Kay Hooper

AFRONTAR EL MIEDO

Miedo III

Para mi hermana Linda, por lo bien que funcionó el título.

Capítulo 1

Antes incluso de abrir los ojos, Riley Crane tuvo conciencia de dos cosas. De su dolor de cabeza y del olor a sangre.

Ninguna de ellas era infrecuente.

Su instinto y su formación la impulsaron a quedarse perfectamente quieta, con los ojos cerrados, hasta que estuvo segura de estar del todo despierta. Estaba boca abajo y seguramente en una cama, pensó. Seguramente en su propia cama. Encima de las sábanas, o al menos no tapada.

Sola.

Entornó los ojos lo justo para ver. Sábanas revueltas, almohadas. Sus sábanas revueltas, sus almohadas, pensó. Su cama. La mesilla de noche, provista de los accesorios habituales: una lámpara, una desordenada pila de libros y un despertador.

Los números rojos anunciaban que eran las dos de la tarde.

Eso sí que era raro. Ella nunca dormía hasta tarde, y nunca echaba la siesta. Además, aunque el dolor de cabeza o el olor a sangre no fueran infrecuentes en su rutina, el que se dieran los dos juntos empezaba a hacer sonar campanas de alarma en su cabeza.

Riley se concentró en escuchar y su inquietud aumentó al darse cuenta de que sólo oía en un nivel «normal». El leve zumbido del aire acondicionado. El rugido y el restallar del oleaje fuera, en la playa. Una gaviota chillando al sobrevolar la casa. Las cosas que un oído cualquiera podía distinguir automáticamente sin necesidad de prestar especial atención o afinarse.

Y nada más. Por más que lo intentaba, no oía el pulso interior de la casa, formado por cosas como el agua en las cañerías, el zumbido de la electricidad en los cables y el crujido y el movimiento casi imperceptible de la madera y la piedra aparentemente sólidas cuando el viento soplaba del mar y empujaba el edificio.

No oía nada de eso. Y eso era malo.

Arriesgándose, Riley se incorporó sobre los codos y deslizó la mano derecha bajo la almohada. Ahhh, al menos eso estaba allí, justo donde debía estar. Cerró la mano sobre la empuñadura tranquilizadora de su arma y la sacó para inspeccionarla rápidamente.

El cargador puesto, el seguro en su sitio, ninguna bala en la recámara. Sacó automáticamente el cargador, comprobó que estaba lleno y volvió a colocarlo; luego metió una bala en la recámara, el ademán rápido y suave después de tantos años de práctica. Se sentía cómoda con la pistola en la mano. Y eso estaba bien.

Había, sin embargo, algo terrible.

Veía ahora la sangre además de olerla. Estaba en su cuerpo.

Rodó sobre la cama y se sentó en un solo movimiento mientras su mirada volaba llena de recelo por la habitación. Su dormitorio, algo que reconocía con una sensación de familiaridad, el alivio de estar donde debía. Y estaba vacío, excepto por ella.

El dolor de cabeza aumentó por la velocidad de sus impulsos, pero Riley prefirió ignorarlo mientras se miraba. La mano con la que sostenía la pistola estaba manchada de sangre seca, y cuando se cambió el arma de mano, vio que la otra también lo estaba. En las palmas, en el dorso de las manos, en los antebrazos; vio incluso que tenía sangre bajo las uñas.

Hasta donde podía ver, no había sangre en las sábanas, ni en las almohadas. Lo que significaba que, al parecer, toda aquella sangre se había secado antes de que ella cayera sobre la cama completamente vestida y se durmiera. O se desmayara. En cualquier caso...

Dios santo.

Sangre en las manos. Sangre en la camiseta de color claro. Sangre en los vaqueros descoloridos.

Un montón de sangre.

¿Estaba herida? No sentía ningún dolor, aparte de la jaqueca. Sentía, en cambio, frío y un miedo creciente, porque despertarse cubierta de sangre no podía ser bueno, se mirara por donde se mirara.

Se levantó, un poco rígida y más que un poco temblorosa, y salió descalza de la habitación. Inspeccionó la casa rápidamente pero con cautela para asegurarse de que estaba sola, de que no había ninguna amenaza inmediata. La otra habitación estaba limpia como una patena y parecía no haberse usado recientemente, lo que probablemente era cierto. Riley rara vez tenía invitados que necesitaran una habitación extra.

Inspeccionar el resto le llevó poco tiempo porque la casa consistía en un gran espacio diáfano que incluía cocina, comedor y cuarto de estar. Estaba limpia pero ligeramente desordenada, con libros, revistas, periódicos, discos y DVD amontonados aquí y allá. El desorden habitual de la vida cotidiana.

Parecía haber estado usando la pequeña mesa de comedor para trabajar, porque los tapetes estaban apartados y el maletín del ordenador portátil se hallaba sobre una de las sillas. El ordenador no estaba, lo cual sólo significaba que seguramente no había trabajado con él últimamente.

Las puertas estaban cerradas con llave. Las ventanas también estaban cerradas a cal y canto (hacía mucho calor en verano en la costa de Carolina del Sur).

Estaba sola.

Aun así, se llevó el arma cuando entró en el cuarto de baño y miró detrás de la cortina de la ducha, antes de encerrarse en la habitación relativamente pequeña. Entonces, al mirarse en el espejo que había encima del tocador, sufrió otra conmoción.

Tenía más sangre seca en la cara, extendida por la mejilla, y un poco parecía habérsele apelmazado en el pelo rubio. En densos pegotes.

—Mierda.

Se le revolvió el estómago y se quedó allí, parada un momento, con los ojos cerrados, hasta que pasó la náusea. Dejó entonces el arma encima del tocador y se desnudó.

Comprobó cada palmo de su cuerpo sin encontrar nada. Ni una sola herida, ni siquiera un arañazo. La sangre no era suya.

Aquello debería haberla tranquilizado. Pero no fue así. Estaba cubierta de sangre, y no era suya. Lo cual planteaba un montón de preguntas inquietantes y potencialmente aterradoras.

¿Qué (o quién) se había desangrado sobre ella? ¿Qué había ocurrido? ¿Y por qué no se acordaba?

Riley miró la ropa amontonada en el suelo, miró su cuerpo, de un dorado pálido por el bronceado del verano, la piel intacta, salvo por la sangre seca de las manos y los antebrazos.

Los antebrazos. Por la razón que fuera, había estado literalmente metida hasta los codos en sangre. Cielo santo.

Haciendo caso omiso de lo que le habían enseñado (había que llamar a las autoridades locales antes de hacer cualquier otra cosa), Riley se metió en la ducha. Puso el agua lo más caliente que pudo soportar y usó jabón en abundancia para restregar la sangre seca. Utilizó un cepillo de uñas para llegar a los cercos oscuros de sangre de debajo de las uñas y se lavó el pelo al menos dos veces. Pero incluso después de tenerlo limpio, de estar toda ella limpia, se quedó debajo del agua caliente, dejando que le golpeara los hombros, el cuello, la cabeza dolorida.

¿Qué había ocurrido?

No tenía la más leve idea, y eso era lo peor. No guardaba absolutamente ningún recuerdo de cómo se había cubierto de sangre.

Recordaba muchas otras cosas. Casi todo lo importante, en realidad.

—Te llamas Riley Crane —masculló, intentando convencerse de que no pasaba nada grave—. Tienes treinta y dos años, vives sola y eres agente federal, destinada desde hace tres años a la Unidad de Crímenes Especiales.

Nombre, rango, número de serie, más o menos. Cosas de las que estaba segura.

No tenía amnesia. Sabía quién era. Hija de militar, con cuatro hermanos mayores, había crecido viajando por todo el mundo, tenía una educación rica y variada, una formación de espectro tan amplio que muy pocas mujeres podían alardear de nada semejante, y había sabido valerse por sí misma desde muy joven. Y sabía cuál era su lugar: el FBI, la UCE. De todo eso se acordaba.

En cuanto a su vida reciente...

Santo Dios, ¿qué era lo último que recordaba? Recordaba vagamente haber alquilado la casa, recordaba más o menos haberse instalado en ella. Llevar cajas y bolsas desde el coche. Ordenar las cosas. Pasear por la playa. Sentarse en la terraza en la oscuridad de la noche, sentir la brisa cálida del océano en la cara y...

No estaba sola. Había alguien allí fuera, con ella. El recuerdo vago y confuso de voces susurradas. Risas sofocadas. Una caricia que sintió, por un instante fugaz, tan intensamente que se miró la mano, asombrada.

Y luego desapareció.

Por más que lo intentaba no lograba recordar nada más con claridad. Todo se volvía una maraña confusa dentro de su cabeza. Sólo había fogonazos, la mayoría de los cuales no tenían sentido para ella. Caras que no conocía, lugares en los que no recordaba haber estado, retazos fortuitos de conversaciones que no entendía.

Destellos sincopados por punzadas de dolor en la cabeza.

Achacó a la jaqueca el enorme espacio en blanco que formaba su pasado reciente, salió de la ducha y se secó. Era sólo el dolor de cabeza, desde luego. Se tomaría un par de aspirinas, comería un poco, metería algo de cafeína en sus venas y entonces se acordaría. Claro que sí. Se envolvió en una toalla, cogió otra vez el arma y volvió al dormitorio en busca de ropa limpia.

Al abrir los cajones y echar un vistazo al armario, cayó en la cuenta de que llevaba allí algún tiempo. Se había instalado de verdad, mucho más de lo que tenía por costumbre. Aquél no era su desorden de siempre, viviendo de una maleta. Su ropa estaba perfectamente ordenada en los cajones y colgada en el armario. Y no sólo había ropa de playa.

Ropa informal, sí, pero también varias cosas elegantes, desde bonitos pantalones de vestir a blusas de seda, pasando por vestidos. Hasta zapatos de tacón y medias.

Así pues, estaba allí por motivos de trabajo, tenía que ser eso. El problema era que no podía recordar en qué consistía su misión.

Abrió un cajón y al sacar un conjunto de braguita y sujetador de encaje, muy bonitos y sensuales, sintió que alzaba las cejas. Aquello no era en absoluto lo que solía ponerse, estaba obviamente nuevo y había más en el cajón. ¿A qué demonios se estaba dedicando allí?

Aquella pregunta resonó con más fuerza aún en su cabeza cuando descubrió también un liguero. Un liguero, por el amor de Dios.

—Dios mío, Bishop, ¿qué me has hecho hacer esta vez?

* * *

Tres años antes

—Necesito alguien como usted en mi equipo. —Noah Bishop, jefe de la Unidad de Crímenes Especiales del FBI, podía ser persuasivo cuando quería. Y quería, no había duda.

Riley Crane le observaba con indecisión y recelo evidentes. Bishop, que conocía su pasado, lo comprendía y esperaba ambas cosas.

Era interesante, pensó. Físicamente no era en absoluto como esperaba: en cuanto a estatura, estaba un poco por debajo de la media y era menuda, casi frágil en apariencia. No daba la impresión de ser capaz de lanzar a un hombre el doble de grande que ella por encima de su hombro con muy poco esfuerzo visible. Tenía unos ojos grandes y grises, engañosamente infantiles, que miraban con inocencia desde una cara de elfo curiosa, enigmática e infinitamente memorable sin ser bella en modo alguno.

Era fascinante que una cara semejante perteneciera a un camaleón.

—¿Por qué yo? —preguntó, directa al grano.

Bishop valoraba la franqueza y contestó con naturalidad.

—Aparte de las capacidades necesarias en una investigadora, posee dos habilidades únicas que espero sean de enorme utilidad en nuestro trabajo. Puede adaptarse a cualquier situación y ser quien quiera en cualquier momento dado, y tiene el don de la clarividencia.

Riley no se molestó en protestar. Se limitó a decir:

—Me gusta jugar a los disfraces. Jugar a la simulación. Cuando de pequeña vives con la imaginación, acaban por dársete bien esas cosas. En cuanto a lo otro, dado que no me esfuerzo por anunciarme, sino de hecho más bien lo contrario, ¿cómo lo ha averiguado?

—Mantengo la oreja pegada al suelo —contestó Bishop encogiéndose de hombros.

—No me basta con eso.

—Estoy creando una unidad en torno a agentes con capacidades paranormales y estos últimos años he pasado mucho tiempo..., tendiendo cables. Avisando discretamente a gente en la que confío, dentro de las fuerzas de seguridad y fuera de ellas, sobre la clase de agentes potenciales que necesito.

—Agentes con facultades paranormales.

—No con cualquier don. Necesito gente excepcionalmente fuerte que sepa controlar sus capacidades y afrontar las dificultades emocionales y psicológicas del trabajo que hacemos. —Señaló con la cabeza la escena que había tras ella—. Es evidente que usted puede afrontar el estrés extremo al que me refiero.

Riley miró hacia atrás, hacia el lugar donde el resto de su equipo trabajaba entre los escombros de lo que podía ser o no una explosión provocada. Las víctimas habían sido localizadas y sacadas en camillas o en bolsas para cadáveres, hacía horas. Ahora, un ejército de investigadores buscaba pruebas.

—No hace mucho tiempo que me dedico a esto —dijo Riley—. Tengo inclinación por la investigación, claro, pero en mi último trabajo me dedicaba a la seguridad en bases militares. Voy donde me mandan.

—Eso me ha dicho su jefe.

—¿Ha hablado con él?

Bishop dudó sólo el tiempo justo para que ello fuera evidente; luego dijo:

—Fue él quien se puso en contacto conmigo.

—Entonces, ¿es una de esas personas de confianza de las que me ha hablado?

—Sí. El amigo de un amigo, más o menos. Y abierto a las posibilidades de lo paranormal, un rasgo poco común entre los militares. Sin ánimo de ofender, obviamente.

—No me ha ofendido. Obviamente. ¿Qué le dijo?

—Parece creer que se está desperdiciando su talento y que no puede ofrecerle la clase de retos que cree que necesita.

—¿Eso dijo?

—Prácticamente sí. Tengo entendido que le queda muy poco tiempo, unas pocas semanas para volver a reincorporarse. O no.

—Soy militar de carrera —dijo ella.

—O no —respondió Bishop.

Riley sacudió ligeramente la cabeza y dijo:

—Así, de pronto, agente Bishop, no se me ocurre una sola razón para cambiar mi carrera militar por una en el FBI, por muy especializada que sea su unidad. Además, aunque tenga corazonadas de vez en cuando, eso nunca cambia el resultado de ninguna situación concreta.

—¿No?

—No.

—Nosotros podemos ayudarla a aprender a canalizar y focalizar sus capacidades, y a usarlas de manera constructiva. Quizá le sorprenda lo mucho que eso puede cambiar las cosas..., en cualquier situación concreta.

Sin esperar respuesta, Bishop abrió el maletín que llevaba y extrajo un sobre grande y grueso de papel de estraza.

—Eche un vistazo a esto cuando tenga ocasión —dijo, entregándoselo—. Esta noche, mañana. Después, si le interesa, llámeme. Mi número está dentro.

—¿Y si no me interesa?

—Todo lo que hay ahí dentro es una copia. Si no le interesa, destrúyalo y olvídese de ello. Pero yo apostaría a que le interesará. Así que voy a quedarme por aquí unos días, comandante. Sólo por si acaso.

Después de que Bishop se marchara, Riley se quedó con la mirada perdida largo rato, dándose golpecitos con el sobre en la mano pensativamente. Luego lo guardó en su coche y volvió al trabajo.

No fue hasta mucho más tarde, esa noche, estando sola en su pequeño apartamento fuera de la base, cuando descubrió que Bishop no le había dicho toda la verdad. En el sobre había algo que no era una copia.

Riley se había armado de valor antes de abrir el sobre, en parte porque el sentido común le decía lo que posiblemente iba a encontrar en él y en parte porque su sentido extra hormigueaba en señal de advertencia. En realidad, no había dejado de hormiguear desde la primera vez que Riley tocó el sobre, pero los años de vida disciplinada, especialmente en el ejército, le habían enseñado a concentrarse y precisar su atención, de forma que normalmente era capaz de sofocar las sensaciones que la distraían hasta que las necesitaba.

Hasta que estuviera preparada para concentrarse en lo que vería cuando vaciara el sobre encima de la mesa.

Copias, sí. Copias del infierno. Informes de autopsias..., y fotografías de autopsias. Instantáneas hechas en la escena del crimen. Y no sólo de un crimen, sino de media docena. Asesinatos de hombres que parecían jóvenes y ricos. Asesinatos brutales, crueles, sanguinarios y salvajes.

Sin necesidad de mirar los informes de las autopsias, Riley supo que los asesinatos habían tenido lugar en ciudades y pueblos distintos. Supo que todas las víctimas conocían a su asesino. Supo que sólo había un asesino.

Y supo también lo que pensaba hacer Bishop para atraparlo.

—Así que por eso yo —dijo para sí misma. ¿Un reto? Oh, sí, no había duda. El reto de toda una vida. Una prueba mortal de sus capacidades. De todas ellas.

Alargó el brazo lentamente y cogió el único objeto del sobre que no era una copia. Era una moneda de medio dólar. No tenía, aparentemente, nada de particular. Excepto que, al tocarla, Riley supo una cosa más.

Supo lo que ocurriría si rechazaba la invitación de Bishop.

Al final, no hubo mucho que pensar. Riley buscó la tarjeta con su número de móvil e hizo la llamada. No perdió el tiempo en cortesías cuando él contestó.

—No juega limpio —dijo.

—Yo no juego —contestó él.

—¿Debería recordarlo para el futuro?

—Usted sabrá.

Riley cerró los dedos sobre la moneda que tenía en la mano y suspiró.

—¿Dónde tengo que firmar?

* * *

En la actualidad

No tardó en vestirse. Evitó la ropa interior de encaje, se puso la que solía llevar, más sencilla y práctica (y más cómoda), y buscó unos vaqueros y una camisa de algodón de tirantes. No se molestó en secarse el pelo corto: se lo peinó con los dedos y dejó que se secara solo.

Descalza, fue a la cocina y preparó café; luego rebuscó por ahí hasta que encontró unas aspirinas. Se las tragó en seco con una mueca y descubrió luego zumo de naranja en la nevera con el que eliminar su regusto amargo.

La nevera estaba bien surtida, lo cual le hizo levantar de nuevo las cejas. Normalmente compraba la comida fuera. No era muy dada a cocinar, como no fueran huevos y tostadas, o algún que otro filete.

El ruido de sus tripas le avisó de que hacía tiempo que no comía. Fue un alivio, en realidad, porque ello ofrecía una explicación lógica a la pregunta de por qué sus sentidos estaban tan embotados: su organismo no tenía el combustible necesario para funcionar a pleno rendimiento.

Era su singularidad particular; la mayoría de los agentes de la UCE podían hacer gala al menos de una de aquellas rarezas.

Riley se preparó un gran cuenco de cereales y se lo comió apoyada contra la isla de la cocina.

Tenía en todo momento el arma a mano.

Cuando acabó de comer, el café ya estaba listo. Llevó consigo su primera taza al acercarse a las ventanas que daban al mar y a la puerta de cristal que se abría a la terraza. No salió, pero abrió las contraventanas y se quedó allí de pie, bebiendo el café mientras observaba el Atlántico grisáceo, las dunas y la playa.

No se veía mucha actividad, y la que había estaba dispersa. Unas cuantas personas tendidas sobre toallas o tumbonas de playa, empapándose de sol. Un par de niños cerca de una pareja que tomaba el sol, construyendo con arena un edificio de forma singular. Una pareja paseando por la orilla mientras las olas menudas rompían alrededor de sus tobillos.

Entre la casita de Riley y el agua, la playa estaba desierta. Allí, la gente solía respetar los límites de las playas de acceso privado, sobre todo en aquel extremo menos poblado de la pequeña isla, y si pagabas un ojo de la cara por estar en primera línea, normalmente podías disfrutar de tu pedacito de arena.

Riley regresó a la cocina en busca de su segunda taza de café. Tenía el ceño fruncido porque la cabeza seguía doliéndole a pesar de las aspirinas, la comida y la cafeína. Y porque seguía sin recordar qué había pasado, qué la había dejado cubierta de sangre seca.

—Maldita sea —masculló, reacia a hacer lo que sabía que debía hacer. Como les sucedía a casi todos los agentes de la UCE, Riley era una obsesa del control, y odiaba tener que reconocer ante los demás que una situación se le había ido de las manos. Pero innegablemente eso era lo que había sucedido.

Al menos, de momento.

Dejó su taza en la cocina y, con el arma todavía encima, buscó su móvil. Al final, lo encontró en un bolso deportivo. De un solo vistazo comprendió que el teléfono estaba muerto y bien muerto, cosa que aceptó con un suspiro de resignación. Encontró el cargador enchufado junto a un extremo de la encimera de la cocina y conectó el teléfono.

Había un teléfono fijo en ese mismo lado de la encimera y Riley lo miró mordiéndose el labio un momento, indecisa.

Mierda. En realidad, no podía hacer otra cosa.

Apuró su segunda taza de café, perfectamente consciente de que estaba perdiendo el tiempo y por fin hizo la llamada.

Cuando él contestó con un sucinto «Bishop», Riley se esforzó por que su voz sonara tranquila y natural.

—Hola, soy Riley. Parece que tengo un problemilla por aquí.

Hubo un largo silencio y luego Bishop, con voz extrañamente áspera, dijo:

—Eso ya lo habíamos deducido. ¿Qué demonios está pasando, Riley? Te has saltado tus dos últimos controles.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Qué quieres decir? —Ella nunca se saltaba los controles. Nunca.

—Quiero decir que hace más de dos semanas que no sabemos nada de ti.

Capítulo 2

Riley dijo lo único que se le ocurrió.

—Me..., me sorprende que no hayas mandado ya a la caballería.

Bishop dijo agriamente:

—Quería mandarla, créeme. Pero aparte de que todos los equipos estaban fuera, tú insististe en que podías ocuparte sola de la situación y en que no me preocupara si tardabas algún tiempo en contactar. No es buena idea que cualquiera de nosotros deje de dar señales de vida. Pero eres una de las personas más capaces y autosuficientes que conozco, Riley. Tuve que confiar en que sabías lo que hacías.

Casi distraídamente, ella contestó:

—No te estaba criticando por no acudir al rescate, sólo me sorprendía que no lo hubieras hecho. —Lo cual significaba que el propio Bishop estaba metido «hasta el cuello» en un caso que no podía dejar. Le dijera ella lo que le dijera, Bishop solía vigilar de cerca a su gente y rara vez permanecía fuera de contacto más de un día o dos en el curso de una investigación.

Claro que probablemente también habría intuido algo si ella hubiera estado en peligro real. O, en todo caso, lo había intuido más de una vez en el pasado. Le pasaba con algunos de sus agentes, aunque no con todos, desde luego.

—Y de todos modos estoy bien —dijo ella—. Al menos...

—¿Qué? Riley, ¿qué demonios está pasando?

Su pregunta le hizo torcer el gesto, porque si Bishop no sabía lo que estaba pasando, era muy probable que estuviera metida en un buen lío.

¿Cómo se las había arreglado para meterse en una situación lo bastante peligrosa como para cubrirla de sangre y provocar, aparentemente, una amnesia a corto plazo, ocultando al mismo tiempo lo que estaba sucediendo a la formidable percepción telepática del jefe de la UCE?

Quizá la amnesia tuviera que ver con eso. O quizá lo mismo que había desencadenado la pérdida de memoria había creado una especie de bloqueo o escudo. No lo sabía.

Maldición, sencillamente no lo sabía.

—¿Riley? No creía que hubiera riesgo de violencia, al menos por lo que dijiste en tu informe. No había muertes sospechosas, ni se habían denunciado desapariciones. Me dio la sensación de que estabas medio convencida de que se trataba sólo de una serie de bromas macabras. ¿Ha ocurrido algo que cambie eso?

Eludiendo la pregunta directa, Riley formuló otra:

—Oye, ¿qué más te dije?

Pensó por un momento que Bishop no iba a responder, pero por fin dijo:

—Desde que llegaste a Opal Island, hace tres semanas, sólo has informado una vez oficialmente, y tu informe era sumamente parco en detalles. Sólo decías que te habías instalado, que tenías un contacto fiable en el departamento del sheriff del condado de Hazard y que confiabas en resolver satisfactoriamente la situación.

Riley tomó aire y dijo con despreocupación:

—¿Y cuál es la situación?

Esta vez, el silencio fue tenso, por decir algo.

—¿Riley?

—¿Sí?

—¿A qué fuiste a Opal Island?

—No..., no me acuerdo exactamente.

—¿Estás herida?

—No. —Decidió, sintiéndose algo culpable, no mencionar la sangre. Aún no, en todo caso. Creía que tal vez tendría que hacerlo más adelante—. No tengo ni un rasguño, ni un chichón en la cabeza.

—Entonces será posiblemente un trauma emocional o psicológico. O un trauma psíquico.

—Sí, eso me imaginaba.

Bishop, como era propio de él, no perdió el tiempo en exclamaciones de asombro.

—¿Qué recuerdas?

—Llegar aquí..., vagamente. Alquilar la casa, instalarme. Después de eso, sólo imágenes que no he podido ordenar.

—¿Y de antes de marcharte de Quantico?

—Lo recuerdo todo. O, al menos, todo hasta el cierre de la investigación de San Diego. Volví a la oficina, empecé con el papeleo, y eso es casi todo, hasta que me desperté aquí hace un par de horas.

—¿Y tus sentidos?

—Mi sentido de arácnido parece estar fuera de servicio, pero me desperté muerta de hambre, así que seguramente no significa nada. Respecto a la clarividencia, no sé aún, pero me parece... —Sabía que tenía que ser sincera—. No creo que funcione precisamente a toda cilindrada.

Bishop no vaciló.

—Vuelve a Quantico, Riley.

—¿Sin saber qué ha pasado? No puedo hacer eso.

—No quiero tener que ordenártelo.

—Y yo no quiero tener que desobedecerte. Pero no puedo hacer las maletas y marcharme con..., con este enorme espacio en blanco en mi vida. No me pidas que lo haga, Bishop.

—Riley, escúchame, estás ahí sola, sin refuerzos. No recuerdas nada de las tres últimas semanas. Ni siquiera recuerdas qué has ido a investigar. Y ya sea de forma temporal o permanente, no dispones de las capacidades que normalmente te ayudarían a concentrarte y a aclarar lo que está pasando bajo la superficie. ¿Puedes darme una sola razón por la que deba ignorar todo eso y dejar que te quedes?

Ella tomó aire y se la jugó.

—Sí. Una razón muy importante. Porque hoy, cuando me desperté, estaba completamente vestida y cubierta de sangre seca. Sea lo que sea lo que ha pasado aquí, estaba hasta los codos de sangre. Una llamada al sheriff del pueblo y seguramente habría acabado en el calabozo. Así que tengo que quedarme, Bishop. Tengo que quedarme hasta que recuerde, o descubra, qué demonios está pasando.

* * *

A Sue McEntyre no le gustaba en absoluto la ordenanza municipal que prohibía los perros en la playa de ocho de la mañana a ocho de la tarde. No le importaba levantarse temprano para que sus dos labradores se dieran una buena carrera por la arena, pero los perros grandes (los suyos, al menos) habrían estado más contentos si hubieran podido meterse también en el agua un par de veces durante el día. Sobre todo en pleno verano.

Por suerte había un parque que bordeaba el centro de Castle, provisto de una zona con un pequeño estanque en la que los perros podían estar sin correa a cualquier hora del día, así que al menos una vez al día Sue cargaba a Pip y Brandy en su toDoterreno y allá se iban, cruzando el puente para llegar a tierra firme.

Ese lunes por la tarde, no esperaba que el parque estuviera lleno de gente. Los veraneantes solían estar tostándose en la playa o comprando en el centro del pueblo, así que eran sobre todo los vecinos quienes usaban el parque, y la mayoría por la misma razón que Sue.

Encontró un sitio más cercano que de costumbre a la zona acotada para los perros y unos minutos después estaba lanzando un disco volador a Brandy y una pelota de tenis a Pip. Ella los tiraba y los perros iban a buscarlos llenos de alegría, y así los tres hacían ejercicio.

No fue hasta que Pip soltó bruscamente su pelota y se adentró a todo correr en el bosque que Sue reparó en que una parte de la valla estaba en el suelo. Comprendió entonces que el más osado y curioso de sus dos perros había aprovechado la ocasión para escaparse.

—Maldita sea. —No estaba muy preocupada. Era poco probable que Pip se dirigiera hacia las calles y el tráfico. Pero tampoco era probable que respondiera si lo llamaba, sobre todo teniendo en cuenta que explorar los bosques le gustaba incluso más que correr por la playa y que había perfeccionado el arte de volverse sordo temporalmente y sin aviso cuando le convenía.

Sue llamó a Brandy, le ató la correa al collar y salió en busca de su otro perro.

Cualquiera pensaría que era fácil ver a un perro de pelaje claro entre las sombras de los árboles, pero Pip tenía también el don de volverse prácticamente invisible, así que Sue tuvo que confiar en el olfato de Brandy para encontrar a su hermano. Por suerte aquello sucedía con la suficiente frecuencia como para que la perra condujera a su dueña con paso seguro por el bosque sin necesidad de que Sue le dijera lo que tenía que hacer.

Aquella arboleda era muy rara en la zona. No estaba formada, como era lo corriente, por pinos larguiruchos y suelo arenoso, sino por altísimos árboles de madera dura y densos matorrales. Pero como también estaba a menos de dos kilómetros del centro de Castle, no era lo que podía llamarse un bosque virgen.

Posiblemente, Sue y sus perros habían explorado cada palmo en los cinco años que llevaba viviendo en Opal Island.

Aun así, habría evitado el gran claro que había cerca del centro del bosque si Brandy no la hubiera llevado derecha a él. Había oído comentarios acerca de lo que habían encontrado allí hacía una semana, poco más o menos, y no le gustaba pensar que lo que a ella le parecía un interesante amontonamiento de rocas en las que sentarse a descansar y disfrutar de la quietud del bosque tenía ahora, en su imaginación, un propósito posiblemente más siniestro.

Satanismo, decía la gente.

Sue nunca había creído en esas cosas, pero de todos modos no había humo sin fuego. En aquellos bosques estaba prohibida la caza y ¿por qué, si no, iba a matar nadie a un animal...?

Pip empezó a ladrar.

Consciente de un escalofrío repentino, Sue apretó el paso y casi echó a correr junto a Brandy por el sinuoso sendero que llevaba al claro.

Cualquiera capaz de despedazar a un animal en el bosque sin ningún motivo, pensó, seguramente no dudaría en matar a una mascota, sobre todo si estaba en el lugar y el momento equivocados.

—¡Pip!

No serviría de nada llamarlo, pero de pronto estaba terriblemente asustada, asustada como nunca antes, en un nivel tan profundo que era casi primigenio, y tenía que dar voz a aquel terror con un grito de la clase que fuese.

Hasta mucho después no se dio cuenta de que seguramente había olido la sangre antes de llegar al claro.

Cuando Brandy y ella irrumpieron en el claro, encontraron a Pip a unos metros de allí, parado y ladrando como un loco. No era su ladrido feliz, sino extraño y casi histérico que denotaba el mismo miedo primigenio que sentía Sue.

Brandy gemía y Sue la sujetó a su lado, se acercó a Pip y le abrochó la correa al collar a ciegas, con la mirada fija en lo que había en el centro del claro.

Aquel montón de rocas aparentemente inofensivo seguía allí, pero ya no parecía inofensivo: estaba salpicado de sangre, de montones de sangre.

Sue, sin embargo, prestó poca atención a las piedras. Ni siquiera notó que habían hecho un fuego cerca de ellas. Tenía la mirada fija en lo que colgaba sobre ellas.

Colgado con cuerdas de la gruesa rama de un roble, el cuerpo desnudo de un hombre apenas se reconocía como tal. Los cortes poco profundos que tenía por todas partes habían sangrado mucho, enrojeciendo su carne y goteando visiblemente sobre las rocas.

Goteando durante mucho tiempo.

Tenía las muñecas unidas y atadas, y los brazos estirados por encima de la... por encima de la... Pero no: no tenía los brazos estirados por encima de la cabeza.

No había cabeza.

Sofocando un grito, Sue dio media vuelta y echó a correr.

* * *

Hizo falta mucha persuasión, pero al final se impuso Riley.

En cierto modo.

Bishop aceptó no retirarla del caso, pero no quiso darle un plazo indeterminado. Era lunes por la tarde. Tenía hasta el viernes para «estabilizar» la situación, es decir, para recuperar sus recuerdos de las tres semanas anteriores y/o descubrir qué estaba pasando. Si no lo hacía a satisfacción de Bishop, tendría que volver a Quantico.

Y debía informar diariamente; una sola omisión y Bishop mandaría a otro miembro o miembros del equipo con órdenes de sacarla de allí. O iría en persona.

Además, Riley debía mandar a Quantico la ropa manchada de sangre con la que se había despertado para que la analizaran inmediatamente. Bishop enviaría un mensajero en el plazo de un par de horas para que recogiera el paquete. Y si los resultados demostraban que era sangre humana, se acabaron los juegos.

—¿Crees que puede ser sangre de un animal? —preguntó ella.

—Dado que fuiste allí a investigar informes de posibles rituales secretos, es lo más probable. —Bishop hizo una pausa y luego continuó—. Hemos recibido varios informes parecidos procedentes de todo el sureste en el último año, más o menos. ¿Eso lo recuerdas?

Riley lo recordaba.

—Pero nueve de cada diez veces no hay pruebas de actividades ocultistas. O al menos nada peligroso.

—Nada satánico —respondió él—. Que es siempre la idea que alimenta la histeria popular: que los adoradores del diablo celebran rituales secretos en los bosques, incluyendo orgías y sacrificios de niños.

—Sí, cuando en realidad casi siempre son bromas macabras o simplemente alguien que llega a conclusiones precipitadas cuando encuentra algo raro mientras da su paseo diario.

—Exacto. Pero en cuanto empiezan a circular los rumores, esos incidentes se amplifican, y el miedo puede causar problemas serios. A veces, problemas mortales.

—Entonces, ¿vine aquí a investigar presuntas prácticas ocultistas? —Riley luchaba aún por recordar y seguía intentando encontrar la relación entre la ropa y las prendas interiores que había llevado y lo que parecía ser una investigación perfectamente normal (para ella, al menos).

En lo tocante a lo oculto, ella era siempre la emisaria de la UCE.

—Los presuntos inicios de actividades ocultistas —dijo Bishop—. Un amigo y antiguo colega tuyo se puso en contacto con nosotros. No quería que fuéramos allí abiertamente y, de hecho, carecía de autoridad para solicitar nuestra intervención, pero tenía la sensación de que lo que está pasando en Castle y en Opal Island, sea lo que sea, es muy serio y le viene grande al sheriff local.

—Así que estoy aquí extraoficialmente.

—Muy extraoficialmente. Y en virtud de la petición de Gordon Skinner y de tu confianza en que sus intuiciones son de fiar.

—Sí, las corazonadas de Gordon tienen fama de dar en el clavo. Siempre me ha parecido un preconizador latente. Y no se asusta fácilmente. —Riley frunció el ceño para sí misma—. Supongo que cumplió sus veinte años de servicio y se retiró, como planeaba. ¿A Opal Island?

—Eso dijiste.

—Está bien. En fin, en Gordon puedo confiar, desde luego. Si estoy aquí por él, está claro que he pasado tiempo con él estas últimas tres semanas. Él podrá ponerme al corriente.

—Eso espero. Porque no estás ahí de incógnito, Riley. No has ocultado que eres agente del FBI. Por lo que respecta a la gente del pueblo (incluido el sheriff, puesto que fuiste a hablar con él cuando llegaste), estás en Opal Island de vacaciones. Te has tomado un largo descanso después de un caso especialmente difícil.

—Ah —dijo Riley—. Me pregunto si habrá sido sensato por mi parte. Estar aquí abiertamente, quiero decir.

—Por desgracia, no tengo ni idea. Pero está claro que es demasiado tarde para arrepentirse de esa decisión.

—Sí. Entonces, elegí la isla para pasar mis vacaciones porque Gordon, un ex compañero del ejército, se retiró aquí.

—Eso te daba un motivo lógico para estar ahí.

Riley suspiró.

—¿Y eso es todo lo que sabes? —El silencio de Bishop hablaba por sí solo, y ella se apresuró a añadir—: Ya sé, ya sé, es culpa mía. Debería haber informado. Y estoy segura de que cuando recuerde por qué no informé, será por una buena razón.

—Eso espero.

—Lo siento, Bishop.

—Ten cuidado, ¿quieres? Sé que sabes cuidar de ti misma, pero los dos sabemos que las investigaciones que desvelan prácticas de magia negra o alguna otra variante de satanismo suelen terminar mal. Y deprisa, por lo general.

—Sí. La última incluyó un asesino en serie, ¿no?

—No me lo recuerdes.

Riley tampoco se alegró de haberlo sacado a relucir, porque aquel recuerdo, al menos, se le presentó enseguida con toda claridad. Había estado a punto de ser la última víctima de aquel asesino en serie.

—Esto no me gusta, Riley, que lo sepas —dijo Bishop.

—Lo sé.

—O el viernes informas de algún avance, o se acabó.

—Entendido. No te preocupes. Tengo a Gordon para cubrirme las espaldas, si es necesario, mientras descubro qué está pasando.

—Ten cuidado —repitió él.

—Lo tendré. —Colgó el teléfono y se quedó allí cerca de un minuto con el ceño fruncido. La jaqueca empezaba a remitir por fin, pero sus sentidos se habían embotado al mismo tiempo que el dolor.

Volvió a llenar su taza de café y registró luego la despensa en busca de las barritas hipercalóricas que solía comprar por si acaso. Era normal que llevara al menos dos en el bolso o en los bolsillos de atrás en todo momento; si no comía algo cada hora o dos, no podía funcionar a pleno rendimiento.

Eficiencia psíquica.

Algunos otros miembros de la UCE envidiaban su metabolismo, que le permitía comer todo lo que quería (y en cantidades asombrosas) sin engordar un solo kilo. Pero también conocían sus desventajas. En el transcurso de una investigación, no siempre podía comer lo suficiente o lo bastante a menudo para abastecer constantemente de combustible sus dotes naturales, y al menos en una ocasión ello había estado a punto de costar una vida.

La suya.

Se comió una barrita energética con el café y puso dos más en el bolso que había encontrado. Inspeccionó el contenido del bolso por si acaso incluía algo extraño que disparara sus recuerdos, pero todo parecía normal.

Solía viajar ligera de equipaje, así que no había gran cosa. Las llaves de su coche alquilado y las de la casa. Una pequeña agenda de bolsillo. Un tubo de bálsamo labial (no usaba carmín). Un estuche con espejo y maquillaje compacto sin apenas uso, porque tampoco se maquillaba, a no ser que las circunstancias lo requirieran. Una billetera con dinero en efectivo, tarjetas de crédito en sus fundas protectoras, y el permiso de conducir. Su cartera con el carné y la placa del FBI estaría en la mesita de noche, o debería estar, puesto que estaba técnicamente de permiso.

Fue a comprobarlo, y allí estaba.

Cuando volvió al cuarto de estar, encendió la televisión y puso la CNN para cerciorarse de la fecha y comprobar si se había perdido algo crucial de las noticias del mundo.

Era 14 de julio. Y el último recuerdo claro y sólido que tenía era de en torno al 20 de junio, en Quantico. Papeleo en la mesa, nada fuera de lo corriente. Sentirse un poco agotada, lo cual era normal después de una investigación difícil.

Y luego... nada, excepto destellos. Susurros dentro de su cabeza, retazos de conversaciones que no tenían sentido. Caras y lugares que creía conocer pero a los que no podía poner nombre. Sensaciones extrañamente turbulentas y hasta caóticas para una mujer que solía afrontar la vida racionalmente.

Se sacudió aquella impresión y miró el televisor frunciendo el ceño. Sí, ella no estaba muy a tono. ¿Cómo iba el mundo?

Un terremoto, dos escándalos políticos, un divorcio de gente famosa y media docena de crímenes violentos después, Riley apagó el volumen y volvió a la cocina a por más café.

Había cosas que no cambiaban.

—No puedo esconderme en esta casa hasta que recupere la memoria —se dijo, murmurando. En primer lugar, no había ninguna garantía de que fuera a recordar; la amnesia a corto plazo vinculada a un trauma no era en absoluto infrecuente, pero en una persona con dotes parapsicológicas podía ser un síntoma de problemas más serios.

No había hecho falta que Bishop se lo recordara.

Por otro lado, nada de lo que había allí encendía la chispa de su memoria. Y necesitaba información cuanto antes. Necesitaba tener una idea de lo que estaba pasando. Así que estaba claro que lo más urgente era contactar con Gordon.

Dedicó algún tiempo a guardar en una bolsa la ropa que se había puesto y logró encontrar lo que necesitaba para hacer un paquete decente que enviar a Quantico. Luego volvió a registrar la casa, esta vez buscando minuciosamente algo fuera de lo normal.

Aparte de la ropa interior provocativa, no encontró nada que le pareciera extraño. Lo cual significaba que no había nada que respondiera a sus interrogantes o planteara otros nuevos.

Cuando acabó su registro, se había comido otra barra energética y el dolor de cabeza había desaparecido prácticamente. Pero cuando intentó abrir sus sentidos extras, no consiguió nada. No consiguió la conexión profunda e intensa con su entorno que le proporcionaba su sentido de arácnido.

En cuanto a la clarividencia...

Era más potente con las personas que con los objetos, de modo que resultaba difícil estar segura de que ese sentido extra hubiera desaparecido del mapa estando sola dentro de casa.

Sonó el timbre, y su primera reacción fue una intensa sospecha que procedía de su entrenamiento y de su eterna adicción a las novelas de misterio y las películas de terror.

Una visita justo cuando la necesitaba no era buena señal.

Llevó la pistola consigo, junto al costado, hasta que llegó a la puerta delantera. Un pequeño panel de cristal transparente encajado en la madera le permitió ver a la persona que esperaba en el porche.

Una mujer con uniforme de ayudante del sheriff, sin gorra. Era alta, pelirroja, bastante guapa y...

—No sé, Riley. Esas cosas no se ven por aquí. Extraños símbolos grabados en la madera o dibujados en la arena. Un edificio abandonado y una casa en construcción quemados hasta los cimientos. Esa cosa que encontramos en el bosque y que tú dices que puede indicar que alguien está practicando, o intentando practicar, algún tipo de ritual satánico...

—De momento sólo son piezas sueltas, Leah. Piezas sueltas muy raras, eso sí.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que algo no encaja.

Aquel fogonazo de recuerdos se desvaneció tan rápidamente como había llegado, pero le dejó una certeza: la ayudante Leah Wells era su «contacto de confianza» en el departamento del sheriff.

Riley se guardó la pistola automática en la cinturilla de los vaqueros, a la espalda, descorrió el cerrojo y abrió la puerta.

—Hola —dijo—. ¿Qué pasa?

—Nada bueno —contestó Leah sombríamente—. El sheriff me ha mandado a buscarte. Ha habido un asesinato, Riley.

Capítulo 3

—¿Crees que ha sido buena idea dejar la puerta abierta? —preguntó Leah unos minutos después, mientras conducía el todoterreno del departamento del sheriff en dirección al centro de la isla y al puente que las llevaría al continente.

—Ya te he dicho que dentro de una hora irá un mensajero a recoger ese paquete que he dejado junto a la puerta. —Había hecho una llamada rápida a Bishop para avisarle de dónde estaría el paquete.

—Podrías haberlo dejado en el coche de alquiler.

—Sí. Pero eso habría sido demasiado visible para mi gusto.

Leah le lanzó una mirada.

—Seguramente no debería preguntar, pero...

—¿Tiene algo que ver con lo que está pasando? —Riley se encogió de hombros—. Puede ser. Sabré más cuando me envíen los informes de Quantico. Al menos, eso espero.

Lo había estado pensando, pero al final había optado por no hablarle a Leah de su amnesia. Aún no, en todo caso. Era tan independiente que ni siquiera Bishop había logrado emparejarla con un compañero permanente, y esa independencia exigía que ocultara su vulnerabilidad mientras ello fuera posible.

Era, además, una precaución lógica hasta que averiguara qué estaba ocurriendo allí.

Leah le lanzó otra mirada.

—¿Sabes?, esta última semana has estado muy reservada.

—¿Sí? —Era más una pregunta sincera que una simple respuesta, aunque Riley confiaba en que Leah no se diera cuenta de ello.

—Yo diría que sí. Y Gordon piensa lo mismo. Cree que has encontrado algo, o que has descubierto alguna cosa que te ha puesto muy nerviosa.

—¿Eso te ha dicho?

—Anoche, en la ducha, y otra vez esta mañana mientras desayunábamos. Está preocupado por ti, Riley.

A Gordon siempre le han gustado las pelirrojas. Por eso puedo confiar en Leah. Están Hados, y Gordon responde por ella.

En voz alta y con cierta brusquedad dijo:

—Gordon lleva años preocupado por mí.

Leah sonrió ligeramente.

—Sí, me lo ha dicho un par de veces. Dice que tú sigues cavando cuando cualquier persona racional dejaría la pala. Por eso quería que vinieras tú, incluso sabiendo que estaría preocupado todo el tiempo. Y ahora este asesinato. Creo que acaban de subir las apuestas y que quizá tengamos ya todos algo de lo que preocuparnos.

—¿El sheriff está seguro de que es un asesinato?

—Yo estoy segura y nunca antes había visto una víctima de asesinato fuera de los libros de texto. Créeme, Riley, es un asesinato. El tipo está colgado de un árbol, encima de ese posible altar del bosque. Y no se colgó solo.

—¿Quién es la víctima?

—Bueno, aún no lo sabemos exactamente. Y puede que tardemos en averiguarlo. No hay... No tiene... Le falta la cabeza.

Riley miró a la ayudante del sheriff, consciente de que un dedo gélido se deslizaba por su columna vertebral. Había algo extrañamente familiar en todo aquello.

—¿Y no la han encontrado cerca?

Leah hizo una mueca.

—Cuando me fui no la habían encontrado aún. Hemos estado buscando, pero la arboleda no es muy grande, ya lo sabes. Creo que si no la hemos encontrado ya, no la encontraremos. En el bosque, por lo menos.

Riley asintió y volvió a fijar la mirada hacia delante. Había algo al fondo de su mente que la importunaba, pero no sabía si era un recuerdo o un dato relevante.

O algo completamente inútil y sin importancia, que era lo que solían ser aquellas cosas.

—Leah, el sheriff sigue creyendo que estoy de vacaciones, ¿verdad?

—Que yo sepa, sí.

—Entonces, ¿por qué quiere que vaya al lugar de los hechos?

—Por lo visto sabe que perteneces a la UCE. Y cree que éste es un crimen especial porque hace una década o más que no ha habido un asesinato por aquí. Muertes sí, claro. Y hasta dos o tres homicidios, pero nunca así, nunca nada parecido.

A Riley no le gustó que el sheriff lo supiera, aunque no le sorprendió. Era natural que se hubiera informado sobre ella, y cualquier oficial de policía de su rango podía descubrir fácilmente que estaba asignada a la Unidad de Crímenes Especiales.

Pero eso debería ser todo lo que averiguara.

Antes de que tuviera tiempo de preguntar, Leah dijo:

—Por cómo hablaba, me parece que no sabe cuál es tu especialidad. El ocultismo, quiero decir. Porque esto tiene que estar relacionado con el ocultismo, y el sheriff no dijo que quisiera que estuvieras en la escena del crimen por eso. Sólo porque tienes experiencia investigando crímenes. Lo único que sabe es que eres agente del FBI y que trabajas en una brigada que utiliza métodos poco ortodoxos para investigar crímenes raros. Y éste es raro, de eso no hay duda.

—¿Sabe que tengo poderes parapsicológicos?

—No cree en esas cosas. Pero este otoño hay elecciones y Jake Ballard quiere que le reelijan. Lo que no quiere es que los votantes le acusen de no haber aprovechado todos los recursos que tenía a su alcance para investigar un asesinato brutal. Y una agente del FBI que está en la zona es un recurso excelente, sea cual sea la unidad a la que pertenezca o las facultades que tenga. —Leah sacudió la cabeza—. Me dio la impresión de que habíais hablado de esas cosas.

—¿Por qué?

—Bueno, es de lo que suelen charlar dos policías cuando salen juntos.

«Ay, mierda.»

—Claro que —continuó Leah sin darse cuenta de que acababa de provocarle una fuerte impresión— parece que vosotros, los ex militares, soléis hablar menos que los demás, al menos sobre el trabajo. Llevo casi un año acostándome con Gordon, casi viviendo con él, y sigue sin decirme por qué algunas noches se despierta empapado en un sudor frío.

—No quiere que sepas las cosas feas —murmuró Riley—. Cosas que ha visto. Y hecho.

—Sí, ya me lo imagino. Pero aun así tengo la sensación de que me está ocultando una parte muy importante de su vida.

—De su pasado. Y lo pasado, pasado está. Olvídalo. —Riley forzó una sonrisa cuando la otra la miró—. Es un consejo. Sé que no me lo has pedido, pero te lo doy de todos modos. ¿Los monstruos de debajo de la cama y del armario? Déjalos en paz. Si Gordon quiere enseñártelos, lo hará. Pero puede que tarde mucho tiempo. Si es que lo hace.

—¿Y no es una cuestión de confianza?

Riley negó con la cabeza.

—Es una cuestión de cicatrices. Y de darles tiempo para borrarse. Las cicatrices de veinte años no van a borrarse de la noche a la mañana.

—Si es que se borran.

—Bueno, los hombres buenos tienden a guardarse sus malos recuerdos. A mí me preocuparía mucho más que no se despertara a veces empapado en sudor frío.

—Tú sabes por lo que ha pasado —dijo Leah.

—Algo así. No todo.

—Pero es su historia. Es él quien tiene que contármela.

—Así es como funciona. Lo siento.

—No, no pasa nada. Lo entiendo.

Riley pensó que Leah seguramente lo entendía; era policía y hasta en aquella pequeña localidad costera era probable que se encontrara con unas cuantas historias de terror en el curso de su carrera.

La primera, posiblemente, la que había visto ese día.

Un silencio cayó entre las dos mujeres. Riley quería romperlo, pero no parecía haber un modo bueno y espontáneo de volver a llevar la conversación hacia su cita o citas con el sheriff.

¿Citas? Dios, ¿qué demonios se había apoderado de ella para hacer eso?

Teniendo un contacto fiable en el departamento del sheriff, parecía poco probable que hubiera salido con él con intención de recabar información, sobre todo porque el sheriff sabía quién era y a qué se dedicaba. Era improbable que lo que no le confiara profesionalmente, se lo confiara íntimamente, si era como la mayoría de los policías que conocía Riley.

¿Era algo íntimo? ¿Había dejado a un lado la formación y las preferencias de toda una vida para salir con un oficial de las fuerzas del orden mientras investigaba lo ocurrido en su ciudad?

¿Mientras, posiblemente, le investigaba a él?

¿Qué la habría impelido a hacer algo tan impropio de ella? Con una vida tan ajetreada, apenas salía, pero citarse con un hombre durante una investigación...

Una sospecha inquietante y repentina afloró a su mente al recordar de pronto aquella vaga impresión de susurros y aquella larga caricia en la terraza de la casa.

Seguramente no había... Seguro que no había pasado de un par de citas sin importancia. No tenía un amante. No. No, eso era tan absolutamente impropio de ella que resultaba inaudito.

Pero ¿y si...? En una situación tan cargada de incertidumbre, ¿cómo podía descartar esa posibilidad?

Y sobre todo, ¿y si ni sus recuerdos ni su clarividencia se despertaban cuando volviera a ver a aquel hombre? ¿Cómo iba a fingir en ese caso?

* * *

El bosque era tan espeso que llevar un vehículo hasta el claro que había cerca de su centro era casi imposible. Así pues, Leah aparcó el todoterreno junto a los demás vehículos policiales y salieron.

Riley tuvo otro recuerdo repentino y dijo:

—El cuerpo lo encontró un perro, ¿verdad?

—Como la semana pasada, cuando un perro encontró todo eso en el claro —contestó Leah—. Pero era un perro distinto.

Riley se detuvo a estudiar el hueco en la valla sin hacer caso del aburrido policía apostado allí para impedir que algún curioso entrara en la arboleda. No era una valla muy resistente; estaba pensada más como frontera entre el parque y el bosque que como barrera para impedir que saliera —o entrara— un animal.

Riley frunció el ceño al volverse a medias para mirar la zona que usaban los vecinos del pueblo que tenían perro.

—Qué raro —murmuró.

—¿Qué? —preguntó Leah.

Riley no levantó la voz.

—Los rituales no tienen que ser públicos. Sobre todo los ocultistas, y más aún si se quiere sacrificar algún animal o matar a alguien. No conviene que la gente lo vea o incluso que sepa lo que está pasando.

—Es lógico.

—Sí. Así que, ¿por qué elegir este lugar? Hay otras arboledas más alejadas del pueblo y mucho más solitarias. Bosques con un montón de terreno en el que sería mucho más fácil ocultarse. Lugares donde no se vería un fuego. Y donde la gente no lleva a sus perros todos los días.

—¿Y si esta arboleda tiene algo de especial? —aventuró Leah—. Dijiste que ese montón de piedras parecía un altar natural. O un altar antiguo que se usaba hace mucho tiempo. Puede que sea eso.

—Puede. —Pero Riley no estaba convencida. Aun así, pasó con Leah por el hueco de la valla y se adentró en el bosque.

Hacía esfuerzos por concentrarse, por calmarse y anclarse a tierra para poder afrontar lo que le esperaba sin ponerse en ridículo. Y sin traicionarse.

Una actitud profesional, ése era el truco. Fría, desapasionada y profesional. Fueran cuales fuesen sus motivos para salir con Jake Ballard, él esperaría que se comportara como una profesional en el lugar de los hechos, a pesar de que su presencia allí fuera extraoficial.

Riley hizo una mueca al acordarse de toda aquella ropa interior tan provocativa.

Dios, confiaba en que él esperara a una agente del FBI y no a una amante.

Seguro que se acordaría si hubiera tenido un amante las semanas anteriores.

Seguro.

—Grand Central Station —dijo Leah al llegar al claro.

Había mucha actividad, en efecto, y Riley sintió el deseo fugaz, aunque resignado, de haber visto la escena del crimen antes de que la pisotearan tantos pies. Pies entrenados, casi todos ellos, pero no especialmente. Y se notaba.

En lugar de reunirse con los demás, se quedó donde estaba, al borde del claro, con las manos metidas en los bolsillos delanteros de sus vaqueros, y estuvo mirando unos minutos. Ignoró a los ayudantes uniformados y a los técnicos que rondaban por allí, ignoró los fragmentos de conversaciones que oía, se desentendió de todo salvo del escenario del asesinato.

Leah tenía razón: nadie podía ver aquello sin comprender que se trataba de un asesinato.

Riley miró lo que había dejado el asesino. El cuerpo decapitado y colgado aún por las muñecas, las rocas manchadas de sangre de debajo. Los restos de un fuego cerca de allí, que un técnico estaba fotografiando en ese momento.

Le parecía..., familiar.

—Riley, gracias por venir.

Ella volvió la cabeza al oír su voz, aferrándose con esfuerzo a su objetividad de profesional. Era una voz bonita. Y un envoltorio bonito: del tipo alto, moreno y guapo. Adornado por unos ojos azules y penetrantes.

Sí, estaba buenísimo. Quizá por eso había salido con él.

El sheriff Jake Ballard llevaba su uniforme con un aire que daba a entender que era consciente de lo guapo que estaba con él. Caminaba con aplomo, sin pavonearse. Y tenía una de esas sonrisas que la naturaleza diseñaba para seducir a la hembra de la especie, incluso en un momento así.

Riley no era inmune a ella.

—Hola —dijo—. Qué cosas tan bonitas pasan en este pueblecito encantador.

—Dímelo a mí. —Sacudió la cabeza y añadió—: Siento interrumpir tus vacaciones, pero, francamente, quería la opinión de alguien que seguramente sabe mucho más de estas cosas que cualquiera de nosotros.

—¿Y has pensado en mí?

Él pareció avergonzado, y Riley intentó no pensar que era porque sabía que aquella expresión le sentaba bien.

—Está bien, me informé sobre ti cuando llegaste. Luego no te lo dije porque..., bueno, porque pensé que me lo dirías a su debido tiempo.

—¿Decírtelo?

—Lo de la Unidad de Crímenes Especiales. No es precisamente un secreto en los círculos policiales, ¿sabes? Hice unas cuantas llamadas. Y descubrí que no es solamente la típica jerga absurda del FBI.

Arriesgándose, Riley preguntó:

—Tú no crees en lo paranormal.

Él levantó las cejas.

—¿Y eso es problema?

—Para mí, no. Suele pasarnos.

—Ya me lo imagino.

—Pero si no crees en ello, ¿qué valor puede tener mi opinión?

—Eres una investigadora con experiencia, y tu unidad se encarga constantemente de asesinatos. ¿No es así?

—Sí.

—En eso sí creo. En tu experiencia. Con eso me basta.

Riley le miró e intentó encontrar un recuerdo, un solo recuerdo.

Nada.

En cuanto a su clarividencia, estaba tan ausente como su memoria. Lo único que sabía era lo que le decían sus sentidos normales, ligeramente embotados. Jake Ballard era muy guapo, tenía una voz bonita y llevaba colonia Polo.

—Riley, necesito tu ayuda —dijo—. O por lo menos tu opinión. Puedo llamar a tu oficina y hacerlo oficial para que estés de servicio. No hace falta perder tiempo de vacaciones.

Ella vaciló. Luego dijo:

—Si lo haces oficial, seguramente mi jefe querrá mandar a un agente o dos más. Casi nunca trabajamos solos.

El sheriff hizo una mueca.

—Eso no me apetece tanto. A las autoridades locales no les sentaría bien que el FBI se hiciera notar. Si ahuyentamos a los veraneantes...

No tuvo que completar la frase. Los lugares como Castle y Opal Island no dependían de los ingresos veraniegos tanto como las zonas de la costa norte; el invierno tan al sur era templado y corto, y los visitantes llegaban todo el año. Pero aun así la temporada veraniega era la que producía mayores beneficios, por la subida de los alquileres y la actividad de otros sectores.

Riley dijo con voz suave:

—Sí, imagino que a mi jefe no le importará que esto sea semioficial.

«Sí, seguro. A Bishop no va a hacerle ninguna gracia que ahora haya un asesinato.»

¿Y por qué demonios no se lo había dicho cuando le había llamado para explicarle dónde estaba el paquete para el mensajero?

«Pero ¿qué me pasa?»

—Puedo explicarle la situación —continuó, intentando superar su incertidumbre—. Y puedo figurar en los papeles como asesora de tu departamento, no como investigadora.

—Por mí, bien —dijo él enseguida—. Mira, el forense quiere retirar el cuerpo...

—No. —Suavizó su respuesta con una sonrisa—. Sería de gran ayuda que alejaras de aquí a tu gente un rato. No mucho, sólo unos minutos. Me gustaría dar una vuelta, ver el sitio más de cerca antes de que algo cambie.

—¿En busca de vibraciones? —Su tono no sonaba muy burlón.

—En busca de lo que encuentre —contestó ella amablemente.

Jake se quedó mirándola un momento. Luego se encogió de hombros.

—Claro, no pasa nada. Mi equipo forense ha hecho todo lo que se podía hacer, y ya tenemos un montón de fotografías del lugar de los hechos. Pero la gente que tengo peinando el bosque no ha acabado todavía.

—No hay por qué llamarlos. Sólo necesito que despejéis la zona inmediata alrededor del cadáver.

Él asintió y se alejó para empezar a dar órdenes a su gente de que se retirara temporalmente a los vehículos.

Leah, que se había quedado en silencio allí cerca, murmuró:

—No sé si quiere de verdad tu ayuda o si sólo quiere tener una excusa para que Ash no se oponga a que te quedes por aquí.

—Mmmm —dijo Riley.

«¿Quién diablo es Ash?», se preguntó.

Capítulo 4

Era uno de los escenarios más sangrientos a los que había tenido que acudir.

Los ayudantes y los técnicos habían desaparecido. Sólo el sheriff y Leah la observaban desde el sendero. Riley comenzó a moverse lentamente por el claro, concentrada en abrir todos sus sentidos.

Le costaba concentrarse teniendo tantos interrogantes en la cabeza, pero lo intentó con todas sus fuerzas.

El olor a sangre era el más fuerte: no necesitaba un sentido del olfato especialmente afinado para saberlo. A fin de cuentas, había mucha sangre por todas partes.

Justo debajo del cuerpo colgado estaban las rocas. Que, si hubiera sido posible bromear ante una escena tan horrenda, podrían haberse descrito como una silla para un gigante. O para un gigante pequeñito, en todo caso. Porque el «asiento» de aquella silla, aunque de un metro veinte de ancho por uno de fondo, le llegaba a Riley por la cintura. Pero el «respaldo» rondaba los dos metros de alto, era tan ancho como el «asiento» y sólo tenía unos treinta centímetros de grosor.

La primera vez que lo vio, Riley pensó que no parecía una parte natural del entorno.

Ah... un recuerdo.

Había estado allí con... Gordon. Eso era. Él la había llevado poco después de su llegada a la isla, porque...

—...y a los chicos se les ocurrió enseñármelo a mí seguramente por las historias que les había contado sobre que mi bisabuela era una sacerdotisa vudú.

—Eso es una tontería, Gordon.

—Sí, pero ellos no lo sabían. Un negro grandullón de Luisiana hablando de vudú. ¿Quién no va a creerle?

—Yo.

Él se rio con una risa profunda y retumbante.

—Sí, pero tú llamarías mentiroso a san Pedro si se presentara ante las puertas del paraíso, nena.

—Dejemos mis creencias religiosas, Gordon. ¿Los chicos te dijeron que encontraron los huesos aquí? ¿En esta piedra?

—Sí, justo aquí. Un círculo de huesos ensartados con sedal y colocado sobre una cruz invertida hecha de...

—¿Riley?

Ella parpadeó y miró al sheriff.

—¿Hmm?

—¿Estás bien?

Le dieron ganas de maldecirle por romper el hilo de su memoria, pero se limitó a decir con calma:

—Estoy bien. —Mierda: había desaparecido, aquella escena congelada en su cabeza como si hubiera pulsado el botón de pausa de un DVD. Y su recuerdo se difuminaba segundo a segundo.

—Por un momento me ha parecido que estabas como ida. —Parecía preocupada.

Leah, que estaba un poco detrás de él, levantó los ojos al cielo.

—Estoy bien —repitió Riley. Fijó la mirada en el sitial de piedra. El asiento tenía aproximadamente el tamaño y la altura de un altar, pensó mientras lo observaba. El respaldo era un rasgo infrecuente en un altar, a no ser que tuviera alguna utilidad.

Dio otro paso hacia las piedras, cerrando su mente a los pies descalzos y ensangrentados que colgaban sobre ellas.

No era geóloga, pero reconocía el granito a simple vista. De lo que no estaba segura, lo que le costaba distinguir, era si las salpicaduras de sangre de las piedras formaban distintos patrones, especialmente en la superficie relativamente plana de la roca más alta y vertical. ¿Era una simple matanza, o había un mensaje escondido?

—¿Tendré acceso a las fotografías? —le preguntó al sheriff.

—Por supuesto. ¿Ves algo?

—Es difícil decirlo con tanta sangre. Quizá convendría utilizar fotografías digitales y un programa especial de reconocimiento de patrones.

—Eso no lo tenemos —dijo él, un tanto indeciso.

Riley le miró.

—En ese caso, tengo un amigo en Quantico que puede echarles un vistazo discretamente y en poco tiempo. Mandarle por correo electrónico las imágenes relevantes no es problema.

Jake frunció el ceño, pero dijo:

—Me parece bien.

Ella asintió con la cabeza y mantuvo la vista fija en las piedras durante un minuto o dos más. Se dijo que era un poco como esos cuadros en tres dimensiones: si los miras el tiempo suficiente, ves (o crees ver) algo escondido entre la maraña.

La pregunta era ¿qué estaba mirando, en realidad?

Dio la espalda a las piedras, todavía reacia a concentrarse en el cuerpo, y se alejó cerca de un metro. Había una leve línea blanca en el suelo. La siguió, trazando lentamente un círculo alrededor de las piedras hasta volver al punto de partida.

Un círculo completo, al menos antes de que la policía pisoteara la zona.

Se arrodilló y al acercar dos dedos a la línea blanca unos granitos muy finos se le pegaron a la piel.

—Vamos a hacerlo analizar —le dijo Jake. —Ella le miró y a continuación se llevó un dedo a la lengua. —Por Dios, Riley...

—Sal —dijo ella con calma—. Sal común, de mesa. O posiblemente sal marina. Se supone que es más pura.

—Sabías lo que era —dijo Leah.

—Lo sospechaba. —Riley se levantó—. A veces se usa en rituales ocultistas. Para consagrar la zona interior del círculo. —Una zona que abarcaba las piedras, el cuerpo colgado y el fuego.

Jake seguía con el ceño fruncido.

—¿Consagrarla? ¿Hacerla sagrada, quieres decir? Porque esto no tiene nada de sagrado.

—Eso depende del punto de vista, en realidad. —Sin darle tiempo para responder, Riley añadió—: El círculo de sal también se usa como protección.

—¿Contra qué? —preguntó él.

—Contra una amenaza o un posible peligro. Y antes de que preguntes qué clase de amenaza, la respuesta es que no lo sé. De momento. —Sonrió ligeramente—. Todo esto es preliminar, tienes que entenderlo. Ideas de partida, corazonadas, intuiciones.

—Entonces no lo conoces desde dentro, ¿no?

Riley sintió que todo dentro de ella se helaba y paralizaba, pero se aferró a su tenue sonrisa y esperó.

—Quiero decir que, si lo tuyo es lo paranormal, sabrás más que nosotros de estas cosas.

Ella no dejó que se le notara el alivio, y reconoció para sí misma que era extraordinariamente cansado mantener la guardia e intentar comportarse con normalidad mientras hurgaba constantemente en busca de recuerdos, certezas y respuestas.

Para acabar casi siempre con las manos vacías.

Sin abandonar su frialdad profesional, en apariencia al menos, dijo:

—Lo paranormal, tal y como lo define la UCE, no tiene absolutamente nada que ver con ritos o prácticas ocultistas o satánicas. Eso es completamente distinto: no se basa en la ciencia sino en la creencia, en la fe. Igual que cualquier religión.

—¿Que cualquier religión?

—Para la mayoría de quienes lo practican, eso es lo que es. Si quieres entender el ocultismo, ésa es la primera regla: es un sistema de creencias, y no intrínsecamente malvado. La segunda regla es que no se trata de un único sistema de creencias: dentro del ocultismo hay tantas sectas como en la mayoría de las religiones. Sólo el satanismo tiene al menos una docena de iglesias distintas, que yo conozca.

—¿Iglesias? Riley...

Ella atajó su indignación para añadir con firmeza:

—Puede que quienes profesan el ocultismo no sean creyentes convencionales y que sus ritos y sus costumbres sean blasfemos desde el punto de vista de las grandes religiones, pero eso no significa que sus creencias sean menos válidas desde su propia perspectiva. Y lo creas o no, Satán raramente interviene, ni siquiera en el satanismo. Ni se hacen sacrificios de ninguna clase, excepto simbólicos. La mayoría de los grupos ocultistas se limitan a honrar y adorar, a falta de otro término, a la naturaleza. La tierra, los elementos. No hay nada paranormal en eso.

«Habitualmente, al menos.»

—¿Y la UCE?

—La UCE se creó en torno a personas con capacidades humanas auténticas, capacidades que, aunque raras y fuera de la norma, pueden definirse científicamente. Aunque sólo como posibilidades.

Jake se encogió de hombros desdeñando aquel matiz y se limitó a decir:

—Bueno, llámalo como quieras, está claro que sabes más que nosotros de esta mierda. Entonces, ¿crees que esto es una religión para alguien? —Movió la mano señalando la carnicería que tenía detrás—. ¿Esto?

—Creo que es demasiado pronto para hacer conjeturas.

Jake señaló de nuevo el cuerpo colgado.

—Eso no es una conjetura, es una víctima de asesinato. Y si le mataron en una especie de ritual, necesito saberlo, Riley.

Todavía reticente, ella fijó al fin su atención en la víctima.

No era la primera vez que veía un cadáver. En la paz y en la guerra. Los había visto en libros de texto, en escenas de crímenes reales y en el laboratorio de antropología forense. Había visto cuerpos tan deshechos que ya apenas parecían humanos, destruidos por explosiones o desmembrados por una mano dudosamente humana. Y los había visto sobre la mesa del forense, abiertos en canal, con los órganos brillando a la luz fuerte y desabrida de los focos.

Nunca se había acostumbrado a ello.

Así pues, para estudiar aquel cuerpo colgado, tuvo que hacer mayor acopio aún de concentración y energía. Y sin embargo, al mismo tiempo, cuando empezó a examinarlo, se descubrió acercándose, describiendo un círculo, llena de recelo. Fijándose en todos los detalles.

Estaba desnudo y cubierto de sangre casi por completo. Tenía numerosos cortes poco profundos en el torso, por delante y por detrás, todos los cuales habían sangrado indudablemente durante algún tiempo antes de que se practicara lo que le pareció el corte final y la causa definitiva de la muerte.

La decapitación.

En voz alta, lentamente, dijo:

—No soy forense, pero creo que los cortes del cuerpo se hicieron primero. Que fue torturado, quizá durante horas. Y que le cortaron la cabeza mientras estaba aquí colgado.

—¿Por qué estás tan segura de eso? —preguntó Jake.

—Por la cantidad de sangre que hay en las piedras, justo debajo. Seguramente procede en su mayor parte de los cortes, y hay mucha. El chorro que hay delante del cuerpo, en las piedras y en el suelo, parece de origen arterial. Todavía le latía el corazón cuando le seccionaron la garganta. Creo que había alguien detrás de él, seguramente subido sobre la piedra más alta, y que le agarró del pelo. Luego...

Leah sofocó un gemido y se alejó por el sendero a toda prisa.

Riley se quedó mirándola; luego fijó los ojos en Jake e hizo una mueca.

—Se me olvida que algunos policías no están acostumbrados a estas cosas.

Él también parecía un poco mareado, pero no se movió.

—Sí. Bueno, ¿qué más puedes decirme? —Se quedó pensando y añadió—: Si había alguien subido a la roca más alta y tenía que mantener el equilibrio mientras le... serraba la cabeza, tenía que estar apoyado en algo. O tenía que haber alguien que le sujetara.

—Hace falta fuerza para decapitar a alguien con una sierra o un hacha, hasta con un cuchillo o alguna otra herramienta muy afilados —reconoció ella—. Sobre todo, teniendo la víctima los brazos colocados de tal manera que el asesino tuvo que sortearlos al menos al empezar. Tuvo que costarle mantener el equilibrio. —Se colocó detrás de la roca más alta y erguida y observó atentamente el suelo—. No hay ninguna marca que pueda haber dejado una escalera.

—No me digas que ese tipo levitaba o algo así, ¿vale?

Ella no le hizo caso.

—Tus técnicos han revisado todo esto, ¿verdad?

—Ya te lo he dicho. Han hecho fotografías desde todos los ángulos y han tomado muestras de todo.

A un lado de las piedras más grandes había un grupo de tres de menor tamaño desde las que era fácil subirse al asiento, y era probable que más de un excursionista lo hubiera hecho a lo largo de los años.

Riley vaciló sólo un momento, pero dado que sus dotes de clarividencia no le habían revelado absolutamente nada, tuvo que concluir que todas sus capacidades extrasensoriales habían desertado. Era improbable que tocar las piedras salpicadas de sangre sirviera de algo.

Quizá.

Respiró hondo y se subió al asiento para poder mirar el borde ligeramente curvo del respaldo. Le costaba admitir ante sí misma que se alegraba de que hasta sus cinco sentidos normales parecieran funcionar a medio gas.

El olor a sangre y a muerte habría sido insoportable.

Sólo mientras estaba allí de pie, sobre la roca manchada de sangre, se le ocurrió pensar que seguramente llevaba el mismo calzado (unas zapatillas deportivas) que el día anterior. O que la noche anterior. Se había despertado descalza, pero no tenía sangre en los pies, de eso se acordaba.

¿Y si tenía sangre en los zapatos?

No se le había ocurrido comprobarlo.

«Dios mío, estoy perdiendo el juicio, además de la memoria. ¿Por qué demonios no he mirado los zapatos?»

—¿Riley?

Fingiendo que su quietud y su silencio no habían durado demasiado, Riley se puso de puntillas para estudiar lo alto de la piedra más alta.

—Si se puso aquí de pie, parece que no dejó ninguna huella que nos sirva.

—Sí, eso dijo mi gente. No hay huellas de zapatos, ni ningún rastro forense. Tampoco sangre. Cayó toda en la piedra plana en la que estás de pie, o salpicó la parte vertical de la piedra más alta, pero no cayó ni una gota en la parte de arriba.

—Qué extraño.

—¿Sí? Esa piedra no está muy cerca del cuerpo y, como tú has dicho, la mayoría de las manchas de sangre que tiene procede de las gotas que caían desde arriba.

—Sí, pero eso es lo extraño. Debería haberse resistido. Si el cuerpo se hubiera movido, sería lógico que hubiera al menos algunas gotas de sangre en el borde de arriba.

—Quizás estuviera drogado.

—Es posible, claro. —«Pero ¿para qué torturar a alguien que no es consciente de lo que se le está haciendo? A no ser que lo importante fuera el derramamiento de sangre...»—. Supongo que has pedido un análisis toxicológico.

—Por supuesto. La sangre y los tejidos se analizarán de seis formas distintas a partir del domingo.

—Muy bien.

Riley se volvió en el asiento para observar el cuerpo desde más cerca, intentando no pensar en si sus zapatos tenían sangre antes de que se subiera allí. Porque ahora la tenían, desde luego.

Como el cuerpo estaba colgado justo encima del borde delantero del asiento, desde donde estaba, sus ojos quedaban aproximadamente a la altura de los riñones de la víctima. Estudió la distancia entre el cuerpo y la roca más alta y dijo lentamente:

—Mantener el equilibrio tuvo que ser un verdadero problema si el asesino estaba de pie aquí arriba. Y además tuvo que inclinarse bastante hacia delante para alcanzar a la víctima.

—Puede que tirara de él —comentó Jake—. Al menos lo justo para hacer su trabajo.

—Pero entonces habría tenido que inclinarle la cabeza por detrás de los brazos, y no hay chorro arterial que indique que eso fue lo que pasó. Todas las pruebas indican que la víctima tenía la cabeza hacia delante cuando le cortaron la garganta, o al menos entre los brazos, no echada hacia atrás.

Jake se quedó un rato observando el cuerpo y la roca y luego carraspeó.

—Ya veo lo que quieres decir. El forense dice lo mismo, por cierto: que le cortaron la cabeza de delante a atrás. Naturalmente, cuando el asesino estaba seccionando la columna...

—Seguramente tenía la cabeza echada hacia atrás, hacia él —concluyó Riley—. Pero para entonces el corazón se había parado ya y la sangre no salía a chorro.

Miró el cuerpo, intentando concentrarse, focalizar su atención. Pero no fue un pensamiento deliberado lo que la impulsó a dar un paso adelante y a alzar los brazos, sin tocar el cuerpo pero estirándolos hacia arriba para calcular hasta dónde llegaba.

Al hacerlo, comprendió con frialdad que, si hubiera estado allí subida, con los brazos estirados, posiblemente sujetando el cuerpo de aquel hombre en mejor posición para que su asesino le cortara la garganta, la sangre habría salpicado su ropa y su pelo y cubierto sus manos y sus antebrazos. Hasta los codos.

* * *

Los técnicos forenses habían vuelto y estaban bajando cuidadosamente el cuerpo cuando el equipo de rastreo acabó por fin su cometido. Si la cabeza cortada estaba en el bosque, dijeron, debía de estar enterrada o muy bien escondida, y donde había signos de que la tierra se había removido recientemente sólo habían descubierto dos huesos de ternera y un juguete de cuero crudo para perros.

—Dios mío —masculló cuando le dieron aquella información—. ¿No creerás que algún perro se haya llevado la cabeza?

Riley, que acababa de hurgar en su bolso para sacar una barrita energética, se detuvo mientras la desenvolvía y dijo:

—Lo dudo. Un perro salvaje o uno hambriento, quizá, pero un perro doméstico dudaría en comer carne humana. Como norma, por lo menos.

Jake la miró fijamente.

—Los gatos, en cambio, sí lo harían —aclaró Riley tras dar un bocado—. Una vez muertos, para ellos sólo somos carne, por lo visto. Los perros son distintos. Puede que sea porque están domesticados. Los gatos no lo están, en realidad. Sólo quieren hacernos creer que lo están.

Leah se rio por lo bajo.

—Te gustan los gatos, ¿no es así?

—Me gustan los dos, en realidad. —Miró a Jake, que seguía con la vista fija en ella—. ¿Qué pasa?

—Eso sí que es estar estragado. ¿Cómo demonios puedes comer en este momento?

—Necesita energía. —Aquella nueva voz hablaba con naturalidad, despreocupadamente—. Tiene un metabolismo muy alto, Jake. Sin calorías, no hay energía.

—Eso ya lo sabía —dijo Jake—. ¿Qué haces aquí, Ash?

—¿Tú qué crees? Quería ver la escena del crimen mientras está todavía relativamente..., fresca.

Ash. Riley volvió la cabeza para verle acercarse mientras hurgaba de nuevo en busca de recuerdos, sin encontrar ninguno. Absolutamente ninguno.

Era más o menos de la estatura del sheriff: en torno a un metro ochenta y dos. Y moreno, como el sheriff. Pero ahí acababa el parecido. En comparación con la lustrosa apostura de Jake Ballard, aquel hombre era casi feo.

Tenía unos hombros anchos y fuertes que parecían tensar la tela del bonito traje que llevaba, como si lo natural en él no fuera ir cubierto. Llevaba el cabello oscuro muy corto y desaliñado. Su cara cincelada estaba profundamente morena, y le habían roto la nariz al menos dos veces, pensó Riley.

Tenía pómulos altos, cejas oblicuas que le conferían una expresión sardónica y unos ojos verdes muy, muy claros y de párpados caídos que añadían a la mezcla un punto de peligro y de misterio.

Y mientras que Jake Ballard despedía encanto en oleadas casi palpables, aquel hombre irradiaba algo completamente distinto. Algo casi elemental y primitivo.

Al llegar a su lado y colocarse junto a Riley, la tocó ligeramente, deslizando la mano por su espalda para posarla cerca de la cintura en un gesto curiosamente posesivo.

—Hola —dijo.

Riley, que no era mujer que se dejara poseer, habría protestado. Pero en el instante en que aquel hombre la tocó, un cálido estremecimiento surgió de cerca de los dedos de sus pies y se extendió hacia arriba, por todo su cuerpo, en oleadas palpitantes, hasta que Riley sintió que ella también irradiaba algo elemental y primitivo.

Calor. Puro calor. Y Riley reconoció aquella sensación, en un grado sorprendente.

«Oh. Oh, mierda.»

Sí, tenía un amante. Pero no era el sheriff.

—Hola, Ash —dijo con calma, y mordió la barrita energética.

Necesitaba energía. Necesitaba toda la energía que pudiera conseguir.

—Te habría llamado —le dijo Jake a Ash—. Pero sabía que tenías un juicio, así que...

—Se ha pospuesto —dijo Ash, mirando al sheriff—. Además, en mi lista de prioridades un asesinato va antes que un allanamiento de morada. Ese caso puede esperar.

Tenía una voz preciosa, pensó Riley. Honda, sonora y curiosamente fluida. Seguramente le era útil, siendo abogado. Eso había deducido que era por la conversación.

Jake gruñó.

—Normalmente trabajas con informes y fotografías del lugar de los hechos.

«Fiscal, supongo.»

—Esto es especial. Obviamente. —Había vuelto la mirada hacia el centro del claro y estaba mirando cómo metían en una bolsa negra el cadáver decapitado—. ¿Ni idea de quién es?

—De momento, no. Lo primero que hicimos fue tomarle las huellas, pero no están en nuestra base de datos.

—Y no hay rastro de la cabeza —añadió Riley. Tenía la sensación de que esperaban que participara en la conversación.

—¿Para retrasar la identificación, quizá? —sugirió Ash.

Jake frunció el ceño.

—Echa un vistazo a tu alrededor —dijo—. Si uno quiere matar a alguien y que no identifiquen a la víctima, es lógico que arroje el cadáver decapitado a una zanja o al mar. Pero torturarlo y colgarlo en una zona pública, encima de un altar y dentro de un círculo de sal...

—¿De sal?

—Se utiliza en algunos rituales ocultistas —dijo Riley.

Ash la miró.

—Ayer parecías estar casi segura de que lo que está pasando no tenía nada que ver con el ocultismo.

«Mierda. ¿Era una opinión profesional o se lo dije en la cama? ¿Y te dije la verdad, fuera lo que fuese lo que pensaba?»

No podía preguntárselo, claro.

—Bueno —dijo con calma—, eso fue antes de que pasara esto. Y Jake tiene razón: es una forma muy llamativa de dejar a la víctima si lo único que se quiere es retrasar la identificación. No sé si es un ritual ocultista o no. Al menos, de momento.

Él levantó una de sus cejas oblicuas.

—Entonces, ¿Jake te ha pedido ayuda?

—No exactamente. Ni oficialmente.

—Ella tiene recursos que yo no tengo, Ash —dijo Jake.

—Está de vacaciones.

—Me aseguraré de que no pierda días de vacaciones por ayudarnos con esto.

—Los perderá si participa en la investigación extraoficialmente, en su tiempo libre.

—Al menos reconoces que hay algo que investigar.

—Un asesinato, Jake. A pesar de toda esa parafernalia, es sólo un asesinato.

—Eso no lo sabes. Ni tampoco lo sé yo. Riley puede ayudarnos a descubrir si lo es o no.

—Si necesitas ayuda, pídela oficialmente, a través del FBI. Que te manden un agente.

—Ya tienen un agente aquí.

Riley notó de pronto que la mano que seguía tocando su espalda irradiaba tensión y..., otra cosa, algo que podía sentir pero que se le escapaba. ¿Peligro? ¿Alarma?

Se apartó bruscamente de aquella mano y se volvió para mirarlos a ambos, componiendo una sonrisa amable.

—Sigo aquí, chicos.

Ash parecía inexpresivo, pero Jake puso cara de avergonzado.

—Perdona, Riley, pero...

—No habléis de mí como si no estuviera aquí —añadió ella suavemente.

Ash dijo con firmeza:

—Estás de vacaciones. Para descansar y relajarte, ¿recuerdas? Después de un año de casos muy duros, dijiste, en el último de los cuales estuvieron a punto de matarte.

—No dije que estuvieran a punto de matarme —objetó ella, confiando en no haberlo dicho—. Dije que fue difícil y que faltó poco. Pero obviamente no fue para tanto, puesto que no tengo ninguna marca.

Dijo aquello premeditadamente mientras observaba a Ash, atenta a su más leve reacción. Y, maldición, vio un brillo inquietante en aquellos ojos verdes.

Un brillo conocido.

La ducha estaba llena de vapor (el cuarto de baño entero, en realidad) cuando cerraron los grifos y llegaron a la cama.

—Vamos a mojar las sábanas —murmuró ella.

—¿Te importa?—Su boca se deslizó por la garganta de Riley y entre sus pechos—. ¿Paro?

Él tenía el pelo lo bastante largo para que Riley cogiera un mechón y le obligara a levantar la cabeza para poder mirar aquellos ojos verdes, verdes.

—Si paras, te mato —dijo con voz ronca.

Él se rio y se apoderó de su boca, y aquel ardor delicioso comenzó a crecer...

—No —dijo él—. No tienes ninguna marca. Pero aun así has venido de vacaciones.

Malditos recuerdos, asaltando su cabeza en los momentos más inoportunos. Riley carraspeó y se lanzó de cabeza.

—He tenido casi tres semanas de vacaciones, buena comida, un montón de descanso y muchos paseos por la playa. Estoy bien, Ash.

—Y yo necesito su ayuda —dijo Jake tajantemente—. El orgullo no me impide pedírsela, Ash, aunque a ti sí te lo impida.

—Esto no tiene nada que ver con el orgullo. —Ash tenía la mirada fija en Riley.

Casi en voz baja, pero lo bastante alta para que todos le oyeran, Jake masculló:

—Ya sé con qué tiene que ver.

Riley saltó antes de que la tensión que notaba en Ash le hiciera decir algo de lo que podía arrepentirse luego.

—Mira, ya he dicho que os ayudaré si puedo. Y eso voy a hacer. Así que no hay nada más que decir. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo Jake inmediatamente.

Ash tardó algo más. Sostuvo la mirada de Riley con aquellos ojos tan vividos y luego sonrió.

—Claro —dijo—. Creo que podemos formar un buen trío. Profesionalmente hablando.

Riley le devolvió la sonrisa.

—Seguro que sí.

Capítulo 5

Gordon se pasó la manaza por la cabeza afeitada y miró fijamente a Riley.

—¿Qué has dicho?

—Que mis recuerdos de las tres últimas semanas parecen un queso suizo. Están llenos de agujeros.

—Lo otro.

—Ah, eso. Que me he despertado esta tarde cubierta de sangre seca.

—¿Sangre humana?

—Todavía no lo sé. Seguramente tendré noticias de Quantico mañana.

—Y no recuerdas de dónde salió toda esa sangre.

—Es uno de los agujeros, sí. Y me saca de quicio, sobre todo porque ahora tenemos un cuerpo torturado y masacrado, que al parecer fue torturado y masacrado más o menos en el mismo lapso de tiempo.

—Es lógico que estés preocupada —convino él.

Se miraron el uno al otro, Gordon apoyado contra el costado de su barco y Riley sentada en el banco, frente a él. El barco estaba amarrado en el muelle, detrás de la casita que Gordon tenía en la parte continental de Opal Island. Así se mantenía ocupado y ganaba algún dinero extra llevando a gente a pescar al Atlántico.

—Y no es que yo crea que seas capaz de hacerle eso a alguien sin un buen motivo —dijo.

—Pero ¿y si tuviera un buen motivo? —preguntó ella irónicamente, consciente del matiz que introducía el adjetivo.

—¿Sin estar en zona de guerra? —Él sacudió la cabeza—. No. No es tu estilo. Puedes cabrearte y liarte a hostias, pero nada más, por lo menos aquí, en la vida normal.

—Soy una agente del FBI —le recordó ella.

—Sí, así que podrías pegarle un tiro a alguien. Quizá. Si no te quedara más remedio. Los dos sabemos que eres capaz. Pero torturar y decapitar... —Gordon frunció los labios y su ancha cara morena se puso pensativa—. No te veo haciendo eso ni en la guerra, ¿sabes? Hace falta cierta crueldad, y no digamos ya brutalidad, y tú nunca has tenido ninguna de esas cosas.

Riley se sintió aliviada, aunque sólo en parte. Gordon la conocía, seguramente mejor que nadie, y si él decía que no era propio de ella matar a alguien así, era muy probable que tuviera razón. Ella tampoco se creía capaz.

Pero.

—Está bien, pero, si no fui yo, ¿por qué me desperté cubierta de sangre?

—No sabes si la sangre era suya.

—Pero ¿y si lo es?

—Puede que intentaras ayudarle en algún momento. Que intentaras bajarle sin darte cuenta de que ya era demasiado tarde.

—¿Y luego me fui a casa y me eché a dormir, completamente vestida y todavía cubierta de sangre?

—No, eso no parece probable, ¿verdad? No en tu caso. Si estabas en tu sano juicio, al menos. Tuvo que pasar algo entremedio. Un trauma de alguna clase, quizá. ¿Seguro que no tienes ningún bulto en la cabeza o algo así?

—No he encontrado ningún bulto, ni ningún hematoma. Pero me desperté con un dolor de cabeza brutal. Ya sabes lo que suele significar eso.

Él asintió.

—Tu versión de una resaca, pero sin alcohol. Estuviste usando tus facultades extrasensoriales.

—Eso parece. —Gordon sabía desde hacía años que tenía el don de la clarividencia, creía en él absolutamente porque había visto una y otra vez lo que Riley podía hacer y había guardado el secreto.

—Pero ¿no recuerdas qué percibiste?

—No, nada. Si es que percibí algo.

—Tuvo que ser algo malo. ¿Tan malo como para que perdieras la memoria, quizá?

—No sé, Gordon. He visto cosas asquerosas. Cosas horribles y repugnantes. Y nunca habían afectado a mi memoria. ¿Qué pudo ser tan malo, tan traumático, que no pude soportar recordarlo?

—Puede que vieras lo que ocurrió en el bosque. Quizá viste a alguien conjurar al diablo.

—Yo no creo en el diablo. Así, al menos.

—Quizá sea por eso por lo que no te acuerdas.

Riley se lo pensó, pero al final negó con la cabeza.

—Aparte de algunas cosas nauseabundas, también he visto cosas increíblemente raras, sobre todo estos últimos años. Cosas terroríficas. No creo que ningún ritual ocultista pueda conjurar a un demonio de carne y hueso, con sus cuernos y su rabo, pero no sé si me impresionaría tanto si ocurriera justo delante de mí.

Gordon sonrió.

—Pensándolo bien, seguramente sólo te preguntarías cómo se las habían arreglado para meter al tipo en un traje de goma tan deprisa.

—Seguramente. Las cosas aparentemente sobrenaturales relacionadas con el ocultismo son casi siempre, ya sabes, humo y espejos. Casi siempre.

—Eso me has dicho. Está bien. Entonces, viste al asesino allí y hubo algo que te provocó la amnesia. Es la explicación más sencilla, ¿no?

Ella tuvo que darle la razón.

—Supongo que sí. Lo cual hace imprescindible que recupere cuanto antes la memoria.

—¿Crees que el asesino quizá sepa que viste algo?

—Creo que debo darlo por sentado hasta que tenga pruebas de lo contrarío. Y encontrar esas pruebas no va a ser divertido, considerando que no tengo ni una sola pista de quién puede ser el asesino. Y lo que es peor, mis facultades extrasensoriales parecen estar fuera de servicio, al menos por ahora.

—¿En serio?

Riley asintió con la cabeza.

—En serio. Debería haber sentido algo en la escena del crimen. En esas situaciones, cuando todo el mundo está tenso y afectado, es cuando estoy más fuerte. O siempre había sido así. Esta vez, nada. Ni una maldita cosa, ni siquiera cuando toqué esas piedras.

—Así que estás buscando a un asesino a ciegas.

—Pues sí.

Gordon se quedó pensando.

—Puede que el asesino sepa, o al menos crea, que viste algo. Pero, si sabe que viste algo, o lo sospecha, ¿por qué deja que andes por ahí? Quiero decir que ya ha matado brutalmente. ¿Por qué dejarte vivir?

—No lo sé. A no ser que tenga un buen motivo para creer que no soy una amenaza.

—¿Como, por ejemplo, que no te acordarías de lo que viste?

—¿Cómo podría saber eso? No se puede provocar una amnesia intencionadamente, al menos que yo sepa. Y la UCE lleva años estudiando esas cosas. Las lesiones traumáticas, sobre todo en la cabeza, tienen toda clase de consecuencias, pero la amnesia no es muy frecuente, como no sea a muy corto plazo. Además, no tengo bultos, ni hematomas, y menos aún algo tan grave que pueda considerarse una lesión en la cabeza.

—¿Amnesia a muy corto plazo?

—Es bastante corriente que después de una lesión traumática no se recuerden los acontecimientos inmediatamente anteriores. Pero casi siempre se limita a un lapso de unas pocas horas, no de días..., y casi nunca de semanas.

—Está bien. —Gordon se quedó pensando un rato más—. Es muy poco probable, seguramente, pero ¿y si fuera otra persona con dotes parapsicológicas?

Riley hizo una mueca.

—Dios mío, espero que no.

—Pero ¿sería posible que te afectara?

—Casi todo es posible, tú lo sabes tan bien como yo. Otra persona con dotes extrasensoriales quizá podría percibir la amnesia, o incluso anticiparla. Qué demonios, tal vez incluso causarla. O al menos estar aprovechándose de ella. —Respiró hondo y exhaló lentamente—. Una cosa puedo decirte: si hay otra persona con facultades paranormales metida en esto, esa persona, sea hombre o mujer, tiene la sartén por el mango, al menos hasta que se despeje la neblina de dentro de mi cabeza y pueda usar las mías.

«Si puedo. Si puedo.»

—No me gusta mucho cómo suena eso, nena —comentó Gordon.

—No. A mí tampoco. —Ahora fue Riley quien se quedó pensando—. Leah me ha dicho que últimamente estaba muy reservada. —La ayudante del sheriff la había dejado en casa y había regresado a jefatura, porque faltaba aún una hora para que acabara su turno.

—Bueno, me hubiera gustado que no lo estuvieras tanto. Fui yo quien te trajo aquí, a fin de cuentas. Me siento responsable.

—Pues deja de sentirte así.

Él levantó los ojos al cielo, un gesto característico que seguramente le había contagiado a Leah.

—Sí, sí.

—Lo digo en serio. Y, por cierto, no le he dicho a Leah lo de mi amnesia. Confío en ella, es sólo que...

—Ya sé lo que es —respondió él. Y lo sabía. Los militares entendían la necesidad de ocultar las propias debilidades mucho mejor que los civiles—. Te guardaré el secreto, si quieres, pero creo que Leah podría ayudar. Sobre todo si...

Riley lo miró fijamente. De pronto veía en aquella cara impasible mucho más de lo que habría visto cualquier otra persona.

—Sobre todo si no recuerdo mi vida social, que estas últimas semanas parece que ha sido movidita —concluyó.

—Entonces, no te acuerdas, ¿no es así?

—No mucho, no. Deduzco que salí con Jake Ballard, al menos unos días. Y que ahora mismo estoy liada con Ash. ¿Ash qué, por cierto? No he oído su apellido. —La pregunta le sonó casi cómica.

Casi.

Las cejas de Gordon se alzaron hasta la inexistente línea de su pelo.

—Prescott. Ash Prescott. Fiscal del distrito del condado de Hazard.

—Dios mío, ¿en qué estaría yo pensando?

—Ésa es una de las cosas que no nos has contado —le informó él amablemente—. Ojo, no me sorprendió que Jake te convenciera de que salieras con él. Tiene ese don. Pero, que yo sepa, sólo fueron un par de citas..., y luego conociste a Ash. Y eso sí me sorprendió.

—¿Por qué? ¿Por mí o por él?

Gordon se lo pensó seriamente.

—Bueno, no creo que sea propio de ti acostarte con un hombre al que conoces desde hace un par de días.

Riley hizo una mueca.

—¿Tan rápido? Dios mío. No fuimos muy sutiles al respecto, supongo.

—¿Sutiles? —Él se rio—. Por si no lo has visto hoy, Ash suele conducir un Hummer, Riley. Un Hummer amarillo brillante. Llama bastante la atención cuando está aparcado delante de tu casa por las noches. Y a la gente de esta isla le encanta hablar.

—Genial. —Suspiró, se lo pensó un momento y finalmente optó por no preguntarle si sabía algún detalle más sobre la naturaleza íntima de sus relaciones con Ash Prescott. Eso tenía que averiguarlo por sí sola—. Pero ¿en él te sorprendió? —preguntó.

—¿Que se liara contigo tan deprisa? Sí.

—¿Por qué?

—Es difícil decirlo exactamente. No es muy expresivo, pero me daba la impresión de que no era tan susceptible a los encantos de una mujer guapa, sobre todo viviendo en un sitio de playa con tanta carne desfilando a la vista por ahí casi todo el tiempo. Quiero decir que estás muy buena, eso cualquiera que tenga ojos puede verlo, y eres muy sensual cuando te empeñas, pero dudo que fuera eso.

Riley ignoró aquella franca exposición de sus encantos, que había oído otras veces en boca de Gordon y de otros compañeros del ejército, y preguntó:

—¿Lo hice? ¿Empeñarme? —Tenía que preguntarlo, a la vista de la ropa interior que había descubierto entre sus cosas.

—Te he visto un par de veces más arreglada de lo normal, pero, como te decía, no creo que fuera tu físico lo que impresionó a Ash. Y yo diría que fue él quien fue detrás de ti. Que yo sepa, no hizo falta que nadie le animara. Así que la culpa de conseguir lo que quería es sólo suya. Yo llevo viviendo aquí sólo un par de años, pero no recuerdo que Ash se haya liado nunca con una veraneante. Tan visiblemente, por lo menos.

—Tal vez le apetecía tener un ligue.

Gordon sacudió la cabeza.

—Si quieres mi opinión, yo diría que no es de ésos. Ni tú tampoco, por si tengo que recordártelo.

—Pues parece que es lo que estoy haciendo —masculló ella—. Tener un lío con un hombre de cuyo apellido no me acuerdo.

Gordon frunció los labios en otro gesto característico.

—No te acordabas ni de él ni de Jake, ¿verdad?

—No. Al menos... Tuve un recuerdo fugaz cuando Ash apareció en la escena del crimen. Pero ¿recuerdo conocerlos a Jake o a él? ¿Haber salido con ellos? No. Hay caras dentro de mi cabeza, pero las suyas no aparecieron hasta que aparecieron ellos.

—¿Y no recuerdas nada que hayas descubierto investigando el caso?

—No recuerdo el caso. O, al menos, estoy teniendo que reconstruir lo que sé, o lo que sabía.

—Eso no es bueno, desde luego.

—Dímelo a mí. —Suspiró; luego se irguió y añadió—: Y lo digo en serio, Gordon. Dímelo. Empezando desde por qué me hiciste venir, qué ha pasado y qué te he contado desde que llegué.

—Quieres encajar las piezas. ¿Con la esperanza de que algo despierte tus recuerdos?

—Cuento con ello. Porque Bishop espera un informe diario. Y si no le convenzo de que lo tengo todo controlado, el viernes me sacará del caso. Puede que antes, teniendo en cuenta que ha habido un asesinato.

Con otro suspiro, añadió:

—Además, por lo visto tengo otra cita con Ash dentro de dos horas. Para cenar. Estaría bien recordar de qué hemos hablado hasta ahora, para no repetirme. Y también recordar por qué empecé a acostarme con él, porque, por lo poco que recuerdo, dudo que se contente con un beso de buenas noches en la puerta.

—Deduzco que no quieres contárselo ni despertar sus sospechas volviéndote una estrecha de repente.

—La respuesta a lo primero es no porque aún no sé dónde encaja Ash en todo esto. En cuanto a lo otro, hacerme la estrecha resultaría un poco raro a estas alturas, ¿no te parece? A no ser que... No me estaba haciendo pasar por otra, ¿verdad, Gordon?

—No, no lo creíste necesario. Como estabas sola y tenías vacaciones, decidiste venir a visitar a un ex compañero del ejército. Estabas aquí abiertamente como agente del FBI, así que ¿para qué disfrazarlo y adornarlo?

—Tiene sentido. Conviene simplificar las cosas, siempre que sea posible.

—Que es lo que tú hiciste. No, nena, estabas siendo tú misma, y hacerte la mojigata no es tu estilo, desde luego.

Ella asintió con la cabeza.

—Así que tengo que moverme a tientas, y perdón por la expresión, en una relación de pareja que no recuerdo haber empezado.

Gordon la miró fijamente.

-¿Y?

La conocía demasiado bien.

—Y no puedo confiar en mis sentidos. En ninguno, no sólo en los parapsicológicos. Está todo..., borroso y lejano. Por primera vez en mi vida, no tengo ninguna ventaja. Y eso me da mucho miedo.

* * *

De haber sido por ella, no habría salido a cenar con Ash esa noche. Había comentado que quizá debiera anteponer la investigación de un asesinato tan horrendo a su vida social, pero, como le había recordado Ash tranquilamente, no podía hacer gran cosa hasta que se completara la autopsia y se analizaran las pruebas forenses, nada de lo cual era especialidad suya.

Jake había propuesto que se reunieran en el departamento del sheriff, pero Riley no había tenido más remedio que darle la razón a Ash, aunque a regañadientes: especular interminablemente, sin pruebas ni datos a mano, sería poco productivo.

Lo mejor era empezar de cero a la mañana siguiente.

Lo cual significa, claro está, que tendría que pasar aquella noche moviéndose a tientas, medio a ciegas, entre los matices de una relación que, al parecer, desde hacía casi dos semanas era una relación de amantes.

De amantes apasionados, si su reacción física al ver a Ash y aquel único recuerdo que había tenido eran un indicio a tener en cuenta.

Mientras se preparaba para que Ash fuera a recogerla justo antes de las ocho, no le preocupaba mucho su capacidad para comportarse como él esperaba durante la cita. Ésa era la parte fácil, al menos para ella. Siempre había sido capaz de adaptarse a cualquier situación, de parecer y actuar como si siempre estuviera en el lugar que le correspondía, con independencia de lo que le pasara por dentro.

Y en este caso, lo que le pasaba por dentro se contradecía mucho más de lo normal con su aparente serenidad.

Mariposas.

Grandes mariposas. Con garras.

Toda aquella situación la perturbaba profundamente, porque no era propio de ella entablar relaciones íntimas con nadie en el curso de una investigación, y mucho menos meterse en la cama con un hombre cuyo carácter, indudablemente, no había tenido tiempo de juzgar.

—Dime que no es malo, Gordon.

—Es fiscal, Riley, de una pequeña localidad del sur. ¿Cómo va a ser malo?

—No me hagas esa pregunta, hombre. Los peores asesinos en serie que he conocido actuaban en sitios pequeños.

—Puede que sí, pero dudo que Ash sea un asesino en serie. Ojo, no estoy diciendo que no tenga su lado malo. Y se dice que de pequeño era un auténtico demonio. Pero por aquí se le respeta, eso lo sé.

—Al último asesino en serie que conocí también se le respetaba. Antes de que se descubriera lo que tenía en el sótano.

—Has visto a demasiados asesinos en serie, nena.

Seguramente era cierto.

En cualquier caso, lo que le había dicho a Gordon era cierto: estaba asustada. A pesar de la fachada de frialdad y confianza en sí misma que solía mostrar, había una parte muy importante de ella que deseaba meterse en la cama y taparse con las mantas hasta la cabeza con la esperanza de descubrir, al despertar, que todo había sido una pesadilla. O regresar corriendo a Quántico, su puerto de abrigo.

No podía hacer ninguna de las dos cosas, desde luego.

No, Riley Crane (siempre tan sensata, tan racional, tan fiable y profesional) no haría algo así. Se quedaría hasta el final, acabaría lo que había empezado, seguiría al pie del cañón, y todos esos tópicos. Porque, sencillamente, no estaba en su carácter meterse en la cama y taparse con las mantas hasta la cabeza.

Por muy mal que fuesen las cosas.

Así que, cuando sonó el timbre pasadas las siete y media, respiró hondo y fue a recibir a Ash con una sonrisa y total serenidad.

—Hola —dijo.

—Hola —respondió él. Y la envolvió en sus brazos, levantándola del suelo para besarla. Allí mismo, en la puerta, donde todo Opal Island podía verlos.

«Adiós, discreción. Adiós, serenidad.»

Riley sospechaba que todos sus huesos se estaban derritiendo. Sospechaba también que no le importaba mucho.

Cuando levantó la cabeza por fin y volvió a dejarla de pie, él dijo:

—Llevaba todo el día deseando abrazarte. Para tu información, parece que me he convertido en adicto a ti. Anoche no pegué ojo después de que me echaras a patadas.

«¿Te eché a patadas? ¿Y por qué demonios hice eso?»

—No te eché a patadas —murmuró, razonablemente segura de que no haría una cosa así.

—Puede que no literalmente, pero el resultado fue el mismo. En lugar de pasar la noche en una cama caliente con una mujer caliente, acabé solo con un whisky y una vieja película. Creía que habíamos dejado atrás eso, Riley.

Ella se arriesgó.

—¿El qué?

—Ya sabes lo que quiero decir. Si sólo quisiera compañía para salir a cenar y echar un polvo después, conozco a mujeres mucho menos complicadas que tú que estarían dispuestas a hacerlo. —Hablaba con absoluta naturalidad, sin engreimiento alguno.

«Hmmm. ¿A qué complicaciones se referirá? ¿Quiénes son esas otras mujeres? ¿Es posible que yo no sea un ligue?»

No sabía qué sentía al respecto. Demonios, no sabía cómo se sentía respecto a nada de aquello.

—Mira —continuó Ash—, respeto esa necesidad tuya de tener espacio y tiempo para ti. Lo entiendo, de veras. Los dos sabemos que tengo muy mal genio y que yo también soy un solitario. Lo único que digo es que la próxima vez que decidas que quieres dormir sola, te agradecería que me avisaras con un poco de antelación.

«Anoche debía de tener que ir a otra parte. Toma nota: evidentemente fue algo de última hora, o habría echado a Ash mucho antes de la hora de dormir. Me pregunto qué fue. ¿Sabía que había alguien en peligro? ¿Qué iba a pasar algo malo? ¿Y si así fue...? ¿Por qué no te lo dije, amor mío?»

—Perdona. Queda anotado para el futuro —dijo Riley, preguntándose cuándo le había rodeado el cuello con los brazos. Dado que sus brazos ya estaban allí, no se molestó en quitarlos—. Yo también te he echado de menos, por cierto.

—Me alegra oírlo. —Volvió a besarla, brevemente pero con la misma intensidad—. Podríamos saltarnos la cena.

—No, a no ser que te gusten las mujeres casi comatosas —respondió ella. Allí se sentía en terreno seguro—. Estoy muerta de hambre.

Él se rio.

—Entonces hay que darte de comer, y esta noche no me apetece cocinar. ¿Lista para irnos?

«Supongo que eso explica lo bien surtida que está mi cocina. Ha estado cocinando él.»

Tampoco sabía cómo se sentía al respecto.

—Sí, estoy lista —dijo.

Capítulo 6

Cinco minutos después estaban en su enorme Hummer amarillo, camino del puente que llevaba al continente, y Riley tuvo que reconocer que Gordon tenía razón al decir que el coche de Ash era extremadamente llamativo. Además, el límite de velocidad en la isla, que era muy bajo, permitía que la gente sentada en los porches y las terrazas de las casas o que paseaba por las aceras, junto a la carretera, no sólo viera bien el vehículo, sino que reconociera a sus ocupantes.

La gente les saludaba con la mano. Y les decía hola tanto a ella como a Ash. Él no paró el coche en ningún momento, lo que al menos permitió que Riley se limitara a sonreír y a saludar con un ademán en respuesta a los saludos de los desconocidos.

«Bueno, al menos nuestra relación nunca ha sido un secreto. Eso cuenta, supongo.»

Había, sin embargo, secretos en su relación, obviamente, puesto que ella no le había dicho la verdad sobre el motivo que la noche anterior la obligó a marcharse temprano. A no ser que él lo supiera y le hubiera mentido respecto a...

«No compliques las cosas, maldita sea. Él no sabe que has perdido la memoria. Así que no está mintiendo. Sobre eso, por lo menos. Pero aquí está pasando algo más. Porque al parecer no le dijiste la verdad de la razón por la que querías que se fuera antes, y no sabes por qué se lo pediste.»

Claro que quizá sólo había querido estar sola y era una coincidencia que más tarde hubiera pasado algo.

No. Ella no creía en las coincidencias.

—Estás muy callada —dijo Ash.

—Es por eso que hemos visto hoy en el bosque. —Riley se encogió de hombros, amargamente consciente de que, siempre que necesitaba llenar un silencio o un hueco en blanco, lo primero que se le ocurría era hablar de trabajo—. He visto cosas peores, pero..., nunca es fácil.

—Yo esperaba no volver a ver nada parecido —dijo Ash—. En Atlanta ya vi asesinatos de sobra.

Riley dedujo que, obviamente, había vivido y trabajado en una gran ciudad. Seguramente como fiscal, claro. Era interesante que estuviera ahora allí. ¿Un revés en su carrera, o una elección consciente?

—Asesinatos hay en todas partes. Por desgracia.

—Tienes razón. Pero esta clase de asesinatos... ¿De veras crees que podría haber algún tipo de actividad ocultista por aquí? ¿Que podría ser un asesinato ritual?

—Creo que eso es lo que parece. A primera vista.

Ash frunció el ceño.

—Todavía tienes dudas, ¿no? A pesar de lo que has visto hoy.

Riley titubeó; luego habló despacio, intentando sopesar cada palabra mientras se preguntaba si estaba cometiendo un grave error al confiar en él, aunque fuera su amante.

Quizá precisamente porque era su amante.

—Creo, o sé, que los verdaderos rituales ocultistas, sobre todo los que acaban con un asesinato o con cualquier otro tipo de sacrificio material, son muy, muy raros. Sobre todo en lo que respecta a los sacrificios. Mucho más raro de lo que a algunos medios de comunicación les gustaría que la gente creyera. Tan raros que prácticamente no existen.

Ash asintió, ceñudo.

—Sí, lo recuerdo. La gran mayoría de los grupos ocultistas son completamente inofensivos, dijiste.

«Así que ya habíamos hablado de esto. Bien. Creo.»

—Exacto. Sus ritos y prácticas son simplemente el atavío de su fe religiosa. La mayoría de esos rituales son completamente inocuos y tienen como objeto celebrar la vida y la naturaleza.

—¿Y los que no son inocuos?

—Son muy raros.

—Eso lo sé. ¿Y?

—Y suponen el culto a Satán y la creencia en la magia, la fe en que un ritual o rituales concretos pueden hacer que fuerzas sobrenaturales satisfagan sus deseos o ambiciones a quienes los practican. Pero hasta ésos rara vez incluyen un sacrificio material o un asesinato.

—Entonces deduzco que no muere nadie. Normalmente.

—Hablo en serio, Ash.

—Está bien. Entonces, los rituales ocultistas, por muy ofensivos que puedan ser para la gente corriente, son muy raros y en su mayor parte inocuos.

—Sí. Lo que es mucho más común, aunque siga siendo muy raro, es que alguien tome prestada su escenografía, sus ceremonias y rituales. Para hacer lo que quiera dentro del marco del ocultismo. Puede que el asesino tenga creencias ocultistas, o puede que no. Puede que sienta que cree, pero no entienda del todo los rituales que intenta manejar. O puede que no tenga nada que ver con la fe ni las creencias y que sea simple aderezo. Se puede asesinar a alguien con escenografía ocultista o satánica para confundir o despistar a los investigadores. Y se puede utilizar premeditadamente lo que se sabe que asustará a los vecinos y hará cundir el pánico.

—Para cubrir huellas.

—No sería la primera vez.

—Creo que me costaría menos creer eso que creer en un culto al diablo cuyos miembros hicieran sacrificios en el bosque, a menos de dos kilómetros de la ciudad.

—Parece improbable, ¿verdad? —dijo Riley, pensativa—. Eso es lo que más me inquieta, la proximidad con la gente, elegir un sitio en el que pueden entrar perros y a menudo entran. Por el que pasa gente casi todos los días. ¿Cuánto tiempo podían guardar su presunto secreto de ese modo?

—No todos los grupos son secretos —apuntó Ash—. De hecho, hay uno en la playa, cerca de tu casa.

Por su tono, Riley dedujo, algo indecisa, que Ash no esperaba que estuviera al tanto de aquello, así que se arriesgó a preguntar.

—¿El qué? ¿Un culto? ¿Una secta?

—No se denominan así, que yo sepa. Son sólo un grupo de amigos con ideas parecidas que han alquilado la casa de los Pearson para el resto del verano. Pero han pedido permiso para hacer una hoguera en la playa el viernes por la noche, cuando hay luna llena, y se lo han dado. Están haciendo muchas preguntas, dando a entender claramente que creen que hay actividades ocultistas en esta zona y que practican una..., religión alternativa.

—¿Han concretado algo más? Hoy en día «alternativo» se aplica a un montón de cosas.

—No, que yo sepa. De momento, por lo menos. Pero la gente habla, claro, sobre todo teniendo en cuenta lo que está pasando este verano.

«Dios, ojalá recordara de qué hemos hablado ya.»

—No se puede impedir que la gente hable —dijo.

Él le lanzó otra mirada, levantando las cejas.

—Cuando las habladurías bordean el pánico, es hora de intentarlo. O, al menos, de ofrecer una explicación racional de la que pueda hablarse. Creía que estábamos de acuerdo en eso, Riley.

—Sí —dijo ella—. Ya lo recuerdo.

«Pero no lo recuerdo.»

Aquella sensación fría y nauseabunda que sentía en la boca del estómago empeoró, y no porque necesitara comer.

—Ya estamos empezando a recibir llamadas —dijo Ash—. Todavía no han llamado los medios, pero seguramente es sólo porque están muy ocupados con todo ese lío de Charleston.

«¿Qué demonios pasa en Charleston?»

Riley intentó encontrar algún otro recuerdo difuso o algún dato, y de nuevo salió con las manos vacías. No tenía ni idea de qué estaba pasando en la ciudad más cercana a Castle.

—Aun así, pronto me pedirán algún tipo de declaración oficial —continuó él—. Sobre todo después de lo de hoy. ¿Qué me sugieres que diga? Extraoficialmente.

—Que..., se está investigando un asesinato.

—Eso no detendrá las habladurías.

—No. Pero todavía no puedo decirte otra cosa, Ash. Necesito tiempo. Tiempo para comprender mejor lo que está pasando.

—No me gusta la idea de que trabajes sola en esto.

—Jake y su gente...

—Están fuera de su terreno. Los dos lo sabemos. ¿Por qué no quieres que te asignen el caso oficialmente, Riley? ¿Por qué no llamas a tu jefe y le pides que te mande ayuda?

—La unidad cuenta con muy poca gente ahora mismo —contestó sinceramente—. Además, Jake dijo que la presencia oficial del FBI llamaría mucho la atención por aquí, y tiene razón. Puede que no sea un secreto que pertenezco al FBI, pero al menos no tendré que ir por ahí enseñando la placa y la pistola e interrogando a la gente. Y eso cuenta, Ash. Cambia cómo responde la gente incluso a una pregunta sin importancia, cuanto más a una cargada de intención. Si consigo que no se note mucho mi presencia, es más probable que averigüe... algo.

—Sí —dijo él—. Eso es lo que temo.

* * *

Era lunes por la noche, pero también era temporada alta en la playa y en las zonas de alrededor, y el restaurante que Ash había elegido a las afueras de Castle estaba lleno de gente. Lo bueno, en lo que a Riley concernía, era que casi todos los clientes eran veraneantes que en su mayoría no se conocían entre sí.

«¿Lo sabes o lo recuerdas?»

No estaba segura, maldita sea.

En todo caso, si los clientes del restaurante sabían que se había encontrado un cuerpo sólo a un par de kilómetros de allí, ello no parecía impedirles disfrutar de la música suave y el excelente marisco.

Riley vio, sin embargo, al menos un par de miradas y de sonrisas dirigidas hacia ellos cuando los sentaron a una mesa colocada en un rincón semiescondida y los dejaron a solas con la carta.

—Nadie parece muy asustado —murmuró.

—Todavía —dijo él—. Pero puedes apostar a que se está extendiendo la noticia de lo que encontraron esta tarde. Mañana, los veraneantes estarán intranquilos, algunos incluso harán las maletas antes de tiempo. Los vecinos estarán preocupados y exigirán respuestas. Habrá más llamadas a mi oficina, eso seguro. Pero no envidio a Jake, porque él y su gente van a llevarse la peor parte.

—Son gajes del oficio.

—Pero seguramente no esperaba encontrárselos aquí, en el condado de Hazard.

—Tú tampoco, supongo.

—No —dijo Ash pasado un momento—. Yo tampoco.

Riley estaba mirando su carta sin verla. Había algo que la inquietaba.

—Jake dijo que no se había denunciado ninguna desaparición.

—Sí. ¿Crees que la identidad de la víctima, podría ser más importante que la forma en que fue hallada?

—Al menos igual de importante, seguro.

—¿No podría ser una víctima sacrificial elegida al azar?

—Tendré que documentarme un poco —dijo ella, cautelosa, porque no recordaba qué sabía Ash de su pasado—, pero así, a bote pronto, no se me ocurre ningún ritual de magia negra que se centre en el sacrificio de una víctima elegida al azar o sólo porque diera la casualidad de que pasara por allí en el momento equivocado. Los rituales suelen estar muy controlados, ser muy específicos. Sobre todo cuando implican algo tan extremo como un sacrificio de sangre.

—Entonces supongo que todas esas leyendas urbanas sobre mendigos que desaparecen para ser utilizados en ritos satánicos o para el tráfico de órganos son sólo eso: leyendas urbanas.

Era una pregunta a medias, y Riley respondió asintiendo con la cabeza mientras sostenía la intensa mirada de Ash.

—Las historias de ese tipo son en su gran mayoría tan reales como los gnomos. El FBI llevó a cabo una investigación exhaustiva hace unos años, cuando medio país parecía convencido de que había adoradores del diablo en cada esquina, y no encontró una sola prueba que respaldara esas historias espeluznantes de aquelarres y rituales con sacrificios humanos.

—Pero se practican auténticos ritos satánicos.

—Ni siquiera los auténticos ritos satánicos incluyen asesinatos. Para encontrar esa clase de cosas, no hay que buscar en el satanismo convencional, sino mucho más lejos. En los márgenes.

—¿En serio? ¿Hay márgenes más allá del satanismo?

—Te sorprenderías.

Ash tenía unos ojos realmente asombrosos. Riley no sabía que hubiera ojos de un tono verde tan claro. Ojos humanos, al menos.

—Entonces, si aquí está habiendo actividad ocultista que implique un asesinato ritual, ¿no es probable que los responsables sean satánicos?

—Algunos grupos muy marginales pueden denominarse satánicos. Así que es posible. O puede que sea algún grupo que se denomine de otra manera. O que todo sea una puesta en escena para ocultar un simple asesinato. —Riley suspiró—. Y luego están los rumores, y las conjeturas, y la gente con intereses propios que se dedica a echar leña al fuego y que hace todo lo que puede por coger una chispa de verdad y convertirla en un incendio.

—¿Por ejemplo?

Ella sacudió la cabeza.

—Una vez abrí la puerta y me encontré con una chica que intentaba recaudar dinero para su iglesia. Me contó el rollo de que había adoradores del diablo que ponían en peligro a nuestros hijos y que su iglesia necesitaba dinero para luchar contra el ejército del mal. Hablaba muy en serio. Fue en un pueblecito encantador en el que lo peor que vi fue lanzar huevos contra unas cuantas casas en Halloween, y esa pobre mujer estaba muerta de miedo, imaginándose que había demonios directamente salidos del infierno a punto de robarle a sus niños.

—La gente cree en las cosas más absurdas.

—Sobre todo si las autoridades les dicen que algo es real.

—Por eso precisamente —dijo Ash— sigo creyendo que lo mejor que podemos hacer es tratar todo esto como una serie de bromas macabras.

—¿Hasta el asesinato?

—Has dicho que el asesino podría estar utilizando la parafernalia ocultista para despistarnos.

—He dicho que era posible. Y lo es. Pero hasta que sepamos quién es la víctima, no sabremos quién podía tener interés en su muerte.

—¿Vas a decirle eso a Jake?

Riley tuvo de nuevo la vaga sensación de que había allí algo subterráneo, algún tipo de tirantez entre Ash y el sheriff, pero no pudo concretarla lo suficiente para saber si era de índole profesional o personal.

Pero había algo. Había algo, sí. Y muy fuerte, si podía percibirlo incluso con todos sus sentidos embotados.

—Imagino que Jake conoce su oficio lo suficiente como para que no haga falta que le recuerden lo básico.

Ash volvió a mirar su carta.

—Jake es un político.

—No puedo decirle cómo hacer su trabajo, Ash.

—No, supongo que no.

La tensión seguía allí. Riley la sentía.

Débilmente.

«¿Dónde está mi clarividencia cuando la necesito? ¿Dónde están todos mis sentidos?»

Seguían estando embotados, difuminados, como si viera, oyera, tocara y oliera lo que la rodeaba a través de una especie de velo vaporoso. Era extraña, daba miedo y frío, aquella sensación de estar distanciada del mundo.

De estar desconectada.

Estaba sola, eso lo sentía.

Ylo que era aún más raro, volvía a dolerle la cabeza, pero de forma extraña. No era el dolor sordo de la tensión o el cansancio, ni la rara «resaca» que le quedaba cuando se esforzaba más allá de sus límites (entonces sentía un dolor agudo, como si un tornillo de carpintero le apretara la cabeza), sino pequeños estallidos de dolor intenso cada pocos segundos, uno tras otro, en lugares aleatorios, desde encima de los ojos a la coronilla o la nuca.

Una vez tuvo una infección en una muela; era esa clase de dolor: como un nervio o nervios que palpitaran.

En el caso de su muela, el nervio se estaba muriendo.

Le daba miedo pensar siquiera en lo que podía estar pasando dentro de su cerebro.

Yallí estaba, en medio de un embrollo que no recordaba ni entendía, dolorosamente consciente de que un asesino o asesinos que andaban sueltos sabían, casi con toda seguridad, mucho más que ella sobre lo que estaba pasando.

A pesar de su independencia, a pesar de que sabía valerse por sí misma, nunca se había sentido tan insegura. Le gustaba fingir, representar un papel (era uno de sus talentos), pero aquello... Aquello era un juego de la gallina ciega muy, muy peligroso, y quien llevaba la venda en los ojos (ella) tenía además algodón en los oídos y una pinza en la nariz.

Con excepción de Gordon, no sabía en quién confiar, y él apenas podía ofrecerle otra cosa que apoyo moral porque, si ella había llegado a alguna conclusión o se había formado alguna hipótesis desde su llegada, no se la había confiado.

En cuanto al otro hombre con el que tenía intimidad...

—¿Riley? ¿Lista para pedir?

Miró por encima de la carta a aquel extraño de ojos claros cuya cama por lo visto compartía y procuró ignorar el frío nudo que sintió en la boca del estómago al decir con calma:

—Sí, estoy lista.

Era la segunda vez que decía aquello en las últimas dos horas. Confiaba en que fuera cierto.

Tres años antes

—¿Te das cuenta de lo que supondrá esto? —preguntó Bishop.

—Tú eres telépata —dijo Riley, un tanto divertida—. Ya sabes que soy consciente de lo que supondrá.

—Hablo en serio, Riley.

—¿Es que alguna vez hablas en broma? —Vio súbitamente, en un destello, una cara asombrosamente bella y unos ojos de un azul eléctrico, comprendió al instante quién era aquella mujer y lo que significaba para Bishop y de pronto su pregunta dejó de hacerle gracia.

—Es igual —dijo él—. Todos tenemos nuestros fantasmas. Y no hay muchos secretos entre un telépata y una clarividente.

—Debes de estar convencido de que podemos hacer algún bien —dijo ella lentamente—. Para..., exponerte por propia voluntad a tantos de nosotros.

—No lo pensé mucho —dijo él, muy serio.

Riley tuvo que reírse, pero sacudió la cabeza y volvió a llevar la conversación a su curso original.

—Entiendo lo que me estás pidiendo. Sé que podría llevar meses. Que seguramente los llevará.

—Y tendrás que trabajar sola, al menos en apariencia.

—Bueno, si estás en lo cierto sobre cómo elige ese asesino a sus víctimas y en que cambia de ciudad al primer síntoma de atención policial, el único modo de seguir su rastro es trabajar sola y extraoficialmente. Suponiendo que pueda hacerlo.

—Creo que sí. Creo que eres la mejor equipada de la unidad para encontrarle. Y para atraparlo. Pero no te acerques demasiado, Riley. ¿Entendido?

—Sólo mata a hombres.

—De momento. Pero un animal acorralado puede matar a cualquiera que lo amenace. Y es listo. Muy, muy listo.

—Por eso voy a ocultarme. Y no voy a amenazarle.

—Exacto.

—Eso es lo que se me da mejor —dijo Riley.

En la actualidad

Con la pequeña parte de su cabeza no ocupada en el esfuerzo de fingir que todo era normal, Riley había luchado por dar con alguna excusa razonable para acabar, al terminar su cita con Ash, sola en su casa de la playa. Aparte de decirle la verdad (para lo cual no estaba aún preparada), parecía improbable encontrar un pretexto que funcionara sin suscitar sus sospechas o su enfado.

Sus sentidos podían estar de baja, pero aquel primer fogonazo de recuerdos, además de su intuición de mujer, le decían que Ash tenía motivos de sobra para esperar pasar la noche con ella. Y que, pese a su calma y su actitud casi indiferente durante su cita, sentía el intenso deseo de hacerlo. Aun así, hasta el momento en que entraron en la casa y él cerró la puerta, Riley creyó que podría dar con una excusa lógica y aceptable.

Iba a ofrecerle café o una copa, pero no tuvo ocasión.

Ash la levantó en brazos y la llevó al dormitorio.

Lo repentino de aquel gesto, y más aún su arrogancia, deberían haber despertado en Riley algún tipo de resistencia. Estaba casi segura de que así debía ser. Pero lo que experimentó fue una sensación abrumadora de familiaridad y una primera oleada de ardor erótico que barrió su cuerpo.

Se dio cuenta confusamente de que había algo increíblemente seductor en la certeza de que un hombre no sólo la deseaba, sino que la deseaba ya, sin paciencia para charlas superficiales o cualquier otro tipo de cortesía social. A Ash no le interesaba el café ni la conversación; le interesaba ella, y a Riley no le quedó absolutamente ninguna duda al respecto.

Fue un poco brusco, más que un poco ansioso, y Riley descubrió que le resultaba imposible resistirse a aquella mezcla.

Así que no lo intentó.

Y tampoco intentó fingir con él, porque no le hizo falta. Fuera lo que fuese o pudiera ser, Ash Prescott era un amante experto, y el cuerpo de Riley recordaba sus caricias aunque su mente las hubiera olvidado.

Había dejado una lámpara encendida en la mesilla de noche, pero mantuvo los ojos cerrados porque los únicos sentidos que le importaban eran los que él estaba despertando. Por primera vez desde que se había levantado esa tarde, no había velo, ni distancia..., ni interrogantes.

Al menos, sobre aquello.

La ropa de ambos pareció desvanecerse. De pie junto a la cama, Riley sintió casi instantáneamente la descarga erótica del contacto de la carne contra la carne, y a continuación la fresca suavidad de la sábana bajo su cuerpo. No sabía cuál de los dos había abierto la cama, ni le importaba.

El cuerpo de Ash era asombrosamente duro: tenía los músculos compactos de un deportista o de un hombre bendecido por la genética, o ambas cosas. Su piel era tersa y caliente bajo los dedos de Riley, y el vello denso y mullido de su torso le rozaba los pechos con una sensualidad descarnada que intensificaba el ardor que iba creciendo dentro de ella.

La boca de Ash, que tocaba la suya, alimentaba aquel fuego, tan dura como su cuerpo y tan ávida y ansiosa como las manos que acariciaban su carne. Aquel contacto boca a boca era más que un beso: era una fusión, una mezcla, y ella comprendió vagamente que por eso se había metido en la cama con un hombre relativamente desconocido.

Porque no lo era. Porque no lo eran.

Sus cuerpos se tensaron para unirse más aún, para unirse más de lo que podían, y Riley se oyó proferir un sonido animal que la habría asombrado si hubiera podido pensar en ello. Pero no había tiempo para pensar ni para preguntarse nada; sólo había un placer que alcanzaba alturas inauditas y una deslumbrante oleada de emoción que nunca antes había sentido y que no alcanzaba a definir.

Cuando todo acabó, se sintió agotada y extrañamente trémula. ¿Qué había pasado? Era más que sexo, o al menos más de lo que ella conocía como tal. Y no estaba en absoluto segura de que pudiera fingir lo contrario. Pero lo intentó.

Cuando él se incorporó a su lado, apoyándose en el codo, Riley abrió por fin los ojos y murmuró:

—Guau. Menos mal que me tomé un segundo postre.

Ash se echó a reír.

—Nunca dices lo que se espera, ¿eh?

—Seguramente no. ¿Eso es malo?

—No, por lo que a mí respecta. —Alargó el brazo para cubrir con la sábana sus cuerpos, que empezaban a enfriarse, y se detuvo para frotar un momento la nariz contra la curva de su cuello.

Riley sintió que sus ojos empezaban a bizquear al sentir aquella caricia deliciosa y los cerró rápidamente.

—Mmmm.

—Si te quedas dormida, te despierto —la advirtió él.

La risa de Riley acabó en un suspiro.

—La culpa es tuya.

—Abre los ojos y háblame.

—Yo creía que los hombres siempre querían dormir después de hacerlo —se quejó ella suavemente, abriendo los ojos.

Él tenía una tenue sonrisa.

—Ya deberías saber que no puedes encasillarme. Los dos vamos contracorriente.

«¿Qué demonios quiere decir con eso?»

No podía preguntárselo, por supuesto.

—Y tú —dijo— ya deberías saber que después de hacerlo o me quedo dormida o como un tentempié. Combustible, ¿recuerdas? El depósito está vacío, amigo mío.

—Está bien. Te prometo una tortilla de medianoche. ¿Qué te parece?

Riley volvió la cabeza para mirar el despertador de la mesilla de noche.

—Para eso queda más de una hora. —Dejó que su voz se apagara patéticamente—. Puede que no llegue.

Antes de que pudiera volver de nuevo la cabeza, sintió los dedos de Ash en la nuca.

—¿Qué es esto?

Era un hematoma. Riley se dio cuenta cuando él lo tocó.

—¿Qué aspecto tiene? —preguntó, manteniendo aquel murmullo soñoliento a pesar de que estaba de pronto completamente despierta.

Él frotó el hematoma muy suavemente.

—Puede que sea una quemadura.

Estaba justo en la base del cráneo, a la altura de la línea del pelo, en una zona que normalmente quedaba cubierta por su cabello corto. Una zona que no había inspeccionado visualmente al examinarse esa tarde. Y un hematoma que había quedado oculto por su pelo y enmascarado por el dolor de cabeza que casi no había cesado desde que estaba despierta.

Capítulo 7

Riley intentó no reaccionar de modo alguno que a él pudiera hacerle sospechar algo, luchó por no desvelar los interrogantes y los miedos que súbitamente se agolpaban en su cabeza.

—Soy muy torpe con la plancha de alisar el pelo —dijo con calma—. Me pasa tan a menudo que normalmente ni siquiera me acuerdo.

—¿Has pensado en dejar de usar la plancha? —preguntó Ash irónicamente.

Ella echó la cabeza hacia atrás y le miró, sonriendo.

—De vez en cuando. Pero, verás, es una cosa de chicas, y cuando estaba en el ejército me aferraba a esas cosas.

—¿Por qué? ¿Te daba miedo acabar siendo un marimacho?

—Ese término no es políticamente correcto. Y..., sí.

Ash le sonrió.

—Eso es imposible. Eres absolutamente femenina, amor mío, desde la cabeza a las puntas de los pies. Prácticamente irradias feminidad por los poros de la piel.

Riley ignoró el estremecimiento que había sentido al escuchar aquella inesperada expresión de cariño y frunció el ceño, pensativa.

—No estoy del todo segura de que eso sea un cumplido.

—Es desarmante, eso es lo que es. Un camuflaje perfecto para la mente afilada como una navaja que hay detrás de esos grandes ojos.

—Mmm. Pero a ti no te desarmé, ¿verdad?

—Yo no me dejé engañar —dijo Ash—. No como Jake.

—¿Crees que a él le he engañado? —preguntó ella, un poco sorprendida y llena de curiosidad.

—Creo que te está subestimando atrozmente. Y creo que si no lo hubiera hecho desde el momento en que te conoció, quizá sería él quien estuviera aquí y no yo.

—Es cierto que me interpuse entre vosotros dos, ¿verdad? —preguntó Riley con sorna.

—Puede ser. —Ash cambió de postura para tenderse de lado, apoyando su cabeza en una mano mientras la otra descansaba sobre la barriga de Riley—. Pero tenía que ocurrir con el tiempo.

—¿Por qué?

Ash se encogió de hombros levemente.

—Porque dejar que Jake se saliera con la suya me ha resultado muy fácil casi toda la vida. Hasta que quiso algo que yo quería más.

Riley se quedó pensando.

—¿Yo? —se aventuró a decir.

—Si tienes que preguntarlo —respondió él—, es que no has prestado atención.

Riley logró reírse.

—Oh, sí que estaba prestando atención. Sólo intentaba no sentirme como un trofeo entre dos atletas.

—Tú sabes que no es así. —Se inclinó para besarla largamente—. Por lo menos en lo que a mí respecta. Esto no tiene nada que ver con Jake. Tiene que ver contigo y conmigo.

Riley intentaba pensar con claridad pese a los labios que jugueteaban con los suyos.

—Mmm. Pero si lo único que ve Jake... es un trofeo... puede que todavía lo quiera.

—Entonces tendrá que aprender la lección que seguramente debí darle cuando éramos pequeños. —Ash volvió a apartar la sábana para que su mano tocara la piel desnuda—. No siempre consigue lo que quiere.

Riley creía estar completamente exhausta, pero su cuerpo empezaba a cobrar vida, y cuando levantó los brazos para rodear el cuello de Ash, pensó que tal vez tuviera fuerzas para aquello.

* * *

Al final, le quedaron fuerzas incluso para ducharse con Ash, pero para entonces sus reservas de energía estaban en las últimas y ambos lo sabían.

—Voy a ponerme a hacer esas tortillas —dijo él mientras se anudaba una toalla alrededor de la estrecha cintura.

—Yo voy a secarme el pelo. Nos vemos en la cocina. Siento ser tan pesada.

Él le levantó la barbilla con un dedo para besarla.

—No lo eres —dijo, y la dejó sola en el cuarto de baño lleno de vaho.

Riley acabó de envolverse en una toalla y luego extendió las manos y se quedó un momento viéndolas temblar. Maldición. Entre las exigencias mentales y emocionales de una memoria como un queso suizo y las exigencias físicas de su relación con Ash, estaba consumiendo energía mucho más deprisa de lo normal, incluso para ella.

Algo iba mal, y lo sabía.

Sacudiéndose aquella nueva preocupación, hurgó en los cajones del tocador en busca de un espejo de mano y limpió el vaho del espejo del lavabo para mirarse la nuca. Tuvo que maniobrar un poco, y acabó sentada en el tocador, de espaldas al gran espejo, sosteniendo el espejito con una mano mientras con la otra se apartaba el pelo de la nuca.

Parecía una quemadura, como había dicho Ash. Dos quemaduras, en realidad, muy cerca la una de la otra, justo por debajo de la línea del pelo, en la base del cráneo.

Incluso en la habitación calurosa y llena de vapor, el frío que recorrió su cuerpo le puso la carne de gallina. Tuvo que concentrarse ferozmente para sostener el espejito de mano el tiempo suficiente para examinar las marcas hasta estar segura de lo que ya sabía.

Eran las marcas de una pistola eléctrica, una Taser.

Y mostraban claramente que alguien le había acercado una a la nuca y había disparado una descarga eléctrica directamente contra su cuerpo.

En la base de su cerebro.

* * *

Tardó menos de diez minutos en secarse el pelo corto y no le dio tiempo a pensar mucho, más allá de comprender, aturdida, que con toda probabilidad el asesino se había situado detrás de su cuerpo tenso y convulso y había vaciado en él un arma diseñada para incapacitar a un sujeto con una cantidad potencialmente mortal de electricidad.

Ella misma había usado una Taser. Y la habían usado contra ella. Sabía lo que podía hacer un arma así, y cuáles eran sus efectos posteriores normales. Pero aquello no tenía nada de normal.

Las marcas de su nuca indicaban un contacto prolongado con un voltaje y un amperaje considerablemente mayores que los previstos por el fabricante.

La cuestión era: ¿había utilizado su agresor intencionadamente una pistola eléctrica trucada para aumentar su potencia a sabiendas de que podía ser mortal? Y, si así era, ¿la había dejado viva premeditadamente o sólo por accidente?

En cualquier caso, el ataque podía explicar sus dolores de cabeza y la amnesia, y el embotamiento (o la ausencia) de sus sentidos. Incluso podía explicar su necesidad, extrañamente frecuente, de alimentarse.

Una descarga eléctrica en el cerebro podía embarullar muchas cosas en el cuerpo humano.

También podía causar muchísimos problemas, algunos de ellos peores que los que ya tenía. Y el hecho de que esos problemas no se hubieran manifestado aún no significaba que no fueran a hacerlo.

«Genial. Es genial. Alguien intentó freírme el cerebro, seguramente intentó matarme, y sigue rondando suelto por ahí..., y con una gran ventaja.»

El asesino sabía quién era ella.

Y ella no tenía ni idea de quién era él.

Con el pelo seco y sin más excusas para demorarse en el baño, Riley entró en el dormitorio y se puso una de las camisolas de dormir que solía usar. Se entretuvo un momento para ordenar la ropa tirada por el suelo y colocar pulcramente la de Ash en una silla, y acabó sintiendo un destello de buen humor al recoger la sugerente ropa interior que había decidido ponerse en el último momento, mientras se vestía para su cita.

Dudaba de que Ash lo hubiera notado siquiera.

Con aquella idea irónica en mente, eligió una camisola estampada con motivos de fútbol americano, la cambió por la toalla y se dirigió a la cocina.

«Puedes pensar en todo esto más tarde. Aclarar qué está pasando. Ahora sólo tienes que pasar la noche. Tienes que actuar con normalidad y ser la amante de verano de Ash Prescott.»

Si era eso lo que era. O quizá fuera, pese a que él lo negara, el trofeo que le había arrebatado a su rival de la infancia.

Aquello tenía gracia. O no.

—Justo a tiempo —dijo Ash cuando se reunió con él. Estaba sirviendo las dos mitades de una tortilla de gran tamaño en sendos platos colocados sobre la isla de la cocina. Ya había puesto cubiertos y servilletas y servido dos copas de vino.

Riley ocupó su lugar en uno de los taburetes de la barra de desayuno y lo miró levantando las cejas.

—¿Vino? Ya sabes que me da sueño. —Confiaba en que él lo supiera.

—Sí, bueno, creo que quizá necesites dormir. —Ash puso la sartén en el fregadero y llevó los platos a la barra.

Riley dejó las cejas levantadas y esperó.

Él tenía el ceño un poco fruncido, y antes de que ella se diera cuenta de lo que hacía, le agarró la muñeca y la levantó ligeramente para que ambos vieran cómo le temblaban los dedos.

—No sólo tienes el depósito vacío: estás quemando gases. Y hace unas tres horas que tomaste una cena opípara.

—Un caballero no habla de lo mucho que come una —respondió ella en tono ligero mientras apartaba la mano y tomaba un sorbo de vino.

—No se trata de eso y tú lo sabes. ¿Es por lo que viste en el bosque? ¿Es eso lo que te ha dejado tan agotada?

—Bueno..., las escenas así suelen agotarme. —Empezó a comer, confiando en que las calorías reactivaran su mente amodorrada.

«Estoy en buena forma, sí, señor. Si fuera la mitad de responsable de lo que se supone que soy, haría que Bishop me mandara de vuelta a Quantico. Esta misma noche.»

—¿Por la clarividencia?

A Riley sólo le sorprendió un poco que lo supiera. No era algo de lo que hablara a menudo con personas a las que conocía desde hacía poco tiempo (o mucho, en algunos casos), pero a fin de cuentas se acostaba con Ash. Y al menos el hecho de que él lo supiera respondía a una de las preguntas que había estado haciéndose. Una menos, pero aún quedaban unas doce más.

Asintió con la cabeza.

—Consume más energía, sí. Sobre todo en un asesinato tan... horrible. A mi alrededor todo el mundo está tenso, asustado, asqueado y, normalmente preocupado por sus seres queridos. Abrirse paso entre todo eso...

—Cuesta mucha energía. —El seguía ceñudo, reconcentrado—. Entonces, ¿te pasa esto cada vez que trabajas en un caso?

—En diverso grado. Hoy me he esforzado más que de costumbre, seguramente porque no captaba nada. Eso también pasa a veces. —Confiaba en que aquella información despejara al menos algunas de las dudas de Ash.

Él cogió su tenedor y empezó a comer, pero tras varios bocados dijo:

—Tenía la impresión de que usabas tus facultades como una herramienta de investigación más.

—Por lo general, sí. Suelen darme cierta ventaja en una investigación. Pero no siempre. Esto está muy bueno, por cierto. —Indicó su plato y la tortilla, ya medio acabada. «Eso es, sigue engullendo: eso lo resolverá todo.»

—Es hipercalórico —dijo Ash en tono súbitamente divertido—. Le he puesto el doble de queso.

Riley tuvo que reírse, aunque sin muchas ganas.

—Perdona... No esperaba liarme con nadie este verano, y menos aún durante una investigación.

—Deja de pedirme perdón. No me molesta darte de comer, te lo aseguro. —Sonrió y luego añadió tranquilamente—: Así que ¿el trabajo y el placer no son buena mezcla para ti?

—Ambas cosas requieren mucha energía. —Riley levantó su copa en un pequeño saludo—. Una más que otra, a veces.

—No has respondido a la pregunta.

Era una posible escapatoria para ella. Quizá. Una impostura menos que tendría que mantener. Si le decía que la investigación iba a exigir toda su energía, toda su dedicación, tal vez él saliera de su vida para siempre.

Pero Riley no lo creía.

«O quizá no quieres creerlo.»

Por fin dijo:

—Nunca me había pasado, así que no lo sé. Ya lo averiguaremos, supongo.

Él se quedó mirándola fijamente un momento. Luego volvió a sonreír.

—Pediré un par de cajas más de esas barritas energéticas.

—Buena idea —contestó ella.

* * *

El vino surtió en ella su efecto habitual, y cuando se metió en la cama, unos minutos después, estaba bostezando.

—Debería haber comprobado las puertas, seguramente —murmuró.

—Ya lo he hecho yo. Están todas bien cerradas. —Ash se acostó junto a ella, pero antes de apagar la lámpara de la mesilla de noche metió la mano en el cajón de arriba—. Ten. Sé que no vas a descansar hasta que esto esté debajo de la almohada.

Riley parpadeó al ver la pistola que él sujetaba tranquilamente por el cañón. Luego se la quitó. Comprobó automáticamente que el seguro estaba puesto y la deslizó bajo su almohada.

Siempre se quedaba dormida del lado derecho, una costumbre que le hizo darle la espalda al tumbarse. Estaba claro que él estaba acostumbrado a aquella rutina, porque apagó la lámpara y se acomodó tras ella sin decir nada.

Muy cerca de su espalda.

Le besó la nuca, justo debajo de la quemadura, y dijo:

—Intenta no despertarte al amanecer, ¿de acuerdo? Creo que lo necesitas.

—Mmmm. Buenas noches —respondió ella con un murmullo.

—Buenas noches, Riley.

Su cuerpo se relajó porque ella se lo ordenó. Su respiración era lenta y uniforme. Sus ojos se cerraron.

Nunca había estado más despierta.

Aquella idea había tardado en llegar, pero arraigó enseguida en su mente supuestamente aletargada y comenzó a crecer, convirtiéndose en una espantosa posibilidad.

Siempre dormía con el arma bajo la almohada. Siempre. Desde que, diez años atrás, tuvo una mala experiencia con un ladrón que entró en su casa de noche. Pero muy poca gente lo sabía.

La tarde anterior se había despertado completamente vestida, excepto por los zapatos, y con el arma bajo la almohada, como siempre.

Sólo había dos itinerarios posibles para llegar a aquel destino, al menos que ella viera. Los dos empezaban con su salida de la casa tras decirle a Ash que quería estar sola, indudablemente armada, porque no podía ser de otra manera. Había ido a hacer lo que fuera, y entre tanto alguien con una pistola eléctrica la había sorprendido o tendido una emboscada. Después de eso...

O bien, tras pasar Dios sabía cuánto tiempo desvanecida, había logrado volver sola a casa y meterse en la cama, demasiado aturdida para quitarse la ropa manchada de sangre, pero sí los zapatos y acordarse de dónde solía poner la pistola, o...

O su agresor la había llevado a casa. Le había quitado los zapatos. Y había puesto su pistola debajo de la almohada, porque sabía que ella esperaría encontrarla allí cuando se despertara.

Mierda.

Si así era, el abanico de sospechosos se volvía de repente muy, muy pequeño.

Ash sabía dónde guardaba el arma de noche. Y también Gordon. Le habría sorprendido que lo supiera alguien más. Pero tal vez lo sabía alguna otra persona. Qué demonios: quizá lo sabía todo el mundo.

«Oh, Dios, ¿de qué más no me acuerdo?»

Su coche estaba allí, las llaves en el bolso. ¿Había ido conduciendo al lugar que había visitado la noche anterior? ¿Podía haber vuelto a casa en coche, sufriendo los efectos de una electrocución, o casi? No había rastros de sangre en el coche, pero... Había casi cinco kilómetros hasta el puente, suponiendo que hubiera ido al continente. No habría ido a pie, ¿no?

«Estoy dando por sentado que lo que pasó, sea lo que sea, no pasó aquí, en la isla. ¿Por qué?»

Porque el altar (si era eso para lo que se había usado) estaba en la parte continental. Porque allí se había descubierto el cadáver de un hombre torturado y asesinado. Y porque le resultaba casi imposible creer que en aquella comunidad tan pequeña hubieran tenido lugar dos hechos violentos y totalmente separados entre sí en una misma noche.

Lógico. Razonable. Probablemente cierto.

Probablemente.

—¿Riley?

«Mierda. Ya ni siquiera puedo fingir.»

—¿Hmmm?

—¿Por qué estás todavía despierta? —Él le frotó la nuca con la nariz—. Creía que ibas a apagarte como una bombilla.

—Sólo estoy pensando, supongo.

—¿En qué? ¿En el asesinato?

—Sí. —No era mentira. Exactamente—. Gajes del oficio.

Sin darle la vuelta para que le mirara, Ash la abrazó.

—¿Puedo convencerte de que dejes de darle vueltas hasta mañana o es otra cosa a la que tengo que ir acostumbrándome?

¿Qué podía decirle? ¿Cuánto podía contarle?

¿Hasta qué punto podía confiar en él?

Riley cobró conciencia de una desesperación que le resultaba desconocida, y la sensación no le gustó. Sobre todo porque le hizo balbucir:

—Estoy distinta. Cuando hay un caso.

—Entonces no es sólo que gastes más energías —dijo él pasado un momento.

—No. También es eso, pero... Vivo mucho este trabajo. Me obsesiono. —Intentó introducir en su tono de voz un encogimiento de hombros—. Mi jefe dice que en parte por eso soy una buena investigadora. Otras personas me han comentado que soy distante o que cuesta conectar conmigo cuando estoy trabajando en un caso.

—¿Quien avisa no es traidor?

—Tienes derecho a saberlo.

Él la apretó con más fuerza.

—Riley, entiendo a lo que nos empuja nuestro trabajo. Tú sabes hasta dónde me llevó el mío. De vuelta al pueblo de mi infancia, donde ser fiscal de distrito casi no es un trabajo de jornada completa. No puedes permitir que tu trabajo te consuma.

Ella deseó con todas sus fuerzas recordar la historia de Ash. Tenía la sensación de que era una pieza fundamental del rompecabezas en el que estaba metida. Pero sólo pudo decir:

—Ha muerto una persona, Ash. ¿No crees que es lógico que me preocupe? ¿No debería preocuparte también a ti?

—Sólo digo que, si no descansas un poco, no le harás ningún bien a la investigación, ni a ti misma.

—Tienes razón, claro.

Él volvió a apretarla, y había algo indeciblemente apaciguador en su voz cuando murmuró:

—Ya te obsesionarás mañana. Anda, duérmete, Riley.

No había respondido a sus preguntas, y eso la molestaba más de lo que quería reconocer ante sí misma. Al mismo tiempo, su cuerpo empezaba a relajarse junto al de él, esta vez de verdad, y de nuevo tenía sueño.

Era agotamiento, casi con toda seguridad. Tenía que reponer fuerzas. Pero era también algo más, y mientras sus pensamientos fragmentarios empezaban a aposentarse, una última idea insidiosa la acompañó al sueño.

A pesar de todo, a pesar incluso de sus dudas, allí, en brazos de aquel hombre, se sentía a salvo.

Y para una mujer que había aprendido hacía mucho tiempo que la seguridad era, en el mejor de los casos, una ilusión, eso era aterrador.

* * *

—Sí —dijo Gordon en tono extrañamente sombrío—, yo diría que es de una Taser. Y de una trucada, además.

Riley se alisó el pelo corto sobre las quemaduras y se volvió para mirarle.

—Estaba casi segura. Sólo quería una segunda opinión.

—¿Se lo has dicho a Bishop?

—Todavía no.

—Dios mío, Riley.

—Lo sé, lo sé. Pero sé también lo que va a decirme, y no quiero que me haga volver. No puedo cortar y marcharme, Gordon. Todavía no. Mira, si la persona que me atacó hubiera querido matarme, a estas horas estaría muerta.

—Eso no lo sabes. Es más probable que te diera por muerta y que ese cerebro retorcido y loco que tienes te mantuviera con vida contra toda esperanza.

Era un buen argumento, y más que posible. Como todos los miembros del equipo con dotes parapsicológicas, su cerebro registraba una actividad eléctrica mayor de la normal, así que era muy posible que no hubiera respondido a la descarga como esperaba su atacante.

—Puede ser. —Vaciló y luego confesó—: Anoche me imaginé una situación de pesadilla en la que ese tipo me atacaba con la pistola eléctrica y luego me llevaba a casa y me metía en la cama pensando que al despertarme no recordaría lo que había pasado.

—¿Quieres decir que cuando te despertaras cubierta de sangre no te darías cuenta de que había pasado algo?

—En eso no pensé hasta esta mañana. —Después de tres tazas de café y de un desayuno maravilloso, cortesía de Ash.

Gordon la miró pensativo.

—No estás funcionando con toda la cilindrada, nena, si no te diste cuenta de eso.

—¿Por qué los hombres siempre usáis metáforas de coches? —preguntó, aunque ella misma había usado aquélla al describirle su estado a Bishop.

—No cambies de tema.

Riley suspiró.

—Esta tarde, cuando llame para informar, se lo contaré todo a Bishop. Habiendo muerto una persona, no tendría justificación que me lo callara. Ojalá pueda convencerlo de que me deje quedarme. Pero mientras tanto voy a ir al departamento del sheriff. Confío en poder echar un vistazo a las declaraciones, a las fotos y al informe de la autopsia.

—¿Qué esperas encontrar?

—No lo sé. Seguramente nada que no dedujera ya en la escena del crimen. Pero puede que pasara algo por alto.

Gordon había fruncido el ceño.

—Deduzco que tus facultades extrasensoriales siguen fuera de servicio.

Ella asintió con la cabeza.

—Lo cual tiene más sentido hoy que ayer. Ahora al menos sé qué me pasó. Pero, aun así, tengo la corazonada de que Bishop va a decirme que nadie más en el equipo ha sufrido una descarga eléctrica justo en la base del cráneo. No recuerdo haberlo leído en ningún expediente de la brigada, y creo que lo habría puesto. En negrita. Subrayado. Y con un asterisco.

—Sí, entiendo. Lo que significa...

—Lo que significa que estoy en territorio ignoto y prácticamente sola. Sabe Dios qué especie de cortocircuito se ha producido en mi cerebro o se embarulló en mi cabeza. Y cuáles pueden ser los efectos secundarios.

—¿Puedes repetirme por qué no vas a ver a un médico?

—Porque un médico sólo me haría pruebas. Y porque funciono bien. Hoy ni siquiera me duele la cabeza, o no mucho, al menos. Lo que esa descarga le hizo a mi cerebro... En fin, digamos que dudo que tengan una pildorita mágica para curarme.

—¿Podría ser permanente? ¿La amnesia y el daño que le ha hecho a tus sentidos?

—Podría ser. —Riley respiró hondo y exhaló lentamente—. Maldita sea, es probable que lo sea. Si una descarga eléctrica puede despertar dotes parapsicológicas latentes, y eso lo sabemos, es lógico suponer que también pueda provocarles un fuerte cortocircuito o destruirlas.

—¿Y qué sientes al respecto?

—Toda mi vida he contado con la ventaja que me daban esos sentidos cuando la necesitaba. Cuando mi oponente era más grande o más fuerte, o más listo, o más rápido..., o simplemente más malo. Sin ellos, no sé si sirvo para hacer mi trabajo.

Capítulo 8

—¿No creo que tengas que preocuparte por eso —dijo Gordon—. Te he visto hacer muchas cosas sin tus sentidos paranormales.

—Gracias por el voto de confianza. Ojalá me quitara la sensación de mareo que noto en la boca del estómago.

Gordon pareció querer cambiar de tema.

—¿Qué tal fue tu cita de anoche?

Ella sabía que no estaba pidiendo detalles ni quería saberlos; sólo quería saber si su cita con Ash había cambiado algo.

Pero ella no tenía la respuesta.

—Fue..., fue bien. —Titubeó; luego dijo—: Dime que puedo confiar en él, Gordon. Prométeme que puedo confiar en él.

—Ojalá pudiera, nena, pero no le conozco lo bastante bien como para prometer nada. Lo único que sé es lo que oigo y lo poco que he visto, y es casi todo bueno, si te sirve de algo. A mí me gustaría tenerlo de mi lado en una pelea. Las tripas me dicen que podría confiar en él para que me cubriera las espaldas. Pero los dos sabemos que eso no significa que no pueda ser un cabrón con la mujer que comparte su cama.

—No creo... No es eso lo que temo.

—¿Qué es, entonces? ¿Te da miedo que rajara a un ser humano en el bosque?

—No creo que sea capaz de eso. Pero no estoy segura. Estoy acostumbrada a intuir a la gente, Gordon. Es algo más profundo que saber interpretar una expresión o una voz, o que observar cómo se comportan. Casi siempre sé en quién puedo confiar y en quién no, pero no es sólo eso. Intuyo cómo son en el fondo. Con Ash, tengo la inquietante sensación de que percibí algo muy importante en él. Algo que necesito saber. Y sea lo que sea, no puedo sentirlo, ya no lo noto. Se ha esfumado.

—Puede que no para siempre. Puede que sólo esté fuera de tu alcance en este momento.

—Sí. Sí, puede ser. —A pesar de que la conocía bien, Gordon no tenía dotes parapsicológicas, y como nunca había perdido un sentido no comprendía lo que significaba quedarse de pronto sin algo con lo que uno contaba para moverse en un mundo a menudo hostil.

La propia Riley sólo empezaba a cobrar conciencia de ello. Su sensación de mareo aumentó.

Pasado un momento, Gordon dijo:

—Te liaste con Ash, y me cuesta creer que lo hubieras hecho si sintieras que hay algo podrido dentro de él.

—Espero que tengas razón. —Riley contempló el apacible paisaje veraniego visible desde el muelle y deseó fugazmente poder unirse al grupo de pescadores al que Gordon esperaba de un momento a otro y navegar durante horas sin preocuparse por nada. Sonaba mucho más apetecible que mirar las fotografías de una autopsia.

Miró a su amigo y luego se apartó del banco en el que estaba medio reclinada.

—Más vale que me vaya. Jake me espera en el departamento del sheriff desde hace media hora.

—Tengo un amigo que puede encargarse de esa partida de pesca.

Agradecida por el ofrecimiento implícito, Riley negó con la cabeza.

—¿Y qué le diríamos a Jake? ¿Qué me siento tan amenazada que llevo a un ex compañero del ejército para que me cubra las espaldas a plena luz del día? Soy una agente del FBI que está de vacaciones y él me ha pedido que le asesore en una investigación. Todo muy amable y muy informal. Así que ¿por qué voy a llevar de pronto un guardaespaldas? Nadie más sabe lo que pasó el domingo por la noche, y quiero que siga siendo así, al menos hasta que tenga un poco más claro qué está pasando aquí.

—Quien te atacó sabe lo que pasó. Y si te dio por muerta, se va a llevar una buena sorpresa cuando te vea andando por ahí como si nada hubiera pasado. Se va a llevar una buena sorpresa..., y se va a preocupar mucho pensando en qué sabes.

—He estado dándole vueltas y no estoy segura de que vaya a preocuparse en absoluto. Que yo sepa, no llegué a sacar el arma. No puedo estar totalmente segura de ello, claro, pero en cambio sé que no disparé. Y me atacaron por la espalda. Está claro que me pillaron desprevenida. Y no es por alardear, pero no es tan fácil pillarme por sorpresa.

—Ya lo creo.

—Sí. Así que es muy probable que no viera a quien llevaba la Taser. Creo que él... o ella, supongo, contaba con que no hubiera visto u oído nada que pudiera ponerle en peligro, o se habría asegurado de que estaba muerta.

—Eso es mucho suponer, y te va la vida en ello, nena.

—Sí, bueno. —Señaló la pistola automática que llevaba enfundada a la altura de la cadera—. A partir de ahora, iré armada abiertamente casi todo el tiempo y, en lo que respecta a la mayoría de la gente, estoy oficialmente de servicio. —Lo había decidido esa misma mañana, después de que Ash se marchara—. No quería que fuera así, porque eso significa que habrá gente que esté menos dispuesta a hablar conmigo. Pero, después de pensarlo, he llegado a la conclusión de que ir desarmada tenía más riesgos que ventajas.

—Sobre todo siendo tú tan poca cosa.

—Sí, sé que no parezco muy amenazadora. Pero con una pistola la gente suele pensárselo dos veces. Y, como he perdido mi otra ventaja, lo necesito.

Gordon frunció los labios.

—Será un placer contar por ahí que eres de temer en una pelea a puñetazos. Y no sería mentira.

—No te molestes. —Riley se encogió de hombros—. Pero, si sale el tema, ¿por qué no? Sea quien sea ese tipo, quiero que se convenza de que no le será tan fácil sorprenderme por segunda vez. —Levantó una mano al ver que Gordon se disponía a decir algo—. Lo que significa también que no volveré a salir sola de noche.

—Llámame —dijo él—. Fui yo quien te metió en todo esto, así que más te vale llamarme la próxima vez.

—Créeme si te digo que no me apetece probar otra vez la pistola eléctrica de ese cabrón —dijo ella con cierto pesar—. Si tengo que ir a investigar algo de noche, te llamaré.

—A la hora que sea.

—Lo sé. Gracias. —Riley dio un paso hacia la pasarela que la conduciría a la calle lateral de la casa de Gordon; luego se detuvo y le miró con el ceño fruncido—. ¿Gordon? ¿Qué está pasando en Charleston?

Él pareció desconcertado un momento; luego dijo:

—Ah, ¿te refieres a los asesinatos?

—Si es eso lo que está pasando. ¿Asesinatos?

—Sí. Por lo visto tienen un asesino en serie. Uno malo de verdad. Deja a las víctimas hechas pedazos. Parece que lleva actuando algún tiempo, pero la policía no ató cabos hasta hace una semana, al menos según cuentan los periódicos de Charleston. El muy cabrón va a por los turistas, sólo a por hombres, y se ha armado mucho revuelo.

—Ya me imagino. —Riley sintió de pronto frío bajo el ardiente sol de julio. No puede ser. «No es el mismo modus operandi. Y debe de haber un centenar de asesinos en serie actuando ahora mismo en este país...»

Gordon se inclinó para echar un vistazo a un cubo de cebo y añadió:

—Los periódicos le llaman el Coleccionista. Por lo visto deja una moneda nuevecita en cada cuerpo. Bueno, en los cuerpos no. Dentro de los cuerpos, cuando acaba de descuartizarlos. Supongo que también podrían llamarle el Asesino de la Máquina Tragaperras, pero... ¿Riley? ¿Estás bien?

Riley se preguntó si el sol se había ocultado tras una nube y si por eso tenía tanto frío. Si por eso todo parecía de pronto tan oscuro. Y si era el motivo de que apenas notara la manaza de Gordon sobre el brazo. Sabía, sin embargo, que el cielo estaba despejado y que el sol calentaba con fuerza. Que era un día de verano normal.

Normal. Ahí estaba: ésa era la mentira.

«Porque no es normal. Nada es normal, no si ha vuelto a cazar. Un fantasma no puede cazar, y eso es lo que se supone que es. Está muerto. Yo lo maté.»

Dos años y medio antes

Hacía una noche inesperadamente fresca en Nueva Orleans, y Riley lo prefería. Le gustaba el calor cuando estaba en la playa o en la piscina, pero por lo demás no mucho. Y menos aún de noche, y una noche como aquélla, en la que quizá tuviera que moverse deprisa.

Bastante malo era ya tener que aguantar el caos nocturno del barrio francés, que asaltaba sus sentidos y la distraía, como para tener que soportar también que la ropa se le pegara al cuerpo. Lo poco que llevaba puesto.

—Eh, cariño, ¿y si nos vamos tú y yo por ahí?

—No estoy de servicio —contestó ella.

Él parpadeó, sorprendido, y se puso a juguetear nerviosamente con una sarta de abalorios del Mardi Gras en forma de cabezas de alienígenas que añadía un agradable toque hortera a sus pantalones cortos de colores y su camisa floreada.

—Venga, no seas así, cariño. Puedo pagar una habitación.

—Seguro que sí, campeón, pero no me interesa. —Hablaba con aire aburrido y movía constantemente la mirada. Lo último que necesitaba esa noche era que la detuvieran por prostitución. Llevaba toda la noche atenta por si veía a algún policía patrullando las calles a pie.

Aquello dificultaba más aún el trabajo que tenía que hacer, y por enésima vez lamentó llevar tan poca ropa: así se mezclaba con la alegre multitud, pero también se convertía en blanco de miradas no deseadas.

«Él no se fijará en mí, pero todos los tíos heterosexuales entre quince y sesenta y cinco años sí se han fijado. Podría haber ganado una fortuna. Seguramente debería haber elegido un atuendo más parecido al de una turista y menos al de una puta.»

Y no porque hubiera mucha diferencia entre esos dos polos aparentemente opuestos, teniendo en cuenta lo escueta que era la moda de verano hoy en día. Además, quería parecer de la ciudad y no una turista, y estaba claro que había conseguido su propósito.

Dándose cuenta de que el aspirante a cliente seguía allí parado, imprimió un filo cortante a su voz.

—Mira, es mi noche libre, ¿vale? Búscate otro juguete.

Él vaciló, la miró de arriba abajo, visiblemente decepcionado, y luego suspiró y siguió su camino.

Riley pensó que, evidentemente, parecía demasiado accesible allí parada, así que se puso a pasear despacio por la acera, dejándose llevar por el movimiento de la multitud.

Tenía que ser Nueva Orleans. Estaba segura. Había seguido al asesino de Memphis a Little Rock, durante meses, siempre un paso por detrás de él, examinando los cuerpos descuartizados que dejaba para que los encontrara la policía, intentando colarse en su mente lo suficiente como para adivinar dónde volvería a atacar.

Luego, en Little Rock, mientras observaba el sangriento escenario de su último asesinato, algo dentro de ella había susurrado: «Birmingham». Había dudado, interrogando a su intuición, a su clarividencia, a lo que fuera que intentaba guiarla.

Pero había dado en el clavo: la siguiente víctima había muerto en Birmingham. Y Riley había llegado justo a tiempo de contemplar otro escenario para una carnicería.

Para entonces, su ira por llegar de nuevo demasiado tarde para ayudar a la víctima estaba a punto de bloquearla. Pero a pesar de aquella furia había oído el susurro. «Nueva Orleans.»

«Estaré en Nueva Orleans, pequeña. Quedamos allí.»

No se lo había dicho a Bishop al informarle. De todos modos seguramente habían sido imaginaciones suyas, o de eso se había convencido. Porque ella no era telépata y no podía haber oído mentalmente la voz del asesino. Así que lo único que le dijo a su jefe fue que estaba segura de que Nueva Orleans sería su nuevo coto de caza.

Y allí estaba. Un mes después.

Y de momento, nada.

Era casi imposible aburrirse en Nueva Orleans, pero Riley sabía que se le estaba agotando la paciencia. Aquel asesino había actuado al menos nueve veces (Bishop creía que había seguramente víctimas anteriores que no habían encontrado o a las que no habían sabido relacionar con el caso, y en esas cosas solía tener razón), y lo único de lo que Riley estaba segura después de meses de esfuerzo exhaustivo era de que su objetivo era un agente comercial o un viajante de algún tipo.

—Tiene sentido —le había dicho Bishop—. Conoce las ciudades y los pueblos que visita. Así que sabe dónde cazar. Todos los garitos y locales. Seguramente no tarda más que un par de noches en reconocer a los clientes habituales.

—Y en elegir a su víctima, sí. Pero ¿por qué padres de familia, tipos que se paran a tomar una cerveza o dos cuando vuelven a casa del trabajo? ¿Por celos? ¿Porque tienen lo que él no tiene?

—Tal vez. Celos. Resentimiento. Envidia. O simple rabia. Porque es injusto. Porque ellos son normales y él no.

—¿Crees que lo sabe? ¿Qué sabe que no es normal?

—Una parte de él lo sabe. —Bishop titubeó; luego añadió sombríamente—: Espero que sea ésa la parte con la que estás conectando, Riley. Porque la otra es más negra que el infierno, es pura maldad, y no conviene que te veas atrapada en ella.

—Yo no soy telépata.

—No, eres una clarividente ultrasensible y te has obsesionado con ese tipo. Lo que significa que estás dejando que su obra se introduzca en tu mente, en tus emociones, en los poros de tu piel. Es peligroso. Te lo advertí: no te acerques demasiado.

—Tú sabías que me acercaría —respondió ella, y no era un reproche—. Cuando empezó todo esto. Cuando me reclutaste.

—Sí. Lo sabía.

Riley oyó o percibió lo que podía ser un toque de pesar en su voz y dijo:

—No pasa nada. Yo también lo sabía.

—Ojalá eso ayudara —dijo Bishop—. Ten cuidado, Riley. Ten mucho, mucho cuidado.

Tres semanas después de esa conversación telefónica, Riley estaba tensa, nerviosa, y empezaba a familiarizarse en exceso con su entorno. Las noches en la calle Bourbon eran ruidosas y coloridas, y tenían un sabor peculiar que ninguna otra ciudad del planeta podía imitar.

La gente llenaba las calles, algunos se tambaleaban o avanzaban a trompicones, y sus carcajadas estridentes crispaban los nervios de Riley. El aroma especiado de la cocina cajún se mezclaba mal con el de los edificios viejos y enmohecidos, con el olor a humo de tabaco y gente. De vez en cuando cambiaba la brisa y el olor a lodo del río se añadía al conjunto.

En medio de la calle se había abierto hueco para que un malabarista de labia experta y bulliciosa entretuviera al gentío. La música que salía de los locales y los bares de alterne que flanqueaban la calle chocaba con el lamento de un cantante folk, la funda de cuya guitarra descansaba abierta sobre la acera, delante de él, para recoger contribuciones.

Y bajo las luces brillantes de la calle, la indumentaria de la multitud cubría toda la gama, desde unos pocos disfraces chillones, vestigio del Mardi Gras, a trajes de vestir de hombre y mujer. En medio había de todo: desde vaqueros y camisetas a las minifaldas, los pantalones cortos y las camisetas cortas que llevaban las adolescentes..., y las prostitutas.

Riley intentaba olvidarse de todo aquello, intentaba concentrar su mente sólo en su presa.

«Estás aquí, cabrón. La policía no lo sabe aún, no sabe que hay un cazador rondando por sus calles. Esta gente no lo sabe. Pero yo sí. Te siento, como un picor en la nuca. Te huelo, como el olor agrio de la colonia barata y el sudor rancio».

«Y la necesidad. Hueles a necesidad. Necesitas matar esta noche, ¿verdad? Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez. ¿Por qué has esperado tanto? Nunca habías esperado tanto. Tres semanas, máximo, nunca un mes entero. ¿Por qué has esperado un mes esta vez?»

«¿Es por mí? ¿Me conoces?»

«¿Me sientes como te siento yo a ti?»

Un extraño aturdimiento se apoderó de Riley. Tropezó. Miró parpadeando el mar de gente que pasaba y logró alejarse de su fluir lo justo para apoyar la mano en un edificio.

Se dio cuenta de que tenía arcadas, de que notaba en la boca un espantoso sabor metálico. Se llevó la mano libre a los labios y al mirarla vio sangre.

Se palpó la boca con la lengua, pero no encontró ninguna herida, ni motivo para que hubiera sangre. No sentía dolor. Así que ¿por qué...?

De pronto el olor de la sangre saturó sus fosas nasales y por un instante estuvo segura de que tenía las manos resbaladizas por aquella cosa viscosa, de que sólo sostenía con firmeza el cuchillo porque él sabía lo que hacía...

«Oh, Dios. Es él.»

Se dio cuenta de que se movía únicamente cuando pasó junto a los coches de policía que cada noche bloqueaban el final de la calle Bourbon. No se detuvo, ni siquiera vaciló. Al hacerse más fuertes el olor y el sabor de la sangre, apretó el paso hasta que por fin echó a correr, alejándose del gentío hacia algo que no quería encontrar.

En algún momento sacó el arma de la funda que llevaba al hombro. Apenas fue consciente de ello. Sólo pensaba en correr más y más deprisa. Cuando por fin lo encontró, le ardían los pulmones y sentía un dolor agudo en el costado.

Cuando por fin encontró lo que quedaba de él.

Estaba en una zona en construcción parcialmente despejada para alzar un nuevo edificio, pero en la que todavía no había nada, salvo enormes excavadoras que se elevaban, inmóviles y silenciosas a su alrededor. Estoicos e inhumanos testigos de las atrocidades cometidas allí.

Había una farola lo bastante cerca como para que viera lo que había dejado esta vez. Los restos de un cuerpo humano, desnudo y ensangrentado. Pero sólo parte de él.

No había nada del ombligo para abajo, excepto el amasijo pavoroso de las vísceras cortadas.

Demasiado tarde. Había llegado demasiado tarde. Otra vez. Y sentía aún el sabor de la sangre en la boca.

«Has fallado otra vez, ¿no? Pero no te preocupes, pequeña. Tendrás otra oportunidad. Nos veremos en Mobile.»

Habría jurado que oía el eco de una risa burlona, pero no empujado por la leve brisa que soplaba a su alrededor, sino dentro de su cabeza.

Y sabía que no era su imaginación.

En la actualidad

—No sabemos si es él. No estamos seguros —dijo Bishop.

Sentada en su coche, en el departamento del sheriff, con el teléfono móvil pegado a la oreja, Riley luchaba por mantener una voz calmada y firme.

—Está dejando monedas, ¿no? Monedas recién acuñadas en el interior de las víctimas.

—Eso no debería haberse filtrado a la prensa.

—Antes no se filtró, los dos lo sabemos. Lo que significa que el asesino no es un imitador.

La voz de Bishop contenía toda la calma que a Riley le faltaba, y más aún.

—Lo que sabemos es que en las investigaciones anteriores trabajaron cientos de personas durante mucho tiempo, así que no podemos estar seguros de que no se filtrara información, aunque no llegara a los periódicos.

—Está muerto, Bishop. Yo lo maté.

—Te creo.

Riley cobró conciencia de que se estaba frotando las quemaduras del cuello con la mano libre y se obligó a parar.

—Uno de nosotros tiene que echar un vistazo a lo que tengan. Asegurarse. Puedo...

Bishop no la dejó acabar.

—No nos han invitado, Riley. Y dado que nuestra investigación previa está oficialmente cerrada y nuestro asesino oficialmente desaparecido, lo que está pasando en Charleston se considera un caso completamente distinto, casi con toda probabilidad un imitador.

—¿Un asesino en serie en toda regla salido de la nada? Si tiene un ritual establecido es que ha matado antes.

—Sí. Por eso me he puesto en contacto con un policía de Charleston amigo mío. Va a pasarme copias de los informes para hacer un perfil oficioso. Pronto sabré si es alguien a quien ya conocemos.

—Quieres decir que pronto sabremos que fallé. —Tenía un regusto amargo en la boca, no muy distinto a la sangre de Nueva Orleans.

—No fallaste. Tú nunca fallas. Disparaste, diste a John Henry Price al menos tres veces en el pecho, y cayó.

—Nunca encontraron el cuerpo.

—Ese río nunca devuelve a los muertos.

Ella respiró hondo y exhaló el aire lentamente.

—Qué oportuno, ¿verdad? Que diera la casualidad de que cayera al río cuando le disparé. Que recorriera hasta el final aquel muelle y pasara de largo junto a las barcas amarradas. ¿Y si lo planeó todo, Bishop? Podría ser. Los dos sabemos que era bastante listo. ¿Y si sólo quería parar un tiempo, que le dejáramos en paz y abandonáramos su rastro, y sabía que el único modo de conseguirlo era convencernos de que estaba muerto?

—Riley...

—Tú no llegaste hasta después. No había ningún telépata, ni ningún médium que nos dijera con toda segundad si había muerto. Sólo estaba yo. Y lo único que sentía, lo único que podía sentir entonces, era terror porque se hubiera acercado tanto. Porque sabía que era él quien se había introducido en mi mente y no al revés.

—Ocurre a veces, cuando el depredador al que perseguimos tiene algún don activo o latente.

—Y tú me lo advertiste. Lo sé.

—Han pasado casi dos años y medio —dijo Bishop con calma—. Si está vivo, habría matado.

—Puede que haya tenido más cuidado. Que haya elegido a víctimas a las que nadie echaría de menos. Que haya escondido o destruido los cuerpos al acabar con ellos. Tú mismo dijiste en su momento que exponerse así, cuando lo hizo, dejando los cuerpos para que los encontraran, se debía a que necesitaba un desafío, a que se había vuelto demasiado fácil para él. Quería que el mundo le contemplara, que viera lo listo que era. Puede que ahora el reto consista en convencer a todo el mundo de que no es el mismo asesino al que perseguimos durante tanto tiempo. Puede que por eso esté matando turistas en vez de a gente de esos sitios.

—Puede ser —dijo Bishop por fin—. Pero tenemos tiempo. Por lo visto, este asesino tiene una programación mensual, y su última víctima se descubrió hace sólo un par de días.

—¿Ha matado a una persona al mes?

—Desde hace seis meses. La policía lo descubrió enseguida por el detalle de la moneda, pero consiguió que ese dato no trascendiera a la prensa hasta que la semana pasada se encontró a la última víctima. Una decisión política.

—No querían dañar el turismo.

—Exacto. Pero ahora se ha hecho público, y están recibiendo muchas críticas por no haber advertido a los turistas. No es el mejor ejemplo de la hospitalidad sureña, que digamos.

—No, desde luego. —Riley frunció el ceño—. Si está recibiendo críticas...

—Entonces cabe la posibilidad de que pidan ayuda más pronto que tarde. Sí. Cuento con ello. Respecto a si ya conocemos a este asesino, no sabré nada hasta que vea esos informes. Mientras tanto, ya tienes bastantes problemas dónde estás.

Tenía razón y Riley lo sabía. Intentó concentrarse, olvidarse de aquel otro asesino, pero era casi imposible. Nunca se había sentido tan vulnerable, y hasta la más leve posibilidad de que John Henry Price siguiera vivo y al acecho a menos de cien kilómetros de allí había convertido la sensación de mareo que notaba en la boca del estómago en un miedo abrasador.

Bishop se dio cuenta, a pesar de que estaba al otro lado de la conexión telefónica.

—¿Qué más está pasando, Riley? ¿Ha empeorado la situación?

Riley no quería contárselo, pero sabía que no tenía elección, así que le informó sin rodeos. Le habló del asesinato y de los indicios que demostraban que ella misma había sido atacada posiblemente con intención de matarla.

Y antes de que él pudiera decir nada, concluyó diciendo:

—No me pidas que vuelva, Bishop.

—¿Por qué no? —Hablaba con acritud—. Riley, no sé absolutamente nada de los efectos que puede tener una descarga eléctrica directa sobre el cerebro de una persona con facultades parapsicológicas en esas condiciones. Pero te aseguro que no hay muchas posibilidades de reparar los daños que haya causado.

—Quieres decir que puede que nunca recupere mis recuerdos. Que mis sentidos no vuelvan a la normalidad. Ninguno de ellos.

—Sí, eso es exactamente lo que quiero decir. Es más que una posibilidad, Riley. Es una probabilidad. La energía eléctrica nos afecta. Puede fortalecer nuestras habilidades, cambiarlas..., o destruirlas.

Ella tomó aire. Luego dijo:

—Razón de más para que me quede. Mira, sé que suena irracional. Pero mi instinto me dice que, si me marcho, lo que me ha pasado no tendrá vuelta atrás. Que nunca recuperaré el tiempo perdido, ni mis sentidos.

—Riley...

—Bishop, por favor. Ahora no es sólo un caso, es algo más. Alguien me atacó, quizás intentó matarme. Y es muy probable que la misma persona matara a un hombre esa misma noche. Que lo torturara y lo decapitara. Puede que estuviera cubierta de sangre suya y aún ni siquiera sé cómo se llamaba. Tengo que quedarme aquí. Tengo que trabajar en esta investigación. Y las respuestas que puedo encontrar están aquí, no en las manchas de tinta que algún doctor estudie en Quantico.

Bishop se quedó callado un momento. Luego dijo:

—Dime que no quieres quedarte para estar cerca de Charleston. Por si acaso.

—No puedo —reconoció ella—. Es parte de esto. Porque, si es Price, yo soy la única que se ha acercado a él. Cuando nos pidan ayuda, si la piden, tendrías que mandarme a mí.

—La última vez estuvo a punto de acabar contigo, Riley. Con todos tus sentidos y tus recuerdos intactos.

—Lo sé. Y no me apetece repetir la experiencia, créeme. No necesito que un experto en perfiles me diga que estará muy enfadado con quien le obligó a dejar el juego aunque haya sido temporalmente. Tan enfadado que buscará venganza y a lo grande. Ése era su temperamento, ¿no? ¿Vengativo?

—Entre otras cosas.

Riley no quería pensar en esas otras cosas.

—Así pues, los dos confiamos en que el de Charleston sea un imitador. Pero, tenga o no que afrontar una posibilidad peor, no me haré ningún bien a mí misma ni a la UCE si no consigo arreglar lo que ese cabrón de la pistola eléctrica rompió.

—Razón de más para que vuelvas a Quantico.

Riley no quería hacerlo, pero zanjó la discusión con un dato que ninguno de los dos podía contradecir, porque ambos eran policías.

—Con recuerdos o sin ellos, el domingo por la noche hice algo que me dejó cubierta de sangre. Puede que fuera la sangre de un hombre asesinado. Hasta que estemos seguros, no puedo marcharme.

Capítulo 9

J Leah Wells había querido ser policía desde los ochos años. Quizás incluso desde antes, pero sus recuerdos sólo alcanzaban hasta esa edad. Había convertido su casa de muñecas en una cárcel en la que tenía recluidas a tres muñecas, a dos osos de peluche y a un muñeco ninja que le había quitado a su hermano cuando estaba despistado.

El ninja había cometido un acto atroz: había secuestrado a la Barbie Malibú y pedido un rescate por ella. La batalla por atraparle y liberar a la rehén fue intensa.

A su madre todo aquello la desconcertaba un poco: temía con razón que aquellos juegos infantiles anunciaran una vida menos tradicional que la que ella, al menos, esperaba para su hija. En vez de pasar su época de universitaria integrada en una hermandad femenina y estudiando psicología infantil o algo por el estilo, Leah había estudiado psicología e investigación criminal y había hecho prácticas en la oficina de investigación del Estado.

Pero si a su madre la había decepcionado la elección profesional de su hija, la propia Leah había quedado un tanto desilusionada por los cuatro años que había pasado en la Policía de Columbia: allí descubrió que no le gustaba ser policía en una gran ciudad. Demasiada violencia. Demasiadas situaciones deprimentes con final trágico e infeliz.

Gordon decía que había elegido la carrera equivocada para una mujer que creía que las historias tenían que acabar con final feliz. Pero lo cierto era que Leah disfrutaba con su trabajo casi siempre. Disfrutaba ayudando a la gente. Así que, cuando Columbia se volvió demasiado deprimente, llegó a la conclusión de que un pueblo en la playa sería sin duda mucho más alegre y menos violento, y tendría además otros muchos alicientes.

Sobre todo porque era una de esas raras pelirrojas que se ponían morenas, en vez de llenarse de pecas.

Había recalado en el departamento de Policía del condado de Hazard gracias a un alfiler. Teniendo delante una lista de departamentos policiales de la costa sureste que buscaban agentes con experiencia, había cerrado los ojos y clavado un imperdible abierto en el papel.

Salió el condado de Hazard.

Tal vez fuera un modo estúpido de planear una carrera, y más aún una vida, pero a Leah le había salido bien. Porque ahora le gustaba su trabajo y le encantaba la vida en la playa. Y además tenía un hombre que estaba loco por ella. Miel sobre hojuelas.

—Y ahora —le dijo a Riley, concluyendo su historia con aire ofendido— un monstruo asesino ha tenido que venir a arruinarme el paraíso.

—Sí, los monstruos asesinos pueden amargarte la vida —dijo Riley, muy seria. Estaba sentada en un rincón de la mesa de reuniones, balanceando ociosamente un pie mientras esperaba a que el sheriff Ballard se reuniera con ellas provisto del informe de la autopsia. Entre tanto, había conseguido que Leah se pusiera a hablar con sólo hacerle una o dos preguntas sencillas sobre sí misma.

Leah suspiró.

—En fin, ya sabes lo que quiero decir. No es que me esté tomando este asesinato a la ligera. Cada vez que cierro los ojos, veo a ese pobre tipo allí colgado, en el bosque. Me pongo enferma. Y tengo miedo. Porque si el maníaco que lo mató no es un veraneante, cabe la posibilidad de que sea alguien que conozco.

Riley dio otro mordisco a la barrita energética que se estaba comiendo. Luego dijo:

—Si te sirve de algo, me sorprendería que el asesino fuera un veraneante.

—Mierda. ¿Por qué?

—Porque si de verdad practica, o practican, rituales satánicos, no es algo que uno se lleve por ahí cuando se va de vacaciones. Los rituales extremos, al menos. Además, la discreción es fundamental, y ese sitio estaba muy a la vista.

—Entonces puede que sea... ¿qué? ¿Un falso ritual?

—Una cortina de humo, tal vez. Para ocultar el verdadero motivo que hay tras el asesinato. Y, si es así, si alguien está usando la parafernalia ocultista para despistarnos es, casi con toda probabilidad, para desviar nuestra atención de alguien que de otro modo sería un sospechoso lógico del asesinato de ese hombre.

Leah se quedó pensando.

—Pero no podemos saber si tenía enemigos aquí hasta que averigüemos quién es. Quién era.

—Sí. Así que la identificación tiene que ser prioritaria.

—Y lo es. Pero, de momento, nada. El médico que nos sirve de forense nos dio un informe preliminar anoche. No ha encontrado marcas identificativas en el cadáver. No tenía cicatrices, ni tatuajes, ni marcas de nacimiento. Cotejamos sus huellas otra vez para asegurarnos, pero no ha habido suerte.

—Yo no esperaría encontrar sus huellas dactilares en los archivos —dijo Riley.

—¿Por qué, si puede saberse?

Riley dobló cuidadosamente el envoltorio vacío de la barrita energética, convirtiéndolo en una tira cada vez más estrecha.

—Porque falta la cabeza —respondió.

Leah no pudo evitar hacer una mueca, pero dijo:

—¿Y qué?

—Que nunca he oído hablar de un ritual ocultista en el que se decapitara a la víctima y desapareciera la cabeza. Y no veo por qué iba a hacer eso el asesino si no es para retrasar la identificación. Si es así, y si el asesino tuviera motivos para creer que sus huellas estaban registradas en los archivos policiales, y puesto que obviamente no es muy escrupuloso, habría destruido las yemas de los dedos. Se los habría cortado, o quemado, quizá.

Leah se aclaró la garganta.

—No es muy bonito el mundo en el que vives, ¿no?

Riley pareció ligeramente sorprendida. Luego sonrió con cierta desgana.

—Supongo que no. Pero no suelo pensarlo de ese modo.

—¿Es sólo un trabajo?

—Bueno..., más o menos. A través de mi trabajo conozco a gente fantástica. Tengo algunas experiencias interesantes, y no todas son negativas. Viajo mucho. Y creo que el trabajo que hago es importante.

—Oh, de eso no hay duda. —Leah bajó la voz ligeramente, a pesar de que estaban solas en la sala de reuniones—. Y puedes usar tus facultades paranormales en algo realmente importante, en vez de trabajar en una feria o una de esas líneas de videntes.

—Una de las personas con poderes más asombrosos que conozco pasó años trabajando en una feria, diciendo la buenaventura.

—No quería decir...

Riley zanjó su respuesta con un ademán.

—Ya lo sé. Pero tienes razón: algunos de nosotros, quizá la mayoría, no tenemos muchas formas de ganarnos la vida decentemente usando esas habilidades. Suponiendo que puedas usarlas, y muchos no pueden.

—¿Quieres decir que no pueden controlarlas?

—La mayoría no podemos controlarlas, o al menos no de forma fiable. Mi jefe dice que si alguna vez nace una persona con poderes parapsicológicos que pueda controlar sus capacidades, el mundo cambiará. Seguramente tiene razón.

—Pero esa persona no eres tú, ¿no?

—No. Llevo usando mis capacidades desde que tengo memoria, y sigue siendo una lotería. Aunque esté perfectamente concentrada y mi nivel de energía sea óptimo, puede que no capte nada. Otras veces ni siquiera lo intento y recibo un montón de información de emociones.

—¿Captas emociones? ¿Las emociones de otras personas? —Leah no pretendía parecer recelosa, pero sintió en su tono que lo parecía.

Riley miró con el ceño fruncido el envoltorio vacío, convertido en una fina tira doblada. Lo ató pulcramente en un nudo.

—A veces. No como alguien con empatía, que siente lo que siente otro. Sólo sé si alguien está enfadado o triste..., o lo que sea. Aunque lo guarde dentro y no demuestre nada.

Leah la observó preguntándose cómo sería tener esa ventana hacia el interior de los demás. No era que quisiera saberlo de primera mano: bastante le costaba ya aclarar sus propias ideas y emociones sin tener que pensar en los demás.

A Riley, sin embargo, no parecía perturbarla. Era una mujer extrañamente serena, pensó Leah. Incluso el día anterior, en el bosque, en medio de aquella escena espantosa, se había mostrado tranquila y natural. Y hoy llevaba la pistola despreocupadamente en la cadera, con los vaqueros y una camiseta fina de verano.

No parecía una agente del FBI. Claro que Leah se la imaginaba con uniforme del ejército sólo porque Gordon le había enseñado un par de fotografías de los dos juntos.

—No te dejes engañar por esos ojos grandes y esa voz dulce —la había advertido con una sonrisa—. Riley no tiene ni un pelo de tonta. Ha visto la guerra y ha visto el mundo, y sabe cuidar de sí misma allí donde la mande el destino. A mí no me gustaría tenerla por enemiga, ni armada ni desarmada.

Una cosa a tener en cuenta, pensó Leah.

—¿De verdad ayuda tener dotes paranormales? —preguntó—. En una investigación, quiero decir.

Riley hizo otro nudo en el envoltorio de plástico, lo miró con el ceño fruncido como si se preguntara por qué lo había hecho y lo tiró al cenicero que había sobre la mesa, a su espalda.

—A veces. —Dudó y luego la miró a los ojos y dijo—: Pero puede que esta vez no. Sólo para que lo sepas, ahora mismo estoy un poco fuera de juego.

—¿Por Ash? —aventuró Leah.

Riley se sorprendió visiblemente.

—¿Por qué lo dices?

—Porque me identifico contigo, supongo. —Leah se rio—. Una vez, cuando me estaba enamorando de Gordon, vine a trabajar calzada con dos zapatos distintos. Creía que los chicos iban a recordármelo eternamente.

Riley sonrió, pero sus ojos seguían teniendo una mirada intensa, interrogadora.

Era curioso lo claramente que surgió, pensó Leah. Aquella pregunta tácita. Sin proponérselo, se descubrió ofreciendo una respuesta.

—Ash es un tipo muy intenso, todo el mundo lo sabe. Imagino que seguramente lo es más aún de puertas para adentro, por decirlo así.

—Es un poco..., arrollador —contestó Riley, cautelosa.

—Apuesto a que sí. Se rumorea que dejó la oficina del fiscal del distrito de Atlanta porque no podía controlar su temperamento.

—¿En serio?

Leah se encogió de hombros.

—Bueno, ya sabes: son rumores. Yo personalmente nunca he visto ningún indicio de nada parecido. Pero su intensidad salta a la vista. Vuelvo todo el rato a esa palabra, pero parece que le viene como anillo al dedo, ¿no crees?

—Sí. Sí, así es.

Leah sacudió la cabeza.

—Todo esto ha pasado en muy mal momento —dijo—. Parecía que os iban muy bien las cosas, que habíamos descubierto que todas esas supuestas prácticas ocultistas no eran más que bobadas y que Gordon se estaba preocupando por nada. Ahora, con este asesinato, todo el mundo está tenso y con los nervios de punta, y nadie piensa en otra cosa. Aquí está pasando algo, eso está claro, con ocultismo o sin él.

—Sí.

—Ayer fue bastante evidente que a Ash no le hace ninguna gracia que trabajes en el caso. ¿Lo habéis aclarado?

—Sí. Le dije que iba a colaborar en la investigación.

Leah se rio.

—Muy bien hecho. Seguramente le sentará bien descubrir que no vas a estar siempre a su disposición.

—Creo que eso ya lo sabía.

El sheriff entró en la sala en ese momento, poniendo así fin a las confidencias. Al menos, de momento.

—Buenas, tenemos papeleo —dijo—. Y estamos imprimiendo las fotografías de la escena del crimen. Riley, resulta que sí tenemos un programa de reconocimiento de patrones, y una técnico que sabe usarlo.

—¿Melissa? —preguntó Leah.

—Sí. Lógico, ¿no? —Le pasó a Riley la carpeta marrón que llevaba y añadió—: Es la experta en informática del pueblo, y menos mal que la tenemos. Es una de esas personas con un don natural. Va a examinar las manchas de sangre de las rocas, a ver si hay algo que indique una pauta.

—Muy bien. —Riley abrió la carpeta y empezó a ojear el informe de la autopsia.

Jake estuvo un minuto paseándose inquieto por la habitación; luego se sentó a la mesa, cerca de Riley.

—No ha habido suerte: seguimos sin identificar a ese tipo —comentó.

Leah quiso decirle que dejara a Riley asimilar el informe que estaba leyendo, pero mantuvo la boca cerrada.

Sin levantar la vista, y aparentemente sin dejar de leer, Riley dijo:

—No me sorprende: falta la cabeza y sus huellas dactilares no están en los archivos. Sigue sin haber denuncias de desaparición que encajen, supongo.

—Sí. No se ha informado de ninguna desaparición.

—¿Es raro en esta zona?

—¿Que no se denuncien desapariciones? No, es normal. No hay mucha gente que falte de casa, excepto algún adolescente que tarda en volver, de vez en cuando, o algún pescador borracho que se queda dormido en su barca.

Leah se decidió a hablar.

—Si desapareció el domingo por la tarde o a primera hora de la noche, han pasado menos de cuarenta y ocho horas. A no ser que haya alguien esperándole en casa, sea donde sea, es normal que nadie le haya echado de menos. Sobre todo, si estaba de vacaciones.

Riley asintió con la cabeza.

—Los hábitos de los veraneantes varían. No todo el mundo da paseos por la playa o visita los restaurantes o las tiendas. Algunos vienen con una bolsa de libros o un maletín lleno de trabajo, se sientan delante de la ventana, encargan la comida por teléfono y no salen de su parcelita de arena alquilada hasta que llega la hora de volver a casa. Si ese hombre vino solo, puede que su ausencia se haya notado tan poco como su llegada.

—¿Cómo lo haces? —preguntó Jake.

Ella le miró por encima de la carpeta abierta.

—¿El qué?

—Leer y hablar al mismo tiempo. ¿O estás fingiendo que lees?

Leah mantuvo otra vez la boca cerrada y se limitó a escuchar.

—No —contestó Riley—. Estoy leyendo. Es un don que tengo. Me enseñó otro agente de la unidad.

—Debe de ser muy útil —refunfuñó él.

—A veces.

—Eso se considera un rasgo masculino, ¿no? Ser capaz de compartimentar mentalmente. O emocionalmente.

—Eso he oído decir.

—¿No estás de acuerdo?

—En realidad nunca me he parado a pensar en ello. —Riley seguía hablando con calma, y su leve sonrisa era amable, pero Leah estaba segura de que era perfectamente consciente de lo que estaba pasando.

Jake estaba exhibiendo uno de sus rasgos menos favorecedores, un rasgo que Leah reconocía por haberlo visto a menudo. Sencillamente, estaba acostumbrado a que las mujeres le prestaran atención pasara lo que pasase a su alrededor. Prácticamente todas. Y a esa parte de él le desagradaba quedar en segundo plano, ya fuera detrás de otro hombre o de un asesinato.

Evidentemente, quedar en tercer plano en lo que a Riley concernía le estaba sacando de quicio.

Leah hizo una apuesta consigo misma respecto a qué curso imprimiría Jake a la conversación.

—Seguramente también se te dan bien los números —dijo.

—Sí —contestó Riley, todavía amablemente—. Y también sé cambiar una rueda y el aceite del coche, utilizar herramientas eléctricas, interpretar cualquier mapa con precisión, dar en el blanco en el campo de tiro o en campo abierto, y jugar al billar. Y no es que quiera alardear, ni nada por el estilo. Sólo lo digo.

—¿Y al póquer?

—También.

—Un dechado de virtudes —dijo Jake—. ¿Sabes cocinar?

—Me temo que no.

—Entonces es una suerte que Ash sí sepa, ¿no?

Leah ganó su apuesta.

—Supongo que sí. —Riley se encogió de hombros.

—¿Es que no te importa?

—Bueno, suelo comer fuera de casa, así que es un cambio. Podría acostumbrarme.

A Jake le desagradó tan visiblemente aquella respuesta que Leah estuvo a punto de echarse a reír. Pero no lo hizo. A fin de cuentas, era su jefe.

Riley cerró la carpeta y se dio unos golpecitos con ella en la otra mano.

—Volviendo al asesinato, como no tenemos forma de identificar el cuerpo, creo que lo mejor será buscar a un hombre que no esté donde deba estar. Empezando por lo más sencillo. Los veraneantes.

—Será lo más rápido —convino el sheriff—. Podemos preguntar en todos los moteles y las agencias inmobiliarias por un hombre solo que haya alquilado una habitación, un piso o una casa. En esta zona suele haber más grupos o familias que personas solas, así que eso debería reducir bastante el campo de búsqueda. Pondré a mi gente a trabajar en ello.

—Es un comienzo, en todo caso. —Riley le ofreció la carpeta a Leah—. ¿Quieres echar un vistazo?

—Paso. De todos modos no me enteraría de nada.

Riley sonrió y le devolvió la carpeta a Jake.

—No hay mucho que no supiéramos ya. Un varón blanco de entre cuarenta y cuarenta y cinco años, torturado y decapitado posteriormente. Los resultados de los análisis toxicológicos no han llegado aún. Se estima que la muerte se produjo entre las dos y las seis de la madrugada del domingo. O más bien del lunes por la mañana.

—¿Ayuda eso? —preguntó Leah.

—No mucho, si no hay nada más. Jake, ¿puedo ver todos los papeles que tengáis sobre cualquier otro delito que haya sucedido este verano y que pueda estar relacionado? Ese incendio provocado, casos de vandalismo, lo que tengáis.

—Claro. —El sheriff había adoptado una actitud profesional. La incursión en la vida privada de Riley parecía olvidada—. ¿Buscas un hilo común?

Ella contestó con naturalidad:

—Si lo hubiera, seguramente tu gente lo habría encontrado ya. A no ser que esté relacionado con el ocultismo. Ésos pueden ser muy sutiles, y creo que la mayoría de los policías no podría distinguirlos.

—¿Y tú sí?

—Puede que sí, puede que no. —Sacudió la cabeza—. Perdona que hable con tantas vaguedades, pero todavía no he tenido ocasión de ponerme a investigar. Hasta que no tenga una lista de sucesos potencialmente relacionados con el caso e intente aclarar qué tienen en común, documentarse es difícil y casi siempre inútil. El ocultismo es un tema muy amplio.

Jake dijo con un suspiro:

—Sí, he hecho una búsqueda en Internet poniendo «sacrificio humano». No te creerías la cantidad de mierda que me ha salido.

—Oh, yo soy capaz de creerme casi cualquier cosa. —La voz de Riley sonó seca e irónica—. Pero preferiría empezar por el principio, no por el final.

—¿A qué te refieres?

—A que los preparativos para una ceremonia ocultista son tan importantes como su resultado, posiblemente incluso más.

Leah lo entendió primero.

—Así que, si encuentras algo raro en los preparativos, te inclinarás más por creer que los elementos ocultistas se usaron como cortina de humo.

—Exacto.

Jake había fruncido el ceño.

—¿Eso es lo que crees? ¿En serio?

—Creo que es posible.

—Te ha convencido Ash.

—La verdad es que creo que él está seguro de que este asesinato no tiene nada que ver con el ocultismo. Yo no estoy tan dispuesta a descartar todavía esa posibilidad.

—Me alegra saberlo —dijo Jake—. Creía que iba a tener que perder un montón de tiempo discutiendo contigo.

—Yo siempre estoy abierta a todas las posibilidades —repuso Riley—. Suele haber muchas, y este caso no es una excepción. Puede que sea un asesinato doméstico disfrazado para que parezca otra cosa. O puede que de verdad sea otra cosa.

Ahora fue Leah quien frunció el ceño.

—Espera un momento. Has dicho que el informe de la autopsia no dice mucho que no supiéramos ya.

—Sí, eso he dicho.

—Entonces es que hay algo. Algo que no esperabas.

—Una cosita —contestó Riley—. El contenido del estómago.

Jake miró la carpeta cerrada que había dejado sobre la mesa y volvió a fijar los ojos en Riley levantando las cejas.

—¿Qué pasa con eso? Todavía no tenemos los resultados toxicológicos, así que...

—Así que no sabemos si fue drogado o envenenado. Sí. Pero lo que sí sabemos es que tenía el estómago lleno de sangre. Y no era la suya.

Capítulo 10

Riley se agachó para recoger un trozo de madera quemada y se irguió, dándole vueltas entre las manos.

—¿La casa estaba en construcción cuando se quemó?

—No tenía mucho más que el armazón —contestó Jake—. El tejado ya estaba colocado, y las paredes casi completas, pero eso era todo.

—Y la estaba levantando una constructora, no un particular.

—Sí, una gran empresa compró un montón de terreno en la isla hace un par de años, cuando uno de los propietarios originales quiso venderlo por fin. Desde entonces van edificando por parcelas. Normalmente construyen dos o tres casas al mismo tiempo. Son cuadrillas grandes.

—¿Y el seguro?

—Lo que cabía esperar. Nada del otro mundo. —Jake se encogió de hombros—. Y no encontré nada raro. Construyen una casa y luego la venden a un particular, a una cooperativa o a un grupo inmobiliario dueño de alquileres. Lo normal aquí.

Riley dejó caer el trozo de madera quemada y se frotó distraídamente las manos.

—¿Y el jefe de bomberos está seguro de que fue provocado? —Se estaba comportando como si aquélla fuera su primera visita al lugar del incendio, aunque suponía que había estado allí al menos una vez antes, a espaldas del sheriff. A fin de cuentas, aquel fuego era uno de los sucesos extraños que habían despertado las sospechas de Gordon ese verano.

Así pues, era lógico que hubiera estado allí en algún momento. Tal vez incluso hubiera encontrado algo que ahondara (o disipara) sus propias sospechas.

No se acordaba.

—Se usó un acelerante —contestó Jake—. Y no uno corriente, como gasolina o líquido para mecheros. No tenemos resultados de laboratorio que determinen cuál fue, pero de eso estamos seguros.

—¿Hay algo más de lo que estemos seguros? —Era una pregunta franca y en absoluto sarcástica.

—No mucho. Ocurrió en plena noche, cerca del amanecer, en realidad. Avisó un vecino que se levantó temprano para sacar a su perro. El fuego estaba ya muy avanzado y no se vio a nadie aquí, ni huyendo a pie o en coche.

Riley miró con el ceño fruncido los pilares ennegrecidos que debían sostener la casa muy por encima del suelo de arena, tal y como exigía la normativa. Sólo quedaban algunas partes en pie y reconocibles. Alrededor de la base de las grandes vigas había montones de madera calcinada. Allí donde el edificio se había hundido sobre sí mismo al quemarse, los montones eran tan altos que le llegaban a la cintura.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Jake.

Ojalá lo hubiera sabido. Había algo que le resultaba muy familiar en todo aquello, pero no sabía qué era. Ni por qué lo era. Quizá sólo le sonaba porque había estado allí antes, observando los restos del incendio.

O tal vez era por otra cosa.

—¿Riley?

«¿Por qué tengo la sensación de que es otra cosa?»

—Supongo que el jefe de bomberos inspeccionó todo esto —dijo, más por decir algo que porque lo dudara.

—Dos veces. Y también he echado un vistazo yo mismo. Ayer por la mañana, de hecho. Excepto por los indicios del acelerante que te he comentado, no vimos nada raro.

Riley le miró, con el ceño fruncido.

—Entonces, ¿por qué metéis este incendio en el mismo saco que los demás sucesos extraños? Los fuegos ocurren. Incluso los provocados. —Pensando en su anterior conversación con Leah, añadió—: Incluso en el paraíso. Y quemar un edificio no forma parte de ningún ritual, que yo sepa. Así que, ¿por qué crees que esto podría tener algo que ver con prácticas ocultistas?

Él suspiró.

—Bueno, sí que había una cosa rara. El jefe de bomberos no se fijó, o por lo menos no lo puso en su informe. Y yo sólo lo encontré ayer. Ni siquiera he tenido ocasión de decírselo a Ash, si quieres que te sea sincero.

—¿Qué encontraste, Jake?

El sheriff la condujo por entre los montones de escombros, hacia el lado de la finca que daba a la playa.

—La empresa quiere limpiar todo esto y empezar a reconstruir —dijo por encima del hombro—, pero por lo visto el perito de la aseguradora quiere echar un vistazo y no piensa extenderles un cheque hasta que lo haga. Se espera que venga a finales de esta semana. Si no, ya habrían limpiado todo esto.

Al parecer, a finales de esa semana iban a pasar muchísimas cosas, o eso se suponía, pensó Riley sintiendo un nuevo hormigueo de inquietud. Como si un reloj estuviera marcando los segundos que faltaban para..., algo. No sabía para qué. Ni qué reloj era aquél.

O si importaba.

Pero se limitó a decir tranquilamente:

—No me sorprende que la aseguradora quiera echar un vistazo, si se usó un acelerante. Supongo que era una de esas raras pólizas que cubren los incendios provocados, pero sólo si no hay ninguna prueba que señale a la empresa constructora.

—Sí. Los edificios en construcción son blancos muy tentadores para los pirómanos, y normalmente pagar una póliza con una cláusula especial sale más barato que contratar una empresa de seguridad que vigile la obra veinticuatro horas al día. Pero las aseguradoras miran con más cuidado cuando pasa algo así, claro. Yo no veo en qué puede beneficiar un incendio a la constructora en esta fase de las obras. La póliza está pensada para un edificio en construcción, así que sólo cubre lo que la empresa pueda demostrarle que le ha costado hasta ese momento.

—Lógico.

—Sí, y evita que algunos constructores sin escrúpulos levanten edificios de muy mala calidad y luego los quemen y reclamen a las aseguradoras su precio de mercado. Por lo visto hay que tener los papeles que demuestren los costes que se reclaman. El coste del material y la mano de obra, no el precio de tasación de la obra acabada. Esa clase de pólizas rebajan las indemnizaciones pero cubren los costes, de manera que el constructor no pierda hasta la camisa si pasa algo durante las obras.

—Apuesto a que también ahorra mucho dinero a las aseguradoras. ¿Adónde vamos, Jake?

—Aquí. —Se detuvo junto al borde de las dunas que ocultaban el océano y sobre las que se había construido ya parte de una pasarela de madera, con gruesos pilares hundidos profundamente en la arena.

Ignorando las señales de «Precaución: dunas» colocadas deliberadamente por la playa y junto a todas las pasarelas, Jake se puso detrás de un pilar y se agachó.

—Estuve a punto de no verlo —dijo.

Riley se reunió con él, clavando una rodilla en la arena blanda, y miró la superficie áspera del grueso poste.

—Supongo que no puede ser natural —dijo.

—No. Encontré lo mismo en ese edificio abandonado que ardió la semana pasada en Castle. Yo diría que está hecho con un hierro de marcar, o por lo menos con algo lo bastante caliente como para quemar la madera.

Pasado un momento, Riley alargó el brazo y trazó con la mano aquella figura diáfana, que parecía, en efecto, haber sido grabada a conciencia en la superficie del poste.

Era una cruz invertida.

Era casi la hora de comer cuando Riley y el sheriff concluyeron lo poco que podían hacer en el lugar del segundo incendio, un edificio abandonado en las inmediaciones del centro de Castle. Se habían limitado a echar un vistazo al casco carbonizado de un edificio que antaño había sido un pequeño almacén y a examinar la cruz invertida grabada en una tabla por lo demás intacta, clavada verticalmente en el suelo, detrás del edificio, donde podía verse con toda claridad.

—No es muy sutil —murmuró Riley mientras volvían hacia la calle.

—¿Tendría que serlo? —preguntó Jake—. Quiero decir que, ¿no se supone que una señal tiene que ser, bueno, una señal?

—¿Una señal de qué? ¿De «aquí están los adoradores del diablo»? La mayor parte de las personas que practican el satanismo lo mantiene en secreto, Jake.

—Pues ese grupo de la playa, cerca de tu casa, no para de hablar de ello.

Lo cual inducía a Riley a pensar que eran probablemente inofensivos: que pertenecían más bien al satanismo «convencional» (el de cánticos y velas) que a sus márgenes extremos, en los que se practicaban rituales sangrientos y se intentaba dominar a los elementos o a alguna fuerza sobrenatural.

Pero se limitó a decir:

—No es muy sensato dejar indicios de actividad ocultista para que los encuentren desconocidos. A menos que uno tenga una buena razón.

Jake frunció el ceño.

—Está bien. Entonces puede que sea... ¿una especie de advertencia?

—Supongo que es posible. —No parecía capaz de pensar con claridad y sintió otro escalofrío de inquietud. ¿Cuántas barritas energéticas había comido desde el desayuno? ¿Dos? ¿Tres? Con eso debería bastar. Era más que suficiente. No había corrido una carrera de obstáculos, por el amor de Dios...

—¿Estás bien? —preguntó Jake—. Estás un poco rara esta mañana.

—¿Sí?

—Sí. Y no me has contestado. ¿Qué demonios te pasa?

El apuesto sheriff no le parecía especialmente sensible a lo que fluía bajo la superficie de las cosas, y Riley, por tanto, concluyó que saltaba a la vista que le pasaba algo extraño.

Genial. Era genial. Al parecer, ya no podía fingir.

—Soy distinta cuando trabajo, eso es todo —contestó, echando mano de un recurso de probada eficacia.

—No te ofendas, Riley, pero si es así como trabajas, no sé si vas a aportar gran cosa a la investigación.

A pesar de cómo había empezado la frase, su tono era agresivo y su actitud impaciente, y Riley no necesitó sus facultades extrasensoriales para darse cuenta de que estaba deseando provocar una discusión. Seguramente, pensó, porque no había conseguido lo que buscaba pinchándola en la jefatura de Policía.

Se preguntó si había dejado de salir con Jake porque no tenía tiempo para hombres que se creían un regalo del cielo, y no porque hubiera conocido a Ash y se hubiera sentido atraída por él.

En otras circunstancias tal vez le habría obsequiado con la discusión que, obviamente, él deseaba provocar, pero ese día se sentía sin fuerzas.

En cualquier caso, él se distrajo antes de que Riley diera con una respuesta. Y ella no supo si alegrarse o enfadarse cuando la causa de su distracción resultó ser Ash. Su Hummer estaba aparcado en la calle, junto al todoterreno del sheriff.

—¿Cómo ha sabido dónde estábamos? —masculló Jake.

—No tenía que saberlo —contestó Riley tranquilamente—. Sólo ha tenido que recorrer las pocas calles que hay entre este sitio y el juzgado y buscar tu todoterreno.

Jake hizo una mueca.

—Sí. A veces olvido lo pequeño que es esto.

—No creo que aquí puedan guardarse muchos secretos —comentó ella.

—¿Nunca has vivido en una ciudad pequeña?

Riley asintió con la cabeza.

—Entonces sabrás que hay secretos que sabe todo el pueblo y que siguen secretos, a veces durante generaciones.

—Cierto. —Algo le rondaba por la cabeza desde hacía al menos media hora, pero no conseguía definirlo. ¿Era algo relacionado con los lugares de los incendios? ¿Algo que había dicho Jake? ¿Un recuerdo que intentaba aflorar?

No lo sabía. Fuera lo que fuese, se le escapaba una y otra vez, sacándola de quicio.

«Es como el eco de algo que sólo oí a medias en su momento. ¿Cómo demonios voy a descubrir qué era?»

Sobre todo con su memoria de queso suizo y sus sentidos todavía abotargados.

Ash había salido al verlos acercarse.

—¿Alguna idea sobre nuestro pirómano misterioso? —le preguntó a Riley cuando se reunió con ellos en la acera.

—Ninguna que sea de ayuda, me temo —contestó ella, alejando de sí aquellas disquisiciones inútiles, al menos de momento.

—¿Sigues pensando que podría formar parte de algún tipo de actividad ocultista?

—Todavía no puedo descartarlo. —Riley se encogió de hombros—. Tengo que documentarme un poco, ver si encaja con algún patrón conocido.

—¿Crees que es posible?

—Bueno, sí, al menos hasta cierto punto. Hay rasgos comunes a todas las religiones, a todos los sistemas de creencias. La escenografía puede cambiar con el paso de los años, y algunos líderes carismáticos pueden inventar sus propios rituales o sus formas peculiares de celebrarlos, pero las líneas generales permanecen idénticas.

Fue Jake quien dijo:

—¿Y cuáles son las líneas generales de las prácticas ocultistas?

—Todos los rituales ocultistas giran en torno a la invocación de un poder sobrenatural capaz de operar un cambio.

—¿Un poder sobrenatural? ¿Como la magia?

Su tono desdeñoso no sorprendió a Riley. Ni lo paranormal, ni las fuerzas sobrenaturales formaban parte de la vida de la mayoría de la gente, así que abundaban los ignorantes. Se había acostumbrado, de hecho, a tener que explicar a personas perfectamente inteligentes que lo paranormal no tenía nada que ver con vampiros o licántropos, y que la magia era algo más que una ilusión o que el movimiento de nariz de una bruja de la televisión.

Así que contestó con paciencia:

—En este contexto, un poder sobrenatural serían las fuerzas energéticas de la naturaleza, de los elementos. El viento, el agua, la tierra..., el fuego. En los rituales ocultistas, o mágicos, esa energía elemental se crea o se invoca y luego se canaliza o se dirige hacia un fin concreto.

Ash dijo:

—Entonces alguien quemó dos edificios para... ¿para qué? ¿Para usar la energía del fuego en provecho propio?

—Es posible, Ash.

—No pareces muy convencida.

Consciente de que Jake la miraba con el ceño fruncido, Riley se preguntó si estaba pensando otra vez que era de poca ayuda en la investigación. Pero mantuvo la mirada fija en Ash.

—Es frecuente que se use fuego en las prácticas ocultistas. Incluso una hoguera. Pero quemar un edificio... Yo diría que es excesivo. Y no sé para qué iba a necesitar alguien tanta energía o a creer que podía dominarla, si la tuviera. Todos los rituales tienen un propósito, y de momento no le veo ninguno a todo esto. Así que no, no estoy segura de que estos incendios estén relacionados con alguna actividad ocultista que pueda estar teniendo lugar en el condado de Hazard.

—Hablas como si estuvieras en el banquillo de los acusados —gruñó él.

—He estado en él un par de veces.

—Sí, ya me lo imagino.

Riley miró al sheriff.

—Tendré que documentarme un poco antes de lanzar alguna hipótesis. Quizá ponerme en contacto con un par de expertos de la oficina.

—¿Hay expertos en ocultismo en el FBI?

—Un par, sí. —Riley era uno de ellos, pero seguía convencida de que no se lo había contado al sheriff.

Respecto a Ash estaba menos segura, pero como él no dijo nada, no se preocupó, al menos de momento.

—Para eso sirven mis impuestos —masculló Jake.

—Puede que antes de que esto acabe te alegres de que esos expertos existan —le dijo Riley—. Porque si alguien está matando gente y quemando edificios para celebrar rituales ocultistas, tienes un problema muy grave entre las manos.

—Lo tengo, aunque esto no tenga nada que ver con el ocultismo —contestó Jake con un suspiro.

«Créeme: si está relacionado con el ocultismo, es peor.»

Pero Riley no lo dijo en voz alta. Y no sabía por qué.

—Supongo que le has pasado los resultados de la autopsia a algún amigo de Quantico, ¿no? —le preguntó Ash.

Ella asintió con la cabeza.

—Con permiso de Jake, claro. Hace un par de horas.

—Tu amigo trabaja deprisa. Me pasé por comisaría al salir del juzgado y Leah me dio un mensaje para ti: por lo visto, tu teléfono móvil está apagado o se ha quedado sin batería.

—Maldita sea. —No se molestó en mirar en su bolso: sabía que había encendido el teléfono antes de salir de casa. Se había apagado. Últimamente se quedaba sin batería mucho antes de lo normal. Otra señal de que algo iba mal.

—Parece que el tuyo también está apagado —añadió Ash dirigiéndose a Jake.

—Me lo he dejado en el todoterreno.

—Menos mal que no ha habido una emergencia que exigiera la presencia del sheriff.

—Estamos a calle y media de jefatura, Ash. Alguien habría sacado la cabeza por la puerta y me habría dado una voz.

Riley no estaba de humor para discusiones, así que zanjó aquélla antes de que empezara diciéndole a Ash:

—¿Y el mensaje?

Él la miró.

—Breve y muy enigmático. Cito: «Primer análisis: humano. Segundo análisis: del mismo grupo que el donante». Fin de la cita. Espero que para ti tenga más sentido que para mí.

Riley entrelazó los dedos alrededor de la tira de su bolso con la esperanza de que ninguno de los dos notara que le temblaban. O que pensaran simplemente que necesitaba calorías. Pero no era por eso.

El mensaje estaba muy claro para ella. La sangre de la ropa con la que se había despertado la tarde anterior era humana. Y el grupo sanguíneo era el mismo que el de la encontrada en el estómago de la víctima.

Lo que significaba que era muy probable que hubiera otra persona asesinada en alguna parte.

Alguien cuya sangre había cubierto a Riley.

—¿Es algo que deba saber Jake? —preguntó Ash mientras la llevaba en coche al café donde pensaban comer. Habían dejado al sheriff enfadado porque Riley no quiso descifrar por completo el mensaje de Quantico.

—Ya sabe lo más importante. Su forense se lo dijo. Que la sangre del estómago de la víctima es humana, pero que no pertenece a la víctima. Lo que significa que probablemente hay otra víctima a la que no hemos encontrado aún.

—¿Y por qué tuvo que verificarlo tu compañero de Quantico?

«No puedo pensar. ¿Por qué no puedo pensar?»

Necesitaba combustible otra vez, claro. Por eso, entre otras cosas, no había protestado al ver llegar a Ash al lugar del incendio. Necesitaba combustible y, cuando lo tuviera, cuando su nivel de energía fuera óptimo, podría empezar a ordenar los datos dispersos por su cabeza.

«Actividad ocultista: posiblemente. Incendio provocado: no hay duda. Asesinato: no hay duda. Probablemente dos, maldita sea. ¿Relación? Sabe Dios.»

—Sólo para estar segura, nada más —dijo, contestando por fin a la pregunta de Ash.

—¿Qué me estás ocultando, Riley?

Ella se arriesgó.

—Muchas cosas.

Ash no pareció sorprendido. O tenía una fabulosa cara de póquer.

—Entiendo. ¿Por motivos profesionales o personales?

Riley volvió a arriesgarse y contestó sinceramente. Más o menos.

—Lo mismo da una cosa que la otra. Lo siento, Ash. Es sólo que estoy acostumbrada a trabajar sola. Y no suelo mantener una relación de pareja mientras estoy trabajando, ya te lo he dicho. —«Y no puedo descifrarte, no sé qué piensas o sientes, pero te miro y me siento intranquila. Intranquila y no sé por qué.»

—Y yo soy el fiscal del distrito del condado de Hazard.

—Eso también. No puedo... , no puedo contarte todo lo que sé, o lo que creo saber o sospechar, sin pruebas que lo respalden. Sin pruebas, son sólo conjeturas, hipótesis inútiles. Y de todos modos seguramente son callejones sin salida, porque la mayoría de las investigaciones están llenas de ellos. Por eso, entre otras razones, tampoco le he dicho a Jake lo que estoy pensando.

—Porque cogería lo que podría ser una pista y se apoderaría de ella. Concentraría todas sus sospechas en una única persona o una zona, excluyendo todo lo demás. Llegaría a conclusiones precipitadas.

Riley se alegró de que Ash pareciera comprenderlo. Asintió con la cabeza.

—Es de ese tipo, o al menos eso creo. Quiere hacer algo lo antes posible y se frustra porque no puede. Tiene ansia de respuestas concretas. Y eso estaría bien si yo tengo razón. Pero todavía no estoy segura de nada. Hasta que lo esté, o al menos hasta que esté razonablemente segura, prefiero guardarme mis hipótesis para mí.

Pasado un momento, Ash dijo con un tono cargado de intención:

—El peligro de eso es tu soledad, Riley. Guárdate todo y, si el asesino sospecha que sabes algo, tal vez crea que eliminándote eliminará también la amenaza, o al menos que la reducirá.

—Lo sé —dijo ella.

—¿Y estás dispuesta a arriesgarte?

—Normalmente, sí. —Normalmente, pero no siempre. Porque Bishop solía saber, aunque ella no se lo dijera, lo que pasaba en sus investigaciones. En su vida. En su mente. A menudo también lo sabían otros miembros del equipo: era difícil guardar un secreto entre un grupo de personas con poderes parapsicológicos.

Pero esta vez no. Bishop y los demás miembros de la unidad estaban diseminados por todo el país, trabajando en casos que exigían toda su atención, y Riley echaba en falta la sensación de unidad que había experimentado desde su llegada a la UCE.

O quizá fuera sólo ella, su desconexión con sus sentidos embotados o perdidos. En cualquier caso, esta vez el carácter intrínsecamente arriesgado de su trabajo le parecía más peligroso que nunca.

Esta vez, se sentía sola.

Realmente sola.

—No sé si yo estoy dispuesto a arriesgar tanto —dijo Ash en tono pensativo. Luego, casi inmediatamente, añadió—: De hecho, estoy seguro. No estoy dispuesto a que corras peligro, Riley.

—Ash...

—Sí, ya sé que tu trabajo es peligroso sean cuales sean las circunstancias. Para ti es una situación normal. Y también sé que te has formado en el ejército y en el FBI, lo que significa que sabes valerte perfectamente sola casi en cualquier circunstancia que se me ocurra. Incluida ésta, sin duda. Y sé que te las has arreglado muy bien sin mí durante treinta y tantos años.

Aparcó el Hummer frente a una cafetería llena de gente, paró el motor y la miró con fijeza.

—Pero voy a pedirte que en esta investigación, en este momento y este lugar, sólo por esta vez, rompas algunas de tus normas y me cuentes lo que está pasando.

—Nunca es sólo una vez —murmuró ella—. Rompes una norma y antes de que te des cuenta tu vida es un caos. Vas por ahí corriendo a ciegas con unas tijeras en la mano, coloreas y te sales de los bordes, pones los codos sobre la mesa. La anarquía.

—Deja de intentar ganar tiempo. Mira, yo sé separar las confidencias personales de mis responsabilidades profesionales.

—No estoy segura de que yo pueda —reconoció ella.

—Yo sí lo estoy. Confía en mí, Riley.

Odiaba aquella táctica, pero Riley recurrió a una excusa que tenía a mano e intentó quitar hierro al asunto.

—No es justo que me pidas nada cuando estoy muerta de hambre y no puedo pensar con claridad. No querrás ganar así, ¿no?

—Estoy dispuesto a ganar de la forma que sea —respondió Ash—. ¿Aún no te has dado cuenta?

No insistió en que le diera una respuesta en ese momento, y fue una suerte, porque Riley no tenía ninguna. Salió del coche y, al seguirle, Riley tuvo la convicción de que iba a tener que decidir si confiaba en Ash completamente y de que tendría que decidirlo sin la ayuda de los sentidos extra con los que había contado toda su vida.

Confianza ciega.

Algo de lo que no sabía si era capaz.

Capítulo 11

Riley optó por acercarse a casa de los Pearson como por casualidad, desde la playa. Tras tomar esa decisión y después de comer con Ash, regresó a su casa, cambió su bolso por una riñonera lo bastante grande para que cupiera su pistola, su documentación, un par de barritas energéticas y las llaves de la casa, buscó unas gafas de sol tras las cuales poder ocultar al menos en parte un sinfín de inseguridades y salió a dar un paseo sin propósito aparente.

En la playa, eso significaba no llevar el arma a la vista. O, al menos, eso era lo que se decía.

«Muy buen criterio: a veces llevo el arma en la cadera y a veces la escondo. Es lógico. ¿No?»

Aquellas dudas eran poco propias de ella y nada profesionales. Y daban miedo. Riley intentó olvidarlas diciéndose una vez más que las cosas acabarían por aclararse.

Con el tiempo.

Había otras personas en la playa: eran más de las dos y aquélla se consideraba una buena hora del día para los adoradores del sol. Varias personas la saludaron inclinando la cabeza y sonriendo al pasar, pero ninguna de ellas la llamó, lo cual fue un alivio, porque sus caras le eran desconocidas.

Estaba, en cualquier caso, concentrada en escudriñar las casas del paseo marítimo mientras paseaba. Nadie le había dicho dónde se encontraba exactamente la casa de los Pearson, sino sólo que estaba «playa arriba, cerca de tu casa».

Jake se había enfadado tanto con ella cuando se marchó del lugar del incendio con Ash que Riley no había querido preguntárselo. En cuanto a Ash, estaba preocupada pensando en cuándo iba a volver a pedirle que confiara en él y había olvidado preguntárselo.

«Sí, menuda policía soy.»

Pero, en lugar de volver a pedirle aquello, Ash se había puesto a hablar tranquilamente de cosas sin importancia, y Riley había llegado a la incómoda conclusión de que iba a limitarse a esperar a que ella sacara el tema.

O la conocía lo bastante bien como para saber que odiaba los ultimátums como la sensación de estar acorralada, o confiaba plenamente en que, tarde o temprano, se sinceraría con él.

Cualquiera de las dos cosas la desconcertaba.

—¡Hola, Riley!

Se detuvo, pero no se movió de donde estaba, un poco por encima de la marca de la marea alta. Un hombre caminaba rápidamente hacia ella por la pasarela de madera que daba acceso a la playa desde una de las casas. Mientras andaba, agitaba un brazo para llamar su atención.

¿La casa de los Pearson? Riley no lo sabía. ¿Había visitado aquel lugar? No se acordaba. La casa que estaba mirando le resultaba tan poco familiar como cualquiera de las que formaban la pulcra hilera de chalés atractivamente individualizados y, sin embargo, básicamente iguales: grandes terrazas, ventanas a montones y coloridas toallas de playa tendidas a secar en las barandillas de las terrazas, agitadas por la brisa. Aquella casa en particular no tenía nada de memorable.

Pero el hombre...

«Te conozco. Tu cara está en mi mente.»

Era una de las caras de su mente, al menos. Y no era mala cara: más bien delgada, con los huesos un poco demasiado prominentes. Hacía juego con su cuerpo enjuto, ataviado con una camiseta vieja con el logotipo de un grupo de rock de los setenta y unos pantalones cortos demasiado largos y ligeramente holgados.

«Por lo menos no lleva un Speedo...»

Riley se esforzó por sacudirse aquella idea irrelevante y concentrarse en el hombre que caminaba torpemente hacia ella por entre el hondo montón de arena acumulado al pie de los peldaños de la pasarela.

Calculó que tendría unos cuarenta y cinco años. Era bastante alto, con una buena mata de pelo oscuro, sin ningún peinado en particular, y una piel muy pálida que ya empezaba a mostrar los primeros signos de quemadura.

«¿Ya? ¿Sé que lleva aquí poco tiempo o sólo lo doy por sentado por lo que me dijo Ash?»

—Protector solar —dijo despreocupadamente cuando el hombre llegó a su lado—. En la playa puedes quemarte en cuanto te descuidas. Es esa brisa tan agradable que viene del mar. —Seguía hurgando en su memoria, pero de momento no había encontrado ningún nombre para aquella cara vagamente familiar.

El hizo una mueca.

—Sí, Jenny me lo dice constantemente. Y también dice que es muy fácil hacer chistes sobre un adorador de Satán quemado por el sol.

—Es un buen argumento —dijo Riley. «¿Un adorador de Satán? Mierda. Pero si habla tan abiertamente de ello...»

—De todos modos hoy llevo protector solar. Sobre eso también pueden hacerse muchos chistes, ahora que lo pienso. Pero da igual. Riley, ¿qué es eso que hemos oído sobre el cadáver que encontraron ayer? ¿Era un sacrificio?

—Ya sabrás que no puedo comentar los detalles con personas ajenas al caso. La investigación está en marcha... —«Tu nombre, maldita sea. ¿Cuál es tu nombre? Es...»— ... Steve. —«¿Tan corriente? Maldita sea, apuesto a que no es ése.»

Pero, por lo visto, lo era.

—Riley, si ese hombre fue asesinado y colgado sobre el altar dentro de un círculo de sal, los dos sabemos que se trata de un ritual.

Riley se bajó las gafas por la nariz y le miró por encima de ellas.

—No el mío —se apresuró a decir él—. O el nuestro, mejor dicho. Vamos, Riley, tú sabes que nosotros no hacemos esas cosas. No conozco a nadie que las haga. Y te aseguro que no esperábamos que hubiera una víctima humana cuando nos invitaron aquí.

«¿Cuando os invitaron?»

—Sí, respecto a eso —dijo ella, sondeándole con cautela—. Respecto a esa invitación...

—¿Qué pasa con ella? —Steve frunció el ceño—. Te lo dije cuando hablamos el sábado por la tarde.

—Han pasado muchas cosas desde entonces —contestó ella vagamente.

Steve no pareció extrañado.

—No me digas. Supongo que el sheriff te ha pedido oficialmente que participes en la investigación, ¿no?

Riley volvió a subirse las gafas de sol por la nariz para poder ocultarse tras ellas.

—Como te decía, Steve, la investigación está en marcha.

—Ya, ya. Bueno, sólo para que lo sepas, prefiero hablar contigo a hablar con el sheriff. Él cree que somos una panda de locos. Y seguramente de locos peligrosos, además. Pero tú sabes que no es así.

«¿Lo sé?»

—Bueno, no puedes reprochárselo —contestó tranquilamente—. Habéis estado hablando con la gente. Sobre vuestras creencias.

—No tenemos nada que ocultar —insistió Steve.

—Mmm. Una cosa es no tener nada que ocultar y otra bien distinta ir por ahí diciéndole a todo el mundo que practicáis el satanismo cuando están pasando cosas raras en la zona; eso es buscarse problemas.

—Sí, eso dijiste el sábado, cuando hablamos.

Riley esperó, confiando en que su silencio le hiciera hablar. Era una técnica que le había funcionado a menudo en el pasado, y ahora volvió a funcionar.

—Sé que me lo advertiste, Riley, pero, dios mío, no sabía que iban a asesinar a un pobre diablo. Si hubiera sabido lo que se estaba cociendo, no habría traído aquí a mi gente. Nosotros nos centramos en los rituales de compasión, ya te lo dije. No hacemos rituales destructivos. La energía que se necesita y que se gasta en eso es demasiado negativa. No queremos que nos la devuelvan.

—¿Ni aunque tuvierais un enemigo del que quisierais libraros?

—Ni siquiera así. Y nosotros no tenemos esa clase de enemigos. Ya te lo dije. Somos inofensivos.

—Está bien. Entonces, ¿quién os invitó a venir?

Steve la miró con el ceño fruncido.

—Eso también te lo dije. Dijo que se llamaba Wesley Tate.

Riley luchaba por interpretar su expresión o captar algún indicio verbal.

—Todavía me cuesta creer que hayas traído a tu gente aquí por recomendación de un extraño, Steve. Creía que tenías mejor criterio. Llevas... ¿cuánto? ¿Veinte años en esto?

—Casi. —Él suspiró—. Sí, sé que podría ser una especie de trampa. Alguien que intenta quedarse con nuestro dinero, en el mejor de los casos, o un grupo de fanáticos que quiere dar un escarmiento sirviéndose de nosotros, en el peor. Pero parecía tan encantador y tan cariñoso, Riley... En casa nos están acosando, nos presionan para que nos marchemos a otra parte, así que la invitación para visitar Opal Island llegó en el momento perfecto.

«En un momento sospechosamente perfecto.»

Riley cruzó mentalmente los dedos y dijo:

—Pero aceptar la invitación de un hombre al que ni siquiera has visto...

—Lo sé, lo sé. En circunstancias normales ni siquiera me lo habría pensado, pero ese tipo sabía lo que tenía que decir. Porque no somos una hermandad secreta con contraseñas y tonterías de ese estilo, pero tú sabes tan bien como yo que hay...

—¿Contraseñas? —preguntó con sorna.

—Bueno, sí... Palabras correctas, en todo caso. Nombres correctos. Conocía a gente. Todo concordaba. Y no nos estaba invitando a su casa, ni pidiéndonos nada. Sólo sugirió que echáramos un vistazo a Opal Island y a Castle porque aquí la gente se tomaba la vida con mucha tranquilidad y porque incluso había personas afines.

—¿Y las has encontrado?

—No. Pero a fin de cuentas sólo llevamos aquí unos días. Hemos hecho correr la voz, por decirlo así. —Hizo una mueca—. Como tú has dicho, en muy mal momento, obviamente. Y te digo una cosa: si esas personas afines se dedican a los sacrificios humanos, no vamos a tener mucho en común con ellas.

—Si es que tenemos algo —añadió amablemente otra voz.

Riley miró más allá de Steve, inquieta de nuevo por no haber notado la proximidad de la mujer alta y morena que se había reunido con ellos en la playa. Sobre todo porque era extraordinariamente bella y tenía una presencia fuerte y bien definida. Rondaba posiblemente los treinta y cinco años y era al mismo tiempo exótica y sensual, con un cuerpo de póster de revista maduro hasta reventar y unos ojos oscuros que prácticamente quemaban.

—Hola, Riley —dijo al acercarse. Su voz, baja y más bien gutural, era tan provocativa como el resto de su persona. Y su cabello, negro como la noche, caía liso y reluciente por su espalda, hasta las caderas.

«Pon su foto en el diccionario junto al nombre de la religión alternativa que elijas, y encajará perfectamente.»

Incluso vestida con un minúsculo bañador. O tal vez precisamente por eso.

Riley rebuscó en su mente y sacó un nombre.

—Hola, Jenny.

—Supongo que se ha armado un buen revuelo con lo de ese asesinato —dijo Jenny, sacudiendo la cabeza—. ¿Es eso lo que has venido a decirle a Steve? ¿Qué deberíamos hacer las maletas y marcharnos?

Aunque hablaba despreocupadamente, la pregunta era, de un modo que Riley no podía definir, una especie de desafío. Riley estaba segura de ello, aunque no entendiera qué había detrás.

«Al menos, creo que estoy segura.»

—Sólo he salido a estirar un poco las piernas después de comer —dijo—. Es Steve quien quería hablar conmigo.

—¿Deberíamos hacer las maletas y marcharnos? —preguntó Jenny.

—No me corresponde a mí decirlo. Pero ha habido un asesinato, y hay muchos indicios que señalan hacia el ocultismo. Así que, si estuviera en vuestro lugar, tendría cuidado. Quizá no me alejaría mucho de la casa. Y no hablaría de mis creencias mientras estuviera aquí.

—Si estuvieras en nuestro lugar.

Riley asintió con la cabeza.

—Cuando pasan cosas así, la gente se pone muy nerviosa. Todo se saca de quicio. Así que yo intentaría pasar desapercibida un tiempo. Si estuviera en vuestro lugar.

—Entendido. —Jenny sonrió. Le dio el brazo a Steve y con la mano libre dio una palmada a Riley en el hombro—. No te preocupes por nosotros. No nos pasará nada.

...la luz de las velas proyectaba sombras danzarinas por la habitación y se reflejaba en las colgaduras de terciopelo y las túnicas de seda. En la pared, sobre el altar, colgaba una cruz invertida hecha de un material metálico que también reflejaba la luz. Bajo ella había una tarima corriente, y, sobre ella, el altar.

Estaba desnuda. Con la cabeza apoyada en una almohada, yacía en el centro de la tarima rectangular, de modo que uno de sus largos bordes rozaba las corvas de sus piernas abiertas. Tenía los brazos extendidos a los lados, y en cada mano sostenía un candelero de plata con una vela negra.

Las velas estaban encendidas.

Su cuerpo era pálido, su largo cabello negro orlaba su franca desnudez sin intentar ocultarla tímidamente. Sus pechos turgentes estaban coronados por pezones de un artificioso color rojo sangre, y mientras Riley observaba, el celebrante, ataviado con una túnica —el «sacerdote» que dirigía la ceremonia— se colocó de pie entre las patas extendidas del altar, hundió el pulgar en el cáliz de plata que llevaba y dibujó con aquel líquido viscoso una cruz invertida sobre la blanca piel de su vientre.

Rojo. Sangre.

La habitación olía a incienso y sangre, y Riley tenía que respirar por la boca para no toser.

No podía toser.

No podía delatarse.

Miraba por entre la estrecha abertura de los cortinajes, buscando algo que le resultara familiar entre los asistentes cubiertos con túnicas. Su estatura, su complexión, un ademán... cualquier cosa que la ayudara a identificar al menos a uno de ellos. Pero era un ejercicio inútil. Eran pavorosamente idénticos, ocultas sus caras por las capuchas.

Cantaban en voz baja, en latín, y Riley sólo pudo distinguir unas pocas palabras de lo que decían.

—Magni Dei nostri Satanás...

Riley se incorporó sofocando un grito. Su corazón latía violentamente.

"Una misa negra. Eso era lo que había visto, parte de una diversión de la ceremonia satánica conocida como misa negra. ¿Visto? ¿Cuándo? ¿Dónde?

Se dio cuenta de que estaba en la cama. En su cama, en su habitación de la casa de la playa, con la luz de la luna entrando a raudales por los postigos de las ventanas. Cuando volvió la cabeza con cautela, vio a Ash durmiendo a su lado. Más allá de él vio el reloj en la mesilla de noche.

5.30 horas. Madrugada.

¿Miércoles?

No, no podía ser. Era imposible. Había estado en la playa, hablando con Steve y Jenny, y eran cerca de las tres de la tarde del martes. Y luego...

Allí. Ahora. Despertarse en la cama con Ash.

Más de doce horas después.

Resistiéndose al pánico, salió de la cama sin despertarle. Encontró una de sus camisas de dormir en el suelo y se la puso. Luego salió de la habitación sin hacer ruido.

Como de costumbre, había dejado varias luces encendidas en el cuarto de estar de la casa, y las persianas estaban firmemente cerradas. Esto último la convenció de que tenía que haber cerrado todas las ventanas al anochecer, como hacía siempre. Le desagradaba sentirse expuesta de noche si no las cerraba, sobre todo teniendo en cuenta que era muy probable que hubiera gente paseando por la playa, al otro lado de las ventanas.

Una costumbre adquirida en sus tiempos en el ejército, cuando nunca era buena idea dejarse ver demasiado u ofrecerse como blanco.

Se detuvo un momento, estiró las manos y se las miró. No temblaban demasiado, pero tampoco estaban firmes. Así era como se sentía por dentro.

Fue a la cocina en busca de una barrita energética y un vaso de zumo de naranja. El mando a distancia del televisor estaba encima de la barra del desayuno, así que lo usó para encender el aparato, pulsando al mismo tiempo el botón que quitaba el volumen. Sintonizó automáticamente la CNN con la esperanza de comprobar la fecha y masculló una maldición al ver el anuncio de un producto bajo en calorías.

Imagínate.

Cogió su zumo y la barrita energética y los llevó a la mesita que había en un rincón del cuarto de estar, donde parecía haber estado trabajando en su ordenador.

¿Lo parece? Dios mío. ¿Por qué no me acuerdo?

Habría sido fácil dejarse dominar por el pánico.

Muy fácil.

Se sentó y pulsó una tecla para reactivar el ordenador, que estaba con el salvapantallas activo. Cuando la pantalla negra se iluminó, lo primero que miró fue la fecha y la hora, sólo para comprobar si, en efecto, era la madrugada del miércoles. Y así era.

Había perdido más de doce horas.

Pero había pérdidas..., y pérdidas.

Por lo visto había estado activa, incluso trabajando. En una ventana aparecía un informe del FBI sobre prácticas de ocultismo recientes en Estados Unidos, mientras que otra mostraba el principio de un informe aparentemente escrito por ella.

—Mmm —murmuró—. ¿Desde cuándo escribo...? Ah.

La primera línea explicaba lo inexplicable de otro modo: «Como no tengo ni idea de cuáles pueden ser los efectos a largo plazo de mi estado actual, he decidido llevar escrito este informe/diario mientras dure la investigación».

¿Su estado actual? Estaba expresado tan ambiguamente que parecía temer que alguien lo leyera. Tal vez Ash, por ejemplo, puesto que aparentemente pasaba casi todas las noches allí.

En cualquier caso, el resto de la anotación era bastante esquemática: detallaba únicamente la visita de la mañana anterior al departamento del sheriff, los resultados de la autopsia de la víctima y sus visitas a los lugares de los incendios acompañada del sheriff. No decía ni una sola palabra sobre su paseo por la playa y su encuentro y conversación con Steve y Jenny.

Claro que tal vez eso lo hubiera imaginado. O soñado.

Como la misa negra, en la que Jenny servía de altar. Quizá lo hubiera soñado. Parecía irreal, desde luego, al menos en cierto sentido. Sangre. La sangre no desempeñaba papel alguno en una misa negra, a pesar de lo que se creyera popularmente. Se suponía que era una ceremonia que se mofaba de las creencias y ceremonias cristianas tradicionales, retorciéndolas y corrompiéndolas. Era blasfema, sí, desde un punto de vista convencional, pero no era ni peligrosa ni intrínsecamente perversa, ni entrañaba sacrificios materiales o derramamiento de sangre.

Al menos, eso se suponía.

Riley recorrió con la mirada la habitación apacible y silenciosa, escuchó el fragor del oleaje en la playa y se preguntó qué era real. En qué podía confiar. En qué podía creer.

¿Había presenciado de veras aquella ceremonia?

¿La había soñado?

Se tocó la nuca y sintió las quemaduras que le había dejado la pistola eléctrica. Eso era real. Y el hombre que dormía en su cama también, desde luego.

Aunque la presencia de ambas cosas en su vida resultara desconcertante.

Ella no se acostaba con hombres a los que apenas conocía, y menos aún en el curso de una investigación. Y su adiestramiento y su experiencia hacían sumamente improbable que alguien pudiera acercarse a ella sin ser visto y dejarla fuera de combate con una pistola eléctrica. Especialmente en circunstancias en las que todos sus instintos y sus sentidos estarían alerta.

A no ser que..., a no ser que quien la había atacado estuviera con ella desde el principio. Eso, suponía, era lo posible. Quizá más que posible. Alguien en quien confiara podía haber estado lo bastante cerca de ella como para sorprenderla, para pillarla desprevenida.

Una bonita teoría, aquélla. El problema era probarla, identificar a esa persona y conseguir ambas cosas sin delatar su ignorancia sobre el tema.

De momento, nadie le había ofrecido ninguna información acerca de dónde había estado o con quién el sábado por la noche. Al menos, que ella recordara.

«Lo único que sé es que me atacaron con una pistola eléctrica. Y que estaba cubierta con la misma sangre encontrada en el estómago de la víctima...»

«Maldita sea. ¿Han identificado a la víctima en las últimas doce horas? Eso era lo prioritario, identificarla. Aunque seguramente lo habría anotado en este dichoso informe. ¿Y qué hay sobre esa otra víctima probable? ¿La han descubierto ya?»

No lo sabía. No se acordaba.

Lo único que sabía era que habían desaparecido otras doce horas de su vida, y que no tenía ni la más remota idea de qué había hecho en ese tiempo.

Apoyó la cabeza en las manos y se frotó lentamente la cara.

—¿Riley?

Al levantar la mirada vio a Ash acercándose a ella y confió en que su cara no reflejara la angustia creciente que sentía.

—Todavía no ha amanecido —le dijo con aparente calma—. No te he despertado, ¿verdad?

—Me estoy acostumbrando a estos arrebatos tuyos de ansia por ponerte a trabajar antes de que amanezca. —Se inclinó para besarla un momento y añadió—: Parece que son más frecuentes después de una noche intranquila. Has dado bastantes vueltas en la cama.

—Lo siento.

—No me has molestado. Mucho, al menos. —Sonrió—. Supongo que vas a quedarte levantada. Yo voy a darme una ducha y a afeitarme, y luego preparo el desayuno.

—Eres casi demasiado bueno para ser real, ¿lo sabías, amigo mío? —preguntó ella casi involuntariamente.

—Te lo digo siempre. Si no te andas con ojo, vendrá otra y me robará de tu lado. —La besó otra vez y luego se fue a la ducha.

Riley se quedó sentada a la mesa, mirándole, mientras el ordenador zumbaba suavemente. En ese momento se sentía a salvo con Ash..., pero ¿qué significaba eso? ¿Que confiaba en él? ¿Que no se sentía amenazada por su presencia? ¿O simplemente que pensaba y sentía con una parte de su anatomía muy al sur de su cerebro?

¿Podía fiarse de sus emociones (de cualquiera de ellas) cuando sus sentidos y su memoria eran, como poco, indignos de confianza? ¿Cuando podía perder más de doce horas sin previo aviso y sin motivo aparente?

«Hay una razón, un desencadenante. Tiene que haberlo. Sólo tengo que descubrirlo.»

Era fácil decirlo. Y no tan fácil hacerlo.

Capítulo 12

Riley se terminó la barrita energética y el zumo con la esperanza de que las calorías la ayudaran a despejar la niebla de su cerebro, pero no se sorprendió mucho al ver que no daba resultado. No parecía capaz de pensar, excepto para hacerse preguntas para las que no había respuestas.

Todavía, al menos.

«He estado haciendo cosas. Con normalidad, o Ash habría hecho algún comentario. Pero no recuerdo qué he dicho o hecho. Y perder tantas horas y pasar una noche intranquila que culmina con el sueño (o el recuerdo) de una misa negra, no puede significar nada bueno.»

El pánico empezaba a apoderarse de ella, frío y afilado, imposible ya de negar. Aquello se le había escapado de las manos, ella misma estaba fuera de control y no servía de nada en la investigación de un asesinato. Lo correcto, lo más sensato y prudente, era regresar a Quantico.

Ese mismo día. Inmediatamente.

Justo en ese momento algo en la tele atravesó su pánico y captó su atención, y se lanzó a coger el mando a distancia para subir el volumen.

Bishop. Casi nunca salía en las noticias, intentaba evitar por todos los medios que le fotografiaran o le grabaran en vídeo, y siempre mantenía un perfil bajo en el transcurso de las investigaciones. Así que, ¿en qué demonios se había metido para aparecer en las noticias de difusión nacional?

—... el agente a cargo del caso se niega a comentar la investigación en curso, pero fuentes de la Policía de Boston han confirmado hace sólo unos minutos que la víctima más reciente del asesino que está aterrorizando la ciudad desde hace unas semanas es, en efecto, Annie Le Mott, de veintiún años, hija del senador Abe Le Mott. El senador y su esposa se encuentran recluidos en casa con su familia, mientras la policía y el FBI trabajan sin descanso para atrapar al asesino de su hija.

La presentadora de la CNN pasó al tema siguiente, y su voz adoptó un tono alegre al informar sobre algo menos trágico.

Riley apretó el botón del mando a distancia que quitaba el volumen y volvió a su ordenador. No necesitaba sus sentidos, ni recordar los sucesos recientes, para saber qué debía hacer. Dos minutos después estaba leyendo un informe detallado del FBI sobre el asesino en serie de Boston. Y el informe explicaba muchas cosas.

En efecto, Bishop estaba metido hasta el cuello en su propia investigación. De hecho, estaba persiguiendo a un asesino particularmente cruel que, de momento, tenía al menos una docena de muescas en su cinturón. Doce víctimas conocidas en menos de veintiún días, todas ellas mujeres jóvenes, asesinadas con sangriento desenfreno.

No era de extrañar que Boston estuviera enloqueciendo. Ni que aquella serie de asesinatos hubiera llegado a las noticias nacionales.

Tampoco era de extrañar que Bishop hubiera aceptado la garantía de Riley de que podía controlar la situación allí, a pesar de que no hubiera informado. Dudaba de que su jefe hubiera dormido o comido en los últimos días, y más aún que se hubiera preocupado en exceso por sus «puntales»: gente a la que había escogido como líderes de equipo porque eran agentes extremadamente inteligentes y capaces, poseedores de las capacidades y la iniciativa necesarias para operar con independencia tanto de él como del FBI, si era necesario y mientras fuera necesario.

Sólo que normalmente no era necesario.

Con aquella idea en mente, Riley siguió conectada a Internet y entró en una base de datos de Quantico reservada a la UCE, se abrió paso entre las diversas barreras de seguridad y comprobó el paradero de los demás miembros de la unidad.

«Dios mío.»

Chicago, Kansas City, Denver, Phoenix, Los Ángeles y Seattle, más dos pequeñas localidades de la costa del Golfo de las que nunca había oído hablar. La unidad estaba literalmente dispersa por el mapa. Riley nunca había visto sus recursos humanos y materiales tan diseminados. Y todos los equipos estaban trabajando en operaciones de alto riesgo que iban desde asesinatos a posibles amenazas terroristas (investigaciones éstas para las que se solicitaba su asesoramiento desde hacía poco tiempo).

Que ella supiera, era la única agente que estaba operando sin equipo, sin compañero y sin ningún tipo de refuerzo. Claro que era también la única que se había embarcado en la investigación oficiosa de unos cuantos sucesos extraños que no incluían ni un asesinato ni ningún delito de importancia.

Al principio. Ahora, la situación era decididamente de alto riesgo. Y estar sola allí era al mismo tiempo muy mala idea y aparentemente inevitable.

A no ser que desistiera. Que regresara a Quantico. Nadie se lo reprocharía, dadas las circunstancias. Si le contaba a Bishop aquel último incidente, era indudable que le ordenaría volver sin darle siquiera tiempo para hacer las maletas.

Riley se dio cuenta de que estaba tocando la quemadura que tenía en la base del cráneo. Se obligó a parar, masculló una maldición y salió de la base de datos de la UCE.

No podía desistir. No podía marcharse.

Tenía que saber. Tenía que descubrir qué estaba pasando.

—Finge —susurró. Eso podía hacerlo. Era lo que mejor se le daba, a fin de cuentas. Fingir.

Fingir que todo era normal. Fingir que no le pasaba nada.

Fingir que no estaba aterrorizada.

—Por supuesto, eres consciente —le dijo el sheriff a Ash— de que no tienes por qué intervenir en esta investigación. En esta fase, al menos. Tu cometido empezará cuando atrapemos a ese hijo de puta.

Ash se recostó en su silla, frente a la mesa de reuniones, y se encogió de hombros.

—He intervenido en otras mucho antes de que empezara el proceso judicial, los dos lo sabemos.

—No en un asesinato, Ash.

—Desde que soy fiscal del distrito no habíamos tenido un asesinato. Ni desde que tú eres sheriff. Me apuesto algo a que, si hubiera habido uno, habríamos trabajado juntos. Puede que no sea policía, pero tengo experiencia en investigaciones, investigaciones de asesinato incluidas. Y tú eres demasiado buen policía como para ignorarlo.

Leah miró a Riley, interesada por saber cómo estaba reaccionando a todo aquello, y no se sorprendió al verla aparentemente enfrascada en la lectura de los informes relativos a los pocos datos que habían recabado desde la tarde anterior.

No había gran cosa. Los equipos habían peinado Opal Island y Castle, yendo literalmente puerta por puerta en busca de un nombre que ponerle a la víctima. De momento, la búsqueda había dado como resultado tres adolescentes desaparecidos temporalmente y un marido en la misma situación (los primeros habían sido encontrados durmiendo la borrachera de una fiesta que había durado hasta tarde, y el segundo en un campo de golf cercano), pero no se había echado en falta a ninguna otra persona desde el domingo por la noche.

Leah había leído y releído los informes que Riley estaba examinando, y se preguntaba qué encontraba tan interesante la agente federal. Claro que, se dijo, tal vez más que interesada en la lectura de los informes estuviera intentando no mezclarse en la «discusión» en la que se habían enzarzado los dos hombres.

—Voy a utilizar todos los recursos que pueda —estaba diciendo el sheriff—. Pero ¿no tendrías que estar en el juzgado?

Ash movió la cabeza de un lado a otro.

—Esta semana, no. Y la semana que viene tampoco. A no ser que pase algo inesperado. Hasta estoy al día del papeleo.

—Así que te aburres y tienes tiempo de sobra, ¿eh?

—Jake, el caso es tuyo. Si no quieres que me entrometa, dilo claramente.

No era un desafío, en realidad, pensó Leah. Y, sin embargo, sí lo era. Si Jake rehusaba la ayuda de Ash, cometería un error. Ash había trabajado varios años como ayudante del fiscal del distrito de Atlanta, y pese a lo que se rumoreara sobre los motivos de su marcha, nadie dudaba de que tuviera considerable experiencia en investigaciones de asesinato. Mucha más que Jake, de hecho.

Si Jake rechazaba la ayuda de un hombre con tanta experiencia, posiblemente los votantes lo recordarían en las siguientes elecciones, sobre todo si empeoraba la situación. Además, ello haría parecer a Jake inseguro o celoso de su autoridad.

O simplemente celoso, y punto.

Así que Leah no se sorprendió demasiado al ver que su jefe aceptaba el ofrecimiento, aunque con escaso entusiasmo y muy poca gratitud.

—Mientras esté claro quién manda, no tengo ningún problema con que nos eches una mano, Ash.

—Está claro.

—Muy bien, entonces. —Jake miró a Riley—. ¿Ves algo que nosotros hayamos pasado por alto?

—Dudo que lo hayáis pasado por alto —dijo ella con calma—. La sangre del estómago de la víctima contenía glicerol.

—Un anticoagulante, sí. Ya me he fijado. Pero es también un ingrediente de toda clase de cosas, desde anticongelante a cosméticos, así que no es muy difícil de conseguir. Lo cual significa que es prácticamente imposible seguir su rastro.

—Pero ¿qué supone que tuviera glicerol en la sangre? —Leah odiaba admitir su ignorancia, sobre todo porque el sheriff (para su sorpresa) la había elegido como ayudante en la investigación. Pero no se sentía menos policía por no tener conocimientos especializados, y necesitaba entender lo que estaba pasando.

Fue Jake quien dijo:

—Que alguien no quería que la sangre se coagulara rápidamente.

—Sigo sin entenderlo —se quejó Leah.

—Probablemente significa —dijo Riley— que la sangre que bebió la víctima, ya fuera voluntariamente o por la fuerza, no era fresca. Alguien la había guardado con ese fin. Quizá durante un tiempo.

Leah hizo una mueca.

—Un cubo de sangre. Qué asco.

—¿Tanta era? —preguntó Ash.

—Sí. Por lo menos un litro —respondió Riley—. Mucho más de la que se usa en cualquier ritual que yo conozca.

—Y más de la que cualquiera podría tragar sin vomitar una parte, diría yo —comentó Ash.

Riley volvió a mirar el informe del forense.

—Había pequeñas abrasiones en la parte interna del esófago. Yo apostaría algo a que usaron un tubo. Seguramente mientras la víctima estaba inconsciente. Le metieron directamente la sangre en el estómago. Y dudo que después viviera lo suficiente para vomitarla.

—Entonces, ¿qué sentido tiene? —preguntó Jake—. Llenarle el estómago de sangre y luego decapitarle... ¿para qué?

—No lo sé —contestó Riley—. Pero tiene que haber una razón. En los rituales, la sangre representa la vida, el poder. La sangre humana mucho más que la de un animal.

Los pensamientos de Riley iban por otros derroteros.

—¿Quieres decir que lo que he oído contar es cierto? ¿Que en los rituales ocultistas se usa sangre humana?

—En algunos rituales ocultistas o satánicos, sí, muy raramente. Pero el donante o donantes ofrecen voluntariamente una cantidad mínima de sangre como parte de la ceremonia. Normalmente pinchándose un dedo, o haciéndose un corte en la palma de la mano. Es algo simbólico. Nadie se desangra hasta morir.

—¿Y esta vez sí? Me refiero a otra persona, aparte del hombre que encontramos en el bosque.

Riley frunció ligeramente el ceño mientras miraba la carpeta cerrada que tenía enfrente, sobre la mesa.

—Como os decía, había al menos un litro de sangre en su estómago. Era toda del mismo grupo sanguíneo, así que es probable que perteneciera a la misma persona, aunque no podemos estar seguros sin hacer pruebas de ADN. Pero, si procedía toda de la misma persona, es mucha sangre para perderla de una vez.

—¿Demasiada? —preguntó Leah.

—¿Podría alguien perder tanta sangre y sobrevivir? Sin duda. Hay entre cinco y seis litros en el cuerpo humano, dependiendo de la estatura y el peso. Perder un litro es grave, pero no necesariamente mortal, sobre todo si se debió a una sangría ritual y no a una herida traumática.

—El caso es que al menos una parte salpicó también los alrededores. —Jake inclinó la cabeza cuando Ash le miró—. Ahí hay dos tipos de sangre. La mayoría es de la víctima, pero una parte es, por lo visto, del mismo donante del que procedía la que había en el estómago de la víctima. No hay forma de calcular cuánta, sobre todo porque la tierra absorbió gran cantidad. Pero yo apostaría a que había más de un par de litros.

—Entonces es probable que haya otra víctima de asesinato que no hemos encontrado aún.

—Puede que sí. —Riley seguía con el ceño fruncido—. O puede que no. Puede que el asesino necesitara el anticoagulante porque iba a tardar en extraer tanta sangre sin matar al donante. O donantes. Seguramente pudo extraer un poco cada día durante varios días sin ponerle en peligro, si tuvo cuidado y sabía lo que hacía.

—Entonces, ¿buscamos a una persona con anemia? —preguntó Ash.

—A falta de una segunda víctima. O una primera víctima, mejor dicho. —Riley miró al sheriff—. ¿Ha habido suerte? ¿Habéis encontrado algún patrón reconocible en las manchas de sangre de la escena del crimen?

—De momento, nada. Melissa dice que el programa no ha acabado el análisis todavía, pero tiene la impresión de que no hay nada que encontrar.

—Era una posibilidad remota. —Riley se encogió de hombros.

—¿Qué habrías esperado, si hubiera un patrón? —preguntó Ash.

—Bueno, al asesino, sea quien sea, parece que le gustan las señales. Así que habría esperado otra señal o un símbolo.

—¿Aquí están los adoradores del diablo? —sugirió Jake con sorna.

—Algo parecido. Sutiles no son.

—¿Son? —preguntó Leah. Luego sacudió la cabeza—. Claro... Sería un grupo, ¿no?

—Probablemente. En casi todas las religiones hay fieles que profesan sus creencias en solitario, pero para cualquier ritual de importancia tiene que haber más de uno. Hasta una docena de participantes, posiblemente.

—La conspiración para el asesinato —comentó Ash en tono neutro— es un delito muy infrecuente.

—Ellos no lo considerarían un asesinato —dijo Riley.

—De todas formas, que un grupo de gente guarde un secreto así ¿hasta qué punto es probable?

—Si practican el satanismo, es muy probable. O al menos muy posible. Ash, esos grupos sólo pueden sobrevivir si mantienen en secreto sus actividades poco convencionales. Y eso lo aprenden enseguida. Van demasiado contracorriente para que la sociedad los tolere, y no digamos para que los acepte.

Leah se sorprendió levemente.

—¿Es que necesitan que la sociedad los acepte?

—Si viven dentro de una comunidad, sí, claro. Su religión es solamente una parte de sus vidas. Van a la compra, salen a comer, van al cine y al teatro, normalmente mandan a sus hijos al colegio... No es infrecuente que algunos sean funcionarios, sobre todo a nivel local. Así que, en general, suelen mantener en secreto sus prácticas ocultistas.

Ash había fruncido el ceño.

—Pero has dicho que la persona a la que buscamos en este caso no está siendo muy sutil. ¿Intencionadamente?

—Quizá. O puede que esté muy ansiosa. Era un sitio muy público para un ritual —dijo Riley—. Sobre todo para un ritual de importancia que incluía un sacrificio. Si a eso añadimos los incendios provocados y todas esas señales y símbolos... O bien está actuando con descaro premeditado o bien es muy descuidado. En cualquier caso, se mueve muy deprisa. Demasiado deprisa, quizá, como para evitar errores.

—¿Alguna idea de en qué pudo consistir ese importante ritual? —le preguntó Jake—. Has dicho que estas cosas tenían un propósito, ¿no? ¿Qué propósito puede haber en torturar a un hombre y cortarle luego la cabeza?

Riley negó con un gesto y repitió su respuesta anterior.

—No lo sé. Aún.

Jake asintió como si se lo esperara.

—Bueno, mientras tú trabajas en eso, yo tengo a alguna gente investigando a ese grupo de la casa de los Pearson. Porque, que yo sepa, son los únicos en esta zona que adoran a Satán.

—Abiertamente, al menos —murmuró Riley.

El sheriff ignoró su comentario.

En cuanto tengamos la información, seguramente dentro de un par de horas, pienso ir a hablar con esa gente. ¿Me acompañas?

—No me lo perdería.

—Está bien —dijo Ash en cuanto se quedaron solos en la sala de reuniones—. He hecho lo que me has pedido. Me he metido en la investigación. Ahora, ¿quieres decirme para qué?

Riley sintió un leve sobresalto y su mente comenzó a funcionar a toda velocidad. No recordaba haberle pedido que hiciera nada parecido y, desde que se había despertado sin recordar las doce horas anteriores, había estado demasiado angustiada para preguntar (o incluso para preguntarse) por qué Ash la había acompañado al departamento del sheriff.

No dudaba de que él le estaba diciendo la verdad, pero ignoraba por qué se lo había pedido. A no ser que...

—¿Riley? Mira, no voy a hacerme ilusiones pensando que necesitas que te lleve de la mano, pero...

—La verdad —dijo ella lentamente— es que creo que tal vez sí lo necesite. En cierto modo.

Él esperó levantando las cejas interrogativamente, sin decir nada.

Riley vaciló sólo un momento.

—Jake ha dicho que los informes que está esperando tardarán aún un par de horas. Hay algo que quiero comprobar mientras tanto. Y no creo que deba hacerlo sola.

—Vámonos —dijo él.

No hizo la pregunta obvia hasta que estuvieron en su Hummer, en el aparcamiento.

—¿Adónde vamos?

Riley tomó aliento.

—Al claro donde se encontró el cuerpo.

Él frunció el ceño.

—Sé que Jake ha tenido la zona acordonada y vigilada, pero ya has visto lo que había que ver. ¿No?

—Con los ojos, sí.

Él no necesitó que se explicara.

—Pero dijiste que no habías captado nada a través de tu sexto sentido.

—Y así es. Pero había mucha gente alrededor. Puede que ahora sea distinto.

—¿Puede?

—Necesito intentarlo, Ash. —«Porque he perdido más tiempo, y quizás eso cambie las cosas. Quizás.»

Él se quedó mirándola un momento; luego puso en marcha el motor.

—No es cosa mía preguntar el porqué.

—Mientras no te mueras —murmuró ella—. O cabalgues hacia las fauces del infierno. [1]

Ash sonrió.

—¿Te he dicho lo mucho que me alegra tener una amante tan culta? Esa cita habría tenido que explicársela a casi todo el mundo que conozco.

—Cuando eres hijo de militar, los libros y la imaginación te sacan de muchos apuros. —Riley hurgó en su bolso en busca de una barrita energética—. Tengo la cabeza llena de datos, versos y un montón de curiosidades inútiles.

—Sólo son inútiles hasta que los necesitas.

Ella se detuvo mientras desenvolvía la barrita y le miró.

—¿Eso lo has sacado de una galletita de la suerte?

—Seguramente. —Ash la miró—. Pero tengo una pregunta. ¿Por qué yo y no tu amigo Gordon? Él sabe lo de la clarividencia, ¿no?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no has elegido como guardaespaldas a un antiguo compañero del ejército, si esperas que haya problemas? No es que me queje, entiéndeme. Sólo me lo pregunto.

Riley también se lo preguntaba. Ignoraba si le había pedido que se uniera a la investigación por ese motivo; sólo era una suposición lógica. Porque sabía desde el principio que no podía aceptar la situación tal y como era y asumir la desaparición de sus capacidades parapsicológicas: tenía que forzarse en algún momento, intentar con todas sus fuerzas volver a entrar en contacto con lo que la descarga de la pistola eléctrica había dañado.

Ignoraba qué pasaría entonces. Pero la lógica le decía que no debía estar sola cuando lo intentara. En cuanto al motivo por el que había elegido a Ash y no a Gordon, la lógica también ofrecía una respuesta a esa pregunta.

—Gordon es un civil ahora —dijo por fin—. No puede participar oficialmente en una investigación por asesinato. Tú sí.

—Ah. Tiene sentido.

Sí, tenía sentido. Era lógico.

Pero Riley no sabía si se lo creía.

El problema era, por supuesto, que no recordaba qué la había impulsado a pedirle que interviniera oficialmente en el caso. Quizá fuera por eso: porque tenía intención de hacer todo lo posible por recuperar sus facultades aparentemente desaparecidas y quería que alguien de confianza estuviera a su lado en caso de que acabara sentada de culo en el suelo.

Quizá.

O quizá fuera otra cosa. Algo que se le había ocurrido mientras su mente funcionaba a toda prisa, cuando Ash le habló de una decisión que, al parecer, había tomado en aquellas horas perdidas.

¿Y si volvía a suceder? ¿Y si ese día decidía cosas, hacía cosas o tomaba determinaciones de las que no se acordaría al día siguiente? Había pasado ya dos veces. ¿Había adivinado o sabido de algún modo que su memoria agujereada y sus sentidos dañados sólo eran el comienzo de sus problemas? ¿Y si el ataque del domingo por la noche había dañado su mente, su cerebro, mucho más de lo que creía? Entonces, ¿qué?

De nuevo la lógica imponía que, si pensaba seguir en el caso en aquellas circunstancias (y así era), tuviera a alguien de confianza que no sólo supiera la verdad, sino que estuviera en situación de acompañarla y observarla prácticamente veinticuatro horas al día. En cualquier otro momento, otro miembro de la UCE habría sido la elección lógica. Pero ahora eso no era posible.

Su amante, el fiscal del distrito del condado de Hazard, era la mejor opción que le quedaba.

Pero decir que se sentía cómoda o segura con esa decisión habría sido exagerar las cosas. Por una parte, era un modo muy informal de comportarse en el curso de una investigación, además de muy impropio de ella. Y por otra parte, mucho más vital...

«¿Puedo confiar en él? Siento que sí. A veces. Casi siempre. Pero no siempre.»

La asediaban dudas que ni siquiera era capaz de expresar con palabras. Era como vislumbrar un movimiento por el rabillo del ojo y no ver nada al mirar directamente. Eso era lo que sentía respecto a Ash: que allí había algo más que no veía, algo que no sabía, y ello hacía que desconfiara.

«Pero ¿puedo fiarme de mis sentimientos? ¿De alguno de ellos?

»Y aunque pueda confiar en él, ¿lo entenderá?

»¿Puede entenderlo?»

Capítulo 13

Aún no había decidido cómo explicarle la situación a Ash. Qué podía decirle.

«¿Le digo lo fuera de control que me siento? ¿Le digo que estoy asustada? ¿Que no recuerdo lo nuestro?»

No lo sabía.

—¿Riley?

Se dio cuenta de que había hecho dos nudos en el envoltorio de la barrita energética y se forzó a parar.

—¿Sí?

—No me has explicado gran cosa sobre el trabajo que haces, por lo menos con detalle. Pero por lo que me has contado, y por lo que sé de ti, creo que has usado tus capacidades especiales casi toda tu vida. ¿No?

—Desde que era niña, sí.

—Y ya hemos hablado de que tanto tu entrenamiento como tu experiencia en el ejército y el FBI te han preparado para afrontar casi cualquier eventualidad.

Riley no contestó, puesto que no era una pregunta, y mientras él aparcaba el Hummer en un hueco cerca del parque de los perros, se volvió ligeramente en el asiento para mirarle.

Ash apagó el motor, la miró a los ojos y asintió levemente con la cabeza.

—Tengo que preguntarte por qué este caso es distinto para ti.

—Ya te he dicho que nunca me había liado con nadie durante una investigación.

—Sí, pero yo no estoy hablando de lo nuestro. Estoy hablando de ti.

—Ash...

—Estás asustada. Y quiero saber por qué.

Pasado un momento, ella dijo:

—¿Tanto se nota?

Él movió la cabeza de un lado a otro.

—De hecho, si no te conociera tan bien, no me habría dado cuenta. No has dicho ni hecho nada que te delatara. Sólo has estado un poco ausente estos últimos días. Más callada. Más lenta en reaccionar, en contestar a las preguntas. Y por las noches das muchas vueltas en la cama. Eso no es propio de ti.

—¿Y has llegado a la conclusión de que era por miedo?

—Al principio, no. Yo me atrevería a decir que hay muy pocas cosas que te asusten, y estoy seguro de que has visto cosas que harían que a mí se me pusieran los pelos de punta. Así que al principio, cuando me di cuenta de que algo iba mal, no pensé que fuera miedo.

Riley esperó.

—Pero luego me di cuenta de que, a pesar de lo que me decías, era extraño que estos últimos días estuvieras quemando energías tan rápidamente. Incluso estando trabajando en un caso. Y que o bien no sabías qué estaba pasando, o bien estabas alterada porque no podías controlarlo. Controlar las cosas es muy importante para ti, los dos lo sabemos Es un rasgo que compartimos.

—Y por eso dedujiste que probablemente estaba asustada.

—Si hay algo en tu vida que no puedes controlar, es normal tener miedo. Es una reacción natural, por mucho entrenamiento que se tenga. Y si hay algo dentro de ti que no puedes controlar, el miedo es prácticamente inevitable, al menos para personas como nosotros.

—Tiene sentido —contestó ella, repitiendo su comentario anterior—. Y es un buen argumento.

—Pero ¿es preciso?

Riley asintió de mala gana.

—Bastante preciso, sí. Esto es... Nunca me había encontrado con un caso así.

—¿En qué sentido?

Ella vaciló de nuevo. Su mente seguía funcionando a marchas forzadas, dividida aún entre la incertidumbre y el recelo. Luego, por fin, se decantó por la fe. Tenía que confiar en él. No le quedaba más remedio.

—Las quemaduras de mi nuca...

Él entornó los ojos.

—¿Sí?

—No son de la plancha del pelo. Parece que me inmovilizaron con una pistola eléctrica en algún momento de la noche del domingo.

—¿Te atacaron?

—Eso parece.

Ash tomó aire y exhaló lentamente.

—Es la segunda vez que usas esa palabra. Parece. ¿No lo sabes?

—No lo recuerdo.

Él lo comprendió enseguida.

—La descarga eléctrica. ¿Afectó a tu mente?

Riley asintió con la cabeza.

—A mi memoria. A mis sentidos. A todos, incluso a los adicionales. Desde entonces me esfuerzo por recordar, por ponerme al día. Por aclarar las cosas.

—Dios mío, Riley. ¿Recuerdas qué estuviste haciendo, con quién estabas?

—No. Y ha sido un poco difícil juntar las piezas sin admitir que no tengo ni idea de lo que pasó.

—¿Y me lo dices ahora?

Ella mantuvo la voz firme.

—Imagínate despertar con la memoria llena de agujeros. Imagínate despertar cubierto de sangre seca. Y luego imagínate que, antes de que consigas despejarte y saber qué ha pasado, te piden que acudas al escenario de un asesinato horrendo. —Riley consiguió encogerse de hombros—. Tardé un tiempo en reconocer a los personajes, y no digamos ya en descifrar el argumento. Todavía estoy en ello.

—¿Te despertaste cubierta de sangre?

—Ésa es la parte del informe de Quantico que no quise explicarle a Jake. Primer análisis: humano. La sangre de mi ropa era humana. Mi jefe la mandó analizar.

Ash dijo lentamente:

—Y el segundo análisis demostró que la sangre era del mismo grupo que la del donante. Entonces ¿la sangre de la que estabas manchada coincidía con la del estómago de la víctima?

Riley asintió con la cabeza.

—No tengo ni idea de cómo me manché con ella, pero la posibilidad más obvia es que estuviera allí. En algún momento antes, durante o después del asesinato, estuve allí. Participé de algún modo.

—Tú no has matado a nadie —dijo él inmediatamente.

—Eso espero, claro. Pero no puedo explicar lo de esa sangre. Y hasta que pueda, no me parece buena idea contárselo a Jake. Sobre todo teniendo en cuenta que ahora mismo no está muy contento conmigo.

Ash arrugó el ceño.

—Espera un momento. El domingo por la noche me dijiste de repente que necesitabas estar un rato sola y me echaste de casa. Lo que significa que sabías que iba a pasar algo.

—O al menos que quería hacer algunas averiguaciones sola. Sí, de eso podemos estar seguros.

—Pero ¿no recuerdas qué pensabas hacer ni por qué?

—Me temo que no.

Él miró hacia delante, a través del parabrisas, mientras sus largos dedos tamborileaban un momento sobre el volante. Luego volvió a mirarla, esta vez con cierto enfado.

—Esto nunca han sido unas vacaciones para ti, ¿verdad, Riley?

Así que eso no se lo había contado. ¿Por qué no?

Maldita sea, ¿por qué no?

—Riley...

—No, nunca han sido unas vacaciones para mí. Nunca.

Mobile, Alabama. Dos años y medio antes

Riley podría haber ido a cualquier lugar del sureste o de la ribera del Golfo con los ojos vendados y habría reconocido en qué ciudad de la costa o del río se hallaba sólo por el olor.

Aquello empezaba a repugnarle. Era un olor rancio, cenagoso y ligeramente agrio que le hacía pensar en humedad, en sangre y putrefacción.

Lo cual no era de extrañar, teniendo en cuenta la cantidad de cuerpos masacrados que había visto en aquellas ciudades costeras, por lo demás encantadoras.

Esta vez, Riley no esperó a que el asesino actuara. No llegó a Mobile y se mezcló con la gente, desapareciendo en el anonimato mientras dejaba que sus sentidos se aclimataran, como había hecho hasta entonces.

Después de lo de Nueva Orleans, no podía esperar pacientemente. Ya fuera porque aquel asesino había lanzado un guante a sus pies, o porque se sentía íntimamente violentada, el hecho era que estaba segura de que aquel sujeto había conseguido acceder a su mente con mucha más eficacia que ella a la suya.

Y ésa era una motivación poderosa para resolver el caso y poner a aquel tipo entre rejas lo antes posible.

Así pues, a pesar de las advertencias de Bishop, y a pesar de sus propios recelos y su inquietud, había usado todos los trucos aprendidos a lo largo de su vida para concentrarse y focalizar sus sentidos esperando así conectar con el asesino en cuanto llegara a la ciudad.

En realidad, sus habilidades no funcionaban así. No era la primera vez que conectaba con otras mentes. Bishop decía que su dote secundaria o complementaria era la telepatía, y él, que era telépata, tenía que saberlo. Pero, por lo general, la telepatía era apenas un pitido fugaz en su radar personal, y su clarividencia se manifestaba captando información de su entorno o de otras personas. Tocar un objeto o a una persona solía facilitar las cosas, pero no siempre. A veces no percibía absolutamente nada. Y en algunas ocasiones memorables se había sentido asaltada por un torrente de información que la había dejado mentalmente desorientada y físicamente exhausta: una experiencia desconcertante que temía repetir, pero que no podía controlar ni predecir.

Una ironía cósmica, aquélla. La forma poco amable en que el universo le recordaba que los dones concedidos nunca estaban exentos de compromisos.

En cualquier caso, sus «dones» solían ser mucho más benignos que los que experimentaban la mayoría de las personas con poderes parapsicológicos. No sentía dolor, ni se desorientaba, ni sufría visiones que la arrancaran del presente. Casi siempre sentía únicamente que algo despertaba en su mente, agitándose para llamar su atención, como los restos de un naufragio sobre las olas. Un dato, una impresión, una certeza.

Intentar llegar más allá, abrirse deliberadamente al contacto con un asesino macabro y retorcido, era tan arriesgado como inaudito, al menos en su caso.

Ni siquiera estaba segura de cómo hacerlo, como no fuera concentrándose, focalizándolo, pensando en aquel carnicero y en cuánto deseaba atraparle.

«Bienvenida a Mobile, pequeña.»

Riley se paró en seco. Estaba en una bocacalle del centro de Mobile, cerca de una esquina bien iluminada por la que, una noche de fin de semana corriente como aquélla, la gente pasaba a pie y en coche. La gente iba a lo suyo, indiferente, cuando Riley apoyó una mano en el edificio de su lado para sostenerse, más que física emocionalmente.

Era imposible describir lo fríos y viscosos que eran los pensamientos del asesino en el interior de su mente. Todo en ella se retraía, y sin embargo se obligó a estarse quieta y en silencio, ignorando lo que la rodeaba hasta que no vio nada, hasta que no sintió ni oyó nada, salvo aquella voz dentro de su cabeza.

Aquella presencia.

«Sabía que vendrías. Sabía que me seguirías.»

—¿Dónde estás? —murmuró, sin darse cuenta siquiera de que había cerrado los ojos para concentrarse mejor.

«Cerca, pequeña. Más cerca que nunca.»

—¿Dónde?

«¿No sientes mi aliento en la nuca?»

Se obligó a no darse la vuelta, a no delatar el gélido escalofrío que le helaba los huesos en medio de la noche húmeda y calurosa.

—¿Dónde estás, cabrón?

«Eres rápida, pero he llegado antes que tú. Te estaba esperando, pequeña.»

—Maldito seas...

«Te he dejado un regalo.»

Riley abrió los ojos de golpe y se apartó bruscamente, como si la hubieran golpeado.

—No —murmuró—. Oh, no...

Le había dejado otra víctima para que la encontrara. Otro cuerpo masacrado. Otra familia destrozada.

Ella había fracasado. De nuevo.

«Pobre pequeña. Cuánto sufres. Pero no te preocupes. Tendrás otra oportunidad. Volveremos a encontrarnos, Riley.»

En la actualidad

—¿Riley?

Riley arrancó su mente del pasado, luchó por concentrarse en el ahora, y tuvo que preguntarse por qué, si dormía con aquel hombre, no le había dicho el verdadero motivo de su estancia en Opal Island.

¿Confiaba en él antes de que la atacaran con la pistola eléctrica? ¿O había, entre sus recuerdos perdidos, un motivo por el que le había dejado compartir su cama sin compartir sus confidencias?

Sin embargo, ya había optado por la fe, así que dejó a un lado sus dudas, respiró hondo y contestó con sinceridad.

—Gordon se puso en contacto conmigo justo antes de que viniera aquí. Los incendios, las señales y los símbolos que indicaban prácticas ocultistas, le preocupaban. Había visto mucho mundo, había cruzado suficientes selvas como para saber cuándo hay algo malo rondando por ahí fuera. Creía que estaba pasando algo y que las cosas iban a empeorar. Me pidió que investigara. Oficiosamente, claro. Cuando llamó, yo acababa de cerrar un caso, tenía vacaciones pendientes y no había mucho trabajo en la unidad. Así que mi jefe estuvo de acuerdo. No era una investigación formal; sólo un favor para un amigo.

—¿Por qué no me lo dijiste, Riley? Hablamos de los incendios, de lo nerviosa que empezaba a ponerse la gente... Hasta de la posibilidad de que hubiera prácticas ocultistas. Me dijiste que el ocultismo era una de tus especialidades en la UCE. Pero no que hubieras venido aquí por eso.

«¿Porque no confiaba en ti lo suficiente? ¿Porque tenía miedo, o sabía, que estabas involucrado? ¿O sólo porque por primera vez mi vida íntima me importaba más que mi carrera y no quería que se mezclaran?»

«¿Por qué no podía pensar con claridad? ¿Por qué no lograba decidirse respecto a él?»

—¿Riley?

—No lo sé. No sé por qué fue. No lo recuerdo, Ash.

Él entornó los ojos de nuevo.

—¿No lo recuerdas? ¿Quieres decir que tu amnesia no se limita a lo que pasó el domingo por la noche?

Ella asintió a regañadientes.

—El lunes, cuando me desperté, las tres semanas anteriores eran prácticamente un hueco en blanco.

—¿Prácticamente? —Como cualquier abogado, Ash estaba decidido a aclarar las cosas.

—Casi por completo —reconoció ella—. Había destellos. Caras. Retazos de recuerdos que se desvanecían como humo cuando intentaba apresarlos. Gordon y mi jefe tuvieron que contarme qué estaba haciendo aquí.

—Entonces no te acordabas de lo nuestro.

—No —dijo Riley—. No me acordaba de lo nuestro.

—Pues a mí me engañaste, te lo aseguro —repuso Ash.

Riley le miró un momento; luego se desabrochó el cinturón de seguridad y salió del Hummer. Se dirigió a la entrada del parque para perros, sin sorprenderse de que no hubiera ni un alma, salvo el ayudante del sheriff que montaba guardia con aire aburrido junto al hueco de la valla, cerca del bosque.

Los asesinatos ponían nerviosa a la gente. Y los asesinatos horripilantes con indicios de ritos satánicos, en particular, hacían cundir el pánico. Riley supuso que desde hacía unos días la mayoría de los propietarios de perros llevaba a sus mascotas a hacer ejercicio a la playa.

—Riley...

Cuando Ash la agarró del brazo y le hizo darse la vuelta para mirarle, ella casi reaccionó como ante un ataque. Casi. Aquel instinto, al menos, seguía vivo, y aquel adiestramiento había calado tan profundamente en ella que era una parte bien arraigada de su carácter. Su padre había empezado a enseñarle a lanzar a un oponente mayor que ella por encima del hombro (y a incapacitar a dicho oponente) antes de que comenzara a ir a la guardería.

Le sorprendió no haber atacado a Ash. Era interesante, aquello. ¿Y acaso también importante? No lo sabía.

Miró la mano que le sujetaba el brazo sin moverse ni hablar hasta que él masculló una maldición y la soltó. Después se limitó a cruzar los brazos y esperar.

—Mira, si alguien tiene derecho a estar enfadado, creo que soy yo —dijo él en voz baja para que el ayudante del sheriff, situado a unos metros de allí, no los oyera.

—¿Ah, sí? —Riley le miraba fijamente, respondiendo a su tácita dureza con las mismas armas—. Alguien me atacó. Me puso una pistola eléctrica en la nuca y me vació una descarga en el cerebro. Y no la descarga normal de una Taser, pensada para incapacitar temporalmente. Era un arma trucada, Ash, un arma probablemente pensada para matar. No me mató, pero me dejó fuera de combate y dañó algo más que mi memoria. Así que perdóname si preferí fingir durante unos días que no había pasado nada, mientras intentaba aclarar en quién demonios podía confiar.

* * *

—De momento —le dijo Leah al sheriff—, ninguno de los informes ha mostrado nada raro.

El frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Ni una multa de aparcamiento?

—Yo no he dicho eso. —Le pasó una hoja impresa por encima de la mesa—. Tres de ellos tienen un mal índice de solvencia crediticia.

Jake la miró fijamente.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Obviamente no. —Se apoyó en el brazo de una silla del despacho, sonriendo levemente—. Sólo digo que ninguno de ellos tiene antecedentes penales de ninguna clase. Un par de apariciones en los juzgados por asuntos civiles: divorcios, custodias de niños, una disputa inmobiliaria... Pero nada penal. Hasta donde hemos podido determinar, el grupo de la casa de los Pearson está limpio.

—A no ser que alguien nos haya dado un nombre falso —gruñó él.

—Tenían su documentación —señaló ella.

—¿Y es muy difícil falsificarla hoy en día? Pero sí se puede comprar una nueva identidad en Internet.

—Su rastro documental parece auténtico.

—Sí, sí. —El sheriff miró, con el ceño fruncido, el informe que ella le había dado—. Seguid indagando.

—¿Y cuando toquemos fondo?

—Cavad un poco más hondo.

—De acuerdo. —Se levantó, pero se detuvo antes de volverse hacia la puerta para decir—: ¿Sabes?, si no encontramos nada y no quieren hablar con nosotros, no tenemos ningún pretexto legal para interrogarlos por el asesinato. Nada de lo que hemos encontrado hasta ahora los vincula con el lugar de los hechos, y hasta que descubramos quién es la víctima...

—Eso es otra cosa que no entiendo —dijo Jake—. Ya deberíamos tener una identificación. Con el tamaño que tiene este condado, hemos tenido tiempo de hablar con todo el mundo. De llamar a todas las puertas.

—Casi —dijo ella—. Tim cree que nuestros equipos acabarán hoy a última hora. De llamar a todas las puertas de la isla, al menos, y a casi todas las de Castle. En llamar a las de todo el condado se tardará un par de días más.

—Necesitamos más gente —masculló él.

Ella vaciló. Luego dijo:

—Bueno, en general, no.

—No me recuerdes que podría llamar a la Policía del Estado.

—No tengo que recordártelo. —Leah se encogió de hombros—. De todos modos, tendrían que perder tiempo poniéndose al día antes de poder ayudarnos. Me apuesto algo a que es Riley quien va a cambiar las cosas.

—Yo no estoy tan seguro. —Antes de que ella pudiera responder, añadió—: ¿Ash y ella siguen en la sala de reuniones?

—No, se fueron hace un rato.

—¿Adónde?

—No me lo dijeron.

El ceño de Jake se convirtió en una mueca de enfado.

—Pues averígualo, maldita sea.

Leah no preguntó ni le llevó la contraria; se limitó a asentir con la cabeza y salió del despacho para obedecer la orden. Llevaba el tiempo suficiente trabajando como ayudante de Jake Ballard como para reconocer indicios de un estallido de cólera, y aunque rara vez perdía por completo los nervios, cuando eso pasaba no era un espectáculo agradable.

Regresó a su mesa. Estaba casi sola en la oficina: casi todos los ayudantes estaban fuera, yendo de casa en casa. Probó primero con el móvil de Riley, pero no se sorprendió cuando le saltó el buzón de voz.

—No sé por qué se molesta en llevar un móvil —masculló al colgar sin dejar mensaje—. Parece que nunca funciona.

Un inconveniente de tener poderes parapsicológicos, le había explicado Riley. Era algo relacionado con la energía electromagnética. Por lo que Leah había entendido, era como si Riley fuera por ahí con su propia carga estática incorporada. Hasta tenía que llevar las tarjetas de crédito en una funda especial, y las fundas de móvil diseñadas por la UCE sólo funcionaban parcial y esporádicamente, porque los teléfonos tenían que poder mandar y recibir señales para ser útiles.

Era difícil, suponía Leah, dar con un modo de proteger un aparato de la energía electromagnética cuando dicho aparato requería dicha energía para funcionar.

Estaba hurgando entre el desorden de su mesa, en busca de la tarjeta que le había dado Ash ese mismo día con su número de móvil, cuando el ayudante que se encargaba del mostrador de recepción se acercó a ella.

—Oye, Leah, puede que tengamos algo.

Miró a Tim Deviney con las cejas bien arqueadas.

—¿Sí? ¿Yendo de casa en casa?

El asintió con la cabeza.

—Hay un tipo que tiene alquilada una casa y que no contesta a la puerta, y los vecinos no le han visto por lo menos desde el fin de semana. El equipo ha estado allí dos veces y nadie responde. No hay ni rastro de él.

Leah frunció el ceño.

—¿Está solo? ¿Estaba en nuestra primera lista?

—No, los de la inmobiliaria creían que había venido con su familia, y la casa es de las grandes, así que no tenían ni idea de que estaba solo.

—¿Sabemos su nombre? —preguntó ella.

—Sí. Tate. Wesley Tate.

Capítulo 14

Pasados unos segundos, Ash soltó un breve suspiro.

—Está bien. Tienes razón. Tienes más derecho que yo a estar enfadada.

—Gracias.

Se miraron el uno al otro y luego, por fin, Ash sonrió.

—Así que has decidido confiar en mí, ¿eh?

Consciente de que el ayudante del sheriff los observaba, Riley bajó de nuevo la voz.

—Bueno, a fin de cuentas estaba acostándome contigo. No sé si lo sabes, pero no tengo costumbre de acostarme con hombres a los que apenas conozco.

—Eso dijiste.

Ella le miró entornando los ojos.

—¿Te importaría decirme por qué contigo hice una excepción?

La sonrisa de Ash se hizo más amplia.

—¿Sabes?, creo que voy a esperar un poco, a ver si recuperas esa parte de tu memoria.

—Cabrón.

—He dicho que tienes más derecho que yo a estar enfadada, no que ya no esté enfadado. Eres toda una actriz, Riley. Puede que con el tiempo me haya dado cuenta de que pasaba algo, pero ni se me ha pasado por la cabeza que fuera un extraño para ti.

Ella se aclaró la garganta.

—Un completo extraño, no. Puede que mi memoria esté fuera de servicio, pero otras partes de mi cuerpo se... Digamos simplemente que recordé algunas cosas antes que otras.

—Sí, en la cama congeniamos desde el principio —dijo él—. Me habría ofendido gravemente si lo hubieras olvidado.

—Seguro que sí.

—Cosas de hombres.

—Aja. Bueno, mientras tú te das golpes de pecho, yo voy a ver si capto algo en la escena del crimen.

Él se puso serio.

—Riley —dijo—, no me hace falta saber mucho de facultades parapsicológicas para darme cuenta de que esto no es una buena idea.

—Seguramente no, pero es lo único que se me ocurre ahora mismo. —Sacudió la cabeza—. Mira, Gordon no pudo decirme gran cosa porque yo no le había contado casi nada. Nunca tomo notas ni voy redactando un informe durante una investigación. He empezado a hacerlo aquí, por si acaso mi mente está más dañada de lo que creía. Así que no dejé precisamente un rastro de miguitas de pan que pudiera seguir después. No sé qué está pasando. No sé qué he descubierto estas últimas semanas. Lo único que sé es que alguien me atacó y que un hombre ha muerto.

—¿Y tu jefe te dejó aquí sin refuerzos?

Riley le explicó brevemente lo ocupado que estaba el resto del equipo con otros casos y añadió:

—Bishop quería que volviera a Quantico, pero conseguí hacerle cambiar de idea. Tengo que informarle todos los días, y quiero tener unas cuantas respuestas que ofrecerle cuando le llame hoy. Si no, cuando se entere de lo que pasó ayer...

—¿Qué pasó ayer?

«Mierda.»

—Perdí unas horas más —reconoció ella de mala gana.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Unas doce horas, esta vez. Desde ayer por la tarde hasta esta mañana.

—Riley, anoche parecías estar perfectamente bien.

—Ya me lo imagino. Es obvio que funcionaba normalmente. Estuve trabajando con el ordenador, redactando ese maldito informe. Pero no recuerdo haberlo hecho.

—Dios mío. ¿Te importaría explicarme por qué no estás en un hospital?

—En un hospital no sabrían qué hacer conmigo. Ash, casi lo único que sabe la ciencia médica del cerebro humano es que no sabe para qué se usa en su mayor parte. Y hasta donde ha podido determinar la UCE, ésa es probablemente la parte que usamos las personas con capacidades parapsicológicas.

El había fruncido el ceño.

—¿Me estás diciendo que un examen médico no mostraría ninguna alteración orgánica que explique tu amnesia?

—Te estoy diciendo que no me dirían nada que no sepa ya. Y que esto no es algo que pueda curar un médico poniéndome una venda y mandándome a casa con una receta.

—Riley...

—Mira, vas a tener que confiar en mí. Fuera lo que fuese lo que me hizo esa pistola eléctrica, la medicina no puede arreglarlo. Quizá sea capaz de aclarar qué está pasando si puedo recuperar la clarividencia y usar mi cerebro y mis sentidos como siempre he podido. Quizá.

—Pero no hay garantías.

—No.

—Podrían empeorar las cosas.

—Ése es un resultado tan probable como otro cualquiera —reconoció ella.

—¿Por eso has decidido contarme la verdad por fin? ¿Porque te da miedo empeorar, perder más tiempo? ¿Es eso lo que temes?

—Confío en que no haya ningún problema, claro. Pero si lo hay, si pierdo más tiempo, necesitaré a alguien que me siga la pista. —Riley tomó aire y exhaló despacio—. No sé qué puede pasar si consigo recuperar la clarividencia. Puede que nada. Puede que ese sentido haya desaparecido por completo. De momento no he podido recuperarlo, desde luego.

Ash la estrechó entre sus brazos.

Riley se sorprendió un poco, pero se descubrió pasando los brazos alrededor de su cintura y experimentó una trémula sensación de alivio.

Quizás no estaba tan sola como creía.

—Saldremos de ésta —le dijo él—. Y pienses lo que pienses, eres mucho más que una persona con poderes paranormales.

—¿Intentas prepararme por si acaso no me recupero? —murmuró ella.

—Eso sólo es una parte de ti, Riley. No todo tu ser.

—Si tú lo dices.

Él la mantuvo enlazada con un brazo mientras atravesaban el parque de los perros, en dirección al hueco de la valla.

—Ahora te toca a ti confiar en lo que te digo. Además, me preocupan mucho más esas lagunas de memoria.

—A mí también, amigo mío.

El ayudante del sheriff apostado junto a la valla los conocía a ambos y se limitó a saludarlos inclinando la cabeza y tocándose el sombrero con un murmullo cortés cuando pasaron por su lado, pero la leve sonrisa que esbozó demostraba claramente que había observado su abrazo con interés y sin sorpresa.

—Supongo que todo el mundo sabe lo nuestro —dijo ella con sorna.

—No hemos guardado el secreto. ¿Para qué? Los dos somos solteros y hace tiempo que no necesitamos el consentimiento de nadie.

—Es que suelo ser muy discreta con mi vida privada, eso es todo.

—¿Otro interrogante que te ronda por la cabeza?

—Digamos simplemente que es otra señal de que hay algo distinto. De que algo cambió cuando llegué aquí. Y es muy exasperante no recordar qué es.

Él la apretó con fuerza, pero sólo dijo:

—Yo apuesto por ti, si te sirve de algo. Dudo mucho que alguna vez hayas perdido una batalla. Al menos, una importante.

Riley quiso decirle que perdería aquella apuesta, pero habían llegado al claro, todavía acordonado con cinta policial amarilla, y se esforzó por olvidarse de todo lo que no fuera aquello.

—¿Y ahora qué? —preguntó Ash.

—Ahora —contestó ella—, voy a intentar hacer mi trabajo. Espera aquí, si no te importa.

Él no protestó; se limitó a mirarla cuando pasó por debajo de la cinta y se dirigió hacia las rocas del centro del claro.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Bueno, si ves que mi cabeza empieza a girar y que me pongo a escupir sopa de guisantes, por favor, sácame de aquí a rastras.

—Por favor, dime que es una broma.

Ella miró hacia atrás y le sonrió.

—Sí. Tú vigila solamente, ¿de acuerdo? Si ves algo raro o sospechoso, rompe la conexión.

—¿Qué conexión?

—Ésta. —Riley volvió la mirada hacia las rocas, respiró hondo y se concentró en abrir sus sentidos. Acto seguido alargó los brazos y puso ambas manos con firmeza sobre la piedra que tal vez hubiera servido de altar.

* * *

Había cerrado inconscientemente los ojos cuando sus manos tocaron la piedra áspera. Aunque las manchas de sangre se habían descolorido hasta formar marcas herrumbrosas que podían confundirse con el color natural de las vetas de la roca, Riley tenía muy presente lo que eran en realidad, y tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para abrirse a ellas premeditadamente.

No esperaba, en realidad, que pasara nada, teniendo en cuenta que sus sentidos estaban en general ausentes.

Pero casi inmediatamente comprendió que había ocurrido algo. Como si se hubiera pulsado un interruptor o cerrado una tapa, se descubrió bruscamente envuelta en un silencio completo.

No se oía a los pájaros. Ni el ruido distante del tráfico y la gente.

Lo único que oía era su respiración, repentinamente agitada.

Se obligó a abrir los ojos y se apartó violentamente del altar, dando un traspié hacia atrás.

El humo acre del fuego se le metía, picajoso, en la nariz, empeorado su hedor por el azufre. Más allá del claro iluminado por la hoguera, el bosque sombrío podría haber tenido kilómetros de espesor: podría haber sido el guardián impenetrable y atávico de la ceremonia que tenía lugar allí.

Las figuras cubiertas con túnicas que danzaban alrededor del fuego, a unos metros de ella, le resultaban familiares, pero únicamente porque reconocía sus movimientos y sus gestos, y el cántico que murmuraban en una lengua que el mundo moderno, en su mayoría, había olvidado. No veía sus caras. Ninguno parecía consciente de su presencia.

En todo caso, no eran los celebrantes y sus túnicas lo que atrapaba su mirada fascinada, sino el ataúd abierto colocado sobre el altar de piedra.

Lo primero que pensó fue que tenía que haber sido un incordio llevar hasta allí el ataúd, obviamente diseñado para aquel propósito. Y más problemático aún tenía que haber sido ocultarlo a miradas ajenas mientras lo transportaban, con lo grande que era. Pero entonces se dio cuenta de que, a pesar de que a primera vista parecía lacado en oro y muy ornamentado, el ataúd era en realidad de una especie de cartón muy duro. Encajaba perfectamente en la piedra plana que, según sus especulaciones, podía usarse como altar.

Yestaba ocupado.

La mujer llevaba una capucha negra, de modo que Riley no podía verle la cara. Estaba por lo demás desnuda, con los brazos cruzados sobre los pechos, en la postura tradicional de los difuntos. Pero tenía las rodillas levantadas y las piernas abiertas en una invitación obscena a un amante.

Parado a los pies del ataúd, sobre una de las piedras más pequeñas, había otro celebrante ataviado con una túnica y con la cara tapada por una máscara con una calavera pintada, en vez de una caperuza. Tenía los brazos levantados y cantaba un poco más alto que los demás. Saltaba a la vista que era quien los dirigía. Llevaba la túnica abierta y debajo de ella iba desnudo.

Yexcitado.

Riley dio un paso atrás, y luego otro. Las ideas y los interrogantes se agolpaban en su cabeza. Aquello estaba mal, y no sólo porque la mayoría de la gente se sentiría sin duda horrorizada por la escena. Estaba mal porque la ceremonia no era así. Había cosas familiares, cosas que Riley reconocía: los cánticos, las velas y el incienso. Hasta el ataúd tenía cabida en una ceremonia satánica, pero no así.

Se suponía que era, por encima de todo, una celebración de la vida, de la fuerza y el poder del animal humano. Y la sexualidad era un elemento importante, pero... Aquello estaba mal.

Antes de que pudiera aclarar sus ideas, levantó la mirada por primera vez y se quedó atónita al ver a un hombre desnudo colgado sobre el ataúd.

Parecía estar inconsciente.

Riley intentó ver su cara, pero cuando tres de los celebrantes se apartaron del círculo que rodeaba el fuego y se acercaron al altar, no tuvo más remedio que mirar qué estaban haciendo.

Fue un movimiento acrobático extrañamente grácil: dos de ellos ayudaron al tercero a subirse a lo alto de la piedra más alta, para que quedara de pie, en paralelo, al hombre colgado.

Llevaba una espada corta en la mano, un arma que Riley no había visto nunca y cuya hoja afilada brillaba a la luz del fuego.

Los otros dos celebrantes se acercaron al hombre colgado y levantaron los brazos para agarrarle por los tobillos. Retrocedieron después lentamente hacia el otro lado del altar, tirando de sus pies hacia atrás y sosteniéndolos en alto hasta que la parte superior de su cuerpo quedó suspendida sobre el ataúd y la mujer que esperaba dentro.

Riley casi se lanzó hacia delante instintivamente al comprender lo que iba a ocurrir, pero atajó aquel movimiento involuntario al darse cuenta de que aquello ya había sucedido. O era una visión. O tal vez incluso un engendro de su mente y de su imaginación, alteradas por la descarga de la pistola eléctrica.

Lo importante era que lo que estaba presenciando no estaba sucediendo ante ella.

No había nada que pudiera hacer, salvo mirar, horrorizada.

Los cánticos se hicieron más fuertes, el grupo que rodeaba la hoguera comenzó a danzar frenéticamente. Y entonces alguien a quien Riley no podía ver hizo sonar tres veces una campana.

Y todo se detuvo.

Durante un instante que pareció eterno, sólo los latigazos del fuego y su chisporroteo ofrecieron algún viso de vida o de movimiento. Y entonces el hombre situado a los pies del ataúd pronunció con voz enérgica una frase en latín.

«¿La sangre es poder? ¿Es eso lo que ha dicho?»

El hombre de la piedra más alta se inclinó hacia delante, agarró por el pelo la cabeza del hombre colgado y la echó hacia atrás lo suficiente para poder colocar la hoja afilada de la espada sobre su garganta desnuda.

El hombre apostado a los pies del ataúd pronunció, de nuevo en latín, una frase corta que Riley intentó grabarse en la memoria.

«La sangre es la vida.»

Entonces, con voz sofocada e imposible de identificar tras la capucha que le cubría la cara, la mujer del ataúd alzó la voz. Hablaba también en latín, y su tono era inquietante y seductor.

«Ofrezco... este sacrificio... y extraigo de la sangre derramada... de la vida derramada... el poder de la oscuridad... el poder del mal... para hacer mi voluntad.»

La campana volvió a sonar tres veces, y al tercer tañido cortaron la garganta del hombre colgado.

La sangre brotó a borbotones, salpicando el ataúd y a la mujer tendida en él. Ella descruzó los brazos, alargándolos como si diera la bienvenida a la sangre o llamara a un amante. Levantó las caderas y las contoneó. Sus pechos y su vientre se cubrieron de escarlata, y la sangre chorreó por la cara interna de sus muslos.

Los celebrantes agrupados alrededor del fuego comenzaron de nuevo a bailar y cantar, esta vez con mayor frenesí, levantando la voz mientras la sangre del hombre colgado abandonaba su cuerpo laxo.

A los pies del ataúd, el sacerdote también cantaba con voz cada vez más fuerte, más frenética, hasta que por fin la mujer se convulsionó y gritó, presa de un orgasmo, y él se despojó de la túnica, se subió al ataúd y la montó mientras ella se retorcía.

Riley sintió una náusea. Quería cerrar los ojos o apartar la mirada, pero no podía. Sólo podía quedarse allí parada y contemplar la cópula obscena que tenía lugar ante ella, mientras el cántico de los demás celebrantes se transformaba en gritos, la sangre del hombre agonizante salpicaba al hombre y a la mujer del ataúd y el olor del incienso y la sangre hería sus ojos y sus fosas nasales.

Aquello estaba mal. Mal en muchos sentidos...

* * *

—¡Riley!

Abrió los ojos con un gemido, momentáneamente aturdida al ver el claro a la luz del día. No había ataúd. Ni celebrantes cubiertos con túnicas. Ni víctima colgada sobre el altar.

Pero aún sentía el olor de la sangre.

—¡Riley! ¿Qué demonios...?

Dándose cuenta de que Ash la había rodeado con los brazos, de que sin duda la había alejado del altar, Riley hizo un esfuerzo por sostenerse en pie y volverse hacia él. Sintió alivio cuando él siguió agarrándole los brazos.

Si no, pensó, tal vez se hubiera desplomado.

—¿Qué he hecho? —preguntó, y su voz densa y ronca le sonó ajena.

—Te has puesto blanca como una sábana —dijo él sombríamente, mirándola con el ceño fruncido—. Y has gritado algo que no he entendido. Cuando he llegado a tu lado, estabas temblando y...

Levantó una mano y tocó su mejilla. Luego le mostró las yemas de sus dedos, húmedas.

—...llorando.

—Oh. —Se quedó mirando la prueba de su llanto—. Me pregunto por qué. Estaba horrorizada, pero...

—¿Horrorizada por qué? ¿Qué demonios ha ocurrido, Riley?

Ella le miró, deseando no sentirse tan débil y exhausta, tan absolutamente desconcertada.

—He visto..., he visto lo que pasó. Al menos, eso creo.

—¿El asesinato?

—Sí. Pero... —Se esforzó por pensar con claridad—. Pero estaba mal. El hombre no había sido torturado de antemano. Y la sangre no podía salpicar la piedra plana del altar porque había algo colocado encima de ella que la tapaba casi por completo. Y había demasiado ruido, alguien lo habría oído. Y estaba..., estaba mal. Lo que decían, lo que hacían. Estaba mal en muchos sentidos.

—Riley, ¿me estás diciendo que has tenido una especie de visión?

—Creo que sí. Nunca me había pasado, no así, pero algunos miembros del equipo me han hablado de ellas y..., y creo que era eso. Pero estaba mal, Ash. Los detalles estaban mal. Toda la ceremonia parecía..., parecía sacada de una película de terror.

Ash pareció comprender lo que quería decir.

—¿Parecía teatral? ¿Exagerada?

—En cierto modo sí. Como si la hubiera imaginado alguien que no supiera lo que es el satanismo. O que lo supiera y quisiera..., retorcerlo y convertirlo en algo verdaderamente malvado.

—¿Uno de esos grupos marginales de los que me hablaste, quizá?

Ella sacudió la cabeza.

—No lo sé. Tal vez. Nunca he oído hablar de algo así, eso lo sé. Un sacrificio humano es lo más perverso que puede haber. Y si a eso se añade una extraña ceremonia que incluye empaparte con la sangre de un hombre agonizante mientras follas en un ataúd...

—¿Follar en un...? Dios mío, Riley.

—Créeme, era tan espantoso como suena. Y por lo que he oído, deduzco que el ritual tenía como objetivo extraer poder del sacrificio y del sexo.

—¿Poder para hacer qué?

—No tengo ni idea. Pero tiene que haber algo detrás, una necesidad de poder sobrenatural.

—¿Igual que en los incendios provocados? ¿Un intento de controlar una energía elemental?

—Sí, y un montón de energía. No entiendo para qué necesita alguien tanto poder, pero... —Se sintió un poco desfallecida y pensó que sus reservas debían de estar realmente en las últimas.

—Riley...

—Estoy bien, Ash. Enseguida...

* * *

Se sentó en la cama sofocando un grito, con el corazón acelerado. Reconoció casi de inmediato su habitación, silenciosa e iluminada únicamente por la luz de la luna que se colaba por los postigos de las ventanas. Un rápido vistazo le mostró a Ash dormido apaciblemente a su lado.

El reloj de la mesilla de noche marcaba las cinco y media de la mañana.

«Oh, Dios.»

Salió de la cama, encontró su camisa de dormir en el suelo y se la puso con la escalofriante sensación de haber vivido ya aquello.

No podía estar sucediendo otra vez.

Otra vez no.

Entró en el cuarto de estar y buscó el mando a distancia para encender el televisor. Le temblaban tanto las manos que tuvo que hacer un esfuerzo por pulsar los pequeños botones del aparato.

La CNN confirmó sus temores. Era jueves.

Había perdido más de dieciocho horas.

Capítulo 15

Riley intentó pensar y se dio cuenta de que sus reservas de energía estaban tan agotadas que literalmente no se tenía en pie. Entró en la cocina y bebió zumo de naranja directamente del recipiente; comió luego dos barritas energéticas, una detrás de otra, sin apenas masticarlas y sin saborearlas lo más mínimo.

Tenía la aterradora sensación de haber perdido por completo el control.

«No sólo estoy perdiendo un tiempo precioso. Me estoy perdiendo yo.»

Comió una tercera barrita y apuró el zumo mientras esperaba a que acabara la cafetera, y para cuando hubo cafeína que añadir a las calorías, se sentía algo mejor.

Físicamente, al menos.

«¿Qué me está pasando?»

Lo último que recordaba era su experiencia en el claro y su breve conversación posterior con Ash. Creía que él le había dicho algo, que le había preguntado algo, y luego...

Luego estaba allí. Ahora.

No recordaba ningún desencadenante, ninguna palabra o acción concretas que pudiera determinar como la causa de aquellos apagones. Estaba manteniendo una conversación perfectamente normal con alguien (al menos todo lo normal que podían ser las conversaciones en su profesión) y al instante siguiente habían pasado horas.

Muchas horas.

Llevó su café a la mesa donde estaba colocado el ordenador portátil. Era obvio, de nuevo, que había estado allí, trabajando, al menos durante cierto tiempo. Pero había una diferencia respecto al día anterior.

Tenía que introducir una contraseña para acceder a su informe.

No recordaba haberla programado, pero no le costó trabajo deducir cuál era. Porque siempre era la misma, una palabra absurda de su infancia, el nombre secreto de un reino mítico que había inventado de niña para escapar del mundo desordenado y violento de sus hermanos mayores, de las bases militares y los traslados por todo el globo.

Tecleó la palabra y no se sorprendió al ver que era la correcta.

Había, por lo visto, unas cuantas certezas en su vida a las que aún podía agarrarse.

Lo que no entendía era por qué había decidido proteger su informe con una contraseña. No lo había hecho al comenzar a redactarlo.

«O puede que sí. Puede que de eso tampoco me acuerde.»

Confiaba en que el informe respondiera al menos a un par de interrogantes, pero se descubrió leyendo sólo pormenores que ya recordaba. Su visita al departamento del sheriff, su reunión con Jake, Leah y Ash... Incluso había anotado que era ella quien le había pedido a Ash que participara en la investigación, principalmente porque temía perder más tiempo y necesitaba que alguien de confianza la vigilara.

«Bueno, en eso acerté. Maldita sea.»

Hizo una mueca al llegar al final del brevísimo «informe». Porque acababa muy bruscamente diciendo: «Volví con Ash al lugar de los hechos. Experimenté una variante sumamente extraña de clarividencia que sólo puedo describir como una especie de visión. Ritos de magia negra extremos, posiblemente auténticos pero más macabros y retorcidos que cualquiera que yo conozca. No pude identificar positivamente a ninguno de los participantes, pero el ritual tenía claramente por objeto conseguir poder.

»Pero ¿para qué? No lo sé. Odio admitir que mi mente sigue afectada por el ataque con la pistola eléctrica, pero así debe ser, porque todavía me cuesta pensar con claridad. A veces me resulta imposible. Estoy segura de algo, de alguien, y al momento siguiente me descubro dudando, haciéndome preguntas, angustiándome.

»No lo entiendo. Me está pasando algo, me ha pasado algo, algo más que el ataque con la pistola eléctrica. La única posibilidad que se me ocurre, por increíble que parezca, es...».

—Mierda —masculló.

La anotación se interrumpía, presumiblemente porque la habían interrumpido mientras la escribía. Y por la razón que fuese no había acabado aquella frase, no había llegado a anotar aquella posibilidad de la que hablaba.

Y ahora no recordaba cuál era.

Si es que era algo.

—Dios mío, me estoy volviendo loca. —Levantó las manos y se frotó la cara lentamente. Intentando pensar. Intentando comprender.

—Iba a preguntarte si te encuentras mejor, pero ya veo que no.

Riley bajó las manos y tocó automáticamente el teclado para activar un salvapantallas inofensivo. El gesto pareció tan suave y natural que dudaba que Ash lo hubiera notado.

«¿Ahora dudo de él? ¿Por qué?»

—Buenos días —dijo, vagamente sorprendida por que su voz sonara normal. Hasta un camaleón tenía sus límites, y Riley sospechaba que ella había alcanzado los suyos hacía días. Como mínimo.

—Supongo que no debería sorprenderme que hayas madrugado tanto —dijo Ash al acercarse a la mesa. Se inclinó y la besó ligeramente—. Pero anoche me dio la impresión de que ibas a dormir una semana entera. O tres.

—Yo..., necesitaba descansar un poco.

—Necesitabas descansar mucho. Y todavía lo necesitas. —Frunció el ceño levemente mientras la observaba.

—Sé que estoy horrible —logró decir ella, dándose cuenta de pronto de que ni siquiera se había molestado en pasarse los dedos por el pelo en sus prisas por salir de la habitación.

—Tú nunca estás horrible. Pero pareces preocupada.

—Estoy preocupada. —Respiró hondo—. Ash, he tenido otro episodio de amnesia.

—¿Qué?

Ella asintió con la cabeza.

—No recuerdo nada después de tener esa visión ayer por la mañana, en el claro. Y eso son más de dieciocho horas.

Ash apartó la silla que había junto a la de ella y se sentó. Seguía con el ceño fruncido.

—Riley...

—Pensaba que quizás hubiera escrito algo en el informe, pero sólo pone lo que ya recuerdo. Que estuvimos hablando con Jake y Leah en la sala de reuniones del departamento del sheriff. Que luego fuimos a la escena del crimen para que yo intentara captar algo. Y que tuve esa extraña visión. Ash, yo no tengo visiones, al menos no como ésa, y no lo entiendo. No entiendo qué me está pasando. Dios mío, ni siquiera sé si llamé a Bishop...

—Riley... —Alargó el brazo y cubrió con la mano una de las manos temblorosas de ella—. ¿De qué estás hablando?

—Estoy intentando decírtelo... —Hizo una pausa bruscamente, fijándose en su expresión, y sintió que una oleada escalofriante se apoderaba de ella—. Ayer —logró decir—. Ayer por la mañana. Te conté lo del ataque del domingo por la noche.

Él asintió con la cabeza.

—Sí, eso me lo contaste.

—¿Y..., y lo de los episodios de amnesia? ¿Lo del tiempo perdido?

Los dedos de Ash apretaron los suyos.

—Cariño, no me dijiste nada de episodios de amnesia ni de tiempo perdido. Es la primera noticia que tengo.

* * *

Era todavía temprano, poco antes de las ocho, y Riley se había acurrucado en una de las cómodas sillas de mimbre de la terraza de su casa, con la esperanza de que el sol radiante de aquel día caluroso disipara el frío que sentía por dentro.

Una ducha caliente no había servido de nada, ni tampoco el magnífico desayuno que le había preparado Ash. Ni siquiera se había fijado en qué estaba comiendo: era sólo combustible capaz de suministrarle la energía que tanto necesitaba.

Y ni siquiera estaba segura de que todavía le funcionara.

Miraba fijamente el océano, dejando vagar de cuando en cuando la mirada para observar distraídamente a los más de doce propietarios de perros que habían sacado a sus mascotas a dar un último paseo antes del «toque de queda canino» que les impedía acceder a la playa durante la mayor parte del día.

Era una mañana de verano, tranquila y agradable, llena de actividades tranquilas y agradables. Actividades normales. Gente normal. Riley dudaba de que alguna de aquellas personas viera desintegrarse el mundo tal y como lo conocía.

—Ten. —Ash se sentó en otra silla, a su lado, y le dio una taza grande de café—. Hasta al sol sigues temblando.

—Gracias. —Riley estuvo unos minutos bebiendo el café a sorbos, consciente de que él la observaba, esperando. Por fin suspiró y se volvió un poco en la silla para mirarle—. Bueno. ¿Por dónde íbamos?

—Nos habíamos quedado en la reunión de ayer por la mañana en el departamento del sheriff. Parece que todo eso lo recuerdas con claridad.

Ella asintió con la cabeza.

—Está bien. Supongo que también recuerdas casi toda la conversación que tuvimos después, sobre por qué me habías pedido que me involucrara oficialmente en la investigación. Fue entonces cuando me contaste por fin lo del ataque del domingo por la noche. Que había afectado un poco a tu memoria y mucho a tus sentidos. Dijiste que querías que alguien en quien confiaras te vigilara por si acaso el ataque te había afectado más de lo que creías.

Riley rebuscó entre los «recuerdos» que tenía y se preguntó de nuevo de qué certezas podía fiarse.

—¿No te dije que había olvidado la mayor parte de las últimas tres semanas?

Ash frunció el ceño.

—No fue eso lo que dijiste. No recordabas el ataque, ni las horas anteriores. Tampoco recordabas por qué saliste, ni dónde fuiste esa noche. Fue lo que me dijiste. Lo único que me dijiste.

—Ah.

—Riley, ¿me estás diciendo que no recuerdas nada de las últimas semanas?

—Fragmentos dispersos, pero... —Suspiró—. Maldita sea, recuerdo que ya hemos tenido esta conversación antes. No recordaba lo nuestro, pero cuando me tocaste supe que éramos amantes, sentí lo que había entre nosotros, y eso era lo único en este maldito embrollo de lo que estaba segura. Así que no te enfades porque haya fingido, porque en lo que más cuenta no estaba fingiendo. Iba un poco a tientas, eso es cierto. Pero no estaba fingiendo.

—Estuviste muy convincente —dijo él por fin.

—¿Ves?, otra vez te estás enfadando. Por favor, no me hagas repetirte el discurso sobre cómo me ha afectado lo que me pasó el domingo por la noche y sobre cómo tuve que aclararlo todo a ciegas, no sólo lo nuestro.

—Perdona —dijo él irónicamente—, pero yo no estaba allí la primera vez.

—Sí estabas. —Riley sacudió la cabeza—. Al menos así lo recuerdo yo. Maldita sea, era..., es tan real... No lo entiendo. No entiendo nada.

Ash la miró pensativamente.

—Bueno, sigues temblando un poco, pero también pareces estar tomándotelo con mucha calma.

Ella no se molestó en explicarle que en la UCE uno aprendía a afrontar las cosas inesperadas que le salían al paso sin previo aviso.

O tenía que marcharse. A toda prisa.

Sólo dijo:

—No es calma, es aturdimiento. Es muy distinto.

—Quizá deberías volver a Quantico, Riley.

—No. —Respondió inmediatamente, sin pensar, y en cuanto se oyó sintió que era lo correcto, lo que debía hacer. No estaba segura de casi nada, pero estaba absolutamente convencida de que tenía que quedarse. Iba contra la lógica y la razón (por no hablar de su adiestramiento), pero era lo que sentía.

«¿Y cómo puedo fiarme de lo que siento más que de lo que pienso? ¿Es un impulso genuino que lucha por abrirse paso entre la confusión de recuerdos perdidos y sentidos de los que no puedo fiarme, o es simple cabezonería, un deseo de no abandonar hasta que haya hecho mi trabajo?»

Podía ser cualquiera de las dos cosas. O ninguna.

Ash reclamó de nuevo su atención diciendo:

—Mira, los dos sabemos, o al menos eso espero, que no quiero que te vayas. He estado reuniendo todos los argumentos que se me ocurren para que pidas el traslado aquí, para que trabajes quizá en la oficina del FBI en Charleston. Pero dijiste que estabas pensando en tomarte un mes y medio de vacaciones, así que pensé que tenía un poco más de tiempo para presentar mi alegato.

Momentáneamente distraída (lo cual no era de extrañar, teniendo en cuenta su estado mental), Riley dijo:

—¿Un mes y medio? ¿Dije que estaba pensando en quedarme...? ¿Cuánto? ¿Otras dos semanas?

Él asintió con la cabeza.

—El sábado hace un mes que estás aquí.

—Eso tampoco tiene sentido —murmuró ella. El domingo anterior por la noche ya sabía que Bishop y los demás miembros del equipo estaban saturados de trabajo. Quizá no hubiera hablado con Bishop, pero tenía por costumbre mantenerse al corriente de lo que pasaba en la unidad allá donde iba, y no lograba entender que estuviera considerando la posibilidad de prolongar sus «vacaciones» sabiendo que la UCE andaba escasa de personal.

—Muchas gracias —dijo Ash.

Riley sacudió la cabeza.

—No tiene nada que ver con lo nuestro. Bishop está investigando el caso de un asesino en serie que está haciendo estragos en Boston. Las noticias hablan de eso todos los días. Y yo sabía que los demás equipos estaban igual de ocupados. Ahora mismo, la UCE está al límite de sus efectivos. Sería muy raro que hubiera decidido quedarme aquí, trabajando en lo que se suponía que era una investigación oficiosa y de poca importancia.

—¿De poca importancia?

—En un contexto general, sí. Al menos, hasta lo que pasó el domingo. Hasta ese momento, lo más violento que había pasado eran un par de incendios intencionados que habían causado daños materiales. No había ningún herido, y Jake y su gente no me necesitaban para investigar eso. ¿Para qué iba a quedarme aquí, sabiendo que hacía falta en otra parte? A no ser que...

Ash la observaba intensamente.

—¿Sí?

—A no ser que supiera, por muy inofensiva que pareciera la situación a simple vista, que Gordon tenía razón y estaba pasando algo muy peligroso. Tú estás seguro de que todo lo que te decía indicaba que...

—Que no era «para tanto», creo que fueron tus palabras exactas. —Él frunció el ceño—. Aunque a juzgar por cómo te has comportado desde el domingo, podrías haberme dicho eso y creer todo lo contrario, y yo no me habría enterado. O eso parece.

Ella suspiró.

—Sabía que íbamos a tener que hablar de esto otra vez.

—Riley...

—Ash, no puedo disculparme por no confiar en ti durante esas primeras semanas, porque no estoy segura de que hubiera algo que contar. Ni de por qué decidí callármelo, si lo había. Y desde que me desperté el lunes he pasado casi todo el tiempo intentando descubrir si mi mente y mis sentidos iban a volver a ser lo que yo llamo normales. Siento que estés enfadado. Siento que estés dolido. Pero ponte en mi lugar un minuto y piénsalo. Si tú no tuvieras ni idea de por qué has hecho algo impropio de ti, de por qué has hecho un montón de cosas impropias de tu carácter, ¿cuánto tardarías en dejar a un lado tus dudas y confesárselo todo a la mujer que inesperadamente comparte tu cama?

Pasado un rato, Ash suspiró y asintió con la cabeza.

—Está bien, tienes razón.

—Gracias. —Masculló para sí misma—: Ojalá estuviera segura de que no tendremos que repetir todo esto mañana. La expresión déjá vu ha cobrado un nuevo significado para mí.

—¿Crees que habrá más episodios de amnesia?

—No sé qué pensar. Excepto que sea lo que sea lo que me está pasando, no se parece a nada que conozca. Los episodios de amnesia y de pérdida de tiempo vivido no son desconocidos entre las personas con capacidades parapsicológicas. De hecho, son bastante comunes. Pero no suelen manifestarse como episodios de pérdida total de la conciencia o de conducta radicalmente distinta.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que si tú y todos los demás no habéis notado nada raro en mí durante el tiempo que se ha borrado de mi memoria, eso sólo puede significar que en realidad no perdí esas horas. Estuve activa. Estuve aquí, haciendo cosas normales. Era yo. Pero luego, por la razón que sea, esas memorias y esas experiencias dejaron de existir para mí. He perdido la percepción de su realidad.

—¿Por qué será que eso me da aún más miedo?

—Seguramente porque da mucho más miedo. Porque nuestra realidad se compone de cómo percibimos el mundo. Y si perdemos eso, aunque sean sólo fragmentos, entonces... No puedo fiarme de lo que pienso, ni de lo que siento... ni de lo que creo. Sobre todo ahora. No son solamente lagunas. Al parecer, mi mente ha empezado a rellenar los agujeros, los huecos en blanco, con recuerdos que no son auténticos.

—Suponiendo que puedas creerme a mí—comentó él.

—Tengo que creerte —respondió ella con firmeza—. Necesito tener algo sólido a lo que agarrarme, algo que me ancle. Y eres tú. Porque estás en mi cama. Porque antes de que empezara todo esto confié en ti hasta ese punto. Nunca me he tomado el sexo a la ligera, por si no te lo había dicho. Así que el hecho de que seamos amantes tiene que significar que confiaba en ti completamente a los pocos días de conocerte. Puede que no recuerde por qué, pero eso tengo que creerlo. Tengo que aferrarme a ello. Tú eres mi salvavidas, Ash.

—Ojalá pareciera alegrarte un poco más.

Riley hizo un esfuerzo decidido por aligerar su tono.

—Bueno, ¿qué puedo decir? Es una cuestión de control, ¿recuerdas? Por feliz que sea, siempre quiero llevar el timón de mi nave.

—Yo soy el capitán de mi alma —murmuró él.

—Sí. Ninguno de los dos controla su destino, pero eso no nos impide intentarlo.

—Ya habíamos hablado de esto.

—¿Sí? —Riley sacudió la cabeza—. Entonces imagino que volveremos a hablar de ello. Mientras tanto, si quieres tirar la toalla, más vale que sea cuanto antes.

—Yo no tiro la toalla, Riley.

—Eso me parecía. Pero me pareció que debía darte esa opción.

—Opción anotada. Y rechazada.

Ella se descubrió sonriendo.

—Tengo el presentimiento de que me ha tocado un salvavidas buenísimo. Y sólo hace falta un poco de sentido común para saber que voy a necesitarlo. Las cosas pueden empeorar, Ash. Pueden empeorar mucho.

Pasado un momento, él preguntó:

—¿Todo esto es el resultado de que te atacaran con una pistola eléctrica?

—No sé qué otra cosa puede ser.

—Una vez dijiste algo sobre... Riley, ¿podría ser la influencia de otra persona con facultades paranormales?

—¿Teóricamente? Sí. Energías en contacto. Los campos electromagnéticos pueden manipularse, los impulsos electrónicos cortarse o redireccionarse. Hasta pueden crearse. Así funciona el cerebro, y hay muchos factores externos que pueden afectarle. Pero, que yo sepa, nunca nos hemos encontrado con una persona con poderes parapsicológicos que tenga la capacidad de influir en la mente de otra, ni siquiera mínimamente. A no ser que haya un vínculo consanguíneo muy fuerte.

—Lo cual no es posible en este caso.

Riley movió la cabeza de un lado a otro.

—Mis hermanos están dispersos por el mundo y mis padres viven en Australia. Y ninguno de ellos tiene poderes, de todos modos.

—¿Es imposible que una persona que no sea de tu familia pueda estar haciendo esto?

—Sí, que yo sepa. ¿Alterar mis recuerdos? ¿Crear nuevos? Incluso en teoría, la cantidad de energía necesaria para hacer algo así es casi inimaginable.

«Edificios en llamas. Un sacrificio de sangre. No..., no un simple sacrificio de sangre: un sacrificio humano. ¿Cuánta energía oscura puede crear todo eso?»

Riley pensó por un momento que algo se agitaba en los márgenes de su mente, pero se le escapó.

—¿Te darías cuenta, si alguien estuviera influyendo en tu mente?

—Quizá. Probablemente. —Seguro que sí. Seguro. Pensar lo contrario, considerar la posibilidad de que sus actos no fueran suyos, de que sus recuerdos y hasta sus pensamientos fueran obra de otra persona, le ponía los pelos de punta.

Era mucho menos temible creer que una simple descarga eléctrica había alterado todos los circuitos de su cerebro.

Pero aun así...

«¿Será por eso por lo que me quedo sin fuerzas tan rápidamente? ¿Porque mi mente intenta rechazar una especie de ataque del que ni siquiera soy consciente? ¿Es posible que eso suceda?»

—¿Por eso estás tan segura de que fue el ataque con la pistola eléctrica?

—Creo que es lo más probable. —«Lo espero, al menos.» Alargó la mano para frotarse la frente—. No puedo pensar con claridad. Pero sé que la memoria puede ser muy engañosa hasta en las circunstancias más favorables. Si a eso se añade una descarga eléctrica de potencia y duración desconocidas, es muy probable que el cerebro se trastorne. Especialmente el cerebro de una persona con poderes parapsicológicos, que suele tener una actividad eléctrica mucho mayor de lo normal en cualquier circunstancia.

Ash sacudió la cabeza.

—Eso me supera.

—A mí también —reconoció Riley. Titubeó y luego añadió—: Tengo que llamar para informar. Porque es mi obligación y porque, si hay alguien que pueda entender lo que pasa en mi cabeza, es Bishop.

—Pareces poco convencida.

—De eso, no. Sólo me estaba preguntando cuántos malabarismos podrá hacer antes de que algún plato se caiga al suelo.

Capítulo 16

—¿Y no recuerdas absolutamente nada de lo que dijiste o hiciste durante esas dos lagunas? —Por el tono tranquilo de Bishop, nadie habría adivinado que la situación le pareciera extraña o que estuviera en medio de una investigación increíblemente intensa. De momento, al menos, parecía perfectamente capaz de seguir compaginando, como un malabarista, diversas tareas.

—No —contestó Riley—. Es como si me desmayara y me despertara horas después.

—Lo cual —señaló Bishop— es distinto al primer episodio de amnesia, inmediatamente después del ataque con la pistola eléctrica.

Riley tardó un momento en darse cuenta.

—El lunes por la tarde, cuando me desperté, tenía recuerdos fragmentarios. Tenues y borrosos, pero estaban ahí.

—Sí. Es la consecuencia física lógica de una alteración temporal de la actividad eléctrica normal del cerebro. Como una explosión de energía que provocara una dispersión, una fragmentación de los recuerdos. Te faltaba la capacidad de hilarlas, pero todas las piezas, todas las experiencias, seguían ahí.

—¿Sólo los recuerdos?

—Dímelo tú.

Riley se quedó allí parada, con el teléfono de la casa pegado al oído, mirando distraídamente por las ventanas que daban al mar. Ash esperaba pacientemente en la terraza, con la mirada pensativa fija en el agua. Riley se preguntó qué pensaba; qué sentía.

No tenía ni idea.

Respiró hondo antes de contestar a Bishop.

—No, no sólo los recuerdos. Más cosas. Los sentidos. Las emociones. Hasta la capacidad normal de interpretar las expresiones de los demás, de formarte una idea de lo que piensan y sienten. Todo está disperso, lejano.

—Pero no los conocimientos. Ni el entrenamiento. A eso todavía puedes acceder.

—Creo que sí —dijo ella con cautela.

—Entonces yo diría que sigue estando todo ahí, Riley.

—En pedazos.

—Puedes volver a juntarlos.

—¿Sí? ¿Cómo? —Temía que su voz sonara tan trémula como se sentía.

—Ya has dado el primer paso. Fuiste capaz de usar tu clarividencia en la escena del crimen.

—Pero nunca la había usado así.

—Cabe la posibilidad de que la descarga eléctrica haya alterado eso para siempre.

Ella se dio cuenta de que tenías las uñas cortas clavadas en la palma de la mano y se obligó a abrir el puño derecho. Mientras miraba cómo se desvanecían las marcas enrojecidas, dijo lentamente:

—¿Hay algún precedente?

—Más o menos. Los campos eléctricos nos afectan, Riley. Prácticamente a todos. Pero el cómo nos afectan depende de cada individuo. Puede tener efectos secundarios impredecibles, desde una leve desorientación a un cambio radical de nuestras capacidades. Pero una descarga directa al cerebro... El único caso parecido que conozco es el de un médium que se electrocutó accidentalmente. Se le paró el corazón, pero pudieron reanimarle.

—¿Y? ¿Sigue viendo muertos?

—Antes no los veía, sólo los oía. Ahora los ve en tecnicolor y los oye tan claramente como me oyes tú a mí. Constantemente, si deja caer el escudo que tardamos más de un año en enseñarle a levantar.

—Es como vivir en medio de una multitud ruidosa a la que sólo puedes ver y oír.

—Sí. No es agradable.

—Ese médium no forma parte del equipo.

—No. Puede que algún día sí, pero todavía no. Ahora mismo sólo puede intentar llevar una vida aparentemente normal.

Riley habría preferido seguir hablando de los problemas de otras personas, pero volvió a concentrarse de mala gana en los suyos.

—Entonces, la descarga de esa pistola puede potenciar o alterar mi clarividencia hasta el punto de que ahora quizá pueda tener visiones.

—Es posible.

—No me lo habías dicho. ¿Verdad? Dios mío, ni siquiera recuerdo si hablamos ayer.

—Sí, un momento. Y no noté nada raro en la conversación, así que está claro que durante esas horas que no recuerdas te comportaste normalmente. En cuanto a si hemos hablado de la posibilidad de que tus capacidades se hayan visto alteradas, no, no de manera concreta.

—¿Crees que es posible?

—¿Francamente? —Una primera nota de cansancio se filtró en su voz—. Han pasando tantas cosas aquí que no he tenido mucho tiempo de pensar en nada más.

—Sí, te vi en las noticias. Parece un caso difícil.

—Lo es. Pero ahora mismo todos los equipos están trabajando en casos difíciles. Incluida tú, Riley.

—Lo sé. Debería regresar a Quantico. Pero las respuestas están aquí, Bishop. Además, ha muerto al menos una persona, y es muy posible que haya otra víctima. Y yo estoy involucrada. No sé cómo, pero lo estoy. No puedo escapar de eso.

—Un desconocido logró sorprender y dejar fuera de combate a una agente con experiencia el domingo por la noche.

—No me lo recuerdes —murmuró ella.

Bishop ignoró su comentario.

—No sabes si pretendía matarte, aunque todo indica que sí. Tu memoria y tus instintos son, como mínimo, poco de fiar, y estás quemando energía a una velocidad mucho mayor de lo normal. Has sufrido dos episodios de amnesia en las últimas cuarenta y ocho horas, y has perdido los recuerdos de más de la mitad de ese tiempo. Estás teniendo sueños y visiones de lo que parecen ser rituales de magia negra extremos, que, como tú y yo sabemos, son extremadamente raros. Y no tienes refuerzos.

—¿Adonde quieres ir a parar? —preguntó ella con frivolidad premeditada, sin saber si él la dejaría salirse con la suya. Normalmente no la dejaba.

—Riley...

—Está bien, es una locura. Estoy loca. Seguramente. Pero también estoy asustada, por si no te has dado cuenta.

—Me doy cuenta —dijo él—. Hasta sin telepatía. Cuanto más se complica un caso, más frívola te pones.

Riley frunció el ceño.

—¿Tan predecible soy?

—Es un mecanismo de defensa. En tu caso, un arma de supervivencia.

—Como si dijera: «No os molestéis en matar a esa pobre rubita, es una lunática y está claro que ha perdido la cabeza, así que es inofensiva».

—En parte, sí. Pero también es otro tipo de coloración defensiva. Si te ríes de una situación o te la tomas a la ligera, no puede ser tan grave, ¿no? La gente se tranquiliza y suele dejar de agobiarte.

Riley fijó la mirada en el hombre que esperaba en la terraza y dijo:

—Me parece que esta vez no va a funcionar.

—No con todo el mundo, al menos. Si Ash Prescott es tu salvavidas, tienes que ser completamente sincera con él.

A Riley no le sorprendió que Bishop hubiera percibido sus dudas concretas: ignoraba si estaba leyéndole el pensamiento a larga distancia.

—Le dije que era mi salvavidas. Pero..., ¿crees que llegaremos a eso?

—Creo que es posible. Has sufrido dos episodios de amnesia en dos días, Riley, el segundo más largo que el primero. Eso sugiere por sí solo que tu estado se está agravando, en lugar de mejorar.

—Sí, eso me temía. Pero el cerebro está diseñado para repararse a sí mismo, ¿no? ¿Para construir nuevos caminos cuando los viejos se destruyen?

—Sí, más o menos. Por eso espero que tu estado se estabilice. El hecho de que no haya sido así hasta ahora indica algún tipo de daño duradero.

Riley se quedó pensando un momento. Intentaba pensar claramente. Había una idea al borde de su mente, algo que no podía alcanzar, y aquello la sacaba de quicio porque estaba segura de que era al menos parte de la respuesta.

«¿Había algo...., algo de lo que me di cuenta?¿Algo que tenía sentido?»

Bishop dijo:

—También es muy inquietante que te hayas comportado normalmente durante esas lagunas.

—Dímelo a mí. Ash me ha contado lo que pasó durante las horas que no recuerdo y, hasta donde sé, me comporté con normalidad.

—De modo que lo más probable es que experimentaras ese tiempo con toda normalidad y que después, por alguna razón desconocida, perdieras la memoria de esas horas. O al menos que no puedas acceder a ellas.

—Eso parece.

—No sabemos qué desencadenó ninguno de los dos episodios.

—Si es que los desencadenó algo.

—Las lagunas de memoria siempre las provoca algo, al menos eso demuestra nuestra experiencia. Estabas usando tus capacidades la segunda vez, pero no la primera. ¿Recuerdas algo que tengan en común los momentos anteriores a los episodios de amnesia?

Riley estaba a punto de decir que no, pero se detuvo y se lo pensó con más calma.

—Justo antes del primero estuve hablando con dos personas de ese grupo satánico de la isla del que te hablé. Steve y Jenny. Cuando me desperté después de ese primer episodio, acababa de tener un sueño en el que veía celebrar una especie de misa negra en la que Jenny servía de altar.

—¿Y el segundo episodio?

—Ocurrió unos minutos después de experimentar esa visión en la escena del crimen. En la visión, los celebrantes iban enmascarados, pero la mujer podía ser otra vez Jenny. El sacerdote podía ser Steve. No puedo asegurarlo, pero...

—Es un vínculo posible.

—El único que se me ocurre. —Riley sintió un escalofrío al darse cuenta de que cada vez le costaba más concentrarse, focalizar su atención. Estaba perdiendo energía otra vez. Ya se estaba quedando sin fuerzas.

«Maldita sea, maldita sea, maldita sea...»

Se obligó a continuar.

—Ash sugirió la posibilidad de que sea otra persona con capacidades paranormales. Y también Gordon. Alguien capaz de influir en mi mente. En mis recuerdos. —«¿Y quizá también de absorber mis energías?»

—Es posible. Tu empeoramiento indica que ocurre algo más, aparte de la descarga eléctrica. Y si hay una mezcla de ocultismo y de parapsicología manipulando la situación, está claro que con cierto éxito, no puedes seguir adelante tú sola.

—Bishop...

—Nadie se enfrenta solo a esas cosas. ¿Un sujeto con el afán de crear energía oscura y la capacidad de acceder a ella? ¿Con la capacidad de usarla? Sabemos que la maldad existe, Riley, que es una fuerza real, tangible.

—Sí, pero...

—Una fuerza a la que eres vulnerable, especialmente ahora. Tus defensas naturales se han debilitado, están casi destruidas. ¿Cómo podrías defenderte de un ataque a ese nivel?

Riley no tenía respuesta.

Bishop no espero a que contestara.

—Las prácticas ocultistas ofrecen, como mínimo, la oportunidad perfecta para canalizar la energía negativa. Ya sea en un ataque destinado a incapacitar o destruir, o a lograr algún otro propósito concreto. Tú eres la experta en ocultismo. Sabes mejor que nadie que esos rituales son increíblemente peligrosos en las manos equivocadas. Intencionados o no, controlados o no, generan una cantidad enorme de energía negativa. Podría ser eso lo que te está afectando.

Riley no lo había pensado; nunca le había pasado. Claro que podía contar con los dedos de una mano los rituales de magia negra que había presenciado. Y le sobraban dedos.

—Maldita sea.

—Ponte en lo peor, Riley. Da por sentado que tienes un enemigo muy poderoso ahí fuera. Puede que el ataque con la pistola eléctrica fuera sólo el principio.

—No sé para quién he podido convertirme en una amenaza hasta ese punto en tan poco tiempo.

—Eso es lo que tienes que descubrir. Sea lo que sea lo que les ha pasado a tus poderes, a tus recuerdos, lo único de lo que estás segura es que te atacaron.

Aquello era (curiosamente, quizá) algo que Riley necesitaba oír: le hacía falta que se lo recordara alguien que viera la situación con fría lógica.

Se sintió un poco más tranquila, un poco más centrada. Podía hacerlo. Era una profesional, a fin de cuentas, una investigadora con experiencia. Entrenada en técnicas de defensa personal y muy capaz de valerse por sí sola. Con conocimientos de ocultismo.

Podía hacerlo.

Estaba casi segura.

—Entonces, ¿vas a dejarme seguir en el caso?

—Con condiciones, Riley.

—Está bien, pero...

—Escúchame. Has elegido a Ash Prescott como salvavidas y los dos tenemos que confiar en que sabías lo que hacías. No te alejes de él. Sigue las pistas que puedas, busca las conexiones que puedas y vuelve a informarme mañana. Si no ha habido avances en la investigación, o si vuelves a tener una laguna, aunque sea de diez minutos, tendrás que volver a Quantico. Y se acabó.

Esta vez, Riley se abstuvo de llevarle la contraria.

—Entendido. —Todavía luchaba por no perder la concentración, y confiaba en que él no lo notara—. Una última cosa, Bishop. El asesino de Charleston. Ibas a mirar los archivos.

—Sí, los he mirado. No tienes que preocuparte por John Henry Price, Riley.

Ella se apoyó en la encimera, tan aliviada que ni siquiera intentó disimularlo.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro.

—Bastante terrible es ya que sea un imitador, pero...

—Investiga tu caso, Riley. Infórmame mañana, o antes, si hay algún cambio. Y ten cuidado.

—Lo tendré. —Colgó el teléfono y se quedó un momento apoyada en la encimera. Luego se apartó y fue a coger otra barrita energética antes de salir a la terraza a hablar con Ash, intentando convencerse de que no sentía que se le escapaba la energía como si alguien hubiera tirado del enchufe.

* * *

Bishop cerró el móvil y se quedó mirando la carpeta abierta sobre la mesa, delante de él.

—Le has mentido —dijo Tony en tono neutro.

—He omitido parte de la verdad.

—Una mentira por omisión sigue siendo una mentira, jefe.

—Eso —respondió Bishop— depende de si el fin justifica los medios. Y en este caso los justifica.

—¿Y va a ser un final feliz?

Sin responder directamente, Bishop dijo:

—Riley necesita estar segura de que puede confiar en su salvavidas.

—¿Y la verdad podría cortar esa cuerda?

—Posiblemente sí, en este caso. No puede fiarse de sus capacidades, de sus intuiciones y sus recuerdos, y la más pequeña duda podría hacer que se apartara de él. Que se aislara aún más. Que corriera aún más peligro.

—No sería precisamente una duda pequeña.

—No. No desde su punto de vista.

—Está un poco traído por los pelos, desde mi punto de vista —reconoció Tony—. Me gustan las coincidencias, pero si algo he aprendido trabajando contigo es que no solemos tener tanta suerte. Un vínculo entre dos cosas, o entre dos personas, aparentemente desconectadas entre sí, suele significar algo malo. Para alguien. Y, ahora mismo, que exista algún vínculo entre John Henry Price y Ash Prescott da un poco de miedo. Como poco.

—Price está muerto —dijo Bishop, y alargó el brazo para cerrar la carpeta que tenía delante.

—Mmmm. En nuestro trabajo, que alguien haya muerto no significa necesariamente que haya desaparecido. O que sea inofensivo, desde luego. A fin de cuentas, alguien tiene que estar matando a esa gente en Charleston.

Bishop se levantó.

—No estamos en Charleston. Estamos en Boston. Y aquí también está muriendo gente.

—Cualquiera diría que hay gato encerrado —comentó Tony.

—Sí. Estaré en la sala de entrevistas. Voy a hablar otra vez con ese supuesto testigo.

—Es una pena que no hayas conseguido leer su mente.

—Eso no va a impedirme intentarlo otra vez.

Tony esperó hasta que llegó a la puerta de la sala de reuniones para decir:

—Jefe..., no te gusta dejarnos colgados, ¿verdad?

—¿Eso es lo que crees que he hecho con Riley?

—Es lo que crees tú. Lo que sientes que has hecho.

—Tony —contestó Bishop—, a veces trabajar con alguien con una fuerte empatía...

—... es un auténtico fastidio. Sí, lo sé. Pero, en realidad, yo no tengo esa empatía. Una emoción tiene que ser muy fuerte para que yo la capte.

—No estás siendo de mucha ayuda.

Tony sonrió levemente.

—Claro que sí. Mi trabajo consiste en decirte que Riley ya es grande..., por decirlo así. Puede cuidarse sola. Yo estaba allí aquel día en el gimnasio, ¿recuerdas? Se enfrentó contigo y con Miranda. Al mismo tiempo. Y estuvo a punto de ganaros. Yo diría que es bastante dura.

—Físicamente, no hay duda.

—Pero no es una cuestión de dureza física, ¿no? Es una cuestión de conocimiento. Quien la dejó fuera de combate con esa pistola eléctrica sabía que no podía hacerlo de otra manera.

—El que sabe eso es un enemigo peligroso.

—¿Un enemigo al que es mejor tener cerca?

Bishop no respondió.

—No la has advertido.

—Sí, la he advertido.

—No expresamente.

—Sabe que tiene un enemigo allí. Nada de lo que yo diga puede ponerla más alerta, ni más en guardia, sólo...

—¿Más paranoica?

—No. Puede hacerle dudar peligrosamente de la única persona que pueda ayudarla a sobrevivir en los próximos días.

—Esperemos que sepa quién es —dijo Tony—. Porque a mí me parece muy sospechoso hasta desde aquí, jefe. Todos me lo parecen. ¿En quién puede confiar en realidad cuando llegue el momento crucial? ¿En un ligue reciente que es pariente del asesino en serie que estuvo a punto de matarla? ¿En un ex compañero del ejército que no ha sido muy sincero con ella? ¿O en un sheriff de pueblo que tiene intereses ocultos? ¿A quién va a confiarle su vida? ¿Cómo va a tomar esa decisión?

—Riley escucha a su instinto.

—¿Y?

—Y hace caso de lo que lleva diciéndole desde el principio.

* * *

Riley se había acabado una barrita energética y estaba comiéndose otra cuando se reunió con Ash en la terraza y volvió a sentarse en su silla caldeada por el sol.

—¿Qué te ha dicho Bishop? —preguntó él.

Pensando en su conversación, Riley dijo:

—Cree que es improbable, pero posible, que otra persona con poderes esté influyendo sobre mí. Es mucho más probable que se trate del ataque con la pistola eléctrica. Me ha hablado de un caso en el que una descarga eléctrica cambió las facultades de cierta persona. Si es eso lo que me está pasando, es imposible saber qué ha salido dañado o qué ha cambiado en mi cerebro hasta que veamos sus efectos.

Decidió omitir la posibilidad de que la energía negativa generada por ritos de magia negra también pudiera estar afectándola, aunque no sabía muy bien por qué.

«¿De quién dudo? ¿De mí misma? ¿O de Ash?»

—Es un milagro que no te matara —dijo él.

Riley empezó a hacer nudos en el envoltorio vacío de la barrita energética.

—Todavía estoy intentando descubrir cómo pudo alguien sorprenderme y dejarme fuera de combate. Se supone que eso no puede ocurrirle a un ex militar entrenado por el FBI, ¿sabes?

—Puede que no te sorprendieran —dijo Ash lentamente—. Puede que quien fuese...

—¿Ya estuviera conmigo? Sí, ya se me ha pasado por la cabeza.

—Lo cual explica, supongo, tu reticencia a confiar en los demás.

—¿No estarías tú reticente?

—No te lo reprocho. Sólo lo constato.

Ella le miró fijamente, vaciló y luego dijo:

—Vale más que lo sepas. Le conté a Gordon lo del ataque del domingo y la amnesia. Al menos, estoy bastante segura de que se lo conté, a no ser que sea otro recuerdo del que no puedo fiarme.

Ash no pareció enfadarse.

—Servisteis juntos en el ejército y os conocéis desde hace años. Es lógico que confiaras en él antes que en nadie más. ¿Sabe lo de tus lagunas?

—No, no he hablado con él desde que empezaron. Al menos...—Frunció el ceño—. No recuerdo haber hablado con él. Como no fuera el martes por la tarde, durante esas horas que se han borrado. Después de comer, fui a dar un paseo por la playa, hasta la casa de los Pearson, y hablé con Steve y Jenny y lo siguiente que recuerdo es ayer por la mañana.

Él también había fruncido el ceño.

—El martes te recogí sobre las seis y media. Tomamos unas copas y cenamos, y luego volvimos aquí. Querías buscar algunas cosas en Internet y yo tenía papeleo del que ocuparme.

—Hum... ¿es lo habitual? ¿Que trabajemos los dos aquí?

—Yo no diría que es lo habitual, pero lo hemos hecho un par de veces. Aquí o en mi casa.

—¿He estado en tu casa?

Él soltó una risilla.

—Claro que sí, Riley. Pero solemos pasar las noches aquí porque mi piso es más bien pequeño. Estoy buscando uno más grande, por cierto.

Ella decidió ignorar aquel último comentario.

—Entonces entre el momento en el que estuve hablando con Steve y Jenny y el momento en el que me recogiste aquí, hay tres o cuatro horas de las que no sabemos nada. Puede que estuviera sola o no. Puede que fuera a hablar con Gordon o con otra persona.

—Lo de Gordon, al menos, es fácil comprobarlo.

—Sí, le llamaré. —Riley miró su taza de café medio vacía e intentó concentrarse de nuevo. Parecía capaz de hacerlo durante periodos breves, pero luego sus ideas volvían a dispersarse y casi se sentía ir literalmente a la deriva, a pesar de las calorías que había consumido desde su conversación con Bishop.

Hacía unos minutos. Apenas unos minutos, esta vez.

—¿Riley?

—Ayer —dijo por fin, luchando por mantener la atención—. Después de esa visión o lo que fuera, en el claro... ¿Qué hicimos?

—¿Inmediatamente después? Venir aquí.

—¿Sí? Pero ¿Jake no pensaba ir a hablar con el grupo de la casa de los Pearson?

—Sí. Pero sus pesquisas no dieron ningún resultado, lo que significa que no tenía excusa para interrogarlos, ningún argumento legal en el que apoyarse. Llamó de todos modos para preguntarles si podía hacerles una visita, y le remitieron amablemente a su abogado. —Ash se encogió de hombros—. No es de extrañar, tratándose de un grupo posiblemente acostumbrado a policías entrometidos.

—Seguro que lo están.

—Imagino que sí. El caso es que Jake estaba enfadado y atado de manos. No podíamos hacer nada en comisaría, y tú querías indagar un poco más en no sé qué base de datos sobre ocultismo que conoces, así que pasamos la tarde y la noche aquí. Salimos a dar un paseo justo antes de que anocheciera y un rato antes intenté enseñarte los secretos de cómo hacer una buena salsa de espaguetis, pero aparte de esos descansos, yo estuve viendo la tele y tú conectada a Internet hasta casi medianoche. No dijiste nada, pero me dio la impresión de que estabas buscando algo concreto.

—Supongo que no sabrás si lo encontré.

—No me lo dijiste.

—Parece que fue una noche muy aburrida para ti —dijo Riley, molesta por ello sin saber por qué.

—Tuvo sus compensaciones.

Riley sintió la tentación de seguir aquella misteriosa tangente, pero se obligó a concentrarse.

—¿No hubo ninguna novedad en la investigación en todas esas horas?

—Riley, ya hablamos... —Ash sacudió la cabeza—. Tienes razón, todo esto es un campo de minas muy complicado. Nuestros recuerdos no coinciden.

Riley dijo a medias para sí misma:

—Seguramente hay algo muy profundo en eso. Pero es igual. ¿Qué es lo que no recuerdo?

—A última hora de la tarde llamó Jake para decirnos que ya tenía la identidad de la víctima. Los interrogatorios puerta por puerta dieron por fin como resultado una casa en alquiler vacía donde debía de haber alguien, y pudieron cotejar las huellas encontradas allí con las de la hasta entonces víctima desconocida. De momento no ha servido de mucho saber quién era ese pobre diablo, porque no hemos podido relacionarle con nadie de la isla o de Castle. Anoche, la gente de Jake no había podido contactar aún con su familia. ¿No recuerdas nada de eso?

Esta vez, Riley ni siquiera se detuvo a pensar lo que no recordaba. Estaba demasiado ocupada intentando concentrarse.

—No. ¿Quién era? ¿Cómo se llamaba?

—Tate. Wesley Tate. Un empresario de Charleston.

Una maraña de pensamientos se agolpó en su cabeza, e hizo lo posible por aclararlos. ¿Era real? ¿Qué recuerdos podía considerar realmente suyos?

—¿Vivía en Charleston?

—Sí. La gente de Jake seguía haciendo averiguaciones anoche, cuando hablamos, así que es lo único de lo que estoy seguro.

—Vivía en Charleston ¿y decidió venir aquí de vacaciones?

—A mí también me extrañó. Si vives en una bonita ciudad costera, ¿para qué alquilar una casa en una isla a ochenta kilómetros de distancia?

—Puede que no viera el mar desde su casa.

—Tampoco lo veía desde aquí. La casa no estaba en primera línea de playa. Estaba tres calles más atrás.

—Así que no vino por las vistas.

—Parece que no. Los vecinos le vieron llegar el sábado, pero parece que nadie volvió a verle después. Otra cosa rara es que la casa es grande, no es del tipo que elegiría un hombre soltero para alquilarla. Sobre todo habiendo muchas otras casas y pisos más pequeños disponibles en la isla. A los de la agencia inmobiliaria les dio la impresión de que su familia o un grupo de amigos iban a reunirse con él después.

—Y no apareció nadie.

—De momento, no.

Riley apuró su café frío, se puso en pie y sintió alivio al notar las piernas relativamente firmes.

—Quiero echar un vistazo a la casa de Tate. Después, creo que deberíamos encontrarnos con Jake y Leah en la casa de los Pearson.

Ash también se levantó.

—¿Hay alguna relación entre ese grupo y Tate?

—Si puedo fiarme de esa parte de mi memoria, sí. Una muy importante.

—Anoche no parecías recordar ninguna. ¿Y si te falla la memoria en esto?

—Saltaré de ese puente cuando llegué a él —contestó Riley.

Capítulo 17

Llamó a Gordon desde el Hummer de Ash, usando su móvil y enchufándolo al cargador del coche antes siquiera de empezar a marcar.

—Ahorra tiempo —le explicó a Ash—. Por eso ni siquiera me molesto en llevar el mío. Parece que los descargo.

—Imagino que eso es nuevo —dijo él, pero no era en realidad una pregunta.

—Nunca duran mucho, pero sí, antes no se me descargaban tan rápidamente. A este paso, me consideraré afortunada si no se nos para el Hummer.

Ash miró la toma de corriente del vehículo y se encogió de hombros.

—Mantendré el motor en marcha.

Riley hizo la llamada y en cuanto Gordon contestó le preguntó sin preliminares:

—¿Hablé contigo ayer?

Gordon, inmutable hasta en las situaciones más extremas, replicó sencillamente:

—No. No te he visto ni hemos hablado desde el martes por la mañana.

—Maldita sea.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Te lo contaré luego.

—Sí —dijo Gordon—. Hazlo.

—No pasa nada, estoy con Ash. ¿Estarás en casa esta tarde?

—Sí.

—De acuerdo. Estaremos en contacto.

Cerró el teléfono y lo colocó, todavía enchufado a la toma de corriente del vehículo, sobre el salpicadero, entre los dos asientos delanteros. Luego se apartó automáticamente de él echándose hacia atrás.

—Tómate otra barrita energética —dijo Ash.

Riley sacó de su bolso otra barrita de la media docena que había llevado y se limitó a decir:

—Se empieza a notar, ¿no?

—Te tiemblan las manos —contestó Ash—. Hay un par de botes de zumo de naranja en la nevera, detrás de tu asiento. Después de lo que pasó ayer en la escena del crimen, pensé que convenía ir preparado.

Riley logró coger un bote sin tener que montarse atrás y se comió la barrita energética con el zumo.

—Esto se está volviendo ridículo —dijo.

—Está empezando a dar miedo —dijo Ash en tono todavía tranquilo, casi despreocupado—. Sé que dijiste que las cosas podían empeorar, pero...

—No era esto lo que esperabas. Lo siento.

Ash le lanzó una mirada.

—Yo puedo enfrentarme a lo que sea, Riley. Eres tú quien me preocupa.

Ella respiró hondo y exhaló lentamente, intentando concentrarse, equilibrarse.

—Tengo que descubrir qué está pasando. Si de verdad se están practicando rituales de magia negra aquí y por qué. Por qué murió Wesley Tate y si estuve involucrada de alguna manera en su asesinato. Por qué me atacaron. Y por qué estoy empeorando en lugar de mejorar a pesar de que el ataque fue hace días. Todo encaja de alguna manera. Todo forma parte de un rompecabezas. Sólo tengo que encontrar todas las piezas.

—Y luego juntarlas para que tengan sentido.

—Sí. —Riley cogió otra barrita—. Y me quedan unas treinta horas para conseguirlo. Si no, mañana a última hora Bishop me ordenará volver. Y me pasaré un mes haciéndome análisis hasta de ADN y mirando manchas de tintas para los doctores de la UCE.

—Por diversas razones —dijo Ash tranquilamente—, preferiría que eso no ocurriera.

—Yo también.

—Entonces, ¿cómo puedo ayudarte?

—Intenta que no me descentre.

—Haré todo lo que pueda. —Metió el Hummer en el corto camino de entrada de la casa de Wesley Tate y aparcó.

No era la escena de un crimen, de modo que la gran casa de tercera línea de playa no había sido acordonada ni estaba vigilada. Riley, no obstante, había llamado a Jake antes de salir para pedirle permiso para registrar la casa y decirle que Leah y él se reunieran con ellos en la casa de los Pearson una hora después.

El había accedido a ambas cosas y había llamado a la agencia inmobiliaria para explicarles su visita a la casa alquilada por Wesley Tate, de modo que alguien de la oficina estaba esperándoles para darles las llaves.

Colleen Bradshaw era una morena muy guapa, vestida para matar (o seducir), y Riley comprendió nada más verla que era una de esas mujeres «disponibles» que había en la vida de Ash.

No fue sólo por su ropa, mucho más elegante de lo que era habitual en la isla; los agentes inmobiliarios enseñaban casas a posibles compradores y arrendatarios, y Riley había visto a los suficientes como para saber que durante las horas de trabajo iban casi todos muy bien vestidos sólo por ese motivo. Ni siquiera fue por su sonrisa cálida, ni porque le tocara tres veces el brazo mientras él se la presentaba brevemente a Riley.

Fue porque su sonrisa no se transmitió en ningún momento a sus ojos grises y gélidos.

«Esta mujer me odia.»

Riley se sorprendió un poco, pero no se inquietó. Tenía demasiadas cosas en las que pensar como para preocuparse de las ex amantes de Ash.

O al menos para preocuparse mucho.

—Jake me ha dicho que te dé la llave —le dijo Colleen a Ash, entregándosela como si fuera una piedra preciosa que tuviera que colocar con toda reverencia sobre la palma de su mano. Y acariciarla un segundo o dos.

Riley cambió de postura ligeramente, sólo para que se viera la pistola que llevaba en la cadera.

—Gracias, señorita Bradshaw —dijo con el tono de cortés indiferencia que reservaba para las camareras y los cajeros de los bancos—. Nos ocuparemos de que llegue sana y salva a su oficina en cuanto acabemos aquí.

—Por supuesto. Ha sido un placer conocerla, agente Crane.

—Igualmente. Eh, señorita Bradshaw... ¿Conoció usted a Wesley Tate? ¿Habló con él?

—No, lo siento. De esta cuenta se encarga otro agente.

—Entiendo. Gracias.

—Ha sido un placer. Ya hablaremos, Ash.

—Hasta luego, Colleen.

Vieron meterse a aquella morena alta (con ceremonia innecesaria, pensó Riley) en su cochecito deportivo y alejarse de allí, y sólo entonces dijo Riley:

—¿Cuánto tiempo estuvisteis juntos?

Ash no pareció sorprendido.

—Un par de meses, el invierno pasado.

—Está claro que no fue ella quien lo dejó.

—No. —Ash levantó la llave que le había dado Colleen—. ¿Vamos?

—Ah. Eres discreto. Es bueno saberlo.

—No hay nada que contar. —Se adelantó hacia los escalones de entrada de la casa alquilada de Wesley Tate—. Había atracción, pero no teníamos mucho en común.

—Chispa, pero no fuego.

—Exacto.

—¿Y cómo es que me odia?

Ash sonreía ligeramente.

—¿Te odia?

—La cara de inocente no te sienta bien, Ash. Tiene algo de completamente antinatural.

—¿Por qué crees que te odia?

—Digamos que me alegro de ser yo la que lleve pistola.

Él se detuvo en lo alto de los escalones para mirarla, sonriendo todavía.

—Celos. Una nueva faceta tuya. Creo que me gusta.

—Yo no soy una persona celosa. Y no tengo por qué estarlo. ¿No?

—Claro que no.

—Pues entonces.

«Entonces, ¿qué importa que esa amazona mida un metro ochenta y vista como si estuviera en una esquina? ¿Qué más da? ¿Por qué me molesta tanto? ¿Por qué estoy pensando en esto?»

—De acuerdo, no eres una persona celosa. —Ash giró la llave y abrió la puerta—. ¿Entramos?

—Es verdad que no lo soy. Y de todos formas se supone que tienes que ayudarme a no descentrarme.

—Ya. Lo siento.

«Soy policía, y aquí pasó los últimos días de su vida la víctima de un asesinato. Al menos...»

—¿Cuánto tiempo estuvo Tate aquí antes de que lo mataran? —preguntó, olvidándose de mujeres morenas de piernas largas mientras entraban en la casa.

—No mucho. Llegó el sábado. —Ash había adoptado una actitud totalmente profesional.

—Dios mío. ¿Tuvo tiempo siquiera de deshacer las maletas?

—Según Jake, en el dormitorio grande hay ropa de una bolsa de viaje pequeña y trastos de afeitar en el cuarto de baño. O no tenía previsto quedarse mucho tiempo, o pensaba comprarse todo lo que necesitara.

Pasaron de la entrada al salón principal: un cuarto de estar y comedor que hacía honor a su nombre. No sólo era un espacio enorme y diáfano, sino que estaba decorado con muebles y productos de alta calidad y con lo último en comodidades domésticas, incluyendo una pantalla grande de plasma y una chimenea.

Otra vez momentáneamente distraída, Riley señaló la chimenea:

—¿Las usa alguien por aquí?

—Algunas noches de invierno hace frío. No muchas, por norma, pero sí algunas. Y las casas con chimenea se alquilan mejor en invierno, obviamente.

—Ah. Es lógico, supongo. —«Concéntrate, maldita sea. Concéntrate.» Recorrió con la mirada el enorme interior de la casa, claramente diseñada para albergar a una docena de personas o más—. ¿Cuántas habitaciones hay?

—Seis. Y siete baños. Hay una planta más debajo de ésta y otra más arriba.

Riley se acercó, ceñuda, a uno de los dos frigoríficos y lo abrió.

—Esto es cada vez más curioso —comentó—. Está lleno. —Echó un vistazo al otro—. Están llenos los dos. Apuesto a que la despensa también.

—Sí, Jake dijo que el supermercado del pueblo trajo un pedido importante el sábado, antes de que llegara Tate. Estaba acordado. La gente se conecta a Internet y hace la lista de la compra con antelación. El supermercado entrega los pedidos en cuanto se marchan los inquilinos anteriores y acaba el personal de limpieza. Los repartidores guardan las cosas perecederas y dejan lo demás en la encimera, para el inquilino.

—No tenía ni idea de que podía hacerse eso —dijo Riley al cerrar el frigorífico—. Yo paré al llegar y compré lo que me hacía falta.

—Pizzas congeladas y barritas energéticas, principalmente. Sí, lo recuerdo.

—Si uno no cocina, eso es lo que compra. —Volvió a fruncir el ceño—. La cuestión es por qué encargó Tate tanta comida. Con lo que hay ahí dentro podrían alimentarse doce personas durante un par de semanas.

—Yo diría que esperaba compañía. Y no para un día o dos. —Ash la miró con atención—. ¿Estás captando algo?

—No lo he intentado. Aún. —A pesar de lo mucho que le costaba concentrarse, se resistía a bajar la guardia.

Suponiendo que todavía tuviera una guardia, lo cual era discutible, probablemente.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —Ash seguía observándola—. No sé mucho de estas cosas, pero imagino que ese tipo no dejó mucha energía por aquí, teniendo en cuenta el poco tiempo que pasó en la casa. Los de la limpieza vinieron el día que llegó, y el equipo forense de Jake es más limpio que la mayoría y recoge antes de marcharse, así que este sitio debe de estar como los chorros del oro.

Riley se preguntó si le estaba ofreciendo una salida por temor a que fracasara, o a que tuviera éxito.

No estaba segura de qué era lo que temía ella misma.

—¿Dónde está el dormitorio principal? —preguntó.

—Suele ser el que tiene mejores vistas, así que supongo que está arriba —contestó Ash. Se adelantó, añadiendo por encima del hombro—: No es que quiera agobiarte, pero prefiero quedarme cerca, por si acaso.

—Te lo agradezco —dijo Riley. Porque así era.

Riley recorrió la habitación mientras comía otra barrita energética, mirándolo todo, tocando las cosas e intentando con cautela abrir sentidos que no sabía si, más allá de funcionar mínimamente, servían de algo. No estaba captando nada. Ni olores, ni sonidos, ni texturas apreciables. La habitación, decorada en tonos vivos, le parecía incluso extrañamente descolorida.

Aquel extraño velo había vuelto: una capa de algo indefinible que la separaba del mundo. Y que iba haciéndose cada vez más espesa.

Tenía frío. Mucho frío. Pero intentaba no temblar, seguir haciendo su trabajo.

—Era ordenado —dijo al asomarse a un armario en el que había, espaciados a intervalos regulares, una chaqueta de traje y dos camisas.

—No tuvo tiempo de desordenar nada —comentó Ash.

Riley abrió un cajón de la cómoda y señaló varios pares de calcetines y calzoncillos pulcramente doblados.

—Era ordenado.

—Está bien, era ordenado. —Ash hizo una pausa y luego dijo—: Oye, si hay un posible vínculo entre Tate y la gente de la casa de los Pearson, ¿por qué no seguimos simplemente esa pista para conseguir información? ¿Por qué tienes que pasar por esto si no es necesario?

Ella le miró con el ceño fruncido.

—Pasar por esto. ¿Te da la impresión de que estoy haciendo un esfuerzo?

Ash le sostuvo la mirada un momento; después se acercó a ella y le volvió la cara hacia el espejo de encima de la cómoda.

—Mira —dijo.

Por un instante, apenas una décima de segundo, Riley creyó ver a otra mujer parada junto a Ash, tras ella: una extraña imagen doble, como la estela borrosa que deja un leve movimiento en una fotografía.

Y luego desapareció, y Riley se vio a sí misma. Con Ash a su espalda, las manos sobre sus hombros.

Al principio no entendió por qué estaba preocupado. El velo misterioso que desvanecía los colores y embotaba sus otros sentidos se interponía entre ella y el espejo, como entre ella y el mundo.

Pero luego, lentamente, el velo se fue adelgazando y haciéndose más vaporoso. Y Riley se sintió curiosamente más fuerte, más firme sobre sus pies. Observó en el reflejo, fascinada, cómo detrás de ellos la habitación se hacía más brillante y los colores más vividos. Su blusa azul claro y de manga corta y sus vaqueros, los pantalones de Ash y su camisa oscura, hasta sus luminosos ojos verdes, todo pareció hacerse más claro, más diáfano.

Ya no parecía distante.

Ni fuera de su alcance.

Riley miró las manos posadas sobre sus hombros y sus pensamientos dispersos comenzaron a concentrarse.

Maldita sea, Bishop tenía razón. Otra vez.

—Mira tu cara —comenzó a decir Ash—. Está...

Riley levantó una mano para hacerle callar.

—Espera. Espera un minuto. —Arriesgándose a reducir aún más sus reservas de energía, se concentró en escuchar, en aguzar sus sentidos para oír el mar, demasiado alejado de la casa para discernirse claramente a través de las paredes insonorizadas y los cristales reforzados.

Casi inmediatamente, como si una puerta se abriera a unos metros de la playa, oyó las olas, el fragor rítmico del agua al estrellarse contra la tierra. Casi podía sentir la espuma del oleaje lamiéndole los tobillos, el aire ligeramente impregnado de olor a pescado y a sal.

Su sentido de arácnido había vuelto.

Lo aguzó más aún, lo intentó con más fuerza...

...ya estaba muerto cuando llegó al desierto claro del bosque. El humo de las últimas brasas del fuego ascendía rizándose, y el olor a azufre y sangre era casi insoportable. No se acercó al cadáver decapitado, que todavía goteaba sangre, sino que rodeó el claro cautelosamente, con la pistola en la mano y los sentidos en guardia.

Todos sus sentidos.

No estaba captando gran cosa, sólo impresiones tenues de figuras sombrías que se habían movido por allí, que habían bailado allí, que habían condenado sus almas en aquel claro. Un eco residual de sus cánticos y de campanas, y de invocaciones en latín.

Pero ninguna sensación de identidad, ni de vida. Era extraño. Como si los fantasmas de su cabeza fueran sólo eso: efigies irreales conjuradas, imágenes de una pesadilla superpuestas a aquel lugar.

El cadáver, en cambio, era real. Aquel hombre había sido torturado y asesinado en el claro, no había duda. Riley sabía que, si lo tocaba, el cuerpo aún estaría caliente.

Las piedras salpicadas de sangre eran reales. El fuego mortecino. El círculo de sal que vio en el suelo.

¿Para santificar el círculo, o para proteger a quien estuviera dentro de él?

No lo sabía. Y cuanto más intentaba abrir sus sentidos, más cobraba conciencia de una barrera. Los ruidos normales de la noche tenían un matiz amortiguado. El hedor acre del sulfuro se iba disipando más rápidamente de lo que esperaba, más rápidamente de lo que debía, y la sangre...

Ya no olía la sangre.

Miró rápidamente el cadáver, convencida a medias de que también lo había conjurado su imaginación. Pero el cuerpo sin vida seguía allí colgado.

Dio un paso hacia él y se quedó paralizada, dándose cuenta bruscamente de que por primera vez había entrado dentro del círculo.

El círculo cerrado.

A su alrededor se hizo un completo silencio, y su vista comenzó a emborronarse. Intentó moverse pero no pudo, no pudo ni siquiera levantar la pistola o emitir un sonido, y la oscuridad se volvió algo tangible que la envolvía en un frío abrazo del que no podía escapar.

Apenas hubo tiempo para que tenues asomos de comprensión se abrieran paso por entre la oscura bruma que cubría su mente.

Apenas hubo tiempo para que comenzara a comprender lo que le estaba ocurriendo.

Y entonces la potencia de un tren chocó contra ella, un dolor abrasador se extendió por sus nervios, un fuego brillante ardió en su mente. Por un instante eterno, se sintió literalmente conectada con la tierra de debajo de sus pies, como si una lanza de energía ardiente traspasara el suelo.

Como si toda su fuerza se descargara en ella, a la manera de un pararrayos...

—Riley...

Sólo cuando su voz la devolvió a la habitación en la que estaban, se dio cuenta de que había cerrado los ojos, y al abrirlos vio reflejado el semblante preocupado de Ash. Y sintió sus manos todavía sobre los hombros, apretándola ahora más fuerte, casi sosteniéndola erguida.

Se equilibró con esfuerzo.

—Perdona, Ash, pero...

—Mira tu cara, Riley.

Se dio cuenta de que había estado mirando la de él, y fijó la mirada en la suya.

Aquel escalofrío volvió con nuevo ímpetu.

Su cara se veía demacrada. No como si hubiera envejecido, sino como si estuviera hambrienta.

Levantó los dedos, palpó sus pómulos afilados y los huecos que había debajo de ellos. Huecos que unas horas antes no eran tan pronunciados.

—Esto no es normal —dijo Ash, y su voz se enronqueció por primera vez.

—No..., no es natural —puntualizó ella lentamente.

—¿Qué diferencia hay? Dios mío, Riley, estás quemando calorías tan deprisa que no puedes aguantar las demandas de tu cuerpo. No puedes seguir forzándote, tienes que dejar de intentar utilizar tus capacidades paranormales porque quizá las destruyera la descarga eléctrica.

Sin dejar de mirar el rostro macilento del espejo, aquellos ojos cuya intensidad febril parecían desmentir el frío que hacía temblar su cuerpo, Riley dijo:

—No creo que sea eso. Puede que fuera el principio. Seguramente lo fue. El primer paso. Pero no se trataba de quitarme de en medio. No querían matarme. Querían debilitarme. Hacerme vulnerable.

—¿De qué estás hablando?

—La pieza más grande del rompecabezas, Ash. Soy yo.

Él le dio la vuelta para mirarla, sin apartar las manos de sus hombros.

—¿Cómo es posible? Cariño, todo ese rollo ocultista comenzó semanas antes de que llegaras. Semanas antes de que tuvieras intención de venir aquí.

—Pero era un buen señuelo, ¿verdad? —Iba entendiéndolo a medida que hablaba, encajando lentamente datos y acontecimientos que parecían dispares. Recuerdos deshilachados y visiones borrosas—. Posibles prácticas ocultistas en un apacible pueblecito de la playa, nada violento ni macabro, no hacía falta que viniera a investigar un equipo completo. Sólo un agente. Sólo yo. Sólo la experta en ocultismo de la unidad.

Las manos de Ash se crisparon sobre sus hombros.

—Gordon Skinner fue quien te pidió que vinieras. Alguien en quien confiabas. ¿No?

—Sí. Y eso tenía que formar parte del plan. Sabiendo que tenía un amigo de confianza que me cubriría las espaldas si era necesario, no dudaría en venir sola.

—¿Insinúas que está involucrado?

—No. —Riley sacudió la cabeza, titubeó, luego levantó las manos para agarrar las muñecas de Ash. Casi inmediatamente, comenzó a sentirse más fuerte. Su cabeza se aclaró, sus ideas y sus conclusiones volvieron a ordenarse rápidamente en el interior de su mente.

Tenía razón.

«Se trata de conexiones. Y necesito esta conexión para resolver el caso. Qué demonios: puede que la necesite simplemente para sobrevivir.»

—No, no creo que Gordon esté implicado en esto. Voluntariamente, al menos. A sabiendas. Pero podría ser un peón. Puede que lo hayan manipulado, como han manipulado a tanta gente y tantos acontecimientos.

—Riley...

—Ash, esto, lo que me está pasando, no es natural. No debería estar ocurriendo. Las lesiones que me causó la pistola eléctrica deberían estar curándose. Lo que significa que hay algo más, alguna otra cosa que me está afectando. Algo que estaba aquí desde el principio. Algo que me roba las fuerzas, las capacidades, que juega con mis recuerdos, con mi noción del tiempo, de lo que es real y lo que no.

—¿Qué puede hacer todo eso?

—La energía negativa. La energía oscura. Creada, controlada, canalizada y dirigida por alguien.

—¿Por otra persona con poderes? Dijiste que era posible.

—No creo que sea otra persona con poderes paranormales. O, si lo es, no se parece a ninguna que yo conozca. Creo que es alguien que fue a sitios muy oscuros en busca de poder para lograr aquello que persigue.

—¿Qué es?

Lentamente, ella dijo:

—Sea lo que sea, creo que tiene que ver conmigo. Acabo de tener un fogonazo de recuerdos. Al menos, creo que era un recuerdo. Del domingo por la noche. Llegaba al claro y encontraba el cuerpo allí colgado, ya muerto. Estaba sola. Pero me sentía inquieta, mis sentidos no parecían funcionar bien. Y entonces entré en el círculo.

—¿En el círculo hecho de sal?

—Sí. Estaba cerrado. Cuando lo pisé, cuando entré en él, quedé atrapada. Encerrada. No podía moverme. No podía oír. Todo se oscurecía. Fue entonces cuando me atacaron con la pistola eléctrica. Me inmovilizaron, como una mosca metida en resina, y luego me electrocutaron intencionadamente.

—¿Que te inmovilizaron? ¿Cómo? ¿Estás hablando de fuerzas elementales? ¿O de algo sobrenatural?

—De ambas cosas. Estoy hablando de alguien con la capacidad de utilizar la energía negativa. Torturar y matar a un ser humano es lo más negativo que puede haber. El sufrimiento genera energía. Morir violentamente crea una cantidad increíble de energía. La destrucción siempre crea algo que reemplaza a lo que se destruye, aunque sólo sea pura energía. Si a eso se suma una ceremonia de magia negra destinada a generar aún más energía oscura, habría suficiente veneno psíquico para incapacitar incluso a un enemigo muy fuerte.

—¿A ti?

—Soy yo quien cayó en la trampa. Soy yo quien se despertó incapacitada.

—Podría rebatir esa afirmación, pero da igual. ¿Estás diciendo que todo esto fue pensado para ese fin? ¿Para incapacitarte y hacerte daño? ¿Usando energía?

Saltaba a la vista que lo dudaba, y Riley no podía reprochárselo. Lo que estaba sugiriendo era increíble.

«Apuesto a que ésa es la conclusión a la que yo había llegado justo antes de los episodios de amnesia, lo que empecé a explicar en el informe: que, por increíble que pareciera, alguien estaba manipulando energía oscura premeditadamente y que había sido todo un montaje para traerme aquí. Y destruirme.»

Pero había algo con lo que su enemigo no había contado, estaba casi segura de ello. Algo que ella misma sólo empezaba a entender.

El comodín de la baraja era Ash.

Capítulo 18

—Riley...

—Ash, esto no tiene nada de mágico. Nada de antinatural, excepto por cómo se usa. Es la degeneración de la capacidad perfectamente humana de manipular los campos eléctricos y magnéticos. Todo el mundo lo hace a diario en grado mínimo: nuestro cuerpo está lleno de impulsos eléctricos que se disparan constantemente. Es automático. Involuntario. Pero en este caso alguien ha encontrado un modo de absorber energía oscura, energía negativa, y servirse de ella, e incluso dirigirla hacia fuera con un propósito concreto.

—¿Eso puede hacerse, Riley? ¿Absorber energía de otra cosa? ¿De otra persona? Ella tomó aire y exhaló despacio.

—Espero de verdad que esto no te asuste. Fíjate bien en mi cara.

Él obedeció, y su ceño se hizo más profundo.

—Pareces... Tu cara no parece tan flaca, tan exhausta como hace unos minutos. ¿Qué...?

Ash era muy rápido. Fijó la mirada en las manos de Riley, que seguían aferradas a sus muñecas, y lo entendió.

—Espera un momento. ¿Estás extrayendo energía de mí? ¿De los dos?

Satisfecha porque hubiera añadido aquello último, Riley asintió con la cabeza.

—Estoy segura, sí. Cada segundo que pasa me siento más fuerte. Antes nunca había podido hacer esto. Y lo hemos intentado, te lo aseguro.

—¿Quiénes?

—La UCE. Una de las formas que tiene Bishop de emparejar a sus agentes es complementando sus habilidades. Compensar una debilidad con un punto fuerte. Mi debilidad ha sido siempre que consumo tanta energía durante un caso que acabo exhausta, a veces en los momentos más críticos. Así que intentó emparejarme con miembros del equipo que tuvieran energía de sobra. Pero nunca funcionó porque yo no podía conectar con esa otra fuente de energía, ni siquiera tratándose de personas en las que confiaba, gente que estaba absolutamente dispuesta a compartir sus fuerzas conmigo. Bishop decía...

—¿Qué decía?

Riley titubeó. Pero por frágil que fuera su memoria, su cuerpo tenía al menos una certeza (la tenía, estaba claro, desde hacía algún tiempo).

—Decía que hay una forma de confianza muy rara que sólo ha visto entre algunos hermanos y algunos amantes. Una confianza tan profunda y absoluta que todas las barreras que separan a las personas desaparecen. Es lo que le pasa a él con su mujer. Comparten sus pensamientos, sus capacidades, todo lo que son. Como dos mitades de una sola alma.

Respiró hondo y concluyó diciendo:

—Decía que probablemente yo lo descubriría cuando me enamorara. Y que, si eso pasaba, encontraría también una fuente de energía asombrosa con la que podría conectar. Miranda y él son precognitivos, así que cuando él dice «probablemente», uno puede darlo por sentado.

Al ver que Ash no respondía inmediatamente, se apresuró a añadir:

—No es que sea una vampira de la energía ni nada parecido, es sólo...

Ash la besó. Larga, lenta y profundamente.

Cuando pudo, Riley murmuró:

—Guau.

El sonrió, pero su voz sonó áspera cuando dijo:

—Cariño, la primera vez que hicimos el amor generamos calor suficiente para crear una estrella pequeña. Así que créeme cuando te digo que entiendo que los seres humanos puedan crear y canalizar energía. Sobre todo si se combinan adecuadamente.

Ella se aclaró la garganta.

—Ojalá me acordara.

—Te lo recordaré esta noche. O antes. —Volvió a besarla, brevemente esta vez, y añadió—: No sé cuánta energía estás extrayendo de mí ahora mismo, pero te la doy encantado, sobre todo si te está sirviendo de algo. Además, me parece que puedo prescindir de ella.

—Sí, eres una de esas personas que tienen de sobra. Más de la que necesitas o de la que puedes usar. —Era algo que había sentido desde aquel primer momento en el lugar del crimen, con recuerdos o sin ellos: aquella intensidad palpable que irradiaba de él—. Tienes que comprarte un reloj nuevo cada mes, o casi, porque todos se te estropean, y apuesto a que tienes problemas con los cajeros automáticos y los ordenadores.

—Pues sí. Tienes razón en las dos cosas.

—Algunas personas generan un montón de energía y no pueden canalizar productivamente su exceso. Otras la queman muy rápidamente. Incluso demasiado rápidamente.

—Entonces nos complementamos perfectamente. Lo que no entiendo es por qué acabas de darte cuenta de que puedes absorber mi energía. Corrígeme si me equivoco, pero hasta ahora tenía la impresión de que yo era una de las causas principales de que perdieras energía. O de que lo era nuestra relación, en cualquier caso.

—Y así es. —Ella se quedó pensando—. Supongo que se debe a que estaba tan inquieta por no tener el control que no podía conectar con tu energía, ni consciente ni inconscientemente, hasta estar desesperada. Hasta que mis reservas estaban tan bajas que era cuestión de pura supervivencia. Tú me has enseñado mi reflejo, y a un nivel muy primitivo me he dado cuenta de que tenía que tenderte los brazos o me moría.

—¿Has hablado con alguien de ese afán tuyo de controlarlo todo? —preguntó él con una media sonrisa.

Ella no pudo evitar echarse a reír, aunque fuera un momento.

—Sí. A ti te pasa lo mismo. Es difícil tener fe en alguien.

—Y poner tu suerte en manos de otros. Sí, lo sé. Estabas muy cabreada por eso.

Riley tuvo que reírse otra vez.

—Apuesto a que sí. Pero eso explica que me comportara de forma tan rara, ¿no? Nunca había estado enamorada.

—Eso dijiste. Mirándome con enfado.

—No es verdad.

—Sí lo es. Tenías el ceño fruncido. No es que me importara. Yo tampoco me había enamorado nunca, y al principio también estaba un poco molesto. Me preguntaste si nuestra relación iba a ser abierta. No creo que ninguno de los dos fuera capaz de ocultar gran cosa, y fuimos bastante apasionados desde que nos conocimos.

—¿Desde que nos conocimos?

—Sí. Por desgracia, tú habías salido con Jake el día que nos conocimos. Nos presentó él.

Riley hizo una mueca.

—Uf.

—Sí.

—Entonces, no me extraña que esté tan arisco.

—He intentado hacerme perdonar —reconoció Ash.

Ella se quedó pensando un momento, pero luego sacudió la cabeza.

—No puedo pensar en eso ahora mismo. Más adelante arreglaremos lo de Jake, tenderemos puentes o haremos lo que haga falta.

Con la capacidad, propia de un abogado, de centrarse en un tema cuando era necesario, Ash dijo:

—Está bien, volvamos a tu convicción de que estabas perdiendo energía debido a la influencia de otra persona.

—Sí. Si tengo razón, y creo que la tengo, todos esos rituales ocultistas, incluido el asesinato o asesinatos, no eran una cortina de humo, sino más bien una estratagema.

—Para conectar con la energía oscura y utilizarla.

Riley asintió con la cabeza.

—Pero ¿ése no es siempre el fin de cualquier ritual ocultista?

—Hay argumentos en un sentido y en otro. Según mi experiencia, a la mayoría de quienes practican la magia negra les interesa más subvertir las tradiciones religiosas, mandar a Dios a paseo como niños traviesos, y convencerse de que comportarse como animales es liberador.

—¿Vestirse con túnicas y follar en un ataúd?

—Sí, básicamente. Sólo que sin sacrificios humanos.

—Entonces, normalmente no muere nadie.

—No, prácticamente nunca. Es raro que se derrame sangre. Las únicas excepciones que conozco han sido casos en los que alguien verdaderamente malvado dirige o controla un grupo. Es el tipo del asesino sádico. Unos cuantos han intentado imitar a Charlie Manson, convenciendo a sus seguidores de que maten por ellos, pero casi siempre son ellos los que matan. Les divierte disfrazarse con túnicas y fingir que están convocando al diablo o canalizando su energía, y que es todo por la noble causa de iluminar a los ignorantes.

Ash había fruncido el ceño.

—De acuerdo. Entonces, si el sacrificio humano era solamente un ingrediente del ritual para crear energía, y si no crees que la muerte de Wesley Tate fuera una cortina de humo para ocultar a un asesino con un móvil concreto...

—Entonces, puede que saber quién era no sea tan importante como creía al principio. —Ahora fue Riley quien frunció el ceño—. Pero Tate sigue siendo parte del rompecabezas, de todos modos. Encaja en alguna parte, y no sólo porque procurara la sangre para el ritual. A las víctimas se las elige. Por muy loco que esté el asesino, su lógica tiene sentido dentro de su propio mundo.

—Entonces, el paso siguiente es hablar con el grupo de la casa de los Pearson.

—Son los únicos satanistas confesos que conocemos de momento. Y aunque se perdieran los preliminares, lo cual es problemático y no me ayuda a juntar las piezas, no hay duda de que estaban aquí a tiempo para participar en lo que pasó el domingo por la noche. —Arrugó el ceño.

—¿Qué pasa?

—Ese recuerdo que acabo de tener. No sé si puedo fiarme de él, porque estaba recuperando fuerzas, pero si fue eso lo que pasó de verdad el domingo por la noche, entonces cuando llegué al claro tuve la extraña sensación de que todo estaba preparado. O manipulado de algún modo. El cadáver era real, pero todo lo demás, hasta mi sensación de que allí había habido una ceremonia previamente, parecía irreal.

Ash sacudió la cabeza ligeramente, desconcertado.

—Tú mismo lo dijiste. La conspiración en casos de asesinato es extremadamente rara. Puede que no hubiera conspiración. Las ceremonias de ocultismo que hayan podido tener lugar aquí pudieron acabar sin ningún asesinato.

—¿Y el asesinato tuvo lugar después, por obra de un solo individuo?

—¿Por qué no? Los satanistas se lo pasan en grande celebrando un ritual inofensivo, bailan y cantan alrededor de una hoguera, beben un montón de vino y practican sexo en cantidad, y luego se van a casa a dormir la borrachera. El asesino vuelve más tarde y hace lo suyo, preparándolo todo para que parezca que fue parte de la ceremonia. Utiliza el lugar y el asesinato como medio para generar más energía negativa, a través del asesinato mismo y del miedo que genera en la gente. Y nos mantiene distraídos. Así perdemos tiempo buscando en sitios equivocados y haciendo preguntas equivocadas.

—Como quién tenía motivos para matar a Wesley Tate, por ejemplo.

—Tal vez.

Ash dijo lentamente:

—Si ese asesino tiene la capacidad de absorber energía a través de lugares o rituales, o lo que sea, y canalizarla y utilizarla, tiene que haber algo que lo impulse. Uno no se despierta un buen día y decide que hay mejores modos de destruir a la gente que una pistola o un cuchillo.

—No. Aunque sea un don natural, el tiempo y el esfuerzo necesarios para aprender a controlarlo... Canalizar energía en bruto no es muy divertido. Hay que tener una motivación muy poderosa.

—¿El odio, quizá?

—Probablemente —respondió Riley

—Entonces la verdadera cuestión es quién te odia lo suficiente como para hacer todo esto con el fin de destruirte.

—Sí —dijo Riley—. Esa es la cuestión.

* * *

—Yo apostaría —le dijo Jake a Steve— a que las pruebas forenses sitúan al menos a algunos miembros de su grupo en ese claro del bosque. Los análisis preliminares indican la existencia tanto de semen como de secreciones vaginales de distintos sujetos en la tierra. ¿Qué pasa? ¿Es que Satán no les deja llevarse una manta a la fiesta?

—Sheriff —respondió Steve con calma—, fuera lo que fuese lo que hicimos el domingo por la noche, todos estábamos en casa mucho antes de medianoche. Encargamos unas pizzas a eso de las once. Estoy seguro de que el restaurante y el repartidor que trajo seis pizzas grandes podrán corroborarlo.

—¿Y qué? Wesley Tate murió en algún momento entre las dos y las seis de la madrugada, lo que significa que cualquiera de ustedes, o todos, tuvieron tiempo de sobra para comerse las pizzas y volver al claro.

—Yo no he dicho que estuviéramos en el claro.

—Pronto lo averiguaremos, ¿no cree? Porque la declaración de Riley de que hablaron con Wesley Tate antes de llegar, unida a lo que ustedes mismos han contado a los vecinos del pueblo sobre sus prácticas satánicas, basta para que el juez expida una orden obligándoles a aportar muestras de ADN.

Viendo que Steve le lanzaba una mirada de reproche, Riley dijo:

—Lo siento, Steve, pero ha muerto un hombre. Tenemos que averiguar quién lo mató y por qué. Y vamos a averiguarlo. Si tus compañeros y tú no tenéis nada que ver, éste es el momento de convencernos de ello.

Jenny tomó la palabra en ese momento.

—Sigo creyendo que nuestro abogado debería estar presente.

Riley observó pensativamente a la mujer morena. Era el único miembro del grupo, aparte de Steve, que tenía algo que decir; las otras diez personas (cinco hombres y cinco mujeres) sentadas en el salón de la casa alquilada permanecían en silencio, inexpresivas.

Eran un grupo bastante variado, con edades que iban entre los veinte años y casi la edad de la jubilación, pero por lo demás tenían el aspecto de cualquier otro veraneante de Opal Island, con sus pantalones cortos de colores vivos y sus camisetas finas. Casi todos presentaban, como mínimo, casos leves de quemaduras por el sol.

Riley percibía una tensión de nivel bajo en la habitación, lo cual era perfectamente lógico dadas las circunstancias, pero nada que le hiciera sospechar del grupo en conjunto.

Jenny, en cambio... Lo de Jenny era distinto.

Jenny estaba preocupada.

«...no es que yo quisiera. ¿Cómo iba a querer? Pero..., no lo sabía. Pensé que su mente se había abierto por fin, que... Pensé que había cambiado.»

Interesante. Y a Riley le desvelaba muchas cosas. Pero antes de que pudiera seguir aquella pista, Jake volvió a insistir, decidido a que contestaran a sus preguntas ahora que tenían un vínculo tangible que los relacionaba con el hombre asesinado.

—La gente que no tiene nada que esconder no necesita un abogado —dijo—. No te ofendas, Ash.

—No me ofendo. —Ash estaba sentado a la gran mesa del comedor, un poco detrás de Riley. Habían girado las sillas para poder mirar al grupo repartido por la habitación, y sólo Riley y él sabían que la mano que posaba con aire tranquilo sobre su hombro no era un gesto casual, ni posesivo, sino un conducto necesario entre los dos.

Y una fuente vital de energía para Riley.

Sentada al otro lado de la mesa, Leah había reparado en ello con una sonrisa. Jake parecía más irritado cada vez que los miraba.

«No oculta muy bien lo que piensa. Está claro que no le gusta que esté con Ash. Pero no sé si es por mí o por Ash...

»¿Por qué estoy pensando en esa mierda?»

—Creo que Jenny tiene razón —dijo Steve, visiblemente inquieto—. ¿Por qué no va a buscar esa orden judicial, sheriff. Nosotros traeremos a nuestro abogado. Y luego ya veremos.

Riley no tenía que leerle el pensamiento para saber que Jake estaba a punto de decir algún despropósito completamente innecesario, así que habló antes de que pudiera hacerlo.

—Steve, te prometí que no os acosaríamos y voy a asegurarme de que así sea. Pero necesitamos saber lo que sabéis. Wesley Tate fue quien os llamó, ¿no es así?

—Sí.

Riley ignoró los gestos ofendidos de Jake, que estaba de pie delante del televisor, en el que debería haber sido el punto focal del grupo, y siguió interrogando tranquilamente a Steve.

—Pero ¿nunca le visteis?

—No.

—Entonces, ¿por qué accedisteis a hablar con él? Debéis de recibir bastantes llamadas de periodistas en busca de noticias, o de otras personas empeñadas en causaros problemas. ¿Por qué era tan distinta la llamada de Tate?

—Ya te lo dije. Conocía a gente.

—¿A qué gente?

—Maldita sea, Riley, no esperarás que te conteste a eso. Algunas de esas personas no practican abiertamente.

—Vaya, ¿por qué será? —masculló Jake.

Steve contestó al instante:

—Por las sospechas de personas como usted, sheriff. Se supone que en este país hay libertad religiosa, ¿sabe?

Antes de que Jake pudiera enzarzarse en lo que sin duda sería una discusión apasionada, Riley hizo tranquilamente una pregunta que sorprendió a casi todos los ocupantes de la habitación.

—¿Cuánto tiempo llevabais divorciados, Jenny?

Jenny palideció bajo su bronceado.

—¿Qué? —dijo.

—Ya me has oído. Wesley Tate era tu ex marido, ¿verdad?

Steve tomó la mano de su compañera.

—No tiene por qué contestar a eso.

—No seas tonto, Steve. —Riley siguió hablando con calma—. Una relación como ésa acabará saliendo a la luz si hacemos averiguaciones, así que ¿para qué intentar esconderla o negarla? Además, estaban divorciados legalmente, ¿no? Así que ella no puede beneficiarse económicamente de su muerte. Y si llevaban divorciados tanto tiempo como creo, las rencillas y los resentimientos que hubiera entre ellos estarán sin duda olvidados hace tiempo. Jenny no tenía motivos para matar a Wesley Tate.

«Al menos eso creo. ¡Concéntrate, maldita sea!»

Steve frunció el ceño, pero no intentó detener a Jenny cuando ella por fin se decidió a hablar.

—Llevábamos más de diez años divorciados —dijo con cierto tono de alivio—. Estuvimos casados menos de cinco. Él no aceptaba mi estilo de vida poco convencional.

Riley rememoró el sueño (o el recuerdo) en el que había visto a aquella mujer desnuda sirviendo como altar en una ceremonia que tenía muy poco de convencional, y pensó que no estaba segura de poder reprochárselo a su marido. Pero se limitó a decir:

—¿Y desde entonces, mantenías contacto con él?

—No mucho. Él tenía costumbre de llamarme por Navidad, para ver qué tal me iba.

—¿Los satanistas celebran la Navidad? —preguntó Jake, demasiado intrigado por la cuestión, o demasiado molesto por no llevar ya la voz cantante, como para preocuparse por salirse del tema.

—No como la celebran los cristianos —contestó Steve enérgicamente.

Riley volvió al asunto que les ocupaba.

—Entonces, ¿por qué contactó contigo de repente? —le preguntó a Jenny.

—Dijo que sólo quería ayudar. Había habido un par de incidentes donde vivíamos, cerca de Columbia, como te dijo Steve. Hablaron de ellos en las noticias locales. Wes me dijo que lo había visto. Le preocupaba que las cosas empeoraran, que hubiera un clima general de intolerancia en la zona. Por las supuestas prácticas ocultistas que hubo el año pasado aquí, en el sureste.

Riley asintió con la cabeza.

—Sí, investigamos algunas de ellas. —«Bishop también me lo recordó. Pero era todo falso. O casi todo...»—. Entonces, Tate estaba preocupado por ti. ¿Y?

—Y dijo que conocía un lugar seguro. Nos habló de esta casa, dijo que era un sitio bonito y agradable, con unas vistas estupendas, y que nadie nos molestaría. Dijo que estaba seguro, que tenía la certeza de que había personas afines viviendo en esta zona.

—Pero no mencionó ningún nombre.

—No. Me temo que no.

—¿Y todavía no habéis contactado con ninguna de esas personas afines?

—No.

—Está bien —dijo Riley—. ¿Dijo que se reuniría con vosotros aquí?

—Dijo que tal vez pasara algún tiempo aquí, en la isla, y que quizá podríamos vernos y hablar —contestó Jenny—. Pero fue todo muy informal, no quedamos en firme. Dijo que me llamaría si venía. Pero no llamó.

—¿Y no sospechaste que podía ser el hombre al que asesinaron el domingo por la noche?

—No. ¿Por qué iba a sospecharlo?

Jake intervino para decir:

—Bueno, discúlpeme, pero no pareció usted muy sorprendida, ni muy afectada, cuando le dijimos que era él.

—No todos mostramos lo que sentimos, sheriff—respondió ella, mirándole ostensiblemente de arriba abajo y apartando luego la mirada con desdén.

Riley deseó por un momento que Ash y ella hubieran ido solos a hablar con aquella gente, pero se recordó que no estaba oficialmente de servicio. Y, como Jake parecía a punto de estallar, se apresuró a decir:

—¿Creíste de verdad que había cambiado de opinión después de tantos años? —le preguntó a Jenny.

La otra vaciló y luego sonrió vagamente.

—No. La verdad es que no. Quería creerlo, pero era mucho más probable que sólo quisiera descubrir si seguía tomándome en serio mi estilo de vida. Nunca volvió a casarse. Creo que en realidad nunca dio por perdido lo nuestro.

—Lo cual constituye un móvil de asesinato en su caso —le dijo Jake a Steve.

—Nada de eso —contestó Steve—. Verá, yo sé que Jenny está muy volcada en nuestro estilo de vida.

—Suponiendo que así sea —dijo Riley sin mirar a Jake—, todavía tenéis que justificar vuestra presencia en el claro del bosque en el que se encontró el cuerpo de Wesley Tate el lunes por la mañana. Estuvisteis allí el domingo por la noche, ¿verdad?

—Si estuvimos, fue únicamente para celebrar un ritual de consagración durante la puesta de sol —dijo él.

Riley sabía lo mucho que podían variar los rituales entre unos grupos y otros, pero las cosas que percibía en Steve bastaban para que pudiera decir con aplomo:

—Nada de fuego, excepto una vela, y ropa negra en lugar de túnicas. Sal para formar un círculo y cantar dentro de él. No fue, estrictamente hablando, un rito sexual, pero al menos tres parejas se dejaron llevar. Teníais la intención de usar el altar de piedra más adelante, en rituales más elaborados, pero primero queríais aseguraros de que la zona estaba consagrada.

—Ése era el plan —reconoció él—. Hasta que algún loco decidió sacrificar a un ser humano. Créeme, cualquier ritual que hagamos a partir de ahora será privado y dentro de esta casa. Con las persianas cerradas.

—Tienen autorización para hacer una hoguera mañana por la noche —dijo Jake.

—Vamos a tostar dulces de malvavisco, sheriff. Puede venir, si quiere, pero tráigase su propia brocheta.

Riley pensó que la presión sanguínea de Jake no podía aguantar nada más y se puso en pie.

—Quizá necesitemos volver a hablar con vosotros más adelante —le dijo a Steve—. Mientras tanto, creo que lo más sensato será que no os alejéis de la casa mientras estéis aquí.

Steve frunció el ceño, pero asintió con la cabeza, y Jenny se limitó a decir con calma:

—Gracias, Riley.

Capítulo 19

Guardó silencio hasta que llegaron a sus vehículos, y luego preguntó:

—Dios mío, Ash, ¿es que no puedes dejar de tocarla ni cinco minutos?

Ash, que llevaba de la mano a Riley, sonrió y dijo:

—La verdad es que no.

Leah tosió para disimular la risa y le dijo apresuradamente a Riley:

—No crees que estén implicados, ¿verdad?

—Creo que alguien quiere que lo creamos, pero no. —Riley negó con la cabeza—. Creo que quien mató a Tate es la misma persona que le aconsejó que invitara a su ex mujer y a su grupo a venir aquí.

—Espera un momento —dijo Jake—. ¿Me estás diciendo que hay otro grupo de satanistas por aquí?

—Un grupo, no. Creo que eso sería demasiado suponer. Puede que sean dos personas, un equipo, aunque es más probable que sólo sea un individuo.

—Que está utilizando a este grupo para distraernos —sugirió Ash.

—¿Para distraernos de qué? ¿De sus verdaderos motivos para matar a Tate?

—Bueno —contestó Riley—, ha dado resultado. Quiero decir que primero nos volvimos locos intentando descubrir quién era la víctima, y ahora los sospechosos más evidentes no parecen encajar tan bien en el caso. Todos sabemos que cuanto más tarda en resolverse un asesinato, más se enfría la pista.

No quería confiarle al sheriff sus sospechas de que todo aquello giraba en torno a ella: que era el blanco de la ira de otra persona. Era muy improbable que Jake comprendiera los indicios que la habían llevado a aquella conclusión, y más aún que los aceptara.

—¿Una táctica para hacernos perder tiempo? —Jake sacudió la cabeza—. Entonces, ¿para qué dejarlo colgado sobre ese altar? ¿Por qué no arrojar su cuerpo al mar o enterrarlo en alguna parte? No se ha denunciado su desaparición, así que seguramente ni siquiera nos habríamos enterado de que teníamos que empezar a buscarle hasta que hubieran llegado los siguientes inquilinos a la casa. ¿Y para qué torturarle y decapitarle?

—Se quería que pareciera un asesinato relacionado con rituales ocultistas —dijo Riley—. Pero eso no significa que lo sea.

—De momento, seguimos considerando el ocultismo como móvil —dijo Ash en tono neutral.

—Si quieres un móvil, yo te daré uno —respondió Jake, claramente malhumorado—. Puede que vaya disfrazado con túnica negra y círculos de sal, pero tengo a un muerto y a su ex mujer en esta isla, y eso no puede ser una coincidencia. Mira, las parejas se matan entre sí constantemente. Sí, incluso años después de divorciarse. Puede que él acabara de heredar el dinero de su familia y que ella siga figurando en su testamento. Puede que haya un crío de por medio y que se trate de un problema de custodia. O puede que Steve el Sonriente sea mucho más celoso de lo que aparenta.

Riley frunció el ceño y luego se encogió de hombros.

—Es tu investigación, Jake. Pero yo no creo que nadie de esa casa haya matado a Wesley Tate.

—Entonces, ¿quién fue? —dijo Jake, prácticamente rugiendo.

—No lo sé. Aún.

Él tensó los hombros como si se dispusiera a hacer algo. Posiblemente, algo de gran intensidad física.

—Muy bien. Estoy seguro de que no te importará que indague un poco más sobre esa gente.

—Me parece una excelente idea. Porque tiene que haber otro vínculo entre ese grupo, Wesley Tate y Opal Island o Castle.

—¿Qué clase de vínculo? —preguntó Leah.

—Averigúalo —contestó Riley— y tendremos una pieza muy importante del rompecabezas.

Jake indicó a Leah con una seña que montara en su todoterreno y luego les dijo a los otros dos:

—Entonces, ¿qué vais a hacer mientras tanto?

Consciente de que Ash tuvo la tentación de contestar que para lo que iban a hacer necesitaban estar desnudos y tener a mano el Kama Sutra, Riley se apresuró a decir:

—Oh, curiosear por ahí. Intentar averiguar si de verdad hay adeptos al ocultismo en esta zona.

—Pues que tengáis suerte. Avisadme si descubrís algo.

—Lo haremos. —Riley vio alejarse el coche del departamento del sheriff y luego miró a Ash con las cejas levantadas—. Has sido de gran ayuda.

—Me he dado cuenta de que me encanta hacer rabiar a Jake. Es como tener un juguete nuevo.

Ella tuvo que reírse, pero añadió:

—Bueno, déjalo, ¿de acuerdo? Al menos, hasta que descubramos qué está pasando. Nos descentra.

Él se puso serio.

—Sí, tienes razón —dijo—. He notado que no tenías ninguna prisa por contarle a Jake lo que sospechas que está pasando en realidad.

—No tengo ninguna prueba. Y suena tan rocambolesco que alguien se tome tantas molestias para traerme aquí con el único propósito de volverme loca... Cuanto más lo pienso, más improbable me parece.

Ash volvió a mirar hacia la casa. Luego condujo a Riley al lado del copiloto de su Hummer.

—Quizá deberíamos hablar de ello de camino —dijo.

Riley esperó hasta que él entró en el coche y puso el motor en marcha para decir:

—¿De camino adonde?

—Dímelo tú. ¿Qué tal tu cabeza, por cierto? Ahí dentro parecías estar captando algo, aunque no sé si eran pensamientos concretos.

—Pensamientos concretos, sí —confirmó ella—. Los de Jenny, al menos. Tenues y confusos, pero perceptibles. Así que mi cabeza va mejor, no hay duda. En todos los aspectos, excepto en el de la memoria. Las lagunas siguen ahí, y el tiempo que pasé aquí antes de que me atacaran con la pistola eléctrica me parece todavía extrañamente lejano y lleno de manchas oscuras.

Ash posó la mano de ella sobre su muslo.

—Entonces, ¿la energía ya no es problema?

—No tanto. Pero tengo hambre. —Pensó en ello—. Supongo que la comida sigue siendo el combustible del horno físico, pero tu energía me está ayudando en el aspecto parapsicológico.

—Mientras sirva de algo. —Miró su reloj y puso el Hummer en marcha—. Creo que lo primero es comer. Sé que esta tarde querías hablar con Gordon. ¿Qué más?

—Quiero volver a echar un vistazo a los edificios que se quemaron. Hay algo que me inquieta. —Le miró y, muy consciente de la dureza de su muslo bajo su mano, añadió con sorna—: Lo del Kama Sutra vendrá luego.

Ash sonrió.

—Estás volviendo a la normalidad.

—¿Porque sabía lo que estabas pensando?

—Desde la primera vez que nos tocamos —afirmó él—. Dijiste que no eran pensamientos completos, como una conversación, sino la impresión general de lo que se me pasaba por la cabeza en cualquier momento dado.

—¿Y no te importa?

—A decir verdad —contestó él—, ha sido un poco una revelación. Y un alivio. Cuando hablamos, nunca tengo que explicarme o que aclarar lo que quiero decir.

—Siempre hay una pega —le advirtió ella.

—Sí, ya lo sé.

Riley levantó una ceja, curiosa.

—Tuve una de esas raras ideas de cerdo machista que, según tú, tenemos todos los hombres de vez en cuando.

—Tuvo que ser muy fuerte, si te lo dije. Estoy bastante acostumbrada a ellas. Por la vida en el ejército, ya sabes. Y por haber crecido entre hermanos.

—Hum. Digamos simplemente que condujo a un debate muy intenso. Y a un polvo fantástico después.

—Bueno, por lo menos no nos fuimos a la cama enfadados. Mi madre insiste en que ése es el secreto de las parejas felices. Nunca irse a la cama enfadados.

Ash sonrió, pero dijo:

—Sé que este asunto de los poderes parapsicológicos es unilateral en nuestro caso, pero no me hace falta ser clarividente ni telépata para saber que este buen humor es un camuflaje que te pones como otros se ponen los calcetines. Así que, ¿qué es lo que de verdad te preocupa?

Riley miró su mano, posada sobre el muslo de Ash: para un espectador ajeno a la situación, aquel gesto no era más que la caricia íntima y casual de una amante; para ella, en cambio, era una conexión que muy bien podía ser esencial para su supervivencia.

—Cuando me desperté, después del ataque con la pistola eléctrica —dijo despacio—, fue como si hubiera una especie de velo entre el mundo y yo. Todo estaba velado. Amortiguado. Descolorido. En cuanto pude conectar con tu energía, ese velo comenzó a desaparecer.

—¿Pero? —insistió él.

—Allí, en casa de los Pearson, un par de veces he sentido que zozobraba. Me costaba concentrarme, a pesar de que me estabas tocando, de que tenía suficiente energía.

—¿Tienes idea de por qué?

—Eso es lo que me preocupa. Parecía algo exterior a mí.

—Pero estabas recogiendo información de fuera. ¿Qué diferencia hay?

—Que no era algo que estuviera sólo en mi mente, como los episodios de clarividencia o los pensamientos que capté de Jenny. Era algo que tiraba de mí.

—Parece que eso confirma tu teoría.

—Sí. Lo cual está muy bien, si no fuera porque, si yo he sentido el intento, el que estuviera al otro lado ha tenido que sentir su fracaso.

—Quieres decir que si realmente hay alguien ahí fuera que intenta jugar con tu mente...

—Quien sea no sólo sigue intentándolo, sino que tal vez ahora sepa que sus ataques están teniendo menos éxito. Que tengo medios para defenderme. Y creo que la próxima vez atacará con uñas y dientes.

* * *

—¿Sabes, nena? —dijo Gordon después de que le pusieran al día—, ahora desearía no haberte llamado.

Riley se encogió de hombros.

—Tengo un enemigo, eso está claro. Si no hubiera sido aquí, así, habría sido en otra parte y tal vez de otro modo. Me alegro de que haya sido aquí, Gordon. —Señaló hacia Ash.

—Bueno, yo también me alegro por ti, en ese aspecto. Te hacía falta un compañero desde que te conozco. —Miró a Ash y añadió—: Es un pararrayos para los problemas. No dirás que no te lo he advertido.

—Ella puede enfrentarse sola a casi todos los problemas —comentó Ash desapasionadamente.

—Sí. Pero, verás, el caso es que nunca se le ocurre que tal vez no deba enfrentarse en solitario a todo lo que le pasa. No se trata de lo que puede hacer, sino de lo que debe hacer. Y a veces eso significa aceptar que te echen una mano.

—Deja de hablar de mí como si no estuviera aquí, Gordon. Además, ahora tengo ayuda. Vosotros dos.

—Y has conseguido tenernos a oscuras casi tres semanas —contestó él.

—Está bien, está bien. Pero ahora sabéis lo que pasa, así que sería útil que nos pusiéramos a lanzar hipótesis. O eso espero.

Estaban sentados alrededor de una mesa de jardín, bajo una sombrilla, detrás de la casa de Gordon y cerca del muelle, un lugar que les ofrecía al mismo tiempo intimidad y un refugio del sol de la tarde.

Gordon frunció los labios.

—Supongo que ya habrás hecho una lista de enemigos.

—Más o menos. —Ash y ella lo habían hablado durante la comida—. Tú sabes tan bien como yo que hice unos cuantos en el ejército cuando trabajaba en Inteligencia e Investigación. Y desde que me uní a la UCE he ayudado a poner fuera de circulación a alguna gentuza auténticamente malvada. Pero eso es lo raro: que están fuera de la circulación. O muertos.

—¿No hay ninguno en la calle?

—No, que yo sepa. Después de comer volvimos a casa para conectarme a Internet y comprobarlo en las bases de datos.

—Por lo visto ya lo había hecho antes, durante una de sus lagunas —añadió Ash.

Gordon arrugó el ceño.

—Entonces hace tiempo que crees que puede tratarse de algún enemigo.

Riley asintió con la cabeza.

—Por lo visto, sí. El historial de mi ordenador demuestra que comprobé varias veces el paradero de todos los criminales a los que he ayudado a poner fuera de la circulación en los últimos cinco años. Siguen estando todos encerrados, o muertos.

—Puede que tengas que remontarte más atrás.

Riley hizo una ligera mueca.

—Eso me llevaría a la época que pasé en el extranjero, sirviendo en el ejército, cuando había enemigos por todas partes. Pero dudo que ninguno de ellos me eligiera a mí como blanco específico, al menos hasta este punto. Veían el uniforme, no a Riley Crane.

—Entonces puede que no sea algo personal.

—Parece personal. Muy personal. Muy concreto en términos de ataque. Como si alguien hubiera descubierto qué me mantiene en funcionamiento y tuviera como objetivo despojarme de todas mis defensas. No sólo de los sentidos paranormales, sino incluso de los recuerdos, de mi conciencia de mí misma. Alguien ha estado introduciéndose dentro de mi cabeza, Gordon.

—¿Estás segura de eso, nena? Porque, sin ánimo de ofender, el hecho es que te falla la memoria y tus poderes paranormales estaban fuera de servicio, así que...

—Han vuelto a funcionar, gracias a Ash. No al cien por cien todavía, pero casi. —Lanzó a Ash una sonrisa rápida cuando él alargó el brazo y la cogió de la mano.

—¿Y qué te dicen? —preguntó Gordon.

—Que formo parte de este rompecabezas. Que quizá soy incluso el motivo de que todo esto esté pasando. Que alguien se ha estado metiendo en mi cabeza.

—¿Y ha usado la energía de la magia negra para hacerlo?

—En parte, al menos. —Riley frunció el ceño—. He intentado pensar en un posible enemigo con ese tipo de conocimientos. Son cosas muy específicas, no es algo que pueda leerse en un libro de texto. Pero durante mis investigaciones sólo me he encontrado con dos personas que practicaran la magia negra, y las dos están muertas.

—En la comida, cuando hablamos, sólo me hablaste de una. Ese asesino en serie al que descubriste la última vez que investigaste supuestas prácticas ocultistas, hace unos meses.

Ella asintió con la cabeza.

—No tenía poderes paranormales, pero había aprendido a canalizar con mucha eficacia la energía oscura. Al menos hasta el punto de poder nublar mis sentidos, a falta de una expresión más adecuada.

—Que es lo que parece que puede hacer este enemigo —comentó Ash.

—Sí, pero aparte de que yo estaba presente cuando le hicieron la autopsia a ese tipo, el efecto que surtía sobre mis sentidos era muy distinto a lo que estoy experimentando ahora.

—Tal vez porque no te atacó primero con una pistola eléctrica —sugirió Gordon.

Aquella posibilidad dio que pensar a Riley.

—Bueno, podría ser. Si se empieza con una alteración artificial de la actividad eléctrica del cerebro, cualquier ataque posterior tendrá un resultado más extremo. Por otra parte...

—¿Qué? —Ash la miraba intensamente.

—Me pregunto si ése fue el primer ataque. Si quien sea tiene la capacidad de canalizar la energía oscura, tal vez me haya estado afectando desde el principio. Bloqueándome de alguna manera, distrayéndome. Ralentizando mi tiempo de reacción, incluso nublando mi juicio. Quizá por eso tenía la sensación de que pasaba algo raro, a pesar de que no hubiera pruebas concretas de actividades ocultistas, antes de que apareciera el cuerpo de Tate, al menos.

Gordon sacudió la cabeza ligeramente y dijo:

—He visto tus poderes en funcionamiento las veces suficientes como para que me cueste trabajo dudar de ellos, nena, pero esta vez tengo mis dudas. Si tienes un enemigo lo bastante mortífero como para organizar este montaje con el único propósito de traerte aquí y pasar luego varias semanas jugando con tu cabeza y con tu vida, ¿cómo es posible que no sepas quién es?

—Creía saberlo —reconoció Riley—. Sobre todo cuando me enteré de que en Charleston la policía anda detrás de un asesino en serie. Pero no puede ser él, por eso no he mencionado su nombre. Está muerto. Me lo dijo Bishop, y de él puedo fiarme.

—¿De quién sospechabas? —preguntó Ash.

—Del único otro asesino que me he encontrado que tenía interés en el ocultismo —dijo Riley—. John Henry Price.

Pensó por un instante que era su propia mano la que se había quedado fría de repente, pero luego se dio cuenta de que era la de Ash, y cuando le miró a la cara el frío la caló hasta los huesos.

—Tú le conocías —dijo.

* * *

—¿No ha habido suerte?

Leah levantó la vista de su mesa, sorprendida por que el sheriff hubiera ido a verla, en vez de llamarla a su despacho.

—¿Con las comprobaciones? No, no hay nada nuevo. Hemos confirmado que Jenny Colé estuvo casada con Wesley Tate y que se divorciaron. Como ella dijo.

—Mierda. —Jake frunció el ceño—. Tiene que haber algo más.

—Lo siento, pero de momento no hay nada. Ningún miembro del grupo estaba en esta zona cuando ocurrieron los incendios, así que no podemos relacionarlos con esos otros delitos. Hasta ahora no hemos sacado nada en claro, lo mismo que pasó con nuestras pesquisas preliminares. Un par de grupos de observación que vigilan las actividades ocultistas tenían a esa gente en sus listas, pero nunca se ha informado de ningún suceso violento, y desde luego no se ha probado que haya habido ninguno.

Todavía con el ceño fruncido, Jake dijo:

—¿Y las pesquisas sobre Tate? ¿Alguien tenía motivos para matarle?

—De momento no hemos averiguado nada.

—¿Nada de nada, o nada que pueda considerarse motivo suficiente?

Leah parpadeó:

—Sheriff, hasta donde hemos podido determinar, Wesley Tate era muy respetado y querido en los círculos empresariales de Charleston. No salía mucho, no había ninguna mujer especial en su vida, y las mujeres con las que había salido en el último año, más o menos, eran solteras y, que sepamos, no tenían novios celosos, ni pasados ni presentes. Ese tipo le caía bien a todo el mundo. Todas las personas con las que hemos hablado parecían sinceramente sorprendidas de que haya sido asesinado, sobre todo, de esa manera.

—¿No tenía ningún interés en el ocultismo, a pesar del estilo de vida de su ex mujer?

—Era baptista. Diácono de su parroquia. Y asistía a misa todos los domingos.

—¿Incluso mientras estuvo casado?

—Sí. Según sus amigos y su familia, cuando alguien le preguntaba se limitaba a decir que su mujer no era religiosa. No parecía importarle mucho, que ellos lo supieran.

—¿Y su testamento?

—Deja cosas a amigos y familiares, pero casi todo es para obras benéficas.

—Será una broma.

—No. La media docena de organizaciones benéficas a las que solía hacer donaciones cuando estaba vivo van a repartirse casi todo su patrimonio. Y, antes de que preguntes, a su mujer no se la menciona en el testamento. En absoluto. Así que parece que Jenny Colé se equivocaba al pensar que seguía esperando una reconciliación.

—Entonces, ¿por qué los invitó a venir aquí? Y, pensándolo bien, ¿por qué aquí? Tate no vivía en Castle, ni en Opal Island. Y no hay ni una sola agencia inmobiliaria que le tenga en sus archivos como inquilino anterior, ¿no?

—No.

—Entonces, ¿por qué aquí? ¿Por qué invitarlos a un lugar en el que nunca había estado?

—Puede que viniera alguna otra vez, con más gente —comentó Leah—. Pero nunca antes había alquilado una casa a su nombre, eso es todo.

—O puede que decidiera su futuro clavando un alfiler en el mapa, como tú —refunfuñó Jake.

Leah se aclaró la garganta.

—Tú no tenías que oír eso.

—Yo lo oigo todo. ¿Qué hay del registro de llamadas de Tate?

—Respalda lo que nos dijo Steve Blanton. Tate llamó a la casa donde vivía el grupo, a las afueras de Columbia.

—¿Llamó a alguien de aquí, de Castle? ¿O de la isla?

—No, que nosotros sepamos.

Jake soltó una maldición, y no precisamente en voz baja.

—Lo siento, sheriff, pero esto no tiene ni pies ni cabeza. Y perdón por el juego de palabras.

Él se volvió sin decir palabra y regresó a su despacho.

—Muchísimas gracias, ayudante Wells, muy buen trabajo —masculló Leah, no precisamente en voz baja—. Estoy seguro de que no ha sido divertido hablar con toda esa gente, pero, oye, así es la vida.

—¡Te he oído!

Ella hizo una mueca y se apresuró a coger el teléfono, volviendo los ojos al cielo cuando otro ayudante que había en la oficina le sonrió.

* * *

Riley apartó la mano de la de Ash y repitió lentamente:

—Le conocías.

—No. Y sí.

Ella esperó.

Ash miró a Gordon y volvió luego a fijar su intensa mirada en la cara de Riley.

—Te dije que dejé la oficina del fiscal del distrito de Atlanta porque estaba cansado de los políticos.

Un recuerdo, borroso e incompleto, cruzó su mente, pero Riley no hizo intento de atraparlo. Se limitó a esperar.

—Sólo era parte de la verdad. Me fui también porque perdí un caso que debería haber ganado. Antes de empezar a actuar en diversos Estados, John Henry Price fue procesado por un cargo de asesinato en Atlanta. Era culpable. Pero yo no pude convencer al jurado.

Esta vez, el recuerdo afloró de forma nítida en la mente de Riley.

—No vi tu nombre. En el expediente del caso. Sólo decía que a Price le cogieron sólo una vez, en Atlanta, hacía más de cinco años. Y que fue procesado y absuelto.

Torciendo la boca, Ash dijo:

—Pruebas circunstanciales, lo que no es tan raro en un juicio por asesinato. Pero a mi modo de ver eran suficientes. Tenían que serlo. Porque miré a los ojos a ese tipo y fue como ver el infierno.

—Lo sé —dijo Riley—. Le seguí durante meses. Vi los cuerpos deshechos de sus víctimas. Incluso me introduje en su cabeza. O él en la mía. En cualquier caso, no estoy segura de que, si hubiera tenido ocasión de cogerle con vida, lo hubiera hecho.

Ash respiró hondo y soltó el aire lentamente.

—Yo tampoco vi tu nombre. Sólo las noticias del periódico, informando de que un agente federal le había matado de un disparo. Después de asesinar a todos esos hombres. Hombres a los que no habría matado si yo hubiera hecho bien mi trabajo.

—No fue culpa tuya. Era muy listo. Y muy cuidadoso.

—Y un buen fiscal no le habría dejado escapar. —Ash se encogió de hombros—. Tengo que vivir con esa certeza todos los días.

Pasado un rato, Riley alargó el brazo y volvió a entrelazar sus dedos con los de él.

Gordon, que les había escuchado y observado sin decir palabra, dijo entonces, lentamente:

—¿Soy el único en esta mesa que no cree en las coincidencias?

Riley sacudió la cabeza.

—Yo tampoco creo en ellas —dijo Ash—. Pero no le veo sentido. Si es que estamos pensando que esto tiene algo que ver con Price.

—Está muerto —dijo Riley—. Nunca recuperaron el cuerpo, pero está muerto. Darle caza es uno de los recuerdos más potentes que tengo. Sigo reviviendo ese momento, como un fogonazo. Tiene que haber alguna razón. Tiene que haberla.

Gordon se frotó un momento la mandíbula y luego dijo:

—Has dicho que se metió en tu cabeza o que tú te metiste en la suya. No podría seguir siendo así, ¿verdad?

—No. Me habría dado cuenta. La unidad ha tenido que enfrentarse a casos en los que una energía sin encarnadura, un alma, si lo preferís, habitaba y hasta controlaba a otro individuo.

—¿Una posesión? —Ash sacudió la cabeza—. No creo que sea posible.

—Quédate conmigo y verás cosas increíbles. —Riley suspiró—. Las posesiones pueden ser bastante reales, pero no creo que se trate de eso. Le perseguí, me metí en su cabeza o él en la mía y llegué a conocerle muy, muy bien. Price tenía un alma tan negra que no creo que pudiera esconderse dentro de otra persona. Al menos, sin delatarse.

—¿Y los asesinatos de Charleston? —preguntó Gordon.

—Un imitador, según Bishop.

—¿Y él lo sabe?

—Lo sabe.

—Está bien. Entonces, quizás el hecho de que tanto tú como Ash estéis relacionados con Price no signifique nada.

—Sí. Y el conejito de Pascua existe.

—Cosas más raras han pasado —le recordó Gordon—. Los dos las hemos visto. Pero si tú dices que Price está muerto y que no anda por ahí llevando el cuerpo de otra persona, a mí me basta con eso.

—Ojalá me bastara a mí —dijo Riley.

Capítulo 20

Dos años y medio antes

—Ya te tengo —susurró Riley con los ojos fijos en su presa, que caminaba con paso enérgico por la acera llena de baches. Decir que aquella zona era pobre habría sido un eufemismo: aquellas calles oscuras, cercanas al río, llevaban mucho tiempo abandonadas cuando una inundación primaveral convirtió el atracadero en poco más que una ensenada muy alejada del flujo del tráfico.

Faltaba poco para que amaneciera, la luna se veía llena y brillante en el cielo, y Riley llevaba toda la noche siguiendo a Price. Había confiado en que hiciera un movimiento mucho antes, pero aunque había entrado en diversos bares, siempre salía solo. Y en ese momento se dirigía a lo que antaño había sido un muelle grande y ahora no era más que un armazón raquítico con unas pocas barcas amarradas.

Riley sintió un cosquilleo de inquietud, pero no permitió que le hiciera dudar. Tenía su arma en la mano e iba vestida para andar, con vaqueros y deportivas. Y, lo que era más importante, tenía a John Henry Price a la vista.

No iba a dar marcha atrás por una angustia sin nombre.

Aunque, después de más de una semana entreviéndole apenas, ¿por qué esa noche era tan visible? ¿Por qué se dejaba ver?

¿Se dejaba?

«Te estás quedando atrás, pequeña. ¿No puedes seguir mi ritmo?»

Riley apretó el paso instintivamente, haciendo a un lado sus dudas. No iba a perder aquella oportunidad.

Pero ¿por qué avanzaba él a lo largo del muelle, dejando atrás las barcas, hacia el fondo, donde no había nada, excepto el agua lenta y turbia?

«Porque esto se acaba aquí, pequeña.»

Riley no se había dado cuenta de que estaban tan cerca, a menos de diez metros de distancia, cuando él se volvió de pronto para mirarla y levantó la mano, con el brazo extendido.

A pesar de que era rápida, Riley apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando el arma que Price tenía en la mano retrocedió y ella sintió el impacto de la bala.

«No vas a ganar, cabrón. ¡No vas a ganar!»

«Ya he ganado, pequeña.»

Pero mientras caía, Riley apuntó, impulsada por la determinación, más fuerte que cualquier otra cosa que hubiera sentido, de detener a Price en aquel preciso instante. Disparó dos veces mientras se desplomaba y tres veces más cuando ya estaba en el suelo.

Y dio a Price de lleno en el pecho.

Price dejó caer la pistola y se tambaleó, dio uno o dos pasos hacia atrás, se balanceó durante unos segundos eternos al borde del muelle y cayó luego de espaldas a las perezosas aguas del río.

Vagamente consciente del intenso dolor de su hombro izquierdo, Riley se quedó tendida en el suelo, mirando el final del muelle, donde se alzaba Price unos momentos antes. Intentó abrir su mente, sus sentidos, de forma instintiva, y mientras oía cómo empezaban a gemir las sirenas distantes, habría jurado que un último susurro resonaba en su mente.

«No cantes victoria aún, pequeña.»

En la actualidad

—No me dijiste que ese cabrón te pegó un tiro —dijo Ash.

—Te lo estoy diciendo ahora. —Riley se encogió de hombros—. En el hombro izquierdo, y no me hizo nada grave.

—No tienes cicatriz.

—Nunca me quedan cicatrices. Si no, parecería un mapa de carreteras.

Ash le lanzó una mirada.

—Gordon no bromeaba al decir que eres como un pararrayos para los problemas.

—No. Considérate advertido otra vez.

—Me considero advertido. —Eran casi las cuatro de la tarde cuando Ash aparcó su Hummer cerca de los restos carbonizados de la casa de primera línea de playa que supuestamente había incendiado un pirómano.

—¿Qué esperas encontrar? —preguntó Ash cuando salieron del vehículo.

—No lo sé. Seguramente nada. —Riley esperó a que pasaran bajo la cinta amarilla que rodeaba lo que quedaba de la casa para añadir—: Hay algo que me inquieta desde que vine aquí con Jake. Pero no sé qué es.

Ash la cogió de la mano.

—Siento no haberte dicho lo de Price. Ese es el verdadero motivo por el que me fui de Atlanta.

—No sabías que tenía importancia.

—No se trata de eso.

—Está bien. Entonces, ¿por qué no me lo dijiste? —Mantenía la vista fija en los montones de escombros ennegrecidos que había ante ellos.

—No fue mi mejor momento, Riley.

—Si quieres que hablemos de momentos de frustración y fracaso, yo también tengo unos cuantos. Todos los tenemos, Ash.

—Dudo que los tuyos dieran como resultado el asesinato de una veintena de personas inocentes.

—No estés tan seguro. Estaba en el ejército, ¿recuerdas? Era oficial. Algunas de mis decisiones costaban vidas. —Sacudió la cabeza—. Sólo podemos hacer lo que está en nuestra mano. Y algunas cosas tienen que ocurrir como ocurren.

Él la miró con curiosidad.

—Lo crees de verdad.

—Sí, de verdad.

—¿Y sigues creyendo que te han traído hasta aquí, que alguien ha estado manejando los hilos e influyendo en los acontecimientos?

Riley asintió con la cabeza.

—¿Por qué? ¿Por qué iba a tomarse alguien tantas molestias?

—No lo sé. Por vengarse. Por tomarse la revancha. Por el deseo de quedar por encima. —En cuanto dijo esto último, se dio cuenta de su incongruencia.

—¿De quedar por encima? ¿Como en una competición? ¿Un concurso de habilidades?

Ella intentó concentrarse en algo que había dentro de su mente, en un dato difuso que casi podía visualizar. Había una pregunta que debería haberle hecho a alguien. Una pista que debería haber seguido.

—¿Riley?

Ella parpadeó y le miró.

—He pasado algo por alto. Una conexión.

—¿Qué clase de conexión?

—No estoy segura. ¿Entre cosas? ¿Sitios? ¿Personas? Maldita sea, ¿por qué no consigo aclararme?

Ash frunció el ceño mientras la observaba.

—¿Vuelves a ver las cosas borrosas? ¿Distantes, como antes?

—No. Sí. Maldita sea, no estoy segura. Están difuminadas por los bordes. Sigo volviendo a Price una y otra vez. Recordando cómo le di caza. Por eso te lo he contado, porque no dejo de pensar en él desde hace un par de días. No puedo evitar preguntarme...

—¿Preguntarte qué?

—Preguntarme si pasé algo por alto. Durante todos esos meses de persecución. Al final, le oía pensar dentro de mi cabeza. —Volvió a fijar la mirada en el edificio quemado—. Era casi irreal. Y espantoso. Era casi como si estuviera contento. Como si conociera un secreto y supiera que era algo...

«...como si estuviera contento. Como si conociera un secreto y supiera que era algo...»

Riley miró parpadeando la pantalla del ordenador portátil, consciente de que estaba experimentando un momento de puro vértigo. Todo en su interior parecía girar frenéticamente: el tiempo, el espacio y la realidad se confundían.

Se llevó las manos a la cara y se la frotó con fuerza hasta que sintió que el torbellino remitía, que el aturdimiento se disipaba. Entonces abrió los ojos con cautela y volvió a mirar la pantalla.

Su informe.

¿Informe?

Con más reticencia de la que quería admitir, fijó la mirada en la esquina inferior derecha de la pantalla, en la fecha y la hora.

Dos de la madrugada.

Noche del viernes.

—Dios mío —musitó.

Se levantó de la mesa de su casa de la playa, y se sorprendió al ver que estaba completamente vestida. No le extrañó, en cambio, sentirse temblorosa y desorientada.

Era jueves por la tarde y estaba con Ash en uno de los edificios quemados, estaba segura de ello. Buscando respuestas. Estaban hablando y...

Una oleada de aturdimiento se apoderó de ella, y cerró los ojos, sujetándose al borde de la mesa, clavando los dedos en...

Madera quemada.

Dio un paso atrás, tambaleándose, y se quedó mirando los escombros visibles al resplandor de la luz de seguridad. El olor acre de la madera quemada hería sus fosas nasales, y oía el oleaje al otro lado de las dunas, muy cerca porque la marea estaba alta.

Levantó las manos y miró un momento las yemas ennegrecidas de sus dedos. Luego fijó la mirada en el trozo de madera quemada al que al parecer se estaba agarrando.

—Ya basta —susurró—. Ya basta, maldita sea.

No se atrevía a cerrar los ojos, casi temía parpadear por miedo a que el tiempo y el espacio volvieran a desplazarse.

Pero no era eso, desde luego. No era eso lo que pasaba. Estaba todo dentro de su cabeza.

Alargó el brazo lentamente y tocó la superficie áspera de la madera quemada para comprobar que era real. Parecía madera maciza, aunque estuviera carbonizada. Madera de verdad. Madera quemada.

Mantuvo los dedos pegados a aquella superficie dura y áspera y miró lentamente a su alrededor. El resplandor de la luz de seguridad dañaba la vista: costaba ver algo, no se veía nada, excepto oscuridad, más allá de ella. Pero le pareció distinguir la silueta voluminosa del Hummer de Ash aparcado en lo que había sido la entrada de la casa.

Aparcado. Con el motor en marcha.

¿Había alguien tras el volante?

Riley no quería soltar la madera. No quería apartarse del resplandor de la luz, ni adentrarse en la oscuridad. Se quedó allí, escuchando el fragor del oleaje en la playa, y se preguntó con algo que le pareció terror si podría soportar que la conexión que había pasado por alto hubiera estado allí todo el tiempo, delante de ella.

Con ella.

En su cama.

No creía que pudiera soportarlo.

—No —susurró—. No es él. Confío en él.

«Entonces, ¿quién es, pequeña?»

Aquella punzada de frío caló tan hondo en ella que pensó que sus huesos se habían convertido en hielo.

«No puedes afrontar la verdad. Nunca has podido.»

—Basta. —Se obligó a soltar la madera y caminó con paso firme hacia el vehículo—. Estás muerto.

«¿Creías que me habías matado? Qué tonta. Algunas cosas nunca mueren. ¿No te has dado cuenta aún?»

—Todo muere. Tú moriste. Yo te maté.

«¿Estás segura, pequeña?»

El Hummer se alzaba en la oscuridad. Su motor zumbaba suavemente mientras se acercaba. Riley se puso en guardia, pero al abrir la puerta del conductor encontró el vehículo vacío.

«¿Creías que estaba ahí? No, pequeña. Estamos solos. Solos tú y yo.»

Riley vaciló. Luego se subió al asiento del conductor.

«¿Vas a volver con él y a esconderte de la verdad? ¿O vas a venir conmigo, a buscarla?»

Esta vez, no dudó. Arrancó el coche y salió marcha atrás del camino de entrada.

Era una idiotez. Era una idiotez, por supuesto. Estaba desarmada. Y oía voces dentro de su cabeza. ¿Qué sentido tenía aquello? Ninguno, ningún sentido en absoluto.

Porque no podía pensar con claridad y tenía frío, y lo único de lo que estaba segura era de que aquello era mala idea y de que iba a lamentarlo.

«Pero siempre has tenido dudas, ¿verdad? Desde aquel día en el río. Siempre te has preguntado si fallaste, después de todo.»

—Yo nunca fallo.

«Siempre hay una primera vez, ¿no? Y a fin de cuentas no pensabas con claridad. Él estaba dentro de tu cabeza...»

Ah.

—Él. Entonces, tú eres otro, después de todo.

Silencio.

Riley oyó que se le escapaba una risilla y se dio cuenta de que sabía dónde iba, dónde tenía que estar.

—¿No me digas que había alguien que le quería? ¿Alguien que echó de menos a ese miserable hijo de puta cuando murió?

«No va a funcionarte, pequeña.»

—¿Quieres decir que no puedo hacerte enfadar? Me apuesto algo a que sí. Tarde o temprano.

«¿Quieres apostar tu vida?»

Cruzó el puente hacia el continente, adentrándose en Castle, y se dirigió al parque. Aquel velo volvía a cubrir su mente, distanciándola de sus sentidos, incluso de sí misma. Pero esta vez no intentó abrirse paso a través de él.

Esta vez, conocía un modo mejor.

Como si hablara con alguien sentado en el asiento de al lado, dijo tranquilamente:

—¿Qué eras tú? ¿Un aprendiz de monstruo? ¿Te estaba amaestrando para que retomaras su obra donde él la dejara?

«No intentes entenderlo todo, Riley. Sólo conseguirás desperdiciar una energía preciosa. ¿No te das cuenta de que para luchar contra mí vas a necesitar toda la que tengas?»

—Te has cansado de jugar conmigo, ¿verdad? Después de todas estas semanas jugando al gato y al ratón. Esto, lo de hoy, ha sido muy repentino. Muy incongruente. Casi como si tuvieras prisa. Me pregunto por qué.

Silencio.

—Hoy has visto la verdad, y te ha asustado, ¿no es cierto? No contabas con Ash. Te encantó robarme el recuerdo de cómo me enamoré de él, pero no entendías el vínculo que había entre nosotros. No sabías que no dependía de los recuerdos, que saber que había confiado en él era el asidero que necesitaba. Y tampoco sabías que él podía devolverme la energía que me estabas robando.

«Él no está aquí, pequeña. Sólo estás tú. Sólo estamos nosotros.»

Riley no se permitió pensar en aquello; pensó sólo, fugazmente, que Gordon tenía razón, que siempre se enfrentaba sola a las cosas, convencida no tanto de que fuera invencible, sino de que tenía una responsabilidad para con los demás.

Uno no debía poner en peligro gratuitamente a las personas a las que amaba.

Era así de sencillo. Una norma por la que guiarse.

O por la que morir.

Aparcó el Hummer cerca del hueco de la valla, que ya no estaba vigilado. Sólo la luz de la luna que se filtraba por entre los árboles iluminaba el sendero, pero era una luna llena y brillante, y Riley veía bastante bien.

Aunque de todos modos no importaba. Estaba siendo arrastrada hacia allí, y esta vez no se resistía. Bajo la superficie nublada de su mente, como un espejo empañado, esperaba pacientemente a emerger. La niebla la protegía. Ahora que lo entendía, podía servirse de ella, llevarla como llevaba muchos otros atuendos.

Dejaba que fragmentos confusos de pensamiento, aparentemente aleatorios, cruzaran aquella barrera brumosa mientras, por debajo, su mente trabajaba con una claridad tan brillante y afilada como un cuchillo.

Juntando las piezas del rompecabezas.

Salió al claro y fijó la mirada en la forma extrañamente antigua del altar de piedra. Esta vez no colgaba nada sobre él, pero el círculo había sido trazado de nuevo. Lo sabía, aun cuando no podía ver la sal, porque había velas colocadas en puntos específicos.

Velas negras.

Encendidas.

No dio más de dos pasos hacia el interior del claro. Absorta, no hizo caso del cosquilleo de advertencia que sintió en la nuca, apenas unos segundos antes de que él la agarrara por detrás.

Capítulo 21

Riley dominaba literalmente un arsenal de técnicas de combate cuerpo a cuerpo, desde artes marciales exóticas a peleas callejeras a puñetazos, y fue el instinto de éstas últimas el que la guió en aquel caso en particular.

Con la velocidad del rayo, echó los brazos hacia atrás y le agarró, se volvió ágilmente y acabó de cara a él, con su pistola en las manos.

Acurrucado en el suelo, abrazado a su carne amoratada, gimiendo y presa de las náuseas, estaba tan envuelto en su propio sufrimiento que Riley comprendió que estuvo ciego y sordo a todo lo que le rodeaba al menos durante un largo par de minutos.

Esperó, apuntándole con la pistola que le había quitado, y, cuando mostró signos de empezar a recuperarse, dijo con calma:

—La naturaleza te dio más estatura, más músculos y más agresividad. Ésa era tu ventaja. Y también te dio pelotas. —Riley ladeó el revólver que le había arrebatado—. Y ésa es mi ventaja.

Jake ni siquiera intentó levantarse. Resolló un par de veces antes de poder decir:

—Dios, peleas duro.

—Peleo para ganar —le dijo ella—. Siempre.

Él siguió respirando trabajosamente y por fin dijo:

—Imaginaba que usarías algunas de esas asquerosas artes marciales.

—Sí, podría haberlas usado. Pero así ha sido mucho más divertido. —Mientras pronunciaba alegremente aquellas palabras, Riley se dio cuenta de algo, y no había ni rastro de humor en su voz cuando añadió—: No deberías estar aquí. Maldita sea, Jake, ¿qué haces aquí?

Él hizo un intento desganado de levantarse y volvió a caer hacia atrás con un gruñido.

—Joder, Riley, me citaste aquí. Dijiste que lo habías descubierto todo y...

Ella bajó la pistola, pero siguió asiéndola con las dos manos.

—Entonces, ¿por qué me has agarrado?

—Por probar —contestó él con otro gruñido, éste más bien teatral—. Creía que ibas a arrojarme por encima de tu hombro o algo así, pero… Dios mío, Riley...

Típicas idioteces de macho, pensó ella, sin malgastar energía en indignarse o sentir asco. Jake sentía curiosidad por su capacidad para defenderse, y le había puesto las manos encima.

Imagínate.

Parte de su energía seguía concentrada en mantener la superficie engañosamente neblinosa de su mente, pero dejó que un par de filamentos se alargaran y sondearan el claro.

—Quédate aquí, ¿entendido? —le dijo a Jake distraídamente—. Ni siquiera intentes levantarte. No te llamé yo misma, ¿verdad? Alguien te pasó el mensaje.

—¿De qué estás hablando?

—¿Quién te dijo que quería verte, Jake? ¿O prefieres que lo adivine? —Levantó la voz—. Puedes salir, Leah.

Hubo un momento de silencio, y luego la pelirroja alta apareció al otro lado del claro. Y entró en el círculo. Se había quitado el uniforme, no había duda: llevaba una larga túnica negra cuya capucha bajada dejaba que su larga melena rojiza brillara a la luz radiante de la luna.

—¿Cuándo te diste cuenta? —preguntó con calma.

—Tarde, me temo —respondió Riley con idéntica calma—. Hoy, o ayer, más bien, justo antes de que empezaras a intentar manipular mi mente. Imaginé que había alguna conexión que había pasado por alto. Fue Gordon quien lo dijo. Que no creía en las coincidencias. Ash y yo estábamos aquí, los dos habíamos tenido relación con John Henry Price en el pasado. En eso estaba pensando Gordon. No podía ser una coincidencia. Y no lo era. Tú querías que Ash participara. Por eso tenía que ser aquí. En Castle. Porque fue aquí donde encontraste a Ash. ¿No es eso?

Leah sonrió débilmente.

—Puede que te haya subestimado.

Riley siguió hablando.

—Ash estaba aquí, y no iba a ir a ninguna parte. Era el único que había estado a punto de poner a Price en su sitio: entre rejas. Y no te importaba que no lo hubiera conseguido. Lo que te importaba era que se hubiera atrevido.

—No debió hacerlo —dijo Leah—. Era perturbador. El juicio. Todos esos ojos observándonos. No nos gusta que nos miren.

Riley se resistió a la tentación de seguir aquella tangente.

—Así que tenía que ser aquí. Donde te plantarías y saldarías todas tus cuentas. Ya habías conocido a Gordon. Seguramente en Charleston, cuando estaba buscando un sitio donde retirarse. Eso fue lo que olvidé preguntarle, ¿sabes? Quién le sugirió Opal Island como un buen sitio para retirarse. Yo creía que había sido al revés, gracias a esa encantadora historia tuya acerca de que elegiste Castle clavando un alfiler en el mapa. Creía que Gordon ya estaba aquí cuando tú llegaste. Pero fue al contrario, ¿verdad, Leah?

—Me parece que voy a echar de menos a Gordon —contestó ella—. Ha sido divertido. Y asombrosamente fácil de manejar. Como casi todos los hombres, creo.

A Riley le costaba un inmenso esfuerzo dividir su atención, mantener los ojos fijos en Leah, la voz firme y calmada al hablar, mientras otra parte de su conciencia se alargaba en una dirección completamente distinta.

Confiaba en que sus fuerzas le bastaran.

—Ya habías elegido a tu grupo de satanistas —continuó—. Gracias a Price y sus intereses, conocías a la gente adecuada. Sabías cómo encontrar lo que andabas buscando. Un grupo inofensivo, dispuesto a cambiar de aires, uno de cuyos miembros era una mujer con un ex marido ansioso por reconciliarse con ella. Fue, como tú dices, bastante fácil manipular a Wesley Tate. Puede que salieras con él una o dos veces y que así descubrieras lo de Jenny.

Leah se encogió de hombros sin dejar de sonreír.

—Tenías a casi todos los jugadores listos. Gordon estaba aquí. Ash estaba aquí. Persuadiste a Tate de que invitara a su ex mujer y a su grupo de amigos. Yo era la siguiente. Para traerme, tenías que preocupar a Gordon. Y eso hiciste, dejando todas esas pequeñas señales de actividad ocultista. No sé, puede que no te limitaras a dejar todas esas señales. Puede que plantaras la semilla de la preocupación en Gordon, o puede que la fortalecieras. Para que contactara conmigo.

Riley dio medio paso a un lado, volviéndose un poco para mirar de frente a la otra mujer.

No levantó la pistola de Jake.

—Y yo vine. Todo salió según tus planes. ¿O el plan era de él? ¿Te controla tu padre incluso desde la tumba, Leah?

Aquello sorprendió a Leah. Se puso rígida y su tensión se hizo visible al tiempo que su sonrisa se desvanecía.

Riley asintió con la cabeza.

—En realidad, no le gustaban las mujeres, pero había intentado ser lo que consideraba normal. No hay registro de su matrimonio, ni supimos nunca de ninguna novia, así que supongo que tu madre fue un ligue de una noche. ¿Qué era, Leah? ¿Una puta a la que pagó para ver si se la ponía dura?

La cabeza de Leah se movió ligeramente, en un gesto extraño y retorcido y de pronto todas las velas del círculo brillaron con más fuerza.

La luz permitió que Riley viera lo que temía ver: en el centro del círculo, tendida inerte sobre la piedra plana del altar, estaba Jenny.

Aún no había muerto: la larga hoja curva del cuchillo que empuñaba Leah no estaba manchada de sangre. Pero saltaba a la vista que la mujer morena estaba inconsciente.

Riley seguía intentando ocultar esa parte de su mente y sus sentidos que buscaban ansiosamente una conexión, de modo que hizo que su voz sonara un poco lenta e insegura.

—Supongo que la energía más oscura procede del sacrificio de una sacerdotisa, ¿no es eso? Y esta noche necesitas la energía más oscura. Luna llena, una sacerdotisa satánica... ¿Qué más, Leah? ¿Tiene Jenny sangre tuya en el estómago, como Tate?

—Así que también has descubierto eso.

—¿Que la sangre era tuya? Tenía que serlo. Quien planeó ese sacrificio había guardado y almacenado la sangre. Y no podías permitirte que apareciera otro cuerpo antes de que tu plan estuviera en marcha. Así que tenía que ser tu sangre.

—La sangre de mi padre.

Riley no se dejó distraer.

—Apuesto a que eras una adolescente cuando te encontró. O cuando tú le encontraste a él. El mal atrae al mal, imagino. Lo sabemos, de hecho. En cualquier caso, él ya tenía su aprendiz. Su princesa sangrienta. Y eras buena, eso lo reconozco. Mientras estuve persiguiéndole, tú me perseguías a mí, ¿no es cierto? Yo estaba concentrada en él, tan obsesionada que no me di cuenta de que estabas allí. Vigilándome. Informándole.

—Te habría vencido —dijo Leah de repente, y su voz sonó distinta, más baja y gutural—. Ése era el plan. Simular que le habías dado. Caer al río. Para que pudiéramos dejar de huir. Para establecernos en alguna parte.

—¿Qué salió mal?

—Fue una tontería, una cosa absurda. El chaleco antibalas que llevaba le salvó de tus disparos. Pero pesaba mucho. La corriente era más fuerte de lo que creíamos. Y él estaba agotado por la persecución. Se ahogó.

—Qué lástima —dijo Riley sin remordimientos—. Confiaba en que hubiera sufrido.

La cabeza de Leah volvió a moverse en aquel gesto rígido y torcido, y las velas volvieron a brillar como si un surtidor de gas alimentara sus llamas. El claro estaba casi tan iluminado como de día, y a su alrededor el bosque era oscuro y lúgubre.

Riley miró de reojo para asegurarse de que Jake se estaba quieto. Y así era. Seguramente por la impresión, pensó. Un fuerte impacto emocional. O quizá por pura perplejidad.

—Imagino que te lo has pasado en grande jugando con mi cabeza, ¿no? —dijo.

—No sabes cuánto —respondió Leah—. Al principio fuiste un reto. Sólo podía encubrir mi mente si no afectaba mucho a la tuya. Por eso recurrí a la pistola eléctrica.

—Sí, bastó con eso, más toda la energía oscura que estabas canalizando, especialmente la del sacrificio. Y apuesto a que disfrutaste matando a Wesley Tate. De tal palo tal astilla, ¿no?

—Soy la hija de mi padre.

Riley pensó que nunca había oído nada más escalofriante que aquella afirmación cargada de orgullo. Respiró hondo y luchó por que su voz sonara firme y pausada.

—Así que todo era una revancha. Te tomaste tu tiempo, tendiste la trampa como querías. Utilizaste a los satanistas como atrezo para mantenernos distraídos mientras celebrabas sola todos los ritos de magia negra. Usabas fuego. Sangre. Muerte. Lo que fuera con tal de conseguir el poder que querías, que necesitabas. Para destruirme. No sólo para matarme. Para destruirme.

—Tú me arrebataste a mi padre. Tienes que pagar por ello —dijo Leah juiciosamente.

—Tu padre era un sádico, un saco de maldad —replicó Riley en el mismo tono—. El mundo necesitaba librarse de él. La parte del mundo que está cuerda, al menos.

Leah volvió a ponerse rígida, pero se rió, y su risa sonó como el entrechocar de palillos.

—Parece que no lo entiendes, pequeña. Ya te he vencido. Te he robado tiempo. He destrozado tus recuerdos. He conseguido que ni siquiera recuerdes cómo te enamoraste. ¿No te parece triste?

—Ése es el error que has cometido. El error que va a costarte caro, Leah. Porque entiendo la necesidad de venganza. Tiene perfecto sentido para mí. Incluso la necesidad de vengar a un saco de maldad como Price. Eso lo entiendo. Pero el recuerdo de encontrar a mi alma gemela... Eso quiero recuperarlo. Y tú vas a devolvérmelo.

Esta vez, la risa de Leah sonó un poco (sólo un poco) insegura.

—Lo que no entiendes es que has perdido. Tu mente está tan débil que ni siquiera puede resistirse a mí, y mucho menos recuperar lo que le he robado.

—Tienes razón. No tengo fuerzas para derrotarte. Sola no. Pero eso es lo que tú no entiendes, Leah. No estoy sola. —Riley echó un brazo hacia atrás y sintió que los dedos de Ash se cerraban alrededor de los suyos.

El tiempo pareció congelarse un instante cuando Leah se dio cuenta, cuando comprendió por fin. Levantó el cuchillo y se lanzó hacia el cuerpo tendido de Jenny.

Necesitaba el sacrificio. El poder.

Riley disparó una vez. Una bala impactó en la mano de Leah y el cuchillo cayó de sus dedos repentinamente inútiles.

—No —dijo con voz ronca—. No permitiré...

Riley nunca había intentado hacer algo parecido a aquello, ni siquiera remotamente, pero de alguna forma sabía exactamente qué debía hacer. Cuando Leah concentró su furia, todas sus emociones, y gritó, mandando a Riley una lanza de energía, visible y aserrada, desde el círculo, la lanza no llegó a su objetivo como un arma, sino como una herramienta.

Fue casi como si el ataque con la pistola eléctrica hubiera sido el principio de todo, sólo que esta vez Riley no estaba atrapada, no estaba inmovilizada, y distaba mucho de estar indefensa. Esta vez, no descargó su fuerza en la tierra, sino que canalizó la energía pura que Leah le había lanzado, cogió de ella lo que necesitaba y lanzó luego lo que quedaba de vuelta a su origen.

Pero cuando la energía volvió a Leah estaba incandescente y quemaba, y su segundo grito desgarró la noche al romperse el círculo. Hubo un estallido de luz casi cegador, el grito cesó como cortado por un cuchillo, y luego todo acabó.

Las velas se habían apagado. La sal se dispersó al viento. Y la límpida luz de la luna brilló sobre las dos mujeres situadas cerca del altar, una de las cuales empezaba a removerse mientras la otra permanecía acurrucada en el suelo.

—¿Está muerta? —preguntó Ash.

—No —respondió Riley—. Pero sí indefensa. Jenny estaba drogada, pero está volviendo en sí. Se pondrá bien.

—Teniendo el estómago lleno de sangre, vomitará.

—Pero se pondrá bien después. No sé si volverá a practicar el satanismo, pero sobrevivirá.

—Gracias a ti.

Ella se volvió y le miró, sonriendo.

—Gracias a los dos. Hola. Me acuerdo de ti.

Ash también sonreía.

—Me alegro.

Jake luchó por levantarse del suelo, y su pregunta («¿De qué narices va todo esto?») sonó varias octavas más aguda de lo que hubiera querido, quizá.

Riley le miró y acto seguido le dijo a su alma gemela: —Tengo la sensación de que vamos a tardar un poco en ponerle al día.

—No importa —dijo Ash, estrechándola en sus brazos—. Tenemos tiempo.

Epílogo

—Gordon reconoció que, cuando me llamó, hacía semanas que notaba algo raro en Leah —dijo Riley—. No podía concretar qué era, sólo sentía que algo no iba bien. Cuando empezaron a aparecer indicios de actividades ocultistas, pensó que quizá fuera eso, que la habían hechizado o algo así.

Ash levantó las cejas.

—¿Que la habían hechizado?

—Bueno, cosas más raras hemos visto, te lo aseguro. Y Gordon tiene unas raíces muy profundas en Luisiana. El caso es que las historias que le contaba su abuela chocan con la educación que recibió en la Universidad de Duke, así que tiene tendencia a dudar de su intuición en lo que respecta a lo paranormal.

—En Duke, ¿eh? Supongo que eso explica también por qué tan pronto arrastra las palabras como habla igual que un profesor universitario.

—Sí, eso lo explica. —Riley se apoyó en la barandilla de la terraza y se quedó mirando la playa, donde una hoguera ardía alegremente, rodeada por un grupo bastante sobrio de satanistas. Era viernes por la noche, y estaban «tostando dulces de malvavisco», como estaba previsto.

—Me parece que no se están divirtiendo mucho —comentó Ash.

—No. Tienen demasiado en lo que pensar, seguramente. Aunque no estaban involucrados, han pasado una temporada muy cerca del lado oscuro. Del auténtico lado oscuro. Eso suele dar que pensar a la gente.

—No me extraña.

Riley sonrió levemente, sin mirarle.

—Pero a ti no te da que pensar, ¿verdad?

—Yo ya pensé todo lo que tenía que pensar —contestó él—. Cuando a los dos nos daba miedo enamorarnos. En cuanto nos enamoramos, ya no había nada que hacer al respecto. Salvo disfrutar.

—Me alegro de que hayas añadido eso último.

—Seguramente es una suerte que pueda hacerlo. Porque estoy uniendo mi destino a una ex militar y agente del FBI con facultades de clarividencia, especializada en ocultismo y capaz de sacarme de un sueño profundo en plena noche y de hacerme recorrer kilómetros para ayudarla a derrotar al engendro perverso de un asesino en serie.

Riley se mordisqueó el labio inferior un momento y dijo:

—Bueno, dicho así...

—Soy un hombre muy valiente.

—Sí, lo eres. —Se volvió y le sonrió a la luz brillante de la luna—. Bishop va a intentar reclutarte, ¿sabes? —No era una pregunta.

—Me daba esa sensación.

—Pues formaríamos un equipo estupendo.

Ash la estrechó entre sus brazos.

—Ya lo formamos, amor mío.

Aquélla era la única respuesta que Riley necesitaba.

FIN

Notas

<p class="calibre7">1</p>

Referencia a La carga de la Brigada Ligera, poema de Lord Alfred Tennyson. (N. de la T.)<<