Pacto con el diablo

Katy Evans

Traducción de Eva García

Contenido

Portada

Página de créditos

Sobre este libro

Prólogo

El hombre perfecto

Una mujer con una misión

El hombre en mi sofá

Crear a un caballero

El primer día del resto de la vida de James

Un día en el spa

El bar de Tim

Prometedor

Salir con el Diablo

YouTube

Uniforme

Etiqueta

El volante

Llamada telefónica

Suerte: cuando la preparación y la oportunidad se encuentran

Hogar

Sesión de fotos

La colina

La Costa Oeste

Cena

James Rowan

Fuera

Vuelta a casa

Niño bonito

Encuentros fortuitos

Alta costura en Nueva York

Día del juicio final

El canal

Epílogo

Agradecimientos

Lista de reproducción

Sobre la autora

Página de créditos

Pacto con el diablo

V.1: junio de 2021

Título original: Million Dollar Devil

© Katy Evans, 2019

© de la traducción, Eva García Salcedo, 2021

© de esta edición, Futurbox Project S.L., 2021

Todos los derechos reservados.

Esta edición se ha gestionado mediante un acuerdo con Amazon Publishing, www.apub.com, en colaboración con Sandra Bruna Agencia Literaria.

Diseño de cubierta: Letitia Hasser

Publicado por Chic Editorial

C/ Aragó, 287, 2º 1ª

08009 Barcelona

chic@chiceditorial.com

www.chiceditorial.com

ISBN: 978-84-17972-43-1

THEMA: FRD

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley.

Pacto con el diablo

Aunque el diablo se vista de seda, ¿diablo se queda?

Lizzy Banks está decidida a llevar las riendas de la empresa familiar, una firma de moda masculina. Para ello, creará una colección espectacular, pero un lanzamiento de este calibre requiere un modelo a la altura. El elegido es James Rowan, un youtuber descarado, muy atractivo y sin modales. ¿Podrá Lizzy hacer de James el caballero perfecto sin caer en la tentación del diablo?

Una novela ardiente de la autora best seller de las series Real y Pecado

«Leer los libros de Katy Evans es como montarse en una montaña rusa de emociones.»

Kylie Scott

A todo 

Ella convertiría al diablo en el hombre perfecto.

Prólogo

El único hombre de la sala

Lizzy

La sala está abarrotada: todas las personas importantes de la ciudad están aquí. Todos los líderes de opinión. Los más influyentes: periodistas, blogueros… Le aprieto más el brazo mientras me acompaña al salón de baile del hotel de cinco estrellas que hemos alquilado para el lanzamiento. Diría que estoy más nerviosa que él. Miro a la izquierda y noto un calambre en el estómago cuando veo ese perfil tan masculino. Hasta ahora, su rostro solo existía en mis sueños. Una mandíbula robusta y cincelada a la perfección. Unos labios firmes, suaves y apetecibles. Unos ojos de un azul cristalino y penetrante que se me clavan como rayos láser. Me pilla observándolo; la sonrisa traviesa que asoma en sus labios bien vale un millón de dólares.

Que es justo lo que me cuesta. Lo que me cuesta este tío. Habría pagado mucho más.

Es como si fuera el único hombre de la sala. Como si este fuera su hábitat natural. Rezuma confianza por todos los poros del cuerpo. Desprende un aura varonil que le sienta tan bien como ese traje negro hecho a medida. Se mueve como si fuera el dueño del hotel. El corazón me va cada vez más rápido por su culpa.

No puedo creer que lo convenciera.

Las mujeres compiten por su atención. Sus movimientos fluyen. Son sofisticados. Elegantes.

—¿Me firmas un autógrafo? —le pregunta una chica con timidez.

Coge la libreta y el bolígrafo que le tiende y garabatea su nombre.

—Ten —le dice en voz baja y ronca.

Bajo ese aspecto refinado, se halla una energía salvaje y varonil. La determinación que lo ha traído aquí.

—James… —Lo detengo antes de que vayamos más lejos—. Pase lo que pase…

Me mira. Veo mil palabras en sus ojos.

—Lo sé.

¿Seguro? Me he enamorado de mi propia creación. He pulido un diamante hasta dejarlo perfecto. Pero no me lo puedo quedar.

No puedo quedarme a James.

Él no nació en este mundo elitista al que está a punto de entrar. Si estas fans lo conocen es gracias a mí. ¿Su lugar en la cima? No fue ahí donde lo encontré.

El hombre perfecto

Lizzy

Tres meses antes…

Mi padre se ha pasado los últimos tres minutos mirándome de una forma de lo más estresante. Prácticamente, ni siquiera oigo mis pensamientos. Me siento ante su enorme escritorio de roble con los nervios a flor de piel. No recuerdo haber estado tan nerviosa en mi vida. Llevo toda la semana preparándome para esta reunión, desde que me dio permiso para presentarle mi propuesta para el lanzamiento de nuestra nueva colección de trajes de diseño para hombre, un acontecimiento muy esperado. Pero una cosa es hablar con mi reflejo en el espejo y otra muy distinta que Harold Banks esté frente a mí dispuesto a escucharme. No siempre es fácil complacer a mi padre —mejor dicho, nunca—, y su despacho es intimidante. Sirve como recordatorio de una cosita de nada que no puedo sacarme de la cabeza: no soy lo que quería.

Su despacho es un santuario de piezas de coleccionista. Entre estas cuatro paredes hay artefactos precolombinos, tapices antiguos y sellos enmarcados. Mi padre colecciona de todo, lo mejor de cada categoría, excepto lo que más quería coleccionar: hijos. En su primer intento, mis padres me tuvieron a mí. Y antes de que pudieran seguir intentándolo, mi madre lo abandonó. Dejó a mi padre y a mí, solo con él.

Tengo veinticinco años, el pelo oscuro y los ojos verdes. Estoy delgada gracias a mis buenos hábitos alimentarios y al ejercicio, y cuido mi imagen gracias a los hábitos que me inculcaron mis niñeras. Soy una niña buena que nunca se ha metido en líos. Sería la hija perfecta para cualquiera. Pero seguiría siendo una mujer, una mujer que hace todo lo posible por prosperar en una empresa que produce ropa principalmente para hombres.

Llevaba tiempo esperando una oportunidad para demostrar a mi padre, por fin, que puedo ser una mujer valiosa en su empresa… Bueno, en nuestra empresa.

Pero, para un hombre como él, las palabras no valen nada. Él espera resultados, y los espera rápido.

De ahí mi nerviosismo. No quiero arriesgar más de la cuenta. Y nuestra nueva colección de trajes ha supuesto una gran inversión para la empresa.

Sé que mi padre quería a alguien más experto al frente de este lanzamiento. Yo, en cambio, tengo unos planes y unas expectativas diferentes.

—¿Ya has puesto en marcha esa organización sin ánimo de lucro para ayudar a los niños enfermos en Uganda? —pregunta al fin. Sigue confundido por el hecho de que quiera dedicarme a la empresa familiar en vez de hacer cosas «de mujeres»—. ¿No tienes que decorar tu casa nueva? ¿O ir de compras?

Finjo que lo que acaba de decir no me afecta.

—Empecé con la organización el año pasado, está yendo de maravilla y mi casa está perfecta, no necesita nada. —Se hace el silencio. Tras un instante de duda, me lanzo a la piscina—. Estoy capacitada para trabajar en tu empresa. Solo porque un montón de estirados chapados a la antigua manden aquí no significa que yo no pueda mandar también. Mi título universitario de Stanford es tan válido como los suyos. Además, no hay nadie tan capacitado como una mujer para saber cómo tiene que ser el hombre perfecto.

Frunce el ceño y se hace otro silencio incómodo.

«Di que sí», trato de pedirle por telepatía.

—No me decepcionarás, ¿no, Elizabeth? —pregunta al fin.

El corazón me da un vuelco y de pronto comprendo que ¡lo tengo en el bote!

Asiento rápido y, con un tono de voz serio y formal, ese tono con el que suele hablarme él y con el que me han enseñado a contestar, digo:

—No, papá. Sé que en el pasado te decepcioné, pero ahora soy más prudente…

—¿Seguro? El capullo ese con el que salías no era precisamente una joya. Era rico, sí, pero digamos que le faltaba bastante educación. Mira que dejar plantada a mi hija el día en que iba a conocer al que podría ser su futuro suegro…

—Y por eso rompimos. Solo me conformaré con lo mejor, como tú siempre me has dicho.

Asiente satisfecho y se aprieta el nudo de la corbata. Creo que me ha pegado su TOC. No hay ni una sola reunión en la que no se arregle la corbata varias veces.

—Eres perfecta. Mereces al hombre perfecto —me asegura.

Mi padre siempre me ha dicho que soy perfecta y cada parte de mí, desde la cabeza hasta los tacones de marca que llevo, es la prueba del esfuerzo que pongo para estar a la altura.

Su cumplido me hace sonreír, pero desearía que lo hubiese dicho con más cariño y que las palabras «perfecta… para ser una chica» no resonaran en mi cabeza.

Quiero que mi padre me mire con orgullo, algo que apenas hace. Quiero que diga: «Mi hija es la mejor, la mejor hija, la mejor en todo». Quiero darle un motivo para sonreír. Sé que está buscando a alguien para ocupar su puesto cuando se jubile y no quiero que contrate a un director ejecutivo que, a diferencia de mí, no haya crecido con nuestra empresa ni respire y viva Banks LTD. Soy una Banks y si alguien va a heredar el legado de mi padre, merezco ser yo.

—Si quieres demostrarme que puedes ser una directora ejecutiva competente, entonces esta tiene que ser la mejor colección que hayamos lanzado al mercado. No quiero chapuzas.

—Entendido. No encontrarás a una directora ejecutiva mejor que yo hasta que decidas jubilarte.

—Así me gusta. Estoy dispuesto a darte una oportunidad para que me demuestres que puedes hacerlo, pero si no estás a la altura, te seré sincero: empezaré a preparar a LB para el cargo. —Deja que asimile el jarro de agua fría y da una palmada como para zanjar el asunto—. ¿Y bien? ¿Quién va a ser el rostro de nuestra nueva colección?

Me concentro y rebusco en mi maletín. Saco unas carpetas.

—He hecho una lista con los empresarios solteros, atractivos y exitosos que encarnan los valores de nuestra colección: vitalidad, masculinidad, poder, dinero y clase.

—Ferdinand Johnson. Me gusta —dice mientras observa la primera fotografía y lee los datos que he escrito en el reverso.

Sonrío triunfante mientras me hincho de orgullo.

—He quedado con él a las tres.

—Gregory Hutchinson. Podría servir.

Asiente de nuevo en señal de aprobación y me hincho todavía más.

—Me reuniré con él a la una y media.

Alza una ceja, claramente impresionado, pero se reserva los elogios. Mi padre nunca me ha mimado. Cuando mi madre nos dejó, yo solo tenía cuatro años y crecí rodeada de hombres. He hecho todo lo que ha estado en mi mano para prosperar, como tener encontronazos con la flor y nata del sector.

—Déjamelo a mí —le digo mientras evalúa las demás fotografías sin mediar palabra.

—Está bien. Pero, Lizzy, sabes que no te exigiré menos porque seas mi hija. El trabajo es trabajo, tal y como…

—Tal y como me dices siempre. Sí, padre —concedo en voz baja. Guardo las fotos en una carpeta perfectamente etiquetada y la meto con cuidado en el maletín.

Abandono la estancia. Se oye el repiqueteo constante de mis zapatos mientras cruzo el pasillo a grandes zancadas. Con toda la confianza que puedo reunir, paso junto a sus dos secretarias y les sonrío agradecida. Les resultó difícil que mi padre me concediese una cita, igual que concertar una reunión con cada uno de los ocho millonarios. No sé cómo, pero elegiré al mejor y lo convenceré para que sea el rostro de mi colección… Bueno, de nuestra colección. Este lanzamiento es mi bebé. Para mí, supone un reto personal conseguir que nuestros trajes de vestir sean sinónimo de clase y elegancia, cualidades básicas de los mejores hombres de nuestra especie.

Mi padre quiere al hombre perfecto. Y pienso dárselo.

* * *

«Lo siento, Lizzy, pero no aceptaría ni por todo el dinero del mundo», dijo Ferdinand Johnson mientras se acababa el café. Dejó la servilleta a un lado y me quedé mirando la cuenta con cara de tonta.

«Solo aceptaría si triplicases la oferta», dijo Gregory Hutchinson. «Bueno, quizá no. Es que me parece una pérdida de tiempo».

Keith Halls prácticamente no me dejó ni acabar. Se pasó toda la cita hablándole a mi escote, y eso que llevaba la blusa abrochada hasta arriba para transmitir que iba en serio. Tuve que contenerme para no decirle que mis ojos estaban más arriba.

En cuanto a los demás, no es que fueran mucho mejores…

—«Gracias, pero no tengo tiempo para jugar a ser Ken con las Barbies del mundo». ¿En serio te ha dicho eso? —pregunta Jeanine, mi mejor amiga. La he llamado al salir de la reunión de las ocho y media. Era la última.

—¡En serio! Y eso es solo lo que me ha dicho uno de ellos. Qué desastre, madre mía. Es que… ¡alucino con lo mal educados y creídos que son! ¡Y cómo han reaccionado a mi propuesta! ¿Qué hago ahora? ¡Es la primera oportunidad —y la única— que me ha dado mi padre, y ya estoy en un lío!

Ocho reuniones. Ocho. No les interesa ser el rostro de nuestra nueva colección de trajes para hombre de Banks LTD. Les importa una mierda. Uno me ha pedido cinco millones. Otro no dejaba de mirarse el reloj. Otro me ha escuchado, asentía y va y me pregunta: «¿Hemos terminado? Es que en media hora tengo un partido de tenis».

Malditos millonarios consentidos. Sigo sin creer lo mal que han ido las entrevistas.

Me mortifico cada vez que cometo un error porque me han enseñado que el fracaso no es una opción. Mi padre, el mismísimo Harold Banks, cree que la famosa cita que dice que el fracaso es lo que nos hace madurar es una mierda. Según él, solo los tontos que no aciertan a la primera ensalzan el fracaso.

Será difícil estar a la altura, pero lo conseguiré.

Tras mis desastrosas entrevistas, camino por la calle mientras pienso que detesto la idea de volver al despacho de mi padre con las manos vacías.

¿Qué esperaba? Como si no hubiera conocido a hombres como estos antes. Son los mismos que mi padre consideraría dignos para mí. Hombres como estos ocho son la razón por la que estoy destinada a quedarme para vestir santos. Tan engreídos que les habría ofrecido el mundo y no les habría bastado. A eso súmale mi padre… Entre unos y otros, mi vida sería más entretenida si fuera una monja.

—¿Acaso no quedan hombres decentes en el mundo interesados en trabajar duro y ganarse un buen pellizco? —le pregunto a Jeanine por teléfono mientras me miro los pies con furia—. Joder, que les he ofrecido un millón contante y sonante por las molestias. Solo tenían que presentar la colección conmigo, ser el rostro de los trajes, llevarlos en un par de eventos y punto.

—Quizá tu objetivo no debería ser un hombre que ya ha triunfado. —Hace una breve pausa—. Un millón de dólares es calderilla para Ferdinand Johnson. A lo mejor deberías apuntar más bajo.

Tiene sentido.

—Más bajo. Mmm… ¿Y dónde encuentro a un tío así?

—No sé. Date una vuelta por el centro. Busca en las tabernas. Encontrarás el modo. Siempre lo haces.

Parece olvidar que vivo en el centro de Atlanta. Y nadie de por allí cumpliría los requisitos que necesito. Ni por asomo.

—Además, me preocupa que apuntar más bajo suponga toparme con alguien como Daniel.

—Uf —gime Jeanine al oír el nombre de mi ex. Resulta que mi padre le daba tanto miedo que Daniel ni siquiera se atrevió a conocerlo—. No todos son tan pusilánimes. Hay hombres de verdad por ahí, te lo prometo. Bueno, ¿qué? ¿Qué vas a hacer?

—¿Ahora? Quiero cogerme una buena, como hacía Ernest Hemingway. Se dice que escribió sus mejores obras con una botella en la mano. Habrá que probar.

—Te acompañaría, pero no puedo. Un interno la ha cagado, así que necesitan toda la ayuda posible.

Sigo manzana abajo. No sé a dónde voy, pero no puedo volver a casa así, y mucho menos presentarme ante mi padre con las manos vacías mañana.

—Buf. A lo mejor no estoy hecha para este trabajo. Quizá me iría mejor si tuviera otro jefe, alguien que fuera más fácil de complacer.

—Nena, eres una Banks. Eres clavadita a tu padre. Al final se te ocurrirá algo, Liz.

Pese a que Jeanine me intenta animar, me cuesta creer sus palabras.

—Ya se me ha ocurrido algo: me emborracho y mañana no voy a trabajar —propongo.

Ella se ríe y dice:

—Vale. Tómate una copa. Invito yo. Luego vete a casa y ponte a trabajar, ya darás con algo.

—Mira, un bar. Y es de mala muerte. ¡Qué bien! Porque ahora mismo no me apetece en absoluto encontrarme con algún conocido estando en horas bajas. Te llamo mañana…

—Lizzy, ¿estás segura de…?

Cuelgo antes de que empiece a sermonearme y me quedo mirando el cartel. «Bar Tim».

¡Anda! Me habré despistado y me habré metido en otra calle sin darme cuenta y ahora estoy en una zona de la ciudad que no es precisamente bonita con mi bolso Hermès y mis zapatos Louboutin. Echo miradas furtivas a izquierda y derecha. Está oscuro. Algo se mueve entre las sombras del estrecho callejón que hay a este lado; lo más probable es que sea una figura siniestra, muy típico de estos barrios. Ay, madre. De pronto me siento desnuda. Solo me falta llevar un cartelito que diga: «atrácame».

Nunca me he puesto pedo en un bar por miedo a avergonzar a mi padre. Aquí, en cambio, en el bar del bueno de Tim, apuesto a que nadie habrá oído hablar de él o de nuestros trajes. Justo lo que necesito.

Pero no debería entrar, ¿no? Quién sabe qué clase de rufianes terribles tendrá por clientes. A medida que me hacía mayor, la persona más agresiva que conocí fue el sensei Tim, mi profesor de judo de martes y jueves. Vivía en las afueras y, además de ser mi profesor, también tenía una tienda de velas aromáticas.

Mientras medito si entrar o no, don siniestro emerge de entre las sombras. No tiene dientes y sus ojos son dos rendijas. Por increíble que parezca, es incluso más siniestro a la luz de las farolas.

—Hola, encanto —dice.

Ay, Dios, no.

Exhalo, abro la puerta del bar de un empujón y entro con tal ímpetu que patino. Freno y echo un vistazo a mi alrededor.

Un montón de cabezas se giran hacia mí como si fuera el espectáculo de la noche. Es como si el disco que sonaba se hubiera rayado de repente.

Me coloco un mechón detrás de la oreja. La barra es larga y está prácticamente vacía. En las mesas hay un par de clientes comiendo nachos con patatas fritas bañadas en salsa.

Mientras camino por el suelo de cemento desnivelado, todas las miradas están puestas en mí.

Vuelvo a preguntarme qué hago aquí.

Ah, sí. Será que estoy buscando que me roben.

No, es un establecimiento tan normal como cualquier otro. Seguro que estarán encantados de que sea su clienta.

Me armo de valor, me siento en un taburete y me dirijo al barman, que está entretenido mirando algo en el móvil.

—Tequila, el mejor que tengas, solo —digo con una voz ronca que espero que transmita que me las sé apañar solita, sobre todo por si hay alguien mirando mi bolso fijamente.

No alza la vista, se limita a sonreír por lo que sea que esté mirando mientras me sirve el contenido de una botella en cuya etiqueta pone Montezuma y me lo ofrece con su mano libre. ¿Qué demonios es Montezuma?

Menudo servicio.

—Mmm… He dicho el mejor que tuvieras.

Al fin me mira. Frunce los labios, molesto.

—Es el mejor, princesa. Además del único.

No me conviene hacer enfadar a esos brazos como troncos llenos de tatuajes.

Me lo bebo de un trago. Está asqueroso, sabe a disolvente. Se me saltan las lágrimas. Da igual. Le doy golpecitos a la barra para pedir otro. Cuando me puede la curiosidad, le pregunto:

—¿Qué miras en el teléfono?

—A Jimmy.

—¿Jimmy qué?

—Jimmy Rowan. Un loco que se juega la vida y lo cuelga en YouTube. Algún día se matará.

—Esperemos que no sea hoy. —Frunzo el ceño y miro la pantalla—. ¿Y qué tonterías hace? Eso es peligroso.

Gira el móvil hacia mí. Un chico con casco y traje de nailon se va a tirar de un avión. Le dice a la cámara: «Me retasteis a que abriera el paracaídas quince segundos más tarde que cualquier ser humano en su sano juicio. Y la cuenta atrás empieza… ¡ya!».

Abro los ojos de par en par y se me retuercen las entrañas de lo preocupada que estoy por el imbécil de la cámara.

Catorce…

El viento le obliga a desgañitarse.

—Trece —cuenta el barman.

Observo al tonto caer en picado. Cada vez está más cerca del suelo.

—Qué idiota —digo entre dientes. Aun así, no puedo dejar de mirar.

—¡Cinco! —exclama el barman.

Aparto la vista.

—Dime que está vivo.

—Sí, sí.

Me enseña el momento en que el tío por fin abre el paracaídas y, segundos después, se come el suelo. «Ay», dice, y se echa a reír con carcajadas sonoras. No puedo evitar sonreír y menear la cabeza.

—Y todo esto porque…

—Lo retaron. Quinientos pavos.

—¡¿Hizo eso solo por quinientos pavos?!

—Gana más con las visitas. De algo habrá que comer. —Me mira de arriba abajo—. Y más si no vas a tener fideicomiso.

Y yo que solo quiero a un hombre que se ponga mis trajes y vaya guapo a unos cuantos eventos…

—¿Por qué no encontraré a un hombre así? —pregunto en voz alta. Meneo la cabeza mientras empujo el vaso vacío—. Camarero. Otro, por favor.

Será el tercero.

Me lo sirve.

—Un tío con clase, ese Jimmy.

—¿En qué diccionario?

Frunce el ceño mientras se guarda el móvil en el bolsillo y se pone a limpiar un vaso.

—¿Eh?

—Que qué diccionario diría que tiene clase.

Pone los ojos como si acabara de blasfemar.

—No tendrá tu clase ni un Rolls, pero aquí es como si fuera de la realeza. Se pasa todo el día aquí. —Señala con la cabeza una cabina oscura a la derecha de la barra—. Ahí está su despacho.

Veo el batiburrillo de cosas que hay sobre la mesa y me pregunto qué clase de hombre se deja un trípode, una cámara y un portátil viejo en un bar. Debe de confiar en los parroquianos de este lugar. Eso o, alternativamente, los clientes le temen.

—Jimmy Rowan haría cualquier cosa si lo desafían, es un hombre de palabra.

—Si hizo eso por quinientos pavos, ¿qué haría por medio millón o más? —refunfuño. Sonrío y niego con la cabeza al pensarlo. Al menos todavía soy capaz de sonreír.

—Hostia puta, señorita, haría cualquier cosa. ¿Le va a ofrecer esa suma? —Me observa con renovado interés y aire adulador, como si pensara que voy a adquirir los servicios de Jimmy. ¿Quién narices se cree que soy?—. Las damas van detrás de él.

Madre mía, que lo piensa de verdad.

—No, gracias —mascullo—. ¿Damas o mujeres? No me imagino a muchas damas yendo detrás de un tío tan idiota.

Mira detrás de mí. Se hace el silencio y el barman murmura:

—Hablando del rey de Roma…

Se produce un estruendo al que sigue un alboroto.

—¿Qué pasa?

Me giro sorprendida por el escándalo que se ha formado.

El barman sonríe.

—Jimmy Rowan.

Miro a la puerta y el corazón me da un vuelco. Ese dios del sexo con pinta de malote al que se refiere el camarero no se parece en nada a Jimmy. Es demasiado alto, llama demasiado la atención y está demasiado bueno.

No se parece en absoluto al chico que acabo de ver en YouTube. Es cierto que iba con casco. Ahora, en cambio, veo su cabello oscuro despeinado, lleva unos vaqueros raídos que se ajustan a la perfección a su cinturita de avispa y una camiseta negra y vieja hecha jirones que le marca los músculos que solo tienen los deportistas de verdad.

Caigo en la cuenta de que lo estoy mirando como si no hubiese visto a un hombre en mi vida y frunzo los labios, asqueada conmigo misma. Culpo al tequila barato y vuelvo la vista a mi bebida.

Alguien silba con fuerza.

—¡Luke!

—¡Jimmy! —lo saluda el barman a su vez.

Vuelvo a echar un vistazo por encima del hombro. Sigo notando los nervios en el estómago. Clavo los ojos en él, no pienso apartar la mirada. Tiene el pelo demasiado largo, le llega por el cuello de la camiseta y se le riza en las puntas. Es negro como la medianoche. Saluda con una sonrisa a los chicos que se le acercan. Las mujeres se estiran o se ponen en pie y se abren paso usando las tetas o las caderas. Algunas hasta se le acercan en actitud seductora. Rezuma confianza y fuerza, y, al mismo tiempo, alza la comisura de la boca con aire juguetón, lo que le hace parecer joven y travieso.

Está… sucio. Despeinado.

Y les da igual. Alucino.

Es como si fuera famoso.

Le miro el pecho. No me pasa desapercibido cómo la camiseta le ciñe esos hombros tan anchos. Tiene unos buenos bíceps, eso es evidente por cómo se le tensa la camiseta al caminar. Los vaqueros se le amoldan a esas caderas tan estrechas. El tío tiene piernas largas. Con esos pantalones, se le marcan los muslos. Un escalofrío algo molesto me baja por la espalda cuando, como si hubiese notado que lo estaba mirando, alza la vista.

—¡Jimmy! —lo llama una chica que viene desde la esquina.

Resoplo y meneo la cabeza. Frunzo el ceño por lo tontas que se vuelven estas chicas. Jimmy me oye resoplar y me mira. Le aparece un hoyuelo bajo esa barba tan descuidada cuando cruzamos la mirada.

Barba. Sonrisa pícara. Piel bronceada. Dientes blancos. Y ojos de un azul tan brillante que casi me da algo cuando los posa en mí.

¿Por qué me pone tanto? Estará muy bueno y todo lo que tú quieras, pero no es mi tipo en absoluto. Yo soy yo, y él es… un malote. Es el hombre más primitivo que he visto en mi vida.

Me remuevo en el taburete y doy un sorbo rápido a mi bebida mientras me preparo para contemplarlo de nuevo.

Lo miro de reojo y se me encoge el estómago. Me está mirando descaradamente. Ay, madre.

Alza una ceja. Me envaro y me centro en mi bebida. Oigo a un hombre reírse por lo bajo.

—¡Jimmy, cabrón! —grita alguien.

Me doy la vuelta. Ahora Jimmy está mirando a un tío que le está dando patadas al respaldo de su silla.

Jimmy arquea una ceja.

—Te dije que te encontraría —responde Jimmy en tono amenazador. No sé por qué, pero su voz grave me pone la piel de gallina.

—Pues aquí me tienes —replica el otro.

Se ponen cara a cara. Rodean las mesas y se colocan en el hueco que hay en medio.

—Me lo pones muy fácil —murmura Jimmy con sorna.

Flexiona los brazos. Los bíceps se le marcan tanto que no me extrañaría que reventara la camiseta.

¿Qué narices hago aquí? ¿En medio de una pelea de bar? Jeanine me diría que saliera cagando leches, pero antes me habría dicho que no entrase aquí ni loca. Sin embargo, por alguna extraña razón, estoy pegada al taburete. En un abrir y cerrar de ojos, Jimmy se abalanza sobre el otro tío.

Su contrincante cae encima de la mesa que tiene detrás. Las patas crujen con fuerza y se rompen. El tío acaba de espaldas en el suelo con Jimmy Rowan encima.

—¡Me cago en todo, Jimmy! —se queja el barman mientras sale de la barra y se le echa encima—. Arregladlo fuera. ¡Fuera! ¡Joder, James, que lo arregléis en la calle!

Un momento. ¿Se llama James?

Como… Bond. ¿James Bond?

El barman y otro hombre sujetan a James. Este menea la cabeza mientras frunce el ceño y fulmina con la mirada al hombre en el suelo.

—Estoy bien, estoy bien.

Lo sueltan. James, inquieto, se pasa una mano por la nuca. Levanta la cabeza y me mira de nuevo. El corazón, frenético, me da un vuelco mientras me observa. La ira se apodera de él de nuevo y vuelve a abalanzarse sobre el hombre.

La gente observa cómo se pegan y ruedan por el suelo. Y, mientras la pelea continúa, yo sigo paralizada. A pesar de lo impactante que es, soy incapaz de apartar la mirada. Es como ver dos trenes a punto de chocar.

«¡Jimmy!», vitorea la mitad del bar. Los demás se limitan a observar, como yo. Eso sí, debo decir que aquí hay mucha gente con cara de estar pasándoselo bien. No soy una de ellos.

Lo vuelven a agarrar dos hombres para separarlos. Enfadado, empieza a insultar mientras lo sujetan. De pronto, me mira a los ojos.

Me observa con las fosas nasales dilatadas. En esa mirada tan sensual y descarada no hay disculpas ni arrepentimiento. No aparta la vista, como si quisiera que lo supiera.

Me humedezco los labios. Con manos temblorosas, saco dinero del bolso y lo dejo sobre la barra. Le cuesta respirar. Se le infla el pecho, lo que hace que se le estire la camiseta. Me cuelgo el bolso del brazo rápidamente, cojo la chaqueta y me dirijo a la puerta.

Sigue con la mirada todos y cada uno de mis pasos. Recuerdo vagamente que voy vestida para trabajar. Tengo la chaqueta en la mano y la camisa que llevo es demasiado blanca, se me marcan los pezones. Siento como si la falda fuera más corta y algo más ajustada de lo que recuerdo.

Necesito largarme de aquí cuanto antes.

¿Qué me está haciendo este hombre?

—¿Ya estás más tranquilo? —le pregunta una y otra vez el camarero al tal James Rowan. El youtuber temerario.

James asiente con brusquedad y me mira con el ceño fruncido.

El camarero sonríe mientras sigue su mirada, como si supiera algo que yo ignoro.

No sé si quiero saberlo.

Es como si a todo el mundo le sorprendiese que la mirada de James siempre acabara sobre la mía.

Estoy tan impactada que no puedo quitarle los ojos de encima. Me flaquean las rodillas. A medida que me acerco a la puerta, noto los muslos cada vez más flojos.

De pronto, el otro hombre murmura:

—¿Le tienes ganas a esa chavalita? Pues le ha faltado tiempo para salir por patas. Cincuenta pavos. Te reto a que intentes fo…

De pronto, James vuelve a abalanzarse sobre él, apartando a los dos hombres que intentan sujetarlo. Chillo y corro a abrir la puerta, lista para irme, pero algo me detiene. Algo, un murmullo persistente, me impide abrir la puerta. Miro atrás y lo veo atacar.

Este tío haría lo que fuera por dinero.

Lo que fuera.

La idea hace que me replantee si debería marcharme. «Madre mía, Elizabeth, dime que no estás pensando lo que estás pensando. Imposible. No funcionaría. No estás pensando con la cabeza, todo es fruto del tequila».

Pero sí, eso es justo lo que estoy pensando. Tomo aire para armarme de valor y regreso a la barra. Me acerco más y más al lugar del caos.

—¡Señores! —les grito para que paren. Me interpongo entre ellos sin estar cien por cien segura de que no me vayan a dar un puñetazo en la cara por este acto tan temerario—. Seguro que podemos resolver este asunto como caballeros y hablar.

Los hombres se detienen y me miran como si estuviera loca. Solo entonces caigo en la cuenta de lo tonta que he sido. Los hombres como ellos no hablan; solo gruñen como cavernícolas y resuelven sus problemas a puñetazo limpio. Punto.

—Eh —me susurra. Se fija en mi collar de perlas y sigue bajando la mirada—. Hillary Clinton. Bonito traje. Quítate de en medio.

Me miro. Ni que fuese un traje de chaqueta y pantalón. No me parezco en nada a Hillary Clinton. Ya sé que voy demasiado arreglada para este sitio, pero…

James lanza una mirada asesina al otro tío cachas.

—No te lo voy a repetir. Como el maleducado de tu hijo se vuelva a acercar a Charlie… —le suelta James, que aprieta los puños.

—Jódete, Rowan.

James se pone delante de mí y me aparta a tal velocidad que me deja sin aliento. Se gira y le da un puñetazo en la mandíbula al otro tío. Y venga a pegarse. Y yo aquí de pie, grogui y con el corazón a mil por la adrenalina.

Hacen falta tres hombres para sujetar a James y dos más para retener al otro. Por fin, apartan a este último lo suficiente para que pueda hablar con James.

Hay algo sobrecogedor en el silencio que se ha creado que me pone incluso más nerviosa mientras me las apaño para que me vuelva a prestar atención.

Me mira en cuanto lo sueltan. Me repasa otra vez de arriba abajo. Sonríe y vuelve a mirarme a los ojos. Pero, de pronto, frunce el ceño.

—¿Qué coño te crees que haces? —gruñe con una voz grave y profunda que me hace temblar las piernas de miedo y de emoción. Da un paso al frente con actitud amenazadora y frunce todavía más el ceño—. ¿Quieres que te maten o qué?

—Que me maten no, que me vean. —Como me pone nerviosa que esté tan cerca, le tiendo la mano—. Hola, James. Soy…

—Jimmy para los amigos —interrumpe el barman.

Me paro a pensarlo un momento. ¿Quiero ser su amiga? No. ¿Quiero ser su socia? Puede.

—Con «James» vale —digo.

El temerario se limita a mirarme con los ojos entornados.

—Acabo y estoy contigo —me susurra James.

Me sonríe con picardía, asiente como para tranquilizarme y se vuelve hacia el otro hombre. Me deja boquiabierta.

No estoy acostumbrada a que me ignoren. Y menos todavía un capullo buenorro que se jugaría la vida por quinientos míseros dólares.

Pataleo y me cruzo de brazos.

—¡No! O hablas conmigo ahora o me voy. —Me enderezo y añado—: Tengo una oferta muy jugosa para ti.

No sé si esto último lo digo para mí o para James, pero como soy yo quien tiene la palabra, quiero justificar la necesidad de que este hombre me haga caso.

Madre mía, voy a hacerlo. ¿Me habré vuelto loca?

Sí, loca de remate.

Una parte de mí quiere que diga que no y que se ría en mi cara. Así podría irme a casa a lamerme las heridas. Y mañana me levantaría y me reiría de lo desesperada que estaba que hasta intenté sobornar a un guapito de cara que no conoce ni Dios y que seguramente ni siquiera sabe qué son unos gemelos para que fuera la imagen de Banks LTD. Y luego me pondría manos a la obra y trataría de encontrar una solución realista para mi problema.

Pero eso no es lo que pasa.

James se gira y me mira arqueando una ceja. Se ríe. Se lame la sangre de la comisura de la boca y el movimiento hace que mi mirada vaya directa hacia ahí. De repente, fantaseo con hacerlo con él. Mis labios sobre los suyos, bajo los suyos, todo mi cuerpo sintiendo la fuerza del suyo…

Trago saliva y destierro esos pensamientos, sorprendida por el mero hecho de haberlos tenido. Esta no es la Elizabeth que conozco. Ni siquiera me creo que este tío me mire así, con esas cejas superfruncidas y superoscuras, esas pestañas negras a más no poder, y esos ojos brillantes y azules que me atraviesan como si no hubiera nadie más en el bar.

¿Se sentirá tan atraído por mí como yo por él?

Me da miedo averiguarlo.

Esboza una sonrisa mientras pone cara de loco, como si fuese a hacerme alguna jugarreta aquí mismo, delante de todo el mundo. Los pezones se me endurecen todavía más, como si quisieran recordarme que no me opondría ni un poquito.

Carraspeo y me aliso la camisa con manos temblorosas. En realidad, solo quiero asegurarme de que aún la llevo puesta.

—Me llamo Elizabeth.

No menciono mi apellido.

James observa mis facciones con tanta intensidad que me pongo roja.

—Como ves, Elizabeth, tengo asuntos pendientes…

—Pues yo… tengo otro asunto que proponerte —insisto para no perder su atención—. Creo que te resultará mucho más interesante.

—Ah, ¿sí? Pues venga, dime.

Me pregunto si estaré demasiado borracha para pensar con claridad. Le indico con un gesto que vayamos a la barra. Soy plenamente consciente de que tengo su cuerpazo detrás. Reparo en que el camarero nos mira con cara de pasárselo pipa. Me sirve otro tequila y me lo bebo de un trago. Jadeo cuando la quemazón me llega al estómago. Me vuelvo hacia el youtuber temerario.

James Rowan —o Jimmy— me observa con chulería. Me ha mirado el culo nada más girarme. ¿Cómo he caído tan bajo? ¿Por qué me sigue alterando tenerlo cerca? Frunzo los labios en un intento por tranquilizarme. No puedo creer que esté buscando al rostro de nuestra nueva colección en un bar de mala muerte y en un temerario barbudo apodado Jimmy.

Pero estoy desesperada y no me gusta esa sensación.

Observo sus hombros anchos. Su pelo oscuro y rebelde. Levanta la cabeza como si sintiera mi escrutinio y atrapo su mirada. Parece listo. No se habrá graduado en Harvard, pero con un poco de preparación… Bueno, vale, con un montón de preparación, quizá podría funcionar. De pronto, noto otro retortijón de lo más molesto.

Seguro que aceptará.

Me lo llevo a casa.

Le doy cien dólares de propina al barman.

—Gracias.

—¡Hala! De nada. ¡Vuelva cuando quiera!

—Venga, vamos —lo apremio.

James frunce el ceño y mira a Luke con desconcierto, pero me sigue.

Jimmy

Antes que nada, no había planeado esto. Estaba de camino a mi despacho cuando me topé con Denny y compañía. Me entraron ganas de arrancarle las extremidades de una en una. Pero no he podido hacer ninguna de las dos cosas porque aquí mi amiga Hillary Clinton tenía una propuesta para mí.

Pues vale.

Sigo a cuadros. Y me imagino la propuesta que tendrá en mente. No es la primera vez que una chica elegante y de alta cuna entra en el bar de Tim y se cree que yo o mi amigo Luke somos una especie de Magic Mike personal.

Me gusta follar como al que más, pero uno tiene su orgullo y siempre rechazo a ese tipo de tías. Entonces ¿por qué no he mandado a esta y su traje a paseo?

Me fijo en su perfil mientras hace algo con su móvil. Supongo que estará pidiendo un taxi. Le tiembla la mano. Es diminuta, por lo menos le saco cabeza y media. Pelo oscuro a la altura de los hombros. Piel de porcelana. Se parece a las típicas muñecas que la gente guarda en las vitrinas. Se mira pero no se toca.

¿Y por qué coño mis manos se mueren por tocarla de arriba abajo? Cuanto más la observo, más tiembla. Es como si notara que la estoy mirando. Sonrío para mis adentros. Me gusta ponerla nerviosa.

Una parte de mí quiere ponerla todavía más nerviosa, pero la otra solo quiere pasar a la parte en que nos quitamos la ropa.

Apuesto a que eso es lo que quiere. Y yo nunca apuesto a la ligera.

—¿Te has perdido cuando volvías de… —Entorno los ojos mientras me decido en silencio—… tomar el té?

—¿Tomar el té? ¿En serio? —Me mira sorprendida—. ¿Y tú qué sabes si vivo calle abajo?

Diría que le ha molestado que le haya insinuado que no pega aquí ni con cola.

Me río.

—No creo. Lo sabría.

—¿Porque conoces a todos los que viven aquí?

Me estudia. Diría que me está haciendo ojitos.

—A las guapas sí.

—Seguro que te sabes hasta sus apellidos.

—Hasta sus motes —digo. Frunzo los labios y le guiño un ojo—. Que pueden cambiar entre que nos ponemos con los preliminares, le damos al tema y hablamos luego.

Se enfada un poco. Me pregunto si será tan mimada como rica. La miro y me planteo si será una dama en la cama o una guarra. Alza un poco más la barbilla.

—Ya viene el coche —dice mientras se alisa el traje con delicadeza.

—Tengo toda la noche —digo alargando las palabras, y me cruzo de brazos.

—Yo también —dice ella como si nada.

—Justo lo que me gusta oír. —Le dedico una sonrisa torcida—. Me gustan las mujeres pacientes. Significa que no me meterán prisa cuando me ponga manos a la obra.

Se ríe con sorna.

—Uy, sí, ¿por qué iba a tener yo prisa estando aquí plantada —¿dónde estamos, por cierto?— con un hombre al que no he visto en mi vida frente a un bar del que no había oído hablar nunca?

Me río y le toco el collar de perlas. El gesto la deja sin aire. Lo suelto.

—Nadie te ha obligado. Y si no, dime dónde están los que te han obligado y me encargaré de ellos. Pero diría que has entrado en el bar por iniciativa propia. No te han traído a rastras. Y el desconocido que se va contigo soy yo. —Le acaricio el labio inferior con el pulgar y la observo—. Porque me has obligado. ¿Por qué lo has hecho? Sigo esperando a que me lo digas.

Traga saliva, deja de mirarme los bíceps y se muerde el labio inferior.

—Mientras esperamos, te voy a hacer algunas preguntas.

—¿Como cuáles?

—Como por qué saltas de aviones por un puñado de dólares.

—¿Un puñado de dólares? Querida, quinientos dólares no son moco de pavo. Supongo que para alguien de tu estatus un cero más un cero menos no supone ninguna diferencia, pero para la mayoría de mortales quinientos es bastante. —Señalo su zapato con la barbilla—. Apuesto a que solo uno de esos ya vale más de quinientos pavos.

Parece que se esté acogiendo a la quinta enmienda en silencio.

Se muerde el labio otra vez.

Maldita sea, ¿por qué tengo tantas ganas de ser yo quien se lo muerda?

Me paso una mano por la nuca y le cuento algo de lo que no suelo hablar con desconocidos. Pero no me culparéis por intentar impresionar a la chica. ¿La habéis visto? Está como un tren. Y tengo tantas ganas de tirármela como antes de machacar a esos dos tíos.

—He conseguido algunos anunciantes para mi canal, pero no logro que me paguen más, así que tengo que llamar la atención. Visualizaciones y suscriptores. En cuanto mis cifras aumenten, ellos aumentarán la pasta.

Me observa con gran interés, como si en ningún momento se le hubiese pasado por la cabeza que podría haber un cerebro bajo este montón de músculo.

—Y bien, ¿vas a darme más dinero tú? —le pregunto.

No estoy seguro de que quiera acostarse conmigo. Si fuera así, no le cobraría ni un centavo. Pero tengo curiosidad por saber qué querrá de mí y si será un polvo o una propuesta de negocios, de esos que se hacen de puertas adentro y en los que hay contratos y mucho dinero de por medio.

Me pregunto si verá mi canal a menudo. Si habrá venido a buscarme porque sabe que nadie tiene los cojones de Jimmy Rowan.

Elizabeth asiente y, como si pensara tan mal como yo, se le ponen las mejillas de un rojo precioso.

—Eso seguro. Si aceptas mis condiciones.

Un coche se detiene frente a nosotros. El conductor se baja del vehículo.

—¿Señorita Banks?

—Esa soy yo. Bueno, los dos —dice mientras me indica con un gesto que suba al Lexus negro y trata de disimular que se ha ruborizado.

Se me pone dura solo con pensar que la tendré toda para mí en el asiento de atrás.

Justo en ese momento, me doy cuenta de que sé perfectamente quién es este sueño húmedo de mujer. Pero ¿acaso me va a detener eso? Para nada.

Una mujer con una misión

Lizzy

«Se te ha ido la olla, Elizabeth. Con la de veces que el psiquiatra te ha dicho que te puede el estrés, y tú vas y haces esto».

En vez de seguir discutiendo conmigo misma, me vuelvo hacia el tío que tengo al lado. Parece contento y a la vez enfadado de que lo haya traído aquí. Pero también percibo su curiosidad.

Bien. Me vale con eso.

Pero ¿y si no es tan bueno como insinuaba el barman? ¿Y si Luke no tiene ojo para la gente?

Mientras le doy vueltas al tema, James avanza al fin, abre la puerta trasera del coche y…

Se mete dentro y se mueve para dejarme sitio.

Hum.

Lo miro altanera y orgullosa mientras me siento a su lado y me estiro para cerrar la puerta. Una vez cerrada, digo:

—No se te da muy bien lo de ser un caballero, ¿no?

Sonríe con picardía y me dedica una mirada sensual que me da a entender que se le han ocurrido un montón de ideas para los veinte minutos que dura el trayecto.

—¿Cuándo te has dado cuenta, después del primer puñetazo o del segundo? Si buscabas un caballero, te has equivocado de sitio.

Me envaro cuando veo que me mira fijamente, busco el gel desinfectante en el bolso y me froto las manos con él.

—¿Quieres un poco? —le ofrezco cordialmente.

—De eso no.

Su voz grave, aquí encerrados, me hace dar un respingo.

Al parecer, el chófer se ha creído con derecho a mirar. Mueve el retrovisor para vernos hasta que lo fulmino con la mirada y vuelve a ponerlo bien.

¡Será pervertido!

Mientras me esfuerzo por relajarme y respirar, le doy mi dirección y me concentro en mi idea. Mi locura, mejor dicho: si no puedo encontrar al hombre perfecto, lo crearé.

Cuando el chico con barba y ojos azules me devuelve la mirada, no puedo evitar sonreírle.

—Tendrías que haber dicho a lo que ibas desde el principio.

La voz del temerario suena extrañamente ronca mientras estira el brazo detrás del asiento, me mira la boca y me acaricia la nuca con sus enormes dedos.

Me acerca un poco más a él. Entro en pánico y le paro los pies.

—Eh, eh… Un momento. No es eso. Quiero proponerte un trato. Pero para hablar de negocios, primero habrá que limpiarte.

Me mira confundido y vuelve a contemplarme los labios con una avidez mal disimulada. Me los humedezco. Una vez. Dos.

—¿No quieres que lo hagamos? Yo diría que te molo bastante.

Mira fijamente mis pezones. Me van a agujerear la camisa.

—Yo… Eh… —Intento cubrirme el pecho y, cuando oigo una risita suave, miro hacia arriba—. ¿Podrías dejar de mirarme el pecho?

Entorno los ojos mientras el chico no aparta la vista de mí. Sonríe y se acerca a mí. Huele bien. A hombre. Ardiente, emocionante y… peligroso.

—Te mueres porque te toque, ¿a que sí? —pregunta mientras me acaricia la mandíbula con un dedo. Entreabro los labios y se me escapa un jadeo.

Retrocedo con cuidado para que corra el aire.

—No eres un caballero.

Trato de recomponerme. Me mira con cara de que le da igual.

—Eso ya lo has dicho.

—Será porque es verdad.

—¿O porque te pones cachonda perdida cuando te toco? —pregunta mirándome fijamente. No sonríe—. Como yo.

Ay, madre.

Ay, madre, mi padre me mataría si supiese lo que iba a hacer.

Ignoro los efectos del tequila que hacen que me entren ganas de montarme sobre el regazo de este hombre.

«Elizabeth, contrólate. Recuerda el antro en el que has conocido a este tío. Recuerda para qué está aquí y acaba lo que has empezado».

Me esfuerzo por recobrar la compostura.

—Si he decidido acompañarte es porque ambos sabemos cómo acabará esto.

Su voz grave y áspera también es realmente excitante. Lástima que sus palabras me molesten.

Miro por la ventanilla. Espero que no falte mucho para llegar a mi ático.

—Pues no. Te garantizo que no tienes ni idea de cómo acabará esto.

Me mira con esa sonrisa torcida. Por Dios, qué mono. Borrar, borrar, borrar.

—Un momento… ¿En serio harías eso por dinero?

Me mira con los ojos entornados.

—En plan… ¿prostituirme?

Se ríe como si fuera divertido.

—Estás buena. El primero sería gratis.

Lo miro boquiabierta.

—Vamos a aclarar una cosa, James —continúo.

Él asiente como si estuviera escuchando, pero, casi sin darme cuenta, tira de mi brazo hacia sus pectorales y sus labios descienden. Sorprendida, me quedo quieta, jadeando mientras sus labios rozan los míos.

Ahogo un grito por el roce.

Él gruñe suavemente. Y vuelve a probar.

Roza. Acaricia.

Me abre los labios…

De repente, lo estoy saboreando: sabe a café mezclado con alcohol y también a óxido, por la sangre. Enreda su lengua húmeda con la mía. Es muy hábil. Sabe a algo prohibido. Misterioso. Sexy. Me acerca más a él. Abrimos más la boca, jugamos con la lengua del otro, una y otra vez, nos rendimos al contacto como si lo necesitáramos.

Noto su miembro contra mi cadera mientras, desesperados, nos saboreamos entre gemidos como si no fuéramos a tener otra oportunidad como esta jamás.

Intento decirme a mí misma que esto es una locura. No conozco a este tío y lo estoy besando como si fuese el único hombre del mundo. Lo agarro por los hombros y dejo que me coma la boca… ¡Y vaya si me la come!

Las caricias de su lengua hacen que me invada una oleada de placer. Ningún hombre me ha hecho desearlo tanto solo con un beso, desearlo con desesperación y sin sentido. Mi sexo me duele y se contrae. El vacío nunca me había parecido tan doloroso.

Cuando nos separamos, jadeo y el tipo gruñe y me atrae hacia él.

—Mmm, a lo mejor hasta te dejo gratis el segundo, heredera. Quiero más de ti, y tú también.

Sus labios descienden de nuevo y este segundo beso es tan intenso como el anterior. Sus manos agarran mi trasero y me vuelven tan loca que, de repente, estoy a horcajadas sobre él y froto sus musculosos antebrazos, bíceps y hombros.

Nunca había besado a un chico con barba. Es algo espinoso, pero también travieso y perverso. Mientras mis pezones duros rozan su pecho, el placer es insoportablemente dulce. Demasiado dulce. Demasiado emocionante.

Gimo cuando me suelto y lo miro, sin aliento.

Nos evaluamos el uno al otro.

Miramos la boca del otro.

Le brillan los ojos de diversión, mezclada con pasión y algo oscuro.

Niego con la cabeza. Me dedica una sonrisa torcida; la sonrisa de un demonio, seguro.

Me mira a los ojos con descaro y frunce el ceño.

—¿Qué te cabrea tanto?

—Tú. ¿De verdad te acuestas con mujeres por dinero?

Niega con la cabeza y me agarra de nuevo.

—Pero por ti haré una excepción.

Me enderezo. ¿Dónde me estoy metiendo?

—No. No vamos a… No te he invitado a mi casa para… ¿Sabes qué? Llámame Lizzy. Es menos…

Serio. Intenso. Íntimo. Uf.

Dejo de hablar cuando nos detenemos en un semáforo del centro. Me falta el aire y miro a mi alrededor como si viera la ciudad por primera vez. Si ya estamos en el centro, eso significa que nos hemos pasado los últimos quince minutos retozando en el asiento de atrás.

Nuestro conductor vuelve a colocar bien el retrovisor. Se está poniendo las botas, pero lo ignoro.

Refunfuñando, vuelvo a mirar a James, despacio. Él también está pensativo. Me pregunto en qué pensará cuando me da una pista.

Responde rodeándome la cadera con un brazo y acercándome a su torso de piedra.

—Sabes usar esos labios, ¿verdad que sí, Lizzy?

¿Qué? ¿Qué está preguntando? ¿Cree que se la voy a chupar?

Lizzy…

Dios mío. Que me llame Lizzy tampoco es que ayude mucho.

Gimo y vuelvo a mi sitio. James sonríe y me mira.

Carraspeo.

—Si pudiera controlarse, señor Rowan, me gustaría discutir algunos asuntos con usted —le digo tras recuperar la cordura finalmente.

—Vale. Tengo curiosidad. Te concederé eso. Todo por los negocios…, señorita Banks.

Me guiña un ojo tras eso último.

Parpadeo. Ha usado mi apellido.

«Sabe cómo me llamo. Me ha llamado señorita Banks».

Siento escalofríos al pensar que me conoce, o, peor todavía, que conoce a mi padre.

—¿Hemos coincidido o…? —No. No hemos coincidido y no tengo tiempo para jueguecitos—. ¿De qué me conoces exactamente?

Me observa en silencio, lo que seguramente suponga un esfuerzo para alguien como Jimmy Rowan, pero un punto positivo para James, el hombre al que pienso crear.

Que reflexione callado me vale.

Cruza esos brazos tan tonificados.

—¿No puedo leer el periódico?

Me encojo de hombros.

—No lo sé. ¿Puedes? —lo chincho, medio en broma medio enfadada.

No me sigue el rollo.

—El conductor ha dicho tu apellido. Lo he juntado con tu nombre de pila y voilà, he comprendido por qué me daba la impresión de saber quién eras. Todo el mundo te conoce. Eres la pobre niña rica que algún día heredará una fortuna. La única hija de Harold Banks. Un hombre capaz de complacer a millones de clientes, pero incapaz de satisfacer a su mujercita.

—Esa mujercita era mi madre.

—Yo solo cuento la historia.

—Preferiría olvidarla.

Aunque hace mucho que mi madre se fue, lo que ha dicho es cierto. Los vecinos no recuerdan cómo fue el invierno de hace unos meses o qué tiempo hará mañana siquiera, pero cuando se trata de cotillear sobre la vida de los demás, Atlanta no olvida ni un detalle.

Mi padre fue uno de los primeros en llevar a su empresa a una escala mundial con compras en internet y una promesa universal: «Si no está del todo satisfecho con su producto, cámbielo por uno nuevo».

A veces me pregunto si mi madre se fue por eso. A lo mejor intercambió a mi padre por un modelo más moderno. En aquella época era una broma que la gente solía hacer.

—Volviendo al negocio —le digo para que nos centremos—. Si confías en mí, al final te sorprenderé, créeme. Soy la respuesta a todas tus plegarias.

Me acaricia la mandíbula con la yema del dedo.

—Yo no rezo.

—Después de esto, quizá te lo replantees.

—Cariño, si me arrodillo, ¿adivinas de quién serán las piernas que habrá apoyadas en mis hombros?

Me falta el aire. No sé fingir que su aspecto de malote no me pone la libido por las nubes. Me he metido en territorio peligroso y salvaje. Nuestra sinergia es electrizante.

Trato de recomponerme, pero ¿por qué me cuesta tanto mantenerme alejada de él con el tequila en el cuerpo y esta torre de testosterona sin remordimientos tan cerca?

Se limita a alzar las cejas.

El conductor aparca delante de mi casa. James mira arriba y se ríe por lo bajito.

—Justo como me la imaginaba.

Saca un móvil viejo con la pantalla agrietada y pulsa algunos números.

—Charlie, escúchame… Ha pasado algo. No, no es eso, todavía no. Buenos, volveré tarde a casa. Llámame luego.

Cuelga y me mira.

No sé qué decir. Todo el coche huele a él.

Me aparto un poco más para no tener que respirar su aroma, pero, por extraño que parezca, todavía noto su cuerpo en contacto con el mío. Lucho por deshacerme de la sensación. Me pregunto cómo un completo desconocido que no se parece en nada a los tíos con los que suelo salir puede hacerme sentir tan alterada.

«Concéntrate, Elizabeth. Se trata de negocios y solo de negocios».

«Sí, claro».

El hombre en mi sofá

Lizzy

El taxi se detiene en la entrada circular de mi edificio. El portero abre la puerta del vehículo y salimos.

James silba.

Soy consciente de que mi apartamento es bonito. No tanto como el de mi padre, pero no puedo quejarme porque me lo está pagando todo. To-do. Sé que eso me convierte en una princesita mimada. Pero no pude decirle que no, que quería seguir mi camino en el mundo, porque, en su mundo, es él quien debe mantenerme. En su vida eso es un hecho, como que el cielo es azul. Me lo paga todo: la casa, el coche, mi tarjeta de crédito… Si hasta ha contratado a una ama de llaves para que me llene la nevera todos los días.

Sabe que todas estas cadenas que me atan a él harían más difícil que lo dejara, como hizo mi madre.

Pero, por otra parte, es frustrante estar tan «controlada» en todo momento, sobre todo cuando quiero demostrarle que soy competente y que me sé valer por mí misma.

El portero se queda mirando al tiarrón que me acompaña y me lleva aparte mientras James se dirige a la entrada pavoneándose.

—¿Todo bien, señorita Banks? ¿Se ha metido en algún lío?

«Probablemente». Le sonrío para tranquilizarlo.

—No, en ninguno.

Subimos por el ascensor y, luego, lo llevo a mi amplio apartamento. James Rowan parece cada vez más grande cuando entra en mi espacio. Supongo que debería alarmarme, pero estoy demasiado achispada y emocionada para reconsiderar todo esto. Vale, quizá las hormonas se me han revolucionado más de lo que me habría gustado, pero ahora estoy tratando de mantenerlas bajo control.

Hostia puta. ¿En serio lo he besado?

Si mi padre hubiese sido una mosca y nos hubiera visto desde una pared, ahora mismo estaría en el suelo enmoquetado del taxi y sería una mosca muerta.

James echa un vistazo a mi inmaculada casa y silba.

—Caray. Casi tan bonita como la dueña —dice con voz grave y seductora.

Me guiña un ojo y noto que me empiezo a sonrojar.

Frunzo el ceño por cómo reacciono a sus gestos y sus palabras y suspiro.

—Tú límpiate y ya está, ¿vale? Las toallas y todo lo que necesitas está ahí —le digo y señalo el baño.

Suspiro mientras camina por el pasillo. Se detiene ante la puerta del lavabo de invitados y ve que me tambaleo un poco. De pronto estoy que me caigo, demasiado cansada y achispada para pensar con claridad.

—Un día duro, ¿eh?

—Dice el tío con sangre en los puños.

—Pues anda que el otro.

Se encoge de hombros como si no fuese para tanto.

—Te estás riendo del otro.

Otra sonrisa pícara. Me pregunto cómo le quedaría el hoyuelo sin la barba.

—Te agradezco que dejes que me limpie aquí.

Se da la vuelta para meterse en la ducha y lo detengo.

—Espera. James. Espera. Quédate ahí. No te muevas. Déjame mirarte de nuevo.

Frente a mí, entorna los ojos y se queda quieto para que camine hacia él y recorra su cuerpo con la mirada.

Mientras trato de ignorar el pequeño y extraño hervor que corre por mis venas, lo evalúo lo más clínicamente posible. Tomo en cuenta sus pros, sus contras, todo sobre él. Necesita un afeitado. Muy buena percha. Mmm. Muy buena constitución. Y apuesto a que también sería una ganga. Probablemente, podría ahorrar algo de dinero ofreciéndole menos. Estuvo a punto de suicidarse por quinientos dólares. Los hombres como él no tienen vergüenza.

—¿Te falta un tornillo o algo? —gruñe en voz baja.

Alzo la mirada al instante. Vale. Primero le ofreceré cien. Seguro que se le ponen los dientes largos.

Pero tenemos trabajo por delante. Llevará su tiempo. Tendré que ganar tiempo, pero valdrá la pena. Porque debajo de este tipo temerario se esconde algo fascinante, y me muero de ganas por descubrirlo.

Asumiré la tarea casi imposible de convertir a este tío en el hombre más perfecto que el mundo haya visto jamás. Solo necesito controlar mi atracción por él en el proceso.

Jimmy

Cuando he despertado esta mañana, no podría haber imaginado que acabaría el día en una casa tan pija como esta.

Pero sí, mi vida está llena de aventuras.

Joder, todo es blanco. Las paredes, las alfombras, los sofás, las toallas. Ya le puede pagar bien a su ama de llaves.

Soy la única mancha de este sitio. Lo he sabido en cuanto he visto cómo me miraban los porteros del edificio. Como si ni siquiera fuese humano.

Me miro en el espejo y veo que me está saliendo otro moretón en la mejilla. Denny ha tenido suerte. Tendría que haberle roto los dientes. Seguramente lo habría hecho de no haber sido por Elizabeth.

Qué coño, tendría que haberlo noqueado igualmente.

Menudo cabrón está hecho.

Saco una toalla del armario de la ropa blanca, la dejo en el tocador y me meto en la ducha. Las paredes de colores claros y las baldosas de mármol color marfil son algo que solo he visto en las pelis.

Este baño gigantesco es más grande que mi habitación. Qué coño, toda mi casa cabría aquí.

Mientras hago espuma con el champú, pienso en Charlie otra vez. El mejor niño del mundo. Tiene trece años, aunque parece que tenga nueve, por eso le dan palizas un día sí y otro también. Maldito Denny y maldita familia de imbéciles. ¿Cómo es posible que un hombre adulto anime a sus hermanos pequeños a intimidar a un niño?

¡Me hierve la sangre!

Supongo que tendré que pagarle a Tim por los daños. La persona en la que me he convertido esta noche es la persona que Denny sabía que podía sacar de su escondite. No le ha costado nada, y eso me preocupa.

En solo un minuto ha conseguido que la ira se adueñara de mí. ¿Ese era el objetivo desde el principio? Yo no quería pelear.

Charlie no quería que me pelease. No le van esas cosas. Es tan mono y tan tranquilo que no ha hecho mucho caso de mis consejos para defenderse, y eso también me preocupa. Me rogó que me mantuviese al margen, y tal vez lo habría hecho si Charlie supiera defenderse, pero no sabe.

Y no tiene por qué saber.

Ya me tiene a mí para eso.

Mi cabeza vuelve a Elizabeth. Ostras, la cabeza no es lo único que me pesa en este momento.

Elizabeth Banks. La mismísima Elizabeth Banks. La que sale en los putos periódicos.

¿Quién me iba a decir que en persona me pondría la polla más tiesa que el palo de una vela? ¿Quién me iba a decir que me molaría este rollo pijo? Lo que daría por pasar los dedos por ese pelo negro y sedoso, mirar a esos ojos color esmeralda y tirármela hasta que se hiciese de día.

Me acaricio la polla mientras pienso en su delicioso cuerpecito, en cómo se le pusieron los pezones con solo tocarla un poquito. Si se pone tan nerviosa con unos preliminares, me pregunto qué pasará cuando esté en plena faena.

Mi mano se aprieta mientras subo y bajo lentamente. Cierro los ojos y pienso en su sonrisa. Esas jodidas tetas tan bien puestas.

Maldita sea.

Lo que haría porque me dejara meterme en su cama. Lo que haría por separarle esos muslos tan suaves, agarrarle las manos y encontrar ese ritmo cómodo propio de la madrugada.

«Joder. Probablemente me la follaría como un loco y le daría un susto de muerte».

Me pregunto si será de las que se tiran un buen rato con los preliminares o si irá directa al grano. ¿Le gustará el sexo salvaje con un montón de posturas, el misionero o cabalgar?

Se la ve tan formalita. Viste como una mujer que domina la situación, pero necesita desmelenarse.

La ayudaré encantado.

En el coche estaba muy tímida, pero en cuanto nos hemos besado, ha sentido la química. Y yo he sentido la conexión.

Debería largarme a mi casa. En cambio, estoy en una ducha del tamaño de un museo tocándome mientras pienso en un pibón un poco raro.

Paro.

Ella es más que un pedazo de tía. Aprieto los dientes y reconsidero lo que ha dicho antes.

¿Realmente quiere hacerme una oferta o se trata de alguna frase para ligar?

Si el trato es tan bueno como ella cree, y espero que lo sea, tal vez pueda ofrecerle a Charlie una vida mejor, un lugar más seguro al que llamar hogar y tal vez incluso algo de ropa nueva. Esa mierda no es barata.

Toc. Toc. Toc.

Me congelo. Mierda.

—¿Todo bien por ahí?

Presiono la cabeza contra los azulejos mojados y miro mi erección.

—¡Sí! Ya salgo.

—¡Tómate tu tiempo!

De ninguna manera.

El tiempo me lo tomaré después.

Me lo tomaré para persuadir a una mujer. A una mujer con clase.

Lizzy

Hay una nube de vapor cuando James sale del baño. Primero noto el olor. Huele a mi jabón de manos y a mi champú, es decir, a vainilla.

Y luego cometo el error de mirarlo.

Dios mío. Se ha puesto una toalla en las caderas y… ni siquiera es de las grandes.

Parece una toalla de mano.

Ni siquiera sabía que tenía toallas tan pequeñas. O será que él es muy grande.

Tiene unas piernas por las que algunos matarían. Su espalda es como una pista de esquí que acaba en un culo perfecto. Miro embobada cómo le brilla el vello oscuro y húmedo del pecho mientras, sexy como nadie más, se sienta a mi lado en el sofá.

¿Perdo…?

Ni siquiera puedo pensar en una palabra entera.

¿Perdo…?

—Entonces, ¿esto es lo que haces normalmente? —pregunta mientras saltan todas las alarmas en mi cabeza. ¡Demasiado cerca! ¡Demasiado desnudo! ¡Demasiado cerca!

—No. —Me levanto de un brinco y señalo la cocina—. ¿Te apetece tomar algo?

—Todavía no. —Vuelve a sonreírme con picardía—. ¿Por qué necesitaría un trago cuando podría dar un sorbo en cierta parte de tu anatomía?

Desde aquí, tengo una vista perfecta de la toalla y lo que hay entre sus piernas. Lucho para no mirar.

—Te he traído a mi casa porque…

—Mira. No hace falta que hablemos. Podemos retomarlo donde lo hemos dejado en el taxi.

Ay, madre. Está casi desnudo. Es peludo, está empalmado y… ¡desnudo en mi sofá! Y yo sigo achispada y el tequila guía mis pensamientos. ¿Cuándo fue la última vez que me acosté con alguien? Ni siquiera me acuerdo.

—No era eso…

—No digas nada. —Me atrae hacia él—. Nada de nada. —Me roza los labios con los suyos—. Deja que hable tu cuerpo, princesa —me dice en voz baja. Sexy, sensual.

El «princesa» me saca del trance.

—Un momento.

—Date prisa —dice, y me da un cachete en el culo al pasar.

Doy un respingo. Los hombres no me dan en el culo. Y menos los buenorros en bolas que no se parecen ni por asomo a mi tipo. Mi tipo es alguien que ha ido a una universidad prestigiosa y con un legado a su cargo. No él. No…

¿Qué diantres estoy haciendo?

Me meto en mi habitación y, nada más cerrar la puerta, me siento en la cama tambaleándome. En serio. ¿Qué. Diantres. Estoy. Haciendo? He actuado por impulso. ¿Ahora qué?

Yo estoy aquí. Él está ahí fuera. Estamos solos.

¿Qué me ha dado? ¿En qué momento he tenido la brillante de idea de crear yo misma al hombre perfecto porque no encontraba uno de verdad? Claro, en el amplio esquema de las cosas, es posible, pero no tengo tiempo para una probabilidad remota. Necesito un acabado sólido.

Necesito impresionar a los que no pueden impresionarse. Quiero la aprobación de mi padre.

Y esta es una manera jodidamente estúpida de conseguirla. Incluso nublada por el exceso de tequila, sé que el señor No-sabe-ni-afeitarse no me hará ganar el Premio a la Hija del Año.

He bebido demasiado y necesito echarme un minuto.

Solo un minuto…

Mientras cierro los ojos, pienso en las últimas horas. Estoy sentada en el bar. James es el punto focal. Todos lo adoran. Hay una pelea y una conversación interminable con el barman. Veo una bestia de hombre, un hombre que parece interesado en mí.

Estoy interesada en él.

Hay una pelea y me meto en medio. Mi camisa está en el suelo, rota. De repente, me entra calor. Estoy ansiosa. Desesperada.

Abro los ojos, pero James no está, así que vuelvo a mi fantasía porque esto se está poniendo interesante. Me aferro a los sueños y me dejo llevar. A lo mejor estoy viendo lo que va a pasar. O quizá solo sea un aviso.

No estoy interesada en él. En ningún sentido. Es mi experimento. Punto.

Pero me entregaré a la fantasía. Solo esta noche. Siempre y cuando no se me vaya de las manos.

«Eso no pasará, Lizzy. Solo es un tío sucio con mucha labia. Labia de la calle. Mantén la cabeza fría».

* * *

Duermo mal. Sueño que el lanzamiento de la colección fracasa estrepitosamente y que la gente se ríe de mí, de nosotros, de Banks LTD. Sueño que unos labios con sangre me besan y que unas manos manchadas de sangre me tocan. Estoy inquieta y he sido una imprudente. Me despierto cachonda.

Me muevo en la cama, exhalo y miro al techo meditando sobre mi dilema.

Oigo ronquidos. Gimo. Me late la cabeza. Miro por la habitación y comprendo que los ronquidos provienen de la sala de estar. Me pongo la bata de seda, las zapatillas de piel y salgo lentamente, pero me quedo congelada cuando veo un montón de carne y mantas en el sofá.

Me agacho detrás de mi enorme mueble de la televisión, jadeo y tenso el cinto de mi bata. Abro los ojos de par en par y me sobresalto cuando veo los músculos de su cuerpo. Una almohada le cubre la cara.

Hay un hombre durmiendo en mi sofá.

Un hombre que respira, que vive, ¡un hombre cualquiera!

Regreso a mi habitación preparada para cerrar la puerta y echar el cerrojo y, si fuera necesario, llamar al 911. En lugar de eso, me quedo allí, aturdida, y entrecierro los ojos mientras miro por la puerta.

¿Qué he hecho?

Mierda.

No puedo creer lo que he hecho.

Me doy una ducha rápida, me cambio —con el pestillo echado— y me paseo por el cuarto, nerviosa. Podría ser un violador. Un delincuente. Un ladrón. Y lo he dejado entrar en mi casa.

Pero, a su manera, el tío también es un hombre de negocios. Si soy sincera, me ha impresionado el tamaño de su negocio en YouTube, y estoy bastante segura de que, cuando acabemos con mi proyecto, hasta podría ayudarlo a crecer. Estoy convencida de que podríamos encontrar un punto en común con el que salgamos ganando los dos.

Voy de una punta a otra de la habitación, sorprendida de que yo, Elizabeth Banks, lo haya traído a mi ático del centro.

¡Me sorprende que los porteros lo hayan dejado entrar!

De pronto, me preocupa que hayan pensado que me he buscado a un chico de compañía.

Sin esperarlo, me viene a la cabeza la imagen de James Rowan —sucio, barbudo, camorrista y hasta arriba de testosterona— haciéndome el amor. Diría que le gusta hacerlo a lo bruto y a pelo, que hace ruidos fuertes y ásperos, y que mueve las caderas de la misma forma.

Esa fantasía repentina me pone tan cachonda que me retuerzo para sacármela de la cabeza. Lo peor es que el tío ni siquiera se acerca al tipo de chico que suelo buscar para mí.

Siempre voy a por tipos educados, pulidos, elegantes. Con clase. Aburridos. No es que aburrido y elegante sean intercambiables, pero a veces pueden serlo. Rowan no es ninguna de las dos cosas.

Otro escalofrío me recorre la espalda al recordar cómo se ha peleado en el bar.

Nunca antes había presenciado una pelea. Los hombres con los que salgo nunca harían eso. Supongo que porque odian ensuciarse las manos. Se creen por encima de eso. No es la forma en que las personas con clase y educadas deben comportarse.

Pero, para ser sincera, no puedo decir que algunos de mis «amigos» fueran tan educados y elegantes como cabría esperar.

No.

Desaparecer de la faz de la Tierra cuando di por hecho que estábamos saliendo no es que fuese muy elegante. Es una de esas cosas que solo haría un pringado.

Algo que solo haría Daniel Winfrey, mi ex.

Daniel era un chico normal. Interesante, mono. Era rico, pero no tanto como los Banks. Estudió en Dartmouth. Al parecer, mi padre lo intimidaba demasiado como para soportar una cena con él. La noche en que se lo iba a presentar me dio plantón y, desde entonces, temo que ser la única hija de mi padre me impida conocer a hombres que en otras familias se los consideraría un muy buen partido.

De hecho, no creo que haya otro hombre que cumpla con los estándares de mi padre.

No.

Mi padre quiere la perfección en todos los sentidos, y la idea de fallarle, o de que los dos únicos hombres de mi vida se lleven mal, me trae por el camino de la amargura.

No y no.

Por eso hace tiempo que no salgo con nadie. ¿Por qué debería pasar por todo eso si después les da miedo conocer a mi padre o no son lo que esperaba?

Esas pocas relaciones fallidas me han colmado de dudas. Durante los últimos meses, he pensado en nuestras rupturas una y otra vez para descubrir qué hice mal. Y como parece que siempre se me escapa, he decidido que lo mejor que puedo hacer es centrarme en Banks LTD y dejar que las demás partes de mi vida se ajusten poco a poco.

No voy a desperdiciar esta oportunidad. Seguro. A este tipo le vendría bien una buena mano, pero si alguien puede crear al hombre perfecto a partir de un luchador de bares sin clase, grosero y barbudo, esa soy yo.

Soy minuciosa.

No dejaré nada al azar.

Este tío es una joven promesa de YouTube.

Lo que me recuerda… Abro mi portátil y vuelvo a mirar su canal. Tiene más de doscientos mil seguidores. Toma ya. ¿Tanta gente se divierte con él o quiere verlo morir?

Impresionante.

Podría trabajar perfectamente con un tío que conecta así con el público.

Aprovechando que está dormido, miro otro vídeo. Este es más antiguo y no se ve muy bien, pero reconocería ese cuerpo en cualquier parte.

—Me dijisteis que saltase ese coche con la bici por cien pavos. Ahora veréis. —Le pasa el móvil a un niño que no tendrá más de ocho o nueve años—. Charlie, ven. Ahora él sujeta el móvil.

Le sonríe a la cámara.

—Ten cuidado —dice Charlie, que se asoma como si nada mientras enfoca a James.

—¿Yo? ¿Cuidado? Jamás —contesta James. Guiña un ojo, y, entre carcajadas, se dispone a hacer su numerito.

Me pongo muy nerviosa cuando veo que está improvisando una rampa y se sube a la bici, una bici demasiado pequeña para la envergadura de James.

Obviamente, el tipo sobrevivió al truco porque ahora mismo está durmiendo en mi sala de estar. Pero, aun así, me quedo sin aliento mientras lo veo pedalear, impulsarse hacia arriba, volar sobre la parte superior del automóvil y aterrizar con una floritura.

Se oye un grito infantil procedente de detrás de la cámara y James salta de la bicicleta. Se acerca lento y arrogante, y mira a la cámara mientras dice: «¿Ves eso? Sí, jódete tú también, y dame mi dinero». Guiña un ojo y se acaba el vídeo.

«¿Quién es Charlie?».

Pienso que tal vez no haya sido un error. Tal vez sea un tío que valorará el dinero que le ofrezca, y yo necesito desesperadamente a alguien que esté dispuesto a trabajar duro para lanzar mi colección.

Respiro hondo para coger fuerzas y salgo de la habitación. Una parte de mí creía que se habría llevado los cuadros y la vajilla. Pero no, sigue durmiendo. Me planto ante él y lo analizo. Pecho bonito. Un poco peludo, pero ya nos encargaremos de eso. Músculos por todas partes. No tengo ninguna queja de su cuerpo.

Por contra, tiene demasiado pelo en la cara y en la cabeza.

Ajeno a mi presencia, se mueve en el sofá. Está totalmente relajado. Al cambiar de postura, le veo un poco el culo.

Dios mío, ¿está desnudo en mi sofá?

Abro los ojos como platos. Paso de la curiosidad al enfado, del enfado a… un calentón preocupante, y así sucesivamente.

Le saco una foto durmiendo y se la envío a Jeanine.

Yo: ¿Te lo follas, te casas con él o lo matas?

Jeanine: Me lo follo y no me arrepiento.

Yo: Necesito a un hombre con el que las mujeres quieran follar y casarse. Tiene que parecer un príncipe azul.

Jeanine: Pues yo me lo follaba hasta con ese pelo y esa barba. Los príncipes azules están muy sobrevalorados.

Yo: Ya. Pero ¿a que no te casas con él… todavía?

Jeanine: Si te casas con ese tío, tu padre te deshereda. ¿Dónde lo has conocido?

Yo: Es un secreto.

Jeanine: Un momento. ¿Está en tu casa ahora? ¿Os habéis acostado?

Yo: No… Pero ¿a que está para mojar pan?

Jeanine: Sí, pero… Eso es todo. Por favor dime que no estás pensando en otra cosa.

Me detengo el tiempo justo para que sepa exactamente lo que estoy pensando.

Jeanine: ¡Hostia puta! No. Aléjate. Mala idea. ¡Como se entere tu padre, te mata! Cuando te he dicho que deberías apuntar más bajo, no me refería a que rebuscases en la basura.

Me pregunto a quién le he mandado mensajes todo este tiempo.

Jeanine: Tu padre tiene unas expectativas muy altas. ¿Y sabes qué? El tío de tu sofá no las cumplirá. Nunca. Ni aunque lo afeites y le pongas un traje bonito. Despiértalo y échalo.

Antes de que me dé tiempo a responder, añade:

Jeanine: Hazme un favor rápido antes de que lo envíes a paseo. Levanta la manta, dale la vuelta y hazle una foto más de cerca.

Me lo pienso con una sonrisita.

Yo: Jeanine, que necesito al hombre perfecto.

Jeanine: ¿Perfecto? No existe, Lizzy. Tendrás que crearlo en un laboratorio. Como en La mujer explosiva.

«Exacto», pienso. Vuelvo a analizarlo. Es alto, y me gustan los hombres altos. Es muy masculino, y también me gustan así. Noto un escalofrío mientras lo examino. Porque, aunque no es ni refinado ni limpio, me atrae visceralmente.

Lo que significa que otras personas sentirán lo mismo.

Jeanine: ¿De qué alcantarilla lo has sacado?

Me estremezco. ¿Tan obvio es?

Yo: Sé que parece un poco salvaje, pero…

Jeanine: De verdad que me lo tiraría. Incluso sin ducharse o afeitarse. Pero luego lo haría volver a la cloaca.

Yo: No eres la única.

No le cuento nada sobre el intenso revolcón en el taxi. Creo que, de todos modos, no se lo creería.

Jeanine: Ñam ñam.

Yo: Qué me vas a decir a mí.

Inspecciono la anchura de sus hombros. Su cabello oscuro, bastante largo.

Hmm. Bien, entonces, faltan poco menos de dos meses para el inicio de la temporada de moda en la Semana de la Moda de la Costa Oeste en Los Ángeles. Antes hay algunas cenas con los principales compradores. Y un mes después, la temporada finaliza con el evento más importante de todos: la Semana de la Moda Masculina de Nueva York.

Es factible.

O eso creo.

Suspiro y voy a la cocina. Saco mi libreta y mi boli de confianza y empiezo a hacer una lista.

Corte de pelo.

Afeitado.

Cera.

Cejas.

Cuidado de la piel.

Vestuario.

¡¡Ropa interior!!

¡¡¡Modales!!!

Me paseo junto al sofá y golpeteo la libreta con el boli mientras intento imaginar cómo quedará tras la transformación. El cambio de imagen completo requerirá mucho esfuerzo. También tendremos que trabajar en sus modales, eso está claro. Si va a ser la imagen de Banks, debe tenerlo todo. No puede faltarle nada. Hay que conseguir que todas las personas de todas las salas en las que entre piensen que él es así, que nació en la alta sociedad y que es el típico lord inglés.

Por un momento me pregunto si sería difícil que hablara con acento británico.

No, tacha eso; ya tengo bastante trabajo.

Doy otra vuelta a su alrededor mientras pienso en todo lo que tendrá que aprender. Habría sido mucho más fácil si hubiese contratado a alguien con las habilidades adecuadas.

Tal vez si hubiera comprado a mi hombre en el club de campo local tendría una oportunidad. Pero ni siquiera debería dar por hecho que este tipo sepa ponerse una pajarita. Quizá ni siquiera una corbata.

¡Uf! Tengo mucho trabajo por delante.

Se mueve y abre los ojos. Me mira y me sobresalto.

—Bueno, bueno, bueno…

Se apoya en los codos y sonríe sin dejar de mirarme.

Doy un respingo y, de la rabia, le suelto:

—Te agradecería que te pusieras algo para dormir en mi sofá. Ahora me dará asco sentarme.

Enarca una ceja con aire burlón.

—¿Siempre eres tan remilgada, nena?

Cojo su ropa sucia y se la tiro al pecho.

—Vístete. Tenemos que hablar.

Se limita a hacer un montón con las prendas en su regazo y a mirarme. Sonríe y coge una foto de la mesita. Es de cuando me gradué en Stanford hace tres años. La vuelve a poner en su sitio.

Cuando me estoy yendo para que se cambie, oigo que dice:

—Preciosa, una cosa.

El tono áspero con el que ha dicho «preciosa» hace que me pare en mitad de un paso.

—¿Sí?

Me da miedo darme la vuelta. Me asusta no poder volver a girarme si lo hago.

—Mírame.

Su voz es ronca y su comportamiento, severo.

Me doy la vuelta, incapaz de negarme. Jadeando al ver esos abdominales y pectorales, no puedo evitar concentrarme en su ropa, la camiseta rasgada que sostiene frente a lo que debe de ser una polla muy erecta, muy dura y tal vez incluso bonita.

«Tal vez» ni siquiera es una posibilidad aquí.

Cada centímetro de este hombre es perfecto. Crudo y sin refinar, pero perfecto.

Al menos por lo que puedo ver.

Pero estoy bastante segura de que su confianza es un testimonio de los cumplidos del pasado que probablemente se ha ganado en muchas camas, o tal vez en el asiento trasero de un taxi.

Un escalofrío perverso recorre mi columna vertebral cuando lo recuerdo toqueteándome y mi propio cuerpo reacciona cuando paso los ojos por sus músculos.

—¿Qué?

Estoy incómoda. ¡Maldita sea, eso no está bien! Estamos en mi casa, mi fortaleza, y este hombre está poniendo mi mundo patas arriba.

Su sonrisa pícara demuestra que sabe cómo me afecta su presencia y lo que su cuerpo desnudo me hace pensar.

Maldice por lo bajo.

—Estupendo. Justo lo que necesitaba. Una princesita puritana y formal cuando se encienden las luces. ¿Siempre llevas traje?

Deja caer la ropa en la mesa de centro y yo me esfuerzo por mantener la compostura, que, por supuesto, no consiste en mirar embobada la polla de un tío e imaginar cómo sería…

¡Mierda!

¡Para! ¡Para ya!

No sé si estoy intentando enviarle el mensaje a James por telepatía o si estoy haciendo el ridículo. En cualquier caso, no puedo apartar la vista por más que quiera.

¿Acaso quiero?

¡Joder, no!

Soy una mujer adulta. No es la primera vez que veo una polla, pero este… hombre… y su polla…

Dios.

Me observa hasta que, deliberadamente, se pone la camiseta y se la arrastra por el estómago esculpido. La punta de su polla roza el borde de su camiseta, pero sigo sin apartar la vista, y no estoy segura de por qué.

No suelo comportarme así, pero no le he pedido que se bajara la ropa. No le he dicho que me mostrara de qué estaba hecho: deliciosos centímetros y centímetros de hombre perfecto.

Sonríe mientras extiende sus brazos.

—¿Has visto lo suficiente?

Su voz es grave y sensual. Mi estómago se contrae en respuesta a su tono.

Me giro, pero esconderme ahora es un punto discutible.

—Veo que no eres tímido.

—No. Entonces, si eres una princesa de día, ¿qué eres de noche? —gruñe.

Oigo cómo se pone los vaqueros y vuelvo a mirarlo.

—¿A qué te refieres? —Mi voz suena rara. Como… rota.

Se ha dejado la bragueta abierta.

Se.

Ha.

Dejado.

La.

Bragueta.

Abierta.

Me duelen los ojos porque quiero mirar hacia abajo, pero, a la vez, me estoy obligando a no hacerlo.

Bajo la vista un segundo. Me fijo en lo dura y gorda que tiene la…

Vuelvo a mirar arriba. Impulsada por una especie de mecanismo de supervivencia autónomo, lo fulmino con la mirada.

Una sonrisita asoma en sus labios de pícaro.

—Qué borde estamos de buena mañana —susurra travieso—. Tenía que preguntarlo. Anoche tu mirada irradiaba calor. En cambio, ahora esos ojos tan bonitos son como dos témpanos, heredera.

Se acerca un poco más. Me preparo y me trago los nervios. No voy a permitir que me vea nerviosa.

Se muerde el labio y, rápidamente, me agarra por la nuca. Grito de la sorpresa.

Su calor corporal me envuelve. Me emociona. Me preocupa.

—Entonces, Elizabeth Banks. ¿Siempre te conviertes en una devoradora de hombres después de la hora feliz? —Sonríe mientras baja la cabeza y mantiene sus labios alejados de los míos—. Porque si es así, después de cómo has paseado tus ojos por mi cuerpo, quiero saber dónde encontrarte entre… digamos, ¿las siete y las nueve de esta noche?

—Yo…

«Necesito desesperadamente un poco de terapia sexual ahora, pero no estoy segura de si eso requiere a un profesional o a un malote como James Rowan».

—Estaré aquí. Trabajando. Y no soy una devoradora de hombres. Lo último que planeo hacer es comerme a un hombre como tú. No eres mi sabor preferido. Y no quiero pillar una indigestión. —Me pongo firme y digo—: Escúchame. La cosa no va de eso.

Resoplo y me zafo del agarre de James, que se ríe por lo bajo.

Le pido con la mirada que se esté quieto para que sepa quién manda aquí y me voy a mi despacho, a la derecha de la sala de estar. Me siento en la silla, me pongo las gafas y añado más puntos a la lista.

Lo observo de vez en cuando. Se pone las zapatillas y termina de recoger sus escasas pertenencias. Me falta el aire cuando se pasa el cinturón por las trabillas. Se toma su tiempo con la hebilla en un patético intento por tentarme.

Aunque, en realidad, no es tan patético porque funciona.

Está a tiro de piedra. ¡Ahí mismo! ¡En mi salón!

Estiro el cuello, pero no sirve de nada. Ya he presenciado la mejor parte del espectáculo: cómo se ha tapado un pecho nada despreciable con la camiseta, despacio, cómo me ha provocado con su polla y me miraba expectante y en silencio, como si esperase que… «¿Que qué Elizabeth? Este tío no te pediría que follarais».

¿Qué no? Te digo yo que sí.

Eso es parte de lo que me asusta, parte de lo que me pone tan cachonda.

Levanta la cabeza como si sintiera mis ojos sobre su cuerpo y veo que me dedica una mirada sensual que me provoca un calambre en la barriga. Miro hacia otro lado.

Comienza a caminar en mi dirección. Me miro las uñas, exhalando. No puedo seguir ignorándolo porque, de repente, está parado enfrente de mí. Yo también lo necesito. Le pedí que viniera a casa conmigo y todavía no le he dicho por qué. Mi mirada se fija en sus zapatillas gastadas antes de deslizarse por sus muslos, un cuerpo que cualquier mujer moriría por sentir sobre ella.

¿Estoy pensando en estas cosas de verdad?

«Vale, Elizabeth, necesitas un orgasmo o te lanzarás a por el primer tío bueno que conozcas».

Pero este tío no es que esté bueno; es más bien bruto y primitivo. El tío más sexy que he conocido.

Exhalo con fuerza y me doy cuenta de que me oye. Mientras tanto, esta necesidad innegable sigue creciendo dentro de mí. No la tengo porque esté buscando a «cualquiera», sino porque estoy buscando al hombre «perfecto».

Tengo unas expectativas muy altas.

—Quítate las gafas —me dice en voz baja y grave. Está tan cerca que me pongo nerviosa.

—¿Perdona?

Levanto la cabeza.

—Que te quites las gafas y me mires.

¡No veas cómo se las gasta! Me enfado, pero me las quito igualmente. Sus ojos son tan azules que me parece estar nadando en un mar de Tahití.

—Me estás provocando una erección de las que nunca ignoro. Quiero metértela hasta el fondo y, por cómo me miras, diría que no te negarías. Así que ¿qué tal si me enseñas tu cama y nos ponemos manos a la obra?

Sé que soy atractiva. A veces, los hombres se me acercan con frases como «¿tienes tiempo?», «¿me das tu número?», «¿no nos hemos visto antes?». Pero esta… Madre mía. Qué directo. Voy a tener que enseñarle a ser sutil. En solo dos segundos me ha interesado y me ha cabreado al mismo tiempo.

Me dan ganas de pegarle. Él sonríe lentamente. Seguro que las mujeres caen rendidas a sus pies cuando dice esas cosas.

Intento recordarme que no soy una cualquiera. Soy Elizabeth Banks, y él es… alguien que recogí en un bar de mala muerte.

Él cree que vamos a acostarnos.

Debería decirle la verdad.

En cambio, adopto una mirada de verdadero interés, me levanto y le digo:

—Siéntate.

Se ríe, aunque parece un poco cauteloso, pero finalmente se sienta y me mira con más interés que antes.

—Entonces, ¿harías lo que fuera por una apuesta?

Me apoyo en el escritorio y aguardo con los brazos cruzados. Lo hago a propósito. Quiero parecer inaccesible y profesional. Más importante incluso, quiero que piense que tengo el control.

—No te preocupes por el dinero. Anoche estaba de coña. No follo por dinero. Esto lo hago por gusto.

Lo observo. El corazón me va a mil mientras lo miro con desagrado.

—No tengo intención de acostarme contigo.

—Claro. —No me cree—. Vale.

Vuelve a sonreír como si se estuviera divirtiendo.

—Por si no te has fijado, estos tacones son de marca. Este es un Frida Kahlo auténtico. Soy una mujer que solo quiere lo mejor —digo.

—Nunca encontrarás al mejor; no hay nadie a esa altura. De ahí que estés tan necesitada.

—Perdona…

Ladea la cabeza y me da un repaso mientras se pone en pie despacio.

—¿Qué…? —insisto.

—Estás sedienta, y yo sé cómo saciar esa sed.

No le creo porque vi a las mujeres que había en el bar de Tim. No estaban allí por las bebidas o por el servicio. Esas sirenas estaban allí por él.

Un ratito de placer con este tío y ya me veo arrastrándome para que me dé más.

¿Dejando a las mujeres insaciables a su paso? Ese es el juego de este chico.

Camina hacia delante. Extiendo mis brazos para detener su acercamiento felino y, rápidamente, me alejo de él, segura de que no podría soportar que me tocara, aquí y ahora, cuando estoy vestida para el mundo corporativo y planeo empezar el día con la confianza y la suerte de un paria.

—No hagas eso. No puedo pensar cuando haces eso.

—Entonces no pienses.

Se acerca hacia mí y yo me alejo.

—Ey. Quédate ahí. ¡Para!

Entorna los ojos y yo susurro:

—Hablemos de la propuesta que quiero hacerte. De la oferta.

—Yo también tengo una propuesta para ti de mi cosecha. ¿Quieres oírla?

¡Malditos sean él y esa sonrisa tan sexy!

—No. —En realidad, sí. Claro que quiero. Pero en vez de dejarle hablar, digo—: Va a costar un poco, pero si puedes hacer todas esas proezas, esto también.

—¿Quieres saber qué más sé hacer?

Frustrada, resoplo:

—Ya se entiende.

—¿Qué es?

—Que sí, que eres muy bueno y que seguro que eres muy hábil en lo que hay que serlo. —Jeanine siempre me dice que hay que inflar el ego a los hombres—. ¿Podemos cambiar de tema ya?

—Podemos cambiar a tu cuarto.

—No, ahí no. —Todavía. Me niego a reconocer que me estoy poniendo roja, así que sigo—: Pero tendrás que ser lo contrario a ti.

Diría que lo acabo de ofender.

—¿Y tú qué sabes sobre cómo soy?

—Mucho. Se me da bien juzgar a la gente.

—Pues no deberías juzgar tan rápido. Ahora mismo tú y yo podríamos estar pasándolo teta. A solas. En tu cuarto. En esa cama gigantesca con dosel.

Trago saliva. ¿Cómo sabe que tengo una cama gigantesca con dosel? Quiero dejar pasar el comentario, pero la curiosidad me puede.

—¿Como sabes…?

—Tienes pesadillas.

—¿Yo? No.

—Si tú lo dices. —Cruza los brazos sobre su amplio pecho—. Sigue. Estoy escuchando. —Ahora frunce el ceño, impaciente.

Algo sobre este hombre grita que no es de esos con los que se puede jugar. No importa que sus amigos lo llamen Jimmy. Intimida que no veas, pero no me va a amedrentar. Al fin y al cabo, soy una Banks.

Hurgo rápido en mi mente y trato de recordar si he soñado algo importante esta noche. Como no doy con nada, lo miro con enfado y digo:

—¿Has entrado sin permiso en la habitación de una dama? Podría enseñarte un par de cosas sobre cómo debe comportarse un caballero.

—Cariño, no necesito lecciones…

—Lo que me lleva a mi propuesta. Necesito que te conviertas en el perfecto caballero, que seas el hombre perfecto. Te afeitaré, te haré un cambio de imagen, te enseñaré a comportarte con mujeres, con hombres… Con todo el mundo. Puedes quedarte la ropa. Dame tres meses y te convertiré en la imagen de mi nueva colección de trajes para hombres. Si lo haces, te pagaré cien mil dólares. ¿Alguna pregunta?

—Sí. ¿Qué saco yo?

—¿No has oído nada de lo que te acabo de decir o qué?

—Hasta la última palabra.

Vuelve a poner cara de pícaro, lo que significa que quiere un incentivo o dos para hacer la oferta más atractiva.

—Pasta —le suelto—. ¿No es ese tu idioma?

Entorna los ojos.

—Yo hablo inglés, pero si tú solo sabes hablar en dólares, hablaremos en dólares.

Extiendo los brazos.

—Venga. No me digas esto. Haces acrobacias por quinientos dólares… —Me detengo. ¿Es un insulto llamar pobre a una persona pobre?—. Tienes un presupuesto bastante limitado, ¿no crees?

Se ríe, se humedece los labios y sacude la cabeza.

—Puedo ser pobre, señorita, pero mi orgullo es rico como Midas, y no mendigo.

—¿Mendigar? ¿Para qué?

—Sexo, dinero, lo que sea.

—Nunca dije que hicieras eso.

—Estás diciendo que el efectivo es mi idioma cuando claramente es más tuyo que mío. Y puedo hablar de dinero muy bien, como dije, pero también tengo otros intereses. Ahora mismo. Por ejemplo. Tú.

—¿Perdona?

—¿Y si te quiero a ti?

Abro los ojos como platos y se me desencaja la mandíbula. Por un momento, me siento un poco vulnerable porque no sé cómo reaccionar. Nunca me han tirado los tejos con tanta franqueza como este tío. Es exasperante y sexy a la vez, y me dan ganas de negociar con mi cuerpo. Estupendo. ¿Ahora soy yo la prostituta?

—No es una opción —me obligo a decir.

—Entonces paso.

Se pone en pie.

Un momento. ¿Me está rechazando? Le he ofrecido más de lo que ganaría en… No sé. ¿Toda una vida? ¿Casi se mata por quinientos pavos y no me va a ayudar durante tres meses por doscientas veces esa cantidad?

Da un paso hacia la puerta. Otro.

Lo estoy perdiendo.

El corazón se me acelera mientras lo sigo. ¿Lo dice en serio? ¿Se va a ir?

—¡Espera! ¡James, espera! —Corro a detenerlo. Me doy cuenta de que me falta el aire cuando veo que mira cómo se me expande rápidamente el pecho—. Quinientos —le digo sin pensar—. Te pagaré quinientos mil. Pero entonces tendrás que aceptar algunas cosas.

Arquea una ceja.

—Primero, yo no entro en el trato. Si aceptas la oferta, seré tu jefa. Así que nada de comportarte las veinticuatro horas como si quisieras meterte en mis bragas, porque, francamente, me cabrea bastante. —Y podría tener un momento de debilidad y ceder—. Un Banks no se comportaría así. Debes tener un poco de decoro. Tacto. ¿Entendido?

Deja escapar una carcajada.

—Entonces, un Banks… ¿no folla?

Lo ignoro.

—Segundo, sé que tienes tu propio negocio y estás construyendo algo para ti. Tienes muchos seguidores y la gente conecta contigo y con tu forma de ser, y eso lo respeto. Lo que aprendas conmigo te ayudará a llevarlo al extremo y a que tengas todavía más éxito, pero primero tendrás que ayudarme. Tu trabajo ahora da igual. Mientras estés conmigo, te centrarás solo en mi proyecto, lo que significa que dejarás de ser Jimmy, el tío de YouTube, y serás James Rowan, el hombre perfecto que te enseñaré a ser —proclamo—. De ahora en adelante, serás James, cortés, sofisticado y elegante. Pero mientras trabajes para mí, no permitiré que vistas como un príncipe y a la vez te pelees en bares y hagas el indio, o lo que sea que hagas.

—Temeridades. —Me observa un buen rato y después se pone a mirar las esquinas del techo. Frunce el ceño, receloso, hasta que, de repente, se da cuenta de algo y dice entre dientes—: ¡Y una mierda! ¿Quién te ha convencido para hacer esto? ¿Es una cámara oculta o algo?

Mira a su alrededor. Da otro paso hacia la puerta. Está claro que le frustra y le molesta pensar que podría estar jugándosela.

—¡Un millón! —le grito a esos hombros tan anchos—. ¿Vale? Un millón de dólares. Pero no subiré más.

Se queda congelado. No se da la vuelta.

—¿Un millón? —murmura.

—Sí.

Pasan otros diez segundos en los que permanece ahí de pie, congelado, antes de darse la vuelta.

—Déjame ver si lo entiendo. ¿Quieres convertirme en un consolador exclusivo para una nueva colección de ropa? ¿Es una especie de broma?

Sus ojos se oscurecen, pero no sabría decir si está enfadado porque cree que he subido el precio para evitar compartir cama con él o si está intrigado porque un millón de dólares en tres meses es un muy buen negocio.

—Mira a tu alrededor. ¿Te parece que estoy bromeando?

—Sí.

Arqueo una ceja. Su sonrisa se desvanece cuando comprende que hablo en serio.

—Entonces, como he dicho antes… ¿Alguna pregunta?

—Una. —Su mirada es atenta, decidida, letal—. ¿Por qué yo?

—Nadie más lo haría. ¿Alguna otra pregunta?

Me mira fijamente.

—¿Tu novio tampoco?

—No tengo novio. Estoy esperando a que llegue el hombre perfecto. La versión real del hombre que vas a interpretar tú. ¿Algo más?

—Sí.

—¿Qué?

—¿Dónde firmo?

Crear a un caballero

Lizzy

Una hora después, llamo por teléfono a Jeanine. Su bufete de abogados ha ayudado a Banks LTD en numerosas ocasiones.

—¿Me redactas un contrato, por favor?

—Uy, no. No, no, no, no, no, no, no —dice. Me lo repite tantas veces que temo que le haya dado algo—. No me digas que…

—Venga —le suplico—. Ya verás. Lo hará bien. Puede que ahora sea un diamante en bruto, pero cuando acabe con él, todas las mujeres de la alta sociedad querrán ir de su brazo.

—Lo dudo, pero vale. —Resopla—. Que conste que ya te avisé. ¿Qué necesitas?

Dejo el móvil sobre el escritorio y le pido a James que venga.

—Estoy con James Rowan, el chico del que te hablé. Estás en manos libres.

—Tampoco es que me hayas hablado mucho de él. Solo me has enviado una foto de su culo.

—¿Qué ha dicho? —pregunta James, serio.

Me arde la cara.

—James, te presento a Jeanine, mi abogada, que ha sido incapaz de mantener la confidencialidad con su cliente al mencionar la foto, una instantánea de tu trasero, ni más ni menos, que le he enviado esta mañana.

Arquea una ceja.

—¿Le has hecho una foto a mi culo?

Me encojo de hombros a modo de disculpa.

—Correcto —dice Jeanine en un lento y sarcástico acento—. Lizzy sabe que me gusta ver a las personas con las que voy a trabajar. Pero no solo sus traseros, que conste. ¿Me lo enseñas?

Resoplo. Jeanine solo insiste en eso cuando el chico está tan bueno como James.

—Espera un momento. —Pulso un botón para activar la cámara y enfoco a James—. Ahora.

—Perfecto. —Estudia a James—. ¿Puedes darte la vuelta para que vea mejor la mercancía?

Exhibicionista como él solo, se pone en pie, pero intervengo para que vuelva a sentarse.

—Jeanine —la regaño.

—Tranquila. Quiero ver si vale un millón.

—Lo valgo —dice mientras se recuesta en la silla—. Quiero la mitad por adelantado.

—Ni hablar —dice Jeanine.

—No pasa nada.

—Aquí mando yo, Lizzy —dice Jeanine, que vela por mis intereses—. ¿Qué experiencia tienes, James?

—¿Qué clase de experiencia necesitas? —replica el macho alfa en tono prepotente y descarado. Ladea la cabeza y se le oscurecen los ojos.

—Mmm… ¿Ser fotogénico, por ejemplo? ¿Saber actuar?

—Lo tengo todo, señorita.

—¿Referencias?

—Muchas. —Me dedica una sonrisa torcida—. Mira los comentarios que me dejan en YouTube.

—¿En YouTube? ¿En serio? —murmura—. Lizzy, danos unos minutos para que hablemos sobre los detalles.

—Vale.

Comentan nuestro contrato mientras yo me paseo por la sala de estar. Cuando acaban, oigo que él dice:

—Hecho.

Parpadeo. Hostia puta. ¿Acabo de contratar al rostro de la nueva colección de ropa para hombre de Banks LTD? ¿Este temerario barbudo, grosero y malhablado? ¿Por dónde diablos voy a comenzar con el chico?

—Tenemos algo menos de tres meses de tiempo, incluido un mes para enseñarte lo más básico antes de que empecemos la gira y las visitas a los compradores de las tiendas más importantes del país. Los dos eventos más importantes son el de la costa oeste, dentro de cinco semanas, y el de Nueva York, unas semanas más tarde. También habrá una campaña publicitaria con una sesión de fotos. Después serás libre.

—No voy a hacer nada hasta que no tenga el dinero que me ha prometido la abogada —osa decirme mientras saca un cartón de leche de la nevera.

Trago saliva y busco el talonario.

—¿Aceptas…? —Tengo la boca seca. Estoy nerviosa—. ¿Aceptas cheques?

—Cheques, efectivo, sexo. Mientras sea sexo ardiente y guarro.

Me está desnudando con esa mirada incandescente, y yo me retuerzo en el asiento.

¿Qué es exactamente el sexo guarro? Suena a gloria bendita. Le echo un vistazo rápido. Con este hombre, cualquier clase de sexo haría temblar el planeta.

—¿Qué te he dicho sobre eso?

—Es broma, Lizzy.

«Me ha llamado Lizzy». Se me acelera el corazón. Suena tan bien como el sexo que acaba de mencionar, el sexo del que, según él, no habla en serio.

El sexo que necesito.

El sexo en el que no puedo dejar de pensar.

¡¡Sexo con él!!

—No obstante, si te interesa el sexo, tan solo tienes que decirlo y me encargaré de que suceda. —Bebe directamente del cartón y se limpia la boca con la manga mientras le recrimino el gesto con la mirada—. Y sí, acepto cheques.

—Perfecto.

Me alegra que lo haya aclarado. Mantiene el semblante serio, como si quisiera que me preguntara hasta dónde estaría dispuesta a llegar, hasta dónde podría llevarme.

—No volverás a saber nada de mí hasta que haya cobrado.

—Espera, ¿qué significa eso? ¿A dónde vas? Recuerda que tienes que mantener esto en secreto…

—Relájate. No quiero que la gente descubra que soy tu marioneta Banks con traje de mono pagado, igual que tú tampoco quieres que la gente lo sepa.

—¿Cómo sé que no vas a cobrar el dinero y desaparecer? Necesito algún tipo de seguro. ¡Y haz el favor de no beber directamente de mi cartón de leche! ¡Buf, no hemos empezado y ya me estás dando mucho trabajo!

Gimo. Mi nivel de estrés va en aumento. Le he dicho que dejase de tirarme los tejos las veinticuatro horas y ya veis el caso que me ha hecho. ¿Es mucho pedir que cumpla alguna de mis órdenes?

James da otro trago largo al cartón, lo tapa y lo vuelve a meter en la nevera. Mientras camina hacia mí, rebusca en el bolsillo trasero de su pantalón y saca un sobre de una cartera medio rota.

—Ahí dentro guardo una de mis posesiones más preciadas. Volveré cuando haya cobrado el cheque de medio millón de dólares.

Cojo el móvil y leo el mensaje de Jeanine:

«Págale la mitad y échalo, pero ponte firme. Si tiene pendiente pagar el alquiler, la luz, el agua, a alguien o algo, que lo pague. Este tío es la imagen de tu nueva colección. Tiene que estar a la altura. Hablamos luego».

—En el armario de arriba, a la derecha. Ahí están los vasos para la leche.

Me ignora. Sigue sujetando el sobre arrugado. Aprecio una nueva sombra en sus ojos. Acepto el sobre y lo miro. Tengo la tentación de abrirlo, pero, por alguna razón, siento que no tengo derecho a hacerlo. Lo dejo a un lado con cuidado y nos miramos fijamente.

—¿Hecho? —pregunta sin romper el contacto visual.

—Hecho.

Sellamos el pacto con un apretón de manos. Deslizo mis dedos sobre los suyos, grandes, largos y bronceados. Nuestras palmas están unidas.

Es como si hubiera cogido la mano de la tentación, y ese pensamiento me lleva a romper el apretón y decir:

—Estoy deseando trabajar con usted, señor Rowan.

—Jimmy.

—James.

El primer día del resto de la vida de James

Lizzy

Antes de que se marchara de mi apartamento, hemos intercambiado nuestros números de teléfono. Ahora me dirijo al trabajo. Llego a la sede de Banks algo angustiada. Una parte de mí es optimista en cuanto al trato que acabo de hacer, pero la otra sigue alucinando con los huevos que le he echado a la situación.

Durante toda mi vida, me he esforzado por ser lo más perfecta posible, pero nunca acabo de confiar al cien por cien en mis decisiones. Y creo que mi padre tampoco. Por eso necesito demostrarle que puedo apañármelas por mi cuenta.

Aunque la colección de trajes para hombre fue idea mía, eso no basta para convencer a mi padre de que puedo encargarme de la empresa en todos los ámbitos. Y no quiero decepcionarlo.

Me preocupa cómo hablarle de James a mi padre. Preguntará si tengo novedades sobre el rostro de la colección. Y todavía no estoy lista para que se conozcan. Necesito tiempo. Me meto en el ascensor de la oficina mordiéndome el carrillo mientras intento pensar en qué hacer. En ese momento, LB entra en el habitáculo conmigo.

Uf.

LB Lee, calvo, a quien le saco casi una cabeza y que tiene unos ojillos de serpiente que me ponen de los nervios, es la mano derecha de mi padre. Siempre hace todo lo posible para hacer descarrilar mis planes perfectos. Tiene tantas ganas de ser el director general como yo, y su éxito depende de mi fracaso. En este momento, él es la última persona que quiero ver.

—¿Vas a la planta de los ejecutivos? —pregunta a pesar de ver el botón encendido.

Asiento.

—¿Has quedado con tu padre? —insiste.

—A las nueve. ¿Tú?

Me siento especial porque soy la primera.

—A y cuarto. Llego pronto.

Me sonríe dándose aires, como si fuera mejor que yo por venir antes. Le brillan los ojos de alegría.

«Has venido pronto por casualidad… ¿o para cotillear?», me apetece preguntarle.

No creo que nadie, aparte de Recursos Humanos, sepa lo que significan las letras LB. El tipo lleva en la empresa desde que yo estaba en primaria. Me gusta pensar que sus iniciales corresponden a Lamebolas, porque le queda que ni pintado. LB es un pelota que le lame el culo a mi padre como si fuera un deporte. Y, para colmo de males, mi padre confía en él para casi todo. No es extraño que LB piense que, algún día, tomará las riendas de la empresa y tendrá unos mil millones de dólares en activos.

A veces me da miedo que mi padre no me tome en serio y LB se salga con la suya.

Cuando llegamos a la última planta, salgo del ascensor y veo que las puertas del despacho de mi padre están abiertas de par en par. Eso significa que no está.

Saludo a una de sus dos secretarias con una sonrisa y tomo asiento en la sala de espera que hay fuera.

LB va a lamerle el culo a la secretaria y saca un caramelo de su maletín para ofrecérselo. Como los pervertidos que regalan golosinas envenenadas a los niños o algo así.

Resisto el impulso de poner los ojos en blanco. De repente, las puertas del ascensor se abren y mi padre aparece. Camina directamente hacia las puertas de su oficina.

—Buenos días, señor B. —La secretaria se levanta y rodea su escritorio para ir a saludarlo.

—Elizabeth. —Es lo único que dice mi padre, ignorando a LB mientras desaparece en el interior del despacho.

Me pongo en pie de un salto y lo sigo.

—Buenas noticias, papá. He conseguido al hombre perfecto para nuestra campaña.

Mi padre se quita la chaqueta, la cuelga en el respaldo de su silla de ejecutivo y se sienta.

—¿Es Johnson? ¿Dónde está?

Mira a su alrededor como si lo llevase en el maletín.

—Bueno… No… —Miro las piezas de coleccionista que tiene en el despacho, como si pudiera encontrar mi explicación en ellas—. Todavía tiene que cobrar el cheque, así que hasta dentro de unos días el contrato no entrará en vigor.

Exhalo. Al menos así ganaré unos días.

—Está bien. Quiero conocerlo. ¿Qué tal la semana que viene? —Coge el móvil y busca un hueco en su agenda—. ¿Lo conozco?

—No, lo que es muy positivo. Estará fresco en el mercado y será mejor que cualquiera de las opciones que te mostré el otro día.

Levanta la cabeza y alza las cejas, asombrado.

—¿En serio? Qué intriga.

Asiento la mar de contenta. Los nervios se curvan como pretzels en mi estómago.

—Ya verás, te va a explotar la cabeza —digo a la vez que hago un gesto de explosión con las manos.

«Elizabeth, te estás pasando y va a sospechar que pasa algo. ¡No le des tanto bombo!».

Me rescata el teléfono de su mesa, que suena en ese momento y exhalo un suspiro entrecortado mientras papá contesta con un brusco:

—¿Sí? Ajá. Ponme con él.

Escucha, su expresión se oscurece.

—Eso es correcto. Si está listo para que lo vea, tomaré un vuelo hoy mismo. No me hagas perder el tiempo —advierte antes de colgar—. Era Steven Marx. La ampliación de nuestros almacenes de Minnesota está muy avanzada. Volaré a Mineápolis y estaré fuera unos días. Quizá aprovecho para visitar otros almacenes antes de regresar a casa.

Se pone en pie y convoca a su secretaria, que aparece en la puerta acompañada de LB. Papá saluda a LB para que entre en su despacho y me estremezco cuando lamebolas dice:

—Señor B., Elizabeth. Siempre es un placer verlos a ambos tan temprano por la mañana.

—Menudo fraude —susurro por lo bajo, pero el ceño de papá da a entender que me ha oído.

—LB, quiero que seas el ayudante de Lizzy en la preparación del lanzamiento. Es el más importante de los últimos años y tiene que ser perfecto. —Noto la sonrisa de superioridad de LB mientras mi padre me mira—. Quiero que lo mantengas al día de los preparativos. De todos los preparativos. La Semana de la Moda de la Costa Oeste está a la vuelta de la esquina. ¿Entendido?

Asiento como un niño al que le han dicho que deje de tirar los cereales al suelo.

Hace un gesto a su secretaria y le pide que le organice un vuelo lo antes posible a Mineápolis.

Mi padre coge el portátil y algunos documentos y me da un beso en la mejilla.

—Si necesitas algo, llámame.

—Estará bien —dice LB.

Quiero golpearlo hasta que mi padre sonría orgulloso.

—Claro. Te tiene a ti.

Pensándolo mejor, golpear a alguien es de nenazas. Quiero darle una patada en los huevos. En cambio, sonrío con educación y ofrezco una sonrisa radiante a mi padre.

—Por favor, soy una Banks. No necesito a nadie para que me vaya bien. Lo tengo todo controlado. No te preocupes, papá. Yo me encargo de todo.

—Con la ayuda de LB —me recuerda, como si lo que acabo de decir le hubiese entrado por un oído y le hubiese salido por el otro.

—Cierto —murmuro.

¡Uf!

LB me sonríe.

—Elizabeth, quedemos luego para que me pongas al día.

Grrr.

Salgo del despacho y los dejo hablando de negocios. Me dirijo un piso más abajo, a un despacho temporal que estoy usando por ahora.

Mientras camino hacia mi escritorio, doy vueltas a toda la situación.

El viaje de negocios de papá no podría haber llegado en mejor momento. Es justo lo que necesito para llevar a James por el camino recto y estrecho de los caballeros. Pero ¿cómo voy a deshacerme de LB?

De repente, se me enciende la bombilla. Tengo dos tareas asignadas para el lanzamiento de la colección nueva de ropa masculina. La primera es organizar la campaña fotográfica con nuestro nuevo rostro y prepararlo para los eventos. La segunda es concertar las reuniones con los distintos compradores para presentar la campaña. Si me encargo de la primera y le pido a LB que concierte las reuniones con los compradores, no podrá decirle a mi padre que no le cuento nada. Y si me pide ver al modelo, ya me inventaré algo para ganar tiempo.

Puedo hacerlo.

Me paso el día trabajando en las ideas para el lanzamiento y revisando nuestros diseños. A las cinco de la tarde, decido irme a casa. Saco el móvil y le mando un mensaje a Jeanine desde el asiento trasero de un coche de la empresa.

Yo: ¿Hay noticias de mi chico?

Jeanine: ¿Te refieres a ese Thor de pelo oscuro y culo perfecto tan sexy?

Yo: Mi cuenta bancaria sigue intacta, no ha cobrado el cheque. Necesito que lo haga lo antes posible para poder empezar.

Jeanine: No te preocupes. Ha firmado el contrato, así que ya puedes empezar. Vas a necesitar todo el tiempo que tengas disponible para transformar a esa bestia en un bellezón.

—Gracias, Roger —le digo al chófer cuando llegamos.

Me dirijo a casa a paso ligero, móvil en mano, cuando veo a un tío alto apoyado en las paredes acristaladas del edificio.

Lleva unos vaqueros claros y una camiseta blanca vieja. Tiene un no sé qué que hace que lo vuelva a mirar. Está muy… pero que muy… bueno, pero no encaja para nada en este barrio. Me sorprende que los porteros le hayan permitido merodear por aquí.

Está mirando el móvil. Finjo que no me gusta tanto cuando de pronto reconozco ese teléfono. El viejo y destartalado aparato con la pantalla rota.

Me vuelvo para mirarlo a la cara mientras él levanta la cabeza.

Qué demonios…

Es él. Dios mío. A la luz del día parece más… peligroso.

Comestible.

«Para chuparse los dedos».

Se aparta de la pared sonriendo, como si fuera plenamente consciente del efecto que tiene en mí.

—Hola —digo—. No sabía que vendrías.

Me tropiezo con la acera. Él hace ademán de ayudarme, pero por suerte recupero el equilibrio a tiempo y no me caigo al suelo delante de él. Trato de mantener la calma, me dirijo al ascensor como si nada y pulso el número de la última planta. Está conmigo.

—¿No has cobrado el cheque?

Lo miro de soslayo.

Noto mariposas en el estómago.

Estoy nerviosa por… ¿lo que hicimos en el asiento trasero del taxi?

¿Por lo a gusto que estaba mientras me tocaba?

Sí, por todo eso. Y por su más de metro ochenta.

«Madre mía».

—Lo haré, no te preocupes. ¿Qué tal el día, ha ido bien? —pregunta mientras le da un repaso a mi indumentaria.

—Sí. ¿Y a ti? ¿Le has pegado a alguien?

—No.

Sonríe.

—Entonces… —digo, insegura—. ¿No es un buen día?

—Ya lo creo que es un buen día.

Lucho contra la imperiosa necesidad de acariciarle la cara y plantarle un beso en la mandíbula. Me sonríe.

Mi ángel de la guarda está haciendo horas extras para que tenga más tiempo antes de presentar a mi padre y a mi chico.

Y él está aquí ahora, para que podamos comenzar…

Definitivamente, un buen día.

—¿Te apetece cenar? Iba a pedir algo a domicilio.

Asiente. Subimos a mi apartamento. Estoy tan hambrienta que mi parte irracional no puede dejar de mirar toda esa barba e imaginar lo que habrá debajo. Después de cómo se lo he vendido a mi padre, espero que no oculte una marca de nacimiento enorme o una papada.

—¿Sabes qué? Tenemos tiempo para afeitarte antes de la cena.

—¿Perdón?

—Lo que has oído. —Dejo el bolso y le tiendo la mano—. Venga. Así podré conocer al verdadero James Rowan mientras te afeito.

—No pensaba en eso cuando ha decidido dejarme caer por aquí, ¿sabes?

—Ya imagino en qué pensabas, pero eso no es bueno para los negocios, y tú y yo tenemos negocios entre manos —digo mientras lo tomo de la mano y me lo llevo al baño.

Saco el asiento de mi tocador y le doy unas palmaditas.

—Siéntate.

Se muestra reacio, pero acaba sentándose. Su cuerpo es tan grande que parece que el asiento sea minúsculo.

—Me gusta mi barba —dice mientras se frota la barbilla delante del espejo—. Y a ti también te gustaría si me dejaras meterme entre tus piernas.

Lo fulmino con la mirada.

Se encoge de hombros con cara de no haber roto nunca un plato.

—Solo digo que ninguna mujer se ha quejado.

—Gracias por la información —digo en tono frío—. Pero para nuestro lanzamiento queremos algo menos Paul Bunyan y más Michael Bublé.

—¿Quién?

—Da igual. Echa la cabeza hacia atrás.

Abro un cajón y saco una cuchilla de afeitar sin estrenar de mi «nuevo alijo». Ahí guardo cepillos de dientes nuevos, una pasta de dientes nueva, bastoncillos y cuchillas nuevas. Cuando saco la cuchilla y lo miro, me falta el aire.

Está sentado frente a mí con la cabeza ligeramente inclinada hacia atrás. Tiene sus ojos azules clavados en mí. Trago saliva y trato de recuperarme mientras paso una toalla alrededor de sus hombros. Espero que no note mis dedos temblorosos.

Nunca he afeitado a un hombre y, ahora que estoy a punto de hacerlo, espero no cortarlo.

—¿Se te dan bien las cuchillas?

James levanta una ceja.

—Soy terrible. ¿Unas últimas palabras antes de que empiece? —Le sonrío antes de agarrar la crema de afeitar y aplicarla en su rostro.

—Supongo que esa era mi forma de preguntar si alguna vez has afeitado a otro hombre, Elizabeth.

Me detengo y lo observo.

Me está mirando directamente a los ojos y, por un segundo, siento que ve a través de mí.

Carraspeo. De pronto, le estoy pasando la cuchilla por la mandíbula con cuidado.

—¿Por qué lo preguntas?

Se ríe.

—¿Por qué no? Contéstame —dice con voz más grave.

No veas, qué tío. Soy yo quien tiene la cuchilla en la mano y él va y se comporta como si tuviese el control.

Frunzo el ceño un instante. Me relajo y me concentro mientras le paso la cuchilla por la barbilla.

—Bueno… No tengo novio. Y nunca he afeitado a nadie y tampoco he trabajado en una barbería.

—Doy un montón de trabajo. —Me sonríe—. ¿Por qué yo, nena?

—No… —Simulo que pongo mala cara—. No soy tu nena. Y tal vez pienso que vales la pena.

—Es posible.

Tiene los labios carnosos y muy bonitos.

«Míralo a los ojos, Elizabeth».

Como si fuese más fácil mirar esos ojazos azul claro que sus labios.

—¿Y de qué quieres hablar? —pregunta. Se cruza de brazos y exhala mientras se relaja en el asiento.

Intento concentrarme en la tarea para no cortarle. Tiene que quedar perfecto. Madre mía, qué bien huele. Procuro que su aroma no me afecte.

—Háblame de ti.

—¿Por dónde quieres que empiece?

Me decido tras pensarlo unos segundos.

—Juguemos a un juego. Yo hago una pregunta y tú contestas.

—Eso no es un juego. A eso se le llama ser cotilla, nena.

—Es por una buena causa. ¡Y deja de llamarme nena!

Me río y me pregunto si lo estará haciendo adrede para distraerme.

James sonríe.

—¿Qué quieres saber? —Reclina la cabeza un poco más y estoy a punto de cortarle. Se estremece y gruñe—. Ten cuidado, nena.

—No te muevas, Diablo. —Compruebo que no haya sangre en el filo—. ¿Color favorito?

—Negro.

—Son preguntas relacionadas con el mundo de la moda.

—Negro igualmente.

—¿Raya diplomática?

—¿Qué cojones es eso?

Me muerdo el labio.

—¿Qué corbatas te gustan?

—Las de dibujos animados.

—¿En serio?

—Qué va. Era para ver si estabas atenta. No uso corbatas. Ni trajes.

¿No? Ay, madre, esto va a costar más de lo que pensaba.

—¿Nunca? Bueno, vale. ¿Y si tuvieses que ponerte una?

—Me gusta el rojo. Y a veces el blanco con el negro. No me gusta destacar.

Sonrío.

—Entonces ¿por qué aceptaste?

—Fácil. Porque quiero que te retuerzas debajo de mí en la cama.

Casi se me cae la navaja de afeitar. Trato de restarle importancia a lo que acaba de decir, pero me veo de refilón en el espejo. Estoy roja como un tomate.

Levanto la mirada y veo que un James Rowan a medio afeitar, con la mandíbula llena de espuma, me está mirando los labios.

—¿Qué te he dicho sobre ese tema, James? —pregunto con calma.

—¿Qué? —replica—. Siempre se me olvida.

—Mis ojos están aquí arriba, Rowan. ¿Y serías tan amable de no tirarme los tejos?

Mira hacia arriba. Hay un brillo pícaro y astuto en sus ojos. Depredador.

—No puedo evitarlo. Me encanta verte sonrojar.

—No me estoy sonrojando.

—Te digo yo que sí.

Claro que estoy roja.

—Bueno, a lo que iba: ¿por qué aceptaste? Dime la verdad.

Si mi mano dejara de temblar, ¿tal vez podría terminar de afeitarlo?

—No sé. Por Charlie, supongo.

—¿Charlie es tu hermano?

No puedo evitar sentir curiosidad.

—Lo es todo para mí.

Parpadeo sorprendida por la sinceridad de sus palabras y de su mirada.

—Es lo único que tengo —añade en tono brusco y serio.

Me aparto con cuidado y aprovecho para cambiarme de lado.

—¿Te peleaste con el tío del bar porque le había hecho daño a Charlie?

—Sí. Charlie es… Es demasiado canijo. No le gusta pelear.

Acabo de afeitarlo en silencio y le paso una toalla húmeda por la mandíbula. Me conmueven sus palabras y lo protector que es con su hermano.

—Ya está —digo.

Retrocedo. James levanta la cabeza y me mira a los ojos. Se pone en pie poco a poco. Lo giro hacia el espejo. Nuestros ojos se encuentran en el reflejo.

¡Virgen santísima!

Me quedo sin aire.

James Rowan tiene… rollazo.

Estoy impresionada por no haberlo cortado durante el afeitado. Tiene unos rasgos marcados y varoniles perfectos. Y ese hoyuelo en la barbilla le queda genial. Ñam ñam. Está para comérselo.

—Perfectamente afeitado. Ahora, cuando quieras besar a alguien —le doy palmaditas en la mandíbula cuadrada—, tu barba no pinchará.

Empiezo a salir del baño cuando James da un paso adelante rápidamente y me agarra del codo mientras me gira.

—¿Quieres que lo comprobemos?

Sonríe divertido.

—¡Claro! —Pongo los ojos en blanco y se ríe porque acabo de ruborizarme. Otra vez.

Da un paso más y me aprisiona. Trago saliva, pero no porque tenga miedo.

Sino porque me pone los nervios de punta.

Su voz baja una octava y, de repente, me rodea la cintura con el brazo y mi mano se apoya en su pecho. Su pecho terso, musculoso y cálido, la definición palpable bajo el algodón de su camiseta.

Me levanta la barbilla con el pulgar.

—Has estado pensando en mí, ¿a que sí?

Los ojos le brillan con tanto fulgor que, por más que inspire, no puedo respirar.

Asiento, sin aliento.

Le acaricio la mandíbula. Qué suave.

—En sentido profesional, sí. La profesionalidad es muy importante para mí.

—Y tu placer es importante para mí.

—James. No infrinjas el contrato el primer día.

Me río y él se ríe por lo bajo y entierra el rostro en mi cuello. Su aliento me hace cosquillas.

—Hueles bien.

—Mmm. Tú también —digo, y me maldigo por ello.

«No lo animes más».

Pero es que huele tan bien…

Nos quedamos así un momento y luego me suelta.

Nos sonreímos mientras nos miramos a los ojos.

Es evidente que entre nosotros saltan chispas.

Necesito hablar con Jeanine para que me devuelva la cordura antes de que haga algo de lo que me vaya a arrepentir.

—También tendremos que cortarte el pelo. Pero eso se lo dejaré a un profesional —digo con la voz algo grave mientras saco el móvil y llamo.

Espero que Sherry, mi estilista favorita, esté disponible para realizar un cambio de imagen urgente. Necesito que James pase lo más desapercibido posible durante el período de transformación, y sé que ella será discreta.

—Sherry, necesito que me hagas un favor enorme. Te llamo por un cambio de imagen total, y lo necesito ya. —Me río—. A ver, no es para mí. —Miro a mi Hombre-Perfecto-al-Natural—. Es para un chico. Ajá. Será la imagen de la nueva colección de mi empresa. Es totalmente confidencial. Pero necesito el lote completo: corte de pelo, depilar su torso de oso. Pedicura, manicura. Cejas. Todo.

Me da cita para el día siguiente al mediodía, a la hora del almuerzo. Corro al salón para apuntar la dirección en un papel y se lo doy a James cuando cuelgo.

—Tenemos mucho trabajo por delante. Mañana al mediodía nos vemos allí. Tendrás que organizarte porque, durante los próximos tres meses, serás todo mío.

Para mi sorpresa, James Rowan se guarda la dirección en el bolsillo y me pregunta:

—Entonces, los próximos tres meses, ¿tú también serás toda mía?

—Pues…

Aguanto la respiración y me pregunto si alguna chica en su sano juicio le habrá dicho que no alguna vez.

—Ah, una cosa más. —Me coge de la barbilla y me pasa el pulgar por el labio inferior—. No me vas a depilar.

Procuro no estremecerme por el roce.

—Bueno, yo no. Lo hará otra persona.

—No me va a depilar nadie.

Suspiro. Este hombre va a acabar conmigo.

Un día en el spa

Lizzy

Estoy hojeando unas revistas fuera del spa cuando me suena el teléfono. Es Jeanine.

—¿Cómo te va con Thor? —pregunta.

—Ya no es el Thor que conociste —susurro al móvil—. Ahora está en el spa, y con cada minuto que pasa está más sexy.

—¡No me digas! Quiero fotos.

—Yo creo que dará la talla. Si puede actuar y fingir ser otra persona… Eso ya no lo sé. Es terco y tiene cero modales.

—Por no hablar de que es como un cavernícola y ese acento feísimo que tiene.

Hago una pausa.

—No es tonto —le aseguro; pero tiene razón con lo de su acento lento, fácil, sabe-cómo-follar—. Es que…

—A lo mejor consigues que esté callado.

Frunzo el ceño.

—No se va a callar, eso está claro. Y menos si…

—¿Si qué?

—Se pasa todo el rato tirándome la caña. No lo hace ni con una pizca de sutileza. Y aunque esté en el contrato, él intenta constantemente… ya sabes.

Jeanine se ríe.

—Ah. Qué vida tan dura tienes, querida Lizzy, pasando todo el día con un hombre buenorro que quiere follarte. Entonces, ¿tienes problemas para controlarte? ¿Es eso lo que estás diciendo?

Suelto una gran bocanada de aire.

—Sí.

—Bueno, el contrato no prohíbe expresamente el contacto sexual. Solo dice que debe tratarte de manera profesional. Pero si tú no fueras tan profesional con él, James no podría hacer nada al respecto.

—¿Me estás diciendo que él es quien incumpliría el contrato? ¿No yo? ¿Qué podría acostarme con él, tratarlo como a una mierda y exigirle que me devuelva el dinero, y James no podría recurrir?

—Sí. El contrato te favorece, cariño. Le dije que pidiese la opinión de su abogado, pero no tenía.

Me froto los ojos. No me parece bien aprovecharme así de él. Es sucio.

—Ni siquiera sé por qué estamos hablando de esto. Es ridículo. Va en contra de todo lo que mi padre quiere para mí. Tengo que centrarme en los negocios.

—Te lo estás pensando porque está que te cagas —dice—. Si yo estuviera en tu lugar, iría a por todas.

Estupendo. Un motivo más para tenerle ganas. Como si necesitase otro.

Cuelgo. Miro qué hora es cuando me pita el móvil.

James: Los hombres de verdad no se hacen las uñas.

Al cabo de una hora, recibo otro mensaje.

James: Y ni de coña se hacen tratamientos faciales.

James: ¿Masajes? ¿En serio? ¿Infrarrojos?

James: ¿Dónde estás, Liz?

«¿Dónde estás?». No. «¿Liz?». Joder, no.

James: ¿No contestas? Pos vale. Tampoco es que pueda hablar. Me están congelando los huevos en una máquina con temperaturas bajo cero. ¿Qué coño me estás haciendo? ¡Pensaba que querías un hombre! Me están tratando como a una adolescente remilgada.

Una hora después, recibo otro mensaje.

James: ¿Dónde está, señorita Banks?

Mejor. Ya no parece un rapero.

Le escribo algo rápido y se lo envío.

Yo: Fuera. Donde me has dejado antes.

James: Nunca más me quejaré de un masaje. Lo recordaré con cariño.

Frunzo el ceño por la insinuación, pero diría que está buscando una reacción en mí, algo que le confirme que estoy interesada en él.

«Eso nunca, James». Sonrío y pienso en su polla al aire. Noto un hormigueo en las caderas y algo más abajo, algo demasiado placentero para mi gusto.

James: Es buenísima. Y muy atenta, ¿sabes?

Yo: Sherry es una mujer felizmente casada, con tres hijos, un perro y una valla blanca en el jardín.

James: ¿Sherry? Bah. Ha salido. Estoy con Wanda. Gracias por hacer que se encargara ella.

¿Wanda? ¿Qué? No. No. No. Se lo pedí a Sherry.

James: La tía tiene unas manos… maravillosas…

Los puntos suspensivos los ha usado adrede. Wanda tiene unas tetas que no veas. Se las ha enseñado a todo el mundo. Es más, es influencer de implantes mamarios.

¿Tú te crees? ¿Qué hará una influencer de implantes mamarios en su tiempo libre? ¿Enseñarle las tetas al que se le cruce por delante?

James: Tendrías que ver lo que hace con su meñique cuando lo pasa por…

¿Sabes qué? A la mierda. A la mierda él, sus puntos suspensivos y los dedos de Wanda.

Camino de un lado al otro cuando se abren las puertas y sale Sherry.

Detrás de ella veo parcialmente a James.

Lo fulmino con la mirada y me doy cuenta de que, en efecto, buscaba una reacción por mi parte.

—Listo. Bueno, todo excepto… Ya te lo dirá él. —Sherry me sonríe. Mira detrás de ella y deja pasar a James—. Señor Rowan, ya puede irse.

Me quedo inmóvil.

Sin palabras.

Embobada.

Lo veo entero por fin.

A él y a su más de metro ochenta.

—Bueno, ¿qué tal?

Está hablando. Me está preguntando algo. Tiene las manos en los bolsillos y me mira furioso.

Se acerca y casi pierdo el equilibrio. Este tío, este cañón de tío, está… ¡Increíble! No puedo ni describirlo.

Bueno, sí, pero tardaré un ratito en encontrar las palabras adecuadas.

Lo miro de arriba abajo, absorbo hasta el último detalle. El pelo corto le realza los rasgos, ya de por sí magníficos. Huele bien. Estoy convencida de que se ha puesto sus mejores galas para venir aquí y, aunque ya estaba cañón cuando hemos entrado al spa, ahora lo está a otro nivel. Se me revuelve el estómago de emoción y de pavor por su pinta de malote, todo de negro.

Me doy cuenta de que lo estoy mirando demasiado. Finalmente, sonrío y, para ocultar mis mejillas ruborizadas, dirijo mi atención al cajero.

Saco la tarjeta de crédito.

—Cóbreme, por favor.

Deslizan mi tarjeta, salimos del spa y nos subimos a la parte trasera de un taxi mientras le doy al conductor la dirección de nuestra próxima parada. Tendría que haber venido en mi coche para guardar las compras en el maletero, pero estoy tan acostumbrada a ir en los coches de la empresa, a tener las manos libres para trabajar desde el móvil y a mantener el contacto con la oficina mientras vamos de un lugar a otro que no se me ha ocurrido hasta ahora.

Así podría hacer otras cosas en lugar de permanecer sentada con este James Rowan tremendísimo demasiado cerca de mí. ¡Sería imposible adelantar trabajo con este tío mirándome de esa manera!

Sigue tensando la mandíbula. Obviamente, está molesto conmigo.

—Como imagino que habrás pasado un mal rato, vamos a ir de compras. Ya verás qué ropa te voy a regalar —le cuento.

Reviso el recibo del spa mientras tanto y me doy cuenta de que no han cobrado la depilación.

—Se les ha pasado cobrar la depilación.

—Nena, ya te lo dije. No te la han cobrado porque no me han depilado.

Echa la cabeza hacia atrás para mirarme a los ojos.

—¿A qué te refieres?

Me remuevo, incómoda, y me encuentro con su cara perfectamente afeitada.

James arquea una ceja.

—La chica lo intentó, no puedo negarlo.

Inspira lentamente y se despeina al quitarse la camiseta por la cabeza. Ahora que tiene el pecho al descubierto, veo un trozo depilado entre un montón de pelo.

Me muerdo el labio para no reírme.

—¿Solo te ha dado un tirón?

—Y lo que me ha dolido.

—Ay, pobre.

No puedo evitar reír y sacudir la cabeza, y luego vuelvo a mirar esa tira de piel depilada en medio de una masa de vello.

Dios. Menudo pecho. Y esos pectorales.

Estoy babeando.

—¿Y bien? ¿Heredera? Espero una disculpa.

Frunzo los labios y medito una respuesta. Me digo a mí misma que no puedo mirarlo. «No te lo comas con los ojos y, sobre todo, no pienses en tocarlo».

Alargo la mano sin pensar y le acaricio esa piel tan suave y bronceada.

—Ya te crecerá.

Caigo en la cuenta de lo que acabo de hacer y retiro la mano enseguida.

Me apresuro a mirarlo a los ojos.

En ellos bulle la intención.

Me sonríe.

Ay.

Madre.

—¿Volvemos a que me depilen el rabo? —dice James en voz más baja.

—¡James!

Me echo a reír y le doy un puñetazo en el pecho. Él se ríe y me coge de la muñeca para acercarme a su cuerpo. Se inclina.

—Lo digo en serio.

—No. Puedo trabajar con un pecho peludo. Nadie lo verá.

«Salvo yo», pienso. ¿A qué viene eso? Este chico no es mío. Esto es un negocio. Más me vale tenerlo presente.

Le cojo la camiseta del regazo y se la doy.

—Póntela, anda.

Se la pone con un movimiento rápido.

—Dilo.

Baja el tejido sobre esos abdominales perfectos con una sola mano.

—¿El qué?

—Lo que estabas pensando. —Cuando me quedo mirándolo, añade—: ¿Quién es la única que me va a ver el pecho medio depilado?

Arquea una ceja con gesto desafiante. Trago saliva.

—¡Yo, vale, yo! Pero solo por motivos profesionales —añado rápidamente.

Cuando me vuelvo a sonrojar, lo único que se oye en el taxi es la risita de diablillo de James.

El bar de Tim

Jimmy

—¡Qué guapo, tío!

Luke parece sorprendido mientras nos sirve dos chupitos. Saco un taburete con el pie y me apoyo en la barra.

—Ya, bueno. He pensado que me vendría bien un afeitado —miento.

Alzamos los vasos.

—Salud.

—Hostia, loco, nunca te había visto sin barba. Pareces… Joder, no sé. Pareces uno de esos tíos que salen en los anuncios de la tele.

Y se empieza a partir de risa como si fuese una broma.

—Ya, bueno. Si tú supieras… —refunfuño.

—¿A qué te refieres? —pregunta Luke, frunciendo el ceño.

Niego con la cabeza y, en vez de contestar, me bebo otro chupito.

Me estoy volviendo loco.

Loco de cojones.

Elizabeth…

Esa mujer me está volviendo jodidamente loco.

—Jimmy, hoy no estás muy hablador, ¿no? —me chincha Luke.

—No. Con tu permiso, rabiaré un ratito aquí.

—¿Rabiar por qué? Se te ve frustrado.

He ahí la pregunta del millón a la que no puedo responder. Hay un montón de cosas de las que no puedo hablar por la mierda del contrato ese.

—Porque lo estoy —gruño.

Lo miro con cara de que será mejor que deje el tema. Luke levanta la mano.

—Vale, vale, ya paro. Pero que sepas que me tienes aquí. A mí y a todo el tequila que te haga falta.

—¿Qué tal uno más para empezar?

Alzo mi vaso vacío y Luke me lo vuelve a llenar de inmediato. Reviso algunas notas, miro un par de correos y luego llamo a casa.

—¿Qué pasa, peque?

—¿Sabes qué hora es? —dice Charlie.

—Ya sé que es tarde. Perdona. ¿Has hecho los deberes?

—Siempre.

Qué bueno es.

—Estoy orgulloso de ti.

Se lo digo a menudo porque nuestros padres no pueden.

—¿Puedes estar orgulloso de mí a las seis de la mañana? Tengo que dormir.

—Sí, hasta mañana. Te prepararé el desayuno.

—Vale… —dice, cada vez más bajo, y cuelga.

Luke le pide un Uber a un cliente borracho, echa el cierre y vuelve conmigo.

—Mira, Jimmy. No conocía a tu chica hasta la otra noche.

—No es mi chica.

Si le he contestado con tono seco es porque estoy frustrado hasta el punto de que me duelen las pelotas.

¡A la mierda ya, hombre!

No puedo fingir: Elizabeth ha herido mi orgullo y me da tres mil patadas. Está totalmente fuera de mi alcance. Y ahí estoy yo, dejando que me afeite como si fuera su perrito faldero con la esperanza de que me tire un hueso o dos. Pero no me ha dado huesos, solo erecciones.

Cuando firmé su contrato, no tenía nada que perder. Fue lo primero que pensé: «¿Por qué no? No tengo nada que perder». Y necesitaba la pasta. Llevo siglos debiendo dos meses de alquiler, siempre hago malabarismos por Charlie y estamos a punto de que nos desahucien. Un millón de dólares puede ofrecernos mucha tranquilidad. Quizás podría llevar a Charlie a una escuela privada, lejos de idiotas como los hermanos de Denny.

Pero tal vez tendría que haber pensado en algo más que el dinero, por una vez.

El trato que tengo con Lizzy es cojonudo, pero ¿y si quiero más? Es posible. Somos adultos. Nada nos impide acostarnos. Cierto. Aunque gracias a que la mejor amiga de Lizzy añadió una cláusula al contrato que me prohíbe establecer un relación con la señorita Banks, algún impedimento sí que hay.

Y gracias a que se empeña en mantener las distancias, pues…

Estoy bastante jodido.

Y eso está muy mal, porque a mí me gusta joder, no que me jodan.

Luke me mira con cara de saber lo que me reconcome.

—Estaba buscando algún sitio donde beber y entró aquí de casualidad, punto. No había un motivo. Quizá lo que tenía era mala suerte. A lo mejor le iba todo mal hasta que se encontró contigo, y eres como el ángel que bajó del cielo para ayudarla con sus problemas.

No estoy seguro de qué puedo contarle de nuestro acuerdo. Si es que puedo. Ya no estoy seguro de nada que tenga ver con el trato.

—Yo creo que soy más como el diablo de la tentación que la llevará por el mal camino.

Me paso la mano por la cara y me pregunto qué narices habrá visto en mí para armar este follón.

—¿Fue ella la inspiración para que hicieras algo diferente con tu pelo?

—Jódete, Luke.

Se ríe.

—Te queda bien.

Levanto las manos.

—¿Te parecen diferentes?

—No. ¿Por qué?

—Me he hecho una jodida manicura. ¿Tú te crees?

—Joder.

—Sí. —No estoy seguro de lo que significa su respuesta. A juzgar por su expresión, está impresionado—. Reconozco que estoy perplejo.

—Ya veo por qué —dice Luke, que bebe lentamente de su cerveza—. Te mantiene despierto y ni siquiera te la has follado, ¿verdad?

—Estoy trabajando en ello. Créeme.

—No te obsesiones con ella, Jimmy. Esa clase de mujeres salen del útero con un hombre agarrado del brazo. Tienen claro quién se la va a llevar. Las familias llegan a un acuerdo. Nosotros no pensamos en esas cosas, tú no piensas en esas cosas porque tus padres eran gente humilde, que se querían y trabajaban muchísimo.

—Mis viejos trabajaron sin descanso para darnos lo mejor. Mis padres no eran ricos. Vivían bien, pero sin lujos. Mi padre fue el mejor hombre que he conocido, y mi madre…

«Le habría dado el visto bueno a Lizzy». Me río al pensarlo.

Me pregunto si eso explica por qué Elizabeth Banks me atrae tanto. ¿Es porque sé que mi madre la vería con buenos ojos para mí y no a la larga lista de mujeres con las que he estado? Ni siquiera he sido capaz de presentarle ninguna a Charlie.

Luke y yo hablamos de cómo nos ha ido la noche y, cuando cerramos el chiringuito, no puedo evitar pensar en Elizabeth. Todo en ella me intriga. Cómo intenta hacer lo «correcto» pero le tienta hacer lo incorrecto.

No para de decirme que me olvide de ella, pero su cuerpo opina lo contrario. Y eso me hace querer más. Más reacciones sinceras y espontáneas, y no la mierda que le enseñó a decir y hacer su papaíto.

Oh, sí, seguro que el hombre no me daría el visto bueno. Pero me da igual lo que piense. A quien quiero debajo de mi cuerpo es a su hija. ¡A la mierda las reglas de la propiedad! Lizzy puede seguirlas al pie de la letra si quiere, pero yo nunca he tenido problemas en romper algunas reglas si con ello podía beneficiarme y, para que la dulce Elizabeth pierda la compostura debajo de mí, estoy dispuesto a romperlas todas. De la primera a la última. Si Lizzy me quiere lo suficiente, y tengo la sensación de que es así, me mantendrá a su lado incluso si rompo alguna cláusula del contrato.

Al cabo de un rato, estoy de camino a casa cuando suena mi móvil. No reconozco el número, pero es de aquí y respondo sin tener en cuenta la hora.

—¿Eres Jimmy?

—¿Quién eres?

—Un amigo.

—Ah, ¿sí? Pues los amigos normalmente dicen su nombre cuando llaman por teléfono.

—Pues yo no. —Hay interferencias—. Mierda, no hay cobertura. Te llamo por tu hermano pequeño. Te envío la dirección. Nos vemos en veinte minutos.

Cuelga. Poco después, me manda una dirección. Conozco el sitio. Todos los matones de Atlanta conocen ese barrio.

Es donde los niños pasan a ser hombres y los hombres, a delincuentes. Corrijo: allí se convierten en matones que se tiran veinte años o más en la cárcel.

Me cago en todo.

No tengo tiempo para tonterías. Por eso acepté la oferta de Elizabeth. No quiero ganarme mi honor o la libertad de Charlie en una pelea callejera.

Pero ahora mismo, lo que yo quiera da igual. Busco en mis contactos el número de Luke. Lo llamo.

—Odio pedírtelo, pero puede que necesite refuerzos.

—¿Qué necesitas?

Se lo cuento. Me dice que irá.

—Es por Charlie, Jimmy.

—Ya, ya lo sé.

—La regla de la calle es: cárgatelos a todos y lo dejarán en paz.

—Pues acabemos con esto de una vez.

—Voy ahora mismo.

La pelea termina tan rápido como ha empezado. Luke es un bruto y, aunque ha llegado tarde, la pandilla no se esperaba que tuviese refuerzos. Que apareciese otro tío para defender a Charlie los ha dejado descolocados, y eso nos ha dado cierta ventaja. Después de que los hermanos de Denny y su grupito huyesen, Luke y yo nos quedamos allí, cagándonos en todo, casi esperando a una segunda ronda con otros matones.

Cuando nadie más aparece, Luke se pone sentimental.

—Charlie lo pasa mal. Si alguna vez me necesitas de nuevo, cuenta conmigo. Dile a Charlie lo mismo.

Le tengo un respeto inmenso a este tío. Ojalá Charlie encontrase a un amigo que lo apoyara así.

Aunque, pensándolo bien, quien se pusiera del lado de Charlie recibiría una buena tunda.

Está a punto de amanecer cuando entro a hurtadillas en casa. Las tablas del suelo crujen mientras voy al baño. Tengo la mejilla hinchada. Me duele un huevo la espalda y el ojo me cambia de color por momentos.

Me echo un poco de agua en la cara y voy a la cocina.

—Pero ¿qué te ha pasado? —me pregunta Charlie, que ya está sentado a la mesa—. A ver si adivino. Alguien quería cortarte el pelo y afeitarte y te dio de leches hasta que aceptaste.

—Muy gracioso. —Ojalá fuese tan sencillo—. ¿Quieres huevos con beicon?

—No, con unas tostadas está bien.

—Marchando. —Le señalo el libro abierto con la cabeza—. Pensaba que ya habías hecho los deberes.

—Los míos sí. Los de Hank no.

Hago una mueca.

—¿Y por qué haces los deberes de Hank?

—Para que no vuelvan a machacarte. —Me mira—. Le haré los deberes a partir de ahora, así no habrá problemas.

Pongo el pan en la tostadora.

—En primer lugar, no me han machacado. Gracias por el voto de confianza. Y en segundo lugar, no le vas a hacer los deberes a Hank. A partir de ahora, si algún niño te amenaza dímelo y yo me encargo.

—Esta vez te han cortado el pelo. La próxima te raparán. Así funciona esta gente.

—No han sacado las tijeras, Charlie. Me corté el pelo y me afeité ayer.

—Está bien, bueno, en ese caso… ¿Quién es ella? —Charlie se sirve un poco de zumo.

—Una chica.

Se encoge de hombros.

—¿Y esa chica tiene nombre?

—Elizabeth, pero son solo negocios.

—No te creo. ¿Desde cuándo te pones guisantes congelados en la cara?

—Ya que lo preguntas, te lo diré. —Tamborileo los dedos sobre la mesa—. Pero es un secreto, ¿vale? Soy el nuevo modelo de una marca muy exclusiva. Banks LTD. ¿Te suena?

—¿Modelo? ¡Y una mierda, no te creo!

—Niño, esa boca. ¿Eso es que te parece bien?

—¡Pues claro! Seguro que te pagan un pastón, ¿a que sí?

—Sí.

Hace un gesto de victoria con el brazo.

—¿Eso significa que me puedo pedir la nueva Xbox para Navidad?

Me río.

—Puede. Poco a poco.

—No la cagues, Jimmy.

—Que no. Y ojo con esa boca.

—No, tío, en serio. Es una oportunidad de oro. Vale, sí, quiero una Xbox, pero si esto sale bien, a lo mejor hasta nos podemos permitir un equipo de verdad para tu canal. Ir a sitios de verdad. —Otro gesto de victoria—. A lo mejor ahora no te hace falta arriesgarte tanto. Y no tendré que preocuparme de que te mates por un par de pavos.

Empiezo a decirle que su concepto de un par de pavos y unos cientos es tan erróneo como el de mi jefa, pero él sigue hablando de lo otro.

Nunca lo había visto tan feliz. Por primera vez en años, veo una luz al final del túnel. Puede que, por fin, Charlie y yo salgamos de los barrios bajos.

Prometedor

Lizzy

Apenas he dormido. Estaba demasiado emocionada. Mi creatividad fluía mientras no dejaban de ocurrírseme ideas para el lanzamiento, que tendrá lugar dentro de dos meses y medio. Por no hablar del recuerdo de James Rowan sin barba, con ese adorable hoyuelo a la vista y esa mandíbula cuadrada al aire libre. Buf.

A eso súmale mi conversación con Jeanine. Podría usarlos a él y al cuerpazo que tiene para echar un polvo rapidito y no tendría por qué enterarse nadie.

Una tentación casi irresistible. Por culpa de eso, me he pasado toda la noche dando vueltas en la cama y no he pegado ojo.

Ya ha salido el sol. Me levanto temprano llena de energía y decido que llamaré a mi padre para ver si ha llegado bien a Mineápolis.

—Pues claro que he llegado bien. ¿Por qué no iba a hacerlo?

Parece que mi llamada lo ha molestado. ¡Seré tonta! Seguro que estoy interrumpiendo algo.

—Bueno, a veces los vuelos…

—Vuelo solo. —El silencio habla por sí solo—. Nos vemos a la vuelta.

—¡No olvides tomarte las pastillas para la tensión! —le grito lo más rápido posible para que me oiga.

Se hace un largo silencio.

—¿Eh?

Se me cae el alma a los pies.

—Te las has dejado, ¿a que sí?

Su silencio me lo confirma.

—Papá, ¿cómo puedes ser un as de los negocios y, al mismo tiempo, no cuidar de tu salud, que es lo más importante? ¿Cuánto te quedas?

—Un par de días más —refunfuña.

—Pues te las mando.

Él suspira, molesto.

—¿Has hablado con LB? Me ha dicho que está preocupado porque no le has enviado los esbozos para la Semana de la Moda.

—Iba a hacerlo hoy —miento.

Mierda.

Cuelgo y llamo a su secretaria para que me dé la dirección del hotel donde se aloja mientras voy a su casa.

Odio que no se tome las pastillas. Cuando no lo hace, le duele la cabeza, no duerme bien y lo peor de todo es que… se pone en peligro. No como James Rowan, que lo hace a propósito. Sé que a mi padre simplemente se le olvida, pero aun así.

Mi padre vive en el edificio y el ático más selecto de Atlanta. La gente mataría por vivir aquí, pero mi padre haría lo mismo con cualquier persona que intentase quitárselo. Ha llegado hasta donde está a base de trabajo y esfuerzo. Y, aunque no nació precisamente rico, ha ido ascendiendo en la escala social poco a poco hasta convertirse en la persona más importante de la ciudad.

Voy directa al botiquín del baño principal.

Saco las pastillas, compruebo que las etiquetas estén bien y las pego en bolsitas con autocierre. Además de las etiquetas de los frascos, engancho adhesivos con las palabras «mañana» y «noche». Necesita tomar dos píldoras dos veces al día para la tensión, y luego añado otra nota que dice: «¡Tómatelas cada día!».

Una vez que lo tengo todo preparado, cierro las bolsas, las meto dentro de un sobre acolchado y escribo la dirección del hotel. Y cuando estoy lista para irme, me detengo mientras cruzo su habitación.

En los estantes que hay junto al televisor de pantalla plana, entre libros y coleccionables, más o menos escondida, hay una foto enmarcada en la que salimos los dos. Ni siquiera recuerdo quién nos la hizo, pero es de las pocas fotos que tenemos juntos.

La tomo, cruzo la habitación y la dejo en su mesita de noche. Doy un paso atrás para ver cómo queda. La miro y la giro un poco hasta que queda perfecta. Luego, organizo el resto de cosas de su mesita de noche: un reloj de la marca Tiffany, una libreta, un boli y un flexo alto. Sonrío cuando me doy por satisfecha, apago las luces y me voy a la oficina de correos.

Saco el móvil para mandarle un correo a LB:

Novedades del lanzamiento de ropa para hombre.

Estoy ultimando los detalles del lanzamiento de la Semana de la Moda de la Costa Oeste. Te los enviaré luego. Estoy preparando a nuestro modelo. En breve te mando fotos y una biografía.

Lo releo y pulso «enviar». Ya está. A ver si así mi carcelero se queda calladito.

Pero no lo hace porque contesta enseguida.

¿En serio has conseguido a un modelo o solo estás ganando tiempo?

Me pongo furiosa y decido no contestar. Me imagino entrando en Banks LTD con un James Rowan guapísimo y muy arreglado a mi lado mientras vuelvo a casa justo a tiempo para reunirme con él, si no fuera porque, cuarenta minutos después, sigue sin aparecer.

Son las 9:48 y aún estoy esperando a Su Majestad el Rey James Rowan en mi casa cuando cojo el móvil y lo llamo por décima vez. De nuevo, salta el buzón de voz.

A ver, a ver, un momento. ¿Me va a dejar tirada?

¿Ha cobrado el cheque?

Después de consultar mi cuenta corriente y comprobar que no lo ha hecho, cojo las llaves del Audi y me dirijo al centro con la esperanza de recordar cómo se va al bar de Tim.

* * *

Nada más entrar, Luke me señala la esquina más alejada de la puerta. Al instante, localizo unas piernas largas enfundadas en unos vaqueros que cuelgan al final de un banco.

Me detengo y suspiro aliviada.

—No ha dormido nada. Acaba de entrar en la oficina hace un par de horas después de haber llevado a Charlie al colegio. En un ratito lo despierto.

Miro el móvil. No tenemos tiempo que perder.

—Teníamos que estar en un sitio a las diez.

—Ya te he dicho que…

—Te he oído —replico. No pretendo ser seca, pero hemos quedado con Michael y no puedo permitir ningún retraso. Y menos el mío—. Voy a despertarlo —le digo y camino hacia James.

—Claro que sí —masculla Luke.

El bar está desierto. El único ruido que se oye es el que hago yo con los tacones mientras camino por el suelo de hormigón. Supongo que los borrachos de esta parte de la ciudad serán como James y estarán durmiendo la mona después de correrse una juerga anoche.

Me inclino para sacudirlo, pero me detengo al ver una foto en la mesa. En la imagen salen James y un niño que se parece a él. «Debe de ser Charlie», pienso, y vuelvo a fijarme en James. Me falta el aire de la impresión que me causa verlo afeitado de nuevo.

Me quedo un rato mirándolo.

¿Por qué me gustará tanto mirarlo cuando está fuera de combate?

Me inclino un poco más y entorno los ojos. Y entonces lo veo.

Un círculo negro le ensombrece el ojo izquierdo.

No. No, no, no. No es posible que se haya pelado. James sabe lo importante que es su rostro para mí. Está en el contrato.

Por supuesto, hay muchas cosas en el contrato que James parece interesado en olvidar.

Quiero golpearlo. Frunzo el ceño mientras miro el moretón un poco más cerca.

—¿Qué ha pasado?

Abre los ojos de golpe. Son de un azul cristalino. Me sujeta de la muñeca y tira de mí hacia delante.

—Nada de peleas —dice con voz de recién levantado.

—Entonces ¿cómo te has hecho eso?

—Me refiero… a nada de peleas contigo.

Lo miro con el ceño fruncido. Me inclino y murmuro:

—¿Estás seguro de que sabes leer? Porque hay una cláusula en el contrato que te prohíbe estropear esa cara tan bonita, Diablo.

Me sienta encima de él como si no pesara nada.

Mierda. No había previsto empezar la mañana así.

«Ya no solo te das el lote con él en los coches, Elizabeth. ¿Es que en los bares todo vale?».

Aun así, me quedo quieta encima de él.

Trato de respirar, pero me cuesta. Sobre todo porque contra mi barriga noto…

James.

—Sí —dice mirándome a los ojos como si me leyera la mente.

Sonríe muy despacio.

La sonrisa llega a sus ojos traviesos, esos ojos que eran casi perfectos la última vez que nos vimos.

Uno lo sigue siendo.

—Suéltame —digo y lo empujo—. James, ¿qué ha pasado?

—¿Esto? —pregunta mientras se toca la hinchazón—. No es nada.

—Te has metido en una pelea —lo acuso—. Te dije que debías organizar tu vida. Te dije que tenías que…

—Y lo he hecho. Estoy en ello. Pero tal vez… —Lleva mi mano a su boca y besa las puntas de mis dedos—. Tal vez necesitas vigilarme más de cerca.

Intentar parecer presentable y bajarme el vestido al mismo tiempo es casi imposible. Obviamente, James se da cuenta.

—Dame un beso y puede que deje que te levantes. —Su voz es áspera pero traviesa.

Le doy un beso rápido para que se quede tranquilo, pero, en vez de soltarme, se pasa la lengua por el labio inferior y mira mi boca con más atención.

—Pensaba que eras un hombre honrado, Diablo —gimo.

—Nena, te he dicho puede por una razón.

—¿Y cuál es?

—Depende del beso. —Me levanta la barbilla con el pulgar y el índice. Me come con los ojos, unos ojos demasiado brillantes para alguien que seguramente tenga resaca—. ¿Quieres intentarlo de nuevo?

El corazón me da un vuelco.

—Necesito… Gracias… Venga, levanta.

—Ya estoy levantado.

Contengo una carcajada.

—No me refería a eso.

—Pero yo sí. —Se ríe y se pone en pie poco a poco. Me pone la mano en la nuca—. Bésame otra vez.

—Para empezar, yo no te he besado.

—Anda que no —dice mientras me mira con tanta lujuria que me pone nerviosa—. Funcionaríamos muy bien juntos. Ya verás…

—No. No vamos a hacer eso. Ya te lo dije.

—¿Por qué no? A ti te mola esto. Te molo yo. ¿O acaso lo vas a negar?

—James, soy tu je…

—Aquí soy solo Jimmy. Ven. —Se muerde el labio. Sus ojos, enmarcados por unas pestañas gruesas y oscuras, brillan como las aguas de un estanque—. Voy a decirte una cosa. —Esa sonrisa destila lujuria y peligro—. Es un secreto.

No puedo evitar mirar el bulto que tiene en los pantalones.

—Eres una caja de sorpresas, ¿eh?

Intento alejarme cuando me suelta, pero enseguida me doy cuenta de que es una trampa. ¿Sabrá que soy curiosa por naturaleza?

—Acércate —dice mientras me señala.

—No tengo tiempo para tus…

Me coge del cuello y acerca mi oreja a su boca.

—Si hubiéramos estado en otro sitio, habría convertido tus lloriqueos en gemidos en menos de un minuto. Recuérdalo la próxima vez que me despiertes —susurra.

—Descuida.

Quiero parecer profesional, pero su cálido aliento hace que se me erice cada centímetro de la espalda.

James sonríe.

—Bien. ¿Qué tal si te llevo yo a algún sitio, para variar? —pregunta.

—¿A dónde?

—A comer. Tengo hambre.

Oh. Me encantaría ver qué es lo que él considera comida. Seguramente, algo tan malo como el tequila que sirven aquí.

—Lo siento. Hemos quedado con Michael. Te cojo un panecillo de camino.

—¿Y Michael es…?

—Un genio. Pronto lo conocerás. Vamos, Diablo. Te va a adorar.

Muevo las caderas para sacarlo del bar y de ese espacio a lo que llama «despacho». Doy cuatro pasos y ya lo tengo al lado.

—Como tú, nena —me dice a media voz mientras me abre la puerta del bar.

Le brillan los ojos.

Aparto la mirada al instante porque no tengo claro si el brillo travieso de sus ojos azules me emociona o me asusta.

Salir con el Diablo

Lizzy

Doy un sorbo a mi café con leche de Starbucks y me siento en el gran diván de los probadores principales de Banks LTD. De vez en cuando, echo un vistazo al pasillo, no vaya a ser que venga algún compañero y me pille trabajando en mi obra maestra.

—¿Dónde está LB? —pregunto a Michael, nuestro sastre, mientras le envío los esbozos de la Semana de la Moda por correo a mi archienemigo, tal y como prometí.

—Se estará arrastrando por alguna alcantarilla, que es su hábitat natural —masculla mientras sujeta los alfileres con los labios apretados.

Esta es solo una de las numerosas razones por las que adoro a Michael.

Cuando se trata de elegir entre LB y yo para ser el próximo jefazo, estoy segura de que Michael me prefiere a mí.

Se ha pasado la última hora revoloteando alrededor de James como una abeja. Le ha puesto por encima los trajes que elegí para la prueba de vestuario. Me doy cuenta de que James está algo mosqueado. Parece de muy mal humor. Presiento que a los tíos como él no les gusta tener a otros hombres tocándolos de arriba abajo mientras exclaman admirados.

En este momento, Michael alisa sus palmas sobre la espalda de James y luego se hace a un lado para contemplar el ajuste.

—Peeerfecto, amor. Esta chaqueta abraza de maravilla ese cuerpo tonificado. Oh, sí, cariño, sí.

James me observa de reojo con una mirada que podría disparar balas.

Ojalá James actuara un poco menos como el tipo duro de las calles y más como la persona que quiero que sea. Pero Michael está claramente enamorado, a pesar de todo. Además, sé que nuestro sastre es una de las pocas personas en las que puedo confiar ciegamente.

Examino el traje oscuro que lleva James y le quito una mota de polvo imaginaria de su cuello redondeado.

—¿Hace un poco de calor aquí o soy yo?

—No eres solo tú, cielo. —Michael señala con el dedo a James.

A James no se le pasa por alto el comentario y, a juzgar por su cara, diría que está cansado de probarse ropa. Sigue en shock por los gemelos que le hemos dado. Todas las camisas de Banks los llevan. Cuando se los he entregado, ha dicho:

—No me pondré unos pendientes de mierda.

Le he enseñado cómo se ponían y me ha mirado con gesto amenazador.

—¿Y esto para qué diablos sirve? ¿No basta con unos botones?

Michael acaricia el cuello de la chaqueta de James antes de mirarme.

—La ropa entallada es elegante, ¿no crees?

—Sí. Es…, todo él es… perfecto. —Hojeo algunos looks en el muestrario y me decanto por un esmoquin con solapa de muesca—. A ver qué tal este.

De inmediato, Michael le quita la chaqueta a James. Llama a su ayudante con un chasquido de dedos y esta se apresura a dejar la prenda a un lado.

—Tu padre debe de estar contentísimo con nuestro nuevo rostro. Ya me lo imagino en todas las vallas publicitarias del país —dice Michael.

Echo un vistazo hacia la puerta. Despejado. Me va a dar un ataque al corazón si tengo que seguir merodeando con James así para hacer mi trabajo.

—Sí. Papá está, eh…, emocionado.

Michael levanta la cabeza.

—¿Ha conocido ya a nuestro espectacular modelo? LB se ha puesto en contacto conmigo esta mañana. Ya lo conoces, le encanta husmear. Ha mencionado que tu padre le había pedido que lo vigilara.

De repente, me ruborizo sin poder evitarlo. La ira se mezcla con la frustración porque mi padre no confía en mí. Apenas me coge el teléfono cuando lo llamo, pero tiene tiempo de sobra para hablar con LB sobre mi trabajo. Y también me siento mortificada porque, cuando levanto la mirada, veo los ojos azules de James fijos en mí.

Él me ve.

Frente a él, estoy desnuda.

Miro en el perchero de las corbatas y elijo una sencilla de color rojo al recordar que me dijo que la prefería así. Evito su mirada mientras se la pongo alrededor del cuello.

—¿Sabes hacerte el nudo?

Niega con la cabeza.

—Como he dicho antes, no me puse una ni para el funeral de mis padres.

Mmm.

—Entonces una pajarita tampoco, ¿no?

Michael no se da por vencido. Me hace a un lado y le enseña a hacerse el nudo.

—Michael, ¿podrías enseñarle a James cómo y cuándo usar cada prenda? —pregunto.

James me fulmina con la mirada.

—¿Crees que no sé ponerme una chaqueta o qué? Que no haya llevado nunca una corbata no significa que sea tonto de remate.

Pongo los ojos en blanco.

—Hay ciertas ocasiones que requieren unas prendas en concreto, y tienes que saberlo.

Se lleva la mano a la cabeza y hace un saludo militar.

—Ah, y la víbora de LB —prosigue Michael mientras asiente con la cabeza— nos ha llamado a algunos para preguntarnos si queríamos participar en una apuesta que estaba organizando. ¿Tú te crees? Quiere que fracases. ¡Menudo par de huevos!

—Ya hemos terminado por hoy. Gracias, Michael —digo. Me sonrojo todavía más porque James está escuchando.

—Joder, menos mal —suspira. Se le ensanchan las fosas nasales mientras se arranca la corbata y se quita la chaqueta con rabia de un tirón—. Camisa de fuerza de los cojones.

Cuando al fin se baja de la plataforma, no me atrevo a mirarlo a los ojos por miedo a lo que veré en ellos.

—¿Ahora me dejarás llevarte a algún sitio?

Sorprendida, levanto la mirada. Se está abrochando una camisa blanca que deja al descubierto su pecho bronceado.

—Solo si podemos considerarlo una cena de negocios. Será una oportunidad para practicar tus modales —digo. Necesito salir de aquí cuanto antes.

Se ríe y se acaba de abrochar la camisa.

—Si te sientes mejor así, llámalo como quieras. —Se señala la camisa y los pantalones que visten ese cuerpazo. Casi podría pasar por un hombre de mi mundo—. ¿Tengo tu aprobación?

¡Ya ves! Pero solo soy capaz de asentir.

—Iremos en mi coche.

Saco las llaves y nos dirigimos al aparcamiento.

Decido que este es un momento tan bueno como cualquier otro para empezar a enseñarle a tratar a una dama. Me detengo frente a la puerta del conductor.

—Me abres la puerta, ¿por favor?

James ya se iba al lado del copiloto como si no aguantara pasar un segundo más aquí.

Se queda quieto, confundido.

—¿Por? Tienes dos manos.

—Pero están sujetando el ramo que me has regalado. No voy a abrir yo la puerta si hay un hombre cerca —digo.

Exhala frustrado. Se le dilatan las fosas nasales mientras pasa por delante de mi coche hecho una furia, coge el mando, desbloquea el vehículo y me abre la puerta.

Nuestros hombros se rozan al meterme en el coche.

—¿Quieres que también te abroche el cinturón? —pregunta. Su voz suena más ronca que hace unos segundos.

Vacilo. Sus ojos son insondables.

—Si te apetece… —contesto con voz áspera.

Lo hace.

El roce de sus dedos mientras me ata el cinturón me pone nerviosa. Noto escalofríos por todo el cuerpo.

Exhalo cuando retrocede. La colonia que le eché ayer se suma a la tentación. Le compré mi favorita de Tom Ford. Me pregunto si eso explicará por qué me siento insaciable.

Estoy un poco preocupada por el lugar sin clase al que me va a llevar. No soy muy fan de los restaurantes de comida rápida. Si mis recuerdos de adolescencia no me fallan, huelen a grasa y fritos. Además de que algunos documentales aseguran que la comida rápida no es precisamente apta para el consumo humano. Pero, tras seguir sus indicaciones, acabamos cenando hamburguesas en Shake Shack. Es la primera vez que hago esto.

Y, desde luego, no será la última.

—Dios, es la mejor hamburguesa del mundo —afirmo media hora más tarde.

Estamos sentados en un pequeño reservado, en una esquinita. No es que pueda enseñarle muchos modales aquí, pero… por esta vez lo dejaré pasar.

—¿A que está buena?

Asiento mientras me chupo los dedos tras el último bocado. ¡Qué bien, aún me quedan un montón de patatas!

—¿Cómo he podido vivir sin esto?

—¿Qué? ¿Nunca has comido en Shake Shack?

—La comida rápida no ha abundado en mi vida —admito, avergonzada.

Y, como era de esperar, me mira como si acabara de aterrizar en un ovni.

—Qué fuerte. ¿Y qué? ¿Quieres que hablemos del tema? ¿Qué tal con tu padre?

Se recuesta un poco y me observa.

La pregunta me sorprende tanto que me quedo un buen rato sin saber qué decir. Al final, opto por dar un sorbito rápido a mi Coca-Cola Light.

Dejo la bebida y abro la boca con la esperanza de que se me ocurra alguna mentira malísima. En cambio, suelto:

—Simplemente, he tenido un mal momento. Mi padre es un hombre bastante estricto y me cuesta ganarme su confianza. Ojalá me llamara a mí en lugar de a LB, su mano derecha. Lo he llamado esta mañana solo para saludarlo y… —Sacudo la cabeza—. No hace falta decir que es evidente que preferiría que no lo llamara.

Se recuesta en su silla y me mira pensativo.

—No puedo decir que recuerde cómo es sentir eso. Tener a un padre difícil. Pero si le ha pedido a alguien que te vigile, significa que, a su manera, se preocupa por ti.

Literalmente, no estoy respirando.

—No —digo, resignada—. Lo que mi padre quiere es supervisar la empresa, en concreto la parte del negocio en la que estoy trabajando. Teme que arruine algo.

—Ah, entiendo.

—Sé que me quiere. Pero cuando mi madre nos abandonó… Supongo que siente la necesidad de controlarme para que no haga lo mismo que ella.

—Eres adulta.

Pongo los ojos en blanco.

—Díselo a él.

—Perdimos a nuestra familia hace un tiempo —añade y se acerca a mí. Frunce el ceño, como si le doliera el mero hecho de hablar de ello—. Charlie se pasó un montón de tiempo sin hablar ni comer. No es que yo fuera de mucha ayuda por aquel entonces. Nuestros padres y nuestra hermana tuvieron un accidente y, en vez de estar agradecido por seguir vivo, me molestó que me dejasen atrás. Me llevó unos meses asimilarlo todo y, mientras tanto, Charlie se convirtió en el blanco de los matones. Necesita un chute de confianza. Pero es imposible que lo consiga si no dejan de pegarle al salir de clase. —Suspira y tensa la mandíbula. Juguetea un poco con una patata y la devuelve a la cesta—. Da igual. Tengo planes para él. Grandes planes.

—¿Como cuáles?

—Por ejemplo, apuntarlo a un colegio bueno, a uno privado. Hacer todo lo que esté en mi mano para que sea alguien de provecho.

Asiento en señal de aprobación. Esta revelación acaba de cambiar el concepto que tenía de él. Me dolió perder a mi madre. Aunque, hasta donde yo sé, sigue viva. Pero ¿perder a toda tu familia?

—Entonces ¿lo criaste solo? ¿No tenías familiares que pudieran ayudaros?

—No es que estuviesen mejor que nosotros. Mi prima Maria vivía con nosotros durante el curso. Sus padres tenían problemas con las drogas y se preocupaba por ellos más que ellos por ella. Lo único estable en su vida eran mis padres, y no iba a quitarle eso cuando los perdimos.

—¿También te encargabas de ella? —No puedo hacerme a la idea de lo que esto significa—. ¿Cuántos años tenías?

—Acababa de cumplir dieciocho.

—James…

Menea la cabeza y levanta la mano.

—No quiero darte pena. Hice lo que tenía que hacer. Hice lo que quería hacer.

—¿Y Maria?

Sonríe poco a poco.

—Se graduó con mención especial. Se enamoró de la radiología y se convirtió en técnica. Se casó con su primer paciente. Increíble.

—¡Me alegro mucho por ella! Bueno, por ellos.

Su risa es agradable y cautivadora.

—Y yo. Solo con pasar un minuto con ellos te das cuenta de que están hechos el uno para el otro. Están juntos todo el rato.

—Ojalá los demás corriésemos la misma suerte.

Me topo con sus ojos, pero los nervios, que no dejan de ir en aumento, hacen que mire a otro lado.

Por eso es un temerario. Por eso hace lo que hace. Estaba completamente solo. Y quizá por eso, de forma inconsciente, su problemática relación con la muerte lo empuja a burlarla una y otra vez. O a lo mejor no es tan complicado y simplemente le gusta la adrenalina.

Mientras pienso en ello, veo que James me está robando patatas de mi cesta.

Lo fulmino con la mirada y me acerco la canasta un poco más.

—¡Eh! No metas tus dedos en mi cesta a no ser que quieras perderlos, ¿entendido?

Levanta las manos y me enseña las palmas como para demostrar que es inocente. Sí, ya.

—¿Qué? —dice mientras vuelve a acercar la mano a mi cesta con actitud sospechosa—. ¿No te gusta compartir las patatas?

Me roba otra, se la mete en la boca y la mastica lentamente y la saborea.

Coge otra, se mete la mitad en la boca y se inclina hacia delante, como si esperase que yo, yo, me inclinara y mordiera el otro extremo directamente de su boca.

—Puaj. No pienso hacer eso. Mira, quédatelas todas.

Empujo mi cesta en su dirección. Sonríe satisfecho y se mete el resto de la patata en esa boca tan sexy mientras yo, azorada, lo observo.

James chasquea la lengua y me devuelve la cesta.

—Todavía me quedan patatas, gracias. Solo quería comerme algunas de las tuyas. Por algún motivo, están más buenas. Sí, sí, lo acabo de comprobar. —Asiente con la cabeza mientras lo miro boquiabierta—. ¿Qué? ¿Acaso las tuyas son especiales?

Cuando veo el brillo travieso en sus ojos, le doy un empujón en el hombro y lo fulmino con la mirada.

—Pues claro. Soy especial en todas partes. Y si me hicieras caso, verías que intento que tú también lo seas —bromeo.

—Tu dinero vale lo mismo que el de todos los aquí presentes, Elizabeth —dice, exageradamente serio. A continuación, levanta su bebida y da un sorbo a la pajita.

Sonrío, de pronto soy incapaz de recordar una noche como esta, en la que no tuviera que preocuparme por nada y me limitase a disfrutar.

—Gracias por las hamburguesas. Estaba pensando que a lo mejor es demasiado estresante probarte los trajes con Michael y el resto de empleados por ahí dando vueltas. Quizá podríamos continuar en mi casa. Así tendríamos más intimidad hasta que estuviese todo listo.

—Es decir, que todavía no quieres que me vea el público —afirma mientras deja la bebida y mira a su alrededor—. Al menos tu público. Lo entiendo.

—¿Qué? No…

Su mirada cae momentáneamente a mis labios.

—Está bien. Hago lo que me dice la jefa. Y créeme. Me gustaría pasar tiempo contigo a solas.

En un intento por distraerlo y deshacerme de los horribles nudos que siento en el estómago, extiendo la mano para lanzarle una patata al pecho.

—Necesito una noche de descanso. Lléveme a casa, amable caballero. —Levanto la mano de forma exagerada.

Él mira el dorso de mi mano.

—¿Y ahora qué?

James levanta esos ojos suyos enmarcados por gruesas pestañas en busca de los míos. Estoy haciendo el ridículo, así que bajo la mano.

—Amablemente, me ayudas a ponerme en pie, me ofreces tu brazo y me acompañas a casa —le explico, con los ojos en blanco y riendo mientras me levanto.

Me mira con curiosidad, como si se preguntara dónde demonios he dejado mi lado estirado.

—Estoy comprobando si estás borracha.

—No puedes emborracharte con una Coca-Cola Light.

—Ah, pero no sé qué les echan en la bebida a las personas especiales aquí.

Pone la mano en la parte baja de mi espalda y nos dirigimos al aparcamiento.

Soy muy consciente de esa mano y de que va moviendo el pulgar mientras nos acercamos a mi coche. Nos detenemos al oír unas voces.

—Ey, Jimmy. ¿Jimmy Rowan? ¡Joder, no estaba seguro de si eras tú! ¿Te acuerdas de mí? —Un veinteañero rubio se separa de su grupo y viene a saludar a James—. Superaste un reto para conseguirle una silla de ruedas a mi hermana. ¿Te acuerdas del correo que te enviamos?

—¡Hostia, Bert! Claro que me acuerdo de ti y de tu hermana.

James silba como si le sorprendiera volver a verlo en persona. Entonces, me mira, se da cuenta de que ha metido la pata y abre los ojos como platos.

—Pero ¡si hasta te acuerdas de mi nombre! ¡Cómo molas, tío! —dice Bert, entusiasmado, mientras le estrecha la mano—. ¿Y cuándo subirás otro vídeo?

La voz de James se vuelve repentinamente rígida.

—Tengo que irme, lo siento.

Bert se acerca y lo mira.

—¿En serio?

Sacude la cabeza.

—Lo siento. Que tengas una buena noche.

Luego trota delante de mí y lejos del chico, que sigue observándolo. ¿Una silla de ruedas?

Lo observo mientras llegamos al coche, sorprendida de que me abra la puerta.

La culpa me carcome cuando pienso que soy la razón por la que ha tenido que reprimir el entusiasmo de su admirador.

—¿Seguidor de tu canal? —pregunto mientras subo.

—Desde hace mucho tiempo. —Percibo un tono cortante en su voz. Odia tener que ignorar a un fan.

Cierra la puerta y va a sentarse al otro lado.

Está aprendiendo.

Está haciendo todo lo que le he pedido.

Pero, por primera vez, me pregunto si le estoy enseñando bien.

Intento convencerme de que no hago esto por ser mala. Mi puesto como directora ejecutiva depende del éxito de este proyecto. ¡Encontré a James en un bar inmundo, peleando como un salvaje salido de la Edad Media! Para mi entorno social, la gente como James no merece su tiempo; los desprecian, eso es cierto. ¿Cómo puedo conseguir que compren lo que James vende si creen que es inferior a ellos? Nadie puede saber dónde lo encontré.

Si se esfuerza, se llevará un millón de dólares por nuestro pacto, un fondo de armario nuevo, una nueva vida para su hermano pequeño y clases sobre cómo se comporta una persona civilizada. Pronto me estará tan agradecido como Bert a él.

Me lo repito una y otra vez en un intento por volver a sentirme bien con mi proyecto mientras James me guía hasta su casa.

Vive en una especie de chabola medio derruida en un vecindario de mala muerte, con un patio minúsculo casi sin césped y unos cubos de basura esparcidos por toda la entrada. Hay gente sentada en las escaleras del edificio, mirando con interés mientras paramos enfrente con el Audi. Aparte del bar de Tim, no creo haber estado en un barrio tan malo, nunca.

Sin embargo, no puedo evitar pensar en ese fan que ha tenido que ignorar. El nudo que se ha formado en mi estómago cuando James le ha dicho que tenía que irse no se alivia.

—James, yo…

—Te invitaría a entrar, pero mi hermano está dentro.

Asiento con la cabeza.

Me mira brevemente, luego me sonríe y dice:

—Hasta mañana, jefa.

Sale del coche y cierra la puerta.

Mientras lo veo subir las escaleras que conducen a la puerta de entrada, caigo en la cuenta de que es la primera vez que no ha intentado nada.

Quizá también habría sido la primera vez que lo habría permitido.

Es curioso que, aunque me dije que no quería ir a ningún lado con él, cuando me acerco a la entrada para dar la vuelta con el coche, siento que no quiero irme.

Jimmy

Mientras subo los escalones de casa, pienso en el chico que me ha saludado en el aparcamiento de Shake Shack.

Si hay algo que no soporto de este acuerdo es no poder charlar con mis fans. Renegar de mis orígenes. Fingir que estoy por encima de todo. Porque esta gente es la razón por la que yo sigo existiendo. Este no será un barrio lujoso, pero me gusta. Cuidamos los unos de los otros. Me gusta el bar de Tim y me gusta hacer estupideces. Solo porque esté interpretando al hombre de sus sueños durante unos meses no significa que vaya a renunciar a lo que me hace ser quien soy.

Pero a Lizzy no le va este rollo. Y algo me dice que a su chico ideal tampoco.

Oigo a Charlie correr hacia la puerta para ver si soy yo.

—¡Has vuelto!

—¿Qué pasa, tigre?

—¿Dónde estabas? ¿Tienes hambre? —pregunta.

Me doy una palmada en la frente.

—Mierda. He comido una hamburguesa. Tendría que haberte traído alguna. —Lo observo—. ¿Qué quieres?

—Ya he cenado. Maria me ha hecho la cena.

—¿Sigue aquí?

Niega con la cabeza.

—Se acaba de ir. Me ha pedido que te dijera que le enviases un mensaje cuando llegaras.

Yo: Estoy en casa. Gracias. Te debo una.

Maria: Cuando quieras. Y no. ¡No me debes nada!

Dejo el móvil a un lado mientras Charlie da vueltas a mi alrededor como una abejita.

—Pero ¿qué te ha dado? ¿Un cubo de azúcar? —pregunto.

—No. Pizza. ¿Jugamos al Call of Duty?

Me desplomo en el sofá y, sin pensar, cojo un mando. Suspiro para reprimir las ganas que tengo de rascarme el pecho y deshacerme de esa extraña presión que sentía mientras cenaba con Lizzy.

Lizzy.

Hoy la he visto trabajar. Me ha impresionado, por no decir más. Se arremanga y se pone manos a la obra. Es inteligente, organizada y con un puntito amable que me daban ganas de comérmela.

Se ha hecho con el control en segundos. Me ha vestido. Me ha medido de la cabeza a los pies. Me ha hecho probar pantalones, camisas, chaquetas y trajes. Me ha enseñado cómo se ponen y cuándo debo llevarlos. Me he quedado pasmado cuando he visto lo bien que me quedaban, y más incluso cuando me he dado cuenta de que no lo he pasado ni la mitad de mal de lo que pensaba.

¿Y qué ha sido eso de hablarle de mi familia? Nunca hablo de ese tema. Jamás.

Y ahí estaba yo, largándoselo todo a Elizabeth.

¿Quién me iba a decir que una famosilla arrogante del centro de Atlanta me acabaría entendiendo?

Aunque, bien pensado, no es arrogante. Joder, hoy la he visto en acción. Admiro a cualquier mujer que pueda trabajar. Pero es más que su ética del trabajo. De algún modo, no estoy seguro de si eso resulta tan evidente para los demás como para mí… Aprecio su lado vulnerable. Lo he visto más claro que el agua en cuanto su padre ha salido en la conversación.

Sí. Su viejo no tiene fama de blando.

Ser la única hija de Harold Banks debe de ser muy complicado.

A juzgar por lo que ha dicho, no es fácil.

Quiere impresionar a su padre.

Y voy a ayudarla. Quiero deshacerme de esta faceta de chico duro y ser la persona que ella cree que puedo ser. Y tal vez incluso impresionarla un poco en el proceso.

—¡En toda la cara! —grita Charlie.

—No estaba concentrado. Volvamos a empezar. Ya verás cuando te coja.

Lo despeino y él gimotea a modo de respuesta.

—Vale. Te vas a enterar —masculla, y reinicia el juego.

La primera vez que nos vimos, en el bar de Tim, me dejó alucinado lo buena que Elizabeth está en persona. Había oído hablar de ella. La había visto en el periódico. Pero, en persona, su belleza se multiplica por cien. Ese pelo precioso a la altura de los hombros. Esos ojazos verdes.

Esta noche ansiaba tocarla más que nunca. Todavía ahora, mi lengua se siente inquieta en mi maldita boca con la necesidad de lamerla.

Sé que funcionaríamos la hostia de bien juntos si consigo ser la persona que quiere que sea.

Porque veo más allá de esos hermosos mechones oscuros y ojos verdes. Veo algo en ella. Al igual que ella vio algo en mí.

Me gusta lo que veo.

Y lo deseo. Mucho.

—¡Te he dado otra vez!

Me rindo, así que sonrío y suelto el mando.

—Sí, sí. Yo también te quiero, hermanito.

—¿Por qué vas tan elegante?

—Por trabajo.

—El trabajo está aquí. —Alarga la mano y le da unos toquecitos a mi móvil.

—Ya te lo he dicho. Tengo un curro nuevo. Uno bueno. Y no pienso cagarla.

Charlie está desbloqueando mi móvil.

—¿Cuántas veces te he dicho que eso es privado?

Como cualquier buen hermano pequeño, Charlie pasa de mí.

—Tienes más suscriptores. ¿Cuándo grabaremos otro vídeo? Todo el mundo pregunta.

—Cuando termine con este curro. —Me encojo de hombros y añado—: Tal vez.

YouTube

Lizzy

Tengo que enviarle las fotos y la biografía de nuestro nuevo modelo a LB. Me las ha pedido tres veces, y con mayor insistencia en cada ocasión. Para eso he encendido el portátil.

Pero en lugar de mandárselas, he estado en el sofá mirando obsesivamente vídeos de James sin parar y, entonces, el susodicho llega a las nueve de la mañana siguiente.

Abro la puerta. Verlo me sobresalta.

—Ey —acierto a decir.

James Rowan está recién duchado. Tiene las manos en los bolsillos del pantalón. Lo veo tan grande como antes; puede que incluso más.

Y, por alguna razón, el corazón me da un vuelco de lo contenta que me pongo al verlo.

Mientras trato de recuperar la compostura, retrocedo para que pase.

—Todavía no han llegado los trajes…

A mi espalda se oye una voz grave que me resulta familiar y que hace que James levante la cabeza y mire detrás de mí.

A mi portátil.

A mi portátil encendido.

Se me desencaja la mandíbula cuando veo que se me ha olvidado quitar el vídeo.

—Uy.

¡Maldita sea, Elizabeth!

Como noto que James me mira con ojos chispeantes, corro a apagar el portátil.

—Estaba… Bueno, ya sabes… —Me encojo de hombros.

Se acerca despacio.

—Todavía no has cobrado el cheque —digo para distraerlo.

—Lo haré cuando llegue el momento, que será pronto. No te preocupes. Aún gano dinero con las visitas en mi canal. Con eso pago lo que necesito. Mientras tanto, bueno, pensaba que nos pondríamos manos a la obra.

—Sí, claro. —Rebusco en mi escritorio—. Aquí tengo la lista. Mientras esperamos a que lleguen los trajes, podríamos ir tachando algunas cosas.

—Lo primero es lo primero.

Me rodea el rostro con las manos y lo levanta de modo que nuestros ojos se encuentran.

Se acerca y, de repente, me besa en los labios.

Inspiro bruscamente cuando tantea la punta de mi lengua con la suya.

«¡Qué dem…! ¡Ay, madre!».

Lo agarro de la camisa para aumentar la velocidad del beso. De pronto, no quiero nada que no sea esto, pero James me frena. Mueve la lengua con suavidad y con calma.

Tiemblo de arriba abajo. Él manda, como si no quisiera que acelerara las cosas, como si tuviéramos todo el tiempo del mundo.

Deja de besar mis labios húmedos y me mira con sus ojos azul oscuro a la vez que hunde los dedos en mi melena. Me observa durante lo que se me antoja una eternidad. Veo las motas oscuras que tiene en los ojos mientras lo contemplo. No puedo creer que nos hayamos besado. Aquí. A plena luz del día. Y que no sea un sueño.

Se le escapa un gruñido áspero, tiene mechones de mi pelo enredados en el puño y, entonces, se inclina de nuevo para besarme.

Me estremezco con el contacto y dejo que vuelva a capturar mis labios. Agarro su camiseta con más fuerza. El calor de su boca, nuestros labios danzando, me sumerjo en el momento. En él. James es tan electrificante que jadeo cuando el fuego se extiende por mis venas, y esta vez soy yo la que retrocede.

Nuestros ojos se encuentran de nuevo y nos miramos fijamente.

—¿Por qué me has besado?

—Porque eres irresistible.

—No deberías… —exhalo.

—¡A la mierda! No debería haberlo hecho, está en el contrato, pero anoche no podía dejar de pensar en ti.

«A la mierda el contrato», pienso. Observo sus labios, rojos y húmedos por la pasión de nuestros besos.

James sabe lo que quiero.

—Dame otro beso, heredera.

Echa mi cabeza hacia atrás, abre la boca y cubre mis labios con los suyos por tercera vez.

Nunca me habían besado así. Nunca he besado a nadie así.

Me besa como si este beso fuera su razón para vivir. ¿Y yo? Lo beso como si fuera la razón de mi existencia.

Desciende la mano hasta mi nuca y me devora mientras relajo los dedos y los extiendo sobre sus pectorales.

No me canso de él. De su sabor. De su tacto.

Es como si últimamente solo hubiese querido volver a verlo. Fingía que quería convertirlo en el caballero perfecto, pero acabo de darme cuenta de que no, no era eso. Me equivocaba. Lo único que quería era besarlo.

Me toma de la mandíbula para que me esté quieta mientras me saborea. Me rasca con la barba incipiente mientras deja un reguero de besos por mi cuello. Se aparta y observa cómo jadeo antes de besarme una vez más.

Me oigo gemir. Tiemblo por el calor de su beso, y por lo mucho que lo deseo.

Aprovecho el momento para fijarme en su boca. Esa boca roja e hinchada por los besos que hemos compartido. Aquí mismo. Nada propio de Elizabeth.

Me cuesta despegarme de él. Jadeo y me pregunto qué le ha dado.

¿Qué me ha dado a mí?

Él.

Él me ha dado.

Estudia mis labios con ojos entrecerrados, los párpados hundidos, las pupilas tan dilatadas que sus ojos parecen negros.

Noto la garganta hinchada y seca.

—¿Ha ido bien el día? —pregunta con voz ronca mientras contempla mi rostro.

—Sí. ¿Y el tuyo? ¿Le has pegado a alguien? —respondo. Mi voz suena tan ronca como la suya, y muy débil.

—No, pero todavía es temprano.

—Entonces… —digo, insegura—… ¿No es un buen día?

—Ya lo creo que sí.

Me paso la lengua por los labios y esbozo una sonrisa traviesa mientras meneo la cabeza y trato de recuperar la compostura.

—Sí, lo es —admito.

Y de repente soy consciente de lo que acabamos de hacer.

Nos hemos besado como dos locos. En horario laboral. En mi casa. Y si fuera por mí, haríamos más que eso.

¿Qué diablos me pasa? Da igual si el contrato me exculpa por enrollarme con él. Acostarme con el rostro de nuestra nueva colección… ¿Qué pensaría mi padre si se enterase? ¿De verdad estoy dispuesta a echar por tierra mi futuro porque no puedo controlar mis hormonas?

Tengo que mantener las distancias con el sexy diablo de James Rowan por mi padre. Por mí. Porque no confío en mí cuando estoy con él y porque él no es en absoluto lo que necesito en mi vida privada.

—Esto…

Sus manos siguen acunando mi rostro. Me mira como si me deseara.

Como si supiera que yo también lo deseo.

—Hace mucho que no tengo una relación. Quizá nunca haya tenido una de verdad. —Niego con la cabeza y me obligo a dar un paso atrás para explicarme—. El caso es que a veces me cuesta saber qué soy para los tíos con los que salgo. O incluso por qué salen conmigo. Nunca me he sentido así con un chico, como cuando estoy contigo. Relajada. Capaz de bajar la guardia.

—¿Por qué dices eso? Pero si eres perfecta.

—Esto no es perfecto para mi padre.

—Pues lo es. En cualquier idioma, tú eres perfecta.

Exhalo mientras rodeo el escritorio, roja como un tomate.

—Pues ahora hay que hacerte perfecto a ti —anuncio.

Me pongo todavía más roja cuando Michael llama a la puerta y grita:

—¡Cariño, abre, que llevo un montón de cosas encima y no quiero desmayarme aquí fuera!

James sonríe y se pasa el pulgar por esos labios que besaría hasta el infinito mientras va a abrir.

Jimmy

Michael y sus dos ayudantes están preparando las cosas en el dormitorio libre de Lizzy. Mientras tanto, ella finge que no acabamos de besarnos justo aquí.

Finge que no la he pillado viendo mis vídeos.

Vale.

A lo mejor he ido demasiado a saco.

Pero es que estaba para comérsela con ese moño húmedo en la cabeza. Y ese vestidito negro que realza su figura.

No he dormido porque me faltaba eso.

Así que he entrado y nos he dado lo que ambos queríamos.

Mientras las ayudantes de Michael bajan a buscar más trajes, me meto las manos en los bolsillos y miro a Michael.

—Oye, Mike —digo, dando una palmada mientras lo rodeo.

Se le ilumina la cara cuando lo llamo Mike.

—El otro día dijiste algo de un tío…, un tío que quiere apostar sobre el experimento de Lizzy.

—Uy… —Hace un gesto con la mano—. LB siempre quiere que Lizzy fracase a ojos de su padre.

—Pero tú no, ¿verdad?

Quiero confirmar que está de parte de Lizzy.

—¡No, nunca! Adoro a Lizzy. Es inteligente, trabajadora y cariñosa, no como el retorcido y estúpido de esa… zorra.

Se estremece como si el mero hecho de pensar en ese tío le diera escalofríos.

—¿A cuánto?

—¿Qué?

—¿A cuánto estaba la apuesta?

—Creo que estaba a… cien mil —admite. Y masculla como para sí mismo—: Chalado.

—¿Y qué vas a decirle para que doble la apuesta?

Deja de ordenar los trajes por colores y se gira en redondo.

—¿Cómo?

—Consigue que suba la apuesta a dos de los grandes. Dile que hay una persona anónima que quiere participar.

Michael parece estar sudando de la emoción. Se humedece los labios.

—Dios, te quiero —dice mientras se abanica la cara—. Dalo por hecho.

—Qué amiguitos se os ve —exclama Elizabeth al entrar. Se detiene en seco, sorprendida al encontrarnos susurrando detrás de los trajes.

Llegan las ayudantes de Michael, que entran a trompicones y lo siguen preparando todo.

—Ya sabes cómo soy, cariño —le dice Michael a Lizzy—. Siempre ofreciendo copas, cenas o rabo a los chicos guapos.

Me atraganto y me doy palmaditas en el pecho mientras Michael sigue a sus ayudantes hasta la puerta y me dice adiós con la mano.

—No olvides tu declaración de amor —le recuerdo; pero en realidad me refiero a: «No olvides nuestra apuesta».

—¡Nunca! —responde con un movimiento de cabeza que dice «cuenta conmigo».

Sonrío cuando se va y mi mirada se desliza hacia una recelosa Lizzy. Apoyo un hombro contra la pared, y la veo mirarme.

—Al menos no me ha dado un beso de despedida.

—O de buenos días —añade Lizzy mientras camina hacia los trajes—. Como yo.

Cierra los ojos y gime, luego se ríe y se sonroja.

Deja caer la mano y nos miramos a los ojos.

Quiero besarla otra vez. Con locura, con pasión, de arriba abajo.

Decirle guarradas.

Que se vuelva loca.

Tenerla debajo de mí.

Veo que intenta encontrar las palabras. Traga saliva y escoge un traje.

—¿Qué tal si… empezamos de cero? Fingimos que no ha pasado nada y volvemos al trabajo.

Me mira y, como la primera vez, no puedo decirle que no. ¡Maldita sea!

Uniforme

Lizzy

Tengo retortijones.

Estoy nerviosa porque… Mmm, ¿quizá porque es irresistible?

¿Porque sus besos saben a gloria?

¿Porque mide más de metro ochenta?

¡Sí!

Está ahí, de pie, mirándome en silencio. Ha aceptado que olvidemos el beso, pero su mirada… Dios, es tan primitiva.

Tiene un aire pensativo y posesivo. Parece un depredador.

—Quieto.

Saco el móvil del bolsillo trasero y le hago una foto.

James frunce el ceño.

—¡Así, así! —exclamo, y le hago otra.

De pronto, no puedo evitar hacerle algunas más.

Cuando me percato de que James me fulmina con la mirada, bajo el móvil y pienso que me estoy comportando como una tonta.

—Si querías una foto mía, solo tenías que pedírmela. No es necesario que te metas en todos estos problemas y fingir que son para el trabajo. —Sus ojos azules brillan burlonamente.

—Son para el trabajo, James —me quejo, reprendiéndolo con la mirada.

—Ajá. ¿Qué quieres hacer realmente con las fotos?

—Las publicaré en mis redes sociales después del lanzamiento —bromeo.

La verdad es que tengo que enviarle algunas fotos a LB para que me deje en paz.

—¿Les dirás a tus amigas que soy tu juguete sexual?

—No, porque no lo eres —digo frunciendo el ceño, y pienso en Jeanine.

—Todavía.

—Sí, vale —chillo, y me giro para ver la ropa.

—Seguro que las usarás para masturbarte.

—¿Qué?

Me doy la vuelta de nuevo, sorprendida por su atrevimiento. Aunque, bien pensado, no es de extrañar teniendo en cuenta dónde lo encontré. James es un chico de la calle. Se pelea en la calle. Ha vivido cerca de las calles.

La calle vive en él.

—Yo lo haría —dice con una voz ronca la mar de sexy.

—¿Te masturbarías con tus propias fotos? —bromeo para quitar hierro al asunto—. Llevas lo del amor propio a otro nivel.

—Ya sabes a lo que me refiero.

Sí, y saberlo me hace sentir muy vulnerable. ¿Porque me imagino a James Rowan cascándosela mientras susurra mi nombre y respira entrecortadamente? Bueno, digamos que me noto acalorada de la cabeza a los pies. Y lo último que necesito es que este chico me acalore todavía más.

—Estamos trabajando —le recuerdo. Señalo la ropa y cojo uno de los trajes. Mientras desabrocho la chaqueta, veo que se quita la camisa.

Mal.

Miro por la ventana mientras saco la chaqueta de la percha. Después, me siento y escribo la biografía de James Rowan:

«Originario de Atlanta, James Rowan es un verdadero hombre del Renacimiento. Ya sea en la playa o en la oficina, siempre busca vivir la vida al máximo y nunca resistirá la oportunidad de dejar su huella en el mundo. Trabajando o jugando duro, encarna la imagen de fuerza, vitalidad y poder de Banks. Por eso hemos seleccionado a James Rowan como el nuevo rostro de la línea de ropa masculina de Banks LTD.

Mmm.

Servirá. Se la envío rápidamente a LB, junto con dos de las fotos que he hecho, con el asunto «¡Te presento a James Rowan!».

James se pone el traje sin hacer más comentarios. Cuando presiento que está totalmente vestido, me doy la vuelta y miro bien su reflejo.

—Te queda bien. ¿Qué opinas tú?

—No es mi favorito.

Al menos es sincero.

—Qué pena, porque es uno de los míos.

—¿Cuánto cuesta este traje?

—¿Por qué lo preguntas? Si te los vas a quedar.

—Curiosidad. A lo mejor le compro uno a Charlie.

¿Pretende sacar todo lo que pueda del acuerdo o realmente quiere comprarle ropa bonita a su hermano?

—¿Y si le mando una tarjeta regalo a Charlie?

—¿Por qué?

—¿Por qué no? —Saco otra chaqueta—. Le pediré a mi ayudante que le mande el código por correo a Charlie. ¿Cuál es su dirección de email?

James parece perplejo.

—Ya le compraré yo la ropa.

—Como quieras —digo. Me guardo el móvil y lo fulmino con la mirada—. Y mientras haces eso, selecciona el próximo traje.

Quiero ver qué le gusta, qué elegirá. Para mi regocijo, opta por el mismo que habría elegido yo.

—¿Te gusta este?

—Sí.

—¿Y la corbata?

Elige una de color rojo fuerte con toques de azul marino.

—Claro.

—¿Y qué hay de mí? ¿Yo también te gusto?

—Ya estamos otra vez. —Necesito establecer algunos límites para que podamos trabajar—. Has dicho que ignoraríamos lo que acaba de pasar.

—Y, sin embargo, aquí estamos, los dos en tu apartamento… ¿Has organizado todo esto para que tú y yo podamos estar solos? —Se divierte. Sus brillantes ojos azules siempre lo delatan.

—Yo no… ¡Yo no he montado todo esto para que tú y yo estemos a solas! ¡Lo he hecho para que no tuvieras que exponerte al mundo sin estar listo!

Se me seca la boca cuando lo veo quitarse la camisa. Clavo los ojos en su glorioso pecho y en el vello incipiente. La forma en que mueve los dedos, la elegancia con la que se pone y se abrocha la siguiente camisa.

Salva la distancia que nos separa, pero no me toca. Prefiere dejarme con las ganas, y madre mía qué ganas tengo.

Ansío que me toque.

—Si quieres que sea profesional, lo seré —me promete con una voz ronca que me acaricia los brazos desnudos. Como la caricia que anhelo más y más con cada segundo que pasa.

—Esta colección es importante para mí. Esta colección lo es todo. —Quiero decirle que mi padre es la única persona que me ha querido de verdad, y que su amor, su aprobación y su orgullo son importantes para mí.

—Eso lo entiendo, Lizzy —dice en voz baja—. Pero ¿no podrías tener un poco de ambos?

No sé qué contestar, así que dejo que el silencio nos envuelva. Es una red de seguridad, un manto que me protege y me da calor, porque, si no respondo, no le doy permiso pero tampoco lo rechazo. Estamos en territorio desconocido, y eso está bien. Lo desconocido puede meternos en arenas movedizas, pero no estoy hasta el cuello. Por ahora. Aunque me temo que pronto este diablo hará que me ahogue en él.

Chasquea la lengua y se mira en el espejo.

—Está bien. Lo haremos a tu manera.

—Perfecto —digo a sus espaldas, aliviada aunque decepcionada a la vez, lo que me sorprende—. Tenemos mucho trabajo por delante.

Los minutos pasan volando y pronto vuelve a mirarme mientras abrocha lentamente los botones de una camisa azul celeste. A continuación, se coloca los gemelos con facilidad, como si se hubiera vestido así toda la vida.

—La camisa es perfecta. Hace juego con tus ojos.

Fuerzo una sonrisa, pero sé que mi cara me delata.

Noto las mejillas más calientes de lo normal, y el resto de mi cuerpo va por el mismo camino.

Su torso perfecto, sus abdominales cincelados, sus brazos fuertes y cómo se le ciñe la camisa son mi debilidad. Aparta la vista justo cuando estoy a punto de derrumbarme. Le miro la espalda mientras se quita la camisa.

—Vale… —empiezo a hablar, jugueteando al mismo tiempo con mi pelo mientras se desnuda de cintura para abajo. Se le marca el pene bajo los calzoncillos blancos y se me hace la boca agua.

—Vista al frente, señorita Banks.

Trago saliva y hago un esfuerzo por pensar en algo que no sea su cuerpo duro o su precioso y ancho…

Carraspeo. No sé cómo, pero agarro la chaqueta que tengo más cerca y se la paso mientras digo:

—Esta es nuestra chaqueta para el almuerzo. ¿Qué te parece?

Mira el cuello y la descarta sin probársela siquiera.

—Me gusta la negra.

Lo veo agarrar una camisa blanca lisa y abrocharla rápidamente, luego se pone la chaqueta por encima. Paso mis manos sobre su espalda para valorar el ajuste mientras lo rodeo.

—Mueve los brazos.

Los estira hacia delante, y admiro cómo se le ciñe el tejido, la forma en que se ajusta perfectamente a sus hombros torneados, a su silueta de modelo.

Huele bien.

Me sorprende lo atractivo que es el aroma que se adhiere a su cuerpo.

Lo observo en todo su esplendor.

—Estás genial con este color.

—¿Blanco y negro hace al hombre bien vestido? —bromea, y en lugar de mirarse en el espejo, me mira a mí.

—A ti, sí —respondo, y por dentro maldigo mi honestidad. Si debemos mantener una actitud profesional entre nosotros, no puedo hacer comentarios como este—. Probemos el traje color carbón.

Lo hace. Y también le queda genial.

Durante dos horas, se lo prueba todo, desde camisas hasta pantalones de vestir, pasando por chaquetas, corbatas, gemelos y calcetines.

Ha intentado coquetear; yo, por mi parte, he intentado fingir que no me daba cuenta y me he centrado en la ropa. Ahora lleva una camisa azul que combina a la perfección con sus ojos y unos pantalones negros hechos a medida. Me mira con el ceño fruncido mientras se abrocha los puños de la camisa.

—No lo podríamos pasar muy bien haciendo esto.

—Yo ya me lo estoy pasando muy bien —digo con aire distraído mientras elijo la siguiente prenda.

—No hay por qué correr tanto. —Pone la mano encima de la camisa que estaba examinando para que alce la vista. Me mira con intensidad y añade—: Te deseo. Me atraes un montón. Y quiero acostarme contigo. ¿Qué te parece eso para romper el hielo?

Ahogo un grito.

—Eh…

—No digas nada. No pasa nada. Pero ya está dicho. Y aunque está dicho, puedo seguir siendo profesional.

Espera a que diga algo. Probablemente, piensa que me lanzaré a sus brazos.

Pero en vez de eso me derrito.

Me derrito por cómo me mira.

Me derrito porque ha dicho ¡que le atraigo!

Me derrito porque veo deseo en sus ojos.

Me derrito porque lo deseo como no recuerdo haber deseado nada jamás.

No sé cómo lidiar con esto, así que cojo otro traje y lo pongo contra su pecho de manera juguetona.

—Está bien, entonces quieres divertirte. ¿Qué es pasar un buen rato para ti?

—Vístete conmigo. —Se pasa el pulgar por el labio, pensativo—. Cuando terminemos con todo esto, podríamos salir a tomar algo. Eso sería divertido, ¿no?

Trago saliva. Por supuesto que sería divertido, pero no sería la decisión más inteligente que podría tomar.

—¿Qué te parece, Lizzy?

—No podemos salir. Todavía no. No estás listo.

—Vale. Entonces finjamos. Vístete como si fuéramos a salir y pide que traigan comida.

—Como puedes observar, aquí no hay ropa para mí.

—¿No tienes ningún vestido de noche escondido en el armario?

—Puede que uno o dos.

—Pues venga, cámbiate. Te espero aquí.

Cuando ve que no me muevo, añade:

—Ya llevamos un buen rato con esto. Esta noche toca pasarlo bien y, luego, seré el hombre perfecto lo que queda del acuerdo.

—¿Por qué te importa tanto?

—A lo mejor necesito sacarte de mi cabeza.

—¿Y que me ponga ropa elegante servirá de algo?

—Puede.

—Vale…

¿Cómo iba a negarme? Me encanta ir con ropa formal, y, encima, tenemos que practicar un montón de cosas, así que debo estar a la altura.

Al cabo de un minuto, estoy en mi vestidor echando un vistazo a los vestidos formales que tengo con la esperanza de encontrar uno elegante y estiloso.

Entonces pienso en algo importante: ¿qué me pondré para el evento? Tal vez debería decidirlo ahora y ver si quedamos bien uno al lado del otro. Tenemos que estar perfectos porque la noche del lanzamiento llegaremos juntos. Deleitaremos al público juntos.

De hecho, durante las próximas semanas pasaremos mucho tiempo juntos.

A mi cuerpo, que está mucho más sensible, parece gustarle la idea. ¿Qué supondrá pasar tanto tiempo con él?

Pronto lo averiguaremos.

Encuentro un vestido negro con tachuelas y una abertura discreta en la cadera. El escote bajo es impresionante si tu objetivo es enseñar un poco el canalillo. Tiene una cintura delgada y la parte superior es ajustada.

No, Lizzy, no.

Opta por algo sexy, no guarro, algo que se acerque más a lo inapropiado, pero que sea bonito. No. Hermoso y con clase.

Elijo un vestido rojo con la espalda descubierta y lentejuelas. Tiene unas curvas suaves y un amplio soporte que acunan el pecho y las caderas. La espalda al aire y el escote en V lo convierten en una gran elección, y es que la falda no se me sube al caminar.

Qué bien. Me siento como una sirena. Lo malo es que al ser un muy entallado, el vestido parece pintado.

Mirarme al espejo hace que me cuestione mis propósitos.

Tonterías.

Sé muy bien lo que quiero. Estoy segura de mis objetivos. Y si no, es tan fácil como ponerme otro vestido.

No puedo. No lo haré.

Quiero que James me mire como si se muriese de ganas de rasgar la tela y arrancarme el vestido. Estaría más que dispuesta a tirar el vestido roto por ahí para entregarme a una noche de pasión de ensueño, a una noche gloriosa de James y Elizabeth, dos personas opuestas pero que, a la vez, se complementan a la perfección. Solo una noche. Horas y horas de sexo y placer sin promesas ni expectativas.

«Sal del bucle, Elizabeth».

Inspira. Espira.

Olvídate de los sueños y las fantasías; son solo eso.

Salgo al salón.

—¿James? —Genial. ¿A dónde ha ido?—. ¿Te has escondido?

—Estoy aquí.

Doy un respingo al oír su voz y, lentamente, me giro. Está tomando una copa de vino junto a la barra, una copa de vino que parece bastante intrigante, dada la expresión de su rostro. Pero no está intrigado por el vino.

Me está mirando como si pudiera beberme en cualquier momento.

Me está comiendo con los ojos. Su cuerpo está totalmente rígido. Tiene la mandíbula firme, apretada.

—¿Qué haces?

—Mirar a una mujer que está jodidamente buena. ¿Y tú?

—¡No te creas que por hacerle la pelota a tu jefa vas a tener barra libre en el trabajo!

Me acerco a él y le quito la copa de la mano. Ha sacado mi Château Margaux de 1980. No es un licor precisamente barato, lo que demuestra que podría tener buen gusto. Evidentemente, en mi barra no hay licores baratos. Alzo la vista y noto esa mirada ardiente de nuevo, así que me bebo el vino de un trago.

—Pero gracias. —Dejo la copa—. Por la bebida y por el piropo. —Doy una palmada—. Ahora a trabajar.

—Lo creas o no, puedo beber y trabajar a la vez.

—Bien, porque tienes que aprender a beber como un hombre de verdad. Así que ya puedes ir olvidándote del Montezuma del bar de Tim.

Levanta la botella de vino.

—He abierto esto. No está mal. ¿Es caro?

—Mucho —afirmo, y me pongo detrás de la barra—. Pero los hombres de Banks solo beben vino con la cena. Cuando salgas a tomar algo, tienes que pedirte lo que toman los hombres de verdad.

—¿Los hombres de verdad no beben tequila?

Niego la cabeza.

—No me extraña que no les guste follar.

Sonrío con suficiencia y digo:

—Te acercas a la barra y pides un Macallan 25 solo. No todos los bares tienen ese whisky, pero los de nuestro itinerario de la moda sí porque saben que es la bebida favorita de mi padre.

Arquea las cejas. Saco un vaso y le pongo un chorrito. Le he preparado esta bebida a mi padre un millón de veces.

Coge el vaso y se lo lleva a los labios.

Niego con la cabeza.

—Muévelo un poco primero.

Lo hace y, acto seguido, me mira para ver si ya puede bebérselo. Asiento con la cabeza.

—Pero no lo tragues enseguida. Toma un sorbo y haz que baile alrededor de la lengua. Mastícalo.

Me mira mientras toma un sorbo justo como le he indicado, aunque traga demasiado pronto para mi gusto.

—¿Qué? ¿Hago gárgaras también?

—¿Qué tal?

Se encoge de hombros y observa el vaso detenidamente.

—Hará el apaño y todo lo que tú quieras, pero yo soy de tequila. ¿Cuánto valdría esto en un bar?

—Doscientos dólares. Quizá más.

Si está impresionado, no lo demuestra. Simplemente, contesta:

—Pues será mejor no desperdiciarlo.

Y se bebe el resto de un trago.

Suspiro.

Meto la mano en el humidificador. Aquí guardo los puros favoritos de mi padre para esas raras tardes, cada pocos meses, en las que viene a cenar. Le ofrezco la caja abierta a James.

Él niega con la cabeza.

—Dejé de fumar a los dieciocho.

—Fumar es humano; fumar puros es divino. —Saco uno, le abro la chaqueta y se lo guardo en el bolsillo interior—. No hay nada más placentero que fumarse un puro y beberse un vaso de whisky después de cenar. Te relaja.

—Yo prefiero follar y ya está —replica mientras se encoge de hombros—. Es más barato.

Lo fulmino con la mirada y meneo la cabeza ligeramente.

—James —gruño.

—Vamos, tú primero —me insta. Suena decepcionado, pero luego pone su mano en la parte baja de mi espalda.

Doy un paso, luego paro.

—No debemos entrar así en una habitación.

James levanta una ceja.

—¿Por qué no?

—Es demasiado personal.

—¿Poner la mano en tu espalda es personal?

—Sí. Cuando entremos al salón de baile, tendrás que extender el brazo y ofrecérmelo así. —Le muestro el gesto de un caballero—. Aceptaré, y me guiarás. Nos recibirán reporteros, blogueros, todo tipo de personas que estarán allí para conocer más detalles sobre Banks LTD y la nueva línea. Pero, lo más importante de todo, estarán allí para conocerte.

—Pues como lleves ese vestido… —silba. Le brillan los ojos—. Nadie se va a fijar en mí.

Me sonrojo y mi cuerpo reacciona: los pezones se me ponen de punta, me hormiguean los muslos, se me encoge el estómago y se me tensan los músculos. Maldito traidor.

Suspiro. Espero que no haya sonado como los suspiros de la gente que sueña despierta.

—¿Te gusta que te halague, Elizabeth?

No sé qué es peor. Si cuando me llama Lizzy o cuando me llama Elizabeth.

—Me gusta halagarte a ti. Te queda muy bien el color carbón —digo para cambiar de tema.

—El rojo te sienta de maravilla.

«Madre mía».

—Gracias.

Quiero decirle que también debe ser elegante, pero ya tendremos tiempo de hablar de modales.

Alza la barbilla y extiende el brazo.

—Qué gustazo verla esta noche, señorita Banks.

—El «gustazo» fuera —digo con la esperanza de que vea este ensayo como algo positivo—. Con «alegría» es suficiente. De hecho, trabajar el vocabulario es lo próximo en mi lista. Pero antes…, cómo comportarse en la mesa.

Me coge del brazo con brusquedad.

—Y vamos juntos. ¿Así?

—Sí.

Vuelve a faltarme el aire.

Me relajo hasta que me acaricia la mano. Mientras caminamos, mi cuerpo reacciona a él; se me pone la piel de gallina.

Nos detenemos frente a los espejos.

—¿Y ahora qué? —pregunta, y sonríe ante nuestros reflejos—. ¿Nos desnudamos y hacemos otra cosa o…?

—Creo que me voy a dejar el vestido puesto.

James me da un repaso con ojos risueños y picarones.

—Te queda muy bien el rojo.

—Gracias. —Me gusta que le guste, pero estoy intentando mantener la compostura—. Tú puedes probarte otro traje.

—¿Y si te pruebo a ti? Quedaríamos muy bien juntos. Te lo prometo.

Trago saliva. No puedo evitar reírme.

Sonríe y se inclina hacia mí. Estoy a escasos centímetros de sus labios.

—Te tienta —susurra con voz grave y seductora.

Sí. Pero niego con la cabeza.

—Lo sé. —Me señala el pecho con la cabeza—. Se te marcan los pezones. —Me besa en la comisura de los labios—. Di que no. —Aprovecho la distancia que nos separa y miro al suelo, pero me pilla—. Y cuando haces eso… —Sonríe de oreja a oreja—. Mandas señales contradictorias. —Me observa con descaro—. Me gusta.

—Déjalo ya.

—A mí me parece bien.

Le da la vuelta a todo y así es imposible ganar. No vale la pena intentarlo. Solo empeoraría las cosas.

—A ti también te parece bien. Aprietas los puños a los costados para no tocarme. Ese trocito de piel que se te ve cada vez que se te mueve el vestido es para mí. No hay nadie más aquí —susurra con voz grave y lujuriosa—. Todo esto, absolutamente todo, es por mí, Lizzy.

Apenas puedo hablar.

—Creo que me he equivocado de vestido —musito, ligeramente mareada—. Ahora vuelvo.

Me agarra para que no escape. Con una mano, me toca la cara. Con la otra, me acaricia el torso. Cualquiera puede ganar en este juego, que se ha vuelto tan excitante, emocionante e inapropiado de repente.

—Supongo que ya hemos acabado por hoy.

—Con las obligaciones.

—Ya veo por dónde vas. —Se supone que tengo el control, pero no se nota. En los brazos de James no hay control que valga—. ¿Te han gustado los trajes?

Mira más abajo.

—El tuyo sí.

—El mío no —digo al tiempo que me agarra con fuerza—. Quiero que te guste lo que llevas tú.

—Estaría más feliz desnudo. —Y añade con una sonrisa—: Tú estarías más feliz desnuda.

—Pero no podemos trabajar en cueros.

—Anda que no. Tú confía en mí.

Com. Pos. Tu. Ra.

—¿Sabes qué? Dejaremos esto para mañana. Ya puedes cambiarte. —Le señalo la ropa con la que ha venido—. Te espero en el comedor. Cuanto antes domines lo que te voy a enseñar ahora, mejor.

—No hace falta que me enseñes a comer, nena.

—¿Qué te apuestas? Y no me llames nena.

—¿Y si volvemos a salir juntos? En plan cita.

—No somos… No podemos tener una cita.

—Ya lo creo que sí, nena.

—En tus sueños, Diablo —replico mientras enfilo el pasillo para cambiarme. Procuro no mirar atrás, no puedo ver ese cuerpazo mientras se viste con su ropa y no desmayarme.

Etiqueta

Lizzy

Qué bien que vayamos a cenar, así no lo tendré encima y no me pondrá nerviosa.

Ambos estamos algo mosqueados porque preferiríamos hacer otra cosa.

El uno al otro.

—Siéntate —le pido mientras doy palmaditas en el respaldo de la silla blanca. Pero justo cuando se inclina para sentarse, la muevo. Es mi venganza por no dejar de tirarme la caña.

Pierde el equilibrio, pero reacciona a tiempo y salva la caída al suelo.

—¡Qué…!

—Un caballero siempre ofrece una silla a la dama que lo acompaña y no se sienta hasta que todas lo hayan hecho. —Veo que no presta atención—. ¿Necesitas que te lo demuestre?

—¿Lo difícil que es sacar una silla?

—Vale… —Espero—. Bueno, ¿lo haces o qué?

James pone los ojos en blanco y se levanta, exasperado mientras retira la silla para ofrecérmela. Me pongo delante y espero a que me la acerque. Me siento y… me caigo al suelo.

—¿Qué demonios ha sido eso? —espeto, y lo fulmino con la mirada.

—Juego limpio.

Se ríe y estira el brazo para ayudarme.

—¡No tiene gracia, Rowan!

Me duele el culo.

—Para mí sí. —Me guiña un ojo—. ¿Qué se siente cuando te quitan la silla?

—Trataba de darte una lección.

—Yo igual, nena.

—No necesito lecciones de modales. —Lo fulmino con la mirada—. Tú, en cambio, sí.

—Claramente. —Se burla de mí con su estoicismo—. En el futuro dime qué esperar. No hay razón para que las lecciones de etiqueta se vuelvan más peligrosas que el hockey sobre hielo.

—Dice el que no se ha caído de culo.

Me tiende la mano.

—¿Te gustaría que empezáramos de nuevo?

Acepto su mano. Me levanta con tanta fuerza que acabo chocando contra su pecho.

Me rodea con el brazo para apresarme y que no me aleje de él.

—¿Ves? No ha sido tan malo como imaginabas. ¿A que no?

—No desaprovechas ni una oportunidad para ligar conmigo.

—Pensaba que era parte de mi encanto.

—No te pago para pensar —replico. Mi ego está muy herido porque ha usado mi estrategia contra mí. Aunque, bueno, quizá no debería usar estrategias. Tal vez él lleve razón. Quizá solo tengo que pedirlo.

¡Desde luego, sería mucho más fácil si me hiciera caso de vez en cuando!

—Intentémoslo otra vez —digo mientras me zafo de su abrazo.

—¿Te gustaría sentarse?

—¿Qué? —grazno—. No. —Levanto la mano—. Eso es demasiado formal. No digas «te gustaría» a no ser que sea apropiado.

—¿Y cuándo es apropiado?

—Cuando suena natural —reflexiono—. Como antes, cuando has dicho: «¿Te gustaría que empezáramos de nuevo?». Eso ha estado bien. No es lo habitual, pero no ha sido uno de esos intentos descarados de sonar como un caballero educado.

—Vale, no volveré a cometer el mismo error. —Parece frustrado—. Intentaré no sonar como un estirado.

—Muy bien.

Frunce los labios y contempla los míos.

—¿Qué?

—Acabas de decir… —Niega con la cabeza—. Da igual.

—¿Qué?

—Parecías una estirada.

—Mis semejantes esperan que sea una estirada en los eventos. Me criaron unas au pairs muy tradicionales y niñeras estadounidenses.

—Vamos, que te salías con la tuya.

—Exacto. Pero tú también podrías. Eres el hombre Banks, con mayúsculas.

—Soy el hombre Banks mejorado —corrige—. Yo follo.

Respiro hondo y voy a por vino.

—Necesito una copa.

—Pensaba que no bebíamos en el trabajo.

—Ahora sí.

—Entonces, básicamente, mientras siga tus normas, todo irá bien.

—Ya lo vas pillando. —Dejo la botella en la mesa—. Bueno, ¿por dónde íbamos?

—Estaba a punto de ofrecerte una silla.

—Cierto.

Miro atrás antes de sentarme.

James aparta la silla de la mesa y la suelta en cuanto me siento. Me levanto como un resorte.

—¿Y ahora qué pasa?

—Tienes que sujetar la silla hasta que me siente, después la mueves un poquito hacia delante y te sientas conmigo.

—Me acordaré.

Me quedo en pie.

—Venga ya.

Exhala y se pasa una mano por el pelo, con ojos brillantes y oscuros por la desesperación.

—Tenemos unos veinte minutos más o menos hasta que llegue la comida.

—O podríamos sentarnos y disfrutar de la compañía del otro.

—James.

Suspira.

—Toma asiento, Lizzy.

Aleja la silla de la mesa y me la ofrece.

—Gracias. —Estoy gratamente sorprendida. Me siento, me acerca a la mesa y espera a que me ponga cómoda para sentarse enfrente—. ¿Ves qué bien? De diez. ¿O no?

—Pues claro. —Mira los cubiertos con la mandíbula tensa. Sigue molesto por la situación—. ¿Qué demonios es todo esto?

—Un servicio de mesa.

—¿Y no podríamos usar un tenedor, una cuchara y un cuchillo? —Coge el cuchillo para untar—. ¿Y esto? ¿Una herramienta para usar cuando necesitemos quitar con discreción una pelusa del mantel?

—Es un cuchillo para untar. —¿Habla en serio? Por su cara, diría que sí—. ¿Serías tan amable de servir el vino?

—Claro. —Se estira para coger la botella y la olfatea—. Huele bien.

Llena su vaso y luego el mío.

Observo con la boca abierta. Nota mental: «Trabajar en cómo elegir vino más adelante».

Alza su copa.

—Un brindis.

—Me muero de ganas por oír esto.

—Por la mujer que me contrató. Porque haga de mí un hombre mejor.

Alzo mi copa, pero me detengo al ver su mirada desafiante.

Bebe y, acto seguido, pregunta:

—¿Qué?

—No quiero hacer de ti un hombre «mejor», James. Yo…

—No pasa nada. —Se llena la copa de nuevo—. No te sientas mal por eso. Al menos tienes una razón para querer cambiarme. —Bebe—. La mayoría de las mujeres quieren cambiar a sus hombres por razones personales. Esto es profesional. Estrictamente profesional. Todo por el trabajo, ¿no?

Sí.

—James…

Antes de que pueda terminar la frase, el timbre suena. Ha llegado la comida.

—Salvados por la campana —dice al tiempo que me hace un gesto para que no me levante—. No, por favor. Tú quédate sentada. Me gustaría comer en algún momento esta noche, así que yo me encargo. —Mientras se aleja, añade en voz baja—: Porque, como te levantes, de aquí a que comamos podrían pasar horas.

»La cena está servida —anuncia con una sonrisa. Levanta dos bolsas blancas y añade—: ¿Dónde dejo esto?

—Ponlo en la encimera, donde puedas. Yo me encargo de llenar las fuentes.

—No te molestes, heredera.

—Claro que sí —insisto, ya de pie—. Para ti, lo mejor.

—¿Para mí o para ti?

—Para los dos —le aseguro.

Espero que tengamos una cena tranquila.

—Los cubiertos intimidan un poco.

—Yo te guío.

—Hazlo.

—¿Qué?

Dejo de vaciar los envases.

—Sea tan amable de guiarme, por favor. Antes de comer.

—¿No sería mejor hacerlo…?

—No. —Niega con la cabeza y se hace a un lado con el brazo extendido—. Después de usted, señorita Banks.

En cuanto volvemos al comedor, pregunta:

—¿Qué tengo que saber?

—Sería más fácil si la comida estuviese en la mesa.

—La cena es la prueba de fuego. Quiero aprender lo básico. Concédeme eso y te demostraré lo rápido que aprendo.

—¿En serio?

Esboza una sonrisa traviesa.

—Nunca se ha quejado nadie de mí.

—Ahí está. —Me río—. Qué bien que hayas vuelto.

—Cariño, no me he ido a ningún lado. ¿Quieres ser respetable? Vale, de acuerdo. Venga, que tengo hambre.

Le envían un mensaje al móvil. Lo lee.

—¿Esperas una llamada importante?

—No.

—Me alegro. Silencia el móvil antes de sentarte a la mesa.

—Vale. —Lo hace—. ¿Y ahora qué?

—Te pones la servilleta en el regazo. Lo normal es hacerlo después de la anfitriona, pero si lo haces nada más sentarte, también está bien.

Se tira la servilleta encima.

—¿Y ahora?

Me entra un escalofrío cuando veo que apoya el codo en la mesa.

—¿Pasa algo?

Como noto que está molesto, intento ser amable.

—No apoyes los codos en la mesa antes de comer. Es informal e inapropiado.

—Codos. Vale.

—Después de cenar, puedes ser informal y poner el codo en la mesa. Hay hombres que hasta se inclinan y hablan con sus acompañantes, y no pasa nada. Pero antes de comer, no.

—Estoy de acuerdo. —Fuerza una sonrisa—. Va, acabemos con esto rápido, que quiero comer.

—Está bien. —Doy un golpecito a la mesa—. Siguiente punto: orden de los cubiertos.

—Parece el escenario perfecto para perder el tiempo.

—Más bien, el escenario perfecto para comer.

—O una mesa con demasiados vasos, platos y cubiertos. —Me mira—. ¿En serio crees que es necesario?

—Lo será. —Como sé que está frustrado, le doy algunos consejitos rápidos—. Los tenedores son para los platos llanos. Las cucharas para cualquier cosa que venga en cuenco.

—Entonces, ¿tengo que usar todos estos tenedores para un solo plato?

—No, ya llegaremos a eso. —Respiro hondo—. A ver, lo mejor es empezar desde fuera. Cortas con tu mano dominante, dejas el cuchillo y te llevas el trozo la boca. Si no llegas a algún plato de la mesa, le pides a otra persona que te lo pase. Si alguien pide pimienta, le das la sal y la pimienta.

—Pero si ha pedido pimienta, digo yo que solo quiere pimienta.

—Tal vez, pero aun así es de buena educación pasar ambas.

—Entiendo —contesta, con aspecto de estar aburrido—. ¿Qué más?

—Si tienes que levantarte de la mesa durante la comida, te disculpas en silencio. Dejas la servilleta a la izquierda de tu plato y te vas sin dar explicaciones.

Repasamos otros consejos hasta que James anuncia:

—Tengo hambre. Vamos a comer.

Se pone en pie tan de repente que no me da tiempo a apartarme. Vamos por el mismo lado. Él gira a la derecha y yo a la izquierda.

Nos sonreímos el uno al otro. Estamos atrapados en este momento tenso y tácito.

—¿Y ahora qué, heredera? —Me pone la mano en la cintura—. ¿Qué hacemos ahora?

—Pues…

Se humedece el labio. Mueve la lengua despacio, con lujuria, con picardía.

¿Está pensando en besarme? ¿Quiero que piense en besarme?

No, por favor, no.

Quiero que me bese, no pensar en ello.

—Me aparto de tu camino —anuncia, y se hace a un lado.

—Gracias.

—Después de ti —dice, y extiende el brazo.

Exhalo. Me aliso el vestido con manos temblorosas mientras avanzo.

Cuando volvemos a la cocina, James se queda a un lado y, en silencio, mira cómo lleno los platos.

—¿Puedes llevar la ensalada a la mesa?

—Faltaría más. —Coge el bol. Nuestros dedos se tocan y nos miramos a los ojos—. Lizzy…

—¿Qué?

Mi cuerpo está en llamas. Me tiemblan las manos. Me cuesta respirar.

Sigue mirándome a los ojos. Traga saliva.

—No te decepcionaré.

—Gracias.

Asiente con la cabeza y se va al comedor. Por primera vez desde que hemos empezado a trabajar juntos, me pregunto cómo sería para él cogerme la mano por encima de una mesa en una cena a la luz de las velas.

Cómo sería salir con un hombre como él, un tío único que no se preocupa por las apariencias; solo por sí mismo, por lo que quiere, por lo que lo divierte y por lo que le hace sentirse bien.

Llevo los sueños un paso más allá y creo una fantasía prohibida que incluye a James invitándome a salir por el centro de la ciudad y dándome un beso de buenas noches.

Por desgracia, mi fantasía no terminaría con un beso de buenas noches y la promesa de volver a vernos. Esta fantasía, este ilícito sueño mío, terminaría con un beso de despedida mucho después de acostarnos y de explorar a fondo lo prohibido.

James y yo no nos separaríamos hasta altas horas de la madrugada. Si es que acaso lo hiciéramos.

El volante

Lizzy

Durante las siguientes tres semanas, trabajamos todo lo que debe saber para comportarse como un perfecto caballero.

Primero, el vocabulario. El «nena» tiene que desaparecer.

Después, más modales. «Por favor» y «gracias» y todas las expresiones propias de un caballero.

Más tarde, le enseño a bailar. Y me pisa unas mil veces.

Por último, le pido que vea algunos vídeos de protocolo mientras preparo los trajes que nos pondremos cuando vayamos a ver a los compradores de los grandes almacenes.

Al final, noto que James está nervioso y agotado por todas las cosas que ha tenido que aprender. Yo también. Una parte de mí quiere suplicarle que me lleve por ahí otra vez, pero me da miedo que piense que es una cita, así que me contengo. Y, entonces, se me ocurre que tenemos que intentar una cosa.

—¿Sabes conducir?

Ahora que lo pienso, nunca lo he visto ponerse al volante de un coche en ninguna de sus acrobacias. Solo motocicletas, motos de agua y demás vehículos peligrosos. Como respuesta, James alza las cejas. Me lo tomaré como un no.

—Vamos, te enseñaré. Iremos a las afueras para que no hagas daño a nadie. Y por el bien de mi coche —bromeo mientras recojo mis cosas.

Viajamos en silencio con la puesta de sol de fondo. Para cuando llegamos a una carretera decente por la que no pasa nadie, ya ha oscurecido.

—Bueno… —Aparco en el lateral de la carretera y le digo, nerviosa—: Puedes hacer esto, ¿no?

El susurro suena brusco en la oscuridad que nos rodea.

—¿Dudas de mí? —pregunta, guasón.

Vacilo. No sé si puedo confiar en que no haga ninguna cabriola con mi Audi.

Me sonríe con atrevimiento y abre la puerta. Antes de que me dé cuenta, ya nos hemos cambiado los asientos. Y el Diablo está al volante.

—Vale, el coche es automático. Es más fácil que cuando aprendí con uno manual…

Me echo para atrás cuando se cierne sobre mí. Se oye el ruido que hace la ropa cuando, poco a poco, coge el cinturón y me lo pasa por encima del pecho.

Me quedo sin aliento. El silencio es ensordecedor…, hasta que oigo el clic del cinturón. Me toca la cadera más tiempo del necesario. Nos miramos con la misma fuerza que la del cinturón de seguridad.

Me cuesta horrores que mi tráquea vuelva a funcionar como siempre.

—Bueno, como decía, le das al bo…

Se pone recto y, mientras se lo explico, me mira.

—¿Así?

Aprieta con tanta fuerza y tanta rapidez que las ruedas chirrían mientras nos metemos en la carretera haciendo un ruido tremendo.

Hunde el pie en el pedal y el coche se mueve con un «bruuum» profundo y alegre.

—¡¿Qué haces?! ¡¿Estás loco o qué?!

—Un poco. Agárrate.

Me guiña un ojo. No debería ponerme colorada ni reírme por el miedo que tengo, pero lo hago.

Clavo las uñas a los lados de mi asiento y no me creo lo emocionante que es esto. ¡¿Alguna vez he conducido mi coche así?!

Nunca, ni en mis sueños.

Pero este tío lo conduce como si lo hubiese robado, y el corazón me late como si me hubiese raptado a mí también, y ni siquiera le habría hecho falta convencerme porque habría aceptado sin dudarlo.

Maldito sea este chico. Me dan ganas de bailar. De desabrocharme los botones superiores de la blusa. De quitármelo todo. De quedarme en bragas y correr por la carretera hasta que me esté meando de la risa.

Siempre había pensado que era una tontería. Que a la gente que necesitaba vivir emociones fuertes y hacer locuras para ser feliz les faltaba algo. Ahora me doy cuenta de que no se trata de que te falte algo, sino de experimentar. De cómo te sientes al experimentar ciertas cosas: emocionado, asustado, osado, valiente. Estar con el Diablo me hace sentir todo eso.

Seguimos por la carretera y empieza a llover. De pronto, la lluvia es tan intensa que cuesta ver.

—¡Tendríamos que parar en algún sitio! —grito por encima del repiqueteo de la lluvia en el parabrisas.

—Vale, conozco un lugar. Tengo hambre.

—Tú siempre tienes hambre —gimo mientras pongo los ojos en blanco e intento atisbar algo a través de la lluvia.

La tormenta se ceba con mi parabrisas mientras James aparca delante de un bar pequeño y de aspecto deteriorado. Solo la mitad del letrero está iluminada. Donde debería decir «BAR A NINGUNA PARTE» pone «BA A GUNA PAR».

El Diablo alza las cejas mientras rodea el coche para ayudarme a salir. Me tapa la cabeza con el brazo para protegerme de la lluvia.

Cierro la puerta, me refugio bajo su brazo y trato de saltar los charcos que hay. Nos reímos cuando llegamos a la puerta y James se sacude el pelo mojado.

Nos metemos dentro enseguida.

Veo una mesa de billar al fondo, una vieja máquina de discos, algunas mesas altas y una barra.

—No creo que aquí sirvan comida —advierto mientras me dirijo a la barra, decidida a meterme algo en el estómago, aunque solo sean unas aceitunas o unos cacahuetes.

James se sienta a mi lado y enseña dos dedos.

—Tequilas.

Cuando lo miro sorprendida y perpleja, él se limita a sonreír.

Jimmy

—Te toca. ¿Verdad o reto?

—Verdad.

—Siempre eliges verdad.

—Porque me dan miedo tus retos —replica Lizzy.

—Me parece justo. —Entorno los ojos y dejo que sufra mientras piensa en qué le preguntaré—. Primer beso. Dónde, cuándo y califícalo del uno al diez.

—Asiento trasero de su coche. Fiesta en casa de Sylvia Hollis. Tenía quince años. ¿Del uno al diez? Cero —gime.

Abro los ojos como platos.

—¿Tan malo fue?

Asiente. Un perfecto color rojo cereza tiñe sus mejillas. Joder, es tan mona que no puedo dejar de sonreír. Por alguna razón, me alegro de que su primer beso fuera horrible. Estoy pensando en llevarla al asiento trasero de su Audi y darle un beso memorable cuando ladea la cabeza y dice:

—Te toca. La misma pregunta.

Me remuevo en el taburete. Estoy sentado frente a ella con las piernas abiertas. Tengo un brazo apoyado en la barra y, pensativo, tamborileo la madera agrietada con los dedos. Me vienen recuerdos de una tetona pelirroja mucho mayor que yo en un callejón oscuro. No es algo que deberían oír los preciosos oídos de Lizzy.

—No me acuerdo.

—Venga ya —dice mientras niega con la cabeza y me pasa un chupito de tequila.

Me río y lo vacío de un trago.

—Un caballero no va por ahí desvelando sus conquistas.

—Tú no eres un caballero —se burla, y pone los ojos en blanco en broma—. Todavía.

Me gusta esta Elizabeth.

Me gusta mucho.

Se le ha ladeado la bufanda y se le ve ese cuello tan bonito. Tiene el pelo enredado y se le ha corrido el maquillaje con la lluvia y, aun así, está preciosa.

Tan desinhibida que quiero conocerla a fondo. Entenderla. Saberlo todo de ella. La señalo con la barbilla.

—Te toca. ¿Verdad o reto?

Como si notase que la desafío con la mirada a que haga algo inesperado, me pilla desprevenido cuando suelta de repente:

—Reto.

Alzo las cejas, sorprendido. Me inclino hacia delante, incapaz de resistirme a colocarle un mechón de pelo húmedo detrás de la oreja.

—Te reto a que te hagas una foto aquí y se la envíes a tu papi.

A juzgar por cómo ha abierto los ojos y se le ha desencajado la mandíbula, no lo va a hacer.

—¡Sí, hombre! —refunfuña con las mejillas coloradas mientras me fulmina con la mirada de forma juguetona.

—¿No? —Le dejo un momento para que se retracte. Como veo que no lo va a hacer, le paso el chupito de tequila y susurro—: Bebe, nena.

—Muchas gracias, Diablo —contesta entre dientes, y se lo bebe de un trago.

«No me lo agradezcas todavía», pienso para mis adentros, sonriendo como el gato de Cheshire en mi cabeza.

Lizzy

Hemos jugado durante un rato a verdad o reto. Ya ni recuerdo cuántos chupitos me he bebido. Ni si James ha dicho que se había acostado con más de cincuenta mujeres. ¡¡Cincuenta!! Ni siquiera sabía el número exacto. Estoy atontada. Y un poco celosa. Quizá más que un poco, yo diría que mucho.

No puedo evitar mirar embobada esos ojos picarones mientras me pregunta verdad tras verdad y me propone desafío tras desafío.

Me siento embriagada, y eso que ni siquiera estoy de pie. Todo por su culpa.

De repente, alguien al fondo toquetea la máquina de discos y empieza a sonar «Get Outta My Dreams, Get Into My Car», de Billy Ocean.

—¡Ay, me encanta esta canción! —grito mientras me pongo en pie y busco algún hueco para bailar.

Cruzo las manos por encima de la cabeza. Muevo el pelo de lado a lado y meneo las caderas al ritmo de la música.

A estas alturas, los dos estamos bastante borrachos.

Mientras bailo, el Diablo está en algún sitio rodeado de cientos de chicas que lo vitorean cuando da vueltas sobre su espalda en el suelo a lo Michael Jackson.

Cuando lo veo, freno en seco. Todos lo aclaman y lo aplauden. Se pone en pie de un salto. Me molesta que nunca me haya hablado de esta faceta suya.

—No sabía que bailabas como Michael Jackson.

—Pues ya somos dos —me dice con una sonrisita—. ¿Qué? —Me río y él me aleja de la multitud para protegerme del caos—. ¿Quieres volver ya?

Asiento, cojo un chupito de tequila de la barra como recuerdo y me lo bebo de un trago.

—¡Tú, zorra, que era mío! —grita un tipo.

De repente, James me pone detrás de él y saca pecho con actitud agresiva.

—¿A quién coño llamas zorra, hijo de la gran puta? —salta James, y lo empuja.

El tío da un traspiés.

—Ya puedes pedirle perdón a mi novia. Es un honor pagarle una copa, así que dale las gracias por haber dejado que la invites —gruñe mientras lo agarra de la camisa y lo obliga a mirarme.

El chico, confundido, parpadea.

—Eh… Gracias por dejarme invitarte a una copa…

—¿Ves qué fácil? —le suelta el Diablo, y estampa un billete en la barra—. Pero a esa invito yo.

Viene hacia mí, me coge del codo y me saca del bar.

Me río como una loca mientras me lleva al coche. Miro al cielo parpadeando y veo que sigue lloviendo, pero con menos intensidad que antes.

Cuando James desbloquea mi Audi, busco la puerta a tientas, la abro y me caigo en el asiento de atrás.

Lo cojo de la camisa y fundo sus labios con los míos. James cierra la puerta, se tumba de espaldas y me pone encima de él. Me siento a horcajadas, pero como está tumbado, me inclino y me restriego contra él. Lo beso como no he besado a nadie en toda mi vida. Ni borracha, ni en el instituto, ni en mis mejores sueños he besado a alguien así.

Me siento joven y perfecta, y me da igual que se me haya roto la bufanda mientras bailaba. Me da igual que mi pelo sea una maraña por culpa de la lluvia y, definitivamente, no me importa que se me hayan hinchado los labios y tenga toda la cara manchada de pintalabios por culpa de James.

Me sube la falda y me quita la blusa. El viento me azota la piel.

Mientras él se aparta con cuidado y se quita la ropa, aprovecho para tomar aire. Me mira con los ojos entornados. Trago saliva, nerviosa, porque estoy medio desnuda.

—¿Sabes dónde te estás metiendo, Elizabeth? Lo vas a tener complicado a partir de ahora, nena.

—Calla y bésame.

Lo sujeto de las mejillas y me besa. Sabe tan bien que debería ser ilegal. Mi cuerpo bulle de emoción cuando me presiono más contra él. Tengo los pechos apretados contra su cuerpo mientras disfruto de su lengua, una y otra vez.

Me agarra del culo, se incorpora y me devora. Juguetea con mi sexo y gimo en su boca porque quiero más.

Me restriego contra su erección. Solo nos separan mis bragas y sus pantalones.

Él gruñe en mi boca mientras me acaricia el culo, la espalda y los pechos. Creo que quiere que me mueva.

Y eso hago.

Quiere que me deje llevar.

Y eso hago.

Jadeo y me separo sin dejar de mirarlo. Sonríe de oreja a oreja, travieso. Arde de deseo, me desafía a besarlo.

Así que me tumbo de nuevo encima de él.

Y lo beso.

Llamada telefónica

Lizzy

Cuando despierto el sábado por la mañana, estoy en mi cama de matrimonio. Mi única compañía es un fuerte dolor de cabeza.

Miro a mi alrededor, confundida. Busco a tientas mi ropa y, luego, al Diablo por la habitación. No está. Abro las cortinas con el mando y, después de que la luz del sol me ciegue, veo dos aspirinas y una botella de agua en la mesita de noche.

Me entran retortijones y me pregunto si anoche pasó algo.

¿Qué es lo último que recuerdo?

Hago un esfuerzo y empiezo a visualizar imágenes a cuentagotas.

Bailo como una posesa en un bar de mala muerte.

Meto a James en el asiento trasero de mi coche y lo beso con frenesí.

James me besa con la misma intensidad. Y entonces…

¿Me desmayo?

Me palpo la entrepierna, pero no la tengo irritada. En cambio, me toco la boca y por poco me estremezco. Diría que no nos acostamos. Lo recordaría.

Solo hubo besos. Muchos besos… gloriosos… de otro mundo. Toqueteo. Y entonces… ¿me desmayé? El Diablo me llevaría a casa y, seguramente, me metería en… ¿Me metió en la cama?

Llamo a Jeanine.

—¿Qué tal, ardillita?

—Bien… Todo bien.

—¿Tu yogurín está aprendiendo mucho?

—¡Pues la verdad es que sí! —exclamo—. ¡Y yo también!

—¿Como por ejemplo qué se siente al tener su miembro metido hasta el fondo en tus partes bajas?

—No —digo, sonrojándome—. Yo no… Nosotros no hemos…

Ni siquiera puedo acabar la frase. Porque anoche casi lo hicimos. Quizá. Yo qué sé. Las cosas iban en esa dirección antes de que yo…

Uf. Vete a saber qué hice.

—¿Y a qué esperas? Hacía mucho que no sabía de ti, pero pensaba que estarías ocupada manteniendo a ese hombre bajo control y en tus bragas.

—Uf —gimoteo, y me recuesto en la almohada con un suspiro—. No soy… La cosa no funciona así.

—Entonces ¿cómo va?

Tiene curiosidad y me da miedo decirle que James Rowan no es el mierda que ella cree. Es complejo, inteligente, divertido y…

No lo entendería.

Ni siquiera sé cómo describir la manera en que James me afecta.

Cada parte de él lo hace.

Trato de visualizar el futuro y creo que Jeanine pensará que estoy loca perdida. Entonces me advertirá que James solo puede ser un polvo rápido porque mi padre nunca aprobaría que se convirtiera en algo más.

Silencio.

—Elizabeth.

Suena preocupada.

Más silencio.

Entonces dice:

—Mierda. Me acaban de enviar la declaración inicial para el caso de mañana. ¿Te llamo esta noche?

—Vale, sí.

Suspiro y cuelgo.

Permanezco acostada en la cama y, al cabo de un rato, me vuelve a sonar el móvil. No miro quién es porque Jeanine es la única persona que conozco que estaría despierta tan pronto.

—No podías esperar hasta mañana, ¿eh? Quieres que hablemos de él ahora. Vale, pues allá voy. ¿Preparada? Jeanine, ayer… Madre mía, casi me lo tiré en el asiento de atrás de mi coche. Me besó, pero un beso, tía, que no tiene nada que envidiar a ningún otro beso. Ojalá no hubiera estado tan borracha. ¡Sí, lo que oyes, yo borracha! Ojalá no hubiera estado tan pedo, habríamos llegado hasta el final. Jo, todo este tiempo enseñándole a ser un caballero y me metió en la cama y hasta me dejó una aspirina y un vaso de agua en la mesita, cuando lo único que yo quería era despertar a su lado. Te juro que la próxima vez voy a ir a por todas y voy a tirármelo y a cabalgar sobre él como si hubiera ganado un premio en un rodeo. Tal y como me dijiste. Qué pena que solo tenga a mano el vibrador. —Suspiro—. Dios, qué pillada estoy. A lo mejor se lo digo mañana.

—¿Por qué vas a esperar a mañana cuando me acabas de decir todo lo que necesitaba oír?

Madre míaaaaa.

Trago saliva, observo el móvil y hago lo que haría cualquier mujer de sangre caliente. Cuelgo. Ojalá no lo hubiera hecho. No me refiero a finalizar la llamada, sino a soltar la verdad sin preocuparme de quién llamaba.

Me levanto de un salto y me paso los siguientes cinco minutos dando vueltas por la habitación porque no sé qué hacer.

Podría llamar a Jeanine, pero luego me sentiría culpable. Está a punto de empezar uno de los casos más importantes de su carrera y lo último que ahora necesita es oírme parlotear sobre James. Aunque podría llamarla de todas formas.

O… podría llamar a James, decirle que estaba profundamente dormida, que estaba teniendo un sueño rarísimo y soltarle un «¿adivina quién salía?».

¿Cuela?

Pues claro que no, joder. No y no.

No me creería.

Pasan otros diez minutos antes de que me devuelva la llamada. Respondo a regañadientes.

—Hola, nena.

«Dios, qué sexy».

—Hola —lo saludo de mala gana.

—¿Qué pasa?

—Pues no mucho. —Aquí, caminando por la alfombra—. ¿Y tú qué?

—Aquí, haciendo tiempo hasta que me llamen.

—¿Hasta que te llame quién?

—En realidad es una cita. Se ve que una mujer planea usarme para acostarse conmigo. No tengo muy claro qué significa lo de «cabalgar sobre él como si hubiera ganado un premio en un rodeo», pero tendré que estar presente para averiguarlo. Y aquí estoy, esperando a que me llame.

Ay, mi madre. Me muero. Me muero muchísimo.

—James, no…

—Pues yo creo que sí.

—Lo que quiero decir es que…

—Sí. ¿Y sabes una cosa? Que me apetece mucho ver cabalgar a la vaquera.

Respiro hondo.

—Supongo que no puedo fingir que no lo he dicho.

—¿Acaso íbamos a hablar sobre esto algún día?

—Ya lo sabías… Digo, ya lo sabes.

—Claro que lo sé ahora —contesta con voz gutural—. ¿Lizzy?

—Sí, sigo… sigo aquí.

—¿Quieres que vaya a tu casa?

¡Sí, por favor!

—No. No. Ni se te ocurra. Son casi las nueve.

—Y ahora es cuando me dices que a las niñas buenas les gusta pasarse el sábado solitas en la cama.

—Sí.

—Lo que he oído, Lizzy, no lo diría una niña buena.

—Tengo que colgar.

—Lizzy.

—James. —Tengo la boca seca. Me tiemblan las manos. Deseo a este tío. Lo deseo tanto que da miedo—. Hoy no, ¿vale? Déjame sola hoy y… Eh…

«¿A lo mejor practico con el vibrador? ¿Qué digo yo ahora?».

No añado nada más. El silencio se alarga.

Al final, dice:

—Nos vemos el lunes. ¿A las nueve te va bien?

Exhalo, exasperada, y me relajo.

—Mejor por la tarde, sobre las cinco. Es que tengo que ir a la oficina porque mi padre ya habrá vuelto, y necesito comprobar con Michael si los trajes ya están listos.

—Vale, pues nos vemos el lunes a las cinco. Que duermas bien, nena.

Suspiro aliviada. Qué bien que no haya mencionado el vibrador.

—Lo mismo digo, Diablo —replico lo más alegre que puedo.

Cuelgo y gimo contra la almohada. A una parte de mí no le importaría ahogarse con ella. Creo que necesitaré comprar pilas para usar el vibrador este fin de semana.

* * *

El domingo por la noche, después de pasar casi tanto tiempo viendo vídeos de YouTube como programando reuniones con nuestros compradores, me ducho, me pongo el albornoz y me voy a la cama. Entonces veo en mi mesita de noche el sobre que me dio James cuando hicimos el trato. Está arrugado y doblado por la mitad.

Retiro el edredón y me meto en la cama, no sin antes mirarlo con curiosidad. Apoyo la almohada en el cabezal y cojo el mando de la tele para distraerme, pero lo contemplo una tercera vez. Suspiro y dejo el mando.

Cojo el sobre y lo giro. Me pregunto qué contendrá.

Ahora que lo pienso, no me pidió que no lo abriese.

De hecho, el sello ya está roto.

Decido echar un vistazo. Abro la solapa y saco algo parecido a una foto. Es vieja, está algo amarilla y tiene los bordes desgastados.

Es una foto de familia. Veo a James de adolescente, a una niña que se parece a él y a un pequeñín junto a dos adultos rebosantes de alegría. La familia perfecta.

Sin lugar a dudas, tiene una hermana, unos padres guapísimos y un hermano pequeño que claramente lo admira.

«Tenía», pienso con dolor al recordar lo que me contó.

Fue un accidente. «Perdió a esta familia».

¿Y su pertenencia más valiosa es… su última foto juntos? Quizá sea la única foto que tiene en la que salgan todos.

Me lo imagino apañándoselas solo, cuidando de Charlie, haciendo todo lo posible por triunfar y salir adelante. Entonces pienso en lo puntual que es ahora, en que hace todo lo que le pido por muy difícil que sea y por muy nervioso que se ponga. Admiro su entrega y que conserve su sentido del humor pese a lo que ha vivido.

Yo perdí a mi madre. Pero mi madre me abandonó. La familia de James no. Los perdió a todos excepto a Charlie.

Guardo la foto en el sobre y miro el móvil. Tengo ganas de llamarlo.

«¿Y qué le vas a decir, Lizzy? “¿Te ha gustado la colonia?”».

Parece que ha pasado un siglo desde que fuimos de compras. Usé mi tarjeta para comprar prendas que no tenemos en Banks. Zapatos de diseño. Mi perfume para hombre favorito. Las gafas de sol más chulas de la marca Ray-Ban. Y un par de pijamas de seda que todo caballero debe tener.

Miró los pijamas con asco.

—No me los voy a poner —me aseguró.

—Ya te digo yo que sí. Son de seda y son maravillosos.

—No tanto como dormir en bolas.

Me sonrió juguetón, con un brillo travieso en los ojos.

Resoplé y me di la vuelta para esconder mi rubor. Ahora me pregunto si llevará el pijama puesto o no llevará nada de nada. ¿Los pantalones, aunque sea?

Entonces llama mi padre.

—He oído que las cosas van bien con el chico nuevo.

—Sí.

—LB me ha enviado el informe que le diste. Me gusta, pero parece algo misterioso. ¿Qué experiencia tiene?

—Pues…

—LB dice que todavía no lo ha conocido en persona y que has estado trabajando desde casa. ¿Hay algún motivo por el que no puedas ir a la oficina?

LB.

¡Uf!

Será chivato. Sé que LB quiere convertirse en el director ejecutivo. Sé que está desesperado por verme fracasar. Pero también sé que este proyecto es mi bebé, y lo pienso proteger a toda costa.

—He fichado varias veces —digo a la defensiva.

—Recuerda que Banks LTD es un equipo. Me da igual el motivo por el que no estás siendo del todo sincera con LB, siempre y cuando no sea personal. No te apegues mucho a tu proyecto o a tu modelo, Elizabeth. Establecemos relaciones profesionales. Mantén tu vida personal fuera de la oficina.

Carraspeo.

—Claro, papá. —Miro el calendario en el móvil—. ¿Y qué tal por Minnesota?

—Hace frío.

—¿Cuándo vuelves?

—Tal vez viaje a China para reunirme con algunos representantes de tejidos.

—Ah. —Me siento decepcionada, pero no lo exteriorizo—. Entonces, ¿podemos seguir con el nuevo modelo?

—Preséntaselo a LB —pide—. Que te dé el visto bueno.

Vaya.

—Pero…

—Nada de peros. Si voy a China, me quedaré allí una semana. Llegaré por los pelos a la Semana de la Moda de la Costa Oeste. Que LB realice la evaluación.

Frunzo el ceño. De eso nada. Ha estado organizando apuestas sobre si conseguiré llevar a cabo mi proyecto o no. Podría presentarle al príncipe Enrique y no le parecería lo bastante bueno. Si LB le dice a mi padre que James es un desastre, se acabó, me cerrará el grifo y se me acabarán las oportunidades.

Ahora mismo, el juego consiste en quitarme a LB de en medio el mayor tiempo posible. Tampoco es que quede mucho.

Decido cambiar de tema.

—¿Te estás tomando las pastillas?

—Sí, gracias por preocuparte por tu padre. ¿Cómo estás tú?

—Bien también.

—Vale. Cuídate.

Cuelga y, nada más oír la señal, me acurruco en la cama e imagino que seguimos hablando. Me cuenta lo que se cuece en Mineápolis y yo le digo… le pido, mejor dicho, consejo de padre. Sin miedo a que me juzgue. Solo por saber qué le diría a la hija a la que tanto quiere si se estuviese enamorando de un chico tan diferente, tan interesante y maravilloso, que es incapaz de resistirse a él.

Obviamente, no puedo preguntarle eso.

Mi padre ya se ha despedido, pero, en mi cabeza, la conversación sigue viva.

Me guste o no, las cosas no han cambiado mucho. Me acerco a los treinta y estoy más sola que la una. Vivo el sueño de la mujer profesional e independiente que ansía algo más. Que sueña, y no por primera vez desde que James llegó a mi vida, con un hoyuelo y unos ojos preciosos y penetrantes que me tientan a arriesgarme en algo ajeno a los negocios; algo más preciado e íntimo.

Lo llamo al cabo de unos minutos.

—¿Has cobrado ya el cheque? —le pregunto cuando descuelga el teléfono.

—No, pero lo haré. En cuanto esté seguro de que he cumplido con lo que querías.

Su voz sexy y áspera me derrite.

—Lo preguntaba para devolverte el sobre.

Se hace el silencio.

—He mirado qué había dentro —confieso.

—No me sorprende.

—No te enfades.

—No estoy enfadado. Eres una gatita curiosa.

Deduzco que sonríe. Noto un calorcito en el estómago.

—Es una foto muy bonita —admito—. Y he estado viendo tus vídeos. Eres muy valiente.

—O muy tonto. Elige.

Me río y añado en tono de reprimenda:

—No lo dices en serio.

Oigo un suspiro bajo, como si hubiese cambiado de postura.

—Soy afortunado. Todavía tengo a Charlie.

Asiento con la cabeza.

—Y a mí —añado. Entonces, me doy cuenta de lo que acabo de decir y carraspeo—. Bueno, que cobres el cheque. Hasta mañana.

—¿Heredera?

—¿Sí?

—Sueña conmigo.

Suerte: cuando la preparación y la oportunidad se encuentran

Jimmy

Lunes, cuatro de la tarde. Estoy en la farmacia preparándome. No he podido dormir. El sábado y el domingo me fui a la calma totalmente empalmado. Desperté con una erección las dos veces. Esta mujer me está volviendo loco.

Con lo que me ha costado que Lizzy reconociera lo que siente por mí y me desease, lo último que quiero es no estar preparado.

Pero, joder, ¿quién me iba a decir que elegir condones sería peor que elegir una corbata? Me paro frente a unos estantes llenos de preservativos de todas las formas, marcas y precios. Nunca me había tomado mi tiempo para evaluar todas las opciones. ¿Esos con estrías para que la chica sienta más placer? Bueno, su placer es una prioridad. Desde luego, me siento tentado.

«Definitivamente, estoy en el lado equivocado de la ciudad», pienso mientras una señora de lo más formal pasa junto a mí por cuarta vez.

Diría que esta gente cobra por venta. Busco la marca Hotman y sonrío cuando la veo. Por supuesto, es una de las más baratas, pero la fiabilidad es importante.

«Ya vuelve la señora».

No puedo resistir la oportunidad de burlarme de ella. Pobre, parece que le hace falta echar un polvo.

—¿Necesita ayuda?

Ella palidece y alza más la barbilla.

Sacudo la caja de Hotman.

—Me gustan estos. Son cómodos, fáciles de poner, fáciles de usar. Ideales para polvos largos. —Los tiro en su carrito y cojo otro paquete—. Créame. Al chico le van a encantar.

No dice ni una palabra. Horrorizada, se da la vuelta y se aleja. Intento no reírme porque me recuerda a Lizzy. Sonrío un poco.

Estoy en la caja cuando me llaman al móvil.

—¿Maria?

—Jimmy, soy yo, tienes que venir a casa.

* * *

No me he cabreado o acojonado tanto en toda mi vida.

El taxi ha cruzado Midtown y me ha traído a casa en un abrir y cerrar de ojos, pero he tenido tiempo de sobra para imaginar una docena de escenarios posibles.

En cuanto se detiene frente al edificio, le doy veinte pavos al taxista y salgo del vehículo. Subo los escalones y entro directo en nuestra casita.

—¿Dónde está?

Maria señala el baño.

—¿Es muy grave?

—Han ido a por él.

Se me cae el alma a los pies y cruzo el pasillo a toda prisa, pero me encuentro con la puerta cerrada.

—¿Charlie? —Llamo a la puerta—. Abre.

—Estoy bien, Jimmy.

No lo parece. Se me hace un nudo en el estómago al oír sus sollozos.

—¿Qué ha pasado?

Abre la puerta. No soporto ver su cara maltrecha y su labio partido. ¡Me cago en todo! No es más que un adolescente. Me hierve la sangre. Hay mucho que tratar, pero sé que teme hablar de ello, así que intento quitarle hierro al asunto.

—¿Cómo está el otro?

Se ríe con sorna y da un puñetazo al aire.

—Él me ha pegado antes.

Eso me revienta. Paso un par de minutos averiguando los detalles y después me pongo a dar vueltas por la casa. Antes de irme, cojo unos cuantos billetes arrugados de una lata que hay en el armario de la cocina, miro a Maria y le digo:

—Si en dos horas no he vuelto, llévatelo de aquí.

Ella asiente.

—Ten cuidado, Jimmy.

Le envío un mensaje a Lizzy para que no me espere y voy al bar de Tim. Sé, gracias a Luke, que están ahí. Están poniendo verde a Charlie, un crío de trece años, y ni siquiera me ven entrar.

Luke asiente. Arrojo algo de efectivo para cubrir los daños que vamos a causar y me dirijo a unos chavales lo suficientemente mayores para beber, pero demasiado para pegar a un niño que no tiene ni catorce años.

—Vaya, vaya, qué tenemos aquí. ¿Cuál de estos hombrecillos quiere recibir su azote primero?

Hogar

Jimmy

En cuanto entro por la puerta, Charlie quiere saber qué les he hecho a esos cabrones.

—Solo les he dado un par de tortas en esas caras de tontos que tienen —respondo.

Sonrío, y Charlie, aunque le preocupa perderme algún día, asiente y exhala.

Quiero que olvide lo que ha pasado hoy.

Tengo que alimentar a este crío, que engorde un poquito para que no se metan con él a la primera de cambio.

Estoy improvisando algo rápido cuando Charlie dice:

—Hay un pedazo de descapotable en la entrada.

—No abras la puerta. —Espolvoreo pan rallado en un preparado de pollo y lo meto en el horno—. ¿Has hecho los deberes?

—Los exploradores no tenemos deberes para este finde. —Levanta la persiana y vuelve a mirar la entrada—. Si eres listo, abrirás la puerta. Hay un pibón al volante de ese cochazo.

—Ella no es… ¡Esa boca, Charlie!

—Ya, ya. —Mi hermano se ríe—. Alguien está coladito…

—Coladito no.

Tenso la mandíbula solo de pensarlo.

—Has estado escuchando demasiado a Darren —lo regaño. Darren es el marido de Maria—. ¿Lo has recogido todo ya?

—Sí. —Sonríe—. ¿Te vas a ir o vas a hacerla pasar?

Me asomo afuera.

La veo salir del coche, y debo reconocer que me parece un gesto bonito. Muy bonito, la verdad.

Me alegro de que haya venido.

Llama a la puerta y abro con una sonrisa. Se la ve nerviosa y alicaída, como si no estuviera segura de si ha sobrepasado algún límite.

—Estás muy lejos de Midtown.

—Ya, es que me he preocupado al recibir tu mensaje. ¿Charlie está bien?

—Sí.

—Y… ¿tú? —pregunta sonrojada, vacilante, mientras examina mi rostro como si fuera un campo de minas.

—Estoy bien. Perfectamente. Ni un rasguño —respondo, me señalo la cara y le guiño un ojo.

Sonríe y niega con la cabeza.

—No lo decía por eso —explica, pero parece aliviada al ver que estoy bien.

Me la como con los ojos con toda la intención del mundo.

Si no estuviese tan guapa con esa falda y esa blusa, la llevaría a mi habitación e insistiría en que se pusiera una de mis camisetas para que estuviese más cómoda. No encaja aquí y, al mismo tiempo, podría ser mi vecina. Tal vez esa cara de no haber roto un plato es lo que me vuelve loco.

O, tal vez, es su lado sexy.

Me aparto a un lado.

—¿Quieres pasar?

—Por supuesto. Pensaba que no me lo preguntarías nunca —bromea, y entra—. Tienes una casa muy bonita. —Se gira hacia la cocina y olfatea como si acabase de entrar en la de su abuela—. Has usado panko, ¿a que sí?

—Sí. ¿Quieres quedarte a cenar?

—Me encantaría —responde, y sonríe a Charlie, que está al final del pasillo.

—Puedes quedarte —afirma Charlie, que me rodea para estrecharle la mano—. Soy Charlie, el hermano de este.

—Encantada de conocerte. Soy Elizabeth, pero mis amigos me llaman Lizzy.

—Vale, Lizzy —dice. De repente, se asoma a la ventana y saluda—. Odio marcharme tan pronto, pero me voy de acampada y han venido a buscarme.

Recoge la chaqueta.

—¿Y la cena qué, tigre?

Frunzo el ceño como un chef francés molesto que piensa que el mundo gira en torno a sus platos.

—Me lo dijo tu hermano —le comenta Lizzy a Charlie, en referencia a la acampada.

—Qué detalle. —Charlie le sonríe y se vuelve hacia mí—. Si a mí me habla de ti y a ti te habla de mí, eso es que estás bastante arriba en su lista de prioridades.

—Venga, no los hagas esperar —le digo mientras lo acompaño hasta la puerta.

—¡Adiós!

Chocamos los cinco y, al cabo de un minuto, ya se ha ido.

Nada más cerrar la puerta, Lizzy dice:

—Parece un buen chico.

—Es… —El temporizador llega a cero—. La cena estará en… ¿cinco minutos?

Frunzo el ceño porque es demasiado tarde para que Charlie cene y Lizzy se ríe.

—Seguro que comerá algo. Los niños de su edad son así —dice ella, como si me hubiese leído el pensamiento. Me sigue a la cocina—. ¿Necesitas ayuda?

Respiro hondo, me giro y me encuentro a Lizzy apoyada en la mesa.

De repente, el chef francés ha desaparecido. Me siento muy joven e incómodo, como si fuese más joven que Charlie y la chica que me gusta nunca me hubiese mirado como Lizzy lo hace ahora.

—No es necesario.

Finjo que tengo confianza. ¿No hay que fingir que desbordas confianza hasta que la tienes de verdad? Pues eso.

—Si es demasiado pronto después de…, bueno, del bochorno de esta mañana… me voy y ya está.

Le lanzo una mirada que indica que creo que está loca.

Y tremenda.

Y loca.

Ha notado su efecto en mí. «Relájate, Jimmy. Digo, James». Sí. James. James es tranquilo. James controla.

—¿Irte? ¿Estás de coña? ¿Mientras disfruto yo solo de una de las mejores recetas de sobre que existen?

—Bueno, dicho así…

Me siento y espero a que haga lo mismo. Mierda. ¿Y mis modales? Me pongo en pie al instante y le aparto la silla de la mesa.

—Toma asiento.

Se sonroja, como avergonzada por mi metedura de pata.

Le rozo el cuello y ella da un respingo. Veo cómo se le eriza la piel del cuello, y quiero besarla justo ahí, besarla y susurrarle cosas bonitas que sé que la ayudarán a entrar en calor. Tal vez podría empezar por decirle que nunca volveré a cagarla o a estar mal preparado; o contarle que ahora domino el tema de los condones, lubricante o lo que ella use.

«Tranquilo, tío. No te pases».

Despliega su servilleta de papel con delicadeza y echa un vistazo a la cocina.

—Tienes una casa preciosa.

—Es mi hogar. —Me siento delante de ella—. Espero que te valga con el agua embotellada. No creo que seas de cerveza.

Observa el agua y niega con la cabeza.

—Estoy bien.

Maldita sea por quitarse la chaqueta.

—Y tú estás mucho más que bien.

Sonrío. Me encanta que las mejillas se le pongan coloradas.

—No sabía que cocinabas.

Me meto la servilleta en el cuello de la camisa; me encanta dejarla sin habla.

—Los pobres nos las apañamos como podemos —respondo.

—No hagas eso. —Contempla el tenedor antes de usarlo. Tras un momento de silencio, añade—: Nunca te avergüences de quién eres o de dónde vienes.

—Dice la mujer que intenta cambiarme.

—¿Cambiarte? No. Estoy añadiendo mejoras poco a poco. Nada más.

—No soy un coche.

—No lo decía como un insulto.

Me río.

—«Un modelo mejorado» da a entender que solo se necesitan un par de ajustes para lograr la perfección.

Silencio.

—¿Cuánto falta para que sea perfecto?

—Ya casi estás —contesta.

—Muy bien —respondo, con una sonrisa—. Tú sigue chinchándome y verás cómo acabas.

—Tengo miedo —admite y se estremece.

—Deberías.

Llevo días con dolor de huevos al imaginarme cómo sería meter la polla en ese coñito tan apretado.

Finjo estar interesado en mi plato, pero no puedo comer cuando lo único que quiero es llevarme a esta chica a mi dormitorio.

Me-des-co-lo-ca.

—¿Por qué no me dejaste ir a tu casa el sábado?

—Tal vez porque… —Me mira—. Me asustas.

—No te haré daño.

—Ya lo sé. Al menos, no a propósito. Pero esto es muy complicado. Mi padre casi nunca aprueba a los hombres que llevo a casa, y llevarte a ti…

Espero a que lo diga. Que la gente de los suburbios nunca seremos lo bastante buenos. Pero no lo hace. Solo se queda inmóvil, como si no tuviese ni idea de cómo seguir.

—¿Siempre haces lo que tu padre te dice?

—La mayoría de las veces, sí.

—¿Y harías caso a otra persona? —pregunto.

—No —reconoce en voz baja.

Me gustaría cambiar eso. Voy a cambiar eso.

—¿Me harías caso a mí, Elizabeth?

—¿Qué?

—Yo creo que sí —susurro, y sonrío para mí mismo cuando no contesta.

Se queda callada.

Mantenemos una charla formal mientras cenamos: hablamos un poco de trabajo y coqueteamos mucho.

Mientras lavamos los platos juntos, lo cual es genial, por cierto, menciona algunos de los eventos a los que asistiremos; el primero es a finales de semana en Los Ángeles. Entonces, me pregunta si tengo pasaporte.

—Siempre he querido hacer cosas en el extranjero para mi canal de YouTube, así que tengo uno, pero no lo he usado nunca.

—¿Qué cosas?

—¿Lo dices en serio?

—Sí. Quiero saberlo de verdad. ¿Como qué?

—Como… saltar de la torre Eiffel.

Nos reímos.

—¿Qué piensa tu padre de que viajes conmigo? —pregunto.

—No lo cuestionará. Son negocios.

—No soy la clase de tío que un empresario rico espera encontrar al lado de su hija… Mucho menos en su cama.

—No estás en mi cama.

—Puede que todavía no, pero ese es mi objetivo, y siempre consigo lo que me propongo. —Guardo los platos y me giro para mirarla. Apoyo la cadera en la encimera, me cruzo de brazos y añado—: Cuando estábamos en el asiento de atrás de tu coche y paramos… Me sorprendió que fuéramos capaces. No quiero que volvamos a parar.

Se abanica con la mano mientras se sonroja.

Conozco a las chicas como Elizabeth. Tardé mucho en conseguir que confiase en mí lo suficiente como para que me dejara tocarla y verla. Es probable que tarde el doble en conseguir que se vuelva a abrir así.

Me da igual. No importa cuánto tarde. Todavía tenemos un trato.

Le estoy sujetando la mano. Cuando la conduzco fuera de la cocina, me doy cuenta de que nuestras manos siguen unidas, de que nuestros dedos siguen entrelazados.

—Me voy a marchar. —Hace un gesto con el pulgar hacia atrás—. ¿Me acompañas al coche?

No. Me gustaría verla espatarrada en mi cama, esperándome, mirándome mientras la follo. Pero eso no va a pasar. Todavía no.

—Quédate un rato más, anda.

—No puedo quedarme a dormir contigo.

Entorno los ojos.

—No te he pedido eso. Solo he dicho que te quedes un rato más. Puedo prepararte un martini de manzana. ¿No es lo bastante elegante para ti? Maria guarda una botella por aquí.

—Creo que… —Echa un vistazo a nuestra pequeña sala de estar, que tiene un único sofá y un puf—. Mejor otro día.

—¿Porque tenemos trabajo pendiente?

—Sí. La sesión de fotos es mañana temprano y debemos prepararnos para el viaje a Los Ángeles.

—Ya.

Meto las manos en los bolsillos y espero un momento por si cambia de opinión.

No lo hace.

—Vale, pues te acompaño.

—¿James?

—¿Mmm?

Me giro demasiado rápido. Quizá sea la esperanza de que haya cambiado de opinión.

—Me encantaría quedarme si no tuviésemos tanto trabajo pendiente. ¿Qué tal otro día?

Me acerco a ella despacio y le coloco un mechón detrás de la oreja.

—Pues ya te volveré a preguntar otro día.

—¿Me vas a enseñar tu casa?

—No. Hoy no. —No quiero que vea que tengo la ropa amontonada en un rincón ni que no he hecho la cama—. Pero si después de la sesión de mañana estás libre, me gustaría llevarte a un sitio.

Me inclino hacia delante y la miro.

Clava la mirada más allá de mis hombros, en mi cuarto.

Durante un minuto, durante sesenta gloriosos segundos, la observo mientras contempla mis escasas pertenencias. Mis estanterías están llenas de trofeos deportivos y otros recuerdos de cuando era joven, algunos de mis libros favoritos de Harry Potter —no es que fuese fan, pero me leí algunos—, y fotos familiares.

Me gusta que esté aquí. Podría acostumbrarme a esto.

No sé si es inteligente por mi parte acostumbrarme a la idea de verla aquí.

Pero soy un tonto que se cree que puede burlar a la muerte cada vez que realiza una acrobacia.

Así que ya está todo dicho.

Cuando al fin acepta mi propuesta, me siento un triunfador.

Sesión de fotos

Lizzy

—Bueno, no sé qué decirte, LB —exclamo al auricular del móvil mientras camino por el pasillo.

—No entiendo por qué no lo has traído a la oficina —replica LB.

—Me quedaba sin tiempo. Tenía mucho que hacer —explico, y miro de vez en cuando cómo van James y el fotógrafo en el estudio—. Si tanto quieres verlo, ven al estudio.

—No puedo. Tengo muchas cosas que preparar para la gala de Nueva York.

Lo sabía.

—Ay, qué pena. Pero confía en mí. Lo tengo todo controlado. Se van a quedar con la boca abierta en el evento de Nueva York, incluidos aquellos que no creen que tenga lo que hace falta para conseguir que esta gala sea algo maravilloso —digo, insinuando que sé que está apostando en mi contra. Cabrón.

Cuelgo y abro la puerta.

—Otra, señor Rowan —pide el fotógrafo.

Están realizando la sesión de fotos para la campaña publicitaria de la colección y James está guapísimo. Sexy a más no poder. Se me cae la baba. Estas fotos serán lo más. Ya me imagino los atascos que provocarán cuando estén en la fachada de algún edifico de Times Square.

Pero ya llevamos horas con esto y James está harto. Se tira de la corbata como si se hubiese dado por vencido y viene hacia mí dando grandes zancadas.

—No soy el señor Rowan —dice entre dientes—. Me estoy volviendo loco.

Desesperada por salir de aquí después de un día tan largo, lo agarro de los hombros y lo coloco delante del espejo. Nuestras miradas se encuentran en el reflejo.

—Mira a este hombre. ¿No es el señor James Rowan? ¿Jimmy para los amigos? ¿James… para Elizabeth?

Sonríe. Se vuelve poco a poco y clava sus ojos azules en los míos.

—¿Y para Lizzy?

Me está desafiando.

Hay que ver lo mucho que le gusta desafiarme.

Le doy un beso en los labios y me separo. Le sonrío, tranquila, como si diese besos a todos mis modelos. Ya, claro.

—Eres mi nene —le susurro con descaro—, pero nadie tiene por qué saberlo.

Sonríe con una lentitud increíble y dice:

—Eso te convierte a ti en mi nena.

Y vuelve al set, haciendo que el fotógrafo, literalmente, chille de alegría cuando James Rowan lo mira con una sonrisa picarona.

Me giro y veo a Jeanine plantada en la puerta, sonriéndome.

Jeanine es rubia y curvilínea y yo, morena y delgada, pero hemos sido como dos gotas de agua toda nuestra vida. Bromeábamos sobre ser dos ricachonas consentidas. Si hay alguien que sepa alardear de su riqueza, esa es Jeanine.

—Ay, ay, ay. —Sonríe mirando a James con orgullo cuando entra y me da un abrazo rápido—. Madre mía, lo has conseguido. Está buenísimo, tía.

Asiento y sonrío a James. Mientras lo observamos posar para la cámara, me pregunto si Jeanine habrá visto el beso.

—Se os ve muy cómodos juntos… ¿Eso es que te lo has tirado ya?

Niego con la cabeza.

—No, no me lo he tirado.

—Dios, Lizzy, ¿estás loca? ¿Ni siquiera durante el descanso? ¿Cómo puedes trabajar con él día sí día también y no querer aprovecharte de él?

Jeanine lo observa posar y se muerde el labio, como si quisiera morderlo a él.

—Pues porque no quiero —le explico—. Ya te lo dije, es trabajo. Necesito que el lanzamiento salga bien. No puedo pensar en eso.

—Joder, pues yo no podría pensar en otra cosa mientras estuviera a su lado. ¿Me lo presentas?

—Pero si ya os conocisteis… —empiezo. De repente, mi cabeza se llena de puro terror. Jeanine era la típica amiga que se llevaba al chico, mientras que yo era la joven mona que la acompañaba. Jeanine devora hombres, y con facilidad, además.

¿Acaso estoy celosa?

Sigo tan ensimismada que no despierto hasta que James se pone detrás de mí y Jeanine le tiende la mano.

—¡Ay, hola, James! ¡Qué alegría verte en persona por fin!

—Así que esta es la amiga que me dio la lata con el contrato —dice con voz baja y firme.

Le coge la mano con suavidad y se inclina como un caballero.

—James, te presento a Jeanine, mi mejor amiga —intento no parecer resentida.

Casi puedo imaginar a Jeanine desmayándose. Porque bien podría haber sido James Bond.

Y esa es mi primera pista.

Mi primer indicio de que estoy muy enamorada. Y de que he creado un monstruo.

* * *

Después de soportar que mi mejor amiga haya usado todas sus armas de mujer con James, bajamos en ascensor y entramos en una sala de juntas para repasar los detalles.

—Mañana nos vamos a Atlanta —le digo con la voz entrecortada—. El objetivo es conseguir que los compradores nos abastezcan.

—¿Pasa algo? —me pregunta.

—No —respondo rápidamente.

No debería pasarme nada. Jeanine se ha contenido y no le ha enseñado las tetas, y él se ha mostrado amable y no le ha seguido el rollo. Aunque, bueno, con un hombre con una mirada tan penetrante y una sensualidad tan descarada, hasta la conversación más inocente parece un flirteo.

No debería sentirme así.

Como si estuviese a punto de perder algo cercano a mí. Algo de lo que no soportaría separarme.

—No te preocupes, Lizzy. —Suena confiado. Casi más que yo—. Nosotros podemos.

Me asombra la facilidad con la que entra en mi mundo y sale de él. Parece que nació en el mío.

—Sí, tú puedes.

—Nosotros —repite con esa sonrisa torcida que hace que se me ablande un poco el corazón—. Conque esa era tu mejor amiga, ¿eh?

Se me cae el alma a los pies.

—Sí. Somos amigas de toda la vida —comento. Cojo aire y verbalizo lo evidente—. Le gustas.

—Ah, ¿sí?

O no se lo cree o no le importa. Y hay pocos hombres a los que no les importe Jeanine.

—Sí.

Espero a que diga algo más, pero se calla.

Después de sentarnos a la mesa en la sala de reuniones vacía, nos pasamos un rato revisando las posibles preguntas de la entrevista y cómo me gustaría que respondiera. A continuación, le entrego una cajita envuelta en papel de regalo.

—Esto es para ti.

La mira y le quita la cinta. La abre. Dentro hay un móvil nuevecito.

—¿Qué le pasa al que tengo? —pregunta.

—Ya no puedes ir con eso. El móvil de una persona es un reflejo de sí misma.

Levanta su móvil. Está viejo, sucio y tiene la pantalla rota.

—¿Eso significa que mi antiguo yo estaba roto y sucio?

Niego con la cabeza.

—Ese es el de Jimmy. Necesitas el móvil de James. Asegúrate de que esté listo para el viaje a Los Ángeles.

Lo abre y lo mira. Es elegante, reluciente y sofisticado. Todo lo que James debería ser. Asiente, lo enciende y se pone a toquetearlo.

—Gracias.

La conversación se interrumpe cuando Charlie lo llama a su antiguo móvil para contarle cómo le han ido las clases. James parece orgulloso, y siento demasiada curiosidad como para ignorar la punzada que noto en el estómago.

No sé por qué, pero tengo sed de él. De más. De conocer hasta el mínimo detalle de James.

—¿Buenas noticias?

Niega con la cabeza.

—No. No es nada.

—Pues no parecía nada. Anda, cuéntamelo.

Se encoge de hombros.

—Deberíamos estar hablando sobre otras cosas.

Me giro para mirarlo a los ojos.

—Podemos hablar de otras cosas, no solo del trabajo.

—Vale. Le ha ido muy bien el examen de Matemáticas. —Me lanza una sonrisa traviesa—. Cuéntame algo que no sepa.

Intento pensar en algo que no esté relacionado con el trabajo. Pero, por desgracia, no se me ocurre nada. Todo en mi vida ha girado alrededor de Banks LTD, desde niña. Me juego en esto más de lo que él se imagina.

—Siempre he soñado con ser la directora ejecutiva de la empresa.

—Después de mañana, tal vez eso pase.

—Mi padre no me cedería las riendas de la empresa a no ser que mereciese llevarlas.

Busca mi mirada.

—¿De verdad este lanzamiento es tan importante para ti?

—No me importa nada más. Si la colección no triunfa, entonces, por lo que a mí respecta, habré fracasado.

—¿Tú o tu padre?

—Los dos, en realidad. Querrá ver los números y necesito que superen sus expectativas.

—Eso explica por qué tienes unas metas tan altas.

—Siempre pueden ser más altas —respondo.

—Créeme, azucarillo, ya están bastante por las nubes.

Me quedo inmóvil.

—Azucarillo. —Trago saliva—. No. No, no y no.

—¿Qué tiene de malo «azucarillo»? —Se ríe—. ¿Prefieres «chocolatito»?

—No soy un alimento básico. —Señalo la puerta—. Anda, vete para que compruebe algunos detalles del viaje.

Me da un beso rápido en los labios.

—Si fuese por mí, elegiría sexy. Más te vale responder cuando te llame así.

La colina

Lizzy

Es la víspera antes del viaje a Los Ángeles.

La víspera antes de que muestre mi creación al mundo.

El corazón me da un vuelco cuando lo veo salir de su casa. Corre hacia mi Audi y abre la puerta del lado del conductor.

—Tira —dice, señalándome el asiento del copiloto.

Arrugo la nariz.

—¿Tira?

—Sí. Que te sientes ahí, que conduzco yo.

Miro la palanca de cambios y el salpicadero con el ceño fruncido. Sería mucho más fácil salir del coche e ir corriendo al otro lado, ya que voy en minifalda.

Qué demonios.

Saco las piernas de debajo del volante y, sin mucha gracia, «tiro». Me observa las piernas sin pestañear y se lame los labios como si esperase ver algo. Se acomoda en el asiento del conductor y se incorpora a la carretera como alma que lleva el diablo.

—Bueno, ¿y a dónde vamos?

—Quiero enseñarte una cosa.

—¿Qué me vas a enseñar en Atlanta de noche?

—Te sorprenderías —asegura, y me dedica esa sonrisa traviesa de nuevo—. ¿Te apuntas?

—En realidad, no, pero pareces decidido, así que supongo que haremos las cosas a tu manera.

—Chica lista. —Me guiña un ojo—. Me alegra ver que prestas atención.

—Pero solo esta noche. —Entorno los ojos—. Que mañana tenemos que estar listos a primera hora para ir al evento de la Costa Oeste.

—Que sí. Ahora sal de tu burbujita de «chica especial» y agárrate fuerte. Te va a encantar.

Acelera y se mete entre dos semirremolques para, después, salir disparado como un hombre que sabe cómo conseguir lo que quiere.

No puedo evitar preguntarme si quiere impresionar a la niña o acostarse con la mujer, pero, sea lo que sea, confío en él. Solo espero que esa confianza no me meta en líos.

Sería muy fácil.

Me siento cómoda con este tío, más cómoda de lo que me siento con los directores ejecutivos y los millonarios. Me encanta que James no mire el dinero como si hubiese que adorar al símbolo del dólar sobre el altar del éxito. Es parte de su encanto, sin duda. Para él, el dinero es un medio para pagar sus facturas, nada más. Nunca he conocido a nadie al que no le importase administrar y acumular riqueza.

Luego está Charlie. ¿Cuántos jóvenes se harían cargo de su hermano pequeño? No muchos.

Los hombres de mi círculo habrían contratado a un equipo de niñeras o se lo habrían encasquetado a otro miembro de la familia. James no.

Es buena persona. Tal vez lo he sospeché desde el principio. Vi destellos de su personalidad incluso al pelear en el bar de Tim.

James es de esos hombres que aunque puedan dar el golpe de gracia, no lo hacen. Sería capaz de darle una paliza a alguien, pero solo si no le quedasen más opciones. Podría haberse aprovechado de mí la noche en que nos conocimos, pero no lo hizo.

Es un alborotador, pero también es honrado.

Con todo, James es más respetuoso que cualquier persona que haya conocido. Eso ya es una buena base sobre la que construir, ¿o no?

Lo miro. Me sonríe.

Solo hay una forma de averiguarlo.

Una hora después, unos guardias de seguridad nos franquean en un punto de control y nos invitan a entrar con un gesto de la mano.

—¿Qué es este sitio?

—Un estudio.

—Sí, claro —digo, con una sonrisa.

—Quizá sea un aficionado, pero algunas de mis acrobacias las hago a cuatro mil metros de altura. —Señala un edificio—. He estado ahí muchas veces.

—¿Trabajas aquí?

—Sí. Y entre curro y curro, nació mi canal.

Veo a un chico saltar de un edificio y entro en pánico.

—Pero no puedes…

—Lo he hecho y lo haría otra vez… —Aparca el coche—. Pero no mientras trabaje para ti.

De pronto, se me ocurre que no quiero que vuelva a hacer escenas de riesgo. Un joven que no teme a la muerte se tira de un edificio mientras un director agita los brazos y grita: «No. No. No. Así no».

—Vamos. —Me toma la mano—. Quiero enseñarte algo que te va a sorprender.

¿Una sorpresa? ¿Cuándo ha pasado de «quiero enseñarte una cosa» a «quiero enseñarte algo que te va a sorprender»? ¿Y qué significa todo esto?

«Cálmate, Lizzy. No te va a llevar ni a Disneyland ni a un retiro erótico para parejas». Sonrío porque me gusta la primera idea, mientras que James, probablemente, disfrutaría de la segunda.

¿Qué tendrán los polos opuestos para atraerse tanto?

Lo sigo hasta unos carritos de golf y unos quads que hay en la linde del aparcamiento.

—Monta.

—No soy una adicta a la adrenalina.

—Venga, mujer. Vive un poco.

—Mira lo que llevo puesto. ¿Tú te subirías?

—Siéntate de lado. —Sonríe—. O súbete la falda y siéntate detrás de mí. No miro.

—Mentiroso.

—Provocadora.

Se sube a un quad y lo arranca con facilidad.

—Si no montas, entonces te habré hecho perder el tiempo al traerte aquí. —Me lanza una mirada atrevida—. No pareces una mujer a la que le guste perder el tiempo.

Miro el cielo nocturno y me pregunto qué querrá enseñarme.

—Mi vida está en tus manos.

Me siento a horcajadas detrás de él.

—Me lo voy a tomar en serio —promete, y aprieta mis brazos a su alrededor—. ¡Relájate y disfruta del paseo!

Acelera y siento que he perdido el control. Me pregunto si ese es su objetivo.

Llegamos a la cima. Conduce el quad por un terreno accidentado. A la izquierda hay una cabaña, pero a la derecha está lo que quiere enseñarme… Atlanta de noche.

Nos detenemos y su espalda se pone rígida cuando mira por encima del hombro.

—¿Vale la pena?

—Qué pasada.

Quiero sentarme aquí y disfrutar de la vista, de la belleza de las luces titilantes de los rascacielos de Atlanta y del increíble encanto del silencio tan atípico de nuestra ciudad superpoblada.

—¿Quieres dar un paseo?

—¿Ahora? ¿Aquí?

Se ríe.

—Yo te protejo.

—Vale.

Me echo hacia atrás pero no me bajo. No sé qué habrá a los lados del quad.

—Primero, tienes que bajarte.

—No puedo. —Tiemblo un poco—. No sé por dónde ir.

—No tengas miedo.

—No es miedo. Soy inteligente. No voy a bajarme de este trasto sin saber qué habrá bajo mis pies.

—Agárrate a mí.

—Córrete primero.

Se ríe por lo bajo y se las apaña para girarse. Estamos cara a cara.

—Eso sería divertido, ¿verdad?

—Me refería…

—Sé lo que querías decir.

Me sostiene la barbilla con una mano mientras me toca el muslo con la otra.

Lo agarro de la muñeca.

—No.

—Te iba a ayudar a bajarte la falda.

Sus ojos buscan los míos.

—Ah.

Trago saliva y respiro hondo. A lo mejor hasta me habría gustado que sus intenciones fueran otras.

—Pareces decepcionada.

—¿Lo dices en serio?

—Yo no bromeo, princesa.

Carraspeo y me ayudo de su hombro para hacer palanca y, así, hacerle sitio para que se mueva con libertad.

—Qué bonito se ve todo —digo, muy consciente de que no hace ningún esfuerzo por bajarse.

—Las mejores vistas de Atlanta.

Me come con los ojos; al parecer, las luces de la ciudad le traen sin cuidado.

—Seguro que se lo dices a todas.

—Nunca he traído a ninguna aquí.

Por alguna razón, le creo, y eso me hace sentir muy vulnerable.

—Pues quizá deberías.

—Depende de cómo salga esto.

—¿Cómo salga el qué?

Su mirada se oscurece y me mira.

—Esto —dice más bajito.

Sus labios devoran los míos mientras sus manos acunan mis caderas. Me coloca encima de él al instante, lo que me obliga a separar las piernas y a sentarme a horcajadas.

Estoy desatada. Le rodeo el cuello con las manos. Lasciva, deseosa, anhelante. De él. De este temerario, del tío que hace el indio para ganarse la vida; mi primera locura, mi primer riesgo en los negocios y quizá hasta en la vida.

Cuando me aparto, estoy temblando y lo miro a los ojos. Temo apegarme a él. Sería muy fácil apegarse a su actitud desenfadada y divertida, a su encanto y a su franqueza.

—James, esto no es buena idea —digo, mientras me paso la lengua por los labios y niego con la cabeza.

—Conseguiré que cambies de opinión.

Me atrae lentamente hacia él y me besa como habrá besado a infinidad de mujeres, pero de una forma que sugiere que nunca volverá a besar a otra. Su boca viaja a mi mejilla y de la mejilla pasa a la oreja, baja hasta el cuello y me besa en el escote. Gime mientras me saborea. Como si estuviese tan desatado como yo.

Estoy sin aliento. Me arqueo contra él y deseo… necesito… mucho más que un beso que podría llevarnos a todas partes. Si no lo detengo ahora, si no lo detengo con un beso, un beso que podría llevarnos… a… todas… partes…

Jadeo y me doy cuenta de que aprieto sus muslos con los míos, más separados por la envergadura de su cuerpo.

—Así —susurra, mientras se restriega contra mí.

Le acaricio el pelo. Sus dedos. Madre mía, sí. Sus dedos suben más y más.

Pone el pulgar en mis bragas. Frota con la yema de arriba abajo mientras me sujeta la cabeza con la palma de la mano y me besa hasta que no puedo respirar. No puedo pensar.

¡No quiero pensar, joder!

Solo quiero sentir. Necesito sentir sus manos y sus labios por todo el cuerpo.

Entierra la boca en mi escote. Frota su rostro contra mí mientras me sube la camisa y me besa en los pechos, gimiendo al tiempo que me mete un dedo en las bragas y frota mi sexo. Me persuade con sus besos y sus halagos. Me dice lo mucho que me desea y lo mucho que quiere complacerme.

Y yo me empapo de ese placer porque, para cuando me penetra con los dedos, estoy lista para él y para esto.

Sus dedos aprietan y acarician, dentro y fuera, adelante y atrás.

Me. Muero.

Me susurra al oído:

—Déjate llevar, Lizzy. Déjame ver cómo te hago disfrutar.

Tengo las manos sobre sus hombros. Se me cae la cabeza. Se me abre la boca.

Es lo único que puedo hacer para no correrme, para resistirme al placer, a ese orgasmo devastador que, de alguna manera, logro aguantar. Pero la resistencia es solo un trampolín en la dirección equivocada porque, aun así, estoy a escasos segundos del placer más tentador e imprudente que he conocido.

Cuando grito de satisfacción es como si la noche se despertara con la energía que hay entre nosotros. Nuestras sombras se balancean de un lado a otro mientras él se queda conmigo y me abraza, lo que me produce placer y causa estragos en mi cerebro solo con mover la mano.

Este hombre podría destruir todo por lo que he trabajado.

Podría llevarse mi corazón, pisotear mi alma, frustrar mis sueños y, sin embargo, lo único que puedo hacer ahora es resistirme al placer, gritar y disfrutar de este momento porque, aunque es eso, solo un momento, es la primera vez en mi vida que me siento totalmente libre.

Jadeo mientras me recupero, lo agarro de la camisa y su aroma invade mis fosas nasales. Incluso huelo mi olor en sus dedos cuando se aparta con cuidado y me coloca un mechón detrás de la oreja con el pulgar.

—¿Estás bien, Lizzy? —me pregunta mientras exhibe la sonrisa más bonita del mundo.

Veo borroso.

Me ha podido la emoción tras liberar mis frustraciones acumuladas.

Asiento con la cabeza. Tengo la garganta seca y no puedo hablar.

Lo veo meterse los dedos en la boca y saborearme con una sonrisa, sus ojos azules brillan en la oscuridad.

—Tenemos que repetirlo pronto —dice, y giro la cabeza con brusquedad para mirar en silencio a la ciudad y que no vea las lágrimas en mis ojos.

No sé qué tiene este tío que me afecta tanto. Tal vez sea porque es atrevido, único y no tiene miedo de ser él mismo. O quizá porque durante toda mi vida he tratado de ser perfecta y nunca me lo he tomado en serio. Y, sin embargo, cuando estoy con él, no tengo la necesidad de fingir. Simplemente, puedo ser yo.

Hace que me sienta como Lizzy, joven y despreocupada, la chica que no necesita ser perfecta… porque es perfecta tal y como es.

James me rodea la cintura y contempla la ciudad a mi lado. Apoyo la mejilla en su hombro mientras trato de volver a la Tierra después de que sus besos ardientes y sus irresistibles encantos me hayan llevado a otro mundo.

Y susurro en respuesta a la provocativa propuesta de hace unos minutos:

—Muy pronto, Diablo.

Cuando me giro, veo mi sonrisa traviesa reflejada en su rostro.

* * *

Volvemos a su casa muy tarde, cuando todas las ventanas están oscuras.

—¿Charlie está en casa?

Asiente.

—Maria se queda a dormir en el cuarto de invitados.

Esa es mi señal para dejarlo e irme. He pasado demasiado tiempo con James, y me estoy adentrando cada vez más en terreno peligroso.

Sin embargo, cuando dice «pasa un momento», soy incapaz de negarme.

Entramos con sigilo y se dirige hacia el pasillo para comprobar cómo está Charlie. Me reconforta y me ablanda el corazón ver que se preocupa tanto por su hermano pequeño.

—¿Qué? —pregunta cuando me pilla mirándolo.

Niego con la cabeza.

Me lleva a un sofá lleno de trastos frente a un televisor cubierto de estuches de videojuegos. Me desplomo a su lado y apoyo la cabeza en su hombro.

—Charlie es un buen chico —murmura James al cabo de un momento—. Solo quiere caer bien. Que lo acepten. Mi objetivo es matricularlo en un colegio mejor. Darle una educación de la hostia. Sacarlo de los barrios bajos.

Sonrío. Mi corazón se muere de ganas de abrazarlo.

—Lo estás educando bien.

—Pienso en eso. Todo el tiempo. En qué dirían mis padres. —Frunce los labios—. Porque cuando estaban vivos, este no era mi camino. Vivíamos en los suburbios. Pensaba en la universidad, pero tampoco me entusiasmaba. Quizá el ejército. Pero solo era un crío. Aún tenía tiempo para decidirme. A la mierda todo lo que quería. Mi padre no dejaba de repetirme: «Eres joven. Ya lo decidirás más adelante». Entonces, nos fuimos de vacaciones una semana y todo cambió.

—¿Un accidente de coche? —pregunto bajito.

Él niega con la cabeza.

—Mi abuela murió ese invierno e íbamos a quedarnos en su vieja cabaña del lago Sinclair mientras la preparábamos para venderla. Nos quedamos allí y, una noche, Charlie estaba llorando. Mis padres y Leanne, mi hermana, que tenía trece años, estaban cansados del viaje. Yo era el típico chico de dieciocho años que no se acostaba hasta las dos de la madrugada la mayoría de las noches, así que me llevé a Charlie afuera para jugar durante unas horas e inspeccionar la zona. Estaba a punto de cumplir cuatro años. Cuando volvimos, traté de despertar a mi madre porque no encontraba la tacita de Charlie en las cajas que habíamos traído. Pero no había manera. Entonces probé con mi padre. Pensé que estaban muy cansados. Leanne… Fui a verla; también estaba durmiendo. Me llevó un rato darme cuenta de que había un escape de gas.

—Dios mío, James…

—Mi familia… Ni Charlie ni yo hablamos del accidente. Ni siquiera sé si recuerda lo que sucedió. Hace… —Arruga la nariz, pensativo—. Joder, ¿casi una década ya? Y seguimos sin hablar de ello. Durante el luto me di cuenta de que la gente espera que el dolor desaparezca, pero eso no pasa nunca; distanciarte de lo ocurrido es la única forma de seguir adelante. No es que no lo recuerde, es que trato de dejar el pasado en el pasado y centrarme en lo que tengo ahora. Charlie. Mi negocio. Buenos amigos. Maria. Luke. —Me mira—. Tú.

La forma en que el Diablo dice «tú» hace que el deseo se apodere de mí.

—Lamento lo ocurrido. Eras muy joven.

—No me puedo quejar. Hay gente en peor situación.

—También podrías pensar que hay gente que está mejor.

Se ríe y niega con la cabeza.

—Pero un triunfador no piensa así. ¿O sí?

Me río.

—Ya sé que no, de ahí que seas tan irresistible. Por… cómo eres.

Me callo. Me levanto del sofá y me coloco frente a él. Como si adivinara mis intenciones, James aparta su silla de la mesa y me hace un hueco, me coge de las caderas y me sienta de lado en su regazo. Un bultito duro y agradable da la bienvenida a mi culo. Le paso los dedos por el pecho y le hablo en voz baja para que Charlie no me oiga.

—Eres… irresistible —admito, y acaricio con los dedos su mandíbula bien afeitada.

Levanta la mano y pasa su pulgar por mi mejilla; su forma de tocarme es de una ternura exquisita pese al brillo feroz de sus ojos.

—¿Quieres quedarte a dormir? —pregunta en voz baja.

—Charlie…

—Charlie está durmiendo. —Sonríe con picardía—. Lo más seguro es que Maria esté enganchada a Netflix. En cuanto a mí… —Un profundo silencio antes de que asienta significativamente. Y añade en voz baja—: Estoy disponible. Muy muy disponible para gente como usted, señorita Banks.

—James, no sé… —digo a modo de evasiva. El corazón me da un vuelco.

—Sí lo sabes, Lizzy. Y si no lo sabes tú, yo sí lo sé. Yo sé lo que necesitas. Creo que necesitas a estos dos. —Se mete dos dedos en la boca y los saca haciendo un ruidito. Los mueve y, despacio, me sonríe—. Dentro de ti. —El brillo de sus ojos se oscurece cuando mira a los míos y luego a mi boca con avidez—. Tres minutos con mis dedos dentro de ti y estarás clamando piedad. ¿Y sabes qué…?

Me coge de la barbilla para que no mueva la cabeza y se inclina hacia delante.

—Que no te la daré.

Sus labios cubren los míos, se apoderan de ellos, los poseen. Le rodeo el cuello con los brazos y me coge del culo con las dos manos. Me aprieta las nalgas mientras su boca reclama la mía.

Me cuesta horrores separarme de él.

—No puedo, James. No debería haber dejado que esto llegase tan lejos. Mañana…

—¿Mañana qué?

Mañana todo será diferente. Mañana no será solo mío. Lo miro a los ojos. Quiero que me tranquilice, pero no puedo pedirle eso.

—Nos espera un día muy importante —digo al fin, y necesito toda la determinación de la que soy capaz para soltarme de sus brazos celestiales y ponerme en pie. Cojo mis llaves—. Buenas noches, James. Hasta mañana.

La Costa Oeste

Lizzy

Ha llegado el gran día. La Semana de la Moda de la Costa Oeste empieza esta noche. James y yo tenemos asientos contiguos para el vuelo a Los Ángeles. No recuerdo haber estado tan emocionada por un viaje en toda mi vida.

James guarda mi bolso en el compartimento que tenemos encima y se sienta a mi lado.

La temperatura cambia, o quizá solo sea yo, que me entra calor al tenerlo cerca.

Percibo el aroma de la colonia Tom Ford que le compré. Me cuesta horrores no acercarme a olerlo mejor. Es mi colonia favorita. Pero, por alguna razón, en él es incluso más sexy y seductora.

Me da un golpecito con los hombros al abrocharse el cinturón. James lleva pantalones de vestir negros y camisa blanca y lisa. Se ha desabrochado los dos botones de arriba. Parece un empresario, tan bien afeitado, tan guapo, tan en forma y tan joven, pero mi debilidad sigue siendo el brillo de sus ojos azules y el hoyuelo que le sale cuando sonríe.

—¿Qué ves? —le pregunto mientras reproduce un vídeo en su móvil nuevo.

Gira la pantalla hacia mí.

—Vídeos que nunca llegué a subir. Estaba pensando en editar algunos y publicarlos en cuanto finalice nuestro contrato.

Me guiña un ojo, juguetón.

Me pica la curiosidad. Sonrío e, intrigada, me acerco. Miro el vídeo con él.

James está en una moto de agua en bañador. Supongo que Charlie está en la orilla, grabando. Cuando la cámara se acerca a James, el enfoque es borroso. Me parece que James dice algo, pero está demasiado lejos para oírlo bien. En cambio, a Charlie sí que se le oye de fondo.

—¿Qué? —le pregunta Charlie.

James ahueca las manos y grita por encima del viento:

—¡No te acerques tanto o te caerás de cabeza! ¿Se ve bien?

Charlie empieza a responder, pero la cámara se aleja de golpe. De repente, se ve el cielo y oigo a Charlie maldecir de fondo.

Empiezo a reírme cuando me doy cuenta de lo que ha pasado.

—¿Se ha caído? —le pregunto a James.

Oigo la moto de agua acercarse y, de repente, la voz de James.

—¿Estás bien? Que el que hace el ridículo aquí soy yo, no tú. Ven, anda. —James camina arrastrando los pies y ayuda a Charlie a levantarse. Luego, mira el móvil y toca la pantalla mientras entorna los ojos—. Aún funciona. Joder, tío…

Y lo apaga.

—No me imagino la de aventuras que habréis vivido juntos.

No puedo evitar reírme.

Alzo los ojos y veo que James me observa con atención. ¿Me ha estado mirando todo el tiempo mientras veíamos el vídeo?

Sonríe levemente.

Me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja y me pasa el pulgar por la mandíbula y por el labio inferior.

—Me gusta cuando te desmelenas —admite con voz ronca.

Estamos despegando. Su roce me deja sin aliento.

—¿Literal? ¿O en sentido figurado?

—Ambos. —Nos adaptamos al cambio de altitud y, entonces, James pregunta—: ¿Quieres ver cómo me rompí la muñeca?

—¡Por Dios, no! —jadeo. Él ya está buscando en sus vídeos.

—Relájate y diviértete un poco.

—Si yo me divierto. Me divierto, pero con cabeza. Tú, en cambio, estás loco.

Miro la pantalla. Por una parte, quiero verlo porque se nota que tiene ganas de enseñármelo y, por otra, me da miedo.

No voy a fingir que no me encanta ver vídeos que solo él y Charlie han visto.

No voy a fingir que no es emocionante que este tío no tema a nada y acepte apuestas sin dudarlo.

Ni siquiera estoy segura de que lo haga por el dinero.

A James le gustan los retos. Me pregunto si es de los que se esfuerza por salvar poco a poco los obstáculos que se interponen en su camino y lucha por lo que quiere, como hizo conmigo.

—No puedo creer que vaya a decir esto, pero estabas muy guapo con la barba.

En el vídeo lleva pantalones cortos, que dejan al descubierto esas piernas tan musculosas, una camiseta que parece suave con el logotipo de Skid Row y una barba desaliñada que le confiere un aspecto viril y fiero. Los ojos le brillan con picardía.

Lo retaron a saltar a una piscina desde un tercero.

—No puedo mirar.

Me falta el aire cuando lo veo encaminarse a la barandilla de un balcón del tercer piso.

—Jimmy… —Charlie suena preocupado—. No sé si es buena idea.

James sonríe a la cámara.

—Pues claro que es buena idea. Mil dólares siempre son buena idea.

Se sube a la barandilla. Pero cuando mira a Charlie, pierde el equilibrio y se cae al otro lado. Alarga el brazo y se agarra a la reja con una pose rara. Se oye un chasquido extraño y se cae de la cornisa. De pronto, se desata el caos. Charlie corre hacia la repisa, gritando.

—¡¡¡Jimmy!!!

Charlie mira desde el balcón a James, que se ha estrellado contra unos arbustos junto a la piscina.

—Mierda. Me he roto la muñeca —le dice a Charlie mientras intenta incorporarse. Un montón de ramas crujen debajo de él.

—¡Pues menos mal que no ha sido tu cabeza! —exclama Charlie, al borde del llanto.

Y se acaba el vídeo.

Niego con la cabeza.

—¿Qué? ¿No te ríes?

—¿Por qué iba a reírme? ¡No tiene gracia! —grito.

—Sí tiene gracia, admítelo.

—No, no la tiene.

—Lo gracioso fue que la factura del médico me costó mucho más de mil dólares.

James se ríe con suavidad; el sonido áspero y bajo me distrae. Como su cuerpazo, que atrae todo lo que le rodea como si fuese un imán. Yo incluida.

«¿No tendrías que mentalizarte, Lizzy?».

Guarda el móvil.

—Venga ya, estoy bien.

Un dolor ardiente que crece y crece dentro de mí. Preocupación. Anhelo. Necesidad. Cariño.

—¡Te podría haber pasado algo! ¿Alguna vez te has preguntado qué haría Charlie sin ti?

James me sonríe; tengo su pecho tan cerca que su calor me provoca y se burla de mí.

Cuando me observa un momento y se percata de mi expresión preocupada, se le borra la sonrisa. Me mira a los labios y dice en voz baja:

—Ese es el tema. Nunca me pasa nada. Jamás. No hay nada de lo que no pueda reponerme.

—James… —Niego con la cabeza. Nerviosa, me humedezco los labios bajo su atenta mirada y le pregunto—: ¿Tienes la culpa del superviviente?

Ya no sonrío.

—No. Si acaso, la ira del superviviente. Pero lo último que quiero enseñarle a Charlie es a temer la vida. Siempre te pasarán cosas malas. No sobrevives a esta vida. La vives. Corres riesgos y demuestras a la gente quién eres y qué defiendes, y si no les gusta, que les den. Haces que cada día cuente. Si solo te dedicas a sobrevivir, ¿qué gracia tiene, entonces?

Jimmy

A Lizzy le preocupa que sea un bala perdida. No lo soy. He canalizado bien mi ira. He seguido adelante. Estoy bien y estaré aún mejor en cuanto Charlie se sienta a gusto consigo mismo y vaya a otra escuela. Pero en este momento, lo único que quiero es que Elizabeth se relaje y se desmelene. En todos los sentidos de la frase.

Difícil, teniendo en cuenta que su maleta no ha aparecido.

Llevo media hora mirando fijamente la cinta del equipaje y no sale nada. Los demás pasajeros ya se han ido.

La maleta de Lizzy sigue sin aparecer.

—¿Hasta mañana? —pregunta Lizzy a la empleada de la aerolínea que hay detrás del mostrador.

—Sí, señora, lo lamento; parece que se ha quedado en Atlanta.

—De verdad que necesito esa maleta.

Lizzy se frota las sienes, gimiendo.

Tras esperar quince minutos para que lo comprobaran de nuevo, le doy la dirección del hotel a la chica para que la envíen cuando llegue.

—Gracias. Estaremos atentos —le comento a la empleada.

Lizzy gime mientras la guío hacia fuera.

—No sé si sobreviviré sin mis cremas faciales. No tengo nada que ponerme y tengo una cena programada con algunos clientes muy importantes.

—Lo solucionaremos.

Sé que esto es importante para Lizzy.

Pero tengo una idea.

Y odio perder el tiempo.

La llevo hasta el chófer del hotel, que espera con un letrero que reza «Banks». Le pido que nos lleve al hotel.

Cuando llegamos, ya está más tranquila.

—Tenemos una reserva. Elizabeth Banks.

Echo un vistazo al suntuoso vestíbulo del hotel y reprimo las ganas de silbar.

—Ah, sí, señorita Banks, bienvenida de nuevo. A ver, dos habitaciones…

Apoyo la mano en el mostrador.

—Una.

La chica levanta la vista, sorprendida, y sonríe a Lizzy.

—¿Una?

Elizabeth se queda paralizada. Se está poniendo roja.

—Dos —dice ella, y me da un codazo.

Miro a la chica y me encojo de hombros.

—Dos. —Miro a Lizzy—. ¿Conectadas?

—Vale. Conectadas —cede.

—La hemos ascendido a una de nuestras suites júnior, señorita Banks. Una cama de matrimonio con un salón y otra cama de matrimonio en el otro dormitorio. Disfruten de su estancia.

—Gracias —dice Lizzy a la vez que, nerviosa, se guarda la tarjeta de crédito.

—Haré lo que pueda.

Le guiño un ojo a la chica y cojo mi llave. Guío a Elizabeth por el vestíbulo, hacia los ascensores.

Habitaciones conectadas.

«Vaya, qué guay».

—¡¡Jimmy!!

Me giro y veo a un pelirrojo larguirucho con ropa pasada de moda.

—Jimmy Rowan. ¿De YouTube? Joder, ¡pensaba que eras tú! Casi no te reconozco sin la barba. ¿Qué pasa, loco? Soy starwars601. Siempre comento en tus vídeos. ¡Bua, tío, estás como una puta cabra!

Miro a Lizzy y respiro hondo.

—Lo lamento —le digo, y alzo la barbilla todo lo pomposamente que puedo—. No tengo ni idea de quién habla. Que pase una buena noche.

Me ajusto el cuello de la chaqueta, le ofrezco el brazo a Lizzy y nos alejamos mientras exclamo en voz alta:

—¿Qué es ese YouTube del que tanto habla todo el mundo?

Lizzy niega con la cabeza y se ríe.

Cena

Lizzy

Cubierta con una toalla, miro la ropa que he llevado durante el viaje y que acabo de extender encima de la cama. Entonces, oigo que llaman a la puerta que conecta las dos habitaciones.

Si me arreglase el pelo podría ir a cenar en mallas y camisa larga. Pero buf. Odio que la ropa de viaje absorba el olor de los aviones. Digamos que no es la mejor idea, y estoy muy estresada. El aspecto lo es todo en mi trabajo. Temo que mis compradores piensen que no me tomo en serio su tiempo. Tendré que explicar lo que ha pasado.

Entonces abro la puerta y veo a James con la misma ropa de antes.

—¿Te vas a duchar?

—Ahora. Es que estaba en el vestíbulo. Te he conseguido cosas.

Deja una bolsa sobre la cama. Saca un cepillo y pasta de dientes.

—Gracias.

—Y esto.

Me muestra dos cosas que tenía escondidas detrás de la espalda. Una es una caja de zapatos y la otra, un vestido largo en una funda. Deja la caja de zapatos y abre la funda. James sostiene un vestido precioso y absolutamente perfecto de color marfil.

—¡Madre mía! ¿De dónde lo has sacado? —Abro los ojos como platos. Veo su cara de satisfacción mientras destapa la caja de zapatos y revela los tacones de tiras color carne más bonitos que he visto en mi vida—. James… —De pronto, me falta el aire. El detalle me ha conmovido—. Te devolveré el dinero.

—No.

Deja la percha a un lado y tira de mi toalla.

—Sí.

—No —repite más serio.

—Soy tu jefa, Rowan —protesto mientras él se entretiene levantándome los brazos y pasándome por la cabeza el vestido, que cae en una cascada de seda exquisita.

—No se lo he traído a mi jefa —me susurra al oído. Me estremezco cuando me da un beso detrás de la oreja. Al subirme la cremallera, sus dedos se detienen en mi espalda durante un segundo de infarto—. Se lo he traído a mi chica.

Trago saliva. El corazón me da un vuelco sin que pueda evitarlo y se pone delante de mí. Siempre parece más alto cuando está tan cerca. Cuanto más lo conozco, más tentador me resulta.

—Vamos a echarte un vistazo.

Es difícil hablar. Porque este chico no deja de sorprenderme. De tantas maneras que he perdido la cuenta.

Me miro.

Me siento como una diosa. Una princesa. Como si me estuviesen mimando a más no poder.

—Gracias —susurro. En un arrebato, me pongo de puntillas y lo beso en los labios. James me agarra por la nuca y me ladea la cabeza lo justo… para besarme un poquito más. Luego, me echa un poco hacia atrás y me examina casi tan a fondo como hago yo cuando se pone los trajes de Banks.

—Impresionante —sentencia.

El corazón me da otro vuelco.

Me sacudo el aturdimiento y le sonrío, justo antes de llevarlo por los hombros al armario en el que ha guardado todas sus prendas.

—Te toca. No podemos llegar tarde. Hazme quedar bien esta noche, Rowan.

—Siempre, heredera.

He traído los trajes perfectos para James y la cena de esta noche. Es la primera vez que salimos en público con varios de nuestros compradores más importantes. La semana que viene también habrá muchas reuniones, pero esta es clave.

Esta decidirá el rumbo de lo que queda de viaje.

Después de esta noche, James pertenecerá al resto del mundo.

No tengo motivos para estar nerviosa. Porque lo aceptarán. Sé que lo harán. He pulido mi diamante a la perfección.

Entonces, ¿por qué estoy inquieta? No puedo describirlo con exactitud, pero algo me corroe por dentro y me eriza la piel.

Estoy paseándome por la suite cuando James sale con el pelo peinado hacia atrás. El traje se amolda a la perfección a su cuerpo atlético. Me falta el aire.

Me duelen los ojos.

Con ese traje…

James es David Beckham en la boda real.

Estoy sin palabras.

Es guapísimo, y aunque debería sentir orgullo por haber colaborado en sacar a relucir su belleza, lo único que siento es un nudo en el estómago. Un nudo que no puedo deshacer por más que lo intente.

Mirarlo empieza a doler.

Ignoro la repentina flaqueza de mis rodillas y salgo de la habitación. Me sigue. Su altura hace que me sienta más pequeña de lo normal.

¿Qué pasa?

Cuando él se encuentra cerca, no puedo pensar y ni siquiera quiero imaginar cómo estaré cuando esto termine y James se vaya.

—No sé si podré ser un mono de feria toda una noche, ya no te digo semanas enteras —comenta mientras se tira de la corbata, inquieto y con la sensación de estar enjaulado.

Reprimo una sonrisa y recojo mi bolso. Bajamos por el ascensor.

—No digas «mono de feria». Di: «No sé si podré superar una experiencia tan dura…».

Me acerca a él.

—No sé si podré superar tan dura experiencia. Necesito algo que me motive. Dame fuerzas.

Antes de pensar siquiera en qué quiere decir, ya está cogiendo fuerzas… con mi boca.

Cuando nos despegamos, le pesan los párpados. Tanto como a mí.

—Mejor.

Con nuestros jadeos, apenas se me oye cuando murmuro:

—Tenemos que irnos.

—Espera un momento a que me calme —susurra. Se le ensanchan las fosas nasales mientras nos miramos a los ojos.

Se relaja durante un buen rato y mira mi boca con pasión. Se me humedece la entrepierna. Me toma de la mano para salir del ascensor.

El restaurante está a solo dos manzanas, así que vamos andando. Sé que existe el riesgo de que nos vea alguien que conozca y le diga a mi padre que su hija está yendo por ahí de la mano de un hombre guapísimo, pero estoy en Los Ángeles para conseguir compradores. Mi padre está en China. LB está en Atlanta. La brisa es agradable. El paisaje es maravilloso. Me encuentro demasiado lejos de todo eso como para preocuparme.

—¿Estás nervioso?

Se ríe con unas carcajadas que le hacen parecer aún más sexy y se acerca a mi oreja.

—Solo quiero que pase esta noche para llegar a la parte en que te como a besos.

No fingiré que la idea no ha hecho brincar a mi corazón y a cada una de mis células.

* * *

Nos dirigimos a Nobu Malibú, un restaurante frecuentado por la élite de Hollywood y el lugar perfecto para nuestra primera cena con algunos de nuestros compradores potenciales.

El restaurante se encuentra en la playa de Malibú y el océano Pacífico se extiende frente a él. Los últimos rayos del sol poniente pintan millones de diamantes sobre su superficie cristalina. Nos reunimos con los representantes de algunas de las tiendas más importantes de Estados Unidos, entre ellas Barneys New York, Bergdorf Goodman o Neiman Marcus, y también representantes de tiendas de lujo por internet como Net-a-Porter. Pienso conseguir que nuestra nueva colección esté disponible en todas partes para maximizar las ventas y la visibilidad.

Cuando James y yo entramos en el vestíbulo, nos recibe un hombre alto y delgado, con unas cejas perfectamente cuidadas y el pelo teñido, que nos lleva de inmediato a una mesa redonda junto la terraza, justo al lado de la barandilla con vistas al mar.

La brisa me mueve el pelo y, al fin, exhalo. El olor a mar y arena cálida me embriaga. Observo nuestro reflejo en un ventanal y mi confianza aumenta. Qué guapo está.

—Sabes hacer una entrada triunfal.

James sonríe y murmura:

—Si hiciera una entrada triunfal, escalaría la pared como Spider-Man. O saltaría en paracaídas.

—Esta noche no. ¿Siempre ves posibles acrobacias en cada sitio al que vas?

—¿No le pasa a todo el mundo?

Me río y niego con la cabeza.

—Lo único que yo veo son posibles desastres.

Y, claramente, aquí veo un desastre en potencia. Pero no por James. James puede hacer cualquier cosa. ¿Yo? No estoy tan segura. He pasado tanto tiempo preparándolo que sería irónico si no estuviese a la altura.

James me ofrece la silla y me guiña un ojo. Me pongo delante de él y, justo antes de sentarme, noto que me da un beso discreto pero exquisito en un lado del cuello.

—No te pongas nerviosa. Nosotros podemos —susurra antes de tomar asiento a mi lado.

Se me pone la piel de gallina.

Entonces veo que llegan los compradores y empiezan a sentarse. Les presento a James.

—Encantado de conocerlos. James Rowan —dice mientras saluda a cada uno de ellos.

Domina la situación. Me tiene impresionada.

Se ha metido en el papel hasta el punto de que todos los presentes lo miran con deleite.

Después de charlar sobre el vuelo, la ciudad y la deliciosa comida que estamos a punto de degustar, entramos en materia.

—Cuando se me ocurrió la idea de la colección, tenía una imagen muy clara de lo que esperaba de ella. Quería que fuese una colección para el empresario joven: moderna, elegante y masculina, pero con un punto divertido y juvenil. Todos nuestros trajes buscan la reafirmación del individuo. Incluso los trajes más sencillos y básicos están confeccionados con tejidos magníficos que realzan la figura y hacen del traje negro tradicional una prenda maestra.

Los compradores escuchan con atención mientras se beben el champán que he pedido para la mesa antes de que llegasen.

—Lo que me lleva a James.

Me vuelvo hacia él y sonrío. Se me acelera el corazón.

—Desde el momento en que lo conocí, supe que había encontrado al rostro de mi colección. Él encarna todo lo que la colección representa. Les agradezco que hayan venido esta noche y espero que lleguen a conocerlo, porque es el corazón y el alma de esta colección personificados.

James me guiña un ojo y añade:

—Diría que me siento halagado, pero la señorita sabe lo que se hace.

Los compradores se ríen y alzan sus copas. Anthony, de Net-a-Porter, propone un brindis.

—¡Por los hombres preciosos con trajes preciosos!

Bebemos y empiezan a hacerle preguntas.

Primero Anthony.

—¿Qué cualidades crees que hacen que un traje sea perfecto? ¿Crees que los trajes de Banks poseen esas cualidades?

—Me vienen a la mente tres cosas —empieza James, y cuenta con los dedos—. Uno, el corte. Dos, la tela. Y tres, el talle. Cada traje de esta colección es diferente y único en su estilo. No obstante, todos tienen algo en común: un corte varonil y favorecedor. En segundo lugar, están hechos con las mejores telas; tienen un acabado mate pero con el toque justo de brillo para que cuando la gente vea a un hombre caminando por la calle, sepa si lleva un Banks. Y, por supuesto, el talle: usted puede llevar un traje de diez mil dólares, que, si los pantalones son demasiado largos y la chaqueta es más bien un corsé, parecerá barato. Los trajes de Banks se ajustan al cuerpo a la perfección. Asimismo, recomendamos hacer arreglos. Nuestros clientes gozan de pruebas de vestuario gratuitas cada vez que deciden comprar uno de nuestros trajes porque entendemos lo importante que es llevar un traje hecho a medida. El objetivo es que parezca que usted nació vestido con un traje de Banks.

Anthony arquea una ceja y se vuelve hacia mí.

—¿Dónde has encontrado a este hombre y dónde hay más como él?

Me río.

Entonces, Melissa de Bergdorf le pregunta a James:

—Dinos tres de tus ciudades favoritas y emparéjalas con un traje de Banks.

—Esa es buena… —James piensa un momento y luego dice—: Apostaré por los clásicos: Nueva York, Los Ángeles y, por supuesto, Atlanta. Nueva York es frenética, vanguardista e implacable. Iría con uno de los trajes más oscuros de Banks, seguramente el negro ónice con rayas laterales de satén. Lo combinaría con una corbata gris estampada. Es un traje de categoría, elegante, letal y feroz. Perfecto para las calles de Nueva York.

»Por otro lado, Los Ángeles es más relajada, de playa, por lo que elegiría uno de nuestros trajes de lino y lo combinaría con una corbata azul. Es perfecto para una reunión de negocios, una tarde por Rodeo Drive o un paseo por la playa.

»Y, por último, pero no por ello menos importante, Atlanta. Escogería un traje azul marino, una corbata estampada y un pañuelo de bolsillo. Directo al grano, elegante y masculino.

A estas alturas, estoy tan impresionada que no puedo ni hablar. Está respondiendo a cada bola curva con un home run.

Melissa también está satisfecha.

Robert, el comprador de Barneys, que ha estado bastante callado hasta ahora, me comenta:

—Querida, no solo tiene cara para su colección, también ha conseguido una superestrella. De acuerdo. Envíenos su catálogo.

El resto de los compradores dicen lo mismo y coinciden en que James es más que una cara bonita y que su carisma hará que la marca sea un gran éxito.

La cena prosigue con más preguntas y más bromas. No podría estar más orgullosa. Ver a James tan cómodo, tan ingenioso, tan relajado, tan guapo y tan caballeroso me derrite por dentro.

Este hombre es mucho más de lo que nunca habría imaginado.

Después de la cena, estoy tan contenta de haber visto a nuestros compradores emocionados que no quiero volver todavía al hotel. Llamamos a un Uber y nos dirigimos a una de las playas más cercanas de Los Ángeles a pasear. James camina con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones. Yo, con los zapatos en la mano y hundiendo los dedos de los pies en la arena a cada paso.

—¿Alguna vez has ido a la playa para algo que no fuese una proeza? ¿Solo por puro… no sé… entretenimiento?

—Nunca.

—Yo tampoco.

Sonrío. El estómago me da un vuelco cuando su sonrisa blanca me deslumbra en la oscuridad.

Hay brisa. Una luna creciente preciosa.

Y James Rowan. Con la chaqueta colgada al hombro. Los pantalones subidos hasta las rodillas. Los zapatos en los bolsillos de la chaqueta.

—Te los has metido en el bolsillo. Ni siquiera puedo decir que esté orgullosa de ti porque ha sido tu carisma lo que los ha conquistado. —Y añado para chincharle—: No solo tu belleza, que, por supuesto, es gracias a mí.

—Por supuesto. Soy un oso en mi forma natural.

—Ja, ja, ja, ja —me río exageradamente. Ojalá no llevase los zapatos en las manos para poder rozar su cuerpo—. Tal vez ahora que te he entrenado para estar en mi mundo puedas entrenarme tú a mí para estar en el tuyo.

James se limita a mirarme con ojos cada vez más penetrantes.

Dios. ¿Acabo de decir eso? ¿Ha parecido que deseo formar parte de su mundo?

Niego con la cabeza y me río de mí misma. Lo miro con curiosidad.

—¿Estás preparado para una proeza más de estar por casa?

Casi se ahoga con su saliva.

—¿Qué?

Dejo de caminar.

—Ya me has oído. ¿Estás preparado para jugar a un jueguecito conmigo?

Se acerca con mirada desafiante.

—Me apunto.

—Quien construya el castillo de arena más grande en el menor tiempo concede un deseo al otro.

James extiende la mano para coger mis zapatos. Los pone a un lado y deja su chaqueta para liberar sus manos y enmarcar mi rostro. Su voz es áspera y ronca mientras me observa.

—Estás que te sales.

Saca su móvil, enciende la cámara, nos enfoca y hace gestos con los dedos.

—Cuando cuente tres. Uno… dos…

—¡Tres!

Me agacho y empiezo a amontonar arena.

James está a cuatro patas y construye incluso más rápido que yo.

Me estoy ensuciando y riendo mientras saco montones y montones de arena y me entierro en mi propio foso.

Intento no mirar lo que está haciendo.

Pero es difícil. Echo un vistazo, y James ya tiene un enorme montón de arena a su lado.

—¿Qué?

—Hecho.

Se pone en pie de un salto y se limpia las manos.

—No es justo. El tuyo ni siquiera es un castillo. Parece… ¡Es feo, James Rowan!

—Hemos quedado en construir el castillo más grande, no el más bonito.

Se ríe mientras se sienta a mi lado, con las piernas estiradas y uno de sus brazos detrás de mí.

—Vale. —Echo un vistazo a la cámara. Todavía está grabando. Casi me da miedo preguntar—. Puedes pedir un deseo.

—¿Solo uno? —dice mientras alza las cejas.

Asiento con descaro.

Me pregunto qué desafío loco o extraño me propondrá. Que me bañe desnuda. Que haga el ridículo delante de sus seguidores.

Me pongo nerviosa mientras espero. Aun así, insisto.

—Va, di, que lo bordo.

Se ríe. Cuando lo miro a los ojos, me doy cuenta de que me observa con atención.

Me acuna la mejilla. Está calentito. Esa mitad de mi cara se siente abrumada.

—Lizzy Banks… —Se inclina más cerca para susurrarme al oído—: Siempre anhelando la perfección. No puedes evitarlo, ¿verdad? Piensas que una vez que la consigas, serás amada por todos, incluso por tu padre. Y te frustra, te afecta hasta lo más hondo, porque tampoco puedes evitar… desearme…, aunque sepas que estoy muy lejos de ser ideal… todavía. No soy lo bastante perfecto para los de tu círculo.

Empiezo a negar con la cabeza. Porque eso no es verdad. Eso es completamente falso. Es cierto que soy muy exigente conmigo misma y con este proyecto. Pero nunca he querido tocar o cambiar ninguna parte de él que le haga ser quien es porque así es totalmente irresistible y…

Dios.

Ay, madre, ay, madre, ay, madre. Que me estoy enamorando. Ni siquiera puedo luchar contra ello. Ni siquiera sé si quiero luchar contra ello. Lo único que sé es que sigo preguntándome por él, por esto, nosotros. Lo sigo viendo trabajar. Sigo descubriendo más partes ocultas de él que amar, admirar, desear y respetar. Esta noche me ha sorprendido, me ha entusiasmado. Antes de que pueda decírselo, se aparta para mirarme de nuevo.

—Me afectas.

El corazón me va a mil.

—Tú me afectas más —susurro.

La playa, por lo general llena de gente durante el día, parece desierta. Es como si la noche fuera nuestra. Como si el mundo fuera nuestro. Como si fuéramos un equipo, imparable. Como si estuviéramos destinados a estar juntos.

Es perfecto. Esta noche. Él.

—¿Y qué quieres que haga?

—Nada. Solo quédate aquí. Justo aquí. Y haz esto.

Se agacha y yo subo un poco la cabeza y la ladeo. Me separa los labios con los suyos.

Nos besamos.

Febriles, nos saboreamos, nos degustamos.

Me cuesta despegarme.

—Tú. Dentro de mí. Hotel —jadeo mientras tiro de su camisa.

James no se desnuda de inmediato, se limita a estudiar mis labios con ojos entornados y párpados caídos; tiene las pupilas tan dilatadas que sus ojos son casi negros.

Noto la garganta hinchada.

¿Qué creía? ¿Que podría crear un ser humano, como si fuera una obra de arte… y que permanecería impasible y que no me afectaría? ¿Que no me cambiaría?

Pensaba que mi obra —que él— no me afectaría, ni me conmovería ni me cambiaría.

Qué equivocada estaba.

Cada parte de este hombre ha transformado mi vida. Cada parte de él que he tocado me ha tocado a mí también y aquellas con las que no he tenido nada que ver han brillado por sí solas y han estado a punto de cegarme. Hay mucho que admirar en él.

Lo observo ahora y no puedo disimular mi admiración. No sé si habría soportado tres meses sintiéndome imperfecta; me han inculcado la perfección. Como si algo inferior fuera malo. Pero cuando estoy con él, quiero deshacerme de esa piel y ser solo yo, la chica que trata de ser perfecta, pero que no se lo acaba de creer. La chica que solo quiere ser feliz, tener éxito en la vida, contar con el amor de su padre, bromear y, sí, incluso enamorarse perdida y locamente del chico que la hará feliz. Que la complementará a la perfección.

Mis ojos se llenan de lágrimas mientras contemplo la cara de este chico, el tipo chico que ha despertado todos estos sentimientos en mí. Del que me he enamorado desde que era Jimmy, el sucio, grosero y barbudo que se peleaba en los bares. Solo para deshacerme de las diferencias intrínsecas y externas para encontrarme con el hombre que tiene dentro, y dejarme llevar por lo que he encontrado.

Nunca había conocido a alguien que me hiciera sentir tan viva, tan perfecta, incluso con mis defectos… tan comprendida… tan feliz… tan libre como él.

* * *

Regresamos al hotel. Saco mi llave electrónica con mano temblorosa y se la entrego. Él la desliza en el ascensor y pulsa el botón de nuestra planta.

Las puertas se cierran. Y James me mira de nuevo. Veo sus labios brillantes en las comisuras debido a mis besos.

Le pesan los párpados mientras me mira de arriba abajo.

La anticipación burbujea en mis venas cuando entrelaza sus dedos con los míos al llegar a nuestra planta y me saca del ascensor.

Usa mi llave para entrar en la habitación. En cuanto la puerta se cierra, me recuesta contra ella y gruñe mientras me separa los labios de nuevo. Abro la boca y gimo cuando me da un beso que me llega al alma y me derrite.

Su lengua está caliente y húmeda sobre la mía, y cuando gime, el sonido me recorre de la cabeza a los pies. Otra oleada de deseo arrasa mi cuerpo. Es tan sexy que apenas lo soporto.

Mis piernas parecen de goma cuando agarro su mano y lo llevo al dormitorio. Hago una pausa nada más entrar. Empiezo a desnudarlo cuando me frena.

—Elizabeth. —Señala la ventana con el dedo—. Fuera, tú eres la jefa. Aquí, las reglas las pongo yo.

Mi corazón da un vuelco, pero protesto con firmeza.

—No es justo.

Me baja la cremallera despacio y deja que mi vestido acabe en el suelo.

—No voy a ser justo contigo. —Esos ojos azules de diablo me comen desnuda y se oscurecen por momentos. Se oscurecen al tiempo que baja más y más la voz, y se vuelve más y más ronca—. No lo seré ahora. No lo seré en un mes.

Un mes…

No puedo evitar preguntarme si la línea de tiempo es deliberada. Ha dicho un mes. Como si quisiera mantenerme atada a él hasta que ya no estemos trabajando juntos.

Me niego a pensar en dejarlo ir, aunque nunca ha sido mío.

—Siento que me estás dejando y eso no puede suceder. No con nosotros.

Sus dedos se enredan en mi pelo. Contengo la respiración mientras se agacha sobre mi cuello y sus labios obran más magia que el hechizo de un mago. Probablemente no haya nada que no haría para terminar la noche con James Rowan follándome, llevándome a nuevos lugares, y echar el polvo de mi vida.

Me sostiene por la nuca para que me quede quieta mientras pasa los labios por mi barbilla y hacia… Dios, sí.

Otro beso ardiente convierte mis rodillas en papilla. Lo quiero dentro de mí tan desesperadamente que podría pedirle que se saltase todo esto. Pero me estoy divirtiendo mucho. No es que el sexo no sea divertido, pero ¿este juego?

Esto son unos preliminares como es debido, y vaya si quiero disfrutarlos.

Sus manos se posan sobre mis caderas y se mira el pene, claramente visible a través de la cremallera abierta, provocándome con el calor de su excitación, provocándole con el calor de la mía.

—Tomo la píldora —suelto de golpe, quizá arruinando el momento.

—No te preocupes. No voy a tener que salir corriendo a por un condón.

Se saca una ristra del bolsillo de los pantalones.

Yo silbo, impresionada.

—Qué confianza.

—Esperanza.

Los deja caer al suelo y me acerca más a él, luego baja la cabeza y me besa hasta que veo las estrellas. Su boca me acaricia como si lo único importante fuera bañarme con adoración total, y si esto es adoración, me muero de ganas de verlo cuando esté totalmente comprometido con la causa.

Dios, me tenso solo de pensarlo.

Siento cómo se escapa mi libertad. De alguna manera, hemos estado bailando mucho antes de esta noche. Bailando sobre el tema de nosotros. Nuestras diferencias… y la loca atracción que sentimos el uno por el otro.

Si nos acostamos… Cuando nos acostemos… Todo cambiará. Debería huir despavorida.

Por mucho que me gustaría tomarme unos minutos para descubrir cómo me siento al respecto, no puedo.

Su atención al detalle mientras me besa y me lame es como un despertar sexual, un movimiento que demuestra experiencia, hambre, necesidad.

Lo deseo.

No puedo resistirme a él. No lo haré.

Quiero todo lo que veo en sus ojos.

Jimmy

La beso, devoro su boca como si fuera el último bocado que voy a dar.

Estoy demasiado colgado, pero ya no hay vuelta atrás.

Su cuerpo contra el mío está arruinando mis posibilidades con otras mujeres. La forma en que se mueve contra mí, la forma en que su beso derrite mi corazón.

No puedo evitarlo.

No hay ayuda para un hombre como yo con una mujer como esta.

Solo estamos Lizzy y yo. Nosotros.

Y eso me da muchísimo miedo.

—¿Estás segura? —le pregunto mientras me lleva a la habitación.

¿Desde cuándo le pregunto a una mujer si está segura? ¿Cuándo me ha importado? Siempre había sentido que, si las cosas avanzaban a buen ritmo, una mujer me detendría si cambiaba de opinión.

Y, desde luego, no quiero que esta mujer cambie de opinión. Aun así, pregunto.

—Quiero que estés segura.

¿Otra vez?

«Idiota, ¿qué haces?».

Ella asiente. No diré una palabra más. Quiero disfrutar de este momento dulce e intenso.

La luz de la luna que se cuela a través de las finas cortinas me proporciona una vista perfecta de ella. La acerco más a mí. Veo su pecho moverse rápidamente arriba y abajo mientras se arroja sobre mí y la atrapo en el aire, la agarro del culo y la acerco a mi boca. Sus labios se encuentran con los míos y ella guía el beso, su boca se separa de mi lengua mientras su cuerpecito sexy se balancea contra el mío.

—Prométeme que no me tratarás como si fuera frágil —me ruega.

¡La madre que me parió! Mi cerebro gira a mil kilómetros por hora. Quiero hacerle el amor y follármela al mismo tiempo. Quiero que grite tan fuerte que todos en este edificio sepan que es mía.

La acerco más a mí y la llevo a su cama.

—No eres frágil, cariño. Eres excepcional y eso te convierte en oro puro.

La tumbo. Me enderezo y me desnudo, consciente de que sus ojillos codiciosos me observan.

Acaricia cada uno de mis músculos. Le sonrío, me siento muy alto cuando me inclino sobre ella. No me canso de su boca.

Le paso las manos por el abdomen y acaricio sus senos.

Sus manos ahuecan mi cara y me quedo sin palabras. Me muero, me muero por saborearla, me muero por sentirla temblar debajo de mí.

Lizzy se sacude cuando le quito la parte de arriba y le paso la punta de la lengua por el pezón. Lento, lamiendo en círculos. Me encanta cómo se arquea, cómo está lista para mí, me desea y espera que se la meta. Que la destroce.

Que me la folle salvajemente.

Le chupo el pezón, trazando círculos con la lengua contra su carne suave mientras le bajo el tanga hasta los tobillos. Lo tiro, me coloco entre sus piernas y le meto un dedo, que entra fácilmente. Me encanta la forma en que su sexo se estremece y se cierra alrededor de mí mientras me deja poseerla poco a poco.

Me muero, me muero porque nunca me he movido a un ritmo tan lento y pausado, pero también porque, como acelere, se me va a ir la olla.

Y no puede pasar.

Todavía no. Ahora no.

No cuando estoy justo donde quería estar desde el día en que nos conocimos.

Levanto una de sus manos y la aferro, algo temblorosa, mientras le vuelvo a meter el dedo; lo introduzco y le chupo sus preciosas tetas.

Me aparto para quitarme la camiseta, los pantalones y los bóxeres; entonces me arrastro de nuevo sobre ella, quiero sus manos en mí.

—James.

Me mira parpadeando, como si me viera por primera vez. Estoy perdido. Contemplo su cara, sonrojada de pura satisfacción, esa clara mirada de placer insaciable que se extiende por su bello rostro.

A estas alturas, ya estaría acabando. Se la habría metido, me la habría follado con ganas un buen rato, la sacaría y me iría a casa.

En cambio, ahora lo quiero lento.

Así que me pongo el condón, agarro sus caderas, la beso en los labios y se la meto… despacio.

Lento, centrándome en frenar el balanceo de las caderas, el balanceo de los cuerpos. Quiero sentir esta energía que tenemos, la forma en que estamos conectados, y aferrarme a eso.

Ella jadea y se mueve más rápido. Quiere que vaya más y más rápido. Pero no lo haré.

—Shhh —la tranquilizo, le levanto las dos manos y las sujeto debajo de las mías.

Estamos palma con palma, cuerpo con cuerpo, atrapados en este momento revelador; un momento que sugiere que tal vez, solo tal vez, una mujer como Lizzy podría enamorarse de un chico como yo. No del hombre perfecto que está construyendo, el que pronto mostrará al mundo, sino de mí, el tío de YouTube, el que tiene algo que la intriga lo suficiente como para llamar su atención, igual que ella me llama la atención a mí.

Necesito que se enamore de mí.

Necesito que sepa que es mía.

Sus manos se deslizan con libertad, me agarra de las caderas y me acerca con fuerza, enseñándome cómo le gusta follar.

Eso me pone.

Me toca la fibra. Hace que me lo curre más.

Esta mujer me vuelve loco.

—¿Así? —Aumento el ritmo—. ¿O así? —Bajo el ritmo.

—Ahí —gruñe—. Ahí, sí, joder.

La tengo más tiesa que el mástil de una vela mientras la embisto.

Me la follo.

La. Reclamo.

Quiero quedarme aquí, así, hasta que nos corramos. Lo quiero… todo.

—Dime lo que te gusta, preciosa. Justo ahí. —Extiendo mis dedos por su espalda para levantarla y me la acerco más—. ¿Aquí?

Ella asiente enérgicamente.

«Despacio, Jimmy. Tranquilo, joder».

Y lo intento.

Dios sabe que lo intento.

Pero esta conejita mueve las caderas y me ruega que me la folle. Me ruega que se lo dé todo.

Estoy viviendo un puto sueño.

—Más fuerte —gime, y lame mis labios—. Fóllame como loco.

Y lo hago. Me entrego como si nunca hubiera amado a otra y me entierro tan hondo durante tanto tiempo que ya soy parte de ella.

Estoy tan ido que pronto hago cálculos en mi cabeza para no correrme.

Porque quiero que dure.

Que dure, que dure y que dure, joder.

Quiero que esté dispuesta a seguir y seguir. Quiero más sexo con ella. Más gemidos. Más de ella.

Se le da tan bien como a mí y, antes de darme cuenta, no puedo evitarlo. No puedo parar. No pararé.

¿1345 menos 204?

769 más 69 más 69 más…

Joder, esta chica me ha exasperado en el buen sentido.

Se corre con un gritito y su sexo me aprieta. La estrecho entre mis brazos mientras sus movimientos me hacen gemir. Se la meto lo más al fondo que puedo y grito mientras me corro con ella. Aumento el ritmo para prolongar el placer.

Cuando al fin caemos encima de las sábanas, completamente agotados, me pregunto qué demonios acaba de pasar.

Le doy un beso en la nariz.

—Siempre he oído que las calladas son las más peligrosas —le digo para chincharla.

—Es probable —susurra ella, y me sonríe.

La observo un momento. Me gusta que no se esconda de mí. La sábana blanca y suave está doblada debajo de sus pechos y quiero tocarla de nuevo, acariciarla y besarla, darle un placer que nunca olvidará.

—Apuesto a que te gustan las calladas, ¿a que sí?

—¿Ahora mismo? No. No quiero silencio, Lizzy. Quiero que grites «Jimmy» una y otra y otra vez.

—James —gime ella.

—Eso servirá.

James Rowan

Lizzy

Me he acostado con él.

Me he acostado con James Rowan.

Mi creación, mi hombre perfecto en progreso. Mi yogurín, como diría Jeanine.

Pero de yogurín tiene poco.

Echo un vistazo a mi cama con las sábanas arrugadas y alargo la mano para trazar los músculos de su espalda con la punta de los dedos. Miro la hora y me detengo antes de tocarlo. No. No hay tiempo para eso.

—James —le digo, y empujo su fornido hombro.

Él gime, me coge la mano y se la pone al lado.

Aprieto sus dedos.

—Jimmy —le susurro al oído, seductora.

Me obligo a ponerme en pie y abro las cortinas.

James gime en la cama.

—¿Acabas de llamarme Jimmy?

Levanta la cabeza y se vuelve hacia mí. Parpadea, confuso.

—No —miento.

Es como una bestia que despierta de su letargo.

«Mi bestia», pienso sin poder evitarlo.

Observo su espalda.

Un momento.

¿Eso son arañazos?

¿Se los he hecho yo?

¿Yo? ¿Elizabeth Banks?

James se tumba de espaldas y se cubre los ojos con el brazo.

—¿Qué hora es? —dice con voz de dormido. Qué… sexy.

Un mechón de pelo le tapa un ojo.

Se le marcan los músculos de los brazos mientras se incorpora a medias en la cama. Apoya el cuello en una almohada doblada.

Me acerco y trato de pasar por alto ese cuerpo de infarto mientras extiendo la mano para quitarle el pelo de la cara. Ignoro el vuelco que da mi corazón y digo, seria:

—Despierta. Tenemos que irnos. Comemos con un cliente muy importante.

Me sonríe y, poco a poco, me tumba encima de él.

Estoy perdida.

Dios, estoy jodida.

Estoy creando al hombre perfecto, al hombre que ha asumido su función en Banks LTD con facilidad, y ahora no sé qué hacer con él.

Me muestra un nuevo lado de sí mismo cuando menos me lo espero y, de alguna manera, se las arregla para hacerme sentir como si él solo fuese un hombre y yo, solo una mujer, pero juntos somos mucho más.

Mientras me acaricia la mejilla y me mira a los ojos, veo que los suyos le hacen chiribitas. Es tan guapo que me falta el aire. Todos en Banks LTD aman a James. Se han tragado su actuación. Nadie creería que encontré a este tío peleando en un bar.

El pensamiento hace que se me haga un nudo de miedo en el estómago. Porque ¿y si mi padre descubre que las cosas no son exactamente como se las he descrito?

—¿En qué piensas?

Acerca mi rostro hacia el suyo.

—¿Cómo voy a pensar después de lo de anoche?

—Buena respuesta. —Me besa en la frente y susurra—: Venga, arréglate y come algo.

Para cuando recupero mi equipaje, estoy radiante, y salimos de la habitación un poco más tarde. Estoy radiante porque me siento feliz, porque no recuerdo haber sido tan feliz, pero también porque nunca pensé que el sexo podría ser como el que experimenté anoche con el Diablo.

Me hace sentir protegida y amada y, a su vez, fuerte e independiente. Dejo que me tome de la mano y me pregunto cómo lo hace y cómo consigue que parezca tan fácil.

Entonces es cuando caigo. Es fácil porque, cuando estoy con él, puedo ser yo misma.

* * *

En el almuerzo, irradia el mismo encanto de anoche cuando conocemos a los compradores de Dray’s, unos conocidos grandes almacenes de Florida con más de veinte sucursales en todo el país.

—James Rowan —saluda James al instante al grupo cuando nos presentamos desde el otro lado de la mesa.

—Caray —me dice una de las mujeres, sin aliento, que me invita a sentarme a su lado—. Hemos visto el anuncio en la web de GQ. Es un auténtico dios. Ya somos fans. Estamos a bordo.

Sonrío, emocionada de que ya esté cerrado. La veo hacer clic en una imagen en la pantalla de su móvil. Un anuncio enorme de James aparece en la página de inicio de GQ.

Gira la pantalla hacia él y veo que sus ojos se abren un momento antes de disfrazar su mirada con una sonrisa despreocupada y recostarse en la silla, tranquilo y sereno, como si no le sorprendiese ni un poquito ver su rostro tan grande y tan real en una página web.

—Le enviaré el PDF del catálogo —le garantizo, volviendo al trabajo.

Luego, señala a James y hace un gesto con la mano desde lo alto de su pelo perfectamente peinado hasta las puntas de sus zapatos de cuero perfectamente pulidos.

—Queremos lo que lleva puesto. No solo lo que lleva puesto, lo queremos todo —se ríe, y le guiña un ojo—. Hasta los calcetines.

Él le sigue el rollo y le devuelve el guiño.

Lo miro con el ceño fruncido y James me sonríe como diciendo «¿quieres que le siga el rollo o no?».

Cuando acabamos, estoy tan feliz que creo que podría morir.

—¡Nos han encargado cinco mil prendas! —Me abalanzo sobre él y le beso en la mandíbula—. Lo estás petando, James.

—Quería mi polla. Yo solo le he hecho creer que, si encargaba algunas prendas, la tendría.

—Para —me río, y él levanta mi barbilla.

—¿Tenemos algo programado para esta noche?

—Claro. Tenemos algo todas las noches excepto la última.

—Pues resérvate esa.

—¿Por?

—Para salir.

Me guía. No entiendo de qué habla.

—Ya me tienes donde querías. No necesitas hacer nada especial.

—Todavía me queda un largo camino por recorrer para tenerte donde quiero.

—¿Qué significa eso?

—Solo que, cuando llegue el último día, serás mía esa noche… Toda la noche.

Fuera

Lizzy

Estoy de pie frente al espejo, pintándome los labios y hablando por teléfono con mi padre, que, al final, no ha venido a Los Ángeles.

Y mejor, porque, aunque las reuniones han ido muy bien, no creo que le hiciese mucha gracia lo que pasa después de esas reuniones.

—La prensa ha sido positiva —explico—. ¿Has visto el artículo del Times? Han dicho que James Rowan es el James Bond americano.

—Mmm —contesta—. LB dice que nunca ha conocido a James en persona.

Frunzo el ceño.

—Bueno, nos quedamos sin tiempo. Pero la prueba está en que hemos recibido una gran respuesta hasta ahora, papá.

—Sí. Estoy motivado —dice.

¿Motivado? Eso es… positivo. Vale, no ha dicho «buen trabajo» o «estoy impresionado», pero ¡esto es bueno! Supongo que es lo máximo que puedo esperar de mi padre.

—Gracias —le digo con la piel de gallina.

Cuelgo y apago el móvil. Es la última noche de la Semana de la Moda de la Costa Oeste. Todo ha salido a pedir de boca. No paran de llegar pedidos. Este es, probablemente, el lanzamiento más exitoso que Banks haya tenido nunca.

Pero eso no es lo que me emociona.

¿Por qué estoy emocionada, entonces? Pues porque voy a salir con James.

Que, bueno, tampoco es para tanto.

¿Y por qué estoy encerrada en el baño?

¿Mirándome por enésima vez?

¿Comprobando que no se me haya soltado ni un solo pelo del recogido?

¿Comprobando que mi vestido, un trapito sencillo de color azul marino que me marca las curvas, sigue realzando mi figura como hace tres segundos?

Alcanzo la copa de vino que me he servido antes de meterme en la ducha, le doy un trago largo y vuelvo a mirarme.

Llaman a la puerta y me estremezco por el sonido.

—¿Estás bien?

Es James. Parece que se lo pasa pipa y que, a la vez, está un poco confundido.

—Sí, ya salgo.

«Lo has clavado…», pienso para mis adentros.

Inhalo profundamente y salgo. Veo a James ahí plantado, a solo medio metro de distancia. Con pantalones negros y una camisa azul eléctrico que resalta el color de sus ojos. El pelo recién lavado peinado en un tupé. Afeitado a la perfección. Sus labios gruesos y apetecibles forman la sonrisa más deliciosa mientras sus ojos me examinan de arriba abajo varias veces.

—Estás preciosa.

Mi corazón baila feliz.

Creo que he elegido el vestido perfecto.

—Gracias. Tú tampoco estás nada mal.

Le ofrezco el brazo y él lo entrelaza con el suyo mientras me conduce al balcón.

—¿A dónde vamos? —pregunto mientras sigo tratando de recobrar el aliento por la emoción.

—Ya verás.

De repente, tengo la sensación de que esta noche me emborracharé. Incluso sin alcohol. Porque el mero hecho de estar con James ya me embriaga.

Abre la puerta. Ha preparado una cena a la luz de las velas para los dos. Para él y para mí. El océano trae una brisa suave y el sol se está poniendo. No he visto nada más romántico en toda mi vida.

—Pensaba que querías salir.

—No —aclara—. Ya hemos salido suficiente esta semana. Esta noche te quiero solo para mí.

No desearía otra cosa.

* * *

Comemos sin prisa, hablando de nuestros éxitos de la semana, con las piernas enredadas debajo de la mesa.

Cuando terminamos, se levanta tan rápido que la silla tiembla detrás de él. Nos lleva a su habitación. Me rodea con un solo brazo mientras cierra la puerta en silencio y, luego, nos hace trastabillar hasta la cama, donde me tira y me quita la ropa en tres latidos de mi desbocado corazoncito.

Estoy desnuda. Él todavía lleva los pantalones y me observa mientras nos ponemos en pie.

Me separa las piernas y se las sube a los hombros. Me apoya en la pared mientras entierra su cabeza entre mis muslos. Yo jadeo. Mis dedos lo agarran del pelo salvajemente. Quiero acercármelo, pero, al mismo tiempo, apenas puedo aguatar el placer insoportable de las estocadas húmedas y profundas de su lengua. Subo las caderas y lo agarro del pelo con tanta fuerza que temo hacerle daño. Pero no creo estar haciéndoselo y, de ser así, él no se entera. Porque está gimiendo entre mis muslos, metiéndome la lengua más adentro. Para saborear más. Para saborearme… a mí.

Lo empujo hacia la cama. Se cae encima, pero no sin antes agarrar mis caderas y arrastrarme con él.

—Móntame —dice.

Estoy a horcajadas sobre él. Me agacho, mi pelo cae como una cortina junto a mi rostro mientras dejo caer la cabeza y bebo de sus labios ardientes, traviesos y deliciosos. Me da un cachete en el culo, lo aprieta y masajea mientras desliza su lengua para darme un beso para recordar. Un beso por todos los besos. La madre de todos los besos.

Mueve los dedos por la parte posterior de mis piernas y a lo largo de mi sexo y acaricia mis nalgas sin nada que se interponga entre nosotros. Cuando desliza el dedo índice entre mis nalgas y lo mueve arriba y abajo por mi clítoris, doy un respingo y me vuelvo a arquear con un gemido gutural.

—Dios mío.

Me encanta. No puedo controlarme.

—Me haces perder el control —jadeo.

Me pone de espaldas y se sube una de mis piernas a los hombros.

—No lo has perdido lo suficiente.

—¿Qué quieres decir?

—Aún tienes que correrte encima de mí —dice, me aprieta y me la mete sin condón, con los ojos destellando de deseo cuando ve cómo acepto sus embestidas y mis caderas van a su encuentro, sedientas.

—Se nos han acabado los condones.

Pongo mala cara, lo cual es una hazaña en sí misma.

—Saldré a tiempo, estoy limpio. ¿Confías en mí?

Nos detenemos un momento, nuestras respiraciones vienen en ráfagas. Le sostengo la mirada y noto que asiento.

—Sí —jadeo.

Me tira del pelo para chuparme el cuello con fiereza mil veces.

Gime como si le gustara mi sabor. Le agarro del pelo y doy gracias a que tomo la píldora. No puedo detenerlo. No lo detendré. Deseo esto y lo deseo a él desesperadamente.

Mis pechos se mueven arriba y abajo por la fuerza de cada una de mis respiraciones. Su cuerpo cubre el mío, todo músculo y nervio, tan caliente que los dos estamos sudando por el calor combinado de nuestros cuerpos, sudorosos por el ejercicio —ideal y perfecto— que supone follar como conejos.

Me dejo ir con un gritito. James levanta la cabeza y se mete un pezón en la boca. Gime mi nombre mientras sale, se agarra el pene con la mano y se corre encima de mi vientre.

Gimo y veo su semen caer como una lluvia cálida sobre mi piel; todo mi cuerpo se tensa con renovada excitación.

—El mejor polvo de mi vida.

James se mete los dos dedos más largos en la boca y, cuando los saca, hace «mmm». Me sonríe. Mi expresión le confirma, sin necesidad de palabras, que el sentimiento es mutuo.

Vuelta a casa

Lizzy

Cuando llegamos a Atlanta, estoy mareada. Lo primero que he hecho en el aeropuerto de Los Ángeles ha sido comprarme el último número de GQ, y allí, a todo color, estaba James, guapísimo con un traje negro de Banks. Justo como esperaba, el anuncio se ha popularizado rápidamente. James hará a Banks LTD de oro.

Pero tener a este hombre espectacular en el asiento de al lado no es la razón por la que estoy mareada.

Mientras vamos de la mano, pienso en lo que me dijo. La vida sin riesgos es solo sobrevivir.

Y yo quiero vivir.

Entonces, justo en ese momento, tomo una decisión. Le voy a contar a mi padre quién es James y le voy a decir que estamos juntos.

Mi padre pensará que estoy loca. Se decepcionará. Tal vez deje de hablarme y se abra una brecha entre nosotros, lo que hará que me sea imposible asumir el mando de Banks.

Pero eso no me importa. No tanto como James. Y si mi padre me quiere de verdad, me apoyará.

—Parece que piensas en algo importante —dice James, inclinándose; su aliento me hace cosquillas en la oreja.

Es ajeno a las miradas de las mujeres del avión. Y todas lo están mirando, probablemente preguntándose qué actor será, lo que me convence todavía más de que esta es la decisión correcta.

—Pensaba en las cosas que tendré que hacer a la vuelta —digo.

—Tenemos más eventos, ¿no? Más sitios en los que presumir de mí.

Asiento con la cabeza.

—Sí. Unos pocos. Mi padre y LB también vendrán. Pero hasta ahora has impresionado a todos. Estoy segura de que seguirá así.

—Llega el momento decisivo, señorita Banks —dice.

—No hace falta que seas formal aquí —menciono—. No hay clientes cerca.

—Pero todavía estamos en público —comenta James—. Ya no lo odio tanto. Me estoy acostumbrando.

Supongo que sí. No le he dicho cómo vestirse para el vuelo y, sin embargo, se ha puesto pantalones de vestir, mocasines y una camisa. Parece estar a punto de tomar una copa con los que quedan del grupo Rat Pack. En cambio, yo llevo unas mallas y un jersey extragrande, para mayor comodidad. Por primera vez, me siento desnuda a su lado.

—Estaba pensando en nosotros —le explico—. En tú y yo.

James arquea una ceja.

—Quieres decir en cómo van a ser las cosas ahora que nos hemos…

Asiento, y espero a que me diga cuáles son sus intenciones. «Quiero pasar el resto de mi vida contigo» encajaría muy bien ahora.

En cambio, dice:

—Bueno. Ya lo veremos sobre la marcha. No deberíamos precipitarnos.

Asiento, mosqueada, porque eso me recuerda a Daniel, mi ex. Es algo que él habría dicho. «No nos emocionemos demasiado, vayamos despacio, con calma…». Era un maestro de las evasivas. Y luego me dejaba tirada cuando más le necesitaba.

No dejaré que eso suceda de nuevo.

No puedo fingir que una pequeña parte de mí no se ha desinflado cuando respondo:

—Sí, tienes razón.

Tal vez espere un poco antes de decirle a mi padre que James y yo estamos juntos.

Sí. Eso tiene más sentido.

El avión aterriza, cruzamos el pasillo y subimos la rampa. Cuando llegamos al control de equipaje, hay una gran multitud de periodistas esperando al final de las escaleras mecánicas. Mientras bajamos a su encuentro, me pregunto si había un famoso a bordo del avión. Entonces comprendo que están gritando por James.

Parpadeo, sorprendida de que la campaña publicitaria que se lanzó cuando emprendíamos nuestro viaje, en GQ, en varias vallas publicitarias de la ciudad y en autobuses y metro, haya tenido tanta repercusión. James mira a su alrededor como si esto fuera surrealista. ¡Y vaya si lo es! Banks LTD nunca ha gozado de una campaña publicitaria tan exitosa. Me mira y me guiña un ojo.

—Qué locura —murmura.

—Eres famoso —le digo, alucinada también por el carisma natural de James, notable en su canal de YouTube y aún más ahora, después de la exposición a la que lo estamos sometiendo—. Pues si crees que esto es una locura, espérate a Nueva Yo…

No puedo terminar la frase porque, de repente, lo alejan de mí y me empujan. Cada vez más cuerpos se apiñan entre nosotros, ansiosos por un trocito de él. Es emocionante lo entusiasta que es la gente. Mira atrás esperando encontrarme, pero al final se da por vencido y responde a la pregunta que le formula un periodista cuando le mete el micrófono en las narices.

Sé que necesito llegar a él. Al fin y al cabo, me pertenece. Debo asegurarme de que da la respuesta aprobada por Banks.

Pero tal vez pueda hacerlo por su cuenta. Ya ha demostrado que es capaz de manejarse solo. Quizá no me necesite.

—¿Estás con ese bombón? —me pregunta una de las periodistas, una mujer pelirroja—. ¿Estás con James Rowan?

Asiento con la cabeza. Al menos no soy invisible.

—Sí, es el rostro de la nueva…

—Es un sueño, eso es lo que es. Sexy, experimentado, sofisticado. Podría venderme cualquier cosa. Lo compraría, fuese lo que fuese.

Le sonrío. Un pequeño nudo de preocupación crece en mi estómago. Me pregunto si esto es malo. Quizá James sea demasiado bueno. ¿Es tan guapo que superará y eclipsará lo que estamos tratando de vender?

¿O tal vez me eclipsará y me superará a mí?

No, eso es ridículo. Él es Jimmy Rowan. Es auténtico. No es como esos estirados que se pasean en trajes de diseño.

Me abro paso entre la multitud y oigo que la periodista pelirroja dice:

—James, todas las mujeres de Atlanta quieren saber esto: ¿estás soltero?

Espero la respuesta y aguanto la respiración. Me quedo helada cuando alza un hombro.

—Y buscando —dice, hábil, y le dedica una sonrisa radiante.

Ensayamos esa respuesta. Se supone que está soltero. Por lo tanto, se supone que no debe hacer ninguna alusión a una relación seria.

Entonces, ¿por qué me molesta tanto oírselo decir?

El vuelo ha sido muy largo, pero, de repente, desearía no haber bajado del avión. Porque, tal vez, si no lo hubiéramos hecho, podría haberme quedado con lo que teníamos en Los Ángeles.

Es estúpido, porque sabía que la vida continuaría. No podíamos permanecer juntos en esa pequeña burbuja. Y he sido yo quien lo ha transformado.

En este momento, desearía no haberlo hecho.

Ojalá siguiera siendo Jimmy.

Jimmy

Una semana después de regresar de Los Ángeles, al fin se han acabado las apariciones en público y puedo escapar del acoso de la prensa, así que bajo al bar de Tim a ver a Luke.

—¿Cuándo ibas a decirnos que eres un supermodelo? —suelta Luke, que frunce el ceño mientras me pone un vaso delante—. ¿Cuándo es el concurso de bañadores?

—Muy gracioso. —Miro a mi alrededor. Me imaginaba que Luke se acabaría enterando. Es muy listo—. Baja la voz. Intento mantenerlo en secreto.

Empieza a servirme tequila, pero se para de golpe.

—¿O prefieres un martini? ¿Agitado, pero no revuelto?

Lo fulmino con la mirada.

—Sírveme ya, joder.

Lo hace. Abre el último número del Atlanta Journal-Constitution por la segunda página. Un anuncio gigante ocupa toda la página. Lo tira encima de la barra. No puedo mirarlo.

—¿Esto es en lo que tú y la estiradilla esa habéis estado trabajando?

—Sí. —Me bebo el tequila de un trago. No es tan sutil como la mierda a la que me he estado acostumbrando, me quema la garganta—. Otro.

—¿Y qué dice Charlie?

—Le mola que haga esto.

—Pero ¿qué pasa con el canal de YouTube? Todos se preguntaban cuándo subirías otro vídeo.

Niego con la cabeza.

—No puedo. No hasta que finalice mi contrato. —Me encojo de hombros—. Y tal vez nunca, después de eso. Soy lo único que tiene Charlie. Tengo que pensar en su futuro.

Me estudia.

—Perdona, ¿quién diantres eres tú? Porque te pareces un poco a un chico que conocía llamado Jimmy. Pero no puedes ser él.

Subo un hombro y doy la espalda a la barra. Hay personas que conozco, personas que me apoyaban, que me veían. Ahora todos me miran como si fuera un extraño. Llevo pantalones de traje y una camisa blanca, que es lo único que he vestido estos días. Pero sigo siendo el mismo chico. ¿Me reconocen, siquiera?

—Eh, Luke —digo, sin mirarlo—. Ronda para todos. Invito yo.

—No veas con el ricachón.

Cuando me vuelvo a girar, veo a Denny. Mierda.

Justo lo que me faltaba.

—¿Qué te pasa, princesita? ¿Se han quedado sin vestidos para tus sesiones de fotos? —se burla, y camina hacia mí. Lo siguen tres de sus hermanos.

Fulmino a Luke con la mirada. Entonces, ¿lo saben todos?

Sí, está claro. ¿Cómo iba a mantenerlo en secreto? Sabía que volver era un error.

Estampo un par de billetes de cien en la barra y digo:

—Adiós, Luke.

Y salgo.

Estoy a mitad de camino cuando oigo que Denny me grita y dice:

—Charlie le ha contado a mi hermano que lo vas a mandar a una escuela privada. ¿Así es como arreglas las cosas ahora, marica? ¿Huyendo?

Tengo que hacer un esfuerzo enorme para no girarme y partirle la cara a puñetazos. Pero tengo más reuniones mañana y no puedo meterme en peleas. Se lo prometí a Lizzy. Empiezo a caminar más rápido cuando oigo sus pasos detrás de mí. Antes de darme cuenta, uno de ellos me da en la cabeza.

Me giro con los puños en alto.

Luego los bajo. Ya no soy Jimmy Rowan, un inútil y un imbécil sin clase. Estoy por encima de eso. Y tengo un contrato que lo estipula.

—Ya estoy harto. Dejad en paz a Charlie. Dejadme en paz a mí. Y vivamos nuestras vidas, ¿de acuerdo?

Me miran durante un segundo en completo silencio. Entonces los tres chicos miran a Denny.

Me doy la vuelta para continuar calle abajo.

—Vete a la mierda, principito.

El primer golpe es en la cabeza y me pilla desprevenido. Caigo al suelo y antes del segundo golpe, ya estoy inconsciente.

Niño bonito

Lizzy

Me voy a casa después de otro día excelente en la oficina y miro el móvil.

Tengo un mensaje de James. «Estoy hasta arriba de curro. Espero que estés teniendo un día mejor que yo».

Sonrío y suspiro. Es curioso cómo un mensaje puede ponerme cachonda. Por desgracia, eso es lo único que recibo de él últimamente.

Soy la heroína de la oficina. Todos aman a James. Levanta pasiones allá donde va. Ha estado recibiendo tanta atención que es la primera vez que me envía un mensaje desde el viaje a Los Ángeles. Lo he visto brevemente en algunas apariciones, pero siempre está rodeado de gente. Y por la noche, ¿se pasa por mi casa? No. Está desaparecido en combate.

Lo entiendo. Está ocupado. Trabaja desde la mañana hasta bien entrada la noche, todos los días, ganándose el millón de dólares.

Lo sé porque mi padre me hace recopilar todas sus apariciones en la prensa. Me pregunto si tan solo pretende que adquiera experiencia en todos los departamentos de Banks LTD antes de nombrarme directora ejecutiva o si sabe que estoy colada por James y quiere torturarme; pero da igual cuál sea la razón porque la prensa lo está tratando bien. Así que, aunque he estado viendo los entresijos de lo que ha hecho y he organizado la mayoría con LB, no me he sentido parte de ello. Es como si hubiese creado al hombre y él hubiese abandonado el nido para no volver jamás.

Me siento la mamá pájaro más estúpida de la faz de la Tierra.

Cuando el chófer se detiene frente a mi edificio, veo a un hombre apoyado en un Porsche 911 Turbo de color rojo brillante mirando su móvil. Está buenísimo. Si no fuera por el moretón que tiene en el ojo, habría pensado que era James. Me detengo, medio fuera del coche, cuando me mira con esa inconfundible sonrisa torcida.

Es James.

Noto mariposas en el estómago.

—¿James? —pregunto, y miro el coche. ¿Su coche?—. ¿Has… cobrado el cheque?

Asiente.

—He cumplido, ¿no?

—Bueno, solo la mitad, así que…

—Solo me diste la mitad del dinero. ¿Te gusta?

—Sí, pero pensaba que ibas a enviar a Charlie a una escuela pri…

—Sí, sí, ya lo haré —dice, y quita una pelusa imaginaria del capó—. Tengo dinero.

—No tanto —le aseguro—. Puedo ponerte en contacto con un asesor financiero, él…

—Lizzy, ¿qué dijiste cuando me diste esto? —Levanta su móvil—. Que necesitaba el móvil de James. Vale, pues también necesitaba el coche de James.

Me muerdo el labio.

—Supongo. Pero aun así tienes que ser prudente, porque…

—Relájate. —Se aleja del coche y aprieta un botón del mando para bloquear las puertas—. El caso es que necesito tu ayuda.

—Sube, anda —lo apremio; cada parte de mi cuerpo está en frenesí. No creo que lleguemos a mi cuarto. Lo deseo mucho. Lo deseo ya.

En el ascensor, me besa y enreda sus dedos en mi pelo.

—Mmm —murmura—. Dios. Joder, cómo echaba de menos esto.

Noto sabor a sangre. Cuando se aparta, estudio su rostro. Le sangra la nariz y tiene el ojo morado. No sé, me alegra un poco. Demuestra que todavía queda algo del viejo Jimmy.

—¿Pensaba que habías dicho que ya no te pelearías más?

—Esto es lo que pasa cuando no me peleo. Cuando intento ceñirme al contrato —gruñe—. Tu padre me ha llamado esta mañana. Quiere reunirse conmigo y llevarme a cenar por ahí. Con los de… No me acuerdo. ¿Saks?

Trago saliva.

—¿Mi padre te va a presentar a los de Saks?

James asiente.

Madre mía.

—¿Y se le ha olvidado preguntarme si quería ir?

—Ha dicho que estabas ocupada con otro proyecto.

Frunzo el ceño. James es mi proyecto.

—No estoy tan ocupada. Debería llamarlo y comprobar si quiere que vaya en lugar de él.

Ya en mi casa, marco el número de mi padre mientras observo a James colocarse detrás de la barra. Coge un vaso y se sirve un chorrito de Macallan. Cuando contesta, le digo:

—Hola, papá. Escucha, James me acaba de decir que tienes una reunión con los de Saks. Seguro que estás ocupado. ¿No quieres que vaya yo…?

—No, Lizzy. Creo que será mejor que me ocupe yo de nuestro modelo de ahora en adelante.

—¿Qué?

—Hay rumores de que tienes un comportamiento inapropiado con él.

Me quedo inmóvil y mis ojos se dirigen a James.

—¿Cómo?

—Sí, Lizzy. Mis fuentes afirman que te han visto después del trabajo con él. Que apenas ibas a la oficina, que actuabas de modo sospechoso, y la gente habla. Creo que deberías mantenerte al margen. ¿Entendido?

Frunzo los labios. ¿«Mis fuentes»? Seguro que es LB.

—Vale, pero…

—Pero nada. Déjame a James a mí. Gracias.

Y cuelga.

Miro la pantalla durante unos buenos diez segundos. Aprieto el puño y por poco tiro el móvil a la otra punta de la habitación. De repente, James sujeta un vaso de whisky delante de mí.

—Bebe esto.

Me lo bebo hundida en la miseria. Él intenta abrazarme, pero es lo último que necesito ahora mismo.

—Mi padre…

—Lo sé —dice. Se acerca y me toca la cara, pero me estremezco.

Niego con la cabeza.

—No, no entiendes la presión a la que estoy sometida.

—Ah, ¿no?

Bueno, supongo que él también está bajo mucha presión. Pero no es lo mismo. Él puede volver a su antigua vida. Pero ¿yo? Esta es mi única vida y estoy atrapada en ella con un padre al que no soy capaz de complacer.

—Mi padre cree que la he cagado. Piensa que tú y yo estamos juntos.

Me mira confundido.

—¿Y no es así?

—¡No lo sé! —Me tapo la cara con las manos—. No veo cómo en este momento. Quizá nunca. Es peligroso, James. Te lo dije, no le gusta mezclar los negocios con el placer, eso seguro. Y si descubre dónde te encontré…, no solo pensará que la he cagado. Lo avergonzaré por completo. Mi padre es muy… estricto. Es estricto en todos los aspectos. Quiere que yo sea perfecta y exige que el chico con el que salga también lo sea. Como se entere de que eres perfecto gracias a mí… Que antes eras, bueno, que no eras así…, que no eres lo que él cree…, no tendré voz ni voto en Banks LTD

—Lo pillo —masculla, y da un paso atrás—. Entonces, no debería estar aquí. Probablemente quedará mal que me vean entrando y saliendo de tu casa.

Estiro el brazo.

—Espera. No te vayas. Deja que te limpie…

—Lo pillo —dice con ojos fríos y distantes—. No te preocupes, heredera. No te decepcionaré.

Deja el vaso, abre la puerta y la cierra después de salir.

Y me deja sola.

Me paseo por la habitación hecha un manojo de nervios. ¿Qué creía que iba a pasar si contrataba a James para ser mi modelo? ¿Cómo pensé que sería capaz de lograr esto sin salir herida y sin perder pedazos de mi corazón y de mi mente?

Veo el vaso de Macallan que me ha servido. Lo tiro todo en el fregadero de la barra y me preparo un vaso alto de Patrón. Lo necesito.

Jimmy

Es hora de obrar magia con los de Saks. Harold Banks, el padre de Lizzy, es un fanfarrón de campeonato. Me recuerda al hombre del Monopoly pero sin sonreír, sentado en la parte trasera de su limusina, con su esmoquin y bebiéndose su whisky. Me sirve uno y dice:

—Te has vuelto muy popular, ¿eh?

Estamos a oscuras, por lo que no ve mi ojo morado de inmediato. Le doy un trago, lo remuevo como Lizzy me enseñó y digo:

—Supongo.

—Me estás haciendo de oro. Brindemos por eso.

Brindamos. Saboreo el primer sorbo como me indicó Lizzy.

—Hago lo que puedo.

Él todavía frunce el ceño.

—Pero tengo una pregunta para ti, espero que puedas ayudarme a resolverla.

—Por supuesto —contesto.

Se endereza.

—¿Quién diablos eres?

Se me borra la sonrisa. Carraspeo.

—¿Disculpe?

Aprieta los dientes mientras me mira de pies a cabeza.

—A mi hija le gustaría que todos creyéramos que apareciste de la nada o que bajaste del cielo para ser el rostro de Banks LTD. Pero sé que no es así. Tu reputación como el rostro de mi colección de ropa de lujo se basa en la creencia de que eres un empresario exitoso por derecho propio. Sin embargo, mis hombres no encuentran en ningún sitio ni una sola entidad dirigida por James Rowan.

Suelto el aire que no sabía que estaba conteniendo.

—Bueno, yo…

—¿Cuál es tu patrimonio neto?

—Pues…

—Calla. No respondas a eso. Sales en nuestros anuncios, por lo que, a estas alturas, ya no puedo hacer nada. Pero que sepas que como me la estés jugando o el mundo descubra quién eres en realidad, no me quedaré de brazos cruzados. Y puedes estar seguro de que pondré a mis abogados a trabajar para recuperar el dinero que te hayamos prometido. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Mantén tu vida privada en privado, muchacho. Y más te vale no presentarte en ninguna otra reunión con el ojo morado. ¿De acuerdo?

Pues sí, lo ha visto. Asiento y me pregunto qué más habrá notado en mí. No me extraña que Lizzy le tenga tanto miedo. Llevo quince minutos con él en la limusina de camino al restaurante y me parece haber vivido una guerra.

El chófer se acerca y nos abre la puerta.

—Y una cosa más —masculla Harold, rechinando los dientes.

Me detengo. Por alguna razón, sé que esto no es una ocurrencia tardía. Por la forma en que me mira, lo que está a punto de decir es el punto clave.

—¿Sí, señor?

—Como me entere de que has tocado a mi hija —dice en un tono bajo y amenazador—, te estamparé en la pared con tanta fuerza que te pasarás el resto de tu vida comiendo con una pajita. Ni eres, ni jamás serás, lo bastante bueno para ella.

Exhalo.

Sabía que diría eso.

Y si no supiera que este hombre significa más para Lizzy que nadie en el mundo entero, me daría igual.

Lo miro con el ceño fruncido.

—Tiene razón. No lo soy. No me importa lo que me haga. Si las cosas no salen como quiere, cúlpeme a mí. No lo pague con su hija. Lo único que siempre ha intentado es hacerle quedar bien.

Él parpadea, sorprendido. A lo mejor esperaba que asintiera, pues tengo la sensación de que la mayoría de la gente que lo rodea responde así. Apuesto a que hace callar a todos con solo endurecer el tono. Pero eso no le funcionará conmigo.

Asiente.

—Me parece justo. No me gusta desquitarme con Lizzy. Contigo es otra historia.

«Venga, hazlo», pienso cuando salgo del vehículo.

La reunión con los de Saks va bien. El señor Banks se muestra encantador y hasta sonríe alegremente a los clientes. Pero cada vez que me observa cuando nadie más presta atención, me dedica miradas gélidas y amenazantes. Hago lo que puedo por ignorarlo, pero es como atravesar un campo de minas. Ojalá Lizzy estuviese aquí. Para tocarla, abrazarla, volver a su casa con ella y celebrar otra victoria.

Pero no puedo, joder. Ahora no.

Al final de la velada, me acabo el Macallan y el puro en el bar con el señor Banks y los demás clientes. Cuando nos despedimos de ellos, el señor Banks me da una palmadita en la espalda y me dice:

—Buen espectáculo, muchacho. Sigue así. Vámonos a casa.

Niego con la cabeza.

—Creo que me quedaré aquí un rato más.

—Está bien —concede—. Acuérdate de que mañana jugamos al golf con algunos compradores de Neiman Marcus.

Golf. Mierda. ¿Golf?

Debería estar aterrorizado. Pero llevo en alerta máxima toda la noche y no creo que las cosas puedan empeorar mucho más. No puedo estar con Lizzy, así que estoy jodido lo mire como lo mire.

—Estoy deseándolo.

Se va.

Llamo al barman.

—¿Otro Macallan?

Niego con la cabeza.

—Póngame un tequila —le susurro—. El más barato que tenga.

—¿Cómo dice, señor?

No soy un señor. Soy un puto fraude y su padre lo sabe.

—Sírveme y punto, joder —murmuro.

Tengo que plantar cara cuanto antes.

Lizzy

Ha pasado una semana desde la última vez que vi a James.

Bueno, desde la última vez que lo vi en persona.

Ahora está por todas partes. En los carteles de los autobuses que circulan por la ciudad. En la tele, en todas las apariciones especiales que habíamos programado para él y hasta en otras que ignoraba. En los periódicos. Cuando voy por la calle, si un hombre tiene su pelo o su constitución, creo que se trata de él. Pero nunca es James.

Ya no me envía mensajes.

Tras descubrir que mi padre sabía lo nuestro y que James se fuera de mi casa, deseé no haber dicho lo que dije.

Pero tuve que hacerlo. Teníamos que echar el freno. Nuestro futuro pende de un hilo.

James es la viva imagen de clase. Es sofisticado, inteligente, sexy… Todo lo que una mujer podría desear. He visto en las noticias que las mujeres se abalanzaban sobre él. Una estaba tan emocionada que se desmayó a su paso.

Aunque él no sea así, lo parece de verdad. Mi creación me ha sobrepasado.

Estoy tumbada en la cama y miro al techo. No quiero salir y afrontar el día.

No hay mal que por bien no venga. A Banks LTD nunca le ha ido mejor, y eso es lo único que importa…, ¿no? La última vez que puse a mi padre al corriente sobre lo bien que iban las negociaciones para la campaña de marketing, me interrumpió y me dijo:

—Muy bien, Lizzy.

Llevaba toda mi vida esperando oír esas palabras.

Pero, por alguna razón, cuando las pronunció, rebotaron, como si llevara una armadura.

Apenas me importaron.

¿Cómo es posible que haya sido tan tonta y me haya obsesionado con un hombre hasta el punto de no poder levantarme de la cama? Solo es Jimmy Rowan, una rata callejera, un don nadie. No sería nada de no ser por mí. El chiste se cuenta solo.

Ja, ja. Me meo de risa. En serio.

Me doy la vuelta en la cama y veo que el reloj marca que es mediodía. Debería estar en la oficina, pero no puedo pensar en el trabajo en este momento. Me levanto tambaleándome y voy a la cocina, donde cojo una bolsa de patatas fritas; es lo más parecido a la comida basura que tengo en casa. Vuelvo a la cama y me las como a puñados.

Suena el móvil. Miro y veo que es Jeanine. Me estiro para coger más patatas y, de repente, la bolsa está vacía. Mierda.

Contesto.

—¿Sí?

—¿Y a ti qué te pasa que no me coges el teléfono? —me pregunta.

—Perdona —murmuro, y vuelvo a salir de la cama para comprobar qué más hay para picar—. He estado liada.

—Ya imagino. ¡James está causando sensación! Es increíble la cantidad de buenas críticas que está recibiendo. ¡Tu padre estará contentísimo contigo! Y tú tienes que estar encantada. Casi pasa por un verdadero caballero.

—Sí. Los ha engañado a todos.

Hasta a mí.

Como no encuentro nada en la despensa, abro la nevera. Solo hay yogur. Qué asco. Lo que daría yo por una tarrina de helado de galleta con lágrimas de chocolate.

—Lo he visto en un reportaje en el campo de golf de Ansley con tu padre —continúa—. Se notaba que no había jugado al golf en su vida. Pero era tan mono que a nadie le importó.

Suspiro. Había oído que iba a jugar al golf. Al principio estaba nerviosa, porque tal vez debería haberle dado clases de golf. Al parecer, no me necesitaba. Lo logró con estilo. Incluso obtuvo una puntuación bastante decente. Puede hacer casi cualquier cosa. Sin mí.

—El caso —dice alegremente— es que me preguntaba si podrías conseguirme una entrada para el lanzamiento de la Semana de la Moda en Nueva York. Estaré en la ciudad esa semana y se me ha ocurrido pasarme y ver a la sensación pavonearse en persona.

Asiento, distraída. Ya puede mi padre intentar encadenarme a mi escritorio, que yo voy a Nueva York. Me da igual lo que tenga que hacer. Entraré con James en el salón de baile que hemos alquilado para el lanzamiento en la Costa Este aunque me vaya la vida en ello.

—Sí, claro.

—No puedo creer que no te lo hayas tirado —suspira—. Lo tenías bajo tus órdenes, dispuesto a hacer lo que dijeras.

No sé por qué digo lo que digo a continuación. Tal vez porque me duele que me haya dejado atrás. Tal vez porque sé que no importa, pues ya ha terminado. Tal vez porque ella siempre se lleva al chico y quiero que sepa que hubo unos días en que ese hombre maravilloso y sexy al que todas desean me deseó a mí.

—Sí me lo tiré —comento como si nada.

—¿En serio? —Casi oigo su mandíbula caer al suelo—. ¿De verdad? ¿Cuándo? ¡Cuenta!

—En Los Ángeles. No fue para tanto. Solo una aventura, como dijiste. Es… muy bueno.

Deja escapar un gritito.

—¡Madre mía! ¿Tiene cuerpazo? Lo lamería de arriba abajo, como a una piruleta. ¿Lo hiciste?

—Bueno, desayunábamos en la cama. Y había sirope de por medio —comento.

Ella chilla.

—¡Rico y pegajoso! ¿Sabía bien?

Trago saliva. Esperaba sentirme mejor cuando se lo dijera.

Pero ahora me siento peor. Se me revuelve el estómago, lo cual supongo que es más por el tema de conversación que por las patatas fritas.

—Mmm… Sí. Era justo como pensabas. La bomba —contesto con voz monótona y apagada; mis palabras suenan falsas.

—¿Y?

Intento rememorar los detalles que obviamente quiere, pero soy incapaz. El mero hecho de pensar en ello es demasiado doloroso, y cada vez me entran más ganas de hacer como los avestruces y esconder la cabeza bajo el suelo lo que me queda de vida.

—Perdona, están llamando al timbre. Te dejo. Luego te cuento.

—Jo —se queja, decepcionada—. Pero ¡estoy orgullosa de ti! Tiene que haber estado bien eso de soltarse y follar sin compromiso por una vez.

Cuelgo y tiro el móvil.

Supongo que soy tonta. Porque, para mí, esos polvos eran de todo menos «sin compromiso». Es más, para mí lo fueron todo. Nunca había experimentado algo parecido a lo que viví con James. ¿Y quién sabe si alguna vez volveré a sentirlo?

Ese pensamiento hace que me entren náuseas. Voy al baño y me ducho. Me siento mejor una vez limpia.

He decidido que necesito actuar.

Soy clavadita a mi padre. No me quedo de brazos cruzados y me deprimo en momentos de crisis, sino que siempre me siento mejor cuando tomo cartas en el asunto.

Me meto en mi Audi y conduzco hasta la casa de James, sin saber qué encontraré cuando llegue. Sé que anoche trabajó hasta tarde promocionando la colección en algún club nocturno exclusivo, así que tal vez esté en casa. Aparco en el bordillo y veo su Porsche rojo chillón aparcado en el camino de entrada. Desentona bastante en este barrio tan humilde.

Salgo del coche y llamo a la puerta.

Un segundo después, la puerta se abre. Es Charlie.

—Hola —dice, un poco confundido al verme aquí—. Jimmy no está.

—Ah. —Me siento decepcionada—. ¿Sabes dónde ha ido?

Se encoge de hombros.

—Una limusina enorme ha venido a recogerlo hace media hora.

Me estrujo el cerebro en un intento de recordar su agenda.

—¿Por qué no has ido a clase? ¿Estás solo?

—Tengo conjuntivitis. Es contagioso. Y no, Jimmy me ha buscado niñera —contesta, y pone los ojos en blanco.

—¿Niñera?

Imagino a una chica joven, rubia y, probablemente, sueca.

Él asiente.

—Sí. También estamos en proceso de hacer las maletas para mudarnos a algún piso de lujo.

—¿En serio? ¿Os mudáis?

—Para estar más cerca de la escuela privada en la que me ha matriculado.

—¿Qué escuela?

—Westminster.

Parpadeo.

—¡Yo iba a esa! Es fantástica. —Trago saliva—. ¿Os mudáis a Midtown?

Él se encoge de hombros.

—Y ya has visto el coche.

Se rasca los ojos y arruga la nariz.

—No se te ve contento.

—El nuevo cole está bien, supongo —dice mientras se sorbe los mocos—. El problema es mi hermano.

—¿Por qué?

—Nunca está en casa. Y es un poco capullo.

—¿Sí?

—Ha cambiado. Está muy ocupado. Es demasiado importante. Ya no tiene tiempo para mí.

Mirarlo me parte el alma. Antes no tenían mucho, es cierto. Pero Charlie era feliz porque estaba con Jimmy. Quizá James se haya convertido en un monstruo. ¿Seré yo la responsable?

—Bueno, ¿le dirás que he venido? —Hurgo en el bolso y saco el sobre que James me dio hace casi tres meses. Se lo entrego—. Tu hermano me dio esto para que lo tuviese a buen recaudo, pero se lo devuelvo. Dijo que era su posesión más preciada.

Lo abre y se queda un buen rato contemplando la foto. Vuelve a sorberse los mocos.

—No sé si sigue siendo cierto —murmura.

Le digo que por supuesto que lo es, pero no me escucha. Se despide con un gruñido y cierra la puerta.

No pensaba que podría sentirme todavía peor.

Jimmy

Voy a explotar.

Los de la mudanza llegarán en una semana para llevarnos a nuestro nuevo hogar en un rascacielos de Midtown. El lanzamiento en Nueva York es en tres días, tengo otra cena importante esta noche y una lista de cosas que debo hacer antes de subir al avión mañana. Y Charlie se está comportando como un niñato.

—¡Te he dicho que hicieras las maletas antes de que volviese! —grito, irrumpiendo en su habitación. Sus muñecos de LEGO y sus figuras de acción están por todas partes. No ha hecho una mierda. Cojo una caja vacía y empiezo a meter cosas—. ¿Qué te crees que haces?

Elsa, la niñera que he contratado, es latina y todavía no habla bien inglés. Me mira perpleja. Le pregunto:

—¿No has entendido que tenía que hacer las maletas?

Me mira confundida.

—¿Dónde está?

Se encoge de hombros.

Paso. No tengo tiempo para esto. La casa es un estercolero de por sí, pero con este desorden está incluso peor. Nunca le he llegado a coger cariño a este sitio, ya que nos mudamos aquí cuando murió mi familia y estábamos de alquiler. A Charlie le encantará el apartamento de Midtown. Es una pasada.

Casi tanto como el hogar de otra habitante de Midtown que yo me sé.

Pero no puedo pensar en ella ahora, joder. Ni siquiera aunque vaya a vivir justo enfrente. Órdenes de su padre.

Sí, me ha remordido la conciencia. Pienso en ella casi a cada minuto. Pero como ella misma dijo, esto es lo mejor. Nunca trató de ponerse en contacto conmigo después de nuestra discusión, cuando me dijo que teníamos que guardar las distancias.

Abro un armario, está lleno de ropa de Charlie. Ha hecho menos que una mierda. Lo único que tenía que hacer era meterlo todo en las cajas. Fácil. Empiezo a coger las perchas y las tiro de una en una a la caja, murmurando: «Estoy haciendo esto por ti, Charlie. Para que tengas una vida mejor. ¿Y así me lo agradeces?».

Cuando busco sus zapatos en el fondo del armario, veo que algo se mueve en la oscuridad. Entorno los ojos.

—¿Pero qué…? ¿Te estás escondiendo en el armario? ¿En serio? Sal, anda.

Empiezo a tirar de él, pero se hace un ovillo.

—¡No! ¡Vete!

—¡Charlie! —gruño.

Me paso las manos por la cara. No conseguiré nada hablándole así. Cuento hasta diez y me obligo a bajar la voz. Me siento en el borde de la cama.

—Mira, tigre, lo siento. Pero se me acaba la paciencia y una ayudita no me vendría nada mal. Me estoy dejando la piel por nosotros.

—¡No! ¡No lo haces por mí! Lo haces por ti y por tu gran ego. ¡Vete a la mierda! ¡Te estás comportando como un imbécil!

Aprieto los puños.

—Sal, Charlie. No tengo tiempo para esto.

No sale.

No aguanto más. Me meto en el armario, lo cojo por la nuca y lo saco. Lo sujeto para que no salga corriendo y él me mira temblando, aterrorizado. Entonces me doy cuenta.

Me estoy portando como un imbécil. Nunca le he puesto la mano encima, y ahora… ¿Quién diantres me creo que soy?

Y pensaba que antes estaba atrapado. Mantener esta imagen… Siento que me han puesto una maldita camisa de fuerza. Al menos, cuando era Jimmy, sabía quién diablos era. Y a Charlie le caía bien.

Lo suelto. Le aliso el pelo.

—Lo siento, Charlie. No era mi intención…

Comienza a sollozar frente a mí. Lo atraigo hacia mi cuerpo y lo abrazo con fuerza. Entonces levanto su cabeza.

—Mírame —le digo—. Una semana más. Una semana más cumpliendo el contrato y te prometo que las cosas cambiarán, ¿vale? Cuando vuelva de Nueva York y nos mudemos a nuestro nuevo hogar, me cogeré un fin de semana de vacaciones. Iremos a algún sitio y haremos lo que quieras.

Se sorbe los mocos y se limpia la nariz con el dorso de la mano.

—¿Lo que sea?

Asiento con la cabeza.

—¿Podemos grabar más vídeos? ¿Como hacíamos antes?

Aprieto los dientes. Me prometí a mí mismo que no volvería a eso. Ya no soy así. Pero Charlie me mira con los ojos llenos de lágrimas.

—Sí. Si quieres que haga eso, lo haremos.

Me rodea con sus brazos y me abraza más fuerte.

—Tenemos un trato —le prometo—. Tu nuevo cuarto te va a encantar. Es como diez veces el tamaño de este. Y se puede bucear en la bañera. No es broma.

Sonríe.

—Así que ya puedes ir haciendo las maletas o no podremos irnos.

Asiente.

—Vale. Voy a echar de menos esta casa.

—Sí. Yo también. En media hora me voy a una reunión, pero prometo estar aquí a las diez para acostarte, ¿vale?

Me abraza de nuevo.

—Vale. Gracias, Jimmy.

Me siento un poco más relajado, así que me ducho, me pongo un traje nuevo y voy en mi Porsche al centro de Atlanta, donde me reuniré con los de Quill. No estoy seguro de quiénes son o por qué me reuniré con ellos, pero esto ha sido una locura, así que cuando recibí una llamada de una mujer llamada Kim, directora de marketing de Quill International, para concertar una cena y vi que tenía un hueco en la agenda, acepté. Pensé que solo era otra reunión con compradores.

Kim, una pelirroja de infarto que no es más que una copia barata de Lizzy, me estrecha la mano y me acompaña a una mesa en la esquina con no menos de ocho hombres trajeados. Estrecho la mano un montón de veces, ayudo a Kim a sentarse en su silla a mi lado y me preparo para soltarles el discursito sobre por qué los trajes de Banks son los mejores. Me lo sé de memoria tras haberlo repetido tantas veces.

El más viejo de los hombres me dice desde su posición central:

—Qué alegría conocerle. Obviamente, hemos oído hablar mucho de usted. Y queríamos verlo con nuestros propios ojos.

Le pido un Macallan 25 seco al camarero y me acomodo en el asiento.

—Pues aquí estoy.

Kim se inclina y me susurra al oído:

—No nos has decepcionado. Estamos muy impresionados.

Comienzo a hablar sobre Banks cuando el hombre mayor me interrumpe con un gesto de la mano y comenta:

—Soy John Quill, el propietario y director ejecutivo de Quill Couture. ¿Nos conoce?

Me acaricio la barbilla. No, pero he sido un mentiroso muy convincente.

—Por supuesto.

—Vayamos al grano —urge, y se inclina hacia delante—. Nuestras fuentes dicen que solo estará con Banks hasta que acabe la Semana de la Moda de Nueva York. ¿Eso es cierto?

Siento que mi confianza flaquea, pero me repongo. Miro a Kim, que espera una respuesta. Todos, en realidad.

—Sí.

Sonrisas por doquier. He dicho algo que les ha gustado. Un hombre dice:

—Gran error por su parte.

Y los demás hombres se ríen.

Llega mi bebida. Me olvido de girar o saborear. Solo trago.

Entonces noto la mano de Kim en mi rodilla.

—Perfecto —declara John Quill—. Qué suerte hemos tenido.

Miro a Kim, que sube la mano a mi muslo y aprieta. No voy a fingir que me disgusta o que no me pone. Pero no es lo que necesito ahora mismo. Entrelazo los dedos delante de mí y trato de concentrarme.

—¿Y eso por qué?

—Pues porque, señor Rowan —dice él—, nos gustaría ofrecerle un contrato de tres años para ser el rostro de Quill Designer Suiting por diez millones de dólares al año.

Intento saborear mi siguiente sorbo de whisky, pero termino mordiéndome la lengua. No puedo controlar mi expresión o fingir que soy la sofisticación personificada. Empiezo a tartamudear, soy incapaz de hablar. De repente, siento que el cuello de la camisa me ahoga. Tiro de él. «Tranquilízate, Rowan».

—¿Diez millones?

—Sí. Al año. Con la opción de aumentar la cifra según sea necesario —añade John Quill, justo cuando Kim comienza a acariciarme la polla.

Se me pone dura al instante.

—Es… una oferta atractiva —comento, removiéndome en mi asiento. Treinta millones de dólares. No puedo… Nunca pensé que el jodido de Jimmy Rowan valdría tanto ni en cien años—. Pero tengo que pensarlo.

—Por supuesto —responde Quill, mientras Kim comienza a concentrarse en mi polla, acariciándola con más fuerza. Me está palpitando—. Si nos da el nombre de su abogado, redactaré los contratos y se los enviaré para que les eche un vistazo y se asegure de que todos los términos son aceptables.

Asiento y pienso en que no conozco a ningún abogado, en ningún lado. Un momento. Jeanine. La mejor amiga de Lizzy. Lizzy confía en ella. Ella me puede ayudar.

—Por supuesto.

El resto de la noche se vuelve un borrón. Intento acelerar las cosas, pero siguen pidiendo más bebidas y hacia las diez, sé que no llegaré a tiempo de acostar a Charlie. Maldita sea. Se lo prometí.

Soy un completo imbécil. Pero estoy a punto de convertirme en un imbécil de mierda muy rico.

Un completo imbécil muy rico que podría ser lo bastante bueno para la hija de Harold Banks.

Kim deja su mano en mi polla, aunque trate de apartarme. Durante la cena, cuando necesita usar ambas manos, la quita brevemente de mi regazo solo para volver a colocarla en mi pene al instante. Al final de la comida, estoy borracho y empalmado a más no poder. No puedo levantarme porque la polla se me va a salir de los pantalones.

El resto de los hombres me dan la mano cuando se van. Me quedo atrás y me excuso diciendo que voy a tomar otra copa. Pido mi décimo —¿undécimo?— Macallan 25 seco, vagamente consciente de que Quill me quiere tanto que solo en whisky se ha dejado miles de dólares esta noche.

Pero Quill no era el único en el restaurante que no me quitaba ojo. Por desgracia.

—Oye —le digo a Kim cuando ella también se queda y se pide otra copa—. Lo siento, pero si acabo aceptando la oferta de tu jefe, no podré liarme contigo.

Ella me sonríe.

—Yo tampoco quiero una aventura —comenta, pasándose la lengua por los labios—. Solo quiero que me folles esta noche. Sin compromiso. Tú decides dónde.

Encuentros fortuitos

Lizzy

Corro a la sede de Banks, tratando de mantener la cabeza fría y concentrarme en el millón de cosas que tengo que hacer. Volaré a Nueva York esta noche y aún no he diseñado la propuesta que mi padre solicitó a raíz de mis sugerencias sobre lo que James debería llevar en el gran lanzamiento. También tengo una lista de unas veinte cosas pendientes para prepararme.

Todavía no he hablado con James. Tras pasar por su casa, estaba segura de que al menos me escribiría cuando Charlie le dijera que había ido a verlo. Ahora tengo la certeza de que me está evitando.

Cuando entro por la puerta giratoria, mi padre me llama.

—Hola. Estoy de camino —le digo, sin aliento.

—No estoy ahí, Lizzy.

—Ah. —Miro la hora. Son más de las diez—. ¿Ya estás en Nueva York?

—Estoy en Piedmont.

Se me encoge el corazón.

—¿En el hospital? ¿Qué…?

—No es nada. He ido a hacerme una revisión y han visto que me ha subido la tensión. Tratan de solucionarlo. Reconozco que me he saltado algunas dosis.

—Papá, ¿quieres que vaya a…?

—No. Escucha. No quiero que nadie sepa que estoy aquí.

—¿Ni siquiera LB?

—Él ya lo sabe. —Cómo no—. Ya conoces a LB. Está al tanto de todo y quiere asegurarse de que su jefe esté en plena forma. Bajo esa coraza, ese chico se preocupa por mí.

—Nadie te cuida como yo, papá —susurro. Y añado con un gemido—: Y menos LB.

Quiero decirle que LB ha estado apostando por mi fracaso. Que quizá sea la mano derecha de mi padre, pero que también tiene segundas intenciones e intenta que no reclame el puesto de directora ejecutiva. Pero no puedo. No puedo decirle eso a mi padre, que no es tonto y está claro que lo aprecia. No quiero arriesgarme a que piense que soy demasiado dramática.

Suspira.

—No quiero que sospechen que estoy mal, ¿entendido? Así que ni visitas, ni flores, ni nada. Saldré en cuanto pueda.

—¡Papá! Deberías descansar. No te fuerces —lo regaño—. Y te garantizo que iré a visitarte.

—No. Lizzy. No. Quiero que te ocupes del lanzamiento de Nueva York. Haz mi presentación, ¿vale? Las notas están en mi escritorio.

El corazón me va a mil. Me lo ha pedido a mí. No a LB.

—¡Sí! ¡Por supuesto! —consigo decir.

—Vale. Cuento contigo.

—No te defraudaré. ¿Y papá?

—Lo sé, lo sé. Relájate. Adiós, Lizzy. Suerte.

Cuelgo, preocupada por mi padre pero entusiasmada con esta oportunidad. Ponerme al frente de este modo significa que confía en mí. Significa que al fin recibo lo que me merezco. En esa sala habrá más de dos mil de los nombres más importantes e influyentes en la alta costura. Permitirme hablar como embajadora de Banks LTD y presentar a James como el nuevo rostro de nuestra colección es un gran honor. Los Ángeles era la línea de salida, pero esto… Esto es la bandera a cuadros. Los invitados a la fiesta de lanzamiento hablarán de ella durante semanas y, si todo va bien, se recordará durante años.

Sonrío mientras paso por la cafetería del vestíbulo, hacia los ascensores. Entonces veo a Jeanine sentada a una mesa hablando con un hombre trajeado.

Por un momento, me pregunto si habrá venido a buscarme, pero recuerdo que no hemos quedado ni para almorzar ni para hablar de negocios.

Está de cara a mí. El hombre mira hacia otro lado. La saludo, pero sus ojos están tan concentrados en él que no se da cuenta. Me acerco, todavía saludando, y de repente ella me mira parpadeando.

—Lizzy —dice Jeanine, con una sonrisa—. Hola.

—Hola. Lo siento. No quería interrumpir, pero nunca adivinarías lo que mi padre…

Me callo cuando el hombre se da la vuelta.

Es James.

Trastabillo.

—Ah. Hola —saludo. Me flaquean las rodillas. Doy un paso atrás—. Perdón.

¿Qué hacen la salida de mi mejor amiga y el salido del tío al que me tiré juntos?

Se me ocurren un millón de razones… Todas horribles.

—Pensándolo bien —le digo a Jeanine—, olvídalo. Te lo contaré luego. Quizá.

Doy media vuelta y corro hacia los ascensores. Me arde la cara y la cabeza me da vueltas mientras trato de procesar por qué están juntos. Vale, no es que le estuviese metiendo la lengua hasta la campanilla, pero aun así. Conozco a Jeanine. Y conozco a James. Y no puedo evitar pensar que si juntas a un chico guapo y a una chica guapa, la cosa no va a acabar bien. Al menos para mí.

Ostras, parezco una desquiciada, ¿no?

La culpa es de James Rowan. Ya ni siquiera puedo ser Elizabeth la sensata. Solo Lizzy la loca, la Lizzy que ya no se siente tan joven y despreocupada.

A medio camino, cerca de la fuente del vestíbulo, oigo que alguien se acerca corriendo.

—Oye.

James.

Me doy la vuelta. Está guapísimo, arrebatador, y sé que, si lo miro, estaré perdida. Así que dirijo mi mirada a cualquier otra parte. Al suelo. Al techo. A la pared del fondo.

—Estoy bien. No te pido una disculpa. O sea, que me da igual de lo que habléis, no pasa nada.

Está confundido.

—Solo quería saludarte, llevo tiempo sin verte.

Ah. Me muerdo el labio. Nerviosa. No soy para nada la mujer sofisticada que era cuando lo conocí. Me siento como un elefante en una cacharrería.

—Ah. Vale. Hola. Tengo que irme. Mi padre…

Él asiente y se mete las manos en los bolsillos.

—Te echo de menos, heredera.

Siento que por muchas barreras que improvise, se desmoronarán bajo el peso de su mirada azul.

—Yo también te echo de menos, James.

—¿Vas a ir a Nueva York?

—Sí —le aseguro—. Por eso estaba tan emocionada. Mi padre no puede ir a Nueva York, así que me ha pedido que te presente en nuestra fiesta de lanzamiento para inaugurar la Semana de la Moda.

Se le dibuja una sonrisa en la cara. De pronto, se le iluminan tanto los ojos que casi duele mirarlos.

—¿En serio? Eso es fantástico, Lizzy. ¿Ves? Sabía que tu padre se daría cuenta de lo que vales. Es un hombre inteligente.

Lo noto en la forma en que me mira. No hay celos. Ni motivos ocultos. A diferencia de los otros hombres trajeados que hay ahora mismo en el vestíbulo, James se alegra de verdad por mí. Como si mi éxito fuera el suyo.

Y lo sé, lo sé como que me llamo Elizabeth Banks.

No importa cuántos días o kilómetros u hombres ponga entre nosotros. Nunca jamás olvidaré a James Rowan mientras viva.

Así que me quedo ahí, disfrutando de su presencia un poco más. Quiero decírselo, pero solo serviría para estropearlo todo. ¿Qué pasaría si le dijera que le quiero y que me importa una mierda ser la directora ejecutiva de Banks? Tendría que alejarse de mí o, de lo contrario, estaría infringiendo el contrato. Y dudo que sea lo bastante especial para él como para hacer eso. Claramente, necesita y le gustan demasiado esta vida y el dinero. Es su billete para Charlie.

Pero su mirada es tan penetrante que me siento tentada a arriesgarme, aunque…

No. El hechizo se rompe cuando Jeanine se acerca y me mira como diciendo que hablaremos luego. No tengo ni idea de lo que ocurre. Se señala la muñeca para que mire la hora. Entonces caigo en la cuenta.

—¿Estáis teniendo una… reunión de negocios? —pregunto, enarcando una ceja.

Él asiente.

—Necesitaba un abogado. La llamé para una consulta informal porque es la única que conocía.

—¡Ah! —Suspiro, aliviada—. Qué bien. Es decir, ella es la mejor. La recomiendo encarecidamente.

—Quería que lo supieras —añade—. Estoy trabajando en algo. Para cuando acabe nuestro contrato. Espero que te quedes, ¿vale? No lo he olvidado.

Asiento con la cabeza.

—Por supuesto, James.

—Adiós, Liz… —Se calla. Se da un golpecito en la cabeza—. Un placer volver a verla, señorita Banks.

Y se va corriendo.

Me deja sonriendo, al borde del desmayo y preguntándome en qué diablos estará trabajando. Sé que Jeanine no podrá contármelo por lo de la confidencialidad del cliente, lo que me frustra un poco. ¿Y… qué es lo que no ha olvidado? ¿Que me quede aquí para qué? En ese momento, me habría quedado por cualquier cosa que me hubiese ofrecido.

Por cualquier cosa.

Jimmy

Desde la reunión con los de Quill Couture, solo he pensado en ella. Tras quitarme de encima a Kim después de cenar —tan insistente como una araña enredándome en su telaraña—, me fui a casa y me quedé toda la noche sentado a la mesa de la cocina, pensando.

Por la mañana, ya sobrio, llamé a Jeanine y acordé reunirme con ella para almorzar entre mis reuniones con los de Banks. Si valgo treinta millones, no soy un don nadie. Nunca pensaré que soy digno de Lizzy, pero tal vez si me embolso ese dinero, si me hago rico de verdad en vez de limitarme a fingirlo, su padre pensará que soy digno de ella.

Al menos, ese es el plan.

Me vuelvo a centrar en Jeanine, que está leyendo el contrato.

—Me parece bien —dice—. Los términos son correctos. Desde luego, criticaré algunos puntos, pero no muchos. Pronto serás un hombre muy rico.

Asiento con la cabeza.

—¿Y no infringiré el contrato actual?

Ella niega con la cabeza.

—No. Aunque me siento mal. En Banks LTD te aprecian. Estoy segura de que, si acudieses a ellos con estos términos, igualarían la oferta o tal vez incluso te ofrecerían más. No soportarían perderte ante su competencia.

Frunzo los labios.

—No. Ha estado bien. En serio. Pero las cosas con Lizzy…

Sonríe con tristeza.

—Lo entiendo. Me lo ha contado. Entonces, ¿quieres guardar las distancias con ella?

—A ver, sí. A pesar de lo buenos que han sido para mí, no quiero que su familia me contrate. Para lo que tengo planeado, sería mejor si estuviese a mi aire, sin Banks para protegerme.

—Ah. Entiendo. Al fin y al cabo, soy abogada. Y los líos de ese tipo pueden ser peliagudos —dice, con una sonrisa descarada—. Aunque he oído que no te importa ensuciarte las manos.

Su mirada traviesa es inconfundible. ¿Lizzy… le ha contado lo que hicimos en Los Ángeles? ¿Sabiendo que eso significa que estaba violando el contrato?

¿Por qué haría eso?

¿Por qué? Porque se lo cuentan todo. Son mejores amigas. Pienso en el momento en que a Lizzy se le soltó la lengua hablando conmigo por teléfono y se puso a describir con todo lujo de detalles lo que quería hacerme.

—¿De qué hablas? —pregunto, con el ceño fruncido—. ¿Del contrato?

Ella niega con la cabeza y se ríe.

—¡No te preocupes! Lizzy no sabe que te estoy hablando de esto. Tu contrato con Banks está intacto. Nunca le haría daño a ella, ni a ti. Pero te lo digo porque tenéis que ir con cuidado. Como alguien más se entere… podría destruiros a Lizzy y a ti, e incluso este contrato. —Ella suspira mientras yo lo proceso—. Creo que deberías hablar con ella sobre esta decisión. Porque sé que os jugáis algo más que un trabajo.

—Ella me desanimará y no quiero que lo haga.

Meto las manos en los bolsillos de los pantalones.

Jeanine se recuesta en la silla.

—James… Jimmy… Te voy a decir una cosa. Soy amiga de Lizzy desde hace muchísimo tiempo. Somos muy cercanas. Y te aseguro que la forma en que se comporta cuando está contigo, la forma en que te mira, lo celosilla que se pone… —Niega con la cabeza, asombrada—. Nunca he visto a mi amiga así con un chico. Nunca.

No sé por qué, pero de pronto me siento encorsetado. Como si mi chaqueta hubiera encogido.

—También te preocupas por ella. No finjas que no. Si yo fuese tú, lo tendría en cuenta en mi decisión. Porque este contrato —dice, y lo agita en el aire— te llevará lejos, muy lejos de ella. Y no estoy segura de que eso sea lo que quieres. Pero te garantizo que no es lo que ella querría.

La miro en silencio.

—Gracias. —Le arranco el contrato de las manos, lo doblo y me lo guardo en el bolsillo trasero—. Voy a rechazar la oferta.

Salgo de allí. Marco el número que aparece en la tarjeta que me dio Kim y pregunto dónde puedo verla. Supongo que es cortés rechazar la oferta en persona, teniendo en cuenta que estoy renunciando a treinta millones de dólares. Y Lizzy me ha enseñado a ser un hombre mejor. Si bien Jimmy le habría escrito: «No, gracias, ¡sayonara!», James está por encima de eso. Yo estoy por encima de eso.

* * *

Me encuentro con Kim en un hotel cercano. Le había pedido que quedáramos en otro lugar, pero ella ha dicho que era esto o nada. Da igual. En cualquier caso, esta será la última vez que la vea. Está sentada frente a mí en un elegante sofá de estilo europeo y cruza las piernas. Me ha ofrecido vino, pero yo he pedido café. Apura su copa mientras escucha mi decisión.

—¿Estás diciendo… que rechazas la oferta?

—Amablemente. Sí.

Asiento con la cabeza y deslizo el contrato hacia ella.

Contempla el documento y se ríe. Me mira a los ojos; en los suyos brilla la ira y algo más.

—No puedes. No puedes rechazar la oferta, James.

—Lo acabo de hacer.

—Ay, James —se ríe, y me devuelve el contrato con dos uñas bien cuidadas—. Quieres salir de allí. No lo niegues. La relación entre Lizzy y tú es complicada, y ella nunca te dará lo que yo puedo darte…

Se pone en pie, y yo también.

—Yo… —Estaba a punto de decir «paso», pero me corrijo de inmediato—. No estoy interesado.

Ella se ríe y rodea la mesa.

—Venga ya. No tienes que fingir conmigo, Jimmy. Puedes ser vulgar. —Sigue avanzando alrededor de la mesa—. Lo fuiste todo el rato anoche y me pareció bastante sexy. Junto con esos otros secretitos, sobre todo el gran secreto de Los Ángeles. Y el de dónde te encontró Lizzy. Machote.

Me congelo cuando se detiene ante mí y se inclina hacia delante, pestañeando con actitud seductora.

—Crees que no eres lo bastante bueno para ella. Oh, sí, lo deduje cuando me lo dijiste como una razón para rechazarme. Es a ella a quien deseas, pero no crees merecerla. Incluso después de Los Ángeles, cuando estabais tan unidos que sentías que «acababas donde ella empezaba y viceversa». ¿Ves? Lo recuerdo bastante bien.

Estoy inmóvil, la cabeza me da vueltas mientras proceso lo que dice.

¿También le conté ese secreto?

¿A la competencia de Lizzy?

¿En qué demonios pensaba?

¡¿Qué bebí?!

¡¿Qué hice?!

—¿De qué hablas? —respondo, y ella me rodea el cuello con los brazos. Arrugo la frente e intento recordar lo que dije anoche mientras trataba de soltarme cortésmente, pero con firmeza—. Lo siento. No te sigo.

Ella se endereza cuando yo retrocedo. Se vuelve a tocar el pelo y da un paso más.

—Pues claro que no me sigues. En realidad no te diste cuenta de lo que decías. Pero pude leer entre líneas, noté tu desesperada devoción por Lizzy, lo cual es adorable, pero en vano. Porque si crees que tenéis una oportunidad, Jimmy… Sé cómo hacer que vuestros planes se vayan al traste.

Cruzo los brazos, aturdido por lo que oigo.

—Sigue. Te escucho.

—¿Y si se descubriera quién eres? ¿La alcantarilla de la que saliste? —Ella sonríe—. Que Lizzy ha estado mintiendo… al mundo. A su padre. ¿Un hombre así, tomado por tonto? ¿Cómo crees que sentaría eso? Apuesto a que si se conociera la verdad, destruirías a Lizzy. Destruirías Banks LTD y, probablemente, destruirías cualquier posibilidad de firmar este nuevo contrato, ya que hay una cláusula que especifica que, como el rostro de la colección, deberás mantener una imagen impecable. Yo también estoy en la cuerda floja, campeón. Este secreto puede quedarse entre nosotros… aquí. Es más íntimo de esta manera. ¿No te parece? Nadie más tiene por qué saberlo, Jimmy.

Me tenso, la furia hierve en mis venas.

—¿Qué quieres? —mascullo.

—Fácil. A ti. En Nueva York. Estaré allí y quiero que vengas conmigo después del lanzamiento. Tu contrato habrá terminado. Y quiero que me des lo que le diste a Lizzy.

—¿Por qué? Tú misma lo has dicho. Salí de una alcantarilla.

Ella se encoge de hombros.

—¿Qué puedo decir? Tengo una mente muy sucia. —Se inclina y me pone bien la solapa—. Y me gustan los hombres sucios.

No importa lo que lleve puesto. Para las mujeres como Kim, siempre estaré sucio.

—¿Y si no lo hago?

Saca su móvil y me enseña una foto de antes de que Lizzy me encontrara y otra de después. En ellas se comparan mis rasgos y se señalan los parecidos.

—Este es solo el principio. Puedo conseguir muchas más pruebas de que eres Jimmy Rowan, el temerario de YouTube. Y, cariño, no se me caen los anillos por contratar a alguien para que me traiga fotos tuyas y de Lizzy completamente… ya sabes…

Alcanzo mi café, pero se ha enfriado.

—No lo entiendo. Eres preciosa. No necesitas hacer esto, Kim. ¿Por qué lo harías…?

Arruga la nariz y pone los ojos en blanco.

—Sé que no necesito hacerlo. Pero no lo entiendes, ¿verdad? —Se cruza de brazos—. Lizzy Banks es una zorra.

Me estiro el cuello de la camisa, la ira bulle en mis entrañas.

—Perdona, ¿qué? ¡Ella no te ha hecho nada!

Kim resopla.

—No personalmente, pero su existencia me molesta. Su perfección me molesta. Toda mi vida he tenido que trabajar para ganarme el pan y a Lizzy se lo han dado todo en bandeja de plata. Ella quiere algo, lo consigue. Siempre ha vivido en su pequeña torre de marfil con su papá dándole el mundo. Bien. Esta vez, Quill y yo seremos los últimos en reír. Y yo seré la que entienda de qué habla todo el mundo.

Me paso una mano por la cara.

—Joder, si tan celosa estás de Banks y de su éxito, ¿por qué involucrarme? ¿Por qué no levantar la liebre y acabar de una vez?

Me dedica una sonrisa traviesa.

—Porque, de esta manera, yo también saco algo.

Se muerde el labio inferior y me mira con hambre.

Maldita sea.

Esto con Quill ya ni siquiera es por los treinta millones, ahora es por Lizzy. Tengo que elegir entre arruinar su carrera o aguantar el tipo para guardar las apariencias.

Ya ni siquiera lo hago por dinero. No quiero hacerle daño. Prefiero hacérmelo a mí.

Aun así, no me hace gracia.

—Me arrepiento de haberte conocido.

Ella se inclina y me da un beso en la mejilla.

—En Nueva York se te pasará. Te lo prometo, cielo.

Guarda las cosas en su maletín y se dispone a irse.

—Te llamaré, James. Y como he dicho, si no quieres que le diga a toda Nueva York que no vales una mierda, ya puedes contestar.

Vuelvo a mi sitio y contemplo el móvil, el móvil de James, durante tres segundos antes de llamar a Jeanine y decirle que voy a firmar.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué ha pasado para que cambies de opinión? —Suena sorprendida. Y decepcionada.

—Nada —respondo bruscamente—. Banks LTD es agua pasada y Lizzy y yo nunca estaremos juntos. Más vale que abra los ojos.

¿Esta zorra va a sabotear aquello por lo que Lizzy ha trabajado tan duro? Y sabiendo que soy yo el cabrón que se fue de la lengua cuando estaba borracho y Kim tenía su mano en mi polla, persuadiéndome para que me la tirara mientras yo insistía en que no podía porque ella y yo… ¿Porque sentía cosas por Lizzy?

Cuelgo y miro el teléfono como si fuese capaz de hacerlo explotar.

Hostia. Puta.

Nunca me he odiado tanto, ni a mí ni al hombre en el que me he convertido.

Alta costura en Nueva York

Lizzy

Estoy aquí. En Nueva York, el centro mundial de la moda, para el inicio de la Semana de la Moda. Echo un vistazo al pasillo principal, donde la gente ya se está congregando: el vestíbulo está a rebosar de los grandes visionarios de la industria. Reviso mi móvil. Diez minutos hasta que hagamos nuestra gran entrada. Estará vendiendo la moto una hora y, después, subiré al podio y lo presentaré formalmente.

¿Dónde está?

Miro hacia el fondo del pasillo, pero James no se encuentra ahí. Le he enviado un mensaje y le he dicho que quedáramos quince minutos antes y que llevase el esmoquin Banks Intrigue, nuestra prenda más cara y más elitista.

Junto las manos frente a mí, pero eso no ayuda. Busco en mi bolso y saco las notas con el discurso que voy a pronunciar. Es muy sencillo:

Bienvenidos a la Semana de la Moda y al lanzamiento de Banks LTD para nuestra colección más emocionante hasta la fecha. Soy Elizabeth Banks, y cuando mi padre fundó la empresa hace más de treinta años, quería que Banks fuera sinónimo de estilo, elegancia y sofisticación. El rostro de nuestra nueva colección, James Rowan, encarna todo eso. Un empresario de éxito hecho a sí mismo, James es un hombre donde los haya, pero también irradia clase y aprecia el lujo y la exclusividad. Es el verdadero hombre del siglo xxi, uno que se siente como en casa en los campos de golf, en el teatro o en una cena elegante. Disfruta de las mejores cosas de la vida y por eso usa Banks, la mejor alta costura masculina del mundo. ¡Nos enorgullece presentar a James Rowan!

Me lo sé de memoria, pero eso no impide que tenga la sensación de que el corazón se me quiere salir del pecho y huir por la puerta. Me abanico la cara. Qué calor hace.

Abro la puerta y miro afuera, segura de que podría desmayarme, cuando siento una presencia detrás de mí.

Me giro.

James.

Madre mía. ¿Por qué me deja siempre sin aliento? Nunca lo había visto tan elegante, tan hecho para este papel.

Me acerco y le coloco bien la corbata pese a ya estar recta.

—Estás espectacular —susurro, con lágrimas en las comisuras de los ojos.

Las ve y me las enjuga suavemente con la yema del pulgar.

—Estás preciosa.

Le sonrío. Su mirada es tan penetrante y conmovedora como siempre, pero hay algo triste en la forma en que me mira. Quizá porque nuestro contrato llega a su fin. Podríamos hablar de ampliarlo, claro. Mi padre querrá que lo haga, porque las ventas han sido muy buenas. Pero se respira cierta incertidumbre. No sabemos qué pasará después.

Lo único que sé es que quiero que ese «después» lo incluya a él.

Es posible.

Abro la boca para decírselo cuando entra LB. Mira a James y se quita una pelusa imaginaria de la manga.

—¿Estáis listos?

Asiento.

LB sonríe.

—Esto ha sido una locura. Tengo que decir que tenía mis dudas. Pero tienes estilo, James. Nunca me he alegrado tanto de estar equivocado.

Me sorprende un poco el hecho de que LB suene sincero.

James asiente como si nada y le guiña un ojo.

—Extienda el cheque de doscientos mil dólares a nombre de James Rowan —dice, con la barbilla alzada.

Los ojos de LB se abren como platos.

James lo ignora y me ofrece el brazo.

—¿Le parece bien que entremos?

Yo sonrío.

—Me encantaría.

Me abre la puerta y nos dirigimos al salón de baile.

La sala está abarrotada: todas las personas importantes de la ciudad están aquí. Todos los líderes de opinión. Los más influyentes: periodistas, blogueros… Le aprieto más el brazo mientras me acompaña al salón de baile del hotel de cinco estrellas que hemos alquilado para el lanzamiento. Diría que estoy más nerviosa que él. Miro a la izquierda y noto un calambre en el estómago cuando veo ese perfil tan masculino. Hasta ahora, su rostro solo existía en mis sueños. Una mandíbula robusta y cincelada a la perfección. Unos labios firmes, suaves y apetecibles. Unos ojos de un azul cristalino y penetrante que se me clavan como rayos láser. Me pilla observándolo; la sonrisa traviesa que asoma en sus labios bien vale un millón de dólares.

Que es justo lo que me costó. Lo que me cuesta este tío. Habría pagado mucho más.

Es como si fuera el único hombre de la sala. Como si este fuera su hábitat natural. Rezuma confianza por todos los poros del cuerpo. Desprende un aura varonil que le sienta tan bien como ese traje negro hecho a medida. Se pasea como si fuera el dueño del hotel. El corazón me va cada vez más rápido por su culpa.

No puedo creer que lo convenciera.

Las mujeres compiten por su atención. Sus movimientos fluyen. Son sofisticados. Elegantes.

—¿Me firmas un autógrafo? —le pregunta una chica con timidez.

Coge la libreta y el bolígrafo que le tiende y garabatea su nombre.

—Ten —le dice en voz baja y ronca.

Bajo ese aspecto refinado, se halla una energía salvaje y varonil. La determinación que lo ha traído aquí.

—James… —Lo detengo antes de que vayamos más lejos—. Pase lo que pase…

Me mira. Se le agolpan las palabras en los ojos.

—Lo sé.

¿Seguro? Me he enamorado de mi propia creación. He pulido un diamante hasta dejarlo perfecto. Pero no me lo puedo quedar.

No puedo quedarme a James.

—Estoy algo mareada —le digo mientras bajamos las escaleras—. Creo que iré a mi mesa un momento.

Él asiente y me lleva hasta allí, retira mi silla y me ayuda a entrar como si lo hubiera estado haciendo toda la vida. Su aliento es cálido en mi mejilla cuando se inclina.

—¿Estarás bien?

No estoy segura. No creo que me recupere si las cosas salen mal esta noche. Eso es lo que siento. Que esta noche no solo es decisiva para Banks. Sino también para el resto de mi vida. Como si salir de aquí sin él supusiera perder lo mejor que me ha pasado nunca.

Estoy aterrorizada.

—Mucha gente quiere hablar contigo. Deberías complacerlos —le recuerdo—. A las ocho haré el anuncio oficial, ¿vale?

Él asiente, acariciando mi hombro desnudo con un dedo, y se va.

Lo veo marcharse y pienso en ese viejo refrán que dice: «Si amas algo, déjalo libre».

Lo amo. Amo a James. Amo a Jimmy. Amo a ambos. Amo cada pequeña parte de él, me da igual quién sea. Rico, pobre. No importa.

Y después de que el contrato venza esta noche, será libre.

Volver conmigo es decisión suya. Pero si no lo hace, hay una cosa que tengo clara: nunca conoceré a otro hombre que me haga sentir como él.

Lo veo abrirse camino y beber agua como si no hubiera un mañana cuando Jeanine se sienta a mi lado. Lleva un vestido dorado y tiene el pelo brillante recogido en lo alto de la cabeza como una diosa rubia.

—Tiene algo —susurra.

—Lo sé.

Está claro que no soy la única que lo piensa. Me costaría mucho encontrar a otra mujer a la que no le gustase.

—Y tú lo creaste. ¿Qué se siente?

Niego con la cabeza.

—No creé nada. Él ya era increíble sin ayuda.

Me mira con una ceja arqueada.

—Ay, madre, no me digas que te has enamorado.

La miro y me doy cuenta de que me sudan las manos. Me las limpio con la parte delantera del vestido.

—No.

No puedes enamorarte de una estrella que está en los cielos cuando tus pies están en el suelo, ¿verdad?

—Qué bien que digas eso. Sé lo blando que es tu corazoncito. No soportaría que te lo rompieran. Porque se va a ir.

La miro.

—¿Qué?

—Por eso quedamos. El otro día firmó un contrato muy importante con Quill Couture. Será su imagen. Empezará la próxima temporada.

Frunzo el ceño.

—Un momento, ¿cómo que…? ¿Estás de broma? Pensaba que era nuestro…

—No, era vuestro solo para esta temporada. No pensé que hiciese falta poner una cláusula que os diese el derecho de preferencia para las próximas. ¿Quién habría imaginado que estaría tan solicitado?

Parece preocupada y arrepentida, pero eso no es nada en comparación con lo que siento.

Me quedo paralizada mientras asimilo las palabras. Se va. James se va. Sin mí.

¿En eso estaba trabajando? ¿En joderme y dejarme babeando por él? Lo veo en la otra punta de la sala, sonriendo, dando la mano, siendo adorado por todos; mientras tanto, algo ardiente y peligroso nace dentro de mí.

—¿Cómo puede hacer eso? ¿Cómo puede irse sin siquiera preguntarnos? ¡Estoy segura de que mi padre habría igualado la oferta!

Ella suspira.

—Lo sé. Se lo dije. Pero él erre que erre. Supongo que Kim…

Recorro la sala con la mirada y encuentro a Kim.

La observo, horrorizada, cuando me doy cuenta de que es bellísima, perfecta y sencillamente… no es yo. No es la chica que siempre quiso cambiarlo. Es alguien que solo ve al nuevo él. Alguien que le pagará lo que quiera y más.

Alguien que es, de hecho, tal vez, perfecta, a diferencia de mí.

Trago saliva y Jeanine sigue mi mirada.

—Lo siento, cariño, estaba segura de que te elegiría. Le dije que hablara contigo, que lo reconsiderara, pero volvió y se fue con ellos. Estaba muy decepcionada. Puede parecer un príncipe azul, pero en realidad no es más que un sapo. Un sapo buenorro y apetecible, pero un sapo, al fin y al cabo. —Deja el bolso en el plato—. ¿Quieres que te traiga champán?

¿Champán?

Jeanine me aprieta el hombro para captar mi mirada, pero ni siquiera puedo respirar, mucho menos beber. La habitación da vueltas. Veo doble. Se lo di todo, transformé su vida y ¿cómo me lo paga? ¿Me folla y luego me abandona?

Estupendo.

Otro que se suma con éxito a mi larga lista de fiascos.

Oigo a mi padre diciéndome «te lo dije». Pero esta vez es aún peor. No era un graduado de una universidad prestigiosa o un empresario de éxito; era un don nadie. Lo saqué de la basura y lo convertí en quien es ahora. Y, a cambio, me ha utilizado y me ha tirado a la basura.

Tal vez yo no soy nadie y él lo sabe.

¿Se ha estado burlando de mí? ¿Ha pasado todo este tiempo planeando abandonarme? ¿Se ha estado riendo de mí, a la espera de devolvérmela por creerme mejor que él?

Noto que se me agolpan las lágrimas. No puedo llorar aquí, con James en la misma sala.

—Voy a tomar el aire —murmuro, y me pongo en pie.

Pero no creo que el aire sea de ayuda.

Cuando paso junto a una barra en la que preparan bebidas azules y exóticas con sabor a fruta, veo la luz.

Aprovecho que el barman está de espaldas para coger una botella de Patrón casi llena y salgo del salón de baile.

Jimmy

Cuando vuelvo a la mesa, son las ocho menos cuarto. El espectáculo está a punto de empezar.

Pero no veo a Lizzy por ningún lado.

Mientras la busco por el salón de baile, dejando de lado a algunas personas que piden mi autógrafo, la veo acercarse. La Viuda Negra en persona, Kim.

—Joder, esta noche no —le murmuro, sin mirarla—. Te lo dije. En cualquier momento menos esta noche. No le vas a joder el lanzamiento.

Ella se encoge de hombros.

—Nuestro momento llegará pronto. No venía a hablar de eso. Se me ha ocurrido que quizá querrías saber dónde está Lizzy. Parecías un poco preocupado.

Frunzo el ceño.

—¿Dónde?

—Se ha ido por esa puerta hace quince minutos. Con una botella de tequila.

¿Una botella de tequila? Mierda. Estoy harto de que me joda todo el rato. Hablando de la entrometida, cuando estaba haciendo mi ronda, he levantado la vista y he visto a Jeanine y a Lizzy hablando, y Lizzy miraba a Kim.

—¿Qué le has dicho? —pregunto al recordar la cara de espanto de Lizzy cuando la ha visto llegar.

Pestañea con actitud inocente.

—¡Nada! Pero ¡si ni siquiera hemos hablado!

La agarro por los hombros.

—¿Qué coño…? —Callo cuando noto que la gente se gira a mirarme. La suelto. Me sonríe, como si supiera que me tiene comiendo de su mano—. Como le hayas dicho algo, te juro que…

Me callo de nuevo. ¿Qué puedo hacer? Me tiene cogido por los huevos.

Coloco mi silla, salgo a toda velocidad por las puertas y me pongo a buscarla como un loco por los pasillos. Voy corriendo a los salones de baile vacíos, al vestíbulo exterior, paso por recepción, dejo atrás al portero, voy al bar, al restaurante del hotel… Ni rastro de Lizzy.

Maldita sea. ¿Dónde está?

Me doy la vuelta mientras me tiro de los pelos y me pregunto adónde habrá ido. ¿Estará fuera?

Kim me ha seguido. Intenta cogerme la mano. La aparto.

Estoy harto. No aguanto más a estos falsos que fingen que les caes bien, pero que solo se preocupan por superarse los unos a los otros. Si eso es ser sofisticado y elegante, a la mierda la sofisticación y la elegancia. Toda para ellos.

Me abraza.

—Venga, Jimmy —me dice con voz cantarina—. Sé cómo hacer que te sientas mejor.

Entierra su rostro en mi cuello y, antes de que pueda pensar en quitármela de encima, levanto la vista y veo entrar a Lizzy con la botella de tequila ya medio vacía.

Se queda inmóvil.

Y la mirada que me lanza es como si se acabase el mundo.

Nunca me repondré de esto mientras viva.

Lizzy

Cuando he salido con mi botella de Patrón, pensaba que no podría sentirme peor.

Luego me ha acorralado un portero y me ha dicho que o devolvía la botella a su sitio o llamaría a la policía. Para entonces, ya me había bebido la mitad. Al principio quemaba, pero tras estar un rato afuera, cuando le he dado un trago delante del hombre, ha sido como beber agua. Como una niñata consentida, le he dicho:

—¿No sabes quién soy? Soy Elizabeth Banks. ¡Y esta es mi fiesta!

—Muy bien, señorita Banks —contestó con condescendencia, sosteniendo mi codo—. ¿Qué tal si entramos y devuelve la botella?

Me he zafado de él.

—¿Qué tal si te quedas aquí y te vas a la mierda?

Y he dado otro trago. Ha sido entonces cuando he empezado a notar algo de frío. Frío y calor al mismo tiempo, en realidad.

He entrado. Al parecer, sí podía sentirme peor.

Porque ahora estoy viendo a Kim, mi competidora, liándose con mi… lo que sea. ¿Mi nada? ¿Mi nada que me parece mi todo?

En cuanto me ve, James se deshace de su abrazo y avanza hacia mí. Involuntariamente, dejo caer la botella al suelo, lo que causa un estruendo. Hay esquirlas de vidrio por todas partes. Abre la boca para decir algo y yo salgo corriendo hacia la parte de atrás del hotel. A cualquier sitio. Necesito escapar.

A algún lugar al que no pueda seguirme.

El servicio.

Sin embargo, no llego tan lejos. Me alcanza antes de que pueda entrar. Me agarra por los hombros y me arroja a sus brazos. Durante tres segundos, me abraza y repite mi nombre una y otra vez, como si significara algo para él.

Duele mucho.

Me ha hecho daño. Mucho daño.

—¿También te la has follado? —pregunto, ahora lloriqueando, luchando por liberarme de su abrazo mientras trato de dejar de llorar.

—No. ¡¡No!!

—¿Y por qué no? —Parezco histérica. Sollozo a la vez que intento zafarme—. ¿Qué te lo ha impedido? ¿Qué te impide follarte a todas las mujeres que hay aquí? Si están todas deseándolo, don sofisticación, ¡¡don perrrrfecto!!

Sujeta mis hombros de nuevo y me da un apretón para llamar mi atención; su fiera mirada azul llena de frustración me inmoviliza.

—No, Lizzy, algo me lo impide. ¿No lo entiendes? Es…

—¡Oh, Dios mío, es James Rowan! —grita una mujer de mediana edad en el vestíbulo, que corre hacia él—. ¡Atención todas! ¡Es el chico guapo del anuncio de Times Square!

—Ve —digo entre dientes, y lo empujo. Añado, ya calentita—: Saluda a ese público que tanto te adora. ¡¡Demuéstrales lo perfffffecto que eres!!

De repente, un montón de mujeres se dirigen hacia aquí. Se da la vuelta y se prepara, lo que me da el tiempo justo para salir de sus brazos y meterme en el baño.

Quizá intente seguirme, pero no me importa. Entro en un urinario y necesito casi un rollo entero de papel higiénico para detener la marea de lágrimas.

Estoy demasiado borracha; apenas me mantengo en pie. Las paredes del urinario se doblan y se comprimen a mi alrededor.

Tal vez un minuto o una hora después, escucho un golpe en la puerta, y alguien, creo que es LB, me llama:

—¿Lizzy? ¡Sales en dos minutos!

Su voz suena como si estuviera bajo el agua. O hablando detrás de una tela acolchada.

Dos minutos. ¿Para qué?

Cierto. Tengo que dar mi discurso.

Ni siquiera sé cómo cruzaré la sala. Abro la puerta del urinario y parpadeo para centrarme en mi reflejo. Todo está borroso, como si me viera a través de un caleidoscopio, pero sé que no es mi mejor día. Mi pelo es un desastre y tengo la cara roja.

¡Qué diablos! Hemos venido a jugar.

Que empiece el espectáculo.

La ira comienza a reemplazar al dolor. Me sueno la nariz con fuerza en una servilleta de papel, la tiro y salgo del baño. Cuando llego al salón de baile, me tropiezo con mis propios pies mientras me abro paso hasta la mesa. Cojo el bolso y toqueteo el cierre; LB me mira.

—¿Estás bien, Lizzy?

Le hago el saludo militar.

—Mejor que nunca, Lamebolas.

Uy. Probablemente no debería haber dicho eso.

Bah, a la mierda. Lo superará. Mi papi le paga lo bastante.

Subo al podio. O me lo como, mejor dicho. No me importa. Ahora me puedo reír de todo esto porque no me importa.

De pronto, noto demasiada tela entre las pantorrillas y me molesta al caminar. Saco la falda de entre mis piernas y la hago un ovillo en mi brazo. Me agarro al podio como si me fuera la vida en ello, le hago un gesto a la banda para que dejen de tocar y miro las caras estupefactas del público.

—¡Bueno, gente! —grito a la audiencia—. ¡Que empiece la fiesta!

Eso hace que bajen la voz, casi hasta demasiado. Se podría oír el sonido de un alfiler al caer. Pero lo único que oigo es mi sangre rugiendo en mis oídos. Hasta me entra sueño.

Parpadeo y miro mis tarjetas. La letra es demasiado pequeña. ¿Lo escribí en chino o qué?

Las tiro.

Miro arriba, solo para asegurarme de que tengo la atención de todos. Sí, siguen ahí. Dios, qué callados y quietos están. ¿Esto es un público o la foto de uno?

—Bueno —digo, tratando de recordar mis frases—. ¿Por qué están aquí hoy? —Señalo a personas al azar para ganar tiempo. Parecen cervatillos deslumbrados por los faros de un coche—. Buena pregunta.

No recuerdo una mierda.

Miro a LB, esperando que me dé una pista, pero el muy lamebolas me observa, mudo. Gracias, cabrón.

Recuerdo algo.

—Ya me acuerdo. Soy Lissy Banks.

Pronuncio mal mi nombre, lo sé, y me prometo ser más cuidadosa con lo siguiente que diré. Pero, por alguna razón, lo siguiente que digo se parece a esto: «lanzamientobankssemanaaltacoshtura».

Alguien tose. Creo que los estoy perdiendo.

Pero me siento bien. Como si pudiera enfrentarme al mundo. Puedo cambiar las cosas.

—Lo siento. Empezaré de nuevo. —Agarro el micrófono y decido que sería mejor que caminara entre la multitud. Porque tal vez si me muevo, aunque lleve un vestido demasiado largo, pueda seguir el ritmo de la habitación, que da vueltas. Se me enciende la bombilla mientras avanzo dando un traspiés hacia el público—. Cuando mi padre montó la empresa hace más de treinta añosss, quería que Bangs fuera simómimo de estilo, elegancia y sopisticación. El rostro de nuestra nueva colección, James Rowan…

Se supone que debo decir «encarna todo eso», y entonces es cuando se supone que James sale, con el foco puesto en él, y hace su pequeño giro en la pista. Lo hace exudando confianza y control, pero no consigo pronunciar esas últimas tres palabras. Sus ojos me buscan, llenos de preocupación.

Algo preocupados. Qué falso es. Como todos los demás.

Quería hacer al hombre perfecto. E hice a otro del montón.

Lo miro fijamente. Me falla la voz.

Y algo dentro de mí se rompe.

—El rostro de nuestra nueva colección, James Rowan, es… un puto fraude.

Sus ojos se vuelven hacia mí con intensidad. Aparto la vista para evitar su mirada, pero la mirada del público está en mí.

—Es verdad. Todo el mundo piensa que es sof… sof… —No me sale la palabra—. Una persona elegante, el epítome del estilo y la gracia. ¡Y una mierda! Si no sabía qué era un cuchillo de untar antes de conocerme. Hace tres meses prácticamente vivía en la calle, en un bar, haciendo retos en YouTube por calderilla. No es nadie y os pensáis que es la octava maravilla del mundo. Qué idiotas, peleándoos por él como si fuese el Mesías. La rata de alcantarilla, aunque se vista de seda, rata se queda.

Echo un vistazo a la habitación, a todas las caras, blancas por la sorpresa. Ya no me importa.

—Presentamos el nuevo rostro de Banks LTD, James Mierdoso Rowan, un mentiroso y un imbécil de los que no hay.

Luego, dejo caer el micrófono al suelo y salgo corriendo, tan lejos y tan rápido como me puedan llevar mis tacones altos, dejando el salón de baile en absoluto silencio.

Jimmy

No pensé que mi primera noche en la ciudad de Nueva York sería así.

Después de que Lizzy me abandonase y me dejase solo con dos mil caras mirándome, bajé del escenario despacio y fui tras ella.

Pero se había ido.

Kim salió al cabo de unos minutos.

—Hala, ya está —dijo ella—. Vuelves a no ser nadie. Supongo que os ha jodido…

Levanté una mano hacia ella y la silencié con una mirada.

—No sigas. Ni se te ocurra volver a hablar conmigo o con Lizzy.

Salí en tromba, me aflojé el nudo de la corbata e ignoré las miradas de la gente de la calle. Quería ver a Lizzy, pero sabía que había terminado conmigo. Tal vez podría haberle explicado las cosas, pero estaba cansado. Cansado de toda esta mierda.

Caminé sin rumbo durante horas, hasta que me encontré en medio de Times Square. Y ahí estoy yo, en una de las enormes pantallas: una valla publicitaria gigantesca de diez pisos de altura, apoyado en una pared, con el mismo esmoquin de Banks Intrigue que llevo ahora. Aunque estoy rodeado de un millón de anuncios más, soy el centro de atención.

Mierda.

Saco el móvil y pienso en hacer una foto para Charlie. Entonces me detengo.

Charlie no quiere una foto mía. Él me quiere a mí.

Abro el navegador y cambio mi vuelo a mañana por la mañana. Hay una semana llena de reuniones programadas, pero por la forma en que todos me miraban, tengo la sensación de que esto se ha acabado.

Como no acudiré a esas reuniones, no recibiré la otra mitad del dinero.

Mi contrato con Quill ya no tiene validez.

Además, le debo doscientos mil dólares a LB, y después de todas las compras que hice al cobrar el cheque, no creo que tenga suficiente en la cuenta para cubrirlo.

Pero nada de eso importa.

Ni el coche, ni el apartamento, ni la niñera, ni siquiera la elegante escuela privada. Ni una sola cosa.

Ella es lo único que importa.

Y la he fastidiado pero bien.

¿Tanto habría costado anteponerla a todo? Mandar a la mierda el dinero y mi imagen. Ella sabía quién era yo y no le importaba y, sin embargo, tenía metido en la cabeza que no podría ser digno de ella a menos que me convirtiera en este imbécil. Renuncié a mi gente, a Charlie, y a todos los que me importaban por esto.

Me lo merezco.

—¡Eh! —me grita alguien—. ¿No eres James Rowan?

Me encojo de hombros. James. Jimmy. No tengo ni idea de quién soy últimamente.

Cuando no contesto, me dejan en paz.

Le doy la espalda a mi cartel y llamo a Charlie. Cuando responde con voz adormecida, me doy cuenta de que es tarde y ya se habrá acostado.

—Hola, soy yo —digo.

—¿Jimmy? ¿Qué hora es?

—No importa. Quería decirte que estaré en casa mañana por la mañana, ¿vale?

—¿Sí? —Noto la emoción en su voz—. ¿Qué pasa con…?

—Olvida todo eso. Voy a volver a casa porque eres lo más importante para mí, ahora y siempre. —Mientras camino, choco con alguien, pero no importa. Me siento más fuerte—. ¿Vale?

—Vale, Jimmy.

—¿Sí?

—No te lo dije porque estaba enfadado contigo, pero Lizzy vino. La semana pasada.

¿En serio? No me extraña que pensara que la ignoraba.

—No pasa nada, tigre.

—Y no he terminado de hacer las maletas.

—Olvídate de eso. ¿Qué te parece si nos vamos este fin de semana a grabar vídeos?

—¿En serio?

—Sí. Mira en mi correo si hay algún desafío interesante que crees que debería hacer, ¿vale?

Me lo imagino alzando el puño.

—¡Sí!

—Que duermas bien. Hasta mañana.

—Hasta mañana, Jimmy.

¿Quién soy? ¿James? ¿Jimmy?

Cuando cuelgo, ya sé la respuesta.

Día del juicio final

Lizzy

Es lunes por la mañana y estoy esperando el ascensor. Mientras tanto, pienso que en cualquier momento podría ponerme a vomitar.

Otra vez.

Tras el lanzamiento, me pasé toda la noche en mi habitación de hotel, encorvada sobre el váter, vomitando saliva y bilis. Por la mañana, cuando desperté, me dolía el diafragma y no podía salir de la cama ni siquiera para revisar el móvil. El domingo, cuando por fin comencé a sentirme mejor, consulté el móvil y vi un mensaje de mi padre.

VUELVE A CASA EN EL PRÓXIMO VUELO.

Así, todo en mayúsculas.

Y de inmediato, comencé a sentirme peor.

Poco a poco, me di cuenta de que había arruinado Banks LTD, la carrera de James, mi relación con mi padre y mi dignidad en esos escasos cinco minutos sobre el escenario.

Pero, sinceramente, no me perturbó en absoluto. No me importó que todos los presentes en el vestíbulo me mirasen y cuchicheasen mientras tiraba de mi maleta hacia la salida. No me importó cuando vi en la televisión del aeropuerto que mi breve aparición y la caída de James habían sido noticia nacional. ¡Telediarios a mí! Y tampoco me importa ahora, cuando, probablemente, me vayan a despedir.

En realidad, ¿qué diferencia hay? Acabaré en mi casa con decoración de lujo, ayudando a organizaciones sin ánimo de lucro ugandesas y sintiéndome tan vacía como ahora.

Tomo el ascensor y subo al último piso. Esta vez tengo cita a las once en punto, no soy la primera ni por asomo; ese es mi lugar ahora en la lista de prioridades de mi padre.

Cuando llego a la recepción, la secretaria de mi padre dice:

—¡Ay! ¡Hola, Elizabeth!

En la oficina solo se habla de lo que hice. Parece sorprendida de que tenga el descaro de aparecer por aquí.

—Las reuniones de tu padre van con retraso. Toma asiento. ¿Te traigo un café?

Niego con la cabeza. Me acomodo en la sala de espera y me doy golpecitos en la rodilla. Mi padre recibió el alta del hospital el día después de su ingreso, por lo que nadie descubrió que había estado allí, justo como él quería. A diferencia de mí, fue capaz de llevar a cabo su engaño.

Mientras espero aquí sentada, practico una y otra vez en mi cabeza lo que voy a decir. No creo que «lo siento» compense lo mucho que la cagué. Pero creo que, aunque me disculpara hasta el fin del mundo, nunca enmendaría el daño que he causado. Así que, tal vez, ni siquiera debería intentarlo.

Al fin, su secretaria me mira.

—Puedes pasar.

Asiento y le doy las gracias en un susurro. Camino hacia las pesadas puertas dobles y las abro.

Mi padre está sentado detrás de su enorme escritorio de madera, con las manos colocadas frente a él.

—Lizzy.

Entro y veo que LB también está ahí.

Cómo no.

Me siento en el borde de la silla junto a él.

El ceño de mi padre es más aterrador de lo habitual.

—¿Qué tienes que decir, jovencita?

He olvidado por completo todas las disculpas que había preparado.

Hice todo esto porque sentí que necesitaba romperme los cuernos por mi padre. Porque quería que me valorase.

Pero ¿por qué debería hacerlo?

Alzo las manos.

—No pude encontrar a nadie más. Y solo quería demostrarte que era capaz de manejar esto. Que conseguiría un hombre del que todos se enamoraran. Para que al fin vieras que puedo tomar decisiones comerciales sensatas y que no soy solo una cara bonita.

—¿Decisiones comerciales sensatas? ¿Llamas a esto sensato?

Me quedo sin aire.

—Tuve que pensar rápido. Necesitaba un hombre. Y lo encontré.

Da un golpe en la mesa.

—¿Te lo has tirado? —me pregunta de pronto.

Trago saliva.

—Estoy enamorada de él —susurro.

Pone los ojos en blanco.

—¿Crees que te quiere? Estás loca. Lo que encontraste, dudo siquiera que sea un hombre, solo te querrá por tu dinero.

Sus palabras no me hacen daño.

—No importa —murmuro—. No me quiere. Hemos terminado.

Me observa durante mucho tiempo.

—Lizzy. Lo tienes todo. Ese hombre no puede ofrecerte absolutamente nada. ¿Por qué querrías…?

—¡Porque me da la gana! —le grito—. ¡Y con eso basta! ¡Soy tu hija, pero no soy tú! Lo que siento, quiero y me gusta… ¿Por qué nunca es suficiente para ti? ¿Por qué siempre tengo que desear lo mismo que tú, aunque me haga infeliz? ¿Por qué?

Me tapo la cara y sollozo.

Mi padre mira a LB.

—Déjanos.

—Pero…

—Hablaremos de eso luego.

Lo oigo ponerse en pie y, un momento después, la puerta se cierra.

Cuando levanto la vista, me está estudiando.

—Dime qué quieres, Lizzy.

—Que veas que lo estoy intentando. Que tal vez mis pensamientos no son los mismos que los tuyos, pero son igualmente válidos. Puede que no sea la mejor en este negocio, pero lo amo más que nadie. Y todo lo que he hecho ha sido por ti y por la empresa. No quería sacar a James de una alcantarilla. Lo hice porque todos los demás en la lista me rechazaron y quería que te sintieras orgulloso de mí. Eso es todo.

Sollozo tan fuerte que no puedo ver bien a través de mis lágrimas.

Hay una larga pausa. De repente, mi padre brama:

—No. Me refería a qué quieres de este hombre. Del tal James.

Parpadeo.

—No importa. Prácticamente me ha ignorado desde que volvimos de Los Ángeles. Cada vez que lo veo, él…

—Por el amor de Dios, Lizzy. Lo hace porque lo amenacé.

Me congelo.

—¿Qué?

—Le dije que si volvía a acercarse a ti, lo estamparía contra la pared. Dijo que no le importaba lo que le pasara a él. Solo quería asegurarse de que, si algo salía mal, no te culparía a ti.

Se me desencaja la mandíbula.

—¿En… serio?

Se pone en pie, se aleja del escritorio y camina hacia mí para sentarse a mi lado.

Me da un papel.

Lo miro, parpadeando por las lágrimas. Es un cheque. Por valor de quinientos mil dólares. A nombre de James Rowan.

—¿Qué es esto…? —empiezo. ¿Dinero para alejarlo de mí?

—Es lo que le prometiste, ¿no? ¿Para cumplir el contrato?

Asiento con la cabeza.

—Pero…

—¿Crees que estaría interesado en firmar con nosotros para los próximos tres años?

Parpadeo.

—¿Qué?

—LB me acaba de traer las estadísticas del fin de semana. Resulta que las ventas de Banks LTD están aumentando. Supongo que no existe la mala publicidad. La gente no quiere a James Bond; quieren la posibilidad de convertir a un hombre común en algo extraordinario. Ya ha multiplicado por cuatro las proyecciones de nuestras ventas para este año.

Me quedo boquiabierta.

—Parte de este negocio es saber cuándo arriesgarse. Corriste un gran riesgo. Yo nunca lo habría hecho. Y valió la pena.

Parpadeo ante el cheque y, luego, lo miro. No puedo hablar.

—Y sí, tienes tus propias ideas y me alegra que no tengas miedo de llevarlas a cabo. No puedo decir lo mismo de nadie más de esta empresa —admite, y me observa en silencio—. Estoy orgulloso de ti, Lizzy. Tú eres la artífice de esto.

Me levanta y me da un abrazo rígido e incómodo.

Pero es un abrazo.

Mi padre me está abrazando. Por primera vez desde… ¿cuándo? Ni siquiera lo recuerdo.

—Pero…

—No diré que apruebo a James. Pero al menos tuvo los huevos de aparecer. Y eso lo respeto. Lo respeto muchísimo.

Me alejo de él, temblando, con los ojos muy abiertos.

—¿Papá?

¿Está diciendo lo que creo?

Él asiente y señala la puerta.

—Y ahora, largo, que estoy ocupado.

Salgo con la cabeza embotada. No, no es un sello de absoluta aprobación de Harold Banks, pero no creo que tal cosa exista.

Y James acaba de ganarse lo más parecido que he visto nunca.

Jimmy

Doy una palmada delante de la cámara cuando Charlie empieza a grabar.

—Vale. Hoy el seguidor sickkid09 me ha retado a mantenerme en pie en la caja de esta camioneta mientras el conductor me estampa contra esa pared de fluorescentes a cincuenta kilómetros por hora. —Me pongo las gafas y el casco—. ¿Qué me dará eso, Charlie? ¿Quinientos pavos?

Charlie asiente.

—Quinientos pavos. Dinero fácil. A por todas.

Estamos en medio de un campo vacío al sur de Atlanta y el sol comienza a ponerse. Los viejos fluorescentes estaban en el vertedero, pero el marco de la pared ha tardado una eternidad en llegar y un puto día en ensamblarse. Solo tengo una toma para esto y no son los tubos de luz lo que me preocupa, aunque probablemente me hagan algunos cortes. Caerme de la caja de la camioneta podría dejarme para el arrastre.

Le revuelvo el pelo a Charlie y lo llevo a una distancia segura para que grabe desde allí.

—¿Estás listo? No te muevas de ahí pase lo que pase, ¿entendido?

Asiente.

—Tú puedes, Jimmy.

Me limpio las manos en los pantalones, me pongo los guantes y me los abrocho en las muñecas.

Luke me guiña un ojo desde la cabina de la camioneta que sacamos del vertedero. Me subo a la caja trasera detrás de la cabina y me coloco con las piernas separadas paralelas a los hombros para tener una base firme.

—¿Estás grabando, Charlie?

Él asiente.

Golpeo la parte superior de la cabina para indicarle a Luke que pise a fondo.

Y lo hace. Estamos muy apartados, por lo que puede aumentar la velocidad. Chocaré con los tubos de vidrio a unos cincuenta kilómetros por hora. A medida que la camioneta acelera, veo un deportivo gris que se acerca hacia nosotros a toda velocidad, levantando una nube de polvo a su paso.

Se parece al Audi de Lizzy.

Pero, obviamente, no es el de Lizzy. La última vez que la vi, hace una semana en Nueva York, me llamó mentiroso, imbécil y fraude.

Lo reconozco.

Lo que no he hecho es aprovechar mi minuto de gloria. Recibí llamadas de todos los medios de comunicación del país, incluidos GMA y Today, que querían hablar sobre lo que me inspiró a seguir adelante. Los rechacé a todos.

¿Qué me inspiró? Ni el dinero ni la ropa ni la oportunidad de ser alguien que no era.

Lizzy lo hizo. Me inspiró desde que la vi en el bar de Tim porque tuve un presentimiento.

Ahora me inspira para ser algo más que un mentiroso, un imbécil y un fraude.

Me inspira a ser solo yo.

Aunque odie la persona que soy, eso es lo mejor que puedo hacer ahora mismo.

Oigo el chirrido de los frenos cuando la camioneta alcanza la velocidad máxima. Coloco mis manos enguantadas en la superficie del techo de la camioneta y me preparo para el impacto cuando, por el rabillo del ojo, veo que un sueño húmedo de cabello oscuro sale del coche.

Pierdo el control.

Choco.

El vidrio se rompe en mi cara. Un millón de cuchillitos se me clavan en la piel y la camioneta se detiene, pero mi cuerpo todavía se está moviendo. Mis botas pierden el contacto con la caja de carga. Vuelo por encima de la cabina del vehículo y caigo en el suelo de cabeza como un peso muerto.

—¡Jimmy! —gritan a la vez unas voces.

Charlie. Lizzy.

¡¿Lizzy?!

Todo se vuelve negro.

Un minuto o una hora después, parpadeo y oigo a Luke decir:

—Eh, Jimmy, ¿estás bien, tío?

Me tumbo de lado en el fango, aturdido.

—Dame un minuto.

Luke de nuevo.

—Oye. Cuenta hasta diez. Uno. Dos. Mueve los dedos. —Lo hago—. Uno. Dos. Mueve los dedos de los pies. Ha sido la hostia, loco. —Y dice a lo lejos—: Está bien. Solo lo he dejado sin aire.

—Gracias a Dios.

Una voz femenina y familiar.

¿Lizzy?

Abro los ojos y agarro el brazo de Luke para incorporarme. Lizzy. Está aquí. Como si hubiera muerto y hubiera ido al cielo.

—¿Qué haces aquí? —gruño mientras me quito las esquirlas del pelo y avanzo con torpeza hacia ella, frotándome el cuello.

—Estás sangrando.

Parece preocupada.

Me limpio la cara. Tengo sangre y fragmentos de vidrio incrustados en las mejillas.

—Estarás contenta entonces, ¿no?

Charlie dice:

—Jimmy. Aún estoy grabando.

Cierto. Casi lo olvido. Hago que me enfoque y digo:

—Bueno, sickkid09, eres quinientos dólares más pobre. A todos mis seguidores, gracias por verme y hasta la próxima.

Corta la grabación. Lo golpeo en el hombro y le digo que espere un momento en la camioneta de Luke.

—¿Por qué, para que hables con tu novia?

Le doy una colleja.

—Fuera de aquí.

Sale corriendo.

Miro a Lizzy. Está tan fuera de lugar como cualquier chica, con su traje gris y sus tacones en el barro. Pero que me parta un rayo si no es un regalo para la vista.

—Esto está un poco lejos de tu barrio, heredera.

—¿Dónde está tu Porsche? —pregunta ella.

Hago un gesto para restarle importancia.

—¡Vaya trasto! Se me quedó atascado en el barro. Me he pillado un F-150 de segunda mano. Y, aun así, puedo permitirme llevar a Charlie a Westminster. El trayecto es una mierda, pero bueno.

—Mmm. Veo que has vuelto a tus acrobacias —comenta con voz entrecortada.

Me encojo de hombros y me arranco el casco.

—Sí, ya sabes, puedes sacar la rata de la alcantarilla, pero no puedes sacar la alcantarilla de la rata, ¿verdad?

Hace una mueca.

—En cuanto a eso… Estaba bo…

—Tenías razón, Lizzy. Este soy yo. Mi único error fue fingir que era otra persona.

Niega con la cabeza.

Asiento.

Lizzy deja de sacudir la cabeza, me observa y se muerde el labio inferior como para evitar decir algo. Mete la mano en su bolso y saca un sobre. Me lo entrega.

—Ten.

Lo abro. Es un cheque por valor de quinientos mil dólares. Está a mi nombre.

Se lo devuelvo.

—No lo quiero.

—¿Cómo? Pues claro que lo quieres. Es mucho dinero.

—No, Lizzy, no lo quiero. Tengo todo lo que necesito.

Me lo vuelve a dar.

—Es tuyo. Cumpliste con el contrato de principio a fin. De hecho, Banks nunca ha tenido tanto éxito como ahora. Mi padre quería que te preguntara si estarías interesado en firmar un contrato de tres años —dice con voz algo trémula.

La miro con incredulidad.

—¿Hablas en serio, heredera?

Asiente.

—¿Y tú qué quieres?

Eso es lo único que necesito saber.

Parece confundida.

—¿A qué te refieres? —Antes de que pueda contestar, añade con voz rota—: Me equivoqué con lo que dije sobre ti. No debería haberlo hecho. También soy una mentirosa y un fraude.

Me quito los guantes, cojo el cheque y se lo meto en ese bolso tan caro.

—Dile a tu padre que gracias, pero que no, gracias. Estoy bien. No encajo en ese mundo.

Necesito toda la fuerza de voluntad que soy capaz de reunir para alejarme de ella. Cuando miro hacia atrás, sigue ahí plantada, inmóvil.

Al fin, dice:

—Muy bien. Si es lo que quieres…

Y se da la vuelta para irse. Se tropieza por los tacones, que no dejan de pegársele al barro.

La veo tambalearse a unos pasos de distancia; mil cosas que quiero decirle pueblan mi mente.

—No es por ti —grito.

Se da la vuelta.

Tomo aire y me acaricio la poca barba que tengo.

—Lo único que veía en tu mundo era gente que jugaba sucio. Que faltaba al respeto. Que chantajeaba. Que trataba a los demás como seres inferiores por cómo se ganaban la vida. Debería haber mandado a esa gente a paseo, pero pensaba que necesitaba unirme a ellos para obtener lo que quería. Pero tú no eras así.

»Por lo que a mí respecta, se pueden ir todos a tomar por culo. —Me froto el cuello y clavo mi mirada en la de ella—. Excepto tú.

Una sonrisita se dibuja en sus labios. Parece que quiere decir algo. Se la ve vulnerable, insegura. Frustrada y herida. Todo al mismo tiempo.

—Cuídate, James.

—Jimmy. Y no dejes que esos imbéciles te coman viva, ¿vale? Eres mejor que todos ellos.

Comienza a caminar hacia el coche y cada paso que da me hace preguntarme qué diablos hago. Se va a largar con su coche y no la volveré a ver jamás. Nuestros mundos están demasiado alejados.

Para cuando se sube a su Audi y se aleja, ya me arrepiento.

Estoy furioso conmigo mismo. Con la vida. Conmigo mismo otra vez. Con todo.

Me guardo los guantes en los bolsillos y me coloco el casco bajo el brazo mientras camino de nuevo hacia la camioneta, donde Charlie y Luke me esperan.

Maldita sea mi suerte. Me he enamorado de una princesa de la que nunca seré digno.

Me odio a mí mismo por no estar a la altura.

Los chicos están sentados en la cabina y me miran como si acabara de disparar a Bambi entre los ojos.

—¿Qué? —mascullo, y guardo las cosas en la parte trasera de la camioneta, con rabia. Le indico a Charlie que se ponga en el asiento central y me subo al vehículo.

Luke se encoge de hombros.

—No sé cómo la has dejado escapar.

Charlie asiente.

—La quieres, ¿no?

Los miro a ambos. Me tapo los ojos con una gorra para que no vean que miento.

—Conduce y calla.

Charlie me quita la gorra.

—Contesta a la pregunta.

—Eso —añade Luke—. Haz caso al chaval. Contesta a la pregunta.

Me hundo en el asiento.

—Sí. ¿Y qué? Ella es una princesa. Y yo soy…

—Un príncipe —acaba Luke por mí—. Y te digo yo que ella también lo piensa. Todos lo pensamos.

—No de los que le pueden dar todo lo que quiera.

Charlie se ríe.

—Ella ya lo tiene todo, Jimmy. Tal vez solo te quiera a ti.

Le pongo la gorra a Charlie y se la bajo hasta las orejas cuando Luke dice:

—Por última vez. Haz caso al chaval. Está claro que es el listo de la familia.

Sí. Quizá no encaje en su mundo.

Pero… creo que, en el fondo, el mío le iría como anillo al dedo a ella.

¿Haría eso?

¿Lo dejaría todo por mí?

—¿Me estáis diciendo que…? —murmuro. Los engranajes de mi cabeza giran mientras contemplo el camino sinuoso que atraviesa el bosque y llega a la carretera. El Audi ya no se ve por ninguna parte—. ¿Qué creéis que debería hacer? ¿Ir tras ella?

Ambos asienten como muñecos cabezones.

Charlie levanta la cámara.

—Te reto.

Maldito niño. Sabe que no hay nada que no haría por un desafío.

—Vale —contesto—. Pero si vas a grabarlo para mi canal, lo haré bien.

El canal

Lizzy

—Gracias, LB —digo desde el despacho de mi casa cuando aparece un correo electrónico en mi bandeja de entrada—. Les echaré un vistazo y te diré qué opino.

—Perfecto, Lizzy. Cuídate.

—¡Espera! —grito antes de colgar.

En algún momento, tendré que comerme mis palabras y admitir que me equivoqué con él. Nos hemos llevado muy bien últimamente, y no quiero guardarme lo que voy a decir.

—LB, lamento lo que dije en el lanzamiento. Fui cruel y grosera, y has sido de gran ayuda después de lo de…

—No solo lo hice por ti, Lizzy. Lo hice por tu padre y por Banks LTD. Aunque puede que también lo haya hecho por ti —añade con una sonrisa—. Al fin y al cabo, eres una Banks. Con toda probabilidad, algún día serás mi jefa.

—A lo mejor lo acabas siendo tú —le digo.

—Sí. Pero no me importaría lo contrario —admite.

Sonrío al colgar. Supongo que debería estar contenta. Mi padre me encargó encontrar a la persona perfecta para la nueva imagen de la colección de la próxima temporada. Alguien robusto y sofisticado, como nuestro último modelo, cuyo nombre no voy a mencionar. LB me está ayudando. Ahora veo por qué mi padre confía en él. Sabe lo que se hace y es fiel al éxito de Banks.

Me parece bien que mi padre haya decidido posponer la decisión de quién será el próximo director ejecutivo de Banks por el momento. Tal vez lo sea algún día gracias a mis originales ideas, o puede que LB lo sea gracias a que lleva más tiempo en la empresa, pero, pase lo que pase, Banks LTD estará en manos de alguien totalmente comprometido con ella.

Y eso es lo único que quiero.

Pero para eso queda mucho. Mi padre ha empezado con un nuevo programa de ejercicios después de su visita al hospital y se siente mejor que nunca.

Y a Banks LTD le va igual de bien. El frenesí por James se calmó tras un par de semanas, pero sus anuncios son, sin duda, los de mayor rendimiento que hemos hecho hasta la fecha. Nuestra colección está rompiendo todos los récords. Mi padre se molestó por no tener a James para más temporadas, pero se alegra de que no lo haya fichado la competencia.

Y, por supuesto, no he vuelto a ver a James.

Han pasado dos semanas desde que lo dejé en aquel campo al sur de Atlanta. Desde que rechazó el resto del dinero. Desde que me fui, he deseado fervientemente que viniera detrás de mí y me llamara. Me habría conformado con cualquier cosa. Una llamada. Un mensaje. Solo una cosita que me indicara que estaba bien. Pensé en enviarle un mensaje, pero pertenecemos a dos mundos distintos y no habría soportado que no me contestase.

A veces, conduzco por su zona. Paso junto al bar de Tim y pienso en entrar. Lo imagino sentado allí, en su «despacho» del rincón, con todos sus fans. Incluso pasé por su casa una vez, pero no vi un F-150 en el camino de entrada.

Lo único que me queda ahora es YouTube. Aparte de la escena que presencié de primera mano en el campo, no ha subido nada nuevo. Su página de Facebook dice que está planeando algo muy gordo, pero no suelta prenda.

Pienso en hacer locuras por mi cuenta.

En liberarme de esta torre de marfil en la que vivo.

En no limitarme a sobrevivir, sino en vivir.

Resulta que no fui la única que dio lecciones durante el tiempo que pasamos juntos.

Así que voy a vivir. Jeanine y yo siempre bromeábamos sobre ir de mochileras por las tierras salvajes del interior de Australia. Decíamos que nunca sobreviviríamos dos días sin echarnos a llorar por una uña rota.

He reservado un par de billetes de avión. Iré el próximo verano. Y si a Jeanine le sale trabajo de última hora y no puede acompañarme, da igual, iré sola.

Sin que nadie me coja de la mano ni me pague las facturas ni me compre la comida ni me diga con quién puedo o no puedo relacionarme.

Voy a vivir.

Ojalá pudiera contárselo a James. Creo que estaría orgulloso de mí.

Abro los archivos de los modelos candidatos que LB me ha enviado. Son guapos y robustos, sí. Pero ninguno de ellos es James. Ni de lejos.

Empiezo a escribir mis recomendaciones para que reduzcamos la criba a tres hombres y empecemos a concertar entrevistas cuando me suena el móvil. Es Michael.

—Hola —digo, contenta de saber de él. No hemos hablado desde la Semana de la Moda, cuando me dijo que estaba destrozado porque nunca más tendría la oportunidad de vestir a James—. ¿Cómo estás?

—Cariño —murmura con admiración—. ¿No oyes las sirenas?

¿Sirenas? Me aparto el móvil de la oreja. Sí, claramente se oyen sirenas a lo lejos, cada vez más cerca.

—¿Qué pasa?

Me dirijo hacia el balcón cuando Michael dice:

—Pon el canal cuatro, corre.

Con el corazón en un puño, cambio de dirección, encuentro el mando y enciendo la tele. ¿Se está quemando el edificio? Abro los ojos de par en par al advertir que hay un reportero plantado frente a mi edificio. Es la Paramount.

—¿Qué…? —susurro, y el periodista comienza a hablar.

—Si se acaban de incorporar, les informamos de que estamos ante uno de los bloques de viviendas más altos de Midtown. Al parecer, un hombre trata de trepar la fachada del edificio vestido únicamente con un esmoquin y sin material de escalada.

No.

¡No!

Entumecida, voy al balcón y abro las puertas.

Salgo, todavía con el móvil en la oreja. Michael habla muy rápido, pero no entiendo ni una palabra de lo que dice. Lentamente, me acerco a la barandilla y me asomo.

James.

—Hola, heredera —grita como si hubiese salido a dar un paseo por la mañana.

Está a unos tres pisos de mí, colgando de uno de los balcones que hay a mis pies. Vivo en una vigésima planta.

—¡James! ¿Qué haces? —grito.

—Jimmy. Te lo dije. Así es como yo hago una entrada.

—Ay, madre —murmuro, mientras lo observo escalar el balcón con facilidad; ya está en la barandilla del balcón que hay dos pisos debajo de mí. En realidad, son los escalones perfectos si te sientes muy aventurero o un poco suicida. Aun así… la vista desde aquí me da vértigo—. Podrías haber usado el ascensor.

—¿Y dónde… —Hace una pausa y se estira para agarrarse a la barandilla del balcón que hay justo debajo del mío—… estaría… —Se impulsa. Está colgado. Emplea la fuerza de la parte superior de su cuerpo para impulsarse—… la gracia?

Contengo la respiración mientras se sube sin dificultad al balcón y hace una pausa durante un segundo, encorvado, con las manos en las rodillas.

Levanta un dedo y aprovecha para recobrar el aliento.

—Qué paliza. Casi estoy.

Me quedo mirándolo, medio asustada por si se cae, medio avergonzada porque ahora hay un camión de bomberos abajo y los vecinos han salido al balcón. También hay dos coches de policía. Un oficial de policía con un megáfono grita algo que no entiendo. Apuesto a que, en algún sitio, Charlie está grabando.

Y no puedo… creerlo… siquiera.

Vuelve a la carga y alcanza la barandilla de mi balcón. Cuando se impulsa un poco, me doy cuenta de que lleva un Intrigue de Banks.

—¿Estás loco, Jimmy Rowan? —le espeto mientras apoya su torso en la barandilla y me sonríe.

—Sí. Y también iré a la cárcel. —En cuanto se levanta, lo agarro para que no se caiga, aunque sé que lo tiene todo controlado. Lo arrastro por encima de la barandilla y cae al suelo de mi balcón—. ¿Me echas una mano?

—Claro. Pero ¿por qué has…?

Se encoge de hombros y aprovecha para recobrar el aliento.

—Porque me retaron.

—¿Que te han… retado?

Se incorpora. Me toma la mano y me lleva al borde del balcón. Saluda a la gente que hay abajo y al helicóptero que ahora sobrevuela cerca para hacerles saber que está bien.

—Sí. Me han retado a que te diga y te demuestre lo locamente enamorado que estoy de ti.

Esto es un sueño. Debo de estar soñando.

—¿Lo estás? —susurro.

—Desde luego. Ahora te propongo yo un reto a ti, heredera.

—Ah, ¿sí?

Sonríe, su mirada es más ardiente que mil soles.

—En realidad, es más bien una oferta jugosa.

Todavía me siento aturdida.

—Te escucho.

—Implicará beber grandes cantidades de tequila del malo. Comer guarradas con cualquier tenedor que esté limpio. Nada de afeitarse —dice, frotándose el pelo de la barbilla. Se quita la corbata y la lanza por el balcón—. Y a la mierda las corbatas.

Se acerca y me desabrocha el botón superior de la blusa. Juro que, por primera vez en semanas, por primera vez desde que volvimos de Los Ángeles… puedo respirar.

Es por él.

Por cómo me afecta estar con él.

—Y otra cosa. Se espera que hables sobre follar tanto como sea humanamente posible. Siempre y cuando sea conmigo. —Me mira con dureza—. ¿Aceptas?

Se me eriza el vello de todo el cuerpo. Me aterra estar en el cielo, porque siento que puedo volar.

Asiento, empapándome de esos ojos azulísimos, ese hoyuelo y la forma en que me mira.

—¿Cómo podría rechazar una oferta así?

Me abraza mientras la gente que nos mira se pone a gritar y a vitorear, y, como si no importara nada, como si lo único importante fuéramos nosotros, me levanta la barbilla con un dedo y me besa.

—Menuda acrobacia —murmuro, sin aliento, mientras él guía el beso.

—Nada de acrobacias, Lizzy —replica, me mordisquea el labio inferior y se lleva el dolor a lengüetazos—. Solo vivir. Y quiero que vivas conmigo. ¿Preparada?

Tal vez haya pasado veinticinco años siguiendo los designios de otras personas, haciendo lo que esperaban y querían de mí como Elizabeth Banks, la chica de la alta sociedad. Pero nunca me he sentido mejor que cuando miro a Jimmy a los ojos y veo mi futuro en ellos. Tal vez me propuse cambiarlo, pero el sucio, sexy y buenorro de mi temerario me ha cambiado a mí. Y no me arrepiento de nada.

Sí.

Estoy lista.

Epílogo

Jimmy

Dos meses después…

Soy el hombre del millón de dólares. Así me llaman mis fans de YouTube desde que Lizzy apareció en mi canal. Mis 3.000.300 fans.

Sí, Lizzy me ayudó a expandir mi canal más de lo que nunca habría imaginado.

Me dijo: «Creo que a la gente le gustan las cosas sinceras, así que deberíamos ser sinceros con ellos». De modo que Charlie nos grabó a los dos mientras hablábamos sobre todo lo ocurrido hasta llegar al desastre del lanzamiento de ropa masculina de Banks que me hizo todavía más famoso.

Mi canal explotó. Se volvió viral. Todos saben que mi chica me contrató por un millón de dólares.

Todo el mundo sabe que convertirse en James fue la mayor acrobacia de mi vida.

Y no es ningún truco publicitario… porque yo soy James.

A ver, no pretendo ser el hombre perfecto.

Soy el hombre perfecto de Lizzy.

Y estoy hechizado.

Veo su corazón y soy el amo de su alma.

Me deja tener lo que quiero. Me da todo lo que necesito.

A medida que me acerco, me rodea el cuello con el brazo y me dedica una sonrisa pícara. Lo tiene todo bajo control.

No lo dudo ni por un segundo.

—¿Y ahora qué, heredera?

Me quito la chaqueta. Me desabrocho el cinturón. Me bajo la cremallera.

—Ahora, observa. —Me baja los pantalones y se arrodilla—. Espera.

Me toca el pene, observa la punta y me besa el glande.

Me muero.

Me muero de ganas de follármela.

Pero esperaré.

Esta es su noche. Ella es la jefa. Está tomando la delantera.

Su boca está más cerca y saca esa lengua traviesa a pasear. Agarro su cola de caballo y la acerco a mi polla. Es una provocadora, una mujer que ya no protege sus inhibiciones ni adora su privacidad.

¿Dónde está la diversión en eso?

Su boca es la ruina de cualquier hombre, pero es mía y yo soy suyo para que me arruine.

Baja la cabeza pero alza la mirada. Su lengua baila. Sus dedos se mueven.

Dios mío, esta mujer es ardiente como el verano y dulce como el melón verde.

Me agarra el miembro con determinación. Acaricia y mueve la mano de arriba abajo. Sus dedos me recorren. Sus labios se hinchan con el beso más dulce de todos.

El rubor de su piel.

La mirada de la lujuria.

Su precioso rostro. Ese cuerpecito tan sexy que tiene.

Dios mío.

—Ven aquí, Lizzy.

La ayudo a ponerse en pie y la arrojo directamente a mis brazos. La levanto y hago que me rodee las caderas con las piernas mientras me golpeo con la mesa que hay detrás.

—Ni se te ocurra ser cuidadoso conmigo.

El recuerdo me hace sonreír.

No quiere que sea cuidadoso. Eso es bueno. Es perfecto. Porque puedo ser imprudente.

Podemos ser imprudentes juntos.

Se sube la falda y maldigo un poco porque Lizzy me tiene atrapado. Me tiene comiendo de su mano y lo sabe. Cuando estamos separados, hay un vacío en mi estómago, en mi corazón y en mi alma, y es entonces cuando me doy cuenta de que haría cualquier cosa que me pidiera.

¿No quiere tener cuidado?

Pues a la mierda el cuidado.

Quiero a Lizzy desnuda. Quiero sentir su sexo estremeciéndose y cerrándose a mi alrededor, temblando al culminar, apretándome más cuando me corro.

Quiero montarla sin protección porque la deseo a ella.

Cada. Pedazo.

Después de todo por lo que hemos pasado y todo lo que nos queda por vivir juntos, quiero pasar con ella el resto de mis días y mis noches, de mis horas y mis minutos.

Lizzy es mía. Toda mía.

Y yo soy suyo. Todo suyo.

Y no me importa si estamos en su nuevo despacho del edificio de Banks LTD, propiedad de su padre, y que todo el mundo o alguien con prismáticos nos esté mirando. Ahora y durante el resto de nuestras vidas, seremos inseparables y completamente insaciables. Como ahora.

—Hazme tuya, James.

—Cariño, ya eres mía.

Lizzy sonríe, radiante, y yo ataco. Tomo lo que quiero porque ya es mío. Ella ya es mía.

Y ninguno de los dos está en venta.

Eso es amor. Y de eso, tenemos para dar y regalar.

Agradecimientos

Aunque escribir es algo personal y, a veces, una profesión bastante solitaria, publicar es harina de otro costal y no podría hacerlo sin la ayuda y el apoyo de mi gran equipo. Os estoy muy agradecida a todos.

¡A mi familia, os quiero!

Un agradecimiento especial a Lauren y Holly de Amazon Publishing y Montlake, por creer en mí y llevarme bajo sus alas mágicas.

¡Gracias a Amy y a todos los de la agencia Jane Rotrosen!

Gracias a mis amigos escritores, os aprecio mucho a todos.

Gracias a Nina, Jenn, Chanpreet, Hilary, Shannon y a todos los de Social Butterfly PR, ¡sois increíbles!

Gracias a Melissa, a Gel, a mi fabuloso editor de audiolibros, a mis fabulosas editoriales extranjeras.

A todos los blogueros por compartir y apoyar mi trabajo. ¡Os valoro más de lo que se puede expresar con palabras!

Y a mis lectores. Me siento enormemente bendecida de tener una legión tan entusiasta y maravillosa de personas con las que compartir mis libros. Gracias por vuestro apoyo.

Besos y abrazos,

Katy

Lista de reproducción

«On the Loose», de Niall Horan

«Home», de Daughtry

«Love So Soft», de Kelly Clarkson

«She (For Liz)», de Parachute

«Coming Back for You», de Maroon 5

«Red Lights», de Tiesto

«Better Man», de Paolo Nutini

«Flicker», de Niall Horan

«Halo», de Beyoncé

«Heartbeat Song», de Kelly Clarkson

«Terrified», de Katharine McPhee

Sobre la autora

Katy Evans creció acompañada de libros. De hecho, durante una época eran prácticamente como su pareja. Hasta que un día, Katy encontró una pareja de verdad y muy sexy, se casó y ahora cada día se esfuerzan por conseguir su particular «y vivieron felices y comieron perdices».

A Katy le encanta pasar tiempo con la familia y amigos, leer, caminar, cocinar y, por supuesto, escribir. Sus libros se han traducido a más de diez idiomas y es una de las autoras de referencia en el género de la novela romántica y erótica.