, si deseo acompañarte. Guarda silencio a ese respecto, pero permite que tus últimos minutos sean serenos.

Suzong puso las manos en sus huesudas rodillas y miró en torno suyo con satisfacción.

—¿Recuerdas el día en que nos conocimos? ¿El día que llegué y era veinte mil días más vieja de lo que te habían contado?

Yulin permitió que una media sonrisa se dibujara en su rostro.

—Llevabas una túnica roja. Hacía que parecieras más joven. Y entonces hablaste, y caí bajo tu hechizo. Después de ti, nunca pude soportar a mis esposas más jóvenes.

—Eran buenas chicas. Deberías haberles dado bebés.

—Lo hice.

—Quiero decir bebés cuyo futuro llegara a importarte.

Yulin miró el rostro familiar y amado de su esposa.

—Me importabas tú.

—Sí, amor mío, es cierto. Y eso me llenó de gozo. —Suzong se arrodilló ante él y extendió las manos.

Su esposo las aceptó.

Apareció un mensajero, que se detuvo respetuosamente al ver al maestro y a su señora sentados en el suelo. Al darse cuenta de su presencia, Yulin asintió.

El mensajero se acercó y dijo:

—Maestro, el cocinero Hu Zha está muerto.

Yulin le miró, sorprendido.

—¿Muerto?

—Sí, maestro. Lo encontramos en su tienda.

Yulin miró a Suzong. La mujer había cerrado los ojos, como si estuviera a punto de desmayarse.

—¿Cómo murió, y quién lo mató?

—Aún no lo sabemos, maestro.

Yulin le mandó retirarse. Si Hu Zha estaba muerto, Chiron no acudiría, al menos no inmediatamente. Y Chiron no sabría de la traición de Suzong. Había tiempo para escapar, una vez más.

La adrenalina hizo incorporarse a Yulin de un salto. Miró severamente a Suzong.

—Una disculpa, esposa.

—Te pido humildemente perdón mil veces. Pero debes admitir que Titus Quinn sigue siendo nuestra mejor oportunidad…

Yulin alzó una mano.

—Basta con la disculpa.

Suzong obedeció e inclinó la cabeza hacia el suelo.

Yulin aspiró profundamente el aire del Crepúsculo del ocaso. Después, se inclinó, tomó a Suzong por el codo y la ayudó a ponerse en pie.

—Ahora, en lugar de veneno… ¿qué tal una copa de vino?

—Tan temprano… —Suzong rió con disimulo—. Quizá un poco.

Ascendieron juntos el risco, aturdidos y renovados. Tendrían que huir una vez más. Pero antes tomarían una copa de vino.

Capítulo 38

«Si buscas mi bendición, no me despojes de una muerte gloriosa».

—Hoptat, el visionario del Dios Miserable

Quinn y Anzi establecieron un ritmo brutal, pues sabían que los guardias de Yulin les seguían de cerca. Entre ellos estaba el hombre al que Sydney había enviado para asesinar a Quinn. Para asesinarle. Y Quinn sabía el motivo: porque Helice había encontrado a su hija, y le había hablado del arma. Helice había ido al campamento militar de los inyx, y después a su dominio. Quinn no tenía ninguna duda de que estaba envenenando a Sydney en contra suya. Lo daría todo por saber cuáles eran sus verdaderos planes. Tratándose de Helice, sin duda tenía grandes planes.

Anzi coronó una colina y oteó los alrededores rápidamente. Conocía esta zona solo en base a los informes de los exploradores de Yulin. Esperaba seguir un cañón menor principado abajo, pero hasta el momento el cañón permanecía oculto tras la interminable sucesión de riscos y depresiones.

La barrera quedaba aún a un día completo de viaje, según la estimación que había hecho Yulin cuando aún creía conveniente ayudar a Quinn. Hacía tan solo una hora, pero todo había cambiado desde entonces. Ascendieron un pequeño risco y se deslizaron ladera abajo; Quinn llevaba la mochila, y la daga Cruzada envainada en la cintura. Anzi también estaba armada, dado que Suzong le había entregado su daga a su sobrina como regalo de despedida. Su única ventaja sería enfrentarse a los hombres de Yulin desde la cima de una colina. Sus atacantes tendrían que luchar desde la base de la colina.

El nicho irritaba su tobillo a cada paso que daba. Resistió el impulso de agacharse y tocarlo para comprobar si, como parecía, la funda metálica estaba empezando a perder su gélida dureza. Le quedaban dos días de estabilidad, tres en total. Quinn trató de no pensar en cómo serían las primeras fugas. Si tenía suerte, para entonces ya estaría al pie del gran motor, y solo tendría que dejar que todos los demonios escaparan de su interior. Para eso había venido. La Rosa confiaba en él, Caitlin Quinn confiaba en él (o lo hubiera hecho, de conocer su misión), y era lo que necesitaban Emily y Mateo para poder vivir sus vidas en paz. Para vivir sus vidas de cualquier manera. Los soldados de Yulin no iban a detenerle ahora.

Anzi señaló una cañada.

—Por aquí.

El instinto de Quinn lo impulsaba a dirigirse a Ahnenhoon, una dirección que creía poder calibrar en base al lejano muro de tempestad, pero Anzi parecía muy segura de sí misma. Quinn comenzó a preguntarse si deberían detenerse y luchar. Si era capaz de llevar al gigante hasta el borde del cañón que Anzi había descrito, tendría una posibilidad de hacerle caer con una maniobra adecuada. Quinn aún estaba débil a causa del veneno. Necesitaba tener alguna ventaja.

—¿Dónde está el cañón, Anzi?

—Ya queda poco. —Sin embargo, Quinn vio los labios de Anzi moviéndose en lo que parecía ser una oración.

Mo Ti miró abajo con un gesto de desprecio mientras otro de los sirvientes de Yulin se quitaba una bota y sacaba una piedra.

—No es nada —murmuró Mo Ti.

—Prueba a escalar colinas con este calzado —gruñó el joven.

El muchacho caminaba con torpeza, estaba hambriento y cansado, pero no estaba en mucho peor estado que los otros catorce que Yulin había enviado como fuerza de combate. No eran soldados, sino cortesanos, más acostumbrados a largas fiestas que a largas caminatas. Y esta caminata acababa de empezar. Mo Ti conocía el terreno que rodeaba a Ahnenhoon: cañadas que se convertían en cañones esculpidos a partir de las llanuras por los oscilantes muros de tempestad. Temía que, si tomaba excesiva ventaja a estos haraganes, nunca llegarían a alcanzarle. Por otro lado, a pesar de la herida en su ingle, Mo Ti tenía energía de sobra para doblar el ritmo.

Llamó al hombre físicamente más dotado y le miró con intensidad.

—Mo Ti irá por delante. Asegúrate de traer a estos hombres en buen estado, y no os demoréis. Si no lo hacéis, nuestra presa informará de vuestro campamento y de vuestro maestro. ¿Sabes cuál es el castigo por traición?

El hombre lo sabía. Dio una patada a su compañero sentado, y pronto el grupo estuvo ascendiendo y descendiendo los riscos con una actitud más voluntariosa.

Mo Ti les dejó atrás rápidamente. El Destello comenzaba a dar paso al Florecimiento del día, formando una reluciente sábana a lo largo de la bóveda del cielo, como una tierra labrada en el firmamento. Con su áspera luz, Mo Ti vio el rastro de su presa; llevaba directamente a Ahnenhoon. Siguió el rastro. Sabía, sin embargo, que llegado el Corazón del día, los hombres de Yulin jamás llegarían a tiempo para la confrontación, si es que llegaban en absoluto. Tendría que matar a Titus Quinn sin ayuda. Su herida aún sangraba, aunque estaba fuertemente vendada con una banda de tela. Aun así, Mo Ti sería capaz de vencer a sus dos presas. No habían dormido en varios días, mientras que Mo Ti había dado cabezadas mientras cabalgaba sobre Distanir en el camino hacia el campamento de Yulin.

Distanir. Su pérdida aún le dolía. Pero no frenó sus zancadas.

Quinn miró el horizonte con ojos entrecerrados, y vio a un hombre del tamaño de un oso ascendiendo pesadamente un risco. Desde su posición tenían una perspectiva más amplia que antes, gracias a la cual sabían que el gigante seguía persiguiéndoles. Aunque estaba solo y cojeaba ostensiblemente, se estaba acercando: estaba a seis colinas de distancia, y no daba signos de necesitar descanso.

«Tu propia hija», había dicho Suzong. «Le ha enviado para que te mate». Durante los últimos días Quinn se había permitido a sí mismo pensar que Sydney suavizaría su actitud tras los mensajes que le había enviado. Sin embargo, a pesar de eso ahora consideraba a su padre alguien capaz de cometer genocidio.

Ahuyentó estas consideraciones y se concentró en la situación presente. La montura inyx no acompañaba al asesino de Sydney; quizá la herida que había sufrido evitaba que le acompañara en la persecución. Sin embargo, incluso sin la montura, y a pesar de su herida, el gigante seguía avanzando, incansable.

Anzi, junto a Quinn, dijo:

—Si viene, déjame atrás. Está herido. Puedo retrasarle. Déjame hacer esto, Titus.

Quinn la miró; contempló los rasgos de su rostro como si la estuviera viendo por primera vez. ¿Podía dejar que lo hiciera? ¿Qué valía ahora la vida de una persona? Pero se trataba de esta persona… No, no me lo pidas, Dios Miserable. Quinn no respondió a Anzi, y Anzi no insistió, por el momento.

Ascendieron al siguiente risco y continuaron.

Anzi había estado buscando referencias en el paisaje, y ahora encontró una.

—Por ahí —dijo, señalando ladera arriba. Treparon un risco encerrado entre dos salientes.

—Allí. Comienzan las fisuras. —Debajo de ellos, un amplio valle se extendía, quebrado por una oscura línea—. Deberíamos rodearlo, o quedaremos atrapados contra el borde del cañón.

Anzi echó a andar. A estas alturas los dos se tambaleaban ya, y dejaron de intentar desplazarse en silencio.

Quinn no estaba pensando con claridad. Debería dar media vuelta y esperar al asesino. Luchar contra él ahora, antes de encontrarse más débil.

—Anzi —dijo—. La secuencia de la cadena. Deberías conocerla. Y cómo arrebatármela. Cómo activarla.

—Sí, enséñame.

Así lo hizo, mientras seguían avanzando. Estaban hablando de morir.

Pronto la primera fisura fue visible. Comenzó en forma de una estrecha grieta, y se ensanchó a su derecha hasta convertirse en el cañón propiamente dicho. Quinn supuso que tendría unos doscientos o doscientos cincuenta metros de profundidad. Un puente rocoso lo cruzaba. Podían cruzar y defender el puente fácilmente contra todos los atacantes. Quinn lo señaló, pero Anzi negó con la cabeza.

—Demasiado frágil. No, debemos tomar el camino largo. —Anzi siguió adelante.

Quinn la instruyó acerca de la secuencia que tendría que marcar para activar, pero era inútil. Anzi nunca llegaría hasta Ahnenhoon sin él.

Anzi se tambaleó y cayó de rodillas. Se llevó la mano al tobillo.

Quinn se arrodilló junto a ella, pero Anzi le apartó con un violento ademán.

—Déjame que le eche un vistazo —dijo Quinn.

Anzi negó con la cabeza e hizo una mueca.

—¿Es muy grave?

Anzi gruñó.

—Lo bastante. Me frenará. —Anzi miró en dirección de su perseguidor—. Vete, márchate de aquí, Titus. —Al notar la expresión de Quinn, dijo—: Volveré con Suzong. Me ayudará. Debes irte.

Quinn no podía cargar con ella. Ahnenhoon aguardaba. El gigante avanzaba.

Aun así, Quinn la alzó en vilo y cargó con ella unos pasos hasta llegar a un punto situado tras una roca agrietada del tamaño de un beku.

—Anzi… —dijo.

Ella negó con la cabeza.

—Vete. No digas nada. No digas adiós. Trae mala suerte. —Sonrió y le apartó con un ademán.

Quinn retrocedió.

—Mi corazón está roto —dijo.

—Siempre lo ha estado. —Anzi gesticuló sin cesar hasta que logró que Quinn echara a correr. Corrió a lo largo del borde del cañón, por la parte más descubierta, esperando atraer la atención. Se dijo a sí mismo que Anzi regresaría al campamento. Ese pensamiento le consoló, aunque sabía que era altamente improbable.

Mo Ti oyó voces. Se detuvo para escuchar. Era una voz femenina, la demostración de que finalmente había logrado atrapar a su presa. Estaban cerca, pero, ¿dónde? Cerró los ojos, giró sobre sí mismo lentamente y escuchó. Allí.

Descendió a la grieta ubicada entre dos riscos y llegó a una plataforma rocosa plana colindante con el cañón. Allí, en un arco rocoso situado en un extremo de la gran fisura, les vio tratando de cruzar. Avanzó. No, era la mujer, y estaba sola. Desenvainó su daga, buscando a Quinn.

Anzi estaba en el centro del arco de roca, y esperaba. Sus pensamientos la abandonaban como una bandada de pájaros asustados. No había nada más que miedo, miedo intolerable, a la caída bajo sus pies. No le dolía nada el tobillo. Aunque se lo hubiera roto en lugar de fingir habérselo lesionado, no habría sentido nada más que miedo.

El gigante caminó hacia la losa pétrea, avanzando hacia Anzi y envainando su daga. Se limitaría a empujarla.

El arco estaba quebrado en el centro. La mujer estaba encima de la misma grieta.

En el preciso instante en que el gigante abandonó los laterales apuntalados del puente de piedra y entró en la sección central, el puente cedió. Se derrumbó parte a parte, comenzando por la parte situada bajo el peso del gigante, y el derrumbe se extendió hacia el punto en el que se encontraba Anzi, que tuvo el tiempo justo para saltar a un pedazo de roca que seguía firmemente apuntalado al otro extremo de la grieta.

Anzi pisaba tierra firme, y observó la caída del gigante por la ladera, que produjo una cascada de escombros en una nube de humo. El hombre yacía, muerto, una roca más entre las rocas. Anzi se arrodilló. Cuando alzó la vista por fin, Titus estaba al otro lado de la fisura. Anzi se alegró de que Titus no fuera capaz de ver la expresión en su rostro.

Le hizo una seña para indicarle que debía rodear el lateral del cañón en el que se encontraba y reunirse con ella en la cabeza del cañón. Creía poder llegar hasta allí. Sin embargo, estaba empezando a perder las fuerzas. Apenas dio un par de pasos antes de caer de rodillas, exhausta. No podía dar un paso más. Con la cabeza entre las rodillas, seguía viendo el puente rocoso hundiéndose y cayendo.

Tras un lapso indeterminado de tiempo, vio a Titus acercándose.

Soltó la mochila a pies de Anzi. Se arrodilló junto a ella y le ofreció la cantimplora. Anzi la aceptó, y bebió.

—Supongo que ya no puedo confiar en ti.

—No. Sería una tontería.

—Planeaste esto desde el momento en que dejamos a Yulin.

—Por la Rosa.

Quinn se sentó junto a ella y rodeó con su brazo los hombros de la muchacha.

—Dormiremos una hora.

—Duerme tú —dijo ella.

Quinn atrajo la cabeza de Anzi a su hombro, y, en contra de su voluntad, Anzi perdió la conciencia.

Capítulo 39

«El conocimiento del Cielo se obtiene mediante ofrendas al Dios Miserable; las leyes del universo pueden verificarse con cálculos matemáticos, pero las disposiciones del enemigo solo pueden descubrirse por medio de espías, nada más».

—Extraído de Anales de la guerra, de Tun Mu

El sol salió como estaba programado, y llenó las profundidades del bosque de Johanna con espléndidos haces laterales de luz. Era precioso, convincente y falso. Johanna se levantó; sabía que el Temprano del día había llegado al Omniverso y podía ya salir al exterior, aparentando ocuparse de sus labores diarias, como pintar sobre lienzos, realizar el mantenimiento del ilusorio bosque o atender a las arañas de seda. En realidad, aunque no había dormido, se sentía renovada. El nuevo lord había acudido a su lecho anoche, susurrando en su oído, inspirándola de nuevo para seguir adelante. Y le había dado una nueva esperanza a la Tierra. El secreto del acceso al motor había sido revelado. Podía ser destruido. Pronto este bosque, solo una copia pálida de la Tierra, se plegaría sobre sí mismo. Le parecía bien.

Podía llevar la cadena al motor ella misma. Así se lo había dicho a lord Oventroe. La respuesta de Oventroe había sido no. Cuando todo hubiera terminado (al menos para los tarig, era de esperar que semejante consideración tuviera algún valor), el hecho de que Johanna tuviera en su poder esa tecnología arrojaría sospechas sobre lord Oventroe. Sus primos preguntarían: ¿dónde pudo originarse esa capacidad destructiva? No, debía aparentar proceder de la Rosa; de Titus. Lo importante era que lograra su objetivo.

Tras aceptar una ligera comida que le ofreció SuMing, que se unió a ella en la hierba que cubría la ladera, Johanna se bañó en un manantial y se dirigió hacia los parapetos del centrum. SuMing adivinó el humor sombrío de su señora, y no trató de establecer conversación.

Cuando llegó a las altas murallas, Johanna inspeccionó la cascada de tejados del gran círculo de vigilancia, y más allá, el quinto dominio, el terminus. A lo lejos, los cielos por encima de Ahnenhoon estaban sembrados de ovoides negros, las bombillas de guerra de los paion. Su misterio no importunaba a Johanna: le importaba bien poco de dónde venían o por qué. Una cosa estaba clara: los paion estaban en guerra con los tarig. Y ella estaba en guerra con los tarig. Desde la visita de lord Oventroe, estaba segura de estar en este reino oscuro por un motivo. Pensar de ese modo le confería una paz inconmensurable.

—¿Traigo oba, señora? —SuMing estaba nerviosa; le preocupaba el estado de Johanna.

—Sí, gracias. —Se quedarían aquí, bebiendo oba, charlando. Sí, parecería algo habitual, nada fuera de lo normal.

Cuando SuMing trajo la bandeja para servir el oba, acercaron unas sillas y permanecieron sentadas en silencio por unos minutos.

—¿Es hoy? —preguntó SuMing—. ¿Vendrá hoy?

La pregunta alarmó a Johanna. ¿Era su entusiasmo tan evidente?

—Esperaremos, SuMing. Quizá.

Tras un corto silencio, SuMing aventuró:

—Si lo hace, y si nos encontramos bajo sospecha, los lores nunca me cogerán. No debes temer; no te traicionaré.

Johanna entrecerró los ojos y trató de adivinar qué pretendía SuMing.

—No lo hagas, SuMing. La muerte vendrá a ti cuando te corresponda. —Era una hipócrita; no hace mucho había considerado ella misma la idea del suicidio. Esperaba, sin embargo, que SuMing, más inocente, no tomaría esa decisión.

—No moriré bajo el garrote, señora. Lo he decidido.

Johanna clavó la mirada en el lugar que lord Oventroe le había dicho que señalizaría la llegada de Titus Quinn al terminus.

—No temas, SuMing. Quizá no nos veamos en esa situación. Y si ocurre, Dios te cogerá de la mano para que te unas a Él.

SuMing hizo un ademán de protegerse, como si le disgustara la referencia al Dios Miserable.

Pobre muchacha, pensó Johanna. Tener que vivir en un lugar como este, donde Dios solo ofrece miseria.

—Te he dicho que existe otro Dios, SuMing.

—Sí, señora. Pero, ¿cómo se puede explicar la miseria, si no proviene del dios oscuro?

Proviene de los tarig, pensó Johanna.

—Los humanos dirían que de Satán.

—¿Hay dos dioses, entonces?

—No, solo uno.

—Entonces, ¿por qué no se libra ese dios de un ser que le odia?

—Satán no odia a Dios, SuMing. Odia a las personas.

—Ah. —SuMing reflexionó sobre este detalle.

Dejaron estos asuntos filosóficos sin respuesta y guardaron silencio. El Temprano se convertía lentamente en el Florecimiento del día mientras Johanna esperaba a Titus, y SuMing esperaba a que Johanna le dijera qué ocurriría a continuación.

Quinn y Anzi estaban echados cabeza abajo en el suelo, y contemplaban una llanura de tierra oscura.

Ahnenhoon. El solo nombre resultaba ominoso. Ante ellos, a lo lejos, las formaciones de los ejércitos, semejantes a colonias de hormigas, se disponían en dos bandos. A la derecha, la barrera, gigantesca incluso a kilómetros de distancia.

Quinn había llegado. Había atravesado dos universos para desafiar a estos ejércitos y a esta fortaleza.

Parecía un momento extraño para rebuscar alimentos en la mochila, pero eso es lo que estaban haciendo Quinn y Anzi. Las pocas horas de sueño les habían permitido descansar y les habían abierto el apetito, aunque solo dispusieran de unos pedazos de carne seca.

Habían abandonado por fin la región dominada por la presencia del cañón, y coronaron la última colina antes de tumbarse en el suelo para observar la Gran Frontera. Ahora, bajo la abovedada sombra que producían al converger ambos muros de tempestad, el que se alejaba y el que se acercaba al Próximo, comieron lo que pudieron, tumbados, sin apartar la vista de la imponente escena que tenían ante sí.

A la derecha, en el lado que se alejaba del Próximo, se erigía la monumental barrera. Las llanuras se extendían ante la fortaleza, hasta llegar a los convergentes muros de tempestad; estaban cubiertas de una hierba lavanda, y los enemigos que allí combatían las hacían parecer aún más amplias que si hubieran estado vacías.

Observaron mientras los ejércitos colectivos de los dominios traían artillería con la que derribar los dirigibles, y, a lo lejos, avanzaba una incursión por tierra de artefactos que parecían negros escarabajos.

Se le ocurrió a Quinn que esta región debería de estar más accidentada que cualquier otra del Omniverso. Quinn había preguntado antes acerca de esa propiedad de la llanura, al oír que se describía el campo de batalla como una planicie. Se preguntó cómo podía permanecer semejante cuenca, sujeta como estaba a las fuerzas de los muros de tempestad por ambos lados. Le habían dicho que las ondas de choque de ambos lados se cancelaban mutuamente, lo que hacía que la llanura existiese en un estado de perpetua calma geográfica. ¿Cómo, entonces, podía la gigantesca estructura de la barrera resistir tan cerca del muro? Eso, claro está, era obra de los tarig. Quinn estaba empezando a pensar como un habitante del Omniverso. Todo lo que los lores deseaban, lo hacían. Algún día los humanos dominarían esa tecnología. Pero dudaba que los tarig la compartieran de buena gana.

Los sonidos de la batalla no llegaban hasta ellos. Observaron las fuerzas enfrentadas en un fantasmagórico silencio. Quinn centró su atención en el enorme complejo negro que se erigía sobre la llanura; su oscuro torreón era solo una mancha en la distancia. Ese era el destino final de su viaje. Ahora que estaba tan cerca, deseaba tan solo entrar allí y dejar la cadena. Ese impulso era casi tan poderoso como el de librarse de la maldita cosa.

Se puso en pie, y Anzi recogió la mochila.

Este era el ocaso del cuarto día. Oventroe no podía predecir con exactitud durante cuánto tiempo contendría el nicho su carga. Quedaba un día, o dos. Quinn no contaría con que disponía de dos días. Si era solo uno, esperaba tener tiempo de llegar a la barrera.

Era el momento de marchar.

Cixi se agachó en los fríos peldaños de la torre. En ese momento no creía que sus piernas fueran capaces de sostenerla. Se llevó las manos a las rodillas para evitar que temblaran y cerró los ojos ante el fulgor que se filtraba por los muros de la torre. Los tarig no podían tolerar la oscuridad, de modo que ni siquiera cerca de la cima de la torre de piedra de Ghinamid podía encontrar uno sombra alguna, reposo alguno.

Contempló la alcoba en la que, durante días, había estado aguardándole un mensaje.

El fiel Mo Ti había enviado un corto mensaje, cada palabra del cual era pesada y terrible.

«Una mujer de la Rosa ahora en el dominio. Avisa de una plaga de materia que disolverá el Omniverso. Mi señora ordena que vaya a Ahnenhoon para matar a su padre, tomar la cadena que lleva en la que se oculta el arma».

Cixi miró adelante sin ver nada. Tantas preguntas. ¿Qué mujer de la Rosa? ¿Cómo consiguió cruzar? ¿Por qué nos avisa?

Sin embargo, estas preguntas palidecían ante la principal advertencia: «Una plaga de materia que disolverá el Omniverso». Esas palabras daban vueltas en su mente mientras rodeaba sus rodillas con los brazos, sentada en los peldaños. ¿Qué podía hacerse ante una amenaza tan inconcebible? ¿Cómo podía Mo Ti, que después de todo solo era un hombre, encontrar y destruir a Titus Quinn? Piensa, Cixi, piensa. Mientras trataba de concentrarse, se recordó a sí misma que Mo Ti no estaba solo. También lady Chiron buscaba a Titus Quinn.

Pero la cadena, la cadena. El hombre llevaba una terrible cadena. Ríos de ácido se abrieron paso en el estómago de Cixi. Si Chiron capturaba a Quinn, quizá aún tuviera tiempo de liberar la plaga. Sin duda, la Rosa había hecho su movimiento con rapidez. Cixi estaba impresionada. Aunque las capacidades de la Rosa estaban ciertamente subdesarrolladas, lo compensaban con una notable crueldad. No, Mo Ti no era el más indicado para encargarse de esto. Lady Chiron tampoco.

Se incorporó. ¿Cuánto tiempo había estado sentada mientras sus funcionarios esperaban fuera de la torre, esperando que llegara a la cima y contemplara las vistas, dado que esa era su excusa habitual para acudir a la torre de Ghinamid? No había tiempo para fingir. Cixi corrió escaleras abajo; sus cortas piernas oscilaban por la tensión, y en su mente daba forma una y otra vez a sus planes. Por la bandera de mi tumba, pensó, Chiron no debe de ser la única que sepa adónde ha ido Quinn.

Tras cien peldaños Cixi seguía descendiendo. Una severa determinación atenazaba su corazón. Cortaría todos sus vínculos con lady Chiron. Debería haberlo hecho hace días, cuando Chiron se marchó de la Estirpe y dejó a Cixi sola con lord Nehoov. Él era el único de los Cinco que permanecía en la Estirpe, sin contar con el lord Durmiente. Nehoov debía usar todos sus recursos para encontrar a Titus Quinn. Cixi no dudaba que así lo haría.

Se maldijo a sí misma por permitir que Chiron le diera órdenes. ¿Era ya demasiado tarde? ¿Estaba Quinn, en ese preciso instante, liberando su pestilencia sobre el mundo entero?

Su mente saltaba de una pregunta a la siguiente: ¿cómo puede una pequeña cadena contener una plaga? ¿Por qué se pondría una mujer de la Rosa en contra de la Rosa? Con el tiempo, las respuestas llegarían. Durante cien mil días en la corte del dragón, Cixi había hecho malabarismos con pedazos de información. Había aprendido mucho tiempo atrás que aguardar hasta disponer de todos los datos resultaba en la parálisis.

Solo le admitiría una pequeña parte de la verdad a Nehoov, por supuesto. Únicamente debía decir por qué Chiron sabía que Titus probablemente atacaría Ahnenhoon, si es que llegaba hasta allí, y cuándo lo haría. Debía ocultar a toda costa el hecho de que sabía algo sobre el arma que Quinn traía, puesto que esa cuestión haría surgir la duda de por qué y cómo Cixi estaba en contacto con Sydney: gracias a los medios que encerraba la torre de Ghinamid. Nadie más que los tarig podía comunicarse a la velocidad del Destello. O eso pensaban. Por tanto, su plan debía de consistir en relatar parte pero no toda la historia, y para mantener todas sus mentiras bien ocultas Cixi tendría que usar todo su ingenio.

Aun así, quizá lord Nehoov la matara. ¿Por qué se había dejado convencer por Chiron para ocultar la información de que Quinn había descubierto el propósito del gran motor? Soy una vieja estúpida, se dijo a sí misma.

Cixi llegó al pie de las escaleras de la torre y abrió de golpe la puerta tras la que esperaban sus ahora sorprendidos asistentes. Cixi se serenó y murmuró:

—Las escaleras son demasiado empinadas hoy. Voy a la colina palaciega para hablar con lord Nehoov. Pedidle una audiencia inmediata.

Un delegado hirrin corrió en dirección de la colina. Cixi se giró hacia su séquito restante, formado por un cónsul jout y dos asistentes chalin. Marchó con ellos a toda prisa hacia la mansión de lord Nehoov. Quizá les necesitara para enviar órdenes. O para ser testigos de su muerte. Si ocurría esto último, que en el Magisterio se cantara entre alabanzas el glorioso papel que jugó Cixi en la salvación del Todo.

Al llegar al vestíbulo exterior de la sala de audiencias de Nehoov, Cixi habló con el vigilante de la puerta, que consultó un pergamino activado y vio que el lord permitía la entrada de Cixi. El delegado abrió la puerta y le hizo una seña a Cixi para que entrara. El miedo la abandonó en el mismo instante en que entró en la sala; su mente ya no albergaba dudas. Se permitió una efímera esperanza: si Nehoov se sentía ofendido, no emplearía el garrote. Tírame por uno de los balcones, rezó. Que ese espectáculo entre en la leyenda.

Fragmentos de cristal y cerámica cubrían el suelo cuando el tarig hizo por fin una pausa. Había sido una demostración de temperamento francamente ignominiosa, y sin precedentes. Cixi se encontró a sí misma arrodillándose ante él, aunque era apenas la mitad de alta que el tarig, y resultaba difícil creer que pudiera rebajarse aún más.

Después, lord Nehoov comenzó a pasearse por la estancia de nuevo, buscando algo más para romper, pero lo había arrasado todo nada más enterarse de los planes de Chiron.

Por fin, Nehoov se sentó y se serenó. Su profunda voz de bajo llegó hasta Cixi en un susurro:

—Cixi de la empuñadura de Chendu. —No estaba mirándola a ella, sino más bien al techo, como si estuviera implorando al Dios Miserable, pidiéndole ayuda. Habría estado aún más preocupado si hubiera conocido los poderes del arma de Titus Quinn.

Se giró hacia ella.

—¿Por qué confiaría en ti la brillante dama, y no en nosotros?

—No lo sé, mi señor. Me limité a obedecer.

—¿Nos obedecías al ocultarnos información?

—Obedecía a mi señora, pero no a mi señor. Hasta que el brillo del Destello muera, no dejaré de sentir esa vergüenza.

Nehoov guardó silencio por unos momentos; no dio permiso a Cixi para que se levantara, ni para que hablara. Finalmente, dijo:

—Mostraremos nuestro desagrado.

El corazón de Cixi se encogió aún más.

—Radiante señor, te he servido durante cien mil días…

—Te has servido a ti misma muy eficazmente, sin duda —replicó Nehoov, mirándola con ojos aciagos.

La mente de Cixi estaba adormecida. Veía a Sydney, joven y orgullosa, la muchacha a la que llevaba tanto tiempo sin ver. Anhelaba decirle adiós, poder mirarla una vez más. Había esperado poder presidir su investidura; había esperado estar presente cuando Sydney asumiera un nuevo nombre: Sen Ni, su nombre chalin. Sigue adelante sin mí, querida niña, pensó.

Sin que le hubieran dado permiso, se puso en pie.

Nehoov hizo lo mismo, y llegó hasta ella en un par de zancadas. La miró desde su imponente altura.

—Serás honrada, alto prefecto, por tus actos de hoy.

Cixi le miró. ¿Había dicho «serás honrada»?

—Lady Chiron desenvainará una o dos garras cuando sepa que la has abandonado. —Nehoov parecía disfrutar ante la posibilidad de que Chiron se enojase—. Has demostrado coraje, aunque algo tarde.

—Brillante señor —dijo Cixi.

Mientras aspiraba profundamente para calmarse, oyó a Nehoov murmurar:

—Pero el asistente Cho pagará. —Hizo una seña para que se marchara—. Tráele al límite de la ciudad.

Un pequeño saliente en la plataforma formaba un escenario. Sobresalía al mismo cielo. En el punto en que Cho se encontraba, junto a Nehoov y la alto prefecto, el suelo era transparente, de modo que los demás pudieran verle desde los niveles inferiores del Magisterio. Los millares de personas allí congregados querrían ver los cuatro minutos de caída del asistente Cho.

Nadie le había dicho por qué hoy era el día de su ejecución, ni por qué se había retrasado tanto. Trató de serenarse, pero sus pensamientos seguían agitándose como gotas de agua en una sartén caliente. Uno de ellos era la frase de su bandera fúnebre: «Aprendió a vivir hasta el final».

Había servido a los lores, a su tierra y al Magisterio durante seis mil días. Entonces había conocido a Titus Quinn de incógnito en la Estirpe, y todo había cambiado. Nunca supo por qué había venido el hombre de la Rosa aquí, pero Cho le creía un personaje importante e incorruptible. Cho creía que Titus Quinn había venido para abrir la puerta entre los mundos, y consideraba ese un digno objetivo.

El crimen de Cho había sido ayudar a Titus Quinn a encontrar un mensaje oculto en una piedra roja enviado por su mujer hace mucho tiempo. Ese mensaje lo había cambiado todo. ¿Qué podía haber sabido esa mujer que era capaz de hacer temblar los cimientos del Todo? Cho rezaba por que se tratara del secreto de la vulnerabilidad de los tarig. Pero, aunque no lo fuera, estaba preparado para morir. Aprendí a vivir hasta el final, pensó. Mejor eso que no aprender nada. Había nacido en el Magisterio y había ocupado humildes puestos durante toda su vida. En el Gran Adentro transcurrían todos sus días y todas sus preocupaciones. Sus deberes eran los de un asistente capaz, incluso sobresaliente. Entonces se había topado con personajes como Titus Quinn y Ji Anzi, que provenían del Gran Exterior y tenían entre sus manos una grandiosa misión. Cho había entrado en contacto con esa grandeza, y no lo lamentaba.

Una ráfaga de viento le acarició mientras lord Nehoov hacía que el campo del muro se evaporara. Cho se enfrentó al interminable cielo, y vio el destello del mar del Remonte, muy, muy abajo. La materia exótica del mar era la misma que llenaba los cinco ríos que eran uno. Su pecho se hinchó de orgullo al contemplar por última vez tan gloriosa escena. Era cuestión de justicia que le mataran, nada más. Cho sabía que violar cualquiera de los Tres Juramentos era un crimen capital, así que no sentía ningún rencor hacia Nehoov. De hecho, sentía cierta lástima por él, dado que se empeñaba en mantener cerrada la puerta que llevaba a la sabiduría. Era inútil, dado que ya muchos sabían que el hombre del universo oscuro no era en realidad oscuro. Por el contrario, era una luz que dispersaba las tinieblas. La gente hablaba de Titus Quinn en esos términos.

Cho oyó a su espalda a la alto prefecto murmurando algo a lord Nehoov, y al tarig respondiendo. No les prestó atención; prefirió mirar a través del suelo de la plataforma, a los secretarios, asistentes, delegados y cónsules allí congregados. Todos alzaban el cuello y observaban; Cho creía reconocer a algunos: GolMard el gondi, el cónsul chalin Shi Zu, los secretarios Fajan y Qing, y sus colegas asistentes Haitao y Mi; todos ellos con rostros alzados, ojos relucientes y excitados, expresiones tensas que aguardaban el espectáculo que se producía cada diez mil días.

Lord Nehoov puso su fría mano en la espalda de Cho, listo para empujarle.

Entre las ráfagas de viento presentes a esa altura, Cho apenas discernía la voz atronadora de Nehoov:

—Puede ser como tú dices, alto prefecto.

Cixi replicó:

—Además, causará bastante sorpresa entre los congregados. Nunca adivinarán el propósito de su señor.

—Quizá nos crean débiles.

—Nunca, brillante señor. No cuando lances a Titus Quinn de esta misma plataforma. Eso sí será un espectáculo.

—Tendremos que contentarnos con eso.

—Como desees, mi señor.

La mano de Nehoov abandonó la espalda de Cho y sostuvo su hombro. Después, giró a Cho con un doloroso movimiento.

Oh, caer de espaldas… Cho trató de calmar su consternación. Se había preparado para caer de frente…

Nehoov miró a Cho; sus ojos negros parecían casi blancos debido a los reflejos del mar.

—Tráenos a Titus Quinn, asistente. ¿Puedes hacernos un último servicio?

—¿Señor?

—¿Te considera Titus Quinn su amigo?

La garganta de Cho estaba tan seca que sus palabras parecían incapaces de escapar de su boca. Por fin, tartamudeó:

—¿Amigo? Conocido, diría yo. Solo soy un asistente, claro está. No soy un personaje importante. No merezco tal atención. —Miró a Cixi con perplejidad.

La mujer bufó.

—Ha perdido el juicio, brillante señor. Déjamelo a mí. —Se inclinó hacia Cho y susurró—: Estarás bajo amenaza de ejecución. Quizá eso haga que el hombre de la Rosa venga a nosotros. Hasta entonces, vivirás.

Cuando Cho miró de nuevo a Nehoov, este ya se estaba alejando. A espaldas de Cho, el muro de campo se había levantado de nuevo, y detenía ya las ráfagas de viento. Se sintió mareado.

Junto a él, la alto prefecto hizo un grandilocuente gesto dirigido a los delegados congregados, y les ordenó que regresaran a sus tareas.

Cho comenzó a temblar.

Cixi le miró con cierta lástima.

—Estás muy agradecido, sin duda. Podrías haber tenido una muerte gloriosa, asistente. No infravalores la importancia de un final adecuado. —Hizo una seña para que los guardias lo custodiaran—. Bien, quizá aún tengas tu oportunidad.

Capítulo 40

¿Cómo puede el Próximo ser un río?

¿Cómo puede haber una ciudad en el cielo?

¿Cómo puede una piedra roja ser sabia?

¿Cómo puede una tempestad ser un muro?

—Preguntas infantiles antes de ir a dormir

Quinn y Anzi se refugiaron tras una ondulación de la llanura, y contemplaron la fortaleza que se erigía ante ellos. No parecía posible entrar en ella, pero Quinn sabía que el muro exterior estaba plagado de aberturas. Pretendía cruzar por una de ellas.

Detrás de la fortaleza, el muro de tempestad titilaba como un tsunami de inconcebible altura. Al otro lado de las llanuras de Ahnenhoon, el muro de tempestad orientado hacia el Próximo se erigía como una empalizada reflejada en un espejo. Entre ambos muros, el Destello ocupaba su estrecho tramo de cielo, y despedía un tenue fulgor.

A una palabra de Quinn, Anzi lo acompañaría. Sin embargo, Quinn quería tener la máxima flexibilidad posible, y que nadie le frenara. Cuando marchara de la barrera, Johanna estaría con él. Quizá. Ya sería bastante difícil guiarla a través de las defensas exteriores.

—Ha llegado el momento, Anzi.

—Sí.

—¿Tengo que atarte para hacer que te quedes?

—Podría guardarte las espaldas en un combate.

Quinn suspiró.

—No te llevaré conmigo, Anzi. Tendré que asegurarme de que Johanna sale de allí. Tres son demasiados. —No le agradó mencionar a Johanna. Anzi le dio la espalda—. Anzi —dijo, tomando entre sus manos las de ella—, el nan… el fuego en la cadena… se extenderá hacia fuera. No debes estar allí cuando llegue. Por favor.

Anzi retiró sus manos.

—¿Dónde puedo ir?

Oventroe había dicho que las fuerzas del muro de tempestad repelerían el efecto del nan, y lo enfocarían hacia las llanuras. Si no fuera por eso, el trabajo de Quinn sería algo más fácil. Podría soltar la cadena en cualquier punto cercano al motor. Quizá incluso fuera del muro de la barrera. Pero no iba a ser tan fácil.

—Ve con Su Bei —le dijo a Anzi—. Tiene las correlaciones. —Si Johanna estaba con él, Quinn también acudiría a Su Bei. Después de eso, no sabía qué ocurriría.

Era el Último del día cuando Quinn abandonó las quebradas colinas y pisó por fin las llanuras. El Destello brillaba bajo, y su luz se torcía en pliegues de amatista. No volvió la vista atrás hacia el risco tras el que se ocultaba Anzi. Si podían, se reunirían en la frontera de Su Bei. Esa esperanza parecía vacía, incluso para Quinn.

Las palabras que le podría haber dicho a Anzi parecían un hueso atascado en su garganta.

La anteriormente fiel sirviente de Chiron, Depta, recorría el campo de batalla sembrado de trincheras. Su mente estaba extrañamente calmada. Era una hirrin con un propósito, y un propósito noble.

Caminaba con cuidado, y cargaba con el pesado artefacto sobre su espalda. El tubo oscilaba de un lado a otro mientras avanzaba. Cuando salió de la armería, Depta tenía prisa. Chiron estaba únicamente un intervalo por delante de ella, y no podía permitirse perder el rastro. Normalmente Depta habría sido una rastreadora muy poco hábil, pero las huellas de las pisadas de Chiron eran inconfundibles: llevaba botas con un bulto característico, que permitía ocultar una daga.

Desde que dejó la Estirpe, Depta había pasado en su viaje por el centro del Todo y los límites del principado. Había navegado el Destello, y se había sumergido en el Próximo. Había visitado las llanuras de Ahnenhoon acompañada de un general. Depta había visto muchas maravillas, pero su viaje interior había sido mucho más espectacular.

Sabía distinguir un cometido noble de uno falso, y se atrevía a desobedecer.

Y además, había quedado seducida por la noción de que su amado Omniverso no estaba en peligro de sufrir una invasión por parte de oscuros seres de la Rosa. Muy al contrario, el Omniverso tenía una gran necesidad de humanos y otros seres de la Rosa. Debían venir y establecer relaciones con los chalin, los hirrin y los jouts. Debían desafiar y equilibrar el poder de los tarig. A fin de cuentas, ¿por qué tenían los tarig que gobernar sin oposición alguna? Habían creado el Omniverso, y por eso eran honrados. Pero, ¿cuándo se había convertido el honor en corrupción? Quizá hace mucho tiempo.

Por tanto, razonó Depta, los dos mundos debían entrar en contacto. Ese proceso, de hecho, ya había comenzado.

Ahora solo le quedaba un lugar al que ir. Depta rezó por que no fuera demasiado tarde.

Johanna contemplaba el cielo por encima de los amplios tejados del círculo de vigilancia y el terminus, y aguardaba la señal que lord Oventroe había ideado, que consistía en la ilusión de una aeronave en llamas. Cuando apareciera el dirigible, cuando estuviera en llamas, Johanna sabría que su cuenta atrás había comenzado; que Titus había llegado a la barrera. No le había preguntado a lord Oventroe cómo le daría esa señal. Tampoco sería la única en ver dicha señal. En cuanto a qué pensarían los generales de una nave en llamas que sus soldados no habían atacado, Johanna no sabría decirlo.

Ante ella, en una pequeña mesa, SuMing había preparado una sencilla comida. Johanna la miró agradecida.

—Me duelen los ojos, SuMing. Observa el cielo por mí. Avísame si ves una aeronave en llamas.

—Sí, señora. —SuMing no preguntó por qué. La muchacha servía a Johanna, y no cuestionaba sus órdenes. Todo porque Johanna salvó su vida una vez. El hecho de que estuviera a punto de morir una vez más era, sin duda, un agradecimiento demasiado generoso. Sin embargo, por la Tierra, Johanna lo aceptó.

No hace mucho Johanna había estado en este mismo punto, vigilando a Morhab y esperando el momento en que el ingeniero hiciera su aparición para poder interceptarlo y dar a Gao el tiempo que necesitaba. Ahora, los dos estaban muertos. Ella misma había asesinado a uno de ellos, pero no lo lamentaba. La guerra la había convertido en una persona implacable. La guerra también había hecho que dejase de pensar en Titus como en alguien a quien había amado una vez. Llegó a creer que nunca volvería a ver a su marido de nuevo, y poco a poco lo dejó ir, rezando por su bienestar, igual que rezaba por el de Sydney. Cuando finalmente pareció que vendría, a Johanna ya no le quedaba esperanza alguna. ¿Había olvidado cómo amar, o le habían arrebatado ese recuerdo, poco a poco? Hubo un momento en la Rosa en el que no habría podido imaginar estar en la situación en la que se encontraba ahora, ni hacer lo que estaba haciendo, ninguna de las cosas que había hecho ya.

De cuando en cuando Johanna miraba en dirección de las entradas que daban acceso al mirador en el que se encontraba, para asegurarse de que lord Inweer no estaba allí y tranquilizarse un tanto. Últimamente Inweer actuaba de manera algo fría con ella. Quizá sospechaba de ella. Ahora, más que nunca, Inweer no debía buscar la compañía de Johanna.

Frente a la estructura abismal del terminus, un áspero viento soplaba por encima de los campos de hierba. Había noventa metros de hierba que llegaba a la altura de la cintura entre el punto en que se encontraba Quinn y el gran muro. Oventroe había dicho que no importaba por qué abertura cruzara, de modo que eligió la que estaba más cerca de la hilera de colinas por la que había llegado.

Quinn miró al cielo y dijo, en un corto suspiro:

—¡Por el Destello!

En el Omniverso, los que no eran muy dados a la religión solían jurar por el Destello, y así lo hizo Quinn. En la próxima hora, quizá las dos próximas horas, se abriría paso a través de las defensas de la barrera. Podría parecer una tarea casi imposible de no ser por las ayudas que le había proporcionado lord Oventroe, y las guías que le aguardaban. Por extraño que pareciera, necesitaba a un tarig para vencer a los tarig, a fin de cuentas. Eso le ponía nervioso.

Oventroe no tenía motivos para mentir. La cadena destruiría su fortaleza. El caos molecular generado por el nan, al ser repelido por el poder superior del muro de tempestad, se extendería hacia las llanuras en forma de arco. Después, asolado por los centinelas fágicos, se congelaría, se enfriaría y moriría. Los tarig sabrían entonces que la Rosa no estaba dispuesta a servir de combustible. Cierto, podían construir otro motor. Por otro lado, quizá se preguntaran qué tipo de fuerza traería la Rosa la próxima vez. Debía recordar eso al respecto de los seres supremos del Omniverso: vivían en un invernadero.

Se arrodilló entre la alta hierba y se dirigió hacia la entrada que había elegido: un oscuro agujero, redondo y cavernoso. No había ninguna puerta; los tarig parecían darle la bienvenida. En el bolsillo llevaba el artefacto que le había dado Oventroe, que permitía movimientos infrecuentes de sirvientes en la fortaleza; el artefacto le mostraría el camino. Mientras se dirigía hacia el muro, el nicho se erizaba contra su tobillo; parecía algo más pesado. La cadena, normalmente tan fría al tacto, había empezado a calentarse en las últimas horas.

Anzi solo tuvo un instante para tomar una decisión. Titus había dicho que no quería que le acompañara. Pero en ocasiones se equivocaba, y esta era una de esas ocasiones. Solo nunca conseguiría su objetivo, por mucha ayuda que Oventroe le hubiera prestado. Oventroe se había ido. Anzi estaba aquí. No había ninguna duda, por tanto, de quién era más capaz de ayudarle.

Sus pies comenzaron a andar antes de que hubiera llegado a una decisión. Corrió por la cordillera de colinas. A lo lejos vio a Titus, que se acercaba al muro del terminus.

Entonces, a un lado, vio a otra figura acercándose a Titus. Alguien muy alto.

Alarmada, Anzi se apresuró y desenvainó su daga. Hubo una conmoción más adelante, pero tan distante que apenas percibió lejanos sonidos de combate. Era un tarig. Estaba segura. Ahuyentó el pánico que sentía y corrió; no era velocidad lo que necesitaba, sino sigilo, sin embargo.

Titus, pensó. Titus.

Quinn detectó un movimiento con su visión periférica. Se echó en el suelo, pero era demasiado tarde. A través de la alta hierba vio a una figura que se acercaba a él.

Un tarig. Quinn abandonó su escondrijo y saltó hacia la abertura en el muro. Se llevó la mano a la daga: seguía allí. Una vez mató a un tarig, pero la criatura estaba ya agonizante. Mientras se abría paso entre la hierba oyó tras de sí el sonido que hacía la hierba al ser aplastada; parte de él estaba calculando las posibilidades que tenía ante las zancadas de un tarig.

La duda quedó resuelta enseguida. El golpe llegó desde atrás, un golpe incisivo y oblicuo que le hizo caer de bruces. Perdió el conocimiento.

Cuando abrió los ojos, una tarig se inclinaba sobre él. La red de su cabello alojaba pequeños destellos de luz. Una mano acerada aferraba la solapa de su chaqueta, al tiempo que le mantenía inmóvil en el suelo.

Sabía quién era. Eso le permitió concebir una pequeña esperanza, hasta que la tarig habló:

—Hemos estado persiguiéndote. Por fin te hemos cazado. ¿Dime, deberíamos partirte en dos?

Quinn trató de incorporarse, pero Chiron lo evitó.

Su profunda voz sonaba masculina. En el pasado Quinn se había llegado a acostumbrar a ella.

—No nos gustan demasiado las comidas audaces, pero, dada la situación, quizá sea lo más adecuado.

Miró a los ojos de Chiron y buscó una oportunidad, un destello del antiguo afecto. Pero Chiron no estaba de un humor muy afectuoso. Tiró de él y le hizo incorporarse hasta quedar sentado con la impresionante fuerza de sus brazos.

—No rogaré.

—Rogarás, Titus-een. —Sus garras eran ahora visibles.

Quinn tomó nota de su situación. Aún estaba a quince metros del muro. El muro, sin embargo, no le ofrecía ventaja alguna: Chiron podía seguirle, si es que lograba librarse de su presa.

Chiron se dio cuenta de que estaba mirando hacia el muro.

—Allí morirías. Las salas se forman, y morirás lentamente, de sed, de miedo, en la oscuridad.

—Recuerda, mi señora, que no temo a la oscuridad.

—Temes muy pocas cosas. Y sin embargo eres incapaz de vivir sin esa niña que trajiste aquí. Solo era un ser inmaduro y lastimoso. Podríamos habértela entregado si nos lo hubieras pedido.

—No, Chiron. Eso sí te lo rogué.

Chiron no rebatió esta afirmación. La pausa se alargó. ¿Qué quería Chiron?

—Sabemos por qué has venido aquí —dijo por fin—. No has venido a buscar a tu esposa de la Rosa. Ya debes de saber que yace en el lecho de su señor. Por tanto, has venido a por el motor, ¿verdad? —Chiron alzó la vista al enorme muro—. Al gran lord Inweer no le agradará saber que tu esposa de la Rosa te convocó. Eso no la beneficiará. Quizá hagamos que seas testigo de eso.

—Solo hizo lo mismo que tú harías, Chiron, si estuvieras prisionera en la Rosa. Eso debería contar.

—No somos prisioneros en la Rosa.

El ganador se queda con todo. Chiron no pensaba ceder. Quinn aún tenía su daga. Si era rápido… pero la daga estaba oculta en su chaqueta, y Chiron no le quitaba ojo de encima.

Chiron alzó la mano como si fuera a acariciarle el rostro. En lugar de eso, Quinn sintió un corte en el cuello, y una cálida humedad que se derramó en el mismo punto. Era un corte metódico y superficial, como si Chiron estuviera jugando.

—Titus-een —dijo, usando el nombre con el que solía llamarle—, ¿por qué huiste de nuestros aposentos? Confiamos en ti. Mi posición se debilitó. Me quedé sola.

Esas palabras sorprendieron a Quinn. Chiron siempre había sido muy reservada. Se mantenía distante de todos, pero había buscado la compañía de Quinn. Al cabo de un tiempo, Quinn también buscó la suya. Quinn no solía pensar en ello. Al principio no lo recordaba, y más adelante no quiso recordarlo.

—Me volví un poco loco —dijo Quinn, para responderle, y para lograr que siguiera hablando—. Traté de matar a Hadenth, por lo que le hizo a mi hija. Sus ojos, ¿recuerdas?

—Lo recordamos. También recordamos el túnel por el que escapaste.

No tenía sentido negarlo.

—Trabajé en él durante miles de días. Para encontrar a Sydney de nuevo, y a Johanna. Me las arrebatasteis. También me ofreciste amabilidad. Creí que podría perdonarte. Me equivocaba.

Chiron le miró casi absorta. Le hizo un nuevo corte, en el otro lado del cuello, como si fuera un gesto inconsciente. La garra estaba solo ligeramente desenvainada, y Chiron controlaba la incisión con delicadeza.

—Vendrás a casa de nuevo —dijo Chiron—. El túnel será tu hogar hasta que te sientas solo. —Describió una línea con la garra a lo largo del cuero cabelludo de Quinn. La sangre cayó por su mejilla. Chiron se puso en pie y lo arrastró por la chaqueta—. Vayamos con lord Inweer, entonces.

Algo parpadeó en la visión periférica de Quinn. Un hirrin, a unos noventa metros de distancia.

Chiron frunció el ceño; también la vio. Sin soltar a Quinn, se giró hacia la recién llegada.

—Depta.

La hirrin no dijo nada.

La voz de Chiron adquirió un matiz de alarma.

—Depta, ¿nos amas?

Junto a la hirrin había un artefacto cilíndrico. La criatura se sentó sobre sus patas traseras, y al hacerlo colocó el dispositivo tubular ante ella.

Chiron saltó hacia delante.

Del tubo surgió un haz de fuego negro. Golpeó la hierba junto a Quinn, y la convirtió en hielo quebradizo. Las amplias zancadas de Chiron la acercaban cada vez más a la hirrin.

La hirrin disparó de nuevo por medio de su labio prensil. Falló. Y una vez más. De la hierba afectada se levantaban nubes de humo.

Mientras Chiron se acercaba a su asaltante, saltó en el aire y golpeó con su bota el cuello de la criatura, un poderoso impacto que hizo que la hirrin cayera al suelo. Sin embargo, al mismo tiempo, el tubo disparó a quemarropa en el rostro de Chiron.

Chiron se tambaleó y retrocedió. Se llevó las manos al rostro y al torso. No sabía dónde había impactado el oscuro fuego, pero no quemaba: congelaba. Hizo que se quedase inmóvil. Permaneció, congelada sobre la hierba, mientras su chaleco y su falda se desintegraban; al poco la carne se desprendió en pedazos congelados. Chiron osciló por unos instantes y después se derrumbó.

Quinn corrió hacia ella al tiempo que desenvainaba su daga, y encontró a Chiron muerta entre la alta hierba, con su cuerpo mutilado. Pedazos de músculo adheridos a huesos la rodeaban. Fragmentos de sangre congelada relucían en la hierba. Quinn contempló el cuerpo destrozado; no sabía si, incluso en ese estado, podía levantarse de nuevo para seguir luchando. Quinn se detuvo y trató de asimilar el hecho de que él aún vivía, y Chiron no.

Dio la espalda al cadáver y caminó hacia la hirrin, a la que encontró tirada sobre la hierba. El cuello de la hirrin bombeaba sangre por una herida que acabaría con su vida en unos instantes.

Se arrodilló junto a la criatura.

—Marcha en paz —dijo.

La criatura susurró:

—¿Titus Quinn?

—Sí.

Depta suspiró trabajosamente.

—Estoy ante un hsien.

—No. No soy nada de eso.

La sangre manaba de la boca de la hirrin.

—Oh, sí, un hsien —susurró—. Un héroe inmortal.

—No. Solo soy un hombre, pero te lo agradezco.

Las pestañas de la hirrin temblaron, y a continuación se cerraron. Quinn puso una mano sobre su largo cuello para que supiera que alguien aún la acompañaba.

Depta susurró algo. Quinn se inclinó hacia ella. Su voz era apenas audible.

—No la amaba —dijo—. A la dama tarig. No la amaba.

Fue lo último que dijo. Quinn, arrodillado junto a la hirrin entre la hierba, se preguntó quién sería, y qué había ocurrido entre ella y la dama tarig.

Yo tampoco la amaba, pensó.

Entonces se puso en pie, buscó con la mirada a otros posibles perseguidores y corrió hacia el muro de la barrera.

Una aeronave en llamas apareció en el cielo, más allá de la fortaleza. SuMing también la vio, y la señaló con el dedo.

Era una representación razonable de un dirigible en llamas. En lugar de caer del cielo, la nave flotaba, parpadeante. Johanna se puso en pie trabajosamente. La aparición de la señal de lord Oventroe la aturdió por un instante, mientras contemplaba cómo desaparecía gradualmente del cielo.

La espera había terminado. Johanna tomó las manos de SuMing.

—No te arriesgues más por mí, SuMing. Hemos llegado al final. Te estaré agradecida por siempre.

SuMing asintió, y Johanna se alejó a toda prisa. Comenzó a descender los peldaños que llevaban al nivel inferior. A mitad de camino, se detuvo repentinamente. Se calmó y reanudó su camino a un ritmo más deliberado. Pensó en los que ya habían muerto por esta causa. El día de hoy daría sentido a la muerte de Gao. Que Dios se apiade de ti, rezó por él. Y también de Pai y de Morhab. También pensó en Titus, y en lo que le diría. No podía imaginar qué diría ninguno de los dos. No tiene importancia, se dijo a sí misma. Nada importa ya, salvo la Rosa.

Se serenó y siguió descendiendo; salió a un pasillo del nivel inferior. Alisó las arrugas de su túnica azul, y al hacerlo secó el sudor que cubría sus manos. Después, se dirigió hacia los aposentos de Inweer.

Los ojos de Quinn no se habían acostumbrado aún a la luz lóbrega del terminus. Entre las sombras contempló las palmas de sus manos, en las que sostenía el pequeño dispositivo que Oventroe le había entregado. Cerró los dedos para activarlo, tal como Oventroe le había indicado. Sintió algo moviéndose dentro de la carcasa.

Cuando abrió la mano, vio una avispa que había escapado del artefacto. Al menos parecía una avispa, pues era un objeto dorado y con alas. Se elevó de su mano. Si alguien lo viera, pensaría que era un insecto. Quinn lo siguió por un estrecho pasillo de muros de áspero adobe. Guardó la carcasa vacía en el bolsillo, para usarla más adelante. Mientras la avispa volaba, el pasillo que recorría se iluminó con una cegadora luz blanca.

Aparecieron pasillos laterales. La avispa eligió algunos de ellos; sus diminutas alas zumbaban tan rápidamente que eran un borrón de movimiento. A espaldas de Quinn, el pasillo se oscurecía. El espíritu guía llevaba consigo la luz del día, o prestaba su luz a los muros, pero, una vez había pasado, las sombras regresaban.

La avispa avanzaba lentamente, como si necesitara tiempo para decidir la ruta. Algunos pasillos terminaban en ángulos, y otros se convertían en rampas, ascendentes o descendentes. Quinn sintió una cierta aprensión cuando la avispa eligió una de las rampas descendentes. No, adelante, adelante, pensó Quinn. Sin embargo, siguió a la avispa. «No sigas tu intuición o tu sentido de la orientación», había dicho Oventroe. «Creamos el laberinto para confundir». Quinn estaba en el corazón de ese laberinto, el lugar que había sido su objetivo desde el momento en que llegó al Omniverso. Todo se desvelaría ahora, y sin embargo Quinn estaba extrañamente calmado. Le quedaban muy pocas opciones, y todas eran sencillas. Sigue el trayecto hasta el interior. Destruye el horno que se alimenta de ese precioso combustible. Sal, si puedes.

Oyó un ruido a su espalda. Se detuvo y escuchó por un instante sin dejar de mirar a la avispa. Pensó que Chiron lo estaba siguiendo. Sin embargo, la había visto hace unos momentos, muerta. El silencio le rodeaba, y siguió adelante. El pasillo terminaba en un pequeño estrado del que surgían escaleras en tres direcciones. La avispa eligió una de ellas, y Quinn la siguió.

Mientras ascendía los peldaños, Quinn no pudo evitar notar que la cadena en su tobillo latía en ocasiones con una fogosa calidez. Era el cuarto día de vida de la cadena. ¿Estaba disolviéndose ya? Se arrodilló para comprobar el estado del nicho. Los enlaces de nitruro de carbono se habían adherido a su piel.

Johanna se detuvo ante la puerta de los aposentos de lord Inweer. No estaría allí en esta fase del Destello. No debía estar allí. Puso la mano sobre la puerta, que se abrió ante una orden de Johanna, tal como había dispuesto hace mucho tiempo Inweer. A veces le gustaba que Johanna llegara antes que ella, y le esperara allí.

Entró y cerró la puerta. No había nadie. Justo tras la plataforma de descanso ubicada en una alcoba del muro, había una pequeña vasija metálica. Allí podría dar vida a los alfileres que llevaba. Se apresuró.

Había alguien sentado en la esquina.

Un tarig.

El corazón de Johanna dio un vuelco, y se detuvo para ver de quién se trataba.

Lord Inweer estaba sentado en una silla, y la miraba. Oh, Dios. Sus piernas le fallaron, y Johanna cayó de rodillas, aterrorizada. Cuando se atrevió a mirar a Inweer, comprobó que no la estaba mirando directamente, sino que más bien miraba a un punto situado más allá de aquel en que ella se encontraba. Johanna miró a su espalda, pero no había nadie allí. Se giró y se enfrentó a esa mirada oscura y silenciosa. Inweer no se había movido.

—¿Mi señor? —susurró.

Inweer no respondió.

Johanna permaneció de rodillas, mirando a este espectro. ¿Se trataba de una especie de enojo definitivo? ¿Sabía por qué había venido Johanna aquí?

—Mi señor —logró decir de nuevo.

Cuanto más tiempo permanecía arrodillada y observando, más se convencía de que Inweer no podía moverse. Johanna se puso en pie y caminó hacia la alcoba sin apartar la vista del tarig. Inweer seguía completamente inmóvil. Se le ocurrió que quizá estuviera muerto. ¿Era este el aspecto que tenían los tarig al morir, rígidos y vigilantes?

No importaba. Tenía trabajo. Con manos temblorosas retiró la vasija; pesaba lo bastante como para contener algo en su interior. La dejó en el suelo, sacó los cinco alfileres de su bolsillo y los desenvainó de su funda, uno a uno. Eran tan largos como el dedo en que llevaba su anillo de casada. Los colocó cuidadosamente en el saliente de la alcoba.

Un instante después había retirado los alfileres y colocado de nuevo la urna en su sitio.

Guardó los alfileres en un bolsillo de su túnica y atravesó rápidamente la estancia. Lord Inweer no se había movido, pero le pareció que iba a recobrar la vida en cualquier momento. Salió corriendo de la habitación.

Anzi siguió la luz. Avanzaba lentamente, y sus pisadas eran tan ligeras como si caminara sobre seda.

Cuando entró en la fortaleza, tuvo un momento de pánico: creyó que había llegado demasiado tarde para seguir a Titus. Sin embargo, un intenso resplandor brillaba a lo lejos, y en una ocasión vio a Titus en medio de aquella luz. No sabía cómo lograba crear esa luz, pero sí que dicha luz le guiaba por el laberinto de pasillos. Se mantuvo lejos de él, tanto como creía seguro, pero no demasiado.

Eran bien conocidas las historias que hablaban de los paion que morían al entrar aquí. Algunos entraban aquí cabalgando sobre los lomos de sus simulacros de cuatro miembros, armados con un algoritmo que les sirviera de salvoconducto al interminable laberinto, o eso aseguraban los relatos. Se perdían en el laberinto, y pronto perdían confianza en sus cálculos. Al cabo de un tiempo, la decepción se convertía en alarma, y después en terror. Llegaban a una sala vacía, inocua.

Cuando daban media vuelta para salir, la puerta había desaparecido.

En ocasiones creía oír pisadas tras ella. Sin duda eran los ecos de las pisadas de Titus, que caminaba por delante de ella.

SuMing estaba sentada en una silla en el tejado del centrum, y desde allí contemplaba la fortaleza. Esperaba ver algo terrible, pero reinaba el silencio. No podía hacer otra cosa que esperar. Su señora había marchado a cumplir una misión de tremenda importancia. SuMing esperaba que, fuera cual fuese esa misión, su sirviente pudiera compartir su culpa.

Miró más allá de los tejados de la barrera, hacia las llanuras donde se libraba la gran guerra, y hacia el gran muro de tempestad. Allá donde miraba encontraba misterios: cómo se mantenían en pie los muros de tempestad, por qué atacaban los paion, para qué servía el motor de Ahnenhoon. SuMing nunca había reflexionado antes acerca de estos misterios, y ahora seguramente no tendría tiempo de hacerlo. Su mano se deslizaba de cuando en cuando a una hendidura de su túnica para asegurarse de que la pequeña piedra venenosa seguía allí.

Recordó su decisión, tomada hace mil días, de servir en Ahnenhoon. Su madre se había lamentado por ello, pues creía que no volvería a verla, pero SuMing creía que era un buen trato: cambiaría su familia por la grandeza de Ahnenhoon, donde serviría al gran lord, uno de los Cinco. Sonrió al recordar lo inocente que había sido. Sin duda, parte de su servicio había sido grandioso, pero no el que se refería al tarig, sino a su señora Johanna.

Vio una silueta recortada contra el Destello. Se puso en pie y vio un punto que se aproximaba desde el otro extremo del principado atravesando el Destello.

Pronto quedó claro de qué se trataba: una nave radiante se acercaba.

SuMing se hubiera sorprendido de haber reparado en que acababa de repetir un gesto que había visto usar a Johanna: se santiguó.

Johanna atravesó el patio de reunión adyacente al centrum. Los ropajes que llevaba atados bajo la túnica hacían que caminara más lentamente. Una vez hubiera atravesado el marchito, Titus necesitaría un disfraz. A su favor jugaba el hecho de que la fortaleza no estaba fuertemente vigilada, y tampoco el círculo de vigilancia. Los tarig no creían que llegaran a producirse combates dentro de la fortaleza, y quizá tenían razón, por lo que se refiere a un choque entre ejércitos. Sin embargo, un único humano podía presentar combate. Estaban a punto de darse cuenta de ello.

Una vez dentro del círculo de vigilancia, recorrió los pasillos, lo bastante anchos para permitir que los atravesaran tropas; allí no disponía del abrigo de las sombras. Todo lo que los tarig construían relucía, cualidad que Johanna había llegado a odiar. Caminó con determinación hacia su objetivo: la puerta tras la cual Morhab había encontrado la muerte. Se topó con dos pequeños grupos de soldados, y les hizo un gesto con la cabeza al tiempo que caminaba más lentamente, tan majestuosamente como pudo. Inweer no le había prohibido acudir al círculo de vigilancia. Se sabría que Johanna había venido aquí, pero para entonces ya sería demasiado tarde.

Titus, espérame. Aferró los alfileres que llevaba en la mano: uno para el marchito, tres para el motor. Lord Oventroe la había instruido bien. Ya se había marchado, en una nave radiante, para encontrarse bien lejos de allí cuando Ahnenhoon cayera.

Fuera el que fuera el resultado, a Johanna le asustaba tener que enfrentarse a Inweer. En su imaginación, oía al tarig diciendo: Te dimos tu bosque, te dimos días y noches. ¿Acaso no fue suficiente? Y ella respondería, rápidamente: No, amor mío, no lo fue. Quería que fuera real.

Llegó a la puerta del muro del gran círculo de vigilancia. En una sala cercana asumió su puesto en la ventana, la misma desde la cual había proyectado su imagen en el marchito el día que Morhab y Pai murieron. Aquí esperaría a Titus.

Del otro extremo del pasillo llegaban voces. Oyó el pesado avance a cuatro patas de varios hirrin; parloteaban. Sus voces se alejaron y murieron.

Johanna levantó los faldones de su túnica y desenredó las ropas que llevaba allí atadas. Las dejó en el suelo. Después, corrió hacia la ventana e identificó la puerta por la que lord Oventroe había predicho que Titus pasaría del terminus al otro lado del marchito.

Pasó una hora. Temió que los soldados detectaran la señal del dirigible en llamas y descubrieran que era falso. Johanna también había sido vista entrando sola en el círculo de vigilancia; cuando, al marchar, estuviera acompañada, alguien podría darse cuenta, y ese alguien podría informar a su superior. Y lo que era peor, Inweer podía despertar y recordar que Johanna había estado en sus aposentos. Johanna se apoyó contra la ventana y aguardó a Titus con feroz intensidad.

Quinn estaba ante la puerta que llevaba al marchito; el dispositivo que le guiaba estaba en su mano abierta. Ese gesto hizo que la avispa regresara, y entrara en la crisálida. Cuando el artefacto se cerró alrededor de la avispa una vez más, Quinn lo apretó, y activó de esa manera una difracción de la luz que camuflaría su imagen ante posibles observadores. Una luz borrosa le rodeó, confiriéndole una cierta invisibilidad, o al menos eso esperaba. Después, cruzó el umbral.

Algo atrajo la atención de Johanna al otro lado del marchito. Era un borrón, una imagen turbia, como luz mirada a través de una lente manchada. Este borrón estaba inmóvil ante una puerta al otro extremo del marchito. Al ser en esa puerta, debía de tratarse de Titus. Sabía que tenía que esperar la señal de Johanna.

Johanna había estado sosteniendo en una mano sudorosa uno de los alfileres, y ahora, cuando fue a introducirlo en la piedra, el alfiler cayó de sus dedos húmedos. Se arrodilló y lo buscó frenéticamente. Golpeó el suelo con las manos y se inclinó para encontrar la delgada espina metálica. Por fin la encontró. Se puso en pie de nuevo e introdujo el alfiler en la cornisa de la ventana. Lo giró para lograr el ángulo adecuado y dejó que el alfiler le guiara por su calidez. Encontró el ángulo correcto. El alfiler contenía instrucciones para suprimir ciertas defensas, entre ellas la respuesta del marchito a cualquier tipo de presión. Cuando estuvo segura de que el alfiler estaba debidamente colocado, salió a toda prisa de la estancia y se dirigió hacia la gran puerta que daba al exterior.

La abrió lo bastante para que la persona que estaba al otro lado del marchito pudiera verla. Después, tocó con el pie la tierra oscura del suelo. Después con ambos pies, aún dubitativa, con repentinos recelos, pisando el ardiente suelo con escasa fuerza. El suelo estaba frío y silencioso. El marchito estaba desarmado.

Al otro lado del patio, Quinn la vio. Ella alzó un brazo para hacerle una seña. Johanna. Sintió una profunda emoción al verla, incluso a esta distancia; apenas era una pequeña silueta de color azul. Su esposa. Le hizo una seña.

Quinn avanzó por el marchito. Caminó lentamente hacia el círculo de vigilancia, un muro curvado de longitud aparentemente infinita. Tras ese muro las guarniciones vigilaban la posible entrada de un enemigo mayor que él. Profundas cavidades en el muro permitían a los defensores ver claramente todo el marchito; en algunas de estas troneras, Quinn vio rostros de soldados.

Oventroe le había dicho que Johanna deshabilitaría el marchito, y así había sido. Pero Johanna no podía hacer que los soldados desaparecieran. Mientras caminaba, dejaba tenues huellas de pisadas en el suelo carbonizado. Hoy no había ningún viento que las borrara, y las huellas dibujaban una flecha que señalaba directamente delante de él. Pasó junto a una zona quemada bastante grande. Quinn se preguntó qué desafortunado viajero había sido cogido de improviso. Se aproximó al otro extremo, donde Johanna le esperaba.

Johanna abrió la puerta un poco más cuando Quinn se acercó. Después, él cruzó el umbral y se reunió con ella en el círculo de vigilancia. Cuando estuvo dentro, soltó el artefacto, que había estado sosteniendo incluso mientras permanecía metido en su bolsillo, y desapareció la neblina que había estado rodeándole.

Johanna estaba ante él, vestida con una túnica azul; no parecía haber envejecido, a pesar del tiempo que había pasado para ella.

—Johanna —susurró.

Ella retrocedió.

—No eres Titus —dijo—. ¿Quién eres?

—Soy yo, Johanna.

—¡No! —Johanna miró a su espalda; parecía lista para echar a correr.

—Mis rasgos —dijo Quinn—. Han sido alterados. Escucha mi voz. Soy yo.

Johanna se calmó un tanto. Sin dejar de mirarle, señaló con la cabeza hacia un lado.

—Por aquí. —Le guió a una pequeña sala cercana, y allí le contempló de cerca. El rostro de Johanna, iluminado por el Destello que se filtraba por la ventana, conservaba su oscura belleza. Aún estaba nerviosa.

—Prueba que eres Titus.

—No sé cómo.

—Piensa en algo. —Johanna se apartó de él—. Dios, ¿cómo has podido venir con el rostro equivocado? Necesitaba confiar en ti, y ahora no puedo hacerlo.

—No quieres hacerlo.

Se miraron. Los ojos de Johanna descubrieron a este Titus, orgulloso y familiar.

—Eso no suena como algo que tú dirías. Te niegas a aceptar responsabilidad alguna. No es el Titus que recordaba.

Sus palabras hirieron a Quinn. No quería reunirse con ella de esta manera, con reproches.

Johanna inclinó la cabeza para escuchar algo, y se dirigió con rapidez a la puerta de la sala. Miró afuera, al pasillo, y se aseguró de que todo estuviera en orden. Después, se giró hacia él.

Quinn estaba a punto de hablar cuando ella dijo:

—Sydney… ¿la has visto? ¿La has encontrado?

Estaba aceptándole. Sin embargo, el momento en que pudo haberla abrazado había pasado. Quinn negó con la cabeza.

—No. Aún la tienen los inyx.

Había mucho que decir, pero tenían poco tiempo, y con cada segundo que pasaba el peligro era mayor. Sintió la cadena ribeteando contra su tobillo.

Aun así, había cosas que necesitaba decir.

—Traté de encontrarte, Johanna. Durante todos estos años. Dios sabe que lo intenté. Y a Sydney. —Guardó silencio, pues comprendió cuán patéticas habían sonado sus palabras.

Johanna se acercó a él.

—No te culpes. Estábamos en el infierno. El infierno es un lugar terrible.

Quinn extendió los brazos, y Johanna los aceptó. La abrazó por unos instantes. Él la sacaría de este infierno. Se fijó en que aún llevaba su anillo de casada. ¿Creía que aún estaban casados? Si así era, entonces así sería.

Al cabo de un rato, Johanna se apartó, y tomó las manos de Quinn entre las suyas. Miró las manos, las giró y las examinó, como si estuviera tratando de encontrar en ellas al viejo Titus.

—¿Te has vuelto a casar, Titus?

—No.

—Yo he seguido adelante —dijo Johanna con perfecta ecuanimidad—. He olvidado la vida que teníamos. Tuve que hacerlo.

Cada una de las palabras dolía, aunque Quinn las esperaba.

—Vuelve a casa conmigo, Johanna. —Ella merecía que lo preguntara. Se había prometido a sí mismo que lo diría—. ¿Recuerdas lo que tuvimos? —Quinn había estado recordando los últimos minutos.

Johanna negó con la cabeza.

—No, Titus. No lo recuerdo. Lo siento. —Le dio la espalda y miró por la ventana para descubrir a cualquier posible perseguidor. Después miró de nuevo a Quinn y dijo, con voz firme—: El Destello funciona así. Borra los recuerdos. Lo siento. No podía esperarte. Ha pasado demasiado tiempo, cariño. —Gesticuló en dirección a unas ropas tiradas en el suelo—. Ahora, ponte eso. Tenemos trabajo.

Quinn no se movió.

—Podrías volver a casa —dijo—. Podrías huir del infierno, si es que eso es lo que es este lugar. No te pediré nada. Pero te llevaré casa.

Johanna sonrió con ternura.

—¿Crees que vamos a sobrevivir a lo que vamos a hacer? —Cuando no respondió, Johanna añadió—: Siempre tan optimista, Titus. —Lo ayudó a desvestirse y a ponerse las ropas de un hombre al que se refirió como el cuidador de su bosque.

Mientras se cambiaba de ropa, Quinn inspeccionó la cadena y tiró de ella. No había duda, se había adherido a su piel.

—¿Es eso lo que has traído? —preguntó Johanna, y se arrodilló para mirar la cadena de cerca.

—Tendré que arrancarla. Se ha adherido. —La pérdida era en sí misma invisible. ¿Cuántos depósitos sufrían pérdidas? ¿Cuántas pérdidas bastarían para matarle? Al menos aún tenía tobillo; eso era buena señal. La tormenta del nan aún no había comenzado.

Quinn se puso en pie, ya vestido con la túnica y los pantalones del cuidador. Debían ponerse en marcha, pero Quinn aún tenía una pregunta más.

—Johanna —dijo—, ¿amas a ese lord tarig?

Johanna respondió de inmediato:

—Sí. —Miró a Quinn; esperaba que la culpara por ello—. No me juzgues. No te atrevas a juzgarme.

Evidentemente, Johanna no había oído hablar de las traiciones de Quinn.

—No te juzgo, Johanna, créeme —susurró él. Se giró hacia la ventana y reflexionó.

Johanna le cogió del brazo.

—No te acerques al alféizar. Estoy controlando el marchito. Podrás cruzarlo de nuevo cuando te marches, si es que logras marcharte. Pero no toques la ventana.

Gracias a su visión periférica, Quinn vio una figura en el patio. Se giró y vio con sorpresa que se trataba de Anzi. Estaba en el umbral en el que él mismo había estado hace unos momentos.

—¿Qué? —gritó Johanna al reparar en su mirada. Se reunió con él junto a la ventana.

—Es Anzi —dijo Quinn—. Me ha seguido.

—¿Una amiga? —Cuando Quinn asintió, Johanna dijo—: Haz que regrese. Nos descubrirá.

Anzi nunca había planeado dejar que Quinn viniera solo hasta aquí. Debería haberlo sospechado. Allí estaba, alzando la vista hacia el muro del círculo de vigilancia; sin duda había visto las patrullas que lo vigilaban.

—Espera aquí —le dijo a Johanna. A pesar de sus protestas, Quinn salió de la estancia y se dirigió hacia la puerta que daba al marchito. Una vez más, activó la crisálida, y al hacerlo generó una nube luminosa que camufló su avance. Cruzó el marchito en dirección a Anzi, y esperó que ella no abandonara la relativa oscuridad del umbral que daba al terminus.

Cuando llegó al otro extremo del marchito, la cogió del brazo.

—Soy yo, Anzi. —No perdió el tiempo riñéndola—. Quédate junto a mí. Podemos pasar sin ser descubiertos, pero quédate cerca de mí. —La llevó al marchito, sin molestarse en ser amable; pronto lo cruzaron. No saltó ninguna alarma; al menos, Quinn no oyó ninguna.

Johanna estaba esperándoles en la sala lateral. Miró con ojos entrecerrados a la recién llegada.

—¿Quién es, Titus?

—Alguien que no debería estar aquí. Su nombre es Anzi. —Quinn suspiró y miró a Anzi. Tendría que haber supuesto que ocurriría algo así.

—Bien, Anzi —dijo Johanna—, ¿qué quieres?

—Lo mismo que tú. Ayudarle.

—Esto no le ayuda —murmuró Johanna—. ¿Ahora qué, Titus?

—Debe de haberme seguido por el terminus —dijo Quinn—. No puedo enviarla de vuelta.

—Que se quede aquí —le susurró Johanna—. Nadie la encontrará entre todas estas salas.

—Voy contigo —dijo Anzi—. No pierdas el tiempo discutiendo.

Quinn estaba seguro de que sería imposible convencerla para que se quedara allí.

—Bien —dijo—, vendrás con nosotros.

Johanna miró a Anzi con gesto desaprobatorio.

—El pelo te delatará. No es el estilo de SuMing. —Johanna se quitó el cinto y se lo entregó a Anzi—. Átate el pelo.

Anzi recogió su cabello en la nuca, y Johanna echó a andar por el pasillo, hacia las profundidades del círculo de vigilancia.

Anzi estaba junto a Titus Quinn, exactamente donde deseaba estar. Aunque fuera una intrusa en la fortaleza de los tarig, estaba donde quería estar. Miró el brillante color azul del vestido de Johanna, que caminaba por delante de ella, y su largo cabello, que caía por su espalda. Era más baja que Anzi, y eso la sorprendió. Había imaginado a Johanna alta y majestuosa, y le alivió comprobar que era tan solo hermosa.

Anzi no envidiaba la posición de Johanna como esposa de Titus. Quizá habría deseado que ese puesto estuviese vacante, pero desear que las cosas fueran de otra manera era inútil. Lo sabía bien; lo había intentado demasiadas veces. Estaba junto a Titus, y el marchito —la defensa que más temía— había quedado ya atrás.

Siguió a Titus y Johanna, vigilando sus espaldas, lista para luchar si llegaba a ser necesario.

SuMing corrió hacia el ala del centrum que albergaba las bahías de las naves radiantes. Cerca de las escaleras encontró un escondite detrás de un carro de gondis abandonado. Desde allí vio a sirvientes corriendo de aquí para allá, preparando el recibimiento de la nave radiante y del lord que viajaba en su interior, fuera el que fuera. El corazón le dio un vuelco; esta llegada era muy poco oportuna para los intereses de su señora.

Una delegación descendía las escaleras. Notó con sorpresa la presencia de siete tarig, probablemente el contendiente más intimidatorio que había visto nunca. Los tarig no solían viajar juntos. Lucían expresiones hoscas en sus rostros, y parecían tener prisa. Los perdió pronto de vista, pues caminaban a largas zancadas.

Azorados sirvientes corrían pasillo abajo tras los lores, murmurando un nombre que SuMing ya había oído antes: lord Nehoov. Uno de los Cinco, llegado de la Estirpe. Pero, ¿por qué? Mientras reflexionaba sobre este giro de los acontecimientos, sintió una mano sobre su hombro.

Se giró rápidamente, y se encontró cara a cara con un jout que fruncía pesadamente el ceño.

—¿Ocultándote? ¿Qué es esto?

—Perdón, excelencia. Estaba nerviosa por ver a los lores, y me escondí.

El jout la puso en pie.

—Pero, ¿qué hace que te asusten los lores? —Cuando SuMing no respondió, la sostuvo con fuerza de los brazos y echó a caminar en la dirección por la que habían marchado los lores.

SuMing contuvo el aliento. Iban a interrogarla. No tenía ninguna respuesta que quisiera compartir. Cualquier respuesta que diera, además, podría condenar a su señora. Por el Destello, no sería la culpable del fracaso de Johanna. El miedo se convirtió en convicción. Sus manos aún estaban libres; podían buscar la piedra que guardaba en el bolsillo. Metió la mano derecha en el bolsillo y encontró lo que estaba buscando.

El jout se detuvo ante la puerta de los aposentos del capitán, listo para llamar.

SuMing fingió toser, se llevó la piedra a la boca y la tragó.

Mo Ti se detuvo ante la puerta del círculo de vigilancia. No estaba seguro de qué debía hacer a continuación. No había perdido a la muchacha de vista durante todo el trayecto por el terminus y a través del marchito, pero ahora se había desvanecido. Echó a andar pasillo abajo, entre maldiciones; cada paso era una tortura para su rodilla, lesionada en la caída desde el puente rocoso. No estaba seguro de cuánto tiempo había estado inconsciente, pero cuando volvió en sí solo se había roto unos pocos huesos. Y ninguno era del brazo con el que sostenía la espada.

Llegó a un cruce de pasillos y miró en ambas direcciones, pero no había ni rastro de Anzi. Estaba débil por la carrera, y se apoyó contra el muro. Uno de sus pulmones estaba ya destrozado, y empezaban a fallarle las fuerzas. Había logrado recolocar su hombro dislocado, con una maniobra que le había dejado el brazo hinchado, prácticamente inútil. Su rostro era aún una enorme herida que comprendía las muchas que le habían provocado los salientes rocosos. Debería estar inconsciente. Pero aún no.

Sonidos de pisadas le hicieron tomar una esquina y entrar en una estancia que parecía un almacén de efectos militares. Aguardó junto a la puerta, con la daga desenvainada, mientras algunos soldados pasaban al otro lado: dos jouts que hablaban con sus graves voces. Cuando el pasillo quedó en silencio de nuevo, Mo Ti miró en torno suyo. Había cojines de color pardo apilados en estantes, junto con fardos de hierba de oro, el relleno para colchones preferido de los hirrin. No había armas, ni uniformes, ni nada que pudiera utilizar.

Mo Ti aún estaba rebuscando en el almacén cuando regresaron los jouts.

Vacilaron tan solo un instante, pero fue suficiente para Mo Ti, que actuó de inmediato. Golpeó con una mano la garganta de uno de ellos mientras cabeceaba al otro y le hacía caer. Aún en pie, Mo Ti desenvainó su daga y atacó con rapidez a uno de los jouts mientras el otro retrocedía y descubría una espada demasiado larga para una estancia tan pequeña. Mo Ti evitó el primer ataque y golpeó con su mano buena la del jout. El arma cayó, y Mo Ti le apresó firmemente por el cuello. El jout, a pesar de su considerable tamaño y su buena salud, no tenía ninguna posibilidad contra Mo Ti.

Mo Ti canturreó en el oído del jout:

—¿Deseas vivir?

Johanna caminaba con Anzi a su lado. Ese era el lugar adecuado para una sirviente; Quinn caminaba detrás de ellas. Johanna había advertido a Quinn que encontrarían compañía en el recinto del centrum, y así fue. No se cruzaron con mucha gente, pues era un lugar enorme, pero cada uno de los que encontraban a su paso, ya fueran chalin, jout o hirrin, hacía una reverencia al ver a Johanna. Quizá algunos miraran a Quinn y Anzi con cierto interés, y quizá comprendieran que eran forasteros. Pronto importaría muy poco, y, por el momento, a nadie se le ocurrió detenerles y hacerles preguntas. Oventroe había dicho que la barrera era complaciente. Además, era muy posible que a nadie se le ocurriera que Johanna podía ser desleal.

La deferencia mostrada a su esposa hizo pensar a Quinn que Johanna tenía cierto peso específico en este lugar, y no solo como rehén. Johanna quizá estaba en el infierno, pero sin duda tenía una cierta reputación aquí. Quinn sabía que no tenía ningún derecho a juzgarla. Mientras caminaba detrás de ella por el centrum, sus pensamientos iban y venían sin pauta fija, pero terminaban siempre por posarse de nuevo en el motor. Ya debían de estar cerca, a juzgar por las reverberaciones.

Los vestíbulos de esta profunda fortaleza parecían no tener fin; eso ponía nervioso a Quinn, pues el trayecto consumía el poco tiempo que tenían, a juzgar únicamente por la presa cada vez más firme que ejercía el nicho en su tobillo. Ascendieron sin prisa unas amplias escaleras y cruzaron enormes galerías y estancias. Johanna conocía el camino.

Aunque el trayecto por el centrum parecía interminable, no había pasado más de media hora, supuso Quinn, cuando finalmente llegaron a su destino. Sintió un rumor bajo sus botas.

Johanna asintió hacia las gigantescas puertas que tenían ante sí. La cámara de contención. El rumor que habían oído durante todo el trayecto por el centrum partía, claramente, de este lugar.

—El motor —susurró Johanna. Empujó las pesadas puertas y abrió una de ellas, tras lo que animó con un ademán a Quinn y Anzi a cruzarla. Cuando la puerta se abrió, el retumbar del motor cayó sobre ellos como una mortaja.

El capitán Erd escuchó el informe del jadeante soldado. Consideró con detenimiento si su dignidad como capitán de la guardia exigía que desechara el informe con impaciencia o que entrara en acción de inmediato. No era habitual entre los regimientos que servían en la barrera que un yslis como era él llegase tan alto como lo había hecho Erd, y las tropas le observaban sin cesar en busca de señales de incompetencia.

—¿Un gigante con un tubérculo por cabeza? —El capitán Erd repitió las palabras del soldado para que él mismo oyera lo absurdas que sonaban—. ¿Cruzando el marchito como una doncella que va al mercado? —Se puso en pie tras el escritorio, para sentirse en una posición algo más elevada, pero seguía siendo más bajo que su subordinado.

—Bueno, no era una doncella, capitán. Más bien un monstruo.

Erd miró al hombre chalin, aún nervioso por lo que acababa de ver y la tensión provocada por la presentación del informe siguiendo la debida cadena de mando. Hace pocos días había llegado un informe parecido en su extravagancia; unos centinelas aseguraban que la señora Johanna había sido vista en el marchito, vestida con una hermosa túnica y sin una pizca de humo que indicara que sus pies pisaban suelo firme. Lo siguiente que veas será un gigante, ¿y después de eso?

Era momento de poner fin a estas alucinaciones.

—¿Ves esto? —Erd asintió hacia un pergamino que reposaba sobre su escritorio.

—Señor, sin duda es un pergamino.

—Bien visto —dijo Erd—. Tíralo por la ventana.

El soldado vaciló, y miró de reojo la ventana que daba al marchito.

—Es una orden. —Erd observó al soldado, que no tenía demasiadas luces, con creciente desprecio—. ¿Así que aseguras que el marchito está frío? Veámoslo.

El soldado se encogió de hombros y tiró el pergamino por la ventana. Miró abajo para ver el resultado.

—¿Satisfecho? —preguntó el capitán.

—Sí, señor. Está apagado, sin duda, más frío que el beso de una gondi.

Erd tardó unos instantes en asimilar la noticia.

—¿Apagado, dices? —Se acercó a la ventana. Allí, en el suelo, había un pequeño objeto, intacto. El marchito tenía el mismo aspecto que de costumbre, pero el pergamino yacía sin rastro de fuego o humo. Apagado. Pero eso era imposible.

Mientras el capitán salía a toda prisa de su oficina, oyó pisadas. Al instante siguiente llegaron dos soldados, sin aliento.

Habían visto a un hombre cruzando el marchito, uno tan grande que parecía haber sido esculpido a partir de un peñasco.

—Un monstruo —dijo uno de ellos.

Erd cogió la órbita que llevaba atada al cuello y la activó con un ademán. Eso hizo saltar una alarma general.

Una vez dentro de la cámara de contención, Quinn se encontró en la estancia más grande que había visto nunca. El techo abovedado se erigía hasta una altura imponente, y desprendía una áspera iluminación sobre una llanura de aparatos que ocultaban el extremo más alejado del complejo, pero que permitían ver un entresuelo que se levantaba a unos treinta metros de altura. De ese centro provenía una vibración que se extendía al suelo y al pecho de Quinn, producto de algún tipo de artefacto metálico oscilante.

Johanna se agachó y sacó algo de su bolsillo. Agujas. Alfileres delgados pero considerables. Uno a uno, procedió a insertarlos en el suelo y girarlos.

—Para encontrar nuestro camino —dijo mientras trabajaba—. Cada día lord Inweer cambia el laberinto. Estas agujas encontrarán el camino.

Satisfecha por fin, se puso en pie. Su rostro estaba cubierto de sudor.

—Ahora, corramos.

Las máquinas que les rodeaban se movían. Algunas se hundían, se derretían y desaparecían bajo el suelo, si es que había algo más abajo. Ante ellos se abría una hendidura de casi cuatro metros de ancho, que se extendía hasta el centro de la gran sala. En ese punto lejano Quinn pudo ver un monolito, de superficie lisa y reluciente.

Johanna les indicó con señas que siguieran avanzando. Los tres corrieron por el pasillo formado por las máquinas desaparecidas; sus pisadas eran apenas audibles debido al incansable rumor del motor. Mientras corrían, Johanna tomó el brazo de Quinn para atraer su atención.

—El motor tiene dos lóbulos. Soy del tamaño adecuado para caber entre ellos. Allí es donde lord Oventroe dijo que debíamos colocar la cadena. Yo la llevaré.

—No tiene que estar tan cerca.

—Sí, tiene que estarlo. ¿Y si los tarig llegan a tiempo para detener el nan? Por la Rosa, Titus, debemos aprovechar cada pequeña ventaja.

Quinn apenas podía oír la voz de Johanna entre el rugido del motor. Cuando habían recorrido la mitad del camino que les separaba del centro, Quinn se detuvo y cogió a Anzi del brazo.

—Quédate aquí, Anzi. Si alguien nos sigue, detenles. Y grita con todas tus fuerzas.

Anzi asintió y desenvainó su daga. Quinn acarició su rostro.

—Te quiero —dijo.

Anzi le miró.

—Y yo a ti, para siempre.

Quinn corrió para alcanzar a Johanna, que corría a su vez, y miraba para atrás para asegurarse de que este la seguía.

Llegaron al centro del enorme complejo. A cada lado, bastidores de instrumentos y carcasas de artefactos desconocidos se amontonaban unos sobre otros en filas, dibujando claros pasillos. Detrás de Quinn, un camino llevaba directamente a las puertas que habían atravesado al llegar. Estaba desierto, aunque Anzi estaba escondida en algún lugar.

Ante él el gran motor se erigía, a unos veinte metros de altura. Su mitad inferior estaba encerrada en un profundo pozo. Su superficie era lisa, y parecía casi un huevo por su forma. Era inocuo en el exterior, y sin embargo permitía que el Omniverso se alimentara de un mundo que no le correspondía, aunque pronto dejaría de hacerlo. Sus dos lóbulos vibraban con una décima de segundo de diferencia. Quinn contempló el entresuelo: era largo y delgado, y nadie lo defendía. Deseó, más que nada, poder oír algo más que el atronador vibrar del motor, que ocultaba cualquier otro sonido de posibles perseguidores.

Johanna señaló una barandilla alrededor del motor; allí, una escala ascendía al nivel inferior.

—Dame la cadena.

Quinn se reunió con ella junto a la barandilla y miró abajo. La caída en ese punto era de unos nueve metros. En la base, la grieta entre los lóbulos era estrecha, de apenas treinta centímetros de ancho.

Quinn se sentó en el suelo y subió la pernera de su pantalón. La sangre manaba de la herida que la cadena había producido en su tobillo. Se agachó un poco más, y repitió una vez más la combinación que desharía el broche que mantenía la cadena en un círculo: cuatro, cinco, uno.

Johanna contuvo el aliento.

—Está hundido en tu pierna.

—Tendré que arrancarlo. Dame un pedazo de tela.

Johanna cogió el cuchillo que Quinn le ofrecía y cortó un pedazo de tela de su vestido.

Mientras lo hacía, Quinn cogió el nicho entre su índice y su pulgar. Colocó los dedos cuidadosamente en las marcas de la cadena y las pulsó en secuencia para romper el círculo. Cuatro, cinco, uno. Un total de diez, había dicho Stefan. Y después, respondiendo al código, la cadena se abrió en el punto adecuado. Seguía adherida a su piel.

Quinn cogió el pedazo de tela que le ofrecía Johanna y se lo metió en la boca para amortiguar el grito. Tiró de la cadena, y sintió un agudo dolor. La cadena, sin embargo, seguía hundida en la parte trasera de su tobillo. Apretó los dientes y tiró de nuevo. La cadena quedó libre, y la acompañó un intenso flujo de sangre. No sabía si había llegado a gritar. A juzgar por el modo en que Johanna miraba hacia el entresuelo, supuso que lo había hecho. Quinn cogió el nicho y caminó hacia la escalera.

Johanna se apresuró a unirse a él.

—Titus, dámelo. No podrás acercarte lo suficiente.

El hueco entre ambos lóbulos era poco más que una grieta. Casi podía lanzar el nicho desde fuera, pero en ese caso tendría que activar la secuencia del temporizador antes de hacerlo. ¿A qué velocidad se extendería el nan? ¿Tendría tiempo para lanzarlo correctamente?

Johanna vio que Quinn vacilaba.

—Titus, el muro de tempestad repelerá el nan, y lo enviará hacia el Próximo; no dejará que se extienda hacia el motor. Debe colocarse entre los lóbulos. —Miró atrás, hacia el pasillo desierto, cada vez más frenética—. Dámelo. —Johanna sabía cómo hacerlo, o eso aseguraba. Lord Oventroe se lo había explicado.

Era lo bastante pequeña para caber entre los lóbulos. Quinn solo tenía un segundo para tomar una decisión.

—Hazlo, entonces. —Le entregó la cadena. Mientras Johanna escuchaba con atención, Quinn le mostró cómo pulsar la secuencia de código inversa en los enlaces.

El motor parecía un robusto corazón, martilleando su ritmo dual, pero era un corazón condenado. Nunca podría ser demasiado pronto para que eso ocurriera, por lo que respectaba a Johanna.

Tomó la cadena y rodeó con ella su muñeca. Aunque debía apresurarse, se detuvo, y miró el rostro de su esposo. En ese instante deseaba desesperadamente hacerle saber que él no sobreviviría. Tenía derecho a saberlo, para marchar en paz. Podía correr, escapar de la fortaleza y ocultarse en las llanuras… pero ni él ni nadie sobreviviría durante mucho tiempo.

—Reza a Dios para que se apiade de ti —susurró.

—Guardo las oraciones para ti.

—No, debes rezarle. —Johanna aferró el brazo de Quinn—. Todo ha terminado, Titus. Moriremos todos. Queda en paz con tu Dios, para que también yo pueda estar en paz.

—No moriremos. Tendremos diecinueve minutos. Es suficiente.

Johanna no soportaba el engaño. Titus seguía pensando que la destrucción sería únicamente local. Cuando lord Oventroe acudió a ella la noche anterior en su bosque, le dijo que los días del Omniverso estaban contados. Dijo que, en la secuencia natural de sucesos, el Omniverso no podía mantenerse, y que debía dar paso a la Rosa. Los lores habían tenido su Omniverso por algún tiempo, pero era un mundo artificial, un mundo condenado. Con la ayuda de Johanna, moriría antes de tiempo, y limpiamente. De un solo golpe. Oventroe no podía salvarla, y ella no pidió ser salvada.

Oventroe no confiaba en que Titus se mantuviera firme. Sin embargo, al enfrentarse a la inminente liberación de la plaga del nan, Johanna no podía soportar pensar que su esposo se adentraría impenitente en esa larga noche.

Le contó lo que él debía saber:

—A su debido tiempo, el nan nos consumirá a todos. A ti, a mí, a Sydney, a todos.

Quinn la miró fijamente.

—¿Qué quieres decir, a Sydney?

—Nadie se salvará. Excepto la Rosa. —El profundo rumor de la máquina estaba martilleando el cerebro de Johanna. Pondría el nan en su lugar simplemente para librarse por siempre de ese horrible sonido.

—Adiós, Titus. —Saltó por encima de la barandilla—. Ve en paz.

Comenzó a descender, pero en ese instante oyó un golpe por encima de su cabeza. Titus había saltado la barandilla y descendía tras ella. Desde el escalón en que se encontraba extendió el brazo y aferró el de Johanna.

—¿Morirá Sydney? ¿Se trata del nan? ¿Está fuera de control?

¿Qué importaba si el nan estaba fuera de control? La Rosa estaba en juego. La Rosa perecería. Johanna tiró de su brazo con furia.

—Suéltame.

—Dímelo, por Dios, o te arrancaré el brazo.

—Sí —dijo ella—, el nan se extenderá. El infierno está a punto de derrumbarse. Este infierno. Y nosotros caeremos con él.

—Pero Sydney podría vivir. Los dominios lejanos podrían sobrevivir.

Se negaba a aceptarlo. Pobre Titus, tan lleno de optimismo…

—Nadie vivirá —replicó Johanna—. No hay modo de detenerlo.

Mo Ti atravesó la gigantesca puerta que daba acceso al motor. Fiel a su promesa, había dejado con vida al jout. El soldado le había traído hasta aquí, esperando salvar su vida. Mo Ti le había dicho:

—Lo juro por la bandera fúnebre de mi madre, si avisas a otros, serás el primero en morir. Pero, si me guías sin trucos, vivirás. —El jout estaba firmemente atado al otro lado de la puerta, aturdido por un golpe en la nuca.

Mo Ti sabía cuál era el destino último de Titus Quinn. Los pensamientos del hombre habían sido claros y obsesivos, y Distanir los había transmitido obedientemente. Aun así, ese destino no era uno sencillo de alcanzar: la sala del motor. Afortunadamente, todos los soldados de Ahnenhoon conocían el paradero del motor.

El soldado había dicho que había un laberinto, pero se equivocaba. Ante Mo Ti se presentaba un diáfano camino que llevaba directamente al centro. Anzi y Quinn no estaban por ningún sitio. Temiendo haber llegado demasiado tarde, Mo Ti corrió, por Sydney, por el Omniverso.

Una mujer se interpuso en su camino, con una daga desenvainada. Era Anzi, con quien ya había combatido antes. Era pequeña; no podía esperar realmente detenerlo. Mo Ti se aproximó a ella rápidamente; supuso que fintaría a la derecha. Sin embargo, se movió a la izquierda, y se agachó para evitar la espada de Mo Ti. El gigante pivotó y la golpeó con el puño. La muchacha cayó inconsciente al suelo. Sin apenas detenerse, siguió avanzando hacia el centro de la caverna.

Quinn sostenía con fuerza el brazo de Johanna mientras contemplaba su contorsionado rostro. Aún estaban en la parte superior de la escalera; su objetivo estaba cerca, y sin embargo cada vez más lejos, cuanto más pensaba Quinn acerca de lo que acababa de decirle Johanna.

No hay modo de detenerlo, como él mismo temía, como Helice había dicho. Quinn reconoció lo que su intuición llevaba días diciéndole, lo que iba resultando más y más evidente tras cada evasiva y cada indicación del lord tarig. Había cosas que sabía de los tarig gracias a lo mucho que los había tratado, cosas que permanecían fuera del alcance de su percepción consciente. Por ejemplo, cuándo estaban mintiendo.

Sin soltar a Johanna, susurró:

—Oventroe me mintió.

—¡Sí! ¡Porque sabía que no lo harías! La cadena es todo lo que tenemos. Por la Rosa, por la Tierra. —Trató de soltarse, y al hacerlo casi cayó de la escala cuando uno de sus pies perdió su asidero. Quinn la sostuvo.

¿Había adivinado Jesid como terminaría todo? ¿Había visto el mundo colapsarse? Pero, ¿por qué insistía Oventroe en que debía colocar la cadena al pie del motor? Sin duda podía hacerse en cualquier otro punto… el colapso tardaría algo más, simplemente. Incluso una plaga de nan tardaría algún tiempo en extenderse. Oventroe estaba del lado de la Rosa, y planeaba destruir el motor en primer lugar para asegurarse de que no habría tiempo para activar la verdadera potencia del motor. Quinn miró a la que fue su esposa.

—El Omniverso —susurró él—. Todo lo que está aquí. Millones de almas, Johanna. Billones de seres. —¿Cómo podía pedirse a alguien que destruyera tanto?

—Están en manos de Dios —replicó ella, sin piedad en su rostro: era un ángel exterminador, dispuesta a provocar el Apocalipsis.

Y todo sería por la Tierra, por sus ciudades llenas de vida, por sus tierras y sus mares. Y por el universo que la albergaba. Una tierra y un cosmos que, de no hacer nada, serían combustible para estos cielos extravagantes y estos muros de tempestad. Ahora Quinn tenía que elegir, y estaba paralizado. Por el Destello, rezó.

Por el Destello, no puedo hacerlo.

Cuando pensó en todo lo que había visto en el Omniverso, este universo encerrado en sí mismo, que albergaba tantos milagros, supo que no podía destruirlo. Lo amaba. Ahora no tenía dudas: siempre lo había amado.

—¡Por la Rosa! —imploró Johanna.

La Rosa. Sí, la Tierra debía salvarse. Del motor, de los tarig. Pero no así.

La voz de Johanna le rogó.

—No temas a la muerte. No es lo peor que puede ocurrirte.

Quinn contempló el rostro afligido de Johanna. La intensa pasión que sentía no hacía que tuviera razón.

—Deja que el Omniverso viva, Johanna. No es el infierno. Para algunas personas es el cielo. No puedo destruirlo. Y tú tampoco.

—¡Sí puedo!

Quinn rodeó con la pierna el escalón, se inclinó y atrapó con su mano libre la cadena que sostenía en su mano Johanna.

—Suéltala, Johanna. —Ella se negó, y Quinn tiró de ella.

Johanna gimió:

—No…

Trató de atrapar los pies de Quinn; aferró sus tobillos. Al hacerlo, Quinn se sacudió a causa del dolor en su tobillo herido, y Johanna perdió pie y cayó de la escala con un espantoso golpe.

Johanna yació al pie de la escala, inmóvil. Quinn comenzó a descender hacia ella.

No fue muy lejos, sin embargo; sintió una fuerte presión en su hombro. Alguien le aferraba desde arriba. Un brazo imposiblemente poderoso lo alzó en vilo. Al instante siguiente vio de quién se trataba. Al otro lado de la barandilla estaba el que había sido su adversario en las colinas; el hombre chalin, con el rostro sangriento y dolorido, lo apresaba con inmensa fuerza.

El gigante le alzó por encima de la barandilla y le dejó caer sobre el suelo. Quinn se puso en pie trabajosamente.

El hombre miró la cadena que sostenía en la mano Quinn. Con su extraña y débil voz, dijo:

—La cadena sigue intacta.

—Sí —dijo Quinn. Todo este tiempo, este gigante había estado buscando la cadena.

—Viniste para matarnos —dijo el gigante.

—Para combatir al Omniverso. No para matarlo. —Vio que el hombre vacilaba—. Si eso es lo que te preocupa, todo ha terminado. —Alzó la cadena, y se la ofreció—. No puedo usar esto. —Ahora era un hombre del Omniverso. Ese pensamiento le inquietó. ¿Quién era él, después de todo? ¿Un hombre seducido por un nuevo mundo? Johanna yacía al pie de la escala. Había invertido sus alianzas.

—¿Por qué? —preguntó el gigante.

No podía decirle el porqué. No podía decir que había vivido en los dos lugares, y que los había amado a los dos. Dijo, simplemente:

—Por Sydney. —Era lo único que le hacía sentir algo de paz. Sydney viviría.

Un golpe seco al otro extremo de la estancia atrajo su atención. Allí, al final del camino que daba a la entrada, vieron que las puertas se habían abierto. Un contingente de soldados las estaba atravesando.

Mientras el hombre chalin se giraba para mirar hacia allí, Quinn corrió hacia el pasillo, y llamó a Anzi a gritos. Mientras corría, desenvainó su daga, y se encontró frente a frente con cuatro soldados. Atacó al primero.

La fortaleza había despertado.

Mientras los soldados avanzaban hacia Quinn, oyó un alboroto a su espalda; allí estaba el gigante, golpeando con terrible precisión a los soldados. Estaba luchando a su lado. Quinn no tenía tiempo para preguntarse el motivo; se concentró en esquivar los ataques del soldado chalin que tenía ante él. Con el rabillo del ojo, vio a Anzi, que en ese preciso instante se ponía en pie allí donde había sido derribada.

Quinn noqueó a su adversario con un golpe preciso en la sien del soldado, y después cayó sobre él con su daga. Cuando terminó, se enfrentó al resto, pero vio que el gigante había arrinconado a los tres soldados restantes en un pasillo lateral rodeado de maquinaria que les obligaba a atacar de uno en uno. El gigante luchaba como un demente; aplastó el cráneo de uno de los soldados y se defendió de los otros dos. Era el doble de grande que ellos, así que tenía posibilidades. Quinn le oyó gritar:

—Corre. Mo Ti les tiene.

Quinn corrió hacia Anzi, y la ayudó a ponerse en pie. Estaba aturdida, pero no sangraba. Quinn vaciló. El hombre llamado Mo Ti combatía con los dos atacantes restantes, pero no lograba derribarlos. Entretanto, Anzi se tambaleó junto a Quinn, tratando de mantener el equilibrio.

—Marchaos ahora —gritó Mo Ti— o los tarig os capturarán.

El gigante le estaba ofreciendo la libertad. La alarma había sido dada, y no pasaría mucho tiempo antes de que los tarig les capturasen a ambos. Mo Ti le estaba ofreciendo un regalo, y Quinn lo aceptaría, pues quedaba mucho por hacer. Hizo una reverencia a Mo Ti, y el gigante sonrió y continuó luchando.

Quinn retrocedió junto a Anzi y los dos recorrieron el pasillo flanqueado de maquinarias. Después, agarró a Anzi del brazo y echó a correr. Los sonidos de metal contra metal resonaban a su espalda.

Una vez fuera de la cámara de contención, Quinn corrió con Anzi por el mismo trayecto que habían seguido al venir con Johanna, y esperó que su memoria bastara para realizar el trayecto inverso. La ruta estaba grabada en su mente, pero, incluso mientras corría, no podía dejar de pensar en Johanna, caída junto al motor; necesitaba ayuda. Parecía imposible que la estuviese dejando allí, tendida sobre su propia sangre. Que la estuviese abandonando de nuevo. Sin embargo, más allá de cualquier otra consideración, tenía que librarse de la cadena. Estaba desintegrándose. El tubo metálico que albergaba el nan estaba en sus últimas horas de vida útil. La plaga de materia quedaría libre. Lo único que se le ocurrió a Quinn fue sumergirlo en el Próximo. Tal como Jesid había dicho: «Dáselo al río». Por tanto, sí, estaba abandonando a Johanna. Mo Ti le había dado esta oportunidad, y, por el Omniverso, iba a aprovecharla.

Atravesaron un pasillo tras otro tan rápidamente como permitía el estado debilitado de Anzi. Quinn caminaba con la daga en la mano, listo para luchar. Mientras se apresuraban, llegaban gritos de todas direcciones. El alboroto crecía en intensidad.

Quinn sacó el estuche de la avispa del bolsillo y lo aferró con suavidad mientras acercaba a Anzi hacia sí. Alrededor de su mano apareció la familiar alteración de la luz; el turbio camuflaje rodeó su brazo y envolvió a Anzi, que se estremeció.

—¿El nan? —preguntó.

—No. Es nuestra protección.

Al oír a guardias acercándose, Quinn empujó a Anzi contra el muro, y allí permanecieron, inmóviles, mientras un contingente pasaba junto a ellos sin detectarlos.

Después, bajo el escudo de luz, Quinn echó a correr y llevó a Anzi consigo. La cadena, pesada en su bolsillo, era una carga de la que se hubiera desprendido gustosamente, pero no podía hacerlo. Esperaba tener tiempo suficiente para sumergirla en el Próximo; esperó que Oventroe se equivocara al respecto del tiempo que le quedaba a la cadena. Este sería el último día, probablemente, y el día se acercaba ya al ocaso.

Por fin, los dos llegaron a la puerta exterior del centrum, que daba al patio de reunión. Quinn abrió la puerta. Mientras lo hacía, oyó un bramido lejano. Alguien estaba gritando el nombre de Johanna. Atravesaron el patio a toda prisa hacia el círculo de vigilancia.

Varios soldados transportaban a Johanna escalera arriba. No sabían por qué estaba allí, pero la llevaban con cuidado debido a sus heridas. El brazo le dolía terriblemente; ya empezaba a anunciarse en él una grave fractura. El golpe en la cabeza la había aturdido, y luchó por no desmayarse ante los soldados. Le pidieron que se recostara, pero Johanna se negaba. Era importante que se mantuviese en pie.

Lord Inweer caminaba a amplias zancadas por el pasillo. Le seguía un segundo lord tarig.

Alrededor de la cámara de contención, en el alto entresuelo, los soldados comenzaban a reunirse para proteger el motor. Era innecesario. El motor sobreviviría. Que se fuera al infierno el maldito motor. A su debido tiempo, llegaría a maldecir también a Titus, pero por el momento sentía demasiado dolor.

Inweer se acercó a ella con rostro inescrutable. Sin prestar atención a los soldados que la sostenían en pie, la miró con sus ojos terribles y oscuros, con esa mirada que Johanna había anticipado. Habló en voz baja y calmada:

—¿Dónde está tu esposo?

La voz de Johanna también sonó serena:

—No lo sé —dijo—. En algún sitio cerca de aquí. Puedes buscarle.

El segundo lord llegó hasta ellos y dijo:

—La traidora Johanna, ¿mmm?

—Sí —dijo lord Inweer. Su mano retrocedió.

El golpe hizo sentir a Johanna un intolerable dolor. El primer golpe fue dirigido a su pecho; el segundo, a su cabeza. Perdió el conocimiento. Lo siguiente que supo era que la alzaban en vilo; otro golpe electrificó su cuerpo con un horrible dolor. Que se detenga, por favor, que se detenga. Cayó al suelo, donde se encogió, tratando de respirar a través de la sangre que encharcaba su garganta, luchando por seguir viva.

Tras un segundo o una hora abrió los ojos apenas un milímetro. Vio la bota de un lord cerca de su rostro. Había surgido una cuchilla del tacón. Ahora la patearía en el rostro. Esperaba que el golpe la matara.

—Déjala —dijo una voz profunda, a la que siguió el sonido de pisadas sobre el suelo.

El sonido se desvaneció. El mundo se desvaneció. La muerte es tan fría… ¿Cuándo vendrá Dios?, se preguntó. ¿Esperará a que todo esté frío, o vendrá ahora?

Ahora.

Capítulo 41

Duérmete niño, el Destello está azul,

Duérmete niño, el Próximo te mece.

Descansa y duerme, el Omniverso es muy grande,

Descansa y duerme, los lores nos cuidan.

—Nana infantil

Atravesaron el marchito sin ser detectados. Más tarde, Quinn supuso que los efectivos habían acudido al centro de la fortaleza, y de ese modo las unidades de los dominios exteriores habían quedado debilitadas. Al entrar en el terminus junto a Anzi, Quinn liberó la avispa para que les guiara a través de la red de pasillos y silenciosas y desnudas estancias. Anzi se apoyaba en Quinn mientras corrían. Quinn rodeaba con el puño la cadena, que llevaba en el bolsillo; se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que comenzase a notar la liberación del nan.

Mientras huían, Anzi supo que el motor seguía en pie. Su gesto se tornó sombrío entonces. No era la elección que Anzi hubiera tomado, pero así lo había decidido Titus. Entretanto, les quedaba mucho camino hasta llegar al Próximo, donde sumergiría la cadena.

La carrera a través del terminus de salida fue más rápida que el trayecto de entrada. Salieron a las llanuras de Ahnenhoon. Era el Crepúsculo del ocaso. Los paion estaban activos, y los ejércitos se desplazaban a lo lejos, acompañados de pulsos de luz allí donde los dirigibles encontraban un fogoso final. Las colinas cercanas bullían de regimientos, así que no podían tomar ese camino. La avispa enturbiaba la luz que les rodeaba, y de ese modo se dispusieron a atravesar el mismo centro de la llanura, aunque sabían que su camuflaje no duraría mucho tiempo.

Durante algún tiempo la luz que les rodeaba había estado atenuándose. Anzi quería viajar más furtivamente, agachados para aprovechar al máximo la cobertura que proporcionaba la hierba. Eso frenaría su avance, sin embargo, y, además, la altura de la hierba comenzaba poco a poco a disminuir, por lo que ofrecía menos camuflaje que antes.

Por fin, Quinn vio a Anzi claramente, y supo que la avispa había perdido toda su capacidad. Había estado aferrando la crisálida tan firmemente que su mano casi se había congelado en forma de garra. Al abrir el puño, no encontró nada en su mano más que polvo.

Estaban acercándose a los combates, y los gritos de los soldados podían oírse ya a menos de kilómetro y medio de distancia. En ciertos puntos por encima de la llanura las aeronaves de los paion surgían de la nada, y provocaban que se formase de inmediato un regimiento de tropas para preparar el fuego de artillería con el que abatirlas. Quinn y Anzi tendrían que trazar círculos alrededor de las escaramuzas; sería una ruta más larga y trabajosa. Evaluaron su situación. Estaban exhaustos y hambrientos; necesitaban descansar. Y tenían una necesidad aún más imperante: necesitaban agua.

—Hacia las colinas, entonces —dijo Anzi. Sostuvo la mano de Quinn; su voz sonaba perdida, pero serena.

—Es el camino equivocado… —musitó Quinn.

Miraron en dirección del Próximo, al muro de tempestad que se erigía a lo lejos. Nunca llegarían tan lejos, no sin descansar. Pero no tenían tiempo para descansar, si Oventroe estaba en lo cierto en cuanto a su predicción de la duración de la cadena. Quinn sabía que era muy posible que hubiera mentido respecto a eso, como respecto a tantas otras cosas. Ese pensamiento mantenía con vida sus esperanzas de llegar al Próximo a tiempo. Ni siquiera estaba seguro de si podía confiar en Oventroe en absoluto. ¿Por qué había arriesgado Oventroe tanto para salvar a la Rosa? ¿Era sencillamente un aliado despiadado, decidido a que Quinn cumpliera su misión a cualquier coste, y, en último término, la mejor esperanza que tenía la Rosa? ¿O era algo peor? Quinn esperaba averiguarlo antes o después.

El recuerdo de Johanna cayendo de la escalera le enfermaba. La caída podría haberla matado; sin duda, le había provocado terribles lesiones, como poco. Si así había sido, tendría que enfrentarse a la justicia de los tarig, y esa posibilidad oprimía el corazón de Quinn. Sabía que Johanna nunca planeó sobrevivir a la experiencia, pero era precisamente el hecho de que estuviera dispuesta a morir lo que hacía que su destino fuera todavía más injusto.

Anzi señaló el otro extremo de la llanura. Allí, una aeronave se aproximaba hacia ellos lentamente.

Se agacharon entre la exigua hierba. Quizá la nave se dirigiera a algún punto situado más allá de ellos, pensó Quinn. Pronto, sin embargo, oyeron el rumor del motor, y del dirigible se lanzaron cuerdas para descender. Los habían visto.

Quinn se giró hacia Anzi.

—Lo siento —susurró.

Una pequeña sonrisa se asomó al rostro de la muchacha.

—Yo no. Ha sido la vida que siempre había soñado, Titus.

—Demasiado corta —dijo él, al tiempo que la abrazaba. Miró a su valiente rostro, y la amó más que nunca, y con más dolor que nunca.

Permanecieron en pie mientras varios soldados se deslizaban por las cuerdas desde la cabina. Uno de ellos se acercó mientras los otros ataban las cuerdas al suelo para anclar la nave.

El soldado les hizo una reverencia.

—El general Ci Dehai desea que subáis a bordo, Ren Kai.

Anzi miró a Quinn con sorpresa, y reconoció de inmediato el seudónimo que él solía usar. Aún no habían sido descubiertos.

Ci Dehai. En el pasado, un hombre de Yulin.

Quinn y Anzi siguieron al soldado hasta la nave, donde una escotilla se abrió para recibirles.

Johanna flotaba, lejos de su cuerpo; el dolor estaba en un lugar, su mente en otro. Oía voces distantes, que hablaban demasiado débilmente para ser oídas. Un viento frío sopló en su mente. Estaba moviéndose, dirigiéndose hacia un último destino. Pensó que quizá la llevara un ángel, pero entonces, contra su mejilla, sintió el tejido metálico de un chaleco tarig, y supo que su ángel debería esperar aún.

El movimiento se detuvo. Algo cálido cayó sobre su rostro. Parecía el sol. Abrió los ojos, pero no podía ver nada. Estaba ciega.

—Johanna.

Conocía esa voz. ¿Era su padre? ¿Era Titus? Esos recuerdos empezaban ya a desmoronarse. Lo mejor era recibir el Reino con los brazos vacíos.

—Johanna —repitió la voz.

Una poderosa mano sostuvo su nuca a forma de almohada.

—Este es tu bosque.

La luz del sol caía sobre su rostro, sobre sus ojos abiertos.

Trató de hablar, pero no pudo.

Instantes después oyó:

—¿Quién te mandó acercarte al motor? —La voz era amable, pero insistente.

Creyó que sería educado responder. Lo intentó, pero las palabras no salían. Finalmente, consiguió susurrar:

—Morhab.

Era la mentira que lord Oventroe le había sugerido. Era una mentira espléndida.

—¡Ah, Morhab! —dijo el lord tarig—. Eso suponíamos. —Largos momentos transcurrieron mientras el lord la sostenía en brazos. Su voz profunda llegó hasta ella a través de una neblina—: Y ahora Titus Quinn viene al motor para destruirlo. Así que la Rosa conoce nuestro propósito.

Johanna trató de negar con la cabeza. No, no.

—No mientas otra vez, Johanna. Lo saben.

Con un tremendo esfuerzo, logró susurrar:

—Pero tienen… plaga nan.

—¿Nan? ¿Descomposición molecular?

Johanna formó con sus labios la palabra «sí». El lord la sostenía con tanta ternura… Sabía que, si quisiera matarla, ya lo habría hecho. La había golpeado de esa manera para que Nehoov no pudiera someterla al garrote.

El sol se derramaba dulcemente sobre sus párpados; perdió la consciencia. Pero no había terminado. Parpadeó y abrió los ojos. Se armó de coraje y pronunció las palabras:

—No os atrevéis.

—¿A qué no nos atrevemos, Johanna?

—A destruir la Tierra.

—¿Por Titus Quinn?

—Tiene el nan. —Johanna quería decir que aunque el secreto del motor hubiera sido descubierto, los lores no se atreverían a atacar la Tierra. Oventroe le había dicho qué debía decir. ¿Lo había dicho todo? Eso esperaba. Había perdido el aliento.

Yacía, en brazos de Inweer, y sus respiraciones eran cada vez más distantes entre sí.

Inweer habló de nuevo. Pero, para entonces, ella ya estaba lejos.

Ci Dehai señaló hacia la ventanilla del dirigible.

—¿Ves esa nave distante?

Quinn miró en la dirección en la que señalaba Ci Dehai y vio el dirigible de una mujer santa a lo lejos; el rostro del Dios Miserable era una mancha roja a esta distancia.

El general esbozó una sonrisa en la mitad de su rostro que no estaba desfigurada.

—Nunca te creí un hombre religioso, Ren Kai. Pero esa mujer te tiene mucho aprecio.

Por el momento, habían llegado a un acuerdo tácito: Quinn era Ren Kai, un sencillo hombre santo que una vez viajó en compañía de Benhu, y que había acudido a Ahnenhoon para prestar servicios religiosos a las tropas.

—La venerable Zhiya —dijo Quinn—. Resulta que soy tan religioso como ella misma.

El general le miró con gesto irónico.

—Sin duda dices la verdad. —Miró en torno suyo, a su cabina privada, para asegurarse de que no había entrado ningún asistente—. Creyó que necesitarías ayuda, y yo estuve de acuerdo. Una vez más, la necesitabas.

Hubo un tiempo, cuando Quinn se presentó por primera vez ante el maestro Yulin, en que Ci Dehai le fue de gran ayuda. Había enseñado a Quinn a luchar como un guerrero chalin, y a comportarse como uno. Ahora el general estaba haciendo algo más que ayudarle. Estaba poniéndose de su lado. Quinn sabía que Zhiya podía ser muy persuasiva. Le debía mucho a la mujer santa, y esperaba ser capaz de devolverle el favor algún día.

Mientras Quinn miraba por la ventanilla, la aeronave se perdió en el cielo. Quinn le dio las gracias en silencio. Quizá Zhiya creía que había venido a Ahnenhoon para rescatar a Johanna. Le sorprendería saber por qué había venido en realidad, y quizá no le sorprendería en exceso saber qué terminó haciendo.

Anzi se reunió con ellos; hizo una reverencia a Ci Dehai. El general la miró con el ceño fruncido.

—Otra vez metida en líos, Anzi.

—Sí, afortunadamente.

Ci Dehai entrecerró su ojo sano, y se preguntó si siempre había sido tan descarada. Antes de que pudiera replicar, Quinn sacó el nicho de su bolsillo y lo inspeccionó. El general lo miró con desprecio, pues había conocido por boca de Quinn lo que contenía.

La cadena seguía viva, alimentada por su feroz metabolismo.

—Una plaga —dijo Quinn.

La profunda voz del general resonó gravemente:

—Llévala al centro del Próximo. No te arriesgues en las zonas menos profundas.

—Necesitaré una nave —dijo Quinn.

—¿Te sirve la navitar Ghoris? —Ci Dehai sonrió ante la reacción de sorpresa de Quinn—. Te está esperando.

—¿Cómo…?

Ci Dehai miró hacia la ventanilla.

—Zhiya tiene vínculos con los navitares… vínculos personales. Dijo que Ghoris te ayudaría, pero prefiero no saber cómo puede estar segura de cosas como esa.

Probablemente Ci Dehai sabía mucho más de lo que decía. Quinn le había preguntado por qué les estaba ayudando, pero lo único que obtuvo en respuesta fue:

—Un favor a un viejo amigo.

Ci Dehai había tomado una decisión; ahora estaba contra los lores, incluso contra Yulin. La situación exigía que todos tomasen partido, independientemente de su importancia social o jerárquica. El asistente Cho, Suzong, Mo Ti, la sirviente hirrin de Chiron; todos se habían visto obligados a tomar una decisión.

Quinn pensó en su propia decisión, y contempló la cadena que sostenía en la mano.

Resiste, le pidió.

Una vez a bordo de la nave de navitar, Quinn y Anzi eran los únicos ocupantes de la nave. Les recibió el vigilante de la nave, un yslis, y lo único que vieron de Ghoris fue un pedazo de tela roja en la cabina del piloto, en la cubierta superior. La navitar condujo la nave hasta el flujo plateado, donde el vehículo permaneció flotando, con uno de sus lados oculto entre las sombras del muro de tempestad.

Quinn no estaba seguro de que Ghoris comprendiese lo que estaba a punto de hacer. El vigilante no le había permitido hablar con ella, pero le había transmitido a la navitar la petición de Quinn de que les llevase al centro del río.

Anzi estaba junto a Quinn mientras este sacaba la cadena de su bolsillo.

—¿Hice lo correcto, Anzi? —preguntó.

—No lo sé —respondió ella—. Pero tíralo, Titus, si eso es lo que debes hacer. Tíralo.

Quinn rodeó con su mano el nicho y cerró el puño.

Anzi se susurró a sí misma, casi al mismo río:

—Los dos amamos el universo equivocado.

Quinn la respondió:

—No. Los amamos a ambos, eso es todo.

Con un poderoso movimiento, Quinn lanzó el nicho al río Próximo. Cayó sin hacer ruido, como una roca en una nube.

Después, en el punto en que había caído la cadena, apareció un remolino. Una espuma verdeamarillenta emanó de él y descendió de nuevo inmediatamente. Por un instante el mismo río se coloreó de un dorado iridiscente. Después, volvió el color plateado, y la superficie se calmó de nuevo.

El vigilante de la nave observó todo desde la puerta que daba a la cabina de pasajeros.

—¿Adónde? —preguntó, el interrogante inmemorial de los vigilantes.

Anzi se giró hacia él y le respondió:

—Tan lejos como podamos —dijo.

Capítulo 42

«Hay tres cosas que atraen la atención del Dios Miserable: un hombre santo impetuoso, un beku vanidoso y un ser esperanzado. Pero solo uno de ellos le hace reír».

—Hoptat el visionario

Los cascos de Riod golpeaban pesadamente el suelo; junto a Sydney cabalgaban Akay-Wat, Takko, Adikar y muchos otros, algunos de ellos desconocidos para Sydney.

Eran quince mil ya, y cada día llegaban nuevos adeptos. El campamento se había puesto en marcha, pero las monturas más poderosas levantaban una espesa nube de polvo en su potente carrera. Quizá dejarían que su líder venciera esta carrera, a pesar de que Sydney les incitaba a seguir adelante, y enviaba por medio de Riod su desafío a los mejores jinetes de los diez campamentos:

—¡Cabalgad, cabalgad!

Riod tomaba el desafío y lo transmitía a su vez a las monturas, desafiándolas a sobrepasarle si podían.

Por fin, Ochrid, una montura de manchas pardas y blancas, tomó la delantera; su jinete aulló de alegría.

No podía ser una carrera al uso con tantos participantes, pero cada grupo de monturas y jinetes formaba su propia competición, y, en último término, hubo un centenar de ganadores, entre ellos Ochrid. Sydney y Riod se contentaron con el segundo puesto de su grupo, pues habían perdido práctica durante el tiempo que Sydney había pasado encerrada en su tienda, ocultando su visión corrupta.

Al llegar el Corazón del día, la numerosísima manada regresó hacia el campamento, que había comenzado a formarse en la parte trasera del contingente.

La única sombra del día fue la tristeza por la muerte de Distanir, suceso que había llegado a conocimiento de Riod en el mismo instante en que se produjo. Mo Ti aún vivía. Eso fue lo último que llegaron a saber Sydney y Riod de ellos.

Riod sintió como el humor de Sydney cambiaba al pensar en ello. Mejor jinete, envió. Mo Ti regresará.

Sydney rezaba porque así fuera. Cuando regresara, tendría noticias sobre aquello que Sydney le había pedido que hiciera.

—Lo siento —susurró Sydney. Se sorprendió a sí misma por hablar en voz alta. Y le sorprendió aún más descubrirse pensando en Titus Quinn. Nadie debería cargar con la muerte de su propio padre, pero Sydney no estaba dispuesta a permitir que Titus arruinara su mundo, su dominio, y que aniquilara a todas las monturas y todos los jinetes que estaban bajo su protección. Ni siquiera tras oír el último mensaje que él le había enviado: «Te quiero». Después de tanto tiempo, esas sencillas palabras habían supuesto un duro golpe. Si hubiera dicho algo más, o hubiera tratado de justificarse, quizá Sydney habría cerrado a cal y canto su corazón. Pero dijo, simplemente, «te quiero». Esas palabras la animaban y la atormentaban al mismo tiempo. Lo que estaba hecho estaba hecho.

Helice no cabalgaba hoy. Nunca cabalgaba, pues no se sentía cómoda junto a los inyx, y era incapaz de establecer vínculo alguno con su montura. Con el tiempo se sentiría más cómoda aquí, igual que le ocurrió a Sydney. Había momentos en los que Sydney se preguntaba si Helice le había mentido sobre el nicho y sobre lo que sería capaz de hacer. Riod, sin embargo, aseguraba que decía la verdad. Desde que había llegado aquí, Helice se había esforzado por ser su amiga. Sin embargo, se negaba a cabalgar, y eso levantaba una barrera entre ellas.

Cuando la temperatura del día comenzaba a aumentar, Sydney y Riod regresaron al campamento. Cuando se aproximaban a su pabellón, vieron a un forastero esperándoles.

Akay-Wat desmontó y se acercó para averiguar de quién se trataba. Regresó al cabo de unos segundos junto a Sydney, y anunció que se trataba de una mujer chalin que había venido con una caravana y traía un regalo.

¿Un regalo? ¿De quién? Sydney estuvo a punto de preguntar, pero Helice avanzó, ansiosa por saber, tan curiosa como los demás. Un pequeño grupo de jinetes observaron a Sydney mientras se acercaba a la forastera.

—De Ahnenhoon —fue lo único que dijo la forastera ante tanto público.

Mientras Sydney guiaba a la recién llegada a la tienda, Helice quiso seguirla, pero Sydney la detuvo.

—Te llamaré más tarde. Déjame descubrir antes de qué regalo se trata.

Sydney sospechaba que el regalo era de carácter personal; que quizá tendría que esforzarse por mantener la compostura. ¿Y si eran noticias de Mo Ti? Un gran temor la invadió. Invitó a la viajera a entrar en la tienda.

Helice retrocedió; había enrojecido a causa de la reprimenda. Este era el deseo de Sydney. La muchacha estaba empezando a comprender que Helice solo era feliz cuando sabía tanto o más que los demás. Pero Akay-Wat también se había quedado fuera. Por ahora, Sydney no deseaba compañía alguna.

Ya dentro de la tienda, Sydney dejó que la mujer descubriera los contenidos del paquete que traía de Ahnenhoon. Era un dispositivo mecánico. Según la mujer, servía para visualizar una imagen. No lo había enviado Mo Ti; era de su madre. Sydney esperaba las noticias de que su padre había muerto, y en lugar de eso recibía una grabación de Johanna. Sintió un gran alivio; casi se sentía contenta por recibir noticias de su madre. Tras recibir instrucciones sobre cómo activar el retrato, Sydney hizo salir a la mujer de la tienda.

Ella y Riod fueron los únicos que vieron la imagen de Johanna ese día. Johanna vestía una túnica gris y un abrigo azul con cinturón. El cabello le caía por la espalda; aún era largo y oscuro, tal como Sydney lo recordaba. No había envejecido. No parecía correcto que, tras tantos años, su rostro no presentara cambio alguno. Sydney se acercó y miró el rostro de Johanna.

La mirada de su madre, contemplada de cerca, era serena y firme, como si hubiera prometido hacer algo tremendamente difícil, como si le pidiera a Sydney que hiciera lo mismo. Sydney no sabría decir por qué Johanna aparecía tan valiente en esta imagen. Nunca se le había ocurrido que su madre tuviera que ser valiente. Reprimió las lágrimas. Tanto se había perdido…

Era preferible que Johanna hubiera elegido no decir nada. No había nada que Johanna pudiera saber sobre Sydney ya, o sobre las decisiones que su hija había tomado en su vida. Sin embargo, mientras su madre la miraba con una firme convicción, Sydney supo que le habían hecho un regalo, justo como había dicho la mensajera. No era tan solo un retrato, sino, en cierto modo, una promesa, una garantía de que merecía la pena luchar. Eso es lo que vio en la mirada de Johanna. Todo terminaría bien, antes o después. Todo.

Johanna había sobrevivido a los tarig, y en cierto modo les había vencido, de eso Sydney estaba segura. Podían ser vencidos. Incluso la Rosa, con sus oscuros propósitos, podía ser pacificada. Todo saldría bien.

Pensó en Mo Ti, y le pidió en silencio: Vuelve a casa, Mo Ti. Tenemos mucho que hacer. Vuelve a casa.

Se apoyó contra Riod, y los rítmicos latidos del corazón de la montura la tranquilizaron. Sydney se permitió tener esperanza.

Epílogo

Por un motivo que se le escapaba, en Nueva Gales del Sur, Australia, Janna Weer se sentía como en casa. Y sin embargo, nunca había vivido en llanuras como estas.

Según la historia oficial, Janna era una chica de ciudad, nacida y criada en la metrópoli. Janna tenía serias dudas acerca de eso, aunque no podía estar segura. Tenía una historia que contar a otros, pero, por lo que respectaba a ella misma, su pasado estaba en blanco. Algunas veces su imaginación conjuraba recuerdos falsos. Uno de ellos era una fantasía recurrente que consistía en que, por estas llanuras cubiertas de hierba, ejércitos avanzaban y retrocedían como guadañas sesgando almas en una interminable guerra. No hablaba de ello, por razones obvias, y tampoco hablaba de su pasado. Eso les parecía bien a sus vecinos, que sabían que los ricos podían hacer o decir tan poco como les viniera en gana.

En el extremo occidental de su propiedad crecían algunos eucaliptos arcaicos cuyas raíces nacían casi en los límites de un arroyo subterráneo. Hoy descansó junto a ellos; planeaba escribir en su diario, pero en lugar de eso quedó absorta por la enormidad del desierto de hierba. Hoy no había ejércitos furiosos; la llanura estaba desierta hasta el horizonte. Apoyó su camisa azul clara en la corteza quebrada de uno de los eucaliptos. Solía vestir de azul, y con un determinado tono de azul. Du Peng le compraba la ropa, y sabía lo que le gustaba, aunque solía aconsejarla que añadiera un color más a su habitual azul. ¿Blanco, quizá? No. Se aferraba a las cosas que parecían guardar relación con su vida anterior, aunque esa vida hubiera sido turbia, aunque fuera peligroso siquiera recordarla.

El rancho estaba ubicado entre el desierto y el río Murrumbidgee; era una propiedad que Du Peng había buscado y preparado para ella, igual que lo preparaba todo. Janna, a quien no entusiasmaba la idea de regentar un rancho, había convertido el lugar en una reserva natural. ¿De dónde proviene el dinero?, le preguntó a Du Peng una vez. Del pasado, respondió él, apartando la vista y evitando más preguntas. Janna aprendió a contentarse con lo que tenía, aquí y ahora. El porche del rancho gobernaba el desierto de hierba, con sus parches de plantas de guisantes del desierto, zarzas, tréboles, atriplex y, en ocasiones, crasuláceas céreas de las que surgían extravagantes y efímeras flores.

Llevaba aquí seis meses, y aún tenía que soportar todo un verano, seco e implacable; estaba impaciente. Registraría cada día del verano, como registraba todos los días del año, creando un registro de quién era ahora. Abrió su diario y comenzó a escribir la anotación del día:

Jueves 4 de octubre

He volado hasta la arboleda de eucaliptos, y he aterrizado a cierta distancia de los árboles, como le había prometido a Du Peng, que se preocupa demasiado. Tiene buenas intenciones, y, después de todo, ¿qué haría yo sin él? Los cúmulos se agrupan en el cielo, en el este, y hacen palidecer las hierbas doradas y colorean de púrpura el polvo rojizo. No debería mirar al cielo. Es un comportamiento peculiar; me lo ha advertido Du Peng.

Todos los días releo mi diario para recordarme que existo. Que he tenido una vida, aunque no la recuerdo. Este diario es mi única prueba. Parece estar escrito de mi puño y letra, en un momento en que contaba con todas mis facultades. Es un registro de quién solía ser, pero dice muy poco, como si describiera a un fantasma. Du Peng no quiere decirme nada: ni quién le envió a protegerme y servirme, ni dónde está su familia o de dónde viene. Se ha perdido mucho, me dice la que solía ser yo en el diario. No quieras saber; tan solo siéntete agradecida por la Tierra.

Qué cosa tan extraña. Siéntete agradecida por la Tierra. Aun así, estoy agradecida. Es uno de los motivos por los que me siento bajo este eucalipto, el más grande, el que tiene el tronco partido y nudoso, y contemplo el cielo. Las nubes se alzan, muy lejos: algunas veces llevan lluvia, otras, rayos. Nunca me canso de mirarlas.

Hay veces en que creo que puedo recordar algunas cosas. A veces creo que tuve un accidente. Hubo un gran destello de luz. Me pareció que flotaba por encima de mi cuerpo y observaba cómo era catapultada, como disparada por un cañón. Du Peng no quiere contarme nada, así que leo mi diario y busco pistas. No quieras saber, me avisa la que solía ser yo.

A pesar de esas advertencias, recuerdo una cosa: una criatura, alta y hermosa, pero inhumana. Me habló; me dijo palabras amables. Eso creo. Me dijo que debía ser valiente. Debe tratarse de un sueño, pero es uno muy insistente. Du Peng no quiere hablar de la criatura, pero, a juzgar por la expresión de su rostro cuando le hablo de ello, siento que sabe algo. Será nuestro secreto, aunque yo sea la única que lo vea de ese modo.

Los vecinos vienen y traen regalos, invitaciones; desean charlar. Hay gente a quien quieren que conozca. Sé lo bastante como para desconfiar de los casamenteros, y rechazo las ofertas. Aun así, me pregunto qué clase de hombre elegiría vivir en esta tierra tan hermosa y tan dura. Antes o después conoceré a algunos de ellos. Du Peng me anima a hacerlo. Quiere que sea feliz con alguien, además de ser feliz y punto. Así que hay distintos tipos de felicidad. ¿Los experimentaré? Ya veremos.

La mañana estaba bien avanzada cuando terminó de escribir. Janna se puso en pie y apartó el polvo de sus ropas. Guardó el diario en su bolsa y se dirigió al pequeño vehículo volador. Du Peng tendría la comida ya preparada, y Janna decidió que comería con él, aunque también podía seguir el arroyo hasta las colinas o volar al sureste, hacia la meseta, o simplemente contemplar el cielo, alto, azul y brillante. Tenía toda la pradera a su disposición. Era una extraña libertad; sintió que se la había ganado.

Agradecimientos

Al escribir este libro, me resultaron muy útiles la experiencia y los consejos de mi agente, Donald Maass, y también los de mis colegas Karen Fishler y Barry Lyga. Les doy las gracias por su perpetua dedicación a esta saga a medida que se iba desarrollando. Estoy en deuda, especialmente, con Robert Metzger por sus consejos sobre física y ficción, una conjunción de talentos que envidio profundamente. A nivel local, estoy en deuda con Pat Rutledge, propietario de la librería A Book for all Seasons en Leavenworth, Washington. Todo mi amor y agradecimiento a mi marido, Tom Overcast, mi más firme apoyo y primer lector de todos mis borradores y de innumerables páginas. No podría desear mejor correctora que Deanna Hoak. Quiero dar las gracias especialmente a mi editor, Lou Anders, el director editorial de Pyr, por su entusiasmo y empeño en llevar esta saga a la imprenta, que incluye la fantástica contribución del artista Stephan Martiniere.