En el Omniverso, Titus Quinn ha forjado una endeble paz con los lores tarig. La capacidad destructora del arma nanotecnológica que tiene en su poder garantiza que la tensión disminuya, pero todo es una farsa. Quinn ha arrojado el arma a las aguas del Próximo, y al hacerlo ha allanado el camino para un enemigo que no preveía: las gentes de la Rosa. Un pequeño equipo liderado por Helice Maki está decidido a apoderarse del Omniverso y dejar la Tierra sumida en el caos. La transformación de la Tierra comenzará en las profundidades de un desierto, y arrasará las vidas de sus habitantes. Es, sin duda, la conspiración definitiva.

Kay Kenyon

La ciudad sin límites

El Omniverso y la Rosa - 3

ePub r1.0

Watcher 13.04.2019

Título original: City Without End

Kay Kenyon, 2009

Traducción: Álvaro Sánchez-Elvira Carrillo

Ilustración de portada: Stephan Martiniere

Editor digital: Watcher

ePub base r2.0

Para mi esposo, con amor

Prólogo: El Omniverso

Junto al muro de tempestad, Ahnenhoon.

Más allá del campo de batalla, Ahnenhoon.

Por encima de los ejércitos, Ahnenhoon.

Alrededor de la barrera, Ahnenhoon.

Bajo las banderas fúnebres, Ahnenhoon.

—Canción militar

Aún tenía tierra bajo las uñas. Tierra de su tumba. Enormes manos de nudosas articulaciones y gruesos dedos, ahora cubiertos de tierra. Esperaba un entierro con mortaja. Cuando recuperó la consciencia en una caja, entre sonidos de palas, y vio las franjas de luz que se colaban por las rendijas, supo que tendría que darse prisa. Cuando la tierra comenzó a caer sobre la tapa, bendijo a Bei, que le había dado un cuchillo para romper los tablones.

Y así lo hizo. Logró liberar uno de sus hombros, y se cubrió la boca con la mano para proteger una bolsa de aire. Los encargados de cavar la tumba sin duda tenían prisa por meterse en los cálidos lechos de las barracas de Ahnenhoon, y habrían cavado la tumba apresuradamente. Era poco profunda, por fortuna.

Mo Ti llenó de nuevo la tumba de tierra junto a los grandes muros exteriores de la fortaleza. A lo lejos, oyó las armas defensivas del ejército. Los paion debían de estar atacando con fuerza; sus aeronaves surgían del mismo cielo y dejaban caer ulcerantes lluvias sobre los ejércitos del Omniverso. Bien. La muerte era una estupenda distracción en una noche como esta; quizá fuera la ventaja que le salvaría.

Aunque el ocaso estaba en la fase del Profundo, la más oscura de todas, el adormecido cielo aún ardía en lavanda, y dejaba caer sobre él una lastimera luz. Tenía que buscar escondrijos entre las colinas. Debido a su tamaño y altura, no era fácil que lo pasaran por alto, y su rostro, semejante al tronco de un árbol, hacía que fuera igual de difícil olvidarlo. Estaba débil por la pérdida de sangre, pero aún podía encargarse de uno o dos soldados. Poco podría hacer, sin embargo, contra los terribles lores, enjutos y crueles, o los paion, que sobrevolaban los prados de hierba en sus terribles naves. No me mires, Dios Miserable, rezó en silencio. Señor del Dolor, no soy digno de tu atención, solo soy un insecto en el barro.

Antes de alejarse, se detuvo para leer la bandera de su tumba. «Monstruo de la barrera». Mo Ti sonrió. Sí, soy un monstruo para vosotros, altísimos lores tarig. Inclinó su enorme y deforme cuerpo en una burlona obediencia a la barrera, la fortaleza de los lores, que se erigía por encima de las defensas concéntricas de la fortaleza. Volveréis a verme, graciosos lores.

Tenía mucho que echarles en cara, pero no que le hubieran enterrado vivo. Eso había sido cosa suya. Cuando los lores lo capturaron, necesitaba, por encima de todo, evitar que lo interrogaran. Estando en su celda se quitó las vendas de las heridas que sufrió en el combate. La sangre manó generosa y se derramó sobre el suelo. Después mezcló aguas y tintes para crear una escena de muerte. Los sirvientes chalin lo encontraron; creyeron que se había suicidado, así que lo enterraron como era debido, pues no era costumbre de los graciosos lores ser innecesariamente crueles.

Bebió de la bolsa de agua que llevaba atada con una cinta a la pierna. Wei había hecho todo lo posible por ayudarle, pero fue una estúpida; debió darle algo de comer.

Mientras se alejaba con rapidez de la fortaleza, se escondía tanto como le resultaba posible tras la alta hierba. En la distancia, los muros de tempestad oscilaban y conjuraban largas sombras que se derramaban sobre el campo de batalla. Tres dirigibles paion sobrevolaban la zona, con sus extrañas luces alienígenas refulgiendo en los laterales. Antes de desaparecer en los cierres del cielo, lanzarían su venenosa carga sobre los soldados. Mo Ti esperó que los centinelas no prestaran atención a la barrera debido a su proximidad. Los soldados a menudo vigilaban lo que no debían.

Igual que los tarig. Para empezar, los sueños no significaban nada para ellos. Aunque no pudieran soñar, permanecían impasibles ante los sueños de otros, sueños de los que quizá podría hablarse, si a los tarig les importase aquel cuyo sueño era importunado. Las monturas inyx hablaban de mente a mente, y estaban convirtiendo los sueños del Omniverso en una espléndida propaganda. Qué deliciosamente apropiado resultaba que la muchacha a la que los tarig habían cegado, su querida Sydney, por quien Mo Ti daría la vida, fuera la primera en descubrir el fatal punto débil de los tarig. Qué apropiado que fuera ella quien los venciera en su ciudad en los cielos.

Pero ahora ese cuidadosamente planeado futuro pendía de un hilo. Debido a la recién llegada. La araña. Una humana, pequeña y feroz, sin asomo de piedad por los mundos que haría arder. Titus Quinn debía detenerla, aunque aún no lo sabía.

La araña de la Rosa, Hel Ese, había venido para forjar una alianza con Sydney. Y lo que era peor, lo había conseguido, y así había logrado además desplazar a Mo Ti con sus armas de persuasión. La mujer había traído de su mundo, cosido entre sus ropas, un pequeño dios que Mo Ti no comprendía y, por tanto, temía. Pero la araña había cometido un error de estrategia. Había permitido que Mo Ti escuchara cuáles eran sus planes. Planes tan crueles que no parecían propios de una mujer, ni siquiera de un ser capaz de sentir.

Se encogió de dolor; la herida del costado. Aún le quedaban dos días de camino hasta llegar al río Próximo, donde buscaría un navitar. Se incorporó y contempló el cielo plateado, el feroz fluir que calentaba el Omniverso y sus huesos. Que el Destello me dé fuerzas, pensó Mo Ti. Que el Destello me lleve a casa.

Arrastró su pesado cuerpo por las achaparradas colinas que rodeaban las llanuras de Ahnenhoon. Debía encontrar a ese hombre, Titus Quinn, el hombre por el que se había sacrificado ayer, durante el combate. Entonces no tuvo tiempo de hablarle de la araña de la Rosa que les perseguía a todos ellos. Durante esa breve escaramuza Mo Ti y Titus Quinn se habían enfrentado a los guardias que acudieron en la primera oleada de defensa. Cuando Mo Ti descubrió que podía contener a tres de ellos a la vez, le dijo a Titus Quinn que huyera. Le salvó la vida por un motivo: en lugar de destruir la barrera y las tierras que la rodeaban, Titus Quinn había repudiado su nefasta arma y por tanto permitido que esa tierra siguiera en pie. Por eso, Mo Ti le había permitido huir. Entonces acudieron los lores, que derribaron a Mo Ti. Por suerte para él, la prisionera humana de los lores, Johanna, estaba recibiendo una paliza por parte de los tarig, lo que permitió que los lores pasaran por alto el posible interrogatorio.

Así había logrado escapar Titus Quinn. Wei le habló de ello a Mo Ti mientras yacía en su celda de la fortaleza. Wei era una sirviente común, enviada por Johanna para ayudar a Mo Ti. Fue un bonito gesto de una mujer moribunda… una mujer que, según se decía, amaba a su señor tarig.

Escupió al suelo y pensó que estaba mejor muerta que en brazos de ese monstruo.

Una sombra cayó sobre él. Un dirigible apareció de la nada, sobrevolando la colina, y se dirigió rápidamente hacia Mo Ti. Se echó al suelo, encogido sobre sí mismo, y por poco perdió el sentido debido al dolor en su abdomen. La pesada aeronave siguió adelante hasta la siguiente colina.

Mo Ti permaneció agachado y escuchó. Silencio. El rugido del motor había muerto ya. Desde las llanuras llegaron sonidos de armas. Se estaba incorporando cuando la vio: recortada contra el cielo, una figura se erigía en la colina más próxima. Sobre dos cortas patas, un paion mecánico, con sus múltiples armas preparadas, recogidas junto al codo. Parecía casi un ser humano, pero no tenía cabeza: era un ser de pesadilla. En la joroba se sentaba el jinete. Un paion.

Mo Ti se quedó inmóvil, pero era demasiado tarde. El paion se giró hacia él. Mo Ti no tenía dónde esconderse; el alienígena podía verlo.

Mo Ti echó a correr colina abajo. ¿Acaso habían desembarcado los batallones del dirigible en la próxima cuenca? Si así era, estaba muerto. Llegó a la ladera y se obligó a sí mismo a ascender, alejándose de los paion. Mirando atrás, vio que el paion le seguía, alzando un brazo acorazado.

Mo Ti se echó al suelo; el haz del láser pasó cerca, pero demasiado alto. Una precisión admirable, teniendo en cuenta que el soldado estaba corriendo.

Otro detalle llamó la atención de Mo Ti. El soldado estaba solo. Los paion siempre luchaban en grupo, formando infranqueables defensas de blancos caparazones. Pero este estaba solo. Caminó hacia delante y apuntó de nuevo. Mo Ti se revolvió y cayó rodando ladera abajo, esquivando los rayos entre gruñidos de dolor.

Se puso en pie trabajosamente y cambió de dirección. Hacia las llanuras. Allí, en la confusión reinante del combate, quizá lograría que su perseguidor eligiera otros blancos. Coronó la cima, respirando con dificultad. Cada inhalación le dolía. Ante él, en las llanuras de hierba, el humo de los cañones formaba una cortina sobre los disparos y los estallidos de las armas, y sobre los cadáveres. A su espalda, la terrible criatura seguía persiguiéndolo.

Mo Ti corrió hacia los combates, hacia los destellos de artillería que iluminaban de fuego el cielo, hacia los tumultos del combate. No tenía armas con que enfrentarse a los paion; no tenía ninguna oportunidad contra la pesada artillería de sus tropas. Mo Ti maldijo a los paion y maldijo también a Titus Quinn: por él estaba tratando ahora de salvar su vida. Maldecir le sentó bien, le dio fuerzas y ahuyentó el dolor que le provocaba cada pisada.

Miró atrás. El paion se acercaba.

No había tiempo para huir. Mo Ti se giró para luchar.

El paion se acercó y alzó de nuevo su arma. A juzgar por sus andares, parecía dañado. Mo Ti vio que el arma se liberaba del caparazón y se colocaba sobre la mano robótica. Disparó. Mo Ti saltó a un lado y cayó pesadamente. Quedó sin aliento. El dolor casi le hizo perder el sentido. Malgastó unos preciosos segundos poniéndose de rodillas con gran dificultad. Estaba ileso. Mientras trataba de ponerse en pie, Mo Ti apreció que la mano de la criatura colgaba inútil, escupiendo humo. El retroceso había provocado que la criatura se disparase en el brazo, que ahora pendía inerte.

Animado, Mo Ti se puso en pie.

El paion avanzó pesadamente sobre sus patas, de blanco casi inmaculado. Llegaba a la altura del pecho de Mo Ti. Alzó el otro brazo.

Ningún proyectil salió de él. La mano de la criatura era un filo. Así que sería un combate con cuchillos. Eran buenas noticias para Mo Ti. Avanzó, desenvainando su cuchillo, de filo corto pero extremadamente afilado. Dio las gracias a Bei por el equipamiento de su ataúd.

Cayeron el uno sobre el otro. Mo Ti esquivó el primer ataque del paion, pero el segundo acertó en su cinto, rasgando el cuero tejido en lugar de sus tripas. El impulso del golpe permitió a Mo Ti atacar a la criatura por la espalda. Mo Ti alzó el brazo y golpeó con rapidez la joroba del paion, que se tambaleó. Mo Ti se acercó; sabía que su cuchillo tendría muy poco efecto ante una armadura. En lugar de atacar, utilizó su única verdadera ventaja: el tamaño. Cayó sobre el paion. Su enorme peso hizo que la armadura mecánica se quebrara ruidosamente. Mo Ti alzó el brazo y golpeó una y otra vez el caparazón. La criatura yacía boca abajo en el suelo.

Cuando ya no pudo levantar el brazo más, Mo Ti se derrumbó, aún encima de la criatura mecánica. La criatura dejaba escapar humo, que ascendió hasta sus fosas nasales. El paion no podía tolerar estar expuesto a la atmósfera del Omniverso. La entidad biológica de su interior se estaba desintegrando, deshaciéndose y filtrándose por las rendijas de la armadura.

Mo Ti se dejó caer al suelo y yació, jadeante, boca arriba, luchando por no perder la consciencia. Por fin, logró incorporarse hasta quedar sentado. Una de las manos del soldado seguía girando en torno a la muñeca, como si tratara de decidir qué arma utilizar a continuación.

—Se acabó —susurró Mo Ti—. Ve con tus dioses. —Había visto paion muertos antes, cuando era soldado. Incluso muertos parecían desagradables y antinaturales. Se decía que esos seres sin cabeza percibían el mundo a través de sentidos desperdigados por todo el caparazón. Y que nadie podía vencerlos en un combate uno contra uno.

La mano extrajo otro filo, uno largo y delgado. Después, convencida de haber luchado hasta el final, la criatura dejó que el antebrazo cayera al suelo.

Mo Ti se puso en pie y contempló a su adversario. Sangre amarilla surgía de la joroba, donde se escondía el jinete. Mo Ti miró hacia la colina en busca de nuevos perseguidores. Todo estaba en calma, y solo lejanos ecos procedentes del campo de batalla rompían el silencio.

Pisó la muñeca del paion y rompió con su cuchillo el arma que se le ofrecía. Nunca se sabía cuándo podías necesitar otra arma. Después de todo, aún estaba muy lejos del Próximo. El filo se separó de la muñeca mecánica, y Mo Ti lo guardó en su cinto.

Reanudó la trabajosa marcha. No había tiempo para reposar. Si se tendía, dormiría durante días. Y sin embargo, con el paso de las horas, logró permanecer totalmente concentrado en su objetivo: el río Próximo. Titus Quinn. Debía decírselo, y pronto. Hel Ese, la araña, estaba a punto de hacer su movimiento.

Aunque Titus Quinn estaba a una distancia de toda una vida de Ahnenhoon, Mo Ti no perdió la esperanza. Gracias al río Próximo, todos los lugares estaban cerca.

Prólogo: La Rosa

Lamar Gelde se miró a sí mismo en el espejo. Llevaba un bañador. Tenía setenta y siete años y estaba hecho un desastre. Su piel blanquecina colgaba de un armazón de metro ochenta, de músculos estilizados y fibrosos, de torso estrecho y correoso a pesar del ejercicio diario. El ombligo colgaba a un centímetro del lugar que debería ocupar, y las uñas de sus pies parecían talladas de marfil gastado. Cogió la bata y cubrió con ella su cuerpo, atándola por la cintura.

Al menos su rostro aún conservaba trazas de dignidad. Las últimas intervenciones maxilofaciales le habían quitado treinta años de encima, empezando por los pliegues nasolabiales (que habían menguado) y los de los músculos cutáneos del cuello (que habían desaparecido). Se acercó al espejo: unas franjas oscuras alrededor de los ojos sugerían una nueva intervención, para corregir las estrías musculares. Se recordó a sí mismo que tener buen aspecto a su edad no resultaba inquietante; todo el mundo lo hacía. Quizá setenta y siete eran muchos años, pero si iba a tener una larga vida, no era momento de echarse a perder.

Caitlin Quinn lo saludó alzando su copa. Gelde se acercó hacia ella, y se fijó en que su cuerpo, de treinta y cinco años, aún estaba en buena forma, aunque ella tenía el mal gusto de quejarse de él.

—¿Qué quieres tomar? —preguntó Caitlin señalando con su anillo de datos la casa.

—Seltzer con lima.

Ella transmitió el pedido al muro inteligente, con una sonrisa vacilante. Le había pedido que viniera para hablar con él. Necesitara lo que necesitara, él se encargaría.

Mientras Caitlin se acercaba a la barra para recoger las bebidas, Lamar miró a Rob y su hijo, que jugaban en la piscina. Suspiró. Parecían una familia feliz. Más allá de la superficie, sin embargo, la situación era muy distinta. Caitlin y Rob tenían problemas. Era evidente que Caitlin sentía algo por su cuñado, Titus Quinn, y Rob no tenía ni idea. Desde que vivían gracias a los millones de Quinn, Rob ya no tenía que preocuparse de ser despedido por tener cuarenta años y ser ya incapaz de trabajar con los últimos modelos de cerebros. Ya tenía bastante dinero para dimitir antes de que lo despidieran, y ahora Caitlin y él tenían su propia empresa. Deberían aprovechar su felicidad mientras aún tuvieran tiempo.

Mateo, de trece años, saludó a Lamar desde el trampolín.

—¡Mira, tío Lamar, de espaldas! —Dio un saltito sobre el trampolín y después saltó, encogiendo su cuerpo de la manera que únicamente un gato o un chiquillo podrían hacerlo, para colocarlo en el último momento en la postura adecuada para la zambullida.

Lamar aplaudió, impresionado. Mateo nadó con enérgicas brazadas el largo de la piscina. A pesar de tener cierta envidia, Lamar estaba orgulloso del chico. Era guapo, respetuoso y estaba motivado. Y apreciaba a su «tío». Bien, Lamar había prometido cuidar de la familia. Rob y Caitlin eran ya la única familia que le quedaba a Quinn. Ellos y sus hijos, Mateo y Emily. Lamar se había encariñado de ellos durante la ausencia de Quinn. Mateo era un buen chico. Casi le hacía desear tener uno propio. Sin embargo, Caitlin, sentada junto a él, parecía triste. Y no tenía ni idea de lo triste que tenía derecho a estar. Lamar se sintió como una mierda.

Ella no tenía ni idea. ¿Cómo iba a saberlo? Era una mediocre, lo bastante lista para encargarse de cerebros sencillos, nada más. Igual que Rob. Nunca llegaría a poner a prueba más de ciento sesenta cerebros. No era culpa suya, pero no estaba preparada para enfrentarse al nuevo mundo.

Mateo hizo un tirabuzón de espaldas y aterrizó sobre el culo. Rob rió a carcajada limpia, y Mateo salió de la piscina, sin aliento pero riendo a pesar de todo.

—Buen chico —dijo Lamar.

—Lo sé. —Caitlin miró a Lamar de soslayo—. Aunque quizá no lo bastante.

Lamar frunció el ceño, y la conversación degeneró en un incómodo silencio.

—Tenemos los resultados. Su test no fue perfecto.

Lamar la miró. ¿No fue perfecto? El Test Normativo. Cielo santo, el muchacho era nieto de Donnel Quinn y sobrino de Titus Quinn. ¿Y su test no fue perfecto? Lamar bajó la vista, sin mirar a Caitlin. La genética es así. Mateo había heredado la inteligencia de Rob y Caitlin. No había nada de qué avergonzarse, pero no era un genio. No como Lamar o Titus. Cielo santo. Era un duro golpe.

Caitlin siguió hablando, con fingida animación.

—Es muy listo. Coeficiente de 139. Todo irá bien.

Bien. Sí, dependiendo de cuál fuese su definición de bien. Pero ¿acaso no tenía Mateo grandes esperanzas? Quería ser diseñador ambiental virtual o algo así… lo tenía difícil. Ni Stanford ni Cornell le aceptarían. Lamar podía hacer algunas llamadas, pero el chico no tenía lo que hacía falta para llegar lejos. No podía hacer cálculos en su cabeza ni entender la teoría cuántica avanzada. Hubo un tiempo en que incluso los de inteligencia media podían dedicarse a la ciencia, pero eso había terminado. El trabajo sencillo ya estaba hecho, y ahora, hablar con un mediocre (por no hablar de un necio) era igual que explicarle a un pigmeo qué era el amanecer.

—Lo siento, Caitlin.

—Claro que lo sientes. —En su voz no había amargura. Lamar era un genio.

Lamar se removió incómodo en la silla. Debería haber estado preparado para esto. Mateo tenía trece años, la edad a la que se pasa el Test Normativo. ¿Qué podía decir?: «¿La inteligencia no lo es todo?». Sí que lo era.

Mateo cogió una toalla y se acercó a los dos adultos. Rob siguió nadando.

—Aún no lo sabe —susurró Caitlin.

—Hola, tío —dijo Mateo.

—Hola, chaval. —Lamar esbozó una sonrisa, cada vez más rígida debido a la rinoplastia.

Mateo dio un sorbo a un refresco, y Lamar lo miró con consternación. El chico entornó los ojos; el sol de julio le hacía parecer confuso y perdido. No había ese brillo en sus ojos, esa mirada decidida. Lamar debería haberlo notado antes. El chico era un mediocre, pobre desgraciado.

—¿Quieres ver un doble tirabuzón? —preguntó Mateo mientras saltaba. Convencido de que cualquier adulto en dos manzanas a la redonda querría ver a Mateo Quinn haciendo espectaculares saltos, echó a correr, sin prestar atención a las protestas de su madre, que le pedía que tuviera cuidado.

Su marcha dejó un vacío en el corazón de Lamar. Menudo desastre. Mateo no formaba parte del club. Ya era bastante malo dejar a Rob y Caitlin atrás, ¿y ahora también Mateo? A Quinn no le gustaría oír eso. Le haría una cara nueva a Lamar.

Lamar reflexionó acerca de cómo su pequeña intriga estaba afectando para mal a su familia adoptiva. Pensó en que tendría que enfrentarse a Quinn por dejar a Mateo atrás cuando se produjera el cambio que afectaría a todo el mundo.

El hecho era que Lamar no quería dejarle atrás. El chico le gustaba, igual que Caitlin y la pequeña Emily. Cielo santo, ¿cómo podía abandonarles?

Y sin embargo no tenía elección. Era un plan monstruoso, pero, si llegaba a ser necesario abandonar el mundo, eso no era culpa de Lamar y su gente. Eso era responsabilidad de los tarig. Planeaban utilizar la Rosa como combustible, y llevaban casi dos años, o más, madurando ese plan. La lista de estrellas consumidas recientemente incluía Alfa Carinae, un excepcional supergigante blanco-amarillo, y que aquellos que se molestaban en saber algo de astronomía conocían como Canopus. Muy pocos se molestaban. Los astrónomos, naturalmente, estaban histéricos. Especialmente dado que, en los últimos tres meses, a la destrucción de Alfa Carinae la había precedido la de Proción, la fabulosa estrella de Canis Minor, y la de 40 Eridani-B, una enana blanca de clase DA. La gente que prestaba atención, como Lamar y sus amigos, consideraba estas desapariciones una prueba más de que el fin se acercaba. Las estrellas habían dejado de existir en un instante. Naturalmente, eso era imposible. Pero no para los tarig.

En realidad, nada podía detenerles, no durante mucho tiempo. El plan de Lamar y los suyos, que habían denominado muy apropiadamente «Renacimiento», aceleraría el proceso de destrucción, después de haber salvado a unos pocos, especialmente dotados, a quienes los tarig podrían tolerar en su hermético mundo. Os ayudaremos a consumir este mundo. Dejad que algunos de nosotros huyamos, y os mostraremos cómo hacerlo.

Sí, era grotesco. Pero ¿quién podía combatir a los monstruosos tarig, más que humanos igualmente crueles? En esas consideraciones empleaba su tiempo Lamar, consideraciones que prefiguraban ya el sentimiento de culpa que ocuparía todos sus días.

Pero un nuevo pensamiento comenzaba a surgir. Quizá, solo quizá, no tendría que dejar al muchacho atrás. Lamar Gelde quizá fuera capaz de hacer una excepción a la regla. Dado su ejemplar servicio al nuevo Renacimiento, ¿acaso no se había merecido algunos privilegios?

Claro que tendría que enfrentarse a Helice, y la mujer era inflexible a ese respecto. Que se fuera al infierno. Era una bruja. A Lamar nunca le había gustado, y no tenía que acatar sus órdenes, dado que estaba al otro extremo del universo. Además, Quinn sabría apreciar su capacidad de improvisación. Quinn le debería una bien grande.

Lamar observó a Caitlin mientras daba un sorbo a su copa. Maldita sea, soy capaz de hacer algo bueno y decente. Lo soy.

Las cifras de Mateo cambiarían. Caitlin haría el test de nuevo. Sus cifras también mejorarían. En cuanto a Rob… bueno, nadie iba a echarle de menos. Él no entraba en los planes. Lamar tendría que emplear toda su influencia. Normalmente, el mCeb no lo pasaría por alto, pero lo mejor de todo era que no necesitaba engañar al cerebro mecánico que dirigía el Test Normativo. Tan solo tendría que confundir a los burócratas durante unos días. Después sería demasiado tarde.

Lamar murmuró hacia su copa, sin creer apenas lo que le estaba diciendo a Caitlin:

—Creo que puedo hacer algo por ti y tu familia. —Ya lo había dicho, y eso le alivió enormemente. Una tormenta se aproximaba, que traería un gigantesco sufrimiento, pero alguien al menos recibiría una buena noticia.

Caitlin lo miró y aguardó.

—No puedo decirte de qué se trata. Alguien se aproxima. No digas ni una palabra a Rob ni a nadie, ni siquiera a Mateo. —Lamar reparó en la creciente confusión de Caitlin—. No te preocupes por el test. Pronto, no tendrá ninguna importancia.

—¿De qué estás hablando? ¿Van a instaurar un test nuevo?

—No, ningún test. Eso ya no importa.

Caitlin tensó los labios, pensativa.

—Quizá no te importe a ti, Lamar, pero sí a nosotros.

Lamar la miró fijamente mientras Rob, cubierto por una toalla, se acercaba tras su baño.

—No puedo decirte nada más. No insistas. Ya hablaremos, pero en privado.

Caitlin quiso protestar, pero Lamar negó con la cabeza cuando Rob se unió a ellos.

Pobre Rob. Era hombre muerto. Lamar se sintió como un miserable por saber tanto, mientras la gente normal disfrutaba de sus barbacoas y sus piscinas. Pero Lamar no podía permitirse preocuparse por Rob. Rob era un lastre. Propagaba sus lentas neuronas, les frenaba. Rob no tendría lugar en el futuro. No como Lamar. O Titus Quinn. Hombres con el coeficiente adecuado.

Todo se basaba en tus méritos.

Y, en el caso de Mateo y Caitlin, en a quién conocieras.

Capítulo 1

«La más elevada de las ciudades es la Estirpe. Pero la más extensa es la Ciudad de la Orilla».

—De El camino radiante

En la ciudad sin fin, Ji Anzi y Quinn dieron por fin con un magistrado dispuesto a casarles. En esta ciudad de cien mil millones de personas, tenían pocos amigos. Tan solo uno, para ser exactos: Zhiya. Y ella era una mujer santa repudiada, aunque las apariencias podían ser engañosas. Anzi sabía que la red de contactos de Zhiya se extendía por toda la Ciudad de la Orilla, por todo el Omniverso.

Uno de los contactos de Zhiya era este magistrado adicto a la resina que yacía ante ellos. Apenas estaba consciente. Era un delegado empobrecido que vivía en el interminable muelle, en un tugurio casi demasiado pequeño para albergar una boda de tres invitados. Lo más conveniente es que el magistrado que oficiase la boda no estuviera del todo consciente. La ciudad entera estaba buscando a Titus y Anzi, con la ayuda de legiones de tarig, quizá incluso de los enemigos de Titus en la Rosa. Era un hombre muy odiado, pero Ji Anzi le amaba.

Ahora sostenía su mano; estaba lista para unir su vida con la de él. Debía hacerse con rapidez. Con tanta gente buscándoles, podían ser descubiertos en cualquier momento. Titus decía que el matrimonio les uniría ahora y por siempre, pasase lo que pasase a continuación. Anzi sabía por experiencia propia que Titus era un hombre que deseaba tener una familia. En el pasado la tuvo. Ahora, la tenía a ella, y parecía que no quería dejarla marchar.

El delegado había consentido en casarles, pero Changjun, que así se llamaba, apestaba a humo de resina y estaba tan débil que apenas podía mantenerse en pie.

Titus se giró hacia Zhiya, la mujer santa.

—Está medio muerto.

Zhiya se encogió de hombros.

—Cuanto menos recuerde, mejor —dijo.

Anzi miró de soslayo al magistrado y se preguntó cómo había llegado hasta aquí; cómo había llegado a estar a punto de casarse con Titus Quinn en un tugurio que apestaba a drogas y vómito.

El delegado pareció dirigirse al punto del que provenían las voces; murmuró palabras ininteligibles.

—Desde luego —le respondió Zhiya—. Vuestros honorarios serán pagados en resina. —Sacó un puñado del bolsillo y abrió la palma de la mano para mostrarlo—. Pronto será vuestra, honorable Changjun. —Zhiya quizá sirviera al dios del Omniverso, pero no se negaba a traficar con drogas o traicionar a quien hiciera falta si era necesario. Titus confiaba en la mujer santa enana, con quien había forjado amistad en su viaje hacia Ahnenhoon. Anzi tuvo que confiar en la palabra de Titus, que le aseguró que Zhiya era enemiga de los lores y apoyaba a Titus, lo que suponía una sorprendente traición para una venerable de tan alto rango.

Unas risas, procedentes del exterior, recordaron a Anzi que entre las multitudes de la Ciudad de la Orilla había muchos que les entregarían con gusto a los tarig. Después de Ahnenhoon, ella y Titus habían logrado una gran notoriedad. Pero ¿qué creía la gente que había ocurrido en Ahnenhoon para convertirla a ella misma y al famoso proscrito en fugitivos? Anzi no creía que los habitantes de este mundo supieran que el Todo necesitaba a la Rosa como combustible. O que supieran que Ahnenhoon era algo más que el campo de batalla de la Larga Guerra. Su fortaleza albergaba el gran motor que ya estaba consumiendo estrellas y permitía que los tarig pusieran a prueba sus planes para obtener más combustible.

Anzi miró en torno a la destartalada casucha y se preguntó si el delegado lograría despertar lo bastante para llevar a cabo la ceremonia. Estaba drogado hasta las cejas, y se había orinado encima. No era la boda que Anzi había soñado. ¿Era una buena idea? No habían tenido tiempo de pensarlo mucho. Titus la amaba y quería convertirla en su segunda esposa. La segunda, si es que Johanna aún vivía, lo que no estaba claro. Pero, por Titus, Anzi esperaba que Johanna siguiera con vida. Que el Dios Miserable tuviera a bien descargar los hombros de Anzi de la muerte de la primera esposa de Titus.

Zhiya miró de nuevo hacia la puerta, como si así pudiera evitar que entrara un tarig. Zhiya no podía combatir; apenas medía metro veinte, caminaba con un marcado bamboleo y no parecía dar demasiada importancia a sus deberes religiosos.

Zhiya sonrió al delegado.

—Daos prisa, excelencia —dijo—. Casadlos y celebradlo con vuestro humo celestial.

El delegado se apoyó sobre el codo, pero solo trataba de alcanzar la resina. Zhiya lo cogió de los hombros y lo zarandeó.

—Por el Destello… —comenzó. El hombre cayó de espaldas, con los ojos en blanco. Se había desmayado.

Del otro lado del muro llegó el sonido de las olas golpeando el malecón. La habitación de Changjun estaba espléndidamente ubicada, junto al mayor mar de ambos universos. Aunque, a decir verdad, todos los habitantes de la Ciudad de la Orilla disfrutaban de una ubicación similar, pues la ciudad tenía varios kilómetros de largo y muy pocos de ancho.

Titus miró a Zhiya.

—Comprueba la calle. Nos vamos.

Zhiya no movió un músculo.

—Yo podría llevar a cabo la ceremonia.

Anzi contuvo el aliento.

—No —dijo—, eres una mujer santa. El Dios Miserable nos maldeciría. —Anzi buscó otra solución—. Encuéntranos un sacerdote del Trono Rojo.

Zhiya dio una patada al delegado caído y murmuró:

—Querida, sería muy bonito que un sacerdote rojo nos ayudara, pero, por desgracia, eso haría que nos matasen a todos. Si se te ocurre otra idea, no es necesario que la compartas con nosotros.

—Pero —continuó Anzi, impertérrita—, la Sociedad del Trono Rojo…

—Cree en los lores, en el comercio y en los tres juramentos. No, Anzi, me temo que tendrás que conformarte conmigo. Solo tres pueden hacerlo: un delegado, un capataz de aeronave o un hombre santo. —Zhiya gesticuló hacia el comatoso delegado y continuó—: Solo os quedan dos opciones. ¿Ves a algún capataz por aquí?

Titus miró a Anzi y dijo en voz queda:

—Deja que lo haga, amor mío. ¿Qué más dificultades podría enviarnos el Dios Miserable?

Anzi levantó una ceja. ¿Qué más podía Él hacer? ¿Qué, más que amenazar al universo de la Rosa con la extinción? ¿Qué, más que dar a Titus Quinn un arma para salvar la Rosa, y después, perversamente, convertirla en un arma que no pudiera utilizar? El nicho que Titus había traído al Omniverso, la pequeña cadena plateada que rodeaba su tobillo, había resultado ser un arma molecular que borraría de la existencia no solo la amenaza tarig, sino todo el Omniverso. En Ahnenhoon, donde Titus se encontraba en el momento de depositar el arma en la base del motor, su primera esposa le dijo que hiciera las paces con su dios. Así le hizo saber que estaba a punto de morir. Que todos los habitantes del Omniverso estaban a punto de morir, dado que el arma destruiría todo el Omniverso. Titus le preguntó entonces a Johanna qué sabía ella del nicho, y cómo podía saberlo. Supo que lord Oventroe le había tendido una trampa para que trajera un arma de aniquilación total a Ahnenhoon. Oventroe, que había inspeccionado el nicho y le había prometido que únicamente destruiría el motor.

Habían huido de Ahnenhoon, Titus y Anzi, sin acabar el trabajo: el motor seguía rugiendo. Pero se vieron obligados a dejar a Johanna. Sin duda la habían capturado al pie del motor, el lugar en el que tenía prohibido estar. Sin duda pronto averiguaron por qué estaba allí.

Afortunadamente, Johanna se vería obligada a revelar que Titus tenía esa terrible arma. Y que huyó con ella. Aún podía destruir el mundo de los tarig. Por tanto, los lores no se atrevían a llegar hasta la Rosa y destruir la Tierra para evitar cualquier posible agresión. De no saber que el nicho estaba en poder de Titus, sin duda lo harían.

El problema era que Titus se había desembarazado del nicho.

—Deja que oficie la ceremonia, Anzi —dijo Titus de nuevo.

Titus la miró con ojos tan anhelantes que Anzi por poco perdió el equilibrio. Miró a la mujer santa y trató de decidir si podía consentir en que la casara.

—¿Crees que quiero hacerlo? —preguntó Zhiya—. En mi opinión, Titus debería casarse conmigo. Le deseo desde el primer momento que lo vi. —Se encogió de hombros, como pidiendo disculpas a la futura esposa de Titus.

Titus seguía mirando a Anzi.

—Cásate conmigo, Ji Anzi, y deja que el Dios Miserable nos maldiga como desee.

Anzi, ante la blasfemia, alzó dos dedos que colocó junto a su ojo izquierdo.

—Amado, no digas eso nunca.

—Alguien tiene que enfrentarse a él.

Anzi se giró hacia Zhiya.

—De acuerdo, entonces —susurró—. No te han repudiado tanto como a otros hombres santos.

Zhiya suspiró.

—Santa miseria, menudo halago. ¿Empezamos o no?

—Sí, venerable —dijo Anzi, en voz casi inaudible—. Bendícenos. —Cerró los ojos, incapaz de mirar a Zhiya.

Sin preámbulo, la mujer santa murmuró la bendición. Anzi la oyó en una neblina de humo de resina y adrenalina… Tú que cuentas los pecados, que creas las miserias… no te fijes en esta insignificante pareja, no prestes atención a sus vidas diminutas, viles, despreciables…

—Anzi —dijo Titus al fin, sacándola de un enfermizo ensimismamiento. La rodeó entre sus brazos y susurró—: Mi amor. Mi esposa.

—¿Ha terminado? —preguntó ella.

—Sí —replicó Zhiya—. Os deseo muchos días de felicidad. —Miró hacia la puerta—. Brindaremos en el burdel. —Se disculpó enseguida—: Es uno de mis negocios, pero allí saben cómo divertirse.

—Titus —dijo Anzi. Él se detuvo, y aguardó a que continuara—. ¿Has pensado en lo que ocurrirá si nos atrapan?

Titus asintió.

—Sí. No lo harán.

—¿Y si lo hacen?

Zhiya suspiró.

—Cuanto más tiempo nos quedemos aquí más posibilidades hay de que os atrapen. Vamos. Ya hablaréis más tarde.

Anzi miró fijamente a Zhiya.

—No. No hay «más tarde».

Titus frunció el ceño.

—¿De qué se trata?

—La cadena. Ya no está. Yace en el fondo del Próximo. —La cadena como elemento disuasorio era la única oportunidad que le quedaba a la Rosa, y Titus lo sabía tan bien como Anzi, aunque no quisiera admitir lo que eso implicaba—. Si nos separamos, y atrapan a uno de nosotros, podemos decir que el otro la tiene. —Anzi percibió enseguida que a Titus no le gustaba la idea—. La cadena aún conserva su poder, siempre que crean que la tenemos. No se atreverán a atacar la Tierra si creen que liberaré la plaga. O que tú lo harás.

—No, Anzi.

—Perdón, pero creo que sí.

—Un gran comienzo para vuestra futura armonía matrimonial —dijo Zhiya con sarcasmo.

Titus no la prestó atención.

—No —dijo—. Si nos capturan diremos que se la dimos a otro para que la guardara.

—¿A quién podríamos dársela? De entre todos los seres inteligentes del Omniverso, ¿cuál de ellos ama a la Rosa? Solo tú y yo. Los lores sospecharán de nosotros.

—Anzi —dijo Titus—. No. No me gusta.

—Podría marcharme sin tu consentimiento.

Ambos se contemplaron durante largos segundos. Titus estaba reflexionando.

Sabía que Anzi tenía parte de razón. Ella pensó que Titus ya había tomado una decisión, pero que demoraba el momento de comunicarla en voz alta.

Anzi buscó su abrazo.

—Amor mío —susurró. Se abrazaron.

Finalmente, ella lo apartó.

—Espérame, Titus.

Titus sostuvo sus hombros.

—Odio esto. Vete, si crees que es lo mejor. Pero no finjas tener el nicho en tu poder. No puedo pedirte eso. No lo haré.

—No. No me lo pidas. —Titus siempre quería hacer lo correcto. Había hecho tantas cosas terribles que pensaba demasiado en los pequeños detalles, puesto que era más sencillo tenerlos en cuenta. Esto era un pequeño detalle.

Cuando Titus comprendió que Anzi estaba decidida, dijo:

—Vuelve a casa conmigo.

—Sí.

Zhiya contemplaba la despedida con creciente impaciencia.

—¿Adónde irás, muchacha?

—A un principado lejano. Uno que ni siquiera puedas imaginar.

Zhiya miró a Titus.

—En ese caso, haré que embarque en una aeronave.

Titus asintió. Tras una pausa, dijo:

—Déjanos una hora solos.

La mujer santa frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Aquí? —Miró al delegado inconsciente en el suelo—. No podéis permitiros toda una hora.

—Déjanos un momento, Zhiya, maldita sea.

Anzi puso su mano sobre el brazo de Titus para captar su atención.

—Ya tendremos tiempo.

No estaba segura de que fuera cierto, pero lo dijo igualmente, tratando de ser fuerte. Se puso la capucha y se dirigió hacia la puerta.

Titus la detuvo antes de salir, y retiró la capucha. Acarició su rostro con las manos y la besó tan intensamente que Anzi perdió toda su determinación.

Por fin, lo apartó de sí.

—Los chalin nunca dicen adiós. No pienso hacerlo ahora.

—No —dijo él—. Protégete a ti antes de nada. Prométemelo.

—¿Antes de qué?

—Antes de protegerme a mí.

—Lo prometo.

Zhiya tomó la mano de Anzi.

—Ponte esa capucha y salgamos de aquí. —Miró reconfortante a Titus, pero Anzi no podía ya mirarle.

Zhiya y Anzi salieron.

Ya en la calle, la mujer santa se apresuró junto a Anzi en dirección al muelle, donde podían encontrar una nave de navitar.

—Tienes la misma intención de cumplir tu promesa que yo de convertirme al celibato. Eres una gran mentirosa, Ji Anzi.

Anzi asintió bajo su capucha.

—Gracias, venerable.

Capítulo 2

«La mentira busca la luz como el inyx la estepa».

—Dicho

Sydney corrió hacia sus sueños, impaciente por participar de los combates. Los sueños eran el campo de batalla, el único ámbito en que los lores mantis eran vulnerables. Cada noche dormía y luchaba. Ella no era un inyx, no podía unirse a los asaltos de su ejército en el Profundo del ocaso, pero sus pensamientos les guiaban al combate. Su amada montura, Riod, lideraba las incursiones de inyx que asaltaban las mentes y propagaban el veneno, el peor veneno posible para los déspotas: la verdad.

Los graciosos lores nos han engañado a todos. No son de carne y hueso, sino intrusos en cuerpos creados por ellos mismos. Tienen miedo a vivir, están prisioneros en su hogar ancestral, muy lejos del Omniverso. Los lores son simulacros, y temen a la vida basada en el carbono. No mueren ni tienen hijos. Para ellos nacer es ocupar una determinada forma durante algún tiempo. Hasta que se esconden en el Corazón, donde existen únicamente como impíos entes en llamas. Habitantes del Omniverso, ¿deberíamos venerar a esas criaturas? ¿Deberíamos confiar en los lores radiantes, que en cualquier momento pueden retirarse a su verdadero hogar, el Corazón? Es un lugar terrible, infernal, en el que sus mentes habitan el caos. Solo aquí, en el Omniverso, puede un tarig tener un cuerpo, una vida y adoradores. ¿Acaso vais a consentirlo?

El sueño atrapó a Sydney, como hacían los sueños inyx, y llenó su mente sin rumbo de mensajes urgentes. Después, la alzó en vilo, como una ola que deposita una concha en la orilla. Sydney sudaba, asustada y emocionada. Las sábanas se adherían a su cuerpo, y la tormenta seguía su curso. Sabía que sueños parecidos perseguían el descanso de todos los habitantes del Omniverso. Cada uno de ellos interpretaba los mensajes siguiendo la lógica de su sueño. Al carecer de una estricta coherencia, los sueños sugerían verdades y ansiedades veladas. Todo formaba parte del plan de Sydney, del plan de Mo Ti: unir a todas las manadas inyx en una fuerza común, y después usar los mensajes unificados como una insurgencia de la mente.

El plan de Mo Ti, cuando se lo comunicó a Sydney hace tanto tiempo, era sencillo y casi sorprendente: desacreditar a los tarig. Debilitarlos. Aplastarlos. Y aunque Mo Ti estaba ahora muy lejos, Sydney llevó a cabo ese plan, junto a Riod, el más formidable de los espléndidos inyx. No sabía cómo iba a arreglárselas para derrotar a los lores mantis. Eso estaba aún por ver. Pero comenzó con una rebelión en sueños que podía abarcar las infinitas distancias del Omniverso. Cada noche, un nuevo sueño se adentraba en las mentes de los que dormían, como un ave que tomaba tierra en una rama y aguardaba para saltar sobre su presa.

Se incorporó hasta quedar sentada, demasiado excitada para dormir. Era el Intermedio del ocaso, se acercaba el nuevo día, y Riod regresaría pronto. Se puso en pie rápidamente y se vistió, pensando en él, pero no con demasiada intensidad. No debía distraerlo de su labor en los cercanos pastos. Allí las monturas pastaban y dormitaban, en apariencia inofensivos, pero forjando en secreto una espada a partir de su sueño común.

Sydney se movió lentamente, pues no quería despertar a Helice, que dormía en la cama de al lado. Compartían tienda y ambiciones semejantes; pasaban muchas horas charlando durante el ocaso. Por primera vez desde que estaba en el Omniverso, Sydney tenía una amiga.

Mientras se lavaba y vestía, miró a Helice. Le estaba agradecida, pero también la culpaba. Helice le había hablado del nicho. Sydney, por tanto, no tuvo elección: envió a Mo Ti a que evitara que su padre lo utilizara. A matarlo. Esa decisión la disgustaba hasta la náusea. Era una cosa horrible, aunque su padre la hubiera abandonado y se hubiera impregnado de ambiciones y privilegios reales. Sydney nunca llegaría a entender cómo pudo su padre hacer algo así. Ya no tenía importancia.

Cuando apartó la puerta de la tienda, le sorprendió encontrar a la manada, que abandonaba los pastos y se adentraba en el campamento. Sus envíos comenzaron a llegar hasta ella. Arriba. Se acerca. Sydney miró hacia arriba. En dirección al Próximo, una sombra trazaba una hendidura en los pliegues lavanda del Destello. La mancha crecía; se movía a gran velocidad. Solo podía ser una cosa.

Una nave radiante.

El campamento estaba sumido en el caos. Los tarig desfilaban por los campos, ya desiertos. La durmiente manada había desaparecido, y los tarig peinaban el campamento. Solo tres habían desembarcado. Mientras se acercaban, parecían una máquina de guerra triple, alta, imponente, reluciente al sol matinal. Sydney corrió hacia la tienda; Helice se vestía apresuradamente.

—¡Vete! —dijo Sydney. Si los lores encontraban a una mujer de la Rosa entre ellos…—. ¡Escóndete!

Sydney podía oír pisadas que se acercaban. Pero no había tiempo para que Helice huyera. La puerta de la tienda se abrió de par en par. Los lores estaban allí.

Helice hizo una reverencia, como un sirviente.

El primer tarig tenía el físico algo más grácil de una hembra, y lucía unos guantes cortados por la mitad que no le impedirían pelear. Miró a Helice y después a Sydney.

Los otros dos tarig se quedaron un poco atrás. La tarig con guantes dijo:

—La niña de la Rosa, ¿verdad?

A Sydney no le gustaba esta tarig.

—No soy de la Rosa. Soy del dominio de Riod.

La tarig la miró desde su imponente altura de más de dos metros. En sus diez años de cautividad, Sydney había visto con tan poca frecuencia a los tarig que su aspecto físico aún la intimidaba.

La tarig dijo:

—Te dirigirás a nosotros con el tratamiento adecuado, niña. Mis primos podrían molestarse. —Los otros dos tarig contemplaron a Sydney con sus ojos negros.

—Sí, brillante.

—Puedes llamarnos lady Anuve.

—Sí, lady Anuve —dijo Sydney a su pesar. Tenía la boca seca. Respiró profundamente. ¿Acaso habían descubierto las emisiones en sueños? Trató de pensar con claridad. ¿Había tocado ya a su fin la rebelión? Riod, pensó, con la esperanza de que él estuviera buscando su mente. No te acerques a la tienda. Oirás todo lo que ocurra aquí. No podemos cambiar lo que va a ocurrir. Sé valiente, amado mío.

—Sirviente, márchate —dijo Sydney, gesticulando hacia Helice para que saliera de la tienda. Los tarig ni la miraron cuando salía, una mujer pequeña, cubierta de cicatrices y calva. No era nada para ellos.

Lady Anuve extendió una garra. Atrapó un mechón del pelo de Sydney y murmuró:

—Cabello del color de la tierra. —La garra acarició la mejilla de Sydney—. Y ojos del mismo color. —La garra se detuvo en el párpado izquierdo de Sydney. En el pasado, una garra como esa la había cegado, como sin duda sabía muy bien esta dama tarig.

Sydney, a pesar de su actitud desafiante, comenzó a temblar.

Anuve retiró la garra y, asiendo el hombro de Sydney, la condujo fuera de la tienda. Allí, la manada había comenzado a congregarse ante el pabellón de Sydney. Entre los presentes estaba Adikar, el curandero, Takko, el laroo, Akay-Wat, su capitana de los páramos, y sus respectivas monturas.

Riod estaba en primer plano, tan alto e imponente como los tarig. Dile que este es mi dominio, y que debe hablar conmigo, envió Riod.

—Riod manda aquí —le dijo Sydney a la dama tarig—. Debéis hablar con él. Os comunicaré sus palabras.

—Hemos sabido que los jinetes de este lugar tienen vínculos con sus monturas inyx. ¿Es así?

—Sí.

—Usarás el tratamiento adecuado, o morirás.

—Sí, brillante.

Anuve la miró con detenimiento.

—Entonces, ¿amas a esta criatura? Tenemos entendido que ese vínculo está próximo al amor.

—Tengo ese tipo de vínculo con Riod, lady Anuve.

—Ah. —Por primera vez Anuve miró a Riod, y después a las monturas que aguardaban tras él—. Haz que se marchen, y todos sus jinetes.

—Pero Riod…

—Riod puede quedarse.

Riod, amado, pensó Sydney. Pero él ya había oído la orden de Anuve. Ordenó a los inyx congregados y a sus jinetes que se marcharan, donde no pudieran oír nada y estuvieran lejos de todo peligro. Akay-Wat, que montaba a Gevka, estaba entre ellos, y parecía consternada. Sydney recordó que hacía mucho tiempo que no hablaba con su vieja amiga hirrim. Sydney se concentró en un pensamiento tranquilizador, confiando en que las monturas la oirían y transmitirían el mensaje a sus jinetes.

Helice caminaba, pues se negaba, como de costumbre, a aceptar su montura designada. Se dio media vuelta para marchar, pero antes miró a Sydney, y pareció decirle: «No me traiciones».

Cuando Riod y Sydney estuvieron solos con los tarig, Anuve miró a Sydney con ojos fríos y acusadores.

—Han hecho algo a tus ojos.

Sydney sintió un enorme alivio. Habían venido a causa de su vista, nada más. Dejó escapar el suspiro que llevaba tiempo conteniendo. Debía tener mucho cuidado. Algunas mentiras eran útiles, pero otras no servirían de nada.

—Sí, brillante —dijo por fin. Los tarig fueron los primeros en hacerle algo a sus ojos. Ella solo había respondido. Los lores mantis querían espiar a los inyx a través de sus ojos, para poder vigilar a Titus Quinn. Pero Helice había retirado el dispositivo espía.

—Ahora deseamos saber cómo se hizo. Nos dirás, niña, cómo recobraste la vista y cómo averiguaste la manera de hacerlo. Queremos saber cómo lo hiciste.

Sydney no respondió, y Anuve dijo:

—Supongo que fue tu padre. ¿Es así?

—No. Mi padre no ha venido aquí, brillante.

—Me dirás quién fue, y cómo logró restaurar tu vista. —Anuve asintió a uno de los tarig que la acompañaban. Este sacó un dardo que lanzó hacia Riod. El proyectil se clavó en la piel del inyx, en el hombro.

Riod retrocedió un tanto, y Sydney corrió junto a él. Asió el proyectil y trató de extraerlo, pero el extremo que asomaba de la piel era demasiado afilado. Riod se tambaleó y después se desmoronó hasta quedar sentado, con las patas dobladas bajo su cuerpo. No respondió, a pesar de que Sydney le gritaba y le tocaba frenéticamente con su mente.

Anuve asintió.

—Ahora nos lo dirás, ¿verdad?

Sydney apenas podía controlar su furia.

—Sabía que teníais mis ojos por lo que sentía cuando mirabais a través de ellos, mi señora. Mi cuerpo rechazó vuestra cirugía.

Anuve la contempló en silencio.

—Prueba otra respuesta, muchacha de la Rosa. —Miró brevemente a sus acompañantes tarig, que se alejaron y comenzaron a registrar el campamento. Anuve prosiguió—. Han sucedido cosas en Ahnenhoon. Supongo que no admitirás haber sabido que tu padre trajo un arma a nuestra gran barrera. Lord Inweer impidió que la usara. El hombrecillo huyó. Aquí, ¿verdad?

Huido. Titus había huido. Entonces, aún estaba vivo.

—No, mi señora. No está aquí. Buscadle, si lo deseáis. —Titus no había muerto. Mo Ti no lo había matado.

La dama tarig alzó con un dedo la barbilla de Sydney, obligándola a mirarla a los ojos.

—Tus ojos no se repararon solos. Tendrás algún tiempo para reflexionar sobre lo que estás diciendo. Los tarig son misericordiosos. Entendemos que tenéis vínculos emocionales con aquel al que llamáis padre. Pero, si ahora no está aquí, no tienes ningún motivo para negar que lo estuvo. Dínoslo, y perdonaremos la vida de Riod.

¿La vida de Riod? Sydney estaba conmocionada.

Anuve asintió en dirección a Riod.

—Permanecerá tal como está hasta que lo libere del inhibidor. Así permanecerá hasta que mis primos le desgarren el cuello con sus garras. La primera hora del Florecimiento. Ve a tu tienda y piensa en ello con detenimiento.

Sydney miró a Riod; no podía pensar con claridad. Nada. No recibía nada de Riod. Su mente estaba bloqueada; su cuerpo, inerme.

Anuve la empujó hacia la tienda. La fuerza del brazo tarig hizo que Sydney se tambalease. Agachó la cabeza al entrar en la tienda y quedó inmóvil, sola, temblando de miedo. El Destello iluminaba el techo del pabellón como si fuera de día, como si fuera un paseo con su montura y el habitual placer de su compañía lo que este día le tenía reservado. Se sentó en su litera y allí se quedó un buen rato antes de poder pensar claramente. Los temerosos y dubitativos pensamientos de las monturas llegaron hasta ella, y Sydney formó un pensamiento para ellos: Dejadme decidir qué debemos hacer. Aguardad, amigos míos.

Sydney se quedó allí, sentada, mientras el Destello fulminaba la tienda.

Los tarig no sabían nada de las comunicaciones de la manada. Lo único que sabían es que Sydney había frustrado el intento de los tarig de confiscar su vista. Lo único que tenía que hacer era entregarles a Helice, decir: «Helice acudió a mí tras llegar a este mundo. Le ofrecí un refugio. Ella arregló mis ojos. Tiene una máquina…». Pero Helice era valiosa, muy valiosa. Tenía el plan del Renacimiento. De toda la manada, incluidos los jinetes, solo Riod y Akay-Wat lo sabían, así que Sydney ahuyentó esos pensamientos de inmediato.

Sydney se dirigió al cofre donde guardaba sus ropas y lo abrió. Sacó su mejor chaqueta y los pantalones de montar. Eran prendas blancas, o casi blancas. Se las puso. Ahora tenía lo que más necesitaba en ese momento. Salió afuera.

Uno de los tarig la aguardaba, haciendo guardia. Anuve había desaparecido.

—Quiero estar segura de que Riod está bien —le dijo al lord—. Dejad que me acerque a él.

Un asentimiento le concedió el permiso. Sydney se acercó a Riod, se arrodilló y le susurró:

—Nunca he tenido miedo a morir, Riod. Te quiero. —Sacó un cuchillo y lo acercó a su propia garganta. Habló de manera que el tarig pudiera oírla con claridad—: Si te acercas a mí o a mi montura, me mataré.

El tarig comenzó a correr hacia ella, pero lady Anuve gritó:

—¡Detente! Déjala.

Apareció Anuve. Su falda metálica estaba recortada para permitir sus amplias zancadas. Se acercó a tres metros de Sydney y Riod y los miró. Un minuto después, dijo:

—Te cansarás de sostener el cuchillo.

—Terminaré el trabajo antes de cansarme.

Anuve permaneció tan inmóvil como Riod. Y observó. Aparentemente, como Sydney había previsto, la querían con vida.

Pensamientos procedentes de la manada cayeron sobre ella como lluvia: Vuelve, señora. Si ha llegado la hora de Riod, se marchará sin temor. Sydney. Vuelve. Entre la cacofonía de pensamientos anónimos, captó el ruego exaltado de Akay-Wat: Entrégales a la mujer de la Rosa. Akay-Wat te lo ruega. Quédate con nosotros…

Sydney descubrió que no tenía miedo. Una vez decidió morir, el resto fue, quizá no sencillo, pero sí al menos apacible. Dejó su mente en blanco, más allá de cualquier emoción o lógica.

Aguardó.

En algún momento durante esa profunda calma, el campamento se convulsionó a su alrededor. Apenas prestó atención a los movimientos. Los mensajes eran cada vez más intensos, y resultaba cada vez más difícil no atenderlos. Por fin, a regañadientes, volvió a estar entre ellos.

Pensamientos insistentes llegaban a ella procedentes de la manada: Se acerca una nave radiante. Otra nave.

Sydney se movió levemente. Se giró hacia Riod; seguía inmóvil. En el punto en el que reposaba el dardo, un rastro de sangre se había secado y formaba una línea roja en su costado.

Al cabo de un rato, un nuevo tarig hizo acto de presencia. Se colocó junto a Anuve. Era más alto y más imponente.

El recién llegado y Anuve hablaban, pero en voz baja. Los otros dos se unieron a ellos, como si no hubiera distinción de rango entre ellos. La conferencia terminó.

El nuevo tarig se acercó a Sydney. Se arrodilló junto a ella de ese modo que tenían los tarig de hacerlo, que les hacía parecer como si su cuerpo estuviera formado solo por codos y rodillas, la postura que había inspirado la expresión «lores mantis».

—¿Conoces a este lord tarig, muchacha? —preguntó.

Ella negó con la cabeza; no parecía capaz de hablar, por el momento.

—Lord Inweer. Vengo de Ahnenhoon. ¿Conoces Ahnenhoon?

Sydney asintió.

—Johanna fue nuestra compañera en Ahnenhoon. Tienes ante ti a ese lord. ¿Lo entiendes?

De nuevo, Sydney asintió.

—No te acerques —dijo. Aunque, a decir verdad, estaba ya lo bastante cerca para arrebatarle el cuchillo con facilidad. También estaba lo bastante cerca para que Sydney le atravesase el ojo, la mejor manera de matar a un tarig.

—Tu padre estuvo aquí, y debe de haber encontrado la manera de restaurar tu vista. Esa pequeña traición podemos perdonártela. No nos mientas, y este lord te ayudará.

—Riod… —musitó Sydney—. Extraed el dardo y hablaremos, brillante señor. —Sydney miró el implacable rostro de Inweer y se descubrió a sí misma diciendo, muy a su pesar—: Por favor.

Lord Inweer se incorporó y extrajo el dardo del costado de Riod. Cuando lo hizo, la sangre manó de la herida.

El torso de Riod se hinchó, buscando aire.

Sydney conjuró la mentira adecuada, y susurró:

—Mi padre restauró mi vista. Después se marchó, brillante señor.

—Ah. Es una buena respuesta. ¿Adónde fue?

—No quiso decírmelo.

Inweer la miró. Entonces hizo algo que los tarig nunca hacían. Parpadeó. Hizo que su rostro pareciera casi humano.

—Ahora te hablaremos de tu madre. Johanna ha muerto. No pude salvarla. Ayudó a su esposo cuando él intentó destruir el gran motor. Mi primo la mató por su crimen. La enterramos en Ahnenhoon.

Muerta. La noticia la conmocionó. Para Sydney, su madre llevaba mucho tiempo muerta, pero ahora había muerto de veras. Qué extraño, que hace bien poco su madre le enviara un pergamino con una imagen de sí misma en movimiento. Había veces, en lo más profundo del ocaso, en que Sydney miraba la imagen y pensaba en su madre. Ahora, no sabría nada más.

Inweer continuó:

—Este lord la tenía en alta estima.

Ante ella tenía al tarig al que tanto despreciaba, aquel con el que había vivido su madre, con el que había compartido casa y lecho. Sydney les odió a ambos. Ahora, iba a ayudarla. Se sentía entumecida. Riod, pensó intensamente. Johanna ha muerto.

La mente de Riod envió: Estoy aquí. Siempre a tu lado.

Inweer no participaba de sus comunicaciones privadas. Sin embargo, les observaba como si supiera que estaban hablando.

—Tengo el poder de elevar tu rango, muchacha. Este lord lo hará por el recuerdo de Johanna. No harás preguntas, y aceptarás todas las condiciones.

—¿Y Riod estará a salvo, mi señor?

—Puedes quedarte con tu bestia. No me interesa su vida ni su muerte.

Sydney bajó el brazo. No podía soltar el cuchillo, pues tenía los dedos agarrotados. Inweer abrió su puño y le arrebató el arma.

Con voz profunda, casi amable, dijo:

—Preguntó por ti, pidió que te protegiera. Y le concedimos ese deseo, pues te permitimos ascender entre los rangos de los inyx. Ahora necesitarás protección de los primos que quizá te consideren de mal gusto. Tendrás una posición. Eso significa que deberás abandonar este dominio. ¿Consientes?

Junto a ella, Riod tembló. Estaba en guardia. Ella le tocó. Mi corazón.

¿Quieres que mate a este tarig?, envió Riod.

—No, Riod —dijo Sydney en voz alta—. Lord Inweer puede ayudarnos. —El lord aguardaba la respuesta de Sydney—. ¿Adónde iré, brillante señor?

—Hemos considerado la posibilidad de que el dominio chalin sea tuyo. El maestro de ese dominio será destituido. Lo harás bien allí. A cambio, atraparás a tu padre la próxima vez que aparezca ante ti. Esa es la condición. No puede estar suelto por el Omniverso. No negociaremos estas condiciones. ¿Y bien?

No podía negarse.

—Sí, mi señor.

Satisfecho, Inweer se incorporó y habló con los otros tarig.

Riod movió las patas bajo su cuerpo, primero las delanteras, después las traseras. Inclinó la cabeza para que Sydney pudiera sostener sus cuernos delanteros. Después alzó la cabeza, y Sydney conjuró todas sus fuerzas para ponerse en pie.

Alguien se acercó a ellos procedente del grupo de jinetes que había comenzado a congregarse a cierta distancia. Takko, el laroo, le traía a Riod una cazuela con agua, y una taza para Sydney. Asintió a Sydney; en su rostro había alivio. Sydney sintió que los músculos de su piel se quebraban por el esfuerzo de sonreír.

El grupo de tarig se enfrentó finalmente a Sydney y Riod. Habló Anuve:

—No nos gusta la idea del dominio chalin. Es un presente demasiado importante, y ya cuenta con un maestro, Zai Gan. —Anuve e Inweer intercambiaron miradas semejantes a heridas de espada. Sin duda, Anuve no podía contradecir a lord Inweer, que era, después de todo, uno de los Cinco—. Tenemos en mente, sin embargo, que esta muchacha se instale en la Ciudad de la Orilla. Puede ser magistrada de esa ciudad.

Sydney no estaba muerta. Y no solo eso, le estaban concediendo un gran premio. Estaba entumecida; tan solo podía seguir escuchando.

Anuve la miró.

—Quizá sirva a nuestros propósitos. Quizá demuestre su lealtad.

La Ciudad de la Orilla. Al pie de la Estirpe.

—Adonde quiera que me enviéis, brillantes señores, llevaré a Riod conmigo. —Sydney pronunció las palabras con rapidez, y después comprobó cómo se tomaban los tarig esta interrupción. Pensó en Riod, y en Mo Ti.

Inweer prosiguió:

—Queremos que sea la señora de un dominio. De este modo convertiremos la Ciudad de la Orilla en un dominio. Eso mostrará al Reino Brillante que se ha ganado nuestro respeto. Demuestra que se le ha perdonado por nacer en la Rosa. Es bueno perdonar de cuando en cuando. —Asintió—. Estoy de acuerdo contigo, lady Anuve. Irá al dominio de la Orilla. Es un lugar que nadie más querría, y no debemos apartar de su cargo a ningún maestro.

Anuve miró a Sydney con severidad.

—¿Y nos traerás a Titus Quinn?

Sydney asintió.

—Sí. Vendrá, brillante señora.

—Suele escabullirse —gruñó Anuve.

—Os ayudaré, señora.

—¿La hija ayudará a capturar al padre? ¿Al padre que la ayudó a recuperar la vista?

—Sí, mi señora.

No tenían ni idea de la relación que tenía con Titus. No sabían que, cuando él fue príncipe de la ciudad, había permitido que Sydney fuera entregada a los inyx como esclava, antes de que encontrara a Riod. Titus dejó que los lores la cegaran. Mientras él vivía como un rey.

Lord Inweer estaba impaciente por ponerse en camino, y se despidió. Sydney y Anuve le observaron mientras marchaba a grandes zancadas hacia su nave. Sin duda se sentía satisfecho, supuso Sydney, pues creía haberle hecho un favor a Johanna. Ella, en cambio, tenía el amargo regusto de haber aceptado un favor suyo. Mientras la nave radiante seguía un silencioso curso ascendente, Anuve murmuró:

—Debemos preguntarnos el motivo por el que Inweer te tiene en tan alta estima.

—La brillante señora debe saber que no amo a mi padre.

—¿No aman todos los hijos a sus padres?

—No todos, lady Anuve.

—Eso nos vendrá bien, niña de la Rosa.

La expresión hizo que Sydney frunciera el ceño.

—No soy una niña de la Rosa, mi señora.

La mano enguantada se alzó y recorrió el rostro de Sydney, que retrocedió perceptiblemente.

—Eres lo que nosotros digamos.

Sydney recuperó el equilibrio y asintió. Se encogió de hombros, como si de ese modo quisiera recuperarse del golpe sufrido.

Anuve insistió:

—Eres un señuelo, eso es lo que eres.

Soy vuestra aniquilación. Sydney sonrió. Los tarig sabían que los humanos sonreían, pero no conocían todos los motivos por los que lo hacían.

Sydney pensaba ya en la Ciudad de la Orilla. Pensó en Mo Ti. En esa lejana ciudad finalmente asumiría el nuevo nombre que Mo Ti había ideado para ella: Sen Ni, un nombre al estilo chalin.

Un paso más hacia un mundo sin tarig.

El campamento se mantenía en estado de recelosa vigilancia. Pronto corrió la noticia de que Sydney iría a la Ciudad de la Orilla, y que Riod la acompañaría. Fue un duro golpe. Los jinetes susurraban en grupos, temerosos de atraer la atención de los tarig, que seguían en el campamento.

Helice estaba en uno de esos grupos, escuchando con atención, tratando de comprender qué había ocurrido, aunque aún no dominaba el idioma por completo. Los jinetes no la despreciaban tanto como antes, dado que muchos habían aceptado la cirugía que les devolvió la vista. Quizá en cierto momento estuvieron de moda los jinetes ciegos, pero ya no. Helice se había congraciado con los jinetes, pero su negativa a establecer vínculo con una montura hacía que siguiera siendo una extraña.

Pronto no importaría. Helice iba a ir a la Ciudad de la Orilla. Formaría parte del selecto grupo que Sydney llevaría consigo, de eso no tenía ninguna duda. La muchacha la necesitaba. Para el Renacimiento. Sin embargo, no podía pensar en esas cosas rodeada de las bestias inyx. Ahuyentó el pensamiento.

Miró alrededor de ella y trató de adivinar cuál de los inyx más próximos estaba intentando invadir su mente. Había adquirido la disciplina de no pensar en determinadas cosas. Las bestias podían detectar pensamientos, pero solo con un cierto esfuerzo y si los pensamientos eran intensos y bien formados. Helice pensaba en sus planes muy por encima, brevemente y pasando rápidamente a otros asuntos. Y, aunque los inyx captasen sus intenciones, ¿qué podían hacer al respecto? Había sido más o menos honesta con Sydney. Sus objetivos eran compatibles, al menos por el momento.

Por poco sutiles que fueran los inyx, incluso ellos debían de comprender lo que significaba que Sydney fuera a la Ciudad de la Orilla. Allí, Riod estaría lo bastante cerca de la base de los tarig como para afinar sus sondas de sueños y perfeccionarlas todavía más. Sydney y Helice aún necesitaban algunos datos más. La Ciudad de la Orilla era un campamento base perfecto para preparar el asalto final. Los jinetes decían que la ciudad estaba situada bajo la sombra de la mismísima Estirpe. Perfecto.

Aunque era un día caluroso, Helice ocultaba su cuello tras una bufanda. Era consciente, quizá en exceso, de la infección que había afectado a sus quemaduras. Las heridas que había sufrido en el duro pasaje al Omniverso no habían sanado bien. Cuando creía que iban a mejorar, las quemaduras de su cuello y barbilla comenzaron a ulcerarse. Los conocimientos médicos del mCeb eran equivalentes a los de los mejores médicos de la Tierra, pero la muestra de tejido que había analizado había descubierto una bacteria responsable desconocida para la medicina de la Rosa. Para encontrar un tratamiento farmacéutico, necesitaba un laboratorio, sujetos de prueba… llevaría semanas, quizá meses de duro trabajo.

Desde luego, el curandero del campamento y sus remedios locales no eran de ayuda. Quizá en la Ciudad de la Orilla habría mejores doctores, aunque no podía permitirse el lujo de investigar al respecto. No sabía con qué tecnologías médicas contaba el Omniverso, pero era muy posible que un médico notase que Helice era algo… diferente. Los chalin eran humanos, o parecían serlo. ¿Cómo saber, sin embargo, si su fisiología era exactamente igual?

No había tiempo para preocuparse. A Helice le animaba saberse en el centro de todo. Siempre le había gustado ser el centro de atención, tomar las decisiones, ostentar el poder. No porque quisiera poder para sí misma (eso era una ventaja extra), sino porque suponía estar en lo más alto, y utilizar todas las neuronas que la lotería genética le había otorgado. No había nada mejor.

Era capaz de sentir cierta simpatía por aquellos que no podían pensar como ella. Era bien consciente de que la mayoría de la gente consideraría esa simpatía como condescendencia. En un mundo culturalmente correcto, todos eran iguales en cierto sentido cósmico. El problema del sentido cósmico era su indeterminación. Conducía a conclusiones ilógicas, como que las personas merecían alimento, hábitat y distracciones solo por el hecho de ser humanas. Y si esos humanos hubieran sido capaces de asumir un rol adecuado y contribuir a la sociedad, Helice habría estado a favor de imponer diezmos para los mentalmente retardados. Sin embargo, últimamente había muy pocas profesiones adecuadas. Los nanobots construían y mantenían las estructuras físicas; servicios de IA de todo tipo realizaban las tareas más humildes. La desafortunada mayoría, con su mediocre inteligencia (aquellos a los que algunos, perversamente, llamaban necios, cuyo coeficiente era entre quince y veinte puntos menor de la centena) llevaban existencias repletas de entretenimientos virtuales. Sin duda era un verdadero Circo Máximo, en este imperio romano de la época moderna.

Bueno, podían vivir como desearan, naturalmente. Pero el problema, y este era el punto que afectaba a Helice y a su círculo, era que estaban sumando a los intelectualmente dotados a su nivel de vida.

Ese estado de cosas pronto terminaría.

Había algo más que pronto terminaría, pero sería mejor no detenerse en esos detalles tan cerca de los inyx.

Capítulo 3

«¿Cómo puede el adda volar tan alto?

Porque no tiene recuerdos que le lastren».

—Adivinanza infantil

Desde la puerta abierta de sus aposentos, Quinn podía ver el gran océano. Hubo un tiempo en el que se pasó años mirándolo. Ahora lo veía desde un ángulo nuevo, como la mayoría de las cosas de su vida.

Veía a Anzi de otra manera. Habían empezado mal, cuando ella atrajo la cápsula de escape de Quinn hacia el Omniverso; una niña jugando a hacer magia, la aprendiz del hechicero. Aunque al hacerlo probablemente salvó la vida de Quinn, y las vidas de su familia, también las había condenado. Parecía que había ocurrido hace mucho tiempo. Desde entonces, habían pasado por tantas dificultades y se habían salvado tantas veces que a Quinn le costaba imaginar su vida sin ella. Veía el Omniverso a través de sus ojos, en cierto modo. Se veía a sí mismo a través de los ojos de Anzi.

¿Qué pensaría de él ahora, con su nuevo rostro, cortesía de uno de los sanadores ilegales de Zhiya? Ya había cambiado de rasgos antes. De hecho, este parecía solo un paso más en la continuada distorsión de Titus Quinn, tanto de su rostro como de todo lo demás.

Salió al porche al que daba la sala de estar del piso superior.

¿Dónde estás, Anzi? Se supone que no debo saberlo. Pero ¿dónde estás ahora?

Johanna le había liberado de su matrimonio. Ella había seguido adelante, y así debía ser, o eso aseguraba. Su matrimonio no había sobrevivido al Omniverso. ¿Cómo podría haberlo hecho? ¿Cómo podía algo de la Rosa sobrevivir a este lugar?

Ahora, dos semanas después de que Anzi se marchara, Quinn se alojaba en una pequeña pero lujosa suite en una parte de la ciudad en la que un residente ermitaño podía lograr algo de intimidad. Zhiya se había encargado de todo. Una mujer santa, incluso una de alto rango, debía disponer de ingresos adicionales, y Zhiya los tenía: sus consortes, que requerían sus servicios como alcahueta. El escondite de Quinn no estaba lejos de la residencia de Zhiya, aunque, a decir verdad, «lejos» era un concepto algo problemático en este lugar. Si se viajaba en una nave de navitar, todos los lugares estaban cerca en la Ciudad de la Orilla, la ciudad que rodeaba el mar del Remonte.

Desde este mar surgían cinco ríos que se extendían como los brazos de una estrella de mar. Era un universo radial, un cosmos con geografía; un lugar que no debería existir, salvo como la creación de una civilización de fase cuatro. Contenido por muros de tempestad, con el Destello en lo alto, atravesado por el río Próximo… todo eso le parecía ya natural, incluso inevitable. Llamaban a este lugar el Todo, como si no hubiera nada más fuera de él. En ocasiones, también eso le parecía lógico. Resultaba conveniente pensar así, dado que estaba atrapado en este lugar. Y dado que, probablemente, no sería bienvenido en la Rosa.

«¿Llevaste el arma a Ahnenhoon, Quinn?».

«Lo llevé».

«¿Y destruiste el motor?».

«Hubo un problema».

«¿Qué problema podría habértelo impedido? Van a usarnos como combustible».

Quinn trató de imaginar una respuesta. Minerva no comprendió que el arma destruiría todo el universo. Helice le había advertido, pero él no la creyó. Pensó en ello. ¿Por qué había tratado Helice de proteger el Omniverso? Debía de tener algún interés en el lugar, pero ¿qué interés podía tener cuando la Tierra era amenazada? De un modo u otro, Helice había preferido salvar el Omniverso, y a Quinn le gustaría conocer el motivo.

Desde el porche, miró hacia los lejanos pilares que parecían sostener la capital de los tarig. Dentro de esos conductos de materia exótica, los ascensores subían y bajaban transportando a funcionarios y solicitantes a las profundidades de la colosal meritocracia. Arriba, gobernándolo todo, la Estirpe, una luna estacionaria y desfigurada. La ciudad flotante era el espectáculo más formidable en todo el Omniverso, y también en la Rosa, y Quinn había visto muchas cosas. Había sido capitán de naves estelares. Había visto la barrera de Ahnenhoon. Pero la Estirpe le dejaba sin aliento. Justo lo que los tarig querían.

Bajo la ciudad del cielo, naves de navitar aparecían y desaparecían de la nada en el mar. Quinn vio un grupo de adda, hacia uno de los cinco principados. Viajaban lentamente, lejos de sus habituales rutas entre principados. Alcanzar semejante distancia con la vista era un truco de la perspectiva. Era un día especialmente dado a los espejismos. Quinn miró el muro de tempestad más cercano, en el punto en que se detenía en la orilla. Parecía estar a unos treinta kilómetros de distancia. Entrecerró los ojos y trató de ver los muros de tempestad del principado de Sydney, pero, como la mayoría de las cosas relacionadas con su hija, el tiempo y la distancia no le permitían ver tan lejos. Y sin embargo, estaba cerca, si se viajaba en nave de navitar. Esa era la realidad sobrecogedora del Omniverso. La inmensidad y la proximidad eran dos caras de la misma moneda.

¿Podía alguien elegir destruir esto? El Omniverso seguía en pie. La Tierra estaba en peligro. Él podía haberle dado la vuelta a esa situación. Pero no lo hizo.

Oyó un sonido en el piso de abajo, y sacó rápidamente su cuchillo. No de inmediato, pero lo bastante rápido.

Zhiya apareció en el umbral, con una llave en la mano. Asintió con su enorme cabeza en dirección al mar y dijo:

—No verás a Anzi por ahí.

Quinn guardó el cuchillo entre los pliegues de su camisa.

—No. Está en el limbo.

—No trates de adivinar dónde se encuentra.

—No lo hacía.

Zhiya entró con su bamboleante caminar y se unió a él en el balcón.

—Ni siquiera yo sé dónde ha ido. No intentes sacarme esa información a cambio de sexo, no te lo diré. —Colocó un mechón de cabello blanco a su espalda—. Pensándolo bien, podrías intentarlo.

Quinn sonrió y no dijo nada. En la cercana plaza pública podía ver una Aguja de Dios. Allí las personas dejaban ofrendas al dios que esperaban no se fijase en ellos. La aguja parecía descuidada. En esta ciudad era otra religión la que se profesaba, la fe del Trono Rojo. No sabía cuál prefería: el Trono Rojo, con su fatalista y devota aceptación de todos los futuros, o la Miseria, que aseguraba que, cuanta más atención atrajeras sobre ti, peor te trataría la deidad. Quinn ya había sido testigo de los poderes adivinatorios de la navitar Ghoris, y suponía que si había algún ser cercano a un creador, esos eran los pilotos de túnicas rojas. Los navitares no fomentaban esa devoción. No le prestaban atención. Eran un clero excelente, e inmune a la corrupción.

Zhiya le condujo a la sala de estar.

—Deja que te mire. —Zhiya acercó una silla—. Siéntate.

Quinn se puso a su altura, y Zhiya inspeccionó su magullado rostro, allí donde las agujas habían ordenado a los músculos que se movieran, y estos habían respondido con una lenta y dolorosa transformación.

—Mi médico borracho hizo un buen trabajo. Pero pareces cansado. ¿Has dormido?

—Poco.

—¿Pesadillas?

—De los tarig.

Zhiya se encogió de hombros.

—Una plaga de pesadillas. Todos las tenemos.

—Sueño que lucho con ellos.

—Buena idea.

Desde que viajó en su nave, Zhiya había tenido en mente que Quinn liderara una revolución. En sus peregrinaciones, Zhiya siempre había buscado a alguien capaz de hacerlo. Por desgracia, se había conformado con él.

Quinn se puso en pie.

—Entonces, ¿apruebas mi nuevo rostro?

—Es estupendo. Me recuerdas a un soldado, querido. Átate una espada al cinto y podrás tomarme en el balcón.

—No soy un soldado. Me has tomado por un héroe. —Retomó su puesto junto a la puerta—. Soy el esposo de Ji Anzi.

Zhiya parpadeó.

—Bueno, por lo que a mí respecta, me gustabas más cuando eras alguien importante.

Quinn le dio la espalda. Contempló los pilares de la Estirpe. En una ocasión se le ocurrió la idea de rebanar las patas de esa oscilante bestia. Ahora, había perdido su oportunidad. El nicho yacía en el fondo del Próximo. El nicho, ese imperfecto dispositivo que había traído consigo de la Rosa, repleto de nan que metamorfoseaba. Si hubiera escapado, habría engullido todo el mundo, junto con el brillante cielo y los oscuros muros. Todo. No era un dispositivo limitado, como le habían prometido los ingenieros de la Rosa. Habría acabado con todo.

Así que el motor de Ahnenhoon permanecía, y seguía alimentándose de la Rosa. No sabía si había tomado la decisión correcta o no, pero el momento ya había pasado. Ningún hombre podía destruir tanto. Él no podía hacerlo. El nicho ya no estaba.

—Sospechaba que me rechazarías.

Quinn se giró de nuevo hacia Zhiya y frunció el ceño.

—Hablo de encontrar un poco de consuelo entre mis brazos. —Gesticuló en dirección a la puerta. En ese mismo instante, entró una impresionante mujer vestida en púrpura y oro. Hizo una reverencia. Una cortesana. Miró a Quinn seductora.

Zhiya evitó la mirada de Quinn.

—Es una de mis chicas. A tu preciosa esposa no le importará. No solemos otorgar demasiada importancia a los placeres físicos.

—No suelo pagar por sexo.

—Yo invito —dijo Zhiya.

Quinn se acercó a la mujer.

—¿Cómo te llamas?

—Ban, excelencia. —Contempló la estancia; evidentemente, era un hombre con recursos.

—Puedes irte, Ban. Gracias.

Zhiya le hizo una seña a Ban para que se quedara.

—Te hará bien, Ni Jian —dijo, usando el nuevo nombre de Quinn. Cuando no respondió, se acercó a él—. Querría que vivieras con naturalidad, mientras ella no esté.

—Ya lo hago.

—¿Mirando el mar? ¿Pensando demasiado en lo que ya no está, en lo que hiciste y lo que no hiciste?

—Me estoy recuperando.

—Algunas cosas aún funcionan, de eso estoy segura —murmuró Zhiya. Tras unos instantes, hizo una seña a Ban para que saliera—. No le servirás de nada a nadie si te encierras en ti mismo.

—No te serviré de nada a ti.

Zhiya pareció dolida.

—Como si alguna vez te hubiera pedido algo.

Era cierto. Zhiya le había ayudado en los peores momentos, y nunca había pedido un favor a cambio. Pero odiaba a los tarig, y esperaba que Quinn compartiera ese odio. Quizá incluso que hiciera algo al respecto, si se presentaba la oportunidad.

Quinn suavizó el tono:

—No me pidas que vuelva a ser lo que era antes. Eso es imposible.

—Puedes avanzar.

—Ya lo hago.

Zhiya sonrió y negó con la cabeza.

—Estás atascado, querido. Alguien tiene que decírtelo.

Quinn comprendió a qué se refería. Ella le recordaba luchando, medio loco de desesperación por Sydney y de culpa por el sufrimiento de su esposa. Zhiya le había visto consumido por el dolor y las ansias de venganza. Quizá le gustaba más así.

—No estoy encerrado en mí mismo —dijo por fin. Conocía bien el sentimiento que se había ocultado en su interior los últimos días—. Estoy sereno. —A fin de cuentas, era la verdad, la simple verdad. El mundo estaba en guerra, pero él se sentía liberado—. Me he convertido en un hombre normal. Eso me alegra. —Sabía cómo sonaba eso. Como si se estuviera conformando con menos. Sin embargo, había una gran diferencia entre paz y rendición—. Estoy en paz. ¿Sabes lo estupendo que es sentirse así?

Zhiya respondió sarcásticamente:

—Puedo imaginármelo. —Se dirigió a la silla, donde Ban había dejado su chal, y lo recogió—. Entonces, recupérate. Es evidente que necesitas descansar un poco más antes de encamarte con una hermosa mujer, que es la mejor de mis chicas y que además está a tu altura.

Quinn la sonrió.

—Si fuera a encamarme con alguien, lo que no pienso hacer, porque ya he traicionado bastante a las mujeres en mi vida, sería contigo.

Zhiya cubrió con el chal su cabello blanco, típico de las mujeres chalin.

—Recupérate, Ni Jian. Cuando merezca la pena hablar contigo de nuevo, házmelo saber. —Antes de cerrar la puerta, lo miró de soslayo—. Puede que no veas a Anzi durante mucho tiempo.

—Lo sé.

Cuanto más tiempo pasara antes de que la volviera a ver, mejor para la Rosa. Quinn, de nuevo en el umbral, contemplando la cercana Aguja de Dios, estuvo tentado de rezar una oración. Sería mejor no hacerlo, sin embargo. Podría oírla el dios equivocado.

Pasaron los días. Quinn los contó. Diez, veinte. Zhiya iba y venía, informándole de la presencia de tarig en la Ciudad de la Orilla, comunicándole noticias, buscando nuevos informantes. Pero ¿con qué propósito? Quería que Quinn los derrotara, y él solo quería estar en paz.

A veces era capaz de dormir. En ocasiones, sus sueños eran lúcidos. Esta noche fue una de esas ocasiones:

Pivotó para evitar el golpe. El lord tarig erró, pero había más tarig tras él. Sabía que estaba soñando, pero aun así luchó por su vida. Cada tarig que caía bajo su brazo era sustituido por otro que surgía del mismo suelo. Se replicaban a sí mismos sin cesar; no nacían, sino que germinaban de forma antinatural. Estaban hechos de tierra, pero no por eso eran menos fuertes. Segundos después de brotar del suelo, su piel se endurecía, se congelaba bajo el efecto de mil años de fuego y llamas. La criatura más adelantada avanzó hacia él de ninguna parte; su garra apuntaba al ojo. Antes de que la garra lo penetrara, tuvo tiempo de ver que se trataba de lady Chiron. Se suponía que estaba muerta. Pero ya no.

Para evitar ser cegado, despertó.

Era el Profundo del ocaso, lo que en el Omniverso hacía las veces de noche. A través de la neblina del sueño interrumpido, Quinn se fijó en el cielo, lavanda con manchas púrpuras, que conjuraba un amargo crepúsculo. Aunque cada día Zhiya le rogaba que cerrase con cerrojo, siempre dejaba las puertas abiertas, para poder contemplar el mar, el mar por el que se había marchado Anzi.

Una criatura inclinada sobre el balcón. Pequeña, deforme, ominosa.

Quinn rodó sobre el suelo y se puso en pie con el cuchillo en la mano. Rodeó a la criatura y trató de ver si había más intrusos. La sala estaba sumida en penumbra. Era un mono.

Un ysli. Una criatura simiesca, pero racional. Llevaba un cinto con herramientas. Saltó hacia él. Antes de que el cuchillo de Quinn completara el movimiento de anticipación, el ysli saltó y golpeó el pecho de Quinn, que cayó de espaldas; el ysli saltó sobre él.

Ahora había un cuchillo junto al ojo de Quinn.

—Tranquilo —dijo el ysli con voz susurrante—. No te muevas.

Quinn sintió el filo presionando su pestaña. Permaneció inmóvil.

—El cuchillo —dijo la criatura, aún entre susurros.

Quinn soltó su cuchillo, y el ysli le dio una patada. Seguía sentado sobre su torso, como una pesadilla.

—Te pagaré más de lo que puedan pagarte los tarig —susurró Quinn.

—Sirvo a la señora, criatura irracional —susurró el ysli—. Ghoris. ¿La recuerdas? —Sonrió ante la reacción de Quinn—. La conoces, así que no había motivo para desenvainar cuchillos. Tú lo hiciste primero. De lo contrario, no te hubiera atacado. ¿Puedes mantener la calma? Te soltaré.

—Sí.

El ysli se incorporó y guardó su cuchillo en el cinto. El reverso de sus brazos y muslos estaba cubierto de vello, al igual que su torso y su ingle. Ojos dorados contemplaron a Quinn. Era calvo y su rostro algo marchito. Quinn le conocía.

—Ghoris dice que debes acompañarme.

—¿A su nave?

—¿Abandona acaso un navitar su nave?

—¿Por qué quiere verme?

—No quiere. Es el visitante quien quiere verte.

—¿El visitante?

El ysli frunció su ceño de pobladísimas cejas.

—¿Vienes o no?

Quinn cogió un abrigo y se dirigió escaleras abajo, hacia la calle.

Pensó en Anzi. Está allí, en la nave de Ghoris. Ghoris se había apiadado de él y les facilitaría una cabina para que satisficieran su hambre carnal y su deseo de verse. Sin embargo, al recordar a la navitar, se le ocurrió que era poco probable. Ghoris apenas era consciente de tener un cuerpo.

La noche hacía resplandecer la Ciudad de la Orilla. El istmo de luces se extendía a ambos lados en una ardiente cinta de colores fundidos, una espuma de neones en la eterna orilla. Las señas de la ciudad más extensa del universo, de cualquier universo.

Quinn y el capataz de la nave caminaban rápidamente por las calles del barrio residencial más cercano. Más allá de patios y callejones veían, de cuando en cuando, el mar. Se mantenían alejados de la gran avenida, la calle circular que seguía casi en paralelo la orilla. A través de calles estrechas llegaron a un barrio más humilde, repleto de comercios y apartamentos. La única regla en esta ciudad era no bloquear nunca la gran avenida. En teoría, un ciudadano del Omniverso podía caminar de principio a fin la circunferencia completa del mar, para contemplar en toda su gloria la obra de los lores tarig. Paso a paso, llevaría miles de años.

Cuando los callejones no tenían salida, el capataz lo conducía a regañadientes a la gran avenida. Por fortuna, había muy pocos transeúntes a esa hora.

En el extremo de la gran avenida que daba al mar, se acumulaban las residencias y los embarcaderos, que en esos puntos ocultaban el mar de aguas mercuriales. Quinn sentía una instintiva desconfianza por su acompañante. Pero si los tarig supieran que Zhiya lo había escondido en la ciudad, no necesitarían ningún ardid para capturarlo.

Ghoris era una aliada, aunque estuviera un poco chiflada. Ella lo sacó de Ahnenhoon. Ella había predicho que Johanna sería la clave del futuro de la Tierra. Y había tenido razón.

Esperaba que la navitar tuviera un buen motivo para hacerle salir a la calle. Mientras se mantuviera oculto, los lores pensarían que tenía un artefacto de aniquilación en su poder. Ese elemento disuasorio bastaría para explicar que Quinn abandonase la Tierra, y la Rosa, a su suerte. Solo mientras se mantuviera oculto. Miró de reojo al ysli, taciturno, que trataba de mantener el paso de Quinn.

Llegaron a un muelle oculto en un cobertizo y entraron por una puerta cerrada con candado que el ysli volvió a cerrar a continuación. Quinn oyó el oleaje de materia exótica golpeando la pasarela. Aquí, entre las sombras, ninguna luz proveniente del muelle o de la nave quebraba la oscuridad. La nave se escondía aquí, aunque apenas su contorno era visible.

Quinn permitió que el ysli tomara su brazo y lo condujera hacia la rampa de la nave.

En la cubierta superior, un breve destello de luz desveló un pedazo de tejido rojo: Ghoris, en sus aposentos. Quizá vigilaba, o quizá simplemente daba bandazos de tronera en tronera, contemplando el mar.

El ysli lo guió hacia la cabina principal y dio media vuelta en el umbral, dejándolo solo.

Entonces Quinn se giró y descubrió que no estaba solo. Una presencia que parecía llenarlo todo ocupaba la estancia. Ninguno de ellos se movió.

—Vengo de buena fe —dijo Quinn por fin—. ¿Y tú? —El otro no respondió, y Quinn dijo—: Enciende la luz.

—No, sin luces —dijo una voz amable.

La materia del río acariciaba el casco de la nave. Los dos se enfrentaron, sombra contra sombra.

—Te conozco —aventuró Quinn, que empezaba a recordar.

—Así es. Soy Mo Ti.

El hombre que le había ayudado a huir en Ahnenhoon.

—El que luchó con esos dos soldados para que pudiera escapar.

—Tres.

—Me alegra que pudieras huir. Me gustará saber cómo lo hiciste, si quieres contármelo. —Oyó a Mo Ti moverse levemente; las planchas del suelo crujieron.

—Algún día. Mo Ti está aquí ahora, y con noticias.

—¿Quién eres, Mo Ti?

—Antes, una historia.

Quinn se sentó en un banco junto a la tronera. Mo Ti se sentó en un banco justo enfrente. Su ropa olía a sudor en la pequeña cabina, como si el gigante hubiera corrido varios kilómetros bajo el abrasador Destello.

—Vengo de un dominio muy lejano, Titus Quinn. El dominio de tu hija. —Quinn aguardó—. Yo era su protector, pero me apartó de su lado, y me sustituyó por una vil consejera. Quiero protegerla. No importa de qué modo la traicione hoy, Mo Ti la servirá para siempre. ¿Lo entiendes?

—Sí —susurró Quinn.

—No te conozco, ni me importas nada. Pero vi lo que hiciste en Ahnenhoon. Tenías la cadena y no la usaste contra nosotros. Todos habrían muerto. Nos salvaste. Mo Ti lo recuerda.

—Tomé una decisión. Tenía mis motivos.

—También Mo Ti tiene sus motivos. Escucha. —El gigante, pues era un hombre enorme, mayor que cualquier otro que Quinn hubiera visto antes, se inclinó hacia delante en la oscuridad—. Antes de que me marchara del principado de la Larga Mirada de Fuego, acudió a nosotros alguien a quien tú conoces. Alguien del universo oscuro. Fue ella quien nos habló de la cadena y de lo que contenía.

Helice. Quinn sabía que, cuando la mujer abandonó su misión anterior, acudió a Sydney.

—Esa mujer es una araña, Titus Quinn.

—Llámame Quinn.

—Tú la trajiste aquí.

Quinn aceptó la reprimenda en silencio. Helice le había seguido, y Quinn no había pensado con la suficiente rapidez para evitarlo. Del piso de arriba llegó un traqueteo. Ghoris estaba ante la puerta, y trataba de bajar. El capataz la había encerrado allí. La puerta traqueteó de nuevo, esta vez con mayor fuerza.

Mo Ti escuchó con atención. Después, imperturbable, continuó:

—La araña tiene una máquina que construyó con piezas que traía cosidas a su ropa. Como un artefacto mecánico con mente, tiene propiedades mágicas. Hel Ese lo utilizó para sanar los ojos de Sydney. Mi señora tenía la vista de los tarig, y para evitar que nos observaran llevaba una venda. La araña la curó. De ese modo se ganó la estima de Sydney y logró convencerla para que me apartara de su lado.

»Además, le dijo a Sydney que tenías un dispositivo que liberaría una plaga sobre nuestra tierra. Qué lo colocarías al pie del motor de Ahnenhoon, pero que la plaga consumiría todo el mundo. Mi señora la creyó. —Sin duda, Sydney consideraba a su padre un monstruo, y con razón. Mo Ti prosiguió—: Pero no usaste la cadena. —Hizo una pausa—. ¿Es porque amas el Omniverso?

—Sí.

Mo Ti guardó silencio por unos instantes. Quizá trataba de decidir si debía confiar en un hombre capaz de traicionar a su propio mundo.

—Es extraño.

—¿Son estas las noticias que tenías que contarme, Mo Ti? ¿Que Helice ha puesto a mi hija en mi contra?

—No. —Les interrumpió el capataz, que entró en la cabina y, sin hablar con ellos o encender ninguna luz, ascendió la escalerilla que conducía a la cabina de la navitar. Escucharon mientras el ysli abría el cerrojo y entraba en la cabina. Ghoris soltó una carcajada, y el capataz cerró la puerta fuertemente tras él, murmurándole algo a la navitar.

Mo Ti continuó:

—Estas son las noticias que quería contarte: la araña nos dijo en privado que vendría al Omniverso con un ejército de seres oscuros, aunque uno no demasiado grande. Se refugiarían aquí, y dejaría que los tarig consumieran la Rosa. Ella tiene una gran máquina en la Rosa que rivaliza con la potencia del motor de Ahnenhoon. Trabajando juntas, las dos máquinas provocarán un gigantesco incendio en tu mundo. Así evitará que la Rosa envíe otra plaga al Omniverso. Se libra de sus iguales, a quienes odia. Fundará un nuevo dominio, y allí criará humanos de largas vidas. Ese es su plan.

Por unos segundos Quinn no fue capaz de asimilar lo que había oído. Permaneció sentado, aguardando a que las palabras de Mo Ti tomasen un sentido. Sin embargo, en lugar de eso, se convirtieron en un torbellino: un motor que rivalizaría con el de Ahnenhoon, un gigantesco incendio, humanos de largas vidas…

—Tiene una palabra en el idioma oscuro para referirse a este plan. Renacimiento. Para renovar la vida de los terrestres. Para iniciar vuestra cultura desde cero. Eso le agrada. Y también las largas vidas del Omniverso. Eso es lo que cree Mo Ti, que ha venido aquí para vivir cien mil días.

Quinn negaba con la cabeza. No era posible, ni siquiera para Helice.

—Los tarig ya pueden consumir la Rosa para sus fines. ¿Por qué necesitarían otro motor?

—Ella dice que usar un segundo motor aceleraría la destrucción de la Rosa. Lo que llevaría muchos miles de días puede hacerse en uno.

Quinn preguntó de nuevo, sin comprender aún:

—¿Por qué? ¿Por qué tienen prisa los tarig? Tienen tiempo para consumirnos estrella a estrella.

—No. Ella quiere acabar de inmediato. Ya hay incursiones armadas provenientes de la Rosa. Tú fuiste el primero. Si llegan otros, es mejor acabar con la Rosa cuanto antes, y no esperar. Eso nos dijo la araña.

Un gemido escaleras arriba. Quizá Ghoris había oído esas palabras.

Quinn permaneció sentado en la oscuridad. Casi no podía asimilarlo. No solo el plan, sino el hecho de que Helice lo hubiera ideado. ¿Cómo podía un universo colapsarse en un instante? Y sin embargo, era posible. Una transición cuántica, que ocurriría en todos los lugares al mismo tiempo; el universo y todos sus átomos se desplazarían simultáneamente a un estado de menor energía, cayendo hacia dentro, calentándose hasta ser incandescentes.

—No te creo, Mo Ti. ¿Por qué debería hacerlo? —El silencio del gigante era casi pesado en la oscuridad—. ¿Por qué no acude Helice directamente a los tarig? Sería más propio de ella acudir en primer lugar a los gobernantes de este mundo.

—La araña dice que necesita garantías de que los tarig no se apoderarán de su motor sin antes dejar que su gente venga aquí. Busca el punto débil de los tarig. Igual que todos. Pero quizá ella lo encuentre antes que todos nosotros. Tiene su pequeña máquina. Es lo único de ella que temo. Esa máquina es un pequeño dios.

Cada vez peor. Era un cerebro electrónico, naturalmente. Helice había traído un mCeb.

Guardaron silencio por unos segundos. En cierto modo, tenía sentido: Helice había advertido a Quinn que el nan estaba fuera de control. Trató de salvar el Omniverso. Lo quería para ella. Para ella y para un pequeño ejército de seres oscuros.

—Y tú, Mo Ti. ¿Por qué ayudarías a la Rosa enfrentándote a tu señora?

El gigante no respondió. Quinn no rompió el silencio. ¿Por qué iba el devoto Mo Ti a enfrentarse a Sydney, al Omniverso?

Incluso en la oscuridad, los dos hombres se miraban con ojos hostiles.

Mo Ti se movió, inquieto.

—Mo Ti tiene sus razones.

Ah, razones. Mo Ti tenía muchas. Hel Ese quería traer seres oscuros al Todo. Un dominio humano, un asentamiento de miles. Los lores la aplastarían por sugerirlo siquiera. Cuando la capturaran, Hel Ese arrastraría en su caída a Sydney. Pero si Mo Ti y su señora debían morir por traidores, que fuera por su propia traición, por sus objetivos: alzar el reino. El objetivo que ideó en primer lugar la alto prefecto Cixi, que después transmitió a Mo Ti: el sueño de un reino en el que cohabitaran todo tipo de seres bajo el gobierno de la hija de la Rosa. Era el plan perfecto de Cixi, y Mo Ti y Sydney lo estaban haciendo realidad.

En cuanto a la necesidad de combustible, ese era otro problema.

No estaba preparado para hablarle a Titus Quinn del plan de Sydney. Quinn solo debía ayudarles a librarse de la araña. Eso servía a sus propios intereses, y también a los de Mo Ti.

—El Omniverso es para el Omniverso —dijo por fin Mo Ti—. No quiero hordas de seres oscuros aquí. Sobre todo si las gobierna la araña. Márchate cuando te libres de ella. Para vosotros la Rosa, para nosotros el Omniverso. Así ha sido siempre.

Oyeron al capataz bajando la escalerilla a toda prisa. Entró en la cabina principal; llevaba en la mano una pequeña linterna. Quinn miró a Mo Ti a la luz de la linterna. El gigante llevaba una túnica de cuero y botines gastados. Su rostro era de mejillas y cuello abultados, y llevaba el pelo atado en un moño, al estilo de los guerreros. Tal y como lo recordaba.

—Debemos irnos —dijo el ysli—. Ghoris dice que se comienza a recelar de nuestra presencia. Preparaos para los amarres.

Quinn miró por la tronera, pero el muelle permanecía vacío, al menos a juzgar por la luz que proporcionaba la cabina. Se dirigió a Mo Ti.

—Mi hija no ayudaría a destruir la Tierra. No ayudaría a Helice.

Mo Ti gruñó.

—¿Qué une a mi señora a la Rosa? Aunque tuviera algún vínculo, ya no existe. Sydney es poderosa aquí, y aquí reside su lealtad.

Mientras los dos hombres se enfrentaban en silencio, el ysli dijo:

—Nos marchamos. ¡Preparaos!

—Ven con nosotros —dijo Mo Ti—. Eres el único que puede detener a la araña.

—Puedes hacerlo tú.

—Es fácil ver a Mo Ti, y todos estarán buscándome. Tú eres como otros hombres. Ve al Reino Brillante y elimínala.

Se acabó la paz. La guerra nunca lo dejaría tranquilo. Estaba alistado para el resto de sus días. Comenzaba a sentir algo removiéndose en su interior. Una gran fuerza, una rabia contenida por las palabras de este enorme mensajero.

Oyeron a Ghoris gritar escaleras arriba:

—¡Capataz! ¡Suelta los amarres!

Quinn vaciló.

—Tarig, sin duda —dijo Mo Ti—. ¿Te han seguido? ¿Quieres vivir?

—Si estás mintiendo, vayas donde vayas, te encontraré. Tendremos el combate que deberíamos haber tenido.

Mo Ti sonrió. En la cerúlea luz, parecía el mismísimo Dios Miserable sentado en el carro de un hombre santo.

—Estoy esperando, oscuro.

Si realmente se acercaban tarig, lo mejor sería huir en la nave. Quinn miró al capataz.

—Suelta los amarres —dijo.

El capataz asintió. La navitar, escaleras arriba, pareció saberlo. La nave dio un bandazo y después comenzó a elevarse lentamente. La nave ganó velocidad. Al instante siguiente, el conducto cayó con un chapoteo, recogiendo el combustible del agua exótica. La nave se internó en el mar, dejando la Ciudad de la Orilla atrás.

Capítulo 4

«La luz de tu ambición te guía; sus promesas son tu combustible».

—Hoptat, el Visionario

—Los amarres —les advirtió el capataz desde la puerta de la galería—. Nos inclinaremos para entrar. Preparaos. —Después, desapareció en su cabina.

Quinn se sentó en un banco. Fuera, una luz azulada cubría la cubierta y burbujeaba en los bordes de las troneras. En el puente, Ghoris gritó algo incoherente. La nave viró por un instante fuera de su curso; la cubierta se inclinó. El Destello asomaba por la tronera. Se dirigían hacia abajo, ladeados, hacia los nudos del tiempo. Mo Ti, menos acostumbrado a las naves que Quinn, se tambaleó y se apoyó en el muro.

La nave se inclinó aún más; las luces oscilaron. Quinn oyó a Mo Ti buscando asiento y, una vez elegido, ocupándolo pesadamente. La nave, ahora más estable, pues ya había realizado la transición dimensional, cayó lentamente a las profundidades. El aire dentro de la cabina se espesó; pronto sentirían esas familiares náuseas. Quinn miró por la tronera que quedaba más cerca de él. En el interior del Próximo reinaba una luz intermitente y quejumbrosa. Algunos decían que la fuente de la luz era la misma nave, y otros aseguraban que era la mente del que observaba. Eran viajeros en el espaciotiempo, cruzaban las distancias galácticas del Omniverso de la única manera que podía hacerlo la gente corriente, por medio de los navitares, por muy extraños que resultaran como pilotos. No era de extrañar que la gente sencilla les venerase, que les convirtiera en profetas de rojas túnicas, aunque muy pocos hablaban con los navitares, y ninguno mantenía una conversación mínimamente coherente con ellos.

Fuera, la luz trazaba franjas sobre las largas olas. Comenzaron a sentir somnolencia. Quinn luchó contra el sueño; los pensamientos caían como posos en su mente. Más abajo, más profundo. Enfrente de él, Mo Ti yacía en su banco, apenas consciente, con los ojos en blanco y su enorme cuerpo tendido en la cama, demasiado pequeña para él.

Quinn trató de concentrarse en el rostro del guerrero. Consagrado a Sydney. A punto de traicionarla. Celoso de la nueva consejera. Salvó la vida de Quinn. Lo bastante grande como para matarlo de un solo golpe. Cuerpo musculoso, aunque deseoso de convertirse en pesadez. Mo Ti era un eunuco.

—¿Quién te castró? —preguntó Quinn, apenas capaz de formar palabras.

Mucho más tarde, Mo Ti susurró:

—Los lores mantis me mutilaron.

Quinn cerró los ojos. Ante él tenía un ser racional que odiaba a los tarig. Eso hizo que confiara en Mo Ti algo más, el hecho de que compartieran un enemigo. Quinn esperaba encontrar algo más, un motivo quizá para desechar todo lo que el gigante le había contado. Sin embargo, en este umbral del sueño, Quinn se abandonó a sus instintos. Mo Ti había dicho la verdad. Quinn se dejó caer en el vacío que le aguardaba: el plan casi inconcebible de Helice. Esa mujer era un demonio. Cierta gente simplemente tenía el corazón podrido; no existía posibilidad de salvarlos. Desde la primera vez que la vio, Quinn la había considerado marchita y salvaje. Debo aprender a confiar en mis primeros instintos. No era pureza racial lo que Helice buscaba, sino pureza intelectual. Los nuevos monstruos. El disfraz: una pequeña y joven mujer con una agradable sonrisa. Durmió.

Los sueños, cuando llegaban, eran siempre de los tarig. No tenían cuerpo; eran olas que cabalgaban la misma luz, latidos que gritaban en un aullante fulgor. Quinn siguió su esencia, que trazaba sendas de puro pensamiento que convergían y se separaban. Aquí estaba lord Hadenth, medio loco; su senda temblaba, se sumía en un momentáneo pliegue oscuro. Allí estaba Chiron; su presencia se hinchaba y latía como un corazón. No tenían forma. Elegían cuerpos que les convenían.

Flotó a la deriva, más allá de la consciencia. En la cubierta superior, Ghoris rugía, dominaba con firmeza los amarres:

—Cabalgan, cabalgan. ¡Mirad las bestias con cuernos, vuelan! ¿Ves quién cabalga sobre ellas? Es la niña de tus entrañas, Titus. Ella trae los sueños.

Al principio lo único que podía ver eran torbellinos de llamas. Allí, una sombra sobrevolaba, lanzaba una silueta de un inyx sobre la cubierta.

Quinn se consumía. Su boca se llenaba de una consciencia líquida. Por la tronera se veía una bestia voladora, con cuernos que se curvaban hacia atrás. Lideraba un ejército sin alas. Las sombras pasaron por encima, de sus pezuñas saltaban chispas cuando golpeaban la cubierta sumergida, como si fuera una lluvia de granizo.

La nave ascendía ahora; la materia del río se deslizaba junto a las troneras. Quinn trató de incorporarse. Se sacudió el estupor y se arrastró hacia Mo Ti, que seguía inconsciente.

Sacudió al gigante.

—Los sueños —gruñó, tratando de recuperar la voz—. Son sueños inyx. Son inyx, ¿no es así?

Mo Ti movió pesadamente las manos. Quinn se apartó y aguardó a que volviera en sí. Oyó una vibración procedente de la galería; eso significaba que la nave había emergido y que el capataz estaba preparando algo de comer. Ghoris debía de estar hambrienta.

Quinn se sentó con las piernas cruzadas en el suelo y esperó a que Mo Ti despertara. Ghoris guardaba silencio en su cabina. Pero ya se lo había dicho: Sydney guía a las bestias. Ella trae los sueños. ¿Podían enviar tan lejos los inyx sus mentes? ¿Podía Sydney cabalgar con ellos?

Mo Ti recuperó la consciencia lentamente. Ya estaba sentado, con las manos en sus enormes muslos, respirando pesadamente.

—Háblame de los sueños, Mo Ti.

El gigante lo miró con ojos cansados bajo sus pobladas cejas.

—Cada hombre responde de sus sueños.

—Excepto si siempre son los mismos.

—Los sueños de Mo Ti son diferentes de los de otros hombres.

—No lo creo. —Quinn guardó silencio mientras el capataz recorría la cabina llevando una fragante bandeja de alimentos y subía escalerilla arriba—. ¿Has soñado?

—No.

—Creo que sí lo hiciste. Soñaste con llamas. —Mo Ti no lo miró, y Quinn aventuró—: Todos están soñando con los tarig. Anzi sueña con ellos, y también yo. No es una coincidencia, ¿verdad?

Mo Ti se puso en pie, frotándose sus grandes brazos.

—Mo Ti tiene que orinar. —Salió a la cubierta.

Quinn oyó al capataz hablando con Ghoris, animándola a comer. Pensó en las visiones de los amarres. ¿Había visto realmente a los inyx sobrevolando la nave, o fueron las palabras de la navitar las que le hicieron imaginarlos?

Fuera, en la cubierta, Quinn vio que la nave atravesaba una manga del eterno Próximo, a más de un kilómetro de distancia del muro de tempestad. La oscura empalizada se erigía imponente, un muro vestido de tempestades que bordeaba el río en un extremo hasta donde alcanzaba la vista. Más arriba, muy lejos, el Destello se unía al muro en un coágulo de gravedad y sombra. Ninguna otra embarcación navegaba por el río, y no había señales de vida en la orilla.

Fue en este río, o al menos en una versión de él, donde Quinn lanzó el nicho, dejó que el río lo tomara, que lo transformara. La amenaza del nicho, sin embargo, seguía siendo tan poderosa como siempre.

Se acercó a Mo Ti, que miró hacia el otro extremo del río, hacia el colosal pedazo de principado, fuera el que fuera. Permanecieron el uno junto al otro por unos instantes.

—Me has contado una parte. Ahora cuéntamelo todo. Sobre mi hija.

El gigante lo miró.

Quinn prosiguió:

—Estoy preocupado, Mo Ti. No deberías preocupar a un hombre que dispone de una poderosa arma.

Mo Ti reparó en el cambio de táctica.

—¿El arma? Pero Titus Quinn ama al Omniverso. Eso ha dicho.

—Eso fue antes. Antes de saber que Helice estaba aquí con un arma aún mayor. —Se preguntó si, de tener el nicho de nuevo, lo usaría esta vez—. No me agradará destruir el Omniverso. Pero lo haré.

Quinn orinó hacia el río. El torrente penetró en la superficie y cayó a las profundidades sin, aparentemente, mezclarse con la materia del río. Lo usaría, pensó. Y esa convicción hizo que mejorara su opinión de sí mismo.

Mo Ti caminó por la cubierta para obtener una mejor vista del muro de tempestad. Contempló la silenciosa y oscilante turbulencia.

—Mo Ti se preguntaba cuándo recuperarías el valor de un guerrero.

Quinn se unió a él junto a la barandilla.

—Quiero saber más de los sueños. Los inyx no están simplemente compartiendo pensamientos entre ellos mismos y sus jinetes. Los están divulgando.

Mo Ti miró a Quinn de soslayo.

—Enséñame la cadena. Quiero ver ese artefacto mortal.

—No lo llevo conmigo. Pero está muy cerca.

Mo Ti miró a Quinn con intensidad.

—¿Eres un hombre que desea poder?

—Haré lo que tenga que hacer por la Rosa. Después, no me importa.

Una sonrisa cínica dejó al descubierto los dientes amarillos, grandes como nudillos, del gigante.

—¿Qué hombre no desea poder? —Quinn no respondió—. ¿Le arrebatarías la Estirpe a los tarig?

Si pudiera hacerlo. Un nuevo pensamiento se abrió paso a su percepción. Sydney quería poder. Esto era lo que Mo Ti le estaba preguntando: ¿era Quinn un rival para Sydney? Sintió ganas de echarse a reír. Su hija quería destruir a los tarig. Quizá, cuando lo hubiera hecho, querría tomar la Estirpe. Eso es lo que quería decir Mo Ti cuando dijo que Sydney era poderosa. Ghoris había dicho que Sydney lideraba a los inyx. A todos ellos. Si así era, y si podían acceder a sueños o mentes, quizá era realmente poderosa. ¿Se interpondría Quinn en su camino? Eso no iba a ocurrir. ¿Le arrebatarías la Estirpe a los tarig?

—Si Sydney la quiere, puede quedársela. —Le resultaba prácticamente imposible pensar en una niña de once años, a la que le gustaba trepar a los árboles y usar pinturas electrónicas, conspirando para derrocar una autocracia. Sin embargo, no fue la incredulidad la que le revolvió las tripas, sino comprender repentinamente lo poco que conocía a su hija—. Ahora háblame de los sueños.

Estaban solos en cubierta. A través de la tronera Quinn vio al capataz dejando en el suelo una bandeja con alimentos. Mo Ti caminó hacia el otro extremo de la cubierta y contempló la orilla. Quinn lo acompañó.

Mo Ti habló en voz baja, obligando a su interlocutor a inclinarse hacia él para escucharle mejor; lo hacía a menudo.

—Una historia —comenzó. Mientras hablaba, Mo Ti siguió inspeccionando el horizonte en busca de perseguidores. Estaba alerta, receloso. Quizá no comprendía que se encontraban en la nave más difícil de detectar que existía—. Hace mil días, en un campamento inyx, Sydney se rebeló. Dijo que tendría un libre vínculo con su montura, Riod, un inyx que solía atacar a otras manadas. Era fuerte y rápido, y Sydney apreciaba esas cualidades. Juntos eran salvajes y veloces, y llegaron a amarse. Su vínculo era, sin duda, libre. Pronto hice lo mismo con Distanir, y fuimos cuatro los que establecimos un vínculo libre. Animamos a otros a que se unieran a otros. Riod luchó con Priov por el mando de la manada, y ganó. Después, Sydney envió a la hirrin Akay-Wat a las manadas más lejanas, para que les pidiera que pusieran fin a la esclavitud de los jinetes. Multitud de jinetes y monturas acudieron al campamento de Riod. Juraron lealtad a Sydney y Riod. Las distintas manadas de inyx se unieron, aunque los lores nunca podrán comprender cómo pueden unas bestias incapaces de hablar formar un gran dominio. Y, si lo entienden, no se oponen. Los inyx son excelentes monturas en la guerra.

Quinn sabía que los poderes mentales de los inyx eran muy apreciados en los campos de batalla de Ahnenhoon, aunque las monturas no mostraran deferencia alguna hacia los tarig.

Mo Ti prosiguió:

—Entonces atacaste a los tarig en su misma ciudad, y supieron que habías vuelto a buscar a tu hija. Se les ocurrió vigilarte a través de los ojos de Sydney. Se ofrecieron a curar su ceguera, y ella aceptó. Ya sabes cómo terminó todo, cómo mi señora dio su confianza a la araña, y cómo ella utilizó su pequeño dios para deshacer lo que los tarig habían hecho, y Sydney recuperó la vista.

»Así que al dominio acudieron inyx de muchos campamentos, junto con sus jinetes, con esperanzas de recuperar la vista, como lo había hecho Sydney. Hel Ese será la encargada de hacerlo, y las monturas no se oponen, pues han establecido el vínculo libre. Hay una larga cola ante la tienda de la araña.

»Pero, cada noche, en el gran pasto, los inyx rastrean. Sus poderes son limitados cuando actúan individualmente. Pero juntos pueden enviar sus pensamientos muy lejos. Cada noche unen sus fuerzas y se internan en la misma Estirpe, buscando una manera de acabar con ella. Descubrieron que los tarig regresan a un hogar muy lejano para recuperar fuerzas. No viven como otros seres. Son cobardes, se esconden en su verdadero mundo. Sydney ordenó que los inyx enviasen esa imagen en sueños, para que todos despreciasen a los falsos lores. —Mo Ti resopló—. Y los tarig no saben nada. No nos sienten en sus mentes, y tampoco sueñan. Podemos espiar sus mentes tanto como queramos. Eso es lo que Riod hace, con el poder de toda la manada. Por Sydney.

Quinn escuchó con mudo asombro todo lo que había iniciado su hija.

El gigante siguió hablando:

—Nuestro objetivo es sacar a los tarig de su nido. Quizá aún podamos vencer. —Reparó en el gesto de duda en el rostro de Quinn—. Hay mucho que aún no sabes.

Quinn ni se movió ni respiró.

—A los tarig les encanta hablar de cómo descendieron a sus formas desde el Corazón y cómo eligieron vivir en el Todo. Eso lo admiten. Pero no hay nobleza en ello. Necesitan su mundo de fuego, y no se alejan demasiado de él. Sus visitas a sus cuerpos son durante plazos cortos o extensos, según les convenga. Ningún tarig muere, sino que regresa a su mundo natal. Allí, el individuo se confunde con el Todo como el agua en un cántaro. Si encuentras el punto por el que acceden al Corazón, y si descubres cómo regresan, podrás controlarlos. Si tenemos éxito, conseguirás lo que deseas.

Se confunden con el Todo como el agua en un cántaro. Si eso era cierto, se trataba de un hallazgo sorprendente.

—¿Sabes cómo regresan?

—Aún no. —Mo Ti contempló el extenso principado. La geografía era tan llana que, usando un telescopio, sería posible ver el muro de tempestad del extremo opuesto, dado que en este mundo no existía curvatura alguna.

Quinn estaba inquieto.

—¿Los lores no mueren?

—No, y tampoco nacen.

—He visto niños tarig.

—No. Son adultos pequeños. Sus mentes son más lentas.

La niña pequeña ahogada. La que quería un barco de juguete. ¿Se trataba de un adulto? Sin embargo, la niña fue muy sutil. Según Mo Ti, era solo un tarig adulto con la mente aletargada. Contempló las llanuras del principado y dejó que esta revelación surtiera efecto. No maté a una niña. No era una niña. Eso tenía importancia y no tenía importancia al mismo tiempo. En ese momento Quinn pensó que era una niña, y aun así hundió su rostro en el agua. Quizá no habría indulto.

—Gracias —susurró, a pesar de todo.

Otra revelación. Los lores no mueren, y tampoco nacen. Pensó en lady Chiron. Esperaba que estuviera muerta y bien muerta. Así se lo dijo a Mo Ti; le explicó cómo había muerto Chiron, sin que quedara ni rastro de su cuerpo.

—Riod dice que el Corazón les recuerda. Puede generarlos de nuevo, intactos. —El rostro de Mo Ti mostraba a las claras lo que opinaba de eso.

Quinn unió las piezas del rompecabezas.

—Entonces, la conciencia de Chiron podría regresar. Una versión anterior de ella, conservada como… ¿un recuerdo? En el Corazón.

Mo Ti se encogió de hombros.

—Eso cree Riod. ¿Quién sabe de qué son capaces?

El capataz apareció procedente de la cabina.

—Comida. Los restos del piloto, si los queréis.

Quinn asintió en agradecimiento, pero aún no podían comer. Los tarig querían o necesitaban volver a casa. Pero ¿dónde estaba su hogar? ¿Era una entidad física en la Rosa? ¿O era un universo en sí mismo?

—¿Encontrarás esas puertas, Mo Ti? ¿Con Riod?

—Tenemos esa esperanza.

—Quizá pueda ayudaros. Tengo algo que puede ser útil. —Las correlaciones. Los secretos de cómo, dónde y cuándo el Omniverso se correspondía con la Rosa, quizá también con otros universos. Se giró hacia la cabina—. Mo Ti, come conmigo. El capataz nos ha traído algo de comida.

—Antes, cuéntame tu plan.

—Mientras comemos. —Una esperanza comenzaba a tomar forma. No había matado a una niña. Un alivio inesperado.

Mo Ti torció la boca en lo que parecía una sonrisa.

—¿Crees que un hombre puede comer después de desvelar los secretos de su capitán?

Quinn le devolvió la sonrisa.

—Claro que sí.

Fueron a comer. Mientras lo hacían, Quinn le reveló más cosas. Mo Ti masticó lentamente un pudín de carne y reflexionó con profundo interés sobre la idea, sugerida por Quinn, de que quizá el Corazón fuera otro universo. Quizá él supiera cómo llegar hasta allí.

Jaq, el capataz, hundió las manos en el agua enjabonada y murmuró para sí mismo mientras limpiaba los platos del piloto. El deber de un capataz era asegurarse de que se respetaban las costumbres de la nave. Tener invitados a bordo no era costumbre. Colocó los utensilios limpios en su lugar. Como todos los capataces, deploraba las desviaciones de la rutina. Pero allí estaban los dos, importunando a Jaq con sus mundanas preocupaciones. Y entre tanto Jaq se veía obligado a mantenerse alerta, con cuidado de no soltar ventosidades en su presencia. Y además, el gordo eunuco y su compañero lo habían engullido todo, y a Jaq tan solo le quedaba para comer un poco de momo adobado, un regalo de tres gondi tras un agradable viaje.

Ya no podía soportarlo más. Se secó las manos y se acercó al pie de la escalerilla, tratando de escuchar la conversación. Podía ver al gigante escaleras arriba.

—Adentro —dijo el monstruo, inclinando la cabeza hacia la cabina.

Jaq corrió escaleras arriba, temiendo que Ghoris hubiera sufrido uno de sus ataques. Sin embargo, estaba sentada, con el guardapolvo abrochado hasta el cuello. Tenía buen color después de la comida. Jaq corrió hacia la palangana y le llevó una toalla para que se limpiara la boca y la barbilla, pero Ghoris hizo un gesto para que se apartara. Los dos pasajeros estaban allí; el pasaje por los amarres no parecía haberles afectado en exceso. Ahora, aguardaban, como si esperaran que Jaq hiciera algo más por ellos.

La navitar aferró su brazo con tanta fuerza que Jaq encogió levemente el cuerpo.

—Esperará.

—¿Quién esperará? —El cabello de la navitar caía en pringosas mechas por su rostro. Necesitaba un lavado, pero aquí estaban los dos intrusos, charlando tranquilamente.

Ghoris se limitó a sonreír burlonamente, pero el hombre de menor tamaño se apiadó de la confusión de Jaq.

—Dejarás la nave por un tiempo. Son órdenes de la navitar. Una corta ausencia, muy necesaria.

—¿Irme? —Jaq, incrédulo, se giró hacia la navitar.

El pasajero continuó:

—Nos iríamos nosotros. Pero nos persiguen. —Al lado del gigante, parecía poco más que un advenedizo. Y sin embargo, era evidente que era el que estaba al mando. Jaq le prestó algo más de atención. Quería que Jaq le hiciera un favor. Pero ¿qué tenían que ver Jaq y su piloto con los asuntos del mundo terrenal? Ghoris le necesitaba, y le había necesitado durante los últimos cinco mil días. Eso no podía cambiar.

—Quieres descansar del río, capataz —dijo la navitar, sin sutileza.

—No, no…

Ghoris aún aferraba su brazo. Tiró de él para que Jaq mirara a sus ojos reumáticos.

—Eso es lo que dirás en tu largo viaje. A todo el mundo le gusta una buena historia, incluso las falsas, siempre que contengan partes de verdad.

Jaq se hubiera maravillado ante un discurso tan extenso de su navitar, de no ser porque no podía dejar de pensar en las palabras «largo viaje».

—¿Me voy de viaje? —La nave oscilaba, amarrada. Apenas notaba el movimiento, puesto que llevaba demasiado tiempo navegando. No podía imaginarse la vida lejos del Próximo, y no tenía intención de abandonar a su piloto, especialmente a requerimiento de esos dos pasajeros.

—Esta es una bonita historia —dijo Ghoris, sonriendo de nuevo—. Todos buscan a este hombre. Buscan por ahí y por allá. Pero Titus Quinn está aquí mismo. Es el esposo de Johanna, que se encuentra en el centro de todas las cosas. Ella le echa de menos, pero no se acuerda de él. —Se encogió de hombros—. Todas las historias son ciertas en algún lugar.

Jaq contuvo el aliento. ¿Titus Quinn?

—¿Era necesario decirle tanto? —preguntó el que había sido señalado como Titus Quinn.

Pero la pregunta fue demasiado para Ghoris, que se concentró en el cuello de su uniforme antes de decidir limpiarse con él la barbilla.

—Dile qué debe hacer —dijo el monstruo. Tenía la mano en el costado, como si sufriera un gran dolor, y permanecía sentado en un banco.

Jaq no podía dejar de mirar a Titus Quinn. No parecía un hombre capaz de matar a un tarig. Parecía un sencillo soldado de Ahnenhoon: estaba en forma, pero no parecía un general. Pero, si su navitar lo decía, debía de ser cierto.

Titus Quinn asintió a Jaq.

—Acudirás a Na Jing, en la empuñadura de Shulen. Después irás minoral arriba hasta llegar a la frontera. Allí le entregarás un mensaje a un estudioso. Como ya he dicho, iríamos nosotros mismos, pero nos están buscando. Con un poco de suerte, podrás regresar al Próximo en un par de arcos.

¿Veinte días para atravesar el principado, recorrer el minoral y volver? No, serían más bien cuarenta días, o cien días, teniendo en cuenta que se toparía con bekus intransigentes y migraciones aleatorias de adda. Tan solo pensar en viajar en adda, los grandes celestiales, le provocaba náuseas. ¿Y qué haría su piloto sin él? Lo preguntó.

—Mo Ti será su capataz —dijo el monstruo.

Jaq permaneció inmóvil y negó con la cabeza. Titus Quinn. Un gran viaje. Miró a su navitar, pero ella ya le había olvidado, y miraba por la ventana el principado del Camino del Amparo, el principado olvidado por la deidad, donde nunca iba nadie. Ghoris le consideraba ya un mensajero.

—El gigante no se encuentra bien —dijo Jaq, que esperaba que no estuviera en condiciones de hacer las veces de capataz.

El monstruo gruñó.

—La herida solo necesita descanso, y menos charla.

Jaq estaba ya casi resignado.

—¿Cuál es el mensaje?

—Usar las correlaciones para encontrar las puertas del Corazón.

—No entiendo.

—No —dijo Titus Quinn—. Pero el mensaje es para un estudioso. Su nombre es Su Bei. Él lo entenderá. Díselo: los lores vienen del Corazón, y allí regresan. Necesitamos controlar sus accesos. Y Su Bei debe identificar sus ubicaciones.

¿Los lores vuelven al Corazón del que una vez vinieron? Jaq trató de asimilar esa información. No pudo, y resultaba evidente que no iban a explicarle nada, que no iban a compartir con él el motivo de su traición. Miró suplicante a la navitar.

Ghoris miraba por la ventana, insensible. Su navitar le ordenaba hacer un viaje para Titus Quinn. ¿Qué tenían que ver con él, Jaq, y su navitar? Y sin embargo, Ghoris se negaba a mirarle. Comprendió que así sería; debía marcharse. Le habían contado secretos. Ahora formaba parte de la traición.

—¿Quién es Su Bei?

Titus Quinn, el gran fugitivo, pareció relajarse un tanto. Jaq no había reparado hasta ahora en lo tenso que estaba.

—Un viejo amigo. Un estudioso que me enseñó el idioma lucente. Le encomendé que guardara las correlaciones. ¿Puedes recordar el mensaje?

Jaq lo repitió a regañadientes. Y una vez más, hasta que lo tuvo bien claro.

—Dile que me busque en la Ciudad de la Orilla, en compañía de la mujer santa Zhiya.

Ahora Jaq lo sabía todo: la localización de Quinn, sus planes, su conocimiento de algo llamado las correlaciones. Jaq podía acudir a los tarig y decirles dónde se encontraba el fugitivo. Pero entonces los lores tirarían a su piloto al gran río, y se hundiría como una roca. No podría soportar eso.

Mientras se dirigía hacia el puente junto a Titus Quinn, se le ocurrió que Ghoris no sabía su nombre, que nunca lo había sabido. Siempre le había llamado capataz. La miró, esperando oír al menos esa palabra.

Una desacostumbrada y trabajosa sonrisa se abrió paso en el rostro de la navitar. Alzó una mano a modo de despedida.

Capítulo 5

«Rosa. 1. Dimensión que supuestamente existe fuera del Todo. 2. Flor que puede encontrarse en un remoto planetesimal. 3. (Informal) Estado efímero de la existencia».

—Del Glosario de términos útiles, de Hol Fan

La tronera de la cámara dormitorio de Li Yun Tai dejaba entrar una luz plateada. Tai y su amante habían pagado un buen dinero por una madriguera con una ventana que daba a las profundidades del mar. Hoy, sin embargo, la tronera parecía triste y fría. Wei Bo se había ido.

Desde el momento en que Tai entró, lo supo. La cama estaba sin hacer, y la almohada de Bo había desaparecido. Con el corazón en un puño, abrió de par en par las puertas del cofre vestidor. Su ropa también había desaparecido. Y sus zapatillas de baile. Tai cerró las puertas, confuso, perdido. Algunos objetos habían desaparecido. La pintura del navitar Gu Lou, la que habían comprado juntos. Ya no estaba. Bo ya no estaba. Tai se había sentado en la cama junto al agua, y contemplaba sus fantasmagóricas profundidades. El anti Destello. La luz que él y el resto de morts preferían al brillante cielo. Suspiró. Cuando se desea demasiado aquello que se ama, acaba uno por ahuyentarlo.

No es que estuvieran enamorados. Ninguno de ellos había hablado de amor. Esa era una palabra peligrosa, que te lastraba, que te enseñaba a apegarte y a quedarte en la superficie. Su vida juntos había sido un fogonazo, un profundo fulgor. Ahora, todo había terminado.

Regresó al armario. Se quitó la ropa que usaba para trabajar en la cocina, la dejó en una esquina del armario y buscó su camisa azul. No, demasiado bonita. Buscó la túnica naranja corta, las botas de trabajo y el cinto rugoso para dar un toque de color. Se lo puso todo y se contempló en el espejo del armario. Era alto, esbelto, joven y algo pálido. Era un fogonazo, un resplandor. ¿Qué más necesitaba?

Salió a la calle, y recorrió la avenida principal de la bajociudad sin dirigirse a ningún punto en concreto. Las calles estaban adornadas con focos que brotaban del techo entoldado; de las bodegas surgían rítmicos tamborileos. Aquí y allá, las troneras mostraban el tenue rostro del agua. Esta luz era mejor que la de arriba. La bajociudad era en parte como la Rosa; al igual que ella, contaba con algo parecido a la noche. La Rosa: ese lugar de cortas vidas, de vidas que importaban. De acuerdo con la mente del navitar, esa era la única manera de vivir.

Los morts, que solían quedarse en la bajociudad, evitaban los rayos del refulgente cielo de los lores, que alargaban la vida. Para los rojos esto constituía una herejía, y acudían a la bajociudad únicamente para rendir culto. Tanto los rojos como los morts veneraban a los navitares. Pero los rojos eran los conformistas; los morts, tan solo un fogonazo.

Unos pocos rojos corrían calle abajo; lo miraron de reojo. Evidentemente, no aprobaban la vestimenta de Tai. De hecho, sentían el mismo rechazo por casi todo. La bajociudad solía ser un lugar exclusivo para ellos, un lugar para honrar a los navitares contemplando las espumosas aguas. Los morts no eran bienvenidos, pero la sociedad no podía evitar que acudieran. El Omniverso no tenía lugares prohibidos, por mucho que a los rojos les hubiera gustado lo contrario.

Su humor mejoró un tanto. Si podía disgustar a un rojo, sin duda debía de tener un aspecto esplendoroso.

Los pedivehículos iban y venían, repletos de juerguistas, mirones y don nadies que buscaban osadamente los placeres de la bajociudad, pero respetaban las costumbres del Todo de día. Pero ¿quién quería el Omniverso cuando podías tener la Rosa? Li Yun Tai respondió a medias a esa pregunta estando aún en la escuela, y abandonó el hogar familiar junto al mar y la vida del Destello, la única vida que sus padres podían imaginar. Lo habían sacrificado todo para llegar a la Ciudad de la Orilla y fundar un negocio textil y tejer prendas de seda para los medianos comerciantes y sus horribles hijos. Habían cubierto a Tai de sedas desde que era un bebé. Creció rodeado de la iridiscente seda y sus espléndidos colores. Eso le había hecho desear una vida igual de esplendorosa. Cuando comenzó a dormir de día y vivir durante el ocaso, su madre dijo, con los ojos llenos de lágrimas: «Te has cansado de nosotros». Sin embargo, cuando Tai dejó la tienda de sedas, fue por amor y no por odio a la seda. No había visto a su madre o a su padre en cinco mil días. No les gustaría saber en qué se había convertido su hijo. Un mort. De vida breve. Apartado del Destello. Viviría durante poco tiempo, y después se sumergiría en el mar. Igual que los pilotos del río. Cuando llega el fin, todo termina. Para siempre.

La Rosa Oscura estaba llena, pero el portero le dejó entrar. Al parecer le gustó que mezclara el naranja con las botas de trabajo. Asintió y le dijo algo que Tai no pudo oír debido al alto volumen de la música. Entre la multitud de cuerpos, muchos de los cuales lucían máscaras de plumas, vio al baterista, que golpeaba los enormes platos vhat con las manos, creando sonidos breves y discontinuos. Su cuerpo era musculoso, hermoso. Un espléndido destello en un mundo de destellos. Tai comprendió de repente, casi con amargura, que este era un mundo que se evaporaba incluso mientras la multitud que bailaba trataba de aferrarlo con los brazos extendidos y los cuerpos anhelantes. Aferrarse, apegarse. Y perderlo todo.

Eso fue lo que dijo Bo Wei. Por eso se marchó.

Una mujer con un moño rojo le pidió un baile. ¿Por qué no? No era demasiado orgulloso para bailar con ella, y escandalizaría a sus iguales. La abrazó con fuerza y unió sus caderas a las de ella, riendo.

—¿Te gusta la flor? —La mujer inclinó la cabeza. La flor estaba hecha de seda. Muy mort. Al terminar el segundo baile se la había dado, y Tai la llevaba tras la oreja.

Se sentía mejor; aceptó otra copa de vino y la bebió como si fuera néctar. No le afectó demasiado. Una mujer con una máscara de plumas verdes estaba ante él.

—¿Soda del Próximo?

La muchacha de las plumas le ofreció un vaso espumoso servido hasta el borde, obligándole a beber el líquido rebosante antes de que cayera. Bailaron, pero las lágrimas se asomaban a sus ojos. La soda del Próximo le hizo ser más consciente de sus emociones. Pensó en Wei Bo. No fue amor, pero habían compartido madriguera durante seiscientos días, y habían sentido cariño el uno por el otro. Y por otros. Después, solo por otros.

Le guió hasta una escalerilla. Había gente haciéndolo en el rellano, en los peldaños, y de multitud de maneras distintas: chica y chico, chico con cualquier cosa que se quedase quieta. Pero, aunque el momento le llamaba a gritos, no quería dejarse llevar por él; de hecho, no quería el momento en absoluto. Solo quería morir. El Próximo lo atraía a través de los muros, mediante la luz plateada de las troneras. «Ven aquí, ven conmigo. Ya has agotado tu brillo. Ven conmigo».

Había bebido demasiado. Quería deshacerse de la chica.

—Lo siento —dijo. Pero ella ya se había marchado. En su lugar, una aparición: una máscara de plumas de color azul añil ocultaba los ojos y las mejillas, pero resultaba hermoso. Vestía con sedas de color gris; su piel era tan blanca que parecía haberle dado a luz el mismo Próximo—. Pareces triste.

—No hay tiempo para la tristeza.

—Claro que sí. Siempre hay tiempo para la tristeza. Y después nadamos.

Tai se asomó a la tronera. Nadar como un navitar. Flotar como una araña del río.

Plumas azules tomaron su mano y le guiaron con amabilidad escaleras arriba, más allá de los cuerpos que copulaban, más allá del fúnebre éxtasis. Recorrieron un pasillo oscuro que olía a incienso. A pesar de su estado de ánimo, el joven enmascarado aturdió a Tai. Cerró los ojos. La luz provenía de una tronera en el muro. La abertura oscilaba en olas regulares, olas de luz.

—Por aquí —dijo el muchacho con una voz profunda y directa. Dijo lo que quería decir. Por aquí. Contra la tronera. Date la vuelta, apóyate en el cristal. Sí, así, pega tu rostro al muro, deja que la luz del mar te bese. El panel estaba frío. Tai, excitado, sentía en su mejilla y en su cuerpo la fría superficie, y la convertía en calor. Manos alrededor de su cintura, desnudando su cintura. Ya no jugaban. Directo al grano. No te aferres. Deséalo, pero no demasiado. Tai se inclinó, obediente. Sus lágrimas mancharon el cristal; su rostro se deslizaba. La parte trasera de su ropa se alzó. Sí, si te hace feliz, plumas azules. Deslúmbrame. Conmigo, conmigo. Tai lo recibió.

Podía ver sus reflejos en el cristal. Gris sobre naranja, pájaro sobre hombre, destello sobre destello. El rostro del muchacho, tan exótico junto al agua, su boca perfecta repleta del desbordante Próximo. Tai se dio media vuelta, y el otro terminó. Las plumas azules se agitaron con una exótica urgencia. Sin aliento, Tai se apoyó contra la ventana y después cayó al suelo junto a su compañero. Se giró hacia él y le arrebató la máscara. Paralizado, bebió del rostro del muchacho, una escultura perfecta. Y no solo eso, estaba sonriendo. Y no se marchaba.

No debía aferrarse, se recordó a sí mismo Tai. Para romper el conjuro, apartó la vista, pero el muchacho puso su mano sobre la barbilla de Tai y lo atrajo hacia sí.

—Fajan —dijo. Su nombre.

—Tai.

—Háblame. Contemplemos el mar.

Los dos se dirigieron hacia un punto donde pudieran contemplar la tronera. Fajan quería conversar, y la fiesta y la noche seguían adelante, abajo.

Fajan se giró hacia él cuando se cansaron de contemplar el mar.

—Vuelve mañana.

Sí, oh, sí.

Capítulo 6

«Si no sabes cómo te sientes, pregúntale a un inyx».

—Dicho

Durante el viaje de Quinn y Mo Ti por los amarres, el Destello había caído en la fase de Sombra; el cielo violeta convertía ahora el río en una copa de vino derramada.

Mo Ti bajó la escalerilla con un cubo lleno hasta arriba, y salió a la cubierta exterior. Lanzó los contenidos del cubo al río. Cuando regresó, dejó el pestilente cubo en el suelo y se giró hacia Quinn.

—Hay algo de comida en la galería.

—No, gracias —dijo Quinn—. Pero lo tendré en cuenta.

Ghoris yacía, gimiendo lastimeramente, en la cubierta superior. Había intentado realizar el tránsito desde el principado del Brazo del Cielo, donde Jaq había desembarcado, hasta la Larga Mirada de Fuego, de un solo salto, y la experiencia no le había sentado demasiado bien. La tarde estaba tranquila a excepción del lejano muro de tempestad, ese abrumador acompañante del río. Quinn había estado muchas veces en el río Próximo, pero esta vez la experiencia era muy distinta, teniendo en cuenta el lugar al que se dirigían. El dominio de los inyx le había eludido durante mucho tiempo: el hogar de su hija. Y lo más extraño es que no había venido a buscar a Sydney, sino a Helice.

Mo Ti se desenvolvía ahora con mayor facilidad en sus tareas diarias, puesto que Quinn había vendado debidamente sus heridas, las que recibió por causa de Quinn en Ahnenhoon. El gigante era duro como una roca, y las heridas, que habrían matado a un hombre más pequeño, habían comenzado ya a sanar. Ahora Mo Ti tenía poco trabajo como capataz; cuidaba de la navitar y atendía a todas sus necesidades. Por malo que fuera ese trabajo en este preciso instante, la nave era el mejor escondite posible para ambos. Mo Ti nunca habría podido ocultar su físico en otro lugar, eso era evidente. Por tal motivo, hasta que Jaq regresara, la nave no aceptaría pasajeros.

Mo Ti se detuvo junto a Quinn en la barandilla. Ambos contemplaron el río. Mo Ti acababa de relatarle a Quinn con todo detalle sus últimas horas en la fortaleza de Ahnenhoon. El relato incluyó la muerte de Johanna Quinn.

—No ha sido fácil hablarte de tu mujer —dijo el gigante.

—Lo sé. Gracias.

—No era un soldado, pero murió como los mejores.

Quinn asintió. Muerta. Suponía que lo estaba, pero ahora lo sabía a ciencia cierta. Después de las malas noticias que Mo Ti le había dado, esta última supuso el golpe definitivo.

Aunque Mo Ti no había visto a Johanna morir, dijo que nadie podría haber sobrevivido a la paliza que lord Inweer le propinó en la gran barrera de Ahnenhoon. Por supuesto, Inweer podría haberla sanado si lo hubiera deseado, pero ¿por qué iba a hacerlo? Johanna le había traicionado.

Las noticias de Mo Ti hicieron que Quinn se sintiera casi alienado del mundo. Hace unas pocas semanas había visto a Johanna tras años de separación. Y apenas una hora después estaba muerta. No podía asimilarlo. No sabía cómo debía sentirse, solo sabía que debería haber muerto junto a ella. No, tampoco se trataba de eso. ¿Acaso no tenía claro ya que no iba a poder huir del campo de batalla? La guerra seguía contando con él, y siempre lo haría.

Pero se había vuelto a casar. A pesar de que Anzi estaba convencida de que era la segunda esposa de Quinn, no era así. Johanna le había liberado de sus juramentos. Solo había una mujer en la vida de Quinn, Ji Anzi. La echaba muchísimo de menos, y, a pesar de los excelentes motivos que tenía para no conocer su paradero, imaginaba, o deseaba, que estuviera a salvo. Cuando pensaba en ella, trataba de no intentar adivinar dónde se encontraba, pero así y todo lo hacía: ¿quizá había vuelto a casa de sus tíos, Yulin y Suzong?

Mo Ti asintió hacia la puerta.

—Nos acercamos a la orilla. Ghoris dice que son los páramos.

Miraron hacia la orilla. Las llanuras, más allá, parecían oscuras y eternas. Si Sydney quería ocultarse allí, nunca la encontraría.

Durante mucho tiempo había buscado estas tierras. Sydney residía en el dominio de los inyx; supuestamente era una esclava, aunque se decía que había ascendido en la pirámide social de ese mundo. Mediante las monturas telepáticas, le había dicho claramente que no viniera. Riod, su montura, le mataría. Quinn estaba preparado para recibir la hostilidad de su hija, pero, en su mente, nunca la había abandonado. Aunque había compartido lecho con una dama tarig, eso no le había otorgado el poder de revocar los edictos de los tarig. Aun así, sabía qué opinaría el resto del mundo de esa situación. Había días en que también él opinaba lo mismo.

Había ensayado qué le diría. Perdóname, para empezar.

Ahora había llegado a la orilla del dominio donde ella se encontraba, pero sin esperanzas de llevarla consigo a casa. El propósito de liberar a su hija ya no estaba vigente, pues ahora la guerra exigía otros objetivos, al igual que las propias preferencias de Sydney. Bueno, se encontraba a punto de ver a su padre de nuevo, quisiera o no.

Desde el puente llegó un chillido confuso. Ghoris. Un momento después, Quinn oyó su nombre y comenzó a ascender por la escalerilla. Miró a Mo Ti, buscando su permiso. Ahora, él era el capataz. Mo Ti asintió y le siguió escaleras arriba.

Ghoris reposaba, exhausta, sobre su estrado de navitar y miraba hacia la puerta. Hizo una seña con la cabeza a Quinn, que se acercó. Los portales estaban abiertos, y dejaban entrar la brisa del principado, que traía consigo un agradable y fresco aroma a cascos y viento en el rostro.

Ghoris señaló una butaca. Quinn la acercó y se sentó junto a la navitar.

El cabello de la navitar caía, sin orden, por su rostro. Justo por encima de su cabeza había una membrana que cedía cuando se ponía en pie para tomar el mando de las fuerzas del río de materia exótica. La había visto hacerlo en una ocasión, pero apenas recordaba qué había visto exactamente, y estaba seguro de que gran parte fue producto de su imaginación.

Ghoris lo miró con sus ojos pequeños, ocultos tras pliegues de grasa.

—No está aquí.

Quinn aguardó. Nunca podías estar seguro de sobre quién estaba hablando. Ya se había equivocado antes.

—Se ha marchado. La niña. Las dos. Cruzaron los amarres.

—¿Sydney? ¿Mi hija? ¿Y Helice ha ido con ella? —Tomó el silencio de Ghoris como una afirmación.

Quinn oyó a Mo Ti murmurar un juramento. El gigante deseaba atrapar a Helice tanto como el mismo Quinn.

Ghoris trató de hacer oscilar su considerable peso en la silla, pero lo dio por imposible.

—Sigues actuando como un padre —murmuró—. Déjalo. Déjalo.

—Es mi hija. No puedo hacerlo.

El rostro de Ghoris se contorsionó de dolor o de rabia; Quinn no estaba seguro de qué primaba más.

—El buen padre. No… puedes… tenerlo todo. —Su voz adquirió una extraña normalidad—. Ya te lo dije.

Cierto, le había dicho que tenía que elegir, pero Quinn pensó que se refería a elegir entre el Omniverso y la Rosa. Fue cuando Quinn vino a la Estirpe para rescatar a su hija, y Ghoris le dijo que tenía un problema más acuciante que ese. Siempre había otros problemas, otras obligaciones que le ataban. Quinn aguardó a que la navitar continuara.

—Fuera. —Ghoris señaló la tronera, hacia el principado de Larga Mirada de Fuego—. Hay cosas que debes ver. Haz un viaje. No con nuestra nave. Los paion, ¿entiendes?

Guardó silencio. Cada palabra suponía un tremendo esfuerzo. Necesitaba dormir, y por un instante Quinn pensó que estaba dormida, pues su cabeza se inclinó hacia delante. Después, la movió de inmediato.

—Ve y encuentra algo útil. —Quinn trató de formular una pregunta, pero Ghoris se lo impidió con un ademán—. Este es el lugar… donde solían… —Frunció el ceño, confundida—. Estaban aquí, ¿no lo entiendes? ¿Nunca has pensado en ellos? ¿No lo entiendes, verdad? ¡Hablo con sordos! Jaq. ¿Dónde está Jaq?

Mo Ti dio un paso adelante.

—Le enviaste en una misión a la frontera de Su Bei. Ahora yo soy tu capataz.

Ghoris lo miró como si el gigante se acabara de comer a Jaq. Le señaló y gruñó:

—Vamos hacia la orilla. Prepárate, capataz. —Después, tomó las manos de Quinn entre las suyas con la fuerza de un luchador—. La Cicatriz, Titus. Está aquí. Puedes ir.

—Ghoris —dijo Quinn. Sabía que la navitar trataba de decirle algo, pero temía no ser capaz de entenderla—. Tengo que encontrar a Helice, o acabará con mi mundo. ¿Dónde está?

—¿Dónde está o dónde estará? —murmuró la navitar.

Quinn frunció el ceño. Trató de abrirse paso a través de los obstáculos que le tendía su interlocutor.

—¿Dónde se halla el lugar en el que la encontraré?

—Bajo el mar.

—No comprendo.

—Inténtalo, Titus Quinn. —Quinn guardó silencio, y Ghoris prosiguió—: Los paion viven cerca. Acude a ellos. —Añadió, sin demasiada intención de ayudar—: Si debes tener hijas, tenlas. Ten más, si esta no te conviene.

—¿Los paion viven aquí? ¿Hay paion entre los inyx, es eso lo que intentas decirme?

Ghoris gruñó, aunque Quinn no pudo decir si debido a la frustración o al malestar.

—Hubo paion aquí, y volverá a haberlos. Presta atención. Inténtalo, Titus.

Mo Ti se acercó y puso una mano sobre el hombro de Titus.

—Debe reposar. Seguiréis hablando más tarde.

Quinn se puso en pie y vio que la navitar negaba con la cabeza trabajosamente.

—Se suponía que eras un genio. —Cerró los ojos.

Los dos hombres se marcharon y descendieron a la cabina inferior.

Su misión parecía ahora inútil, pero la nave comenzaba a acercarse a la orilla, y salieron a cubierta. A lo largo de la costa, había sombras, quizá de edificios o almacenes. Apenas importaba; si Ghoris decía la verdad, las dos mujeres se habían marchado. Quinn contempló la orilla, que se aproximaba. ¿Se cruzaron con ellas en los amarres? Entonces, debían de haber estado allí apenas hace unas horas.

Llegaron a tierra lentamente. Ahora podía distinguir que las formas oscuras eran en realidad un comité de bienvenida inyx. Alrededor de quince jinetes formaban una flemática formación. Entre los jinetes había ysli, hirrim y chalin. Las monturas eran enormes bestias con una doble fila de cuernos que trazaban la curvatura de sus prodigiosos cuellos.

La proa se inclinó hacia arriba y la nave se deslizó en la arena. Se soltaron puntales para estabilizarla, aunque la arena no era profunda. La nave se internó unos metros en la costa y se detuvo.

Quinn le preguntó a Mo Ti:

—¿Los conoces?

—Sí. —Asintió hacia una hirrin que desmontaba de un inyx que dobló las patas delanteras para ayudarle a descabalgar—. Akay-Wat.

Mo Ti dejó caer una rampa atada con cuerdas. Indicó a Quinn que descendiera.

—¿Vas a venir? —preguntó Quinn.

—Primero atenderé a Ghoris. Vigila tus pensamientos en este lugar. No tienen por qué saber todo lo que te he contado. No pienses en las incursiones en sueños.

Quinn asintió y descendió por la rampa, evitando los serpenteantes charcos del Próximo. Cuando estuvo ante la hirrin, ella lo miró directamente, pero no como mira una persona ciega. Quinn supo que podía verlo. Sin duda, había recibido el mismo regalo que Sydney. Por tanto, también esta criatura debía de ser amiga de Helice.

—No soy una amiga —dijo la hirrin a modo de saludo.

Quinn se sorprendió; el comentario parecía indicar que le había leído el pensamiento.

La hirrin tenía un largo cuello y grandes fosas nasales, y su piel era de un color gris claro. Sus ojos pardos le hacían parecer un ciervo. Se fijó en su pierna protésica, que la hacía cojear un poco.

—Me llamo Titus Quinn —dijo. Prefirió abandonar cualquier tipo de impostura.

—Ya lo sabemos. Soy Akay-Wat. Cabalgamos hacia aquí cuando te oímos llegar.

—Gracias —dijo Quinn, sonriendo al comité de bienvenida.

Akay-Wat asintió hacia su montura.

—Este es Gevka.

Quinn asintió.

—He venido para hablar con mi hija. Si está aquí.

Akay-Wat negó con su cabeza de largo cuello.

—¿Por fin has venido? ¿Por fin, a por tu hija?

Quinn ya imaginaba cómo iba a transcurrir la conversación.

—Quiero verla, si es posible.

Se permitió un instante para inspeccionar a los otros jinetes y sus monturas. Uno de los jinetes era una criatura semejante a un gato que cabalgaba en posición erecta. En pocas ocasiones había visto a un laroo tan de cerca. Oyó voces. No, no eran voces. Pensamientos. Las monturas resoplaban y se removían, dando la impresión de estar mentalmente activas, aunque se mantenían en sus puestos. Los que se encontraban más lejos quizá no oyeran toda la conversación, pero la oían tal como la relataba Gevka. Eso le habían dicho. Muchas de las cosas que se decían de los inyx eran suposiciones realizadas por gente que nunca había visto uno.

—No está aquí —dijo Akay-Wat.

—Mi hija…

La hirrin le interrumpió.

—Llámala Sydney, es mejor así. Nosotros somos su familia.

Quinn no dijo nada, y la hirrin siguió hablando:

—No soy amiga de Hel Ese. Habla con libertad.

Quinn miró a Mo Ti, esperando obtener su apoyo, pero el gigante seguía atendiendo a Ghoris. Se giró hacia la hirrin y dijo:

—¿Y su compañera también? ¿Helice también se ha ido?

—Sí, y también Riod. A la ciudad más extensa.

¿Ciudad? Los inyx no tenían ciudades… Y entonces los pensamientos de las monturas y sus jinetes le asaltaron: Sydney estaba en la Ciudad de la Orilla. Los tarig la habían liberado de su exilio. Le habían entregado un dominio. Eran noticias esperanzadoras. Sydney podría obtener la libertad. Pero la actitud de Akay-Wat era recelosa, casi hostil, y Quinn necesitaba algún apoyo.

—¿Puede acompañarnos Mo Ti?

Akay-Wat asintió.

—Es nuestro amigo.

A un gesto de Quinn, Mo Ti descendió por la rampa de la nave. Por el momento, sus deberes hacia Ghoris habían tocado a su fin. Cuando se acercó a ellos, el gesto de Akay-Wat adquirió un matiz de evidente alivio. Se acercó al gigante y estiró su largo cuello, dejando reposar la cabeza en el brazo de su amigo por unos instantes, en un gesto de franco afecto. Hablaron en voz baja por unos segundos.

Cuando Mo Ti por fin se acercó a Quinn, dijo:

—Haremos una hoguera.

Las llamas se consumieron al fin. Habían preparado una comida para Quinn, y él la había aceptado, aunque se trataba apenas de pequeños pedazos de comida cocidos. Eran nómadas, se encontraban a gusto bajo el cielo desnudo; allí vivían y dormían. Muchos de ellos dormían ahora sobre el suelo, con tan solo una bolsa como almohada.

Mo Ti se levantó; parecía impaciente por ponerse en marcha.

—Ghoris nos espera —dijo.

Akay-Wat estaba sentada a horcajadas; al parecer, el relato de Quinn de todo lo que le había ocurrido desde que fue capturado por vez primera en el Omniverso la había sumido en un ánimo algo taciturno. Quinn no estaba seguro de si le había creído, pero no había omitido de su relato ninguna de las cosas terribles que había hecho. Akay-Wat lo escuchó con atención cuando le habló de la ocasión en que acudió a los aposentos de lady Chiron, cuando le contó cómo mató a Niña Pequeña, o cuando le explicó cómo estuvo a punto de rescatar a Sydney al recibir el permiso para viajar al dominio de los inyx, en los tiempos en que aún viajaba de incógnito por el Omniverso. Todo eso ocurrió hace mucho tiempo, aunque resultaba imposible especificar exactamente cuánto tiempo. Un año y medio había pasado aquí. En casa, sería todavía más, o quizá menos.

Había vacilado antes de contarle a Akay-Wat el plan de Helice para destruir su mundo. Quizá ella estuviera a favor. Sin embargo, se lo dijo igualmente, dado que, entre los inyx, los subterfugios no servían de nada. Dada la hostilidad de Akay-Wat hacia Helice, Quinn pensó que estaban a salvo.

—Mo Ti —dijo Quinn—, espera un momento.

El gigante miró a Quinn fríamente. La idea de Mo Ti era llegar antes que Helice y Sydney a la Ciudad de la Orilla y capturar a esta última en los muelles. Quinn tomaba las sugerencias de Mo Ti en consideración, pero no podían marcharse aún.

Cuando comprendió que Quinn no estaba dispuesto a partir, el gigante se dio media vuelta y caminó entre las distintas hogueras. Tenía muchos amigos aquí, y le aceptaban como jinete. Quinn se preguntó si el gigante elegiría quedarse entre los inyx y esperar a que Sydney regresara. Pero Sydney no iba a regresar. Incluso Akay-Wat se había resignado.

Quinn, ahora a solas junto a la hirrin, preguntó:

—¿Puedo tener alguna esperanza respecto a Sydney?

Akay-Wat golpeó con la pezuña una brasa que se había salido de la hoguera. Gevka se acercó a ella. La hirrin acarició a su montura con la nariz. Quizá estaban debatiendo en privado qué decirle.

—Akay-Wat cree que es bueno tener esperanza. —La hirrin lo miró—. Pero Sydney te juzgará, como hace con todos. En tu caso, quedará decepcionada.

Lo había dejado bien claro.

—Hay algo que debes saber —prosiguió Akay-Wat—. Cuando vivíamos en las barracas, antes de que tuviéramos vínculo libre con nuestras monturas, Sydney tenía un libro. La oía, durante el ocaso, marcando las páginas, escribiendo lo que le había ocurrido durante el día. Y lo que no le había ocurrido.

—¿Marcando las páginas?

—Éramos ciegos.

Quinn lo había olvidado y se avergonzó por ello.

—Sigue, por favor.

—Siempre guarda ese libro consigo. Es la lista de sus días. Akay-Wat cree que tú estás en la lista. Desde luego. También, y esto lo recordarás, escribió sobre el día que supimos que habías robado las naves radiantes. Y cuando Sydney le pidió a Riod que vigilara el Destello, porque esperaba que una de esas naves llegara aquí y la llevara a casa.

Quinn contempló las ascuas.

—«El Destello», le decía a su montura. «¿Ves algo, Riod? Vuelve a mirar».

Las palabras fueron, de algún modo, más dolorosas de lo que Quinn podía soportar.

—Gracias a nuestras monturas, todos vimos cómo Sydney alzaba la vista al Destello y aguardaba. Mo Ti le dijo: «No va a venir», y ella casi le mató por eso. No por decir que no ibas a venir, sino por afirmar en voz alta que eso a Sydney le importaba.

Las ascuas se apagaron, lentamente.

—¿Quieres saber qué hay en el libro? Akay-Wat también quiere saberlo. Se pregunta qué escribió Sydney sobre ella. Una vez dijo que era una buena capitana. Siempre lo recordaré. —Tras una larga pausa, añadió—: Se llevó el libro consigo. Aún utiliza los alfileres, para que nadie más pueda leerlo. Sigue escribiendo quién hizo tal cosa, y por qué.

Si Akay-Wat quería darle esperanzas, lo hizo a regañadientes. Pero era cierto que Sydney, y muchos otros, juzgarían a Quinn. No sabía si eso lo tranquilizaba o todo lo contrario.

Mo Ti estaba junto a ellos, de pie. Nunca hablaba mucho, y ahora tampoco necesitaba hacerlo. Quería ponerse en marcha.

Quinn se puso en pie y dio las gracias a Akay-Wat y Gevka por la comida. Estar tan cerca de los inyx resultaba francamente impresionante. No podía imaginar cómo sería cabalgar sobre uno. Eran tan grandes que los hombros de Quinn ni siquiera llegaban a la altura del lomo del animal.

Se giró hacia la hirrin.

—La navitar dijo que hay, o había, paion aquí. ¿Cabalgan los paion con vosotros, Akay-Wat?

Ella lo miró sorprendida.

—Nadie ha visto nunca a un paion.

—Eso pensaba.

—Una vez combatieron cerca de aquí. ¿Hablaba la navitar de la gran batalla?

Quinn estaba confuso. Le habían dicho que los paion siempre atacaban cerca de Ahnenhoon, no en otros lugares.

—Una vez —dijo Akay-Wat—, los paion atacaron el Omniverso en una cantidad abundante, y los tarig mismos acudieron a combatirlos. La Cicatriz marca el punto por el que entraron. —Se giró y asintió principado abajo—. Muchos paion murieron, e incluso algunos tarig, o al menos sus mentes abandonaron sus cuerpos muertos y más tarde los recuperaron. —Miró a Quinn enseguida para comprobar si él había tenido ese tipo de sueños—. Eso se dice.

—Los lores no mueren —murmuró Quinn—. Yo también lo he oído.

Akay-Wat resopló pesadamente en lo que pretendía ser un suspiro.

—Pero tampoco viven, y eso es aún peor.

—¿Y los paion?

La hirrin miró principado abajo una vez más.

—Solo hay una gran cicatriz en el muro de tempestad. Lleva allí desde tiempos inmemoriales, muchos arcones. Pero ya no hay paion. Akay-Wat ha viajado por todo el principado.

Sin embargo, eras ciega, pensó inadvertidamente Quinn.

De inmediato, un pensamiento se abrió paso en su mente: Los jinetes ven a través de los ojos de los inyx. Ni siquiera un gondi es tan ignorante.

Mis disculpas, pensó Quinn, tan intensamente como pudo, pero no supo si la montura de Akay-Wat llegó a oírlo.

—Akay-Wat, ¿han leído los inyx alguna vez la mente de un paion? Los inyx a menudo sirven en la Larga Guerra.

Akay-Wat se giró hacia su montura para que respondiera.

El pensamiento se plasmó en la mente de Quinn con perfecta claridad. Todos sus pensamientos son de conquista.

La hirrin sacó de su bolsa algo con sus labios prensiles. Inclinó la cabeza, y Quinn comprendió que debía tomar lo que se le ofrecía.

Era un pequeño aro con una manilla, algo parecido a una diminuta raqueta sin cuerdas. Quinn inspeccionó el metal gastado. A lo largo del perímetro había diseños intrincados aunque apenas visibles.

—Akay-Wat era la capitana de Sydney, su mensajera para todas las manadas de la estepa. En mis viajes he visto la Cicatriz en ocasiones. Si te acercas demasiado, el muro de tempestad es peligroso. Pero, a cierta distancia, mi montura encontró este objeto. —Añadió—: No es un artefacto inyx, ni jout, y los jinetes nunca han visto nada parecido.

Es paion, envió Gevka.

—Quizá —dijo en voz alta Akay-Wat.

Quinn recordó una vez más a Ghoris, que le había pedido que acudiese a la Cicatriz, pero de la mente de Gevka llegó la imagen de un viaje de muchos días, y supo que no tenía tanto tiempo.

—¿Sirve para algo?

—No que yo sepa. El centro está vacío. Perdido. —Akay-Wat aún no había recuperado el aro.

Mo Ti aguardaba.

Akay-Wat miró a Quinn fijamente.

—Los navitares saben muchas cosas. Quizá debas quedártelo. Así no habrás venido al dominio de los inyx para nada.

Quinn la miró a los ojos, ojos enormes, ojos que, al menos en el presente, parecían ver más que la mayoría.

—Gracias, Akay-Wat. Pero no ha sido para nada. —Trató de devolverle el artefacto, pero ella no lo aceptó.

—Saluda a Sydney de mi parte, Titus Quinn. ¿Lo harás?

Quinn se lo prometió, pues sabía que pronto vería a su hija de nuevo. Había que añadir algunos capítulos al libro de alfileres de Sydney. Aceptó el regalo, y junto a Mo Ti regresaron a la nave, una colina negra dibujada contra el río oscuro.

Capítulo 7

«El cargo de navitar ni se solicita ni lo otorga el Magisterio. Muy al contrario, es el Próximo mismo el que elige al piloto».

—De El camino radiante

A bordo de la nave de navitar, el cabello de Sydney le golpeaba en el rostro. Navegaba hacia la Estirpe, hacia la civilización y hacia su confrontación con los tarig. No hubiera podido afirmar con seguridad cuál de esos tres destinos la excitaba más. Mo Ti, me la entregaron. La Ciudad de la Orilla. Desde el día en que Mo Ti ideó un plan para suplantar a los tarig, Sydney supo que terminaría por regresar a la Estirpe. Ahora estaría muy, muy cerca. Mo Ti, mírame ahora.

Agradeció la brisa en su rostro; le recordaba al viento de las estepas mientras cabalgaba sobre su montura. Era el viento del futuro, que golpeaba y refrescaba su rostro. Habían emergido ya de los amarres, y la nave navegaba por el mar del Remonte. En su interior únicamente viajaban Sydney, Helice y Riod. Además de su vigilante escolta, lady Anuve.

Ante ella tenía una curva de tierra sucia, la orilla más cercana de la Ciudad de la Orilla; detrás, y mucho más lejos, los relucientes pilares de la Estirpe. Se preguntó por qué navegaban, dado que el piloto podría haberse acercado mucho más a su destino. El navitar prefirió, sin embargo, este lento acercamiento, quizá para que Sydney lo saboreara. Si torcía el cuello, podía ver la ciudad flotante, el hogar de todos sus enemigos y de una amiga.

Pensó en Cixi. Ya casi estoy allí, Cixi. Tengo un dominio.

Los jinetes le habían hablado con detalle de la Ciudad de la Orilla, la ciudad de diez mil millones de almas. Alrededor de la hoguera, le habían hablado de la ciudad interminable, atravesada por cinco ríos y muchos puentes. Los grandes puentes de cristal no solo se arqueaban sobre los ríos, sino que se extendían muy lejos, desde los muros de tempestad, como herraduras colocadas en ángulo sobre la arena. Gracias a este método, cualquiera podía llegar a todos los puntos de la ciudad, siempre que tuviera el tiempo suficiente, y regresar al punto de inicio. Sydney era la señora de este dominio. Aunque era poco más que un señuelo, las perspectivas que se presentaban ante ella la excitaban.

Riod, en cambio, no parecía demasiado feliz. Yacía en un lecho de paja en un rincón que el capataz de la nave había dispuesto para él. Cuando la nave se sumergió en los amarres, Riod había caído en un ulcerante sueño. Los inyx eran conocidos por su aversión al Próximo; se recuperaría rápidamente cuando estuviera en tierra firme, o eso esperaba Sydney. Junto a él, le había acariciado el cuello, diciéndole que la nave en realidad no descendía en el sentido habitual, y el río no se derramaba en realidad, como pensaba Riod. Era una ilusión, una ficción creada por la mente para explicar sus sensaciones. La materia del río no era una sustancia física, sino una espuma exótica, una turbulencia de tiempo y partículas cuánticas; eso es lo que le había explicado Helice.

Si la mente de Riod era demasiado sensible para soportar el Próximo, ninguna lógica le ayudaría. Sydney dio media vuelta y se acercó a él, agachándose junto a la manta que hacía las veces de cortina.

Helice, junto a la barandilla, vio que Sydney entraba en la pequeña habitación de Riod. Evitó mirar hacia el puente. La bruja tarig había comenzado a fijarse en ella, y de cuando en cuando la observaba de arriba abajo desde su alojamiento en la cabina del navitar. Era inevitable, aunque Helice fingía ser tan solo un satélite de Sydney, que había perdido la voz tras las heridas sufridas en un incendio doméstico mientras cocinaba.

Pero ni siquiera Anuve podía arruinar la felicidad que sentía Helice. Estaba en marcha. Increíblemente, todo estaba saliendo bien. Quinn no había usado el nicho aún. Se preguntó por qué. ¿Creía acaso que el dispositivo era demasiado voraz? Helice había intentado decírselo, pero Quinn era tremendamente desconfiado.

Su hija era más maleable. Eso se debía a que ella y Helice compartían los mismos objetivos: las dos querían matar a Titus Quinn y conquistar la Estirpe. Eran lazos que creaban solidaridad, sin duda. Incluso las bestias semejantes a caballos eran sus compañeros, por extraño que pareciese. Bien, resultaba útil poder leer las mentes de tus oponentes. Los inyx se ocuparían de eso. Todo estaba saliendo a pedir de boca.

Salvo que Quinn seguía dando tumbos de un lado a otro con el nan en su poder. El peligroso y nefasto nan. No se puede controlar el nan, pero sí al hombre que lo tiene. Ese era su mantra, y se lo repetía a menudo.

Su primera preocupación, sin embargo, era salvar el Omniverso. Quizá hubiera quien pensara que se trataba del universo equivocado, pero eso no sería correcto del todo. A pesar de ser nativa de la Rosa, Helice siempre se había sentido como una extraña, incluso siendo una niña. A medida que crecía, se formó una opinión según la cual los capaces y enérgicos del mundo sufrían el chantaje de los débiles e incapaces. Mantenednos, dadnos el subsidio, o nos rebelaremos.

Casi desearía creer en la igualdad. Realmente lo deseaba. Por desgracia, las personas se dividían en los capaces y los incapaces. Algunos eran capaces de pensar, algunos tenían una gran capacidad intelectual, y otros no. Incluso los que eran algo capaces, los que habían recibido una cierta educación, los mediocres, dependían de los que eran más inteligentes que ellos para comprender el complejo mundo de las ciencias matemáticas. ¿Qué sabía el ciudadano medio de manipulación biomolecular o procesamiento cuántico, por nombrar dos campos esenciales? Compartir estaba muy bien, pero el hecho de compartir había creado poco a poco un sistema de ayudas sociales. Había sido tan gradual que los que se encontraban bajo el yugo apenas notaban ya el peso sobre sus hombros.

Naturalmente, y para su desgracia, al ciudadano medio nunca se le ocurrió que quizá el buey de carga se negara a tolerar la situación.

Helice no habría sido una revolucionaria en circunstancias normales. Pero estas no eran circunstancias normales. Los tarig querían acabar con la Rosa, y sin duda iban a conseguirlo. No era culpa de Helice; ella no deseaba que los tarig consumieran la Rosa, pero, dado que era inevitable, pensaba asegurarse de que alguien sobreviviera.

¿Y quién sería ese alguien? ¿La gente con capacidades próximas al mínimo exigible, allí donde el intelecto con matices era imposible, o los matemáticos, físicos, biólogos, ingenieros?

Evidentemente, apenas se necesitaba un femtosegundo para responder a esa pregunta.

Sin embargo, Helice era muy consciente de que parecía como si fuera ella quien iba a acabar con la Rosa. Las personas que pensaran así deberían recordar que la Rosa estaba condenada igualmente, y por tanto no tenían derecho a destruir el único refugio disponible para el género humano.

Aunque la situación de la Tierra era francamente lamentable, era necesario tomar en consideración el aspecto positivo. El Renacimiento de la humanidad. Dos mil individuos, seleccionados mediante un test empírico y también, dado que tenían poco tiempo, mediante un cierto favoritismo. Unos pocos, los más capaces. Cruzarían al otro lado, y fundarían un pequeño y agradable dominio algo apartado de la paranoia de los tarig. Helice estaba segura de que se entendería con los lores.

Respiró profundamente el aire del Omniverso y dejó que los rayos del Destello cayeran sobre su piel. El Destello quizá tuviera un efecto sobre la senectud regenerativa, alargando así las vidas de sus habitantes. Pero quizá también tuviera un efecto sobre las proteínas supresoras del cáncer y otros genes supresores de infecciones y enfermedades. Todos esos efectos restauradores podrían ser producto de alguna otra tecnología tarig, pero, de ser así, ¿por qué les preocupaba a los tarig que las vidas humanas fueran más largas aquí, y por tanto se promovían migraciones en masa? Fuera cual fuera el origen de la capacidad sanadora del Omniverso, Helice pensaba incluirla en su lista de peticiones.

Maldita bruja tarig. Seguía mirando por la ventana. Aún no, perra. No estoy preparada para ti. No hasta que mi mCeb averigüe dónde están exactamente vuestros puntos de transferencia. Una pequeña ventaja es una gran cosa. Helice decidió arrodillarse junto al lecho de Riod para ofrecerle algo de apoyo y también para frustrar las vistas de Anuve. Quizá Riod leyera en su mente que deseaba estar a su lado; ese era un bonito pensamiento. Helice siempre tenía cuidado de pensar cosas generosas y decentes. Nunca sabías cuándo estaba escuchándote ese cara caballo.

Sydney pasó una esponja por la cabeza de Riod, que yacía en un lecho de hierbas secas. Aunque su piel estaba cubierta de sudor y sus preciosos ojos verdes estaban exhaustos, enviaba mensajes de gratitud hacia ella. Amada, envió. Mi corazón, formó ella en su mente, esperando que él buscara sus pensamientos.

Helice estaba sentada junto a Sydney y aplicaba ungüento en las pezuñas de Riod. La mujer de la Rosa había llegado a fascinar a Sydney, pero, pasados varios días junto a la manada, seguía resistiéndose a compartir sus pensamientos o vínculo alguno con su montura, y eso hacía que siguiera siendo una extraña. Aunque las dos mujeres eran ahora aliadas ante el enemigo común, Sydney se sentía intranquila. Helice era muy fría. Pero tenía un mCeb. Riod creía que no necesitaban artefactos, pero un mCeb no era un simple artefacto.

Sydney oyó pisadas en la cubierta y alzó la vista a tiempo de descubrir que apartaban la cortina.

Un joven estaba ante ella, vestido con el caftán de los navitares. Parpadeaba en la profunda penumbra de la guarida de Riod. Habló con voz firme y potente.

—¿Purgo al inyx? A veces eso ayuda.

La sugerencia alarmó a Sydney.

—No creo que quieras purgar a un inyx. Se encontrará mejor cuando estemos en tierra firme.

El joven hizo una reverencia.

—Soy Geng De, piloto de la nave.

Riod alzó la cabeza; el visitante parecía interesarle.

—Vi a una montura morir en una nave una vez. Fue muy triste; pero estamos a punto de atracar. —El navitar miró a Helice gélidamente—. Tú eres la sirviente llamada Hei Ling. Como ves, conozco el nombre de todos mis pasajeros.

Helice hizo una breve reverencia.

El navitar se giró hacia Sydney y dijo:

—Eres todo un personaje, sin duda: señora de la Ciudad de la Orilla. La ciudad más extensa te espera con impaciencia, Sen Ni.

Sydney miró a Helice. Le preocupaba que el navitar conociera el nombre que planeaba adoptar.

Riod bajó la cabeza de nuevo, y comenzó a sumirse en un enfermizo sueño.

El navitar prosiguió:

—Deberíamos hablar rápidamente, antes de que la dama tarig venga a husmear. —El navitar cruzó los brazos delante de su prominente barriga—. Deberíamos conocernos un poco más, Sen Ni. ¿Te gustaría?

Resultaba difícil creer que este joven fuera navitar. Había oído que estaban medio locos, y este parecía casi normal.

—¿Qué quieres?

—Muchas cosas, como todos. He visto muchas cosas que deseo. Pero no son objetos, no son joyas ni edificios. A un navitar no le importan esas cosas.

Ahora parecía mayor, más sabio, como si realmente hubiera visto muchas cosas.

—Lo que quiero hoy es hablarte de la cadena espumosa. De dónde está.

Las dos mujeres lo miraron, y el navitar dijo:

—¿Te gustaría saberlo?

—Sí —murmuró Sydney. Si hablaba de la cadena que su padre trajo como arma, le gustaría saberlo, sin duda—. Dímelo, Geng De.

—Oh, no puede escapar. Está en el río, donde no puede hacernos daño. ¿No estás contenta? Espero que lo estés, porque he venido hasta aquí para decírtelo.

—¿En el río? —preguntó Sydney—. ¿Cayó al río?

—No. Tu padre la tiró al río. Se hundió hasta el fondo, y el río envió sus contenidos fuera de los amarres, transfiriendo su energía a una forma adecuada para el tránsito. Así que sigue ahí abajo, pero está vacía. En cuanto a los venenos moleculares, sería imposible explicarte adónde han ido. Imagino que a los infraseres no les importan demasiado esas cosas.

Sydney aún trataba de asimilar las nuevas circunstancias. El nan, desaparecido. El arma, desarmada.

—¿Él quería tirarla al río?

Geng De inclinó la cabeza y reflexionó.

—No vi coerción alguna. Solo vi la cadena hundiéndose, y la mano de Titus Quinn lanzándola al río. ¿Sabías que los navitares ven cosas en los amarres? —Sydney asintió, y el navitar prosiguió—: Otros navitares también lo vieron. Te garantizo que ocurrió.

Sydney y Helice se miraron, y en los ojos de la otra cada una vio reflejadas sus propias dudas. Helice estaba deseando intervenir en la conversación, pero aún no dominaba el idioma hasta ese punto.

—¿Por qué haría mi padre eso?

Geng De se encogió de hombros.

—Quizá por miedo.

Quizá hizo lo correcto por una vez, pensó Sydney. Helice parecía triunfante. Quizá ella había tenido algo que ver.

El navitar caminó hacia la puerta, donde un hueco en la cortina le permitió contemplar la cubierta.

—Me alegra que te gusten mis noticias. Podría contarte más cosas. —Geng De asintió hacia Helice—. Deberíamos hablar a solas.

Sydney permitió que una incómoda pausa se prolongara. Después, dijo:

—Déjanos, Hei Ling.

No le gustó el gesto que adquirió el rostro de Helice, pero finalmente accedió a dejarles solos.

Geng De permanecía en pie, bajo la turbia luz, y negaba con la cabeza.

—No me agrada. Todo lo que consigas, lo querrá para sí misma.

A Sydney le preocupó que Geng De hubiera visto un futuro negativo; por otro lado, quizá se lo estuviera inventando. Era demasiado peligroso hablar de esas cosas con él, y Sydney guardó silencio. Solo era un muchacho rechoncho con demasiada capacidad sensorial.

—Podrías necesitarme, Sen Ni. Créeme.

Sydney guardó silencio.

—Crees que llevará el fuego a la Rosa. Pero ¿y si sus planes simplemente hacen que se intensifique la guerra entre los dos mundos? Si hay guerra, nunca conseguirás lo que deseas.

—¿Sabes lo que deseo?

Él parpadeó, como si no concibiera que Sydney pusiera en duda sus afirmaciones.

—Casi todo. Pero no te preocupes, no se lo diré a nadie. —Miró de nuevo por la cortina y siguió hablando—: Cuanto más amenaces a la Rosa, más ganas tendrán de acabar con nosotros. Ella trae poderes al Todo que son malos para nosotros.

—La Rosa ya quiere acabar con nosotros.

—En realidad no. La gente que creó la cadena nunca quiso usarla para terminar con todo. Simplemente, la ensamblaron mal. Como ves, no necesitas tantos enemigos. Has dividido tus esfuerzos.

Sydney guardó silencio. ¿Qué otros enemigos creía Geng De que tenía? ¿Cómo podía saber tantas cosas?

—Sé que quieres derrocar a los lores —murmuró el navitar.

Sydney contuvo el aliento. Oírlo en voz alta resultaba perturbador, estando lady Anuve tan cerca.

—Necesitas a alguien como yo —dijo Geng De.

—Soy la señora de un dominio. No creo que te necesite.

—Deberías escucharme. No estoy loco, como los otros. Si ayudas a esa mujer a hacer realidad sus planes, convertirás a Titus Quinn en tu enemigo. No se detendrá, aunque eso signifique aplastarte.

Sydney había oído cuanto necesitaba. No era más que un joven gordinflón jugando a vidente. Se dirigió hacia la puerta y apartó la manta para que el navitar saliera.

Geng De se mantuvo inmóvil.

—Estás tejiendo mal los hilos. Titus Quinn es poderoso, más de lo que crees.

—No le tengo miedo.

—Deberías.

—Quizá él debería tenerme miedo a mí.

—Lo tendría, si yo estuviera a tu lado.

El navitar miró hacia la cubierta.

—¿Sabes lo fuerte que es el vínculo, el que une a Sen Ni y Geng De? —Entrelazó los dedos de ambas manos—. Así de fuerte. Fuerte como la brana que mantiene unido el mundo. Poderoso como el río en el cielo.

—Soy yo quien elijo a mis consejeros.

—No lo creo. Ella apartó a Mo Ti de tu lado, ¿no es cierto? —Tras estas palabras, apartó la cortina y se dirigió hacia el puente.

Conocía los secretos de Sydney. ¿Veía cosas en los amarres, como afirmaba? Miró al navitar dirigirse a la cubierta exterior y agacharse en la cabina central. Sydney dejó caer la cortina y se sentó junto a Riod en el suelo. No quiso despertarlo, aunque deseaba su compañía y su consejo.

Reflexionó acerca de la afirmación de Geng De de que su padre había tirado la cadena. Siguiendo un mal consejo, había enviado a Mo Ti a matarlo. Casi había sido responsable de la muerte de su padre. Aunque Helice no podía saber lo que iba a ocurrir, fue ella quien pidió su muerte para mantener el Omniverso a salvo. Sydney pensó en quién estaba de su lado y quién en su contra. No resultaba sencillo hacer esa diferenciación.

Pronto el capataz acudió para informarles de que iban a atracar. Sydney fue a la cubierta y llenó sus pulmones del refrescante aire. No había ni rastro de Geng De o Helice. Cerca del puerto, multitud de barcos seguían su curso; las proas trazaban un mercurial curso en la superficie, que se coloreaba de verde neón y zafiro por los reflejos, si es que sus ojos no la engañaban.

Mientras rodeaba la proa de la nave, contempló la sobrecogedora vista que se le ofrecía de la Ciudad de la Orilla. La metrópolis describía un amplio arco ante ella. Las luces del ocaso comenzaban a teñir el paisaje, y la costa lucía un collar de relucientes gemas; el nódulo más próximo de la metrópolis era la diadema central.

Miró arriba, hacia la cabina del piloto, y vio a Geng De, que la miraba a su vez. No había ni rastro de Anuve. Geng De hizo una reverencia, y Sydney asintió levemente en respuesta. Quizá no deseara tenerlo como consejero, pero tampoco quería tenerlo como enemigo.

Se giró hacia la ciudad enjoyada. Nunca había vivido en una ciudad, y desde luego no en la ciudad más extensa del universo, pero no pensaba dejar que eso la cambiara. Era una criatura de los páramos. Solo sabía cabalgar sobre un inyx, liderar la manada y volar a las mentes de los tarig. Fuera lo que fuera lo que le esperaba en la Ciudad de la Orilla, no podía ser más difícil que lo que ya había pasado.

Helice se unió a ella junto a la barandilla.

—¿Qué quería? —susurró en su idioma.

Sydney comprendió con sorpresa que iba a mentirle a Helice.

—Quería vendernos más información.

Helice la miraba fijamente.

—No sabía que los navitares pudieran ser tan mundanos.

—Yo tampoco. Este es distinto.

Era muy fácil asegurar poder prever el futuro y haber visto cosas que ocurrían muy lejos. Quizá no sabía demasiado y solo compartía la propensión de los navitares a tener visiones. Sydney habría preferido que fuera un piloto normal. Habría preferido no escuchar que un vínculo les unía. Eligió no creerlo.

No le quería como amigo. Pero tampoco estaba segura de querer a Helice como amiga.

Capítulo 8

«El alumno pregunta: “Si mi collar de piedras rojas me permitiera contemplar desde todos los ángulos todos los velos, ¿sería más sabio?”. El maestro responde: “Si tuviera mil copias de un jarrón que no tiene precio, ¿sería rico?”».

—De El velo de un millar de mundos

El último sirviente de Su Bei se marchó, montando un beku, por el minoral abajo. Zhou había estado con él diez mil días y le había rogado que le permitiese quedarse junto a él, pero Bei se había mantenido firme. Le había dicho que su trabajo estaba tocando a su fin. Que era demasiado viejo para seguir siendo académico. Esperaba que Zhou lo hubiera creído.

La despedida había sido, al final, casi descuidada; Zhou estaba devastado, y Bei impaciente por seguir trabajando en su tratado. Su tratado sobre la cosmografía de la Rosa, que sería su mayor logro. Bei se frotó las manos para combatir el gélido aire que rodeaba los muros de tempestad. Era un día oscuro, en más de un sentido. Sin embargo, aquí, en el extremo del minoral, siempre reinaba la oscuridad. Los muros de tempestad así lo dictaminaban: los dos muros convergían en el crucial velo de los mundos. No había ningún otro lugar en el que mereciera la pena vivir, aunque eso implicara aislamiento y tener que hablar con manantiales pétreos en lugar de personas de carne y hueso. Bien, Zhou ya no estaba. Nunca había que decir adiós: en una vida de cien mil días, sin duda volverían a encontrarse. Había tiempo de sobra para ver a los amigos, incluso para cansarse de ellos.

Bei alzó una mano a modo de bendición, pero Zhou estaba ya lejos; las turbulencias del muro de tempestad agitaban su capa.

Se dirigió hacia el elevador y cerró las puertas para descender a la cavidad. No hubiera tenido sentido construir el velo por encima de la superficie. No sería estable. Además, resultaría muy difícil hacer funcionar los manantiales pétreos con el polvo y las descargas eléctricas. No, el lugar apropiado era bajo tierra, y Bei disponía ahora de todo el recinto para sí mismo y para sus estudios.

A menos que tomaras en cuenta a Ji Anzi. A decir verdad, la muchacha no contaba. Conocía los manantiales pétreos, pero no tenía formación académica.

La puerta del elevador se abrió, y Bei se apresuró pasillo abajo hacia el velo de los mundos.

Ji Anzi había prometido no importunar a Su Bei mientras se refugiara en este lugar, aunque el académico no comprendía por qué motivo había acudido a él. El minoral, desde luego, no era un refugio frente a los tarig. Hubo un tiempo en que los lores lo vigilaban de cerca, acudían en sus naves radiantes, recelosos de que, desde que Bei conociera a Titus en la Estirpe, hubiera vuelto a verlo. Y así había sido; le había visto, y le había enviado a buscar las correlaciones.

Quinn había logrado encontrarlas, y se las había mandado a su viejo amigo. Así es, Quinn había logrado entregarle el mayor secreto del Omniverso: los algoritmos que predecían la alineación específica de los cambiantes universos, las fórmulas que identificaban cómo y cuándo se podía viajar sin riesgo de un lugar a otro y de vuelta. Y, si uno no era muy dado a los viajes, como le ocurría a Bei, podía usarlas en sus investigaciones, para añadirlas a su mapa del universo de la Rosa. No estaba claro que las correlaciones sirvieran para otra cosa, ni que debieran hacerlo.

Titus estaba acumulando poder, tal como Bei había predicho; pero el académico no era capaz de asegurar que el hombre de la Rosa usara ese poder para atacar a los tarig. Ese era un sueño que estaba más allá de sus posibilidades. Hubo un tiempo en el que Bei creyó que Titus Quinn estaba destinado a grandes cosas, pero aún no había demostrado la ambición necesaria.

Se apresuró por la sala que contenía el gran manantial pétreo, vacía ahora a excepción de algunos cables desconectados, serpenteantes. Había hecho que colocaran los motores computacionales pasillo abajo, en el santuario, para concentrar todos sus recursos en la gran tarea que le aguardaba.

Bei acarició las piedras rojas que rodeaban su cuello. Las correlaciones eran precisamente lo que Titus Quinn había venido a buscar desde un principio. Las consiguió, en forma de pedazos de memoria ocultos en piedras rojas, y fue un lord tarig el que se las entregó. Titus se las había enviado a Bei para que estuvieran a salvo con él, bien porque Titus creía que no viviría mucho más tiempo o porque temía perderlas; de eso Bei no estaba seguro. Aunque Bei sentía cierta curiosidad por las intenciones de Titus, no iba a perder la oportunidad de conservar las piedras en su poder.

Fue tan solo hace unos pocos arcos que el mensajero había llegado trayendo el valioso paquete, y sugiriendo que un alto lord estaba implicado en el asunto, por lo que era necesario mantener todo el asunto en el mayor de los secretos. Naturalmente, Bei sabía bien qué lord tenía algo que ver en ese asunto: lord Oventroe, el mismo al que Bei conoció hace tanto tiempo en la Estirpe. De modo que Titus había logrado convencer a Oventroe para que le ayudara. Titus podía ser muy persuasivo, Bei lo recordaba bien. Obviamente, no estaba listo para buscar a su hija y usar las correlaciones para volver a casa. En lugar de eso, se aseguró de que Bei las tuviera en su poder. Si Titus era capturado o resultaba muerto, Bei debía encontrar la manera de enviárselas a la mujer de la Rosa llamada Caitlin, cuñada de Titus.

No tenía ni idea de cómo se suponía que iba a encontrarla. Pero Titus aún no había muerto.

Además, estaba el asunto de las implicaciones éticas de entregarle las correlaciones. Bei podía imaginar una invasión de habitantes de la Rosa al Omniverso, lo que supondría una agitación cultural que debía evitarse a toda costa. No, tendría que hacer comprender a Titus que eso sería un error. Entre tanto, las piedras rojas estaban a salvo en este minoral perdido en una lejana frontera.

Entró en la sala del velo de mundos y se fijó en las rápidas transiciones en la gelatinosa superficie, que pasaba por mil correlaciones cada incremento, fenómeno que conjuraba una luz estroboscópica que se derramaba sobre los manantiales pétreos y las tazas vacías y olvidadas. Se sentó en la mesa, donde reposaban en montones los pergaminos animados. En cuanto comenzó a organizar sus ideas, Anzi apareció en el umbral.

—Pensé que te gustaría tener compañía, Su Bei. —Estaba de pie, en esa postura queda y confiada tan propia de ella, como si no le importara esperar todo el día a recibir la respuesta que deseaba. Esta vez, no la conseguiría.

—Lo último que quiero es tener compañía. ¿No tienes que preparar el almuerzo?

—Lo tienes en tus aposentos.

Como si tuviera tiempo para comer, ahora que todos sus alumnos se habían marchado y solo estaba él para encargarse de todo el trabajo. Miró a Anzi. Quizá ella pudiera ayudarle… pero no había tiempo para formarla. No quería alumnos. No podía confiar las correlaciones a nadie más. De hecho, nadie más debía conocer su existencia. Sin duda, era un conocimiento peligroso el que ahora tenía Bei; el mensajero de Oventroe lo había dejado bien claro. Nadie debía saberlo. Pero Anzi ya lo sabía; conocía todo lo relacionado con Oventroe y sabía de su fascinación por la Rosa. No existía ningún motivo de peso para hacerla marchar, así que aquí estaba Anzi, en este refugio de académicos, tan útil como le son útiles las patas a un adda.

Anzi contempló el velo de los mundos, que mostró imágenes de la Rosa, imágenes que aparecían y desaparecían con rapidez.

—¿Es la Tierra?

—¿La Tierra? ¿Acaso parece la Tierra? Es el cosmos, muchacha. El espacio de la Rosa. ¿Es que no lo ves? —La Tierra era la última de sus preocupaciones. Su campo de visión era la Rosa, el universo, no un único mundo. Cada parpadeo mostraba un lugar en el cosmos de la Rosa, uno que guardaba relación con cualquier otro lugar. Todo debía quedar registrado en su ambicioso estudio cosmográfico. ¿Dónde encajaba la Tierra en esa perspectiva? Era tan insignificante como el pelo de una pulga en el trasero de un beku.

Aguardó a que Anzi se marchara, pero la muchacha siguió hablando:

—¿Cuánto tiempo te llevará hacer el mapa?

—Más del que necesitaría si me dejaran en paz.

—¿Un arco, una secuencia, un plazo aproximado? ¿Cuánto tiempo, maestro Bei?

Bei se mesó la barbilla. Su humor estaba empeorando.

—Mil días. Dos mil días. Ni lo sé ni me importa. Trabajaré hasta que termine. Entonces habré terminado.

—Cuando eso ocurra, estaremos en guerra. Nadie terminará el mapa.

—¿Que no se terminará? Eso sería una terrible catástrofe. Por supuesto que lo terminaré. Ya he escrito la introducción. Déjame en paz para que pueda escribir el resto.

Anzi quería seguir protestando, pero Bei la señaló con un dedo para que guardara silencio.

—Lord Oventroe no permitirá que consuman la Rosa. Es poderoso, él se encargará de eso.

—Es fácil decirlo, pero no tanto hacerlo.

Bei suspiró pesadamente.

—Eso son asuntos de la Estirpe, muchacha. Será mejor que dejes la política para los que se ocupan de ella.

Anzi siguió hablando como si no le hubiera oído:

—Pero tienes las correlaciones, maestro Bei. Tienes poder para ayudar.

—¿Poder? ¿Es eso por lo que luchamos, Anzi? ¿Acaso cree tu maestro que las correlaciones pueden engendrar poder, materia que consumir, combustible para que el Destello siga brillando? —Aguardó a que Anzi se metiera ella sola en un callejón sin salida ni lógica.

—Podrías forjar lazos entre los mundos. Podrías encontrar modos para que entremos en contacto.

La miró.

—¿Crees que el contacto evitará la guerra?

Anzi pareció no saber qué responder.

Bei tomó un pergamino y lo activó, pero Anzi dijo:

—Debe de haber una manera que haga posible que la gente cruce al otro lado y regrese sin riesgo. De traer a gente de la Rosa aquí. Y de que algunos de nosotros vayamos allí. ¿Cómo podemos esperar que haya paz si no sabemos nada los unos de los otros?

Bei guardó silencio, asombrado por la ingenuidad de la muchacha. ¿Había sido esa su filosofía desde el principio? ¿Qué la gente hable y se amen los unos a los otros? ¿Por eso había atraído a Titus Quinn hasta aquí, hace tanto tiempo, y había puesto en peligro este mundo?

Como si estuviera pensando en lo mismo, Anzi murmuró:

—Merece la pena un cierto riesgo.

—Merecería la pena, sin duda, si existiera alguna posibilidad de éxito. Por desgracia, las gentes de la Rosa están tratando de derribar los muros de tempestad. ¿Sugieres que debo traer a más de ellos aquí? —Su voz se había elevado en tono e intensidad hacia el final de la frase—. Anzi —dijo, usando un tono más razonable—, debes entender que cuanto más sepamos los unos de los otros, menos nos gustaremos.

—Es precisamente lo contrario, maestro. Recuerda que Titus me odiaba al principio. Y ahora soy su esposa.

Así que de eso se trataba. Titus y ella se habían unido, habían compartido peligros y viajes, y ahora llamaban amor a sus sentimientos de gratitud.

Bei suspiró. ¿Por qué malgastaba el aliento? Tenía trabajo.

—No tengo tiempo de llevar a nadie de un lado a otro, aunque pudiera hacerlo, y no puedo.

Era cierto. Aún no sabía cómo refinar sus investigaciones de modo que existiera una forma de realizar el tránsito. Por el momento se limitaba a trazar a grandes rasgos los principales elementos estructurales de la Rosa, con sus cúmulos de galaxias y sus velos de nubes globulares. Ir detrás de planetoides no entraba dentro de sus deberes como académico. Contempló el testarudo gesto en el rostro de Anzi. Quizá por ella y por Titus podía preparar un capítulo sobre las correlaciones de la Tierra, con unas cuantas expresiones matemáticas de afinidad. Titus lo agradecería.

—Tiene la cadena, ¿sabes?

Esta nueva táctica lo sorprendió.

—¿Se trata de la cadena? ¿Acaso va a matarme con ella? —Se puso en pie, enojado. Estaba perdiendo todo un día de trabajo—. ¿Por no cumplir tus directivas?

Anzi se mantuvo firme.

—Deberías estar agradecido de que no la usara para destruirnos.

Bei suspiró.

—Lo estoy. Mis ancestros lo están. Mis bekus lo están. Pero la gratitud no puede dirigir una investigación, o solo tendríamos pergaminos que hablasen de nuestras madres. —La miró con inmensa severidad—. No, Ji Anzi. Titus me entregó las correlaciones. Él me las confió, no tú. Y seré yo quien decida cómo usarlas. Ahora, márchate.

—Podría ayudarte.

La miró.

—Fui alumna de Vingde.

—Sí, una alumna terrible. Dijo que no tenías futuro como académica, y que además eras una ladrona.

Anzi bajó la vista con cierta elegancia.

—Un soldado hace lo que debe.

—Nunca fuiste soldado.

Cuando Anzi abrió la boca para protestar, Bei hizo un ademán en su dirección.

—Ya hemos hablado bastante.

—Utilizas mal los conocimientos que el lord tarig te ha dado. Deben usarse para algo. No solo para hacer un mapa, o un diagrama en un libro que nadie leerá nunca.

Bei se enojó.

—¿Que nadie leerá nunca? ¿Crees que eso es lo que son todos estos pergaminos? ¿Tratados que nadie leerá nunca? —Hizo un gesto en dirección a los pergaminos que ocupaban por cientos los muros—. Conozco cada tesis, cada pergamino, cada línea que contienen. Son toda una vida de estudios, más preciosos que las joyas.

—Pero no sirven para nada.

—¿Que no sirven? ¿Y de qué sirve la lealtad? ¿De qué sirve la poesía? ¿Que no sirven, dices?

—Las correlaciones deberían usarse para el pasaje, no para el estudio.

Bei se hundió en su asiento y bajó la voz.

—Quizá. Muy pocos leerán mi tratado. Lo acepto. Es un anonimato que me agrada.

Anzi guardó silencio y bajó la vista. Sin duda comprendía por fin lo mucho que se había excedido.

Entonces alzó la vista.

—Pero, maestro, ¿cómo puede importar tu mapa del universo de la Rosa? Hay cientos de universos. Tu mapa nunca significará nada entre todos los mapas que podrían trazarse.

Bei entrecerró los ojos.

—¿Cientos de universos? —Gesticuló con las manos hacia los libros—. ¿Dónde dice que haya cientos de universos?

Anzi guardó silencio por unos instantes. Estaba confusa.

—Eso dijo el lord.

—¿Hablaste de esas cosas con lord Oventroe?

—Él lo dijo. En el Próximo, cuando ayudó a Titus a llegar a Ahnenhoon.

—¿Que hay cientos?

—No dijo el número exacto. Hay muchos.

Bei reflexionó rápidamente acerca de esta afirmación. Todos los académicos sabían que era improbable que únicamente existieran dos universos, y sin embargo en otros principados los velos mostraban muy poco. Su propio principado se adentraba en la Rosa. Todos los minorales de este principado eran productivos en términos de correlaciones con la Rosa. Toda investigación, por tanto, se concentraba aquí, en estos minorales. Si había otros universos… Bei se mesó la barba y se preguntó si Anzi había dado con algo importante. Quizá fuera tan solo un comentario sacado de contexto…

—¿Titus habló de esos asuntos con él? ¿Y el lord confesó que podría ser así?

—Dijo que las distintas realidades son como burbujas en un caldo humeante. Que lo que sabemos de la vida está en la superficie de esas burbujas. El Omniverso es una de esas superficies. Y la Rosa.

Bei la miró. De sus labios surgía una notable revelación o una ingenua necedad.

—¿Por qué hablaría lord Oventroe de esas cosas con Titus Quinn?

—Porque Titus quería saber por qué Oventroe no podía pedirle a sus primos que consumieran otro universo, y le ahorraran la molestia de ir a Ahnenhoon para evitar que la Rosa fuera consumida.

Bei la miró como si Anzi fuera un beku parlante.

—¿Y?

—Y el lord dijo que sí, que existen otros universos, pero que en ninguno de ellos hay gran cosa. Y, por tanto, no son válidos como fuente de combustible.

Bei se sentó lentamente sin mirar atrás.

—¿Burbujas, dices?

—Y se tocan. Donde es posible ir de un lugar a otro.

—¿También nosotros somos una burbuja?

—De una forma distinta. Eso dijo. —Anzi realizó un movimiento con el brazo, como si quisiera dibujar en el aire las burbujas—. Tenemos varios lóbulos, que se adentran en otras realidades.

—Burbujas —repitió Bei.

—En espuma.

—Sin duda la Rosa es la mayor de todas —susurró, mientras acariciaba sus pergaminos, sus libros de notas, el trabajo de toda su vida.

La mano de Anzi se posó suavemente sobre la de Bei.

—Tu trabajo aún es importante, maestro. Es una parte del todo.

Bei contempló el velo durante largos instantes. Cuando alzó la vista de nuevo, vio que Anzi le había traído un pequeño plato de comida y un vaso de licor, de burbujeante licor.

La nave de Ghoris se había sumergido en las profundidades del río Próximo con notable rapidez, lo que hizo que Mo Ti sintiera náuseas y una cierta impaciencia. Yacía en su litera, culpando a Quinn por el retraso. Deberían haberse dado prisa en llegar a la Ciudad de la Orilla, donde habrían tenido la oportunidad de matar a Hel Ese cuando desembarcara.

Miró a Quinn, que estaba echado sobre un banco cercano y miraba por la tronera. La luz azulada reflejada por el Próximo iluminaba sus ojos. En su mano sostenía el aro paion, el regalo de Akay-Wat.

—Ya hemos esperado bastante —gruñó Mo Ti. Quinn no respondió. Estaban sumergiéndose, y llegarían cuando llegaran; todo dependía de Ghoris y de si había comprendido que tenían prisa. Aparentemente, no lo había comprendido, dado que le había pedido a Quinn que buscara paion en el dominio de los inyx. Era lo que conseguías cuando seguías los consejos de una demente.

—Mucho tiempo —murmuró Mo Ti de nuevo cuando Quinn no respondió. El estupor del Próximo comenzaba a atraerle, pero estaba demasiado inquieto para dormir.

Hel Ese tenía el pequeño dios, la máquina pensante. Demasiado poder para alguien como ella. El pequeño dios podía entregar el Omniverso a la araña. Pero el Omniverso debía ser para Sydney. Mo Ti así lo creía, con todo su corazón.

¿Quién, si no una mujer que no había nacido en ningún dominio, que no pertenecía a dominio alguno, podía suplantar a los tarig? Ese era el razonamiento de Cixi. Aún no le había hablado a Titus Quinn de Cixi. La matriarca del Gran Adentro que deseaba derrocar a los lores.

¿Y acaso no era el hombre de la Rosa el que más probabilidades tenía de triunfar?

Un lord tarig le había dado a Quinn el secreto de cómo cruzar y regresar. Con esa información, Quinn podría localizar el lugar al que acudían los lores para renovarse. Una espléndida trampa. Incluso así, quizá Sydney no aprobara esa alianza. Confiar en Titus Quinn era muy peligroso.

Ahora dependían de Jaq para que acudiera al hombre que tenía las correlaciones en su poder. Mo Ti esperaba que el capataz fuera capaz al menos de recordar el mensaje que debía entregar; no parecía muy listo.

Apenas consciente, Quinn murmuró:

—Tiene un libro que marca con alfileres, Mo Ti. En él me juzga.

Mo Ti resopló, disgustado. Un hombre a merced de reprobaciones familiares era un hombre débil. Quinn había pasado dos horas hablando con Akay-Wat sobre cosas que no podían cambiarse y que, de poder cambiarse, no tendrían importancia. Quinn había roto el corazón de Sydney cuando era una niña. Ahora era una mujer adulta, y ya no importaba si su padre había tratado de rescatarla o si había estado degustando manjares en la Estirpe mientras Sydney comía pedazos de paja. Todo eso había terminado.

Los portales refulgían de relámpagos. Mo Ti seguía mirando a Quinn. Observó la luz caer sobre su rostro, plateado como la máscara de un dios muerto. Sin duda era un gran personaje, pero siempre estaba al borde del abismo. Quizá las correlaciones le transformarían. Probar el poder solía inspirar a los hombres.

Mientras Ghoris conducía la nave, Mo Ti perdió al fin la consciencia.

Salieron de los amarres. Ghoris gritaba a su capataz, y los dos pasajeros recobraron trabajosamente la consciencia.

Mo Ti fue el primero en acudir a la barandilla. A unos pocos kilómetros de distancia, bajo el cielo del Temprano, se adivinaban ya las primeras estructuras de la Ciudad de la Orilla, en la costa del mar del Remonte. Pero ¿dónde estaba la nave en la que viajaba Sydney? Muchas naves de navitar atracaban en los puertos locales; algunos se manifestaban de repente, tambaleándose cuando el río las alumbraba.

Quinn se unió a Mo Ti.

—Ahora la encontraremos.

—¿A Hel Ese o a Sydney? —murmuró Mo Ti. Esas palabras lo definían perfectamente. Era un hombre que debía tener bien claro su objetivo.

—A las dos —respondió Quinn.

Capítulo 9

Caitlin Quinn contempló la carta. Era una carta de verdadero papel, y tenía la cabecera de la Oficina de Estándares Generales de los Estados Unidos. Hasta ese momento no supo que Lamar hablaba en serio cuando le dijo que cambiaría la puntuación de su hijo, y también la suya.

Madre e hijo habían pasado de «capacidad media en conjuntos de habilidades clave» a «capacidad avanzada». De mediocres a genios de un solo salto, y no solo eso, también se habían convertido en delincuentes. La pregunta era, ¿por qué estaba violando la ley una mujer decente como ella? ¿Y por qué creía Lamar Gelde que se iban a salir con la suya?

Leyó la carta de nuevo. Las noticias estaban redactadas de manera simple y directa. En el pasado, registros erróneos se habían enviado a la familia Quinn. Los documentos actuales confirmarían sus nuevos resultados en el Test Normativo. Caitlin sentía culpa, pero también alivio. Ahora no tendría que sentarse con Mateo y explicarle cuál había sido su puntuación y cuál sería su futuro. Ahora, Rob y ella no tendrían que decirle a su hijo que ser de capacidad media en lugar de avanzada no era nada de lo que avergonzarse. Los dos se habrían puesto a sí mismos como ejemplos para demostrarle que se podía llevar una buena vida como mediocre: la nueva empresa de programación, su saludable familia, su precioso hogar… todo ello lo habían conseguido a pesar de que no contaban con una inteligencia por encima de la media. Le habrían hablado del mejor futuro que hubieran podido imaginar; le habrían mentido.

Tenían mucho trabajo, dado que los millones de Titus les habían sido cedidos bajo préstamo, y con ellos habían financiado la empresa de programación, además de adquirir un mCeb especializado. Cierto, la familia se mantenía unida, y quizá Rob amaba a su esposa. Pero no era cierto que Caitlin aún le amase a él. Porque, aunque había pasado un año y medio desde la última vez que Caitlin vio a Titus, era a ese hermano a quien ella amaba. Al lado de Titus, Rob parecía un hombre vulgar, sin fuego en su interior. Y precisamente porque Rob no era su hermano, Caitlin había dejado de amarlo. Si pudiera haber cambiado sus sentimientos, lo hubiera hecho. Titus le había dicho que no la esperaría aunque Caitlin se divorciara. Que no podría vivir consigo mismo. El problema era que no había dejado claro qué ocurriría si Caitlin no fuera su cuñada.

Tocó con la yema de los dedos la carta que podía ser el pasaporte de Mateo hacia un futuro mejor. Casi a diario Mateo preguntaba si habían llegado los resultados. «Aún no», respondía siempre Caitlin. La pequeña Emily no ayudaba cuando afirmaba que iba a ser un genio, como Titus. Con solo ocho años, aún pasaría algún tiempo antes de que Lamar tuviera que modificar su puntuación.

Guardó la carta en el bolsillo de su chaqueta y se preguntó cómo iba a explicarle todo esto a Rob. No tenía que preocuparse. Según Lamar, el precio de las puntuaciones modificadas era que Rob no supiera nada. Pero ¿cuánto tiempo podía pasar antes de que la Oficina de Estándares Generales reparara en el error? ¿Cuánto, antes de que la posibilidad de que Mateo accediera a las mejores escuelas llamara la atención de Rob? No podía mantenerse en secreto. A Lamar no le importaba; decía que no tenía importancia. Porque se aproximaba algo que él llamaba «la transformación».

Ahora que estaba metida hasta el fondo en este lío, Caitlin estaba decidida a sacarle algunas respuestas a Lamar. Le iba a decir la verdad, y se la iba a decir hoy, o Caitlin rompería la carta en mil pedazos e informaría a la Oficina del error cometido.

Cogió su bolso y salió de la oficina, esperando no cruzarse con Rob. Mientras recorría el pasillo de paredes de felpa de las oficinas centrales de Emergent Corporation, envió una orden a las estructuras de datos incrustadas en los muros para que llamaran a su vehículo. La gente la asentía desde sus cubículos de trabajo en el almacén reformado, ubicación de su compañía de desarrollo de programas educativos, que contaba ya con más de trescientos empleados.

Dobló una esquina. Rob la vio y la saludó. Hablaba con uno de los líderes de equipo; parecía revitalizado, ocupado, feliz. Caitlin señaló hacia la puerta: Tengo que irme. Rob recorrió el pasillo para darle un beso de despedida en la mejilla.

—Voy corriendo a ver a Lamar.

Se sintió como si le estuviera mintiendo. Desde luego, era tan solo una verdad parcial. También se había sentido como si le estuviese mintiendo cuando no le contó a Rob que ella y Titus estuvieron a punto de hacer el amor en el suelo de su despacho, antes de que Titus diera marcha atrás y recordara que no estaba bien acostarse con la mujer de tu hermano.

—¿Vas a comer con el viejo? —preguntó Rob, bienhumorado. Casi había perdonado a Lamar por mantener en secreto las actividades de Titus en la región adyacente. Rob perdonaba fácilmente, y Caitlin esperaba que la perdonara a ella con la misma facilidad cuando le fallara. Cuando formara parte de la transformación, y Rob no. Fuera lo que fuera la transformación. Si Minerva estaba a punto de realizar un descubrimiento revolucionario en plataformas informáticas, digamos en integración biológica o de ADN, si en eso consistía esa misteriosa transformación, Caitlin podía entender que se mantuviera en secreto. Pero ¿qué tenía eso que ver con el Test Normativo?

—Diviértete —dijo Rob al fijarse en otro jefe de sección que aguardaba para hablar con él. Y se marchó, feliz, ignorante. Caitlin se apresuró a salir fuera antes de que Rob cambiara de opinión. Era un día esplendoroso. Aguardó a que su coche saliera por sí mismo del garaje subterráneo. Era un vehículo auténticamente lujoso, casi vergonzante en su perfección: un sedán Mercedes azul claro, lo bastante amplio para acomodar a los cuatro miembros de la familia Quinn en las escasas ocasiones en que viajaban todos juntos.

Deseó que Titus estuviera allí. Por enésima vez en los últimos meses deseó conocer algo más acerca de su paradero. «Hay cosas allí que pueden hacernos daño», le había dicho Titus antes de marcharse por última vez. Sin embargo, a pesar de que conocía algunos de los secretos de Minerva por su relación familiar, solo tenía algunos fragmentos: un universo paralelo. El tiempo transcurre de manera diferente allí. Titus estaba inmerso en asuntos que podrían terminar por matarlo. Con esa posibilidad en mente, Rob y Caitlin habían recibido una considerable compensación económica en nombre de Titus.

Y ahora se aproximaba la transformación. Al término del día, Caitlin sabría de qué se trataba, pero, aunque su determinación era firme, tenía la sensación de que lamentaría haberlo averiguado.

El río Columbia, uno de los mayores ríos de la Tierra, acariciaba una y otra vez la residencia de Lamar. El Columbia recorría Portland en un susurro, pero los cuatro millones de habitantes de la ciudad apenas reparaban en él mientras cruzaban la metrópolis en sus vehículos privados y abarrotados transportes públicos que atravesaban los puentes por encima del río. Lamar se sentía más próximo al río: vivía junto a él. Su casa flotante era pequeña y compacta, y había sido decorada con afecto y detenimiento. A pesar de las encimeras de tungsteno y los adornos de caoba, era sorprendentemente modesta. Caitlin suponía que Lamar gastaba la mayor parte de su dinero en su rostro, una concesión a la vanidad en la que incurría con cada vez mayor frecuencia.

—Caitlin —dijo Lamar—, recibí tu mensaje.

Le hizo un ademán para que subiera a bordo. Vestía una camisa de seda y un sombrero de capitán; parecía feliz, un marinero a sus anchas. Caitlin subió a cubierta y aceptó una copa de vino. Se sentó en una silla en cubierta. Lamar imaginó por qué había venido.

—Podrías agradecérmelo —murmuró.

—No sé qué decir. Le hemos mentido al gobierno de los Estados Unidos. —Caitlin tenía la carta en su regazo. Le sorprendía que alguien, aunque fuera el mismísimo Lamar Gelde, antiguo directivo de Minerva, fuera capaz de convencer al sistema de que se había equivocado… y que después lo admitiera, por escrito.

Lamar miró la carta.

—Aférrate a ella. Es tu billete.

Caitlin miró a algunos windsurfistas que pasaron frente a ellos, cabalgando los vientos. Había gente que era totalmente feliz siendo mediocre, incluso algunos que eran felices siendo necios. En el pasado incluso ella misma había sido feliz. ¿Por qué ahora, de repente, sentía como si necesitara ser algo más?

Caitlin dobló la carta para poder gesticular con mayor facilidad.

—No estoy segura de querer esto.

—Claro que lo quieres.

—Convénceme.

—No puedo hacerlo. Hoy no. Dame algo de tiempo, maldita sea.

Un diminuto rastro aceitoso recorría el río, y arruinaba los perfectos reflejos del cielo azul sobre sus iridiscentes aguas.

—Tengo… tenemos… todo el dinero que necesitamos —dijo Caitlin—. Seamos genios o no, nos va bien. Me da igual que estéis a punto de lograr un descubrimiento revolucionario. No voy a mentir para formar parte de él.

Una de las cejas mejoradas de Lamar se enarcó.

—Hablas de Mateo, ¿verdad?

—No podemos fingir. Antes o después Harvard o Stanford lo descubrirán. Podemos apuntar más bajo. Quizá una universidad estatal.

Lamar dejó su copa en la mesa y caminó hacia la barandilla del barco. Contempló las fábricas de la orilla de Washington, al otro lado del río.

—Bueno, no está tan mal… una universidad estatal… —Guardó silencio. Cuando se dio media vuelta, en su rostro había un gesto de dolor.

—¿De qué va todo esto? —escupió Caitlin. El rostro de Lamar permanecía inescrutable, pero Caitlin estaba decidida a romper su hieratismo. Se puso en pie, se apoyó en otra sección de la barandilla y sostuvo la carta sobre el río—. Dime qué está ocurriendo o la tiro al río.

Lamar, sobresaltado, extendió la mano para detenerla.

—Es tu futuro, Caitlin.

—Convénceme. —En voz más alta, dijo—: Dime qué está ocurriendo con mi familia y el Test Normativo o no pienso tener nada más que ver contigo nunca más, por mucho que te aprecie. Que Dios me ayude, lo haré. —Su mano temblaba. Hasta ese momento no había comprendido cuánta tensión le provocaba este asunto.

Estaban en un punto muerto. Era un día cálido para ser finales de otoño, pero en la cubierta, repentinamente, parecía hacer mucho frío.

Lamar apenas tuvo unos instantes para preparar su estrategia. Tenía que decirle algo a Caitlin, pero no la creía capaz de tolerar la verdad desnuda. Ahí estaba, de pie, con su carísimo vestido inteligente, y con su cómoda moralidad, exigiendo ser pura. Bien, si era pureza lo que deseaba, eso era lo que iba a darle.

—Titus nos ha pedido que reunamos un grupo para cruzar al otro lado. Tú estás entre los elegidos. Puedes llevar contigo a Mateo y a la pequeña Emily.

Era suficiente, por el momento. Caitlin tendría que asimilar eso antes de saber más. Lamar acercó la silla de Caitlin y la instó a sentarse.

Asintió al reparar en la consternación de su rostro.

—Deja que te lo explique. Titus ha encontrado un mundo llamado Omniverso. No es perfecto, pero tiene una ventaja fundamental: su ciencia nos lleva millones de años de ventaja. Hay una civilización allí. Existen desde hace mucho más tiempo que nosotros, y tienen los medios para proporcionarnos las claves del universo.

La voz de Caitlin sonó casi diminuta:

—¿Una civilización?

—El Omniverso. Nunca debes usar esa palabra, salvo cuando estemos juntos. ¿Lo entiendes?

Caitlin asintió.

—Los que controlan ese… Omniverso… temen una invasión de los nuestros. Es comprensible. Así que iremos poco a poco. Dos mil personas irán allí, establecerán una base, una comunidad. Para comenzar a minimizar las diferencias culturales y tecnológicas. Necesitamos esposas, maridos, familias, niños. Lo último que queremos es que parezca una operación militar.

Lamar estaba orgulloso de su relato, por el momento. Caitlin empezaba a calmarse.

—El motivo de cambiar los Tests Normativos es que Minerva insiste en que únicamente viajen genios. Obviamente, necesitamos allí a las mentes más agudas y matemáticas que tenemos. —Aunque Minerva no estaba implicada, al menos no como organización, esa parecía la manera más lógica de explicar todo este asunto.

—Minerva sabe que no soy un genio.

Lamar se encogió de hombros.

—No van a investigar a tres nombres en la lista, sobre todo si Titus Quinn los ha solicitado.

—¿Por qué todo esto no es de dominio público?

—Hay algunos problemas. Tenemos que mantenerlo en secreto durante algún tiempo.

Caitlin permaneció sentada, inmóvil. Después, pareció contemplar el río. Lamar le dio algo de tiempo. Por fin, Caitlin dijo:

—¿Por qué Titus nos quiere a nosotros y no a Rob?

La siguiente era la mentira más cruel de todas; Lamar necesitaba un instante de preparación.

—Quinn quiere tener junto a él a gente en la que pueda confiar, no solo talentos tecnológicos enviados por Minerva. —Negó con la cabeza, fingiendo frustración—. No, diablos, no se trata de eso. Te quiere a ti. —Lamar realmente se odió a sí mismo.

Pero esas mentiras salvarían la vida de Caitlin. La Tierra estaba en la mirilla de los tarig. Nadie sobreviviría a la tormenta que se aproximaba, nadie a este lado de la interfaz de branas. Ni Rob ni ninguno de los otros mediocres y necios. Lamar apartó la vista, hacia el río, y prosiguió su relato:

—Quinn me confió algunas cosas. Sabe que no eres feliz con Rob. —Se dio media vuelta, pero fue incapaz de mirar a la cara a Caitlin—. Espera que puedas ser feliz con él.

—Con Titus.

Lamar tosió.

—Sí. —No quería contemplar el gesto en su rostro. Le rompería el corazón, así que no la miró—. Cruza al otro lado y acompáñale unos meses, Caitlin. Dale el apoyo que necesita ahora mismo tan desesperadamente. Johanna está muerta. Sydney, probablemente, también. No le queda ninguna familia. Es un hombre solitario, con una terrible carga sobre sus hombros. Ve allí y ayúdale. Después, si aquello no te convence, regresa. O espera a que Rob pueda unirse a ti, en la próxima oleada. —Esa era una mentira más tranquilizadora; por fin pudo mirarla a la cara—. Cuando hayamos resuelto algunos pequeños flecos, habrá más colonos que pasen al otro lado. Rob puede estar entre ellos, si así lo deseas, si él lo desea. —Extendió las manos, tratando de expresar sensatez—: Es la mayor oportunidad de toda nuestra historia. Es la oportunidad de conocer una civilización alienígena, y de entendernos con ella. Mateo y Emily crecerían con una increíble cantidad de recursos a su alcance.

—¿Qué es el Omniverso, Lamar?

Había picado el anzuelo, sin duda. Acercó su silla a la de ella. Le contó lo poco que sabía. La imagen que se habían formado en las sesiones informativas de Minerva con los datos que les dio Quinn la última vez que regresó. Y se lo contó todo, salvo el hecho de que el Omniverso estaba a punto de extinguirse. Que necesitaba una fuente de combustible tan grande como todo un universo. Y que no había nada que pudiéramos hacer al respecto. Lamar suponía que a esas alturas Helice había convencido a Quinn de que no usara el dispositivo nan en el motor de los tarig. A excepción de la total destrucción del Omniverso, era cierto: no había nada que pudiera hacerse respecto a la amenaza tarig.

Con el bolso sobre su hombro y las gafas de sol ocultando su asombrado rostro, Caitlin estaba lista para marcharse, ansiosa por estar sola para pensar, sin duda.

—Disponte para marchar —le dijo Lamar—. Haz las maletas. —No le explicó cómo se prepararía el equipo de dos mil hombres para el viaje, solo que se realizaría en un punto a apenas dos horas de viaje en coche de allí, en la reserva de Hanford, en el este del estado de Washington. Le advirtió que no fuera allí; aunque su nombre ya figuraba en la lista, su estatus como genio era tan solo un pedazo de papel. Un par de preguntas, como «¿En qué universidad te licenciaste?», bastaría para completar el engaño.

Caitlin se detuvo en la rampa que bajaba hasta el muelle.

—¿Por qué lo llamas transformación?

Lamar tragó saliva. Diablos. Improvisó:

—Cuando la primera oleada vuelva a casa, aquellos que decidan hacerlo, nuestra sociedad quedará profundamente transformada, a todos los niveles. No puedes evitar que el conocimiento cambie el mundo. Y lo hará, créeme.

La observó mientras se despedía y subía a su coche.

Buena chica. Lo había encajado perfectamente. Sin duda, era un arduo trabajo que Quinn fuera feliz. Este era un regalo para él: tu sobrino y tu sobrina, salvados de la destrucción. En cuanto a Caitlin, bueno, desde luego no era una mujer fea, aunque fuera una mediocre. Que Quinn hiciera con ella lo que creyera conveniente.

Estaba algo aturdido por la intensidad de su actuación, y tomó asiento en la silla.

Entre tanto, Caitlin permanecía de pie junto al Mercedes. El sol arrancaba ráfagas de luz de la perfecta pintura azul de tres capas del capó, y Caitlin los miró hasta que le dolieron los ojos.

Trató de imaginar el Omniverso. Su cielo de fuego, su extensión sin límites, plegada sobre sí misma hasta formar una geografía. Sus habitantes alienígenas, algunos de ellos muy parecidos a nosotros. Sus pensamientos sobrevolaban el lugar como un avión que busca un lugar donde aterrizar.

Pero, sobre todo, pensaba en Titus y ella. En los dos.

Capítulo 10

«Quien permanece junto a su maestro ve a través de sus ojos».

—Kan Shi, académico del Trono Rojo

Milinard, el jout, retrocedió y contempló el muro de este callejón de la bajociudad, admirando su obra. Era una imagen, otra más, del fugitivo. Aquí, entre los necios del Omniverso, un hombre como Titus Quinn podría encontrar cierto anonimato. Además, entre los morts, quizá encontrara también algunos cómplices.

El aerosol visual duraría al menos un arco, y después Milinard regresaría y dibujaría otra imagen. Quizá en el muro de enfrente. O ahí abajo. Pero no en demasiados sitios, ya que la bajociudad era sagrada para los acólitos del Trono Rojo, y los graciosos lores no permitirían que se faltara al respeto a ninguna creencia religiosa.

Sería un buen asunto para debatir con el oscuro Quinn: si los lores estaban tan libres de culpa, ¿por qué permitían a todos los seres racionales que vivieran como desearan, incluso venerando dioses ridículos, en lugar de venerar a los tarig, como hubiera sido lógico? En su infinita generosidad, incluso habían creado la bajociudad con sus madrigueras, para que la Sociedad del Trono Rojo pudiera meditar ante los portales y otorgar a los navitares cualidades de dioses.

¿Acaso unos líderes despreciables toleran tanta necedad? Sí, preguntémosle al hombre que destruyó las naves radiantes y mató a lord Hadenth, y que ahora estaba conmocionando al Omniverso con sus nefastos crímenes.

Naturalmente, aunque los lores eran increíblemente tolerantes, el Magisterio no lo era tanto. El Gran Adentro enviaba espías a la bajociudad; uno de ellos era el subdelegado Milinard. Deja que los necios hagan lo que les venga en gana, pero vigílales bien.

Milinard tenía su propia red de informadores. Algunos de ellos eran rojos. Estaba orgulloso de sus incursiones en la bajociudad. Quizá en una de ellas obtuviera una pista importante en el asunto del fugitivo. Milinard se imaginó a sí mismo informando personalmente a la alto prefecto Cixi, el viejo dragón; quizá lograría incluso ser ascendido a delegado de pleno derecho. Los pétalos de la piel del jout aletearon de satisfacción.

Los rojos eran sin duda peculiares, pero al menos eran ciudadanos respetuosos y a menudo lograban ascender en la pirámide social, especialmente en la Ciudad de la Orilla. Pensaban en sí mismos como viajeros en el río de la vida, propensos a encontrar el mejor de los futuros, futuro que, según sus creencias, los navitares podían ver. La Sociedad exigía que el comportamiento fuera recto para que esos futuros se hicieran realidad. Hubo un tiempo en el que el culto era más popular, al igual que las religiones basadas en el esfuerzo y el combate. Actualmente, la gente prefería una religión que no exigiese nada, lo que explicaba el resurgimiento del interés en el Dios Miserable. Milinard suspiró. Allá cada cual con sus creencias.

Mientras guardaba el aerosol, vio a un joven que contemplaba el póster. A juzgar por su escandaloso atuendo, se trataba de un mort, uno de esos muchachos que tanto abundaban por aquí. Al reparar en el subdelegado, el joven se dio media vuelta y se alejó tan rápidamente como pudo, a grandes zancadas a pesar de su falda y sus botas.

—Aguarda, muchacho —lo llamó Milinard, y el joven le obedeció. El subdelegado solía interrogar de cuando en cuando, al azar, a habitantes de la bajociudad, especialmente a morts. Los morts aseguraban venerar a los navitares, por lo que, técnicamente, eran rojos, pero Milinard no tenía ninguna duda de que lo único que deseaban era pasar los días y las noches de juerga en la bajociudad, lejos de sus familias.

—¿Tu nombre? —le preguntó al muchacho que vestía como una chica.

—Li Yun Tai.

El joven hizo una brevísima e insultante reverencia, apenas un asentimiento. Bien, se había ganado a pulso que Milinard usara un tono más severo.

—Te referirás a mí como excelencia.

—Excelencia.

Su tono seguía siendo insolente.

—Acércate, Li Yun Tai. —Cuando el joven obedeció, Milinard gesticuló en dirección al póster—. ¿Qué opinas del aspecto de este hombre? ¿Crees que es apuesto?

—Es un oscuro. Con eso está todo dicho, excelencia.

Una evasiva. Morts como este sin duda podrían ofrecer refugio a Titus Quinn. Prácticamente veneraban la Rosa, y esperaban copiar sus cortas y tristes vidas. De hecho, el hombre de la Rosa era prácticamente un héroe entre estos insolentes muchachos.

Milinard insistió.

—Pero ¿no te agradaría poder invitar a Titus Quinn a tu madriguera para compartir placeres? No debe de ser muy sencillo que un muchacho con falda consiga algo de compañía.

—Oh, lo es. Una falda de chica que oculte un regalo es precisamente lo que mucha gente prefiere, excelencia.

Milinard comenzaba a enojarse, pero se controló.

—Yun Tai, tengo una agradable tarea para ti.

Ahora el muchacho parecía preocupado. ¿Creía que Milinard iba a exigirle favores sexuales? Milinard, sin embargo, aún conservaba el agradable regusto de la última vez que había compartido lecho con su esposa, el ocaso pasado, y no necesitaba aventuras hoy.

Puso la mano sobre el hombro de Yun Tai y lo atrajo hacia sí.

—Te ahorraré los rigores de mi pericia física, mort. —Lo soltó, al comprobar que el muchacho estaba temblando—. Podrías decir «Gracias, excelencia».

—Gracias, excelencia.

Milinard lo abofeteó.

—Eso es un insulto personal hacia mí.

—Os pido perdón, subdelegado —murmuró Yun Tai—. No quería ofenderos.

—Muy bien. Podrás darme placer en otro momento. Esta será tu tarea: buscarás y vigilarás al hombre cuya imagen ves en estos muros. Si ves a alguien que se parezca a este fugitivo, por vagamente que sea, correrás a la Estirpe y me informarás. Te dejarán pasar cuando digas que te envía el subdelegado Milinard. ¿Lo entiendes?

Yun Tai lo había entendido. Quizá era un mort, pero no era estúpido.

Milinard lo dejó marchar, y el joven se perdió entre las lóbregas callejuelas. Satisfecho de sí mismo, el subdelegado ascendió los anchos peldaños que llevaban a la Ciudad de la Orilla.

La noche caía sobre la bajociudad, y con ella las calles se llenaban de gente, como era habitual. Los comercios abrían ventanas y exponían sus productos a los transeúntes, los pedivehículos adelantaban su jornada en busca de pasajeros, y los tenderos presidían montones de bufandas, piedras rojas musicales y baratijas de navitar. Los primeros noctámbulos hacían su aparición luciendo sus mejores galas.

Tai pasó junto al puesto de empanadillas y rechazó el ofrecimiento de probar una. Antes de su encuentro con el horrible jout, se moría de hambre, pero se le había quitado el apetito.

Pero no iba a dejar que el recuerdo del desagradable Milinard le desanimase; en lugar de eso, prefirió pensar en Titus Quinn, el hombre que había venido de la Rosa, que había desafiado a los lores, que había robado las naves radiantes y las había mandado hacia los muros de tempestad. Le llamaban «hsien», un héroe inmortal. Y, sobre todo, era un oscuro, un hombre de vida corta e intensa, una vida que tenía sentido precisamente porque no era larga y tediosa. Pensar en él le hacía sentirse mejor.

Sin duda, si alguna vez se topara con Titus Quinn, Tai nunca lo entregaría. Se imaginó entablando amistad con él, incluso ayudándolo a huir de los lores. La idea lo excitaba. Supondría un enorme riesgo, pero sus actos serían valerosos, tendrían un significado, todo lo contrario que su vida actual, vacía en su mayor parte, insignificante. El sexo inmediato, sin compromiso, no era más que un simulacro de intensidad. Para vivir una vida que significara algo, debías encontrar un objetivo digno. ¿Acaso había malgastado sus días con necesidades impostadas?

Una tendera de hogareño aspecto lo animó a que echara un vistazo a sus productos de navitar, que incluían retratos enmarcados de pilotos hinchados y deformes en sus caftanes rojos. No la prestó atención. Todo empezaba a cobrar sentido: incluso los navitares carecían de importancia. No debían ser objeto de veneración, sino de lástima. Los morts y los rojos creían que los navitares lo experimentaban todo; sin embargo, un muro opaco les separaba de todas esas experiencias. ¿Qué podía saberse de la vida, encerrado en una nave y contemplando futuros que nunca ocurrirían?

Había recobrado el apetito. Entró en un establecimiento de comidas y pidió un plato de momo frito. Bajó la comida con una taza de humeante oba, y mientras terminaba reflexionó acerca de la idea de una causa superior. No era probable que se topara con Titus Quinn en la calle. ¿Por qué vendría el hombre de la Rosa a un lugar donde podían arrinconarlo tan fácilmente? El objetivo de Tai quizá no debería ser tan grandioso. No tenía ni idea de cuál podía ser su nuevo objetivo, pero al menos sabía que no lo sabía. Era un comienzo.

Las calles estaban repletas de juerguistas ávidos de diversión. Las multitudes pronto se abrirían paso hacia las pistas de baile, los establecimientos de comidas, las bodegas. Fuera, por la ventana, podía ver los rostros erráticos, coloreados de luces artificiales, en busca de placeres. No le resultaba extraño; él mismo lo había hecho cientos de veces. Nunca más, se juró a sí mismo.

Pero esta noche tenía una cita. Acudiría al lugar acordado para encontrarse con el muchacho de las plumas azules; así se refería en su fuero interno al joven al que conoció en la Flor Oscura. Pagó la factura y se dirigió a la bodega donde se reunían Fajan y sus amigos.

Tras su tórrido encuentro en la Flor Oscura, Fajan quiso verlo de nuevo. Quizá el sexo contra la tronera no definía a Fajan, del mismo modo que no definía a Tai. Y, sin su máscara, Fajan tenía el rostro de alguien que podía ser sabio, no tan solo terriblemente apuesto.

Cuando llegó, la madriguera estaba repleta de morts y música. Contempló a la multitud: las muchachas plasmáticas, los chicos rosados, y, más allá, un ysli con una capa dorada… eso sí que era digno de verse. Muchos de los morts más osados habían comenzado a llevar capa. Se detuvo, sintiéndose fuera de lugar y deseando, con repentino fervor, tener algo de tiempo para sí mismo.

—¡Tai! —Fajan lo llamó desde una esquina situada junto a la enorme tronera.

Mientras Tai se acercaba, Fajan le hizo un gesto para que se uniera al grupo, alejado del estrépito general. Rodeó con su brazo la cintura de Tai. Su rostro parecía etéreo en la exangüe luz de la materia exótica. Se hicieron presentaciones, entre sonrisas, y Tai se sintió algo más cómodo.

Se relajó en compañía de los amigos de Fajan, y juntos contemplaron la tronera, como si las aguas plateadas les confirieran una bendición especial. En este meditativo estado de ánimo, Tai le susurró a Fajan:

—¿Alguna vez deseas algo más? —Fajan arqueó una ceja, y Tai añadió—: ¿Un propósito mayor?

Fajan sonrió levemente, como si tuviera ya un propósito en mente.

Tai insistió.

—¿Y si tuviéramos que arriesgar nuestras vidas por algo que mereciera la pena? ¿Lo harías?

Algunos de los morts lo miraron, molestos por los susurros.

—Tan solo observa —murmuró Fajan, abrazando a Tai. Un cuenco de resina para fumar pasó de mano en mano, pero Tai lo entregó rápidamente sin probarlo. Un dispositivo computacional pétreo emitía música con el volumen bajo, música elegida a partir de sus extrañas escalas y su hipnótica base. El río estaba iluminado en gris y amarillo.

—Estás tenso —susurró Fajan—. Te ayudaré a relajarte más tarde.

—Vámonos —sugirió Tai.

Antes de que Fajan pudiera responder, un murmullo recorrió la sala. Alguien gritó, y después lo hicieron callar. Algo flotaba en las profundidades, al otro lado de la tronera. Entre las aguas espumosas se adivinaba una forma, coloreada en ambiguas luces. Fajan sostuvo la mano de Tai. Todos se inclinaban hacia delante, con los ojos iluminados.

—Rivitar —susurró Fajan.

Rivitar. Un ser que vivía en el mar, en el Próximo. Tai había oído rumores acerca de criaturas semejantes, pero no podían existir. Nada podía vivir en esas aguas.

—Los he visto antes —dijo Fajan—. Fíjate.

Si se trataba de un ser vivo, no se parecía a ninguno que hubiera contemplado hasta entonces. Tenía forma de caja.

—¿Nos verá? —preguntó Tai.

—Calla.

La aparición se acercó. La multitud dejó escapar un suspiro. Esta noche presenciarían algo verdaderamente especial. Mientras el cubo se aproximaba a la tronera, una imagen apareció en una de sus superficies. Era el rostro de un hirrin. Pero en otra superficie había un rostro chalin. Cada lado visible del cubo mostraba el rostro de un ser racional.

Fajan apretó con mayor fuerza la mano de Tai, incapaz de contener su emoción.

Una muchacha se puso en pie y caminó hacia la tronera, como si estuviera en trance. Colocó su mano en el cristal. Esto hizo que el cubo se acercara, y de inmediato en la sala reinó la conmoción: chalin, ysli, jout… todos trataban de acercarse, de contemplar de cerca a la muchacha y al rivitar.

En el lado del cubo más próximo a la tronera estaba el rostro de un hombre chalin, un rostro relajado, satisfecho. Nadie más se atrevía a tocar el cristal por temor a romper la ensoñación de la muchacha y provocar que el rivitar huyese. La mano de la muchacha tocaba el cristal. El rostro del rivitar lo hacía, también, desde el otro lado.

—Habla con él —dijo alguien, y después otros le pidieron a la muchacha que dijera algo, como si pudiera oírse algo a través del grueso cristal. La multitud permanecía, expectante, en actitud de veneración. Entonces, tan rápidamente como había aparecido, el objeto desapareció con un parpadeo, convirtiéndose en una estrecha franja vertical apenas visible, que terminó por romperse en pedazos y desvanecerse.

Tai se sentó; quería mantenerse alejado del ambiente de celebración reinante en la sala. La música sonaba ahora más alta y la gente gritaba, comentando el suceso.

Los ojos de Fajan estaban iluminados. Se arrodilló ante Tai.

—¿Te gusta nuestro rivitar?

—¿Ha dicho algo alguna vez?

—No puede. Está en el río. Pero algún día hablaremos con él. Nos contará todos sus secretos.

Esa cosa, fuera lo que fuera, era fascinante, pero la actitud de Fajan era ridícula. Fajan, como los otros, había llevado la reverencia al Próximo hasta un extremo. Quizá, en el pasado, Tai hubiera hecho lo mismo.

Tai negó con la cabeza.

—Creo que hemos fumado demasiada resina celestial.

Fajan se sentó sobre los talones.

—No estás listo. No puedes escuchar al rivitar si no estás listo. Aún vives para el sexo inmediato. También yo solía hacerlo.

La condescendencia fue demasiado para Tai, después de acudir a esta madriguera con una nueva perspectiva sobre la vida, sintiéndose por encima de los brillos y fogonazos de este lugar. Se puso en pie; Fajan hizo lo mismo y se encaró con él. Estaban a punto de decirse cosas de las que no podrían retractarse.

Tai pensó que sería lo mejor: que se supiera la verdad.

—Esa cosa del río es una máquina. Cualquiera podría pintar rostros en una caja. Sea lo que sea, no va a salvaros.

Fajan negó con la cabeza, condescendiente.

—Realmente eres un producto del Omniverso.

—¿Y tú de la Rosa? —Fajan guardó silencio, y Tai dijo—: ¿Y si lo que quiera que haya en esa caja se siente atraído a otros rostros y no tiene más inteligencia que un adda? ¿Y si es un prisionero? ¿Y si está atrapado dentro del cubo?

Fajan sonrió, dándose importancia.

—Cuando estés listo, lo verás de manera distinta.

Tai negó con la cabeza y murmuró:

—Ya veo las cosas de manera distinta. —Se giró y se abrió paso entre la multitud, hacia la puerta. Tenía que estar solo.

El aire de la bajociudad nunca era fresco, pero comparado con la madriguera le pareció refrescante. La calle estaba repleta de gente, que corría de un lado a otro, holgazaneaba, posaba, ansiaba ser vista. Fajan no salió a buscarlo. Tai se sintió aliviado.

El rivitar lo había conmocionado, pero también la reacción de Fajan y sus amigos. Fuera lo que fuera la aparición, ¿por qué idolatrarla? El rivitar quizá estuviera atrapado en el río. Sus rostros parecían felices, pero quizá fuera porque la ventana, llena de luz, le parecía una vía de escape. Tai sabía lo que era sentirse atrapado en una tierra que no era tu hogar.

Pero Tai creía saber adónde pertenecía. Llevaba demasiado tiempo pensando en ello. Se preguntó si pertenecía a la Rosa. Titus Quinn había demostrado que era posible cruzar el velo entre los mundos. Quizá también Tai pudiera hacerlo. ¿Era absurdo pensar que también Tai pudiera ir a un lugar tan lejano?

Ese pensamiento tomó fuerza. Quizá realmente pertenecía a la Rosa. Quizá siempre había deseado ir a ese lugar, a pesar de sus pretensiones de mort, de su búsqueda de la intensidad. Una nueva visión se abrió paso a su percepción: iría a la Rosa. De una manera u otra, iría.

Caminó de vuelta a casa aturdido, pero con las ideas, por fin, muy claras.

Zhiya se acomodó en el diván de Quinn y dobló sus cortas piernas bajo una manta para protegerlas del frío. Le alegraba ver a Quinn. Llevaba cuatro días desaparecido, y la imaginación de Zhiya ya había comenzado a conjurar imágenes de torturas tarig y cosas aún peores.

—Podrías haber avisado —murmuró Zhiya.

—No pareces muy contenta de verme, Zhiya.

—Oh, lo estoy. La última vez que te vi, estabas decidido a ser un hombre común. Qué decepción. —Apartó el cabello que le había caído sobre los hombros—. Me gustan los hombres con fuerza de voluntad.

A decir verdad, Quinn le gustaba aún más ahora que había decidido regresar y formar parte del juego de nuevo. Naturalmente, no era un juego, sino el demente plan de Hel Ese de salvar al mundo aniquilándolo. Un exceso de fervor, sin duda.

—Quizá Mo Ti se inventara todo ese asunto del segundo motor, ¿se te había ocurrido? Para que mates a la mujer por él. —Zhiya se preguntó quién sería capaz de destruir su propio mundo, su propio hogar. Los traidores abundaban tanto como los bekus, pero esta traición era sobrecogedora.

—Es difícil de creer —continuó Zhiya.

—No le gustan los necios. —Quinn miraba por las puertas de la terraza, hacia el mar del Remonte, aunque, debido a la espesa niebla, no podía verlo.

—¿Necios?

—Mediocres. No soporta la mediocridad.

La brisa soplaba gélida por las puertas abiertas, y Zhiya se abrigó con la manta.

—Cierra la puerta, querido.

—¿Crees que mi hija está ahí fuera, en las calles, en algún sitio? Podría estarlo.

—No, está jugando a ser la señora del dominio. Encerrada en su mansión.

Aún mirando hacia fuera, Quinn murmuró:

—Tiene un dominio. Ni hija solía ser esclava. Y ahora…

—También tú fuiste un esclavo. A los Quinn se les da bien ascender socialmente, sin duda. —Un golpe de viento agitó las puertas—. Cierra las puertas —murmuró Zhiya. Los dos últimos días una pesada niebla se había asentado sobre la ciudad, congelando sus huesos y haciendo que su pelo se encrespara. No había sido un buen día, ya antes de que Quinn anunciara que iba a perseguir a una persona y a darle muerte.

Quinn se alejó por fin de las puertas del porche y caminó por la habitación.

Zhiya se puso en pie y cerró las puertas ella misma. Se giró hacia Quinn.

—Enviaré a alguien para que se ocupe de ella. Resulta muy conveniente que la pequeña gondi esté en la ciudad. Nos vendrá muy bien.

Quinn negó con la cabeza.

—Me gustaría hablar con Helice antes de encargarme de ella.

Sí, Zhiya podía imaginárselo. ¿Pero su desagrado iba dirigido a Hel Ese o a sí mismo? Supuso que Quinn se lamentaba por no haber arrasado Ahnenhoon cuando tuvo oportunidad. Zhiya no iba a hablarle de eso, de la cadena que podría haber destruido Ahnenhoon, y que ahora yacía en el fondo del Próximo, donde Quinn la había lanzado en un ataque de moralidad.

Quinn siguió hablando:

—Tengo que averiguar dónde está su motor. Eso es lo más importante.

Zhiya suspiró.

—¿No comprendes aún, querido, que tu hija te ha preparado una trampa? ¿Por qué crees que los tarig la trajeron aquí? ¿Para mostrar el afecto que sienten por la flaca muchacha de la Rosa que tantos problemas les ha causado?

Quinn logró esbozar una amarga sonrisa. Zhiya supuso que esa sonrisa ocultaba mucho dolor.

—Sé que es una trampa.

Eso sí la sorprendió. Quinn solía aferrarse con mayor determinación a sus ilusiones familiares. Arqueó una ceja.

—Helice está allí. Puede que no vuelva a estar tan cerca de ella.

A lo lejos, un sonido de fuegos artificiales rompió el silencio; una pequeña sesión de práctica para la gran celebración. Luces púrpuras y naranjas estallaron en el cielo, quebrando la niebla. Alguien gritó, y sonaron las bocinas. Y a continuación la niebla volvió a caer sobre el vecindario, llenándolo de blanco y de silencio.

Los habitantes de la Ciudad de la Orilla debían expresar su alegría por el recién obtenido estatus de dominio, y así lo harían dentro de diez días. La celebración incluiría una grandiosa procesión, galas, fuegos artificiales, jolgorio, mucha bebida y puestos de alimentos colocados a lo largo de la gran avenida. Era una excusa perfecta para festejar en las calles, y los habitantes de la Ciudad de la Orilla desde luego sabían cómo preparar una gran fiesta, pues disponían de la calle más extensa del Omniverso, la gran avenida que circunvalaba el mar.

Resultaría algo extraño que la señora de este dominio fuera una mujer de la Rosa, pero dado que la ciudad no iba a prestar demasiada atención a su líder, tanto daba de dónde proviniera. Al menos había adoptado un nombre en condiciones. Sen Ni sonaba chalin, aunque era tan solo una transcripción de su nombre de la Rosa.

—Deja que mis hombres se encarguen de Hel Ese —dijo Zhiya.

Quinn cogió el artefacto paion que había traído consigo de la Larga Mirada de Fuego. Lo giró en su mano, como hacía a menudo, contemplándolo como si fuera un espejo vacío donde pudieran encontrarse cosas perdidas, quizá la hija cuya niñez Quinn se había perdido.

—No —respondió Quinn—. No lo conseguirán. El lugar está vigilado por tarig; está ahí arriba, sobre ese puente.

Sí, el condenado puente. Sydney había establecido su residencia en la mayor casa de la orilla inferior. La mansión, que ocupaba el centro del arco sobre uno de los ríos Próximos, era inaccesible por mar, y solo una calle quedaba cerca: la gran avenida, que cruzaba los cinco grandes puentes de cristal que pasaban por encima de los Próximos, alejándose de los muros de tempestad que terminaban en el mar. Los puentes de cristal: iluminados desde el interior, espectaculares en el Profundo del ocaso; ahora, uno de ellos era prácticamente una fortaleza.

Zhiya retó a Quinn:

—¿Cómo te encargarás tú de ella?

—No tengo que hacerlo. La interrogaré allí. Después, solo yo tendré que escapar.

—Crees que tu hija no te entregará a los tarig. Por el Destello, lo crees de veras.

Quinn no respondió.

Zhiya se mordió la lengua, pero tenía que decirlo.

—Vas a convencerla de que has sido un buen padre.

—No. Voy a pedirle que me perdone.

Zhiya lo miró.

—¿Perdonarte? Envió al eunuco para matarte. No parece muy dada al perdón.

Él no respondió, y Zhiya tuvo una terrible intuición.

—Quieres que te traicione. De esa manera pagarás tu deuda. —Negó con la cabeza—. Eres un hombre demasiado complejo.

—Querías que fuera un hsien. —Quinn sonrió—. Esta es mi gran oportunidad.

Zhiya se refería más bien a que quería que alcanzara la inmortalidad al vencer a los tarig, no ganando esta pequeña escaramuza entre la Rosa y el Omniverso. Era inútil; no iba a cambiar de idea.

—¿Qué quieres que haga?

—Para empezar —dijo Quinn—, encuéntrame a alguien que no tenga miedo a las alturas.

Capítulo 11

«Origen: 1. Brazo de tierra, a menudo temporal, que nace de un minoral. 2. Estado de transitoriedad. 3. (Informal) Dificultades por doquier».

—Del Glosario de términos útiles, de Hol Fan

Anzi despertó en la oscuridad. Un extraño e insistente ruido golpeaba los muros de su dormitorio, un lejano resoplar adornado con crujidos agudos y silbantes. No era un ruido normal, ni siquiera en el tempestuoso minoral.

Se levantó y se puso los largos pantalones de seda y la chaqueta acolchada.

La puerta se abrió de golpe. Ahí estaba Bei, con una vela en la mano.

—Vístete.

Mientras se calzaba las botas, Anzi preguntó:

—¿Qué pasa?

—La frontera —dijo Bei—. Nos vamos. Coge lo que necesites. —Aguardó fuera para que Anzi se vistiera en privado.

Debido a la urgencia presente en la voz de Bei, Anzi no lo interrogó, sino que guardó apresuradamente las valiosas piedras rojas unidas con una correa. Algo antes había copiado las correlaciones, y Anzi creyó que la repentina aparición de Bei se debía a que la había descubierto. Las correlaciones eran demasiado valiosas para seguir en manos del académico, especialmente si únicamente pensaba usarlas para trazar mapas. La noche anterior, Anzi se había colado en secreto en la biblioteca de Bei, temiendo ser descubierta en cualquier momento, y preocupada por que Bei averiguara que había utilizado su dispositivo computacional para hacer una copia. Titus necesitaría las correlaciones para escapar del Todo. O al menos para traer ayuda desde la Rosa.

Pero Su Bei tenía asuntos más importantes entre manos.

—El velo se ha abierto —dijo, sin aliento. En el pasillo, únicamente la vela que Bei llevaba consigo iluminaba con una espectral luz el camino hacia la biblioteca.

—¿El velo?

—Sí, el velo entre los mundos, ¿estás sorda? Se ha abierto. Ya no está. Ha desaparecido. No existe.

En la biblioteca, los estantes estaban desordenados; Bei ya había principiado el vaciado de su contenido. Anzi fue hacia la sala del velo; la destrucción le resultó evidente de inmediato. El velo había desaparecido, y al otro lado tan solo había una superficie de viscoso gel, que había comenzado ya a inundar la sala y algunos dispositivos pétreos, que sin duda habían quedado arruinados.

—¡Ayúdame! —gritó Bei desde la biblioteca. Anzi corrió a asistirle. Del muro surgió un ruido terrible, impío, que se extendió por toda la estancia, arrasando los estantes y haciendo que los pergaminos cayeran al suelo.

—Maestro, ¿qué está ocurriendo?

—Los pergaminos primero. Mételos en las bolsas. No, ese no, ¡esos! —Señaló a otro estante.

Anzi empezó a guardar los pergaminos y los manuscritos de hojas sueltas en la bolsa más cercana.

—Una tormenta —dijo Bei—. Ahí arriba. Se inició hace una hora, y está en su apogeo.

—¿No estaríamos más seguros aquí abajo?

—¡No, no lo estamos! El minoral se está resquebrajando. ¿Es que no me estás escuchando? —Guardó un montón de pergaminos en otra bolsa—. Ve a preparar a los bekus si no puedes empaquetar. Sácalos del establo y tráelos a la puerta del elevador. No, tráelos aquí abajo, y cargaremos todo esto. Date prisa, Anzi.

Anzi corrió hacia la puerta y se dio media vuelta.

—Pero, maestro, ¿cómo puede estar resquebrajándose el minoral? —Nada podía resquebrajarse en el Omniverso, mucho menos un minoral, todo un valle. ¿Cómo podía ser?

—Ya lo averiguaremos si sobrevivimos. ¡Escribiré un tratado! ¡Ahora, por las barbas de un beku, date prisa!

—Si tenemos que darnos prisa, deberíamos dejar estos pergaminos.

—¿Dejarlos? ¿Mis estudios, mis textos? —Bei estaba apilando pergaminos en el centro de la sala, lejos de los escombros del muro junto a la estantería. Ya había acumulado un montón que nunca lograría hacer cargar sobre uno de los dos bekus restantes—. Ve de una vez. —Ofreció la vela a Anzi.

Anzi la cogió y echó a correr. El suelo temblaba, y una delgada columna de polvo de piedra pulverizada cayó ante ella. Los túneles estaban desplazándose. No era seguro quedarse bajo tierra, Bei tenía razón. Pero ¿cómo sería ahí arriba?

En el establo, los dos bekus resoplaban y agitaban sus cabezas nerviosamente. Anzi logró ensillarlos, lo que hizo que se calmaran un tanto. Después, tomó las riendas y los sacó fuera del establo. Los bekus se agitaban inquietos ante los ruidos, y se resistían al mando de Anzi; finalmente, se detuvieron en un punto inesperado, cerca de la zona habitada, y se negaron a entrar.

Anzi tiró con fuerza de las riendas, pero las bestias se resistían, tirando en dirección opuesta y relinchando sonoramente de una manera que Anzi nunca había oído antes. Ató las riendas a un poste y corrió de vuelta hacia la biblioteca.

Bei trataba de llevarse más pergaminos de los que podía sostener entre las manos.

—¿Dónde estabas? ¿Dónde demonios están los bekus?

—Maestro, los bekus se niegan a venir. Y, aunque lo hicieran, no podrían transportar todo esto por el minoral.

—Por los juramentos, los arrastraré hasta aquí… —Miró pasillo abajo, y Anzi puso su mano sobre el hombro del académico.

—Coge las piedras rojas y tu tratado. —Y añadió, para ocultar su robo—: Y las piedras rojas con las correlaciones. Volveremos cuando la tormenta se detenga.

—Las correlaciones… —dijo Bei, afligido. Corrió hacia su mesa y las sacó de una caja lacada. Anzi lo ayudó a colocarlas en su collar de académico, y Bei se lo puso alrededor del cuello. Contempló las repletas bolsas que le rodeaban.

—Volveremos —murmuró Anzi, y lo guió hacia el pasillo con delicadeza.

Cuando Anzi y Bei se aproximaron, los bekus alzaron sus grandes cabezas.

—Shhh —susurró Anzi—. Buenos chicos. —Los llevó hacia la puerta del elevador, y las bestias obedecieron. Bei los seguía en silencio y con gesto serio.

Ante el elevador, Anzi llenó unas bolsas de cuero con agua de los barriles del establo. Las puertas del elevador traquetearon mientras el habitáculo bajaba hacia ellos. Por fin, se abrieron. Bei se lamentó.

—Mis estudios…

Anzi no podía consolarlo. Debían marcharse mientras el elevador siguiera funcionando. Cuando subían a la plataforma, el suelo tembló fuertemente; los bekus se volvieron locos. No parecían muy dispuestos a salir al corazón de la tormenta.

El elevador les dejó en la pequeña zona de almacenaje. En este lugar les rodearon las turbulencias de la frontera, apenas silenciadas por los muros del cobertizo. Anzi supo de inmediato que no se trataba de una tormenta normal. Las paredes temblaban y se oían truenos, primero lejanos y después más cerca. Aunque no había ventanas, Anzi vio destellos de lo que supuso eran rayos entre las grietas de los muros de adobe.

—Maestro, ¿iremos por ahí?

—No tenemos elección —murmuró Bei.

Recordó entonces Anzi la letra de una canción infantil: «Muro de tempestad, nadie ha de cruzar. Muro de tempestad, eterno serás». Mentiras para niños, pensó. Es posible cruzar los muros. Y no son eternos. Los lores estaban quedándose sin combustible. Los muros perdían energía. Una nefasta posibilidad se le ocurrió: quizá no era tan solo el minoral el que estaba viniéndose abajo. Quizá era todo.

Bei parecía dominarse a sí mismo ya, y se giró hacia ella. Puso su mano sobre el hombro de Anzi.

—Vamos, Anzi, afuera. Tenemos que intentarlo. —Tomó las riendas de uno de los bekus, y Anzi las del otro.

Anzi abrió la puerta con cautela.

Un viento cargado de ozono les golpeó el rostro. El valle estaba sumido en el caos. A su alrededor, los muros de tempestad, a ambos lados, rugían y bullían de relámpagos. Las ropas de Anzi se agitaban, y su cabello bailaba a su alrededor a causa de la estática. Los muros de tempestad, que convergían en este estrecho valle, parecían siempre dispuestos a enfrentarse mutuamente. A fin de cuentas, su nombre era muros de tempestad, y esta, desde luego, era una tempestad digna de ellos. Era una imagen terrorífica: hasta donde alcanzaba la vista de Anzi, minoral abajo, los muros retumbaban y estallaban en llamas.

Las bestias de carga se negaban a salir. Relinchaban y rugían, clavando las pezuñas en el suelo. Anzi dio una fuerte patada a los cuartos traseros de su beku, pero no tuvo ningún efecto.

En el exterior, se oyó un rugido que después iluminó con una luz cegadora el cobertizo. Anzi se giró y miró a lo lejos. Una silueta flotaba en el aire. Algo se acercaba, o trataba de hacerlo. Una bombilla celeste. Pero no iba a lograrlo.

—¡Su Bei! ¡Una bombilla celeste! —El dirigible se detuvo; los cabos de amarre bailaban en la tempestad. La aeronave flotaba, lisiada, quizá golpeada por un rayo.

—Sí, la veo. ¿Quieres acercarte más al Destello de lo que debes, muchacha? —Bei miraba hacia la distante cuña del cielo, coloreada de un enfermizo verde y quebrada por relámpagos.

—¡Espera aquí! —gritó Anzi, y salió a toda prisa del cobertizo. Fuera quien fuera en ese dirigible, necesitaba ayuda para desembarcar, o podría tomar la decisión de marchar de nuevo, junto con sus pasajeros. Anzi recorrió a toda prisa la distancia que la separaba del dirigible y saltó para aferrar el cabo más cercano. Miró hacia la escotilla, que estaba abierta, pero solo vio oscuridad. Tendría que escalar por la cuerda. Rodeó con las piernas la cuerda y ascendió con los brazos. Cuando llegó arriba, su peso inclinó el dirigible de un lado. Nadie acudió a ayudarla por la puerta de la aeronave.

Alcanzó por fin la escotilla y entró. El resplandor de los relámpagos le permitieron distinguir a alguien sentado en el asiento del piloto, inclinado hacia delante. Se acercó a él; era un jout, muerto. Uno de sus ojos sangraba. En la cabina principal, tropezó con montones de equipaje y suministros.

—¿Hay alguien a bordo? —gritó.

Nadie respondió, pero Anzi descubrió a un pasajero en cubierta, encogido en el suelo. Un ysli.

Sintió el olor a carne quemada. Una de las botas del ysli había sido arrancada, dejando a la vista un pie ennegrecido y sangriento. Abrió a medias los ojos, pero no pareció verla. Anzi se arrodilló junto a él.

—Te ayudaré.

El ysli pronunció palabras ininteligibles.

—No intentes hablar. —Anzi buscó sin éxito una manta, y finalmente cogió una lona.

El ysli extendió un brazo y aferró el de Anzi.

—Su… Bei —susurró.

—Sí. Ya viene. Has llegado. —Lo rodeó con la gruesa lona lo mejor que pudo, tratando de no prestar atención al olor a carne quemada que emanaba de su piel.

—Su Bei… —dijo de nuevo.

Anzi no tenía material de primeros auxilios, y no creía que ni el mismo Bei fuera capaz de tratar las quemaduras del ysli. Corrió al puesto del piloto, tiró del cuerpo del jout para apartarlo de los controles y comprobó el estado del motor. Cobró vida a regañadientes. Posiblemente fuera peligroso hacerlo volar, pero, si la tormenta empeoraba, la velocidad quizá fuera una ventaja.

Junto a la escotilla, gesticuló alocadamente hacia Bei, que permanecía bajo el umbral del cobertizo.

—Trae agua —gritó, pero el viento se llevó sus palabras.

Regresó junto al ysli, lo arropó con mayor firmeza con la lona y se sintió totalmente inútil.

—Corazón —susurró el herido. Anzi se agachó más para oírle—. Me dijo que dijera… el Corazón. He venido hasta aquí… por Su Bei.

—Sí, pronto. Primero tenemos que llevarte a un lugar seguro. ¿Cómo te llamas?

El ysli hizo un agitado ademán.

—Jaq. Capataz de Ghoris… la navitar. Él bloqueará el camino… al Corazón.

Puso los ojos en blanco y guardó silencio por unos instantes. Anzi, cada vez más agitada, pensó que este era el capataz de una navitar a quien ella conocía, Ghoris, que en una ocasión le mostró a Titus una visión del futuro.

—Titus, de la Rosa, necesita a Bei… para que encuentre las puertas.

Anzi se agachó junto al capataz.

—¿Titus?

—Secreto, muy secreto…

—Yo guardaré tus secretos. Soy su esposa. —Anzi acarició la mejilla del ysli para que pudiera sentir su presencia—. Soy la esposa de Titus Quinn. Si tienes un mensaje, dímelo ya, por el Destello.

Los ojos del ysli brillaron en la endeble luz del Profundo del ocaso. Sabía que iba a morir. Anzi rodeó su rostro con las manos.

—Estoy aquí, Jaq. Puedes decírmelo.

—Los lores. Regresan al Corazón. Regresan y vuelven a marchar.

No parecía capaz de decir nada más. Anzi corrió a la escotilla y contempló a Bei, que se esforzaba por mantenerse derecho en el feroz viento; finalmente logró abrirse paso hasta los ondeantes cabos de la bombilla celeste.

El cabo más próximo escapó de las manos de Bei. Anzi miró con consternación al ysli herido. Balbuceaba; Anzi temió haberse perdido una nueva revelación. Acudió a su lado.

—Dímelo otra vez, Jaq. Yo se lo diré a Su Bei, te lo prometo.

La voz del ysli era más débil, pero logró decir, con gran dificultad:

—Los lores vuelven a casa. Al Corazón. Titus Quinn controlará las puertas.

Anzi sabía que esas palabras eran muy importantes, pero le costaba concentrarse. Ghoris, o Titus, había enviado a Jaq aquí para que le diera esa información a Bei. Corrió de nuevo hacia la escotilla, esta vez decidida a ayudar a Bei a subir. Tomó el cabo más cercano a la escotilla y saltó hacia abajo, balanceándose. Se deslizó cabo abajo y llegó al suelo. Gritó a Bei para que ascendiera mientras ella lo mantenía firme. La tormenta les golpeaba con intensas rachas de viento mientras Bei se esforzaba, inútilmente, por trepar.

—¡Yo te subiré! —gritó Anzi, y rodeó con el cabo la cintura de Bei. Después, lo ató, y trepó por el cabo ella misma, tratando de no golpear el rostro de Bei con las piernas, y se inclinó para ayudarle a trepar. Era inútil. Era demasiado pesado. Cuando vio cómo se esforzaba Anzi, Bei torció el rostro en un gesto de determinación y comenzó a ascender lentamente mano sobre mano. Anzi oyó los gemidos del ysli, pero no podía dejar a Bei ahora. Gradualmente, los viejos brazos de Bei lo elevaron poco a poco hasta que Anzi fue capaz de sostenerlo por los brazos. Así permanecieron durante unos instantes; Anzi comenzaba a perder fuerzas, y Bei le gritaba que le dejase caer. Entonces, con un supremo esfuerzo, Anzi alzó uno de los hombros de Bei por encima del borde. De este modo logró elevar el cabo que rodeaba la cintura de Bei y fue capaz de asirlo. Con un último esfuerzo, tiró de él. La mitad del cuerpo de Bei estaba ahora dentro de la bombilla celeste, y, después de un instante de descanso, Anzi lo subió hasta la cabina.

Yacieron, en la cubierta del dirigible, jadeantes y exhaustos. Cuando pudo moverse de nuevo, Anzi desató el cabo de la cintura de Bei y subió el otro cabo de amarre. Cerró la escotilla. Una relativa paz les rodeó de inmediato, pero ahora se encontraban en la cubierta, que sufría los violentos ataques de la tormenta. Bei había recordado traer consigo una cantimplora con agua, atada a su cuerpo con un lazo. Anzi la desató y le dio un sorbo.

Bei asintió en agradecimiento.

—¿Podemos ponernos en camino?

—Sí. —El rugido de los truenos pareció contradecir su afirmación, pero se tambaleó hacia el mando de control y giró la bombilla celeste sobre sí misma. Juzgó cuál habría de ser su trayectoria minoral abajo y enfiló el curso. Se atrevió a abandonar el mando, se apresuró de vuelta hacia Bei y le habló del pasajero y de su mensaje.

Con su ayuda, Bei logró ponerse en pie y se acercó al ysli, que apenas respiraba.

—Jaq —dijo Anzi—. Su Bei está aquí.

Bei se inclinó sobre el ysli.

—Habla, muchacho. Soy el más antiguo amigo de Titus Quinn en el Todo. Háblame.

Los ojos del ysli brillaron.

—Correlaciones. Su Bei el académico. Encontrar las puertas al Corazón. Correlaciones encuentran puertas. Dáselas a Titus. —Miró a Bei con ojos que no parecían ver nada—. ¿Lo entiendes?

—Sí, muchacho, lo entiendo.

Anzi esperaba que así fuera, porque ella no entendía nada.

—¿Dónde está Titus Quinn? —preguntó Bei.

El ysli reunió fuerzas y logró decir:

—Está… en… la Ciudad de la Orilla.

Bei se inclinó hacia delante.

—La Ciudad de la Orilla es muy grande, muchacho. ¿Dónde podría estar Titus Quinn en la ciudad más extensa?

—Zhiya… —dijo el ysli. Trató de decir algo más, pero su cuerpo, que hasta entonces había permanecido tenso, quedó de repente inerme. Anzi puso su mano sobre la garganta del ysli, esperando encontrar señales de vida. Pero no había ninguna.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Bei.

—Ha dicho «Zhiya». Es una mujer santa. —Bei la miró con gesto interrogante y Anzi añadió—: Conozco a Zhiya. Es una amiga.

Bei, agotado, se sentó pesadamente contra el mamparo, en el suelo. Anzi quedó al mando.

Anzi cubrió con la lona el cuerpo inmóvil del ysli y se dirigió al puesto del piloto. De camino, cogió la cantimplora y bebió hasta que no pudo más. Estaba exhausta y deshidratada. Pero ella y Su Bei se dirigían ya minoral abajo.

Una hora más tarde seguían en camino. Bei y Anzi consideraron dejar caer los cadáveres para ahorrar peso y combustible. Anzi estaba horrorizada ante la idea, pero finalmente decidieron hacerlo. Abrieron la escotilla y dejaron caer al jout; fue el acto más repulsivo en el que Anzi había participado en toda su vida. Tras el jout, era el turno del equipaje y el material que no necesitaban.

Sin embargo, cuando iban a deshacerse de Jaq, Anzi se negó a hacerlo, y Bei no pudo convencerla para que cambiara de opinión.

Siguieron adelante; los muros de tempestad retumbaban alocadamente a su alrededor. Cuando sobrevolaban un origen, este hizo erupción en una fuente de fuego verde. Al oír la explosión, Bei corrió hacia la tronera.

—Ha desaparecido —susurró.

—A veces ocurre —dijo Anzi con voz oscilante. Los diminutos brazos que surgían de los minorales eran lugares temporales, pero nunca había visto a uno evaporarse. El muro de tempestad se desplazó y ocupó la grieta que había dejado la desaparición del origen.

Bei la miró.

—¿Puede esta cosa ir más rápido?

Anzi negó con la cabeza.

—¿Dónde estamos? ¿Qué origen era ese?

—¿Quién se molesta en ponerles nombre?

—Si el minoral se colapsa —murmuró Anzi—, ¿arrasará el Omniverso? —En el punto en el que el minoral se unía al principado, no había ninguna barricada que detuviera la fuga hacia lo que era, sin duda, un vacío de oscuridad.

—Lo descubriremos de inmediato —dijo Bei. Miró por la tronera largo tiempo, y después se sentó junto a Anzi en el banco y la miró mientras pilotaba el dirigible.

—Debería haber traído mis manantiales pétreos —murmuró Bei.

—Los compraremos o los conseguiremos a cambio de algo —dijo Anzi.

—¿A cambio de qué?

—Tenemos un dirigible.

—Que no nos pertenece.

—Ahora sí. —Anzi lo miró—. ¿Para qué necesitas dispositivos computacionales? ¿Para ayudar a Titus?

Bei resopló.

—Sí, para ayudar a Titus. No merece la pena continuar con mis estudios. Y, en cualquier caso, es un desafío digno de un académico. Encontrar las puertas. Si es que existen.

Los tarig usaban puertas para llegar a su hogar. Anzi no sabía cómo lo había averiguado Titus. ¿Acaso no habitaban los lores en el Omniverso? Si no era así, ¿por qué elegirían ir y volver de ese lugar? Si necesitaban hacerlo por algún motivo, entonces sin duda Titus querría controlar esas puertas. Si eran fundamentales para los tarig, sería la manera de obligarles a que no consumieran la Rosa. Pero el mensaje del ysli no se le iba de la cabeza; algo no encajaba.

—¿Cómo pueden ayudar las correlaciones? —preguntó Anzi. Parecía que Bei ya conocía la respuesta, y que no le gustaba.

—El Corazón, muchacha. ¿Qué universo es ese? No es el nuestro.

—Los lores dicen que provienen del Corazón.

—¿Y qué crees que es ese Corazón?

—El lugar del que provienen.

Bei sonrió burlonamente.

—Sí. ¿Y dónde está?

—Bueno, Su Bei, si lo sabes, te agradecería que me lo dijeras.

—No lo sabía hasta ahora. Pero el único motivo por el que Titus necesita las correlaciones para encontrar las puertas es que esas puertas conducen a otros cosmos. —Bei reparó en el gesto de confusión en el rostro de Anzi—. Las correlaciones nos dicen cómo se relacionan dos lugares en distintos universos. Y cuándo se relacionan. Pero, en el proceso, también averiguamos dónde está cada uno de esos lugares. ¿Entiendes?

Bei miró por la tronera; la perspectiva de una aventura al lado de Titus seguía sin emocionarle. Anzi lo entendía. Este minoral había sido su hogar durante decenas de miles de días.

—Podría buscar las puertas —dijo Bei—, pero no aquí. Para eso debo tener acceso a otras fronteras, a otros principados.

Un relámpago iluminó el cielo; el dirigible dio un bandazo. Anzi se aferró a su asiento y sostuvo a Bei para que no perdiera el equilibrio. La tormenta no parecía perder fuerza, sino, muy al contrario, empeoraba.

—Maestro —dijo Anzi—. Cogí algo que te pertenece. —Tuvo que apartar la vista—. Lo siento.

Bei asintió.

—Sé que lo hiciste. —Miró afuera, por la tronera, y habló con voz amable—. Quédate con tus copias, Anzi. Siempre es una buena idea tener más de una copia de datos valiosos. ¿Imagino que las conservas en un lugar seguro?

Anzi golpeó suavemente su cinto.

—Muy bien. —Viajaron en silencio por unos segundos; los únicos sonidos eran los del viento golpeando el dirigible y los ocasionales truenos. Bei ya había olvidado el robo, y parecía más preocupado por el futuro—. Cuando haya buscado las puertas de Titus en cada minoral de cada principado, seré demasiado viejo para ser académico.

—Puedo acompañarte. Te ayudaré.

El minoral, arena y roca y muros de tempestad, seguía rodeándoles. No parecía probable que salieran de ahí, pero hablaban como si fuera posible.

—Quizá necesite un asistente —murmuró Bei.

—Necesitarás a alguien que te encuentre unos manantiales pétreos.

—Sí, alguien a quien se le dé bien conseguir cosas. —Bei miró en torno a él—. Quizá nos convenga conservar este vehículo.

—Estoy segura de que Jaq habría querido que nos lo quedáramos.

—¿De verdad lo crees?

Anzi se encogió de hombros.

—El concepto de propiedad es muy frágil.

Bei señaló hacia delante. Allí, un fulgor inconfundible penetraba la penumbra.

—¿Qué es? —Anzi se acercó para verlo mejor.

—El principado.

Se aproximaban al final del minoral.

Tardaron una hora más, pero al fin la bombilla celeste llegó a la llanura del colosal principado del Brazo del Cielo. Por fin dejaron atrás los intensos vientos, y Anzi acercó el dirigible a uno de los mástiles de amarre dispuestos a la entrada del minoral. Dejaron caer el amarre y aseguraron la aeronave.

Cuando Bei descendió, utilizaron los medios que tenían a su disposición para cavar una tumba poco profunda y enterraron a Jaq, rezando al Dios Miserable para que no se fijara en él. Escribieron en una pequeña bandera fúnebre: «Su mayor viaje, minoral arriba».

Durmieron un poco a la sombra de la bombilla celeste. Cuando el minoral se colapsó por fin, el ruido los despertó. Ahora, el rugido del viento les llegaba a través de un conducto, y el minoral pareció alargarse y disiparse. Mientras observaban, no podían saber si el mundo estaba acabándose o preservándose a sí mismo. Entonces los muros de tempestad del minoral cayeron como espuma que se evapora. Anzi creyó por un segundo ver el vacío más allá del Omniverso. Pero, al instante siguiente, los grandes muros de tempestad del principado se unieron como una cortina que se cierra.

Capítulo 12

«Solo hay tres barreras a la reconciliación: el pasado, el presente y el orgullo».

—Si Rong, el Sabio

Un enorme cuerno sonó, y el mayor desfile en la historia del universo se abrió paso hasta la interminable gran avenida. Los ciudadanos de la Ciudad de la Orilla, vestidos con ropas de fiesta, máscaras y grandes pelucas, salieron a unas calles sumidas en la niebla. Habían elegido atuendo tanto para venerar como para festejar; para la mayoría no había diferencia entre ambas cosas. Les acompañaron pancartas, cometas, lazos de cuentas, jarras de vino, címbalos, flautas, gongs y campanas, todos uniéndose al caos general, a la cacofonía rota de cuando en cuando por el solo de algún virtuoso. De enclaves más organizados surgían globos pintados, carros cargados de niños y bekus acorazados que transportaban a tantas personas como les resultaba posible. Los enormes bancos de niebla que habían descendido sobre la parte baja de la ciudad durante tantos días no habían logrado aguar la fiesta; el Destello los carcomía lentamente, provocando escenas aleatorias dibujadas en relucientes dioramas.

Por doquier, en la orilla, los habitantes de la ciudad llegaban a la gran avenida. A la tercera hora de la tercera fase del día, una hora que todos los seres conocían de corazón, puesto que no había relojes en el Omniverso, la Gran Procesión formó un círculo completo alrededor del mar. Para cualquiera que observase desde la parte baja de la ciudad, parecía que la fila de personas no terminaba nunca, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista en ambas direcciones. En los puentes que cruzaban los ríos Próximos, el desfile se desbordaba hasta el siguiente principado, dado que los que formaban la procesión habían recibido instrucciones de caminar y cabalgar mientras tuvieran fuerzas. A lo largo del camino, todos los hogares estaban abiertos para aquellos que necesitaran descansar antes de volver a casa.

Una persona no había asistido a la celebración, pero disponía de la mejor vista posible. En un balcón privado de la Estirpe, la alto prefecto de la corte del dragón miraba hacia abajo, al dominio de la Orilla. Cixi no podía oír el cuerno procesional, ni siquiera ver el desfile, a excepción de la silenciosa erupción de fuegos artificiales nueve mil metros más abajo.

Fue en un balcón como este, hace cuatro mil días, donde una joven muchacha de la Rosa había amenazado con saltar al vacío. La chica no sabía qué era el Omniverso; no podía imaginar qué era la Estirpe, por no hablar de la ciudad flotante o del gran mar sobre el que flotaba. Sydney había contemplado todo eso sin apenas creerlo. Cixi la había convencido para que no saltara, y la muchacha había corrido a refugiarse entre sus brazos con una ferocidad que sorprendió a la alto prefecto. Nadie había abrazado a Cixi en cien mil días, y ese abrazo sirvió para que se demostrara a sí misma que su corazón no era de piedra. La muchacha y la alto prefecto comenzaron compartiendo un odio secreto por los lores; pronto, compartieron además un vínculo que no era muy distinto del que une a una madre y a su hija. Y ahora Sydney era la señora de un dominio. Increíblemente, la Ciudad de la Orilla estaba festejando la llegada de su señora, la muchacha de la Rosa que se había hecho mujer entre los inyx. Cixi contempló esa altura del cielo, la que podía ver desde el nivel más bajo del Magisterio, y sintió que las lágrimas acudían a sus ojos, aunque era demasiado vieja para poder llorar. Afortunadamente, no llegó a derramarlas. Hubieran destruido el maquillaje que habían tardado dos horas en aplicarle, y habrían asombrado a los funcionarios del Gran Adentro, con su miríada de secretarios, funcionarios, asistentes, subdelegados, delegados y precónsules.

—Querida niña —pronunció en silencio, con labios pequeños y pintados, y se tragó las lágrimas.

En la gran avenida, la procesión estaba ya en marcha, compuesta por miles de millones de personas y sus medios de transporte. Nadie iba a quedarse en casa hoy. Para empezar, los lores habían decretado que todos debían unirse a la celebración. Pero, además, nadie quería perderse la celebración, puesto que convertirse en dominio era un gran suceso en la historia de la ciudad. Cómo podía esperar nadie organizar o gobernar un lugar como este era otra cuestión, que se resolvería otro día. El dominio de la Orilla era una idea atractiva, que llenaba a sus habitantes de orgullo; siempre que la muchacha de la Rosa no cambiara nada, que no impusiera nuevos impuestos y no causase problemas, la Ciudad de la Orilla estaba satisfecha de celebrar y brindar por ella.

Y los lores permanecían atentos para asegurarse de que así fuera.

Había tarig aquí y allá; eran inconfundibles debido a su altura, y algunos llevaban redes de diamantes en la cabeza. Todos se apartaban a su paso. Los comerciantes y tenderos de esta zona estaban acostumbrados a la presencia de los tarig, puesto que vivían cerca de la Estirpe, esa esplendorosa montaña que flotaba por encima del mar. En la Ciudad de la Orilla, la gente estaba acostumbrada a casi todo. Los navitares servían a la ciudad, y viajaban a distintos puntos de la gran circunferencia. Muy pocas cosas podían impresionar a alguien que vivía en este sitio, en este momento, bajo el Destello.

Y sin embargo, era toda una fiesta.

Y Titus Quinn formaba parte de ella, satisfecho de que la procesión le permitiera estar allí, de que la niebla lo ocultara. Se unió a la multitud y se abrió paso, contracorriente, hacia la mansión situada en el puente más cercano. Había muchísima gente; le llevaría bastante tiempo. Nadie se fijaría en que llevaba una mochila a la espalda, ni que su rostro estaba pintado para ocultarlo. Los tarig estaban usando el desfile para sacarlo de su escondite, naturalmente. Y él estaba usando las festividades como cobertura. No estaba claro, por tanto, quién engañaba a quién.

Se aseguró de que su carga estuviera a salvo y siguió adelante, entre la multitud. Al otro lado de la plaza por la que pasaba ahora se encontraba la Aguja de Dios que había visto desde su balcón. Parecía un faro oculto tras un banco de niebla en Nueva Inglaterra. En torres de culto como esa, la gente osaba en ocasiones pedir al Dios Miserable que se fijara en ellos. Nadie ascendía esos sagrados peldaños hoy. A lo lejos, la flotilla de adda se preparaba para sobrevolar la costa. Lideraba la manada un titán tan gigantesco que apenas parecía capaz de elevarse del suelo. Al otro lado, invisible por la niebla, estaba el puente de cristal.

El mar del Remonte, el centro del universo radial, era el origen de todos los Próximos. Cinco ríos surgían del mar, y cada uno recorría uno de los principados. Con sus cinco brazos, el Próximo unía el Omniverso en una única sociedad. Uno podía viajar de los bosques de los gondi a la frontera de Ahnenhoon; las regiones de las impasibles Tierras Vacuas no suponían obstáculo alguno; solo se necesitaba una nave, un navitar y un espíritu aventurero.

Este pensamiento confortó a Riod. Permanecía en el establo de la mansión sobre el puente. Simplemente subiendo a bordo de una nave podía encontrarse en los páramos pasados tan solo unos intervalos. Desde el establo, junto a los aposentos de Sydney, miró abajo, al inquietante mar. Estar suspendido sobre aguas exóticas le hacía sentirse intranquilo e irritable. La esperanza de liderar algún día la manada al mundo de sueños de los tarig comenzaba a escapársele. La manada lo buscaba cada noche, pero no podía encontrarlo. Se había sentido lejos de ella desde que subió a la nave del navitar, y cada día que pasaba junto al mar lo empeoraba todo. Así supo Riod que un inyx nunca debía separarse de sus hermanos. Tener a su amada jinete a su lado y la conexión a distancia con la manada no era suficiente, eso resultaba evidente.

Deng, el sirviente chalin encargado de cuidar a Riod, entró en el establo con hierbas fragrantes y preparó una nueva y refrescante cama para Riod. Después, vació y rellenó con cuidado el agua del pilón, tal como le habían ordenado. Deng se sentía incómodo estando tan cerca de esta criatura capaz de leer las mentes. Se había aprendido un poema de memoria para repetirlo en su cabeza una y otra vez y asegurarse de que la montura de Sen Ni no averiguara ninguno de sus secretos.

Por encima del establo, el palacio de la señora del dominio estaba en su mayor parte vacío. La mayoría de los empleados de la residencia y las oficinas de Sydney se había reunido con ella ante el frontal de la mansión para recibir las aclamaciones de la Gran Procesión al pasar junto a la residencia. Sydney, a la vista de las masas, lucía una blusa de satén rojo, estrechos pantalones y calzado bordado. Llevaba el cabello atado con una cinta, lo que creaba la impresión de que tenía el pelo largo; Anuve había supervisado con mucha atención los preparativos. Sydney, sin embargo, sabía que su importancia en el dominio se vería alterada en el mismo instante en que su padre quedara bajo custodia. Por eso era un doble motivo de preocupación que Riod no fuera capaz de realizar sus habituales incursiones nocturnas a las mentes de los tarig. No se estaba recuperando del duro viaje en barco, y el objetivo de Sydney de descubrir los puntos débiles de los tarig de cerca comenzaba a escapársele entre los dedos.

Esperaba que su padre no acudiera a ella hoy. Cuando más se demorara, más tiempo tendría Riod para recuperar fuerzas. Y más tiempo tendría Sydney para asimilar la idea de entregar a su padre a los tarig. Le había dicho a Anuve que no tendría ningún problema en hacerlo. Había días en que no estaba tan segura.

Sydney se sentía acalorada y confinada en sus ropas. Se quitó las zapatillas para refrescarse los pies. Nadie se fijaría en que estaba descalza, y, si lo hacían, que se quejaran cuanto quisiesen.

Por la avenida se acercaba una nueva oleada de seres: ahora, un dragón, un caparazón de tejas de seda transportado por muchos pies. El rostro de largos bigotes saltaba al ritmo de las percusiones, y los cuerpos que sostenían la piel del dragón danzaban y saltaban. Los empleados de Sydney aplaudían y lanzaban dulces. Por un momento, entre el alboroto del desfile, Sydney pensó en Mo Ti. Debería de estar aquí para verla como nueva señora de la Ciudad de la Orilla. De hecho, lo buscaba en la multitud, y esperaba que la encontrara hoy. ¿Lo había matado su padre, o simplemente había logrado escapar de él? Si se trataba de esto último, ¿dónde estaba Mo Ti, y por qué no había acudido a ella?

Un jout, con un atuendo acolchado amarillo y rojo, se separó del grupo y se acercó a los peldaños que separaban la mansión de la gran avenida. Corrió escaleras arriba con un presente en las manos, una corona decorada con borlas, de materiales baratos pero de espléndida manufactura.

Sydney cogió la tiara y sonrió al jout, dándole las gracias con un ademán. Ahora surgía un dilema: ¿debería atreverse a lucir una corona, aunque fuera falsa como esta? Se giró hacia la ventana de la parte trasera, casi invisible. Desde allí, lady Anuve contemplaba sin ser vista. Si Sydney rechazaba la corona, insultaría al jout y a los que le rodeaban, aunque ya estuvieran medio borrachos. Vaciló por un segundo mientras trataba de decidir si ponerse la corona desvelaría más de sus planes de lo que sería prudente.

Finalmente, colocó la tiara sobre su cabeza. Los fuegos artificiales estallaron en el aire, penetrando la niebla. En la confusión de colores que caían, la multitud alcanzó los peldaños, tratando de lograr una vista mejor. Entre ellos, Sydney vio a alguien extraño: una enana sonriente de largo cabello blanco. Bailando, se acercó a Sydney y le ofreció una mano regordeta.

—Lee esto en privado si quieres una corona de verdad —dijo en voz baja, y le entregó una nota.

Después, la enana soltó una carcajada y volvió a perderse entre la procesión, mientras los sirvientes de Sydney se apresuraban para recobrar el control de los peldaños.

El dragón de muchas patas saltaba y bailaba; desapareció entre la niebla. El jout empujaba un carro justo detrás. La procesión continuaba.

Tai se encontraba al pie de la escala ósea que subía hasta el ombligo del adda. Nunca había viajado en uno antes, pero tampoco la mayor parte de la gente congregada en el muelle. Era uno de los treinta hombres elegidos a dedo encargados de sobrevolar la procesión. Era el trabajo mejor pagado que había tenido en las últimas tres semanas, desde que tomó la decisión de cambiar de vida. Miró a los otros y comprendió por qué le habían elegido: todos eran jóvenes y hermosos, y, como él, estaban dispuestos a aprovechar esas cualidades. Todos vestían de manera idéntica, con hermosas sedas verdes y sombreros a juego. Sabía lo que dirían Bo o Fajan: que formar parte de una celebración tarig era corromperse. Pero los doce primales que le habían pagado por tener un aspecto espléndido y cabalgar sobre la cola de un adda eran una manera estupenda de comenzar a ahorrar algo de dinero. Un hombre no llega a ningún sitio sin dinero en este mundo. Y era evidente que no iba a cruzar al otro lado sin un poco de dinero.

Era el noveno en la fila de adda, formada por treinta bestias celestiales, con un armazón de adornos y piedras preciosas, borlas que bailaban junto a sus enormes ojos y serpentinas atadas a las escalas de cartílago mediante las cuales se subía a bordo. Las enormes criaturas flotaban en fila, sujetas al muelle, listas para ponerse en marcha. Habitualmente se veían obligadas a planear sobre los vientos imperantes, pero hoy los tarig les proporcionaban una estrecha corriente de aire que les llevaría en una dirección a lo largo de la costa, y después de vuelta siguiendo el mismo curso hasta regresar a la zona de preparación, donde se encontraban ahora.

Tai alzó la vista para contemplar a su adda, y comprobó con consternación que también la criatura lo miraba a él. Tai hizo una reverencia. El adda pestañeó con sus párpados nacarados, ligeramente verdes, de largos y ásperos cilios.

Retazos de niebla oscurecían la fila de adda; el que la encabezaba aguardaba la señal para comenzar. Se trataba de Beesha, antiguamente uno de los adda más populares en la Ciudad de la Orilla, y que estos días quedaba relegado a transportar a turistas; aunque los habitantes de la ciudad lo amaban por su edad y su tamaño. A Tai le hubiera encantado volar sobre ese, pero ser el noveno en la fila tampoco estaba mal. Esperaba poder ver a Sen Ni, de la Rosa; quizá estuviera en su balcón. Con un poco de suerte, quizá le saludara.

La Gran Procesión cambió de dirección, y, al hacerlo, la niebla comenzó a levantarse, evaporándose bajo el Destello.

Helice, en sus aposentos de la mansión, se sentía abrumada. Solo llevaba unas pocas semanas en este mundo, y la mayor parte de ese tiempo la había pasado en las desoladas tundras de los inyx. En apenas dos semanas había venido al centro del este universo, casi bajo la sombra de la Estirpe, y había presenciado un fabuloso y esplendoroso espectáculo. Era Mardi Gras, el Año Nuevo chino y el Cuatro de Julio, todo junto y magnificado hasta alcanzar los estándares del Omniverso.

Mientras contemplaba la procesión desde su balcón, vio a lo lejos una fila de adda que se aproximaba, esas criaturas de proporciones casi míticas que Quinn le había descrito en una ocasión y que desde entonces habían habitado en su imaginación. Aquí estaba, rodeada de todas las glorias del Omniverso. Lo amaba más de lo que podía expresar con palabras, tanto que casi se sentía algo embriagada. Quizá era feliz por primera vez en su vida. Eso hizo que reflexionara. ¿No había sido feliz antes?, ¿cuando hizo los tests, cuando obtenía un doctorado tras otro o ascendía en la pirámide de Minerva? No, nunca había sido feliz. La felicidad era lo que sentía hoy: las infinitas posibilidades que le ofrecía la vida.

Para que el día fuera aún más perfecto, solo faltaba capturar a Titus Quinn. Eso haría que la gente dejara de verlo como una especie de Cristóbal Colón de este mundo. Pero, aunque no viniera hoy, eso carecía de importancia. Había tirado la cadena al Próximo. Era lo mejor que había hecho en su vida. Quizá Helice no le odiaba tanto como antes. Un hombre que no podía destruir todo un mundo… pero en este punto las cosas se complicaban un tanto para ella. Helice planeaba destruir la Rosa. Para la mayoría de la gente, eso la convertía en un monstruo. Hasta que recordaba uno que los tarig iban a consumir la Rosa con o sin Helice Maki. De hecho, ya estaban consumiendo una parte ahora mismo, esas pequeñas pruebas beta del gran motor, esas parpadeantes muertes de estrellas en una Rosa quebradiza. Que Helice les ayudara un poco no quería decir que ella fuera responsable de la inevitable destrucción.

Comprobó el mCeb. Seguía trabajando. Lo había programado para que detectara picos electromagnéticos en la Estirpe, pues creía que podrían coincidir con puntos de transferencia de los tarig. Pero las turbulencias aquí, junto al muro de tempestad, eran tan intensas que el mCeb no podía distinguir pulso alguno entre las fluctuaciones de fondo. Y a Riod, esa patética criatura, tampoco le estaba yendo mucho mejor. Era extraño que una criatura tan enorme fuera la única en enfermar debido al Próximo, aunque, a ese respecto, Helice tenía sus propias preocupaciones. Se llevó la mano al rostro. Las heridas seguían infectadas.

Acarició el mCeb. Adelante, pensó. Cuando hubiera identificado los puntos de transferencia, Helice tendría sus medidas de seguridad contra los tarig. Cuando eso ocurriera, los tarig tendrían que encargarse de ella, no limitarse a ignorarla o matarla.

Helice colocó un nuevo fajo de ropas sobre el mCeb para ocultarlo. El mCeb la identificaría como extranjera. Hasta ahora, en la mansión la creían Hei Ling, compañera de Sydney y jinete: esa ficción debía mantenerse aún.

El gorro que llevaba para evitar atenciones no deseadas centradas en su falta de cabello irritaba su cuero cabelludo. Lo tiró a la cama y se pasó una mano por la cabeza: comenzaba a crecer algo de cabello. Se dirigió al espejo junto a la cómoda y usó una cuchilla para afeitarlo. Se miró detenidamente en el espejo y tocó su rostro, allí donde aún no había desaparecido la infección. No estaba mejorando. Era peor en su cuello, pero incluso en la parte baja de la mandíbula comenzaban a supurar las heridas. Helice nunca había sido una persona vanidosa, pero estaba preocupada. Las quemaduras que sufrió al cruzar desde la Rosa se habían ulcerado a pesar de los ungüentos y los cuidados de los sanadores.

Rodeó su cuello con una bufanda y se unió a Sydney. La señora del dominio, en contra de todas las previsiones. Ahora, la muchacha quería ser reina. No tenía ni idea de lo poco probable que era eso. Quizá Helice le permitiera quedarse con la Ciudad de la Orilla, al menos. Curiosamente, las dos parecían querer las mismas cosas. Había sido una gran idea lograr una alianza con ella. Siempre que siguiera siendo maleable, a Sydney le iría bien en el futuro régimen de Helice.

Mucho más abajo, en el río, una nave de navitar se encontraba varada junto al banco de niebla. Desde allí, la grandiosa celebración parecía un desfile de fantasmas, con fuentes de fuegos artificiales oscurecidas y manchadas por la niebla. Mo Ti alzó la vista hacia la cabina del piloto, y vio a Ghoris, que contemplaba el espectáculo por la tronera. ¿O simplemente contemplaba una visión presente tan solo en su mente? Por difícil que resultara determinar eso, Mo Ti pensó que últimamente Ghoris parecía triste.

—Jaq —había dicho un día, mientras Mo Ti la bañaba—. Jaq.

Y quizá en sus ojos había lágrimas. Echaba de menos a su antiguo capataz. La señora a la que servía y amaba lo había enviado lejos de sí. Mo Ti sabía lo que dolía eso. Sydney le había enviado a matar a su padre, para evitar que utilizara la cadena destructora de mundos. Mo Ti no lo había hecho, y le preocupaba que Sydney le creyera desleal. Y ese no había sido su único error. Sydney había descubierto que Mo Ti le ocultaba cierta información; había sabido, infortunadamente, que fue Cixi la que le envió para protegerla y aconsejarla. Pero, como alto prefecto del Magisterio, Cixi trabajaba en secreto, especialmente entre los inyx lectores de mentes. Y ahora, además, Mo Ti había hecho algo que quizá Sydney no podría perdonarle jamás. Le había hablado a Titus Quinn del plan para alzar el reino. Le había hablado de las puertas de los tarig. Habían compartido un momento de confianza, uno que Sydney quizá no llegara a entender nunca. No serviría de mucho decirle que Quinn tenía los medios para encontrar las puertas al Corazón, las correlaciones. Si Quinn las encontraba primero, dijo que le entregaría el reino tarig a Sydney. Sydney quizá creyera que Mo Ti era un necio, o, peor aun, quizá le creyera.

Miró hacia la Ciudad de la Orilla. La niebla comenzaba a levantarse, desapareciendo como burbujas de jabón. Pensó en Sydney y sintió que el corazón le iba a estallar.

En tierra, la procesión continuaba. Los ciudadanos se dirigían hacia algún sitio, pero ese objetivo no importaba. Lo que era importante era encontrarse en la avenida en el momento en que el resto de habitantes de la ciudad estaba allí. La mayoría no podría haber dicho por qué motivo les emocionaba circunnavegar el mar, pero muy pocos habrían perdido la oportunidad de decir: «Participé en la Gran Procesión el primer día que la Ciudad de la Orilla fue un dominio».

Una lluvia de dulces cayó sobre Quinn cuando una barca pasó junto a ellos. Saludó con un ademán a los acróbatas que realizaban sus ejercicios sobre una embarcación motorizada que sobrevolaba la avenida, treinta centímetros por encima del suelo.

De repente, a su lado, apareció una mujer de pequeña estatura y apariencia algo estrafalaria. Le llevó unos momentos comprender que se trataba de Zhiya.

—¡Por el Destello, somos un dominio! —dijo Zhiya, la señal prevista antes de desaparecer entre la procesión. Así que Zhiya le había hecho llegar el mensaje a Sydney. Quinn pareció comprender solo entonces que Sydney estaba cerca de él. Ahora su hija tenía la nota que Quinn había escrito de su puño y letra. Quería preguntarle a Zhiya: «¿Qué aspecto tiene?». Pronto lo averiguaría.

Se estaba aproximando al puente de cristal. Había estado siguiendo la fila de adda que sobrevolaba la costa en dirección a la mansión. A través de la niebla, ya moribunda, podía ver a ratos a los simbiontes. Era el momento de acudir al muelle de la Perla. Todo dependía de la coordinación y del hombre de Zhiya, que guiaba el adda con el adorno púrpura, el hombre que no tenía miedo a las alturas. Quinn caminó hasta la orilla; ya solo pensaba en Sydney. Demuéstrame que aún amas la Tierra. Quizá seas hija del Omniverso, pero naciste en la Tierra.

Y la Gran Procesión giró de nuevo.

Los fuegos artificiales estallaron a modo de saludo. Incluso en las profundidades de la mansión, Helice podía escuchar la cacofonía del desfile al cruzar el puente. Le había prometido a Sydney que le echaría un vistazo a Riod, pero había empleado ese tiempo en comprobar el funcionamiento de su mCeb, y ya no iba a hacerlo. Una leve brisa llegó desde un pasillo lateral. La sintió en su cuero cabelludo. Había olvidado su sombrero.

Dio media vuelta y corrió hacia sus aposentos. Al tomar un recodo, vio a lady Anuve desapareciendo en el umbral de su dormitorio. Se quedó inmóvil. ¿Qué hacía la zorra tarig en la habitación de Helice? No debía darle tiempo a encontrar el mCeb. Helice corrió hacia la puerta.

Era demasiado tarde. Anuve estaba arrodillada junto al mCeb, tras apartar el montón de ropa que lo ocultaba.

Helice retrocedió; el corazón le latía a toda prisa, y trataba de pensar con rapidez. ¿Cómo podía explicar la existencia del mCeb? No había modo alguno, tan solo declarar abiertamente cuál era su propósito. Tendría que matar a Anuve.

Pero eso era muy poco probable.

Helice había entrado en una sala adyacente, y permanecía apoyada contra la pared; el pánico no le permitía pensar con claridad. Tenía que arrebatarle el mCeb a Anuve. Era su única arma en este universo.

Corrió a los aposentos de Sydney, algunas puertas más abajo. No había nadie. A excepción de Helice y Anuve, todos estaban en la terraza. Helice permaneció en el umbral y gritó.

Entró y corrió hacia las ventanas que daban al mar. Las abrió y salió a una pequeña veranda. Cerró la contraventana y se apoyó contra el cristal. Planificó su curso de acción en un instante. En primer lugar, tenía que llegar de la veranda hasta los aposentos adyacentes, pertenecientes a un sirviente; una cornisa le permitiría hacerlo. Saltó hacia ella. Ahora se encontraba a decenas de metros por encima del Próximo y el mar, y no tenía adónde agarrarse. Caminó lentamente por la cornisa y rezó por que Anuve no mirara por las ventanas. Por fin llegó a los aposentos de Riod. Las ventanas estaban abiertas de par en par, y obstaculizaban su camino. Las cerró con los pies y cruzó ante Riod, que yacía en su montón de paja y la observaba.

Estúpido lisiado leementes, pensó Helice cruelmente. Muere de una vez.

La voz de Riod se abrió paso a su percepción, aunque Helice trató de ahuyentarla: Salta. Es tu única posibilidad.

Helice gruñó para expresar el desprecio que sentía y siguió adelante. Por fin, alcanzó la cornisa de sus aposentos. Miró al interior. Anuve ya no estaba; había ido a investigar el grito. El mCeb seguía allí.

Moviéndose con rapidez, Helice entró en la habitación, se quitó la bufanda que rodeaba su cuello y ocultó con ella el mCeb. Cogió su sombrero de la cama y volvió a salir a la veranda. Tenía el mCeb, sí, pero no tenía disfraz, dinero, ningún sitio adónde ir. Lo primero era lo primero. Tenía que bajar del puente.

Deng corrió hacia el lugar del que provenía el grito. Se suponía que debía cuidar al inyx, pero en lugar de eso había estado contemplando la procesión desde una ventana. Corrió escaleras abajo, hacia el ala residencial, y oyó a alguien que se acercaba hacia él tras una esquina. Era una tarig. Chocó con ella. La tarig lo alzó en vilo.

—¿Has gritado tú?

Atónito por encontrarse en brazos de una tarig, Deng negó con la cabeza furiosamente.

—Lo he oído, señora.

La tarig lo dejó caer y giró sobre sí misma, tras lo cual entró, por turno, en cada una de las habitaciones. Deng permaneció inmóvil a causa de la consternación. ¿Quién podía haber gritado? ¿Y por qué? Ver a la tarig entrando una tras otra en todas las habitaciones lo llenó de temor. Corrió tras Anuve; deseaba huir pero comprendía que debía prestarle ayuda.

La dama salió de un apartamento y se quedó inmóvil. Desenvainó un cuchillo de su cinto. Deng iba a morir. Anuve le lanzó el arma. Cayó a los pies de Deng, en el suelo.

—Encuentra a la mujer, a Hei Ling. Busca en todas partes. Haz todo lo que sea necesario para evitar que huya.

—Sí, señora. —Deng tomó el cuchillo del suelo y corrió en dirección opuesta, alejándose de Anuve. Se había orinado encima.

En la terraza, un grupo de acróbatas pasó ante Sydney, en un barco. Sydney tenía la nota en la mano, pero necesitaba algo de intimidad para leerla. La enana había hablado de las ambiciones de Sydney. Nadie sabía nada de eso, y nadie debía saberlo.

Los acróbatas eran tremendamente populares, y el público les ovacionaba con aplausos. Los sirvientes, en los peldaños de la terraza, aplaudían con agrado. Anuve llevaba varios minutos ausente de su puesto ante la ventana. Era el momento. Sydney se dirigió al asistente más cercano.

—Deseo usar el lavabo.

Se apresuró hacia el recibidor y al puesto de lavado más cercano. Allí leyó la nota; la releyó. Se inclinó sobre el lavabo, sintiendo náuseas. Cuando se sintió algo mejor, se aferró a la palangana y se miró en el espejo. «No me verá así», se juró a sí misma. Se mojó el rostro y se alisó el pelo. Una mujer vestida de rojo la contemplaba; sus ojos eran pozos oscuros.

Entró al gran vestíbulo y buscó a Anuve. Si hubiera estado a la vista, quizá podría haber acudido a ella, quizá le habría mostrado la nota. Quizá. Pero no lo hizo.

Descendió a toda prisa por una escalera que llevaba a sus aposentos. Iba a hacerlo. Era estúpido. Pero no se trataba tan solo de ver a su padre; por vez primera, Titus le estaba ofreciendo algo. Quería consultarlo con Riod, pero no había tiempo.

Entró en su apartamento y abrió de par en par la ventana que daba al mayor porche de la mansión, en el lado que daba a la Estirpe. Se giró para calibrar la distancia que aún separaba a los adda. Al otro lado de un gran banco de niebla emergió una gigantesca bestia. El adda que encabezaba la marcha. Entrecerró los ojos y trató de distinguir al que lucía borlas púrpuras. Ahí estaba, ocupando su puesto en la fila de adda. Aplastó la nota de Titus y la tiró.

Los adda se aproximaban al puente de cristal.

El brazo le dolía de tanto saludar. Tai cabalgaba sobre la escala plegable, con la pierna rodeando una de las barras cruzadas. Se sostenía con una mano, y con la otra saludaba con descaro a los ciudadanos congregados a lo largo de los muelles, los que fueron capaces de apartarse de la procesión por unos instantes para contemplar el paso de los adda.

La fila de simbiontes volaba bajo, quizá a menor altura de lo que sería apropiado si la señora del dominio fuera a pasarles revista tan solo. El adda situado delante del de Tai, de hecho, volaba excesivamente bajo, tanto que echaba a perder la fila. Lucía un caparazón con un tocado púrpura, serpentinas colgantes y elaborados adornos. Ahora, un hombre corría hacia ese adda, y trataba de aferrar la escala. Para sorpresa de Tai, el jinete vestido de verde a cargo del adda le ofreció la mano para que pudiera subirse al primer peldaño. Por un segundo, los dos hombres se aferraron a la escala del adda, y después la bestia ascendió y recuperó su posición en la fila. Pareció como si todo formara parte de un plan bien estudiado. A Tai se le ocurrió que el que volaba delante de él había planeado llevar de paseo a su amante en el fabuloso adda.

Los dos hombres permanecieron colgados del adda púrpura, y entonces uno de ellos ascendió y entró por el orificio. El otro giró sobre sí mismo por un instante y miró a su alrededor. Vio a Tai.

Tai sintió como si le hubieran golpeado en el estómago. Lo miró con incredulidad. Era él. No, no lo era. Si miraba con más atención, era evidente que no era él… El rostro no era el mismo que en las fotos… pero de algún modo, lo era. Tai había contemplado durante tanto tiempo la imagen de Titus Quinn que conocía perfectamente la forma de su rostro, su expresión, su esencia. Por la Rosa, Tai estaba seguro. Sin ser del todo consciente, hizo una profunda reverencia.

En el otro adda, Titus Quinn respondió a su vez con otra reverencia.

Con el mCeb a su espalda, Helice se deslizaba centímetro a centímetro por la cornisa exterior de la mansión con el rostro hacia el muro. Inclinaba el cuerpo hacia delante y tocaba con su frente el áspero adobe de la fachada de la mansión; el rozamiento irritaba su ya dolido semblante. Cuando alcanzó por fin el otro extremo del edificio, estaba ansiosa por poner los pies en suelo firme. Un sirviente chalin se había asomado, buscándola. No la había visto, pero alguien lo haría pronto. Llegó al siguiente balcón y saltó hacia el interior, frenética, sudorosa. Debía ocultarse.

Se asomó por la barandilla y contempló el puente que quedaba bajo sus pies. Una gran superestructura que sostenía las residencias y la gran avenida. Si había un modo de bajar, por difícil que fuese, tendría que encontrarlo. Ocultó aún más su cara bajo el sombrero y descendió por la barandilla. Se agachó en un pedestal en la base de la veranda y contempló de nuevo la estructura inferior.

Superficies suaves y cristalinas. No esperaba una escalera, desde luego.

A través de la niebla aparecieron sombras. Un adda gigante se aproximaba a ella desde las alturas. Entonces lo recordó: el desfile de bolsas de gas planeado para esta tarde.

Un ruido procedente del cielo. Alguien había abierto la puerta que daba a la veranda. Solo tenían que mirar hacia abajo, y la verían.

—Hmmm —se oyó desde arriba.

Helice trató de evitar ser vista y torció el cuello para mirar hacia abajo. Más allá de su alcance, había un asidero y un saliente que le permitiría descender bajo la mansión, hacia un calado de apoyos. Deslizó el pie en esa dirección. Torció el cuerpo tanto como pudo, aferró un puntal con una mano, y después, con un enorme esfuerzo, alcanzó el nuevo asidero. Para su alivio, oyó una puerta que se cerraba por encima de su cabeza. Anuve debía de haber vuelto a entrar.

Helice se encogió sobre sí misma. Bajo ella, las naves de navitar oscilaban en la superficie del mar. Alguien la señaló con el dedo, gritando. Pero era la procesión de adda lo que había llamado su atención, no Helice. Un movimiento por encima de su hombro atrajo la atención de Helice. A unos metros de distancia, vio las escalas colgantes y cartilaginosas de los adda flotando junto a ella.

Deng no había encontrado a nadie en su búsqueda por la mansión. Otros tarig también buscaban, tarig que habían permanecido ocultos hasta entonces. Deng no tenía claro cuál debía ser su próximo movimiento, y regresó al ala residencial. Estaba a punto de entrar en la suite de la señora cuando oyó el potente ronquido del inyx. Distraído, entró en el establo de Riod y descubrió que la bestia había defecado en su lecho de paja.

Agua, fue el pensamiento del inyx. Deng limpiaría la paja más tarde, pero se tomó un momento para cambiarle el agua a la criatura.

En la suite adyacente a la de Riod, Sydney aguardaba junto a las puertas abiertas, y esperaba que Riod pudiera mantener ocupado al muchacho encargado de cuidarlo, que en cualquier momento podía salir a buscarla.

El momento se acercaba. Ya se aproximaba el adda de los adornos púrpuras, con la escala colgando. Sydney alzó la mano y esperó. Cuando el adda sobrevoló el balcón, la gigantesca criatura la cubrió con su sombra. Un hombre de rostro pintado permanecía aferrado a la escala, agachado, ofreciendo su mano.

Sydney aferró la escala cuando esta se arrastró por el suelo del balcón. Saltó a ella justo en el momento en que comenzaba a ascender de nuevo más allá de su alcance. Ascendió, y el hombre ascendió a su vez, aún ofreciendo su mano. Ganó la entrada a la cavidad, y entonces Sydney tomó su mano. Ambos entraron en la bolsa del adda.

El hombre del rostro pintado se giró hacia otra persona, un hombre vestido con sedas verdes, y dijo:

—Sube a la cavidad nasal, Yat Pang. Necesito algo de intimidad. —El hombre obedeció, pero Sydney apenas lo miró mientras se marchaba. La voz. Era la voz de su padre.

La fila de adda pasó de largo la mansión de la señora del dominio y siguió adelante, más de lo que parecía necesario, hasta alcanzar un punto en el que podría dar una amplia media vuelta. Zhiya había sobornado al líder de la procesión para que se tomara su tiempo. Aun así, Quinn solo tenía unos minutos para ver a su hija.

—Sydney —dijo, su voz amortiguada en el habitáculo orgánico del adda—. Mi rostro ha sido alterado. ¿Me reconoces? —Di que sí, pensó, aunque no sabía exactamente a qué se refería.

Sydney lo contempló, atónita.

Y él la miró a ella. Era delgada, pero estaba en buena forma. Se parecía un poco a Johanna. Vestía con sedas de un intenso color rojo, y también su rostro había enrojecido. Era hermosa y feroz. Su cabello corto era oscuro, y sus ojos grandes de color castaño. Sabía que no debía esperar que esos ojos se alegraran de verlo.

—Siéntate, por favor —dijo Quinn, arrodillándose a un lado del orificio de entrada del adda.

Tras unos segundos, Sydney se sentó sobre los talones al otro lado. A través del orificio se veía la costa del mar del Remonte; sus espumosas aguas exóticas acariciaban la orilla. Quinn quería acercarse a ella, pero no tenía derecho a tocarla.

—Te he querido toda tu vida. Aún te quiero.

Vio una sombra, una sonrisa irónica que se asomó al rostro de su hija, y dijo, antes de que Sydney pudiera replicar:

—Fui príncipe de la ciudad una vez, pero un príncipe atado de pies y manos. Llevaba sus ropas y comía sus alimentos, pero me mantenían vigilado, y nunca me dijeron dónde estabas. Pero viví bajo su techo, y así pasé mis días. No fui a buscarte. Nunca me perdoné a mí mismo. Es el mayor pesar de mi vida, Sydney. Te fallé.

La voz de Sydney era la de una mujer, la de una adulta:

—Te esperé. —En su rostro no había nada, ni la menor señal de flexibilidad.

Titus lo sabía. No quería poner una excusa, pero se obligó a sí mismo a decir la verdad:

—Regresé a la Tierra para decirles que los tarig planean destruirles. Tuve la oportunidad de volver a casa para transmitir ese mensaje. La aproveché. Debía hacerlo.

Sydney seguía estudiando el rostro de su padre, evaluando los cambios. Quinn no pudo decidir si su hija parecía decepcionada o no de no poder reconocerlo.

—Qué heroico —dijo Sydney.

Quinn comprendió que así era como iba a desarrollarse el encuentro. Sydney le ofrecería tan solo rabia, tan solo sarcasmo. Así debía ser. Pero no había tiempo para el padre y la hija. Los adda pronto completarían el giro, y Sydney debía regresar al balcón.

—No tienes muchos motivos para preocuparte por la Tierra.

—¿Por la Rosa? No. No la recuerdo. Aquí han ocurrido… demasiadas cosas.

—He venido a defender su causa, a pesar de todo.

Sydney torció el rostro por un segundo. Quizá Titus debería haber dicho «He venido a por ti. Vuelve a casa conmigo». Solo tenía que decirlo una vez. Pero no podía. Había venido a salvar la Rosa. Titus comprendió que, a los ojos de Sydney, debía de parecer el buen soldado, el hombre sin emociones. Quizá nunca llegara a comprender lo equivocada que estaba. Quería decir, tiré la cadena al Próximo. Por ti, Sydney. Dejé la Rosa a merced de los tarig.

No lo dijo; no había tiempo.

Fuera del orificio, Quinn vio que los adda comenzaban a corregir su rumbo.

—Conozco el plan de Helice —dijo—. Voy a por ella. Terminará por traicionarte. La conozco demasiado bien… no espero que me creas. Pero voy a detenerla. Entrégamela y te daré algo a cambio. Te lo aseguro, te entregaré a los tarig.

Una sonrisa irónica.

—¿Acaso te pertenecen? No lo sabía.

Las palabras de Sydney eran medidas, controladas. Por extraño que pareciera, Titus reparó en que Sydney hablaba inglés con un cierto acento. Era muy raro. Hablaba inglés con acento del Omniverso. De algún modo, eso fue lo más doloroso de todo.

Sydney lo miró con sorprendente calma. No habría recriminaciones, al parecer. Si estuviera enojada, Titus podría haberle pedido perdón. Si hubiera estado triste, quizá eso le hubiera afectado. Pero Sydney ya no sentía nada por él. Lo único que podía hacer Titus era seguir adelante y exponer su oferta.

—Los tarig tienen un vínculo con el Corazón, el lugar del que provienen. Regresan allí, quizá para revigorizarse. Sé que son seres alterados, que han tomado una forma viviente. Voy a aislarlos de su hogar.

—Heroico —dijo de nuevo Sydney, con frialdad.

—Cielo santo, ¿es que no te importa nada? —Titus reaccionó sin pensar, equivocada, desesperadamente.

—¿Importar? —El rostro de Sydney se tensó, mostrando al fin emoción—. Me importaría si creyera que puedes hacerlo. Entonces me importaría.

Pero no le importaba la Tierra. Ni él.

—Existe un modo. Tengo algo que me entregó un lord tarig.

—Uno de tus amigos.

Titus guardó silencio por un segundo, y decidió que no valía la pena discutir.

—Sí, si prefieres verlo así. Me dio una llave. La usaré, y te llevaré a la misma entrada del Corazón, para que hagas lo que quieras con él. —La miró; Sydney parecía tratar de decidir si creerle o no—. A cambio, quiero la Tierra. Quiero a Helice Maki. No dejaré que consumas la Rosa, Sydney. Sé que has sufrido. Pero no puedes ayudarla a destruir la Rosa.

—El único motivo por el que estoy escuchándote es que nunca llegaste a usar el arma. La tiraste al río.

—¿Qué te hace pensar que lo hice? —¿Y cómo podía saberlo?

—Lo sabemos, eso es todo.

Lo sabemos. Titus guardó silencio. Helice lo sabía. Sydney no iba a decir nada más, a juzgar por su silencio.

Sydney miró por el orificio. El final del puente comenzaba a ser visible.

—De acuerdo. —Se puso en pie—. Es tuya. Helice a cambio de la Estirpe.

Sydney parecía dispuesta a descender. Rió, y cuando lo hizo fue hermosa.

—No puedo creer que confíe en ti. —Negó con la cabeza y se agachó, esperando su oportunidad para descender.

—Mo Ti —comenzó Titus, y los ojos de Sydney brillaron al oír ese nombre—. Mo Ti te ruega que le permitas servirte de nuevo.

—¿Y por qué no me lo pide?

—Me habló del plan de Helice. Y, dado que supuse que los sueños de los tarig eran cosa tuya, me habló también de tus planes. Se ha ganado mi confianza. Soy tu aliado, si me quieres.

—Mo Ti te lo contó —dijo Sydney con un acento que casi parecía de Europa del Este. Titus se sintió horrorizado de que su hija estuviese perdiendo su inglés. Pero no importaba ya, no podía importar—. No puede volver a mi servicio.

Había apartado de su lado a Mo Ti, también.

—Ya no podría confiar en él —prosiguió Sydney—. Después de estar contigo. —Sus palabras dolían, pero eran ataques medidos, precisos. Era toda una experta.

Sydney miró a su padre de cerca.

—Han cambiado tus ojos. —Titus asintió en silencio—. Ya no pareces tú.

—Espero haber cambiado. —Esas palabras lograron arrancar una pequeña reacción de Sydney. Pero había una cosa más que Titus tenía que decir—: El lord tarig. Lord Inweer. Hace unos días mató a tu madre.

Sydney lo miró con gesto inexpresivo.

—La golpeó hasta la muerte cuando descubrió que intentó ayudarme a destruir el motor de Ahnenhoon. —Sydney tenía derecho a saber que Johanna estaba muerta—. ¿Sabías que había un motor?

Sydney asintió, y miró hacia abajo, por el orificio. Después miró a su padre y preguntó:

—Entonces, ¿vas a venir conmigo? ¿A por Helice?

—Sí. Bajaré yo primero. Te ayudaré a bajar.

—No necesito ayuda. —Sydney descendió.

Se acercaban a la mansión. Quinn gritó a Yat Pang, que aguardaba en las fosas nasales del adda:

—¡Estamos listos!

Yat Pang bajó. Sydney ya había saltado de la escala. Quinn la siguió. El adda ya se elevaba para acercarse al balcón. Quinn saltó con ayuda de Yat Pang.

Se encontraban en un amplio balcón de piedra, que sobrevolaba la procesión de adda; regresaban ya al punto de preparación.

Sobre uno de los adda, Tai se giró para no perder de vista a las personas del balcón. Entraron en la mansión. Por el Destello, acababa de ver a la señora del dominio y a Titus Quinn. Creyó haberlos visto. Otros cuidadores de adda, vestidos de verde, contemplaban con curiosidad a los que ascendían y descendían la escala del adda púrpura. Ninguno de ellos, sin embargo, llegaría a comprender lo que acababan de ver.

Tai había estado en presencia de Titus Quinn. Le había visto ayudando a su hija a subir al adda y regresar con ella a su mansión. Era, como poco, una conspiración. Y eso, además, le había permitido ser testigo, brevemente, del mundo apasionado al que un día él mismo pertenecería: un mundo de héroes. Bueno, una cosa era segura. No iba a poder hacerle ninguna pregunta al cuidador del adda de los adornos púrpura, puesto que había desembarcado en el balcón.

El corazón le latía con fuerza; Tai no pensó más en la oportunidad perdida. Había visto a Sen Ni. Había visto a Titus Quinn. Era suficiente por un día.

Las manos de Helice sangraban; se encontraba en la parte inferior del puente, y avanzaba con gran dificultad y lentitud. Subió a horcajadas sobre un puntal de cristal y ascendió a él, apoyándose en las manos para no avanzar con excesiva rapidez. El puntal se inclinaba hacia abajo. La estructura inferior del puente era uniforme y estaba vacía, a excepción de los laterales, donde un foso cercado transportaba lo que Helice supuso eran aguas residuales hacia la base del puente.

Los bordes de cristal del foso le cortaban los dedos. Se tomó un momento para descansar cuando resultó evidente que nadie la estaba siguiendo. Se aferró a una pieza cruzada que se unía al foso, rodeándolo. Estaba a la mitad de la distancia que la separaba de la confluencia entre mar y río, y podía distinguir personas en las naves de navitar. No tenía mucho sentido encontrarse en una nave cuando la acción estaba en la gran avenida, pero una de las naves permanecía inmóvil sobre la superficie. En su cubierta aguardaba un chalin enorme.

Lo conocía. Era Mo Ti. No la estaba mirando a ella, sino más bien hacia la cúspide del puente. Entonces se le ocurrió una terrible posibilidad: que Mo Ti y Titus Quinn hubieran formado una alianza. Contra todas las probabilidades, el leal Mo Ti se había convertido en el traidor Mo Ti. Porque, ¿a quién podía estar esperando, si no a Titus Quinn? Helice palideció cuando se le ocurrió que Mo Ti podía haberle contado algunos secretos a Quinn. Los secretos de Helice. Si así fuera, el daño sería irreparable. Rodeó con cuidado el traste cruzado y siguió avanzando, a horcajadas, por el foso, sin pausa.

En la mansión, los sirvientes se giraron como uno solo cuando lady Anuve salió hacia la terraza. El gesto en su rostro era dantesco. Todos se arrodillaron.

—La encontraréis —dijo en voz baja—. Ahora.

—¿A quién, brillante señora? —logró decir uno de los sirvientes.

—A Sen Ni, vuestra señora.

El sirviente se giró hacia las escaleras. Sen Ni estaba en su puesto, aunque había dejado de lanzar dulces a la multitud.

—¿Brillante señora? —dijo. Parecía tranquila, a pesar de lo desesperado de la situación. Titus Quinn estaba en la residencia, pero Helice se había ido hace tiempo. La terrible noticia le había sido comunicada en cuanto llevó a Quinn y a su sirviente al establo de Riod para que se escondieran allí. Riod la aguardaba para contarle que Anuve había encontrado la pequeña máquina de Helice y que la había estado persiguiendo por toda la mansión. Helice había huido.

Sydney contempló a lady Anuve, que se acercó a ella y miró rápidamente a su alrededor para evaluar la situación.

—¿Así que estás aquí?

—Sí, señora.

—¿Y tu sirviente, Hei Ling?

—Le dije que fuera a ver a Riod. Está enfermo.

—¿Y tú también abandonaste tu puesto? Parece que has estado ausente algún tiempo.

—Sí, he vomitado lo que comí por la mañana. Demasiados dulces. O demasiadas emociones.

Anuve se quedó inmóvil por unos segundos y después entró de nuevo en la mansión.

Riod oyó la breve conversación entre Sydney y Anuve desde su establo, mientras entraba en la mente de Sydney. Se giró hacia Titus Quinn y su ayudante. Viene hacia aquí. La que llaman Anuve.

Quinn supo que había fracasado. Helice había huido. Y se había llevado consigo una herramienta tremendamente útil: un mCeb.

—Riod, ¿adónde ha ido Helice?

Se esconde. En la ciudad.

—¿Dónde?

Está con los demás, en la gran avenida.

Yat Pang estaba sacando ya de una bolsa la cuerda repulsora. Abrió la ventana del establo de Riod e inspeccionó los balcones cercanos.

—Ahora —dijo. Yat Pang ató la cuerda firmemente a la barandilla.

Quinn fue hacia la puerta del balcón y dio media vuelta hacia Riod.

—Gracias por cuidarla cuando yo no podía hacerlo.

Ella es mi corazón.

Quinn oyó esas palabras con una mezcla de gratitud y envidia. Asintió al gran protector de Sydney. Después le hizo una seña a Yat Pang para que fuera el primero en salir.

—Riod, ¿puedes cortar el nudo de la cuerda? Deja caer la cuerda cuando haya bajado.

Sí.

Quinn comprobó rápidamente si había alguien en los porches circundantes y subió a la barandilla. Vio la nave debajo y a Mo Ti, que sostenía el extremo de la cuerda para estabilizarla. Yat Pang casi había llegado abajo. Se dejó caer tras aferrar la cuerda. Rezó por que Riod la desatara más tarde, y borrara así las pruebas de su presencia allí. Bajó, deslizándose de manera controlada con la cuerda entre sus botas.

Cuando Quinn alcanzó la cubierta, Mo Ti le hizo una señal a Ghoris para que se pusiera en marcha. La cuerda cayó junto a la nave, perdiéndose en las aguas plateadas.

Capítulo 13

«Actúa con prudencia para que te consideren sabio; con decoro para que te crean eminente. Así podrás disfrutar de esas virtudes antes de poseerlas».

—De Las doce sabidurías

Las celebraciones en la Ciudad de la Orilla continuaban en la gran avenida, y se derramaban por callejones, plazas, bodegas y domicilios. En ocasiones Sydney creía oír los retazos de la celebración, pero permanecía encerrada en sus aposentos, apartada de todo.

Helice había sido descubierta, y Sydney había sido designada como la responsable; toda pretensión como señora del dominio se había evaporado. Lady Anuve comenzó a castigarla alojando a Riod en un edificio separado, lejos de Sydney. Ella aún recibía sus mensajes, pero muy débilmente, debido al estado en que se encontraba.

Al otro castigo, Sydney había tenido la fortuna de sobrevivir.

En el balcón de Sydney, Anuve había ordenado a dos tarig que la alzaran por encima de la barandilla. A sus pies, una caída de trescientos metros hasta el mar. A ambos lados de ella, los lores mantis sostenían sus manos, y la mantenían alzada en vilo ante Anuve, que permanecía sentada en una silla cercana.

—Esperamos que cabalgar sobre inyx te haya fortalecido las piernas. Cuéntanos, niña. Queremos conocer todos tus planes, en detalle.

El viento procedente del mar hacía ondear las ropas de Sydney, y hacía que se estremeciera. Nunca había tocado antes las manos de los lores mantis. Sus huesudas manos no apretaban con tanta fuerza como Sydney había esperado.

—Puedes empezar.

Sydney admitió que había escondido a Helice bajo el disfraz de una sirviente y el nombre de Hei Ling. Admitió que Helice poseía un cerebro mecánico, una tecnología que pareció inquietar a Anuve, a juzgar por lo intenso de su interrogatorio al respecto. Sydney no pudo describir con exactitud los poderes del artefacto cuántico, pero sabía que, al menos en una ocasión, el mCeb había creado un nanoensamblador. O que el nanoensamblador había creado la computadora.

Anuve no parecía muy feliz.

—Mis primos comienzan a cansarse. Quizá uno de ellos deba tomarse un respiro.

El lord a la derecha de Sydney soltó su mano. Sydney se bamboleó peligrosamente. El otro tarig aún la sostenía con firmeza, aunque no apretaba su mano con demasiada fuerza.

Sydney dividió su atención entre Anuve y la caída a sus pies. Tenía miedo, pero el desprecio la mantenía en calma. Para Sydney, Anuve era igual que lord Hadenth, el que la había dejado ciega. Todos eran el mismo, un solo y despreciable tarig que dividía su conciencia cuando salía del Corazón. Se preguntó si los recuerdos individuales de los tarig sobrevivían a sus cuerpos. Cuando un tarig moría y el cuerpo no era recuperado, como había ocurrido con lord Hadenth, esos recuerdos intransferibles no podían salvarse. A pesar de este razonamiento, Sydney prefería pensar en Anuve como Hadenth, para que el odio siguiera manteniendo viva la llama de su determinación.

—¿Por qué no ha acudido a ti Titus Quinn?

—Quizá aún lo haga, brillante señora. Quizá sospechó que la celebración era una trampa. Pero vendrá. —Podía confiarse en que Titus apareciera cuando más le conviniera.

Anuve no hizo una pregunta en concreto, sin embargo: «¿Qué papel juegan los inyx en esos terribles sueños?».

Algunas cosas seguían permaneciendo en secreto.

Después del interrogatorio en el balcón, Sydney había quedado confinada en el establo de Riod. Cuando vio que estaba vacío, temió que Riod hubiera muerto. Después de varias horas, el sirviente Deng había venido para entregarle una manta y decirle dónde se encontraba Riod. Las puertas de los aposentos de Riod estaban cerradas, pero la manta y la información que acababan de recibir le hicieron pensar que Anuve no pensaba matarla.

Sydney cerró los ojos y recordó al gran adda que se aproximó al balcón con las escalas colgando. Vio a su padre sentado ante ella en el estómago del adda. ¡Cuántas cosas le hubiera gustado decirle! Pero las palabras no surgían, y no había tiempo. Él debería haber hablado primero, pero, cuando le pidió perdón, sus palabras fueron de lealtad a la Tierra. Sydney quería que le dijera por qué la había abandonado. Quería que le explicara que también él había sido un esclavo, como ella, aunque vistiera ropas de seda y bebiera el vino de los tarig, aunque fuera un esclavo en una jaula de oro. Que le dijera que había intentado buscarla, aunque no hubiera podido hacerlo.

En lugar de eso, se sentó frente a ella en el estómago del adda y sentenció: «No puedo perdonarme a mí mismo. Te fallé». Lo único de lo que habló fue de salvar la Rosa. Le daría todo, si tan solo Sydney le ayudaba a salvar la Rosa. Así había sido su reencuentro.

Y ahora, al parecer, eran aliados. Compartían enemistad por los tarig. Pero ¿tenían un acuerdo aún, a pesar de que Sydney ya no podría entregarle a Helice? Y si lograba descubrir la ubicación del hogar de los tarig, ¿querría tener el control de ese conocimiento? Poco importaba: aunque no fuera juicioso, Sydney había decidido confiar en él.

Un ruido junto a la puerta. Lady Anuve entró. Su falda metálica bailaba alrededor de sus piernas como un lingote fundido. Su corta chaqueta era un chaleco de cuero sencillo pero elegante.

Sydney se puso en pie, apartándose la paja de la ropa.

—¿Te agrada el establo?

—Me gustaría más si Riod estuviera aquí.

Fuegos artificiales iluminaron las ventanas por un instante. Alguien debía de haber lanzado una ráfaga desde una nave de navitar. La celebración duraría aún varios días.

Anuve también miró hacia la ventana.

—Las festividades son más largas de lo que anticipamos. A la Ciudad de la Orilla le gustan los festejos.

—Señora, creo que les obligasteis a hacerlo.

—No siempre se obedece a los tarig.

Cierto. ¿Había ironía en la voz de Anuve?

Anuve se dirigió hacia las puertas del balcón y las abrió. Contempló el mar.

—¿Adónde irá la criatura Hel Ese?

—No tiene amigos aquí; quizá la encontréis en las calles.

Anuve permaneció muy quieta, y dejó que el silencio se prolongase. Cuando se dio media vuelta, dijo:

—Te enviaremos a casa, niña. Estamos listos. Vete, si lo deseas.

Sydney la miró. ¿De qué estaba hablando?

—No te mentimos. La Tierra es tu hogar. Podemos enviarte allí. Pero, si eliges no ir, puedes quedarte aquí como señora del dominio de la Orilla. La única condición es que no prestes refugio a fugitivos ni te comportes como una niña estúpida del más lejano principado. Debes gobernar el dominio en nuestro nombre y con honor.

—Brillante señora, ¿por qué querríais enviarme a casa?

—Hmmm. Quizá nos hemos cansado de ti. —Anuve inclinó la cabeza y la miró con detenimiento—. Creas desorden a tu alrededor, igual que tu padre. —Su expresión se endureció, si es que eso era posible en un rostro tan áspero—. Pero ese no es el motivo principal. Está el asunto de los sueños.

»En nuestra perfección, no soñamos, sino que descansamos en total tranquilidad. Sin embargo, nuestros asistentes y consejeros de confianza sí sueñan. Y sabemos en qué sueñan. Nos resulta extraño que al dormir entren en vuestras mentes sueños que no deseáis. ¿No es eso una intrusión?

Con voz firme, Sydney respondió:

—Estamos acostumbrados.

—Pero estos sueños son diferentes, según nos dicen. Nos preguntamos si puede tratarse de un ingenioso plan de los paion.

—No lo sé, brillante señora.

—Los sueños están diseñados de manera que hagan parecer a los tarig… ¿cómo decirlo? Malvados. ¿Sueñas tú esas cosas?

—Todos lo hacemos.

—Los sueños dicen que los tarig no viven como los demás seres. Que los graciosos lores persiguen a los habitantes de este mundo y los envían a una, digamos, innecesaria guerra en Ahnenhoon. ¿Crees que es así, Sen Ni?

Tratando de parecer ingenua, Sydney admitió:

—Me lo he preguntado algunas veces.

—Y también, sin duda, otros. Por este motivo te liberaremos.

Sydney no comprendía; la tensión de las últimas horas había consumido todas sus fuerzas. Se concentró en las palabras de Anuve.

—Este reino se está volviendo contra nosotros. No nos gusta que nos vean de este modo, puesto que hemos sido radiantes lores durante arcones. Hace unos días, tú, junto con tu madre y tu padre, llegaste a este mundo como intrusa. Teníamos derecho a evitar que revelarais nuestros secretos a la Rosa, y lo hicimos. Ahora, sin embargo, la Rosa ha conocido la existencia del Omniverso. Eso es irreparable. Por tanto, no puede dañarnos que vuelvas a casa. Y deseamos que nuestros súbditos sepan que eres libre de marchar. Si decides quedarte, quizá comprendan que nos prefieres a la Rosa.

Propaganda. La querían como propaganda. Y sin embargo, era una sorprendente oferta de libertad, fuera cual fuera su elección.

—Te hemos causado sufrimiento en algunas ocasiones. Pero ahora es distinto. Si te quedas, serás libre, como cualquier otro habitante de este mundo. —Habló en voz aún más grave, si es que era posible—. Ahora, responde: ¿deseas retornar a casa?

Sydney comprobó, con desazón, que su garganta se cerraba y sus ojos se llenaban de lágrimas. Tras todos estos años, ¿podía regresar a la Tierra? Era impensable llorar en presencia de un tarig. Trató de mantener su rostro totalmente inexpresivo.

—No respondas lo que creas que deseamos oír.

Sydney pensó en los días, cuando era niña, en que soñaba en poder volver a casa. Sus sueños, con el tiempo, habían cambiado. Pero esa palabra, la Tierra, seguía poseyendo un poder que la sorprendía. La palabra hogar, en cambio, tenía un significado muy distinto. Quizá podría haber reflexionado con mayor detenimiento a este respecto. Pero no necesitaba hacerlo.

—No.

Anuve ladeó la cabeza y la contempló con esa terrible mirada de soslayo habitual de los tarig.

—¿No a qué?

—No a volver a casa. Me quedo.

Anuve asimiló la respuesta. Quizá era su oportunidad de redimir su fracaso en lo relativo a Titus Quinn. A Sydney eso la traía sin cuidado.

—¿Deseas realmente quedarte?

Sí. Aunque fuera tan solo como un jinete en los páramos. Aunque fuera tan solo con Riod en la estepa. Y si querían entregarle un dominio al pie de la Estirpe, su respuesta seguía siendo sí. Sabía cuál era su hogar: bajo el Destello.

Sydney asintió. No podía regresar ya a un hogar que había olvidado y al que Riod no podía acompañarla. Y aún tenía un reino por alzar.

Anuve casi sonrió.

—Mis primos estarán muy sorprendidos. —Dio a Sydney un momento para que cambiara de opinión y, finalmente, la guió hacia el ala residencial de la mansión.

Mientras caminaban por el pasillo, Sydney creyó poder detectar un fantasmal suspiro de alivio de Riod.

Quinn estaba solo en la ciudad. La gran avenida aún atraía multitudes de juerguistas y alborotadores. Caminaba a contracorriente; sabía, gracias a Riod, en qué dirección había huido Helice por debajo del puente. Se mantenía alerta mientras se abría paso entre la multitud. Helice era de baja estatura, lo que era una ventaja para ella. Para ocultar su cabello oscuro, tendría que cubrir su cabeza. Había otras dos señales que podrían delatarla: las cicatrices de su cuello (sin duda, cubiertas) y el hecho de que cargaba con un gran peso, lo que sin duda le resultaría mucho más difícil de disimular.

Reprimió el impulso de echar a correr. Helice podía caminar para evitar atraer atención sobre sí misma, o quizá estuviera escondida en algún punto del trayecto. Si hubiera dado con un escondite, nunca la encontraría. Su única oportunidad era buscar en la gran avenida, localizarla antes de que se buscara un refugio.

Al final de una calle lateral vio un muelle. Una nave de navitar aceptaba pasajeros; Quinn se dirigió hacia allí, pero se detuvo cuando vio a un tarig examinando a los pasajeros. Dio media vuelta tratando de no llamar la atención. Helice no iba a abordar nave alguna; querría estar cerca de la Estirpe para detectar las puertas del Corazón. Mo Ti se lo había explicado. Si controlabas las puertas, controlarías a los tarig. Desgraciadamente, Helice se hallaba más cerca de dar con ellas que él. Además tenía el mCeb, y, si funcionaba correctamente, poseía un poder computacional prácticamente ilimitado. En manos de una brillante ingeniera de cerebros electrónicos como Helice Maki, era la más poderosa de las reinas en este tablero de ajedrez.

Asió su cuchillo, que mantenía bajo la ropa. La mataría allí mismo, en la calle. No podía permitirse más vacilaciones. Aunque debía arrancarle la información de dónde se encontraba el motor de la Rosa antes de que muriera, Quinn no podía detenerse ante nada ni podía confiar en nada que le dijera, al menos mientras la amenazara con un cuchillo.

Siguió adelante, vigilante, alerta, en busca de Helice, en busca de su esencia: pequeña, siniestra, cruel.

Había tenido una oportunidad de cogerla con la guardia baja. Ahora, la había perdido. Por mucho que le disgustara pensar en ello, quizá había llegado el momento de hacer uso de su mayor recurso, el que no había empleado aún: lord Oventroe, que aseguraba querer salvar la Rosa. Era taimado y reservado, y Quinn aún se lamentaba por haber creído sus mentiras acerca del nicho; le había asegurado que la cadena tenía poderes de destrucción limitados. Gracias a esa mentira, había estado a punto de lograr que Quinn destruyera el Omniverso. Y esa destrucción llevaría por siempre la firma de Quinn, su nombre grabado a fuego. Para que Oventroe no apareciera como responsable ante sus primos. Oventroe no era tan solo un aliado de la Rosa, era un feroz correligionario de la causa de la Rosa. La pregunta era por qué.

Sin conocer la respuesta, Quinn no podría obtener ayuda de Oventroe. ¿Y Su Bei? ¿Dónde estaba? ¿Seguía trabajando, en su frontera, tratando de localizar el Corazón? Aunque hubiera tenido éxito, era muy probable que llegara demasiado tarde para transmitir ese conocimiento, a menos que estuviera ya en camino.

No podía acudir a nadie; estaba solo. Se detuvo, con el corazón latiéndole frenéticamente en el pecho. Llevaba muchas horas sin comer.

Una casa de comidas en la gran avenida. Sus pies se dirigieron hacia allí, y encontró un asiento vacío. Se sentó y compró algo de comida.

Aún no era capaz de asimilar que acababa de ver a su hija. Su nueva hija, que había crecido y se había convertido en una mujer hermosa, salvaje y fría. Él ya no le importaba. A ese respecto, se parecía a su madre: «Busca tu propia vida, Titus», le había dicho Johanna. «Yo lo he hecho».

El rostro de Johanna se transformó en el de Sydney: «Heroico», había dicho su hija mientras lo miraba con desprecio.

Después de tantos años de distancia, fue muy desagradable. Después de que sus vidas fueran separadas, solo recibió una sonrisa irónica. «No puedo creer que confíe en ti».

En la gran avenida, los últimos vestigios de la fiesta se resistían a recogerse. Un beku adornado con tocados, con campanas. Un contingente de feligreses del Trono Rojo, con estandartes que mostraban a un obeso y deforme navitar en beata actitud. Bien, Quinn había experimentado de primera mano el misterio de los navitares, y se hubiera arrodillado ahora mismo ante uno si creyera que un piloto del Próximo podía proporcionarle algunas respuestas.

El plato que tenía ante sí estaba vacío. No recordaba haber comido.

En la calle, un grupo de jout caminaba con sus escalas relucientes bajo el Destello, ya libre de las nubes bajas que habían gobernado fantasmagóricamente la ciudad hasta hace bien poco.

Apenas los vio. En lugar de eso, Sydney lo miró a los ojos y dijo, simplemente: «Te esperé». Eso fue lo peor de todo.

Al otro lado de los jout, un sombrero de seda verde, apenas visible tras los cuerpos; alguien llevaba una mochila a la espalda.

Dio un largo sorbo a su vaso de agua. Le dolían los músculos tras el largo descenso por la cuerda.

Al instante siguiente, echó a correr, y al hacerlo la mesa se tambaleó, y el plato cayó al suelo.

Quinn corrió hacia la puerta y se encontró a sí mismo en el centro de la formación de jout. Una mujer llevaba algo a la espalda. ¿Dónde estaba? No podía ver el sombrero de color verde. Sacó el cuchillo de su chaqueta corta. Se abrió paso entre los jout y encontró a Helice (tenía que ser ella) arrodillada en el suelo, ajustando una especie de macuto improvisado sobre su espalda.

Ahora acabaría con ella. No pienses en eso. Desenvainó el cuchillo.

Helice se giró en ese preciso instante. Sí, era ella. Y tenía un arma. Disparó.

Quinn cayó de espaldas al suelo, entre pies pesados que se apartaron ante él. Tras unos segundos comenzó a sentir el dolor, un dolor agudo e insistente. Le había acertado a bocajarro. ¿Dónde se había metido? No podía verla entre la multitud. ¿Iba a rematarle?

Quinn se arrastró hasta el muro más cercano y trató de ponerse en pie, de empuñar su cuchillo antes de que Helice volviera a por él… ¿dónde estaba su cuchillo?

Un hombre vestido con un largo abrigo sin mangas se arrodilló junto a él.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Un cohete desviado de su curso?

—Sí. Ayúdame a ponerme en pie. —El extraño lo hizo, y puso su mano sobre el hombro de Quinn.

Quinn buscó a Helice. Ahí estaba, apenas a unos metros, con el arma oculta entre los pliegues de sus ropas. El hombre estaba justo entre ambos.

Helice caminó hacia él y levantó el arma.

El que había ayudado a Quinn vio que su herida sangraba profusamente. Alarmado, gritó hacia la multitud:

—¡Tarig!

El grito hizo que Helice se quedara inmóvil. De inmediato, retrocedió y se perdió entre la multitud.

El hombre se giró de nuevo hacia Quinn y dijo:

—Te curarán.

—No necesito ayuda de los tarig —logró decir Quinn—. Pero te lo agradezco.

—Tonterías, estás sangrando. Tranquilo, soy de la Sociedad Roja. Te ayudaré.

Quinn buscó a Helice con la vista, pero había desaparecido.

—Por la mente del navitar, ¿me harías un favor? —Ante la invocación, el hombre asintió—. Encuentra a Zhiya, la mujer santa. Pídele que venga aquí. No tengo nada en contra de los graciosos lores. —A pesar del intenso dolor, logró ponerse en pie—. Mi padre cayó en sus manos por sus crímenes… aún les temo. ¿Lo entiendes?

El hombre asintió. Miró de soslayo la sangre en la chaqueta de Quinn.

—Necesitarás un sanador.

—Encuentra a Zhiya y te bendeciré.

El hombre vaciló; no le agradaba la situación, pero finalmente consintió y se marchó para hacer lo que Quinn le había pedido.

Algo después, Quinn decidió que estaba demasiado expuesto en la gran avenida. Logró caminar, muy lentamente, hacia una callejuela. Tras dar tan solo unos pasos, la densidad de la multitud disminuyó. Se apoyó contra un muro y se dejó caer hasta quedar sentado.

Cuando Zhiya llegó por fin, una espuma rosada se acumulaba en las comisuras de sus labios. Le habían acertado en un pulmón, al parecer. Helice había demostrado ser muy peligrosa.

Capítulo 14

«El que cabalga sobre un gondi teme desmontar».

—Dicho

Un pequeño e insignificante académico se arrodillaba ante la alto prefecto en su cámara de audiencias. Estaban solos. Cixi escuchó su informe cada vez con mayor sorpresa e inquietud. Fue hacia la veranda, dejando al hombre con la frente pegada al suelo, y contempló la colina donde se encontraban las mansiones de los lores.

Se aseguró de que nada en su expresión delatase la agitación que sentía en su interior. Cuando Cixi apareció en el balcón, un centenar de funcionarios la contemplaron desde sus propios balcones y ventanas del Magisterio. El corazón parecía a punto de salírsele del pecho; para serenarse, contempló la espléndida vista que ofrecía la elaborada metrópolis de los lores.

Aunque complejo, el diseño de la Estirpe podía reducirse a una sencilla regla: los lores vivían por encima, todos los demás por debajo. La ciudad flotante era una esfera cortada por la mitad, con el cuenco circular orientado hacia abajo. En esta cuenca residían los siete niveles del Magisterio. En la parte superior, los tarig habían creado una colina en un lateral. Allí, las mansiones de los lores, unas mayores y otras menores, se apiñaban, gobernando la gran plaza.

Había una sima en la Ciudad Brillante desde la cual los despachos del Magisterio podían contemplar, desde abajo, las estructuras superiores de la ciudad. Naturalmente, cuanto más bajo fuera tu rango, más bajo se encontraría tu despacho en el Magisterio, y peor vista tendrías.

Una amplísima plaza coronaba la colina palaciega, un espacio adornado de canales y pequeños puentes. A ellos se sumaban enormes torres deshabitadas que llegaban casi al mismísimo Destello. Se decía que estas columnas tenían una función defensiva; uno no podía evitar pensar que guardaban relación con el mismo Destello. Entre ellas se encontraba la torre de Ghinamid, nombrada así en honor al lord Durmiente, el que nunca había despertado a lo largo de los incontables arcones que habían transcurrido desde el comienzo del mundo.

Teniendo en cuenta lo que Cixi acababa de oír, quizá Ghinamid consideraría la posibilidad de despertar de una vez.

De labios de este hombre llamado Zhou le había llegado un relato capaz de dejar atónito incluso a la alto prefecto, que a lo largo de cien mil días había oído todo tipo de cosas.

Zhou, al parecer, había sido desterrado del minoral en el que vivía el académico Su Bei. Que eso hubiera ocurrido tras tantos días de trabajo, durante los cuales los dos académicos habían envejecido juntos, fue demasiado para él. Su venganza consistió en transmitirle a Cixi un dato que podría destruir a su maestro. Según Zhou, un lord de la ciudad, uno de los Cinco, nada más y nada menos, había entregado la llave de las puertas que dividían los reinos de luz y de tinieblas. Un mensajero había acudido a Bei y le había cedido este gran secreto, del que Cixi había oído hablar pero que no poseía.

Su Bei, evidentemente, creía que la naturaleza del regalo era secreta. Pero el mensajero se había tomado un par de vasos de vino con Zhou, y había dejado caer que le enviaba un alto lord. De hecho, con ayuda del cuarto vaso de vino admitió que se trataba de lord Oventroe.

Era inconcebible. ¿Era lord Oventroe un traidor a los suyos?

Zhou tuvo la oportunidad de hacer uso de las piedras rojas, y las utilizó con gran astucia. Su conclusión fue que se trataba de claves matemáticas que podían usarse para cruzar de un universo al otro. Las correlaciones. Cixi siempre había asumido que no eran más que un mito. Quizá no lo fueran.

Mientras interrogaba al académico, pronto le resultó evidente que Su Bei era el aliado de Titus Quinn. Supo que Quinn se había refugiado en la frontera de Bei cuando regresó por primera vez al Omniverso. Por tanto, la lógica parecía indicar que era Su Bei quien tenía en su poder las correlaciones. Partiendo de esa base, no costaba demasiado trabajo deducir que también lord Oventroe era ahora el aliado del hombre de la Rosa.

Reflexionó acerca de esta sorprendente conjetura. Si era cierta, usar esta información requeriría las maquinaciones más delicadas. Todo esto debía llegar a oídos de lord Nehoov. Pero Cixi vacilaba. Cuando Oventroe supiera que Cixi estaba en su contra, estaría en peligro. Tenía que pensarlo con mucho detenimiento. Dio la espalda a la vista que le ofrecía el balcón y caminó lentamente de vuelta hacia el vestíbulo; sus zapatos de altas plataformas creaban ecos en el suelo y los muros de delicada superficie.

Zhou gimoteaba a causa de la tensión que le provocaba la posición de obediencia. Cixi lo dejó en esa postura mientras reflexionaba.

Si la acusación de Zhou era cierta, ¿qué auguraba el apoyo de Oventroe a Titus Quinn? ¿Qué pretendía lord Oventroe? Si era aliado de Quinn, debía de estar ayudando secretamente a la Rosa en contra del Omniverso, aunque Cixi no podía imaginar de qué modo.

—Puedes ponerte en pie, Zhou.

Con tremendo esfuerzo, el académico se incorporó hasta quedar en pie. Apenas le quedaba cabello, y era tan delgado como los bigotes de un dragón.

Debería lanzarlo por uno de los miles de balcones del Magisterio. Sabía cosas que no debía saber, y ahora podía revelar a otros que Cixi también las conocía. Pero el asesinato estaba prohibido en el Omniverso. Ella era la menos indicada para romper los juramentos, las leyes, los vínculos y las claridades. Los de baja estofa solían equivocarse a ese respecto, puesto que creían que los poderosos hacían lo que les venía en gana.

—Zhou. Tengo un dilema. Ayúdame a resolverlo y te lo agradeceré.

—Sí, brillante —balbuceó él.

—Por un lado, eres un traidor repugnante, y has ayudado a los enemigos más virulentos del Reino Brillante. Por otro, has puesto en conocimiento de los lores un terrible crimen que quizá sin ti nunca se hubiera llegado a conocer. —Cixi se inclinó hacia él—. ¿Qué debería hacer la alto prefecto contigo, si deseara ser justa?

—Ascenderme a delegado. Y castigar a Su Bei.

Quieres que tu enemigo caiga en desgracia, ¿verdad? Cixi podía identificarse con ese sentimiento, tras miles y miles de días contemplando la colina palaciega.

Se humedeció los dientes y guardó silencio por unos instantes.

—No creo que pueda confiar en ti aquí en el Gran Adentro, después de que ofrecieras refugio a Titus Quinn. El castigo de la traición es el garrote. Lo sabes bien, académico.

—¡Gran Cixi! ¡Os lo ruego! Si no hubiera sido por mí, nunca lo habríais sabido. —Se arrodilló—. Me encomiendo a vos, brillante señora, os ruego piedad…

Cixi lo mandó callar con un ademán.

—Es una confesión demasiado tardía. Han pasado demasiados arcos. No, creo que caerás a pies de los tarig. Sí, eso parece justo.

—Soy muy viejo para morir así, excelencia. Por el Dios Miserable, os lo ruego.

—Mmm. —Cixi demoró el silencio. Miró la uña de su dedo índice y lo golpeó delicadamente por dos veces, borrando las palabras que se desplazaban por ella, las solicitudes de sus funcionarios, que le pedían audiencia. La golpeó de nuevo y convocó a su delegada de confianza.

Cuando oyó los cascos de la asistente hirrin, Zhou se retrajo, temeroso, como si fueran sus ejecutores los que se acercaban.

Cixi le susurró al hirrin:

—Dale una bolsa de primales y envíalo lejos de la Estirpe. Nunca debe repetir lo que me ha contado. Asegúrate de que comprenda que tiene suerte de haber escapado a mi ira. Haz que me ame, en otras palabras. —Nunca venía mal tener un amigo, tanto en las altas como en las bajas esferas.

La hirrin inclinó la cabeza en señal de obediencia. Después, caminó hacia el acobardado Zhou y le pateó con la pezuña. El académico se puso en pie y siguió a la delegada afuera. En su lugar quedó un charco de sudor.

Cixi se sentó ante el escritorio de su despacho y colocó los pies sobre el taburete que mantenía sus zapatos enjoyados elevados por encima del suelo.

Antes de nada debía hacer que sus espías trajeran a Su Bei ante su presencia para que le contara todo lo que sabía. Zhou también había dicho que Bei había dado refugio a la ayudante de Titus Quinn, Ji Anzi, al parecer sobrina de Yulin, el antiguo señor del dominio chalin caído en desgracia. Era una fugitiva menor, pero que quizá pudiera proporcionar información muy valiosa sobre Quinn y sus planes.

Era probable, sin embargo, que tanto ella como Bei hubieran muerto.

El minoral de Bei acababa de ser apartado del Todo. Como el resto de minorales del principado del Brazo del Cielo.

Por doquier comenzaban a llegarle informes del colapso de los minorales. Era una tragedia de enormes proporciones, naturalmente, y una que los lores comprendían, aunque con ciertas reservas. Aún pasaría algún tiempo antes de que el verdadero alcance del desastre fuera del conocimiento público. Cixi declararía estar tan sorprendida como cualquiera, pero, de hecho, los Cinco la habían advertido con anterioridad. Ya habían cerrado todas las puertas hacia la Rosa. Y, lo que era más importante, habían cerrado todas las puertas que permitían viajar de la Rosa al Omniverso. Para asegurarse, habían separado los minorales del principado del Brazo del Cielo. Los minorales de otros principados habían sido perdonados, dado que no otorgaban acceso a la Rosa.

Fue un acto de desesperación, pero los lores estaban muy preocupados. Ahnenhoon había repelido por muy poco un ataque de la Rosa; los terribles sueños eran ya de conocimiento público; todos los seres sabían, o creían saber, que los lores no eran criaturas normales que nacían y morían. Eran tiempos difíciles para los tarig.

Aunque eran sus enemigos, Cixi deseaba que lograran convertir a la Rosa en su fuente de combustible. Si lord Oventroe ponía en peligro esta importantísima causa, y así debía ser si creía que la Rosa tenía algún futuro, entonces Cixi debía informar de su traición. Lo haría en el momento adecuado. Entre tanto, debía investigar si Su Bei y Ji Anzi aún vivían, en contra de lo que dictaba la lógica. Enviaría agentes a la ciudad de Na Jing, cerca del minoral en cuestión. Una cauta investigación podría poner fin al asunto rápidamente. Y si las correlaciones habían quedado reducidas a cenizas junto con Su Bei y la muchacha, mejor para todos.

Sydney se acurrucaba junto a Riod, que descansaba tendido sobre la paja. Sydney había decidido pasar los ocasos junto a él, en el establo situado en el extremo más alejado de la mansión de cristal. Se encontraba peor que hace dos días, cuando lo vio por última vez, y la ansiedad de Sydney crecía de manera directamente proporcional. Le habría enviado de vuelta a casa si se hubiera encontrado lo bastante bien, pero viajar en su estado era demasiado peligroso.

Riod llevaba varias horas durmiendo. Cuando Deng llegó para traerle algo de agua, Sydney lo mandó marchar con un ademán. Cuando alguien que no era Sydney entraba en el establo, Riod se volvía loco y enviaba pensamientos caóticos.

La mejor montura, pensó Sydney intensamente, tratando de calmarlo.

Deng dejó el cubo en el suelo y retrocedió.

Ahora la gente debía obedecerla. Era la señora del dominio, de nombre y de facto. Había puesto a prueba su nuevo estatus en un par de ocasiones; una vez, incluso llegó a ir a la ciudad sin una escolta tarig. Había comprado unos abrojos para Riod, que al menos los probó.

Con la mano acarició el rostro del animal, la parte que quedaba entre sus ojos. ¿Qué puedo hacer por ti, mi amor?

Riod abrió los ojos. No quiero agua, envió.

Realmente necesitaba beber algo, pero envió el mensaje con tanta fuerza que Sydney se incorporó un tanto, alerta.

La dama tarig me sirve el agua.

—Está en el ala residencial. Yo te la serviré.

La cabeza de Riod reposó de nuevo en la paja, y envió: La dama tarig me da agua mala. No quiero agua.

Sydney reflexionó. Lentamente, se puso en pie y se dirigió hacia el cubo que había dejado Deng.

—¿Qué le pasa al agua?

Riod permanecía inmóvil. Sydney aguardó; sabía que estaba despierto, pero demasiado débil para pensar con claridad. Entonces, llegó a su mente el familiar contacto de su voz: El agua tiene veneno. Deng trae agua mala.

El cubo estaba en el suelo, en medio del umbral. Sydney lo miró con creciente furia. Con una violenta patada, lo volcó, derramando el agua en el suelo. Después, tiró el cubo bien lejos, y golpeó con él un pequeño cobertizo de herramientas cercano.

Una sirviente acudió a toda prisa, contempló el agua derramada y después la expresión en el rostro de su señora.

Sydney quería gritarle, quería poner la casa patas arriba, hacer que todos vinieran y miraran el agua, el agua envenenada. Quería obligar a Deng a que la bebiera del mismo suelo. Pero no era culpa del sirviente que se encontraba ante ella.

—Tráeme un cubo limpio —dijo Sydney con tanta ecuanimidad como pudo.

Mientras la sirviente se alejaba, Sydney se arrodilló de nuevo junto a Riod. Riod, yo te traeré el agua. Nadie te hará daño ya. Su mano tembló cuando acarició la piel del animal. Amado, no lo sabía. Esperaba que Riod pudiera detectar sus pensamientos, y, de hecho, el inyx se movió levemente.

Alguien se acercaba. Sydney se reunió con el siervo en el umbral y tomó el cubo. Lo mandó retirarse, y después salió afuera a buscar una espita. No vio a Deng por ningún sitio; mejor así. Debía pensar cuidadosamente cómo manejar la situación. Deng había recibido órdenes de la dama tarig de envenenar a Riod. Pero Sydney no podía acusar directamente a Anuve, ni siquiera a Deng; eso sería ir demasiado lejos. Sydney quizá fuera la señora del dominio, pero no era la igual de un tarig.

Un chorro de agua fresca llenó el cubo. El despreciable Deng había estado envenenando a Riod siguiendo órdenes de Anuve. Debería haberlo supuesto, debería haber prestado mayor atención. Afortunadamente, los poderes de Riod, aunque debilitados, no lo habían abandonado. Deng debía de haber actuado con mucha astucia para ocultar sus intenciones. ¿Y por qué había tratado Anuve de matar a Riod? Era evidente. Los lores mantis, y también las damas, temían los poderes mentales de los inyx y deseaban debilitar a Sydney. El hecho de que Sydney no hubiera tomado precauciones ante esa posibilidad la disgustaba profundamente.

Llevó el cubo de agua al establo y formó con las manos un cuenco para que Riod bebiera. Y así lo hizo, casi sin fuerzas.

Los pensamientos de Sydney eran sangrientos en lo que respectaba a Deng, pero, en cuanto a Anuve, eran fríos y calculadores. Esperaría su oportunidad para castigar a Anuve. Quizá llevara algún tiempo, pero Sydney la haría pagar.

Tai vendó las manos de la mujer lo mejor que pudo. No parecía dispuesta a decir cómo se las había herido, o si alguien se lo había hecho. Acurrucada en una esquina de la cama de Tai, lista para saltar a la menor muestra de traición, parecía aterrorizada.

Mientras vendaba sus manos, Tai temblaba. Si estaba en lo cierto, esta extraordinaria mujer provenía del lugar prohibido: la Rosa.

Había algunos indicios. Para empezar, hablaba un lucente titubeante. En segundo lugar, creía haberla visto en la residencia de la señora del dominio, en el balcón. Una bufanda rodeaba su cuello, y llevaba un ajustado sombrero que parecía cubrir una cabeza sin cabello. Se decía que los de la Rosa comenzaban sus vidas con cabellos oscuros que se tornaban blancos con el tiempo, al contrario de lo que ocurría en el Todo. Por tanto, el hecho de que ocultara su cabello o se lo afeitara era una pista.

Había estado buscando en la bajociudad a Titus Quinn. Después de verlo sobre el adda ayer, lo buscaba entre la multitud, en el rostro de cada chalin. Y entonces, en lugar de Titus Quinn, se había topado con esta mujer, a quien había visto en el porche de Sen Ni. Sus caras ropas de seda la hacían destacar en la multitud; Tai, desde luego, sabía reconocer la seda cara. Además, sus ropas estaban raídas. Tai la siguió y se fijó en su reacción cuando vio a un tarig en la calle. La mujer retrocedió y se ocultó en un umbral. Después, dio media vuelta. Se estaba escondiendo de ellos. Fue entonces cuando Tai se acercó a ella y le ofreció ayuda.

Llevaba un paquete pesado envuelto en una bufanda. Desde el momento en que la mujer se sentó en la cama de Tai, pareció ansiosa por proteger dicho paquete. Lo tenía cerca de ella, a la espalda, y, a juzgar por la expresión en su rostro, probablemente habría saltado a la yugular de Tai si se le hubiera ocurrido tan solo tocarlo. Quizá la mujer creía que, dado que Tai vivía en una sencilla madriguera, sería capaz de robarle. Tai tendría que darle garantías de que no sería así. Él mismo había cavado los duros suelos bajo la ciudad para ampliar su madriguera. No tenía portal alguno al Próximo y tan solo un pedazo de tela sobre la puerta. Era un cuchitril, sí, pero también un lugar privado donde la mujer podía refugiarse.

—Agua, por favor —dijo con un fuerte acento.

Tai le trajo algo de agua en una taza limpia. Al beber, el agua se derramó por el rostro de la mujer, y llegó hasta la bufanda que le cubría el cuello. Se la quitó, descubriendo las heridas en su cuello y su barbilla. Ahora que la veía más de cerca, Tai creyó que quizá tuviera fiebre.

—Necesitas un sanador.

—No —replicó la mujer rápidamente. Miró hacia la puerta.

—Como quieras. Pero estás enferma.

—No estoy enferma. No necesito ningún sanador. Nadie debe encontrarme. —Sus ojos parecían exhaustos, pero también demasiado temerosos para reposar.

—No dejaré que los tarig te encuentren —dijo Tai—. Es un honor ayudar a alguien de la Rosa.

Al oír esas palabras, la mujer retrocedió un tanto, como si quisiera proteger el paquete a su espalda.

—Si me delatas, te mataré. —La mujer señaló el tesoro que con tanto afán protegía—. Con esta máquina puedo herirte aunque salgas corriendo.

Estaba desesperada, quizá incluso deliraba. Tai trató de tranquilizarla.

—Algunos de nosotros honramos a la Rosa. ¿Lo sabías?

—Sé algunas cosas. Otras no. ¿Quién eres?

—Me llamo Tai. Soy un mort. ¿Sabes lo que es? —La mujer lo miró con recelo—. Mis amigos y yo creemos que el Omniverso es un lugar en el que la gente vive demasiado tiempo. Eso les hace aburridos y superficiales. Evitamos el Destello, la ciudad superior, para vivir vidas más cortas, más intensas. Como hacéis en la Rosa.

La mujer se recostó en su paquete; sus párpados parecían pesar una tonelada. Tai deseaba que se acostara, pero esta parecía una mujer más propensa a caer redonda que a quedarse dormida plácidamente.

—Mort es una palabra que proviene de una palabra de la Rosa que significa muerte. Los morts no tememos a la muerte, como la mayoría de los seres. Los lores dicen que la vida es mejor aquí. No lo es. De eso estoy seguro.

—¿Te gusta la Rosa, Tai?

Su tono parecía más amigable ahora, y Tai respondió enseguida:

—Es mi sueño. Ir allí.

—Sé cómo puedes hacerlo.

Tai contuvo el aliento.

—Tu sueño. —La mujer asintió—. Ayúdame y te ayudaré.

—Iba a ayudarte igualmente.

La mujer pidió entonces comida, y Tai gastó sus últimos menores en rollitos de carne y panecillos. Regresó a casa con ellos tan rápido como pudo, temeroso de que la mujer quisiera huir. Pero allí estaba, esperándolo.

Trató de no mirarla mientras comía. Estaba tan excitado que apenas podía quedarse quieto. Por fin, tuvo el coraje de preguntar:

—¿Es Titus Quinn amigo tuyo?

La mujer masticaba un pedazo de comida; al tragarlo, pareció quedarse a mitad de camino de su esófago.

—Sí. Un buen amigo. ¿Qué sabes de él?

—Sé que estuvo en casa de Sen Ni, en el puente de cristal. La llevó consigo al adda, y después pasaron juntos unos cuantos incrementos. Después ella volvió a bajar. Todo en secreto. Nunca se lo contaría a nadie.

La mujer dejó de comer por unos instantes y entrecerró los ojos. Después, dijo:

—Eso está bien, Tai. No reveles nuestros secretos. No quieres revelarlos. Hay grandes planes en marcha. Puedes formar parte de ellos. Después te enviaré a la Rosa. Podrás vivir la vida corta que deseas. ¿Te gustaría?

Tai asintió, abrumado.

Eso pareció agradarla, dado que dijo:

—Me llamo… —Le pareció que dijo Hel Ese—. Estoy cumpliendo una misión… de la Rosa. Pero no puedo hablarte de ello. Tienes que confiar en mí. ¿De acuerdo?

Tai empezaba a relajarse. Se estaban haciendo amigos.

—Si tienes grandes planes, quiero formar parte de ellos.

La mujer miró en torno a ella.

—Dime dónde estoy.

—Yo vivo aquí. Es un tugurio, pero es barato. Estás en la bajociudad. Es donde nos gusta estar a los morts, porque está muy oscuro.

—¿Los tarig no conocen este lugar?

—Sí, ellos lo construyeron hace mucho tiempo. Saben que estamos aquí, pero no vienen muy a menudo. A los morts nos gusta este lugar porque no encajamos… —Señaló el techo—. Allí. Nadie te buscará aquí.

La mujer se recostó, manteniendo en todo momento el paquete entre su cuerpo y el muro.

—Tengo que dormir.

Tai le trajo una manta. Una bastante limpia, pensó con orgullo.

—Duerme, Hel Ese. Nadie te molestará. No te preocupes. —La cubrió con la manta mientras la mujer se acostaba.

—Te enviaré a la Rosa —murmuró ella—, si me escondes bien. Si no…

Tai se sintió herido; seguía amenazándolo. Miró la máquina envuelta en la bufanda. Brillos de metal se asomaban tras la prenda. En la mente de Tai se formó la imagen de una máquina de la que surgían patas, persiguiéndolo como si fuera un paion. Resultaba obvio que la mujer podía llegar a ser peligrosa. Había algo en sus ojos, desconfianza, frialdad. Cuando le conociera mejor, serían amigos.

La mujer ya dormía, y roncaba levemente. Tai se acercó a ella e inspeccionó las heridas infectadas de su cuello; en algunos puntos supuraban. Eso le preocupó.

Contó las pocas monedas que le quedaban; tenía bastantes para comprar medicinas.

Tai se dirigió hacia la tela que hacía las veces de puerta y salió. Excitado y exhausto a partes iguales, se apresuró hacia los puestos del mercado, y se mantuvo alerta. Quizá vería al buen amigo de su invitada, Titus Quinn.

Capítulo 15

«Contra el enemigo, usa una verdad irrecusable; para animar a tus tropas, una mentira útil».

—De Anales de la guerra, de Tun Mu

—Solo sirvientes hirrin —repitió de nuevo Sydney.

Lady Anuve la miró con gesto hierático. Una mirada que Sydney identificaba ya como iracunda.

De todos los empleados, Sydney quería tan solo a los hirrin, que no podían mentir. Para poner a prueba su nueva libertad, lo primero que hizo fue desterrar a los espías de Anuve.

Riod estaba junto a ella, en pie, débil pero al menos capaz de mantenerse erguido y moverse por sí mismo ahora que Sydney le cuidaba y alimentaba. Hoy iba a regresar al dominio de los inyx, por mucho que a los dos les disgustara la idea de separarse.

Deng fue el primer sirviente en marchar, y, si Anuve creía que el envenenamiento había sido descubierto, que así fuera. Dado que Anuve quizá reaccionara negativamente ante una acusación directa, Sydney logró guardarse sus sospechas para sí misma. Era evidente que los lores mantis, y las damas, no querían a ningún inyx cerca de la Ciudad Brillante y sus grandes secretos. A este respecto, les sorprendería saber los muchos motivos que tenían para desear precisamente eso.

Sydney continuó exponiendo sus exigencias.

—Solo quiero hirrin a mi servicio. Y nada más que hirrin nos escoltarán hasta la nave.

—Hirrin armados —dijo Anuve, al parecer consintiendo a las demandas de Sydney. Los hirrin eran espléndidos guardaespaldas. Podían equiparse con eyectores en sus bocas capaces de derribar a un enemigo con un chorro paralizante a doce metros de distancia.

Sydney cedió.

—De acuerdo. —Debía fingir que emplearía la fuerza para repeler a su padre si trataba de contactar con ella.

Lady Anuve despidió con un ademán a los empleados chalin y jout, que marcharon a hacer el equipaje para abandonar la mansión. Antes, Anuve había repetido una vez más los términos de la nueva libertad de Sydney:

—Servirás como señora del dominio mientras lo hagas de manera honorable. Eso quiere decir que nos debes obediencia.

—Sí —había respondido Sydney. Afortunadamente, ella no era una hirrin, y podía mentir tanto como desease.

A pesar de todo, no confiaba en los hirrin; aún no. Se acercó a dos hembras hirrin que Anuve le había traído.

—¿Serviréis con honradez, sin ocultarme nada? —Si realmente era libre, una hirrin podía responder a una sencilla pregunta.

La hirrin que se encontraba más cerca de Sydney giró su largo cuello hacia Anuve.

—¿Tenemos permiso para servir a la señora del dominio, brillante señora?

Anuve hizo un gesto afirmativo.

Sydney miró a los ojos a la hirrin.

—¿Me ocultas secretos?

—No, señora.

Se giró hacia la segunda hirrin y preguntó:

—¿Y tú?

—No, mi señora Sen Ni.

Sydney se giró hacia el resto de los presentes en el vestíbulo: todos eran hirrin, a excepción de Riod y Anuve.

—Todos los días os haré esta misma pregunta. —Eso debería bastar para dejar bien clara cuál era la situación.

Sydney se giró hacia Anuve.

—Voy a ir a los muelles. Nos mantendremos alerta por si vemos al hombre de la Rosa.

Y deseó decir, con todas sus fuerzas: «Y algún día tú tragarás mi veneno. Aunque no importaría demasiado, ¿verdad? Volverías con otro cuerpo, simplemente».

Sydney y Riod se marcharon, junto con los guardias hirrin. Fue un lento avance, debido al estado de Riod. Sydney no apartó la mano del flanco del animal: Te echaré de menos cada día, cada minuto, amado mío.

Riod se concentró en negociar los peldaños de palacio. Caminaría por sí mismo hasta el muelle al pie del puente. Era un corto paseo, pero doloroso para ambos. Riod había estado junto a Sydney durante mil días. Cuando se marchara, Sydney estaría sola. Mo Ti se había marchado. Parecía que había pasado toda una vida desde aquello. Akay-Wat estaba en los páramos. Helice había huido. ¿Quién le quedaba? Cuando Riod regresara a casa, su objetivo de penetrar las defensas de la Estirpe en sueños se evaporaría. Helice aún tenía su cerebro electrónico; sin duda, conservaba sus grandes planes de Renacimiento, con los que esperaba controlar a los tarig en su mismo hogar. Quizá Titus fuera capaz de encontrar las puertas al Corazón antes que ella. Había dicho que podía hacerlo, aunque no le dijo a Sydney de qué modo.

Cuando llegaron a la gran avenida, aquellos a los que encontraban en su camino se inclinaban ante Sydney, pues la reconocían de la ceremonia de investidura. Pronto, una pequeña multitud les seguía. Pocos habían visto a un inyx de cerca, y mucho menos a Sen Ni. La ovacionaron, y eso la animó un tanto. Por encima de ellos, el reluciente puente de cristal aparecía en escorzo, como si quisiera inclinarse para tocar la Estirpe. A pesar de la tristeza que suponía separarse de Riod, era una vista espléndida. Era la estructura de cristal más grande del universo, y Sydney era una cenicienta muy poco ortodoxa. Caminaba libremente bajo la sombra de la Estirpe. Era una criatura del Omniverso, señora de un dominio e hija de nadie; tan solo era la amiga de un inyx. Contempló el disco plateado que era el mar del Remonte y tuvo la sensación de que nunca sería tan libre como ahora. Sin duda, se trataba tan solo de dudas, no de una premonición. Pero esa sensación se presentó a su percepción intensamente, como algo que se sabe instintivamente.

La nave de navitar reposaba junto al muelle; en cubierta solo se veía al capataz hirrin. Ningún otro pasajero había reservado su pasaje aún, al parecer. Riod contempló la nave con aversión, pues recordaba el viaje de ida. Pero su agitación no se debía al venidero viaje a través del Próximo. Le envió a Sydney: El muchacho navitar. Es él.

Sydney miró la embarcación, buscándolo. El navitar no estaba en cubierta, pero, si era el mismo con el que habían viajado en la ida, no podía ser una coincidencia. Geng De la estaba buscando.

No me gusta.

Ya en cubierta, Sydney miró a sus sirvientes hirrin.

—Esperadme aquí, y no nos interrumpáis.

En un extremo de la cabina principal se había preparado un habitáculo especial para Riod. Cuando jinete y montura entraron en él, Geng De les estaba esperando.

Su correoso rostro parecía tremendamente satisfecho. Hizo una reverencia.

—Señora. —Gesticulando con un ademán que abarcó toda la cabina, añadió—: Como veis, todo ha sido preparado para que Riod esté cómodo. Mi capataz le cuidará, y si no nos ocupamos como es debido de él, dejaré que me hagáis tragar un puñado de materia del río. —Quizá con esa expresión aludía al temor de los navitares de ahogarse, un temor del que Sydney había oído hablar.

—Gracias, Geng De. Riod está muy enfermo. Por favor, llega lo antes posible a los páramos.

Exhausto, Riod cayó de rodillas en el lecho de paja. Sydney se arrodilló junto a él y se sintió incapaz de despedirse. Volveré a casa contigo, pensó Sydney.

Riod se aferró al pensamiento; siempre era capaz de leer la mente de Sydney al instante. Le recordó que pronto se encontraría bien, cuando estuviera junto a la manada y su organismo estuviera libre de venenos. Y lo que era más importante, Sydney debía estar en posición de recibir el regalo que su padre iba a entregarle, si es que era capaz de encontrar las puertas.

Sydney reflexionó acerca de eso. Quizá Titus pensara que aún le debía algo. Aunque no había podido entregarle a Helice, le había prometido a Sydney que tendría su reino, siempre que estuviera en su mano entregárselo. Quizá creía que de esa manera podía arreglar las cosas entre ellos. Y lo cierto es que así era. Sydney imaginó una nueva alianza, una nueva relación entre ambos. Imaginó poder quererlo de nuevo.

—He venido de muy lejos para verte —dijo Geng De en un juvenil susurro.

Pero la palabra lejos no tenía mucho sentido para un navitar.

—¿Cómo estás, Geng De?

—En plenas facultades. En mi mejor momento.

Mejor para ti. Sydney acarició con su rostro la enorme cabeza de Riod.

Geng De siguió insistiendo:

—Te ayudaré, si me dejas. Tenemos un vínculo, tú y yo. ¿Recuerdas?

Parece que tendrían que hablar. A regañadientes, Sydney se puso en pie y alisó sus ropas.

—Recuerdo que hablaste de eso. Mucha gente me dice cosas. Resulta difícil discernir lo que realmente importa, lo que es verdad. —Riod comenzaba a adormitarse. Mantente despierto, amado, le pidió Sydney.

Geng De miró a Riod con un gesto de preocupación.

—Tengo algo que decirle. ¿Está dormido?

—Quizá. Dímelo a mí.

—Pero es Riod quien debe saberlo. Para que pueda infectar el sueño del Todo.

Así que conocía el origen de los sueños. Sydney se sintió repentinamente vulnerable. Estaba en la nave de Geng De, balanceándose sobre un mar que el navitar controlaba de un modo que Sydney no podía ni imaginar. La estancia parecía oscura y confinada.

Geng De prosiguió:

—Es algo que he descubierto recientemente, en los amarres. No hay mucha gente que lo sepa. Quizá solo yo. Cuando llegue a los sueños, los lores no estarán nada contentos.

Sydney aguardó.

—Es un secreto muy importante que revelar sin recibir nada a cambio. —Geng De lució, encantador, el hoyuelo en su mejilla.

—¿Qué es lo que quieres?

—Oh, quiero ser tu primer consejero, tu mejor amigo, tu guía religioso. Cogobernante del dominio. Regente del Omniverso.

Sydney estaba atónita.

—¿Algo más?

—Es todo lo que puedes darme. Quizá seas señora del dominio, pero no lo posees todo. Aunque eso podría cambiar.

Si esperaba que Sydney le concediera más de su tiempo, tendría que redoblar sus esfuerzos.

—Antes, dímelo. —Geng De parecía algo ansioso. Sydney podía usar eso en su favor. Guardó silencio.

—Sé lo que quieren los paion.

—Todo el mundo lo sabe. Quieren el Omniverso.

—Sen Ni, ¿crees que los lores no mienten?

No, nunca se le había ocurrido pensar eso.

Geng De habló en voz baja.

—Los paion quieren volver a casa. Este es su hogar.

Sydney trató de asimilar esa idea; no lo logró.

—¿Este es su hogar?

—Solía serlo. Fueron expulsados. Si los lores les dejaran regresar a su minoral, tan solo a su pequeño minoral, la Larga Guerra terminaría.

Geng De miró a Riod; dudaba si debía o no despertarlo.

—Los paion tuvieron una vez un minoral. Ese minoral estaba en la Larga Mirada de Fuego. Estaba apartado de los páramos mediante una barrera, y más allá había un espacio tenebroso, un aire que solo ellos podían respirar.

—Barrera… —Sydney la había visto—. En la tierra de los inyx.

—Bueno, no todo pertenece a los inyx. El principado es gigantesco. ¿Viste la Cicatriz? —Sydney asintió, y el navitar continuó—: Todo esto ocurrió hace mucho tiempo; nadie lo recuerda ya. Entonces los tarig amputaron esas tierras. Los paion llevan intentando regresar desde entonces. —Se encogió de hombros, como si fuera tan sencillo como eso.

—¿Por qué? —La posibilidad de que los minorales fueran recortados como las uñas de los dedos era tremendamente turbadora. Y sin embargo, ¿no habían hecho los lores precisamente eso, en el Brazo del Cielo? Se rumoreaba que todos los minorales habían sido clausurados, como puertas que se cerraban de golpe. Se rumoreaba también que no solo habían sido clausurados, sino que habían desaparecido.

—Los tarig se excedieron. El minoral de los paion era demasiado caro para la energía que consumía. Para crear un aire especial, para mantenerlo apartado. —Se encogió de hombros—. Supongo. No he asistido a sus consejos. Pero los lores necesitan mantener el Destello en funcionamiento. Todos los recortes ayudan.

Sydney trató de asimilar esta versión de los hechos. Pero no era capaz.

—¿Así que los paion no provienen de otro universo?

—Bueno, ahora sí. Después de que los tarig los expulsaran, aprendieron a encontrar sus propias fuentes de energía, pero es difícil, y quieren volver a casa.

Sydney recordó el momento en que vio la Cicatriz. Entonces estaba con Mo Ti; fue la primera vez que Riod y ella cabalgaban después de que la cirugía tarig supuestamente le devolviese la vista. Estaban lejos del campamento. Había una marca oval en el muro de tempestad, el lugar que todos creían que los paion habían tratado de invadir en el pasado. Pero, si Geng De estaba en lo cierto, era solo la huella del minoral en el que los paion habían vivido, la forma que señalaba el punto en que el minoral y el principado se unían.

—La Larga Guerra existe porque los paion necesitan volver a casa. Los lores podrían aniquilarlos en el universo adyacente y terminar con todo, pero les gusta la guerra, porque une a todos los dominios en una única causa. Así que la mantienen viva, aunque los paion son solo mosquitos para los tarig.

Sydney pensó en las incontables muertes que provocaba la guerra.

—Muchos han muerto. —Se quedó sin palabras.

—Los lores lo encuentran útil. Quizá les guste contemplar una buena guerra. —El joven navitar se acercó a ella—. Es un secreto estupendo. ¿Somos amigos?

Quizá les guste contemplar una buena guerra. La mantienen viva. Geng De tenía razón, era una información muy útil, quizá incluso explosiva. Si los lores eran vulnerables en lo que respectaba a su imagen, esto podría dañarlos de manera fatal.

Sydney se arrodilló, acarició el cuerno delantero de Riod y deseó que estuviera despierto.

El navitar miró a Riod.

—¿Estáis hablando ahora vosotros dos, con la mente? No es muy educado, estando yo presente.

—Eso nunca cambiará. Acostúmbrate, o mantente alejado de mí.

—Pero cambiará. No podrá estar cerca de ti si vuelve a casa. No podréis hablar como ahora. Pero podrás hablar conmigo. Yo te ayudaría. Serías mi reina.

Sydney lo miró con renovado interés. Sabía cosas importantes, cosas sorprendentes. Sus revelaciones podrían incitar la endeble rebelión que planeaba Sydney. Y, si no mentía, quizá fuera capaz de descubrir otros puntos débiles de los tarig. Asociarse con él, sin embargo, quizá alarmara a Anuve.

—Los tarig me vigilan. ¿Cómo podría explicar la amistad con un navitar?

—Podría instruirte espiritualmente. Los lores están acostumbrados a que sus súbditos busquen consuelo en la religión. Podrías unirte al culto de tu dominio: la Sociedad del Trono Rojo. Te haría bien emular a tus conciudadanos, por motivos políticos. Podrías adoptar una actitud de veneración hacia los navitares, especialmente hacia mí. —Buscó algo entre los pliegues de su túnica roja—. Este es mi retrato.

Sydney tomó la imagen que le ofrecía. Había visto a navitares en poses similares en las pancartas de la Sociedad durante la Gran Procesión. Parecía un adolescente regordete en una fiesta de disfraces.

Geng De parecía orgulloso.

—¿Te gusta?

Hacía demasiado calor en la cabina. Afuera, sus asistentes aguardaban. Sydney tenía que tomar una decisión. Vaciló. Riod iba a marcharse, y ese extraño pero intrigante piloto quería ocupar su puesto.

—No sé mucho sobre tal culto. No sería una devota muy convincente.

—No tienes que convencer a los lores. Ellos sabrían que lo haces únicamente por las apariencias.

—No te veneraré. Y no fingiré hacerlo.

—No quiero poder espiritual, Sen Ni.

—Quieres poder real.

—Sí. Contigo.

Geng De se colocó a la altura de Sydney.

—Te diré una cosa más que debes saber sobre mí. Entonces podrás decidir si seremos hermanos. —Hizo una pausa—. Tengo un regalo para el futuro.

—Un regalo.

—Sí.

—¿Para ver el futuro? ¿Y cuál es el futuro?

Geng De pareció herido por el tono de burla de Sydney.

—Es más complicado que eso.

—Dime, Geng De, ¿voy a estar en la Estirpe?

El navitar respondió con toda seriedad:

—Sí, si yo lo deseo.

Sydney lo miró. ¿Estaba loco? Era peculiar, desde luego, pero ¿desvariaba además?

Riod estaba presente, después de todo. Su voz sonó débilmente en la mente de Sydney. A pesar de todo, envió: Dice la verdad.

Geng De prosiguió:

—¿Aún no lo has entendido? Puedo controlar las hebras. Si son lo suficientemente fuertes, puedo entrelazarlas. Puedo convertirte en reina.

Eso va en contra de los juramentos de navitar, envió Riod.

—Va en contra de tus juramentos —murmuró Sydney, mientras trataba de ordenar sus pensamientos.

—Sí, los navitares juran no hacerlo. Pero para ellos resulta sencillo renunciar a lo que no pueden tener. Y algunos lo intentan, ¿lo sabías? Pero yo soy el único que puede dar forma a las hebras. Solo he conseguido pequeñas cosas. Las alteraciones son… complejas. Solo sé que siento los amarres de manera diferente a otros. Vengo del río. Soy del río.

Sydney no quería dar crédito a afirmaciones como esas, completamente absurdas. Pero Geng De ya había demostrado conocer importantes secretos: vio la cadena hundiéndose en el río, conocía la causa de la Larga Guerra, había descubierto los motivos de los paion. Pero una cosa era conocer y otra predecir. Y otra, totalmente distinta, era controlar el futuro. ¿Podía realmente hacerlo, aunque fuera en pequeñas cosas?

Riod, ¿es cierto?

No miente, amada. Pero puede estar equivocado.

Sydney negó con la cabeza, abrumada.

Geng De puso sus manos sobre los hombros de Sydney. Ella se resistió, pero el navitar no la dejó marchar.

—Como ves, no soy como los otros. —Había urgencia en su voz, y las palabras surgieron con rapidez—: Cuando apenas tenía novecientos días, mis padres compraron un pasaje para cruzar el Próximo, y, cuando se distrajeron entre la multitud de pasajeros, trepé a la barandilla. Caí. El agua me engulló. No era agua.

La soltó y se acercó a la tronera.

—Me sacaron, pero yo ya me había sumergido, una y otra vez. Cuando me tendieron sobre la cubierta, había cambiado. «Lanzadlo de nuevo», dijo alguien, sin prestar atención a los lamentos de mi madre. Mi padre me cubrió con una manta y me llevó junto a la navitar, pero, cuando me miró, comenzó a desvariar, y el capataz nos mandó marchar. Estaba manchado, pero mis padres no tenían otro hijo y estaban decididos a hacer que alguien pagara por su angustia. Además, mi madre creyó que el hecho de que sobreviviera fue un presagio. Me creía destinado a grandes cosas. Mi padre, sin embargo, fue al Magisterio para encontrar a un secretario que le buscara pergaminos para poder actuar legalmente contra la navitar. Resultó que esa navitar era una de los favoritos de los lores, y, para evitar que la navitar tuviera que abandonar su nave y afrontara la humillación que la aguardaba, nos ofreció un acuerdo por medio de su delegado: yo podría convertirme en navitar. Ningún niño se había convertido antes en navitar; el cambio llevó algún tiempo. Cuando emergí, era como me ves ahora. Soy distinto por naturaleza de los demás, soy una criatura del Próximo. Cuando estoy en los amarres, y tejo las hebras, las controlo. Con dificultad, sí, y de manera imperfecta. Pero hoy, por ejemplo, te he traído a mi lado. Por eso somos hermanos, Sen Ni, porque te veo en mis días futuros. Para mí, esos días ya se han marchado; los he visto en el río.

Se apartó de ella un tanto y se limpió el sudor de la frente. La narración parecía haberle arrebatado algo: la arrogancia, al menos.

El relato había conmovido a Sydney. Sus aseveraciones y su pasado comenzaban a unirse en un todo coherente, aunque extraordinario.

Con voz áspera, Geng De continuó:

—¿Acaso no somos iguales, Sen Ni? A los dos nos dejaron de lado. A ti tus padres, a mi la caída al Próximo. Ninguno de los dos pertenece a ningún lugar, excepto junto al otro. —Extendió las manos con las palmas hacia arriba—. ¿Te atreves a sostener las manos de un hijo del río?

Sydney vaciló tan solo por un instante. Ya no tenía consejeros. Todo lo que le quedaba era su padre, y no creía que él no la decepcionase en último término. Quizá este navitar era un muchacho, o un hombre, destinado a ayudarla. Pero podía ser un guía ambicioso y poco fiable. Aunque estaba muy equivocado si creía que podría dominarla. Sydney se había enfrentado a cosas peores. Había desafiado a Priov, el jefe de los inyx, cuando era una esclava. Había sobrevivido a lord Hadenth. Vigilaría de cerca a Geng De. Y, si llegaba a ser necesario, se desharía de él.

Sydney asintió para expresar su consentimiento.

—Ven conmigo, entonces. Sé mi consejero. Guíame. —Le escucharía. No tenía por qué obedecerlo. Y, si era capaz de tejer un futuro, entonces, por el Destello, sería uno glorioso.

Geng De tomó de nuevo las manos de Sydney.

—Besa a tu nuevo hermano. —Se acercó a ella.

No se contentaría con nada menos que eso. Sydney se acercó a él y lo besó en los labios. Aunque deseaba alejarse de él, sabía que era el menor de los precios que tendría que pagar por sus servicios.

¿Ahora es nuestro hermano?, preguntó Riod. Había estado escuchando todo el tiempo, quizá lo bastante consciente como para saber que Sydney había tomado un nuevo rumbo. Quizá comprendió que Sydney estaba atendiendo a una llamada interior que ni siquiera podía identificar, que únicamente le permitía atraer a su lado a los que le eran leales. Como si deseara obtener algo a cambio de todas las cosas que seguían desmoronándose en su vida.

Había sido un beso casto, como el de un hermano. Pero Geng De formaba ya parte de la familia.

Capítulo 16

Bajo una brumosa lluvia, Caitlin abandonó la autopista y liberó su vehículo del sistema de rejillas; se dirigió, por el megapuente, hacia el lado perteneciente a Washington del río Columbia. Desde allí hasta la reserva Hanford la autovía automatizada se sumía en las tinieblas: no había flujo de datos acerca de las condiciones del asfalto, ningún piloto del sistema de seguridad iluminado en el coche. A pesar de la lluvia y la carretera desconocida, desde el momento en que abandonó la autopista inteligente sintió un franco alivio. Ahora necesitarían un satélite para encontrarla.

No había motivo para que se tomaran esa molestia, desde luego. Lamar esperaba que Caitlin fuera lo que siempre había sido: un soldado leal, una buena madre, y que hiciera lo que siempre se esperaba de ella. Era lo que Caitlin había hecho durante toda su vida. Había sido una hija obediente en una familia numerosa, una estudiante aplicada, que llegó tan lejos como permitía su estatus de mediocre, y una esposa fiel… al menos en parte.

Lamar, con la arrogancia habitual de los de su clase, no esperaba que Caitlin pensara por sí misma. Bueno, a ese respecto estaba muy equivocado, desde luego. Mientras ascendía el inclinado desfiladero del río, su furia aumentó. ¿Acaso Lamar creía que era estúpida? Titus no había solicitado su presencia. Sí, había viajado al otro universo, eso lo había sabido durante años, pero no había pedido que Caitlin estuviera a su lado.

Ayer hubo un momento en que casi creyó que podía ser cierto. Cuando estaba en la cubierta del barco que servía de residencia a Lamar, lo había creído durante tres o cuatro intolerables minutos. Cielo santo, lo llegó a creer. Pero no era propio de Titus alejarla de su propio hermano. Caitlin y Titus ya habían hablado sobre eso. Y él le había dejado claro que, aunque ella y Rob se separaran, Titus no podría ocupar el puesto de su hermano.

Por tanto, Lamar mentía. Sobre Titus y ella, y quizá sobre más cosas. Se aproximaban cambios en el mundo. La transformación, como Lamar lo llamaba. Sin duda podía hacerse mucho dinero gracias a esa transformación. No podía imaginar qué motivo tenía Lamar para meterla a ella y a los niños en todo esto, pero iba a averiguarlo. Le debía a Titus investigar Hanford, el lugar de la transferencia. Allí debía ocultarse algo más que un plan para hacer dinero. Y si afectaba a Titus, la situación podía ser muy grave.

Cuando coronó la cima de la colina detuvo el motor, junto a la vieja mansión Maryhill. Bajó del coche para estirar los pies y calmar sus nervios. No estaba acostumbrada a jugar a los espías, y estaba nerviosa. La terraza de la mansión, agrietada y azotada por el viento, gobernaba una caída de trescientos metros hasta el río Columbia, que trazaba un plateado sendero en la hendidura.

Contempló la decadente mansión eduardiana de Sam Hill, el magnate del ferrocarril del siglo XIX. Dominaba un acantilado sobre el río, y estaba casi en ruinas; las ventanas que le quedaban aparecían enturbiadas, como ojos con cataratas. Hace trescientos años llamaban a esta residencia el Disparate de Sam, el palacio que Sam Hill construyó para la reina María de Rumania como un ostentoso regalo. Desde entonces, había servido de museo, galería de arte, y, por último, como hospital para los refugiados del desastre de Hanford, que sucedió cuando una determinada solución para deshacerse de residuos nucleares resultó un completo desastre. Aunque el escape había sido contenido, Hanford seguía conservando el estigma. El problema se sumó a uno todavía mayor, el que implicaba (ya a partir de 1944) el desecho de restos nucleares. A pesar de las soluciones tecnológicas ideadas por las más brillantes mentes, los radionucleótidos seguían contaminando el terreno, y la radiación Cherenkov seguía acumulándose en reactores abandonados. Hoy, todos los reactores habían sido encerrados y sellados. Era, por lo tanto, un lugar estupendo para ocultar un secreto.

Según Lamar, un nuevo grupo pretendía solucionar el problema de los desechos tóxicos: GTH, el Grupo de Transición de Hanford. Por lo que Caitlin había podido averiguar, se trataba de un grupo que contaba con contratos gubernamentales para probar remedios biomoleculares. GTH, mediante su sitio web y sus libros blancos sobre limpieza de residuos nucleares, establecía una convincente apariencia de credibilidad. Se habían tomado muchas molestias para justificar su presencia en un territorio al que nadie acudía nunca.

Lamar había comentado que el complejo albergaría a dos mil personas y las prepararía para el viaje. «Cuando os avise, debéis estar preparados», le había dicho. Se refería a ella misma, Mateo y Emily. Pero no a Rob. Asumía que Caitlin dejaría a Rob. Caitlin no quería saber cómo había llegado Lamar a esa conclusión. Y tampoco quería pensar en cuán evidente era su enamoramiento de su cuñado. ¿Era Rob el único que no había notado nada?

¿Por qué quería Lamar que Caitlin tomara parte en esto? En ocasiones creía ver afecto en los ojos de Lamar. Probablemente creía que le estaba haciendo un favor. Pero Caitlin ya no confiaba en él.

Una borrasca descargó mientras Caitlin conducía hacia la reserva; el agua golpeó el capó azul del Mercedes. En apenas unos minutos escampó, y el sol reclamó para sí el desierto del este de Washington.

Parecía imposible albergar una conspiración en este lugar tan expuesto. Abandonó la carretera 240 y tomó la nueva carretera GTH, rodeada de altramuces, arbustos y artemisas. Era un terreno amplio que se extendía en bajas colinas hasta llegar a las lejanas montañas. Mientras conducía a través del desierto, la carretera comenzó a seguir el curso del serpenteante río.

A lo lejos aparecía una fila de edificios bajos, los viejos reactores construidos a lo largo del curso del río, un lugar que sin duda, en el pasado, pareció un lugar perfecto para el asentamiento. Aunque los desechos encerrados en contenedores habían sido aislados hace tiempo y sumergidos en el fondo de la fosa de las Marianas, en el Pacífico, el suelo de Hanford conservaría el calor durante doce mil años. Al parecer, el personal de GTH no tenía objeción alguna a la ubicación; no planeaban quedarse allí mucho tiempo.

Los carteles afirmaban que esta carretera era de acceso restringido. «Necesaria autorización», «Sin salida». Caitlin se preguntó si el personal seleccionado se encontraba ya allí, o si únicamente los que trabajaban en la construcción del complejo se habían desplazado. Suponía que, cuanta más gente hubiera, menos llamaría la atención. Pero, dado que formaba parte del proyecto, junto con Mateo y Emily, era lógico que quisiera echar un vistazo a las instalaciones. Quizá pasaran varios meses en el complejo, después de todo, y los niños necesitaban una cierta normalidad. Caitlin fingiría que eso la preocupaba.

El primer punto de control era un pequeño puesto acristalado situado ante una valla electrificada. Un empleado le pidió el pase con gesto serio; Caitlin no lo tenía, así que le dio su nombre y aguardó mientras el hombre lo comprobaba en su base de datos. Después, le indicó con un ademán que siguiera adelante, después de decirle que había otro punto de control más adelante, en el que comprobarían su ADN. No tendría problemas en superar ese test, desde luego.

Aún no comprendía bien adónde pretendía dirigirse este grupo. Lamar aseguraba que, en cuanto Titus diera la señal, las personas de la lista viajarían a un lugar llamado Omniverso. Caitlin sabía que ese lugar existía, porque se lo había dicho Titus, aunque él lo llamaba «la región adyacente». No sabía cómo cruzarían al otro lado; Lamar no le había dicho nada sobre realizar la transición en una de las plataformas espaciales situadas junto a agujeros negros. Quizá se trataba de la próxima generación de estaciones de transferencia. Los que conformaban la primera oleada de colonos eran genios, por supuesto, las mentes más brillantes disponibles para trabajar en los problemas de interfaz, asentamiento e integración cultural. Y querrían que sus familias les acompañasen. Eso resultaba plausible. Y sin embargo, Caitlin recordaba que, cuando Titus se marchó, parecía temer algunas de las cosas que se encontraban en ese lugar. «Hay cosas oscuras allí», le había dicho. «Pueden hacernos daño».

Caitlin siguió avanzando hasta el segundo perímetro, y encontró un pequeño grupo de edificios amontonados entre equipos de desplazamiento de terrenos y camiones. Aparcó donde le dijeron y entró en el puesto de control, donde le tomaron la muestra de ADN, mediante una ligera estimulación de los conductos lacrimales; entre tanto, un empleado registraba sus datos vitales.

—Es su primera visita —dijo el técnico, en tono agradable.

—Sí.

—En ese caso, le asignaremos un guía. Viene bien avisar por adelantado.

Caitlin aguardó en la modesta antesala mientras hojeaba ficticios panfletos sobre GTH y la limpieza nuclear, redactados de una manera que la inquietó profundamente. ¿Por qué tanto secreto? Desde luego, el espionaje corporativo era un gran negocio, y Minerva tenía el secreto corporativo más valioso de todos: la región adyacente. Y no debía olvidar que EoSap, ChinaKor o algún otro de los competidores de Minerva había secuestrado a Emily durante una angustiosa media hora no hace tanto… por lo que quizá era comprensible que reinara una cierta paranoia. Sin embargo, en ningún sitio de los panfletos aparecía el nombre de Minerva.

Pero todo podía ser legítimo. El relato de Lamar quizá fuera cierto. Quizá Titus estuviera esperando para estrecharla entre sus brazos.

Ambas cosas eran tan probables como ver a una piara de cerdos volando. Caitlin se puso en pie. Su escolta había llegado.

Jess conducía a gran velocidad. Era una mujer de unos treinta años, y no tenía el aspecto de alguien que apreciara el riesgo; pero aquí estaba, una de los dos mil que iban a cruzar al universo adyacente.

También le gustaba hablar, al parecer.

—Aquí nadie tiene tiempo para visitas —dijo—. Estamos trabajando duro. —Miró a Caitlin con pesar—. Entonces comprobé tu número y decidí que tenía tiempo. Estás en lo alto de la lista.

—¿Ah, sí? Solo sé que voy a viajar al otro lado.

—Bueno, vas a ir allí antes que yo, eso seguro. Soy la ciento ochenta y siete. —Miró de reojo a su pasajera—. Tú eres la dieciséis. ¿Así que Mateo y Emily son hijos tuyos? —Se encogió de hombros—. Los números diecisiete y dieciocho. Debes gustarle mucho a alguien ahí arriba.

Caitlin logró esbozar una apologética sonrisa.

—Soy la cuñada de Titus Quinn. Quizá sea nepotismo.

Jess sonrió.

—Ah, vale. Por un segundo pensé que iba a tener que hablar del tiempo con alguien capaz de formular ecuaciones diferenciales.

—No te preocupes. No tengo interés en hablar de esas cosas.

Estaban acercándose al complejo, formado por varias casuchas semejantes a iglús desperdigadas a la sombra del gigantesco reactor, encerrado en acero, que se elevaba tres pisos por encima del suelo.

Jess vio que Caitlin se acercaba al cristal para contemplar el reactor. Cuando pasaron junto a él, Caitlin sintió una vibración en el coche.

—Sí —dijo Jess—, es un reactor abandonado. No te preocupes, los desechos peligrosos están enterrados.

En las calles no había otros vehículos, pero sí transeúntes; el sol había salido de nuevo. Mientras conducían en el coche de empresa, Caitlin vio la imprescindible cafetería y el campo de fútbol, uno repleto, el otro vacío.

—Me preocupan los niños —dijo Caitlin—. Creo que les iría bien ver los preparativos. —Retorció las asas de su bolso, que sostenía sobre el regazo, para subrayar sus temores—. Solo quiero que se encuentren a gusto aquí. Ya será bastante duro.

—Ya tenemos ciento setenta y cinco niños, ¿te lo habían dicho?

—No. ¿Así que habéis solucionado el tema de la educación? ¿Hay un colegio?

Jess sonrió.

—Ahora lo verás.

Antes de que entraran en la unidad modular escolar, Jess se giró hacia Caitlin y puso su mano sobre la de ella.

—No tengo niños, así que no puedo pretender saber cómo te sientes. Si hay algo que pueda hacer, házmelo saber. —Caitlin asintió, y Jess prosiguió—: Debe de ser duro, después de lo que pasó con tu hija. No sé cómo lo llevaría yo.

Caitlin ocultó su confusión fingiendo que le picaba el párpado. Quería que Jess siguiera hablando, pero ¿cómo podía hacerlo sin demostrar lo poco que sabía?

—¿Qué harías tú, si fuera tu hija? —murmuró.

Jess pareció sorprendida.

—Bueno, lo único que puedo decir es que no me quedaría aquí, ¿no crees?

—Supongo.

Una larga pausa. Jess la miraba ahora con cierto recelo.

—¿Me estás tomando el pelo?

Caitlin fingió ser tan solo una madre preocupada.

—Es una situación complicada, eso es todo.

—Mira, aún es joven. No hará el test hasta dentro de unos años. Y si no logra la puntuación, será tu chico el que te dé nietos. Es mejor que nada.

¿Nietos? ¿De qué estaba hablando?

Jess suspiró.

—Es nuestra oportunidad de hacerlo bien esta vez, sin que nos frenen los necios, sin que diluyan nuestra reserva genética. —Pareció dolida—. Lo siento. Tu hija. No tengo nada contra ella. Y quizá todo le vaya bien. Tiene tus genes.

Ser un mediocre o un necio no significaba que no pudieras tener hijos. Pero ¿sería así en el futuro?

—Es cierto —respondió Caitlin—. Son buenos genes. Confío en ellos. —Logró esbozar una sonrisa nerviosa.

—Sé que estás preocupada. Pero todo irá bien. Emily sobrevivirá, al menos.

Caitlin contuvo el aliento. ¿Sobrevivirá?

El rostro de Jess se llenó de amargura.

—Es terrible. Todos lo odiamos. Es nuestro hogar. —Resopló—. Desaparecido. Así de sencillo. Es horrible.

¿Desaparecido? Caitlin trató de imitar el gesto de Jess. Amargura. Desilusión. Culpabilidad. Caitlin no creía que siguieran hablando de ello. Era demasiado desagradable, pero Caitlin necesitaba saber más.

—¿Cómo crees que será? ¿Cuándo ocurra?

—No puedes pensar en esas cosas —dijo Jess tras un corto silencio—. Te volverás loca.

—Pero ¿no te lo has preguntado? —Caitlin estaba arriesgándose demasiado, pero no podía rendirse; necesitaba saber de qué se trataba—. Supongo que no puedo evitar pensar en ello.

—Pero te has comprometido.

Caitlin habló con fingida gravedad.

—Jess, todos nos hemos comprometido. Pero tú misma has dicho que era horrible.

La otra mujer cogió su bolso, que descansaba en el asiento de atrás, y después quedó inmóvil con la mano en el tirador de la puerta.

—Sí, es horrible. Sueño con ello, con un fuego que ruge como un huracán. No creo que tengan tiempo de ver ningún fuego, supongo. Imagino que el río hervirá… sí, me lo he imaginado. Lo he… —Su boca tembló—. Pero no puedo describirlo. —Sostuvo el bolso entre sus brazos como si fuera un bebé—. Vamos adentro.

La escuela tenía muros, algunas mesas, ordenadores. Caitlin no escuchó ni una sola palabra de lo que le dijeron los maestros.

Estaba imaginando el río hirviendo, desbordándose.

Cuando salieron del módulo de instrucción, el cielo comenzaba a oscurecerse. Caitlin no se atrevió a pedir ver el lugar del paso al otro lado, dentro de la bóveda del reactor. Ya se había arriesgado demasiado con Jess. Pero más tarde, mientras conducían de vuelta hacia el aparcamiento, fue la misma Jess la que sacó el tema. El lugar de transición, como ella lo llamaba, era de acceso restringido. Nadie podía verlo. Solo los técnicos podían entrar allí, a la bóveda del reactor abandonado. Aunque en realidad se encontraba debajo de él. El mismo motor estaba en la planta baja de la vieja bóveda del reactor.

¿Qué motor?

Jess admitió que era espeluznante, estar tan cerca. El punto de transferencia y el motor estaban ubicados uno junto al otro, de modo que GTH no había dejado señal alguna en el terreno, nada que pudiera detectar una persona ajena al proyecto.

Caitlin contempló de nuevo la estructura de acero cuando pasaron de nuevo junto a ella. De su interior llegaba un sonido profundo, persistente.

—Cuando entremos, no volveremos a salir —dijo Jess. Se mordió el labio—. El motor estará por encima nuestro. Preferiría ser la número dieciséis. Cruzar rápidamente, sin pensarlo. Supongo que el último apagará la luz.

Caitlin no podía esperar a librarse de Jess. La saludó con la mano y buscó las llaves de su coche. Tras varios intentos, logró abrir la puerta.

Así que esta era la transformación de la que hablaba Lamar.

Titus, hazme el amor hasta morir. Era el fin del mundo.

Capítulo 17

«Rey del Dolor, que tu guerra nunca termine, que mis hijos sean indignos de combatir, y que yo muera en mi lecho, deshonrado».

—Oración

La manada se reunió en la Sombra del ocaso, uno por uno y por grupos, primero para pastar y después para soñar. Permanecieron, con las cabezas de dobles filas de cuernos alzadas, o inclinadas, como si dormitaran. De puertas hacia adentro, sin embargo, habían echado a correr. Guiados por Riod, se congregaron en las llanuras, describiendo círculos, llamando a sus compañeros de manada, llamándolos de esa manera silenciosa de los que hablan con su alma.

Cuando Riod consideró que se habían reunido los suficientes, les guió en un acto comunal de voluntad: la penetración en los sueños del Omniverso. No era difícil. Todo el Omniverso dormía en el mismo momento. Todo el Omniverso se sumía en la Sombra del ocaso a la vez, y por lo tanto era muy probable que muchos durmieran en ese preciso instante.

Después de su regreso de la Ciudad de la Orilla, Riod expulsó los venenos de su cuerpo a base de agotadoras carreras por la estepa. Se había recuperado, pero no tenía jinete; sentía esa pérdida intensamente. Sin embargo, Sydney le acompañaba en espíritu mientras Riod guiaba a sus hermanos al espacio de los sueños. Les habló de la traición de la Larga Guerra. De cómo, durante cientos de miles de días, los hijos y las hijas del Omniverso habían muerto en las llanuras de Ahnenhoon en nombre de una guerra que no significaba nada. Los paion se hubieran rendido con una diminuta concesión: que los lores unieran su minoral de nuevo al mundo. Pero los graciosos tarig prefirieron no hacerlo.

La Larga Guerra era de su agrado. Unía a los principados en contra de un enemigo exterior. Desviaba la atención de los propios tarig, que gobernaban como dioses, pero eran en realidad criaturas lastimeras y miedosas, que temían la verdadera vida. Por voluntad propia, una y otra vez, cada tarig regresaba a casa, a la confortabilidad del Corazón, un lugar donde todos los tarig se combinaban en una única conciencia. Esos eran los que afirmaban ser graciosos gobernantes, los que compartían la vida del Omniverso. No eran nada más que simulacros, una forma de vida tan apartada de la experiencia general que apenas podía decirse que vivieran realmente.

Milinard, el jout, se recostó en su diván del Magisterio. En sus sueños veía a los paion llamando a la puerta de un lord tarig. «Déjame entrar, me muero», decía el paion. Era una criatura pequeña, débil, hambrienta. Aunque Milinard temía a los paion tanto como cualquiera, tenía que admitir que este en concreto le daba lástima. En la mesa del tarig había todo tipo de manjares. «Comparte tan solo uno de ellos conmigo», dice el paion. Pero el lord tarig le da la espalda. Furioso, el paion prende fuego a su hogar. De la casa en llamas salen corriendo sus habitantes, pero, para sorpresa de Milinard, no se trata de tarig, sino de soldados jout, envueltos en llamas. Murieron entre grandes dolores, y sus esposas les lloraron.

Fajan dormía entre sábanas de seda en el domicilio de su madre, en la Ciudad de la Orilla. Estaba agotado tras días de fiestas callejeras, pero el sueño lo alarmó. Despertó, envuelto en sudor, con el corazón golpeándole el pecho. También anoche soñó estos mismos sueños. ¡Y qué sueños! Eran demasiado precisos para ser tan solo maniobras de escape de la mente; estos sueños, sin duda, tenían un significado. La Larga Guerra debía terminar. No se combatía para salvar el Omniverso, sino que los tarig la habían provocado sin necesidad. La mayoría de los morts se negaba a servir en la Larga Guerra. Ahora, sus instintos demostraban ser acertados. Fajan se paseó por la habitación, demasiado agitado para volver a dormir. ¿Eran los sueños emanaciones de un navitar? ¿Quién más podría conocer esos secretos? Contempló la cómoda habitación que ocupaba en el hogar de su madre. ¿Qué estaba haciendo, jugando a mort durante el ocaso y a ser un buen hijo durante el día? Quizá Tai tenía razón, quizá había cosas más importantes. ¿Qué le había aventurado Tai?: «¿Y si tuviéramos que arriesgar nuestras vidas por algo que mereciera la pena?».

Se preguntó si la bajociudad compartía este sueño. ¿Quién podría amar a los tarig después de esta noche? Se vistió apresuradamente y se encaminó a la gran avenida. El sueño del minoral expulsado seguía importunándolo. ¿Habían aislado realmente los lores el dominio de los paion? Podía parecer impensable… solo que estaba ocurriendo de nuevo. Comenzaban a llegar noticias gracias a los viajeros que acudían a la Ciudad de la Orilla. Aún no había pruebas, tan solo rumores, de que muchos minorales del principado del Brazo del Cielo se habían colapsado en el último arco de días. Las cosas ya no eran como siempre habían sido. El Todo estaba cambiando. Por inquietante que eso fuera, Fajan sintió una profunda emoción.

Zhiya dormitaba en una silla junto al lecho de Quinn; se mantenía cerca de él por si su herida lo despertaba. Había tenido suerte. El proyectil había penetrado el costado derecho de su pecho justo por debajo del músculo pectoral; por fortuna, había errado tanto el corazón como el hígado. El sanador había usado un conducto pectoral para drenar el fluido, pero Quinn aún dormía sentado, con la espalda en posición vertical. Helice había estado a punto de matarlo, sin embargo, y Zhiya deseaba fervientemente que sus hombres sí hubieran logrado encargarse de ella. Dado lo sangriento de sus pensamientos, no era de extrañar que sus sueños fueran tan violentos.

Quinn le había dicho que eran los inyx los que enviaban los sueños. Lo miró mientras dormía agitadamente, y se preguntó hasta qué punto se parecían los sueños de Quinn a los suyos, y qué opinaría él de todo esto, de las pesadillas. Mantuvo los ojos abiertos durante tanto tiempo como pudo y evitó los sueños, pero finalmente el sueño la atrapó, agazapado en lo más profundo de su mente. El sueño llegó, el sueño que proclamaba la falsedad de la Larga Guerra. Una parte de su mente evaluó el sueño, mientras que otra se dejó arrastrar por él. Sin duda, ni siquiera los tarig podían ser tan monstruosos. ¿Podía ser la Larga Guerra una mentira? ¿Y separarían los tarig un principado, apartándolo del Todo? En su sueño, Zhiya estaba en su dirigible fuera del Omniverso. Se movía lentamente, tratando de alcanzar el minoral apartado, un pedazo de geografía que se precipitaba al vacío ante sus ojos.

Cixi no dormía durante el ocaso. Llevaba tanto tiempo celebrando audiencias durante el ocaso que le resultaría imposible cambiar sus costumbres. Pero había aprendido, entre audiencias con solicitantes, a meditar tan profundamente que captaba retazos de las pesadillas de los inyx. Se paseó, agitada, y contempló la colina palaciega. Sabía, gracias a los informes de Mo Ti, que los inyx se adentraban en los sueños. Pero ¿cómo habían llegado Sydney y los suyos a averiguar que la Larga Guerra era una mentira? Sin duda Cixi, con todos los recursos a su alcance, debería haberlo sabido antes. Pero la muchacha lo estaba haciendo sin ella. ¿Dónde estaba Mo Ti, y por qué no le había informado aún de cómo le iba a Sen Ni? De todos los espías que trabajaban en la Ciudad de la Orilla, ninguno le había mencionado que el eunuco estuviese cerca de su señora. Si estaba muerto, había cumplido su deber: proteger a Sydney entre los inyx y sembrar en ella las semillas del poder. Estuviese donde estuviese Mo Ti, quizá ya no era necesario. Cixi recordaba que en una ocasión Mo Ti había servido como soldado. Se preguntó cómo se sentiría ahora, sabiendo que había luchado por nada.

A Su Bei no le gustaban las embarcaciones que navegaban el Próximo, los bekus ni los trenes perpetuamente impuntuales de los principados. Era demasiado viejo para todo eso. Una cosa era viajar miles de kilómetros sobre las desagradables naves o a lomos de los bekus, y otra muy distinta viajar con muchas cajas de dispositivos computacionales pétreos, que serían necesarios para establecer minorales experimentales a lo largo del Todo. Tenía que admitir que nunca podría haber logrado tanto sin Anzi. Aun así, no había encontrado nada en su incansable búsqueda, nada que pudiera ayudar a Titus Quinn.

«Busca el Corazón», le había dicho el mensajero. Titus controlará el Corazón. Deseaba controlarlo, por el Dios Miserable. Ya le tocaba asumir su destino, aunque Bei sabía bien que Titus no se veía a sí mismo de ese modo. Su ambición, al menos, aumentaba: ya no quería tan solo salvar a su hija, sino a la Rosa. Fuera como fuera, el objetivo dé Titus era el mismo: el control. Después, los chalin tendrían su oportunidad de alzarse.

Así sería, pero, por el momento, Bei no le estaba sirviendo de ninguna ayuda a Titus. En esta lejana y pequeña frontera establecida por un académico muerto hace mucho tiempo, Bei no encontraba nada. El Corazón no era accesible desde aquí. Tendrían que ponerse en camino una vez más mañana. Necesitaba descansar y esperaba que este ocaso le trajera un reposo sin pesadillas como el vivido sueño de la huida apresurada a través del minoral junto a Anzi, y la tormentosa clausura del minoral…

Apartó la manta que lo cubría y se acercó al velo entre los mundos, que no se usaba desde hacía tanto tiempo. Las pantallas de los manantiales pétreos no mostraban nada. Funcionaban perfectamente, pero no mostraban nada más que negrura. La mayoría de universos no tenían luz, al igual que no tenían masa. Esto, sin duda, no era el Corazón del que habló el desgraciado capataz. Si los manantiales pétreos llegaban a encontrar un reino de luz rebosante, las alarmas despertarían a los muertos. Se había asegurado de que ni él ni Anzi siguieran durmiendo cuando se produjera un descubrimiento. Los manantiales pétreos resonarían como si la misma Estirpe cayera del cielo.

En lugar de dormir, Helice contempló su imagen en el espejo. Apenas se reconocía a sí misma; las cicatrices supuraban y su aspecto empeoraba. Sus ojos brillaban con una intensidad antinatural. Era muy posible que estuviera gravemente enferma, ahora lo sabía. Tratar de recuperarse en este sórdido mundo submarino estaba demostrando ser imposible. Habían pasado… ¿cuántos? Treinta días, desde que llegó por vez primera a la pequeña madriguera de Tai. Al principio pareció mejorar un tanto, gracias a los ungüentos que le traía Tai. Hasta hoy. La infección había regresado con una inusitada ferocidad. No debería estar ocurriendo.

En la sordidez de la madriguera, entre los platos sucios y los montones de ropa, Helice apenas tenía sitio para sentarse y trabajar a gusto. El mCeb se encontraba en una esquina, trabajando en silencio, buscando fluctuaciones en la firma electromagnética de la Estirpe. En otra esquina reposaba un montón de tierra, producto de los trabajos de excavación de Tai, que trataba de cavar una puerta trasera por si llegaba a ser necesaria.

Francamente, Tai había salvado su vida, y Helice no había dudado en prometerle todo cuanto deseara. Lo merecía, aunque los trabajos de excavación levantaban nubes de polvo que quizá pudieran llegar a ser perjudiciales para el mCeb. Lo mantenía cubierto, pero también existía la posibilidad de que se recalentase. El túnel, sin embargo, era necesario: necesitaba una ruta de escape. Anuve la estaría buscando. La zorra tarig nunca olvidaría cómo Helice la había engañado. Helice se preguntó si, hace semanas, Anuve había llegado a averiguar para qué servía el mCeb, o si Sydney había cedido y se lo había contado de inmediato.

En su actual estado, la hospitalidad de Tai era esencial. Sin su escondite, los tarig ya la habrían encontrado. Tenía otra preocupación: sospechaba que Quinn aún vivía, y que la perseguiría. Y Mo Ti trabajaba para él. ¡Mo Ti! ¿Cómo había logrado Quinn ganarse al gigante? Quizá Mo Ti le había hablado de los planes de Helice. Los planes de Renacimiento que le había confiado a Sydney, pero que Mo Ti había escuchado sin duda.

Alzó la barbilla e inspeccionó su piel mutilada. Le pareció que tenía fiebre.

¿Cómo podía ir todo tan mal, a pesar de los espectaculares éxitos que había logrado al comienzo de su empresa? Sus colegas de la Rosa habían calibrado el motor para que obtuviera el mismo rendimiento que el de Ahnenhoon. Helice había viajado al Omniverso, siguiendo a Quinn y pasando por muchas dificultades. Había logrado ganarse la confianza de la hija de Quinn, que tenía un objetivo tan próximo al suyo que resultaba casi increíble.

Pero ahora una bacteria diminuta y vil la había vencido. Había explotado la carencia de Helice de la inmunidad natural de los habitantes del Omniverso. Apartó el espejo y lo dejó sobre la cama para no mirarse en él por accidente. El Omniverso, el lugar en el que creyó que podría renacer la humanidad, podía llegar a matarla como si fuera el objetivo ideal del virus.

Era un pensamiento que no se había permitido considerar hasta este momento. ¿Se le estaba negando la larga vida del Omniverso? Se dejó llevar por los pensamientos más tenebrosos. Se empapó de ellos. Sentada, incapaz de hacer nada ante esa temible posibilidad, mientras su mente luchaba por asimilar la absurda posibilidad de morir, conquistó una cierta calma. Un lugar frío, sí. Pero no paralizante. Si sabía que no podría compartir el Renacimiento de la humanidad, ¿seguiría aquí? ¿Importaba acaso la resurrección de la humanidad si ella no estaba allí?

Si llegaba a ocurrir lo peor, ¿le importaban ya todos esos planes?

Desde el lugar frío en su interior, obtuvo la respuesta. Nada cambiaría. Acudiría a los tarig y exigiría un dominio para su gente. Le sorprendió no ser más cínica al respecto. Había luchado toda su vida para obtener reconocimiento. El altruismo tenía un amargo regusto a beneficencia. Y sin embargo, estaba haciendo algo por los demás. Ese grandioso plan nunca había sido únicamente suyo. Significaba devolver la humanidad a los más capaces, y si era necesario moriría por esa causa. Aunque sería mucho mejor, naturalmente, que no fuera necesario.

Todo sería más sencillo si Tai lograra unos malditos antibióticos.

Se echó de nuevo sobre la litera y rezó en silencio por que el mCeb lograra encontrar los puntos de transferencia, puntos que, sin duda, los tarig utilizaban constantemente. Date prisa, amiguito. Date prisa.

Cerró los ojos y trató de reposar, pero surgió un pensamiento: ¿estaba haciendo todo lo que estaba en su mano? Sin duda, podía reprogramar la IA para que funcionara mejor, para que controlara las perturbaciones del entorno caótico. O quizá el problema no estaba tanto en el mCeb como en la madriguera.

Comenzó a planear algunas mejoras. Pensar era lo que mejor sabía hacer Helice Maki, era el talento que la convertía prácticamente en la igual de cualquier cerebro electrónico. Por tanto, no pasó mucho tiempo antes de que una idea empezase a germinar en su mente.

El mCeb debería haber solucionado este problema antes. Estar bajo tierra no era lo mejor, ya que inhibía los pulsos de rastreo. Pero ¿y si utilizaba la espuma espaciotemporal situada al otro lado de estos mismos muros? La materia exótica conducía del mar del Remonte a las gigantescas y relucientes columnas, directamente al corazón de la Estirpe.

Mientras la idea tomaba forma, Helice se puso en pie. Usaría el Próximo como medio. No era un impedimento, sino una ruta de transmisión. Merecía la pena intentarlo. Para poner el método a prueba, necesitaría trabajar más en la programación.

Y Tai tendría que encontrar una habitación con vistas.

El ocaso ya estaba bien avanzado cuando Tai regresaba a su madriguera. Había gastado todo lo que había ganado durante el día en comida, que portaba envuelta en un pedazo de papel para alimentar a Hel Ese. Tras tantos días cuidando de ella, había gastado prácticamente todos sus ahorros, pero merecía la pena. Era, después de todo, una mujer de la Rosa.

Se apresuró calle abajo, ansioso por llegar a casa, pero también con cierta curiosidad ante lo que se cocía en las calles. Durante toda la tarde, las calles habían estado llenas de seres, entre ellos muchos morts, hablando en grupos acerca de los sueños. Más adelante, Tai vio una pequeña reunión que se celebraba ante una de las bodegas. Alguien estaba de pie sobre un carro volcado y hablaba a los transeúntes.

Los sueños de la Larga Guerra habían tocado un nervio. Todos aquí conocían a alguien que había regresado herido de la guerra, aunque más tarde le sanaran los graciosos lores, y la mayoría conocía a alguien que había muerto. Era admisible no desear ser soldado, pero eso te colocaba en una posición desventajosa para los exámenes al Magisterio. Los tests determinaban si se entraba en la gran meritocracia, y, mediante exámenes más avanzados, se determinaba la velocidad del ascenso en la pirámide social. Por tanto, si deseabas ser funcionario, asistente, secretario o cualquier otra modalidad de delegado al servicio del Reino Brillante, tenías que superar los exámenes. Los que habían sido soldados ascendían tan rápidamente como los académicos más brillantes. El sistema, como habían notado hace tiempo los morts, enfrentaba a todos los seres entre sí, fomentando la competitividad y el esfuerzo para llegar a la cima. Si tu familia tenía dinero, podían permitirse tutores para asegurarse de que sus retoños llegaban a lo más alto. Para los pobres y los que no tenían formación militar, por otro lado… bueno, los morts no tenían intención de malgastar sus vidas en el funcionariado, que era, después de todo, el mismísimo emblema de una vida sombría, repetitiva, desgraciada.

Tai ya había oído todo antes, y pasó de largo, buscando entre la multitud siluetas de más de dos metros de altura, escuchando con no demasiada atención al orador…

Por el Destello, conocía al orador. Era Fajan. Plumas azules. Se detuvo y lo miró mientras Fajan hablaba apasionadamente sobre cómo los navitares estaban enviando imágenes de la gran mentira que era la Larga Guerra.

Tai lo escuchó atónito. Fajan, el que veneraba a los rivitares… aquí estaba, hablando de los tarig y sus engaños. Sus miradas se encontraron. Fajan asintió e hizo una pausa, como si quisiera decir: «Tenías razón».

Tai, conmovido y sorprendido, escuchó a Fajan proclamar su causa. Morts jóvenes murmuraban y adornaban el discurso con gritos de ánimo.

—¡Fajan! —comenzó el cántico.

Entonces, alguien se abrió paso entre la multitud y alzó las manos, pidiendo silencio, exigiendo una oportunidad para hablar. A juzgar por su conservador atuendo, era un rojo. Era mayor que la mayoría de los integrantes de la audiencia, y llevaba el cabello cubierto de franjas oscuras atado en una coleta junto al cuello.

—No son pruebas de nada —gritó—. Los sueños no son pruebas.

Aunque la multitud reaccionó con disgusto ante sus palabras, el rojo extendió los brazos:

—¿Por qué confiar en un sueño enviado por traidores? ¿Se os ha ocurrido pensar quién puede estar manipulando los sueños de todos nosotros? Podrían ser los oscuros, los mismos a los que buscan los graciosos lores.

La multitud insultó al hombre, y Fajan trató de responder a su oponente, pero el rojo era un hombre corpulento, y su voz prevaleció:

—Recordad que sois invitados en nuestro santuario. Lo llamáis la bajociudad, pero es el santuario de nuestra Sociedad. Estáis aquí gracias a nuestro sufrimiento, no para reuniros en traicioneras congregaciones, quemar resina y creer que os ha iluminado el mismo cielo con su conocimiento…

La multitud se estaba volviendo loca. Fajan gritó, pidiendo calma. Una mujer joven lanzó una piedra. Estalló el más absoluto caos.

Calle abajo acudían tres tarig rápidamente. Tai retrocedió y corrió a toda prisa calle abajo, perdiéndose en una callejuela. No le gustó abandonar a Fajan, pero su prioridad era Hel Ese.

Capítulo 18

«El general prudente evita las trampas de colinas, ríos y estrecheces, pero invita al enemigo a zambullirse en ellas».

—Los anales de la guerra, de Tun Mu

—La hemos encontrado. —Zhiya había dejado abierta la puerta del dormitorio de Quinn. Uno de sus espías, un jout de aspecto imponente, aguardaba afuera.

Quinn ya se había puesto en pie.

—¿Dónde?

—Está en la bajociudad. La loca de la Rosa.

¡Por el Destello, al fin la habían encontrado! A decir verdad, no hubiera podido hacer gran cosa si hubieran dado con ella antes; después de treinta y tres días, apenas lograba moverse con gran dificultad. La herida había sido limpia, sin embargo; el proyectil había atravesado el torso junto al pulmón y había salido por el otro lado.

—Está en la bajociudad —dijo Zhiya. Quinn conocía ese lugar por sus viejos recuerdos del Omniverso, pero esos recuerdos no eran demasiado precisos.

—¿Bajo la Ciudad de la Orilla?

Zhiya asintió.

—Necesitarás escolta. —Gesticuló hacia el jout—. Este es Gaulter. —Quinn y el jout intercambiaron saludos con la cabeza.

Zhiya observó a Quinn, quizá tratando de determinar si estaba preparado para el combate.

—Conozco bien esa zona. Quizá deberías dejar que yo me encargue.

Quinn se puso la chaqueta.

—El asesinato no es trabajo de santos. —Sus palabras lograron dibujar una sonrisa en el rostro de Zhiya, como había esperado.

—Pero esos santos sirven a un Dios Miserable, ¿recuerdas?

—Sí, lo recuerdo. —Tras todo lo que había ocurrido, Quinn casi había llegado a creer en la existencia de la ceñuda deidad—. ¿Está sola?

—No. Un joven le da refugio y alimentos. Es un mort. Les gusta la bajociudad, y algunos viven allí. No debería suponerte un problema, aunque tus heridas bastarían para mantener en cama a un gondi.

—¿Es un… mort?

—Curiosa palabra. Del inglés, ¿verdad? Es un culto. Jóvenes resentidos que eligen otro tipo de vida. Les gusta la Rosa, así que tu Hel Ese eligió bien a su protector.

—No es «mía». —No quería tener nada que ver con ella. Cielos, en cierto momento llegó incluso a sentir lástima por ella, cuando resultó herida al cruzar al Omniverso. Había pronunciado un precioso discurso, explicando lo mucho que le fascinaba el Omniverso, y había tratado de convencer a Quinn de que no haría ningún mal acompañándolo en este mundo, ya que allí estaba después de todo, y no podía regresar. Si Quinn la hubiera empujado a la fisura entonces, no estarían metidos en este lío.

—Háblame de la bajociudad.

—Es un sitio pequeño, apenas se tardan dos horas en recorrerlo caminando de un extremo a otro. Es el lugar favorito de muchos renegados, especialmente jóvenes, que buscan allí sexo y otros pasatiempos que sus padres no aprueban. Rinden pleitesía a la muerte, en cierto sentido, puesto que evitan el Destello. Tengo entendido que entre ellos eres bastante popular.

Quinn arqueó una ceja.

—El hombre de la Rosa. Para ellos, los oscuros lleváis una vida mejor. Tenéis que acumular más experiencias en menos días.

Por el Destello, Helice iba a decirle dónde se encontraba el motor de la Rosa. El motor capaz de rivalizar con el de Ahnenhoon. Una visión monstruosa, como no podía ser de otro modo, tratándose de una mujer monstruosa. Quinn sabía lo que estaba intentando hacer: deshumanizarla, para poder matarla sin vacilar. Quizá lo mereciera, pero él nunca… no podía decir que nunca hubiera matado. Había matado a Niña Pequeña. Y desde ese momento se vio a sí mismo de manera diferente. Cuando descubres que eres capaz de hacer cosas que creías inimaginables, te conviertes, si no en un extraño, sí en alguien a quien te cuesta trabajo reconocer.

Guardó su cuchillo en la bota y trató de asimilar la idea de que se estaba convirtiendo en un asesino. Trató de recordar que al menos una persona aún le amaba. Y lo que era más importante, él la amaba a ella. Eso le hacía sentirse algo mejor consigo mismo.

Zhiya se giró hacia Gaulter.

—Lleva a Ni Jian al escondite de la mujer. Y si lo crees conveniente, ayúdale a matarla. No espero que asesines por mí, pero la mujer de la Rosa es una criatura cruel y despreciable, y su vida es un insulto al Destello. ¿Me explico con claridad?

El jout sonrió, mostrando los dientes.

—Venerable. —Hizo una reverencia y guió a Quinn hacia la bajociudad.

La Sombra del ocaso había descendido sobre la ciudad mientras Quinn y Zhiya hablaban. Ahora, le aseguró Gaulter, la bajociudad estaría de lo más animada, y por eso era el momento más seguro para bajar. Descubrieron rápidamente una rampa que descendía hacia las madrigueras. El disfraz de Quinn se componía de un delgado bigote y sedas raídas. Mientras descendían, el olor a comida grasienta se mezclaba con el hedor de las aguas fecales.

Los ojos de Quinn comenzaron a adaptarse a la nueva situación: se encontraban en una calle subterránea tenuemente iluminada, una ratonera pero muy animada, repleta de luces de neón y puertas abiertas que derramaban luz y percusión a la calle. Los muros estaban sembrados de troneras que permitían contemplar la difusa luz de las profundidades marinas. Olas de oscura luz oscilaban tras el cristal, iluminando apenas la calle. Pedivehículos de tres ruedas y peatones compartían la avenida principal. Aunque la multitud ofrecía cierto abrigo, una cosa podía delatarle: su edad. Los habitantes de este lugar eran jóvenes y vestían con colores chillones. Los hombres lucían sedas hermosas como las de las mujeres. Pensándolo bien, algunas mujeres eran en realidad hombres.

Pasaron junto a unos cuantos chalin de mayor edad vestidos con largos abrigos sin mangas.

—Trono Rojo —murmuró Gaulter, y siguió caminando. Salieron del distrito comercial y llegaron a un barrio algo más descuidado. Quinn estaba nervioso; sentía la presencia del cuchillo en su bota. Tendría que actuar con rapidez. En cuanto la viera, tendría que matarla. Y así, evitar que presentara su diabólica oferta a los tarig. Era difícil comprender por qué motivo no lo había hecho aún.

Delante de ellos había un tarig. No, varios. Confiando en que no les hubieran visto, entraron en una abarrotada casa de comidas. Los dos contemplaron a los lores, que pasaron de largo afuera, en la calle. Después salieron de nuevo, y Gaulter guió a Quinn en la dirección opuesta a la que habían tomado los lores. Finalmente, alcanzaron una callejuela estrecha.

—Por aquí —dijo Gaulter. Se encontraban en una zona más oscura, una que parecía abandonada. Era un lugar perfecto para una emboscada tarig. Gaulter miró a su espalda. Nadie les seguía.

—Es una de las últimas madrigueras —dijo Gaulter. El jout desenvainó su cuchillo, sin molestarse en ocultarlo.

Quinn recordó la primera vez que vio a Helice, en la fiesta de Navidad en casa de Stefan Polich. Hacía mucho tiempo de aquello, aunque cuánto exactamente dependía de qué reloj utilizaras. Entonces, no le pareció más que la típica listilla, una más de su clase, ese tipo de personas que jamás había aprendido compasión ni ningún tipo de habilidad social. Quinn recordaba perfectamente el gesto en el rostro de Helice cuando Polich anunció que no acompañaría a Quinn en su expedición. Un gesto de aflicción. Se preguntó cómo había llegado Helice a la situación en la que ahora se encontraba. Ya no importaba. Había perdido bastante tiempo vacilando en Ahnenhoon, cuando tuvo la oportunidad de salvar la Tierra y no la aprovechó. Ahora no se detendría cuando llegara el momento.

Gaulter asintió en dirección a un muro oscuro.

—Allí —murmuró. Al final del callejón, apenas visible en la penumbra, había un orificio cubierto con un pedazo de tela.

Quinn desenvainó su cuchillo, el cuchillo que Zhiya había logrado recuperar para él cuando lo encontró malherido. Había caído sobre el asfalto de la gran avenida, un cuchillo de espléndida manufactura, regalo de su viejo maestro de combate, Ci Dehai. Se sintió aliviado por tenerlo aún en su poder.

—Primero quiero hablar con ella —le dijo a Gaulter.

Quinn miró rápidamente callejón abajo y atravesó la tela que hacía las veces de puerta. Gaulter le siguió, llevando consigo una lámpara que iluminó la estancia. Estaba vacía.

—¡Nos hemos equivocado! —murmuró Quinn.

—No. Es el sitio correcto.

Quinn sintió un cierto vértigo. Dio una patada a la cama.

—Probemos en la siguiente madriguera.

Gaulter encontró una cacerola con agua y vendas.

—¿Estaba herida?

En una esquina vio un resplandor de color. Quinn cogió un pequeño sombrero verde de seda. Helice lo llevaba cuando le disparó. Estaban en el lugar correcto. Pero no era el momento correcto. Su mirada se detuvo en el muro junto a la cama. Había un agujero.

—Aquí —le dijo a Gaulter.

—Un túnel —dijo Gaulter, y después giró la cabeza hacia la puerta.

Su compañero se dirigió rápidamente al umbral y miró afuera, hacia la calle. «Tarig», dijo sin emitir sonido alguno, formando la palabra con sus labios. Apagó la lámpara.

—Nos han seguido —murmuró Quinn.

—Coloca la cama delante de la puerta —susurró Gaulter. De ese modo obligarían a los tarig a entrar en fila de a uno, aunque eso no les daría demasiada ventaja. Quinn había luchado con dos tarig: Hadenth y Chiron. Había logrado vencer a Hadenth, pero la criatura estaba ya medio muerta; Chiron le venció en cuestión de segundos. Pusieron la cama delante de la puerta.

Gaulter empujó a Quinn hacia el muro.

—Métete en el agujero —susurró—. Si tenemos suerte, quizá lleve a algún lugar. —No mencionó que él mismo era demasiado voluminoso para introducirse en el agujero. Quinn vaciló, y Gaulter lo empujó de nuevo hacia el muro—. Doy mi vida por Zhiya. Con agrado. —Se giró hacia la puerta y murmuró—: No me interrogarán. —Tan rápidamente que Quinn hubiera sido incapaz de detenerlo, Gaulter se degolló a sí mismo con su cuchillo. De la herida, inmediatamente, surgió un borbotón de sangre.

La puerta se abrió, y el jout, aún en pie, cayó por fin encima del tarig que, agachado, se preparaba en ese preciso instante para entrar.

Quinn se coló en el agujero. No podía avanzar a gatas, así que, moviendo la espalda, se abrió paso asiéndose a los laterales del túnel y arrastrándose con pies y rodillas. El túnel era estrecho y muy oscuro. Quizá eso sirviera para contener a los tarig. Odiaban la oscuridad, y por ese motivo, entre otros, el Omniverso no tenía noche. Quinn siguió avanzando.

Detrás de él oyó a alguien abriéndose paso por el túnel. Así que le habían seguido después de todo. No podía avanzar con mayor rapidez que un tarig. Y mucho menos un tarig que tenía una lámpara, como este.

Fajan se arrodilló junto al orador caído. Aunque perteneciera a la nefasta Sociedad, merecía la oportunidad de hablar sin ser linchado.

—¿Estás bien? ¿Puedo ayudarte a volver a casa?

El rojo logró ponerse en pie, mientras se apartaba el polvo de las ropas.

—Tienes algo de cortesía, al contrario que esta chusma.

—Tienes derecho a estar equivocado —dijo Fajan, sonriendo para suavizar la réplica. El rojo sonrió a su vez. Después, se marchó caminando.

Había tres tarig cerca, observando a la multitud dispersarse. La sola presencia de los lores sirvió para poner fin al acto. Los lores parecían buscar a alguien entre la multitud. A dos personas, probablemente, a juzgar por los retratos pintados con aerosol sobre los muros: un hombre y una mujer. El hombre, naturalmente, era Titus Quinn. La mujer no tenía nombre conocido. Los tarig eran unos estúpidos si creían que una fugitiva de la Rosa se escondería en un lugar tan obvio cuando disponía de la totalidad de la ciudad interminable para hacerlo.

Fajan asintió cuando los lores pasaron junto a él, y murmuró:

—Brillantes señores. —No sabían que él era uno de los oradores, por lo que no tenían motivos para detenerlo. Se apresuró calle abajo, agitado, tratando de calmarse. Buscó a Tai con la vista.

Calle abajo distinguió un grupo de alborotadores. Se dirigió hacia él, pues necesitaba compañía, y esperaba que se tratase de morts.

Quinn siguió atravesando el túnel; comenzaba a sentirse fatigado. Sus pulmones no estaban al cien por cien, y respiraba con dificultad. Detrás de él, alguien seguía persiguiéndolo. Desesperado, se giró sobre su espalda y dio una patada al techo, esperando que se derrumbara. Golpeó el techo del túnel una y otra vez. Nada. Una luz brilló, iluminando su rostro. La lámpara del tarig. Se giró de nuevo y siguió avanzando.

Delante de él podía distinguir una débil luz. Aunque lograra llegar al final del túnel, tendría que enfrentarse a sus perseguidores una vez fuera. Un soplo de aire fresco señalaba que se encontraba ya cerca del final del túnel.

Se dirigió hacia la luz y salió al fin; se encontraba en un estrecho callejón. Antes de salir del todo del túnel, dio una última patada al techo. Una nube de polvo se levantó del túnel; parte del techo, al menos, se había efectivamente derrumbado.

Estaba rodeado de gente. Alguien lo ayudó a levantarse y le preguntó si estaba bien. Increíblemente, el túnel había atrapado a sus perseguidores, pero no a él. Respiró profundamente, recuperándose lentamente.

Pero alguien más había sobrevivido al túnel. Un tarig apareció en el agujero y salió, desplegando su gigantesco cuerpo. Quinn desenvainó su cuchillo. El lord, ennegrecido por la tierra, caminó hacia él con las garras extraídas.

La multitud aulló como un solo hombre.

El primer golpe del tarig rebanó dos gargantas; fue un movimiento que, en lugar de desmoralizar, enfureció a los jóvenes. Algunos de ellos habían comenzado a canturrear «Fajan, Fajan». Una enorme jout tomó parte en la pelea armada con una pala, con la que golpeó la sien del lord. La multitud, alentada por el golpe, saltó sobre él y lo sepultó. El tarig, sorprendido de primeras, logró flexionar su cuerpo y apartó a sus asaltantes con un tremendo golpe.

Quinn golpeó al tarig a la altura de las rodillas, evitando las garras, tratando de derribarlo. El tarig cayó, pero rápidamente giró sobre su cuerpo y se puso en pie. Mientras lo hacía, alguien le atravesó el ojo con un cuchillo que se hundió profundamente en la cuenca.

El tarig aulló con un lamento capaz de reventar más de un tímpano. El terrible quejido detuvo el asalto, y la multitud retrocedió, mientras contemplaba a la criatura sangrando. El tarig tomó el cuchillo y lo extrajo.

Después, cayó de rodillas. Pero ya estaba muerto. Alguien avanzó y pateó el pecho del tarig.

—¡Fajan! —gritó alguien.

Quinn se giró hacia el grupo y se fijó en los que lo conformaban: hombres jóvenes, probablemente morts, todos ellos armados con herramientas y armas improvisadas.

—Marchaos, rápido —dijo Quinn—. Antes de que acudan los primos de este. Y gracias.

El llamado Fajan se apartó del cadáver y miró a Quinn. Quinn le asintió, y después giró sobre sí mismo y corrió hacia el final del callejón. Allí, dio media vuelta, cuando comprobó que algunos morts se resistían a marcharse, y continuaban contemplando el cadáver del tarig. Fuera quien fuera ese tarig, supuestamente podía regresar, si es que los relatos de Mo Ti que hablaban de la regeneración de los tarig eran ciertos. Aunque la memoria individual de este en concreto no pudiera recuperarse, una versión anterior de este tarig podía asumir una nueva forma. La muerte, en el mundo de los tarig, era un concepto complejo.

Quinn caminó rápidamente calle abajo, tratando de limpiarse las ropas lo mejor que pudo. La sangre de los tarig era roja, según recordaba, pero así y todo no sería conveniente caminar por ahí cubierto de ella. Encontró un lavabo público, se quitó la ropa y la limpió. Pensó en Gaulter. Zhiya inspiraba una increíble lealtad, y era bueno que así fuera. Pero Gaulter estaba muerto, y eso le enfurecía y entristecía a partes iguales.

Cuando salió de los lavabos, estaba mojado, pero limpio.

Exhausto, torciendo el gesto a causa del dolor, trató de caminar con normalidad hacia el acceso que daba a la Ciudad de la Orilla. Mientras caminaba, buscó a Helice con la mirada, aunque sabía que no tendría dos veces la suerte de verla en la calle. Aun así, murmuró, a cualquier dios que le estuviera escuchando:

—Dame solo una oportunidad más de encontrarla.

De las profundidades de la bajociudad llegó el sonido de un creciente tumulto. Quizá el cadáver del tarig había sido descubierto. Quinn puso tierra de por medio entre él y la escena del crimen. Ascendió la misma rampa por la que él y Gaulter habían descendido apenas una hora antes.

En la Ciudad de la Orilla, se dirigió a casa bajo el fulgor lavanda del Destello. Era momento de reflexionar acerca de su amargo fracaso y de informar a Zhiya de que su amigo había muerto. Mientras pensaba en todo eso, se le ocurrió algo extraordinario: acababa de presenciar el asesinato de un tarig por parte de una multitud.

Capítulo 19

«El Corazón. Hogar ancestral de los graciosos lores, tierra de evocación del lord Durmiente, útero celestial del Todo».

—Del Glosario de términos útiles, de Hol Fan

Helice contempló las profundidades del mar del Remonte. Era un espectáculo increíble. Si no tuviera cosas más importantes de las que ocuparse, se quedaría allí sentada para siempre y estudiaría la espuma oceánica. Era como un niño en una tienda de dulces, un ingeniero de mCeb en el cielo de las partículas. Le preocupaban un poco los rayos gamma, pero no parecían matar a nadie en el Omniverso prematuramente.

Tai estaba cerca de ella, estudiando. Era tremendamente aplicado; ahora memorizaba una lista de palabras y expresiones en inglés que Helice le había proporcionado para que preparara su futura estancia en la Rosa. Repetía frases como «Amigo, me llamo Tai. ¿Dónde está el baño?».

Helice lo ayudaba con agrado. Su humor había mejorado notablemente después de que se establecieran en la nueva ubicación. Era fantástico observar a los mCebs mientras hacían su trabajo. Tenían elegancia, precisión, y un poder que Helice había admirado desde que fue lo bastante mayor como para construir su primer ordenador, con tan solo doce años.

Algo antes, Tai la había llevado a un lugar de reunión habitual de morts, donde, según afirmaba, había una tronera que daba al mar. Aunque ahora estaba vacío, ese lugar solía ser uno de los favoritos de sus amigos morts, pero esos mismos amigos ahora temían los locales a los que iban antes. Los lores estaban nerviosos tras el asesinato de uno de los suyos.

No pasaría mucho tiempo antes de que pudiera enviar a Tai a su nueva misión: a la Estirpe. Para que preparara el camino.

Fuera, se oyeron voces procedentes de la calle. Helice miró hacia la puerta con inquietud.

Tai alzó la vista de sus estudios por un instante y a continuación volvió a ensimismarse en ellos. Sus labios formaron las palabras: «Extranjero, por favor; perdóneme, tengo hambre».

Por primera vez en meses, Helice se sentía esperanzada. La pequeña máquina que había traído consigo al Omniverso, con la que había cargado durante el tortuoso descenso por el puente de cristal, había demostrado su valía. Gracias al cambio de madriguera, y a poder utilizar el medio de búsqueda que ofrecía el mar, el cerebro electrónico había encontrado en la Estirpe un punto de interfaz concreto, uno muy peculiar, situado a lo largo de dos branas. Ese punto generaba un intenso viento de partículas, mucho más intenso que el mismísimo Destello, por ejemplo.

Helice creía que era el punto de acceso de los tarig. El umbral que conducía a su hogar. Aquello que Sydney y los suyos buscaban desesperadamente.

Una vez colocado junto al muro de la madriguera, el mCeb solo había necesitado dieciséis segundos para identificar el punto de interfaz en la Estirpe. Catorce de esos segundos los había empleado en crear una nueva rejilla de referencia con la que identificar una ubicación en la ciudad.

El umbral no era un campo amplio y permeable, sino un punto de unión, una rendija a través de la cual cruzaba información, a través de la cual cruzaban los tarig. Solidariamente, el punto de unión filtraba su ansiedad gravitacional de manera colosal, pues exigía una energía monumental para mantenerse abierto. Probablemente los tarig no producían demasiados de esos puntos. Helice concluyó, por tanto, que los tarig solo disponían de una puerta. Aunque era una puerta bastante mayor que cualquiera que hubiera visto antes.

Sin embargo, aunque tenía las coordenadas del punto de unión, no podía trasladarlas a una ubicación comprensible. Para empezar, no sabía qué aspecto tenía la Estirpe, ni cuál era su disposición. Aun así, estaba muy cerca de situarse en una posición que le permitiera negociar con los gobernantes del universo. Cuando tuviera algunas garantías, claro. Pronto Helice sería capaz de arrasar las puertas a otros mundos si no se la trataba con amabilidad.

Tai seguía pronunciando palabras en inglés, formándolas con los labios, en silencio, pues sabía que no podía hablar mientras Helice estuviera trabajando: «Cama, amor; gracias, tienda de ropa».

Helice sonrió. Se esforzaba tanto…

Uno no acudía a los tarig y les pedía permiso para que un grupo de científicos llegaran a este mundo, no sin contar antes con algunas garantías. Por tanto, Tai tendría que lograr parte de esas garantías. Tenía una excusa para ir a la Estirpe: un subprefecto jout le había ordenado mantenerse alerta por si veía a algún fugitivo de la Rosa. Tai les diría que creía haber visto a la fugitiva de la Rosa, a una mujer con aspecto muy sospechoso en la calle. Sería una información francamente inútil, pero serviría a Tai como excusa para acudir a la Estirpe y le proporcionaría la oportunidad de lograr las garantías que Helice buscaba.

Había mucho que perder. Las apuestas siempre habían sido muy altas: la supervivencia de la humanidad, o la versión que Helice prefería de esa humanidad, y la preservación del Omniverso como depositario de culturas lejanas. Pero no se trataba solo de eso. Los tarig, más allá de su tendencia a la dominación, habían existido durante cientos de miles de años. Habían tenido tiempo para controlar el espaciotiempo a gran escala y habían creado el Omniverso. Su capacidad científica era de un valor incalculable.

Habían tomado algunas decisiones francamente extrañas con ese conocimiento. Habían creado este mundo en forma de túnel y lo habían convertido en un cosmos, en un punto de reunión para especies inteligentes. Habían elegido vivir en esos terroríficos cuerpos, altos, delgados, de aspecto metálico, sin duda con intención de parecer amenazadores y provocar respeto, pero quizá se habían excedido a ese respecto. Quizá un cuerpo cubierto de vello o plumas hubiera funcionado mejor. Helice echaba de menos a su loro. ¿Por qué no podían los gobernantes del universo tener el aspecto de pájaros?

A pesar de todo, Helice estaba ansiosa por charlar con los tarig acerca de montones de cosas. Por ejemplo, sobre sus ciertamente ingeniosas creaciones, como el mar que estaba contemplando ahora mismo por la tronera. Estructuralmente, era indistinguible del Próximo. Helice suponía que las estructuras geocósmicas de los tarig estaban todas relacionadas entre sí. Empezando por los muros de tempestad, que eran, sin duda, turbulencias gravitacionales. De hecho, la gente llamaba a esos muros «de tempestad». Después estaban las creaciones análogas al mar de la Rosa: el Próximo y el mar del Remonte. El Próximo, aunque era un elemento clave en el tejido del Omniverso, se componía únicamente de turbulencias, al igual que los muros, aunque en este caso se trataba de turbulencias temporales y espaciales. Lo mismo ocurría con el mar del Remonte, el origen de todos los Próximos. Pero los muros de tempestad y el Próximo eran creaciones secundarias.

El producto principal de los tarig, su mayor creación, al menos desde un punto de vista físico, era el Destello. Helice creía que el Destello era generado por energías recogidas de los universos vecinos. La manera más eficaz de lograrlo sería por medio de la interfaz que proporcionaban las branas. Fuera cual fuera el modo en que los tarig recopilaban esa energía, elegían perturbar selectivamente la interfaz para que dejara pasar calor y luz únicamente a lo largo del vasto cielo del Omniverso. Era una lástima que los tarig no hubieran logrado crear un mundo más sostenible, aunque, naturalmente, desde su punto de vista, sí lo era. El problema de los suministros de energía alternativos resultaba entonces evidente; además, era lo que suponía las mayores diferencias geogalácticas entre los universos de la Rosa y el Omniverso.

Helice se lo estaba pasando en grande. Deseó fervientemente disponer de más tiempo para reflexionar acerca de ello.

Miró a Tai. Seguía estudiando, claro. Ahora trataba de emular el tono interrogativo: «¿Estás solo? ¿Me ayudas? ¿Trabajo?».

Era el momento de que Helice redirigiera sus esfuerzos. Estaba programando el módulo ensamblador del mCeb para crear una célula con un detonador inteligente. En la primera fase, la explosión provocaría los suficientes daños como para llamar la atención.

Puedo hacerlo, pensó Helice con una sonrisa. A fin de cuentas, era ingeniera de cerebros electrónicos. Era la persona indicada para hacerlo, como había tratado de explicarle a Stefan no hace tanto, aunque él prefirió no escucharla y enviar a la persona equivocada a realizar el trabajo del que ella debería haberse encargado. Bien, Stefan ya tenía su castigo: no estaba en la lista.

¿Te das cuenta, Stefan? No vas a acompañarme en esta pequeña aventura. No formarás parte del futuro.

Tai interrumpió sus pensamientos.

—¿Cómo se dice «Omniverso» en inglés?

—No creo que debas usar esa palabra allí.

—Pero sabrán que soy… un extranjero. No quiero fingir.

—Allí no piensan en este lugar como todo lo que existe.

Tai frunció el ceño y trató de figurarse el sentido de las palabras de Helice.

—Yo tampoco.

Entonces, os llevaréis de maravilla, pensó Helice. Trató de ahuyentar el sentimiento de culpa. No iba a confesarle a un admirador de Titus Quinn que planeaba destruir la Rosa. Tai cruzaría al otro lado, si eso dependía de Helice. Tendría una vida corta. Y sin duda sería, además, muy intensa.

Le facilitó la traducción, y Tai la escribió en su tableta.

Las emociones provocadas por los descubrimientos del día comenzaban a desvanecerse, y Helice se apoyó en el muro de la madriguera. Sentía náuseas. Solo necesitaba descansar unas horas, y podría volver al trabajo. Tenía la garganta tan irritada como si hubiera estado tragando chinchetas. Lo mejor sería acudir a los tarig cuanto antes y echar un buen vistazo a su botiquín. Cerró los ojos y durmió.

Tai la despertó apremiantemente. Helice despertó de golpe, y pensó en huir, huir cuanto antes de los lores mantis…

—¡Está en la tronera! —susurró Tai.

Helice se giró hacia allí. Había algo… ahí fuera. Lo miró. No podía haber nada en el agua.

—Es un rivitar —susurró Tai. Helice lo miró incrédula, y Tai añadió—: No sé qué es exactamente, pero los morts lo llaman rivitar. Lo vi una vez.

Era un cubo de unos treinta centímetros a lo largo y a lo ancho. En cada uno de sus lados se mostraban imágenes, rostros de los habitantes del Omniverso. Helice y Tai lo contemplaron en silencio, atónitos. Los lados del cubo parecían devolverles la mirada.

Muy lentamente, Helice se arrodilló junto al mCeb y tocó la pantalla. El cubo al otro lado de la tronera estaba emitiendo un diminuto haz de luz de datos codificados. Seleccionó las funciones de decodificación del mCeb. Esa cosa del río tenía una firma energética extraña, con partículas fundamentales explotando, partículas que parecían surgir de la nada, lo que creaba la apariencia de una luz virtual perenne. De modo que esa cosa solo estaba virtualmente presente, y sin embargo enviaba mensajes. El efecto estaba muy logrado.

El mCeb aún no había logrado sacar sentido alguno a lo que sin duda era un mensaje. Por el momento parecía tan solo estática. También podía ser algo que tuviera el aspecto de estática aleatoria: un mensaje perfectamente codificado.

Mientras el mCeb seguía trabajando, Helice se dejó caer lentamente al suelo, y se apoyó en un mueble solitario. A través de la distorsión de la materia exótica, los rostros en los laterales del cubo se veían perfectamente: un hirrim, un jout, ysli, inyx, chalin. Tai identificó a una criatura que nunca había visto antes: un gondi.

—Cuéntame lo que sepas —susurró Helice, y Tai obedeció. Lo llamaba rivitar. Acudía de cuando en cuando a las troneras. Algunos de sus amigos lo habían visto en más de una ocasión. No sabía nada más.

Fuera lo que fuera ese rivitar, se esforzaba por evitar ser detectado por los tarig. Por sí solo, eso ya hacía que fuera tremendamente interesante. Quizá se sentía atraído por los pitidos que Helice emitía con el mCeb. Helice cedió a la curiosidad: le dejaría una hora más al mCeb para que decodificara la estática.

Helice sintió una repentina inquietud. Cerró los ojos…

El mCeb la despertó con una vibración.

El hecho de que se hubiera quedado dormida dadas las circunstancias la sorprendió, pero ahora estaba bien despierta.

—No dejes que me duerma —le dijo a Tai, que estaba sentado sobre los talones, contemplando al rivitar.

En la pantalla apareció una línea de texto.

Helice se acercó a ella y la inspeccionó.

… LUGAR SUFICIENTE. JINDA CEB HORAT RECONOCE CUALQUIER REGIÓN PRINCIPAL. REPETIR MENSAJE.

Era una grabación.

JINDA CEB HORAT RECONOCE SENTIENTES. JINDA CEB, QUE VIVIÓ AQUÍ EN EL PASADO, VUELVE, ESTA VEZ SIN AMENAZAS. ENCONTRARÉIS UNA INTERFAZ AGRADABLE. ¿ME RECIBÍS?

En la misma frecuencia, Helice envió un ping.

JINDA CEB HORAT, EN EL PASADO DE LA REGIÓN LARGA MIRADA DE FUEGO, ENVÍA AGRADABLE PETICIÓN. JINDA CEB SOLICITA UNIÓN. TAR IG NOS LLAMAN PAION. UNA VEZ, EN LARGA MIRADA DE FUEGO, TAR IG DESEARON DISMINUIR GASTO DE ENERGÍA QUE REQUERÍA HOGAR DE JINDA CEB. NUESTRO HOGAR FUE APARTADO, JINDA CEB SE QUEDÓ SOLO. JINDA CEB REGRESÓ CON INTERFAZ DESAGRADABLE PARA RECUPERAR HOGAR EN AHNENHOON. LA CAUSA DE TANTAS MUERTES ES INNECESARIA. JINDA CEB ENVÍA SOLICITUD PARA REGRESAR. AGRADABLES HABITANTES DE REGIONES PRINCIPALES PUEDEN DECIDIR. TAR IG NO DECIDEN. JINDA CEB HA LIMITADO EXIGENCIAS ENERGÉTICAS DURANTE MUCHO TIEMPO. JINDA CEB HORAT VIVE MILES DE MILLONES DE DÍAS MÁS QUE VOSOTROS EN EL TODO, EN UN FLUJO TEMPORAL DE ALTA VELOCIDAD. JINDA CEB SOLICITA UNIÓN. UN PEQUEÑO LUGAR SUFICIENTE. JINDA CEB HORAT RECONOCE CUALQUIER REGIÓN PRINCIPAL. REPETIR MENSAJE.

Helice envió un nuevo ping. El mensaje se repitió.

Tai la miró con emoción apenas contenida.

—¿Qué dice?

Tai no podía leer el mensaje, dado que el cuerpo de Helice se lo ocultaba. El mensaje del jinda ceb Horat estaba en inglés.

—Decía… —Helice hizo una pausa y valoró cuánto debía contarle a Tai. Esta aparición en la materia exótica era un desafío a los tarig, sin duda. Se trataba, al parecer, de otra especie con una altísima capacidad técnica, una tan avanzada que había sido capaz de enviarle un mensaje al mCeb en inglés. Pensó en decirle a Tai que era un mensaje confidencial, pero quizá no fuera lo más prudente. Si Tai iba a arriesgar su vida por ella, debía confiar en él.

—El mensaje dice provenir de los paion.

Tai la miró incrédulo.

—¿Los paion?

Helice seguía contemplando el cubo sumergido en la materia exótica, nadando en ella como si fuera un verdadero mar. ¿Cómo era posible que el mensaje le llegara en inglés? Quizá el cubo había accedido al mCeb. Ese era, sin duda, un pensamiento inquietante. Sin el mCeb, Helice no era nada, y no permitiría que nadie jugara con él.

El cubo parpadeó y despareció.

Helice dejó escapar un suspiro que no había sido consciente de estar reprimiendo. Los paion. Estaban tratando de detener la guerra, y estaban haciéndolo a espaldas de los tarig. Deseó con todas sus fuerzas que se hubiera quedado más tiempo.

Se recostó contra el muro y trató de ordenar sus pensamientos.

—Era una imagen que transmitía un mensaje. Repite la misma cosa, una y otra vez. Pero sí, era de los paion.

Tai tocó con los dedos la superficie de la tronera, asombrado.

—¿Y qué decía?

—Dicen ser muy viejos. Su tiempo, el tiempo de los paion, transcurre mucho más rápido que el vuestro. Quizá lleven existiendo dos mil millones de años más que vuestra civilización.

—¿El tiempo cambia la velocidad?

Helice lo miró. ¿Es que aquí no les enseñaban nada?

—Cada universo, cada dimensión, es distinta a ese respecto. —Continuó—: Parece que quieren recuperar un territorio. Un territorio que fue suyo, en el Omniverso, y que los tarig les arrebataron. —Volvió al mCeb y leyó el mensaje de nuevo—: No, quieren unirse a cualquiera de los principados, no solo… —En este punto trazó las palabras en la pantalla con el dedo—. No solo a la Larga Mirada de Fuego. Por tanto, unirse a un principado les convertiría en un minoral.

Tai contemplaba con gesto pensativo la pálida luz del río.

—Solían tener un minoral que fue apartado, según dicen los sueños.

Así que Sydney y sus caballos seguían atareados con sus sueños. ¿Cómo había descubierto Sydney, o los inyx, que los paion habían perdido su minoral? ¡Qué espléndida propaganda, hacer que los tarig parecieran despiadados! Al parecer, era cierto, o al menos el jinda ceb quería que la gente creyera que lo era. Era un problema apasionante, pero Helice debía dejarlo a un lado, al menos por el momento. Restaba mucho trabajo por hacer.

Entre tanto, era importante que nadie más lo supiera. Nadie más debía saber que Helice tenía un mCeb.

—Guarda este secreto, Tai. O los tarig vendrán a por mí. No quieres que eso ocurra, ¿verdad?

—¿Acaso no lo he demostrado?

Estaba dolido. A Helice no le resultaba sencillo saber hasta qué punto debía confiar en él, qué debía contarle y qué no. Suavizó el tono.

—Sí, lo has demostrado, Tai. Te has portado bien. La Rosa te lo agradecerá.

Helice cerró los ojos y reflexionó. El mensaje de los paion sugería que estaban tratando de detener la Larga Guerra. Y deseaban regresar a lo que obviamente consideraban su hogar. ¿De qué manera podía serle útil esta información? No tenía tiempo para incluir al jinda ceb en su estrategia, sin embargo. En todo caso, suponía una distracción. Lo último que necesitaba ahora era un nuevo actor en el escenario, uno capaz de modificar el guión.

Si así era, afortunadamente Tai y ella habían sido los únicos en escuchar el mensaje.

El Renacimiento seguía adelante. Había que volver al trabajo.

Capítulo 20

«Galaxia. Constructo teórico que supuestamente existe en el espacio cósmico. Acumulación de estrellas y planetesimales en órbita asociados unidos por las fuerzas de atracción, que viaja a través del vacío y rota alrededor de un centro».

—De Nomenclatura arcana de las cosmologías oscuras

Su Bei estaba demasiado inquieto para dormir. Contempló la membrana que cubría el velo entre mundos; en ella apareció, brevemente, una serie de fantásticas imágenes.

Él y Anzi llevaban treinta y ocho días viajando, tiempo suficiente para provocarles heridas en los pies y para que se quedaran sin comida y primales. Pero aquí, al fin, en una frontera abandonada de un minoral en el principado del Arco Radiante, los viejos ojos de Bei habían contemplado algo legendario: un tercer reino.

Los académicos sospechaban que había, o que debía haber, más mundos además de la Rosa y el Omniverso, pero nadie había llegado a verlos nunca, y el Magisterio no tenía dato alguno sobre ninguno de ellos. No era de extrañar que el academicismo se hubiera contentado con el Brazo del Cielo y sus productivos minorales, dada la riqueza del cosmos de la Rosa. Sin embargo, Anzi afirmaba que existían cientos de mundos, o al menos eso le había oído decir a lord Oventroe.

Y aquí estaba la prueba. En el velo ante él oscilaba un cosmos con estructuras semejantes a la Rosa. Pero no era la Rosa. Bei se encontraba cara a cara con un planetoide del tercer reino. Usando las correlaciones junto con sus estudios cosmográficos, supo que la correspondencia que estaba contemplando era entre el Omniverso y un tercer cosmos. Tenía las pruebas matemáticas. Había una relación isomórfica entre el Omniverso y los reinos con los que limitaba. Se asociaban entre sí, por así decirlo. Las correlaciones, por el mero hecho de existir, ya apuntaban a esa conclusión. ¡Pero tener ante sus ojos la prueba de que existía un tercer reino! Le hizo sentirse joven de nuevo, y también ambicioso, puesto que su trabajo cosmográfico había demostrado su inmortal valía, cuando los muchos puntos de datos de su gran mapa no se correspondieron con los datos de este velo. Eso le hizo buscar correlaciones más allá de la Rosa, y, de ese modo, los hipotéticos universos burbuja que había sugerido Anzi habían sido confirmados.

Contempló extasiado el velo entre mundos, esa membrana sobre la fisura que penetraba en el reino adyacente. Aquí, proyectados sobre la membrana, aparecían seres que, curiosamente, se parecían bastante a los hirrim. Los progenitores de los hirrim del Omniverso, probablemente en su planetoide de origen. La conclusión parecía ser que las correlaciones tendían a buscar lugares de interés; eso podría explicar la suerte que había tenido al encontrar otro cosmos y otro planetoide tras una breve búsqueda.

Cuando establecieron por primera vez los manantiales pétreos en esta frontera, él y Anzi encontraron el planetoide enseguida, y lo contemplaron hasta que les dolieron los ojos. Anzi dormía, pero Bei no era capaz de hacerlo.

No habían encontrado el universo de los lores, el Corazón. Simplemente habían confirmado la conjetura de que podía existir, porque ese tercer reino existía. ¿Por qué no un cuarto, o un quinto? ¿O un vigésimo? Anzi aceptaba esas posibilidades sin problemas, pero Su Bei había envejecido esperando milagros, y quizá su capacidad de sorpresa era mayor, puesto que la luz se percibe mejor en una habitación oscura. Ya estaba desarrollando la ubicación geocósmica de este reino en relación con el Omniverso y también con la Rosa. Era posible, incluso probable, que algunos de los reinos, si es que había más, existieran sin tener contacto con el Omniverso. Era posible que un reino limitara con el Omniverso, y aquel, a su vez, con otro reino, de modo que todos ellos estuvieran conectados entre sí… sí, hasta formar un sobrecogedor pero unificado racimo de… burbujas.

Dejó que su mente vagara. Era elegante. Era… Pero ¿qué nombre podía recibir ese complejo sistema de realidades? Era un hervidero de mundos, una espuma de reinos. Bei no tenía una palabra adecuada para referirse a ese concepto, a la suma total de todo lo que existe.

La escena en el velo entre mundos mostraba las raíces de titánicos árboles ondeando en el aire, quizá tomando sustento de la atmósfera.

Su humor se ensombreció cuando pensó en el modo en que los lores usaban los reinos: para obtener combustible. ¿Acaso no era un terrible crimen? Lo que para una determinada civilización era su hogar, su sustento, para los tarig no era más que un montón de estiércol seco. El motor de Ahnenhoon estaba comenzando ya a consumir la Rosa, según le había explicado Anzi. Y las únicas víctimas no eran lejanos reinos. Bei había visto su propio minoral destruido, consumido como un montón de pasto devorado por un beku. Lamentaba con pesar la pérdida del que había sido su hogar durante ochenta mil días. Sospechaba que no había sido destruido para conservar combustible, sino para evitar el contacto con la Rosa; eso, a ojos de Bei, era un crimen aun mayor. Los lores habían terminado con arcones de investigación de la Rosa. Siempre, claro está, que los rumores fueran ciertos y todos los minorales del Brazo del Cielo hubieran desaparecido. Si lo eran, y Bei rezó por que no fuera así, entonces sin duda los tiempos en los que se contemplaba la Rosa habían llegado a su fin.

Tan solo pensarlo resultaba abrumador.

No solo había tocado a su fin la investigación de la Rosa, sino también la posibilidad de cruzar de un mundo a otro. Los lores temían nuevos asaltos en Ahnenhoon. Además, estaban sin duda decididos a que Titus Quinn no lograra regresar a casa. A ese respecto, no tenían nada de qué preocuparse. Titus pensaba quedarse aquí durante mucho tiempo. Había venido para encontrar las puertas que daban al Corazón de los tarig. Iba a bloquear las rutas que permitían a los lores renovarse.

Y era Bei quien debía indicar a Titus dónde encontraría esas puertas.

Bei suspiró. No se acercaba a la respuesta que Titus necesitaba. Estaba dando golpes a ciegas en los minorales que poseían fronteras aptas para los académicos. Y este minoral, por desgracia, no era el adecuado. Bueno, podían probar en otros minorales de este principado, o trasladarse al principado del Camino del Amparo… Bei se frotó los ojos. Quizá lo mejor sería dormir un poco.

Anzi apareció con una vela encendida en el umbral de la sala que albergaba el velo entre mundos.

—¿Maestro? ¿No duermes?

—Pienso demasiado, Anzi, esa es mi maldición. —Bei se mesó la barba y contempló el velo, que ahora mostraba una región montañosa del mismo planetoide.

Anzi miró la escena, al parecer con renovada fascinación.

Bei rompió el silencio:

—¿Cómo llamaremos a los cien reinos, Anzi?

Anzi se colocó ágilmente con las piernas cruzadas en el suelo.

—Quizá el Gran Afuera.

Bei negó con la cabeza.

—No, porque nos incluye también a nosotros. Es todo.

Anzi pareció querer imitar el meditabundo ánimo de Bei. Contempló el velo.

—Quizá el Todo Celestial.

—Demasiado grandilocuente.

Anzi torció el labio, y trató de pensar algo mejor.

—La espuma.

—Demasiado pequeño.

Permanecieron en silencio, sentados, por unos instantes, pensando en posibles nombres.

—A veces creo que todo está encajando en su lugar, Anzi —murmuró Bei—. Las correlaciones no se refieren únicamente a la Rosa. Descubrimos eso gracias al capataz. Pero, a medida que vamos de un principado a otro, de un minoral a otro, veo que estamos atravesando el cosmos en su totalidad. El Omniverso, Anzi, tiene una posición envidiable en… en eso, lo llamemos como lo llamemos. Lindamos con muchas burbujas de esa espuma, y cada una representa uno de los cien reinos.

—No quise decir que fueran exactamente cien.

—Ya lo sé, niña. Lo sé. Se requiere más de una vida de estudios para comprender siquiera una mínima parte de todo lo que puede aprenderse. Pero, en cuanto a encontrar el Corazón… ese es un problema abrumador. ¿Qué universos bordean con el Omniverso? ¿Y desde dónde pueden verse?

Se trataba de una pregunta retórica, y permanecieron en silencio mientras la escena del velo pasaba a mostrar vistas galácticas y espacio oscuro. Solo unas pocas velas rompían la oscuridad en este lugar subterráneo. Sobre ellos no había nada más que las irregulares llanuras del dominio natal de los gondi.

Habían viajado en bombilla celeste desde un punto de amarre en el río Próximo. El astuto encargado del punto de amarre había negociado un precio desmedido por el pasaje en la bombilla celeste, un precio que enfureció a Anzi y que agotó gran parte de sus ahorros para la expedición. Con la decrépita aeronave, habían viajado durante días en sentido contrario al Próximo, atravesando los interminables bosques del principado. En todo el viaje no vieron a un solo gondi; al parecer, se ocultaban bajo los doseles naturales que proporcionaban los árboles. ¿Quién podía decir si los famosos nidos de gondi eran numerosos o muy raros? Pocos viajeros acudían a este principado, y los que lo hacían raramente se aventuraban más allá de los asentamientos ubicados a lo largo del Próximo. En una ocasión, sin embargo, mientras la nave de Bei y Anzi sobrevolaba un claro, oyeron un canto, lo que parecía confirmar el antiguo relato que aseguraba que los gondi tenían voces potentes y hermosas.

Anzi interrumpió sus pensamientos.

—Podríamos llamarlo el Gran Dominio.

Anzi seguía pensando en nombres, y este… Bei entrecerró los ojos. Formó con los labios las palabras, Gran Dominio, sin pronunciarlas en voz alta. Se puso en pie lentamente.

—Anzi, por las barbas de un beku. —La miró, sentada cómodamente en una postura que a él lo hubiera dejado dolorido durante días—. Anzi, has cambiado mucho. Ya no eres una niña imprudente.

—Gracias, maestro.

Bei la miró y comprendió que se estaba burlando de él. Quizá ese tono burlón era su modo de desviar la atención de sí misma. Por el Dios Miserable, la muchacha podía llegar a ser tan sarcástica…

Una nube de polvo cayó del techo.

Anzi se apresuró a cubrir los manantiales pétreos con pedazos de tela.

Bei alzó la vista y escuchó con atención. Se oyeron pisadas de una bota sobre la piedra. Miró a Anzi. No eran buenas noticias que les hubieran seguido hasta aquí. No podían permitirse ser capturados, no cuando trabajaban en el encargo de Titus Quinn. Pero estaban atrapados. La sala del velo entre los mundos de este minoral, como en la mayoría de ellos, era un callejón sin salida.

Por encima de sus cabezas los sonidos continuaban. Por fortuna, en este velo, el elevador no funcionaba ya, y las escaleras eran difíciles de encontrar. Eso les dio unos minutos.

Bei tocó las piedras rojas de su collar. Contempló el velo, la membrana que cubría la fisura que penetraba el mundo adyacente. Podían atravesarlo. Tendrían que hacerlo. Bei desató el cordel que mantenía unidas las piedras rojas y las ordenó en su mano.

Anzi le vio hacerlo y abrió mucho los ojos. Ninguno de ellos había pronunciado una palabra, y no necesitaban hacerlo. Bei estaba considerando la posibilidad de atravesar el velo entre los mundos.

Bei asintió en dirección al velo y le indicó a Anzi en silencio que tomara uno de los manantiales pétreos. Anzi no le entendió, y Bei susurró:

—Nos llevamos uno. ¡Date prisa!

Anzi negó con la cabeza. Parecía un beku temeroso.

—¿Quieres volver a ver a Titus? —dijo Bei—. No puedo ayudarte a luchar contra ellos, y no sabemos cuántos son. Ahora, retira los conductos y envuélvelo en un paño.

Anzi obedeció, y dejó el manantial pétreo a los pies de Bei. Después, corrió hacia el umbral y apiló ante él unas cajas para obstaculizar a sus perseguidores.

Bei se arrodilló y rebuscó entre las piedras rojas de su collar. Todos sus descubrimientos, todas sus investigaciones… tenía que preservar todo aquello. La única manera era a través del velo. Ya Había visto a otros atravesar el velo; en una ocasión, vio a Titus Quinn hacerlo. Un glóbulo se formaría alrededor de ellos, conservando algo de aire… Y eso era todo lo que sabía. Por el Dios Miserable, estaba a punto de descubrir qué ocurriría después.

Tomó una piedra roja en la que habían sido copiadas las correlaciones y la dejó caer en el segundo manantial pétreo, el que aún seguía conectado mediante conductos al muro, en el habitáculo diseñado para acoger piedras rojas. Era una apuesta muy arriesgada. Bei no podía controlar qué escena aparecería, pero iniciar una nueva progresión quizá atraería algo de interés. No tenían elección, debían marcharse. ¿Cómo regresarían? Pero Bei tenías las correlaciones, y nadie debía apoderarse de ellas.

Tocó en la pantalla la fórmula que acababa de desarrollar, una apófisis de las correlaciones, aunque más específicamente relacionada con el mapeo. No estaba terminada, no había sido comprobada, pero las voces que llegaban desde el exterior obligaron a Bei a tomar la decisión.

Anzi ya les oía llegar. Desenvainó su cuchillo.

—Vete, maestro. Debes hacerlo.

Bei concluyó y guardó las piedras rojas sueltas en su túnica. Ambos estaban de pie junto al velo. Cuando las cajas comenzaron a crujir por los golpes de los asaltantes, Bei tomó la mano de Anzi y la empujó con todas sus fuerzas hacia el velo. Al atravesarlo, Anzi rompió la capa exterior de la membrana; ni siquiera tuvo tiempo para coger aire.

Un hirrim atravesó por fin la barricada.

—Bienvenido —dijo Bei—. ¿Cuál es tu nombre? —Recogió el manantial pétreo que Anzi había envuelto.

El hirrim, momentáneamente confundido por el recibimiento, se giró para mirar al ysli que le seguía.

En ese instante, Bei saltó al velo tras Anzi. El hirrim reaccionó con rapidez. Recorrió de un salto la estancia y aferró la manga de Bei con la boca. El glóbulo de Anzi estaba lo bastante cerca como para permitirle contemplar todo lo que estaba ocurriendo. Atravesó con el cuchillo el gel del velo y golpeó con él la boca del hirrim.

Pero se excedió con el golpe, y cayó en el glóbulo de aire de Bei; sin embargo, había logrado acertar al hirrim.

Bei logró meter su codo de nuevo en el glóbulo justo antes de que comenzara la transición.

Ahora compartían una única vacuola, y se abrazaron como gemelos en el útero. A través de la turbia matriz transicional Bei vio una distorsión espaciotemporal de un rostro hirrim: rastros de sangre retorcían el rostro como un lazo rodeando un regalo de cumpleaños.

Aturdidos y asustados, Bei y Anzi se acurrucaron en el pequeño saco muscular y se encomendaron a la piedad del Gran Dominio.

Capítulo 21

Era noche cerrada. Caitlin conducía a toda velocidad por la autopista, conservando el control manual del vehículo y dejando atrás a los coches que seguían el sistema de rejillas incrustado en el asfalto. A un lado quedaba el río Columbia. En lugar de contemplar sus plácidas y familiares aguas, imaginó una nube de vapor en el aire. El río hirviendo.

Jess había dicho: «Sueño con ello, con un fuego que ruge como un huracán. Imagino que el río hervirá. Nuestro hogar. Desaparecerá… Es horrible».

Lamar lo había llamado transformación, pero era un holocausto.

Al menos sobreviviremos. Pero, para sobrevivir, debían marcharse.

Una media luna iluminaba el río y atraía su mirada, pero Caitlin necesitaba concentrarse y conducir rápido, muy rápido. «Debéis estar preparados», le había dicho Lamar. ¿Cuándo planeaba que terminara el mundo? Caitlin temía estar volviéndose loca.

Lamar había mentido respecto a Titus. Titus no había pedido que nadie le acompañase a ese lugar, el Omniverso. Él no tenía nada que ver con esto. Era Lamar el que estaba detrás de todo, aunque Caitlin no sabía quién más lo estaba. Pero Lamar tenía la influencia necesaria para cambiar los resultados del test de Mateo. Para que el niño pudiera acompañar a su madre y su hermana al Omniverso. Para que pudiera entrar en ese… punto de transición, como lo llamó Jess, excavado bajo el viejo reactor.

Algo terrible iba a ocurrir, y solo los dos mil de Lamar huirían a tiempo de evitarlo. Un apocalipsis de llamas. Nuestro hogar desaparecerá. Jess tiene pesadillas.

Caitlin no podía dejar de pensar en algo, aparentemente intrascendente, que Jess había dicho sobre Emily, que no podría tener hijos. Los dos mil enviados de Lamar no iban a regresar. Los niños crecerían y tendrían sus propios hijos en el Omniverso. Pero, si los resultados de sus tests no eran satisfactorios, no tendrían hijos. Porque era la media intelectual la que frenaba a los más capaces, pero la media estaba a punto de ascender de manera espectacular. Sonaba a eugenesia. No tenía pruebas, pero al mismo tiempo estaba segura de ello. Y por desagradable que fuera, había algo peor: no iban a dejar la Tierra intacta.

Sin duda había un buen motivo para ello. No querían que otros diluyeran la reserva genética. Estaban creando una colonia de superdotados, como los fanáticos que habían amenazado durante décadas con fundar colonias en América del Sur… o en Idaho.

Estaba conduciendo demasiado rápido. Frenó y respiró profundamente. Cuando alcanzó una velocidad legal, dio una orden en voz alta al salpicadero inteligente:

—Contacto por audio, Rob.

No tenía ni la menor idea de qué le diría.

Rob respondió enseguida:

—¿Caitlin? ¿Has decidido volver a casa esta noche?

—Sí.

—¿Cómo está la carretera? ¿Dónde estás?

—A una hora, más o menos. —Pasó junto a un pelotón de vehículos que circulaban por la rejilla a menor velocidad—. Rob.

Él aguardó.

—¿Estás bien?

—Sí, sí. Estaba pensando en ese error de software… no quiero perderlo. Voy a codificar.

Una pausa.

—Vale. Adelante.

Caitlin dijo en voz alta:

—Codificar señal de audio. —La luz parpadeó. No sobrevivías en el mundo empresarial sin mantener tus conversaciones en secreto, y los módulos educativos virtuales de Emergent eran objeto de atención constante por parte de sus competidores. Con la comunicación ya codificada, Caitlin comenzó de nuevo—: No se trata del software, Rob. Ha ocurrido algo. ¿Puedes llevar a los niños a casa de mi madre?

Una pausa mientras el mensaje se codificaba.

—¿Esta noche?

Caitlin no tenía ni la menor idea de cómo explicárselo.

—Te necesito, Rob.

Una larga pausa.

—Me alegra oír eso.

Un tinte de culpabilidad se abrió paso a través del pánico que sentía Caitlin.

—Me reuniré contigo en Emergent, en la puerta trasera. No hagas preguntas, por favor. Tan solo hazlo, ¿vale? —¿Es nuestra relación lo bastante fuerte como para que saques a los niños de la cama a las diez de la noche, conduzcas hasta Multnomah y despiertes a mi madre, sin hacer preguntas?

—De acuerdo —dijo Rob.

Rob estaba a su lado. Caitlin tecleó el código de la puerta en el panel de la oficina desierta.

—Luces fuera —dijo, y ambos entraron.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Caitlin se abrió paso a tientas hasta el lavabo, sin dar la luz. Rob la seguía sin hablar. Afortunadamente, no le preguntó nada hasta que Caitlin hubo vaciado su vejiga y lavado su rostro cansado.

Cuando regresó junto a él, Caitlin se derrumbó, y arrastró a Rob en su caída. Rob la apoyó contra el muro.

—¿Qué pasa, has asesinado a alguien?

—Ojalá.

Rob estaba tan aturdido que ni siquiera supo cuál fue su primera pregunta. Su silencio permitió a Caitlin ordenar sus pensamientos.

—¿Estaba mamá despierta?

—Sí. Le dije que teníamos problemas. Se imaginó que eran matrimoniales.

No dio más detalles. Había dicho que su madre imaginó que tenían problemas matrimoniales. Y así era, aunque nunca habían hablado de ello. Caitlin pasó por alto ese asunto; había asuntos más importantes de qué preocuparse.

—Tengo algunas cosas que contarte, cosas de las que no estoy orgullosa. Pero las peores no son personales… Son… —Su voz tembló—. Rob, es terrible. —Caitlin no podía ver a Rob; la oscuridad era absoluta. Quizá era lo mejor—. Estoy muy asustada.

Rob pasó un brazo sobre el hombro de Caitlin.

—Lo sé. Sácalo todo, cariño. Cuéntamelo.

—Es sobre Titus. Sobre Lamar. Y sobre los niños.

—Toda la familia, entonces —dijo Rob, con una sonrisa, como si Caitlin fuera una niña asustada.

Caitlin guardó silencio y se le ocurrió que este sería el último momento de paz que Rob conocería. Sostuvo su mano en una disculpa silenciosa. Cerró los ojos y trató de encontrar las palabras para comenzar.

—Lamar cambió los resultados de Mateo para que mostrara capacidades avanzadas.

Rob resopló.

Pobre Rob, ¿crees que eso es malo?

—También cambió los míos.

Sus voces resonaban en el amplio espacio del almacén convertido. Caitlin bajó ahora la voz hasta hablar en susurros, y le contó a Rob la oferta de Lamar, y de cómo Caitlin desconfió y decidió ir, no a Goldendale a visitar a una amiga, al otro lado del río, sino a Hanford.

Rob recogió el brazo.

—¿Por qué no me lo contaste?

—Me daba vergüenza. —No iba a andarse con rodeos; le resultaría muy sencillo ser ambigua, pero Rob merecía la verdad. Llevaban mucho tiempo casados, y Caitlin le había tratado como una mierda durante años. Como una mierda, o quizá como algo peor. Como a un compañero de piso agradable pero estúpido.

Quizá ya no importaba.

—Lamar no cambió tu puntuación.

—No necesito…

—No, no hagas preguntas aún. Tengo que contártelo todo. Lamar está planeando llevar a un grupo de gente al lugar en el que está Titus. A un grupo de científicos. Algunos de ellos son amigos suyos. Como yo y los niños. Pero tú no irás.

Siguió un largo y pesado silencio.

—Lamar ha establecido una base en la vieja reserva nuclear de Hanford. Está comenzando a congregarse gente allí. Lo he visto. No parece gran cosa, tan solo un puñado de unidades modulares de alojamiento, una escuela falsa… todo ello rodeado por las plantas abandonadas. Se están preparando para cruzar en masa al lugar al que fue Titus. Lamar dice que es como un universo de bolsillo, pero lo bastante parecido al nuestro como para establecer una colonia humana. Lamar dice que Titus está listo para que un grupo de científicos, junto con sus familias, se unan a él. Y nos deja ir a mí y a los niños por… lástima, supongo. Te excluye. Porque asume que yo quiero estar con Titus. —Hizo una pausa, y dejó que Rob asimilara sus últimas palabras.

—¿Y quieres estar con él?

Bueno, era una reacción agradable, controlada.

—No. No, pero eso no quiere decir que sea inocente, Rob. No puedo decir que haya sido… una buena esposa.

—Lo has sido. —Pero la voz de Rob era vacilante.

Había llegado el momento de decir aquello que había estado intentando decir desde que entraron en el almacén.

—He estado enamorada de Titus durante mucho tiempo.

Permanecieron en silencio, sentados, contemplando la oscuridad, buscando en ella algo, cualquier cosa que pudiera salvarles.

—He combatido ese sentimiento, pero también lo he disfrutado. He tratado de ahuyentarlo, y también de hacer algo al respecto. Te pediría perdón si no fuera tan egoísta y patético hacerlo. Me enamoré de él, simplemente. A veces… sentía algo, y yo…

—No sigas, Caitlin. No me lo expliques. Ya lo sé.

—¿Lo sabes?

En las palabras de Rob era patente ahora la amargura.

—Quizá no sea Titus, pero me doy cuenta de las cosas.

Cielo santo. Lo sabía. Y durante todo este tiempo, no le había dicho nada… Parecía algo terrible que decir, pero así y todo lo hizo:

—¿No te importaba?

—Sí me importaba. ¿No te acostabas con él?

—No.

—¿No te pidió que lo hicieras?

—No.

A juzgar por el sonido, Caitlin supuso que Rob había dejado caer la cabeza sobre las manos. Se sintió furiosa cuando comprendió que para Rob era más importante contar con la lealtad de su hermano que con la de su esposa. Caitlin podría haberle dicho, pero prefirió no hacerlo, que Titus no habría tenido nada con ella aunque algo le ocurriera a Rob. Titus no podía esperarla, se lo había dicho. De modo que Caitlin no tenía a Titus, y nunca podría tenerlo. Todo el maldito asunto era tan complejo y abstracto que Caitlin no pudo decidir, en ese momento, cómo debía sentirse. Maldito Rob, por aceptarlo todo, y maldito Titus, por negarla. No estaba pensando con claridad, pero eso no era una novedad, después de años de fingir que su matrimonio no estaba partido en dos.

—Caitlin —comenzó Rob.

Ella se giró hacia él, extenuada y desesperada.

—¿Es porque no nos acostamos? ¿Es eso lo único que te importa? ¿Es que solo importa quién folla con quién?

—Es importante. —Rob se mantuvo firme—. A mí me importa.

¿Cómo era posible que Caitlin estuviera intentando que todo esto fuera culpa de Rob, que fuera él el responsable porque no la amaba lo bastante como para importarle a quién amaba ella? Se puso en pie y caminó en la oscuridad. Golpeó un escritorio y exclamó, dolorida:

—Mierda. Joder.

Rob la encontró en la oscuridad.

—Escucha, Caitlin. No te culpo, y no quiero que te disculpes. Solo hay una cosa que quiero ahora mismo, y eres tú.

Lo dijo con tanta ingenuidad y naturalidad que Caitlin se sintió desfallecer. Quería acercarse a él, pero era demasiado fácil, recibir la absolución y después cruzar al otro extremo del universo. A pesar de todo, se sintió aliviada por las palabras de Rob. Se sintió algo más cómoda, como si hubiera sido bendecida y absuelta al mismo tiempo.

—Rob, no me lo merezco.

—No me importa quién tenga razón, Caitlin. ¿Es que no me estás escuchando? Quiero que estemos bien de nuevo. Quiero que vuelvas. —Tomó con una mano vacilante el brazo de Caitlin, pero en lugar del brazo tocó su pecho. La mano se desplazó hacia el hombro.

—No soy Titus, pero ¿podrás amarme?

—No lo sé —susurró Caitlin—. Estoy hecha un lío. Déjame intentarlo, por favor. ¿Podrás hacerlo, dejarás que lo intente?

Lograron unir sus manos.

—¿Caitlin? —Rob sostuvo su mano—. ¿Por qué estamos hablando de todo esto a oscuras?

—Porque Lamar quiere matarme.

—Pensaba que habías dicho que quería ayudarte.

—Así es. Pero fui a Hanford. Lo averiguará. Él o una de esas personas que hay allí comenzará a inquietarse, especialmente después de que entremos en su ordenador.

—¿Su ordenador?

—Tenemos que conseguir pruebas de lo que están haciendo. Nadie va a creerme, y quizá no tengamos tiempo para esperar que alguien investigue lo que está ocurriendo allí. Lo ocultan todo bajo un viejo reactor. Allí es donde se encuentra la plataforma de transición. Si podemos demostrar que hay algo extraño allí, acabaríamos con su tapadera. Así que tenemos que encontrar los archivos de Lamar.

Caitlin estaba agotada, y aún no le había hablado a Rob del huracán de fuego, de cómo los mediocres no volverían a enturbiar la reserva genética nunca más.

—Creo que deberíamos sentarnos —comenzó.

Justo antes del amanecer, salieron del almacén. La luz era escasa, de modo que Caitlin aún no había visto el rostro de Rob con claridad. Era sorprendente lo mucho que podía expresar tan solo una voz. Rob estaba tranquilo, moderado, y también algo aturdido. A pesar de todo, estaba trabajando en el problema. Probablemente estaba llevando todo esto tan bien porque esperaba que Caitlin estuviera equivocada. Cuando descubriera que no era así, sentiría exactamente lo mismo que ella: pánico, náuseas.

Se despidieron y se dirigieron cada uno a su vehículo. Rob iría a buscar a los niños y a la madre de Caitlin, y buscaría un refugio para ellos. Caitlin, por su parte, buscaría a alguien lo bastante hábil como para traspasar la seguridad informática de Lamar.

Caitlin se sentó en el asiento del conductor. Si no encontraba a nadie capaz de encargarse, regresaría a su despacho y pondría a su mCeb a trabajar en ello. Supondría perder once millones de dólares en programaciones cuánticas. Caitlin no era ingeniera, pero podía manejar programaciones, y también manipular, al menos provisionalmente, un mCeb. Quizá provocara un desastre cuántico, pero podía hacerse.

Rob encendió el motor, y después lo apagó de nuevo y salió del vehículo. Se acercó al de Caitlin, que bajó la ventanilla.

—Te quiero —dijo Rob. A la luz de las farolas, Caitlin le vio llevándose un dedo a los labios.

No debía responder, y no lo hizo.

Capítulo 22

Solo, se oculta en sus sueños,

añora su hogar, lo echa de menos.

Mira con ojos ciegos, vigilantes,

huye a sus sueños, al corazón que late.

Los ojos de Ghinamid.

—Rima infantil

A pesar de que había tomado la determinación de no dejar que la Estirpe lo impresionara, Tai contempló la gran plaza que tenía ante sí, con sus canales, sus elaborados puentes y, aquí y allá, sus torres de misterioso propósito. Un jout pasó junto a él, caminando rápidamente, sin duda burlándose en su fuero interno del gesto en el rostro de Tai, que lo señalaba decididamente como recién llegado.

La Estirpe no era tan grandiosa. Era una ciudad circular que reposaba en los cimientos del Magisterio. Sus grandes plazas estaban coronadas de altas y estrechas torres que se elevaban casi hasta el mismo Destello. A lo lejos estaba la colina en la que se amontonaban las residencias de los lores; entre ellas, las de los Cinco empequeñecían al resto. Detrás de Tai quedaba el sector recortado donde los distintos niveles del Magisterio quedaban expuestos.

Bien. Ya sabía dónde estaba todo. Durante su vida adulta había menospreciado a los lores y sus obras; había vivido junto al mar, había contemplado la Estirpe. No era tan grandiosa, y, si lo era, no se deberían venerar cosas tan superficiales.

¿A quién quería engañar? La Ciudad Brillante le sobrecogía. La plaza que se extendía ante él podría haber contenido la práctica totalidad de la bajociudad. Las altas torres, coronadas con tejados curvos, eran aún más espléndidas precisamente porque se aseguraba que no cumplían propósito alguno. Los canales de la ciudad entrecruzaban la plaza, y elegantes puentes arqueados los recorrían. Solicitantes de todos los dominios conversaban en grupos a lo largo de los canales y se ocupaban de sus misteriosos asuntos. Sobre él, el cielo se alabeaba en profundos pliegues gris lavanda; era la segunda hora del Temprano. Estando tan cerca de la esencia del Destello, se sentía uno ante el mismo umbral del cielo. Además, la ciudad flotaba por encima de la tierra, y desde ella podían contemplarse los muros de tempestad más cercanos. Desde allí, parecían casi las oscuras piernas del Dios Miserable.

Una sombra cubrió el cielo; era una pequeña criatura voladora. Tai nunca había visto un ave volando, aunque había visto algunas correteando en los páramos. Sintió una momentánea decepción. Llegó a creer que quizá la sombra había sido provocada por una nave radiante. No pensaba quedarse boquiabierto mirándola, claro, pero no iba a perder la oportunidad de ver una de cerca.

Apenas se había alejado un par de pasos del rótulo de recepción del pilar. Ya había sido bastante abrumador contemplar el Brazo del Cielo bajo sus pies, dispuesto en su extensa longitud; sin embargo, la ciudad parecía aturdirlo incluso más.

Pero Tai no iba a comenzar su misión en este lugar acobardándose ante torres y puentes. Se recordó a sí mismo que esta ciudad era el hogar de los que temían vivir, de los que entraban y salían de sus cuerpos con idéntica facilidad. Esta ciudad había sido creada por aquellos que se negaban a establecer contacto con la Rosa. Aquellos que, si los rumores eran ciertos, acababan de destruir los antiguos minorales del Brazo del Cielo. Los lores eran tan despiadados como mezquinos, destruían al mismo tiempo que prometían una vida de cien mil días, y, al hacerlo, arrebataban todo el valor a unos días demasiado largos y demasiado numerosos.

Por terrible que fuera la pérdida de los minorales, Tai se sentía además personalmente agraviado. Si los velos para cruzar de un lugar a otro habían desaparecido, Tai no podría ir a la Rosa. También Hel Ese estaba preocupada por el destino de los velos. Aunque aún no confiaba en él, Tai creía que Hel Ese estaba preparando el camino para que algunos de sus compatriotas de la Rosa la siguieran hasta aquí. Tenía muchos recursos; quizá lo consiguiera.

Tai parpadeó a causa del fulgor procedente de los canales. Respiró profundamente para calmarse. Había venido aquí para colocar un arma, y, aunque esperaba que nunca llegara a usarse, estaba decidido a cumplir su misión.

Miró en derredor; no había nadie cerca. Sacó el objeto cilíndrico de superficie uniforme de su bolsillo y lo ocultó en su puño cerrado. Hel Ese lo llamaba «descubridor». Le había dado otro artefacto mecánico, el que contenía el arma. Se quedó inmóvil y dejó que el descubridor hiciera su trabajo.

Comenzó a caminar hacia uno de los canales, pero, a medida que se aproximaba, el descubridor se enfrió en su mano. Dirección equivocada. Eligió otra, y mientras tanto rezó por que el objeto no se calentase en dirección de la colina palaciega. Si su destino era la colina donde residían los lores, no tenía ni idea de cómo iba a arreglárselas para entrar allí.

Después de una hora, seguía caminando por los canales, cruzando los puentes, aguardando a que la vibración del descubridor le indicara dónde se encontraba su objetivo. El Destello calentaba su piel. Había pasado tanto tiempo en la bajociudad que apenas toleraba ya ese fulgor. ¿Sería el sol de la Tierra algo más amable? No merecía la pena preocuparse antes de tiempo. Ahora que estaba ayudando a la mujer de la Rosa, corría más peligro aquí del que llegaría a correr en la Rosa.

Se detuvo al pie de una gran torre. Sus retorcidos laterales se elevaban muy alto, y hacían que se sintiese tan pequeño como un insecto.

Este punto, en la base de este enorme pilar, era su objetivo. El descubridor latía pesadamente en su puño. Guardó con disimulo el objeto y sacó de otro bolsillo el artefacto que Hel Ese llamaba «la célula». El hecho de que algo tan pequeño pudiera amenazar un edificio tan grande parecía poco probable, pero Tai confiaba en Hel Ese. La superficie de la torre era irregular, con surcos, casi como los troncos de las parras. No había nadie cerca; ocultó la célula en un surco. Hel Ese le había dicho que el artefacto podía ser deformado y moldeado. Aun así, no quiso apretarlo con demasiada fuerza. Retrocedió un paso para observar el efecto; la célula ya comenzaba a oscurecerse, asumiendo el color de la torre.

Ahora que la parte más difícil de su trabajo había terminado, comenzó a sentirse nervioso. Lo siguiente era encontrar al subprefecto Milinard y decirle que había visto a la mujer de la Rosa en la bajociudad. Era una información inútil, dado que Hel Ese ya no se encontraba allí, pero facilitársela al subprefecto era la excusa que necesitaba para encontrarse en la Estirpe.

Le preguntó a un gondi que transportaba una litera dónde se encontraba el acceso más cercano al Magisterio y se dirigió hacia allí. El jout estaría esperándole, dado que sin duda los encargados de vigilar las puertas le habrían informado de que Li Yun Tai había pronunciado el nombre del precónsul al acceder a la Ciudad Brillante.

Justo cuando se disponía a descender las escaleras que bajaban al Magisterio, Tai se giró para contemplar la torre donde había colocado la célula. Detuvo a una secretaria hirrim, la señaló y le preguntó si la torre tenía nombre.

La hirrim resopló con sus labios móviles.

—¿Nombre? Claro que tiene nombre.

—¿Podría conocerlo, excelencia?

La hirrim lo miró con interés; no parecía tener muy claro que el apelativo fuera totalmente sincero.

—Es la torre de Ghinamid.

—Ah, la famosa torre de Ghinamid. Muchas gracias. —Era, como pudo apreciar desde esta distancia, más alta que las otras torres. Para no abandonar su papel de ingenuo recién llegado, le hizo una reverencia a la secretaria, aunque ella misma no era más que una lacaya del Magisterio.

La torre del lord Ghinamid. El antiguo monumento al lord Durmiente. Ese nombre invocaba en Tai un mudo asombro, a pesar de su cinismo respecto a la Ciudad Brillante. El quinto de los grandes lores. Ghinamid dormía en una gran cámara situada en el extremo opuesto de la plaza del que albergaba la torre. El padre de Tai había viajado en una ocasión a la Estirpe y había visto el féretro de Ghinamid, el lecho donde reposaba el lord tarig. Se decía que Ghinamid, uno de los Cinco lores originales, añoraba tanto su hogar que había decidido dormir hasta que llegara el día en que pudiera regresar. Tai siempre había querido refutar esa historia. Después de todo, si eras uno de los Cinco, sin duda podías elegir si deseabas o no regresar. Y sin embargo Ghinamid había dormido durante miles y miles de días, desde que comenzó la Edad del Esplendor.

Se le ocurrió una cosa: si, como aseguraban los sueños, los tarig iban y venían constantemente de su hogar al Omniverso, entonces, ¿por qué no podía hacer lo mismo Ghinamid? Naturalmente, no podía confiarse en nada que dijeran los tarig.

Dio media vuelta. No había ninguna grandiosa entrada para acceder a los recintos de la jerarquía gobernante de este mundo. Era una entrada sencilla, una puerta doble tallada, casi oculta en un pequeño pero elegante jardín.

Mientras se acercaba a la puerta, Tai se preguntó qué opinaría Hel Ese de las fantásticas vistas de la ciudad. Deseó poder encontrarse junto a ella cuando llegara, puesto que sabía que quedaría extasiada, aunque a su manera. Estaba enferma y totalmente concentrada en su misión, pero sus ojos dejaban entrever de cuando en cuando la curiosidad que sentía por el Todo; en esas contadas ocasiones en que preguntaba acerca de las maravillas del Omniverso, en su voz había un patente anhelo. Tai lo había oído también en su propia voz, cuando le hablaba a Hel Ese de la Rosa.

Tocó casi sin ser apenas consciente el papel doblado que guardaba en el bolsillo; en él apuntaba una lista cada vez mayor de palabras que memorizar. Después, descendió las escaleras que conducían al Magisterio.

Sydney se arrodilló ante el altar con ánimo contemplativo.

Esperaba que sus asistentes le hablaran a sus amigos de la devoción de su señora por el Trono Rojo. Esperaba que dijeran que Sen Ni era más chalin que humana. Era la verdad, aunque su adopción de la Sociedad fuera tan solo de puertas hacia fuera. Aun así, Sydney era una criatura del Omniverso.

Y quizá, algún día, sería algo más elevado. Geng De usaba el término «reina», pero eso le parecía excesivo. Una líder, la gobernante que llenara el vacío que iba a dejar la caída de los tarig. Cixi quizá quisiera que fuera alto prefecto, pero serían los ciudadanos del Omniverso los que decidirían; por ahora, era la señora del dominio, porque los tarig sabían que sus súbditos comenzaban a ponerse en su contra, y querían parecer piadosos.

Geng De trabajaba muy duro en el futuro, entrando en los amarres y enfrentándose a ellos de maneras que ella ni siquiera podía imaginar. Recientemente le había contado que, encontrándose allí, vio algo muy inquietante: su padre iba a traicionarla.

Sydney tenía un trato con su padre. O al menos lo había tenido. Pero, dado que Helice había escapado, ¿lo cumpliría él? Le había dicho que estaba cerca de aislar a los lores de su hogar, el Corazón. ¿Dejaría que Sydney asumiera su destino? Ella creía que aún era posible. Después de todo, la visión de Geng De podría haberle mostrado una de las pasadas traiciones de su padre, no el futuro.

—Señora. —Su sirviente Emar-Vad se acercó. Este hirrim estaba convirtiéndose rápidamente en su asistente de mayor confianza. Sydney dio media vuelta para recibirlo.

—Han llegado noticias de la ciudad. Asesinatos. —Vaciló—. Y castigos tarig.

Sydney se puso en pie rápidamente.

—Cuéntamelo.

—Un lord ha muerto. Como resultado, muchos están muriendo. —Mientras Sydney asimilaba esas palabras, Emar-Vad añadió—: Es una masacre. Los lores están tomando represalias contra la ciudad.

Sydney trató de mantener la calma.

—¿Cómo pueden hacer eso?

Las orejas del Hirrim se aplanaron.

—Una muchedumbre mató a un lord, señora. En la bajociudad. Fue una ejecución pública, algo impensable.

Sydney trató de ordenar sus pensamientos. Riod, ¿qué vamos a hacer? Pero Riod no estaba allí, y no podían compartir ya sus pensamientos. Amado, pensó, y el pensamiento no llegó a ningún sitio.

Sydney caminó hacia la puerta. Emar-Vad la acompañó.

—¿Dónde está lady Anuve? —preguntó.

Emar-Vad la guió. Pasaron junto a grupos de sirvientes hirrim que hablaban entre susurros y se inclinaron al pasar Sen Ni. Ella hizo un gesto a uno de ellos.

—Geng De llegará pronto. Cuando lo haga, traedlo junto a mí. —El navitar dormía en su nave, al pie del puente, pero había planeado reunirse con ella durante el Temprano para celebrar un acto de instrucción religiosa.

Cuando llegaron a los aposentos de Anuve, Sydney le indicó a Emar-Vad que llamara a la puerta, que se abrió a una silenciosa orden procedente del interior. Anuve estaba sentada en una silla en el centro de la estancia. Al parecer, esperaba visita.

Sydney hizo una rápida reverencia.

—¿Qué está ocurriendo en la ciudad, brillante señora?

La larga mano de Anuve ajustó la falda metálica.

—Venganza.

Sydney se giró hacia el hirrim.

—Espera fuera, Emar-Vad, por favor. —Ya a solas con Anuve, trató de tranquilizarse. Este era su dominio. Era la señora del dominio. Si no hubiera aprendido hace mucho tiempo, en los establos, a defender su posición, no habría sobrevivido.

—No tenéis permiso para matar aquí.

—¿Ah, no? ¿Y quién debería otorgarnos ese permiso?

—Yo. —La dama mantis consideró esta réplica y el tono que Sydney usó.

Sydney continuó:

—¿Cuántos han muerto?

—Alrededor de un centenar. Morts que se reúnen en la bajociudad, que fingen venerar el Trono Rojo, pero que no nos engañan. Nos odian. Hemos contenido nuestra furia hasta ahora.

Sydney no pudo reprimir su rabia. Mi dominio. Mi gente. Pero necesitaba hechos.

—¿Cómo puede haber sido asesinado un lord?

Esa posibilidad seguía turbándola, a pesar de que la había escenificado en su mente varias veces. Para empezar, los tarig eran prácticamente armas andantes.

—Una muchedumbre atacó a mi primo con un cuchillo —dijo Anuve—. Estaba buscando a tu padre. Quizá fuera tu padre quien le matara, pero le ayudó mucha gente.

—¿Mi padre? ¿Le tenéis?

—No.

Sydney reprimió un suspiro de alivio.

—No quiero que haya más muertes.

Anuve se puso en pie y bajó la voz.

—Como señora del dominio, es tu deseo, ¿eh? ¿Crees que los tarig son tus súbditos?

—No. Pero si hay castigos, no serán en mi dominio.

—Los criminales se refugian en tu dominio. Sin embargo, pronto todos ellos habrán muerto a manos de la piedad de los tarig.

Alguien tocó a la puerta.

—Adelante —dijo Sydney, apenas capaz de contener su furia, y aunque estaban en los aposentos de Anuve.

Emar-Vad estaba en el umbral. Hizo una reverencia y asintió en dirección a Geng De, que estaba detrás de él, en el vestíbulo.

Anuve habló en voz baja, casi un susurro:

—Quizá la espiritualidad te calme. Deja que el navitar te instruya.

Había ido demasiado lejos. Sydney se giró hacia la criatura y dijo:

—No habrá más muertes. Un tarig ha muerto. Habéis matado a un centenar en respuesta. Ya basta.

—Bastará cuando la Ciudad de la Orilla recupere la calma. Ahora no la tiene. Los ciudadanos destruyen propiedades, cantan en la gran avenida. Eso debe terminar.

Sydney se acercó a Anuve para otorgar más fuerza a sus palabras. Una mano la detuvo. Geng De. Sydney se giró y se desembarazó de él.

Geng De la miró intensamente.

—No es prudente provocar a una dama brillante, Sen Ni. Ven conmigo, ahora.

—La dama y yo no hemos terminado.

—Sen Ni, debes acompañarme. A la ciudad. Debes verlo por ti misma. —Hizo una profunda reverencia en dirección a Anuve—. ¿Puede la señora del dominio caminar por su ciudad?

Anuve no podía poner ninguna objeción, y no lo hizo.

El puño de Geng De se cerró alrededor del brazo de Sydney. Su presa, junto con unos instantes de reflexión, había parecido calmar en parte la furia de Sydney. Respondió a la urgencia presente en los ojos de Geng De.

Hizo una reverencia a la tarig.

—Dama brillante. —Geng De la sacó de la estancia.

Mientras caminaban por el pasillo, con Emar-Vad unos pasos por detrás, Geng De murmuró:

—Un futuro que vi anoche es que Anuve te rebanaba el torso de la garganta a la cintura. —Se dirigieron a los aposentos de Sydney; los asistentes que encontraban en su camino se inclinaban y apartaban la vista. Los empleados de palacio quizá habían comprendido que, cuando Sydney se dirigió a los aposentos de Anuve con tanta rabia en sus ojos, era posible que no saliera de allí con vida.

—Me apresuré en venir a buscarte. —Geng De la miró de soslayo—. Deberías vestirte como corresponde a la señora del dominio. Rápido.

Geng De había hecho lo correcto al evitar que Sydney perdiera los nervios. Se habían estudiado mutuamente durante los últimos cuarenta días, tratando de comprenderse el uno al otro; los dos eran tercos y seguros de sí mismos. Sydney confiaba en que este supiera, ya que no podría controlarla. Hoy, esa mano restrictiva había sido bienvenida. Solo deseaba que, si Geng De podía de veras tejer el futuro, tejiera uno en el que su gente no fuera masacrada.

Sydney se detuvo ante la puerta de su habitación.

—¿Siguen matando, Geng De?

—Sí. He visto sangre, gritos y muerte. Estamos mejor aquí.

—¿Así que esto te alegra? —Sydney miró al navitar: rechoncho, amable. Y quizá también cruel.

—Ponte algo bonito —sugirió él, al tiempo que la hacía entrar en su cuarto de un empujón.

A Emar-Vad no le gustó lo brusco del gesto, y empujó a su vez a Geng De.

Ambos se encararon. Los labios de Emar-Vad se plegaron para mostrar el eyector de su boca.

—Emar-Vad —dijo Sydney rápidamente—. Ayúdame a vestirme. —Su asistente relajó los labios y entró en la habitación sin mirar a Geng De. Sydney cerró la puerta y se dirigió hacia el cofre donde guardaba sus ropas para buscar algo que ponerse. Sacó unos pantalones verde jade y una chaqueta de elaborados adornos. Eran ropas lo bastante elegantes como para proclamar su posición.

Geng De le había dicho que se acercaba el día en que Sydney acudiría a la gran avenida junto a él, y ese día debía demostrar con sus ropas que era la señora del dominio. Un día en que muchos morirían. «¿Moriré, Geng De?», le había preguntado. Y él había respondido: «No permito ese futuro. Pero los amarres no hacen promesas». Esa respuesta dejó helada a Sydney, pero al menos agradeció que fuera sincero.

Cuatro jout cargaban con la litera de Sydney. Al lado de ella caminaba Geng De, que guiaba la procesión hacia su destino.

Descendieron por la rampa del puente de cristal y se encaminaron a la gran avenida, extrañamente desierta a esta hora del Temprano. Unos pocos ciudadanos contemplaban el desfile escondidos tras sus ventanas.

Geng De estaba nervioso. Miraba constantemente hacia las calles laterales, siempre alerta.

—Los tarig están excediéndose. Ahora puedes mostrar piedad.

—¿Qué piedad puedo darles yo?

—Aprovecha cada oportunidad que se cruce en tu camino. Pero hazme caso, Sen Ni: no provoques a ningún tarig.

A lo lejos se oyeron voces. Gritos enojados, al principio apagados, que crecieron en intensidad. Geng De señaló la avenida que conducía al Muelle del Cielo. Una oleada de ciudadanos se dirigía por ella hacia la gran avenida.

En ese momento apareció un tarig procedente de un edificio cercano. Los ciudadanos se giraron como uno solo para enfrentarse a él. El tarig avanzó hacia ellos a grandes zancadas.

Una mujer gritó:

—¡No! ¡Nuestra calle! ¡Nuestra calle!

Cuando la que había hablado se adelantó a sus compañeros, el tarig la atacó, abriéndole en dos un brazo. La mujer cayó al suelo. Sin detenerse, el tarig atacó a la muchedumbre. En la confusión de los muchos cuerpos, Sydney no pudo ver el enfrentamiento, pero supo por los sonidos que oía que el tarig estaba atacando sin piedad.

No prestó atención a los murmullos de Geng De, que le pedía que aguardara. En lugar de eso, ordenó a los portadores que la acercaran hacia allí. Cuando se encontraron a unos quince metros del altercado, saltó al suelo y gritó, pero su voz se perdió entre los gritos. Cerca de allí había un pequeño dirigible, un resto de la Gran Procesión que los manifestantes habían llevado hasta allí. Sydney ordenó a un asistente jout que la ayudara a subir.

Geng De le había dicho que debía expresar furia y compasión. No necesitaba que le explicaran cómo hacerlo.

—¡Alto! —gritó. Nadie la oyó. Ordenó a cuatro asistentes que gritaran, y así lo hicieron. Los que se encontraban más cerca de ellos se giraron y miraron a Sydney.

—¡Alto! —gritó de nuevo—. Soy Sen Ni, señora del dominio. Deteneos. No habrá más muertes.

Los combates cesaron. La multitud se separó, descubriendo al lord tarig, que caminó hacia Sydney.

Cuando estuvo junto a ella, la miró. Su rostro estaba cubierto de sangre. Extendió una mano de amenazantes garras y dijo:

—Ven a nosotros, niña.

Geng De se encontraba al otro lado del dirigible al que había subido Sydney, en medio de los asistentes jout, que contemplaban a Sydney con rostros aterrorizados.

—No lo hagas, Sen Ni —rogó Geng De.

Se trataba de lord Hadenth, ese príncipe paranoico y medio loco. No, no era el mismo. Pero, de algún modo, sí lo era. Todos formaban parte de un único enjambre, que entraba y salía del Corazón, que compartía sus experiencias y se entremezclaba de manera distinta en cada nuevo cuerpo.

—Ven a por mí —dijo Sen Ni—. Ven y mata a la señora del dominio. Pero yo seré la última a la que mates. Esto… debe terminar.

El lord comenzó el ascenso.

Sydney se preparó para morir. Geng De gritó y pidió a los jout que atacaran al lord, pero, en ese preciso instante, el tarig detuvo su ascenso y miró a su espalda; al parecer, algo le había distraído.

Hacia ellos, avenida abajo, se aproximaba una numerosa muchedumbre, formada por chalin, ysli, jout, laroos e hirrim. Traían consigo tuberías, martillos y cuchillos de carnicero. Era un grupo tan numeroso que no podía apreciarse si avanzaban por pura inercia o los dirigía la rabia. Avanzaron hacia el tarig.

Eran demasiados; Sydney supo que otro tarig iba a morir. Eso no debía ocurrir, o la ciudad sufriría.

—¡Ven a por mí! —le dijo al tarig. Apenas sabía qué estaba haciendo; solo sabía que el lord no debía morir. Esta guerra no podía ganarse con martillos y cuchillos de cocina.

El tarig inclinó su rostro cubierto de sangre hacia ella, y, por primera vez en su vida, Sydney vio a un tarig sonreír. Era lo más terrible que había visto nunca.

Entonces supo por qué el tarig no tenía nada que temer. Un contingente de tarig se aproximaba desde el muelle. Veinte o treinta lores avanzaban hacia la gran avenida.

Se detuvieron, quedaron inmóviles y parecieron conversar entre sí, mientras contemplaban a la multitud.

Después, como uno solo, dieron la espalda a Sydney, al dirigible, al tarig y al montón de cadáveres que yacía sobre la calle, y avanzaron hacia el grupo más numeroso.

Antes de saber bien qué estaba haciendo, Sydney descendió del dirigible y corrió hacia la fila de tarig, hacia su flanco. Era más rápida que los lores. Se encontraba ahora en medio de la calle, entre los tarig y los otros. Por algún motivo, reinaba ahora el más completo silencio. Silencio que quedó roto por los lastimeros quejidos de Geng De:

—No, no, no, no.

La fila de tarig se detuvo y miró a Sydney.

—Soy Sen Ni —dijo ella, y su voz sonó como el ala de una mariposa al golpear una hoja—. Nadie más morirá hoy.

Uno de los lores siseó. Avanzó a amplias zancadas hacia ella.

Geng De corrió hacia Sydney, trabajosamente a causa de su caftán; se tambaleó.

—¡Es la señora de este dominio! —gritó—. ¡Nadie debe tocarla! ¡La señora del dominio!

Geng De cayó junto a Sydney, y ambos quedaron arrodillados en el suelo.

El lord alzó el brazo; sus garras amarillas apuntaban al Destello.

Geng De sollozó.

Entonces, una a una, las garras de su mano se ocultaron de nuevo.

—Ya tenemos nuestra retribución —dijo el tarig. Miró más allá de Sydney y Geng De, hacia la multitud silenciosa—. ¿Alguno de vosotros desea morir? —Recorrió con la mirada a todos los presentes.

Nadie habló. El Destello asolaba con toda su fuerza la calle, las manchas de sangre y a los heridos, que se lamentaban tendidos en el suelo. Los lores contemplaron la escena y parecieron decidir que nada les amenazaba ya. Después, se retiraron hacia una callejuela, donde les aguardaba una nave radiante.

Geng De ayudó a Sydney a ponerse en pie. A esta le temblaban las piernas por el miedo, pero él tenía razón: debía estar allí, debía asegurarse de que la muchedumbre no perdiera el control.

Ya en pie, caminó hacia la multitud. Apoyó su mano en un hombro, en un brazo, en la cabeza de un niño.

—Ya habéis sufrido bastante —le murmuró a este último—. Basta de muertes —le dijo a otro. Y siguió caminando entre ellos, con lágrimas en los ojos, exhausta, pero aliviada por seguir con vida—. Os ayudaré. —Se adentró en la multitud, hablando a unos, consolando a otros. Se dio cuenta de que algunos deseaban poder ayudar. Asintió a unos pocos—. Ayudad a los heridos. Tú y tú, vamos. Hay heridos tendidos en el suelo. El resto, a casa. Por ahora. Todo ha terminado, de momento. Pero no olvidaremos.

La multitud comenzó a dispersarse. Algunos obedecieron las órdenes de Sydney. Cuando se dio media vuelta, vio cómo otros tantos ayudaban a los heridos. Vio sanadores del Trono Rojo y camillas en las que transportaban a los heridos.

Geng De estaba entre ellos, buscándola. Cuando Sydney se acercó a él, el navitar hizo una profunda reverencia. Entonces, algunos de los presentes hicieron lo mismo. Un sanador, con las manos manchadas de sangre, asintió hacia ella.

Sydney se dirigió hacia este último.

—Dime cómo puedo ayudar.

—Señora —dijo el sanador—, necesitamos agua.

Sydney envió a sus ayudantes a por cubos, cazos y paños limpios, que recogieron en los hogares cercanos. Cuando regresaron, Sydney llevó tazas de agua a los sanadores y a los heridos.

Un laroo permanecía sentado en el suelo, con la espalda apoyada en el muro de un comercio. No estaba sangrando; tan solo contemplaba la gran avenida.

—Bebe —le dijo Sydney, ofreciéndole una taza.

—Sus garras —dijo él, sosteniendo la taza, mirando más allá de Sydney—. Eran horribles.

—Sí —susurró ella, aunque el laroo no la estaba escuchando—. Lo recuerdo.

Cuando Sydney regresó por fin a su litera, miró una vez más hacia la callejuela que llevaba al Muelle del Cielo. Vio una figura de pie en un muelle que sobresalía al mar. No parecía tener nada de extraordinario, pero entonces se fijó en algo. Un grupo de tarig se había congregado cerca del muelle.

Geng De se inclinó hacia ella.

—Lleva esperando allí un buen rato.

Sydney se giró y miró con más atención.

—Helice.

—Sí.

Sydney se fijó en que ninguno de los tarig que se encontraban cerca del muelle se acercó a Helice. Entonces, Sydney supo por qué. Una dama tarig se abrió paso entre sus primos y se aproximó a Helice.

—Anuve —susurró Geng De.

Helice se mantuvo firme mientras la dama tarig se acercaba.

Sydney no pudo ver de qué modo la hirió, pero Helice gritó. Entonces Anuve, que era casi el doble de alta que su presa, la arrastró lejos del muelle; Helice se tambaleó, tratando de mantener el ritmo de las amplias zancadas de su captora.

El grupo de tarig se disgregó, y Anuve llevó a Helice a una nave radiante cercana. Sydney estaba demasiado lejos para hacer algo al respecto, aunque no hubiera podido hacer nada en ningún caso. Los tarig tenían, por fin, lo que su padre más temía: a Helice, y con ella sus planes para sacrificar la Rosa.

La nave se elevó sobre el agua, y adquirió rápidamente un curso ascendente hacia el cielo.

Capítulo 23

«Si dejas caer a un niño al suelo, tendrá miedo a las alturas. Si lo dejas caer al Próximo, no tendrá miedo a nada».

—Dicho

Quinn soñaba con las llanuras de Ahnenhoon. Había soldados tendidos sobre los campos; algunos dormidos, otros muertos. Muchos se incorporaban y trataban de despertar a sus compañeros muertos. Debido a los muchos que habían muerto a lo largo de los años, las siluetas recostadas cubrían la práctica totalidad de la amplia y ennegrecida llanura. El viento agitaba sus cabellos, sus ropas, sus armas y sus banderolas. El viento gemía: «No sirve de nada. De nada». Quinn sabía, como se saben las cosas en sueños, que si los tarig devolvieran su tierra a los paion, la guerra terminaría.

Despertó con un sobresalto. Un ruido al otro lado de su puerta. Era el Intermedio del ocaso, lo que en la Tierra hubiera pasado por el amanecer. Encontró su cuchillo en la oscuridad antes de recordar dónde se hallaba: en el complejo de Zhiya. Los sonidos sin duda los producían los cortesanos de la mujer santa. Entonces, el visitante se anunció: Zhiya.

Entró, pasó junto a él y abrió las cortinas para que entrara la exigua luz del ocaso. Se giró y dijo, sin preámbulo:

—La han llevado a la Estirpe. Lo siento.

Quinn supo, por el gesto de aflicción en el rostro de Zhiya, que eran muy malas noticias.

—¿Anzi?

—No, peor que eso. Hel Ese se ha entregado. La escoltaron… arriba. —Zhiya alzó la vista al techo.

Quinn maldijo en silencio.

—¿Cuándo?

—En la segunda hora del Florecimiento del día, según me informan mis hombres. Acudió al Muelle del Cielo, y los que la vieron afirman que se quedó allí esperando a los tarig. La golpearon. Después se la llevaron.

Quinn frunció el ceño. Helice había encontrado el Corazón. Por el Dios Miserable, lo había encontrado primero, debía de haberlo encontrado. Se sentó para ponerse las botas.

—Ya está allí, Quinn —murmuró Zhiya.

De nuevo maldijo en silencio, pero no se detuvo. Bien, Helice estaba allí. Tendría que perseguirla.

Helice iba a decirle a los lores que les ayudaría a consumir la Rosa. Iba a decirles que su plan de consumirla poco a poco durante los próximos cien años no era buena idea, dado que la Tierra seguiría planeando asaltos todo ese tiempo. Los tarig querían detener los asaltos; no estaban acostumbrados a ataques serios, y eran vulnerables a ellos. El Omniverso era frágil. Si los lores querían conservarlo, lo mejor sería dar un solo y definitivo golpe lo antes posible.

Zhiya lo miró.

—¿Qué pretendes hacer? Ya está en la ciudad flotante.

Quinn no respondió. A Zhiya no iba a gustarle la respuesta.

Zhiya acudió a la puerta y mandó entrar a una de sus chicas. La cortesana Ban entró con una pequeña bandeja cargada de oba y unos pedazos de carne.

Ban abrió una pequeña cesta llena de humeantes empanadas. Quinn asintió a la mujer, que salió de la estancia mirándolo a su vez osadamente. Cerró la puerta tras ella.

—Voy a ir tras ella, Zhiya. Ahora, antes de que tenga tiempo de establecer una alianza con ellos.

—Quizá lo haya hecho ya.

Quinn se encogió de hombros. Entonces, ¿qué importaría ya nada?

Helice había jugado su mano. Por el Dios Miserable, estaba en la Estirpe. El mundo a este lado del velo estaba cambiando. Un segundo lord tarig había sido asesinado, y los tarig habían ido a la Ciudad de la Orilla para castigar a sus súbditos. Su propia hija había detenido las represalias. Su hija se había enfrentado a los tarig. Lo supieron gracias a los espías de Zhiya, que habían estado todo el día enviando informes.

El Omniverso estaba cambiando. Los sueños estaban haciendo daño a los tarig. Ahnenhoon había sido objeto ya de un asalto, y aún no habían encontrado al hombre con el nicho letal. El mundo de los tarig se tambaleaba. Ellos mismos lo habían mutilado cuando acabaron con los minorales del Brazo del Cielo.

¿Cómo reaccionarían ante la propuesta de Helice de dar un fin limpio y rápido a la Tierra?

Se puso la chaqueta.

—Dejaré que Sydney se atribuya el mérito de mi captura. En el puente. —El complejo de Zhiya, situado en el centro de la orilla inferior, estaba a tan solo unos minutos del puente de cristal.

En la mesilla de noche de Quinn reposaba el aro paion que le entregó Akay-Wat. Lo cogió y lo miró.

—Dale esto a Anzi. Cuando vuelva a casa.

Zhiya lo aceptó a regañadientes.

—Quinn, piénsalo. ¿De qué le servirás a nadie encerrado en una mazmorra de la Ciudad Brillante?

—No me encerrarán. Estaré donde debo estar. Siempre lo estoy. —La mirada burlona de Zhiya fue más expresiva que cualquier reproche—. Tengo un contacto muy importante. Es momento de recurrir a él.

Zhiya sabía de quién estaba hablando.

—No es tu amigo. Te usará, como siempre.

Quinn no prestó atención a la advertencia. No era tan tonto como para pensar que Oventroe era su amigo. Era un enemigo, pero uno con el que compartía un objetivo común.

—Come algo, por el Dios Miserable.

Quinn obedeció; cogió un pedazo de carne y lo masticó rápidamente.

—¿Está lord Oventroe en la Estirpe? —Oventroe era su último recurso. Podía silenciar a Helice, y lo haría, puesto que quería salvar a la Rosa, al parecer a cualquier precio.

—Sí, reside allí. Pero los Cinco han cambiado de nuevo. Ahora una llamada lady Demat sustituye a Chiron.

Quinn asintió. Siempre había cinco, incluido el lord Durmiente. Ahora los gobernantes tarig eran Nehoov, el que había ocupado durante más tiempo ese cargo, junto a Ghinamid; Inweer, destinado en la barrera de Ahnenhoon; la recién llegada, lady Demat; y Oventroe, amigo de la Rosa.

Zhiya parecía haber cedido.

—Me espera una litera en la calle.

Quinn contempló el aro que sostenía Zhiya.

—No sé qué es esa cosa. La montura de Akay-Wat la encontró entre la arena. Creen que es de los paion.

—Parece un juguete.

—Sigo pensando que quizá es un espejo al que le falta el cristal. —Estaba posponiendo su marcha, pero debía marcharse enseguida. Había llegado el momento—. ¿Ayudarás a Anzi, si llega a ocurrir algo?

—Lo haré.

Quinn guardó silencio.

—Quiero que Anzi sepa… —Se detuvo. ¿Qué? ¿Que, a pesar de adentrarse deliberadamente en la Ciudad Brillante, ella le importaba de veras?—. Dile que quiero… —Al diablo con todo.

Zhiya tosió justo en el instante en que Quinn se quedaba sin palabras.

—Como si supiera dónde está.

—Ella sabrá encontrarte. Será capaz de encontrar a la venerable Zhiya.

—Vivo a lo grande —dijo Zhiya—. La buscaré.

—La amo. Pero no creo que pueda hacerlo.

—No —dijo Zhiya, y le acompañó a la puerta—. Ve y haz lo que debas hacer. Nosotras haremos lo mismo.

Zhiya puso su mano sobre la de Quinn.

—Mamá quiere despedirse.

—Ya me he retrasado bastante.

—Por favor. Está despierta, agitada. No ocurre a menudo.

Quinn la siguió hasta el vestíbulo. Caminaron por un largo pasillo hasta llegar a una estancia donde Zhiya había colocado una cama.

La última vez que Quinn vio a la madre de Zhiya, se encontraba en el dirigible, la aeronave de la Más Venerable, camino al Próximo. Recordaba su rostro distorsionado, y su expresión cuando supo que se dirigía a Ahnenhoon.

Zhiya lo guió hasta el lecho de la enferma. La mujer yacía sobre sedas inmaculadas, y su cabello descansaba, peinado, sobre la almohada. En cuanto al resto, era espantoso. Su piel, aunque suave, se había desplazado y caído de manera exagerada en su rostro, hasta resbalar casi sobre la almohada. Sus ojos, alargados y grandes, se habían deslizado a ambos extremos de su rostro. Su boca se había convertido en un diminuto orificio.

Era una de esas raras criaturas, una vieja navitar.

La mayoría de navitares elegían sumergirse en el Próximo cuando terminaban sus labores como pilotos. Sabían lo que les aguardaba si no lo hacían. ¿Por qué había elegido esto la madre de Zhiya? Zhiya sostenía la mano de su madre, un diminuto pedazo de carne que ni siquiera tenía dedos ya. Sin duda los tarig podían haberla recompensando por sus servicios en el Próximo. Pero los lores no querían tener a los viejos navitares cerca, puesto que nadie sabía bien qué capacidades podían desarrollar.

Sus ojos estaban cerrados; ahora los abrió. Era extraña la manera en que sus párpados encajaban perfectamente, incluso sobre esas órbitas distorsionadas.

—Titus —susurró—. ¿Adónde te diriges?

—A la ciudad de los lores, señora.

La línea de sus labios se movió como si estuvieran recordando viejas palabras, pero los sonidos surgieron tan solo a través de la diminuta hendidura de su boca.

—Es el momento.

—Espero que no sea demasiado tarde.

La madre de Zhiya cerró los ojos. Zhiya puso una mano sobre su frente, murmurándole algo. Se inclinó, acercándose a los labios de su madre. La mujer estaba hablando de nuevo, con voz apenas audible.

Zhiya se puso en pie y frunció el ceño.

—Dice que un bebé cayó al río.

Quinn parpadeó.

—¿Un bebé?

Zhiya bajó la vista. Los ojos de su madre estaban abiertos de nuevo, rogándole a su hija que interpretara sus palabras.

—Quiere que sepas que debes protegerte. Del niño.

La litera le aguardaba; no podía demorarse más.

—¿De qué está hablando, Zhiya? ¿Qué niño?

—Un niño crecido, creo. A veces mamá se confunde. Ya ha hablado de ese niño antes. No sabía que era tu enemigo.

—¿Cómo se llama? ¿Es un chalin?

La madre de Zhiya trataba de hablar.

—Es… —Su boca se movía, pero no emitía sonidos. Por fin, de las profundidades de su garganta, surgió un graznido—: Un navitar.

No había tiempo de tratar de averiguar su nombre. Quizá no lo conocía.

—Gracias, señora. Estaré atento. —Quinn se dio media vuelta, pero la mano de la anciana salió de entre las sábanas y sostuvo el brazo de Quinn con suavidad.

—El navitar teje —dijo con un hilo de voz. Estaba demasiado débil para decir nada más. Cerró los ojos y pareció dormirse.

Quinn se despidió de Zhiya con esa extraña palabra, «teje», grabada a fuego en su mente.

Ya en la calle, se sentó en su litera. Sus sirvientes más fuertes y rápidos lo transportaron a toda velocidad.

Una tórrida calma reinaba en la ciudad. En la gran avenida, desierta, los porteadores evitaban los montones de desechos y los vehículos quemados. En una calle que daba al mar, Quinn vio a un par de vehículos de limpieza trabajando. Pronto todo volvería a estar limpio.

Rodeado de esa fantasmagórica paz, Quinn pensó en su esperado encuentro con Oventroe. El lord había planeado verlo a solas, pero esos planes se habían desvanecido. La sensación que tenía era la de estar entregándose. Su larga huida de los tarig estaba a punto de terminar.

Antes de encontrarse con Sydney en el adda, esperaba poder utilizar la creencia de que poseía un nan militar de inmensa capacidad destructiva para detener a los tarig. Y la creencia, además, de que Sydney lo tenía en su poder, y que lo utilizaría en caso de amenaza a la Tierra. Pero Helice pondría en duda esta mentira. Sydney le había contado que tanto ella como Helice sabían que Quinn no tenía ninguna cadena en su poder. Un navitar le había visto tirar el nicho, en esa manera que tenían los navitares de conocer otras realidades.

Por tanto, había perdido su principal elemento disuasorio. Y su nueva estrategia, encontrar las puertas, había fracasado. Había encargado esa labor a Su Bei, y ese objetivo se había convertido en una competición entre un anciano que disponía de las correlaciones y una joven con un mCeb. Cada día esperaba recibir noticias de Su Bei, pero la verdad era que ni siquiera sabía si Bei había recibido su mensaje.

Su litera pasó junto a una ysli anciana que limpiaba la basura acumulada ante su hogar; los equipos de limpieza aún no habían llegado hasta allí. La mujer gesticuló con la escoba en dirección a la litera y chilló:

—¡Esto debería estar limpio!

Quizá creía que los equipos de limpieza terminarían por llegar antes o después. Era extraño lo impensable que resultaba cualquier cambio en una ciudad, en un universo, que no había cambiado en diez mil años.

Los porteadores se apresuraron en descender la rampa del puente de cristal. Quinn vería a Sydney en cualquier momento. Si había algo de lo que era consciente, más allá de lo que le esperaba junto a los tarig, era de la presencia de su hija tras esas puertas de cristal.

Quinn mandó marchar a los porteadores. Estaba delante de la mansión; buscó a una niña de doce años. A pesar de todo lo que sabía, buscó a esa niña. Había pasado muchos años recordándola de esa manera, y le costaba pensar en la mujer joven, hermosa y dura a la que había visto aquí.

Se detuvo ante los peldaños que daban acceso a la mansión. No era tan imponente como el palacio de Yulin, pero desde luego era grandiosa. Estaba construida con cristales transparentes y opacos a partes iguales; la mansión acumulaba la luz y la derramaba sobre aquellos que se disponían a entrar. El pórtico que rodeaba la puerta estaba tallado con delicados ornamentos. Si miraba bien de cerca, sabía que podría leer palabras en lucente, extraídas de aquellos libros que preferían los lores: sus admoniciones, pronunciamientos y mentiras. Los tres juramentos eran uno de sus adornos preferidos: oculta el Omniverso de otros mundos. Mantén la paz en el Omniverso. Amplía las fronteras del Omniverso. En los años que había pasado aquí, había llegado a averiguar qué significaban esos juramentos, y qué ocultaban.

Unos guardias hirrim situados junto a la puerta lo miraron con recelo, y uno de ellos se adelantó para encontrarse con él en los peldaños.

—Los sirvientes entran por la puerta lateral. —Quinn no replicó, y el guardia añadió—: ¿Qué te trae aquí?

—Quiero ver a la señora.

—¿Es algo relativo a los problemas de la ciudad?

Quinn decidió ir directo al grano.

—Decidle a Sen Ni que ha llegado su padre.

Un segundo hirrim emergió de las puertas centrales. Los otros se giraron hacia este último. El guardia que había hablado en primer lugar dijo:

—Dice que es el padre de Sen Ni, Emar-Vad.

El recién llegado bajó las orejas.

—¿Tú eres Titus Quinn?

Quinn lo confirmó.

—Antes de decírselo a un lord, por favor, hazle saber a Sen Ni que estoy aquí.

—Escoltadlo —dijo el hirrim a sus compañeros. De inmediato, tres guardias flanquearon a Quinn. Ascendieron los peldaños hasta que estuvieron ante las puertas de la mansión. Allí ataron sus manos. Apenas le hicieron entrar, el primer guardia echó a correr.

Pasó un minuto, y después otro. Quinn pensó que Sydney no estaba en esa parte de la mansión, y que quizá tardaran algún tiempo en dar con ella. Pero los tarig estaban aún más cerca. Dos lores se aproximaban por el pasillo.

Tras ser informados de la situación, se encargaron de la custodia. Le obligaron a arrodillarse.

Uno de ellos se arrodilló junto a él.

—Demuestra que eres quien dices ser. No te pareces al que buscamos.

El cirujano de Zhiya le había alterado, pero resultaba sencillo demostrar quién era. Podía citar mil detalles desconocidos para nadie que no fueran los tarig o él mismo.

—Sé que lady Chiron murió entre las llamas en Ahnenhoon, asesinada por su sirviente hirrim.

El lord siseó al oír esas palabras.

—Te otorgó muchos privilegios.

—Era su mascota. Un animalillo para divertirla, nada más.

A pesar de lo hierático del rostro del tarig, Quinn supo que le estaba costando trabajo contenerse.

—Sin duda nos divertirás.

Unas pisadas apresuradas llamaron su atención. Sydney llegó corriendo al vestíbulo. Cuando vio al grupo, caminó hacia ellos más lentamente, con mayor dignidad. Vestía con ropas de color naranja brillante; parecía resplandeciente, rodeada por los tarig, con sus colores plateados, y los hirrim, con sus colores pardos.

Llevaba el pelo atado en la nuca. Su gesto era serio, incluso regio. Le habían maquillado los ojos a la manera de los chalin.

—Titus —dijo.

Este era su regalo para ella: se entregaría aquí, en su palacio. Quinn esperaba que le sirviera de algo a Sydney, que le otorgara cierta credibilidad entre los tarig, al menos durante el tiempo que Sydney pretendiera seguir engañándolos.

—Estoy aquí, Sydney. Sen Ni, si lo prefieres.

—Lo prefiero. —Permaneció inmóvil, sin saber bien qué hacer, mirándolo, arrodillado ante ella. La voz de Sydney vaciló al principio, pero pronto la dominó—. Debes de haberte sometido a cirugía, si eres quien dices ser. —Ya estaba dicho, una farsa necesaria para los tarig presentes—. ¿Por qué has venido?

Quinn tenía lista una respuesta para esa pregunta.

—Me enviaron de la Rosa. Vengo a hablar. —Quizá retrasara los acontecimientos si afirmaba tener algo que decir. Necesitaba tiempo. Entre otras cosas, para sembrar dudas respecto a Helice—. Espero que puedas contener a estos lores menores. Me ponen nervioso.

—No siguen mis órdenes. —Sydney miró a los tarig, pero era evidente que no les tenía miedo. Se había enfrentado a otros peores—. Podrán matarte más tarde, quizá, cuando hayas entregado el mensaje que traes de la Rosa.

Duras palabras. Quinn esperaba que formaran parte de la farsa.

—Le llevaréis a la Estirpe —le dijo Sydney a los tarig, que justamente se preparaban para hacer eso—. Pero no quiero ver una nave radiante en la Ciudad de la Orilla. Podría provocar el pánico.

—Ya hemos terminado de provocar el pánico.

—Entonces, llevadle en adda.

—Quizá.

Sydney miró a un sirviente.

—Prepara un adda para el prisionero. —El hirrim se marchó a una orden de Sydney.

—La mayoría de adda no vuelan tan alto —dijo uno de los tarig.

A Quinn le maravilló que Sydney pudiera hablar de esa manera, y se preguntó qué clase de poder tenía sobre los tarig. Quizá el hecho de que contuviera los disturbios hacía que fuese útil para ellos.

Sydney se giró hacia él y habló con voz algo más dulce.

—Han encontrado a Helice. —Se aseguró de que su padre lo oyera bien.

—Lo sé. —Ahora se entendían mutuamente. Helice seguía adelante con su plan, y Quinn haría cualquier cosa para detenerla.

Todas las cabezas se giraron en la dirección de alguien que se aproximaba. Un hombre rechoncho vestido con un caftán rojo se apresuraba hacia ellos. Se acercó a Sydney como lo haría alguien acostumbrado a ese privilegio. Su rostro estaba extrañamente deformado; su pequeña nariz y su boca parecían las de un niño, aunque era tan alto como Sydney.

El recién llegado se inclinó hacia Sydney para hablar en privado con ella. Intercambiaron unas palabras entre susurros; daba la impresión de que se conocían muy bien. Quinn se sintió algo celoso. Comprendió tardíamente que debía de tratarse de un navitar.

En ese momento el hirrim llamado Emar-Vad se acercó, y Sydney abandonó el grupo para hablar con él al otro lado del vestíbulo.

Mientras lo hacía, el navitar habló con uno de los tarig.

—Deberíais matarlo antes de que escape de nuevo —dijo en voz alta y clara—. Resolvería muchos problemas. Preveo que escapará. Definitivamente, deberíais matarlo.

—Hmmm. —El tarig miró a Quinn.

Seguía arrodillado. Sydney se incorporó de nuevo al grupo.

—Conocemos un adda capaz de volar alto. Emar-Vad se ocupará de todo.

El navitar hizo una reverencia.

—Bien hecho, señora. No habrá naves radiantes, entonces. Bien hecho.

Ella lo miró, satisfecha.

Un tarig puso a Quinn en pie sin apenas esforzarse.

—Primero, un viaje en adda —dijo el tarig—. Nos divertirá si caes al vacío. —Quinn había espoleado al tarig; no había sido lo más prudente. El tarig que estaba más cerca de él lo guió a la fuerza hacia afuera.

En el amplio porche de la mansión, le hicieron esperar. Un pequeño grupo de sirvientes hirrim se había congregado para observar, pero Sydney no se encontraba entre ellos. Después de un intervalo de tiempo que le pareció una hora, vio a un adda a lo lejos, acercándose lentamente hacia ellos en la ligera brisa. Los lores tarig, colocados junto a Quinn, parecían pilares de piedra.

La criatura tardó algunos minutos en alcanzar la veranda.

Sydney fue a sus aposentos y dejó a Geng De fuera, en el vestíbulo. Quizá tenía razón cuando le dijo que no debía dar la impresión de que su padre la importara lo más mínimo, pero así y todo quería estar sola.

Su dormitorio daba al mar, no hacia el principado, de modo que Sydney no podía observar los preparativos del traslado que tenían lugar en la veranda, para llevar a su padre a la Estirpe.

Caminó por la estancia, tratando de tranquilizarse. Desde que Helice se entregó, ayer, Sydney se había sentido vulnerable. Helice conocía todos sus planes. Era una mujer ambiciosa, y sin duda no tendría ningún problema en vender a Sydney. ¿Revelaría el plan de Sydney, y la insurgencia que se tramaba en sueños? Era una conjetura terrible, pero no podía hacer nada por evitarlo. No eran amigas. Cualquier esperanza inicial a ese respecto se había desvanecido hace tiempo ya. Se habían usado mutuamente cuando les resultó conveniente, nada más. Ahora, Sydney sospechaba que a Helice no le convenía esa alianza en absoluto, pero quizá se preocupaba en exceso.

Sydney seguía paseándose por la estancia, y reparó en lo vacía que estaba. La cama quedaba en el centro de la habitación, como era costumbre entre los tarig. Un cofre tallado al pie de la cama contenía sus ropas dobladas, su libro de anotaciones, un pergamino con una imagen de su madre y poco más. Sydney apenas tenía pertenencias. Su vida se había centrado en seres que le debían lealtad, que la amaban. En su mente no había ninguna diferencia entre el amor y la lealtad. Riod. Akay-Wat. Mo Ti. Cixi.

Siguió caminando. Había otro nombre que añadir a esa lista. ¿Quién era? Se detuvo y pensó en ello. ¿Acaso no era el hombre que acababa de entregar a los lores mantis?

Cielos, pensó, en inglés. Le he entregado.

Se dirigió hacia las puertas del balcón y las abrió de par en par. Salió a la pálida luz del Temprano del día. No, no le había entregado. Eso lo había hecho él mismo. Pero se veía a sí misma diciendo a los lores que podían llevárselo. Los tarig la escuchaban; les había ayudado a controlar a una multitud furiosa, ese era su cometido como señora del dominio. Querían mostrarse piadosos, y Sydney les ayudaba a hacerlo.

¿Cómo había llegado a esta situación? ¿A ocupar una suite en la mansión del enemigo? Cuando Riod estaba aquí para espiarles, tenía un motivo. ¿Cuál era su motivo ahora? ¿Qué estaba haciendo ya, más que tomar parte en una danza corrupta y enfermiza?

Una sombra pasó por encima de su cabeza.

El adda. Sus membranas colgantes casi tocaban su cabeza. Flotaba por encima del balcón, lentamente, sobre la orilla del mar. Titus estaba a bordo. La escala que surgía de su orificio caía hacia el suelo, como incitándola. Pero la criatura se elevaba ya hacia el cielo, expulsando el aire de sus vejigas hasta convertirse en una luna flotante.

Creo que me querías, Titus. Ese no fue nunca el problema. Pero no fuiste capaz de superar mis pruebas. No pudiste ser lo bastante puro. No pudiste estar conmigo cuando Priov me azotó en las barracas, cuando Hadenth usó sus garras sobre mí, cuando tuve que ocultar mi comida aunque no podía verla, y cuando los jinetes me dijeron que comías en vajilla de plata. Pero creo que te hubieras cambiado por mí.

Quizá el adda diera media vuelta. Quizá los lores se dirían a sí mismos «Debemos llevarnos a todos los Quinn, no solo al padre. Que sean prisioneros una vez más, como lo fueron una vez. Que comiencen de nuevo, y que traten de hacer las cosas de otra manera».

Pero el adda seguía elevándose.

Contempló el cielo durante largo tiempo hasta que el adda fue tan solo un punto, casi como un lejano planeta.

Capítulo 24

Caitlin durmió en su coche, en un aparcamiento del centro. Cuando abrieron los comercios, compró un maletín, se dirigió a su banco y retiró trescientos mil dólares al contado, una transacción que llamó la atención del director de la sucursal, que se interesó muy educadamente por los motivos para retirar tal cantidad. Advirtió a Caitlin, además, que debía tener cuidado, puesto que eran frecuentes los timos y los robos.

Pero Caitlin lo sabía muy bien.

Miró al director de la sucursal con toda tranquilidad.

—Quizá retiremos algo más de dinero en unos días. Espero que no le suponga ningún inconveniente.

—En absoluto —le aseguró el director de la sucursal.

Comió un desayuno rápido, compuesto de alimentos que media hora más tarde ni siquiera recordaría haber comido.

Tomó la autopista 26 hacia Beaverton; la autopista disponía de un sistema de rejilla controlado por un cerebro electrónico que mantenía a cada vehículo a una distancia de unos metros del coche precedente. Después, salió de la rejilla y se adentró en calles laterales. Su destino era un vecindario venido a menos pero que seguía aspirando a algo mejor. Filas de maceteros junto a las aceras albergaban parterres bienintencionados en las curvas; algunas casas habían sido pintadas hace poco.

Pero no la de Kell Tobia. El antiguo cuidador de cerebros electrónicos de Minerva había dejado que las hierbas de su patio se convirtieran en una pequeña selva, pero a Caitlin le agradó que se hubiera decidido a sembrarlo. Aparcó frente a la casa y llamó a la puerta. No respondió nadie, aunque Caitlin podía oír música en el interior. Después de varios intentos, regresó al coche, decidida a esperar. Quizá había salido y volvería pronto. Comenzó a ponerse nerviosa. ¿A quién más conocía que pudiera sobornar para cometer un acto de piratería informática? A nadie.

Comprobó el centro de mensajes compulsivamente. No había noticias de Rob, pero no esperaba ninguna. Habían acordado no ponerse en contacto hasta que Caitlin tuviera un archivo que poder enviarle. Cualquier flujo de datos, aunque fueran codificados, permitiría que la localizasen.

Y también a Rob. No le quiso decir adónde se llevó a Mateo y Emily. Todo lo relativo a los dos últimos días parecía pertenecer a la vida de otra persona, de una persona que necesitaba esconderse. Alguien como la cuñada de Titus Quinn.

Pasó una hora. Volvería a Emergent, trataría de hacerlo ella misma… no, le llevaría todo el día, y no tenía tiempo que perder. Kell, vuelve a casa de una vez. Estar sentada en el coche sin poder hacer nada la ponía frenética. Respiró profundamente. Esperaría hasta mediodía.

Diez minutos después, un coche aparcó en la entrada. Kell. Con una bolsa del supermercado. El corazón de Caitlin latía a toda velocidad. Impulsada por la adrenalina, salió de su coche y se acercó a Kell.

Apenas había cambiado. Seguía luciendo barba de tres días, y estaba tan delgado como siempre, pero sus ojos parecían algo más cansados que en los tiempos en que Caitlin lo conoció en Minerva, cuando era amigo de Rob. Entonces los dos eran cuidadores de cerebros. Después, Rob había ascendido en la pirámide, mientras que Kell había caído sin remedio.

Kell la miró. Caitlin tuvo que recordarle quién era. Kell asintió. Le pasó la bolsa y tecleó su código de entrada en la puerta.

Caitlin bebía café de una taza manchada mientras observaba a Kell trabajando con sus anillos de datos. El muro de la sala de estar se hallaba cubierto de cadenas de código que se desplazaban sin cesar. De cuando en cuando Kell agitaba la cabeza para apartarse el pelo de delante de los ojos. Entre Caitlin, sentada en el sofá, y Kell, sentado en su silla, se encontraba el maletín de Caitlin, que contenía el pago por acceder a los archivos de Lamar Gelde. Si fracasaba, Kell se quedaría el maletín. Si tenía éxito, recibiría otro idéntico en una semana. A Caitlin le parecía prácticamente un robo. Si la intervención tenía éxito, Kell debería recibir varios millones.

Después de haber dormido unas horas, Caitlin se sentía algo más despejada. El pánico había desaparecido, por el momento, sustituido por una insistente duda. Estaba trabajando basándose más en su instinto que en ningún tipo de pruebas. ¿Qué iba a decirle a la policía? Hay algo dentro de un reactor en Hanford…

Kell no había hecho preguntas. En su favor, hay que decir que pareció aliviado cuando Caitlin le dijo que Rob sabía lo que estaba haciendo su mujer. Lo que no le dijo es que, si les cogían, los dos podrían ir a prisión. Todas esas consideraciones quedaron apartadas ante la perspectiva de ganar seiscientos mil dólares por un par de horas de trabajo.

—Santo cielo, menudo equipo óptico tiene Lamar.

¿Acaso esperaba que un expresidente de la junta directiva de Minerva trabajara con un ordenador óptico de poca monta? Lamar tenía un cerebro electrónico, sin duda. A Caitlin no le hubiera sorprendido que tuviera un mCeb para él solo, pero eso sería como usar un reactor supersónico para ir a hacer la compra.

Caitlin prefirió no decir nada. En realidad, Kell no hablaba con ella. Caitlin se acercó a la ventana y miró hacia la calle. Si la habían estado siguiendo, ya estarían aquí. Tan solo esperaba que eso no significara que estaban siguiendo a Rob.

Cuando se dio media vuelta, Kell fruncía el ceño.

—Es muy bueno —murmuró.

—¿Qué quieres decir?

Los anillos de datos parpadeaban; las ventanas se amontonaban unas sobre otras. Kell estaba ensimismado.

Caitlin sabía que sería mejor no interrumpirle. Se sentó y esperó, mientras el café en sus manos se enfriaba.

—¿Puedes darte prisa? —preguntó, y se dio cuenta enseguida de lo molesto que debió de sonar eso.

Quince agonizantes minutos después, Kell murmuró:

—Estoy probando otra cosa. Esto debería funcionar.

No lo hizo. Mientras Caitlin se comía las uñas, Kell prosiguió su lucha enconada y cada vez más intensa contra los cortafuegos de Lamar.

Del otro extremo de la habitación oyó a Kell murmurar:

—Vale, estoy dentro.

Pero no eran buenas noticias.

—La seguridad es tan firme como los pechos de una veinteañera —dijo.

Caitlin estaba dispuesta a tirarlo de la silla y encargarse de la decodificación ella misma.

Una hora después, consiguió atravesar las defensas. Caitlin podía ahora contemplar los nombres del archivo de Lamar superpuestos en el muro.

—Ahora es tu turno para darte prisa —murmuró Kell—. Dentro, fuera. Vamos.

Mientras los contenidos del archivo se derramaban sobre la pantalla, Caitlin negó con la cabeza. No, ese no. Ese tampoco. Sigamos.

—Personal —dijo, buscando otro nombre—. Ábrelo. —Miró con ojos entrecerrados el muro inteligente y dijo—: Baja hasta el final.

Kell lo hizo.

—¿Cuántos nombres?

—Exactamente dos mil.

—Ve al número dieciséis. —Lo hizo. Caitlin leyó: Caitlin Quinn. Número diecisiete, Mateo Quinn. Número dieciocho, Emily Quinn.

—Ese archivo. Pásamelo. —Era lo bastante pequeño para guardarlo en su traje inteligente—. E imprímelo.

Mientras Kell salía del cerebro de Lamar, dijo orgulloso:

—Sin huellas. —Kell lo limpió todo bien antes de salir—. He sido como una mariposa.

Capítulo 25

«En la guerra, aniquila a los soldados de tu enemigo. Si no puedes, disminuye sus suministros. Si no puedes, incapacita a sus aliados».

—De Anales de la guerra, de Tun Mu

La alto prefecto no estaba de buen humor. Cixi no celebraría audiencias ni escucharía informes este ocaso. Su chambelán cerró las grandes puertas del vestíbulo, las puertas que, al cerrarse, mostraban únicamente la cola del dragón tallado en el suelo de la cámara de audiencias. El chambelán, un ysli que llevaba tanto tiempo a su servicio que era casi tan viejo como la propia Cixi, estaba ahora ante esas puertas, mandando marchar a los solicitantes hasta la cuarta hora del Florecimiento del día.

Solicitantes, delegados, precónsules y asistentes, todos los que esperaban que la alto prefecto les dedicase al menos unos minutos de su valioso tiempo, y para lo cual habían permanecido despiertos hasta bien avanzado el Profundo del ocaso, se marcharon con las manos vacías.

Tras las grandes puertas, en la cámara, nueve figuras se congregaban entre las sombras lavanda. Una era Cixi. De los ocho restantes, tres eran hirrim, dos jout, y tres chalin. Cixi estaba junto a una pequeña mesa tallada, y su dedo reposaba sobre un montón de pergaminos.

—Estas son vuestras cartas de libertad.

Los congregados dejaron escapar un murmullo comunal. Las aletas de las narices de los hirrim se agitaron. Un hombre chalin, exsoldado de la Larga Guerra, entrecerró los ojos. Todos sabían qué documento les pertenecía. Seis de ellos obtendrían la libertad negada por un alto crimen que hasta ahora Cixi había dejado sin castigar, pues prefirió reservar ese castigo para un caso de mayor necesidad. Esta noche, se daba ese caso. Para el soldado Yinhe, el crimen era el de su hija, como bien sabía.

—Después de esta noche, todos quedaréis perdonados por haber roto los juramentos ante mis ojos, y por tanto ante los ojos del Magisterio. ¿Lo entendéis? Recibiréis el perdón absoluto. Borro no solo vuestra culpa, sino también el crimen mismo. Si hubo víctimas, serán olvidadas. Si alguien os recuerda vuestro pecado, conocerán mi desagrado. Vuestras banderas fúnebres solo hablarán de cosas hermosas, aunque espero que el Dios Miserable tarde mucho en fijarse en vosotros. —Los miró a todos, por turno—. ¿Lo entendéis?

Lo entendían. También entendían que les iba a pedir algo a cambio.

Cixi asintió hacia los pergaminos.

—Que cada uno de vosotros tome el pergamino marcado con su nombre y lo lea en voz alta. Adelante.

Mientras lo hacían, Cixi se acercó a las puertas que daban a la veranda y las cerró con gran esfuerzo, puesto que era pequeña, anciana, y sus zapatos de plataformas dificultaban enormemente sus movimientos. La estancia se sumió en una penumbra aún mayor.

Lord Oventroe llegaría en treinta incrementos. Debían estar listos.

Por primera vez en su larga vida, Cixi tembló. Pronto pondría en marcha un acto que nunca podría ser perdonado.

Titus Quinn estaba bajo la custodia de los tarig en la Ciudad de la Orilla. Algo antes, una mujer fugitiva de la Rosa también se había entregado. La mujer, conocida como Hel Ese, estaba ahora encerrada en la celda más profunda del Magisterio, el Ojo del Dragón. Se decía que estaba enferma. Quizá por eso se había entregado, para que los lores la sanaran.

No sabía por qué motivo se había entregado Quinn, pero suponía que deseaba tener acceso a la Estirpe. Cixi no conocía sus planes, pero estaba casi segura de que se estaban cumpliendo poco a poco. Tenía las correlaciones. Se las había entregado al académico Su Bei como parte de su gran plan. Los lacayos de Cixi habían estado a punto de capturar al viejo. Lo persiguieron por el principado de los gondi, pero le habían dejado escapar a través del velo, los muy incompetentes. Y Su Bei se había llevado las correlaciones consigo. De modo que la clave para cruzar de un lugar a otro seguía en sus manos, en manos del enemigo. Cixi hubiera pagado un buen dinero por saber qué pretendía hacer Quinn con las correlaciones. ¿Qué podía ser, sino permitir la entrada al Omniverso de los oscuros? ¿Para qué otra cosa podría usarlas? Ciertamente, ¿qué otro motivo podría haber tenido Oventroe para entregarle las correlaciones, salvo para permitir la entrada de los habitantes de la Rosa al Omniverso?

Eso no debía ocurrir jamás. Los de la Rosa acudirían en gran número, corromperían el Todo, arruinarían las tradiciones, socavarían la autoridad del Magisterio, y traerían sus maneras belicosas a un reino de paz. Y, para empeorar aún más las cosas, el hecho de que Titus Quinn adquiriese más poder implicaba que Sen Ni lo perdería. Durante miles de días Cixi había observado cómo seguían adelante los planes que había trazado para Sen Ni. Un solo hombre podía echarlo todo a perder.

Quinn llegaría muy pronto. Entonces estaría cerca de su aliado, nada más y nada menos que uno de los cinco gobernantes. ¿Era imposible que mañana, al llegar al Corazón del día, fuera ya un alto lord de la Estirpe? Traería a sus propios partidarios, que reemplazarían a los subprefectos y precónsules de Cixi. Y la misma Cixi caería, sustituida quizá por Su Bei. O por el detestable Yulin.

Estas consideraciones la llenaron de determinación. Se acercó a los criminales. Habían terminado de inspeccionar los pergaminos, y los habían dejado de nuevo sobre la mesa.

—Ahora —dijo Cixi—, os diré lo que debéis hacer por el Todo. Tenemos entre nosotros a un traidor. Es él quien ha entregado las llaves del Omniverso a la Rosa, a los que tanto nos odian. Os he hablado a todos por separado de cómo los oscuros enviaron a Titus Quinn a Ahnenhoon para destruirnos. Su objetivo era atacar el motor de la barrera, ese gran artefacto mecánico tan necesario para protegernos de las incursiones de los paion. Ese ataque, de no haber sido frustrado por los lores, hubiera despedazado el Todo.

»Este es el hombre al que el traidor ha ayudado. Titus Quinn se dirige ahora mismo hacia la Estirpe, supuestamente como prisionero, pero pronto recibirá la ayuda del traidor. Esta noche detendremos a ese traidor. Esta noche mataremos a lord Oventroe.

Cixi aguardó mientras asimilaban esta información.

—Entre vosotros hay tres que os vigilarán por si os lo pensáis mejor. Los que lo hagan morirán junto a Oventroe. —Los miró con detenimiento y aguardó de nuevo. Debían superar la conmoción cuanto antes y no regodearse en ella. Si pensaban demasiado se convertirían en unos cobardes, y eso valía también para Cixi.

—A petición mía, Oventroe viene por un camino secreto. Nadie sabrá que ha venido aquí. Cuando desaparezca, no habrá rastro alguno. En este piso he creado una barrera, un perímetro que yo y Oventroe cruzaremos. Os llamaré, y entonces activaré la barrera. No le contendrá mucho tiempo. Debéis actuar con rapidez. Todos los sonidos quedarán contenidos en este círculo. Contendrá incluso el aullido de un tarig. —Sabía, por informes anteriores de Mo Ti, que los tarig no morían como otros seres. Pero Cixi iba a encargarse de Oventroe en un momento crucial. Podrían pasar muchos arcos antes de que regresara de nuevo. Para entonces, con algo de suerte, Titus Quinn sufriría la ejecución tarig que tanto merecía.

—Ahora que sabéis cómo transcurrirá la noche, debéis entender que no hay vuelta atrás. Ninguno de vosotros puede quedarse al margen. —Uno de los jout parecía nervioso, pero los asesinos chalin, especialmente Yinhe, y los hirrim, eran de fiar.

—No lo dudéis, estáis sirviendo al Omniverso. El cielo os bendecirá.

Oyeron un ruido procedente del muro opuesto.

—Ocultaos entre las sombras, todos salvo vosotros, hirrim. Seréis mis asistentes. Quedaos junto a mi silla. —El grupo se dispersó rápidamente; cada uno de los integrantes iba bien armado.

Cixi no tenía tiempo de asumir su habitual postura en el estrado, así que se dio media vuelta para observar a lord Oventroe acercándose. Este caminó hacia ella a pesadas zancadas; había entrado por el pasaje que solo Cixi y los tarig conocían. ¿Estaba cansado? No había tiempo que perder en suposiciones. Se reprendió a sí misma en silencio. Cixi hizo una reverencia medida con justa precisión y murmuró:

—Brillante señor.

—Prefecto. —Oventroe se detuvo a unos metros de ella—. Cuánto secretismo, y a esta hora.

—Sí. No lamentaréis el esfuerzo, mi señor.

Oventroe asintió hacia los dos hirrim.

—¿Comparten ellos tus secretos?

—Son de toda confianza.

—Y sin embargo se trata de tu secreto, no del mío, y estoy ansioso por volver con mis primos para preparar los próximos acontecimientos. —Aún no se había acercado a Cixi. Por cortesía, se mantenía a una distancia de ella que permitía que Cixi no tuviera que inclinar el cuello de manera poco digna para mirarlo. Sin embargo, esta vez Cixi deseaba que se encontrara algo más cerca de ella.

—Caminad junto a mí, brillante señor —murmuró Cixi—. Hay algunas cosas que no quiero que oigan mis asistentes. —Oventroe no movió un músculo, y Cixi comenzó a sudar. Puso gesto serio—. Solo disponemos de unos pocos incrementos antes de que la mujer, Hel Ese, cuente lo que sabe. Ha llegado a avisarme personalmente de que contará todo cuanto sabe. Eso lo cambiará todo, debéis comprenderlo. —Era una mentira endeble, y no se mantendría en pie durante mucho tiempo. Cixi se dio media vuelta y caminó hacia un lateral del vestíbulo, cruzando la barrera, y rezó por que Oventroe la siguiera.

—¿Confías o no confías en tus sirvientes hirrim?

—Confío. Pero algunas cosas deben permanecer en privado.

Con esas palabras, Oventroe se acercó de nuevo a ella. Cruzó el umbral al fin, tras lo que pareció toda una vida.

Cuando se unió a ella en el centro de la trampa, Cixi dijo:

—La mujer de la Rosa conoce la existencia de las correlaciones. De hecho, las tiene en su poder. —Estas mentiras solo necesitaban parecer creíbles durante unos instantes.

Oventroe alzó levemente la barbilla. Cixi contaba con toda su atención.

—Quizá no me creáis. No espero que toméis mi palabra por la verdad. He traído dos testigos. —Le dio la espalda a Oventroe, y dijo—: Venid. Os oirá.

Dos jout surgieron de las sombras junto al muro, donde habían estado aguardando. Tras ellos, tres chalin.

—Dijiste dos testigos. —Oventroe estaba ahora alerta.

—Los dos que vieron las correlaciones. Los otros… saben cómo fueron entregadas. Fue muy extraño, mi señor. Inquietante. Merecen toda vuestra atención.

—¿Cómo fueron entregadas? —preguntó Oventroe. Se giró al escuchar el sonido de cascos de hirrim en el suelo.

—Sí —murmuró Cixi—. Cómo fueron entregadas. Os lo diré al oído.

Oventroe se agachó, pero al hacerlo sostuvo el brazo de Cixi, apresándolo de manera inquebrantable.

Cuando el rostro de Oventroe estuvo junto al suyo, Cixi susurró:

—Vos las entregasteis, señor Oventroe. —Los ocho se encontraban dentro del círculo. Cixi rompió un pequeño bastón que sostenía en la mano, y en el aire se levantaron muros de fuerza invisibles.

Oventroe giró sobre sí mismo al oír el ruido que marcó la aparición de la barrera. Cargó hacia el muro más cercano y de inmediato salió despedido hacia atrás. En ese momento de sorpresa, Oventroe recibió el primer golpe en la espalda; una espada lo atravesó y lo mandó tambaleándose hacia el muro de nuevo. Sin soltar a Cixi, Oventroe se revolvió, y Cixi perdió el equilibrio; sus zapatos de plataforma salieron despedidos. El lord se giró, sin dejar de aferrar con fiereza el brazo de Cixi, y dio una patada a ciegas que golpeó a un jout en el cuello; de su bota había surgido una cuchilla que hirió a su adversario. El jout cayó, sangrando, pero los hirrim sonrieron mientras atacaban con pequeños proyectiles, semejantes a dardos, el pecho de Oventroe, disparados desde mecanismos de muelles alojados en sus bocas.

Era una silenciosa danza. Nadie gritó y nadie aulló de dolor. Los golpes eran demasiado rápidos. Yinhe atacó, hiriendo las manos de Oventroe con su espada. El lord, aunque estaba ahora gravemente herido, se mantenía en pie y aún era capaz de matar. Saltó hacia sus enemigos con velocidad deslumbrante y golpeó con fuerza el hocico del hirrim más cercano. Yinhe, situado detrás de Oventroe, preparó un poderoso golpe que rebanó el brazo izquierdo del tarig. Era el brazo que sostenía a Cixi, que cayó al suelo, empapada en sangre, con la mano mutilada del tarig aún sosteniéndola.

Entonces atacaron los jout, después los chalin, y los hirrim, todos ellos esforzándose sin pausa por derribar a la poderosa criatura. Se oían tejidos rompiéndose.

Cixi pensó en el silencio que rodeaba al asesinato, incluso uno tan masificado como este. Y en lo rápido que ocurría todo. Solo habían pasado unos pocos incrementos desde que le susurrara al oído: «Vos las entregasteis, señor Oventroe». Ahora, Oventroe yacía de espaldas, sangrando profusamente. Estaba acabado. Cierto, podía regresar, ya que los tarig nunca morían del todo. Pero los primos de Oventroe quizá esperaran un largo tiempo antes de darle un nuevo cuerpo; después de todo, no podían saber dónde se hallaba. Cixi se aseguraría de que nunca lo encontraran.

Cixi se acercó a él atravesando un espeso charco de sangre. Subió al cadáver de un hirrim para aproximarse al lord caído. Desenvainó un delgado alfiler de su cabello cardado y se arrodilló sobre el pecho de Oventroe. A pesar de las terribles heridas que sufría, seguía consciente.

—No te servirá de nada matarnos —susurró Oventroe.

Cixi lo sabía. Pero le frenaría durante algún tiempo. Y si regresaba de nuevo, volvería a matarle.

Cixi se sentó en su torso; el corazón le latía pesadamente, y tenía la boca tan seca que apenas era capaz de formar palabras. Oventroe se estaba muriendo, y Cixi sabía muy poco de su conspiración. A juzgar por su aspecto, Cixi tan solo disponía de unos instantes para averiguarlo.

—¿Por qué le entregasteis las correlaciones? —Oventroe no respondió; Cixi se inclinó hacia él y acercó su rostro al suyo de tal manera que le resultara imposible no oírla—. Os estáis muriendo. Decídmelo, señor.

Oventroe gorgoteó a través de una garganta degollada.

—Las correlaciones no importan. Ir y volver. No importa. Amas algo que no importa, anciana.

Cerró los ojos, y Cixi temió que no dijera nada más. Pero ahora estaba decidida a saberlo: ¿realmente deseaba la destrucción del Omniverso? Colocó una mano sobre el cuello de Oventroe para detener momentáneamente la hemorragia.

Sus ojos se abrieron de repente.

—Solo puede sobrevivir uno.

—¡Pero nuestro reino! ¿Seriáis capaz de destruirlo?

—Prefiero… la Rosa —susurró Oventroe.

Era la primera vez que Cixi oía a un tarig referirse a sí mismo en primera persona del singular.

—¿Lo prefieres?

—Señor de la Rosa. Eso sería.

—Te combatirían.

—Les daría conocimiento… me venerarían. Les gobernaría; y te daría un puesto en ese gobierno. No te opongas a mí, Cixi. Entrégale mi cuerpo a mis primos, y volveré a por ti.

Cuando regresara, quería saber cuáles eran sus enemigos; quería saber cómo murió. Cixi sería una estúpida si se lo contase.

Aun así, Cixi no era capaz de asimilar el alcance de la traición de Oventroe.

—Ya te veneran aquí. ¿Es la Rosa mejor?

Oventroe miró al vacío; sus ojos comenzaban a fallarle.

—Me he cansado… de este lugar. —Pronunció las últimas palabras con evidente desprecio.

Cixi apartó la mano de su cuello. Aún sentada sobre el torso de Oventroe, contempló a una criatura que traicionaría a todo un reino por aburrimiento.

—Mis primos… —rogó Oventroe.

—Sería muy difícil explicar lo que te ocurrió a tus primos —dijo Cixi. Sonrió y apuñaló con el alfiler el ojo de Oventroe.

Hubo tres muertos: Oventroe, un jout y un hirrim. A los tres los envolvieron en tapices y los llevaron al crematorio por pasajes secretos que descendían cinco niveles hasta llegar a las catacumbas.

Los asistentes habituales tenían permiso para no acudir a su trabajo esa tarde.

Los tres muertos reposaron por última vez en las alcobas. Cada uno dispuso de una banderola fúnebre.

La de Oventroe decía, a petición de Cixi: «Una muerte deficiente, a pesar de todo».

Finalmente, los lores tarig dejaron a Helice dormir. Tras horas de preguntas y terror, los altos seres la rodearon, se inclinaron para contemplarla, amenazando con estrangularla, y por fin la abandonaron en su celda.

Helice luchó por controlar sus emociones. Se recordó a sí misma que la gran ciudad de los lores había sido su objetivo desde el primer día en que se sentó en la junta directiva de Minerva y vio en una pantalla la hierba del Omniverso. A pesar del terrible interrogatorio, estaba aproximándose al final de su misión. Se aferró a su objetivo: el Renacimiento.

Durmió intermitentemente, y soñó con los tarig y sus mentes enjambre. Sydney y los caballos creían que la mayoría de sentientes despreciarían este tipo de conciencia, pero, a ojos de Helice, hacía a los tarig aún más imponentes. Cada uno de ellos llevaba en su interior la sabiduría recopilada durante miles de años. El enjambre, tal como Helice se lo imaginaba, era una imagen deliciosa, un panal al que las abejas traían el néctar de sus experiencias. Los tarig no eran desagradables, sino espléndidos.

Después de quitarle la ropa y cachearla, le habían dado una larga camisa sin mangas hecha del más suave tejido. Así que en esta infernal prisión vestían con ropas de seda. La estancia, pequeña pero no opresora, tenía un aseo, y nada más. La llamaban el Ojo del Dragón; eso le habían dicho cuando la traían aquí.

No debía mirar hacia abajo.

Reposaba, de espaldas, mirando el techo; le dolía la cara. Apestaba a putrefacción. Quería dormir de nuevo, pero el miedo la mantenía despierta. Las voces de los tarig seguían sonando en su cabeza, mientras repetían: «¿Dónde está Titus Quinn?».

«No sé dónde está, pero puedo controlar el lugar al que regresáis, vuestro hogar», les había dicho ella.

En ese momento guardaron silencio. Helice tuvo tiempo de maravillarse ante su excelente inglés. El interrogatorio había sido fluido. Al menos el idioma no era un obstáculo para sus planes.

«¿Qué lugar?», preguntaron.

Helice no podía describirlo; solo el mCeb y Tai podrían haberlo hecho. Helice tenía las coordenadas, pero no significaban nada, ni para ella ni para los tarig.

«El lugar al que volvéis, el lugar en el que entráis en nuevos cuerpos. Ese lugar. No conozco el nombre, solo sé que está aquí y que mi máquina con inteligencia artificial lo detectó por su firma energética. Es una muy grande, así que no resultó difícil».

«Ahora morirás».

«Ya os he dicho que lo controlo. Si me hacéis daño lo destruiré. Pero no quiero destruirlo. Os necesito. Y ahora, vosotros me necesitáis a mí».

Durante todo ese tiempo, solo había bajado la vista una vez. Estaba orgullosa de ese autocontrol, estando rodeada de tarig. Pronto tendría su respeto; cuando aprendieran a temerla, cuando Tai iniciara la demostración en el punto de unión entre la Estirpe y el Corazón. Cuando los tarig presenciaran una diminuta destrucción, acudirían a ella, dispuestos a hablar.

La demostración les enseñaría que Helice tenía la capacidad de amenazar las mismas puertas del Corazón. Les diría que la habilidad de destruirlas por completo residía en su mCeb. Que había sido preprogramado para hacerlo a menos que Helice interviniera. Quizá se sintieran tentados de torturarla, pero la débil salud de Helice debería hacer que se lo pensaran dos veces. Y había algo más: Helice moriría antes de rendirse. Tras semanas de reflexión, en su mente no había dudas: estaba preparada para morir.

El mCeb estaba escondido en un lugar seguro. Después de que Tai marchara a la Estirpe, Helice había tomado el mCeb y se había dirigido a la ciudad. Encontró una vieja Aguja de Dios, ascendió los peldaños circulares y ocultó el cerebro electrónico entre los escombros del piso superior, donde se dejaban las ofrendas. El mCeb que descansaba en esa Aguja de Dios podía derribar el gran umbral de los tarig un punto de transferencia que exigía tanta energía que, una vez destruido, sería imposible reconstruirlo.

Sin embargo, algunos aspectos de su plan eran puro subterfugio. No había programado el mCeb para que actuara por sí mismo. Era una decisión demasiado importante como para automatizarla. Estaba demasiado enferma, podía perder el conocimiento en cualquier momento. Por lo que respecta a ella, la amenaza basta.

Destruir las puertas del Corazón dependía de dar la orden adecuada a un artefacto que Tai tenía a buen recaudo. Él creía que el descubridor era tan solo un mecanismo destinado a localizar las puertas. Pero no era tan sencillo. Para que Tai se lo devolviese era necesario que no conociese todos los detalles.

Helice necesitaba usar el aseo. Pero eso significaba ponerse en pie. Giró sobre sí misma y se puso de rodillas. No fue capaz de evitarlo; miró hacia abajo. Sintió cómo si su estómago cayera al vacío. Nada la sostenía; flotaba a enorme altura sobre un océano. Aquí, en la parte inferior del Magisterio, Helice descansaba sobre una sección cóncava del suelo, como un gigantesco ojo que mira hacia abajo.

Apartó la mirada de esa vista y se arrastró hasta el lavabo. Vomitó, y las salpicaduras irritaron su rostro y su cuello. Se llevó una mano al cuello; por lo general trataba de no hacerlo, pues temía romper las costras. Apartó los dedos rápidamente. No sabía si debía depositar alguna esperanza en la sanación de los tarig, o si sería preferible desconfiar de ella.

Trató de pensar en cosas más agradables: su estancia con los inyx, y la emoción que sintió al llegar al Omniverso. Entonces sintió que un gran futuro se desplegaba ante ella: una visión pura de una humanidad renovada. La Tierra liberada de los necios y los mediocres. La Tierra liberada de sus pretéritos pesos, de los indignos deseos de comodidad. Ahora se aproximaban los últimos pasos, concretos, reales, aunque envueltos en dolor, fiebre y vértigo.

No cejaría en su empeño. Abrazó el retrete y descansó el rostro en su fría superficie.

Tai contempló el rostro del gigante celestial, que ascendía sobre la ciudad. Los presentes en la gran plaza de la Estirpe se giraron y señalaron cuando la criatura flotante apareció en el horizonte, elevándose sobre corrientes cálidas, y parpadearon, atónitos ante el espectáculo que suponía ver de cerca la grandeza del transporte real de los tarig.

El adda osciló por unos instantes en el borde de la plaza, como si no quisiese acercarse demasiado a las agujas que coronaban el cielo de la ciudad. Un laroo situado cerca de Tai le comentó a un asistente ysli que los adda no podían volar tan alto, puesto que nada vivo podía elevarse tanto y tan cerca del Destello, y sin embargo la bestia celestial seguía acercándose lentamente hacia ellos, sin prestar atención a las objeciones del laroo. Del Magisterio salían funcionarios que señalaban con el dedo a la bestia. Tai la contempló como todos los demás, y deseó poder ver al adda tomar tierra, pero la criatura pasó de largo y se dirigió hacia las mansiones de los lores.

—Es Titus Quinn —dijo un delegado. Entre la multitud se abrieron paso seis robustos chalin que porteaban una litera en la que reposaba un gondi; a juzgar por sus cuernos con fundas de plata, se trataba de un precónsul. El gondi contemplaba al adda con la boca abierta, como todos los demás. Tai le oyó decirle a un secretario que Titus Quinn había sido capturado en la Ciudad de la Orilla, pero la advenediza señora de la ciudad no deseaba que ninguna nave radiante se acercara allí, de modo que ordenó que lo transportaran en adda, deseo que le fue concedido, lo que al parecer no agradaba en exceso al precónsul.

Pero Tai solo podía pensar: Titus Quinn, Titus Quinn.

La gente seguía acudiendo, desde puentes y otros puntos del Magisterio. Al parecer, el rumor de que el hombre de la Rosa había sido capturado estaba corriendo como la pólvora. Titus Quinn, el hombre cuyas andanzas conocían todos los habitantes del Omniverso, el que mató a lord Hadenth, el que robó la flota de naves radiantes, aquel cuya hija era ahora la señora de la Orilla.

Tai se preguntó qué harían con él ahora que lo habían capturado. Los lores lo odiaban, pero Hel Ese lo protegería. Eran amigos. Aunque Hel Ese no le había hablado a Tai de su misión, estaba seguro de que ella y Titus Quinn trabajaban juntos para que ambos mundos entraran en contacto.

Tai se sentó en un muro bajo junto a un canal, y observó al adda, que desaparecía ya tras los tejados ladeados y los palacios de los lores. A su lado, en el agua del canal saltaban de cuando en cuando carpas sobre la superficie. Estaba en una ciudad extraña. Había hecho cosas y deseado cosas que hacían que su vida se dividiese en un antes y un después de conocer a Hel Ese. El último arco de días había traído consigo un nuevo Tai, uno al que admiraba, pero al que no conocía demasiado bien. ¡Las cosas que había visto! El hombre de la Rosa, el encuentro clandestino con su hija sobre el adda, la misiva de los paion, los vestíbulos del Magisterio. ¡Y las cosas que había hecho! Había dado refugio a una fugitiva, había mancillado la torre del lord Durmiente… le había mentido al subdelegado Milinard. «Excelencia, la he visto en la bajociudad, pero huyó. Probablemente esté refugiándose allí». Milinard, al principio emocionado por la noticia, pronto descartó la información de Tai como bienintencionada pero de escaso interés. Hel Ese ya había sido capturada. El subdelegado le dijo que se quedara en la ciudad durante algún tiempo por si se le ocurría alguna pregunta más que hacerle.

Pero la misión de Tai ya estaba cumplida. Eso le alegraba. Podía quedarse allí sentado durante días, mirando a las carpas y esperando a Hel Ese. Pronto sería muy poderosa entre los tarig, y, cuando eso ocurriera, le enviaría a la Rosa.

Algo se movía en la colina de los lores. Entrecerró los ojos para distinguirlo mejor. Estrechas avenidas parecían moverse, como si estuvieran llenas de una especie de materia oscura. Trató de comprender lo que estaba viendo. Debía de tratarse de los tarig, que recorrían las calles. Cada avenida, cada calle, cada sendero, incluso las terrazas y los miradores, estaban repletos de tarig.

Entonces se fijó en que en la plaza no había ni uno solo. Se habían retirado de los lugares públicos. Se sintió inquieto al pensar que las masas de tarig que se congregaban en todos los puntos de la colina se debían a la llegada de Titus Quinn. Quizá el plan de Hel Ese y Titus Quinn no había funcionado. Contempló a los tarig recorrer las calles a la sombra de las mansiones; de cuando en cuando, la luz del Destello arrancaba relámpagos plateados de sus ropas.

Estaba demasiado nervioso para permanecer sentado. Se puso en camino hacia el Magisterio, esperando recabar noticias. Cerró la puerta tras él y se alegró de encontrarse de nuevo en el interior, lejos del asolador Destello. Se dirigió hacia el mismo lugar donde ayer aguardaba a que lo convocase Milinard, en busca de alguna nueva. Escuchó con atención todas las conversaciones. Los secretarios, los de menor rango, eran con los que resultaba más sencillo hablar. Llevaban sus tableros computacionales consigo allá donde iban: sus sombreros anchos y ligeramente curvados hacia atrás. De este modo siempre eran productivos, y además lograban enterarse enseguida de los últimos rumores.

Fingió ser un recién llegado y comenzó a hacer preguntas sobre el hombre de la Rosa y su captura. Eso era, a fin de cuentas, lo que hacían todos. En los amplios peldaños, en las galerías en penumbra, en los inmaculados pasillos del Magisterio escuchó el nombre de Titus Quinn susurrado mil veces en boca de delegados, secretarios, asistentes, subsecretarios y subdelegados.

Titus Quinn. Titus Quinn.

Capítulo 26

Si buscas hirrim, al Camino del Amparo debes marchar,

el principado más hermoso que podrás encontrar.

Los feroces inyx y los nobles jout residen

en la Larga Mirada de Fuego.

Chalin e ysli juntos conviven,

en el Brazo del Cielo.

Muy lejos debes viajar, al río Destello,

si laroos y adda deseas encontrar.

El último de los cinco, el Arco Radiante,

alberga nidos de gondi; allí aguardan al viajante.

—Canción de los cinco principados

Su Bei se acurrucó en su bolsa, y se dejó llevar. Se abandonó al velo entre los mundos, al Dios Miserable y a su destino, fuera cual fuera. No tenía ni idea del tiempo que él y Anzi llevaban allí, ni de dónde se encontraban exactamente. No tenía sensación alguna de movimiento. La bolsa, que albergaba el aire suficiente para que pudieran respirar, era a la vez rígida y flexible, y se adaptaba a sus movimientos.

Estaban fuera del mundo, a merced del velo y de los escasos conocimientos de Bei respecto a cómo dirigir la transferencia. Su manantial pétreo no daba señales de vida. Gracias a la energía acumulada del Destello, había permanecido encendido durante horas, pero ahora no servía de nada. Y sin embargo Bei se sentía más capaz que nunca de reflexionar, de pensar. ¿Era así cómo moría uno, con la mente inundada de una inédita claridad?

Bei y Anzi contemplaron los muros de su bolsa, donde aparecían visiones de lugares extraños, alejados del Omniverso. Bei estaba seguro de que esas escenas eran representaciones de mundos, como las representaciones que aparecían en el velo entre mundos.

Miró a Anzi, que estaba acurrucada junto a él en la bolsa.

—Anzi, muchacha. ¿Cómo te encuentras?

—Maestro Bei, estoy bien. ¿Sabes adónde nos dirigimos?

—Me temo que no. Ya estaríamos allí si mis esfuerzos no hubieran sido en vano.

—¿Nos hemos perdido?

—Estamos en el Gran Dominio —dijo Bei, tratando de tranquilizarla.

—El Gran Dominio —dijo ella, ecuánime. Susurraban, en parte porque se encontraban muy cerca el uno de la otra, y en parte por el asombro que les provocaba lo que estaban viendo. Contemplaron las escenas que se presentaban ante ellos.

Paisajes aparecían ante sus ojos, deformados por la curvatura de su celda, pero lo bastante diáfanos como para atraer poderosamente su atención. Si estaban en el reino adyacente, entonces debía de tratarse de imágenes, en ocasiones breves, en ocasiones persistentes, del tercer reino. Vieron ciudades construidas en hueso orgánico surgidas de un huevo; una montaña tan alta como la Estirpe; una interminable fila de criaturas enganchadas por nariz y rabo, migrando; una nave sumergida que transportaba viajeros al fondo del océano. Pasada la primera hora, las imágenes seguían apareciendo.

Al comienzo de su viaje, Bei se había puesto a trabajar inmediatamente para estudiar lo que estaba viendo, usando las correlaciones para establecer puntos de datos con referencia al Omniverso, aunque eso no resultaba fácil, dado que no se encontraban en el Omniverso. Aun así, antes de que el manantial pétreo se rindiera, Bei había ideado una teoría.

El Omniverso, conjeturaba, quizá estuviera en el punto de unión de cinco reinos. Cada uno de los principados albergaba acaso un reino distinto, al igual que este principado del Arco Radiante albergaba el tercer reino. Otro reino sería el Corazón; eso, probablemente, es lo que pensó Titus. Bei podía imaginar visualmente la disposición de los mundos. Cinco principados penetrando en cinco mundos. Por encima de ellos, en el centro, el Corazón, pequeño, cálido y malvado.

Trató de ordenar sus pensamientos. Tenía ante sí un esquema tan grandioso que sobrepasaba en mucho el trabajo de toda su vida; apenas podía contener su emoción. Había comenzado su estudio cosmográfico de la Rosa hace cincuenta mil días, esperando poder trazar un mapa de esa región. Las correlaciones aceleraron en gran medida su trabajo, y, de no haber sido por la llegada de Anzi a su frontera, quizá aún estaría trabajando en ese mapa del universo oscuro; un trabajo digno, pero menor.

La muchacha tenía razón: las correlaciones eran mucho más valiosas. La Rosa era solo un mundo entre muchos.

Se tranquilizó. Su primer instinto fue apresurarse a transcribir sus hallazgos en pergaminos. Su frontera sería un centro de aprendizaje, al que acudirían académicos de todo el Omniverso. En ese punto tuvo que detenerse, pues recordó que su frontera había desaparecido de la faz de la tierra. Y él estaba perdido entre los mundos.

Aun así, tenía no solo una teoría sorprendente, sino dos. Una teoría paralela a la de los reinos, relacionada con el modo en que esos reinos eran percibidos.

El velo entre los mundos, y, en cierto modo análogo, la bolsa en la que viajaban, reflejaba escenas de los reinos respectivos porque todo lo que había en los reinos, todos los puntos que contenían, tenían sus puntos correspondientes en el perímetro de ese reino. Iba contra toda lógica, pero era muy posible que fuera cierto.

Teorizó que Anzi y él no estaban atravesando el próximo reino, sino que viajaban a lo largo del perímetro, de la superficie, quizá rebotando en el exterior de la burbuja. Aunque quizá estuvieran atravesando una enorme distancia, no podían abarcar todos los mundos y todas las escenas que habían contemplado desde las bolsas en que viajaban. Entonces, ¿cómo era posible que, en un viaje tan corto, hubieran presenciado las maravillas de tantos planetoides, sin duda separados entre sí por vastísimas distancias?

Esa intuición lo asombró. Bei concluyó que todo lo que existía en el reino tenía un punto correspondiente en la superficie. La realidad dentro de la burbuja estaba inscrita en la superficie, en una relación isomórfica. Este punto de datos en la superficie guardaba relación con aquel otro en el volumen, en un complejo sistema de equivalencias. Eso podía implicar que el interior de la burbuja era una ilusión, y que solo la superficie era real. Pero esa conclusión suponía pedir demasiado a sus exiguos datos, y dejarse llevar por la imaginación. Aun así, ¿no era de ese modo como se conseguían los grandes descubrimientos?

Se recostó y trató de asimilar todos estos hallazgos. Si era así como el Dios Miserable había diseñado el Gran Dominio, quizá le debían a la deidad una disculpa por odiarle. Era solo una teoría. ¡Pero cuán grandiosa! Pensó en el primer nombre que sugirió Anzi, el Todo Celestial, y se le ocurrió que quizá no fuera tan ostentoso, después de todo.

Se le ocurrió que ya podía morirse sin pesares, a excepción de la inquietante certeza de que ninguna biblioteca de ningún académico albergaría sus tesis. Dejando aparte la autoría, entregaría con agrado su collar de piedras rojas a un sucesor…

—Su Bei.

Miró a Anzi. Aunque estaba lo bastante cerca como para inclinarse y tocarla, la veía borrosa.

—Nos estamos separando.

—¿Qué? —Bei miró en derredor y vio una espuma que se había formado en la mitad de la bolsa, junto con una delgada membrana que les separaba. La golpeó con un puño.

La membrana aguantó.

—Anzi, golpéala. —Bei siguió tratando de romper la barrera con la mano—. ¡Córtala con tu cuchillo!

Anzi obedeció, pero el cuchillo se deslizó por la superficie sin penetrarla. Bei miró la membrana más de cerca y vio aquello en lo que Anzi ya había reparado: la burbuja que les contenía estaba en mitad de un proceso de división a lo largo del plano creado por la nueva membrana.

—No —susurró Bei—. Llévate el manantial pétreo. No te la lleves a ella… —Pero la división continuaba.

Anzi se puso en pie y se inclinó hacia Bei.

—Su Bei —dijo, con una inflexión en la voz que Bei no olvidaría nunca—. Maestro.

—Anzi, Anzi… —Se obligó a sí mismo a decir—: Hay cinco reinos en contacto con el Omniverso. Seis, si el Corazón está entre ellos. Con el Omniverso hacen siete. ¡Debes decírselo a alguien!

Bei miró el rostro de Anzi, apenas visible al otro lado del espeso muro que los separaba. Ella lo miró con tanta intensidad que Bei no pudo pensar ya más en cosmologías y reinos.

—Recuérdame, Su Bei. ¿Me recordarás?

Bei no tuvo tiempo de responder. Con una sacudida, la burbuja se escindió. Anzi ya no estaba.

Después de eso, prestó mucha menos atención a lo que veía. Un profundo agotamiento lo invadió, y se lamentó. Tenía la impresión de que se dirigía a algún sitio, y que Anzi se había extraviado, aunque podía ser perfectamente al contrario.

No se atrevería a contárselo a Titus. Quizá nunca tuviera necesidad de hacerlo, porque estaría perdido entre los siete reinos.

Sin duda eso sería más sencillo que explicarle a Titus cómo había perdido a su esposa.

Quinn estaba rodeado de oscuridad. Una luz adherida a su cuerpo le permitía ver sus manos atadas ante su cuerpo y sus pies trabados. Oyó un sonido tenue a su alrededor, y esperó que se tratara de Oventroe.

Supuso que se encontraba en las profundidades de alguna mansión tarig. Le habían traído a estas subregiones de la colina palaciega inmediatamente después de desembarcar del adda. Pero ahora lo habían dejado solo, y Quinn no tenía tiempo que perder. Helice podía estar en ese preciso instante cumpliendo sus monstruosos planes.

—Titus-een.

Se estremeció al oír ese cariñoso apelativo. Era el estilo de Chiron. ¿Era posible que hubiera regresado? Los recuerdos de su muerte habrían desaparecido, pero si hubiera regresado al Corazón antes de los sucesos ocurridos en Ahnenhoon quizá conservara aún recuerdos de Quinn.

Oyó una segunda voz.

—Mis primos desean matarte y acabar con todo esto.

—Bien, aquí estoy. —Ninguna de las voces pertenecía a lord Oventroe.

La segunda voz siguió hablando:

—Mis primos están en las calles, y piden el garrote para ti. Por ahora, nos damos por satisfechos. Puedes hablar.

—Me he entregado. ¿Queréis saber por qué?

El primer tarig siseó.

—Quizá nos has echado de menos.

—¿A quién me dirijo, brillante señor?

El primer hablante, el que le había llamado Titus-een, dijo:

—Mi primo es lord Nehoov, uno de los Cinco.

—¿Y vos?

—¿Mi nombre? Lady Demat. De los Cinco.

De modo que esta dama había asumido el puesto vacío que dejó Chiron. Pero Oventroe no estaba aquí. O quizá estaba oculto entre las tinieblas, sin revelar su presencia. Quizá no se encontraba en su mansión, y en ese preciso instante se apresuraba para llegar cuanto antes.

Ahuyentó su decepción por no encontrar a Oventroe y habló a los dos tarig:

—Lord Nehoov, lady Demat, he traído un arma a Ahnenhoon. Ya lo sabéis. No me fiaba de esa arma. Estando al pie del motor, la saqué de mi bolsillo. Aún la tengo en mi poder. Podéis amenazar mi tierra, y yo puedo amenazar la vuestra. Puede que en eso estribe la paz. ¿Es así, brillantes?

—No dimos con ninguna cadena de destrucción molecular —dijo Nehoov—. La tienes en otro sitio, quizá oculta. Quizá ya no sirve de nada.

—Está en otro sitio. La tiene una amiga de confianza. Ella puede forjar su poder y aniquilar con él el Omniverso.

Quinn percibió más movimientos más allá de su campo de visión. Era observado con mucho interés. Siguió el rastro auditivo de los movimientos.

—Hmmm, una amiga —reflexionó Nehoov—. ¿Puede tratarse de Hel Ese, quizá?

—Sabéis que somos enemigos, brillante señor.

—Otra amiga, entonces. ¿Una que podría destruir el Todo del Todo?

Nehoov no parecía creer que Quinn contara con un cómplice semejante; tendría que ser convencido.

—Ella sabe que no es todo —dijo Quinn—. El Omniverso nunca lo ha sido todo. Le agrada que al menos la Rosa sobreviva.

—¿Esa amiga tuya permitirá que el Omniverso sea destruido? —dijo Nehoov—. Resulta difícil de creer.

—Y sin embargo así es.

Un largo silencio. Se mantenían firmes. Tendría que seguir hablando.

—Es mi esposa.

Quinn oyó ruidos a su alrededor. Después, silencio. Tardó unos instantes en comprender que se habían marchado. Se sintió inquieto. ¿Habían capturado ya a Anzi? ¿Estaban ahora mismo en su celda, pidiéndole la cadena?

Quinn no sabía ya cómo valorar los dos aspectos de su vida. Era un hombre, la última esperanza de la Rosa. Pero también era un esposo. ¿Importaba eso? Hace un instante, pudo elegir entre hablar del nicho y de su esposa o no hacerlo. Anzi habría estado a salvo de los tarig. Por tanto, ya había tomado una decisión. Hacer lo correcto no importaba. Había que hacer lo que era necesario, y eso le hizo odiarse a sí mismo.

Su única esperanza era lord Oventroe. Necesitaba que interviniese.

Quinn aguardó. Mientras lo hacía, tuvo tiempo de pensar acerca de quién podía ser lady Demat, y quién fue, quizá, en el pasado. No tenía su voz, pero sí su cadencia, y su ironía. Suponía una gran distracción. ¿Era posible que Demat y Chiron fueran la misma? Si así era, era un enemigo muy poderoso.

La detonación, cuando ocurrió, hizo tambalearse la misma plaza, y un estremecimiento se extendió en ondas de choque hacia todos los puntos de la Estirpe.

Uno de los que contempló el impensable suceso fue Yinhe de la Larga Guerra. Estaba cruzando un canal, y por tanto disponía, desde el centro del puente arqueado, de una vista diáfana de la torre de lord Ghinamid. Primero, el agudo chirrido, un sonido que rompió la paz de la Ciudad Brillante como un dragón en una sala de estar. Yinhe giró rápidamente sobre sí mismo en la dirección de la que provenía el sonido y vio una columna de fuego y humo que surgía de la torre. Un fulgor incandescente se elevó por un lateral del edificio, como si deseara ascender hasta el Destello.

Echó a correr, al tiempo que desenvainaba su espada, listo para cumplir el papel del buen soldado.

Una brisa alejó el humo, y la torre del lord Durmiente durmió de nuevo. Yinhe sintió alivio al comprobar que se mantenía en pie.

Mientras corría hacia la torre, se preguntó si la antigua torre estaba protestando acaso por el asesinato de un lord. ¿Se rebelaba, furiosa, la torre, por el asesinato en el que Yinhe, de la Larga Guerra, había tomado parte, alzando su arma contra uno de los Cinco? Inconscientemente, buscó con la mano su pergamino de libertad. Seguía oculto en su cinto, pero sin duda la alto prefecto Cixi no tenía autoridad alguna sobre la torre y su pétreo juicio.

No había tenido paz desde el asesinato. Una y otra vez escenificaba la muerte en su mente. El brazo rebanado de Oventroe. Yinhe le cortó el brazo bajo el hombro. La alto prefecto arrastrándose sobre el suelo encharcado en sangre. El lord pateando a Yinhe, el filo de su bota a punto de desfigurarle el rostro. Nunca había tomado parte en un combate peor. Había matado a un tarig. La alto prefecto lo había ordenado por motivos que apenas comprendía. La sangre de los lores era de color carmesí. Desde ese día, sus sueños eran sangrientos, a pesar de que compartía con el resto de los habitantes del Omniverso los sueños que denunciaban a los tarig.

Se apostó a la entrada de la torre, listo por si algo salía de su interior. Aguardó durante varios minutos. Esperaba ver montones de tarig acudiendo a la plaza. Pero no apareció ninguno. Apartó la vista de la entrada a la torre y vio a algunos lores en los tejados, observando. Eran cientos de lores, de pie sobre los tejados, en los balcones, en las calles, en los miradores. Sus siluetas oscuras estaban inmóviles, como árboles en un bosque animado. Deseó que avanzaran, que mostraran alguna señal de contrariedad.

Miraban, pero no se movían.

En la plaza no había un alma. Todos habían abandonado los lugares públicos; se ocultaban donde podían de los ataques de los paion. ¿O se trataba de un nuevo asalto de Titus Quinn?

En la torre reinaba el silencio. Se erigía sobre su cabeza, intacta. Había sufrido algunos daños visibles, en el punto en que había impactado el proyectil. Si es que eso era lo que había ocurrido.

En el corazón de la colina palaciega reinaba la calma. Habitualmente era así, como Quinn recordaba, pero no exactamente igual. En el pasado, las naves radiantes iban y venían, y los zumbidos de sus toberas otorgaban una monótona y familiar cadencia al día. En la mansión se oían voces, tarig conversando en voz baja, rompiendo el silencio como el ocasional ladrido de un perro. Pero ahora solo había silencio, absoluto silencio.

Las luces se encendieron de repente. Una hembra tarig entró por una puerta y se dirigió rápidamente hacia Quinn. Llevaba una reluciente red sobre su corto cabello, una falda metálica y un chaleco enjoyado. Cogió a Quinn por el brazo y lo puso en pie bruscamente. Lo sacó de la celda. Salieron a un pasillo, y la tarig echó a caminar, arrastrando salvajemente a Quinn por el brazo, casi arrancándoselo de cuajo. Quinn trató de no caer. La tarig debía de haber liberado sus pies, pero todo había ocurrido muy rápidamente: las luces, la dama corriendo hacia él. No podía recordar quién era. Demat, supuso.

La dama tarig lo condujo en vilo hasta un punto en el que el pasillo se convertía en una amplia rotonda. El lugar estaba repleto de tarig. Cuando le vieron, murmuraron con voces profundas, un comunal murmullo de desprecio.

La dama lo dejó caer y se aseguró de que cayera de rodillas.

—Este —comenzó la tarig— es el oscuro que quiere destruir el Omniverso y arrebatarnos nuestra alegría. —La multitud se volvió loca. Quinn los miró desde el suelo. Un tarig le dio una patada, abriéndole la mejilla. Ahora sangraba; se llevó las manos al rostro, pero Demat lo alzó de nuevo antes de que otros se unieran al linchamiento. Lo puso en pie; su rostro sangraba profusamente.

—Nadie más que los Cinco le matará —dijo. Alzó a Quinn en vilo, y las aletas de su nariz se estremecieron—. Nadie más que yo le matará. ¿Sería eso justo, Titus-een?

De modo que se trataba de Chiron.

—La justicia es distinta de donde yo vengo. —La sangre cayó a su lengua. La escupió, y la saliva ensangrentada cayó sin quererlo él sobre el chaleco de Demat. Cristalizó de inmediato. Los tarig no se manchaban con la sangre de sus víctimas.

Demat lo arrastró a través de pasillos y rampas, siempre hacia abajo. Los otros tarig les seguían, y sus voces parecían un derrumbamiento de tierra a su espalda. Quinn estaba pensando en Anzi. ¿Había logrado convencerles de que tenía el nicho, y la habían interrogado sobre su paradero, y ella se había negado a hablar? ¿Qué otra cosa podría haberles enfurecido tanto? Si le mostraban el cuerpo de Anzi, Quinn volvería a matar a Chiron. Era demasiado duro, salvar la Tierra una y otra vez, y nunca lamentarse, y nunca derramar una lágrima por los que caían. No era ningún hsien. Por favor, no la matéis, pensó, y haré todo lo que queráis. Incluso seré de nuevo príncipe, y perderé mi alma definitivamente.

Una puerta se abrió, y Demat lo lanzó afuera, a la luz del Destello. Se encontraba en una estrecha callejuela sumida en una fantasmal luz. Estaba repleta de tarig; nunca había visto tantos. Eran criaturas solitarias, y no disfrutaban de la compañía de otros, ni siquiera de la de los suyos. ¿Por qué iban a hacerlo? Todos eran una sola cosa, en cierto modo. Era como si versiones de ti mismo poblaran tu vida, burlándose de ti. Le arrastraron a lo largo de la calle, mientras los tarig alzaban sus brazos, lo que les hacía parecer incluso más altos.

Quinn olió humo. Algo había ocurrido. Y él iba a pagar las consecuencias.

Los lores se congregaron, dejando apenas espacio para Demat, que arrastraba a Quinn. Sintió un corte en el costado. Después, en la espalda. Estaban atacándole. Sintió un intenso dolor, y el frío contacto de las ropas manchadas de sangre sobre su piel. Quizá le hubieran matado, si Demat no hubiera actuado con rapidez, abriéndose paso entre la multitud.

Un golpe hirió el brazo que tenía libre, que cayó, inerme.

Demat lo atrajo hacia sí del otro brazo y susurró:

—¿Dónde está esa condenada esposa tuya? ¿Te queda algo de voz?

—No sé dónde está.

—Dínoslo.

Sintió con alivio cómo sus ojos se nublaban. No la habían capturado. No la habían capturado.

—No lo sé. Huyó en una nave de navitar. No quise saber adónde iba.

Encolerizada, Demat lo alzó en vilo y lo lanzó lejos. Sus primos corrieron hacia él. Le herían con cortes poco profundos, para que tardara en morir. Débil, incapaz de resistir, dejó que lo arrastraran. Uno de sus brazos pendía, inútil, de su costado. Miró el Destello y se preguntó por qué, estando en Ahnenhoon, le pareció que lo correcto sería salvarlo.

Capítulo 27

«Serás bienvenido en todos los dominios, pero en dos debes ser precavido: los bosques de los gondi y las mansiones de los lores».

—Dicho

Por debajo de Helice, el Omniverso extendía su superficie plateada. Miles de metros más abajo estaba el mar. Pilares de luz desmadejada caían de la ciudad, y Helice podía ver, en el pilar más cercano, puntos que lo cabalgaban en ambos sentidos. Estimó que se tardaba una hora en llegar abajo, más o menos. Era difícil no mirar hacia allí. En los límites de su visión periférica podía ver los muros de tempestad, aunque a esta distancia eran poco más que manchas. La ciudad estaba en el centro de todo, como si pudiera llegar a olvidarlo, como si alguien pudiera olvidarlo.

Tai, ¿hiciste lo que te pedí? ¿Llevaste la célula nan al lugar que te indiqué, o me fallaste y abandonaste tu misión al encontrarte en la ciudad de los tarig?

En ocasiones, mientras yacía de espaldas para descansar de la temible vista, contemplaba el techo. Se obligó a sí misma a pensar en otras cosas. Guinevere, su loro. El leal beku que tiraba del carro en el que viajaban ella misma, Quinn y Benhu por las llanuras del Omniverso. El carro era de color verde brillante, y estaba decorado con el rostro del Dios Miserable. Pensó en Titus Quinn y se preguntó si había llegado a matarlo ese día en las calles de la Ciudad de la Orilla. Poco después se produjeron los altercados; quizá su asesinato pasó inadvertido.

Tai, ¿sigues siendo leal? Tai, debes comprenderlo: la Rosa fue en un tiempo grande. O al menos la Tierra lo fue. Pero el mundo se convirtió en un lugar asustadizo y avaricioso, y dio a luz grandes y mundanas indignidades. No te gustaría, Tai. Te colocarían ante una pantalla mural y te aturdirían con incontables historias de personas más felices.

Un ruido en el umbral.

Un solo tarig entró en la estancia. Era imponente: sus largos ropajes parecían hechos de mercurio derramado. Llevaba una gargantilla negra alrededor del cuello que relucía incluso más que su falda. Su cabello formaba pequeñas trenzas en su cabeza. Sus uñas eran largas. No, tenía las garras desenvainadas.

Helice se puso en pie en el centro de la depresión. Va a comenzar, pensó.

—Échate —dijo la criatura.

Helice se arrodilló. Cuando comenzaba a echarse sobre la espalda, el tarig se acercó a ella. La sostuvo con fuerza y la giró, haciéndola caer de cara. La sostuvo de esa manera, en el suelo cóncavo, con la espalda arqueada en la dirección equivocada. La presión sobre el cuello la mantenía inmóvil.

La voz del tarig era profunda, y extrañamente amigable.

—Este es el Ojo del Dragón, oscura. Míralo, o te arrancaré las pestañas. —Murmuró—: Este ojo de dragón parpadea.

Helice trató de hablar, pero la mano que oprimía su nuca se lo impedía.

—Se abre.

Helice comprendió a qué se refería, y al hacerlo su estómago se revolvió. Trató de impedir que la bilis ascendiera por su garganta, pero no fue capaz. El tarig la permitió escupir; una pequeña bondad.

—Si me haces daño…

La voz del tarig sonó ahora más amenazadora:

—No vas a hablar, ¿hmmm? —Siguió hablando, imperturbable—: Nosotros creamos el Ojo del Dragón, y todo lo que ve. Tú no has creado nada. Tu mundo crea con piedras; nosotros creamos con energía. Languidecéis en la oscuridad, jugueteáis con armas. Nosotros tenemos el Destello para siempre. No eres nada. Pero has venido a atacarnos, ¿hmmm?

—Yo no…

La mano en su nuca apretó con mayor fuerza.

—La Tierra Radiante existe desde el comienzo de todo. Tu mundo es un accidente cosmológico. La Tierra Radiante creció junto con el resto de universos. Somos un universo. —Pronunció esa palabra como si no estuviera acostumbrado a usarla—. Pero tu mundo es un nódulo de materia en el universo. La Tierra no es nada comparada con el Omniverso. Y sin embargo osas atacarnos.

¡Tai! La demostración había tenido lugar. El tarig había dicho que Helice les había atacado. Abre bien los ojos, monstruo. Tai lo había conseguido. Tai, Tai, ahora te daré todo lo que me pidas.

Se sintió adormecida, por extraño que pareciera. Quizá su cerebro había optado por desvincularse de todo para que no tuviera que pensar en lo que le esperaba si el Ojo del Dragón parpadeaba.

—¿Tienes los ojos abiertos? —preguntó el tarig como si le hubiera leído la mente.

—Sí.

—Ahora, oscura, háblanos de la puerta.

Helice, obligada a hablar con el rostro aplastado contra el cristal, susurró:

—Volvéis a casa mediante una interfaz de branas. Volvéis a casa con frecuencia. Algunos de vosotros. Allí, intercambiáis información, y luego regresáis aquí.

El tarig aplastó su rostro salvajemente. Helice apenas podía respirar.

—La puerta —siseó el tarig. La mano cedió, y Helice pudo respirar de nuevo.

—La he encontrado. He traído un cerebro artificial de la Rosa. Busqué todas las puertas, pero solo hay una. No la destruiré si no me obligáis a hacerlo. Os he demostrado que sé dónde está. Solo ha sido una demostración.

El tarig la alzó lentamente del suelo. La colocó en posición de sentada y la sostuvo para evitar que cayera. Después la miró con terrible intensidad y dijo:

—¿Sen Ni te trajo a la Ciudad de la Orilla para que lo hicieras?

Helice había decidido no implicar a Sydney. Quizá en el futuro le convendría conservar esa alianza, si es que la rebelión de los sueños tenía éxito.

—No. La utilicé, le hablé de su padre y de la Rosa. Quería acercarme a la Estirpe lo más posible con mi cerebro artificial. Ella no sabe nada.

—Ahora, háblanos de nuevo de la puerta.

El rostro del tarig era alargado y plano, pero no hasta el punto de parecer deformado. Si hubiera sido una escultura, hubiera sido hermoso, pero siendo de carne y hueso… al verlo tan de cerca, Helice se estremeció.

—Puedes hablar.

—Cuando la célula nan estalló, envió partes de sí misma por toda la zona circundante. La próxima vez que esas piezas entren en acción, consumirán toda la torre. Es probable que la misma interfaz de branas se colapse. Dados los problemas de recursos que tenéis, creo que no os conviene que eso ocurra. No tiene por qué hacerlo, si me escucháis…

El tarig la miró de soslayo con un solo ojo.

—¿Titus Quinn trajo el dispositivo?

—No, escúchame, por favor. Titus y yo no estamos de acuerdo en todo. Él quiere salvar a la Rosa. Yo no.

—Y sin embargo, tú, Hel Ese… —Usó su nombre por primera vez—. Vienes del reino oscuro. Vienes aquí con artefactos de la Rosa, con ideas de la Rosa. Nos atacas. No vemos diferencia alguna entre vosotros.

—Oh, existe una diferencia. —Para su horror, Helice se sintió desfallecer—. Estoy enferma —dijo—. Sacadme de aquí.

—Hmmm. Enferma. Lo sabemos —dijo el tarig, sin inflexión alguna en su voz.

Helice tenía que continuar, tenía que seguir hablando. Pero, tras días de falta de sueño y de infección, sus pensamientos eran confusos.

—Tengo amigos en la Rosa —dijo—. Han construido un motor, similar al de Ahnenhoon. Podemos imitar los efectos de vuestro motor, de inmediato. De ese modo podemos detener los asaltos al Omniverso, asaltos como el de Titus Quinn en Ahnenhoon. Lo único que queremos es que algunos de nosotros vengan aquí; no muchos. —Se derrumbó en el suelo. Cielos, no había imaginado tener que negociar con ellos en este estado—. ¿No lo entendéis? Terminarán los asaltos. Podréis consumir la Rosa del todo. Pero necesito agua. Si yo muero, vosotros moriréis.

—Si mueres, tu amenaza muere contigo.

—No. Todo está preprogramado. Puedo desactivar la trampa. Moriré antes de contaros cómo hacerlo. Ya estoy medio muerta. ¿No lo ves?

—¿Y Titus Quinn?

—¡Él no es nada! ¿Por qué sigues hablando de él? Está solo aquí. No tiene ningún plan, ninguna instrucción de la Rosa. Tiró el nicho. ¡Lo tiró al río! —Maldita sea, había planeado decir eso en primer lugar. Ya no tenían que preocuparse de las represalias. Podían actuar en cualquier momento. Si actuaban de inmediato, evitarían que la Rosa diseñara un nuevo nicho. Helice trató de mantenerse consciente.

—Soy vuestra aliada. Podría ser vuestra fiel sirviente, como cualquier otra persona de otro dominio. Os pido un dominio. Uno pequeño. Y que mi gente pueda venir. Entonces vuestra puerta estará a salvo. ¿Lo entiendes?

El tarig la miró con ojos feroces.

Quinn se encontraba en un pequeño balcón que gobernaba la ciudad. Su brazo derecho caía inerme y sangrante junto a su costado. El lado derecho de su rostro estaba caliente y enrojecido por la sangre. Alrededor de él se congregaban cientos de tarig. De pie, decidido a no caer de bruces ante ellos, se tambaleó y caminó lentamente, observando lo que le rodeaba. A un lado, altos balcones y tejados servían a los tarig de miradores; se reunían para juzgarlo. Querían verlo morir, poder decir que le habían visto morir. Detrás de Quinn había una larga barandilla. Más abajo, la gran plaza de la Estirpe. Permaneció en pie, vacilante.

Una mancha de humo en el cielo.

Lady Demat lo dejó solo para que se mantuviera en pie, si podía. Quinn no sabía si lo hizo por diversión o para permitirle que conservara un último retazo de dignidad.

La multitud se giró hacia una calle lateral; algo llamó su atención. Quinn tuvo un momento de calma para armarse de coraje. Tuvo tiempo de preguntarse si Demat/Chiron iba a matarle. En el pasado lo amó. Fue amable con él cuando otros solo tenían curiosidad. Incluso Su Bei, al principio, solo sintió curiosidad por él. Esos días Chiron fue su única amiga, y Titus le devolvió ese cariño. Había decidido hace mucho que, aunque había sido un hombre privado de libertad, también había traicionado a otros. Nada podía cambiar eso, nada salvo el perdón. Sydney no se lo había dado, pero Johanna sí. Quinn la habría llevado consigo a casa; habría muerto antes de abandonarla en Ahnenhoon. Después, todo había salido al revés, casi perversamente. El Dios Miserable le había dado a Johanna la misión de destruir el Omniverso. Era el único modo de salvar a su amada Rosa. Johanna estaba dispuesta a aniquilar el Todo. Al contrario que Quinn. De modo que Johanna cayó al pie del gran motor, y Quinn la dejó allí. Porque, si no se hubiera marchado, no hubiera sido capaz de contener el nicho. Al creer que el final de la Rosa no era inminente, se había deshecho del nicho, el único elemento disuasorio del que disponía frente a los lores.

Era un lastimero resumen de su estancia en el Omniverso. Deseó fervientemente disponer de una segunda oportunidad para hacerlo mejor.

Alguien se acercaba. Lord Nehoov. ¿El ejecutor?

Quinn miró a lady Demat.

—Estoy listo —dijo, por si eso tenía alguna importancia para ella.

Nehoov se acercó y se inclinó hacia Demat. Le susurró algo al oído. Después, Nehoov se giró hacia algunos de los lores, que avanzaron. Conversaron con voces furiosas.

Durante el siguiente intervalo, Demat asió a Quinn del brazo que tenía ileso.

—No, Titus-een —dijo Demat en voz baja—. Aún no. Aún no.

El Destello derramaba su luz sobre ellos, pero no bastaba para sanar a Quinn. Se tambaleó.

Lady Demat lo cogió y lo alzó como si fuera una alfombra enrollada.

El lord llevaba ausente algún tiempo. La estancia parecía girar alrededor de Helice, que estaba sumida en un enfermizo delirio. Ya no le importaba si se abría o no el ojo, si tan solo pudiera dormir.

Alguien la alzó. Se había adormecido. El lord había vuelto.

—Si me haces daño —susurró Helice—, si me hacéis daño, no evitaré que mi artefacto os haga daño a vosotros. Y estoy enferma. Si intentáis hacerme daño para sacarme información, puedo morir. No deberíais herirme.

—Sí. Te hemos entendido. —Sin urgencia, el tarig la ayudó a incorporarse y a ascender la curvatura del Ojo del Dragón, hasta un punto en el que pudo reposar contra un muro.

Mareada, pero luchando por mantenerse consciente, Helice oyó cómo se abría la puerta de la celda. Un asistente chalin con una bandeja en las manos se situó junto al tarig.

—No quiero medicamentos —murmuró Helice—. Si me dais medicamentos, haré que mi cerebro artificial os mate.

—Estás llena de infecciones —dijo el tarig.

—Necesito agua.

El tarig acercó una taza a los labios de Helice, que bebió, aunque el agua irritaba sus labios. Cuando terminó, se fijó en que el asistente traía un objeto alargado en la bandeja.

—Nuestro nombre es lord Nehoov —dijo el tarig—. Te escucharemos. Primero te sanaremos. Deberías desear que lo hagamos.

La fiebre confundía a Helice, pero se mantuvo firme.

—No.

Lord Nehoov hizo una seña al asistente para que se acercara.

—Esta es una imagen de la salud. De lo que podemos hacer. Aquí estás en buen estado. —Hizo una señal al asistente, que retiró la cobertura del objeto.

Era una campana de cristal. Dentro de ella había una pequeña persona con las manos y la nariz pegadas al cristal. Un humano en miniatura en una bandeja. Era tan alto como la mano de Helice. Se movía dentro de la campana, tan solo un poco, empujando contra el cristal, mirándola.

Era Helice la que se encontraba bajo la campana de cristal. Una Helice muy pequeña.

Helice se echó a llorar.

—No… puedo… no… —comenzó a gimotear—. ¡Llévatela! ¡Llévatela!

El tarig inclinó la cabeza.

—Esta pequeña Hel Ese no tiene infecciones. Podemos destruirla. Es tan solo… ¿cómo decirlo? Una demostración.

—Llévatela. Maldita sea, apártala de mi vista. —Helice se estremecía, horrorizada ante la versión de sí misma en miniatura.

—Entre nosotros, en esta celda, oscura, creemos que Dios te ha maldecido.

El asistente dejó la bandeja en el suelo y se marchó.

El tarig, en cuclillas, miró a Helice.

—¿No deseas ser sanada? De ese modo podrás tener con nosotros la conversación que tanto ansias.

La diminuta figura caminó hacia el borde del cristal. Miró al Ojo del Dragón con un gesto de horror en su rostro. Cayó de rodillas, con el rostro pegado al cristal.

Helice contempló a su diminuta contrapartida.

—No deseo… vuestra curación. Tan solo sacadme de aquí.

—Entonces, ponte en pie, si es que puedes.

Helice lo consiguió. Gesticuló con la mano en dirección a la campana de cristal y su dantesca prisionera.

—Cúbrela —dijo.

El lord lo hizo.

Anzi trató de mirar más allá de la bolsa, puso las manos en la superficie cóncava y se esforzó por adivinar qué era lo que producía esos sonidos. Desde que se separó de Su Bei, su viaje había transcurrido en silencio. Estos nuevos sonidos se producían muy cerca, justo en el exterior de la burbuja.

Algo estaba tratando de entrar. Podía ver sombras fuera. Los muros de la bolsa empezaban a transparentarse; ya no mostraban escenas del tercer reino. Por fin había llegado a algún sitio. Famélica y débil, Anzi estaba preparada para dar la bienvenida a cualquiera.

La bolsa se agitó y la lanzó contra el muro.

El asalto sobre la burbuja tuvo éxito, finalmente, y una hendidura se abrió en la parte superior. Un objeto afilado recorrió lentamente el muro, dividiéndolo. El objeto parecía una garra. Por el Dios Miserable, que no fuera un tarig. No podía luchar con un tarig. En su estado actual, era muy probable que no pudiera luchar con nadie.

La ruptura de la burbuja continuaba. La criatura comenzó de nuevo por el otro extremo de la bolsa.

Anzi se mantuvo alejada de la garra y aferró su cuchillo.

Los muros a ambos lados comenzaron a separarse. Anzi vio una silueta oscura.

—Dios ceñudo —murmuró—, no me mires, no me veas, no te fijes en mi pobre vida. Tú que cuentas los pecados, mira a este atacante. Él merece tu atención, no yo…

Sin embargo, era demasiado tarde para escapar del Dios Miserable. Ya había reparado en ella.

—Entonces, vete al infierno —murmuró Anzi. Se puso en pie para defenderse cuando ambas mitades de la burbuja cayeron pesadamente.

Se puso en pie y apartó de una patada los restos de la bolsa despedazada.

Lo que la aguardaba no era un tarig.

Era un ser que no había visto nunca. Un ser del tercer reino. Aunque no era demasiado grande, parecía perfectamente capaz de hacerla pedazos.

Anzi cayó de rodillas.

Capítulo 28

Caitlin abandonó el domicilio de Kell sin el maletín del dinero. Kell tardó hora y media en acceder al cerebro electrónico de Lamar. Era la una y media, y Rob debía de estar preguntándose por qué estaba tardando tanto. Aguanta, Rob, pensó Caitlin. Préstame un poco de tu sensatez.

La lluvia caía cuando entró en el coche y echó el seguro. Sacó las hojas impresas de la carpeta y trató de concentrarse en los nombres. Ya había echado un vistazo a la lista, y había visto en ella su propio nombre, el de Mateo y el de Emily. Ahora pensaba leerla con más detenimiento. Dime, Lamar, ¿quiénes son los que te ayudarán a cometer un genocidio?

Una sombra se movió más allá del parabrisas. Caitlin se sobresaltó, y los documentos cayeron a sus pies.

Era Kell, que se había acercado a la ventanilla del acompañante. Caitlin torció la cabeza para comprobar si alguien le acompañaba.

Kell le hizo una seña para que bajara la ventanilla.

Caitlin vaciló. ¿Por qué había salido Kell de casa? Tenía los ojos cansados y no parecía muy satisfecho, y esa impresión se reforzó durante el tiempo que Caitlin tardó en bajar la ventanilla.

Sin prestar atención a la lluvia, Kell alzó el maletín y dijo:

—Creo que necesitarás este maletín vacío.

Lo que quería decir es que Caitlin no olvidara llenarlo. Caitlin bajó la ventanilla y dijo:

—Tíralo al asiento.

Kell lo hizo con una sonrisa burlona en su rostro.

La ventanilla volvió a subir. Caitlin le asintió, tratando de sonreír. Tendría su dinero. Arrancó el motor y se puso en marcha con el corazón aún latiéndole pesadamente a causa del momento de pánico; por un segundo temió que la intrusión informática hubiera sido descubierta.

Titus, pensó, ¿estoy haciendo lo correcto? Oyó su voz en su cabeza: «A por ellos, Caitlin. Cuéntales a todos lo que sabes». No, no diría eso. Diría, sé cauta, Caitlin. No dejes que esos bastardos te encuentren… La tranquilizó, un poco, imaginar lo que diría su cuñado. Y, a pesar del fin del mundo verde que era su hogar, Caitlin daría cualquier cosa por poder abrazarlo de nuevo. Por estar entre sus reconfortantes brazos…

Cielos, había olvidado enviarle a Rob el archivo. Lo necesitaba de inmediato; Caitlin no podía ser la única que lo tuviera. Solo había conducido dos manzanas. Detuvo el vehículo. Con manos temblorosas, vinculó el archivo al salpicadero inteligente. Tardó tres latidos en cargarlo y enviarlo.

Los documentos seguían desperdigados por el suelo del coche. Cielos, pensó. No estoy haciendo uso de las pocas neuronas que todos creen que tengo. Recogió los papeles y los ordenó.

Entonces comenzó a leer los nombres. Conocía algunos: Booth Waller, director de desarrollo de Minerva; Peter DeFanti, de la junta directiva de Minerva. Ahí estaba el nombre de Lamar, en el número tres. No conocía a nadie más, aparte de su familia. Algo no encajaba.

Entonces lo comprendió: la lista incluía el nombre de un solo miembro de la junta directiva de Minerva. Y no era el del presidente, Stefan Polich. ¿Era posible que Minerva no tuviera nada que ver en esta conspiración?

Era extraño. Estaba segura de que Polich se encontraría entre los dos mil elegidos. El hombre que la amenazó cuando comenzó a perder la fe en Titus Quinn, el hombre que amenazó a su familia si Titus Quinn llegaba a renegar en cualquier momento de su promesa de regresar del Omniverso… Esa persona no estaba en la lista.

Entonces, ni siquiera lo sabía. Si lo hubiera sabido, hubiera querido escapar del barco que se hundía, ¿no?

Caitlin guardó las páginas bajo el asiento del conductor y trató de conducir con normalidad hacia la autopista.

Lamar esperaba a Booth Waller en su coche, aparcado cerca del muelle con el motor apagado. El aire dentro del ZWI 600, un vehículo hecho de encargo, se enfriaba rápidamente, imitando el clima de un septiembre anormalmente frío. Una delgada lluvia caía sobre Portland, y sobre el cristal del coche. Se colocó los guantes de conducir de piel. Estaba nervioso. ¿A qué venía tanto dramatismo, a qué este encuentro tan secreto?

Booth ya no confiaba en nadie. Se acercaba el momento de traer un nuevo Renacimiento al mundo. El motor estaba terminado; ahora solo esperaban a Helice, su señal de que había llegado el momento de comenzar el viaje. Estaban muy cerca de lograrlo, y Booth se mostraba cada vez más inquieto. El Renacimiento le había puesto al mando de la logística, y a estas alturas eso era lo único que quedaba por hacer. Bueno, quizá no todo. Aún había trabajo en personal: llevar a la gente a GTH, calmar a aquellos que se sentían intranquilos, explicarles cómo iba a desarrollarse todo; y, respecto a los que eran considerados no aptos, asegurarse de que se hacían a un lado. Alex Nourse estaba a cargo de todo eso. El trabajo de Lamar había sido recopilar la lista de los dos mil. Eso ya estaba hecho. Dos mil exactamente, y algunos reservas en mente. Si, con este encuentro, Booth esperaba incluir a algunos de sus amigos… ya podía ir olvidándose. La lista estaba terminada.

Un coche se acercaba carretera abajo. Lamar dijo en voz alta:

—Encender y apagar luces. —El ZWI lanzó un destello al vehículo que se acercaba. Lamar estaba cubierto de sudor frío. Era demasiado viejo para estas tonterías.

El coche se detuvo cerca y se abrió la puerta del acompañante. Booth.

Lamar dio la orden de bajar el seguro, y Booth entró en el vehículo, empapando el asiento de agua.

—Qué mierda de día —murmuró a modo de saludo.

Lamar se encogió de hombros.

—No por mucho tiempo.

Booth soltó una risotada. El mal tiempo iba a desaparecer junto con todo lo demás. El humor negro les ayudaba a superar los momentos difíciles; todos lo empleaban.

El ZWI de Lamar solo podía albergar a dos ocupantes. Era un lugar íntimo, perfecto para la conversación secreta que Booth tenía en mente, fuera cual fuera. Esperaba que no versara sobre Caitlin y su pequeña excursión encubierta. Había ido a Hanford, y había conocido a los que ya aguardaban allí. Eso iba en contra de sus instrucciones, pero Caitlin no iba a irse de la lengua, aunque averiguase algo. Mateo y Emily estaban en la lista. ¿Qué madre sería capaz de condenar a sus propios hijos? Si es que llegaba a conocer la existencia del motor.

—Es sobre Caitlin —dijo Booth.

Lamar se removió irritado en su asiento. Booth era tan remilgado como una anciana. ¿A qué venía importunarle con este asunto?

Booth miró a Lamar.

—La seguridad de tu ordenador es un desastre. Debo decir que esperaba más de ti.

—¿De mi óptico? —Era una máquina inútil, ni siquiera era un cerebro. ¿Esperaba Booth que levantara una fortaleza para protegerla?—. Cielo santo, solo la utilizo para mis cuentas bancarias y para el correo.

—Y para guardar la lista, al parecer.

Lamar lo miró.

Booth hizo una pausa para enfatizar sus palabras.

—La guardas allí, ¿verdad? ¿La lista?

—Sí. —Maldita sea. Alguien había accedido a su ordenador y a la lista—. No hay ningún contexto, Booth. Es solo una lista de nombres. No significa nada. —No pudo evitar decir, a continuación—: ¿Y cómo es que sabes lo que contiene mi ordenador?

Booth se encogió de hombros.

—Controlamos a todos. Nadie está exento.

—Entonces, ¿fue Caitlin?

Booth contempló la lluvia al otro lado del cristal con gesto inexpresivo.

—Le ha enviado la lista a su marido. Me encantaría saber cómo la consiguió, pero eso no importa ahora. Sabe algo. Probablemente, todo. Debe de haberse tomado muchas molestias para romper tu codificación, por insuficiente que fuera.

Lamar empezaba a hartarse de la condescendencia de Booth. No trabajaba para él. Ninguno era el superior del otro. El Renacimiento había sido idea de Lamar… bien, en principio fue idea de Helice, pero había sido él quien lo orquestó todo, quien colocó todas las piezas. No, no pensaba pasar por alto la actitud de Booth.

—No hablará. Caitlin no. Sus hijos van a acompañarla. Esos niños son su vida.

—Los niños han desaparecido, Lamar. Y también su abuela. Es el primer lugar al que acudimos.

—¿Acudimos? —¿Habían ido a buscarla sin consultarle?—. ¿Acudimos, hijo de perra? ¿Por qué no se me informó?

—Alex Nourse se encarga del personal. Estaba reuniendo todos los hechos.

Lamar sintió náuseas. Caitlin había secuestrado a los niños. Estaba huyendo. Santa madre de Dios, Caitlin, ¿por qué no acudiste a mí? Lamar dejó caer la cabeza en una de sus manos enguantadas. Caitlin. Ahora, Alex Nourse tendría que silenciarla. Cielos, era impensable.

Caitlin había averiguado que no se trataba de una pequeña avanzadilla de científicos en viaje de estudios. Era un bote de supervivientes. Y eso no le gustó. No entendió el contexto, se había asustado… no comprendía los principios que fundamentaban el proyecto… Santo cielo, iban a matarla.

—No lo hagáis —murmuró Lamar—. Dejadla. Le tengo mucho aprecio. Yo hablaré con ella, la obligaré a acompañarnos. Deja que yo me ocupe.

—Para eso he venido, para que te ocupes tú.

—Nadie la creería. No tiene pruebas. Ni siquiera Hanford sirve de prueba. El motor es inútil sin uno correspondiente al otro lado. No harán nada contra nosotros. Y si lo hacen, no llegarán a tiempo. Solo esperamos a Helice. Ocurrirá cualquier día. En cualquier momento.

Booth asintió.

—Por eso no podemos permitirnos que nadie se salga del rebaño. —Buscó en los bolsillos exteriores de su abrigo, y después en los interiores. Durante un instante de absoluto pánico, Lamar pensó que ocultaba un arma. Pero lo que sacó fue una pequeña caja rectangular de unos siete centímetros de grosor.

—Ya no confiamos en ella. No queremos que nos acompañe.

—¿De qué cojones hablas? ¿Quiénes sois «vosotros»? ¿Cuándo me habéis dejado al margen?

—¿Cuándo? El día que alteraste su puntuación, y la de su hijo. Ese día.

—No hice daño a nadie. Titus nos lo agradecerá…

—Titus no importa. ¿Estás intentando comprar su favor? —Booth sacudió la cabeza, disgustado—. Te has desviado de nuestros principios, Lamar. Hemos decidido que aún puedes acompañarnos. Pero solo si te libras de ella.

Booth estaba inspeccionando el exterior de la caja.

—Tienes que librarte de ella, y enseguida. Hoy. —Le entregó la cajita—. Hemos estado monitorizando su coche desde el día que alteraste su puta puntuación. Nunca ha sido de fiar. Es una mediocre. —Señaló un botón encajado en la cajita—. Aquí te facilitaremos sus coordenadas. Después, vincúlate a la rejilla, encuéntrala y pulsa el botón. Tendrás que estar a menos de cuarenta metros de distancia. Si no funciona la primera vez, acércate más. Cuanto más cerca estés, evidentemente, más riesgo correrás. Pero eres tú el que nos ha metido en este lío.

Lamar estaba temblando. Caitlin era como una hija para él. Y Titus como un hijo. Oh, cielos.

—¿Por qué yo? —susurró.

Booth abrió la puerta del deportivo y se detuvo antes de salir.

—No queremos que nos culpes los próximos trescientos años. Lo harás tú, Lamar. Si no, lo hará Alex, pero entonces no nos acompañarás.

Booth cerró la puerta y entró en su vehículo.

Lamar apenas fue consciente de que el otro coche se alejara. Miró el salpicadero tras unos minutos. Se iluminó; llegaba una señal entrante. Contempló la nociva luz durante cinco minutos, sin hacer nada. Finalmente, aceptó los datos. Caitlin estaba en la I-5, y se dirigía al sur.

Con manos temblorosas, condujo lentamente, alejándose del muelle, del río, de todo lo que le resultaba familiar.

Capítulo 29

«Más amargo que beber del Destello es tener un amigo desleal».

—Dicho

Sydney se abrió paso entre la multitud. Su sirviente hirrim de confianza, Emar-Vad, caminaba junto a ella, y un segundo asistente les seguía. Las manos trataban de tocarla, de saludarla. Sydney le dijo a Emar-Vad que no lo evitara. Era su gente. Reconoció a uno o dos, y les sonrió. Tenían la despreocupación típica de los habitantes de la Ciudad de la Orilla respecto a sus gobernantes, y los títulos no les impresionaban en exceso. Sydney era uno de ellos, y podían acercarse a ella tanto como quisieran.

El cargo de señora del dominio no era una completa farsa. El día de la masacre tarig algo parecido a la lealtad había nacido en el corazón del pueblo. Esta ciudad os pertenece, habitantes de la Orilla, pensó Sydney. Y también el Omniverso. Cuando mi padre me los entregue, serán vuestros.

Miró hacia la Estirpe. Había estado clausurada durante seis días, en los que nadie entró ni salió. Se preguntó, inquieta, a qué se enfrentaba su padre. Y cómo había obrado Helice. Se había entregado, y solo podía haberlo hecho si estaba lista para actuar. Si detentaba algún poder sobre las puertas al Corazón, eso supondría una notable conmoción para los tarig.

Mientras la comitiva descendía por la rampa que llevaba del puente al nivel del mar, la multitud creció. Sydney preguntaba qué tal les iba, recibía sus peticiones y atendía a relatos de dificultades, de parientes muertos o recuperándose de las incursiones tarig. Los habitantes de la Ciudad de la Orilla no estaban criticando a los lores (no confiaban en Sydney hasta ese punto), pero tras cada palabra se ocultaba una visión novedosa y mucho más siniestra de los tarig. Anuve no acompañaba a Sydney; era lo más prudente. La gente no estaba de humor para ver a una dama tarig, y Sydney se arrogó el derecho de caminar por su ciudad en relativa libertad.

Su destino: el muelle y Geng De. El navitar no había ido a verla desde la masacre; era una ausencia demasiado larga para alguien que pretendía ser su consejero.

Desde el muelle vio que el mar se había coloreado de un tono amatista que reflejaba el Destello en su etapa del Profundo del ocaso. Mientras abordaba la nave de navitar, sus seguidores se amontonaron en el muelle, aguardándola. El capataz se reunió con ella ante la puerta de la cabina principal, y la guió hasta la escalerilla.

Sin embargo, cuando el capataz comenzó a ascender los peldaños, Sydney detuvo con la mano al hirrim.

—Sola. —El capataz se retiró mientras Sydney ascendía.

Geng De estaba sentado ante un pequeño escritorio. Al verla entrar, se giró y extendió los brazos, dándole la bienvenida.

Sydney se acercó a él y le besó; era el gesto que, para Geng De, había sellado su vínculo.

—Querida Sen Ni —dijo el navitar—. Deberías estar descansando, como yo… después de tu triunfo.

—Pero ¿dónde has estado? Han pasado seis días. —En la voz de Sydney hubo más reproche del que pretendió en principio.

Geng De pareció dolido.

—No. Las cosas no van a ser así entre nosotros. No debes reñirme. Te he mantenido con vida. He deshecho las hebras que te podían hacer daño. —Su juvenil voz juvenil sonó algo áspera. Quizá no se encontraba bien.

Geng De siguió hablando:

—Los amarres me mostraron un futuro: tú, subida al dirigible, en la calle. Vi que el tarig trepaba y te degollaba con sus garras. Caíste hacia él, y antes de que ninguno de nosotros pudiera hacer algo, ya estabas muerta. Después, todos los que acudieron en tu ayuda fueron asesinados.

La miró hasta que consideró que Sydney había visualizado con detalle la escena.

—En lugar de eso, Sen Ni, hiciste que los tarig se marcharan. Ayudaste a los heridos. Ahora, te aman. —Gesticuló en dirección al muelle, donde la aguardaba la multitud—. Actuaste bien. Hiciste aquello de lo que te creía capaz. Pero fui yo quien tejió ese futuro en tus hebras. Yo lo hice. Aún estoy protegiéndote.

A Sydney no se le había ocurrido pensar en que las cosas que estaban sucediendo podían dividirse en sucesos que estaban destinados a ocurrir y aquellos que eran alterados. La sorprendió pensar que la confrontación con los tarig podía haber sido orquestada por Geng De.

Pero tenían asuntos más importantes, y más urgentes, de los que ocuparse.

—¿Qué hay de Helice? Tenemos que saber qué está haciendo. ¿Has… visto algo?

Agitado, el navitar se puso en pie.

—No. ¿Crees que soy mago? ¿Una atracción de feria?

Era la primera vez que Sydney oía ese tono de voz, y no le gustó.

—Tenemos que vigilarla, Geng De. Esperaba encontrar las puertas. Quizá ya lo haya hecho ella.

Fue entonces cuando Sydney reparó en un bastón que reposaba contra el mamparo. Geng De lo cogió y se acercó a la tronera más cercana apoyándose en él.

—No es ella a quien hay que vigilar —murmuró, mirando hacia fuera.

—Si estás cansado, descansa —dijo Sydney, tratando de tranquilizar los ánimos.

Geng De se giró hacia ella sonriendo.

—Lo haré. Descansaré cuando deba y seguiré los amarres cuando pueda. Ni tú ni yo decidimos, las cosas vienen tal como vienen. ¡Por todo lo que reluce, hermana! —Agitó el bastón en dirección a Sydney—. Nadie lo ha hecho antes. Tomar el día y moldearlo. Nadie más es hijo del río. Pero, incluso para alguien como yo, esto me agota. Me agota.

A Sydney no le gustaba el tono de conferenciante que estaba usando Geng De.

—¿Qué hay de mi padre? Debes de haberlo visto a él en los amarres.

—Oh, sí. Lo he visto. —Dio la espalda a la luz del portal; ahora, su rostro sumido en penumbra resultaba imposible de descifrar.

—¿Tengo que rogarte que me lo cuentes?

—Esa fue la visión con la que combatí, la que me dejó sin fuerzas. Luché con ella. —Se apoyó en el bastón, como si tan solo recordarlo le debilitara.

Sydney aguardó con repentino temor.

—Veo una hebra que flota, casi a mi alcance, donde él te reconoce. La hija amada. La niña agraviada. Y tu padre pone el Omniverso a tus pies.

Esas palabras tan sencillas abrumaron a Sydney. Su rostro se iluminó, y se dio media vuelta. La hija amada…

—Pero —prosiguió Geng De—, también he visto… otras cosas. —Apartó la vista.

Su padre iba a morir. El navitar iba a decirle que su padre moriría en la Estirpe. Sydney se quedó inmóvil. Un pedazo del cielo se asomó a la tronera cuando la nave se tambaleó levemente.

Geng De habló en voz baja:

—Le he visto negarte.

—Él no haría eso…

El navitar la interrumpió:

—Le he visto coronarse a sí mismo.

—Esa visión no es cierta —dijo Sydney.

Geng De sonrió breve, insufriblemente.

—¿Ahora eres tú la navitar?

—Soy… su hija. —Se sintió casi avergonzada.

—Las hijas pueden ser sacrificadas. Sin duda lo recuerdas.

Sydney se dio media vuelta y habló en tono agresivo.

—Ten mejores visiones, Geng De.

Un silencio se interpuso entre ellos, frío, prolongado. ¿Qué estaba diciendo? Geng De no podía elegir lo que veía. «Ni tú ni yo decidimos, las cosas vienen tal como vienen». Aquello que Sydney temía que dijera, que su padre iba a morir en la Estirpe, parecía ahora preferible a «Le he visto coronarse a sí mismo».

La voz de Sydney vaciló.

—¿Coronarse, has dicho?

Geng De se acercó cojeando hacia ella; en su rostro había un rastro de compasión.

—Es una hebra. No es la única. Pero debes estar preparada para lo peor, Sen Ni.

Durante años Sydney había esperado lo peor de Titus Quinn. ¿Por qué ahora le dolía tanto?

Geng De puso su mano sobre el brazo de Sydney y dijo, con ojos suplicantes:

—Aprende a confiar en mí, como yo confío en ti.

—Resulta difícil confiar. —Cuando pensaba en alguien en quien confiaba, solo Riod acudía a su mente.

—Lo más difícil es empezar a hacerlo. —Geng De se apoyó en el bastón y se dirigió hacia la silla más cercana, donde se sentó.

Avergonzada por prestar tan poca atención a su estado, Sydney le trajo una taza de agua de una bandeja situada encima de una mesa cercana.

Geng De sostuvo la taza sin beber y miró a Sydney.

—¿Cuándo me llamarás hermano?

Sydney trató de controlar su voz, pero su garganta estaba áspera.

—No me lo pidas hoy. —Sydney se dirigió hacia las escaleras y dio media vuelta. Geng De era su consejero ahora; sin él, ¿en quién podía confiar?

—Vuelve pronto a verme.

—Sí.

Cixi acudió a su reunión secreta a plena vista de todos. Podría haber tomado un pasadizo secreto; después de todo, había pasadizos secretos por todas partes. La ciudad flotante estaba repleta de ellos, pasajes antiguos, rutas entre los muros, algunos de ellos tan viejos que ni siquiera Cixi podía recordar el nombre del alto prefecto que los mandó construir. Pero algunas cosas merecía la pena hacerlas a la luz del día.

La acompañaba una procesión de delegados y cónsules que serpenteaban por la gran plaza y a lo largo de los puentes. El formal séquito se abrió paso hasta la colina palaciega para realizar una imperial visita al oscuro en su celda. Con los parasoles en alto, los asistentes escudaban a la alto prefecto incluso de la endeble luz del ocaso, y llevaban pergaminos para poder trabajar durante el camino. El trayecto les llevó bastante tiempo, y la procesión resultaba una escena espléndida, incluso en el Profundo del ocaso.

Funcionarios y solicitantes que, a la primera señal de problemas, habían huido a sus cámaras, emergieron de nuevo al exterior cuando la delegación de la corte del dragón se presentó ante todos. Torcieron sus cuellos para distinguir a la figura de menor tamaño, la que lucía el icono del dragón en su chaqueta. Cixi caminaba lenta, majestuosamente, suponía, aunque la lentitud de su avance la provocaban exclusivamente las condenadas plataformas.

La atendía el secretario Shuyong, por si necesitaba redactar algún mensaje o tener a alguien a mano para cualquier encargo. Ninguno de los delegados que la acompañaba conocía al secretario; era nuevo, y recibía órdenes tan solo de Cixi.

La subprefecto Mei Ing se inclinó hacia Cixi y murmuró:

—Hay lores por todas partes, brillante. ¿Nos dejarán pasar?

Sin dignarse en mirar a Mei Ing, Cixi replicó:

—Veré al oscuro.

Mei Ing guardó silencio. A juzgar por la expresión en el rostro de Cixi, no deseaba que la hablaran; Mei Ing estaba convencida de que ni siquiera los tarig interrogarían a Cixi cuando se encontraba de ese ánimo.

Cixi notó que Mei Ing se acobardaba y sonrió para sí. Todos debían comprender que iba a ver al oscuro para desearle que se abrasara en el Destello.

Incluso los lores podrían comprender que la alto prefecto Cixi exigiera ver al hombre que la había dejado en ridículo. En su infame regreso a la Ciudad Brillante la ocasión anterior, Titus Quinn había fingido ser otra persona. El traidor había llegado al punto de solicitar con todo descaro una audiencia con Cixi. Y ella le había dejado pasar. Todos, hasta el secretario de menor rango, sabían la furia que eso provocó en Cixi. Desde luego, no se equivocaban.

Un pájaro voló cerca de sus cabezas. Cixi no cayó en la tentación de mirar al cielo. Naturalmente, los espías de los tarig estarían por todas partes. En los últimos días los muy despreciables habían llegado al punto de bajar al Magisterio, apostándose en ventanas y balcones. No, Cixi no pensaba dignarse en mirarlos. La mayoría de la gente creía que esos espías eran criaturas favorecidas por los tarig, y así era, desde luego. Que miraran cuanto quisieran. Lo único que verían sería a la alto prefecto y a su séquito.

La procesión de la corte del dragón alcanzó la colina palaciega. Mientras recorrían avenidas estrechas y angostas, los funcionarios se cruzaron con grupos de tarig que aguardaban y vigilaban a su silenciosa manera. Cixi no miró ni a izquierda ni a derecha, y fingió pensar únicamente en lo que le aguardaba, a pesar de que su inquietud era grande.

Era una mujer que necesitaba desesperadamente tener noticias. Por primera vez en un reinado de cien mil días, no sabía nada. Los lores no habían convocado a Cixi, no le habían informado de ninguno de los detalles relacionados con los sorprendentes sucesos de los últimos días: los daños sufridos en la torre de lord Ghinamid; qué iba a hacerse con Titus Quinn; qué habían averiguado gracias a Hel Ese, y por qué la habían llevado prisionera a la celda del Ojo.

Los espías de Cixi habían averiguado que Titus Quinn había sido torturado en las calles. Pero, según decían, aún vivía. Eso podría resultarle útil. Cixi le necesitaba como fuente de información, y suponía que podría proporcionársela. Resultaba tan frustrante no saber qué estaba ocurriendo…

Un lord tarig le obstaculizó el paso.

Cixi hizo una reverencia.

—Lord Echnon, mi vida está a vuestro servicio. Quiero ver al oscuro.

—Alto prefecto —dijo el otro—. ¿Qué oscuro?

—La criatura que entró como una araña en mi corte. El hombre que acudió a mí con un disfraz y causó la muerte de nuestro amado lord Hadenth. El oscuro que se presentó ante mi trono y mintió. —Hizo una nueva reverencia, esta vez no tan profunda—. Ese oscuro.

—Ah.

—¿Puedo pasar?

El tarig se hizo a un lado y le indicó con un ademán que siguiera avanzando.

—¿Está preso aquí, brillante señor? —Cixi pronunció estas palabras en tono amigable, aunque había perdido su posición de relativo poder al preguntarle lo que ya le deberían haber contado.

El lord señaló la mansión de lady Demat, y la fila de delegados se puso en marcha de nuevo.

Los carceleros de Quinn le trajeron agua y pequeños pedazos de comida dura. Quizá fuera veneno, pero comió igualmente. Durmió durante lo que le parecieron horas, quizá a causa de la comida. Un tarig entró una vez para limpiar sus heridas, pero Quinn estaba amodorrado; lo único que supo es que no se trataba de lord Oventroe.

El lord le había abandonado.

Se sentó en la litera y se inclinó hacia delante con su brazo herido protegido tras el muslo. Si Oventroe se estaba lavando las manos, la estrategia de acudir aquí había sido todo un fracaso. Quizá Oventroe tuviera motivos para retrasarse, pero Quinn no podía contar con una aparición milagrosa.

Había otra manera. Era tremendamente desagradable, pero la idea había estado orbitando su percepción durante las últimas horas. Era el momento de aprovechar todo lo que tenía a su favor.

Logró ponerse en pie. Se tambaleó hasta llegar a los barrotes de luz que separaban su celda de una pequeña antecámara. Después gritó a los guardias.

Un hirrim apareció ante el umbral. Era impasible, de ojos inexpresivos, como todos los guardias hirrim encargados de su custodia.

—Dile a lady Demat que debo verla. Tengo algo importante que decirle.

El hirrim parpadeó.

—La próxima vez que la vea quizá se lo mencione.

Y quizá ella te rebane tu asqueroso cuello, pensó Quinn.

—Díselo, si en algo valoras tu carrera en el Magisterio.

La puerta se cerró con un portazo.

No había manejado bien la situación. La próxima vez probaría con una actitud algo más diplomática.

Sin embargo, la siguiente oportunidad fue el mismo guardia hirrim el que acudió, y no respondió mejor a las alabanzas que a las amenazas.

Quinn se dirigió de nuevo a su litera. En el pasado todo el Omniverso le buscaba, peinando ciudades y campos en busca de cualquier señal del hombre de la Rosa. Ahora que le tenían, no impresionaba a nadie, ni siquiera a sus guardias. Durmió, acunando su brazo herido, y deseando que lo despertara la voz de Oventroe, aunque temía que lo hiciera la voz de Demat.

Cixi vio al oscuro dormido en una litera junto al muro. Casi esperaba que apestase a sangre, pero sin duda lo habían limpiado. Ni siquiera los prisioneros escapaban de la escrupulosidad de los tarig.

Asintió a Shuyong, indicándole que se mantuviera bien atrás. El secretario era el único visitante, aparte de Cixi, al que habían permitido la entrada. Llevaba una caja de plumas y pergaminos, y estaba listo para registrar cualquier cosa que dijera Cixi. En realidad, esos aparejos eran pura farsa. No iba a escuchar nada.

Cixi se inclinó hacia los barrotes de luz que se extendían del techo al suelo.

—Bien, hijo bastardo de Yulin. —Quinn se incorporó. Tambaleándose, se puso en pie y la miró con ojos entrecerrados.

—Así que has vuelto con nosotros —gruñó Cixi.

—Cixi… alto prefecto. —Quinn hizo una reverencia.

La habló de manera presuntuosa, pero Cixi lo pasó por alto. Había hecho cosas peores.

—Si tocas los barrotes, tus manos se quemarán, hijo bastardo de Yulin. Ten cuidado.

Quinn esbozó una sonrisa irónica.

—Gracias, brillante. Lo tendré.

Sus heridas habían sanado; Cixi había oído hablar de ellas. Pero, cuando se acercó a ella, vio que su brazo derecho colgaba inerme.

Reparó en que su rostro había cambiado de nuevo. ¿Es que nunca cesarían sus transformaciones? Resultaba mucho más sencillo odiar al mismo rostro a lo largo de los años.

—Antes de que te maten, quiero saber qué responsabilidad merece Yulin respecto a tus mentiras en mi corte. —No necesitaba confirmación alguna de la traición de Yulin, pero quizá había gente escuchando que esperaba que inquiriese al respecto.

Una larga pausa.

—Yulin lo sabía.

—Y su supuesta nieta, Ji Anzi.

Quinn sonrió de nuevo.

—Supongo que su mayor pecado es haberse casado conmigo.

—Cierto. —Cixi le indicó con un gesto que se acercase. Cuando lo hizo, le escupió en la cara.

Lentamente, Quinn se limpió con la manga de su brazo bueno, y su rostro adoptó una expresión de frialdad que Cixi solo había visto antes en los tarig.

Cixi ya había escenificado lo bastante gráficamente su indignación; se llevó la mano al cinto y activó una pequeña joya. El prisionero siguió sus movimientos con toda atención.

—Tenemos intimidad por unos instantes, oscuro. —Cixi esperaba que eso fuera cierto. Los artefactos mecánicos de los que disponía eran pequeños, pues debían pasar desapercibidos ante los tarig; después de todo, no habían logrado guardarse todos los conocimientos científicos para sí mismos—. Quiero saber por qué has venido. Por qué Hel Ese está aquí. Dime la verdad y te recompensaré. Miente y te abandonaré a tu suerte con los tarig.

Quinn vaciló tan solo un instante.

—Seguí a Helice hasta aquí para detenerla. —Después, siguió hablando. ¿Y por qué no? Su situación era desesperada. Quizá esas confidencias le ayudasen—. Ha venido para ofrecerles a los lores que consuman rápidamente la Rosa. A cambio, quiere que le permitan vivir aquí. A ella y a algunos de sus amigos humanos.

Cixi vio a Quinn tiritar. Estaba débil, y su brazo derecho parecía inmóvil. ¿Le habían arrancado el brazo durante los altercados? No le parecía que se lo hubieran llegado a arrancar del todo. En cualquier caso, el brazo estaba ahora bien pegado a su hombro.

—Los lores nunca lo permitirían.

—Ha encontrado el acceso al Corazón. El medio por el que vuelven a casa. —Quinn la miró de reojo, como si quisiera comprobar si había entendido lo que eso implicaba—. Quiere controlarlo. Quizá ya lo haga.

Por el Destello, ¡la puerta estaba en la torre de Ghinamid!

—¿Sabías, Titus Quinn, que la torre de Ghinamid sufrió un pequeño incendio? ¿Es cosa de Hel Ese?

Quinn asintió.

La torre de Ghinamid era el punto más alto de toda la Estirpe. Naturalmente, nadie veía a los tarig entrar y salir… sin duda todo se hacía mediante pasajes ocultos. A pesar de esta portentosa revelación, Cixi debía concentrarse en las respuestas que buscaba.

—¿Qué tal le va a Sen Ni?

—¿Mi hija? —El hombre de la Rosa frunció el ceño ante esta pregunta inesperada—. Es la señora del dominio de la Orilla. ¿Lo sabías?

—¡Claro que sí! Dime algo más.

—Le va bien. Se enfrentó a los tarig en las calles.

Cixi resopló, disgustada. Quinn no iba a contarle ningún secreto a menos que ella lo hiciera antes. En voz muy baja, sin mover apenas los labios, Cixi susurró:

—Es mi hija. En mi corazón. La he… consolado.—Dejó que Quinn asimilara ese secreto.

A juzgar por la expresión en su rostro, no la creía.

—¿Por qué iba a darte pruebas de mi traición? —preguntó Cixi—. No miento. Nos hemos unido contra ti. No te lamentes. Tú te lo has buscado.

—Si eres su amiga, ¿por qué dejaste que la esclavizaran?

—¿Qué? —Cixi prefirió pasar por alto ese despreciable comentario—. Nadie podría haberles detenido. Podía beneficiarse de su estancia con los inyx. Envié a un guerrero para protegerla.

Quinn pareció atónito.

—¿Mo Ti?

—¿Dónde está Mo Ti, oscuro?

—Escondido. —Quinn se acercó mucho a los barrotes y habló rápidamente—. Mo Ti estaba ayudando a Sydney a alzar el reino. Y creo que tú, Cixi, también les ayudabas. Si es así, estoy de tu lado. Yo le entregaré su reino; ya le he dicho que lo haré. Pero antes debo acabar con Hel Ese.

—Está con los lores. Imagino que es demasiado tarde.

—Ayúdame, Cixi. Helice tiene un dispositivo que ha traído de la Rosa. Lo está usando para amenazar las puertas que conducen al lugar al que los lores acuden para renovarse. Tengo que controlar esas puertas. Deberías ayudarme, porque, si controlo a los lores, se los entregaré a Sydney. Si lo hace Helice, será en su único beneficio.

Cixi retrocedió; no podía aliarse con este hombre.

—¡Cixi, escúchame! He prometido entregarle el Omniverso a Sydney. No lo quiero.

Cixi resopló ante el comentario.

—No lo quiero, nunca lo he querido. Solo quiero proteger a la Rosa.

Cixi se mordió el labio y reflexionó. No, no podía hacerse.

—No puedo ayudarte, oscuro. Hel Ese es bienvenida aquí. La Rosa debe morir para que nosotros vivamos. No me opongo. Ya la han liberado, y está conversando con los lores.

Quinn torció el gesto.

—Hel Ese no dejará que Sydney alce un reino de dominios. No compartirá el poder. Entregará a Sydney a los lores.

Quizá lo haría. Pero Cixi no confiaba en ninguno de ellos.

—Olvídalo, oscuro. Hemos terminado. No puedo salvarte ni a ti ni a la Rosa, ni toleraría que obtuvieses poder alguno. —Cixi se llevó la mano al cinto y le hizo una seña al secretario para marcharse—. No tengo poder para salvarte. Hemos terminado.

—Envíame a lord Oventroe, Cixi —dijo Quinn—. Te lo pido como un último favor.

De modo que eran aliados. O lo habían sido.

—Ha abandonado repentinamente la ciudad. —La consternación del hombre fue evidente—. Pero te otorgaré un pequeño favor. La visita de un amigo.

Shuyong se acercó. Cixi siguió hablando:

—Si este hombre es tu espía, puedes discutir con él tu estrategia. Estará unos minutos a solas contigo. Le he mandado redactar tu abyecta disculpa por haber degradado la corte la última vez que estuviste entre nosotros, para divulgarla en el Magisterio. Usa ese tiempo sabiamente.

Cixi se alejó de la celda.

—Adiós, Titus Quinn. Te he odiado durante demasiado tiempo como para cambiar ahora. No esperes que te aprecie.

—Nunca osaría esperar vuestro aprecio, alto prefecto. —Cuando se dirigía hacia la puerta, le oyó añadir—: ¡Por favor! Una cosa más. Un favor, alto prefecto, uno que no os costará conceder. La vida de un asistente llamado Cho. Dicen que está sepultado.

El asistente Cho había dejado hace tiempo de ser útil.

—Muerto, me temo.

Quinn asintió lentamente.

El secretario, cuyo verdadero estatus era de mort, y cuyo verdadero nombre era Li Yun Tai, se acercó a los barrotes de la celda de Quinn.

Cixi inclinó la barbilla apenas perceptiblemente. Titus Quinn era un digno adversario. Desafortunado, quizá, pero digno.

Por segunda vez en su vida, Tai miró al hombre de la Rosa. Su ingenua pregunta en el Magisterio había llamado la atención, y antes de que pudiera comprender cuál había sido su error, se encontró a sí mismo respondiendo ante la mismísima alto prefecto. Aunque no admitió nada, ella dedujo que Tai era un aliado de Titus Quinn. Para sorpresa de Tai, Cixi le dijo que quizá ella podría ayudarle.

Tai estaba ahora ante Titus Quinn, y estaba tremendamente nervioso. Esto le superaba en todos los sentidos, y las instrucciones que le había dado Hel Ese no servían ya de nada.

—Soy Tai, sirviente de Hel Ese.

Titus Quinn lo miró con ojos cansados.

—¡Hel Ese también está aquí, desde luego! Todo está listo, maestro.

—Llámame Quinn.

Tai no estaba seguro de ser capaz de hacerlo, pero asintió y fingió escribir en el pergamino, por si alguien le estaba mirando. Mientras lo hacía, dijo:

—Todo está preparado. Hel Ese está trabajando en vuestra misión. Dijo que es una importantísima empresa de la Rosa. Ha estado enferma; yo cuidé de ella. No puedo hablar con ella porque está con los lores, pero querría que os ayudase. Y lo haré, si puedo.

—¿Sabes cómo sacarme de aquí?

—No. La alto prefecto no me dio nada. Solo permiso para veros.

Titus Quinn se acercó y miró a Tai con fiera intensidad.

—Helice te ha mentido. No trabajamos juntos. Pero te diré la verdad, si quieres saberla.

Tai asintió mecánicamente. ¿Hel Ese había mentido?

Su excelencia, Quinn, le contó entonces un relato muy distinto del que le había confiado Hel Ese. Mientras las terribles palabras surgían de los labios del hombre, Tai casi sintió náuseas ante aquella conmoción. ¿Cómo podía haberse equivocado tanto respecto a la mujer de la Rosa? ¿Debía creer a Hel Ese o a Titus Quinn? ¿Es que podía existir alguna duda respecto a eso? En su corazón, Tai tuvo que admitir que no le gustaba Hel Ese, que siempre le había tratado con desprecio. Le había engañado.

La boca de Quinn esbozó una irónica sonrisa.

—Ha engañado a muchos. No podías saberlo. —Siguió hablando, contándole cosas terribles, hablándole de cómo Hel Ese deseaba que unos pocos vinieran al Omniverso. Después la Rosa perecería.

Desaparecida. Tai tragó saliva. La Rosa iba a desaparecer. ¿Era eso posible realmente? ¿Y él había ayudado a que ocurriera? Comenzó a sudar profusamente bajo su túnica de secretario. Era monstruoso. Hel Ese le había utilizado. Le había prometido algo terrible: que iría a la Rosa, a un lugar que ya no existiría.

Un asistente apareció en la puerta de la antesala de la celda. Era chalin, y miró a Tai con gesto autoritario.

—Debes marcharte, Shuyong.

Cuando Tai asintió, el asistente se marchó.

Tai se inclinó hacia los barrotes activados. En sus ojos había angustia.

—¿Cómo puedo ayudaros, maestro Quinn? Haré lo que sea, aunque tenga que morir.

—Dame un pedazo de pergamino, Tai. Y algo para escribir.

Aunque Tai temía que les estuvieran observando, obedeció. Rebuscó entre su caja y sacó un pequeño papel y una pluma con tinta, y se los entregó a Quinn a través de los barrotes.

—¿Qué vais a hacer, maestro?

Quinn guardó los objetos en su chaqueta.

—Tai. Llévale un mensaje de mi parte a la mujer santa Zhiya. Pregunta por ella en la Ciudad de la Orilla, y su gente te encontrará antes o después. Dile que voy a intentar volver a casa. Que no encontré… ayuda en la Estirpe, y que vuelvo a casa para detener los planes de Helice. ¿Harás eso por mí? Quiero que alguien sepa qué me ocurrió. Quiero que mi esposa lo sepa.

—Sí, maestro Quinn. Lo que sea. La encontraré.

El hombre de la Rosa miró hacia la puerta.

—¿Conoces los nombres de los tarig que conforman actualmente los Cinco?

Tai negó con la cabeza. Nunca había prestado atención.

—¿Están todos reunidos aquí? ¿Sabes si están todos en la Estirpe?

—No lo sé, maestro. Lo siento. —Tai comenzaba a experimentar un creciente horror, a medida que reflexionaba acerca de sus acciones pasadas—. ¡Debe haber algo más que pueda hacer!

—Si crees en Dios, reza por mí —murmuró Titus Quinn.

Tai abandonó la sala a regañadientes. Se preguntó si Titus Quinn era un hombre religioso, o si simplemente estaba desesperado.

Mientras se apresuraba en unirse al séquito de Cixi, que seguía abriéndose paso por la gran plaza, reprimió algunos lamentos de terror y consternación. Reflexionó acerca de sus necias e impulsivas acciones. Hel Ese le había utilizado sin pensárselo dos veces, si es que debía creer al hombre de la Rosa.

Y Tai le creía, desde luego.

Capítulo 30

«Es imposible atrapar una cría de dragón sin adentrarse en la madriguera del dragón».

—De Las doce sabidurías

Helice yacía en una cama rodeada de una docena o más de tarig. La habían sacado al fin del Ojo del Dragón, y se encontraba en lo que lord Nehoov decía era su residencia. En la amplia sala, la pequeña cama naufragaba en un océano de dolor. Los muros exudaban una luz áspera. Debido a su fuerte dolor de cabeza, Helice les había pedido que atenuaran las luces, pero se habían negado.

Aquí, en la fortaleza de los tarig, se estaba desarrollando la escena que tantas veces había imaginado en su cabeza, pero se había convertido en una pesadilla. Negociaba con ellos desde un lecho porque no podía ya ponerse en pie. Se estaba muriendo.

Sin duda, podría salvarse si eligiera hacerlo. Pero, si aceptaba las curas de los tarig, podría perder su voluntad, su poder y su objetivo.

En una mesa cercana vio aquello que habían creado los tarig, la criatura que era ella misma. Seguía atrapada bajo una campana de cristal.

Lord Nehoov estaba allí, y también otros, tan espléndidos como él. Elegantes, vestidos en plata, poseían la belleza de los animales salvajes. Quizá se trataba tan solo de la belleza que otorgaba el poder. Habían venido para escucharla, y eso hacían desde hace una hora. Solo Nehoov hacía preguntas. Se habían interesado por el ataque sufrido en Ahnenhoon, sin duda temiendo que pudiera repetirse.

—¿Cómo sabes que no habrá ataques moleculares? No controlas la Rosa.

Le estaban hablando en inglés. Helice olvidaba que no era su idioma nativo. Estaba olvidando cosas, pero luchaba por estar a la altura de las circunstancias.

—Tenéis razón, no lo sé. Cuanto antes actuemos, antes podremos evitar que eso ocurra.

—Cuando mueras, ¿quién hablará en nombre de tu grupo?

Hablaban con toda tranquilidad de su muerte.

—El llamado Lamar habla por todos nosotros. Y otro llamado Booth.

La campana de cristal atrajo su atención. ¿Era esa criatura realmente ella? ¿Contenía todos sus conocimientos, su esencia? ¿Cómo podían los tarig ser capaces de determinar si así era, aunque no fueran sinceros? ¿Podían crear una reproducción de ella a tamaño real? Pero esta era la conjetura más terrible de todas: ¿y si la pequeña Helice se había vuelto loca durante la transformación?

Había una cosa que los tarig no habían tenido en cuenta, y era el modo en que las expresiones faciales representaban el estado de ánimo. La criatura estaba aterrorizada. Sus ojos estaban helados y temerosos.

Pero una cosa era cierta: parecía en buena forma. No tenía cicatrices, y el color de su piel era saludable. Helice deseó que hubieran vestido a su doble. Era muy pequeña, pero a Helice no le gustaba verla desnuda. Resultaba tentador cerrar los ojos y aceptar que la habían encerrado en esa miniatura. Pero no podía creerlo.

Respiró profundamente para ahuyentar el dolor.

—¿Podéis traer a mi gente aquí? Deberíais hacerlo enseguida. No creo que queráis que muera antes de enviar la señal a mi ordenador para detener la cuenta atrás. ¿Lo entendéis?

—Lo entendemos. Pero Titus Quinn asegura seguir disponiendo de su armamento. Debemos vacilar si cuenta con tanto poder.

El maldito nicho. ¿Es que no comprendían lo afortunados que eran de que el cobarde de Quinn no se hubiese atrevido a usarlo? Ya les había dicho cómo matarlo. Pero era evidente que temían que el nicho siguiera existiendo.

Conjuró todas sus energías para seguir hablando y continuó, en un susurro:

—Cuanto más esperéis, más probable es que venga gente aquí con armas moleculares y armas nucleares. Vuestro mundo es frágil. Deberíais libraros de los estados enemigos. Puedo ayudaros. Nuestro motor ya está preparado. Tardaréis años en hacer lo que nosotros podemos hacer en unas horas, si trabajamos juntos. Hazlo, lord Nehoov. Trae a mi gente.

Helice frunció el ceño.

—¿Podéis hacerlo? Se dice que destruisteis los puntos de transferencia en el Brazo del Cielo. ¿Podéis encontrar otro lugar?

—No supone una dificultad para nosotros.

—¿Por dónde entrarán, si no es por los minorales del Brazo del Cielo?

Nehoov guardó silencio por unos momentos.

—Si comienzan la inserción, les encontraremos. Les traeremos a nuestra ciudad. Directamente aquí.

Uno de los tarig, una hembra, siseó. Miró a algunos de los otros. De modo que no estaban de acuerdo. Helice esperó que Nehoov no necesitara hacer una votación.

—Entonces, hacedlo ahora. El motor evitará nuevos ataques de la Rosa. Por eso he venido aquí. Para protegeros. Recordadlo. Traedlos aquí, lord Nehoov. Hacedlo ahora.

La hembra tarig le susurró algo a Nehoov, y ambos debatieron en voz baja por unos instantes. Cuando se separaron, la hembra, a juzgar por su expresión, había perdido. Los otros tarig murmuraron malhumoradamente.

La hembra abandonó la sala, y varios tarig la siguieron. Eso le recordó a Helice que entre ellos había facciones.

Nehoov se giró de nuevo hacia Helice.

—Tenéis un motor. Puede ser útil. Por este motivo, te otorgaremos favores.

Helice recordó un asunto crucial.

—Cuando los traigáis, tendréis que subsanar la diferencia temporal. Quiero verlos aquí ahora. No dentro de diez años, ni dentro de diez mil días.

—Puede hacerse.

Increíblemente, la decisión ya se había tomado. Nehoov había aceptado. «Puede hacerse». Las palabras más bonitas que había oído en su vida. Se obligó a sí misma a decir:

—Viviremos en cualquier sitio. Dadnos un pequeño dominio. Seremos vuestros súbditos de la Rosa. Quizá incluso nos encontréis interesantes. —En sus pestañas se acumularon lágrimas. No iba a formar parte de todo eso. Sería un nuevo mundo, pero ella no estaría en él.

—Los traeremos —dijo Nehoov.

Helice estaba exhausta; las lágrimas cayeron por sus mejillas, irritando sus cicatrices.

—Enviadles un mensaje, lord Nehoov. ¿Podéis enviarles un mensaje para que comiencen? ¿Es posible?

—Sí. Es fácil encontrar el motor.

Helice asintió.

—El mensaje es: «De la oscuridad a la luz». Están esperándolo.

Los lores restantes se dispersaron poco a poco, y la dejaron a solas con lord Nehoov. Era posible que los que vinieran tuvieran algunos enemigos, pero al menos estarían aquí. Y su protector, el mCeb, estaría muy cerca de ellos.

—Un favor, brillante señor. —Si pensaba en enemigos, no podía olvidarse de Anuve—. No quiero que lady Anuve cause problemas. Enviadla… a… —estuvo a punto de decir «reciclarse», pero se contuvo—, de vuelta al Corazón. No le importara, ¿verdad? Sinceramente, me odia.

—Ya se ha marchado —dijo Nehoov—. Ha caído en desgracia, puesto que lograste escapar de ella. Si regresa, quizá ya no le importes.

Helice comenzaba a envidiar ese sistema de renovación. Y se preguntó cómo sería la mentación pura. Pero no merecía la pena perder el tiempo con eso. Su situación ya era lo bastante extraña.

Asintió en la dirección de la campana de cristal. Después miró a Nehoov fríamente y dijo:

—Lleváosla y matadla.

—Pero puede ser útil.

Helice sintió un escalofrío.

—No. Destruidla.

—Cambiarás de opinión.

Helice saltó de la cama.

—¡No! No cambiaré de opinión. Me vuelve loca. —Allí estaba, ella misma, angustiada, desesperada, tratando de escapar.

Nehoov la miró con insufrible calma.

Helice corrió hacia la campana de cristal. La levantó de la mesa y empleó todas sus fuerzas en elevarla por encima de su cabeza y lanzarla al suelo de piedra. El cristal se rompió en aullantes pedazos. La base rodó hasta el extremo más alejado de la estancia. Entre los fragmentos de cristal había una figura inmóvil y cubierta de sangre.

Helice regresó tambaleándose a la cama.

—Nunca… volváis a hacerle eso a un ser humano. —En pronunciar esas palabras gastó sus últimas energías; se derrumbó en la cama.

Nehoov la miró.

—¿Son los otros como tú?

No, no lo eran. Helice era única. No podrían haber hecho las cosas que ella había logrado. Nunca habrían podido matarse a sí mismos, por ejemplo.

Las últimas horas, mientras Quinn se paseaba en su celda, se había esforzado por asimilar la ausencia de lord Oventroe. Si Oventroe pudiese intervenir, ya lo habría hecho. De modo que no iba a ayudarle. Quizá aún tuviera un plan, pero su silencio era ominoso. Oventroe lo había arriesgado todo para salvar la Rosa, asegurando que las intenciones de sus primos de consumirla eran precipitadas y equivocadas.

No eran las palabras que Quinn hubiera usado, pero así y todo Oventroe era su aliado. O lo había sido, al menos.

La única posibilidad que le quedaba era regresar a casa y tratar de poner fin a la conspiración de Helice. Empezaría por Stefan Polich, dado el vínculo que unía a Helice a Minerva; o quizá por Lamar, que posiblemente era el que más miedo tenía a morir. «Recuerda que soy un anciano», le había dicho una vez a Quinn. ¿Recordarlo cuándo, Lamar? ¿Hoy, cuando habías planeado venir al Omniverso?

Había obstáculos. Su Bei no se había reunido con Quinn; quizá el capataz no llegó nunca a entregarle el mensaje. Incluso aunque Bei estuviera aquí, ¿cómo iba a poder ayudarle? No tenían minoral, ni un velo para realizar la transferencia. Aunque diera con un modo de cruzar al otro lado, ¿dónde estaba el motor? ¿Y si Lamar y Stefan ya habían puesto en marcha su plan? Sin embargo, Quinn debía regresar si podía; denunciaría a Helice lo antes posible.

El problema era que quizá no pudiera regresar, por muchos motivos. Dependía de Minerva para realizar la transferencia, y si lograba regresar, el transcurso del tiempo en el Omniverso supondría un problema. Quizá cuando regresara Anzi fuera ya una anciana, o quizá incluso estaría muerta. La transferencia de un lugar a otro establecía una relación temporal entre el viajero y el mundo, y, desafortunadamente, el punto de inserción era aleatorio. Cada vez que Quinn se marchaba o regresaba, el tiempo se retorcía. Era el motivo más convincente para no hacerlo nunca.

Sin embargo, estaba preparándose para ello. Estaba decidido. Todo estaba por escrito; conocía los planes para el Renacimiento. Lo había anotado todo con su mano izquierda, dado que le resultaba imposible mover su mano derecha con la precisión necesaria. Si lograba volver a casa, aunque muriera en el tránsito, era posible que la información fuera encontrada igualmente.

Sintió una punzada de dolor que recorrió su hombro y su brazo. En estos cuatro días algunos de sus cortes habían comenzado a cerrarse, pero la herida de su brazo seguía teniendo un aspecto muy feo. Se consideraba afortunado de que no lo hubieran matado ese día en las calles, aunque aún no sabía por qué no lo habían hecho.

Un ruido en la puerta de la antesala de la celda. Alguien entró en el pequeño vestíbulo que daba acceso a su celda.

Demat. Cuando juegas al póquer, normalmente no te reparten la carta que necesitas.

Se acercó a los barrotes de luz, y Quinn hizo lo mismo, mirándola.

—Te lisiaremos —dijo Demat—. Te hace tan doblegable.

—Estoy a vuestra disposición.

El rostro de Demat era más prominente que el de Chiron. Demat tenía las mejillas marcadas y llevaba el pelo muy corto. Su chaleco era de sencilla plata, y su larga falda de color negro. No resultaba tan imponente como Chiron, lo que le decepcionó un poco. Quinn esperaba que fueran la misma persona, que tuvieran el mismo aspecto.

—Tengo el nicho. Empiezo a impacientarme. Lo usaré si tengo que hacerlo.

Demat inclinó la cabeza, aparentemente confundida.

—Los pilotos te vieron lanzarlo al Próximo. Así que no tienes el nicho.

—Los navitares ven lo que quieren ver.

—Eso te gustaría creer, Titus-een. Pero todos ellos lo vieron, todos los navitares.

Le había llamado Titus-een. El apelativo que solía usar Chiron, una vez más. Es posible que Chiron lo odiara con todas sus fuerzas, pero eso no suponía barrera para mantener una relación interesante.

—Si creyeras eso —dijo Quinn—, les pedirías a los navitares que solucionasen todos vuestros problemas. Están locos.

—En unas horas, la Rosa tal como la conoces habrá desaparecido. Creímos que te gustaría saberlo.

De modo que los lores habían llegado a un acuerdo con Helice. Una inmensa amargura lo invadió, pero pudo contenerla. Cortéjala, si recuerdas cómo hacerlo.

—Entonces tendré que usar el nicho en respuesta.

Por lo visto, no recordaba cómo tratar a las mujeres. Las amenazas no eran un buen comienzo.

—No, Titus-een, no lo harás. —Parecía muy segura de sí misma. Su voz era como el tintineo de muchas perlas. Recordaba la confianza habitual de los tarig.

—Podrías habernos matado en Ahnenhoon. Nunca lo harás. El Omniverso te reclama ahora, admítelo. Pero ni siquiera eso te salvará.

—Mi esposa…

Demat le interrumpió.

—No puedes decirle qué hacer. Y aunque lo hicieras, ella no destruiría su hogar. —Tras una pausa, añadió—: Mis primos no dan ninguna credibilidad a tus amenazas.

Quinn comprendió lo patéticas que resultaban esas amenazas. Solo le quedaba una cosa por hacer. Hizo una pausa y deseó que ocurriera algo que evitara que comenzase a hablar. El silencio se prolongó. Se acercó a los barrotes de luz tanto que su rostro casi los tocó y susurró:

—Salva a la Rosa, Chiron, y me quedaré contigo. Me quedaré para siempre aquí y todo volverá a ser como antes.

—Tienes esposa.

—He tenido otras. Vienen y van. Solo hay una reina tarig, Chiron. ¿Por qué deberíamos ninguno de los dos conformarnos con menos? —Quinn ya tenía su atención—. Perdona a la Rosa, y te amaré.

Demat no apartó la mirada del rostro de Quinn.

—¿Y nos darás el nicho?

—No. Pero eso ya no importará.

—Dilo otra vez, Titus-een. Di por qué deberíamos hacerlo.

—Porque la Rosa tiene valor para vosotros. Porque no amáis tanto el Omniverso como para cometer un genocidio. Porque me amas.

Lentamente, Demat alzó los dedos hacia los barrotes de luz, que al instante siguiente se desvanecieron. Tocó el rostro de Quinn, como si estuviera poniéndolo a prueba de algún modo, o apoderándose de él. Al cabo de un rato, dijo, en voz baja:

—El Omniverso morirá, Titus-een. Si no consumimos la Rosa, nos quedará muy poco tiempo.

—Todo acaba antes o después. Es lo que hace que merezca la pena vivir, Chiron. Mantened el Omniverso con vida tanto tiempo como sea posible, y después dejadlo marchar. Después, volved al Corazón.

—¿Y tú también vendrás?

Quinn vaciló solo un instante.

—No. Pero para entonces ya te habrás cansado de mí.

—Quizá ya nos hemos cansado de ti. —Demat apartó la mano del rostro de Quinn y retrocedió. Los barrotes aparecieron de nuevo.

Lo dejó solo. Quinn trató de no pensar en lo que había puesto en marcha. Sin embargo, vio en su mente la escena de una vida en común con Chiron/Demat. Ahora que sabía tanto sobre los tarig, ¿cómo podía siquiera tratarlos como seres humanos? La definición de vida era maleable, eso lo había aprendido en el Omniverso. Pero la manera en que a veces parecían inexpresivos e impasibles les hacía parecer tan solo medio vivos. Parecían desconectarse a sí mismos de algún modo cuando estaban aburridos. Para implicarse con su mundo necesitaban la estimulación de otros seres, de otras conciencias. Pero no de otros tarig. Sus contrincantes favoritos eran los demás sentientes. Quinn deseó no haber provocado un interés semejante durante el tiempo que compartió con Chiron.

Pranam, el asistente ysli, realizaba su circunvalación al féretro cada día. La gente lo consideraba extraño, pero Pranam obtenía una gran satisfacción del ritual y daba muy poca importancia a las opiniones de los demás. Caminó, procedente del jardín hundido del Magisterio, como había hecho tantos ocasos antes, deteniéndose ante la laguna de las carpas, y después se encaminó hacia el gran vestíbulo del lord Durmiente.

Pranam había estado al servicio del Magisterio durante siete mil días. Sus pequeñas costumbres y la devoción a los lores lo hacían feliz. Esa devoción incluso había aumentado en los últimos días, a raíz de las indignidades sufridas en el mismo hogar de los tarig. Sin duda todo era obra del traidor Titus Quinn. Pranam recordaba al oscuro de los tiempos en que solía vivir entre ellos. Había sido visto en todos los puntos de la plaza, alimentando a las carpas, contemplando el Destello, y en ocasiones en compañía de la gran dama, Chiron, o algún otro acompañante de alto rango. Ahora el oscuro había regresado, y se decía que había profanado la torre, entre otros muchos y terribles crímenes pretéritos. Pranam y un gran número de sus amigos esperaban una ejecución pública. Aunque el ysli nunca había presenciado una ejecución por garrote, y no sentía deseos de hacerlo, estaría allí cuando se hiciera por fin justicia.

Entró en el vestíbulo del lord Durmiente y ascendió la escalera que daba a la galería que rodeaba la antesala del segundo piso. En el centro de la amplia sala, en el piso de abajo, estaba el féretro, el único adorno del gran mausoleo. No era un féretro exactamente, en realidad. Era la cama de lord Ghinamid, el lord que añoraba tanto su hogar en el Corazón, pero que permanecía en el Omniverso por amor a la tierra que había gobernado con tanta gracia. Aunque estuviera dormido. Era un fabuloso misterio, y uno reconfortante para aquellos que trabajaban en el Magisterio y raramente abandonaban el Gran Adentro, ni siquiera para visitar a sus seres queridos.

Lord Ghinamid llevaba descansando allí dos millones de días. El misterio y el milagro eran que Ghinamid aún respiraba.

Pranam caminó junto a la barandilla. Era el único visitante este ocaso. Solía ser así, y era la soledad lo que hacía que disfrutase aún más de estas visitas.

Continuó su circunvalación y miró hacia abajo. Se detuvo. Se acercó algo más a la barandilla y contuvo el aliento.

Su paz de ánimo se desvaneció. ¿Cómo era posible?

Oyó un grito, procedente de sus mismos labios. Después, corrió hacia la escalera, la bajó a toda prisa y se dirigió al centro de la estancia.

El corazón le latía a toda velocidad. Miró el féretro. La cobertura pétrea que descansaba sobre el cuerpo de Ghinamid estaba apartada en un extremo. La almohada estaba torcida.

Era impensable. Lord Ghinamid había despertado.

Capítulo 31

Caitlin se dirigía a su encuentro con Stefan Polich, adelantando a los demás vehículos vinculados al sistema de rejilla. Con la lista de los dos mil en la mano, tenía al fin pruebas, por endebles que fueran, para mostrarle. Stefan había aceptado reunirse con ella. Solo eran las dos, y la cita era a las cinco, pero sería mejor esperarle en el centro que arriesgarse a llegar tarde, sobre todo teniendo en cuenta que estaba lloviendo.

La lista no demostraba nada, pero, para Caitlin, era la prueba definitiva, la prueba acusatoria. La demostración de lo que había comenzado con las palabras de Jess: «Es nuestra oportunidad de hacerlo bien esta vez, sin que nos frenen los necios, sin que diluyan nuestra reserva genética. Es terrible. Todos lo odiamos. Es nuestro hogar. Desaparecido. Así de sencillo».

Mientras conducía, reflexionó acerca del modo en que expondría todo este asunto a Polich. Para empezar, le enseñaría la lista. Quizá no la creería. Por eso, Rob iba a llevarla una copia de la lista a los competidores de Minerva: EoCeb y Esfera Sísmica. Pero todas las esperanzas de Caitlin residían en Stefan Polich. Había algunos nombres de Minerva en esa lista. Además, Caitlin y Polich ya se conocían. Caitlin era la hermana del hombre del que Polich dependía para conseguir beneficios del Omniverso. Tendría que escucharla.

Pensó en Titus. Vuelve a casa pronto, pensó. Ahora, más que nunca, debes volver a casa.

Mientras conducía, pensó, por algún motivo, en Johanna. El fantasma de su cuñada pareció acompañarla por unos instantes. Pobre Johanna, morir tan joven… Y Titus te amaba tanto… ¿Cómo te sentías al tener el amor de un hombre así? ¿Fue tu matrimonio, en definitiva, aburrido, cómodo, como todos los demás?

No, decidió Caitlin. Fue bueno. Fue muy bueno.

Pensó que Johanna estaba muy cerca de ella. Y eso, de algún modo, resultaba a la vez extraño y reconfortante.

Te envidiaba, Johanna, pero eso no evitó que me gustaras. Esperaba que estuvieras viva, pero temía que no fuera así. Lo sabes, ¿verdad?

Sí.

No puedo evitar amarlo.

Lo sé. Siempre deseamos lo que no podemos tener.

Lamar conducía bajo la débil lluvia. Se sentía como si solo viviera a medias; no sabía si, después de este día, sería capaz de seguir adelante. No ayudaba creer que iba a morir igualmente. No debía pensar en ello; tenía que hacerlo. Si no lo hacía, lo haría Alex Nourse.

Llegó a la rampa de entrada y colocó la mano en la cajita que descansaba junto a él, en el asiento del acompañante. No pienses en ello. Caitlin, Caitlin.

Al menos no le habían pedido que matase a los niños. Estaban ocultos en algún sitio. Hasta que llegara el fin. Caitlin. Como una hija para mí.

Dio con la señal en la I-5. Comprobó con consternación que al acelerar comenzaba a ganarle terreno. ¿Qué estaba haciendo? Lamar, maldito hijo de puta. ¿En qué se había metido, para que lo enviaran a la autopista a…?

No pienses en ello. Todos van a morir. Qué más da. Pero importaba, de algún modo, y eso le estaba rompiendo el corazón. Le pidió en silencio que saliera del coche, que llamara un taxi. Huye, Caitlin.

El panel de su salpicadero mostraba la señal. Estaba casi encima de ella. Debía de encontrarse lo bastante cerca como para poder verla. Se sintió aliviado al comprobar que no era así.

Y entonces, en el carril de al lado, vio el Mercedes azul.

Cielo santo. Bajó la velocidad, dejando que aumentara la distancia que les separaba, de modo que, cuando se produjera la explosión, estuviera lejos de ella. No, eso no tenía sentido. Se toparía con los restos. Tenía que pasarla.

Aceleró y adelantó el coche de Caitlin, aferrándose al volante con fuerza, conduciendo con una sola mano, y colocando la otra sobre la cajita. Miró por el espejo retrovisor. La distancia era suficiente.

Pulsó el botón. Y aceleró. Oyó la explosión como si fuera una breve y pesada tos, como un anuncio de la detonación que se aproximaba. Una columna de humo se elevó a su espalda. Los coches chocaron unos contra otros al toparse con los restos del vehículo.

Pedazos del coche de Caitlin se consumieron en fuego y humo, que se elevaban en espirales y coloreaban el lluvioso gris del cielo.

Capítulo 32

Ned Islington estaba acostumbrado a las grandes cifras. Como astrónomo, trataba con ellas a diario. Por ejemplo, únicamente pensaba en distancias medidas en megapársecs. Aunque, curiosamente, al haberse especializado en agujeros negros, trataba también con números muy pequeños, como los necesarios para describir la amplitud de las ondas gravitacionales generadas por un agujero negro a una enorme distancia. Esas detecciones eran la especialidad del Telescopio Gravitacional Supermasivo, el TGS, situado cerca de Sudbury, en Canadá.

Por tanto, esta mañana de sábado, al comienzo de su turno en el TGS, le sorprendió el tamaño y la frecuencia de la onda entrante. La amplitud era excesiva y la frecuencia demasiado alta para poder adscribirla a un fenómeno astrofísico. Los detectores estaban diseñados para captar efectos extraordinariamente pequeños, dado que la amplitud de una onda decaía de manera inversamente proporcional a la distancia de la fuente. Esta lectura prácticamente hizo saltar las agujas de los detectores más allá del cristal.

Y lo que era aún más extraño, la fuente de la onda ya no estaba produciéndola. La onda había desaparecido. Había perdurado en la energía producida, pero, fuera lo que fuera, había dejado ya de radiar. Incluso mientras la onda llegaba a los detectores, no registraba ningún tipo de movimiento sideral, lo que parecía sugerir que, fuera cual fuera la fuente, estaba vinculada con el movimiento de las estrellas.

Nunca antes habían visto una anomalía parecida en el TGS, refugiado tras la salvaguarda natural que proporcionaba el escudo canadiense, una de las últimas estructuras terrestres geológicamente activas de la Tierra, y uno de los lugares con menos probabilidades de perturbar los dispositivos de interferencias cuánticas.

Ned hizo algunas llamadas a los empleados de mayor antigüedad, echó un vistazo a las lecturas y aguardó a que descendieran los encargados de la gravedad cuántica, aquellos cuyas becas de investigación servían para pagar en gran parte el TGS.

En muchos aspectos las lecturas tenían las propiedades de una onda gravitacional. Por ejemplo, no aparecían en los registros del espectro electromagnético. Se sabía bastante de las ondas gravitacionales, y por tanto resultaba sencillo detectar algo tan poco habitual. La primera vez que se detectaron las ondas gravitacionales, a mediados del siglo XXI, el descubrimiento supuso un enorme avance en el terreno de la física. Desde entonces, la astronomía gravitacional se había convertido en uno de los principales ámbitos de investigación. Por tanto, a menos que se tratara de una avería, se encontraba sin duda ante algo fuera de lo común, y Ned estaba ansioso por descubrir qué lo había provocado.

Sus dedos sudaban sobre el teclado mientras realizaba algunos análisis de los datos problemáticos. ¿Podía encontrarse cerca la fuente? En la mente de Ned orbitaban incesantemente las palabras «premio Nobel».

Pero era muy probable que ese premio fuera a parar a los suertudos que estudiaban las extinciones de estrellas. Por increíble que fuera, Sirio había sido la última en desaparecer. Se había desvanecido sin dejar rastro. No había habido explosiones de material estelar, ni gases fluorescentes… y su extinción había sido confirmada en observatorios de todo el espacio habitado. La comunidad astronómica llamaban a esos sucesos oclusiones. Sin embargo, el público y los noticieros llamaban al fenómeno «el apagón».

Algo después, cuando Ned se encontraba en los límites exteriores del círculo de personas que se amontonaba alrededor del panel de control del mCeb, se toparon con otro problema, uno que provocó, de manera inconcebible, que la cuestión de la fuente quedase relegada a un segundo plano.

El ingeniero del cerebro electrónico había detectado ondas muy pequeñas superpuestas sobre la onda gravitacional. En otras palabras, información que viajaba en la onda. La onda contenía una señal incrustada.

Al oír esto, el grupo de astrónomos y físicos cuánticos generó un silencio que provocó su propia onda expansiva de estupefacción. Si se trataba de un mensaje extraterrestre… pero Ned se estaba adelantando a los acontecimientos. Y sin embargo, ¿qué otra cosa podía ser, más que un método de comunicación avanzado, un método que aquellos que esperaban detectar infructuosamente mensajes de civilizaciones galácticas ni siquiera habían considerado antes?

—¿Intentamos descifrarlo? —preguntó la directora del programa, Laurel Friedman, con un control de sí misma y de la situación que Ned estaba bastante seguro de ser incapaz de emular, dadas las circunstancias.

El ingeniero cuántico asintió y se inclinó sobre el teclado.

Tardó más en teclear el comando de lo que tardó el mCeb en descifrar el código. El ingeniero se separó de la pantalla y dijo:

—No os lo vais a creer.

La señal estaba en inglés.

«De la oscuridad a la luz».

Con el mensaje aún iluminado en su mente, Booth Waller condujo furiosamente su todoterreno por el campo, levantando nubes de polvo. El camino más rápido entre las instalaciones del detector y el campo de transición era campo a través. Este era un mensaje que pensaba entregar en persona.

«De la oscuridad a la luz».

El hecho de que Booth estuviera presente en el módulo detector cuando llegó la señal fue prácticamente un milagro. Ahora conducía como un demente, con las ventanas abiertas, dejando que el viento entrara en el vehículo; los últimos rayos de sol comenzaban a morir en el horizonte. Se sentía como si esta fuera la última vez que conducía un coche. Y probablemente sería así. Apenas faltaban unos días para la transformación. Ahuyentó ese pensamiento. Le quedaban demasiadas últimas veces, para demasiadas cosas; podía llegar a volverle loco.

Nunca olvidaría la imagen de la pantalla: seis palabras inocuas que encerraban un permiso de lanzamiento. Tras todo un año de desarrollo y ensamblaje, el diminuto detector era extremadamente preciso y funcionaba enfriado a una temperatura de unos pocos microkelvins por encima del cero absoluto. Era carísimo hacerlo funcionar. Habían gastado la mitad de los recursos combinados del Renacimiento en hacer funcionar la condenada máquina estos últimos meses.

Pero había sido todo un éxito. El mensaje había llegado de la manera que Helice y su equipo habían planeado desde un principio: en una onda gravitacional. Los tarig no usarían ondas de radio para contactar con la Tierra; la interfaz de branas supondría una barrera infranqueable. Helice contaba con las ondas gravitacionales, y tenía razón. Y lo que era más importante, había logrado el permiso para cruzar al otro lado, o lo había exigido. «De la oscuridad a la luz». Las palabras exactas contenían otro mensaje, que habían acordado previamente: «Esperad dificultades de los tarig; no traigáis armas». Eso le hizo pensar en qué tendrían que afrontar cuando llegaran allí. Pero venid, decía Helice.

¿Qué pensarían los investigadores de la gravedad cuántica del mensaje? Lo estaban captando, sin duda, en Japón, Italia, Sudbury, Hanover… no importaba que no hubiera manera de evitar que otros leyeran las comunicaciones privadas del proyecto del Renacimiento; primero estarían sorprendidos; cuando terminaran de debatir sobre ello, ya sería demasiado tarde. Era una lástima, desde luego. Los que trataban de descifrar mensajes incrustados en ondas gravitacionales eran precisamente los que deberían acompañarles.

Booth ahuyentó ese pensamiento. Solo un pequeño número podía cruzar al otro lado, la cifra menor capaz de contener una reserva genética lo suficientemente variada. La paranoia de los tarig evitaría que un grupo mayor realizara la transición. Qué desperdicio.

Se detuvo ante el edificio del reactor. La nube de polvo que había levantado en su camino lo alcanzó al detenerse. Booth salió del vehículo y entrecerró los ojos debido al sol moribundo. Miró lo que le rodeaba como si ya se estuviera desvaneciendo. Unas pocas personas le aguardaban; sin duda habían visto el rastro de polvo que generó el vehículo.

Peter DeFanti estaba entre ellos; otros corrían para unirse a la congregación que comenzaba a rodear el coche de Booth.

Booth reparó en la mirada de DeFanti y asintió.

—Ha comenzado.

—Joder —dijo alguien.

—Sí —murmuró Booth. Parecía un resumen adecuado de la situación.

Capítulo 33

«Para comenzar de cero, destruye lo viejo».

—Si Rong, el Sabio

Weng estaba en la cocina de lord Nehoov. Y estaba nerviosa. Eran días difíciles en la Ciudad Brillante; los tarig se congregaban en las calles, forajidos capturados… Pero hoy era peor. Nunca había llegado a acostumbrarse a los silencios de la mansión, con sus estancias cambiantes y sus caminos reconfigurados, todos ellos vacíos, o prácticamente vacíos. Si te perdías en una mansión tarig, no podías contar con encontrarte con otro sirviente que te mostrara el camino. Los lores preferían la soledad y solían emplear artefactos mecánicos para realizar las tareas básicas.

Lord Nehoov, sin embargo, era muy especial respecto a la comida, y le gustaba cómo cocinaba Weng.

Por ese motivo había creado graciosamente luces especialmente diseñadas para los pasillos que llevaban de la cocina a la plataforma donde Nehoov solía comer. Weng no tenía que preocuparse por perderse, por muchas veces que la mansión se modificara a sí misma.

Entre los sonidos de la vajilla oyó un ruido cercano. Se detuvo y miró a su espalda. Había sido un golpe seco. Era un sonido bastante habitual entre la gente como ella, pero se encontraba en la residencia de un tarig. No se repitió. Sus manos sudaban.

Algo iba mal en la ciudad; todos lo sabían. Lo mejor hubiera sido no salir en la Sombra del ocaso, pero los tarig debían alimentarse dos veces al día, y preferían las comidas regularmente espaciadas. Weng solo tenía que servir la cena y marcharse; los artefactos mecánicos se encargarían de recoger y limpiar.

El ruido de nuevo.

Se limpió las manos en el delantal. Se dirigió al otro extremo de la mesa y miró afuera, al pasillo, más allá de las cajas frigoríficas que contenían los manjares de los tarig.

Una sombra se movía tras la última caja. ¿O simplemente se habían atenuado las luces por un instante? Weng no vio nada más. Siguió la fila de frigoríficos hasta el final y se dio media vuelta, mirando ahora hacia la cocina. Nadie.

—¿Brillante señor? —dijo.

Él nunca entraba en la cocina. Quizá lo que vio fue uno de los artefactos mecánicos, aunque eran pequeños y no podían haber provocado una sombra tan grande como la que había visto. O creía haber visto. Suspiró y regresó a su puesto, decidida a marcharse pronto este ocaso.

Colocó la garrafa en una bandeja junto con una taza afiligranada. Respiró profundamente y llevó la pesada bandeja hacia el comedor. A mitad de camino, mientras seguía el sendero de luces, que marcaba el camino de manera diáfana en una mansión ya de por sí bastante iluminada, Weng pensó que quizá debería haber puesto dos tazas en la bandeja, por si lord Nehoov tenía compañía. Pero tardaría demasiado en regresar a la cocina, y Nehoov era muy escrupuloso respecto a la puntualidad.

Los tarig no necesitaban puertas. Sencillamente, cuando deseaban una, la creaban. Por eso, cuando Weng llegó al acceso habitual que daba al comedor, solo se sorprendió a medias al descubrir que esa puerta ya no existía. Tendría que dar un largo rodeo para llegar al comedor, desaparecido este pasaje que habitualmente estaba abierto.

Al fin llegó al comedor. Lord Nehoov estaba solo. Sin embargo, parecía haber un envase roto en la mesa. Su contenido se había derramado. Weng torció el gesto por la preocupación y se acercó a la mesa. Cuando lo hizo, lord Nehoov cayó lentamente hacia delante. Su frente golpeó terriblemente la mesa, y quedó inmóvil, sentado en esa imposible posición. Weng echó a correr, inclinando la bandeja, lo que provocó que la garrafa cayera con estrépito al suelo, seguida de la taza. Aún aferraba un extremo de la bandeja cuando miró a Nehoov, que sangraba profusamente del cuello.

—¡Mi señor, despertad! —susurró. Debía incorporarse y sanarse, debía…—. ¡Brillante señor, por favor!

Era un tarig. Uno de los Cinco. No podía ser derribado, no podía ser herido. Era un lord tarig.

No se movía. Su gigantesca y orgullosa forma estaba doblada a la altura de la cintura, y su cuello inerme sangraba sobre el mantel…

Weng abrió la boca para gritar. Incluso en esta situación, no se atrevía a chillar ante un tarig. Pero lo hizo, y el chillido la asustó incluso a sí misma.

—¡Ayuda! —gritó—. ¡Oh, Dios Miserable! ¡Ayuda!

Pero ¿quién la escucharía? Nadie, salvo el asesino. Weng giró sobre sí misma y buscó a su alrededor. Cuando miró hacia la puerta que había desaparecido, vio que el muro no era impenetrable después de todo. La puerta estaba abierta de nuevo. Descubrió un pedazo de tejido que relució antes de desaparecer pasillo abajo.

Miró a lord Nehoov. La mesa, dispuesta tan formalmente apenas unos minutos atrás, estaba ahora hecha un desastre, y una mancha de sangre cubría el mantel.

Weng se situó entre la mesa y la puerta. Gritó de nuevo, incapaz de contenerse. Aún sostenía la bandeja. La alzó y la colocó ante su pecho a modo de armadura. Algo había herido mortalmente a Nehoov.

Lord Nehoov no se movía. No volvería a moverse nunca más. Por el Dios Ceñudo, lord Nehoov estaba muerto.

Helice despertó de repente.

Los muros relucían con un fiero fulgor. Los tragaluces filtraban el cielo dorado. El crepúsculo le haría bien a esta mansión, demasiado luminosa. Helice yacía en su lecho, en el centro de la enorme estancia. Se sentía vulnerable e inquieta.

Alguien gritó en otro punto de la mansión. Fueron los gritos los que la despertaron, esos terribles y ominosos gritos.

Luchó por ponerse en pie. Logró vestirse y calzar sus pies. Se incorporó apoyándose en la cama y después respiró profundamente, tratando de mantener el equilibrio. Aunque tenía fiebre y estaba débil, se dirigió hacia la puerta y miró hacia afuera. Otro grito, más alto, y después uno más, algo más débil, como si la persona en cuestión no se moviera siempre en la misma dirección.

Helice esperaba que alguien fuera a buscarla, pero no fue así. No acudió ningún asistente, ningún tarig, ningún sanador (a estos últimos, además, no deseaba verlos). Sin alguien que la guiara, no sería capaz de ir muy lejos en su estado. Su primer instinto fue esconderse. Salió al pasillo y tomó la dirección opuesta a aquella de la que provenían los gritos.

La mansión de lord Nehoov era extraña. Los vestíbulos tenían, en ocasiones, muros y techos circulares; otros eran pasillos excesivamente amplios, llenos de artefactos parecidos a estatuas, tapices y mesas repletas de joyas y cosas que podían ser herramientas o armas. Y lo que era peor, la disposición de vestíbulos y pasillos cambiaba. Helice no sabía dónde estaba.

A su espalda, los lamentos rompían de cuando en cuando el silencio. Mientras recorría esos extraños pasillos, se preguntó cuánto tiempo había dormido y qué podía haber ocurrido para que una persona gritara durante tanto tiempo en la mansión de lord Nehoov sin llamar la atención.

Cuando llegó a una esquina coronada por una escultura imponente e incomprensible, se escondió en el hueco que quedaba entre ella y el muro. Era un buen escondite, siempre que se quedara agachada. Se acurrucó y hundió la cabeza entre las rodillas, exhausta.

Al cabo de un tiempo, cesaron los gritos.

Quizá la persona que chillaba se había marchado, o quizá encontró a quien pudiera ayudarla. Era una mujer, de eso Helice estaba segura. Cuanto más tiempo duró el silencio, más ominoso resultaba. Algo iba mal, muy mal. Era el peor momento para que ocurriera algo así. Después de la reunión con Nehoov y su consejo, las cosas deberían haber seguido su curso normal, un curso que conduciría al Renacimiento. Cualquier cosa que se saliera de ese guión podía arruinarlo todo.

Lord Nehoov, maldita sea, haz lo que sea necesario, pero hazte con la puta situación. Estaban tan cerca…

Tras una larga espera, durante la cual Helice descubrió con consternación que tenía que orinar en el suelo, decidió que no había nadie más en el edificio. Decidida a encontrar a Nehoov o a uno de sus compañeros, se puso en pie y comenzó a buscar la salida. En la mansión reinaba el más absoluto silencio. ¿Dónde estaban los tarig? Sin duda tenían sirvientes, guardias, lacayos de un tipo u otro. ¿Cómo podía el palacio estar tan absolutamente vacío?

Helice reparó en una delgada línea de luz a lo largo del muro. Había estado siguiéndola sin darse cuenta. Siguiendo esa línea pasó junto a lo que parecía una cocina. Más adelante, una puerta daba acceso a una estancia con una mesa cubierta por un mantel…

Allí, un tarig yacía con la cabeza sobre la mesa, sangrando. Helice se quedó inmóvil en el umbral; el corazón le latía a toda velocidad.

Era Nehoov, sin duda. Estaba inmóvil, rodeado de un charco de sangre. Parecía estar muerto. Un pequeño robot se afanaba en limpiar la sangre. La visión la conmocionó. Nehoov, su aliado. Sus enemigos le habían matado. Y los enemigos de Nehoov eran también los enemigos de Helice.

La adrenalina hizo que saliera a todo correr de la sala, hacia el pasillo, siguiendo de nuevo la línea de luz. Mientras corría, evitó umbrales que pudieran revelar a los conspiradores. Nehoov, muerto. Cielo santo. ¿Es que no sabían que Helice podía alejarles de su hogar, del Corazón? ¿No se lo había explicado Nehoov? ¿O le había amenazado Helice en exceso? ¿Podía perderlo todo tan fácilmente? Si así era, prefería morir. Pero aún no podía abandonarse a esa esperanza.

Delante de ella, una forma yacía en el suelo, en el centro del pasillo. Un cuerpo. Una mujer chalin de edad avanzada vestida con un delantal. A juzgar por la posición de su cuello, estaba muerta. Los bots de limpieza aún no la habían encontrado, de modo que debía de haber muerto después de Nehoov. Era ella quien gritaba. Los conspiradores eran despiadados, y no vacilaban en asesinar incluso a los sirvientes. Sin duda, tan solo se acercaban poco a poco al asesinato más importante que tenían en mente: Helice. No pensaba ponerles las cosas fáciles.

Al fin llegó a un vestíbulo que creyó reconocer, y a la puerta que daba al exterior. La abrió lentamente, echó un rápido vistazo y salió a la calle desierta.

Anzi contempló con creciente preocupación a los jinda ceb, que le mostraban escenas de la Estirpe. Tendría que decidir pronto dónde realizar la inserción, pero, estando lord Ghinamid despierto, más le valía elegir correctamente.

Los jinda ceb podían controlar a su antojo los campos de visión. Trabajaban conjuntamente con Anzi, que les sugería lugares en los que buscar. El problema de las mansiones de los lores era que se modificaban a sí mismas, y por tanto las rutas que los jinda ceb encontraban en un momento dado podían no servir de nada al siguiente. Anzi observó las escenas oscilantes en el velo: la anciana Cixi contemplando la plaza vacía desde su balcón; una multitud de tarig en las calles; pájaros mecánicos sobrevolando la ciudad. Y justo ahora, el sorprendente asesinato de Nehoov a manos de Ghinamid.

Pero ¿dónde tenían preso los tarig a Titus?

Aunque Anzi llevaba ya algún tiempo entre los jinda ceb, tan solo un arco de días había pasado para Titus. Anzi recordaba perfectamente su consternación cuando la diferencia temporal le quedó clara, y pensó por un terrible instante que esa discrepancia temporal sería la separación más cruel de todas. Pero la realineación era posible. Lo habían hecho antes, a menos que lo que estuviera contemplando ahora mismo fuera ya historia. Era demasiado desconcertante para pensarlo siquiera. Anzi iba a regresar, significara lo que significara eso.

Una nueva escena: lord Ghinamid había entrado en una residencia distinta. Allí, se aproximó a un grupo de tarig. Era más grande que ellos, y más rápido; los derribó rápidamente. Algunos lucharon, mientras que otros se arrodillaron ante él, aunque Anzi no supo si lo hacían para pedir su perdón o tan solo aceptando con resignación su destino. A algunos Ghinamid no les hizo daño. Después, se marchó.

El jinda ceb que acompañaba a Anzi explicó:

—Lord Ghinamid ha sido diseñado como soldado para proteger la interfaz. Es más hábil combatiendo que otros tarig.

Anzi asintió; Ghinamid era, sin duda, imponente. Parecía estar buscando a alguien, y Anzi temió que se tratara de Titus.

El velo atrajo su atención de nuevo. Ahora podía ver a una pequeña mujer con el rostro deformado corriendo por una calle de la colina palaciega. ¿La había atacado lord Ghinamid, y de ahí las heridas de su rostro?

¡Allí! Ahí estaba, en las profundidades de la mansión. Anzi se acercó al velo. Titus. En su celda. Anzi no sabía cómo iba a sacarlo de allí, pero no debía perder ni un segundo.

—¡Ahora! —dijo—. Por favor, ahora. —Y entonces pensó en otra cosa—. ¡No, esperad! Dejadme fuera de la celda, no dentro de ella.

Y con esa última instrucción, la enviaron.

La inserción la dejó sin aliento, y cayó de rodillas, tocando accidentalmente los barrotes de luz. Retrocedió de inmediato; tenía una quemadura en el dorso de la mano, y olía a piel quemada.

Cuando alzó la vista, vio que la celda estaba vacía. ¡Pero Titus estaba allí hace tan solo un segundo! ¿Se equivocaron los jinda ceb al alinear los marcos temporales entre su mundo y este? ¿Habían errado? Anzi miró hacia la celda, más allá de los barrotes de luz ardiente.

Titus había desaparecido.

Tai estaba en el porche de una casa de comidas cerrada, buscando a Hel Ese con la mirada. Estaba tan cerca como era posible de la colina palaciega. Si los tarig confiaban en ella, quizá le permitieran ir adonde quisiera. Desde la casa de comidas podía ver las mansiones de los lores. Aguardó, vigilando desde allí porches y avenidas.

No había nadie en las calles, ni en la gran plaza. De cuando en cuando veía a un tarig en la colina, pero las pretéritas congregaciones de tarig en las calles se habían evaporado.

No podía ayudar a Titus Quinn. El gran hombre le había pedido que rezara por él, pero Tai no recordaba ninguna oración. Su mente estaba centrada en una sola cosa: encontrar a Hel Ese y acabar con ella.

Tai había estado trabajando para destruir la Rosa. Hel Ese conocía el anhelante deseo de Tai de ir a la Rosa, y le había usado sin piedad, convirtiéndole en cómplice de un crimen tan espantoso que ni siquiera podía asimilarlo. Pero si iba a matarla, no era a causa de su propia humillación. Era por la Rosa. Quizá pudiera subsanar sus errores, sus terribles pecados.

Captó un movimiento en su vista periférica. Una figura venía calle abajo, cojeando y con los andares de alguien que trataba de ocultarse de algo. Tai se sumergió en las sombras del pórtico. Por el Destello, era ella. No parecía triunfante, ni siquiera parecía saludable. La posibilidad de que los lores la hubieran despreciado llenó a Tai de esperanza. Ese detalle no cambiaba ni un ápice sus planes.

Y entonces, tras Hel Ese, aparecieron varios ysli, huyendo aterrorizados con sus cortas patas, provenientes de la colina palaciega, igual que Hel Ese. Otros les seguían: un jout acompañado de un delegado chalin, y varios secretarios. A juzgar por sus rostros y sus ademanes, parecían estar huyendo de algo.

Tai se unió al grupo, siguiendo con la mirada a Hel Ese.

Quinn tanteó con las manos en la oscuridad. Atravesaba un estrecho pasadizo. Lady Demat le seguía de cerca. Caminaban tan silenciosamente como podían. Lord Ghinamid había despertado. Demat aseguraba que les estaba persiguiendo.

Quinn se detuvo y susurró:

—El túnel se bifurca.

—A la izquierda. —La voz de Demat vacilaba debido a su miedo a la oscuridad, aunque había sido idea suya entrar al túnel y dejarlo sin iluminar.

—¿Tienes un arma? —susurró Quinn—. ¿Por si nos encuentra?

—Ningún arma te ayudará.

Quinn siguió adelante, con Demat a su espalda, como si fuera el fantasma de su vida anterior, que seguía persiguiéndole. Su estancia en el Omniverso terminaría como empezó, con una alianza que lo confundía y lo fascinaba a partes iguales: un vínculo con una hembra tarig.

—Otra bifurcación.

—Izquierda.

Siguieron adelante, tratando de oír algún sonido aparte de los que ellos mismos producían. Quinn sabía, gracias a Demat, que Helice había llegado a un acuerdo con lord Nehoov. Y ahora tenían que enfrentarse a Ghinamid. ¿Qué quería? Quinn esperaba que lo que quisiese fuera ver a Helice muerta.

Demat tocó su hombro para detenerlo. Se arrodilló y Quinn la oyó buscando algo a lo largo del muro. Una franja de luz se abrió ante sus ojos. Tras un empujón, atravesaron el muro, que se cerró enseguida a su espalda.

Se encontraban en una terraza.

—Estamos demasiado expuestos —dijo Quinn, entrecerrando los ojos ante la luz del Destello.

—Encontraremos a lord Ghinamid. Quizá desde aquí podamos verlo.

La terraza estaba llena de pájaros muertos.

Al verlos, Demat dijo:

—Mis primos no quieren espías.

Quinn caminó por encima de los pájaros y se unió a Demat junto a la barandilla que se asomaba a la gran plaza. La ciudad estaba desierta. En una terraza, más abajo, yacía el cadáver de un tarig. ¿A cuántos había matado Ghinamid?

Demat le hizo arrodillarse y señaló a través de las balaustradas, hacia los canales.

—¿Ves esa pequeña forma? —preguntó Demat. Había un cuerpo tendido sobre el suelo—. Es el primero de los que cruzaron desde la Rosa. Lo asesinó Ghinamid. No permite la migración.

Quinn miró la silueta tendida. Contuvo el aliento. Era alguien de la Rosa. Aunque el plan de Helice dependía de que más gente viniera aquí, ver a un ser humano muerto resultaba aterrador. Era una manera terrible de morir, venir al Omniverso y enfrentarse a un ejecutor como el lord Durmiente.

—¿Qué quiere Ghinamid?

Demat inspeccionó la plaza con detenimiento.

—Nada que tú quieras.

—Dímelo.

Sin dejar de examinar los alrededores, tanto en la plaza como en la colina, Demat respondió:

—Controlarnos, pues ese es su derecho. Pero nosotros ya no deseamos que nos controle.

Era la primera vez que Quinn concebía que pudiese existir una división entre los tarig.

Demat siguió hablando:

—Hace un millón de días, cuando adoptamos una forma por primera vez, acordamos que nos reuniríamos en el lord Durmiente en un pleno. Las circunstancias demostraron que era necesario que nos congregáramos de esta manera, tanto los solitarios como los que son uno en el Corazón. En el lord Durmiente seríamos puro pensamiento. Eso nos reconfortó, saber que podíamos estar unidos en el gran vestíbulo del lord Durmiente.

—¿Os reunís en la forma de Ghinamid?

—Al principio, muy a menudo. Ahora, muy raramente. Poco a poco nos acostumbramos a la autonomía, aunque eso supusiera conflictos. Nos pareció interesante poder separarnos los unos de los otros, y nuestros deseos individuales nos distanciaron definitivamente. Incluso cuando regresábamos al Corazón, manteníamos nuestras particularidades, y cualquier tarig que encontrara una muerte física en el Omniverso podía ser recreado. Pero nuestro estado congregado se convirtió en una conveniencia, en algo secundario. A algunos nos gustaba la soledad y raramente volvíamos a casa, así que abandonamos definitivamente a Ghinamid. —Demat asintió en dirección del cadáver del tarig de la terraza—. A los que hacen eso, Ghinamid los mata.

Ghinamid no estaba a la vista, por ahora. Pero Quinn deseaba tener un arma, aunque eso supusiera empuñarla con su mano izquierda.

Demat entrecerró los ojos y contempló el cadáver que yacía en medio de la plaza.

—Ese ser de la Rosa fue la ocasión que lo despertó. Lord Ghinamid reparó en la puerta que se abrió aquí procedente de la Rosa. La infracción lo despertó. Debemos culpar a lord Nehoov de esta calamidad.

—¿Qué vas a hacer, Demat?

Demat se giró hacia Quinn y lo miró con gesto inexpresivo. ¿Era ese el mismo gesto que solía lucir el rostro de Chiron, hace tantos años? Le parecía haber perdido la habilidad de interpretar las reacciones de los tarig.

—Matarlo —dijo—. No nos es útil, y supone un peligro para nosotros, pues nos está masacrando indiscriminadamente. Cuando lo hayamos logrado, quizá te enviemos a casa, Titus-een, para que te cobres las muertes que te corresponden.

Quinn oyó esas palabras con una repentina esperanza.

—En ese caso, deberás volver con nosotros.

Le permitiría salvar la Rosa. La Tierra podría vivir, después de todo. A cambio, Quinn tendría que pagar el precio. Se sintió desfallecer. Tendría que regresar con ella.

—¿Prometes amarnos, entonces? —Demat apoyó una mano enjoyada en la barandilla. Su brazo era sinuoso y poderoso, y sus manos ligeras, a pesar de las garras ocultas.

—Sí, lo prometo.

—Lo prometes, Titus-een. Pero ¿lo cumplirás?

No era estúpida, ni ciega. Quinn debía responder con cautela.

—Tendríamos que volver a encontrarnos. —Mantendría su palabra. Sería un trato permanente, eso lo sabía bien.

Quinn miró hacia la plaza.

—Si vas a salvar la Rosa, debe ser pronto.

—No puedes darnos órdenes.

Algo atrajo la atención de Demat. Torció la cabeza a un lado y miró algo, totalmente inmóvil. Quinn trató de seguir su mirada, pero en la Estirpe reinaba la más absoluta calma. Demat se apartó de la barandilla y siseó.

—Escóndete —musitó.

Quinn se arrodilló junto a ella y miró hacia donde miraba Demat.

Demat le susurró al oído:

—Está ahí abajo.

Se acurrucaron juntos por un instante, tratando de ocultarse. Quinn vio a un tarig muy alto que caminaba, más abajo, con una espada en la mano. Llevaba un yelmo plateado. Era un guerrero de gran tamaño, y caminaba con ánimo resuelto.

Tras unos instantes, Demat puso a Quinn en pie.

—Márchate —susurró—. Escóndete.

—¿Dónde?

—Ve a un lugar que no podamos imaginar. Piensa como un oscuro, y nunca podremos adivinar dónde te encuentras. Cuando lo veas muerto, vuelve al centro de la plaza. Te encontraremos. ¡Márchate!

—Déjame ayudarte a matarlo.

Eso pareció divertir a Demat.

—¿Ayudarnos? Estás lisiado, y no tienes ningún arma.

Desde luego, sabía cómo despreciar a un hombre.

—¿Cómo lo matarás?

Demat ya se alejaba. Quinn creyó oírla decir:

—Con mi ejército.

Capítulo 34

Lamar respondió a la llamada; únicamente oyó una voz lejana e impasible: «De la oscuridad a la luz».

Una sencilla frase que logró acelerar los latidos de su corazón y dejarlo perplejo. No había necesidad de responder; era un mensaje grabado, y que había sido enviado a otras mil novecientas noventa y nueve personas. Se dejó caer en la silla sin dejar de repetir en su cabeza esa sencilla frase: «De la oscuridad a la luz». Miró adelante, al moribundo sol de la tarde que pintaba de plata las ventanas de su hogar flotante.

Los sucesos habían superado su capacidad de procesarlos. Los lores del Omniverso estaban consumiendo el universo. Lamar había traicionado a Titus, que era como un hijo para él. Cuando alzó la vista y miró al cielo nocturno comprobó por sí mismo lo que ya había oído: Sirio, la estrella más brillante del cielo, había desaparecido. Todo eso palidecía ante el hecho de que acababa de asesinar a Caitlin Quinn.

Una hora después tomó un suéter de la percha y se lo puso sobre la camisa. Lavó los platos sucios del fregadero y los dejó junto a la pila para que se secasen. Buscó en el frigorífico alimentos perecederos y los metió en una bolsa de plástico. Cerró la válvula del gas y después fue al dormitorio para recoger la pequeña bolsa en la que había guardado calcetines y mudas. Calculó que podía llegar a Hanford en unas tres horas. Las condiciones de circulación en la I-5 dirección sur serían desastrosas; eso lo sabía ya. Decidió tomar dirección norte, por la orilla de Washington.

Al salir, cogió la bolsa de basura de la cocina. Salió a cubierta y dio en voz alta la orden para cerrar la puerta. A Hanford, pues. Le extrañó descubrir lágrimas en sus ojos. No eran por la pérdida de este mundo, sino por la pérdida de Caitlin Quinn.

Mientras se dirigía hacia el coche, tiró la bolsa de alimentos en el cubo.

Una multitud se había reunido alrededor del edificio del reactor. Solos o en grupos, conversaban, miraban la puerta de la bóveda que contenía el motor y, más abajo, el punto de transición. Los niños correteaban despreocupadamente, y sus chillidos y risas hacían que, en comparación, los adultos parecieran un cortejo fúnebre. Lo cierto es que deberían haber esperado en los dormitorios hasta que les llamasen por sus números, pero Lamar no podía culparlos por querer reunirse, ahora que todo había comenzado.

Entre la multitud Lamar vio a Booth Waller. Estaba cerca de la puerta del reactor. Le acompañaban Alex Nourse y Peter DeFanti. Se le ocurrió a Lamar que había demasiada gente allí; quizá llamaran la atención. ¿Pero de quién? ¿Satélites? ¿Espías? Ya se habían encargado del único espía del que tenían conocimiento. Lamar había evitado en los noticieros las menciones a la bola de fuego que se vio alzándose sobre la autopista; no tenía necesidad de ver las noticias. Después de todo, él fue un testigo ocular.

El viejo reactor se erigía sobre su cabeza; su carcasa metálica parecía metal fundido al sol del este de Washington. La cúpula de acero encerraba la primera defensa de hormigón y plomo. Ese patético sarcófago había durado apenas doscientos años. Ahora, aun encerrada en acero, la bestia tenía un aspecto indescriptible; no parecía un reactor nuclear, y mucho menos una plataforma de lanzamiento a otros universos. Desde el ventajoso punto de vista de Lamar, en mitad de la multitud, podía ver la gigantesca planta de vitrificación de Bechtel a lo lejos. Cuando fue abandonada, era uno de los edificios más grandes del mundo. Un lugar diseñado estrictamente para albergar desechos de segundo nivel. Los conductos de cristal de aluminiosilicato solo podían esperar contener materiales poco peligrosos. Los residuos más delicados (cesio y tecnecio) iban directamente a la zanja oceánica, a pesar de los lamentos de los amantes de las ballenas y otros paranoicos. Sin embargo, por muchos que fueran los problemas técnicos que habían bloqueado a generaciones de físicos, el asunto más acuciante en Hanford era el relativo a los registros. A medida que generaciones de proyectos de limpieza comenzaban y terminaban, la reserva se llenó de proyectos fracasados y solo parcialmente definidos. Cuando llegaba el momento de echar el cierre, los contratistas se limitaban a marcharse, y en ocasiones ni siquiera echaban el cierre en absoluto.

¿Y no era eso mismo lo que estaba haciendo el proyecto del Renacimiento? Normalmente Lamar hubiera ahuyentado un pensamiento semejante. Ahora, trató de asimilarlo. Porque ya no se sentía con fuerzas para nada. Lo comprendió de inmediato: realmente, no le importaba. No quería vivir consigo mismo durante los siglos que le aguardaban.

Dio media vuelta y miró hacia la carretera de acceso. Se preguntó si alguien se daría cuenta si regresaba a su coche y se marchaba sin más.

Pero Booth caminaba hacia él, y Alex Nourse iba tras él. Los tres se asintieron entre sí, como si de ese modo quisieran hacer ver que Lamar había recuperado el derecho a estar allí.

—Hemos empezado —dijo Booth—. El primero ya ha marchado, Lamar.

Lamar estaba confuso.

—¿El primero? Pero tú eres el número uno, Booth.

—Vamos a empezar un poco más abajo —dijo Alex—. Para practicar.

Los muy hijos de perra tenían miedo de que algo saliera mal. Tenían miedo a sus propios sistemas.

Alex miró hacia la multitud.

—Casi todos están aquí. Hemos llegado a 1.989. Algunos van a llegar demasiado tarde. —Se encogió de hombros, un gesto elocuente.

Y otros murieron antes de llegar; pensó Lamar.

—Bueno, ¿y qué tal ha ido la primera prueba? —Trató sin éxito de hablar sin rastro de desprecio, pero tanto daba; no se dieron cuenta.

—Tiene buena pinta —dijo Booth—. Buen contacto. El más fuerte hasta la fecha. Logramos establecer el vínculo, y lo que es mejor de todo, lo mantuvimos. Creemos que ha logrado estabilizar la interfaz desde el otro lado.

Era evidente de quién hablaban. ¡Y pensar que esa maldita muchachita lo había conseguido! Pero Lamar no le guardaba rencor. Tan solo le sorprendió que todo fuera bien. Quizá en algún lugar, en lo más profundo de su ser, esperaba que no fuera así.

Booth siguió hablando:

—No nos faltan voluntarios dispuestos a subir de puesto en la lista. —Asintió a la superestructura de la bóveda—. El motor. ¿Lo oyes?

Lamar escuchó. Sí, unos decibelios más alto. Ahora que lo escuchaba bien, le parecía un sonido ominoso, terrible. No era de extrañar que el ánimo de la gente fuera tan lúgubre.

—Me gustaría ver el tanque. —A pesar de su mal humor, Lamar quería ver con sus propios ojos la transferencia.

—Trent Philips es el siguiente.

Lamar vaciló. Estaba dejando que lo reclamasen de nuevo en su seno.

—Bien. —Se gustaba más a sí mismo cuando había perdido toda esperanza. Al menos entonces demostró tener algo de conciencia. Siguió a Booth y Alex hacia la puerta de acceso. Portland parecía encontrarse ya a un universo de distancia.

La multitud recordó a Lamar a los que esperan ante un comercio en busca de rebajas. Miraron con envidia a Lamar y Booth cuando caminaron hacia la puerta. Alex se quedó afuera para dar instrucciones a los presentes y poner orden entre los niños. Algunos habían traído equipaje. ¿Es que no recordaban que se les dijo que no podían llevar equipaje? Lamar, sin embargo, estaba pensando en Titus Quinn. ¿Qué iba a decirle?

Los pasillos de cemento eran estrechos, fríos y pobremente iluminados. Era como recorrer los pasadizos de una pirámide egipcia, que muy pocos debían conocer. Los latidos del motor sonaban aquí más fuertes, como el corazón de una bestia nuclear. Pero no había ningún reactor dentro. Había sido desmontado y enterrado en discretos fosos alrededor del área cinco de la reserva, fosos lo bastante calientes como para acabar con toda la flora en tres días. Y todo para dejar espacio para el motor, que golpeaba el corazón de Lamar, como si exigiera acceso. ¿No había un pasaje de la Biblia que hablaba de eso…? «He aquí, que yo estoy parado a la puerta y llamo. Si alguno oyere mi voz…». ¿Cómo seguía…? «Si alguno oyere mi voz…». ¿Qué iba después? Le parecía importante poder recordarlo. Pero, si recordaba, ¿tendría que responsabilizarse de todo lo que estaba haciendo? Y si olvidaba, ¿le perdonaría Dios? Era un viejo, después de todo. Miró a Booth Waller. ¿Cuál era la excusa de este joven?

Aquí, en el piso principal, se encontraban las duchas y los vestuarios para que la gente se prepararse para el viaje. No querían contaminar el tanque, ni llenar de infecciones el Omniverso. Llegaríamos lo más limpios posible, y si más tarde era necesario hacer una limpieza en mayor profundidad, los tarig se encargarían de eso.

Descendieron por una escalera y accedieron a una zona de aire más frío pero mejor iluminada. Cruzaron un estrecho vestíbulo y llegaron a la diminuta sala de control. El punto de transición en sí era una sala vacía; no podía haber nadie allí que no tuviera una función que cumplir. John Hastings e Isobel Wu estaban ante los paneles. Asintieron brevemente cuando Lamar y Booth entraron y se concentraron de nuevo en su tarea. La tranquilizadora voz de Isobel sonó a través de los altavoces:

—Tardaremos doce psicosegundos en sacarte del agua, Trent. ¿Lo has entendido? Eso son doce trillonésimas de segundo.

Por todos los santos, no tenían que explicarle lo que eran los psicosegundos a un físico, pero Isobel no conocía a nadie de esa parte de la lista. Siguió hablando:

—No pienses en ello como contener la respiración, pero no aspires nada cuando te sumerjas. Cuando sientas que tus manos llegan al extremo de la barandilla en la matriz, detente y retira las manos. Todo habrá terminado en un parpadeo. ¿Listo?

Trent parecía nervioso. Estaba de pie junto al tanque, ante las escaleras que llevaban a la matriz de transmisión. Sus ropas eran blancas, y parecía un hombre a punto de someterse a una inmersión bautismal. En algún momento de los últimos meses habían descubierto que las sondas funcionaban mejor en una mezcla coloidal alta inducida por transmisión. Ya se había informado a todos, y Trent parecía resuelto, aunque estaba muy pálido.

—Estoy listo.

Isobel dio la orden al mCeb.

—Entrando en el Destello. —El cerebro se ocuparía de todo a partir de ahora.

Trent descendió los peldaños con lo que a Lamar le pareció coraje. Su pelo, que se extendió en la superficie por un instante, parecía tratar de respirar por última vez.

El mCeb encargado de la conexión inició la implosión e inflación cuántica, un intimidante proceso que en esencia reducía la materia a partículas fundamentales y la reconstruía tan rápidamente que el cuerpo apenas notaba que, por un instante, había dejado de existir. Era mejor no pensar en ello. Todos sabían que Titus Quinn había ido y vuelto de esa manera; él era la única prueba de que podía hacerse, y eso servía para tranquilizar a todos, incluso a los que conocían al dedillo la teoría cuántica.

—Hecho —dijo Isobel.

Una persona más estaba entrando en la sala de transición, vestido de uniforme. Miró el tanque como si fuera una silla eléctrica.

Booth miró a Lamar.

—¿Quieres ir después de él?

—Creía que iríamos en orden.

—¿No te lo estarás pensando mejor?

—Claro que me lo estoy pensando mejor, gilipollas. —Lamar estaba harto de todos ellos—. Esperaré mi turno.

Lamar contempló la superficie del gel. Se acercó al cristal de la sala de control y trató de ver más allá de la cuba. Estaba vacía. No hubo luces, ningún sonido, tan solo… no quería pensar en ello como una silenciosa disolución. Sonaba demasiado parecido al olvido.

En la plaza Pioneer Courthouse, en el centro de Portland, Caitlin se sentía razonablemente a salvo. La multitud podía servir de protección, tanto por el anonimato como por la seguridad que le proporcionaría, si es que el grupo de Lamar decidía perseguirla. Pero le preocupaba que una espera de dos horas llamara la atención. Stefan le había asegurado que no podría salir del edificio antes de las cinco. La transformación se aproximaba, y sin embargo Stefan no tenía ninguna prisa.

Caitlin tocó el bolsillo de su abrigo por enésima vez; allí guardaba la lista de los dos mil. Deseó tener alguna otra documentación, pero las cartas de la Oficina de Tests Normativos estaban en la mesilla, en casa. Y no se atrevía a volver a casa.

¿Por qué diablos tenía que hacerla esperar Stefan? Pero si alguien era lo bastante poderoso como para enfrentarse a Lamar, si había alguien a quien Caitlin conociera personalmente capaz de hacerlo, sin duda ese era el director de la quinta mayor empresa del país. Puede que Caitlin no le gustara demasiado (ya habían chocado antes, de hecho), pero no podría permitirse no escuchar lo que tenía que decirle la cuñada de Titus Quinn.

El teléfono vibró en su bolsillo una vez más. Llevaba haciéndolo horas, pero la única llamada que pensaba responder era la de Rob. Miró al mensaje de llamada entrante. Su madre de nuevo.

No podía responder. Era demasiado peligroso. Lamar podría encontrarla si usaba el teléfono, si estaban persiguiéndola.

El condenado teléfono otra vez. Esta vez, en lugar de «Llamada: Mamá», en pantalla apareció el mensaje «Llamada de emergencia: Mamá». Podía ser un truco; quizá alguien estuviera usando el teléfono de su madre. Realizó una comprobación de la firma digital. Había un ochenta y siete por ciento de probabilidades de que fuera realmente su madre la que llamaba.

Después, sin tomar una decisión consciente, devolvió la llamada.

—¿Mamá? —dijo cuando su madre respondió.

—Oh, Dios mío. Así que yo tenía razón.

De fondo se oía la voz de Emily; su madre la mandó a su cuarto.

—¿Cuál es la emergencia? ¿Están bien los niños?

—Sí, están bien, pero… Cariño, ha llamado la policía.

—¿Respondiste a la llamada? Se suponía que no debías hacerlo. Tienes que permanecer oculta. —Por todos los santos, su madre estaba siendo demasiado imprudente, respondiendo al teléfono, haciendo llamadas…

—Es Rob. Es sobre Rob.

—¿De qué estás hablando?

—Hubo un accidente esta mañana. Un Mercedes azul… creen que era un Mercedes. En la autopista. Es el tuyo.

Caitlin no conducía el Mercedes. Estuvo a punto de perder el equilibrio, pero logró apoyarse en un muro.

—Siguieron el rastro del coche, cielo. Llevaba hasta ti. Llevo horas intentando ponerme en contacto contigo. La policía creía que estabas bien porque tu teléfono seguía funcionando.

Caitlin no podía hablar, ni siquiera podía pensar.

Su madre siguió hablando:

—Alguien murió en el coche. —Su voz vaciló, pero no llegó a romperse—. Rob iba en el coche, cariño. Lo siento mucho. Nos trajo aquí en el Mercedes, por eso supe que él iba en el coche. —Hubo un silencio mientras Caitlin trataba de asimilarlo—. ¿Qué puedo hacer, cariño? ¿Dónde estás?

—Podría haber sido otro Mercedes, quizá…

Su madre la interrumpió.

—Encontraron un pedazo de la matrícula.

Caitlin empezaba a entenderlo. Dejó caer el teléfono en su regazo.

—¿Caitlin? —dijo su madre al otro extremo.

Rob y ella habían intercambiado sus coches. Caitlin conducía el deportivo de Rob, y él el Mercedes, puesto que tuvo que llevar a los niños y a su suegra.

Sintió alivio, un terrible alivio: los niños no iban en el coche. También se sintió abrumada, conmocionada.

Caitlin vio a Stefan Polich. Alto y delgado, vestía con su habitual chándal. Parecía encontrarse fuera de lugar en esta plaza. La vio y la saludó con la mano.

Caitlin le devolvió un desganado saludo.

—Mamá, llama a la policía. Diles que alguien ha estado amenazando a nuestra familia, y que yo estoy huyendo. Voy a colgar. Prométemelo. Llama a la policía.

—Cielo, ¿qué…?

—Hazlo. No vuelvas a llamarme, no puedo responder. —Caitlin colgó el teléfono. El Mercedes destrozado. Habían asesinado a Rob. Por error. Es a ella a quien querían matar.

Ahuyentó todas las emociones que amenazaban con abrumarla y respiró profundamente. Y se estremeció. Después, se puso en pie y echó a andar hacia Stefan. Miró por los alrededores, buscando a miembros del equipo de seguridad de Stefan. Le había pedido que se reuniera con ella a solas, pues aún no se fiaba de él.

«Caitlin, me acompañan a todos sitios».

«No, Stefan, te llevan a dónde necesitas ir y después se alejan. Estarás en una plaza pública. Puedes pasar sin ellos veinte putos minutos».

«Se quedarán al otro lado de la calle. ¿Te parece mejor?».

Caitlin podía verlos. No quitaban ojo a Stefan.

Mientras cruzaba la plaza, Caitlin apartó con los puños lágrimas de un intenso y sobrecogedor pánico. Rob estaba muerto.

Cuando llegó a su altura, Stefan reparó en la expresión del rostro de Caitlin.

—Cielo santo, ¿qué ocurre?

—Tenemos que salir de aquí. Enseguida. —Un lugar cerrado sería más seguro. No podían quedarse quietos, ni permitir que les encontrasen.

Abandonó la plaza a toda prisa, asegurándose de que Stefan estuviera siguiéndola. Cruzó la calle y entró en un centro comercial. Stefan aguardaba al otro lado de la calle, esperando a que el tráfico fuera menos intenso.

Deprisa, maldita sea, pensó Caitlin. Cruzó al fin, cuando la densidad del tráfico se lo permitió. Caitlin lo cogió del brazo y lo arrastró al bullicio del centro comercial. Pasaron junto a un puesto de prensa y encontraron un banco apartado de las puertas de cristal de la entrada. Se sentó, y Stefan la imitó.

Caitlin tenía que exponer sus motivos, pero en lugar de eso se descubrió a sí misma asimilando el significado de la muerte de Rob. Él se dirigía hacia EoCeb, el mayor competidor de Minerva. EoCeb habría escuchado al hermano de Titus Quinn. Sabían que alguien había ido al Omniverso; uno de sus hombres había tratado de secuestrar a Emily para presionar a Titus. Habrían escuchado a Rob. Stefan era su última posibilidad.

Dos de los guardias de Polich entraron en el centro comercial; Stefan los mandó retirarse con un ademán. Se apostaron tras el puesto de joyas baratas, a unos treinta metros de distancia.

—¿Dónde está Booth Waller? —preguntó Caitlin en primer lugar—. Trabaja para ti, ¿verdad? —Hizo una pausa, esperando la respuesta de Stefan. Después, prosiguió—: ¿Dónde está Peter DeFanti?

—¿Booth? De vacaciones. A DeFanti nunca lo veo. —Stefan aguardó, con las cejas arqueadas. Los que visitaban el centro comercial eran en su mayoría jóvenes; llevaban sus compras en elegantes bolsas, charlaban, reían.

—Booth no está de vacaciones. —Caitlin perdió el hilo de sus ideas casi inmediatamente. Después de varias horas planeando qué decir, se había quedado en blanco. Comenzó de nuevo—. Booth, Lamar y DeFanti tienen un plan. Un plan relacionado con el Omniverso. Van a ir allí. Rob y yo lo descubrimos, y acaban de matar a Rob. —Caitlin reparó en el gesto de incredulidad en el rostro de Stefan—. ¿Sabes que hubo un accidente en la autopista? Destrozaron mi Mercedes. Rob iba en él, y ahora está muerto.

—¿Rob?

Caitlin resopló.

—Mi marido. Solía trabajar para ti. Da igual. Está muerto, y ahora van a por mí. Acabo de hablar con mi madre. Ella y los niños están escondiéndose, Stefan.

Stefan estaba comenzando a mirar a su alrededor, como si buscara a alguien conocido para poder poner fin a esta desagradable conversación. Más allá de sus hombres, un agente de seguridad del centro comercial charlaba con la camarera de una cafetería; iba armado con una patética pistola enredadera. Sin duda estaba dispuesto a derribar a cualquiera que amenazase al consumismo norteamericano.

—¿Crees que Booth se dedica a asesinar a gente? ¿Y Lamar? Es tu tío, Caitlin.

—Es tío de Titus. —Caitlin habló a la defensiva; además, eso era irrelevante.

Caitlin siguió hablando:

—Planean enviar a dos mil personas al Omniverso. He estado en el lugar en el que se reúnen. En la reserva Hanford, en Washington. Cerca de uno de esos reactores abandonados. Está en el mismo reactor. Dentro del blindaje del reactor, quiero decir. —Hizo una pausa por pura frustración—. Stefan, están escondiéndose. Ocultan lo que hacen porque planean dejar este lugar arruinado cuando se marchen, para que nadie pueda seguirles, porque nos odian y quieren que la raza sea pura.

Stefan la miró con el gesto más inexpresivo que Caitlin había visto nunca.

Caitlin sacó los documentos del bolsillo de su abrigo y se los entregó.

—Esta es la lista de los que van a ir allí. Apuesto a que ninguno de ellos ha ido a trabajar hoy. Deberías comprobarlo.

Stefan negaba con la cabeza.

—No conozco a esta gente. —Arrugó la frente y murmuró—: Conozco a algunos…

—No todos son de Minerva. Pero todos son sabios. —Stefan se encogió de hombros, y Caitlin dijo—: Mira la lista. Léela. Estuve a punto de morir para conseguirla, así que podrías leerla al menos.

Pero Stefan no parecía intimidado.

—Caitlin, esto no tiene sentido. ¿Por qué irían allí, y por qué iban a mantenerlo en secreto? Estamos esperando a que Quinn envíe un informe. Y sobre lo de Hanford… yo… lo siento, pero es absurdo. —Stefan parecía incómodo; Caitlin era la cuñada de Quinn. Podía ejercer cierta influencia sobre él, así que Stefan creía que debía dedicarle algo de su tiempo… pero no más.

Caitlin siguió hablando rápidamente, tratando de exponerle todos los hechos, para que Stefan la creyera de una vez.

—Lamar alteró mi puntuación, Stefan. Removió cielo y tierra para cambiar mi puntuación, y así poder acompañarles, a él y a su grupo. Porque sabía que Titus se enfadaría si me dejaban atrás. Entre las ruinas.

—Ruinas. —Stefan la desafió con su silencio.

Caitlin respiró profundamente.

—Van a hacer estallar… —Caitlin había planeado una pequeña mentira para que todo este asunto resultase más convincente—. Van a detonar un artefacto nuclear. Para ocultar su punto de transición, la plataforma de transferencia, donde cuentan con la tecnología que no quieren que nadie más tenga, para que ellos sean los únicos en cruzar al otro lado. Esa bomba va a estallar a trescientos kilómetros de aquí. Y muy pronto.

—¿Lamar va a detonar un artefacto nuclear? ¿Sabes lo que estás diciendo?

—¡Ya sé que parece una locura! Pero…

—Entonces, ¿por qué no has llamado a la policía? —Stefan hizo un gesto al agente de seguridad, como si un solo hombre pudiera detener lo que iba a ocurrir.

—La policía no me creería. Solo alguien que conozca la existencia del Omniverso me creería. Ese eres tú.

Stefan tocó con su mano la de Caitlin.

—Acabas de perder a tu marido. Estás en estado de choque. Es normal, le pasaría a cualquiera.

Caitlin apartó la mano bruscamente y dijo:

—Tengo dos cartas en casa. La Oficina de Tests Normativos dice que cometió un error con mi puntuación, la del test que hice hace veinticinco años, y también con la puntuación de mi hijo Mateo, que hizo el test hace tan solo unos meses. Ahora los dos podemos cruzar al otro lado. Cuando me negué, vinieron a por nosotros, para que no se lo contara a nadie. ¿Quieres ver las cartas?

Stefan se puso en pie. Sacó su teléfono móvil y dijo:

—Voy a llamar a alguien para que te lleve a casa, Caitlin.

—¡No! —Caitlin se puso en pie de un salto—. Por todos los cielos, investígalo al menos. Todas esas personas de la lista —gesticuló en dirección de los documentos que Stefan aún sostenía— están en Hanford. Llama a tu despacho, pregúntale a tu gente quién está allí y quién no.

El policía les estaba mirando.

Stefan vaciló.

—Caitlin. —Guardó silencio hasta contar con su atención. Después, en voz queda, dijo—: No te creo. Lo siento. Te estás desmoronando, y necesitas ayuda.

—Hijo de puta —murmuró ella.

Cuando Stefan se concentró en su teléfono, Caitlin retrocedió.

—Si no haces nada, me aseguraré de que Titus Quinn no vuelva a tratar contigo nunca más. Nos lo llevaremos todo a EoCeb. Todo lo que Titus haya averiguado allí irá a parar a EoCeb.

Stefan hablaba con alguien por teléfono, y no la prestaba atención. Los hombres de Stefan caminaban hacia ella.

Caitlin se dio media vuelta y corrió hacia la puerta de la calle. Se abrió paso entre la multitud y eligió una dirección, alejándose de la plaza. Tomó una esquina, vio un taxi libre y lo llamó. Por fortuna, se detuvo.

—Vámonos —dijo al subir al coche. Vámonos. ¿Adónde? No tenía ni idea.

El taxista la miró en el espejo retrovisor. Caitlin se lamentaba ostensiblemente. Acababa de caer en la cuenta de que su única prueba, la lista de los dos mil, estaba en manos de Stefan Polich.

Capítulo 35

«No derrames lágrimas hasta ver tu bandera fúnebre».

—Dicho

Diez mil inyx pastaban y dormitaban en los campos bajo el Profundo del ocaso. Era una escena que transmitía paz, y que contemplaban desde la distancia Akay-Wat, Takko, Adikar y el resto de jinetes. Ellos sabían, sin embargo, que las monturas estaban muy despiertas. A la mente de Akay-Wat no acudía ningún pensamiento de Gevka, su montura, puesto que estaba centrada al cien por cien en el servicio a la manada, dirigida por Riod, y cuyo objetivo era la ciudad de los lores.

Riod, en mitad de la conciencia comunal de la manada, se sentía volar, cabalgar, más rápido y más alto de lo que nunca hubiera imaginado posible. Los inyx conocían la ruta que llevaba a las mentes congregadas en la Estirpe, y la tomaban cada ocaso, buscando los puntos débiles de los tarig. Aunque nunca llegaban a penetrar las mentes de los tarig, las monturas los percibían como flujos de luz. Uno de ellos era mucho más fuerte que los demás. Ese tarig había sido el objetivo de Riod durante muchas semanas, pero ni siquiera un esfuerzo concertado de sus fuerzas combinadas fue capaz de penetrar los pensamientos de ese ser. Este ocaso, la criatura era todavía más poderosa. La firma de su consciencia se hacía incandescente, y se derramaba sobre el mundo de los sueños como una baliza.

Si Sydney estuviera aquí, con ellos, Riod le contaría lo que había visto. Pero se hallaba demasiado lejos. Sus corazones guardaban silencio a tanta distancia. Un inyx solo podía comunicarse con otro inyx a esa distancia. Sus compañeros tranquilizaron la mente de Riod, y le devolvieron su propósito. Siguieron adelante, adentrándose de cuando en cuando en los sueños de Titus Quinn, cuya mente era también una brillante llama. Pero el hombre dormía poco, y su corazón era tan caótico como el de los lores.

Geng De estaba en la proa cuando su nave abandonó el muelle de la Ciudad de la Orilla. En un momento en que la mayoría dormía, y él mismo anhelaba poder descansar, Geng De se puso en marcha. Hacia los amarres.

Asintió a su capataz, que se dirigió a su lecho. El navitar echó un último vistazo a la ciudad flotante, que parecía una fruta a punto de caer a lo lejos. Ascendió la escalerilla apoyándose en su bastón. Las contrahuellas de la escalera eran demasiado altas para sus débiles piernas. Cada vez que se sumergía en las hebras y trataba de controlarlas, pagaba un precio. ¡Pero ese precio debía ser pagado! Un tarig enloquecido, suelto por la ciudad; Titus Quinn buscando alzar el reino; los lores, divididos; el mundo enfrentándose a la Rosa por su supervivencia.

Se preparó para zambullirse en los amarres. Pronto tendría ante sí las hebras; la roja, el color de la Rosa; la dorada, el color del Omniverso. Solo una podía perdurar. Los posibles futuros eran complejas mezclas de colores. Tirando de ellas con estudiada delicadeza, podía tejerlas en un vasto diseño. ¿Por qué se le había dado este don, a él de entre todos los navitares? Le otorgaba poderes abrumadores y terroríficos. Le convertía en un esclavo del Próximo, y su vida en una ofrenda al Omniverso. Igual que le ocurría a Sen Ni.

¿Era lo bastante fuerte para vencer a su padre? Debía serlo. Sen Ni era la única esperanza de este mundo. Los amarres le habían mostrado que el Omniverso podía morir. Primero, el Destello palidecería. Después, oscilaría. El Próximo abandonaría sus orillas y se derramaría sobre las llanuras. Las Tierras Vacuas succionarían los muros de tempestad. Vio la Estirpe siendo engullida por el Corazón. Cuando todo terminase, quizá solo los lores sobrevivirían.

La nave se zambulló. Geng De estaba en su plataforma, listo para tejer.

Zhiya estaba sentada junto al lecho de su madre; era incapaz de dormir. No podía descansar estando su madre en ese estado. Mojó un paño en el cazo de agua y frotó con él el rostro y los brazos de la vieja navitar, para refrescarla.

—Shh, madre. Todo irá bien. —No lo creía, pero lo dijo igualmente. Era una esperanza, y quizá una oración que alguien escucharía.

—Nooo —gimió Jin Ye.

De modo que todo no iría bien. Dios no escucharía a una mujer santa corrupta, eso era evidente.

—Duerme, madre. Es lo mejor.

Durante los últimos días, los gemidos de su madre habían versado sobre un bebé (que también era un navitar) cuya boca estaba repleta de materia del río y cuyo rostro y cuerpo habían quedado deformados. Su madre temía a ese niño, puesto que iba a romper (¿o había roto ya?) los juramentos inmemoriales que obligaban a los navitares a navegar tan solo, sin entrometerse en las cosas fundamentales. Zhiya ni siquiera sabía que eso fuera posible.

Le había preguntado a su madre:

—¿Qué es lo peor que puede provocar ese niño?

—Que el mundo lo devore todo.

¿Qué podía significar aquello?

Zhiya reposó la cabeza sobre el hombro de su madre y descansó. Estaba exhausta, pero la mano de su madre tocó su cabello, despertándola.

Su madre parecía serena, y los ojos le brillaban. Con extrema deliberación, enunció las siguientes palabras:

—Cada… universo… es… soberano. La Rosa para la Rosa… y el Todo para el Todo. Esa es la ley, hija mía. ¿Lo recuerdas?

—No, madre. ¿Debería?

—Geng De… lo olvida.

—Es mejor que duermas, madre.

Su madre gimió.

—No dormiré. No este ocaso, no… —Pero entonces cerró los ojos, y pareció dormir.

Geng De. Zhiya conocía ese nombre. Era un navitar que había estado visitando a Sen Ni, según informaban sus espías. Era un navitar adulto, pero solía abandonar su nave, y no parecía delirar como los otros. Zhiya pensó de manera ominosa en lo siguiente: el bebé había crecido. Estaba entrometiéndose, devorándolo todo.

No le sería posible dormir ya.

Anzi arrancó el ribete de su túnica para vendarse la mano. Sangraba a causa de la herida sufrida al tocar los barrotes de la celda de Quinn. Desde este lado, veía muy poco en la celda que indicara que Quinn había estado allí, tan solo una manta echada en el suelo, al pie de la litera, y una taza de agua.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Había dejado en el suelo esa taza y apartado esa manta hace tan solo unos incrementos, o hace más tiempo? Ahuyentó las preocupaciones más estériles. Se había marchado, y Anzi tendría que averiguar adónde había ido.

Un sonido en la puerta de la antesala que daba a la celda de Titus.

La puerta se abrió. En el umbral, un tarig empuñaba una espada corta.

Anzi retrocedió.

El tarig era musculoso, y alto. Llevaba largos pantalones hechos de una rejilla metálica que crujía cuando caminaba. Una capa le caía hasta las pantorrillas, y le hacía parecer enorme. En la cabeza, un yelmo metálico con alerones que cubrían sus orejas y su cuello.

Lord Ghinamid.

Anzi había estado contemplándolo con impunidad a través del velo. ¡Si se hubiera quedado a ese lado!

La mirada del tarig pasó de la celda a Anzi. Aunque lo más adecuado sería saludarlo, Anzi no podía articular palabra. Su atención estaba centrada en la espada.

Cuando el tarig habló, su voz fue un profundo gruñido, un terrible sonido.

—Titus Quinn. ¿Dónde?

—No… no lo sé, brillante señor. Vine aquí. Pero ya no estaba.

El tarig dio un par de pasos y colocó el filo de la espalda junto al cuello de Anzi, que logró susurrar:

—Lo juro por el Destello. No lo sé.

Ghinamid gruñó de nuevo:

—¿Lo has liberado?

Anzi era muy consciente de lo próximo que estaba el filo metálico de su tráquea y su garganta.

—Lo juro —dijo con un hilo de voz—. No lo hice.

Lentamente, la espada descendió y se alejó del cuello de Anzi. Ghinamid la cogió del pelo con su mano libre y la acercó hacia sí. Anzi creyó que iba a besarla, por ridícula que fuera esa posibilidad. El tarig acercó su rostro al cuello de Anzi y la sostuvo sin posibilidad de escapar. Después, se alejó de ella y dijo:

—Eres chalin. Podemos oler a los otros.

Se acercó a los barrotes de luz, que se evaporaron cuando pasó a través de ellos. Con una poderosa patada, volcó la litera, como si creyera que quizá Titus se ocultaba bajo ella.

Anzi consideró echar a correr hacia la puerta, pero desechó la idea. Sin duda, Ghinamid podría alcanzarla fácilmente.

Después, repentinamente, Ghinamid salió de la celda y se acercó a Anzi, que cerró los ojos. Sin embargo, el tarig pasó de largo. Anzi se giró y vio que había abierto un agujero en el muro que quedaba tras ella. La luz se derramó sobre él cuando se adentró en el agujero, que se convirtió en un pasadizo.

Se había ido.

Sin pensar, Anzi corrió en dirección opuesta, salió por la puerta y ascendió una escalera que se alejaba de la prisión de Titus. Se encontraba en un pasillo reluciente y desierto. Eligió una dirección al azar y echó a correr.

A pesar del encontronazo con el tarig y con su espada, Anzi sintió un cierto alivio, por no decir alegría: no había llegado demasiado tarde; Titus y ella seguían compartiendo el mismo momento temporal. Aunque Anzi era mayor que la última vez que lo vio, al menos él tenía la misma edad. Dio gracias al Dios de la Rosa. Después, mientras corría, colocó dos dedos junto a su ojo izquierdo para ahuyentar la mala suerte.

Quinn acababa de abandonar el balcón tras despedirse de lady Demat. Ascendió unas estrechas escaleras que caracoleaban en el exterior de la mansión y buscó una mejor perspectiva desde la que contemplar la colina misma. Demat le había dicho que encontrara un escondite en el que no se le ocurriera buscar a ningún tarig. Pero Quinn no tenía ninguna intención de hacer eso. Quizá Helice ya había hecho todo cuanto era capaz de hacer, pero Quinn aún necesitaba descubrir la ubicación del motor que ella y su gente habían creado. Aún necesitaba encontrar a Helice.

Demat podría ayudarle. Eso había sugerido ella misma. Quinn le había prometido su vida; y que se la entregaría sin dudar. Entre las muchas (quizá infinitas) diferencias entre los tarig y los humanos, esa era la más sorprendente: que Demat pudiera aceptar la promesa de Quinn de amarla en el futuro, aunque no la amara ahora. Evidentemente, creía que eso era posible.

Pensó en Anzi. ¿Qué vamos a hacer, Anzi?

Sonidos procedentes de la ciudad llamaban su atención de cuando en cuando a medida que ascendía la colina palaciega. Oía puertas cerrándose, tarig gritando, sonidos regulares y espaciados. Los demás sentientes sin duda estaban escondiéndose en el Magisterio. Pensó en las cosas que debería haberle preguntado a Demat: ¿Puedes enviarme de vuelta a casa rápidamente? ¿Hay alguna manera de volver a casa desde aquí?

Si alguna vez dudó del proyecto de Renacimiento de Helice, el cadáver humano que yacía en la plaza puso fin a todas sus dudas. La gente de Helice había empezado a cruzar al Omniverso. Si llegaban en grupos, sus intenciones resultarían obvias en unas horas, quizá minutos. Después, sincronizarían ciclos con el motor de Ahnenhoon, y la destrucción comenzaría. Apenas quedaba tiempo. Pero Quinn no podía simplemente esperar y esconderse. Si veía a Helice en las calles de la colina palaciega, se enfrentaría a ella y le sacaría toda la información, especialmente la relativa a la ubicación del motor de la Rosa. Entonces Demat le ayudaría. Ese era su plan, por improbable que pareciese.

Siguió ascendiendo, tomando senderos al azar, y manteniéndose alerta por si veía a Ghinamid, que sin duda mataría a cualquier humano que encontrase en su camino. ¿Pasaría Quinn por chalin? En los días en que se escondía en el Omniverso, contaba con ello, pero hoy se sentía expuesto, como si cualquiera que lo mirase pudiera ver su verdadera esencia.

Ante él tenía un pasaje sumido en tinieblas cubierto de enredaderas de oscuras plantas que relucían reflejando el cielo lavanda. Mientras pensaba en todo eso, ¿acaso habían tomado sus pies, sin ser él consciente, un sendero que ya conocía?

Sí, conocía este lugar. La alta fachada de la mansión daba acceso a un jardín. El suelo estaba cubierto de pájaros mecánicos, desperdigados como hojas caídas. Junto al estanque, en el centro del jardín, una planta arrastraba por el agua sus ramas. El cielo era de cuarzo, y pronto se oscurecería hasta llegar al Profundo del ocaso, pero Quinn podía ver el jardín con toda claridad.

Cruzó el umbral arqueado que servía de entrada al jardín y contempló el agua del estanque, hoy vacía de barcos de juguete. Porque era el mismo jardín, desde luego. Miró la espesa arboleda al otro extremo del jardín, e imaginó que alguien se ocultaba tras ella. Era lo que haría un niño, observar desde el follaje a un extranjero, sin atreverse a exponerse. Tenía la garganta seca. No quería estar aquí, pero sus pasos lo llevaron a pesar de todo al borde del estanque.

La niña no estaba mirándolo. ¿Cuánto tiempo llevaba muerta? Según su propio marco temporal, alrededor de doscientos días. La brisa agitó las hojas de las parras, y también las alas de los caídos pájaros mecánicos. Mo Ti le había dicho que los tarig no tenían hijos. Niña Pequeña era una farsa, un tarig que únicamente simulaba la infancia. Quinn había matado a esa criatura para evitar que la niña lo descubriese ante los lores. Tenía un mundo que salvar, después de todo. Cualquiera hubiera hecho lo mismo. Se lo había repetido a sí mismo muchas veces, pero seguía sintiendo una punzada de culpabilidad. Quinn había pasado los tests normativos con trece años, y con buena nota. ¿Tanto le costaba comprender que lo que mató no era realmente una niña?

Pero ese día, cuando le llevó a Niña Pequeña el barco, creía que era una niña. ¿Y acaso no lo era, en cierto sentido? Habían creado a un ser parecido a un tarig, pero con una inteligencia menos desarrollada. Quinn contempló el estanque. ¿Qué era un niño en realidad, por el Dios Miserable? ¿Qué cualidades debía tener para considerarlo así, cuál debía ser su edad, cuáles sus conocimientos?

La ahogó en el estanque, y ella luchó con todas sus fuerzas. Bajo el agua, sus gritos no hacían ruido.

El Destello brillaba sobre su cabeza, ya moribundo. Se sentó en el borde del estanque y dejó que su brazo herido colgara inerme, que su mano rozara la superficie del agua, creando diminutas ondas.

A pesar de los argumentos perfectamente lógicos y razonables que se repetía a sí mismo, lloró. Se había convertido en un hombre capaz de hacer cosas terribles. Titus Quinn debía salirse con la suya; nada podía interponerse en su camino. Haría lo que debía hacer, a cualquier precio. No podía deshacer lo hecho. Y lo que era peor, no quería hacerlo. Hoy tomaría la misma decisión. Todos los ingredientes se mezclarían en un ponzoñoso potaje. ¿Por qué toda su vida giraba alrededor de esa niña?

Retiró la mano del agua y comprobó hasta qué punto podía moverla. Podía levantar el brazo, lentamente; podía cerrar el puño, pero no sostener algo. Los cortes habían dañado el músculo de su brazo hasta afectar a los tendones. Otros cortes quizá fueron más profundos, y, como había dejado caer Demat, la sanación de las heridas fue bastante torpe.

—Demat no arreglará esto —susurró—. Te lo prometo, Niña Pequeña. Cuando regrese, Demat no lo arreglará. —Su cuerpo seguiría tal como estaba. Sabía cómo sonaba eso: como si estuviera loco. Pero haber tomado esta decisión le dio una cierta paz.

Cuando se puso en pie, un movimiento en el jardín atrajo su atención. Algo brillaba. Alguien caminaba al otro lado del muro. Lo que relucía era un yelmo.

Ghinamid.

Solo había una salida, a través del arco. Pero Ghinamid se dirigía precisamente hacia allí. Quinn corrió hacia la entrada de la mansión. La puerta cedió, y entró. Estaba demasiado iluminada, y demasiado vacía; no había donde esconderse. Recorrió a toda prisa una amplia sala llena de ecos y llegó a un gran pasillo, también desierto. El lugar parecía abandonado; quizá nunca había estado habitado. Corrió pasillo abajo y llegó a un vestíbulo.

A lo lejos, la puerta de la entrada se abrió con un golpe.

Cruzó el umbral más cercano y cerró la puerta tras él. La estancia contaba con algunas sillas de gran tamaño colocadas junto a las paredes. Una ventana permitía contemplar el jardín. Corrió hacia ella y comprobó que el jardín estaba desierto. Cogió un objeto de una mesa cercana, un pequeño cubo de metal filigranado. Después, abrió la contraventana y lanzó el cubo por la ventana, apuntando al arco de entrada. El cubo golpeó el suelo unos segundos después. Quinn esperaba que el ruido distrajera a Ghinamid; contaba con que el tarig tuviese buen oído.

Se colocó tras la puerta y aguardó. Oyó pisadas en el pasillo. Parecían alejarse.

Un movimiento en el alféizar atrajo su atención. Casi esperaba ver a lord Ghinamid allí, después de haber trepado desde el mismo jardín. Sin embargo, se trataba de algo oscuro y pequeño: un pájaro. La criatura agitó sus alas mecánicas, fingiendo acicalarse con exquisita precisión, y después se giró hacia la ventana y picoteó.

Estaba señalándole. «Titus Quinn está aquí. Aquí». Si Ghinamid estaba en el jardín, oiría el picoteo. Quinn se giró hacia la puerta y colocó la mano sobre la aldaba. ¿Estaba el pasillo vacío? No podía estar seguro de dónde se encontraba Ghinamid.

Dio media vuelta y vio que la ventana comenzaba a derretirse en el punto en que había picoteado el pájaro. Una pequeña abertura se había formado en mitad de la ventana. El pájaro saltó a través de ella.

Aferró el borde del cristal fundido con sus patas, la cabeza inclinada a un lado y mirando a Quinn con uno de sus ojos. Con voz sedosa, dijo:

—Hel Ese está cerca del Magisterio. Cuarto nivel, Titus-een. —Ocultó el pico bajo un ala.

Demat había enviado a su emisario alado, y su mensaje era espectacular: Magisterio, cuarto nivel. Helice, al fin. El pájaro parlante quizá le estuviera ayudando, pero también estaba indicando la posición de Quinn. Se aproximó al umbral y, al ver el pasillo vacío, echó a correr en dirección opuesta a la entrada del jardín.

Ahora tendría que cruzar la plaza. Y no era el único que había estado observándola, de eso estaba seguro.

Un sonido a su espalda. Quinn giró sobre sí mismo. El pájaro mecánico pasó junto a él volando y lo aguardó al extremo del pasillo. Quinn siguió a la criatura hasta que le guió a un recibidor que parecía haberse detenido de manera inesperada en mitad de una de las transformaciones de la mansión. El techo estaba abovedado, pero era demasiado grande. Los muros tenían distintas longitudes, y las puertas parecían no encajar debidamente en sus quicios. El pájaro picoteaba el suelo. Quinn vio cómo el pájaro abría un agujero en el suelo, que se expandió rápidamente y descubrió un pasadizo. Ahora era lo bastante grande para que Quinn pudiera atravesarlo. El pájaro saltó a su interior, y Quinn lo siguió, cayendo de un salto a un estrecho pasadizo. El pájaro cerró de nuevo el agujero y echó a volar hacia delante; relucía, fosforescente, en la oscuridad.

—¿Demat? —le preguntó Quinn al pájaro. No sabía si el pájaro contenía parte de su conciencia.

El pájaro siguió volando sin responder.

Abandonó a Quinn cuando llegaron al Magisterio. Al parecer, Quinn tendría que encontrar a Helice por su cuenta. Se encontraba en una pequeña estancia en la que había una cama y un lavabo. Consideró las probabilidades que tenía de no llamar la atención entre los asistentes del cuarto nivel. Rebuscó en un cofre situado en una esquina de la habitación, con la esperanza de hacerse con un uniforme, pero no encontró nada.

Poco después estaba ya buscando en las salas contiguas, pero todas estaban vacías. Cuando por fin salió de nuevo al pasillo, lucía las humildes ropas de un subasistente, incluido el sombrero inclinado hacia atrás del ocupante de la habitación y una chaqueta que mostraba la imagen de una carpa blanca. El pasillo se hallaba vacío, pero oyó voces no muy lejos de allí.

Helice podía estar escondiéndose en cualquiera de estas salas. Podía comenzar a buscar en ellas, pero temía que le llevaría más tiempo del que disponía. Mientras se acercaba al punto del que provenían las voces, vio a varias personas reunidas en un amplio vestíbulo. Un delegado se dirigía a ellos, pidiéndoles calma. Todos se comportaban de manera sorprendentemente profesional. Eran del Magisterio; los lores los protegerían. El único problema era que los lores estaban matando a muchos, incluidos algunos que servían en el Gran Adentro y que ya habían caído a sus manos.

Quinn contempló a los presentes. Nunca encontraría a Helice si permanecía entre ellos. No creía que Helice se arriesgase a mezclarse con los asistentes. Mientras se daba media vuelta recordó las palabras del pájaro mecánico. Había algo extraño en lo que dijo. Le contó que Helice estaba cerca del Magisterio, no que estuviera dentro de él.

Estaba fuera, entonces. Sería un buen escondite, y uno que podría detectar sin problemas un pájaro mecánico. Quinn se dirigió a la puerta de salida más próxima.

Una fría brisa le dio la bienvenida al salir. Se encontraba en un amplio balcón que gobernaba el mundo de cinco brazos. Una rampa conectaba el balcón con uno situado más alto, en el tercer nivel. Se acercó al extremo del balcón y contempló desde allí las rampas, miradores y balcones que surgían del cuarto nivel. Estaban todos vacíos. Aunque Helice se encontrara en alguno de ellos, Quinn tendría que acercarse a ella desde el interior, y tendría que adivinar qué puerta elegir.

El mirador en el que permanecía aparecía repleto de cadáveres de aves. ¿Quién era responsable de aquello? Quizá lord Ghinamid no quería que lo siguieran. Aun así, Quinn deseó que su guía alado regresara y buscara entre los balcones a una mujer pequeña, parecida a una chalin, con el rostro desfigurado.

La parte inferior de la ciudad tenía forma de cuenco, por lo que le resultaba imposible ver los niveles superiores. Sin embargo, podía contemplar los niveles inferiores si se asomaba lo suficiente.

Se acercó a la barandilla y venció con su torso la resistencia del campo de fuerza que proporcionaba una especie de medida de seguridad en los balcones y miradores.

Helice estaba allí, más abajo, en el quinto nivel.

Estaba acurrucada en la alcoba de un balcón, con la cabeza entre las piernas. Helice. Dormida.

Pero estaba en el quinto nivel, no en el cuarto. ¿Cómo podría encontrarla de nuevo una vez se encontrara dentro del Magisterio? Tendría que adivinar qué puerta conducía a ese punto en concreto. No tenía opción. Dio media vuelta para marcharse, pero se detuvo. La perdería. Si entraba en el Magisterio, se perdería fácilmente. Conocía el Magisterio solo superficialmente, y no sabía nada en absoluto de los niveles inferiores.

Se asomó de nuevo por la barandilla y miró hacia abajo. Su estómago se contrajo ante la vista: una caída de 9.000 metros hasta caer al agua, que reflejaba como un espejo la luz del Destello. No quería mirar abajo de nuevo.

Fue al extremo opuesto del balcón y miró hacia abajo; en el muro había protuberancias que quizá pudiera usar como asideros. El muro se curvaba hacia dentro hasta donde alcanzaba la vista. Era imposible. Sin embargo, al mirar más de cerca, reparó en que había más salientes en la piel del Magisterio: boquillas, conductos de ventilación, largueros y molduras. No había tiempo para pensar; tenía a Helice a tiro.

Subió a la barandilla y se aferró a ella con toda la fuerza que le quedaba en su brazo derecho. Con el izquierdo, asió un saliente, buscó un pie donde apoyarse y se dejó caer por el muro exterior del Magisterio. Más allá del campo de fuerza, el aire era frío. Tanteó con el pie, buscando el siguiente asidero, y descubrió un saliente en el que pudo apoyarse. Se agachó conjurando toda la fuerza de su brazo y, con tanta eficacia como pudo, buscó el siguiente asidero. Con el rostro a centímetros de las irregularidades del muro, encontró los siguientes asideros para las manos; usaba el brazo izquierdo para conservar el equilibrio, y el derecho para aferrarse a la protuberancia más próxima a su pecho, la que le permitía seguir descendiendo.

Ya era incapaz de percibir visualmente adónde se dirigía, de modo que continuó con su ciego descenso. Solo había pasado un minuto y su brazo bueno ya comenzaba a perder fuerza. Rodeó con el codo del brazo derecho una barra saliente y descansó su mano herida. Sin esa barra, habría caído al vacío. Colgando de esa manera, con el único apoyo de un estrecho asidero, descansó durante unos segundos. Pero tenía que seguir adelante, o su cuerpo se rendiría.

Reanudó el descenso y encontró una ventana. Afortunadamente, el alféizar era plano, y lo bastante grande para acomodar todo su cuerpo. Descansó allí durante un buen rato, pero comenzaban a quedársele frías las manos. Había olvidado lo frío que era el aire más allá del campo de fuerza. Ese podría ser un error fatal.

Se agachó en el alféizar y miró hacia abajo. Allí estaba su objetivo, algo más abajo: la barandilla curvada del balcón en el que se encontraba Helice. Reanudó el descenso una vez más, y rezó por que sus manos aguantaran; solo un minuto más. Un minuto, y sus pies reposarían en el suelo firme del balcón. Ya solo trataba de resolver al acertijo del muro: su mano buena, su mano mala, tratando de descender, de encontrar el siguiente asidero, y después el siguiente…

La barandilla estaba justo debajo de él. Trató de gobernar sus piernas, débiles ya, y con ellas tanteó con éxito la barandilla. Dejó caer un pie, buscándola. Y la encontró. Con un pie ya en posición, enderezó su posición al fin. No creía ser capaz de mover ni un centímetro más de su cuerpo. Había empleado todas las fuerzas de que disponía, y seguía adelante ya tan solo a base de voluntad. Se sentía como un bloque de hielo. De algún modo, logró deslizarse hacia abajo desde la barandilla, pero no se permitió el lujo de dejarse caer y reposar. Era importante que guardara silencio.

Helice estaba ahí mismo, al otro lado del muro curvado.

Quinn se agachó y recuperó fuerzas. Trató de no jadear en busca de aire. Lentamente, se puso en pie y se asomó a la barandilla para contemplar el resto del balcón.

Aún estaba allí. Pero le había visto.

Helice se puso en pie de un salto y trató de huir. Quinn echó a correr para detenerla, y lo consiguió. La cogió del cuello y la lanzó contra el muro.

Helice tenía un aspecto horrible, y sus cicatrices supuraban; sus feroces ojos azules miraban a Quinn llenos de pánico.

—No me obligues a matarte —dijo Quinn en un susurro, con el escaso aliento que le quedaba.

Helice se resistía, pero Quinn comprobó con satisfacción que no era más fuerte que él, ni siquiera en su estado actual. Quinn la mantuvo pegada al muro, con sus dedos apresando su tráquea.

—Ahora, Helice, vas a contármelo todo.

—¿Sobre qué?

Quinn la golpeó. Para ello, tuvo que soltarla con su mano buena. Helice cayó, aturdida por el golpe. Quinn saltó sobre ella, pues estaba demasiado agotado para ponerla en pie. El rostro de Helice sangraba; escupió la sangre que se acumulaba en su boca.

Quinn se sentó sobre ella, tomó su mano y la arrastró a la fuerza ante su rostro.

—Voy a romperte todos los dedos, empezando por este, a menos que me digas dónde está la máquina. —Se inclinó sobre ella, listo para acabar con su vida, listo para cualquier cosa.

—Vete al infierno.

Quinn torció y rompió el dedo índice de Helice.

Helice chilló. Después, cerró la boca y se tragó los sollozos. Miró a Quinn con ojos desafiantes. Quizá no creía que Quinn fuera a rompérselos todos.

—No intentes mentirme —dijo Quinn—, porque voy a llevarte conmigo. Al motor. Si no está allí, te mataré.

—Adelante… No me importa. De hecho… hazlo. Mátame ya.

—Nadie quiere morir —susurró Quinn. Se puso en pie y arrastró a Helice consigo. La miró con desprecio. Ambos estaban de pie ahora, enlazados en un abrazo mutuo, cada uno apoyándose en el otro, los dos heridos, los dos enfermos, exhaustos—. No quieres morir.

—Quinn —susurró Helice. Sus ojos se iluminaron con una insensata calma—. No me importa lo que hagas. Me estoy muriendo. ¿No te has dado cuenta?

Quinn la miró.

Helice sonrió burlona cuando Quinn vaciló.

—Es demasiado tarde para ti. Y también para mí. No puedes hacerme nada. Ya estoy muerta.

—Pero tienes un motor que destruirá el mundo. —Quinn necesitaba oír que ese motor existía.

Helice sonrió, y al hacerlo se abrieron las heridas de su rostro.

—Sí, existe ese puto motor. —Alzó la mano con el dedo roto junto a su rostro, como si fuera una garra—. Ya estamos trayendo a gente aquí, y van a comenzar de nuevo. De cero. Arreglaremos el estropicio que vosotros habéis creado. Tu preciosa y deforme Rosa. Construiremos un mundo nuevo sobre el viejo, por decirlo así.

Enrabietado, Quinn la arrastró hasta la barandilla.

—Yo no viviré para verlo —jadeó Helice—. Pero ha merecido la pena, para poder acabar con miserables e hipócritas héroes de pacotilla como tú.

Quinn obligó a Helice a mirar más allá de la barandilla.

—Mira abajo. Dime dónde está el motor, maldita seas. Haz algo decente antes de morir.

Con una fuerza que Quinn no creía que tuviera ya, Helice lo apartó de un golpe y después, rápidamente, le dio un rodillazo en la entrepierna. Quinn cayó al suelo, y, al hacerlo, Helice le dio una patada en su brazo malo.

Alguien corrió hacia ellos. De repente, alguien se interponía entre ambos, y luchaba con Helice. Cuando Quinn logró incorporarse, vio a Tai, que sostenía las manos de Helice. La barandilla quedaba a espaldas de Helice. Mientras forcejeaban, Helice encogió la rodilla para dar una patada.

Cuando lo hizo, Tai la golpeó y Helice cayó por la barandilla, con un gesto de sorpresa y confusión en su rostro.

—¡No! —gritó Quinn. Trató de cogerla antes de que cayera. Aferró su túnica con fiereza. Ni su mano ni sus dedos tenían fuerza. La túnica se escapaba entre sus dedos. Helice cayó como un alma perdida de los cielos.

—No, no… —dijo Quinn, inclinándose sobre la barandilla, mirando cómo caía y se hacía cada vez más pequeña…

Hasta que desapareció en el destello plateado.

Tai apartó la mirada. Su rostro estaba pálido.

Quinn apoyaba las manos en la barandilla; dejó que el alcance de esta derrota lo golpeara con toda su brutal fuerza. Helice se había llevado la ubicación del motor consigo. Cielo santo, aún estaba cayendo, más abajo, en algún lugar. Ni siquiera había golpeado el mar aún. Caería durante minutos. Sintió náuseas.

—Te habría empujado —dijo Tai—. Traté de ayudarte, pero se resistió, y entonces… —Se dio media vuelta y miró la barandilla, como si al hacerlo comprendiera mejor todo lo que había ocurrido—. Y después… la empujé.

Quinn seguía mirando hacia abajo, pero ya no podía ver a Helice.

—Sí. La empujaste.

Tras unos segundos, Tai susurró:

—No quería hacerlo, pero ella trató de empujarme a mí. —Quinn no habló, y Tai prosiguió—: Trataba de ayudarte. Habría destruido la Rosa, ¿verdad?

—Sí. Quizá aún lo haga.

Tai estaba confuso.

—Era malvada, ¿verdad?

—No lo sé. No sé lo que era.

Pero sí sabía que era la única que conocía la ubicación del motor.

Capítulo 36

Guíame en mi viaje, piloto;

muéstrame el camino, ojos claros;

no te alejes, viajero;

llévame a casa, navitar.

—De El libro rojo de las oraciones

Quinn había caído rendido, y dormía, aunque su sueño tenía más de inconsciencia que de descanso. Tai lo despertó con delicadeza.

—Comida —dijo.

Quinn se desperezó y dejó que lo atraparan los recuerdos de las últimas horas. Gruñó.

—Tienes que comer —dijo Tai, mientras servía tubérculos fritos en un plato limpio. También traía agua; Quinn la bebió toda, y se quedó con ganas de más. Le parecía como si le hubieran abierto en canal el brazo derecho, y no podía cerrar la mano izquierda, la que había soportado su peso durante el descenso.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Una hora. Tardé bastante en encontrar algo de comida. —Tai le explicó que el Magisterio estaba casi desierto, a excepción de los secretarios que se reunían en amplias salas y una o dos personas correteando por los pasillos. Tai miró a Quinn mientras comía.

Al cabo de un rato, Tai dijo:

—Intentaba matarte, ¿verdad?

Quinn miró a Tai y se preguntó hasta qué punto podía sincerarse con él. Helice no habría hecho caer a Quinn por la barandilla. Quizá lo pareció cuando forcejeaban, pero no habría podido hacerlo. Prefirió ser misericordioso con Tai:

—Llevaba bastante tiempo intentando matarme.

Quinn se puso en pie trabajosamente.

—A la plaza, Tai. ¿Vas a venir conmigo? —Tai asintió. Quinn tenía que encontrar a lady Demat. Ahora, ella era su única esperanza. Quizá pudiera enviarle de vuelta por el pasaje que usaba la gente de Helice. No sabía si eso era posible; solo sabía que se le acababa el tiempo y la suerte, y que estaba dispuesto a arriesgarse.

Tai y él comenzaron a ascender las rampas y escaleras del Magisterio en dirección a la plaza. Búscame en la plaza, le había dicho Demat. Cuando Ghinamid muera. Demat tenía que encargarse de sus propios enemigos antes de dejar que Quinn se encargara de los suyos.

Cuando llegaron a la puerta exterior del Magisterio, la que se encontraba en el jardín, caminaron sobre un lecho de pájaros robot caídos cuyas alas se agitaban furiosamente en un estéril intento de echar a volar. Los peldaños que llevaban al nivel principal de la Estirpe estaban igualmente repletos de pájaros temblorosos, una alfombra negra que oscilaba y se estremecía. Mientras ascendían los peldaños, oían gritos procedentes de la plaza. Cuando estuvieron cerca de la entrada a la torre del lord Durmiente, vieron que el centro de la plaza se había convertido en el escenario de una terrible batalla.

El lord Durmiente, empapado en sangre, dominaba la escena. Quinn y Tai estaban junto a un pilar y trataban de comprender la escena que se desarrollaba ante sus ojos. Había dos personas aún en pie entre los cuerpos caídos. Uno de ellos era lord Ghinamid; el otro, un hombre vestido de blanco. Sus ropas no parecían las de un secretario. Su cabello era oscuro. Quinn comprendió que se trataba de un terrestre, y que estaba a punto de morir. Era una ejecución. Ghinamid no perdía de vista la tambaleante forma del humano. Ya le había arrancado un brazo… Mortalmente herido, el hombre cayó de rodillas. El tarig se acercó y alzó la mano con la que empuñaba la espada. Su yelmo relucía, y su torso estaba cubierto de sangre. El brazo cayó, y la espada partió en dos la cabeza de su víctima. Su cuerpo se desplomó, sangrante, sobre el pavimento.

Tai no pudo evitar vomitar.

Otra persona apareció de la nada en la plaza. Vestía con ropas blancas. Era joven. Retrocedió, al ver los cadáveres tendidos sobre el suelo, pero no había adónde ir.

Tai gruñó.

—Oh, no.

Ghinamid avanzó. Ya había docenas de cadáveres. Era una masacre, y Quinn no podía evitar que siguieran viniendo.

Mientras Ghinamid avanzaba hacia su próxima víctima, Quinn vio algo en su visión periférica. Una solitaria figura, vestida con sedas de color verde oscuro, y con el cabello blanco atado en la nuca, estaba al pie de la colina palaciega. Era Anzi. Por todos los cielos, Anzi. Márchate, huye, gritó en silencio Quinn.

Anzi le había visto, y trataba de acercarse a él. Quinn la indicó que se marchara con un ademán, pero ella no le hizo caso.

En el centro de la plaza se oyó un grito. Ghinamid había sumado una más a su recuento de víctimas.

Entre tanto, Anzi corrió a un puente cercano, donde podía esconderse. Le resultaría imposible sortear el resto de obstáculos de la plaza tan fácilmente. Estaba aproximándose a Ghinamid, que en ese instante se apartaba de su última víctima.

—¡Tai! —dijo Quinn—. Encuéntrame un arma. Algo largo: un cuchillo, un bastón, cualquier cosa. Ve al Magisterio. Date prisa.

Tai había palidecido. Detectó la urgencia en la voz de Quinn, pero vaciló.

—¿Hay armas?

—No lo sé. Ve a las cocinas. Debe de haber cuchillos allí. —¿Podría empuñar un cuchillo con su mano izquierda? Sí. Quizá no con demasiada habilidad, pero sería mejor que no tener ningún arma en absoluto.

Tai vaciló.

—¿Dónde estarás, maestro Quinn?

—Aquí —dijo Quinn, aún contemplando el puente. Ya empezaba a olvidarse de Tai.

Anzi se escondía bajo el puente. Sus ropas oscuras le proporcionaban algo de camuflaje, pero se estaba acercando a la abertura. Quinn alzó la mano para detenerla, para evitar que descubriera su posición, pero era como golpear al aire. Trataba, después de todo, de combatir una voluntad que siempre había asumido los mismos riesgos que Quinn. Anzi. No te muevas.

La atención de Ghinamid seguía fija en el punto en el que aparecían de la nada más inocentes, que quizá esperaban encontrarse a Helice acompañada de una delegación de tarig…

Anzi echó a correr hacia el siguiente puente; ahora estaba más cerca de Quinn.

Ghinamid la vio y fue hacia ella.

Quinn deseó que un nuevo sacrificio cruzara desde la Rosa. Que acudieran tres a la vez, que la Estirpe cayera sobre Ghinamid, que el Destello dejara de brillar. En lugar de eso, ocurrió lo peor: Ghinamid fue hacia Anzi, y ella, al verlo, echó a correr hacia el primer puente, pues no quería conducir a Ghinamid hasta Quinn.

Quinn salió de su escondite tras el pilar. No se preguntó de qué modo podía ayudar a la Rosa. No había tiempo para eso. Llamó a Ghinamid, y el tarig se detuvo y giró sobre sí mismo.

Ghinamid caminó hacia Quinn sin ninguna prisa. Llevaba un yelmo metálico con alerones de acero que protegía su cuello. Sus pantalones eran de rejilla metálica, y su chaleco era de seda empapada en sangre. Sobre los hombros llevaba una pesada capa que dejaba ver sus poderosos hombros. Era enorme, incluso para un tarig. Quizá sabía quién era Quinn. Sus pasos, muy medidos, parecían reflejar la grandiosidad del momento, como si supiera que se disponía a matar al hombre que lo había empezado todo.

En ese momento, Quinn oyó a alguien gritar:

—¡Brillante señor! —Otra persona había llegado a la plaza: una figura vestida de negro, cerca de la colina palaciega.

Ghinamid se detuvo, sin dejar de mirar a Quinn. Quizá trataba de decidir de cuál de sus dos enemigos debía encargarse en primer lugar.

Pero esta segunda figura era un tarig, y se acercaba a toda prisa. Ghinamid se giró para enfrentarse al recién llegado.

El tarig avanzaba con amplias zancadas; vestía una armadura de un profundo color negro y altas botas. Su cabello relucía; su casco recogía la luz del Destello como si fuera un halo. Era Demat.

Llegó al puente en el que se escondía Anzi y lo cruzó sin pausa.

Ahora eran tres en la plaza: Quinn, Ghinamid y Demat. Quinn comprendió que, si no hubiera aparecido Demat, ahora estaría muerto. Demat estaba preparada para el combate.

Mientras se aproximaba a Ghinamid, alzó un arma, un objeto corto que se escondía en la palma de su mano. Era una especie de pistola. Disparó. Ghinamid retrocedió un paso y se tambaleó por un segundo. Demat disparó de nuevo, y una vez más, a menos distancia. Ghinamid dobló una rodilla.

Eso le dio tiempo a Demat para mirar a Quinn. Le asintió, una vez. Iba a salvarlo.

Pero Ghinamid se había recuperado. Lentamente, se puso en pie. Demat disparó de nuevo, pero el nuevo proyectil no tuvo ningún efecto. El primer disparo lo había cogido por sorpresa. Quizá había reforzado su armadura. Demat tiró el arma. Sacó una espada corta de una vaina colocada en su espalda.

Desde la plaza, a unos treinta metros de donde se encontraba Quinn, lord Ghinamid le habló a Demat, y su voz sonó como dos rocas chocando entre sí.

—Ven con nosotros. Únete a nosotros.

—Vuelve a casa, guerrero. Aquí estamos a salvo. Vuelve al Corazón, si tanto te gusta el estado congregado. A mí, no.

Ghinamid negó con la cabeza.

—No estés sola mucho tiempo, Chiron. Puede ser tu ruina.

—Que cada tarig decida eso, mi señor.

—Todos somos uno.

Demat alzó su espada.

—Quizá no todos, ¿hmmm?

Demat miró hacia las torres de la plaza, los lugares más elevados, y más allá, hacia la colina palaciega. Ni un movimiento. Ningún ejército de sus primos, ningún contingente proveniente del leal Magisterio.

Lady Demat no tenía ejército. Ni tan solo uno.

Avanzó hacia Ghinamid, que permanecía en la plaza, inamovible como una roca. ¿Lo había debilitado el arma de Demat? Quinn deseó con todas sus fuerzas que así fuera. Miró hacia el jardín, esperando en vano ver a Tai.

Demat caminó en un círculo alrededor de Ghinamid. Comparado con él, parecía diminuta. Demat no debía morir; eso no debía ocurrir. Quinn le había vendido su alma por un buen motivo.

Demat saltó hacia delante. Ghinamid detuvo con su espada el golpe de Demat, con aparente facilidad. Ghinamid atacó por dos veces, haciendo retroceder a Demat, que se tambaleó ante la fuerza de los ataques. Eso dio tiempo a Ghinamid para acabar con otros dos viajeros recién llegados de la Rosa; su espada atravesó sus dos torsos de un solo golpe. Después se giró de nuevo hacia Demat, pero era demasiado tarde para evitar su ataque. En la armadura de Ghinamid, ahora, había una hendidura, allí donde Demat lo había golpeado.

Por detrás de los combatientes, Anzi abandonó su escondite junto al puente y se alejó de ellos. No la prestaron atención. Anzi echó a correr hacia Quinn, que, al verla, la recibió con los brazos extendidos.

Cuando llegó hasta él, se abrazaron.

—Amor mío —susurró Quinn—. No puedo quedarme. Debo luchar.

Al oír esto, Anzi se apartó y lo miró a la cara.

—No, te matará.

Llevaba el cabello atado en la nuca, lo que la hacía parecer distinta. Quinn se sumergió en su rostro, en su presencia, pero no podía quedarse junto a ella. Se giró hacia el combate y vio que Demat estaba herida. Se apartaba de Ghinamid, protegiendo su pierna.

—Tengo que ayudarla. —Quinn vio la inquietud en el rostro de Anzi. Le rompía el corazón haberla encontrado precisamente ahora, que no tenían tiempo.

—¡No tienes ningún arma!

Quinn miró hacia el Magisterio. ¿Dónde estaba Tai? Debía de haber al menos un cuchillo en todo el maldito Magisterio.

—Entonces, lo distraeré.

—¡Esta no es tu batalla! —se lamentó Anzi—. ¿Qué puedes hacer tú?

Los dos se giraron al oír a alguien acercándose. Tai corría hacia ellos procedente del Magisterio. Llevaba una larga espada, ligeramente curvada. Se la dio a Quinn, que la tomó con alivio.

Sin aliento, Tai dijo:

—La robé del muro de un prefecto. Es un regalo ceremonial…

Quinn lo interrumpió con un gesto. No había tiempo. Se giró hacia Anzi y dijo:

—Hay gente que odia la Tierra, Anzi. Como Helice. Ahora está muerta, pero su gente está viniendo hacia aquí. Cuando lo hagan, acabarán con la Rosa, para que sus enemigos no puedan seguirlos. —Miró de nuevo hacia la plaza. Ghinamid seguía matando a todos los que llegaban procedentes de la Rosa, como si combatir con Demat no supusiera impedimento alguno a una ejecución eficaz.

—Demat dijo que me ayudaría. Sin ella no tenemos ninguna oportunidad.

Quinn sacó de su chaqueta el papel en el que lo había anotado todo; todo lo que había hecho Helice, todo lo que había ocurrido desde que Mo Ti acudió a él para decirle que la araña pensaba abandonar la Tierra a su desgraciada suerte. Le entregó el papel a Anzi.

—Anzi, lo he escrito todo. Es cuanto tengo para darte, para explicarte por qué.

—Titus, no…

Pero él ya se dirigía hacia la plaza.

—Siempre te amaré.

Después, empuñando la espada con su mano izquierda, echó a correr hacia los combatientes.

Ghinamid lo vio, pero no interrumpió su acoso a Demat.

Quinn trató de atacarlo por detrás, de obligar a Ghinamid a darle la espalda a Demat. Quinn y Demat se miraron; en los ojos de la dama tarig había alivio, y también miedo. Quinn estaba lisiado, y solo tenía una espada ceremonial. ¿Cómo esperaba ayudarla?

Quinn comprendió enseguida que no podría hacerlo. Ghinamid, al reparar en que tenía un nuevo oponente, giró sobre sí mismo y alzó su espada. Después, su brazo se convirtió en una cegadora mancha de carne y acero. El arma describió un círculo que rebanó la cabeza de Demat.

Ghinamid rugió. Demat cayó al suelo.

Ghinamid alzó su espada y se volvió hacia la colina palaciega. Su voz llegó a todos los que podían escucharle.

—¡Primos del Corazón! Venid ahora. Hemos terminado de derramar sangre tarig. Que la Rosa muera, que nos caliente y nos sostenga, como siempre ha hecho. ¡Venid a mí!

Todo había terminado. Pobre Chiron, su muerte fue noble, pero muerta estaba al fin y al cabo. Quinn se encontraba en mitad de la plaza. Era vulnerable, y estaba solo. Ghinamid acabaría con él en unos segundos.

Ghinamid contempló a Quinn, que permanecía inmóvil, sosteniendo una espada enjoyada.

—Ven a nosotros, Titus Quinn. Hemos dormido demasiado tiempo. Ahora estamos despiertos. Ven.

Quinn quizá hubiera atacado el flanco de Ghinamid, si Demat siguiera con vida. Ahora, no podía vencer. Pero ¿acaso importaba? Ya no podía ir a la Rosa. Demat le hubiera enviado allí, pero estaba muerta. El Renacimiento continuaría hasta su nefasto final. Nadie en la Tierra podía saber que el Omniverso era letal para ellos, que su empresa había fracasado. Ahora llegaría el inevitable final.

Quinn se enfrentó al lord Durmiente. Fingió disponer del mismo elemento disuasorio con el que contaba Helice, y dijo:

—Destruiremos vuestra puerta.

Estaba en el centro de la plaza, empapado en sudor, y el Destello derramaba su abrasadora luz sobre él. Siguió hablando, obstinado:

—Destruiremos el sendero que lleva al Corazón. Allí donde tengáis una puerta, allí donde creéis una puerta, la destruiremos. Tu tiempo aquí ha terminado. Puedes regresar. Pero no puedes quedarte.

Era un farol. No disponía de las armas con que contaba Helice, fueran las que fueran. Debía de tratarse del mCeb que empleaba para controlar la puerta. Pero Quinn no tenía ese infernal cerebro electrónico. No tenía nada, salvo una espada enjoyada.

Y Ghinamid era un tarig desequilibrado, incontrolable, apenas capaz de pensar con claridad. Las palabras de Quinn no le hicieron ni parpadear. Avanzó con la espada preparada.

Anzi miró el papel que Titus le había dado, pero estaba escrito en inglés. Anzi hablaba un poco, pero nunca había aprendido a leer el idioma oscuro. Guardó el papel en su bolsillo.

—¿Quién eres? —le preguntó al joven que la acompañaba.

—Tai. Ayudé al maestro Quinn. Pero ahora va a morir. —La angustia que sentía se plasmó en su rostro.

En la plaza, Quinn y Ghinamid parecían estar hablando entre ellos.

Titus debería haber evitado a Ghinamid y haber marchado a la Rosa. Pero Anzi no había tenido tiempo de sugerirle esa posibilidad. Anzi sabía que el portal estaba abierto, y en ambos sentidos, pues se lo habían dicho los jinda ceb. Ahora estaba en su mano detener la destrucción de la Rosa.

—Tai, debes decirle que he ido a ayudar a la Rosa.

Anzi y Tai contemplaron a Quinn, a quien no perdía de vista en ningún momento Ghinamid, aunque de momento sin atacar.

—Dile al hombre que va a morir aquí… —Su rostro se llenó de lágrimas—. Dile que he ido a la Rosa. Si aún vive cuando Ghinamid ataque, díselo. ¿Lo harás?

Tai también estaba llorando.

—Sí.

Anzi dobló el papel y lo guardó en su túnica. Y corrió hacia la plaza, pasando a toda velocidad junto a los dos combatientes. Anzi tenía claro su objetivo. Lo había visto a través del velo cuando estaba con los jinda ceb. Saltó hacia el punto de nexo de la gran geometría de la plaza, un punto definido por la orientación de los canales, que no eran canales en realidad, sino conductos de poder y energía. Lord Nehoov había unido ambos mundos, espacial y temporalmente. Eso habían dicho los jinda ceb. El portal atraía a los viajeros procedentes de la Rosa, pero también podía utilizarse para realizar el trayecto contrario.

Mientras saltaba al centro del punto de transición, el lugar donde los jinda ceb le habían advertido que aún podría realizarse la transición durante unos cuantos incrementos más, se despidió en silencio de Titus. No podía permitirse desear la muerte, pero, de haber podido hacerlo, hubiera deseado, con todas sus fuerzas, morir en el mismo instante que él.

Capítulo 37

Eran las nueve de la noche cuando John Hastings regresaba para cumplir su turno en el punto de transición, aunque todos lo llamaban el tanque. Después de cenar y de una hora de descanso, John se preparó para el primer turno de noche, sustituyendo a Isobel Wu. Junto a Isobel, en una de las tres sillas de la sala, estaba sentado Booth Waller, que había buscado refugio allí y contemplaba las transiciones, pues estaba demasiado nervioso para esperar fuera.

Cuando John entró, Isobel lo miró con ojos cansados. Acababa de terminar su última transferencia.

—De la oscuridad a la luz —dijo en voz alta al mCeb. El motor, escaleras arriba, vibraba con tanta fuerza que hizo chirriar los dientes de John.

Isobel y John permanecerían despiertos durante la última transición; cruzarían juntos al otro lado tras activar el motor del Renacimiento para la transformación: cada uno debía encargarse de que el otro no cambiara de parecer en el último momento.

Chitra Kamath acababa de entrar en la sala de transición. Llevaba a su hijo en la cadera, y le ajustaba al crío la máscara que le entregaban a los que eran demasiado jóvenes para contener el aliento.

—Duerme un poco, Isobel —dijo John mientras se sentaba.

—¿Es que eso es posible? —murmuró Isobel.

Booth apartó la vista de su crucigrama y les miró.

—Claro que sí. Tómate una pastilla, te necesitamos en plena forma mañana.

—Chitra es toda tuya —le dijo Isobel a John, y después salió de la sala de control, en busca de un sándwich y una pastilla.

John se inclinó sobre el micrófono y le habló a Chitra del proceso de inmersión. Se sentía como si estuviese ahogando tanto a la madre como al hijo. Sin embargo, lo que les esperaba no era la muerte, sino la vida.

El mCeb controlaría el paso de Chitra. La IA supervisaba la conexión con el Omniverso; era muy importante que ese vínculo fuera firme, y lo era. John sentía una cierta inquietud respecto al modo en que habían estado alterando el orden de la lista, dejando algunos de los que iban en primer lugar que otros, situados más abajo en la lista, ocuparan su lugar. Supuso que ni Lamar ni Booth querían perder de vista al otro. Quizá, en último término, serían ellos quienes apagaran las luces antes de marchar. Le parecía bien. ¿Quién querría cargar con ese peso sobre sus hombros? Los ingenieros de mCeb habían sorteado la responsabilidad que implicaban los últimos puestos de la lista. Pero el mundo sufriría una transformación, de un tipo u otro, eso estaba claro. Los tarig se asegurarían de eso. Acelerar ese proceso no era un crimen, y tampoco lo era salvar a unos cuantos.

El mCeb registró una transferencia exitosa. El tanque estaba vacío. Chitra y su hijo se encontraban ya en el nuevo mundo. John se preguntó qué sería la primera cosa que verían al llegar.

Fuera de la bóveda de transferencia, la gente seguía aguardando su turno; estaban sentados en grupos, animando a los que se preparaban ya para marchar. A algunos les faltó coraje en el último instante; a esos se les permitió colocarse en el último lugar de la lista para tranquilizarse. John no envidiaba a Alex Nourse, cuya tarea era mantenerlos a todos calmados. Cuando John regresaba para incorporarse al turno de noche, vio a Alex con su portapapeles, charlando con algunos de los presentes y organizando la fila. Llevaba, además, un arma en el cinto. Nadie pasaba por alto ese pequeño elemento extra.

John se giró, sorprendido, al oír un sonido junto a la puerta de la sala de control. Lamar Gelde asomó la cabeza.

—Booth.

Booth alzó la vista de su crucigrama, se puso en pie y se acercó a Lamar. Después cerró la puerta, y John se quedó solo para centrarse en su trabajo.

Lamar parecía cansado, terriblemente cansado. Booth se había preguntado a menudo por qué Lamar quería cruzar al otro lado. ¿Quién querría ser un viejo durante doscientos años?

Lamar contempló la escalera por la que acababa de descender.

—La gente empieza a impacientarse. A Alex le está costando trabajo conseguir que mantengan la calma. Estamos tardando demasiado. Es esta espera.

—Ya sabíamos que sería así. ¿Por qué no van a acostarse?

—Están todos ahí fuera. Nadie puede ir a dormir, Booth. Creo que deberíamos doblar el ritmo. Cuanto más tiempo dure esto… —Negó con la cabeza.

—¿Nervioso, Lamar?

—Joder, y tanto.

Booth se mordió el labio.

—Saldré y hablaré con ellos.

Lamar resopló.

—¿Hablarás con ellos? Te odian, Booth. Se suponía que debías ser el primero. ¿Qué crees que opinan todos de eso…?

La puerta de la sala de control se abrió de golpe.

—¡Cielo santo, venid aquí! —gritó John, al tiempo que se inclinaba de nuevo sobre el panel de control.

Booth y Lamar obedecieron. A través de la ventana de la sala de control vieron a alguien tendido sobre el suelo, junto al tanque.

—Ha venido… del otro lado. —John estaba tan pálido como la porcelana—. De allí. Dios mío. —Salió a todo correr hacia el pasillo.

Booth corrió tras él hacia la sala de transición.

Cuando llegó allí, vio a una mujer cubierta de la gelatina creada por la matriz de transición. Su cabello blanco estaba atado en la nuca. Se arrodilló, tosiendo y escupiendo fluido. Llevaba ropas oscuras. Eso no era posible.

John, agachado junto a la mujer, la contempló con la boca abierta.

Booth miró a Lamar, que acababa de unirse a ellos.

—¡Trae a Alex aquí, rápido! —Tenían que controlar la situación, y Alex sabía manejarse en las emergencias.

La mujer trató de ponerse en pie, y tosió, vomitando más fluido del tanque. Después, se sentó, y se apoyó en John, que la sostuvo como si estuviera contaminada con residuos radiactivos.

—¿Quién coño es? —le preguntó Booth a John, que en teoría estaba al cargo de las transmisiones.

—Vino del otro lado —susurró John—. Del tanque.

—¿Vestida así? Con esas ropas… —Entonces Booth comprendió lo que John trataba de decirle sin éxito: la mujer que parecía estar tosiendo todos los contenidos del tanque venía de la matriz.

John limpió su rostro con un pañuelo. Poco después, la mujer se incorporó, aún sentada. Estaba empapada, y comenzaba a temblar.

—Dale tu jersey —le dijo Booth a John. La mujer lo aceptó, aunque la prenda pareció resultarle muy sorprendente. John colocó el jersey sobre sus hombros.

Oyeron un ruido junto a la puerta: el siguiente en la lista, vestido de blanco, entró en la sala de transferencia. Booth lo mandó marchar con un gesto.

—Se ha desmayado —dijo, colocándose ante la mujer de manera que el recién llegado no pudiera verla—. Espera arriba. Iremos a buscarte.

La puerta se cerró tras él.

John ayudó a la mujer a sentarse en un banco situado junto al tanque. No resultaba sencillo asegurar quién tiritaba más, si John o la recién llegada.

La mujer habló mirando a John:

—Ha terminado —dijo, con un fuerte acento. Hablaba inglés, así que quizá no proviniera del otro lado.

—¿Quién eres? —le preguntó Booth. Resultaba imposible adivinar su edad. No parecía lo bastante mayor para tener el pelo blanco… Entonces, Booth recordó que Quinn había dicho que los habitantes del Omniverso tenían el pelo blanco en su juventud. El corazón le latía con tanta fuerza que parecía dispuesto a saltar de su pecho.

—Mata a todos —dijo la mujer—. Todos mueren.

Booth y John se miraron.

—¿Quién mata a todos?

—El lord tarig mata todos en charco de sangre.

—Cielos —susurró John.

—¡Cállate! —Booth se inclinó sobre ella—. ¿De qué estás hablando? ¿Quién diablos eres?

La mujer lo miró con ojos amarillos. Habló de nuevo.

—Llamo Ji Anzi. De lugar llamáis Omniverso.

Booth parecía haber dejado de respirar. Tragó saliva y trató de mantener la calma, mientras se esforzaba por asimilar la posibilidad de que se diera una transferencia inversa. Claro que quizá, dado que el vínculo existía entre ambos lugares, no resultaba tan extraño después de todo.

La recién llegada miró a su alrededor, al tanque, la sala de control, a los hombres que la rodeaban.

La puerta se abrió de repente. Era Alex Nourse, y le seguía Lamar.

—Mierda —dijo Alex, al ver a la recién llegada.

Booth miró a Alex.

—¿Le dijiste a la gente que esperara?

Alex asintió.

—Tenemos a uno en el vestuario, pero le hemos dicho que nos estamos tomando un descanso. Regresará a los dormitorios.

—Dice que nos están matando —dijo John—. Que todos han muerto. Todos.

Booth mandó callar a John con una mirada. Mejor que mantuviera la boca cerrada.

Alex y Lamar se unieron a los que rodeaban a la mujer.

A Booth le parecía probable, incluso inevitable, que la mujer proviniese del lugar al que ellos mismos iban. Eso le habría impresionado más si no fuera porque, según ella, en el Omniverso los estaban masacrando. En un charco de sangre.

Se arrodilló para mirarla a los ojos.

—¿Qué está ocurriendo allí…? Jiasi… ¿Cuál es tu nombre?

—Yo Jianzi.

—Jianzi. ¿Qué ha ocurrido allí? —Sin darse cuenta, miró hacia el tanque, como si allí se encontrase el Omniverso mismo—. Dínoslo.

La mujer se aferró a las solapas del jersey y dijo:

—Tarig no quieren humanos. Tarig matan a todos que llegan. Hel Ese también muriendo.

De mal en peor.

—¿Helice Maki está muerta?

—Sí. Lo siento. Muy muerta. Ellos la matan. Ahora os matan.

John tenía el aspecto de alguien que se acabara de beber un litro de la matriz del tanque. Se llevó la mano a la cabeza y susurró:

—Cielos. Oh, cielos.

—¿Por qué deberíamos creerte? —dijo Booth, al comprender que la mujer podía echarlo todo a perder, que John podía irse de la lengua, y nadie querría cruzar al otro lado… si eso ocurría, todos perderían los nervios. ¿Se trataba de un contraataque? La mujer parecía inofensiva, pero ya había conseguido ponerles nerviosos, aunque fuera temporalmente—. Jianzi, ¿quieres tú que crucemos al Omniverso?

—No. Lores os matan.

—Quiero decir, tú, personalmente, ¿quieres que estemos allí?

—¿Si yo en persona os doy bienvenida?

—¿Es así?

La mujer hizo una pausa.

—Yo os doy, sí. Pero es triste. Otros no.

Alex tomó parte en la conversación.

—¿Quién te envía?

—Ninguna persona. Siempre quiero estar en la Rosa. Ahora, la puerta abierta… ¿Vosotros abrís, o los lores? Pero puerta abierta, veo todos muriendo, y corro para advertir.

Booth y Alex intercambiaron miradas. Cada vez peor. Quizá la mujer mentía, o quizá no. Alex se acercó a ella.

—¿Quién los está matando? ¿Cómo está ocurriendo?

—Lord Ghinamid usando una… cómo dices… espada. Con espada acaba con todos que llegan.

—¿Y por qué no le detiene alguien?

La mujer se mordió el labio.

—Es tarig.

—¿Alguien la ha registrado? —le susurró Alex a Booth.

—Hazlo.

Alex la puso en pie.

—Vamos a asegurarnos de que no lleves un arma. ¿Lo entiendes?

La mujer asintió, y dejó que Alex la registrara. Encontró algo en su chaqueta. A Booth le pareció una especie de pesado paño flexible. Alex la hizo sentarse de nuevo y comenzó a leerlo.

Lamar se arrodilló junto a ella.

—¿Por qué? ¿Por qué nos están matando? ¿Por qué no simplemente cerrar el portal?

La mujer lo miró, miró su cabello blanco, su rostro, como si estuviera tratando de comprender una situación que debía de resultarle a ella tan extraña como a ellos.

—Tarig odian la Rosa.

Lamar frunció el ceño.

—Pero nos dijeron que seríamos bienvenidos.

Alex había terminado de leer, y les asintió a todos para que salieran al pasillo. Dejaron a la mujer allí y salieron.

Alex les pasó la nota a todos. Booth fue el primero en leerla. Estaba en inglés, naturalmente, o Alex no hubiera podido leerla. Se trataba de un relato del proyecto del Renacimiento desde el punto de vista de alguien que se encontraba en el Omniverso. Desde el punto de vista de Titus Quinn, por todos los cielos. La había firmado.

Lamar fue el siguiente en leerla, y maldijo en voz baja al hacerlo.

—¿Por qué tiene ella la nota? —dijo John—. ¿Por qué la ha traído consigo?

Alex, que llevaba unos segundos muy callado, respondió:

—Porque Quinn esperaba advertir a alguien de lo que estamos haciendo. Por desgracia para él, la nota ha llegado a nuestras manos.

John parecía confuso.

—¿Entonces ella miente? ¿No están matándonos?

—Esa es una posible interpretación —dijo Booth—. Quizá acertada.

La tal Jianzi era su enemiga, y se lo estaba inventando todo para arruinar el proyecto. Si Booth no solucionaba todo esto, John Hastings se dejaría vencer por el pánico e iría a contarles a todos lo que había ocurrido.

Los tres se apoyaron en los fríos muros y trataron de comprender a qué estaban enfrentándose.

—Creo que está mintiendo —dijo Booth.

John parecía aterrorizado.

—Pero ¿y si no es así?

—¿Por qué habría enviado Helice el mensaje de que podíamos cruzar al otro lado sin armas? Habíamos preparado mensajes distintos para todas las situaciones posibles. El que envió implicaba que debíamos hacer el viaje desarmados. Había algunos problemas, pero ninguno demasiado grave.

—Para ser justos —dijo Lamar—, eso podría haber cambiado. —Su mano reposaba en un arma que llevaba atada al cinto. Booth no había reparado antes en que Lamar había optado finalmente por llevar un arma.

Booth resopló.

—Quinn está detrás de todo esto. Él firmó el papel. Ya sabíamos que debíamos mantenerlo al margen. Quizá Helice no logró hacerlo.

John negó con la cabeza.

—Ha dicho que todos mueren en un charco de sangre. Tenemos que detener las transiciones. Es demasiado peligroso. —Miró a Alex, que seguía sosteniendo su portapapeles.

—Cállate —le dijo Booth a John—. No puedes dar órdenes, ni tomar decisiones.

Alex Nourse frunció el ceño.

—¿Por qué no vino Quinn? ¿Por qué enviaría a una mujer para detenernos? Quizá diga la verdad. —Asintió, casi a modo de disculpa, a Booth—. No digo que debamos detener las transferencias. Pero debemos considerar esa posibilidad.

Lamar se acercó a Alex.

—Maldito cabrón. Hemos llegado hasta aquí, ¿y ahora te echas atrás?

Todos hablaban a la vez, pero Lamar había desenfundado un arma, y se enfrentaba a los otros tres.

—Basta de tonterías —dijo—. Nadie va a echarse atrás. Nadie.

—Lamar… —Alex se acercó a él con ánimo apaciguador, pero Lamar le disparó en el rostro. Alex retrocedió por el impacto y cayó al suelo. En el muro que se encontraba a su espalda había ahora pedazos de hueso y sangre.

Con el rugido del arma aún resonando en sus oídos, Booth miró con incredulidad el cadáver de Alex.

—¡Joder! Cielo santo…

Lamar se humedeció los labios y apuntó con el arma a John.

—¿Tienes claro que vamos a seguir adelante? Hemos llegado demasiado lejos. Continuamos.

Booth creyó que sus piernas iban a fallarle. Junto a él, John gimoteaba, con la cabeza hundida entre las manos.

—Lamar, aparta el arma —logró decir Booth.

El anciano lo hizo, lentamente.

—Solo digo que debemos seguir adelante.

Booth aferró el codo de John y lo empujó hacia la sala de transición.

—Ve a tranquilizarla. Y tranquilízate tú, hombre.

Cuando John salió con pasos vacilantes, Booth y Lamar se encararon.

—¿Por qué cojones lo has matado?

—Estaba dudando. Y estaba influenciando a John. Tenemos que mantenernos firmes. —Se arrodilló y cogió el portapapeles que sostenía Alex antes de morir.

Booth lo miró mientras lo hacía, con toda calma, y negó con la cabeza.

—Has perdido la razón.

—Bueno, si he cometido un error, lo siento.

—Lo sientes… —Acababa de matar a Alex. Y lo sentía. Booth pensó en los que serían los próximos en cruzar—. Ayúdame a apartarlo. —Señaló hacia el pasillo—. Por allí.

Los dos hombres ocultaron el cadáver de Alex Nourse en un punto muerto, al otro lado del pasillo. Booth cogió el arma que llevaba Alex y la guardó en su cinto. Después, regresaron con paños y agua, y limpiaron el desastre lo mejor que pudieron. Quedarían manchas, claro; eso era inevitable.

Cuando terminaron, Lamar dijo:

—Voy a subir. Para que sigan entrando.

Booth no podía quitarse de la cabeza la imagen de Lamar disparando a Alex a bocajarro en la cara.

—No sabía que pudieras llegar a ser tan sanguinario.

Lamar no prestó atención al comentario y miró a la puerta que daba a la sala de transición.

—¿Y ella? ¿Qué vamos a hacer con ella?

Booth se había estado preguntando eso mismo. Por un lado, necesitaban saber todo lo que ella podía contarles. Pero tardarían horas en averiguar todo lo que ella sabía, quizá días. ¿Podían permitirse la demora? Quizá eso era precisamente lo que Titus Quinn pretendía: enviar a la mujer para frenarles, y después llegaría Quinn con su ejército…

—Llevémosla a la bóveda del motor —dijo Booth—. La interrogaré allí. Si hay algo más que debamos tener en cuenta, te haré llamar.

Lamar negó con la cabeza.

—No. Necesitamos que alguien vigile a John. Está desquiciándose.

Booth asintió. El ingeniero de mCeb estaba perdiendo los nervios. No podían dejar que saliera de la sala de control y les contara a todos lo que había ocurrido.

—Quédate tú con John —dijo Lamar—. Haré que alguien se encargue de tranquilizar a los de fuera. Después volveré y veré si podemos averiguar algo más de ella. De ese modo, solo tres de nosotros lo sabremos.

Booth vaciló.

—Quizá. Pero la siguiente persona en cruzar llevará un arma.

—Bien.

—Sea quien sea el siguiente, dale tu arma, Lamar. Ya no la necesitas para nada. —Al otro extremo del pasillo, en una sala cerrada con llave, disponían de todo un arsenal. A Booth le sorprendió que esa precaución, que en su momento pareció casi fruto de la paranoia, demostrase ahora ser totalmente pertinente.

Fueron hacia la sala de transición, y encontraron a la mujer acurrucada en una esquina con los ojos como platos. John aún tenía manchas de sangre en su ropa, lo que no ayudaba a calmarla. Lograron tranquilizar a John, llevándole a la sala de control y explicándole el plan que habían preparado. Los próximos en cruzar portarían armas, al menos los que estuvieran dispuestos a llevarlas. Pero no se diría nada de un tarig matando gente. Eso no estaba confirmado. Titus Quinn podría estar detrás de todo.

John se resistió, pero entró en razón cuando Lamar lo amenazó de nuevo.

—Estaré esperándote arriba, John. Nadie más va a salir afuera. Especialmente tú.

Jianzi, o comoquiera que se llamara, estaba acurrucada en una esquina. No quería salir al pasillo. Tardaron un buen rato en llevarla escaleras arriba. La condujeron, a través de la antecámara, hacia las pesadas puertas de la bóveda del motor. Hace mucho tiempo, la gente solía venir a visitar estas mismas puertas, cuando daban acceso al frontal del reactor del núcleo. El lugar del núcleo del reactor lo ocupaba ahora el motor del Renacimiento, de dos pisos de alto, empapado en espuma refrigerante y vibrando poderosamente.

Una vez dentro, dejaron las luces apagadas y buscaron a la luz de una linterna algo con lo que atar las manos y los pies de la mujer. Aquí, el incesante rugido del motor se asemejaba al implacable canto del océano, lo que no servía, desde luego, para calmar los alterados nervios de Booth. Encontró algo de hilo de cobre en una caja. Cuando se agachó para recogerlo, su prisionera echó a correr hacia la puerta, pero Lamar la atrapó, y entre los dos lograron atarla. Un paño lleno de grasa les sirvió para amordazarla.

La dejaron allí, y se separaron en el vestíbulo inmediatamente exterior. Los muros eran aún de un verde menta, vestigio de los viejos tiempos. Un cartel, que parecía no haber sufrido el paso del tiempo desde 1945, indicaba: «Ruta de evacuación».

A esas alturas, Booth había recuperado ya su determinación.

—Cuando la gente baje a la sala de transición —le dijo a Lamar—, les daré un arma del arsenal. Les hablaré antes de que vayan hacia allí. Encuentra a alguien que pueda encargarse de la gente de fuera. ¿Podrás hacerlo sin asesinar a nadie?

Lamar miró a Booth mientras se dirigía hacia la sala de transición y consideró desenfundar el arma y librarse de él. Pero Booth también iba armado; tenía el arma de Alex.

Lamar solo contaba con unos minutos. Muy poco tiempo, teniendo en cuenta que Booth se encontraría en ese preciso instante en la armería, esperando a que entrara la próxima víctima. Lo primero que debía hacer Lamar era encargarse de la gente de fuera; después se encargaría de la mujer.

En el instante en que vio a la mujer chalin sentada en el banco junto al tanque supo que habían fracasado. La mujer decía que todos los que habían cruzado estaban muertos, y, mintiera o no, Lamar supo entonces que las cosas ya habían ido demasiado lejos. Había estado a punto de mandarlo todo al infierno tras matar a Caitlin. Ahora que Titus Quinn estaba contraatacando y que posiblemente los tarig estaban de su lado, Lamar supo que el Renacimiento había tocado a su fin.

Los tarig podían quedarse con el Omniverso. Todo para ellos. La Tierra era lo bastante buena. Tendría que serlo: era todo lo que tenían. Lamar se hallaba ya sin fuerzas ni energía. Por dos veces había matado, pero Alex Nourse no contaba; solo Caitlin contaba, y Lamar habría apuntado el arma con gusto hacia su propia cabeza si no fuera por el hecho de que pensaba detener a Booth y a su gente, si podía.

Y podía hacerlo. Estaba seguro.

Se alisó el pelo, respiró profundamente y abrió la puerta que daba al exterior.

Anzi miró la caverna que era su celda. Hacía frío y estaba oscura, tal como se decía en las canciones. Aunque, naturalmente, no estaba en el exterior.

Había cometido un terrible error. Se había llevado consigo la nota de Titus. Se la entregó para que solo ella la leyera, o al menos para que no la leyeran sus enemigos. Al llevarla consigo, había revelado que era su enemiga. No creían lo que Anzi contaba respecto a las muertes de los que llegaban al Omniverso. Al menos no actuaban como si la creyeran. Y por tanto, no habían abandonado su plan de destruir la Rosa.

En momentos como este Anzi se preguntaba por qué no le habían entregado un arma decente los jinda ceb, un arma avanzada en miles de miles de días a cualquier tecnología con la que contaran los oscuros o los tarig.

Pero los jinda ceb tenían sus propios planes, y, desafortunadamente, no incluían salvar el universo de Titus Quinn.

Sola en la oscuridad, Anzi pensó en Titus y en su adversario. Era evidente quién resultaría vencedor en esa lucha. Quizá el combate ya había terminado. Los jinda ceb le habían dicho que la orientación había quedado firmemente fijada durante unas horas, y que fue lord Nehoov quien lo hizo. En el mismo instante en que Anzi respiraba el aire de esta fría celda, quizá Titus estuviera exhalando su último aliento en la Estirpe.

Eso le parecía inconcebible. Sintió su propia respiración, y le pareció como si respirase por él, a través de él.

Oh, Titus.

Lamar estaba en pie ante los restantes 1.947 miembros terrestres del Proyecto Renacimiento, que acampaban bajo un pesado manto estrellado de una oscuridad rota únicamente por cientos de linternas. Aguardaban su turno, charlando en grupos de amigos o compañeros de trabajo. Parecían unidades militares que se hubieran detenido junto a una hoguera para comer algo y pasar la noche. Y, en cierto sentido, eran un ejército. Un ejército de rebeldes hechos a sí mismos, decididos a salvar a la raza humana de su inevitable regresión a la mediocridad.

Algunos de ellos se agrupaban por profesiones. A la izquierda de Lamar, un grupo de astrónomos; enfrente, los biólogos. Estaban sentados en el suelo, o en sillas plegables, o simplemente permanecían de pie en pequeños grupos, haciéndose compañía, o quizá tan solo dándose los unos a los otros un cierto consuelo. Y aunque formaban parte de la élite en sus respectivos campos, apenas sabían nada de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. ¿De verdad creíais que esto funcionaría?

Sí, lo creyeron, y también él. Pero ya no. La decisión le proporcionó un intenso alivio, aunque no le resultó sencillo tomarla. No había comprendido hasta hace apenas unos instantes que él podía arreglarlo todo. Matar a Alex Nourse había sido un nefasto preludio de todo lo que iba a ocurrir a continuación. Aunque en principio quiso dispararle al pecho, los nervios le hicieron disparar directamente a la cabeza. En cualquier caso fue un disparo fatal, pero, cielo santo, ¡tener que ver sus sesos desparramados por la pared! Matar a Alex no fue fácil. Pero todo este asunto dependía de listillos como Booth, que no eran capaces de ser despiadados. Alex Nourse, en cambio, sí lo era.

Lamar alzó las manos y pidió atención. La gente se acercó a él, aunque en realidad solo podía hablar a los que se encontraban más cerca de él.

—Me temo que tenemos algunos problemas con el mCeb. Estamos ejecutando los diagnósticos. No hay nada de que preocuparse, pero tenemos que tomarnos un descanso y reorganizarlo todo. —Pidió silencio cuando algunos comenzaron a murmurar—. Escuchad, vamos a empezar de nuevo por la mañana, cuando se estabilicen las lecturas. Todo irá bien, pero ahora es mejor que os marchéis. Id a los dormitorios e intentad descansar un poco. No vale la pena atraer la atención sobre nosotros con tantas linternas. Lo más conveniente es que lo retomemos mañana. Comenzaremos de nuevo en cuanto amanezca.

De inmediato le plantearon una docena de preguntas: ¿cuál era el problema?; ¿a qué se refería con las lecturas?; ¿por qué no le estaban explicando la situación al resto de los ingenieros de cerebros?

Respondió lo mejor que pudo, tratando de hacerlos callar lo antes posible. Los ingenieros de mCeb eran otra cosa. A ellos tendría que dedicarles algo más de tiempo.

—A los que habéis estado trabajando en ingeniería de cerebros, John quiere reunirse con vosotros en el dormitorio B. Juntémonos allí. John irá en unos minutos. —Encargó a un par de personas que divulgasen el mensaje entre la multitud y llevaran a todos a sus dormitorios.

En total le había llevado unos cinco minutos. Booth estaría en ese preciso instante listo para repartir armas ante la puerta del arsenal, preguntándose quién sería el siguiente en bajar.

La gente comenzaba a disgregarse, en dirección a los dormitorios o a la cantina. Lamar entró de nuevo en la bóveda por la puerta de acero y recorrió el pasillo que llevaba del viejo ataúd de hormigón al muro exterior. Estaba malgastando valiosos minutos en ir de vuelta a por la mujer, pero estaba cansado de ser responsable de tantas muertes, y esa mujer moriría si Booth llegaba a la conclusión de que la había enviado Titus.

La mujer lo miró alarmada cuando entró.

Lamar fue hacia ella y comenzó a desatarla. Mientras desataba sus tobillos, dijo:

—Voy a ayudarte, ¿entiendes? Sé que quieres detener el motor, pero no hay nada que puedas hacer desde aquí. Necesitas un ingeniero para eso. ¿Lo entiendes? Tenemos que buscar ayuda. ¿Vale?

—Sí. —La mujer se puso en pie y se frotó las muñecas—. ¿Vamos fuera?

Lamar le dio el chándal que fue en otro tiempo de Chitra.

—Ponte esto, date prisa.

Cuando la mujer se deshizo de sus ropas húmedas y se puso en chándal de Chitra, que le quedaba demasiado pequeño, Lamar la guió hasta la puerta con la luz de una linterna. En el pasillo, las mortecinas luces les mostraron que estaban solos. Lamar miró a la mujer y se dio cuenta de que había olvidado que su cabello era totalmente blanco. Cielo santo, llamaba más la atención que un zorro en un gallinero. Con la linterna apartada y el arma desenfundada, la llevó rápidamente del codo hacia el vestidor más cercano.

—Ayúdame a encontrar algo para cubrirte la cabeza. —Buscó entre los montones de ropa. No había nada. ¿Es que nadie tenía un puto sombrero?

La mujer salió del vestidor. Lamar corrió tras ella, pero cuando salió al pasillo la vio saliendo tranquilamente del vestidor contiguo con una bufanda alrededor de su cabeza. No cubría su pelo por completo, pero no era necesario. Chica lista. Más le valdría serlo.

En el pasillo había una puerta que llevaba directamente a la puerta exterior, pero tendrían que pasar junto a las escaleras de la entrada. Esperó que Booth no estuviera impacientándose. Solo necesitaba unos minutos más.

—Ahora, silencio —le susurró a la mujer. Jianzi, se llamaba—. Silencio, Jianzi. Camina sin hacer ruido.

Con cuidado de que el suelo metálico no les delatara, pasaron junto a los vestidores y las escaleras. En la puerta, Lamar le susurró:

—No digas nada, ¿lo entiendes?

—Sí. ¿Cielo está fuera?

¿Qué clase de pregunta era esa?

—Sí. No digas nada, y cuando eche a correr, no te quedes atrás. —Abrió la puerta.

Un grupo de gente caminaba con ademán decidido hacia él. Cielo santo. Era Peter DeFanti, y algunos de sus compinches. Trató de tomar otra dirección, pero Peter corrió tras él y lo alcanzó.

—¿Qué diablos está pasando, Lamar? No podemos detenernos ahora. La gente está nerviosa. ¿Por qué no se me ha informado? —Echó un vistazo a la acompañante de Lamar.

—Para empezar —replicó Lamar—, apagad las linternas. —Contempló a los que acompañaban a Peter—. ¡Apagadlas!

Algunas luces se desvanecieron, pero Peter mantuvo la suya encendida.

—¿Por qué?

Lamar suspiró pesadamente.

—Desde el principio no queríamos que la gente corriera de un lado para otro con las linternas encendidas. Se suponía que la gente debía esperar en los dormitorios. Precisamente ahora iba a buscarte. Vamos a reunirnos en el despacho de Booth. Booth llegará enseguida. No podemos hablar aquí —dijo, mirando a los otros, los que, al parecer, no pertenecían al círculo de iniciados.

—¿Quién es? —preguntó DeFanti, mirando a Anzi.

—Cielo santo, Peter, tenemos prisa. Acaba de llegar. Una incorporación de última hora. Hablaremos en el despacho de Booth, ¿de acuerdo?

—Entonces, ¿por qué vas hacia allí? —DeFanti miró al punto al que Lamar se dirigía.

Jianzi se llevó la mano a la boca y tosió varias veces. Parecía estar a punto de vomitar.

Lamar aprovechó para decir:

—Mierda, ya ha vomitado dos veces viniendo hacia aquí. Solo quiero que respire un poco de aire fresco.

—Cielo santo —dijo DeFanti, mirando a Anzi con un gesto de asco—. Me gustaría saber cómo logró ir antes que yo, Lamar. ¿Es que estáis cambiando los puestos de la lista a capricho?

—Ya te he dicho que te lo explicaremos todo —dijo Lamar, mirando de nuevo a los amigos de Peter. No vamos a hablar delante de ellos, pareció querer decir.

DeFanti lo miró. Por fin, dijo:

—Bien. Estaré en la base. No tardes, ¿vale?

Jianzi siguió fingiendo estar a punto de vomitar mientras el grupo se alejaba.

Lamar reanudó el camino, y bendijo en silencio la astucia de la muchacha. Miró en torno a él. Aún había cientos de personas por allí, pero cada vez eran menos. Tomó a Jianzi del brazo y se abrió paso entre la multitud, que, para su alivio, comenzaba ya a dispersarse y a dirigirse a los dormitorios. Siguió adelante, describiendo una trayectoria que esperaba les condujese al aparcamiento. Algunos metros más adelante, apagó su linterna.

Había olvidado lo oscuras que eran las noches en la reserva de Hanford. La luna se elevaba sobre las colinas del este, pero era diminuta. Siguieron caminando a ciegas, alejándose de la bóveda.

—Lo hiciste muy bien antes —le dijo a Jianzi. DeFanti no conocía a los dos mil integrantes del grupo, así que no podía esperar reconocerla, pero había algo en Jianzi que atrajo la atención de DeFanti. Al recordarlo, Lamar caminó más rápidamente.

Encendió de nuevo la linterna y echó un rápido vistazo a su alrededor. No veía nada reconocible, salvo algunos arbustos y parches de hierba. A su espalda veía algunas luces junto a la bóveda del reactor. Ese sería, pues, su punto de referencia; tenía que alejarse de ellas. Antes de apagar la linterna, se fijó en que Jianzi contemplaba el cielo.

—Estrellas. ¿Muy pequeñas?

—Sí. —Cielos, ¡pensar que nunca había contemplado un cielo nocturno! Era posible que la oscuridad total no le resultase siquiera familiar. Con la linterna apagada de nuevo, Lamar preguntó:

—¿Estás bien, Jianzi? Ya queda poco.

—Yo bien. Prisa, por favor.

Significara lo que significara eso. Lamar se aseguró de que llevaba las llaves del coche en el bolsillo del pantalón. Las había traído consigo a fuerza de costumbre. Las llaves del coche. Resopló. Ahora estaba de vuelta en el mundo, tras tantos meses imaginándose en el Omniverso. Donde mataban a todos en un charco de sangre.

Mientras recorrían el desierto, Lamar le preguntó:

—¿Titus Quinn te ha enviado?

—Titus. Sí, pero no tiempo para decirme cómo hacerlo. No tiempo, Titus luchando asesino tarig.

Cielos. Pobre Titus.

—Es un hombre valiente.

—¿Cuál tu nombre? —le preguntó Anzi cuando Lamar encendió la linterna de nuevo. No había ningún edificio al corto alcance de la luz de la linterna. Se habían pasado de largo.

—Mierda. —Tomó como referencia de nuevo las lejanas luces del reactor, apenas visibles ya. Guió a la muchacha en una dirección nueva, hacia el aparcamiento.

—¿Tu nombre mierda?

Lamar resopló. Sí, a partir de ahora.

—Llámame Lamar.

—¿Eres tío de Titus? —Tras un silencio, dijo—: Él confía en ti.

Estupendo. ¿Dónde estaba el maldito coche?

—Pero tienes que dar prisa para matar motor.

Lamar apuntó con la linterna, de manera algo imprudente, a los coches aparcados; había olvidado dónde aparcó el suyo. Jianzi se estaba alejando.

—Das prisa para matar motor.

—¡No sé cómo hacerlo! Tenemos que buscar ayuda. —Lamar ordenó sus pensamientos y recordó que había aparcado el coche en el extremo opuesto del aparcamiento, pues había llegado más tarde que la mayoría. Se apresuró. Al fin, con exagerado alivio, encontró su coche.

Abrió en primer lugar la puerta del acompañante.

—Entra. Es un coche. ¿Sabes lo que es? —Ella no respondió, y Lamar añadió—: ¿Confías en mí?

—Sí. Confío en ti, porque eres tío de Titus.

—El coche hace ruido, y es muy rápido.

—Mejor que es rápido.

Lamar rodeó el coche, entró por la puerta del conductor y buscó las llaves. Encendió el motor y trató de no perder de vista la carretera. Miró atrás, hacia el reactor. ¿Había más luces que antes?

Encontró la salida y condujo lentamente, ayudándose de las luces del aparcamiento. No era el momento de acabar en una zanja, entre los arbustos.

—Jianzi, mira atrás. Dime si ves a alguien siguiéndonos.

Anzi se giró y observó.

La carretera se sumía en la oscuridad ante ellos. Lamar conducía con cuidado de no chocar con algún alce.

—¿Está realmente muerta Helice Maki?

—Sí, ya he dicho. Murió por heridas de cruzar mundo.

Cuando Lamar consideró que habían conducido algo más de un kilómetro, encendió las luces del coche y pisó el acelerador.

Helice estaba muerta. Desde luego, el proyecto había terminado. A excepción del motor. Quizá Booth no creyera que la gente que iba al Omniverso estaba siendo asesinada. Quizá esperase a que todos hubieran cruzado, y, antes de hacerlo él, lo hiciera saltar todo por los aires. Quizá cuando descubriera que Lamar y la muchacha se habían marchado comprendiera que habían ido a buscar ayuda. Haría cruzar a la gente de dos en dos, incluso de tres en tres, si eso era posible, para que el mayor número posible cruzara antes de que Lamar consiguiera evitarlo. Siguió conduciendo.

—Estrellas muy pequeñas —dijo Jianzi de nuevo—. Creía que eran más grandes.

—Están muy lejos.

—Sí. Muy lejos y pequeñas.

Lamar deseó que la muchacha guardara silencio. Trataba de oír si algún coche les perseguía. Quizá uno les seguía en ese preciso instante, con las luces apagadas. Pero, al mismo tiempo, le fascinaba estar sentado junto a ella. ¿Quién era, en realidad? Quién sabe cuántas maravillas había contemplado…

Lamar pensó en el hombre al que había traicionado. Aunque había matado a Caitlin, le atormentaba pensar en lo mucho que le había fallado a Titus, y trataba de decidir si aún podía hacer algo para cambiar las cosas, si es que llegaba a escapar de Hanford. ¿Podría conseguir ayuda, acudir a la policía? La mujer de extraños ojos amarillos y cabello blanco le sería de gran ayuda.

—¿Qué tal le ha ido a Titus en el Omniverso? No destruyó la máquina de Ahnenhoon, ¿verdad? ¿Le detuvo Helice?

La muchacha miró de nuevo hacia el frente y miró a Lamar.

—Ahnenhoon aún en pie. Titus tiró cadena al río. Ahí descansa.

—Buen chico. Nunca quisimos hacer estallar el Omniverso. La cadena fue un error. ¿Es eso por lo que nos odian? ¿Por eso nos están matando?

—No. Odian a Hel Ese. Odian puerta abierta. Mejor puerta está cerrada. Eso piensan ellos.

—Helice creyó que nos dejarían ir.

—No entiendo motivo. Marché bastante tiempo. Al regresar, Titus luchaba. Hel Ese muerta. —Hizo una pausa—. Temo que Titus muerto.

A juzgar por la manera en que lo dijo, a Lamar le dio la impresión de que la muchacha le tenía cariño a Titus. Quizá era su amante.

—Demasiada gente está muriendo, Jianzi. Hiciste bien al tratar de evitarlo. Gracias. —Lamar creyó ver luces a lo lejos. Luces que se acercaban hacia ellos. Contuvo el aliento.

—Si ocurre algo, quiero que sepas… que lo siento.

Jianzi miró hacia delante, por el cristal.

—Estrellas ahora más grandes —dijo.

¿Había pedido Booth refuerzos, refuerzos que nadie sabía que tenía a su disposición?

¿O habían tomado un rodeo para interceptarlos? Apagó las luces y frenó el coche. Consideró la posibilidad de salir del coche y ocultarse en el desierto, pero ¿de qué serviría eso? Sin coche, no tenían manera de conseguir ayuda. La ciudad más próxima estaba aún a sesenta kilómetros de distancia.

Se salió de la carretera y apagó el motor.

—Espera en el coche.

Las noches de septiembre seguían siendo agradables en esta parte del estado. Era una tierra de viñedos y manzanos, además de nefastos motores. Respiró profundamente y miró una última vez a las estrellas. Al final, había hecho lo correcto. Eso no le salvaría, pero le hacía sentirse un poco mejor.

Pensó en el Omniverso, y en lo que había dicho Jianzi: que Titus tiró la cadena al río. Titus, pensó, siempre fuiste un buen hombre. Se preguntó cómo sería sentirse así.

Las luces se acercaban. Parecía un convoy, pero, cuando se acercó, Lamar vio que se trataba tan solo de cinco coches. Se detuvieron cerca de ellos, con las cegadoras luces encendidas.

Las puertas se abrieron.

Lamar los aguardó.

Un hombre de aspecto corpulento se acercó a él.

—Tira tu arma al suelo. Despacio.

Lamar obedeció. Había sombras junto a los coches. Entornó los ojos y se preguntó quiénes serían. No eran del Renacimiento, a menos que Booth hubiera contratado matones. El tipo corpulento le registró.

Uno de los otros se acercaba.

Lamar le conocía. Cielo santo. Su corazón comenzó a latir de nuevo. Era Stefan Polich.

—Ya basta —le dijo Stefan a su hombre, que retrocedió un par de pasos.

Stefan tenía un arma en la mano. Lamar negó con la cabeza.

—Stefan, aparta eso antes de que te dispares en un pie.

Stefan no movió un músculo. Se oyeron unas palabras, por detrás de Stefan y su guardaespaldas:

—Vamos a necesitar unas cuantas armas, Stefan.

Caitlin emergió de las sombras. Lamar estuvo a punto de caer de bruces al suelo. La miró con los ojos muy abiertos. Caitlin.

Ella lo miró a su vez.

—¿Adónde vas, Lamar?

—Al infierno —dijo él, aunque era un mal chiste. Se sentía casi aturdido. ¿Quién murió en el Mercedes, entonces?

—Además de allí —gruñó Caitlin.

—Iba a buscar ayuda. Para detenerlos.

—Y yo soy la prometida de Titus Quinn. —Caitlin avanzó y abofeteó el rostro de Lamar.

Lamar encajó el golpe. Era solo el principio. No se atrevió a preguntarle quién conducía el coche. ¿Rob? A decir verdad, no importaba quién fuese.

Lamar trató de concentrarse en el peligro más inmediato.

—He huido de ellos, pero vendrán a por mí. Así que ya puedes sacar tu arsenal, Stefan. ¿Has traído armas?

Guardaron silencio a ese respecto.

—El motor —dijo, mirando primero a Stefan y luego a Caitlin—. Os enterasteis de lo del motor, y habéis venido a detenerlo. ¿Es así?

—No exactamente —dijo Caitlin—. No me cree. O no lo hacía, hasta ahora. —Miró a Stefan—. Pero está dispuesto a echar un vistazo.

—¿Un vistazo? ¿Estás de broma? —Lamar miró incrédulo a Stefan—. Te matarán, Stefan. Van a marcharse, al otro lado. Y van a destruirnos con el motor. ¿Dónde están los putos marines?

Stefan gesticuló a su espalda.

—Es todo lo que tenemos. Puedo pedir algunos favores. Hacer algunas llamadas. Primero, cuéntame qué cojones está pasando. —Pidió a su equipo de seguridad que apagaran las luces del coche. Cuando lo hicieron, quedaron sumidos en la oscuridad.

—¿Quién va contigo en el coche, Lamar? —preguntó Caitlin.

La prometida de Titus, quiso decir. Pero se lo pensó mejor.

—Se llama Jianzi. Es del Omniverso.

Lamar miró a su espalda, a lo lejos, al punto en el que la bóveda se encogía en la oscuridad. Como había supuesto, algunas luces se acercaban ya desde allí. Stefan había llegado demasiado tarde. Solo tenía cinco coches. Para detener la transformación, necesitaría al ejército, y solo había traído a sus guardaespaldas.

—Haz esas llamadas, Stefan —dijo Lamar—. Si tienes que despertar a alguien, hazlo. Esos de ahí van a destruir el mundo entero.

Capítulo 38

«Si tu enemigo hace ruido, mira en dirección opuesta; de allí te llegará tu destino silenciosamente».

—De los Anales de la guerra, de Tun Mu

Quinn distinguió en su visión periférica a los ciudadanos reunidos en los límites de la plaza. También se congregaban los tarig en los balcones de las mansiones. Los muertos yacían entre charcos de sangre en la plaza, como si hubieran caído del cielo, sacrificados a un dios terrorífico. El Profundo del ocaso derramaba una luz púrpura.

Y el lord Durmiente, que ya no dormía, se aproximaba hacia él.

Quinn estaba solo ante el soldado perfecto, un tarig creado para ser el protector del Corazón y del Omniverso. Y para lord Ghinamid el oscuro que tenía ante él suponía una amenaza para ambos.

Quinn, por su parte, deseaba poder suponer realmente una amenaza para alguien. Su brazo lisiado deseaba alzarse y luchar, pero el otro brazo, el que había sufrido los golpes de Ghinamid, solo resistiría unos pocos asaltos más. La espada enjoyada que esgrimía en su mano izquierda relucía. Aun así, no era rival para la corta y pesada espada de Ghinamid. Quinn se fijó en que el lord llevaba un chaleco de aspecto tradicional, de cuero y malla, pero Quinn sabía que, después de encajar los proyectiles de Demat, sin duda ahora sería aún más impenetrable.

Anzi había pasado junto a él, a su espalda, hace tan solo unos instantes. ¿Dónde estaba? No te acerques, Anzi. Te quiero, pero esta es mi lucha, y me rompería el corazón verte morir.

Retrocedió ante el avance de Ghinamid. Su estrategia se basaba en demorar el momento de la confrontación lo más posible. Quizá Ghinamid sospechaba que Quinn contaba con un arma de la Rosa. Al diablo Ghinamid, se dijo, por asesinar a Demat, su última esperanza. Los tarig, personificados en este Ghinamid, le habían arrebatado a un ser amado tras otro.

Quinn rezó en silencio y pidió poder asestarle un único golpe en condiciones: Dios Miserable, deja que derrame su sangre. Mírame, hijo de puta, y ayúdame a causar dolor.

Se colocó tras un cuerpo caído, que quedó entre él y Ghinamid, y dijo:

—No puedes evitar que sigan viniendo. —Lo mismo le dijo a Yulin hace mucho tiempo: «Vendrán. No puedes evitarlo»—. Seguiremos viniendo, por muchos que mates. —La vieja Suzong comprendió entonces que Quinn decía la verdad, y le pidió a Quinn que descubriera el secreto para cruzar de un mundo a otro. Aunque ese secreto no le servía de nada precisamente ahora, cuando más lo necesitaba.

—Te mataremos primero, oscuro —dijo Ghinamid—. ¿Quieres que te cortemos el brazo inútil?

Ghinamid se quitó el casco y lo tiró. Sin duda tenía más campo de visión sin él. Cargó hacia delante.

Quinn lo estaba esperando. Aguardó un largo segundo y después, con la mano izquierda, empuñó su espada y atacó con todas sus fuerzas. La corta espada de Ghinamid descendía ya, pero el filo de Quinn penetró la armadura de Ghinamid, que aulló. En el último momento, el arco que describió la espada del tarig erró el golpe, y Quinn escapó ileso.

La herida que había sufrido Ghinamid era poco profunda. Y lo que era peor, el filo de la espada se había quedado atascado en la malla de su chaleco. Quinn retrocedió unos pasos mientras el tarig arrancaba el filo con manos enguantadas y lo extraía de sus entrañas. Al hacerlo, se cortó las manos. Tiró la espada a un lado.

Al ver sus manos ensangrentadas, Ghinamid rugió. Se encontraba entre Quinn y su espada enjoyada, de modo que Quinn no podía recuperarla. Dio un paso adelante; el rostro de Ghinamid era una máscara de bronce, el rostro de un depredador.

Ci Dehai fue el instructor de combate de Quinn en los primeros días que pasó junto al maestro Yulin, cuando tuvo que aprender a combatir a la manera de los chalin. Recordó ahora las palabras del general: «Dado que estás en inferioridad, debes conservar energías y esperar que tu enemigo deje huecos». Quinn retrocedió, pisando los cuerpos de los caídos, esquivando los golpes de Ghinamid. Tenía que seguir moviéndose. Ese día, en el patio de Yulin, el viejo general le había derrotado con toda justicia, y le había enseñado cómo enfrentarse con cualquiera, incluso con Ci Dehai. «Cuando estés en inferioridad, conténtate con causar poco daño. Muchos golpes pequeños hacen mucho daño».

Pero no tenía nada con que golpearlo, y su oponente no le permitía acercarse a su espada caída.

Quinn retrocedió entre los cadáveres, pero el tarig parecía haberse repuesto ya de su herida, y atacó de nuevo. Su espada describía mortales circunferencias. Quinn las evitaba, tratando de no resbalar con los charcos de sangre. El brazo de Ghinamid atacaba una y otra vez, y su filo desgarraba la ropa y golpeaba la carne, aunque sin cobrar sangre, por el momento. Ghinamid se movía lentamente, como si su sangre se hubiera espesado durante su sueño de millones de años. Aun así, sin duda resistiría más tiempo que Quinn.

En un instante terrible, Quinn resbaló en un charco de sangre, y cayó sobre su mano. Recuperó el equilibrio al tiempo que Ghinamid se acercaba, listo para terminar el trabajo. Los pies del tarig se aproximaron, y salpicaron de sangre a los dos.

Una gran sombra apareció sobre la plaza. Ghinamid alzó la vista, y Quinn aprovechó para rodar sobre sí mismo, refugiándose entre varios cadáveres. No miró lo que había provocado la sombra, fuera lo que fuera, pero a lo lejos vio el destello de una nave radiante que descendía sobre la plataforma de aterrizaje situada en el límite de la ciudad.

Ghinamid se movió con deslumbrante velocidad. Siguió a Quinn, reduciendo la distancia que lo separaba de él, saltando sobre los cuerpos. Aferró la chaqueta de Quinn y la cortó en dos. Sin embargo, vaciló cuando una sombra le cubrió el rostro.

Algo sobrevolaba cerca de allí, y parecía atacar a Ghinamid, que ahuyentó el ataque. Ahora, sin embargo, había dos sombras, que caían sobre él.

Pájaros.

Describían círculos y rodeaban el rostro del tarig. Aparecieron otros, buscando su pelo y sus ojos. Volaban en silencio, describiendo círculos a su alrededor. Ghinamid se detuvo.

Quinn retrocedió, tropezó con el brazo de uno de los cadáveres y cayó. Ghinamid lo vio, y actuó rápidamente. Se preparó para dar el golpe de gracia, pero los pájaros cubrían su rostro, aleteando violentamente, cegándolo. Ghinamid trató de apartarlos con la mano que no sostenía la espada, y le dio tiempo a Quinn para ponerse en pie de nuevo.

La plaza se oscureció cuando Quinn se incorporó. Una bandada de pájaros acudía desde la colina palaciega. La formación describió un círculo y después cayó sobre Ghinamid.

Pájaros. De modo que este era el ejército de Demat. Un segundo contingente se acercaba procedente del Magisterio. La plaza estaba repleta de plumas oscuras y del ensordecedor batir de miles de alas. Quinn se encontraba en mitad de todo, pero los pájaros robóticos pasaban de largo, sin tocarlo. Era a Ghinamid a quien buscaban.

Demat había reprogramado a los pájaros, anulando el poderoso bloqueo que Ghinamid les había impuesto, fuera cual fuera. Necesitó actuar en secreto para acabar con sus primos, y se aseguró entonces de que los espías robóticos estuvieran desactivados. Sin duda, era a causa de las órdenes de Demat que se debatían internamente para ponerse en marcha. ¿Se había debilitado el control de Ghinamid sobre ellos con la herida que recibió en las tripas? ¿O era cosa de los tarig que observaban en ese preciso instante desde los balcones, y esperaban seguir siendo individuos, tal como había deseado Demat?

Cuando Quinn pudo ver algo entre la maraña de aves robóticas, lo que vio fue a Ghinamid rodeado de un manto de aves. Golpeaba el aire con su espada, acertando a algunos pájaros, que de inmediato eran sustituidos por otros. Ghinamid iba de un lado para otro, pero sus perseguidores lo seguían allá donde fuese.

El tarig aulló cuando decenas de picos y garras atacaron su rostro. Cayó de rodillas, tratando de cubrirse el rostro con una mano mientras sostenía obstinadamente su inútil espada con la otra, intentando ahuyentar el manto negro que lo rodeaba. Se había convertido en un combate silencioso, pues Ghinamid no se atrevía a abrir la boca, y los pájaros robóticos atacaban en total silencio.

Quinn se acercó a lord Ghinamid. Un negro manto alado lo rodeaba. Ci Dehai tenía razón. «Muchos golpes pequeños hacen mucho daño». Le sorprendió descubrir una presencia a su lado. Era Tai, que le traía la espada enjoyada que había perdido.

Quinn se acercó a Ghinamid, arrodillado, y le dio una patada en el pecho. El tarig se giró para defenderse de este nuevo ataque mientras los pájaros se elevaban por unos instantes para recolocarse y atacar de nuevo. Uno de los ojos de Ghinamid era ya tan solo un orificio en su rostro. Con un estoque de precisión quirúrgica, Quinn atravesó con su espada esa cuenca. Ghinamid cayó de espaldas pesadamente.

Quinn, entumecido, contempló el cuerpo del lord Durmiente.

Y pensó: Lo he matado con la mano izquierda.

Los pájaros seguían sobrevolando el cuerpo de Ghinamid. Quinn esperó que no lo atacaran a él, creyéndolo una nueva presa. Pero los pájaros seguían cubriendo con su manto alado el cadáver de Ghinamid, decididos a lograr que no volviera a despertar nunca más.

Capítulo 39

Peter DeFanti caminó hacia el edificio del reactor, y reprimió el pánico que amenazaba con abrumarlo. El campamento se había vuelto loco; la gente había esperado durante veinte minutos las anunciadas reuniones en los dormitorios, pero ni John ni Booth aparecieron. Ahora, un grupo de seis personas había decidido dirigirse hacia el punto de transferencia, y eso hacían cuando Peter los alcanzó.

Peter les asintió; eran jefes de equipos de logística, ingeniería, nanoquímica, astrobiología y física.

—¿Alguien sabe qué cojones está pasando?

Shaun Coe, ingeniero de mCeb, lo miró como si él debiera saberlo. Pero Peter no lo sabía, y eso le hizo temerse lo peor. Algo iba mal. Y Lamar Gelde tenía algo que ver. Lamar dijo que iban a celebrarse reuniones, pero al parecer no era así. Los ingenieros de cerebros estaban furiosos por no haber sido informados de los problemas de inmediato. Cuanto más pensaba Peter en ello, más se preguntaba si, cuando Lamar habló con él hace alrededor de una hora, ante el umbral de la bóveda, ya estaba tratando de huir. Si no quería ir al Omniverso, nadie se lo echaría en cara, pero si estaba ocultando algo, si estaba considerando la posibilidad de denunciarlos, eso… sería todo un desastre.

Ahora irían a la sala de control y averiguarían qué diablos estaba ocurriendo.

Mientras Peter, Shaun y el resto del grupo descendían los peldaños que llevaban a la sala de transición, les asaltó un olor acre, demasiado orgánico para los pasillos metálicos. Peter pensó que quizá fuera sangre.

Shaun encendió su linterna y la apuntó a la pared. Una inconfundible mancha roja cubría el muro. Guardaron silencio, pero todos comprendieron que su investigación acababa de tomar un cariz mortalmente serio.

—¿Alguien va armado? —susurró uno de los ingenieros.

Jennifer Wren, jefa de logística, que se había adelantado unos metros, señaló algo tras un recodo del pasillo que daba acceso a la sala de control. Peter se unió a ella y vio las puertas del arsenal abiertas de par en par.

Mike Jacobsky, nanoquímico, cogió una pistola, cubierta de cables detectores, y la activó; varios de los otros hicieron lo mismo. Mike apuntó con su arma a la puerta. Miró a Peter DeFanti.

—¿Llamas?

Peter le gritó a John que abriera.

Cuando la puerta se abrió, un indefenso y desarmado John Hastings se enfrentó a cuatro armas que lo apuntaban.

—Oh, cielos —dijo—. Otra vez no.

Ahora sabía todo lo que había ocurrido en las últimas horas. Booth se sentó en el duro suelo metálico; estaba solo, e indescriptiblemente cansado. Había elegido la bóveda del motor para esperar. Era, imaginaba, el lugar más propicio para pensar.

Peter y los otros habían acudido a la sala de control y habían exigido respuestas. Y no fueron amables. De modo que al fin se conoció toda la verdad, todos los sucesos casi surrealistas ocurridos en la última hora y media. Cuando le contaron todo, Peter organizó una reunión general en la cantina. Dejaron marchar a Booth por el momento; sus errores de juicio y su incapacidad para manejar la situación quedaron olvidadas momentáneamente, a favor de asuntos más acuciantes.

Booth, arropado por el incesante zumbido del motor, miró a su alrededor.

La mujer del Omniverso había desaparecido, naturalmente. Los cables que rodeaban sus muñecas yacían en un montón en el suelo, en el mismo punto en que la habían atado. Lamar la había liberado. Sin duda, la mujer le daría cierta credibilidad cuando acudiera a la policía. ¿Adónde iría? ¿A las tres ciudades? Peter DeFanti había enviado un equipo de seguridad tras Lamar, pero sin duda Lamar había usado su salpicadero inteligente desde el mismo momento en que abandonó el complejo, y quizá ahora mismo estaba ya hablando con la policía en algún punto de aquí a Richland.

Contempló el motor del Renacimiento. Era una maravilla, una perfecta unión de tecnología cuántica y visión de futuro. En algún punto al otro lado de las branas se encontraba un universo que se enfriaba cada vez más, un universo que pronto moriría. Ese universo, conocido como el Omniverso, estaba condenado. Ni siquiera los que dominaban una tecnología como la que Titus Quinn había descrito podían salvarlo, no sin combustible, sin una ingente cantidad de combustible. El motor del Renacimiento podría haber solucionado ese problema, por un pequeño precio. Dejadnos marchar. Por todos los cielos, dejad que la raza humana comience de nuevo.

El gran motor parecía una bestia en albornoz, y su gigantesca forma parecía aun mayor a causa de la espuma refrigerante que la rodeaba. El poderoso latir reconfortaba a Booth. Allí estaba la máquina, vibrando lealmente en estado de espera. Lo único que quedaba por hacer era enviar a unos cuantos hombres y mujeres buenos y dejar que el motor cumpliera su cometido. Ese plan había sido demorado, pero no abandonado. ¿Quién iba a creer a Lamar? Tardarían horas, quizá días, en organizar una intervención. Si tan solo acudían unos cuantos coches de policía de las tres ciudades, Shaun y Peter planeaban mantenerlos a raya durante algún tiempo. Pero en cuanto comenzaran los tiroteos, la gendarmería local conseguiría refuerzos, y el Renacimiento tocaría a su fin.

La reunión general se prolongaría aún durante algún tiempo. Quizá decidieran que Booth había echado a perder la misión, y le ataran junto al motor, para que sintiera el primer impacto de la detonación. O peor incluso, quizá decidieran desactivarlo. Desmantelarlo.

En ese preciso instante, sentado solo en la oscuridad en una noche de septiembre, y encerrado en la sala de un antiguo reactor, Booth Waller decidió actuar en solitario. El motor no sería inutilizado. El sueño seguía aún muy vivo en su interior. No se echaría a perder a causa de un anciano asustado y de los cobardes congregados en este complejo.

No podía ser una coincidencia que la mujer del Omniverso hubiera llegado durante el momento crucial de la migración. Titus Quinn debía de haberla enviado como avanzadilla para confundirlos y demorarlos. Si así era, probablemente no sería verdad que los que pasaban al otro lado estuvieran siendo asesinados por los tarig. Quizá Helice Maki no estuviera muerta, y en ese preciso instante trabajaba para detener las maniobras de Quinn.

Por tanto, todavía había una salida. Booth decidió aprovechar esa oportunidad.

Algunos ya habían ido al Omniverso. Sin duda, algunos de ellos seguían con vida. Quizá todos. No hacían falta dos mil individuos para lograr una reserva genética. Sabían desde hace tiempo que unas pocas personas podían engendrar una población viable. La manipulación genética se haría cargo de los errores. Le llenó de alivio saber que aún tenía recursos. El Renacimiento seguiría adelante.

Se puso en pie, y allí donde antes solo había sentido desesperanza, ahora había un infinito alivio. ¡Cuán deliciosa esa esperanza, ese nuevo futuro que se presentaba ante él! Miró en derredor, extendió los brazos y dejó que los latidos de su corazón se acompasaran con los del motor.

Si los otros tomaban la decisión de poner fin al proyecto, Booth apartaría a Peter y al resto de la cadena de mando. Encendería la mecha de la transformación.

Cuando fuera al otro mundo, los tarig se lo agradecerían. Él era su única esperanza.

Las balas silbaban alrededor del exoesqueleto blindado del Mercedes Clase Nova de Stefan Polich. Si Stefan necesitaba alguna prueba más para creer en la increíble historia de Lamar, aquí la tenía. Sus hombres no disparaban, por el momento; aguardaban a disponer de un buen blanco. Junto a él se acurrucaban Caitlin y la mujer cuyo nombre, según decía ella misma, era Anzi. Stefan era muy consciente de su extraña y flagrante presencia, pero no había tiempo para pensar en eso ahora.

Cuando los coches llegaron, la gente de Stefan los estaba esperando. Formaron una barricada con sus propios vehículos y se apostaron tras ellos; solo disponían de doce patéticas armas de corto alcance con las que enfrentarse a sus asaltantes. En el bando contrario, apostado a su vez a unos metros, al otro lado de la carretera, parecían tener bastante más armamento. Los atacantes se habían colocado más allá del alcance de la gente de Stefan, tras estudiar a sus objetivos y las armas con que contaban. Les pidieron que se rindieran, pero esa no era una opción. Caitlin se aseguró de que los hombres de Stefan supieran que les esperaba un jugoso extra monetario si no abandonaban el campo de batalla.

Uno de sus hombres había recibido un disparo en el pecho; fue demasiado imprudente. Ni siquiera podían recuperar su cuerpo del punto en que yacía inerte. Las manos de Stefan temblaban, ansiosas por utilizar su arma. Se preguntaba si tendría el coraje de asomar la cabeza por encima del coche y disparar. Pero sus oponentes estaban demasiado lejos, de modo que aún no tendría que poner a prueba su valentía.

Junto a él, Caitlin le enseñaba a Anzi cómo usar un arma. Las dos mujeres mantenían la calma, y no hablaban más de lo necesario. Caitlin, al parecer, creía la historia de Anzi. Titus Quinn no la había enviado, no exactamente. La mujer estaba en otra dimensión, cuya naturaleza apenas podía describir con palabras, y al regresar encontró a Titus luchando con el tarig que estaba asesinando a los que cruzaban al otro lado. ¡Y pensar que Helice Maki, esa zorra mentirosa, había estado trabajando en su propia plataforma de transición! Su plan era tan malvado que era casi inconcebible, a menos que uno tomase en consideración cuán a menudo su miserable especie había actuado siguiendo ambiciones paranoicas y nefastas. Stefan necesitaba más datos, pero apenas habían tenido tiempo de hablar antes de que los atacantes cayeran sobre ellos.

Stefan llamó a todas las personas que se le ocurrieron. Pero la gente dormía a esas horas, y hasta ahora no había logrado nada. Conocía a gente en Washington D. C., pero uno no podía simplemente llamarles a la una de la madrugada y esperar que se pusiesen a su disposición, aunque te llamaras Stefan Polich y pertenecieras a Minerva.

Caitlin se acercó a él por detrás del coche que había liderado el convoy, que había quedado deformado a causa del tiroteo; solo restaba ya la estructura básica del vehículo, blindada y a prueba de balas.

—¿Ha habido suerte?

—No. Hay dos generales y un jefe de personal que van a llamarme. Si es que lo hacen. He conseguido hablar con una empresa de seguridad privada, una capaz de facilitarnos apoyo por tierra y por aire. Están leyendo el contrato ahora mismo. —Miró a Caitlin bajo la luz cegadora de los faros de los coches—. Lo siento, Caitlin. Debí haber… no te creí. Quizá no quise creerte.

Caitlin no se molestó en contestarle; simplemente miró a Lamar, que se acurrucaba a unos metros, apoyado contra la rueda del coche de Stefan.

—Deberíamos darle un arma.

—Me tomas el pelo.

—Dale un arma. Van a venir a por nosotros. Saben que estamos haciendo llamadas.

Caitlin inclinó la cabeza en dirección a los coches enemigos, que comenzaban a intensificar el asalto.

Booth aguardaba fuera del edificio de la bóveda, agradecido de que la oscuridad le impidiese contemplar con detalle todo lo que iba a ser sacrificado en los próximos minutos. Tanto daba, todo iba a desaparecer. La estrella más brillante del cielo ya había muerto para alimentar a los tarig. Sirio, una estrella de leyenda. A la gente, naturalmente, le daba igual Sirio. Si fuera importante, los noticieros lo habrían mencionado.

Varias luces de linterna emergieron de la cantina, a unos noventa metros de distancia.

Tuvo unos instantes para tratar de adivinar qué decisión habían tomado. Seguir adelante o mandarlo todo a la mierda.

DeFanti iba en cabeza. Cuando se acercaron, el grupo dejó que su líder se adelantara para darle la noticia.

Y la noticia no se hizo esperar:

—Vamos a detener el proyecto, Booth. Por el momento. —DeFanti lo miró—. Hemos votado todos, y hemos decidido esperar hasta que sepamos exactamente a qué se enfrenta Helice, o si ha fracasado.

—¿Ha sido una votación reñida?

—No. Por abrumadora mayoría. No hemos decidido qué haremos a continuación, solo que por el momento vamos a desconectar el motor. —Esperó a que Booth reaccionara, pero su interlocutor no lo hizo—. Quizá los tarig estén asesinándonos. Esperaremos otra señal de Helice. Si no llega en tres días, lo desmantelaremos todo. —Y añadió—: Si es que tenemos otra oportunidad, teniendo en cuenta que Lamar se está yendo de la lengua.

Booth asintió.

—¿Dónde está John Hastings?

—¿John?

—Quiero preguntarle algo. Es importante.

DeFanti llamó a John, y el ingeniero abandonó el grupo que, probablemente, se encargaría de desmantelar el motor, y se acercó a DeFanti y Booth.

Booth lo miró; el corazón le latía a toda velocidad.

—¿Estás de acuerdo con esta decisión?

John miró de reojo a DeFanti antes de contestar.

—No… yo… no. Estamos perdidos. —Miró de nuevo a DeFanti—. Ya lo sabes, Peter. Lamar llamará a la policía. Voté para que nos fuéramos.

Era una rata de biblioteca, sí, pero Booth tuvo que admitir que era más valiente que todos los demás.

—Entonces, hagámoslo. —Inclinó la cabeza en dirección a la puerta—. Entra, John.

DeFanti alzó la mano para detenerlo.

—He dicho que todo ha terminado, Booth.

Booth lo miró.

—¿Qué más te da que dos más crucen al otro lado?

—El grupo…

—Sí, dejaremos que el grupo se entregue a la policía. Estupendo. Si yo quiero ir, y John también, ¿qué te importa? —Miró a John—. Entra, ahora. —John parecía dispuesto, pero DeFanti le cogió del brazo.

—Vamos a desmantelar…

Booth interrumpió la protesta con un gancho de izquierda al rostro de DeFanti, que se tambaleó al recibir el golpe. Booth echó a correr hacia la puerta, junto con John. Booth abrió la puerta metálica lo bastante para que ambos pudieran deslizarse adentro, mientras John murmuraba:

—Vendrán a por nosotros…

Booth cerró la puerta y echó el pesado cerrojo que seguía en su lugar desde los tiempos de la administración Eisenhower.

—No, no lo harán.

Se apoyó en la pesada puerta metálica mientras los de fuera la golpeaban por el otro lado.

—John —dijo, mirando al hombre del que todo dependía ahora—. Vamos a ir al otro lado. Coge un arma, si quieres. Yo pienso hacerlo. Tú verás. —Negó con la cabeza—. No debería haber intentado detenernos. ¿Qué más les da a ellos?

John no sabía qué responder a eso. Dejó que Booth lo arrastrara hacia los vestuarios.

—Lo haremos como es debido. Sin contaminantes.

Se pusieron los uniformes blancos. John se vestía lentamente, como si estuviera reconsiderándolo. El motor rugía más poderosamente que nunca, como un ejército de caballería.

—Escucha —dijo Booth—, si no quieres ir, me parece bien. Pero al menos envíame a mí. —Se abrocharon los uniformes—. Pero si hemos llegado hasta aquí, deberías acompañarme. Tú decides.

—De acuerdo, voy contigo.

Salieron al pasillo y bajaron las escaleras. Booth se repetía mentalmente una especie de mantra para tener bien claro su objetivo y no cejar en su empeño: El Renacimiento aún está en marcha. Funcionará. Vamos a ir al otro lado. Prefería morir en el Omniverso antes que enfrentarse a toda una vida en prisión.

Booth se detuvo ante la puerta del arsenal.

—Voy a coger un arma. ¿Y tú?

John negó con la cabeza.

Perfecto.

—Bien, entonces, vamos.

Entraron en la sala de control. Booth dijo:

—Bien, ¿cómo funciona? ¿Cuánto tiempo tiene que pasar entre una persona y otra?

John tragó saliva un par de veces antes de responder.

—Establecí una secuencia para un intervalo de tres minutos, después funciona automáticamente. Una pausa de tres minutos para el primero, y otros tres minutos después.

—Bien. ¿Estás listo?

—No… ¿cómo podría estarlo? —John trató una vez más de tragar saliva, sin éxito—. Es demasiado rápido.

—¿Quieres pasar el resto de tu vida en la cárcel, compartiendo celda con un criminal cualquiera? —John no respondió, y Booth dijo—: Entonces, hazlo.

John asintió. Tocó la pantalla. Mientras la secuencia se cargaba, las luces de la consola parpadearon. Booth esperó que fueran las adecuadas.

—Puedes ir tú primero, si quieres. ¿Qué prefieres?

—Tú primero.

Booth desenfundó entonces su arma y la activó.

—Respuesta incorrecta. Tú irás primero. Y detonarás el motor.

El rostro de John se llenó de terror.

—¿El motor? —Miró con inquietud hacia la puerta, aunque sin duda sabía que si trataba de dirigirse hacia allí Booth lo mataría.

—No necesitamos dos mil personas, John. Hay docenas de personas allí. Podemos crear un futuro nuevo. Los tarig nos ayudarán, porque vamos a salvarlos. Enciende el motor.

John permaneció inmóvil, aturdido o aterrorizado. O ambas cosas.

—Tienes dos opciones. Puedo matarte, o puedes activar el motor e ir tú primero. Yo seré el último.

—¡Vas a matarme de todas formas!

—Te equivocas. Te necesito al otro lado. Necesito a todos los que tengan agallas para ir allí. Espero que seas uno de ellos. ¿Lo eres?

John contempló el arma. Había visto con sus propios ojos lo que era capaz de hacer.

—De acuerdo. —Tecleó el código. Un instante después, un rugido sacudió la bóveda. Cielo santo, era el motor. Encendiéndose. Era el Renacimiento. Sin el motor, las masas les seguirían. Y no eran bienvenidas.

—Entonces, ve —dijo Booth.

John inclinó la cabeza hacia el panel de control.

—Voy a dar la orden. Bastará para dos transferencias.

La voz de John fue firme:

—De la oscuridad a la luz. —Después, salió de la sala. Unos segundos después estaba al otro lado, en la cámara de transición. Estaba al pie de las escaleras, contando: dos minutos, cincuenta y cinco segundos.

En la sala de control, Booth también contaba. John descendió los peldaños, conteniendo el aliento en el último minuto, tapándose de manera absurda la nariz.

Y a continuación Booth salió al pasillo y sintió el rugido del motor en sus huesos. Abrió la puerta, se aproximó al tanque y contó tres minutos.

Capítulo 40

Muro de tempestad, el Destello verás,

muro de tempestad, como la noche en la Rosa.

Muro de tempestad, nadie ha de cruzar.

Muro de tempestad, eterno serás.

—Canción infantil

Quinn contempló el cadáver del lord Durmiente. No hubiera podido decir cuánto tiempo permaneció allí, mirándolo, mientras los pájaros robóticos seguían reclamando para sí su presa. Tai se acercó a él con un ánfora de agua. Quinn bebió. Pensó en los tarig que le observaban desde los balcones. ¿Qué harían ahora? ¿Eran solitarios, y esperaban que Quinn venciera, o por el contrario deseaban que su leal guardián acabase con Quinn, terminando el trabajo que ellos mismos habían comenzado?

A medida que sus niveles de adrenalina caían, Quinn miró a su alrededor y vio, cerca del Magisterio, una gran multitud de funcionarios, bien apartados, en los límites de la plaza.

Se giró hacia Tai. Una sola espada no ayudaría contra tantos enemigos, pero le entregó a Tai la espada enjoyada.

—Anzi —le dijo a Tai—. ¿Dónde está?

—Maestro Quinn. —Tai miró a Quinn con algo que se parecía demasiado a la veneración—. Fue a la Rosa. Eso dijo. —Tai le contó lo que había ocurrido después de que Quinn se despidiera de ella y se enfrentara a lord Ghinamid.

Quinn miró al punto al que Tai señalaba. Era el lugar por el que aparecía la gente del Renacimiento. ¿Creyó Anzi que se podía cruzar en ambos sentidos? Anzi, Anzi… ¿por qué no me preguntaste? ¿Por qué fuiste al lugar en el que pueden matarte? ¿Creías que podrías detenerlos?

Era cierto, Anzi había desaparecido. Había ido al lugar de transición, pero a menos que Demat hubiera hecho posible que se viajara en ambos sentidos, quizá fue directamente a su muerte. ¿Lo había preparado todo Demat para que Quinn pudiera volver a casa? Si así era, quizá aún podría ir tras Anzi. Dio un paso adelante. Y después otro.

Era una sección de la plaza sencilla, sin canales; ni siquiera estaba claro dónde aparecieron exactamente los que encontraron la muerte a manos de lord Ghinamid, o el punto por el que Anzi había cruzado. Quizá ese punto tenía una relación geométrica con otros elementos de la plaza. Hubiera podido fijarse en el punto exacto si alguien apareciera en ese preciso instante, pero había pasado algún tiempo desde que Ghinamid acabara con el último viajero.

—Tai, ¿dónde está la puerta? ¿Por dónde se marchó Anzi?

—Maestro Quinn… creo… que por allí —señaló con una vacilante mano—. Te miraba a ti, no a ella.

Quinn bebió lo que quedaba de agua. Tai cogió el ánfora a continuación, como si fuera su sirviente, su mano derecha. Le dolía cada músculo, cada hueso de su cuerpo. Sentía un atroz dolor en el brazo derecho, y estaba exhausto, incapaz de pensar con claridad. Podía cruzar al otro lado ahora mismo. Si Demat lo había hecho posible. Un gran «si».

—¿Maestro Quinn? ¿Nos matarán los tarig ahora?

—Quizá. No lo sé, Tai. Esperaremos.

Quinn inspeccionó los cadáveres de los caídos. Quería comprobar quién formaba parte del monstruoso régimen que Helice Maki quería instaurar en el Omniverso. Algunos de los cadáveres estaban irreconocibles; ni siquiera podía asegurarse que pertenecieran a seres humanos. Hace tan solo unos minutos, Quinn se había preparado para unirse a ellos. En lugar de eso, una bandada de pájaros lo había ayudado a acabar con el lord Durmiente.

¿Debía seguir a Anzi, tratando de adivinar el punto preciso por el que cruzó? Los tarig seguían observándolo desde sus balcones. ¿Le temían, o esperaban órdenes del próximo grupo de los Cinco? Puesto que los Cinco estaban muertos, a excepción del señor de Ahnenhoon. Otros ocuparían sus puestos, y el ciclo se perpetuaría. La posibilidad de usar el punto de transferencia seguía tentándolo. Todo dependía de averiguar si Demat había posibilitado la transferencia inversa, o si Anzi se había arriesgado demasiado, y, en último término, había perdido.

Quinn se descubrió a sí mismo buscando entre los cadáveres a Lamar Gelde. Cuando Quinn consintió en regresar al Omniverso, Lamar le había dicho: «Recuerda que soy un anciano». El viejo loco quería encontrar su paraíso. Quería lo mismo que quería toda la raza humana, en lo más profundo de su ser: vivir, y vivir durante más tiempo del que permitía el orden natural. Si llegabas a aceptar ese orden natural, por el contrario, si llegabas a aceptar que morirías como todos los que te habían precedido, entonces podrías vivir una vida que importase, que significase algo.

Se fijó en el cadáver de una mujer. Tenía el cabello oscuro. Comprobó con alivio, y sintiéndose de inmediato culpable, que no era Anzi. Acunado en el pecho de la mujer yacía un bebé muerto. Quinn apartó la vista, y el corazón se le encogió en el pecho.

Se unió a Tai de nuevo y aguardó a que los tarig hicieran el próximo movimiento. No tenía ni idea de qué iba a suceder a continuación.

Aguardaron unos minutos, hasta que Tai dejó la espada en el suelo. Después, sacó algo del bolsillo.

—No quiero esto, maestro Quinn. Es malvado. —Le indicó a Quinn con un gesto que lo cogiera. Era un pequeño cilindro.

Quinn lo cogió.

—Hel Ese lo llamaba descubridor —dijo Tai—. Me dijo que buscara el lugar donde podría colocar una célula de destrucción en la torre. —Miró a la torre de Ghinamid. Quinn recordó que Demat le contó que había habido una pequeña explosión allí.

Parecía una especie de mando cerrado. Presionó los extremos, y se desplegó. En su superficie había un teclado táctil. Tai pareció muy sorprendido al verlo.

—¿Te dijo para que servía?

—Sí, para encontrar la torre.

Quinn trató de pensar con claridad.

—Pero sirve para algo más —murmuró—. El teclado sirve para otra cosa.

—Me dijo que lo conservara. Quizá quiera recuperarlo.

Quinn se sintió como si Tai lo acabara de golpear en el pecho. Quizá quiera recuperarlo. En su mano izquierda, la mano donde, a partir de ahora, sostendría los objetos importantes, tenía algo que podría ser muy valioso. Quizá quiera recuperarlo. Cuando llegó a la Estirpe, sin duda Helice no quería llevar nada consigo, pues temía, con razón, que los tarig se lo arrebatasen. Para evitarlo, contaba con su primer aliado, Tai.

Quinn cerró el mando, que se convirtió de nuevo en un pequeño cilindro.

—Dime cómo funciona.

—Lo sostuve, y caminé por la plaza. Cuando la máquina se calentó, supe que era el lugar adecuado para colocar el… como ella llamaba a la célula.

Tai alzó la vista. Los tarig comenzaban a dirigirse en masa a la plaza.

Quinn desplegó el dispositivo de nuevo. Lo tenía en su mano.

Tai cogió la espada cuando los tarig se acercaban.

—Suéltala, Tai. —Las espadas eran inútiles ya. Quinn miró el Destello y dejó que su cálida luz se derramase sobre su rostro. Los dioses, después de todo, no eran tan perversos—. Tai —dijo, dejando que una sonrisa se asomara a su rostro—, acabas de salvarnos de un terrible final. —Había hecho mucho más que eso, pero no había tiempo de darle explicaciones. Los tarig descendían, procedentes de la colina palaciega, en grupo. Uno de ellos comenzaba a separarse de la manada, y se aproximaba a ellos.

Tai parecía confundido.

—¿Yo? ¿Salvarnos? Pero…

Quinn lo interrumpió. Cientos de tarig se adentraban ya en la plaza, con sus relucientes chalecos y faldones. Se detuvieron a unos cuarenta metros de distancia. El que parecía el portavoz se adelantó. En su porte había autoridad, y algo más; quizá curiosidad.

Quinn alzó el mando.

—Atrás. —El tarig se detuvo.

Quinn siguió hablando con el mando en la mano, de modo que el tarig pudiera verlo.

—Controlo la puerta de vuestro hogar, mi señor. Igual que Helice.

—Quizá —respondió el tarig—. Pareces controlar a estos pájaros, también, y a nuestro señor caído. —Hizo un gesto para indicar todo lo que le rodeaba.

—Habéis terminado aquí, mi señor. Estoy desesperado, y no pienso discutir. No me deis motivos para preocuparme.

El tarig miró a Quinn, y el artefacto que sostenía en la mano.

—Somos lord Inweer.

Quinn guardó silencio por unos segundos. Entonces, la nave que tomó tierra mientras luchaba con Ghinamid era la de Inweer. Inweer de Ahnenhoon.

—Entonces, podemos hablar.

—Eso deseamos —dijo el tarig, con voz lenta y profunda.

—No estoy demasiado satisfecho, mi señor. Matasteis a mi esposa, y amenazasteis con destruir la Rosa. Ahora podría vengarme. Quizá lo haga. Si destruyo la puerta, ¿os quedaréis atrapados aquí? —Mientras Quinn hablaba, Tai se puso a temblar—. Tranquilo —murmuró Quinn.

Inweer no había movido ni un músculo.

—Quizá no nos importa.

—Creo que sí. Creo que teméis que si destruyo la conexión al Corazón, perderéis vuestras agradables existencias solitarias. Quizá la destrucción afecte a todo el Omniverso. —Se preguntó por un segundo cómo había podido Helice asumir ese riesgo. Helice, sin embargo, estaba dispuesta a arriesgarlo todo, y también el Todo.

—Es un buen motivo para que hablemos, Titus Quinn. —El tarig gesticuló con una mano—. ¿Puedo acercarme?

—No demasiado.

Inweer se acercó a tres metros de ellos, y miró a Quinn con tremendo interés. Quinn, por su parte, hizo lo mismo con Inweer.

—Tú y la mujer, Hel Ese, trabajabais juntos, ¿verdad?

—No. Pero tengo su artefacto.

—No tenías por qué haber combatido con lord Ghinamid, si disponías de ese poder.

Quinn hizo dar un paso adelante a Tai, que se había quedado atrás, oculto tras Quinn.

—Este joven no sabía lo que Helice le había dado. Lo guardaba para ella. El artefacto llegó a mis manos demasiado tarde para ayudarme a derrotar a Ghinamid. —Ahora, alrededor de la plaza se congregaban todos los habitantes de la ciudad, tanto en los niveles superiores como en los inferiores. El centro del escenario lo ocupaba la mano de Quinn, que sostenía el dispositivo que podía llegar a destruir el punto de tránsito.

—Bien, lord Inweer, esto es lo que haremos. Puedo activar el mCeb a distancia. —Aún no podía hacerlo, puesto que no disponía de los comandos concretos, pero Inweer no podía saberlo. Este contempló a Quinn sin moverse.

—Detectamos el artefacto, pero creímos que lo tenías en tu poder. Sin embargo, era él quien lo tenía. —Inweer miró entonces a Tai con tal intensidad que el joven retrocedió un par de pasos—. Si hubiéramos creído que solo tenías una espada, no hubiéramos contemplado el combate sin intervenir. —Miró de nuevo a Quinn—. Estamos listos, Titus Quinn. Hablemos. Negociemos.

Quinn contaba con la atención de Inweer. Se sintió algo más ligero, como si hubiera cargado hasta entonces con un tremendo peso sobre sus hombros del que solo se hubiera librado en ese preciso instante.

—Traedme una silla. Si caigo, quizá active el artefacto por error. Odiaría que eso ocurriera, pero estoy cansado después de bailar con vuestro rey. —Estaba siendo grosero, pero no le importaba. Esa grosería no estaba del todo fuera de lugar. Quizá un poco. Respiró profundamente para aclarar sus ideas. Estaba faroleando. Le vendría bien recordarlo.

—Y haz que se marchen. —Quinn señaló a la multitud de tarig—. Con uno de vosotros basta, ¿no crees?

Quinn se giró hacia Tai.

—Quédate conmigo. ¿Estás dispuesto?

—Sí, maestro Quinn. Lo estoy.

Entre tanto, Inweer dibujó un círculo en la plaza con su bota. De la ardiente superficie del suelo surgió algo, una forma que se convirtió en un banco circular. Inweer retrocedió, permitiendo que Quinn se aproximase y se sentase.

Quinn se acercó y tomó asiento. Tai hizo lo mismo, y se sentó junto a él. Quinn se aferraba al artefacto como se había aferrado a los asideros que empleó para descender por la fachada del Magisterio.

Inweer hizo surgir otro banco y se sentó enfrente de ellos. De ese modo, Inweer pretendía tranquilizar a Quinn, pues ahora podían mirarse a los ojos.

—Apagaréis la máquina de Ahnenhoon. Eso ha terminado. No volveréis a alimentar el Omniverso de ese modo.

—Sí.

Era demasiado sencillo, pero seguía siendo la respuesta correcta.

—Hacedlo ahora. Llevad una nave radiante hacia allí y destruidlo.

Inweer miró a un lado; un grupo de delegados se aproximaba. Cixi iba en cabeza.

No podía llegar en peor momento.

—Que no se acerque. Puede esperar.

Inweer la detuvo con un ademán. Acto seguido, dijo:

—No necesitamos una nave radiante, ni ir a Ahnenhoon para que el motor deje de funcionar.

Quinn se sintió aliviado al comprobar que Cixi y su séquito se mantenían a cierta distancia de ellos. Sin duda, la vieja Cixi aún tenía un par de trucos escondidos bajo su manga de seda.

—Hacedlo como queráis, pero hacedlo. Ahora, lord Inweer. Tenéis que comprender que es lo único que me importa en este momento. Es todo lo que os debería importar a vosotros.

—Lo entendemos. La Rosa es tu hogar. El Corazón es el nuestro. Conservaremos ambos. —Señaló con un puño cerrado la torre de Ghinamid hasta que el sonido de un profundo repique se oyó, haciendo pitar los oídos de Quinn. Los lores que estaban en los límites de la plaza se giraron hacia la dirección de la que provenía el ruido, al igual que hicieron Cixi y sus acompañantes, que aguardaban en el extremo opuesto de la plaza. Las ondas sonoras se elevaron y cubrieron el mundo entero. Los pájaros que hasta ese momento habían estado picoteando pacientemente el cuerpo de lord Ghinamid alzaron el vuelo, cubriendo con su éxodo el cielo sobre la plaza.

Inweer asintió.

—Está hecho.

¿Así de sencillo? Las sombras iban y venían a medida que los pájaros robóticos se organizaban en formaciones, y después volaban hacia sus nidos ocultos en la colina palaciega.

Inweer acababa de hacer, con un chasquido de dedos, algo que Quinn había estado tratando de conseguir durante cientos de días con tremendo esfuerzo. No le quedaba más remedio que aceptar que Inweer había clausurado ya Ahnenhoon, como aseguraba.

Un movimiento repentino a un lado. Apareció un hombre, uno de los viajeros vestidos de blanco. De modo que seguían viniendo.

—Atadlo —le dijo Quinn a Inweer—. Atad a todos los que crucen.

El tarig lo miró con una expresión en su rostro que Quinn interpretó, una vez más, como curiosidad.

—¿A tu propia gente?

—Atad sus manos y vigiladlo, lord Inweer. Llegarán otros.

Inweer ordenó que así se hiciera, hablando en voz tan baja que Quinn se preguntó cómo podían escucharle los otros tarig. Uno de ellos se adelantó y obligó a arrodillarse al recién llegado, que retrocedió aterrorizado, contemplando los cadáveres.

Quinn no lo conocía. No había tiempo para preocuparse de él en este momento.

—El motor. ¿Está cerrado?

Inweer, sentado enfrente de Quinn, colocó las manos sobre sus rodillas.

—Como debió hacerse hace mucho tiempo. Nosotros mismos provocamos este desastre con el motor. Johanna nos dijo que lo hiciéramos. Debimos hacerle caso.

—¿Está muerta?

—Respiró por última vez entre mis brazos.

—Debería acabar con este lugar de una vez por todas —murmuró Quinn.

—Hablemos. De este modo habrá menos muertos.

Los dedos de Quinn reposaron en el teclado táctil. El fulgor lavanda del Profundo del ocaso había comenzado ya a convertirse en el Intermedio. Un amanecer, en cierto sentido.

Quinn miró a lord Inweer y se preguntó si, a pesar de las amenazas de Quinn, el tarig le estaba engañando, o si realmente todo había terminado. Miró el mando. Con el tiempo, averiguaría cómo acceder al sistema. Por el momento, sin embargo, solo faroleaba.

Pero una cosa era cierta: en este preciso instante, sentado en un banco en la plaza de los dioses, tenía en sus manos el destino de la Estirpe.

Capítulo 41

Lamar iba en el coche que guiaba a los otros. Estaba sentado entre dos gorilas que sostenían sus armas tranquilamente entre las piernas, como si la posibilidad de volarse las pelotas por accidente no les asustase en lo más mínimo. Lamar también iba armado, cortesía (inmerecida, probablemente) de Caitlin. Lamar era quien debía indicarles el camino, campo a través, hasta llegar a la parte posterior de los dormitorios. Les quedaban once armas, si se incluía a la mujer del Omniverso, que no había disparado una nunca hasta hace una hora. Sin embargo, el futuro del planeta no dependía de esas armas.

Dependía de las armas que llegarían por aire.

Un poderoso batir mecánico cubrió con su manto enérgico el cielo nocturno. Seis helicópteros rompieron en pedazos el cielo en el horizonte mientras iluminaban con cónicos haces de luz el desierto. Había comenzado. Lamar se sintió casi feliz. No, maldita sea, era feliz. Si hubiera tenido oportunidad de orinar antes de meterse en los coches para seguir el ataque aéreo, su felicidad sería completa. Resultaba lamentable para la situación actual de la defensa nacional que el ejército no hubiera aparecido. Y tampoco la CIA, o la maldita patrulla fronteriza. Quizá Stefan Polich fuera un todopoderoso magnate, pero no había logrado convencer a las fuerzas armadas de que tomaran en serio una amenaza a medianoche con epicentro en el este de Washington.

No, fue el competidor de Minerva, EoCeb, quien les proporcionó el ataque por aire y algunas armas pesadas. EoCeb, el eterno rival de Minerva, que tenía un especial interés en el Omniverso, como atestiguaban los numerosos espías que habían estado empleando desde que los primeros neutrinos que giraban a la derecha fueron descubiertos en la plataforma espacial Ceres. De modo que era Rob Quinn el que regresaba de EoCeb cuando Lamar lo hizo saltar por los aires en la autopista. Caitlin le había contado todo a su marido, y habían decidido separarse: Caitlin fue a ver a Stefan, mientras que Rob, imbuido de la autoridad que le confería ser hermano de Titus Quinn, había acudido a EoCeb. Incluso mientras Stefan los llamaba desde el desierto, EoCeb ya había movilizado un contingente para averiguar qué ocurría. Un contingente formado por hombres bien entrenados armados con artillería pesada.

De modo que EoCeb iba a detener a esos hijos de puta, con ayuda de los cinco coches de Minerva. Lamar había sido uno de esos hijos de puta, pero ahora intentaba subsanar ese error. Y cómo.

Lamar señaló por la ventana.

—Por allí.

El conductor giró para llevarlos por detrás de los dormitorios. A lo lejos, Lamar vio destellos, quizá junto a la misma puerta de la bóveda. ¿Era allí donde resistían los integrantes del proyecto? A juzgar por la cacofonía de disparos, el Renacimiento no se estaba rindiendo, o al menos algunos de sus miembros no lo estaban haciendo. Lamar se preguntó cuántos estarían dispuestos en realidad a usar las armas. Cielo santo, eran científicos e investigadores, no combatientes entrenados.

El coche donde viajaban Stefan y Caitlin se detuvo en paralelo a los dormitorios. Todos salieron y se mantuvieron agachados, usando los coches como barricadas. Lamar se aproximó a Caitlin, pues le dio la impresión de que ella trataba de situarse junto a él. Pero Caitlin lo miró, y con un movimiento de la cabeza le hizo saber que no tenía permiso para pedir su perdón; para decir «Siento haber matado a tu marido». Aún no.

Dos de los helicópteros de EoCeb tomaron tierra algo más lejos; eran demasiado valiosos para aterrizar en el mismo campo de batalla. En su interior viajaba la verdadera amenaza del Renacimiento, los miembros del equipo de seguridad de EoCeb, que parecían, al menos desde la distancia, más acostumbrados a la confrontación militar que los gorilas de Stefan.

Prestó atención a los combates. Alguien resultó herido; gravemente, además. No podía saber qué estaba ocurriendo exactamente en ningún sitio, y mucho menos ante el edificio del reactor. Pero algunos estaban muriendo, o lo harían pronto, en nombre de una ideología que ahora le parecía terrible y asesina, casi fundamentalista. Debía terminar. Y quizá Lamar fuera el único capaz de detenerlo.

Una sombra pasó junto a una ventana en la parte trasera de los dormitorios. Sin duda, había alguien dentro.

—¡Soy yo, Lamar! —gritó. Le estaban escuchando. No tenían elección; debían hacerlo—. Esto debe terminar, es demasiado tarde. Salvaos si podéis.

Al otro extremo del coche, arrodillados junto al capó, los guardaespaldas lo miraron con desprecio y negaron con la cabeza.

A continuación les llegó la respuesta de los que se ocultaban dentro del edificio:

—No entréis, estamos armados.

¿Quién había hablado? Lamar no conocía a todos. Quizá, imaginó, fuera Eamon McConnell.

—¡Rendios! —gritó Lamar—. Pronto llegará el ejército. Más vale que os rindáis, antes de que muera más gente.

Lamar aguardó y observó. Ningún arma rompió el cristal, apuntando al enemigo. Quizá lo estaban discutiendo. Eamon era un tipo tranquilo, y el mejor doctor que tenían. No le fascinaría la idea de combatir.

—¡Eamon! —Lamar decidió gritar su nombre. Más sombras aparecieron en la ventana—. Voy a acercarme para hablar.

Se puso en pie. El que estaba a su lado gruñó:

—Mierda, agacha la cabeza.

Pero Lamar era el único que podía hablar con ellos. Y hablaría con ellos, si le dejaban. En caso contrario… que ocurriera que lo que tuviera que ocurrir.

Mientras se alejaba del coche que hacía las veces de barricada, el que trató de detenerlo antes saltó, intentando hacerle un placaje. Lamar lo esquivó y siguió alejándose tambaleante del coche, tirando su arma al suelo y alzando las manos.

—¡Solo quiero hablar! —gritó—. Eso es todo.

Nadie respondió.

Lamar dio un paso adelante.

Le dispararon en el antebrazo. Y después en el torso. La conmoción le dejó sin aliento y lo aturdió. Cayó de espaldas, mirando al cielo. Oía gritos, en la distancia, en el desierto. Las estrellas. ¿Por qué eran tan pequeñas?

Sentía un punzante dolor en el pecho, pero no le importaba. Su cuerpo parecía no pertenecerle ya; se alejaba, estaba perdido, lejos de allí. No era el lugar en el que esperaba estar en ese momento. No estaba en el Omniverso. Ni siquiera en la Rosa. El mundo era tan pequeño… estaba en una nuez, dentro de su mente. Entonces la nuez se rompió, y no había nada allí.

Las balas silbaron de nuevo. Las llamas estallaron en lo alto del edificio del reactor. Las explosiones que provocaban los disparos delimitaban el campo de batalla. Resultaba difícil asegurar, sin embargo, si se enfrentaban dos ejércitos o siete.

Anzi, refugiada tras el muro de coches, vio otro artefacto volador aproximarse; era como un dirigible, pero muy ruidoso. Vio un destello de luz junto al edificio que dominaba la llanura. Tras la explosión, le pareció que las máquinas de guerra habían encontrado lo que buscaban. Tenía un arma en la mano. Presionar con el dedo el gatillo… Pero Anzi no quería usar esa pistola, que no sabía utilizar como era debido.

La mujer que era la esposa del hermano de Titus Quinn le tocó el brazo. Anzi se giró hacia ella.

—Los combates se están deteniendo —dijo la mujer de complicado nombre. Anzi la sonrió. Titus la apreciaba mucho. A ella y a sus hijos.

—Espero que sí.

La mujer susurró, hablando lentamente para que Anzi pudiera comprenderla:

—Dime cómo está Titus. ¿Dijiste que estaba combatiendo? ¿Le ayuda alguien?

—Nadie puede ayudarle contra los tarig. No vi Titus ganar. —Miró a la esposa el hermano de Titus—. ¿Debo darle mensaje? ¿Que tú estás bien y niños pequeños también? Quiere mucho a hijos de su hermano.

Se agacharon ante una nueva ráfaga.

Caitlin no respondió, y Anzi dijo:

—Lamar, el tío, ¿muere?

—Sí. Puedes decirle eso a Titus. Pero Lamar estaba con Helice Maki. Hizo cosas horribles.

—Oh. Tío con Hel Ese. —Era una noticia triste. Anzi se preguntó si algún día podría comunicársela a Titus.

—Anzi. —En una pausa del combate, la esposa del hermano de Titus vaciló—. ¿De qué conoces a Titus Quinn?

—Nosotros… yo le ayudo en el Todo… después separamos, desde que él tira cadena. ¿Sabes qué cadena, que él trae para ayudar la Rosa?

Caitlin no sabía de qué hablaba, así que Anzi le habló de la cadena y de todo lo que había ocurrido y no había ocurrido. No sabía cómo expresar en inglés los detalles relativos a las acciones y responsabilidades de Titus.

—Pareces apreciarlo mucho, Anzi.

—Sí.

Anzi no quiso decir más, porque aún no habían hablado de Johanna y de su muerte. ¿Les había hablado Titus de eso? Anzi no estaba segura. Fue entonces cuando Titus creía, erróneamente, que Johanna había muerto de pena.

La esposa del hermano de Titus dijo:

—Le amas.

—Sí. —Y después, dado que la mujer seguía en silencio, añadió—: Y Johanna muerta, y Titus sabe. Titus y yo… ¿cuál es palabra para juntos?

La esposa del hermano de Titus dijo en voz baja:

—¿Amantes?

Anzi creía reconocer esa palabra. Significaba amor y sexo. ¿Cómo responder a eso? Finalmente, dijo:

—Nos casamos, cuando podemos.

En el rostro de la esposa del hermano de Titus había una expresión extraña. ¿Quizá anhelo?

—Quiero volver a él —dijo Anzi.

La mujer tocó la mano de Anzi.

—Sí, claro que sí.

Cuando llegó a treinta y ocho segundos, Booth oyó el primer asalto.

Estaba ante el estanque de transición, mirando hacia la puerta. No tenía cerrojo. Siguió contando: treinta y ocho, treinta y siete… Solo unos segundos más. John ya había partido. Booth era el siguiente.

El ruido era atronador. Un golpe tras otro. Estaban asaltando la puerta principal… veintisiete, veintiséis… pero los asaltantes no sabían que tenían que darse prisa, se tomarían su tiempo… veintitrés…

La puerta se abrió de golpe. En lugar de un ejército, se trataba tan solo de Peter DeFanti, y ni siquiera iba armado. Booth alzó su arma. Sin embargo, la había desactivado para cruzar, y antes de que su dedo apretara el gatillo, DeFanti saltó sobre él, apartándolo del estanque y dándole un puñetazo en el rostro.

Booth retrocedió por el golpe y golpeó a su vez la sien de Peter con la empuñadura del arma. DeFanti cayó de rodillas con la cabeza en las manos. Mientras Booth se preparaba para darle una patada, DeFanti le hizo un placaje. Booth se tambaleó, perdió el equilibrio y al hacerlo aferró la camisa de DeFanti. Ambos cayeron al tanque de viscoso fluido. Golpearon la matriz con tanta fuerza que Booth perdió el aliento.

La transición se aproximaba. Once, diez, nueve…

Entrelazado con DeFanti, mientras los dos luchaban en la matriz, Booth tragó fluido. Se estaba ahogando. El arma de Booth flotó en la matriz, y le golpeó en el codo mientras se revolvía. Luchó por respirar, por conseguir respirar una sola vez. DeFanti trataba de llegar a la escalera. Booth vio una pierna elevándose por los peldaños y le cogió del tobillo, tirando de él hacia el tanque, sacando fuerzas de su odio, de su burbujeante odio…

Transición.

Había dos personas, pero el programa esperaba únicamente a una.

La transición salió mal.

Los pedazos constituyentes, ni siquiera las moléculas, sino las partículas fundamentales, flotaron en el vacío. El multiverso las reciclaría, como hacía con todas las cosas que le servían de algo.

Las aguas del estanque se calmaron. Por encima de ellas, el motor se detuvo. Después se activó el modo de encendido.

Fue una oleada de puro poder. La onda gravitacional se extendió, comenzando la transición cuántica que habría disuelto toda la materia. Pero no tuvo correspondencia en el Omniverso. Al errar la conexión tal como había sido programada, el motor cesó su latir y guardó silencio.

Las fuerzas de seguridad que EoCeb había contratado se diseminaron por la bóveda, los pasillos, los vestuarios, la sala de control, la sala de transición. Encontraron un cadáver escondido al final de un pasillo detrás de la sala de control. Alguien había recibido un disparo en el rostro. Los que creyeron haber visto a Peter DeFanti corriendo hacia la bóveda debieron equivocarse, porque no pudieron encontrarlo.

La noche avanzaba en el desierto. Los que iban a morir lo hicieron. El resto se rindió. Salieron de los dormitorios, del comedor, de los mismos arbustos. Fueron arrinconados. Stefan y otros conversaron e hicieron llamadas.

La policía aguardaba a unos cien metros de distancia, pues tenían órdenes de una unidad de Fuerzas Especiales de Fort Lewis de mantenerse al margen hasta recibir nuevas instrucciones.

El complejo estaba extrañamente silencioso. La gente contemplaba la bóveda del reactor como si fuera una bomba de relojería. Sin embargo, el sarcófago de acero estaba tan silencioso como las mismas estrellas. Nadie sabía por qué el motor en la bóveda se había desactivado. Quizá el asalto afectó a su base cuántica, o los refrigerantes fallaron. Por un terrible instante, Caitlin se preguntó si había iniciado todo esto equivocadamente a causa de su paranoia. Pero los miembros del Renacimiento comenzaban a confesar, aunque sus relatos eran extraños y no coincidían en todos los detalles. Algunos mentían, algunos echaban las culpas a otros, pero no podía pasarse por alto la existencia innegable de la máquina que ocupaba el lugar del antiguo reactor nuclear.

Unos momentos antes, Caitlin le había hecho una última petición a Stefan. A cambio, Caitlin prometió hablarle bien a Titus de Stefan. Y, dado que Stefan esperaba que Titus utilizara su influencia en el Omniverso, lo que podría suponer grandes ventajas para la compañía, le prestó toda su atención.

Caitlin le dejó para que cumpliera su delicada misión y se dirigió hacia el edificio del reactor. Era una zona vedada, pero el grupo estaba lo bastante desorganizado como para no reparar en Caitlin, que entró en el edificio a través de las ruinas de la puerta exterior.

Aquí, en la antesala del antiguo reactor nuclear, el aire frío y rancio teñido de humo comenzaba a dejar paso a la brisa del desierto. Cada vez hacía más frío fuera, a medida que lo que quedaba del cálido día se escapaba hacia el cielo. Sus ojos cansados lo agradecieron. Caitlin tocó las cortinas de los vestuarios al pasar junto a ellos y pensó en los que se desvestían antes de entrar en las cámaras de gas en Auschwitz.

El punto de transición, situado más abajo, no le interesaba demasiado. La gente había cruzado al otro lado, de uno en uno, pasando por algo parecido a una báscula, donde todos se pesaban, y hacían recuento de sus pecados y sus mentiras. Caitlin no sentía lástima por aquellos que, como Anzi había dicho, morían en el otro mundo.

Mientras caminaba por el pasillo que separaba el muro exterior, de acero, y el interior del reactor, saboreando el silencio, pensó en Rob. En último término, fue un héroe. Fue el hombre que salvó el mundo, al traer hasta aquí a EoCeb para lograr un buen provecho empresarial y de ese modo salvar a este planeta de su destrucción. A Caitlin le gustaría saber cómo logró convencerlos. Y pensar que, todo este tiempo, Caitlin pensó que sería Titus quien los salvaría a todos… Pero Caitlin ya no sabía bien qué haría o no haría Titus. Solo sabía que no la quería. Aunque eso ya no importaba.

La declaración de Anzi, en lugar de romperle el corazón, la liberó. Le quitó de encima el abrumador peso del deseo con sus palabras, y eso sorprendió a Caitlin. Las cosas raramente salían como uno pretendía. Gracias a Dios.

Caminó lentamente por el edificio del antiguo reactor nuclear y escuchó las pisadas golpeando el suelo de rejilla metálica hasta que estuvo preparada para salir al exterior de nuevo.

Capítulo 42

Siempre brilla el Destello.

Nunca se apaga.

El Próximo fluye sin cesar.

Tendremos tiempo,

bajo el cielo,

en la tierra que nunca muere.

Espérame tan solo.

—Canción de amor

Para cuando Zhiya llegó a la plaza, Quinn había delegado en su segundo, Li Yun Tai. El joven permanecía sentado en un banco situado entre la torre de Ghinamid y el puente más cercano. Junto a él descansaba una espada enjoyada. En la mano sostenía el dispositivo que controlaba el Corazón. Zhiya no podía ver aún todo esto, puesto que se apresuraba en llegar al centro de la plaza; se lo habían contado los delegados congregados junto al pilar. Pero ¿dónde estaba Quinn?

Aspiró el cálido aire del Florecimiento y se encaminó hacia el grupo de personas que aguardaba en el centro de todo. La acompañaban los tres resueltos guerreros chalin que le había permitido su escolta, un asistente del Gran Adentro. Lo que se permitiría o no se permitiría a partir de ahora, sin embargo, era el mayor interrogante en toda la historia del Omniverso.

No había tarig a la vista, y Zhiya se fijó en los muchos funcionarios del Magisterio que se amontonaban en los límites de la plaza, murmurando y sin duda conspirando.

Cuando se acercó, vio a Quinn, que, curiosamente, estaba tendido a los pies de Li Yun Tai. El motivo pronto le quedó claro. Estaba dormido.

Quinn estaba sentado en el suelo, con la cabeza apoyada en la rodilla de Li Yun Tai y profundamente dormido. Zhiya tuvo que admitir que no parecía el gran conquistador que le había descrito el asistente, el mismo que había matado al lord Durmiente, por el Dios Miserable, y el que tenía en su mano el destino de los tarig.

El joven teniente, Li Yun Tai, asintió al ver llegar a Zhiya. Se aferraba con tanta fuerza al dispositivo que le habían entregado que su mano parecía una garra. Contemplaba a la multitud del Magisterio como si estuviera dispuesto a volar por los aires el reino si alguien se acercaba a él. Zhiya creía que sería capaz de hacerlo, dado su actual estado de agotamiento. El dispositivo supuestamente controlaba la puerta que llevaba al hogar de los tarig, pero todos creían que si el hombre de la Rosa llegaba a usarlo, la Estirpe no sobreviviría a la vorágine resultante.

Los dos guardias ysli apostados por los tarig permanecían a unos metros de distancia. No había ni rastro del supuesto baño de sangre.

Tras intercambiar unas breves palabras con Li Yun Tai, Zhiya se arrodilló junto a Quinn y se fijó en que llevaba ropas nuevas: un chaleco acolchado, una túnica marrón, pantalones del mismo color y botas de soldado. Sus heridas, supuestamente recibidas en brazos y piernas, no estaban a la vista, pero un corte en su rostro, en la frente, había comenzado ya a cicatrizar. Los tarig le habían golpeado y torturado, pero eso había sido hace algunos días, antes de que el lord Durmiente despertara, enfurecido por la constante apertura de un portal entre el Todo y la Rosa. El asistente le había dicho a Zhiya que el brazo derecho de Quinn había quedado prácticamente inutilizado.

Puso su mano sobre el hombro bueno de Quinn y susurró:

—Quinn, soy Zhiya. —Él no se movió—. Quinn.

Nada. Zhiya inspeccionó una litera cubierta situada a unos metros de distancia. Li Yun Tai le dijo que Quinn la había pedido, y que lord Inweer le había concedido eso y mucho, mucho más. Bajo el manto que cubría la litera había ropas viejas, un orinal y unas ánforas llenas de agua. De modo que este era el punto de mando de Quinn. Era un extraño acuartelamiento, pero había sido un día extraño.

Zhiya regresó junto a Tai y le pidió que le contase todo lo que había ocurrido. Tai le contó cómo Hel Ese lo había engañado para ayudarla y que él mismo la empujó, haciéndola caer por uno de los balcones de la ciudad. Zhiya nunca había visto a nadie realizar el viaje de cuatro minutos de duración, y le hubiera gustado estar presente. Después, Tai le contó cómo el maestro Quinn, como él lo llamaba, había trepado por el muro exterior de la Estirpe para enfrentarse con Hel Ese, y eso con el brazo derecho aún inutilizado tras sufrir el ataque de los tarig. Le contó que, tras la caída de lord Ghinamid, Quinn pidió que retiraran los cadáveres. Además, pidió que los delegados no pudieran acceder a la plaza, y que se estableciera el puesto de mando en el que el mismo Tai se sentaba. Y que lord Inweer había consentido en concederle todas esas cosas. Y después, contó que Quinn le había pedido una cosa más: la destrucción de Ahnenhoon.

A petición de Quinn, dos guardias ysli, anteriormente secretarios del Magisterio, habían llegado a la plaza a una orden de lord Inweer. Aunque Quinn confiaba en poder descansar sin temor, no se fiaba de Cixi y sus sirvientes. Debían permanecer al margen, y así lo hicieron. Li Yun Tai no tenía muy claro adónde habían ido los tarig, pero no había ni uno solo a la vista, ni en la plaza ni, hasta donde Zhiya podía ver, en las mansiones de la colina palaciega.

Este joven parecía muy seguro de sí mismo. Como mort, era probable que no hubiera tenido mucha relación con la Ciudad Brillante, sus reyes tarig o los procedimientos magisteriales. Quizá esa fuera la causa de su firmeza. No acertaba a comprender las dimensiones de la nueva situación. Zhiya supuso que Quinn confiaba en él, dado que le había entregado el dispositivo.

Li Yun Tai llevaba ropas mucho más coloridas de lo que Zhiya creía necesario: sedas de color verde oscuro y naranja, y una chaqueta acolchada de subdelegado con un espléndido bordado. Sin duda progresa rápidamente, pensó Zhiya. ¿Cuánto tardará en convertirse en precónsul?

Tras escuchar el relato de Tai, Zhiya se arrodilló una vez más ante Quinn.

—Querido —murmuró—, despierta. Soy Zhiya.

Quinn se desperezó, pero la rodilla de Tai le impedía levantarse. Zhiya alzó la cabeza y miró a Tai, pero el muchacho no hizo nada por ayudarla.

—¿Tienes agua? —le preguntó Zhiya.

Tai miró hacia un ánfora situada junto al trono. Zhiya derramó un poco de agua sobre la cabeza de Quinn, que cobró vida de inmediato, escupiendo agua.

—Intenté ser amable, pero no querías despertar. —Quinn la miró sin comprender. Zhiya se arrodilló junto a él—. Eres el señor de la Estirpe, querido. No puedes quedarte tirado en el suelo.

Quinn se puso en pie y se sentó en el banco que dejó libre su teniente. Su brazo derecho parecía moverse levemente, al menos por debajo del codo.

Li Yun Tai envió a uno de los guardias ysli a por un cesto de comida. Los otros vigilaban el punto de la plaza en el que, según aseguraba este mort, los humanos comenzaron a aparecer para servir de sacrificio al lord Durmiente.

Zhiya le dio a Quinn el ánfora, y él bebió generosamente. Mientras saciaba su sed, Zhiya preguntó:

—¿Ghinamid murió con tu espada atravesándole el ojo?

Quinn logró recuperar su voz lo bastante para contestar.

—Suena muy bien, así contado. Pero fueron los pájaros los que lo picotearon hasta la muerte.

—¿Adónde han ido los tarig, querido?

—Están descansando. O lo que hagan cuando no fingen estar vivos.

—¿Y Anzi?

—Se ha ido. A la Rosa. Me quedaré aquí hasta que regrese. —Miró a su espalda; quizá estaba recordando todo lo que había ocurrido en esta plaza—. Lady Demat era Chiron. Deberíamos haberlo sabido. Hice un trato con ella. Creo que, cuando abrió la puerta para que regresara a casa, Anzi fue hacia allí, y ahora está a salvo. Eso espero.

Zhiya parpadeó. ¿Chiron le había ayudado?

—Puso una condición. Que volviera con ella.

Bonita historia.

—¿Y lo habrías hecho?

Quinn miró a Zhiya, y por primera vez pareció totalmente despejado.

—No lo sé. Le di mi palabra. ¿Siguen siendo importantes esas cosas?

—No. No cuando gobiernas el Omniverso.

Quinn miró de nuevo al punto exacto, aparentemente sin nada de especial, por el que habían aparecido los terrestres.

—Anzi ocupó mi lugar. Fue al otro lado para detenerlos.

Zhiya suspiró. Nada de esto tenía sentido, pero no había tiempo que perder. Tan solo una cosa, un pequeño detalle:

—Pero ¿lord Inweer lo detuvo? ¿Desactivó el motor?

—Sí. Eso dijo. —Quinn miró al lugar en el que había visto a Anzi por última vez—. Un hombre llegó de la Rosa y sobrevivió. Hablé con él. Dijo que estaban a punto de poner en marcha el motor de la Rosa. Pero ya no tiene importancia, porque Inweer apago el motor de Ahnenhoon antes. —Miró a Zhiya—. Faltó muy poco, Zhiya. Todo podría haber salido mal.

—Pero no lo hizo.

—No. Pero aún tenemos un problema.

Por todos los dioses, claro que tenían problemas. Los tarig seguían en sus mansiones, y el Magisterio se preparaba para una revolución.

Quinn gesticuló con la mano que sostenía el dispositivo.

—No sé cómo funciona esta maldita cosa.

Por el Dios Miserable, estaba faroleando. Zhiya se lamentó ostensiblemente.

Un movimiento de personas junto a las puertas del elevador llamó su atención. Otro grupo había llegado al pilar más cercano. Entre ellos había una mujer con el cabello oscuro que vestía sedas de un vivido color amarillo.

—Mi hija —susurró Quinn.

Zhiya solo había visto a Sen Ni una vez, pero era inconfundible. Alguien la acompañaba, vestido con las túnicas rojas de los navitares.

—Le dije que le entregaría la Estirpe.

Zhiya tuvo que cerrar los ojos para no perder el equilibrio. Cielo santo, ¿la Estirpe?

Quinn estaba a punto de cometer el mayor error de su corta estancia en el Omniverso. Afortunadamente, le habían dicho a su hija que aguardara al borde de la plaza, y así lo hizo. Dado que Quinn estaba sentado, Zhiya no necesitaba agacharse para susurrarle al oído.

—No sería una buena reina. El que la acompaña es el navitar Geng De, su consejero. Siendo niño, cayó al Próximo y se corrompió.

—¿Corrompido? Lo dudo mucho. ¿De veras lo crees?

—Míralo de este modo: madre dijo que ese navitar ha roto el código del Próximo. Ha pasado de tan solo contemplar las posibilidades a cambiarlas. Por eso madre dijo que tejía. Los navitares juran no tejer jamás, aunque, naturalmente, no podrían hacerlo. Pero podrían intentarlo, y aun así juran no hacerlo. Ese navitar ya lo ha hecho.

—¿Tejer qué?

—El futuro. —Zhiya lo miró fijamente—. Corrompido no es la palabra adecuada.

—Tu madre se confunde a veces.

—Mis espías dicen que ve a Sen Ni cada día. Mi consejo es que esperes unos arcos antes de darle lo que le prometiste.

Quinn miraba al hombre vestido de rojo con detenimiento.

—¿Qué cree tu madre que quiere el navitar?

—Control. Dominio. Lo típico.

—Si teje el futuro, ¿por qué no me eliminó de él? No es amigo mío.

¿Acaso Zhiya debía explicárselo todo? Sí, suponía que así era. Quinn estaba medio muerto a causa de sus lesiones y aturdido, pues había soportado el brillo del Destello sobre su cabeza durante demasiado tiempo.

—Es muy posible que haya alterado el futuro. Anzi se ha marchado. No sabes cómo funciona esa pequeña máquina en realidad. ¿Quién sabe? Pero de una cosa estoy segura: él convirtió a Sydney en la señora del Dominio de la Orilla. Los tarig no se lo cedieron simplemente para engañarla, sino que cambiaron de opinión y se lo entregaron en verdad. Si yo fuera un tarig, le habría arrancado la cabeza.

Quinn no dejaba de mirar a la delegación de Sen Ni.

—Está esperándome, Zhiya.

—Primero tienes que recuperar fuerzas. Después, le pediremos que se acerque. —Miró en derredor—. ¿Es que nadie puede traerle algo de comida a nuestro gran líder?

Li Yun Tai se apoderó de una cesta llena de comida que traía a la carrera uno de los guardias. Sin embargo, cuando se la ofreció a Quinn, este la rechazó. Estaba demasiado impaciente por ver a su hija, o quizá sencillamente por terminar de una vez.

Quinn miró a Zhiya y murmuró:

—¿Parezco un idiota aquí sentado, con una espada enjoyada?

—No. Pero tendrías mejor aspecto si descansaras un poco. —Zhiya deseaba que Quinn aplazara la entrevista, pero, dado que no iba a ser así, envió a uno de sus soldados chalin a por la muchacha.

Sen Ni se acercó a ellos. Su túnica y sus pantalones amarillos lucían un bordado en ambos lados, y llevaba el cabello atado en un moño y adornado con peinetas de borlas. A Zhiya le pareció muy joven, pero no débil. Caminaba como lo hace alguien acostumbrado a cabalgar sobre grandes bestias pero que no perdía ni un ápice de su dignidad al verse obligada a estar a pie. Zhiya se fijó, cuando Sen Ni se acercó aún más, en que sus ojos eran oscuros como los de un tarig. Había olvidado ese inquietante rasgo de su rostro.

Quinn trató de ponerse en pie, pero Zhiya lo detuvo colocando una mano sobre su hombro, obligándolo a quedarse sentado.

—Quédate sentado, o te arrancaré tu brazo bueno. —Quinn obedeció.

A pesar de que le habían dicho que no lo hiciera, el navitar acompañaba a Sen Ni. Los guardias ysli miraron a Quinn esperando órdenes, pero él los mandó retirarse. El murmullo de la multitud en el perímetro de la plaza cesó en el mismo instante en que cada uno de los pares de ojos de la Estirpe miró hacia el pequeño grupo congregado en el centro de la plaza.

—Eres el señor de la Ciudad Brillante —dijo Sen Ni sin preámbulo.

—Sen Ni —dijo él, usando el nombre que su hija prefería—, ¿quién te acompaña?

—Geng De, navitar y amigo.

—Pídele que nos deje solos.

Sen Ni se giró hacia Geng De. El navitar habló en voz baja, pero Zhiya le oyó decir:

—Estoy contigo en esta hebra.

Sen Ni no le hizo marchar, y Zhiya contuvo el aliento al oír la palabra «hebra». Hablaba de hebras de realidad. Por todo lo sagrado, su madre tenía razón.

Quinn miró a Sen Ni durante largos momentos.

—No puedo confiar en él. Está en mi contra.

—Te equivocas con él.

—Sugirió que los tarig me mataran cuando me entregué en tu mansión.

—Hice una sugerencia —dijo el navitar con voz aguda de jovencito—. Es cierto. Pero es demasiado tarde para matarlo ahora. —El joven navitar miró a Quinn con total indiferencia, gesto que le heló la sangre a Zhiya.

Sen Ni se mordió el labio.

—Es mi aliado, y lo ha sido desde que llegué a la Ciudad de la Orilla. He perdido a todos mis consejeros. Incluso tú tienes un mort y una mujer santa. —Sen Ni miró a Tai y Zhiya. Zhiya la miró a los ojos; no permitiría que esta muchacha de leyenda la intimidase.

—Tienes a Mo Ti —respondió Quinn.

—Ya no.

Zhiya los escuchaba a ambos, y temió que Sen Ni resultase vencedora merced al poder que ostentaba sobre el corazón de Quinn. El momento en que Geng De pudo haberse marchado sin hacer quedar mal a su señora había pasado ya. Debía quedarse. A Zhiya le hubiera gustado borrar el gesto de satisfacción de su rostro.

La hija de Quinn reanudó la conversación.

—He venido por nuestro trato. Helice está muerta. Te ayudé tanto como pude. ¿No es así?

—Sí. —Quinn calló y se quedó inmóvil.

El silencio oscureció el rostro de Sen Ni.

—Me correspondía la Estirpe. Debías entregarme a los tarig. En una bandeja, ¿recuerdas? —Asintió—. Tú no quieres nada de esto. Déjaselo a los que han luchado por este mundo.

—Nunca quise la Estirpe —dijo Quinn—. Pero quiero que la Rosa esté a salvo. ¿Será así?

Zhiya sabía que Sen Ni no podía comprometerse a ese respecto. El futuro del Omniverso dependía de la muerte de la Rosa. Si no se hacía con el motor de Ahnenhoon, sería con otro. Sen Ni no dejaría que su mundo muriera.

Padre e hija se miraron en silencio hasta que Sen Ni dijo:

—El motor de Ahnenhoon guarda silencio. ¿No es eso lo que querías? Y teníamos un trato. Diste tu palabra.

Quinn guardó silencio de nuevo. Zhiya acababa de decirle que las promesas no concernían a los gobernantes. La mujer santa esperaba que Quinn honrara esa máxima.

Sen Ni contempló la colina palaciega.

—Me dijeron que lord Inweer estuvo aquí. ¿Qué te ofreció?

—La desaparición del motor. ¿Qué otra cosa podía ser?

Sen Ni negó con la cabeza, mostrando su desprecio.

—Te estás convirtiendo en uno de ellos, otra vez.

Quinn se dolió visiblemente.

—Te quiero con todo mi corazón, pero no puedo dejar en tus manos un poder capaz de destruir a la Tierra.

—¿Crees que le haría daño, que podría hacerle daño, a algo que está a un universo de distancia?

—Creo que tu navitar lo haría. —Quizá solo Zhiya le veía temblar—. Mándale marchar, Sen Ni. Hazlo por mí. Deja que yo te aconseje. Que esté a tu lado.

—¿A mi lado? —Sen Ni casi se echó a reír—. ¿Fue ese nuestro trato? No recuerdo esa parte. —Hizo una pausa y miró a su padre—. Ya no soy una niña. Soy yo quien elige a mis consejeros, a aquellos que me han demostrado su lealtad. Todos necesitamos a alguien fuerte a nuestro lado para sobrevivir. He tenido a Riod, he tenido a Mo Ti y ahora tengo a Geng De. Tendrás que confiar en nosotros.

Quinn negó con la cabeza.

—Cayó al Próximo, Sen Ni. Cuando emergió, se convirtió en otro. En alguien incapaz de gobernar o de aconsejar a un gobernante.

Se miraron el uno al otro, sumidos en un ominoso silencio.

Finalmente, Sen Ni susurró:

—Dilo. —Alzó la vista al Destello—. Responde.

Zhiya no podía moverse; ni siquiera podía respirar.

Y sin embargo, pareció como si, al apartar la mirada, Sen Ni le hubiese dado a su padre el coraje necesario para hablar:

—No. Mi respuesta debe ser no.

Sen Ni miró de nuevo a su padre. Cuando habló, lo hizo en un profundo susurro:

—Así que ha vuelto el príncipe de la Estirpe.

Sen Ni negó con la cabeza.

—Mi navitar dice que eso no durará mucho. —Se dio media vuelta, y, acompañada por Geng De, abandonó la plaza.

Mientras lo hacía, una pequeña figura echó a correr hacia ella. Era muy baja, y vestía con un elaborado vestido bordado que relucía bajo el Destello. Al correr, perdió los zapatos. Era Cixi. Los guardias ysli corrieron para detenerla, pero Quinn dijo:

—Dejad que salude a Cixi. Solo un minuto.

Sen Ni cayó de rodillas ante la alto prefecto, y las dos se abrazaron casi furiosamente. Era un espectáculo que sorprendió a todos los congregados alrededor de la plaza. Sin prestar ninguna atención al decoro, Cixi abrazó a Sen Ni y la acunó, acariciándole la cabeza. Como si fueran madre e hija, pensó Zhiya. Pero eso era otra historia, que sería revelada a su debido tiempo.

Al mirar Zhiya de nuevo a Quinn, vio lágrimas en sus ojos.

Cuando la reunión se prolongó lo suficiente, los guardias ysli se llevaron a Cixi. El navitar rojo, a su vez, llevó a Sen Ni hacia el elevador que les aguardaba.

Zhiya miró a Sen Ni y después a Cixi, que se deshizo con un ademán de sus captores y caminó con gran dignidad de vuelta al Magisterio.

Titus Quinn se sentó ante su pabellón. Durante horas cientos de seres se habían acercado a prestar sus respetos, pidiendo favores osada o astutamente. Algunos de ellos, los que no estaban demasiado aterrorizados para hacerlo ante la misma colina palaciega, se arrodillaron ante Quinn y Zhiya. El rey y la enana, como decía la misma Zhiya.

La gran tienda, asentada en el centro de la plaza, levantada con postes de madera, servía de cuartel y alojamiento para Quinn. Se le ocurrían lugares más fáciles de defender, como la cámara de audiencias de Cixi en el Magisterio, pero decidió que lo mejor sería establecer la base al raso, lejos de los túneles espía.

Había pasado muchas horas sentado en su trono, y ahora que el mCeb de Helice había aparecido se mostraba algo más tranquilo. Los ayudantes de Zhiya lo habían encontrado en la Ciudad de la Orilla, oculto bajo un montón de basura.

La Aguja de Dios era un lugar escasamente visitado en la Ciudad de la Orilla, donde prevalecía el culto del Trono Rojo. De ese modo, el mCeb reposó imperturbable bajo un pequeño motón de baratijas, objetos de artesanía hechos a mano y ofrendas de alimentos, en un edificio olvidado para todos, incluso para su alcohólico cuidador. Zhiya llevó el artefacto a un almacén que poseía bajo otro nombre, pues era demasiado valioso para trasladarlo a la Estirpe.

A pesar de todo eso, el cerebro electrónico funcionaba perfectamente, según afirmaba John Hastings. Él fue el único de los viajeros de la Rosa que sobrevivió en el Omniverso, puesto que llegó cuando Ghinamid ya había muerto. Fue también John Hastings el que rastreó el mCeb usando el controlador, y el que había optimizado las comunicaciones entre el controlador y el mCeb. Ahora, Quinn tenía acceso inmediato a la principal función del mCeb: cerrar la puerta que conducía al Corazón.

Una vez Quinn y John hablaron, no tardaron en llegar a un entendimiento. John Hastings tenía dos opciones: jurar lealtad a Quinn o saltar de uno de los balcones de la ciudad. Zhiya sugirió un pacto entre ambos, y Quinn estuvo de acuerdo. Estaba rodeado de enemigos, y no necesitaba uno más.

John, además, le había dado la magnífica noticia de que Anzi seguía con vida, y que había logrado frenar a la gente del Renacimiento, que había conseguido que dudaran de su propósito. Estaba viva, pero a un universo de distancia. Quinn se contentó con saber que se hallaba a salvo, y prefirió no pensar en lo que les aguardaba.

Quinn escuchó en ceñudo silencio que Lamar había tomado parte en el proyecto, aunque al final se redimió a sí mismo. John le contó en detalle el final del renacimiento; que Booth Waller cambió de idea en último término, obligando a John a programar el gran motor. El hecho de que John lo admitiera hizo que Quinn confiase algo más en él. En cuanto a perdonarle… eso era otro asunto, pero para Quinn lo más importante era poder contar con la ayuda de un ingeniero cuántico. No sabía si John había recapacitado realmente o si tan solo tenía miedo, pero eso importaba poco.

Anzi había sobrevivido, y había hecho lo que Quinn quiso hacer pero, muy probablemente, no hubiera podido conseguir por sí mismo. Estaba contaminado por el pasado; Anzi, en cambio, era un rostro desconocido, y jugó bien sus cartas, especialmente teniendo en cuenta que sin duda tuvo que improvisar. Quinn pensó que, si regresaba, le entregaría el Magisterio. De todos los que le habían ayudado, ella era sin duda la más capaz.

Pero antes tendrían una boda en condiciones.

El pabellón que habían establecido en la plaza estaba situado ante el punto por el que Anzi regresaría. Sin embargo, nadie había cruzado después de John Hastings. Lamar debía de haber detenido el proyecto, pero ni Quinn ni John podían ya saber si lo hizo con ayuda de los marines, de la policía, o por sí mismo. Lo sabrían, antes o después. Porque Quinn iba a volver a casa. Pero no sería pronto, no podía serlo. Le preocupaba que el vínculo que unía los mundos se perdiera si esperaba demasiado, que el transcurso del tiempo entre ambos lugares se descabalase e imposibilitara el tránsito.

Zhiya había reunido a cincuenta guardias, de entre sus espías, ladrones y algunos hombres santos, que habían estado llegando en grupos de tres o cuatro en las últimas horas. Inweer no quería ningún ejército en la Estirpe, y Quinn respetaba ese deseo, por ahora. Su poder sobre los tarig era tenue, aunque ya no necesitara farolear.

El dilema era que no sabía lo que quería, o lo que debía querer.

Parecía que, para mantener la Rosa a salvo, tendría que controlar el Omniverso. Quizá los tarig tuvieran las manos atadas, pero no eran los únicos participantes en este juego. Estaba el Magisterio. El pueblo. Sen Ni.

Pensó en todo eso, sentado ante su pabellón. Zhiya y Tai seguían cerca de él.

Tai estaba colocado tras Quinn; había asumido los roles de senescal, ayudante y guardaespaldas. Guardaba la espada enjoyada, aunque a Quinn le parecía que ni siquiera sabría cómo empuñarla, y se había convertido en un organizador incansable, además del asistente personal de Quinn. De cuando en cuando Tai pronunciaba una palabra en inglés, como «comida», «dormir» o «visita importante», y en cada ocasión parecía tremendamente orgulloso de sí mismo.

Quinn inspeccionó la plaza. No había ningún tarig en las calles que podían verse desde la plaza, y mucho menos cerca del pabellón de Quinn. Lord Inweer había dicho que se retiraría por un tiempo; quizá conferenciaba con el resto de solitarios. Los tarig seguían siendo un problema en muchos aspectos. Trató de pensar qué tipo de trato podría hacer con Inweer, si es que podía llegar a alguno. Quizá todos los tarig deberían volver a casa; pero ¿podía el Omniverso seguir adelante sin ellos?

Zhiya estaba sentada en el suelo, junto a él, pues se negaba a ocupar un sitio en el banco. Era su única consejera, y la segunda en la jerarquía de mando. Bajo su dirección habían sido enviados emisarios al Magisterio para asegurarles a todos sus habitantes que su puesto no estaba en peligro. También permitieron que Cixi se quedara, siempre que liberase al asistente Cho o demostrara fehacientemente que había muerto. El pergamino que atestiguaba su muerte llegó poco después, lo que llenó de tristeza a Quinn. Cho le había entregado la piedra roja que contenía la advertencia de Johanna respecto al propósito de Ahnenhoon. Quinn pidió que un poeta escribiera algo para su bandera fúnebre, y su petición fue obedecida de inmediato.

Comenzaba a formarse una fila de seres que habían tenido el coraje de hacer el viaje hasta allí. Muchos querían saludar a Titus Quinn; entre ellos, algunos conocidos, mercaderes, funcionarios, y otros que tan solo sentían curiosidad.

Ante él, Quinn tenía a un hombre que aseguraba haberle servido un sabroso pedazo de carne hace cuatrocientos días, durante la gran expedición de hombres santos al Próximo. Quinn le dio las gracias y anotó su nombre, y el hombre le prometió su cooperación. Quinn no recordaba haberlo visto antes.

El siguiente en la fila era un gondi echado en su litera, que dijo que iba de vuelta a casa y que transmitiría los saludos de Quinn al resto de nidos del bosque. Tai hizo que un delegado tomara nota de todo ello en un pergamino.

El día prosiguió de este modo, hasta que cerca ya del Último del día llegó alguien a quien Quinn sí conocía. Dolwa-Pan, la hirrim, que hace mucho le había llevado en su bombilla celeste.

Dolwa-Pan hizo una reverencia y miró a Quinn con frialdad.

—Así recompensas la hospitalidad —dijo sin preámbulo.

—¿Hospitalidad? ¿Acaso pasé la noche en tu nave?

—Te ofrecí hospitalidad, ya lo creo. Te llevé hasta la misma frontera del minoral, y ahora amenazas a los graciosos lores. Me decepciona que me engañaras, Titus Quinn.

—Lo lamento. Me diste transporte, y nunca llegaste a saber que era un fugitivo. Espero que no hayas sufrido por mi causa.

—No. Pero no te haré más favores. Soy una princesa entre los hirrim, y no tendré nada bueno que decir de ti.

Se suponía que los hirrim decían siempre lo que pensaban, y eso representaba un agradable cambio respecto al servilismo de las últimas horas.

—Me gustaría tener tu perdón, Dolwa-Pan, pero soy un asesino de tarig, así que supongo que eso resultará imposible.

—Asesino. Así que es cierto. —Dolwa-Pan miró hacia la torre de Ghinamid.

—Dado que estamos sincerándonos —dijo Quinn—, debo admitir que lady Demat envió a los pájaros contra él, y que esa fue la causa de su derrota.

Dolwa-Pan resopló.

—Quiero que me devuelvas mi medallón.

—Lo haría si estuviese en mi poder. Me temo que lo tiene mi esposa. —Ante la mirada de sorpresa de la princesa, Quinn añadió—: Serás la primera en conocer su nombre, Dolwa-Pan. Si es que deseas saberlo.

La hirrim dio un paso adelante casi involuntariamente.

—Se llama Ji Anzi. De la empuñadura de Shulen. Ha marchado en una peligrosa misión a la Rosa, y estoy aguardando su regreso. Quizá recuerdes a la mujer con la que viajaba. Si aún tiene el medallón que le entregué, lo recuperarás.

Dolwa-Pan resopló de nuevo.

—Es bonito esperar a alguien a quien quieres.

—Es duro.

—Claro que lo es. ¿La estás esperando aquí, dices?

—Sí, hasta que regrese.

Dolwa-Pan resopló una vez más, gesto que para los hirrim hacía las veces de suspiro.

—Por favor, conservad el medallón, excelencia. —Hizo una reverencia y se marchó.

Finalmente, Quinn entró en el pabellón para descansar. Aún había una docena de asuntos sobre los que debía tomar una decisión, pues ni Tai ni Zhiya se atrevían a encargarse de ellos por su cuenta. Una reunión con lord Inweer, en el Temprano del día de mañana. Seguirían negociando hasta que averiguaran qué era lo que quería cada uno del otro y cómo podían conseguirlo.

Además, estaba el asunto de los pergaminos enviados por Cixi. Su número ascendía a una docena.

—Léelos —le dijo a Zhiya.

Zhiya se giró hacia Tai.

—Léelos, Tai, y dinos qué opinas de ellos. —Se encogió de hombros, mirando a Quinn—. A veces hay que delegar, querido. En caso contrario esto resultaría agotador.

—De modo que las cosas funcionan así, incluso aquí. —Quinn se dirigió hacia la parte privada de su pabellón, mientras Tai se sentaba ante un escritorio improvisado y activaba el primer pergamino.

Zhiya siguió a Quinn a sus alojamientos privados y murmuró:

—¿Tiene que llevar una espada también aquí dentro?

—Sí. —Quinn no habría separado a Tai de la espada enjoyada ni por todo el dinero del mundo. El joven se había ganado el derecho a empuñarla, y con creces.

Cuando Quinn salió del lavabo, Zhiya dijo:

—A los funcionarios les facilitaría mucho la vida que tomases un título. —Sonrió—. Ya sabes cuál prefiero yo.

Sí. Rey.

—Deja que tartamudeen un poco más.

—No pones las cosas fáciles. No dejas de cambiar de nombre y de rostro. Dales algo a lo que aferrarse.

Pero para eso Quinn tendría que decidir antes quién era. La voz de Sydney, pronunciando las palabras «príncipe de la Estirpe», le vino a la cabeza en primer lugar. Cambió de tema.

—¿Se sabe algo de Su Bei?

Zhiya negó con la cabeza.

—Estamos vigilando la Ciudad de la Orilla. De momento no hay nada.

El anciano no había llegado a la ciudad. Su minoral se había colapsado, y Quinn temía que hubiera muerto en el desastre.

Las puertas de tela se agitaron. Tai entró.

—Maestro Quinn. —Nada de lo que Quinn dijera servía para que Tai dejara de llamarlo así—. Maestro Quinn, hay más gente esperando afuera. Entre ellos hay dos llamados Yulin y Suzong, que dicen que querréis verlos enseguida.

Quinn sonrió, y debido a la falta de costumbre, las heridas de su rostro se abrieron.

—Cielo santo, Yulin y Suzong.

Zhiya y Quinn salieron juntos a la plaza.

El viejo oso estaba a unos metros del pabellón. Parecía más delgado, pero en su rostro había un extraño gozo. Junto a él estaba Suzong, que, al reconocer a Quinn, hizo una reverencia tan profunda como le resultaba posible a una mujer de cien mil días de edad. También parecía muy contenta. Quinn se sintió conmovido.

Sin embargo, cuando salió fuera, comprendió el verdadero motivo de su alegría. Había alguien con ellos.

Era Anzi.

Estaba junto a sus tíos, y Suzong la sostenía del brazo, puesto que acababa de cruzar… acababa de volver a casa.

Quinn corrió hacia ella y la rodeó con su brazo bueno. La abrazó con tanta fuerza que Yulin se echó a reír, y Suzong le hizo callar. Incluso Anzi rió. Se apartó y Quinn pudo contemplarla.

—No estamos muertos —dijo Quinn, maravillado.

—Creí que yo sí. Y creí que tú también.

Se sentaron ante el pabellón. Todos los presentes les dejaron espacio. Quinn sostenía el rostro de Anzi entre sus manos, tratando de mantener su brazo derecho en alto. No podía hablar.

—Titus —susurró Anzi—, Ghinamid no te mató.

—Pájaros… —dijo él; no podía pensar con claridad. El cabello de Anzi estaba desparramado por su rostro, como si acabara de cruzar un pantano. Estaba pálida, y parecía agotada. Pero seguía preciosa. Quinn la miró y se le ocurrió que, si tan solo pudiera mirar su rostro por unas horas más, ya nunca volvería a pedirle nada al Dios Miserable.

Durante la siguiente hora Anzi permaneció a su lado, a su izquierda, allí donde su mano sana podía sostener la de ella, y así lo hizo, incluso mientras hablaba con Yulin y Suzong, como si quisiera asegurarse de que seguía allí. Anzi se negaba a reposar, y la verdad era que Quinn no deseaba que lo hiciera, aún no.

Cuando terminaron de relatar lo sucedido, Suzong se arrodilló ante Quinn.

—Tienes nuestra lealtad, Titus Quinn. Esta vez, la mantendremos. —Miró a Yulin, que trató, sin éxito, de parecer noble y arrepentido.

Quinn se giró hacia Tai.

—Haz que un escriba anote eso.

Tai, satisfecho de que le encargaran tan digna tarea, echó a correr para supervisar la redacción de un documento especialmente bello, completo con un sello que había pasado varias horas diseñando: uno en el que aparecía una Rosa estilizada que había admirado, hace mucho tiempo, en uno de los trajes de la tienda de su padre.

Agradecimientos

En esta serie, sigo teniendo una deuda con aquellos que consintieron con agrado leer borradores y darme consejos sobre ciencia y tecnología. Toda mi gratitud para mi marido y primer lector, Thomas Overcast, la escritora de ciencia ficción Karen Fisher, el escritor de ciencia ficción de línea dura Robert Metzger, el físico teórico Todd Brun; y, por los consejos relativos a traumatismos, doy las gracias a Matt Balser, del servicio médico de Emergencias. Todos tuvieron la amabilidad de leer y opinar sobre distintas partes de este libro. En los casos en los que la trama se aleja de lo estrictamente posible y lo plausible dentro de la ficción, solo yo soy responsable. A mi agente, Donald Maass, le agradezco sinceramente que me sugiriera la idea de esta trama. Estoy en deuda con mi editor, Lou Anders, por sus sugerencias y su contagiosa pasión por esta serie, así como por la idea de combinar mi historia con los diseños del fantástico Stephan Martiniere.