WOLFHOUNDS

II.CALEB

Kattie Black

©DirtyBooks 2016

Portada: Kattie Black

Wolfhounds 2: Caleb, de Kattie Black está registrada bajo una licencia Creative Commons. No se permite la distribución, comercialización, reproducción ni el uso en obras derivadas sin permiso expreso de la autora o los editores.

LIBRO 2: CALEB

El hilo musical estaba demasiado alto. Había chiquillos riendo en las mesas contiguas, donde familiares y amigos se reunían para cenar. Las miradas de algunos de los comensales se habían vuelto hacia ellos al entrar, como si hubieran invadido un territorio apacible, pero apartaban rápido sus ojos cuando descubrían la mirada directa y fría de Caleb. Aquel lugar no le gustaba. Por norma general aborrecía el estruendo de los lugares concurridos, y especialmente de lugares como aquel, llenos de críos y con la música pop atronando desde los televisores de plasma.

El Duly’s Diner era un maldito restaurante familiar, y Rick “The Boss”, rompiendo todos sus esquemas, le había traído a aquel lugar para invitarle a uno de los mejores coneys que probaría jamás, según sus palabras, aunque Caleb sabía que había algo más detrás de sus intenciones declaradas.

—El American se lleva toda la fama, pero el Duly’s es el puto rey. Pruébalo, tío, me vas a dar la razón. Es una injusticia.

La camarera acababa de dejar el plato con el suculento perrito caliente cubierto de salsa y cebolla ante él. Rick le guiñó el ojo a la muchacha y siguió cantando las alabanzas del local, haciendo referencia a los ajustados uniformes de las camareras, pero Caleb ya no le escuchaba. Dio un trago a su cerveza y observó a los parroquianos mientras su camarada se comía medio perrito de un bocado y seguía hablándole con la boca llena.

—Deberíamos recorrer todos los Diner de Detroit antes de que todo se vaya a la mierda.

—¿No es lo que estamos haciendo hoy?

—Solo te he llevado a tres.

—Me han parecido más.

Rick soltó una risotada. Era un tipo grande, una mole de casi dos metros cuya presencia solía bastar para amedrentar a cualquiera. Nadie quería estar a su lado cuando se cabreaba, pero de buen humor era un tipo cercano y colaborativo, aunque excesivamente protector para su gusto. Tenía los ojos grises y una melena negra que solía llevar atada en una coleta. Él era el Ejecutor de los Wolfhounds y se encargaba de hacer valer el Código castigando a quienes se atrevieran a romperlo, aunque a veces chocase frontalmente con su manera de ver las cosas. Para Rick las soluciones siempre pasaban por la violencia y Caleb suponía que ese carácter fogoso le había valido el puesto de verdugo, pues eso es lo que era en última instancia. Los Wolfhounds eran, por norma, respetuosos con el Código, así que el trabajo de Rick consistía principalmente en advertir a los más rebeldes y dar palizas a los miembros de bandas enemigas cuando se atrevían a tocar a los suyos o alguien pedía justicia ante algún agravio.

—Y hablando de esa mierda… —Rick tampoco era especialmente bueno con el subterfugio. Caleb llevaba esperando ese momento toda la tarde, tal vez su camarada había pensado que la cerveza le soltaría la lengua—. ¿Cuál es el plan?

—¿Qué plan?

—Algo habréis pensado Garrett y tú para hacer frente a esto.

—¿Por qué no le preguntas a Garrett?

—Porque no suelta prenda.

—Limítate a seguir sus órdenes.

—El problema es que no las tengo claras, y no sé si son lo más inteligente. Deberíamos estar adelantándonos a esos hijos de puta. Esto va a jodernos bien.

Caleb se echó hacia atrás en la silla y dio el primer bocado a su coney, comiendo con tranquilidad. Rick ya se había terminado el suyo y gesticulaba nerviosamente al hablar.

—No podemos quedarnos esperando a que nos den el primer golpe, y menos después de lo que ocurrió anoche. Es una locura, Zachary está jodiendo con los amarillos y hará lo posible por borrarnos de las calles.

Era surrealista hablar de aquello con la música de Rhianna sonando de fondo y los críos correteando por los pasillos y riendo. Caleb no entendía en qué estaba pensando Rick al traerle a ese lugar para someterle a ese intento de interrogatorio.

Le dejó hablar, se terminó la cerveza y se le quedó mirando en silencio. Rick se revolvió incómodo en la silla. La mirada de Caleb no era fácil de aguantar, era fría y cortante y había algo turbio en ella que siempre le había inquietado.

—Eres el Vicepresidente, no me trago que no sepas nada —dijo al fin.

—Porque no eres tan idiota como aparentas.

—Tío, no te pases. Me preocupo por el bienestar de los nuestros tanto como tú y Garrett. Solo quiero saber cómo actuar.

—Y Garrett te lo dijo con claridad.

El sonido de los motores siempre le hacía volver la mirada. Conocía las motos de los Wolfhounds, podría reconocerlas por su rugido, pero las que acababan de detenerse frente al local, iluminando las vidrieras con sus faros, no eran de las suyas.

—En serio, estoy harto de esos rollos del Código —Rick había seguido soltando su cháchara, pero Caleb miraba la puerta del establecimiento, alerta—, está de puta madre lo de limpiar la ciudad a nuestra manera, no somos delincuentes, vale, pero si no atacamos cuando debemos, todo esto… tío, ¿me estás escuchando?

—Están aquí.

La puerta se abrió, revelando las figuras de dos tipos vestidos con vaqueros y chaleco de cuero a los que conocían demasiado bien. Mark era el Ejecutor de los Angry Souls, y venía seguido por Jack, un mal encarado Soldado de la banda al que Caleb había visto pocas veces sobrio.

—Ahí están. —Jack les señaló y se crujió los nudillos. Las miradas se volvieron hacia ellos, algunos se pusieron en pie, agarrando a los niños—. ¡Empieza la caza, hijos de puta!

Rick ya se había puesto en pie y había agarrado la silla cuando Caleb se levantó de la suya, clavando una punzante mirada en el Ejecutor de los Angry Souls. Este se arrojó sobre él sin mediar una sola palabra. La gente comenzó a gritar. Caleb se apartó de la trayectoria del golpe de Mark y le golpeó con el codo en la espalda con tanta fuerza que le hizo caer sobre la mesa en la que instantes antes habían estado comiendo.

Los niños comenzaron a llorar.

—¿No se te ocurrió mejor sitio para cenar?

—¡¿Cómo iba a saberlo?! —respondió Rick tras romperle la silla a Jack en el pecho—. ¿Ves a qué me refería?

Un golpe en la parte posterior de las rodillas hizo caer a Caleb al suelo. Mark había rodado sobre la mesa destrozada y se había puesto en pie, le propinó una patada en las costillas que le hizo doblarse, pero un empujón de Rick le apartó de él, dándole tiempo para ponerse en pie de nuevo. Jack aprovechó para soltarle un puñetazo en la cara a Rick y el golpe con el que este le respondió le hizo volar por los aires hasta estamparse contra otra desafortunada mesa. Algunos de los clientes habían conseguido salir, pero otros se apiñaban al fondo del local, abrazando a los niños y tapándoles los ojos para que no vieran aquel despliegue de violencia incomprensible.

—¡Hemos llamado a la policía! —gritaba alguien, pero aquellos tipos no escuchaban y nadie se atrevía a acercarse para intentar detenerlos.

Afuera comenzaron a oírse los rugidos de más motores. Rick lanzó a su atacante contra una de las vidrieras, agarrándole de las solapas del chaleco, y al asomarse a través del cristal roto vio a más Angry Souls aparcando ante el local.

—¡Genial, ahora podremos partirnos las caras como es debido!

—¡Rick, retirada!

—¡Una mierda retirada!

Un golpe de Mark silenció la réplica de Caleb. Rick se volvió y entendió que no podían ganar, había al menos seis Angry Souls en la entrada del local y Mark le estaba dando una buena paliza a su Vicepresidente, algo que no podía tolerar. Agarró la pata metálica de una de las mesas destrozadas y golpeó con ella la espalda del Ejecutor enemigo. Cuando cayó al suelo de rodillas, le pasó el brazo por la cintura a Caleb y le ayudó a salir de allí. Las camareras, que se encontraban escondidas en la cocina, les abrieron paso cuando les vieron dirigirse hacia la puerta trasera, mirándoles con los ojos como platos. Atrás dejaban el local destrozado y a unos cuantos niños traumatizados.

«Así es el mundo real, mejor cuanto antes se den cuenta», pensó amargamente Caleb, mientras se sacudía de encima a Rick y salía por su propio pie al callejón. Echaron a correr en dirección a la calle donde habían dejado las motos. Rick apenas renqueaba, pero Caleb acusaba las patadas en las costillas.

—Ve al Kennel y avisa a todos de que la guerra ya ha comenzado.

—¡Ya era hora, joder! ¿Ahora podremos reventarles?

—Ve al Kennel y espera instrucciones —insistió tajantemente Caleb—. No me hagas repetirlo.

—Joder, estoy harto de esperar —gruñó Rick, montándose en la Harley. Había comenzado a sangrarle la nariz, pero no pareció darse cuenta—. ¿Adónde vas tú?

—Hay una cosa que debo hacer antes de que esto se ponga feo de verdad.

—Vale. Ten cuidado, tío.

Apenas respondió con un asentimiento. Su Triumph derrapó sobre el asfalto cuando aceleró, adelantándose a Rick y perdiéndose tras la esquina que desembocaba en la avenida principal. Rick salió tras él y tomó el sentido contrario, casi llevándose por delante a un par de Angry Souls que permanecía en la puerta del local. Les vio subirse a las motos a toda prisa mientras el eco de las sirenas policiales se volvía cada vez más cercano. Aceleró a fondo y cruzó entre el tráfico de la avenida con un potente rugido del motor mientras sus enemigos se perdían en las calles contiguas.

Salir con retraso del trabajo ya era una costumbre. Las conversaciones con los socios solían ser largas y tediosas, pero era algo que Lily comprendía: uno no donaba dinero a una asociación sin estar seguro del uso que se daría de él, y ella era la encargada de explicar con todo lujo de detalles a qué se dedicaba la ONG A New Hope, para la que trabajaba, y de presentar la información que requiriesen.

Lily trabajaba sentada en un despacho de diez a doce horas. Aunque su sueldo era bajo y a veces tenía que lidiar con auténticos cretinos a través del teléfono, se sentía realizada con aquello.

Le habían dado aquel puesto por su paciencia y su mano izquierda. Era capaz de convencer al más escéptico y desde que trabajaba en aquel despacho las altas de los donantes se habían multiplicado. Y es que Lily estaba convencida de que hacía lo correcto, buscaba fondos para una buena causa, para la mejor de las causas, que era asegurar la infancia de los niños que quedaban abocados a la mendicidad, huérfanos e hijos de familias desestructuradas y pobres cuyo futuro solía empujarles al crimen, la prostitución o el suicidio. Ellos se encargaban de abrir comedores sociales y centros de estudios, y subvencionaban las atenciones médicas que los niños a su cargo necesitaran.

Lily sabía lo difícil que era abrirse paso en el mundo si estabas solo. Ella no conoció a sus padres, apenas recordaba sus primeros años de vida en el orfanato, pero sí recordaba el rosario de casas de acogida que había tenido que recorrer.

Fue una niña débil, nació enferma, y a los siete años se quedó ciega. Esa ceguera era un estigma que alejaba a sus posibles adoptantes, necesitaba unas atenciones que pocos estaban dispuesto a darle. Así que su infancia estaba constituida de retales, recuerdos que pertenecían a hogares distintos, que nunca fueron suyos del todo, voces que formaban un mosaico al que su memoria volvía con amargura de vez en cuando.

Sin embargo ella veía algo positivo en todo aquello. Había tenido que aprender a valerse sola desde muy pronto, y aunque acabó viéndose en la calle y sin ningún apoyo no solo consiguió sobrevivir, sino que lo hizo con el alma intacta.

La calle era dura y transformaba a todo aquel que acababa en ella. No existían los términos medios, te convertía en un delincuente, en alguien egoísta al que habían arrancado el alma a tirones, o por el contrario te fortalecía a través de la empatía y la compasión. Ella nunca había robado, nunca se había aprovechado de nadie, y siempre que había podido había ayudado a sus congéneres y eso solo le había reportado recompensas, no tanto materiales como espirituales.

Y puede que fuera alguna clase de justicia universal, de ley del cosmos o la mera fortuna la que la había encarrilado y no la había obligado a abandonar el buen camino, pero Lily se sentía recompensada por la vida. Ahora tenía un trabajo estable, un lugar al que llamar hogar y alguien que la esperaba en él.

«Bueno, la mayoría de las veces le espero yo. Y no sé si él me espera cuando llega y no estoy… pero me gusta pensar que sí».

Lily fantaseaba con que estuviera allí, con la cena sobre la mesa, aguardando, y un cosquilleo de ansiedad le despertaba en el estómago. Hacía poco que había comenzado a aceptar que aquello no tenía nada que ver con el hambre, y que la presencia de Caleb le aportaba tanta paz como agitación a su alma.

El corazón se le aceleró absurdamente en el pecho cuando comprobó que la moto de Caleb estaba aparcada donde siempre, ante el edificio, ¿tal vez esa noche se cumplirían sus ensoñaciones?

Una boba sonrisa le obligó a morderse los labios de pura vergüenza y aceleró el paso, con el bastón por el delante por si atropellaba a algún vecino al precipitarse hacia el portal y subir las escaleras.

—No te esperaba tan pronto. —Abrió la puerta al tiempo que hablaba, intentando contener el entusiasmo en su voz—. ¿Cómo ha ido tu día?

Sabía que era él porque su perfume llenaba el ambiente. Tenía ese olor clavado en el cerebro y podría haberlo reconocido en cualquier lugar: cuero, gasolina, humo y la impronta de su piel que parecía amalgamar aquellos olores en uno solo, personal e intransferible. Lo impregnaba todo en la casa, aunque él no estuviera, pero cuando estaba allí era mucho más intenso.

—¿Mañana tienes mucho trabajo? Me gustaría que me acompañases a comprar, necesito una blusa nueva y por lo que me dicen en la oficina tienes muy buen gusto ayudándome a elegir.

Cerró la puerta tras de sí y dejó las llaves en el mueble del recibidor. Llevaba el pelo atado en una coleta, y se lo soltó, pasándose los dedos entre los cabellos para peinarlo. Podía oír a su compañero de piso abriendo cajones al otro lado de la casa, y algo en el sonido agitado de las cosas la hizo fruncir el ceño.

—¿Caleb? ¿Qué haces? ¿Has perdido algo?

Cruzó el pasillo y el salón y comprobó que el ruido provenía de su propia habitación. Caleb le había cedido aquel espacio cuando le abrió las puertas de su casa, era la habitación más amplia y también la más luminosa, y aunque Lily no podía apreciar aquello su compañero se había empeñado en instalarla allí por ser el lugar más agradable.

«¿Se habrá arrepentido?».

Empujó la puerta entreabierta con suavidad y se apoyó en el marco. Caleb no había contestado, pero le oía respirar, y algo en la cadencia con la que lo hacía le encogió el corazón en el pecho.

Estaba tenso. Había pasado algo. Su energía parecía agitarse en el ambiente, casi tangible, eléctrica.

—¿Qué ha ocurrido?

—Tienes que irte.

—¿Qué? —Lily miraba atónita en su dirección.

—El avión sale a medianoche, te llevará a Florida. Tengo una prima en Tallahassee que te acogerá y te dará trabajo. Estará en el aeropuerto para recogerte y llevarte a su casa.

Lily sintió un repentino deseo de atizarle con el bastón. Apretó la empuñadura con los dedos y dejó que aquel reflejo pasara.

—Un momento, un momento. ¿Qué significa esto? ¿Me estás echando y me has planificado la vida? ¿Qué está pasando aquí?

Entonces escuchó el sonido de los cierres de su maleta. El muy cabrón estaba metiendo sus cosas en ella, y seguro que ni habría plegado bien las blusas. Aquel pensamiento absurdo cruzó por su cabeza, como si fuera lo único que tenía sentido en aquella escena.

—No puedes quedarte aquí.

—Claro que puedo, ¿te has olvidado de que trabajo aquí? ¿De que vivo aquí?

—No me he olvidado de nada, pero te pido que confíes en mí, aquí no estás segura.

—Confío en ti y precisamente por eso estoy segura.

—No lo entiendes.

—Pues esfuérzate porque lo haga, ¿qué ha pasado?

—No puedo contártelo —respondió bajando la voz, conteniéndola.

No era ira lo que captaba en ella, ni en la manera en la que contenía el oxígeno en los pulmones antes de dejarlo salir. Era angustia, y eso le provocaba un molesto dolor en el estómago. Le recordaba al Caleb que conoció, cuando le encontró tirado y herido en un callejón.

—Puedes, pero no te va a dar la gana, ¿verdad? No soy una niña, aunque te empeñes en tratarme como a tal. Sé que andas metido en cosas peligrosas, lo acepté cuando me pediste que no llamara a la ambulancia al encontrarte por primera vez en aquella calle desangrándote, y lo asumí desde el momento en que acepté venir a vivir a tu casa. ¿Te acuerdas de eso?

—Tenía que agradecerte de alguna manera…

—No quiero tu agradecimiento, maldita sea. Quiero que seas tú el que confíe en mí.

Si algo tenía Lily era intuición. Sus ojos no podían ver, pero hasta ahí llegaba su ceguera. No solo el resto de sus sentidos se había refinado, permitiéndola moverse con soltura por el mundo, sino que de alguna manera era capaz de compensar su carencia con una sensibilidad excepcional. No necesitaba verle la cara a Caleb para saber lo que estaba sintiendo. Y no necesitaba seguirle ni ver a qué se dedicaba para saber el peligro que entrañaban sus asuntos.

Su silencio intentaba protegerla de esa vida oscura que llevaba, y a Lily aquello la angustiaba más que intuir la peor de las verdades. Caleb no era capaz de confiar en ella, y dudaba que pudiera hacerlo en nadie.

—No es una cuestión de confianza. Y no te lo estoy pidiendo. Nunca te he exigido nada, Lily, pero esta vez tienes que obedecerme.

Lily sintió que sus mejillas se enrojecían de indignación. ¿Marcharse? ¿La estaba obligando? La sangre le empezó a arder y a hormiguearle en los dedos.

—¡No puedes pedirme que abandone mi vida! —exclamó dando un golpe en el suelo con el bastón—. ¡No es justo, Caleb! ¡Y no tienes derecho a exigirme nada! No eres mi padre, a ver si te entra en esa cabeza dura que tienes. No eres mi padre y no tienes que protegerme de nada.

—La decisión está tomada. No puedes quedarte aquí. Tú me salvaste la vida, y yo te la estoy salvando ahora. Es lo justo.

El tono de su voz se enfrió. Caleb elevaba los muros e imponía distancia, aunque al fondo vibrase la nota discordante de la angustia, aquella que Lily conocía bien. Le había visto en su peor momento, y sabía cuándo lo estaba pasando mal, y ahora lo estaba haciendo, pero iba a tomar la peor decisión.

—Eres un cobarde —escupió.

—Si eso te ayuda a irte, piensa lo que quieras.

—No me ayuda, hace que esto me cabree mucho más.

—Bien, mejor.

—Sí, claro. Mucho mejor si me voy pensando que eres un gilipollas, eso sí que te lo pondría fácil a ti. Pues mira, voy a ponértelo más fácil todavía.

Lily se acercó a la cama y cogió su pequeña maleta, apretando tanto los puños que los nudillos se le pusieron blancos. Volvió a pensar en golpearle, darle con la maleta en esa cabeza dura a ver si las ideas se le despejaban, pero dudaba que ese sistema sirviera con Caleb.

Nunca le había enervado tanto. Eran buenos compañeros de piso, y Lily quería pensar que eran algo más que eso, algo parecido a buenos amigos, aunque su comunicación dejase mucho que desear. Se respetaban, se ayudaban y había un extraño cariño entre ambos. Aunque se expresase a través de muros y barreras, eso nunca le había importado a Lily. Nunca hasta ese momento. No estaba segura de que Caleb la considerase una amiga siquiera, tal vez solo la había acogido y ayudado con el trabajo por sentir la obligación de devolverle un favor.

Caleb no dijo nada, pasó en silencio por su lado. Escuchó sus pasos dirigirse a la entrada a través del pasillo. Lily cogió sus llaves y cruzó la puerta. Cuando él intentó tomarla del brazo se liberó con brusquedad.

—¿Sabes?, no lo hice para hacerte ningún favor. No esperaba nada a cambio, era lo que tenía que hacer, lo que cualquiera debería haber hecho.

Se dio cuenta de que él contenía el aliento, como mordiéndose las palabras. Durante un instante, mientras Caleb cerraba la puerta y caminaban por el vestíbulo, Lily creyó que iba a hablarle, que fuera lo que fuera lo que contenía en la garganta iba a brotar al fin. Pero no lo hizo.

Bajaron a la calle en silencio, y subieron a la moto después de que Caleb asegurase la maleta en la parte trasera.

No podía creerse que aquello estuviera ocurriendo, que la fuera a sacar de su vida de esa manera, sin una explicación, dejando que las dudas le hicieran daño, enviando al traste todo lo que había conseguido.

«Pero al final… ¿no se lo debo? Nunca debí cruzar el umbral de su casa. Nunca debí darle este poder, el de decidir por mí. Pero estábamos tan solos que creí que él también me necesitaba. Creí que él me necesitaba más de lo que yo le necesitaba a él».

Todo el enfado se convirtió en un nudo amargo en la garganta cuando Caleb le apartó el pelo de la cara. Iba a ponerle el casco, siempre lo hacía, pero entonces Lily se lo arrebató de las manos y se lo puso. No quería ni tocarle. En esos momentos solo quería abofetearle, sacudirle y gritar de pura frustración, pero cuando se sentó tras él y la moto se puso en marcha tuvo que agarrarse de su cintura.

No recordaba un viaje más angustioso que aquel. Sus dedos se cerraron con fuerza en la chaqueta de cuero de Caleb, traicionándola, pero pudo contener las lágrimas que querían brotarle de los ojos. Se las tragó y cerró los párpados. Tal vez aquellos eran los últimos momentos juntos, y por su mente desfilaron los recuerdos, como si aquella vida se estuviera apagando.

Recordó el primer paseo en moto, cuando Caleb ya se había recuperado. Se detuvo ante la casa abandonada que habitaba entonces y la subió en ella. Fueron deambulando por el barrio mientras él describía el paisaje que veía. Durante su convalecencia había estado callado la mayor parte del tiempo, apenas se comunicaba con ella, pero se dejaba ayudar y la escuchaba. Lily no sabía nada de él, solo le había dicho su nombre y la única condición que había puesto para dejarse ayudar fue que no llamase a la policía ni a la ambulancia. Aquella vez, mientras recorrían las calles del Detroit abandonado, Lily se dio cuenta de lo bonita que tenía la voz, aún a pesar de esa nota oscura que resonaba al fondo.

«Este lugar pertenece a los fantasmas y al tiempo —le dijo entonces—. Es un buen hogar para los espectros, pero no lo es para alguien como tú. Tengo algo que enseñarte».

Esa noche la llevó al apartamento que compartían.

Olía a limpio, los suelos eran de madera, lisos y agradables, y las habitaciones eran amplias y despejadas. Todo estaba en un orden perfecto y supo que Caleb había puesto las cosas a su gusto en cuanto entró por la puerta y comenzó a tocar los muebles. Recordó que aquella noche pidieron comida china, y para Lily, acostumbrada a vivir de las sobras y lo poco que podía comprar cuando estaba en la calle, casi lloró de la emoción cuando llenaron la mesa de envases humeantes.

Habían pasado dos años y Lily seguía sin saber quién era Caleb. No sabía su apellido, no sabía de dónde venía, ni qué le había llevado a aquella situación en la que le encontró, desangrándose en la calle con un pijama del hospital, más muerto que vivo y desesperado por desaparecer. Tal vez confió en ella porque no podía ver, pero a Lily no le hacía falta, su corazón no necesitaba saber nada para ayudarle, y con el tiempo fue conociendo todo lo que debía saber sobre él: Caleb estaba solo, y estaba sufriendo. Nunca lo decía, nunca lo demostraba, pero Lily lo sabía, y sabía que de alguna manera, en algunos momentos, ella había sido un consuelo a ese dolor silencioso que se le encostraba dentro, simplemente estando ahí, simplemente dándole las buenas noches cuando llegaba a casa, o dejándole mensajes con los imanes en la nevera.

«¿Por qué estás haciendo esto, Caleb?», se preguntó amargamente, y un atisbo de respuesta comenzó a dibujarse en su mente.

El trayecto apenas duró media hora, pero Lily lo exprimió. Se grabó el contacto de las prendas de Caleb y su olor. Le imaginó como hacía siempre, pelirrojo, de ojos aguamarina, con la piel salpicada de pecas, como él se había descrito una vez, casi avergonzado. Imaginó su mirada dura, y la calidez con la que ella fantaseaba, ahí al fondo, en algún lugar inalcanzable para el resto del mundo.

—Ya hemos llegado.

Se habían detenido y no se había dado cuenta. Abrió los ojos, y captó el sonido de los coches que iban y venían, los pasos y las voces de los viajeros a su alrededor. Un avión pasaba sobre sus cabezas, rompiendo el viento.

Caleb bajó de la moto. Intentó ayudarla de nuevo pero Lily se apeó sola y cogió su maleta tras quitarse el casco con toda su dignidad.

—Al menos podrías tener la decencia de decirme con quién me envías.

—Se llama Jessica —respondió Caleb con frialdad—. Es administrativa, está casada y tiene dos hijos. Ella te ayudará a establecerte. Me he encargado de todo.

—A veces hablas como un mafioso.

—Tal vez lo sea.

—No. No lo eres.

Caleb se adelantó para presentar el billete en la terminal.

Estaban cerca de la medianoche pero el aeropuerto era un hervidero de actividad, la gente pasaba por su lado, casi rozándola, y pronto ella tendría que unirse a la marea que abandonaba la ciudad, tal vez para no volver.

—No puedo acompañarte más allá del control de seguridad.

Lily volvió el rostro en dirección a su voz. Ahí estaba esa vibración soterrada, como si otras palabras se escondieran debajo de esa frase sin trascendencia. Pretendía sonar hueca, desapasionada, pero ella tenía el oído entrenado.

—Me habría gustado que hubiéramos llegado a ser amigos… pero hasta en eso has tenido que decidir.

Silencio como respuesta, el aliento tras los dientes, tenso. Le imaginó mirándola, fantaseó con la amargura en sus ojos, quiso que la detuviera cuando se dio la vuelta y caminó en dirección al control, quiso que pronunciase su nombre y se atreviera a hablar, pero nada de eso ocurrió. Solo sentía su mirada, pesada, fija en su espalda, mientras cada paso que les separaba diluía su olor en la amalgama de la multitud.

Dejó la maleta sobre la cinta y cruzó el límite, y tuvo la certeza de que Caleb apartaba la mirada, como si un hilo vibrante y tenso se hubiera roto entre los dos. Al recoger la maleta al otro lado supo que él ya no estaba allí.

Alguien pasó por su lado, riéndose, y se dio cuenta de que todo estaba fuera de lugar.

Ella estaba fuera de lugar.

El rugido de la Triumph hizo volver la cabeza de algunos viajeros que arrastraban sus maletas hacia las puertas del aeropuerto. Algunos tuvieron tiempo de verle salir, una llamarada de pelo rojo, derrapando sobre el asfalto y perdiéndose en la noche como un relámpago.

Caleb apretaba los dientes tan fuerte como el acelerador. El viento le hacía entrecerrar los ojos, le golpeaba el rostro desprotegido, arrancándole las únicas lágrimas que se permitiría. Debió sentir alivio al dejarla atrás, pero por más que acelerase, por más que volase sobre el asfalto la sensación de ahogo se volvía cada vez más intensa.

«No debes dudar. Lo sabías desde el principio».

La guerra había comenzado. No solo iban a por Garrett, intentarían destruirles a todos, y en el proceso destruirían todo lo que les importaba. Él era la mano derecha de Garrett, los Angry Souls le querían ver tan muerto como a él, y aunque había mantenido a Lily alejada de todo aquello, sabía que la encontrarían, que ella era su punto débil, y la única manera de que siguiera siendo su fortaleza era enviarla lejos, donde no pudieran alcanzarla. Si él sabía que estaba segura nada podría detenerle.

«Es un sacrificio necesario».

Lily le odiaría, con suerte le olvidaría con el tiempo, pero seguiría viva, podría construir una vida mejor en Florida y a la larga se lo agradecería. Detroit estaba corrupta hasta la médula, era una ciudad oscura y envenenada. Ella había vivido muchos años sin ser tocada por esa mácula, pero era cuestión de tiempo que algo pasara, y tenerla a su lado era tentar demasiado al demonio. Él no podría protegerla, no podía velar por ella y cumplir su misión, eran propósitos tan incompatibles que siempre había sabido que tarde o temprano tendría que tomar una decisión. Y había tenido que hacerlo, había elegido la oscuridad.

Tomar decisiones siempre es liberador, pero Caleb se sentía condenado. Cuando la ciudad le dio de nuevo la bienvenida tuvo la sensación de estar regresando al infierno, a un cenagal donde cada paso se volvía difícil y pesado.

Apretó a fondo el acelerador, saltándose semáforos en dirección al Kennel, y centró su mente en el siguiente paso.

Debía hablar con Garrett sobre lo que había pasado. «Empieza la caza», había dicho Jack. A esas alturas de la noche, los Angry Souls estarían recorriendo la ciudad en busca de los Wolfhounds, y era cuestión de tiempo que la sangre comenzara a correr. El primer golpe había venido de ellos, tal y como Garrett había deseado, y la única opción que tenían, una vez tomada la decisión de permanecer en Detroit, era luchar.

Al detener la moto ante el Kennel, Caleb volvía a ser el de siempre, el tipo de gesto adusto y mirada fría al que pocos se atrevían a contradecir. Se dio cuenta de que algo iba mal al ver el cristal de la puerta reventado. Aún fuera del local podía escuchar a Paddy dando gritos enfurecidos.

—¡Os dije que no la jodiérais en mi bar!

—Ve a pedirles explicaciones a los Angry Souls. Sabes quién ha comenzado con todo esto. —Ese era Rick.

—¡Me importa un carajo quién lo haya comenzado! ¡Se han cargado mi bar! ¡Os voy a freír a tiros!

—Vete a la mierda, Paddy, ¿de parte de quién estás?

Al entrar vio a Rick ejerciendo su diplomacia, mostrándole el dedo corazón a un Paddy con el brazo izquierdo ensangrentado que aún sostenía la escopeta con la diestra mientras apuntaba a su compañero a la cabeza.

—¡Ellos creen que de la vuestra, por eso me han disparado, joder! ¡Os dije que no quería problemas en mi puto local!

—Está bien, Paddy, baja el arma.

El enorme irlandés gruñó cuando habló Garrett, que había estado en silencio observando los daños. Había cristales rotos por doquier, la mesa de billar estaba destrozada y las sillas y las mesas estaban volcadas. Detrás de Big Pat apenas había algunas botellas intactas, las otras las habían hecho reventar a base de tiros y había agujeros de bala en la barra y en las paredes. Olía a pólvora y a alcohol derramado.

—Pagaré los gastos y nos haremos cargo. Evitaremos que esto vuelva a suceder. No te preocupes por la condicional, hablaré con alguien.

La seguridad con la que Garrett hablaba hacía pensar que lo tenía todo bajo control, incluso convenció al desconfiado Big Pat, que tiró la escopeta tras la barra, gruñendo.

—¿Y quién me paga lo del brazo?

—Rick, hazte cargo de eso.

—No soy la jodida enfermera.

Una mirada de Garrett bastó para que Rick se lo pensara mejor. Se acercó a Paddy y cogió una botella de whisky.

—Vas a necesitar mucho de esto, grandullón.

—¿Me tomas por un marica?

—Cállate y muerde algo, joder.

Caleb miró a su jefe. Garrett le saludó con una inclinación de cabeza al verle. No había tensión en él, pero sí una gravedad que le recordaba en cierta manera a un militar experimentado en medio del campo de batalla. Garrett había intentado evitar la guerra por todos los medios, y Caleb le admiraba por ello, como también admiraba la sangre fría con la que se hacía con el control de las situaciones. El Presidente le hizo un gesto con la cabeza en dirección a la trastienda.

—Vamos dentro, tenemos asuntos que tratar.

La trastienda se había salvado del ataque. Seguía como siempre, llena de cajas de bebida y con la vieja mesa de escritorio presidiendo la estancia. Ahí habían pasado muchas horas hablando desde que Garrett fundó los Wolfhounds y le pidió que fuera su mano derecha. La confianza que el líder de la banda había puesto en él desde el principio le había ayudado a mantenerse cuerdo. Tenía que hacer las cosas bien, mantener la frialdad y el control y no abandonar el camino correcto. Si era capaz de no defraudar a alguien como Garrett, entonces no perdería del todo su alma, no se convertiría en la escoria con la que trataban sus enemigos. Los Wolfhounds le habían dado un sentido a su furia, eran el vehículo a través del que se expresaba, encauzada, recta, con un propósito elevado, más allá de la venganza que perseguía.

Y es que Caleb tenía cuentas que ajustar, y ajustarlas significaría limpiar la ciudad de escoria, algo a lo que Garrett había estado dispuesto a ayudarle desde el principio. Era fácil ser leal con un líder como él. Era un hombre de principios, justo y sereno, que no dudaba cuando había que actuar y siempre sabía cuándo hacerlo. Demasiado estricto, sí, pero eso a Caleb le parecía bien. Era justo lo que necesitaba. Rutinas, reglas firmes, códigos.

Se sentaron uno frente a otro, Caleb preocupado y Garrett como siempre, a la expectativa, calmado y frío.

—La guerra ya ha comenzado, y no se están andando con remilgos —dijo Caleb—. Nos atacaron a Rick y a mí en un lugar público. No sacaron las armas, pero destrozaron el local.

Garrett asintió con gravedad. Rick le habría puesto al corriente de los pormenores, y nadie mejor que él podría saber lo que aquella osadía y falta de miedo por parte de los Angry Souls significaba. Les daba igual dejarse ver.

—Bien. No es ninguna sorpresa. Han hecho exactamente lo que queríamos: dar el primer paso, ponerse en el punto de mira de las autoridades. Ahora tendrán que luchar contra dos enemigos: nosotros y la ciudad.

—¿Entonces a partir de ahora se encarga la autoridad?

—No. Es una guerra, no podemos esperar a que las fuerzas de la ley entren en acción. Ya sabes cómo es eso, lleva su tiempo y siempre cometen errores —dijo tranquilamente, sacando un cigarro de un paquete arrugado y prendiéndolo con el mechero—. Tenemos que prepararnos. Esta vez no ha habido bajas, pero si no damos el golpe antes de que ellos vuelvan a hacerlo nos avasallarán. Tenemos que atacar para defendernos mejor.

Caleb entrecerró los ojos. No estaba seguro de estar entendiendo aquella estrategia.

—¿Estás seguro de eso? Sé que los Angry Souls no temen a la policía, pero ellos no tienen ni idea del as que escondemos en la manga. Podemos tenderles una trampa, solo habría que dar el aviso en el momento adecuado para que les pillasen en pleno tiroteo. Ya han sacado las armas, tenemos pruebas de sobra para usar contra ellos.

El Presidente tomó aire, echándose apenas hacia atrás mientras se acodaba en la mesa. Caleb se dio cuenta de que aquella idea debió ser de las primeras que barajase, y que por alguna razón le provocaba un especial malestar, a tenor de la forma en la que fruncía el ceño.

—No voy a usar esa carta en esto. Resolvería la situación mucho más rápido, pero no puedo controlar el número de bajas, y eso me incomoda.

Caleb intuía la razón, pero quiso asegurarse. «No es el número de bajas lo que le incomoda, sino…».

—¿Es por Emily?

Garrett asintió sin palabras.—Sería lo más seguro para nosotros, y también lo más fácil —dijo Caleb.

—Sí. Y ella estaría ahí, no te quepa la menor duda. En medio del tiroteo. He hecho los cálculos, ¿sabes? —Garrett empujó una hoja de papel hacia Caleb. Estaba llena de cifras que Caleb no fue capaz de entender en absoluto—. Seis probabilidades entre diez de ser herida de bala, cuatro entre diez de morir. No estoy dispuesto a asumir ese riesgo.

—Así que prefieres que la guerra continúe hasta que la policía reaccione por sí misma… aún sabiendo que eso no garantiza que Emily no vaya…

—Disminuye las probabilidades.

Caleb le miró. A veces, Garrett le resultaba inquietante incluso a él. Estaba dispuesto a mantener aquel enfrentamiento con los Angry Souls antes que usar su carta secreta porque no quería ponerla en riesgo. Entonces, ¿para qué demonios servía Emily, si en momentos como estos no podían recurrir a ella?

«No es para qué sirve lo que a él le importa —pensó Caleb, contemplando a su jefe—. Lo que le importa es lo que ella significa».

Asintió y dejó escapar un suspiro pesado. No pudo evitar pensar en Lily. Ni siquiera Garrett conocía la existencia de la muchacha ciega. Aunque fuera la única persona en la que confiaba, pensar en revelar su secreto le hacía sentir vulnerable. Apenas hacía una hora que había dejado a Lily en el aeropuerto, y la razón por la que lo había hecho era la misma por la que Garrett no quería llamar a la policía.

—Entiendo tu decisión, y la apoyo. Buscaremos otra forma de solucionarlo, cueste lo que cueste.

Garrett asintió, tal vez agradecido por no tener que discutir con Caleb. En esa habitación solían reunirse para tomar decisiones, y el Presidente consideraba valiosa su opinión cuando se trataba de temas serios o peligrosos como aquel, pero en esta ocasión no estaría dispuesto a dejarse aconsejar. Y Caleb no quería darle consejos hipócritas y pedirle que arriesgase lo que él no estaba dispuesto a arriesgar.

—Será más difícil, pero contamos con una ventaja sobre Zachary. Él no tiene unos soldados como los míos. Su gente no se mueve igual. No tienen disciplina militar ni son capaces de actuar como uno.

—Además, ninguno ha huido ni ha aceptado la oferta de los Angry Souls para unirse a sus filas —apuntó Caleb.

—Mejor, porque no me gustaría tener que hundirles junto al resto —dijo mientras se levantaba. Cogió un mapa de un estante y lo abrió sobre la mesa, fijando la mirada en Caleb—. Ven. Tenemos que hacer planes.

Las calles estaban vacías cuando salió del Kennel.

Eran las cuatro de la mañana cuando tomó la avenida Woodward en dirección North End. Atrás dejaba a la banda arreglándole el local a Big Pat y vaciándole las neveras de cerveza.

Él y Garrett se habían pasado tres horas hablando encerrados en la trastienda, trazando el plan de acción sobre el mapa lleno de marcas y delimitaciones trazadas con rotulador. Aquello le envenenaba y a un mismo tiempo le satisfacía, la guerra abierta era algo que habían tratado de evitar por todos los medios, pero ahora no tendría que andarse con lindezas ni con juegos de sombras. La guerra era el mejor momento para la venganza, y la aprovecharía. Pero en ese momento no quería seguir pensando en los Angry Souls y sus nuevas amistades amarillas, necesitaba alejarse de aquello, pero ya no había ningún lugar al que pudiera huir.

Aceleró, ignorando una tras otra las luces rojas de los semáforos. Habría llegado a casa en apenas quince minutos, pero tomó la dirección contraria, hundiéndose en la noche como un fantasma rugiente. La sola idea de regresar a las habitaciones vacías, al silencio de la casa a oscuras, le provocaba un profundo rechazo, similar a la idea de meterse en un calabozo.

A medida que la avenida se alejaba del centro la decadencia de la ciudad se volvía más evidente hasta revelar el abandono absoluto que sufrían los suburbios. Colegios, bibliotecas y casas de ventanas rotas, que se abrían a la ancha avenida como ojos ciegos y oscuros. Toda la grandeza de la ciudad, el lugar en el que florecieron las primeras fábricas de automóviles y donde el sueño americano resplandecía, no era más que asfalto roto ahora, esqueletos oxidados de naves industriales y paisajes que eran consumidos por el tiempo.

La maleza estaba alta alrededor de la antigua iglesia presbiteriana. Hacía apenas diez años que había sido abandonada, pero parecía que el tiempo allí había pasado más deprisa. Cuando el último fiel abandonó el templo, y el pastor cerró las puertas para no volver a abrirlas, nadie volvió a pisar aquel lugar. Quedó abandonado tal y como lo dejaron, con las sillas de la sala de ensayo del coro en su lugar, los escritorios llenos de papeles, los estantes repletos de libros y las velas en sus candelabros.

Aparcó la moto entre los setos y los árboles que custodiaban la entrada lateral, camuflándola, y trepó agarrándose a los sillares hasta una de las ventanas rotas para colarse. El correteo de las ratas y el sonido de los cristales crujiendo bajo sus botas le dio la bienvenida. Olía a humedad, a polvo y podredumbre. En el silencio casi podía escucharse a las termitas alimentándose de la madera, el agua corroyendo las paredes y la tierra desprendiéndose de los techos.

Ya conocía ese lugar. La penumbra que entraba a través de los ventanales polvorientos le bastaba para moverse en su interior. Buscó el lugar de siempre, el palco superior, desde el que podía ver la bóveda que recordaba a los templos góticos europeos, y donde tenía una vista privilegiada del enorme órgano que presidía el lugar y aún tenía los tubos de cobre intactos. Allí, con las vidrieras iluminadas por la luz de la calle a su espalda, se encendió un cigarro y tomó una profunda calada.

No solía fumar. Y tampoco iba a la iglesia. Caleb nunca había soportado que le dictaran la moral, ni ningún aspecto que tuviera que ver con ella, y mucho menos si veía de un ente ficticio. Sus padres fueron ateos, pero tras su muerte Caleb comenzó a fantasear con la idea de Dios y a visitar ese lugar que incluso Él parecía haber abandonado. Le parecía una maldita broma pesada, una metáfora de una verdad universal: Él no estaba, Él no existía, y si lo hacía les había abandonado a todos… ¿entonces por qué le necesitaba?

—Estamos solos, ¿eh? Y si estás ahí, si existes… sinceramente, entiendo que te hayas largado y nos hayas dejado en este rincón del universo a nuestra suerte, ahogándonos en nuestra propia mierda.

Se llenó los pulmones de humo y lo mantuvo en ellos hasta que comenzaron a escocerle, entonces suspiró, soltando una bocanada que se tiñó con la luz de las vidrieras.

—No suelo pedirte favores, ni dirigirte la palabra, pero creo que estoy en ese punto en el que me da igual aceptar que no estoy en mis cabales, y además esto vale la pena.

Otra calada. Tampoco le importaba si había alguien más allí, mendigos o drogadictos, él era uno entre tantos perdidos.

—Cuida de Lily. Ella sí vale el esfuerzo.

Consumido el cigarro, Caleb lo apagó en la suela de su bota y se guardó la colilla en el bolsillo de la chupa al ponerse en pie, dejando el lugar de nuevo en el silencio del abandono.

Volvería a casa y trataría de descansar. Los días que se avecinaban serían duros y debía tener la mente fresca para enfrentarlos, pero a medida que acortaba el camino iba siendo más consciente de lo que significaba que Lily no le estuviera esperando allí.

Era la condena de no tener un hogar al que regresar, de no encontrar la paz necesaria para que sus pensamientos se alejasen de la oscuridad, del rencor, de todo aquello que le envenenaba cuando estaba lejos de su presencia. Era la única luz que le quedaba, y todo era jodidamente irónico, porque se veía obligado a alejarla de él para que persistiera.

«Es necesario. Es lo correcto, no puedo condenarla a esto».

El portal era una boca oscura hacia la nada, pero lo cruzó, repitiéndose esas palabras para mentalizarse de que aquella era la única decisión correcta. Acabaría convenciéndose, y tal vez en algún momento dejaría de sentirse mutilado.

Tal vez podría ignorar a la fuerza de la costumbre, que le hacía captar cosas que no existían. Como el olor de la comida en el vestíbulo. Nunca había reparado en el peso de detalles como ese: el olor de la comida, del café por la mañana, el ruido del agua fluyendo, los sonidos cotidianos que llenaban el espacio y le recordaban que no estaba solo.

«¿Por qué me gustará tanto torturarme?», pensó al abrir la puerta y notar que el aroma se volvía más intenso.

Encendió las luces, y entonces escuchó el ruido en la cocina. Platos sobre la encimera, cubiertos que tintinean, el chirrido de la puerta del horno. ¿Hasta ese punto llegaba su añoranza que le hacía escuchar cosas? Solo habían pasado unas horas desde la partida de Lily, y ya se estaba volviendo loco. Tal vez había sobreestimado su propia fortaleza.

Aún así tenía que comprobarlo. Aquel olor le daba la bienvenida como un abrazo cálido, y cuando accionó el interruptor de la luz de la cocina y vio a Lily allí, con las manoplas puestas, sacando una bandeja humeante del horno, no supo qué pensar. Se quedó bajo el marco de la puerta, intentando entender la escena, tan fuera de lugar que todos los reproches que se le podían haber ocurrido se esfumaron sin dejar rastro, y ni siquiera sintió miedo, solo un alivio inmenso, como si despertase de una pesadilla.

Sobre la mesa de la cocina estaban los culpables de aquel olor delicioso que impregnaba la casa: rosbif, huevos con jamón, una bandeja de lasaña y la tarta de manzana que Lily estaba dejando con el resto de platos y que aún estaba caliente.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó al fin, cuando fue capaz de asimilar la escena.

Lily, que ya sabía que Caleb estaba ahí, fijó la mirada en él. Nunca lo había hecho con tanta precisión, como si supiera exactamente dónde estaba y estuviera viéndole, y quisiera quemarle con los ojos.

—Claro, tú nunca me has visto enfadada. Resulta que cuando estoy realmente enfadada —respondió, poniendo énfasis en «realmente»— me da por cocinar. Tengo que hacerlo, porque la otra opción es romper cosas o prenderle fuego a la casa, y no creo que ninguna sea creativa.

Él la seguía mirando, de pie en el umbral, mientras Lily se acercaba y le señalaba con la manopla aún cubriéndole la mano.

—Como vuelvas a arrastrarme al aeropuerto y a intentar meterme en un avión gritaré, gritaré tanto que todo el maldito aeropuerto se enterará, y diré que me estás secuestrando. ¿Lo has entendido bien?

—Lily…

—¡No! Siéntate y come.

Nadie habría reconocido al frío y sombrío Caleb en esos instantes. Miró a la mujer y no la contradijo, se sentó en la mesa, estupefacto.

Lily clavó el cuchillo en el rosbif y cortó una porción con tanta energía que Caleb intuyó que le imaginaba a él sobre la bandeja.

Decidió callar y comer, por su propia integridad.

. . .

La había subestimado. Solía pasar, aunque Caleb no lo había hecho por lo que todo el mundo lo hacía. Él nunca la había subestimado por ser ciega, lo hacía porque era una persona pacífica que nunca elevaba el tono de voz, nunca se enfadaba y siempre era conciliadora. La única vez que se enfadó con él fue cuando intentó irse al poco de que le acogiera en su casa, aún herido y hecho unos zorros.

Aquella vez no tuvo que esforzarse demasiado en convencerle: ni él podía escapar, ni ella podía ponerse a cocinar, pues la cocina en aquella casa dejaba mucho que desear.

Así que allí estaban, conociéndose un poco más después de dos años. Caleb había pensado que iba a irse sin plantar batalla, y se había equivocado. Lily no había sobrevivido en las calles de Detroit a base de sonrisas y educación, también sabía hacer valer su voluntad, y nunca había dejado que nadie la pisoteara, por muy enamorada que estuviera.

—Vale, creo que ya podemos hablar sin peligro de que te rompa un plato en la cabeza.

Se levantó, recogiendo el plato vacío de Caleb antes de que él pudiera reaccionar. Había comido de todos los platos sin rechistar, en silencio, mientras Lily se relajaba dando buena cuenta de la tarta de manzana aún caliente.

Le escuchó levantarse de la silla y tras dejar los platos en la encimera le agarró del brazo y tiró de él, guiándole hacia el salón. Caleb se dejó hacer y se sentó en el sofá cuando Lily lo señaló y cogió una silla para sentarse frente a él.

—¿Qué es lo que ha pasado?

—Esta ciudad ya no es segura para ti.

—Nunca ha sido segura, y eso no tiene nada que ver con lo que te preguntado.

—Sí lo tiene. No puedo contarte nada, Lily. Es por tu bien.

Por su bien.

Lily no había tenido padres, y puede que le hubieran faltado cosas en la vida, pero los paternalismos no los había echado de menos jamás, y odiaba que Caleb fuera paternalista con ella. ¿Era así como la veía? ¿Como alguien indefenso a quien proteger incluso de él? Estaba comenzando a aceptar que él jamás la vería como ella a él, pero aquello era demasiado.

—Vamos… Caleb, casi me envías a la otra punta del país sin parpadear, ¿no me merezco una explicación?

—No ha sido una decisión fácil para mí.

—No, ha sido una decisión cobarde, y no me has tenido en cuenta en ella.

—No tenía otra opción, y sigo sin tenerla.

—¿No la tienes? ¿Y qué vas a hacer ahora? ¿Me vas a dormir con cloroformo y a enviarme por mensajería? Porque yo, que soy la que debe decidir, te lo recuerdo, ya he tomado una decisión, y voy a quedarme aquí.

Le escuchó suspirar.

—No voy a obligarte a nada, pero esto es un error, Lily. No deberías quedarte aquí, y no deberías quedarte conmigo.

—Eso es lo que piensas. Bien, pues si es un error, será mi error. ¿Vas a echarme de casa para impedir que lo cometa?

—No.

—Sin embargo lo has hecho, aunque no quisieras. —Lily suspiró, con los ojos castaños fijos en él, como si pudiera verle. Había tristeza en ellos—. Lo estabas haciendo, has estado dispuesto a enviarme lejos. ¿Qué es lo que ha pasado, Caleb?

—No te echaré de casa, ni te volveré a pedir que te vayas, pero no me pidas que te dé detalles, no puedo hacerlo.

—Si realmente estoy en peligro por el mero hecho de estar cerca de ti, creo que me merezco que lo hagas. Creo que es lo lógico, y lo seguro, para los dos.

—No es seguro. No quiero que tengas nada que ver con ello.

—Ya tengo que ver, me has metido desde el momento en que me has pedido que me fuera. Pero estoy en esto desde que te recogí y me quedé a tu lado, ¿no eres capaz de verlo?

La respiración de Caleb se había vuelto intensa. Estaba apretando los dientes, y Lily sentía la tensión en la resonancia de su voz.

—Debí irme en cuanto pude.

—¿Y eso hubiese mejorado la situación de alguno?

—Tú estarías mejor sin mí.

—Lo dudo mucho. Y estoy muy bien aquí.

—No sabes nada. No sabes en qué estoy metido y no sabes quién soy realmente.

—Pues explícamelo.

—¡No puedo!

A Caleb le tembló la voz al alzarla.

Lily jamás le había escuchado gritar, pero no se asustó, ni siquiera reculó. Él se puso de pie, y ella lo hizo a su vez, volviendo el rostro en su dirección cuando se movió hacia la ventana.

—¡Confía en mí de una vez! —respondió ella, alzando también la voz—. Yo confío en ti. Puede que no vea, pero no soy idiota, Caleb. Sé desde un principio en qué clase de mundo estás metido, y aún así he seguido a tu lado. Sigo aquí. Escuchó sus pasos moverse por la habitación, como los de un lobo acorralado.

—No me pidas esto. No me lo pidas, maldita sea.

La angustia impregnaba su voz contenida, había una vibración peligrosa en ella, pero Lily no le tenía miedo, si sentía algo era compasión.

—Pues no voy a irme, así que échale pelotas. ¿Qué está pasando, Caleb? Dímelo, porque es lo mínimo que me merezco. Confía en mí.

—No se trata de eso.

—¡Sí se trata de eso, eres incapaz de confiar en nadie! —estalló Lily—. ¡Ni siquiera en quien ha estado a tu lado en el peor momento!

Entonces sintió las manos de él cerrarse en sus brazos. La empujó y la obligó a sentarse de nuevo. Fue tan repentino que Lily no pudo resistirse, pero no había violencia en sus gestos, solo desesperación.

Le escuchaba respirar y su aliento casi le rozaba la piel de lo cerca que estaba de ella. Olía a tabaco.

—¡No quiero arriesgar lo único que me queda! —dijo con voz ahogada.

Los dedos que se cerraban en sus brazos temblaban, y tras un instante de silencio, en el que solo se le escuchaba respirar con fuerza, comenzó a soltarlos, despacio, como si le costara.

Lily no podía ver su rostro, así que levantó los dedos hacia él, conteniendo el aliento, con el corazón en un puño.

—La ciudad está en guerra. —Caleb volvió a hablar, con un tono de voz resignado, como si hubiera perdido una batalla o le hubiera obligado a confesar algo terrible. Lily rozó su mejilla, pero él cogió su mano y la apartó, apretándole los dedos entre los suyos antes de soltarlos—. Pertenezco a una banda y nuestros rivales nos quieren ver fuera del mapa. Les causamos demasiados problemas, no les permitimos llevar a buen puerto sus negocios sucios, y hay tipos peligrosos detrás de eso que nos ven como un problema… porque lo somos, y vamos a seguir siéndolo.

Caleb hablaba con un tono cansado, como si de pronto el agotamiento que producía la resistencia hubiera caído sobre él. Lily le miraba con sus ojos ciegos. Si él esperaba decepción, vergüenza o miedo, nada de eso se dibujó en su rostro. De pronto pareció calmarse, y su expresión, endurecida por el enfado, se fue suavizando a medida que le hablaba.

—No pararán hasta destruirnos, y si para hacerlo deben destruir a aquellos que amamos, lo harán. Estás en peligro, y no puedo soportar esa idea. No podría soportar perderte a ti también.

Sintió un nudo cálido cerrársele en la garganta, que tenía un sabor amargo. Había dado por imposible que Caleb pudiera amarla, no como se ama a una buena amiga, o a alguien que te ha apoyado, no como se ama a una hermana o a una hija, que era como creía que él la veía. Había deseado aquella revelación, con todo su ser, cuando Caleb se quedaba en silencio a veces y tenía la impresión de que la miraba, cuando imaginaba que alzaba la mano para tocarla y se arrepentía. ¿Habían sido reales todas sus ensoñaciones? ¿Desde cuándo sentía eso por ella? ¿Y desde cuándo el miedo le había hecho morderse las palabras?

Sí, la había deseado, pero no de aquella manera. No quería verle sufrir como lo hacía.

Era agradable y doloroso al mismo tiempo.

Quería tocar a Caleb y explicarle que no tenía nada que temer, que ella estaría a su lado y nadie les haría daño, pero la voz no acudía a su garganta, presa de la impresión, y él estaba en silencio, respirando contenidamente.

Le sintió levantarse, escuchó el roce de su ropa cuando se pasó las manos por el pelo, y le escuchó suspirar.

—Vámonos a dormir. Ha sido una noche de mierda, y no creo que vaya a mejorar.

—Caleb, yo…

—No, olvídalo. Mañana hablaremos de cómo solucionarlo.

Asintió, como una tonta, cuando lo que quería era abrazarle.

Los pasos de Caleb desaparecieron tras la puerta del pasillo, y ella se quedó allí sentada, con la vista perdida en ninguna parte, bloqueada como una chiquilla a la que se le hubiera declarado el amor de su vida.

. . .

Aquello le había dejado agotado, y expuesto. Si le hubieran quedado energías habría vuelto al Kennel y le habría pedido a Paddy una botella de bourbon, pero no le quedaban, y en ese instante se arrepentía de no tener alcohol en casa.

Tal vez si Lily se hubiera ido ahora podría salir al 24 horas y llenar la alacena de whisky y vodka. Si se hubiera ido, podría beber hasta caer inconsciente, y llenar la casa del olor del tabaco, de las colillas. Ese olor a derrota que se pegaba a la ropa y que era tan difícil limpiarse.

Ella no se había ido, así que tenía que luchar, y mantenerse íntegro, y no comportarse como un gilipollas aborrecible. La casa seguía siendo un templo si ella permanecía allí, y a pesar del miedo, y de lo que iba a costarle mantenerla segura, Caleb se había sentido aliviado al verla en la cocina y comprobar que no era un espejismo.

Lo que no le aliviaba era haberle confesado sus temores. Eran una losa pesada, pero ahora los sentía aplastarle, y era incapaz de luchar contra el agotamiento que eso le producía. Ya se había acostumbrado al silencio, a dejar que las palabras desfilasen en su cabeza cuando la miraba, a ahogar los impulsos por tocarla, por abrazarla, incluso cuando sabía que ella lo necesitaba.

No podía permitirse aquel lujo, el de amarla, el de crear un vínculo con ella, pero había dejado que el tiempo hiciera su trabajo. No tenía ninguna excusa para consolarse, la verdad estaba desnuda ante él: era vulnerable, era débil, y la había mantenido a su lado con un egoísmo sangrante, diciéndose que todo lo que hacía era por su bien, cuando todo lo que hacía era un intento porque el dolor de las heridas remitiese. Porque ella era un bálsamo, y él seguía sangrando cuando se alejaba.

Ella era su fortaleza, y también su debilidad, y aquella lucha de opuestos le estaba consumiendo.

«Ojalá se limite a fingir que no lo ha entendido».

Tiró la chupa de cualquier manera sobre una silla al quitársela, y se dejó caer en la cama sin desnudarse. Ni siquiera se había descalzado.

—Joder, Lily… —murmuró, y se pasó las manos por el rostro.

Las emociones le dejaban al borde de la extenuación. Odiaba sentirse tan vulnerable, tan desprotegido y expuesto como si le hubieran abierto el pecho.

«Lo he hecho yo solo. Yo solo me he abierto las costillas y me he sacado el corazón. Idiota. Idiota».

Tenía la esperanza de que el sueño desconectara rápido su conciencia, pero no fue así. Comenzó a dar vueltas en la cama, mientras en su cabeza se repetían una y otra vez los mismos reproches.

«Debiste irte hace tiempo. Debiste ayudarla y alejarte. Debiste…»

El mantra se repitió hasta que dejó de tener sentido, y entonces, cuando se encontraba en una especie de duermevela febril, todo se acalló. Escuchó los pies descalzos sobre la tarima, que apenas crujió, y el colchón se hundió a sus espaldas.

No estaba dormido, pero fingió que lo hacía, sin abrir los ojos, sin moverse. Lily estaba allí, se había recostado a su lado, y no tardó en sentir cómo le rodeaba con un brazo y se abrazaba a él, apoyando la cabeza en su nuca. Un calor insoportable le abrasó el pecho y ascendió hasta su garganta.

—Odio verte sufrir de esta manera —murmuró Lily en voz queda—. No lo mereces. Por mucho que intentes ocultarlo, eres un buen hombre. Un buen hombre en un mundo plagado de monstruos.

La mano de Lily estaba abierta sobre el pecho de Caleb. Era cálida y menuda, y de ella parecía irradiar ese calor que no dejaba de acumulársele en la garganta. Cuando la apartó, sintió como si un vacío se le abriera en el pecho. La agarró con ambas manos y volvió a pegarla a su cuerpo, estrechándola contra él.

Lily se quedó en silencio un largo instante, en el que solo le mantuvo abrazado.

—¿Qué es lo que ocurrió? —preguntó al final—. ¿Qué te pasó, Caleb?

—Les mataron… —respondió, en un susurro ahogado.

Débil. Vulnerable. Abierto en canal. Y ya no podía detener aquello, le estaba abrasando por dentro.

Ella no le apremió. Tenía la mano sobre su corazón, y este latía angustiosamente, forcejeando por liberarse del peso atroz al que le sometía el propio Caleb.

—Estábamos en casa, celebrando —continuó, intentando que su voz no temblara, apenas elevándola para que ella pudiera escucharle—. Había conseguido abrir mi bufete. Era abogado, ¿sabes? —soltó una risa débil y amarga, y tomó aire—. Mis padres eran fiscales, los dos. Habían conseguido grandes cosas, metían a los malos en prisión. A los malos de verdad, a los que se quedan el dinero para los hospitales y las escuelas, a los que inundan la ciudad de droga, y a los que se enriquecen vendiendo a mujeres y niños para que otros monstruos abusen de ellos. Hicieron mucho por esta ciudad, y estaban a punto de encerrar a uno de los mayores traficantes de personas del país. Iban a hacerlo, tenían las pruebas, lo tenían todo dispuesto, pero esa noche entraron en mi casa.

Ella apretó la mano contra su pecho, y Caleb se encogió, como si aquello le doliera.

La soltó y se pasó la mano por la cara. El calor cada vez era más intenso, y le mordía las entrañas. Lily deslizó la mano sin apartarla de él, le acarició el brazo y la pasó por su pelo, recorriéndole la melena pelirroja en un gesto de consuelo. Esperaba en silencio a que él continuase.

—Les mataron. A ellos y a mi hermana. Entraron y dispararon a sangre fría. Lo último que escuché antes de que me disparasen fueron las súplicas de mi hermana.

Lily había dejado de respirar. Volvió a abrazarle y se apretó contra él.

—Debieron darme por muerto. Cuando desperté en el hospital supe que tenía que huir de allí si quería sobrevivir… y quería hacerlo, para buscar a quienes nos habían hecho esto y matarles.

Apretó los dientes cuando las lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas. Tenía los ojos abiertos y los mantenía fijos en la pared. Intentaba contenerlas, hacerlas arder en la rabia que sentía cada vez que recordaba aquello, pero llevaba demasiado tiempo acumulándolas, sin dejarlas escapar, tragándoselas como un hombre.

—Lo siento mucho… —murmuró Lily, con la mejilla pegada a su hombro—. Lo siento muchísimo.

—Me uní a los Wolfhounds para esconderme, y para vengarme. Nosotros no somos como esa escoria, Lily. Nosotros estamos en la calle para limpiarla de ella.

Necesitaba que comprendiera aquello, pero Lily ni siquiera parecía haberse planteado la naturaleza de sus asuntos con la banda. Ni siquiera respondió. Depositó un beso lleno de ternura en su hombro y volvió a abrir la mano en su pecho.

—No puedo verte… pero sé cómo eres. Aunque te hayas empeñado en esconderte tras el silencio, y tras esa armadura fría. Pocas personas harían lo que tú has hecho por mí, y pocas personas me habrían respetado de la misma manera.

Tragó saliva. No se sentía así. No creía ser el hombre bueno que Lily veía en él, porque estaba emponzoñado por la rabia. Le habían provocado una herida mortal, y se había infectado de odio, y ahora conocía a su propia sombra, sabía que podía hacer cualquier cosa por vengarse.

Si no fuera por Garrett, por los Wolfhounds, se habría convertido en poco más que un animal, sin principios, sin límites. No quedaría nada de quién fue.

—Caleb… yo no puedo verte —repitió Lily. Y él lo comprendió.

También Lily era un eslabón que le unía a su humanidad. Tal vez el último, el más fuerte. Era la paz que le permitía volver a su ser. Le otorgaba esos instantes preciosos, momentos de los que ella no era consciente, cuando se quitaba la armadura, cuando era capaz de descansar en su propio hogar, viéndola sentada en el sofá mientras lee sobre páginas perforadas con expresión concentrada, observándola cuando le hablaba, como si fuera un regalo del destino, de ese Dios en el que no creía.

Ella no podía verle, por eso se permitía las lágrimas.

Por eso se permitió volverse y abrazarse a ella, y hundir el rostro en los cabellos que las enjugaban.

. . .

Tras la impresión inicial, Lily había decidido arriesgarse.

¿Qué era lo peor que podría pasar? Caleb ya la había echado de casa, que la echara de su cuarto no significaba nada, y no podía quitarse de la cabeza que estaba hecho polvo. No podía dejarle solo, aunque él creyese que era lo mejor, la soledad era un veneno al que uno se acostumbraba, y al final podía acabar matándote.

Se había arriesgado, y no se arrepentía de haberlo hecho. Caleb apretaba los puños cerrados en su espalda al abrazarla, había tensado los músculos y se echó temblar de pronto, como si estuviera liberando la tensión acumulada durante años. Era una corriente angustiosa, casi palpable, que iba abandonándole a regañadientes. Lily le mantenía abrazado y besaba sus cabellos, acariciaba su espalda y le dejaba llorar en silencio.

Se le había encogido el corazón en el pecho. Siempre había intuido su amargura, pero solo ahora se daba cuenta de lo profunda y terrible que era. La herida en su pecho, aquel balazo que supo reconocer cuando le encontró, se había cerrado, pero él seguía sangrando por una herida que no quería mostrar a nadie, y se alejaba de todo, se escondía y se cubría en la oscuridad de la propia ciudad. Lily intuía lo mucho que debía estar luchando contra ella, por no dejarse arrastrar y envenenar, por no convertirse en aquello a lo que tanto odiaba.

Era difícil, ella lo sabía. Mantener el alma intacta en la calle, en un lugar como aquel, a muchos les costaba la vida.

—No tengas miedo… —le dijo al oído—. Juntos siempre somos más fuertes. Siempre.

Los dedos de Caleb se relajaron. Se había agarrado a su camisa y dejó de estrujarla con fuerza al calmarse, como si aquellas palabras le aliviasen.

—No permitiré que te hagan daño.

—Ahora no te preocupes por eso. No te preocupes por nada.

Recorrió su espalda con los dedos, y volvió a acariciar su cabello. Era fino y ondulado, le llegaba un poco por debajo de los hombros, y Lily imaginaba su color cobrizo a la luz del sol, como una llamarada. Hundió los dedos en él y posó los labios bajo su oreja, justo donde el pulso vibraba bajo la piel, y allí depositó un beso suave. Luego otro en la curva marcada de su mandíbula, donde el bello de la barba, corta y arreglada, comenzaba a brotar.

Deslizó los dedos hasta posarlos en su rostro. Caleb lo alzó, la estaba mirando. Ella no veía sus ojos, pero los sentía, fijos en los suyos, intensos y despojados de la frialdad que siempre intentaba transmitir. Dibujó sus facciones con las yemas de los dedos, los pómulos altos y marcados, la nariz ligeramente curvada, las cejas rectas y pobladas y las mejillas hundidas, donde limpió la humedad de las lágrimas sin que él la rechazara. 

Estaban muy cerca. Más cerca de lo que habían estado jamás, abrazados y mirándose de frente, viéndose por dentro como nunca lo habían hecho. Las palabras les habían desnudado, las barreras habían caído, y a Lily le latía el corazón cada vez más deprisa, henchido de una vida nueva.

—¿Quieres que me vaya? —murmuró entrecortadamente, respirando el aliento que brotaba de los labios finos de Caleb. Los estaba tocando, y eran duros, pero de tacto suave. Eran cálidos, y se entreabrieron cuando fue a responder, rozándole las yemas.

—No.

Entonces asintió. Tomó aire y se inclinó hacia él para besarle, rodeándole el cuello con los brazos al abrazarse con más fuerza. Caleb le dio la bienvenida ciñendo su cintura y apretándola contra su cuerpo, abriendo los labios para atrapar los suyos en una presa cálida y contenida. Lily supo entonces que él también lo había estado deseando.

El alivio la pillo por sorpresa, pero pronto se diluyó en el anhelo que durante tanto tiempo se había escondido a sí misma, que había dado por irrealizable, como si aquel beso estuviera invocándolo con una fuerza irresistible.

Caleb le recorría la espalda despacio, tocándola con suavidad mientras le besaba, como si temiera hacerle daño. Ella le mordió los labios y deslizó la lengua entre ellos, buscando la de él para enredarla, profundizando en el beso cuando los labios se separaron, sin resistirse al deseo que le provocaba su contacto, sentir la forma de sus hombros bajo sus manos y el sabor de su lengua resbalando contra la suya.

Había notas de tabaco en su sabor, el regusto salado de las lágrimas y el amargor de la cerveza negra. Aquellos matices fueron a completar el mosaico perfecto que conformaban sus percepciones de él. Tenía su voz, profunda y fría, guardando una calidez secreta, un sinfín de emociones que no se expresaban. Tenía su olor, misterioso y viril, hecho de noches de insomnio y gasolina, de humo y cuero. Tenía el tacto de sus manos y las formas de su rostro en las yemas de los dedos, como si ella misma le hubiera esculpido al tocarle.

Y ahora tenía el sabor secreto de Caleb. Su alma desnuda, que comenzaba a abrirse, rutilante, a medida que el beso con el que se enredaban se volvía más y más profundo.

Recorrió los hombros fornidos, dándole forma a sus músculos con los dedos, y descendió sobre el pecho, tirando de la prenda que lo cubría. Caleb se sacó la camiseta de un tirón, rompiendo el beso un solo instante, y volvió a precipitarse hacia su boca, desesperado. Le agarró la mano y la estrechó de nuevo contra su pecho, Lily sentía el corazón que latía bajo la piel caliente, y estaba desbocado. Como el suyo.

—No tengas miedo —dijo entre los besos y las caricias. Caleb seguía acariciándola como si fuera de cristal, tensándose contra su cuerpo—. No vas a hacerme daño.

. . .

El amargo mantra de culpas se había detenido.

Aquel susurro ahogándose en su propio aliento volvió a actuar como un bálsamo para su alma. Las cadenas que le mantenían sujeto, clavadas a su propia piel, por su propia mano, comenzaron a soltarse. Despacio, y sin dolor, tan delicadamente que ni siquiera le arrastraron.

Era ella la que las estaba haciendo desaparecer con cada gesto, con cada palabra que pronunciaba. Le estaba llevando hacia la luz, y lo que siempre imaginó doloroso tras tanto tiempo en la oscuridad, era en realidad placentero y liberador.

Amaba a aquella mujer, y era algo que ya no podía ocultar. No podría hacerlo nunca más. Sus labios hablaban por él, bebiéndose el beso que Lily le exigía con sus labios suaves, dulces y hambrientos. La amaba, porque resplandecía, porque en medio de todo aquel caos, de aquella oscuridad ponzoñosa, no sentía miedo. La amaba porque se negaba a rendirse, aunque todo estuviera en su contra. Él la había visto luchar, por él, por salvarle la vida, y luego por ella misma. La amaba porque la admiraba, y porque aquel don no podía más que ser amado. La amaba sin remedio, y ya no podría ocultarlo.

Las manos de ella le recorrían, y le reconocían, sensibles, deslizándose sobre cada pliegue entre los músculos, despertando el calor del deseo en su piel, que se erizaba a su paso.

—No quiero que te vayas nunca —dijo con la voz estremecida, y ella volvió a arrancarle un beso de la boca, devorando sus palabras.

—Desnúdame —fue su respuesta, mientras le desataba el cinturón y tiraba de él para quitárselo—. Quiero que me veas.

Y él lo hizo, sin dejar de besarla. Le abrió los botones de la blusa y se la bajó hasta los codos, luego acarició el vientre cálido y subió por su espalda hasta alcanzar los corchetes del sujetador y abrirlos con destreza. Deslizó las manos por sus brazos y le quitó ambas prendas, empujándola con su cuerpo hacia la cama.

Lily se dejó llevar y él tiró del elástico de su falda, llevándose detrás su ropa interior. Las sandalias cayeron al suelo cuando ella se las quitó con los pies, y quedó desnuda sobre las sábanas.

Caleb la observó al descubrirla. Conocía sus rasgos de memoria, la había adorado tanto tiempo en secreto que podría cerrar los ojos y recordar el color exacto de sus ojos, grandes y expresivos, que aunque tuvieran la mirada ciega eran profundos y estaban llenos de luz. Destellaban en la penumbra de la habitación, y por un espejismo de su imaginación asemejaban más dorados de lo que eran. El cuerpo de Lily era menudo, y parecía débil, porque era delgada y pálida como una muñeca de porcelana. Siempre había tenido la sensación de que si la tocaba podría romperla, pero lo estaba haciendo y ella se estremecía, elevando las caderas para pegarse a su cuerpo. Caleb abrió las manos en su vientre y la recorrió de abajo a arriba, hasta cubrir los pechos pequeños y firmes con sus dedos. Los estrechó con suavidad y volvió a besarla, saboreando sus labios con más calma mientras sus manos la exploraban con dedicación. Ya estaba perdido, quería grabársela hasta en el tuétano y no podía detener el anhelo de su propio cuerpo por aquella piel.

Pero Lily no le dejó disfrutar demasiado de aquella tregua. Suspiró entre sus labios y abrió las manos en su pecho para empujarle. Caleb obedeció a aquella orden silenciosa, tumbándose en la cama cuando ella se sentó a horcajadas sobre él.

Levantó el rostro y echó la cabeza hacia atrás.

Se mostraba, parecía desplegarse ante él como un ángel abriendo las alas, con la melena de color miel cayéndole sobre los hombros, ondulada y sedosa.

—¿Te gusta lo que ves? —murmuró ella. El aliento le temblaba entre los labios y fijó la mirada al frente, frunciendo apenas el ceño con una expresión curiosa, expectante.

—Eres preciosa…

Parecía un maldito cuadro de Botticelli, solo que ella no se cubría con recato y Caleb pudo llenarse de su imagen, de la piel blanca, del color castaño del vello que nacía bajo su vientre y cubría su sexo, del tacto satinado y cálido de sus formas. Acarició sus pechos y volvió a estrujarlos con cuidado, y los pezones rosados se endurecieron bajo las ásperas yemas de sus dedos.

Los ojos de Lily se fijaron en los suyos, y Caleb tuvo la impresión de que podía verle. De que veía más allá de lo que era. Hipnotizado por aquella imagen recorrió su cuerpo con las manos: la forma de su breve cintura, la curva de su espalda y la hendidura de la columna en el centro, la suavidad redondeada de su trasero, con el que se llenó las manos mientras Lily se inclinaba y le abría los pantalones.

No se dio cuenta de lo excitado que estaba hasta que ella coló la mano en su ropa interior y tiró de su sexo con un movimiento firme, liberándolo de una presión de la que no había sido consciente. La sensación fue tan repentina que no pudo reprimir un gemido ahogado.

Se arqueó debajo de su cuerpo y Lily sonrió con un gesto travieso, antes de tirar de su ropa interior y sus pantalones. Se apartó de él para sacarle las botas a tirones y desnudarle, y volvió a su posición, cerrando de nuevo los dedos en su sexo erguido, bajo su atenta mirada.

Sus manos volvieron al cuerpo de ella, anhelantes.

Nunca la habría imaginado así. Su aspecto frágil ocultaba a una mujer segura y decidida, que no se avergonzaba de sí misma ni de sus deseos. Y joder, cada vez la quería más.

. . .

Las manos de Caleb la estaban dibujando. Podía verse a sí misma a través de las ásperas caricias, como si estuvieran hechas de una luz que iba revelando su forma. Era más consciente de sí misma, en medio de aquella oscuridad tan llena de todo, tan llena de él, y de su propia alma. No solo eran dos cuerpos observándose, saboreándose, eran dos almas reconociéndose, desnudándose al fin.

Así era para ella, y no se preguntaba qué era para Caleb, le bastaba con saber que también lo quería, que durante esos instantes no existía nada más que aquella habitación, el calor y los susurros compartidos, la piel contra la piel, queriendo fundirse.

Le tenía entre sus dedos, y estaba sintiendo el calor intenso y el latido de la sangre que henchía la carne. El sexo terso resultaba invitador, su tacto bastaba para que su deseo creciera, y sintió la humedad resbalar, despacio, por el interior de su muslo. Se apoyó con la otra mano sobre el pecho de Caleb, que subía y bajaba agitado por su respiración, y comenzó a acariciarle, recorriendo el tallo de su sexo con caricias largas e intensas. Él jadeaba, estremeciéndose debajo de su cuerpo, podía sentir su tensión, la energía que encerraba bajo la piel, crepitando entre los dos, a punto de desbordarse.

El aliento de Caleb le acaricia los labios con cada respiración. Estaban muy cerca, y él estaba mirándola a los ojos, lo sabía. Tenía las manos en su trasero, y lo estrechaba con las manos bien abiertas, despertando aún más su excitación, que era ya fuego líquido entre sus piernas. Entonces sintió los dedos colarse entre sus nalgas, y la caricia húmeda cuando se impregnaron del fluido que ya la empapaba. Caleb se tensó al erguirse lo justo para atrapar sus labios, y volvió a besarla mientras las caricias de sus dedos se volvían más osadas y ardientes. Lily le mordió los labios con suavidad y gimió, intensificando las caricias que le brindaba.

—Ojalá pudieras verte… —susurró él, ahogando un jadeo en su boca. La barba le raspaba los labios y las mejillas, pero a Lily no le importaba, le gustaba su tacto, y levantó la mano libre para tocarla, para acariciar su rostro.

—Me estoy viendo. Y te estoy viendo… —respondió entrecortadamente.

Caleb la acariciaba con dedicación. Sus dedos resbalaban entre los labios de su sexo, ya mojados, le provocaban corrientes de delicioso placer cada vez que se deslizaban sobre el endurecido clítoris y cuando empujó lentamente dos de ellos hacia el interior de su vagina Lily volvió a gemir, y cerró los dedos en su pelo.

Le sintió latir entre sus dedos, excitado por su voz, y el calor se volvió más intenso. Lily le beso arrebatadamente, llevada por un impulso incontrolable. Sus acaricias aumentaron el ritmo, espolearon a su amante a hundir los dedos más profundo, más rápido, en caricias que la enloquecían, y le escuchaba tragarse los gemidos mientras la besaba.

No podía aguantarlo más. Incluso en aquel abrazo le sentía lejano, y cuando el placer comenzó a ser una tortura en la que ambos se contenían, Lily se irguió apoyando una mano en el pecho de Caleb.

—Para —le apremió.

En el mismo instante Caleb escurrió los dedos fuera de ella y la sujetó por las caderas. Se arqueó debajo de su cuerpo, pero no se precipitó, era ella la que tenía el control y le condujo entre sus piernas, deslizando su erección entre los labios mojados antes de dejarse caer hacia ella con un movimiento lento.

Le escuchó respirar entre los dientes apretados, y le sintió ondular debajo de su cuerpo, hundiéndose más en su interior, hasta que las caderas de ambos se estrecharon intensamente la una contra la otra cuando al fin le soltó y hundió ambas manos en sus cabellos.

Caleb se irguió y la rodeó con los brazos al arrollarla con un beso ardiente y lleno de hambre. Lily podía sentir como todo lo que le ataba se diluía poco a poco, le sentía liberarse y volcarse en ella a medida que los muros con los que se protegía se pulverizaban.

Ya no había nada interponiéndose entre ellos dos y eso la hacía sentirse libre para reclamar lo que deseaba. Para tomar de él aquello que tanto había ansiado, y para entregarle todo lo que se había guardado.

El beso parecía fundirles, apenas podían respirar en aquel nudo apretado en el que comenzaron a moverse, buscándose incansables aunque ya se hubieran encontrado. Caleb gruñía en su boca y cerraba las manos en su trasero para apretarla contra su cuerpo cada vez se retiraba y se hundía, cuando ella se levantaba sobre las rodillas e iba a su encuentro, enterrándole profundamente en ella.

—No tengas miedo —susurraba Lily, sin dejar de besarle—, yo no lo tengo.

. . .

Podía creer que era posible dejarlo atrás. Con ella entre sus brazos, sintiéndola a su alrededor, era fácil creerlo, que el miedo era inútil, que solo era un espejismo. Podía sentirse invencible.

Y podía sentirse puro, tocado por la gracia a la que había dado la espalda.

Él no creía en Dios, ni en ángeles, y casi había dejado de creer que existía el bien sobre la tierra, algo que fuera incorruptible. Y allí estaba ella, siempre avivando su fe, valiente y generosa, alguien que pasaba desapercibido para la mayoría, y para él era un tesoro inconmensurable.

No tengas miedo. Y no lo tuvo, se despojó de él, del dolor y de los recuerdos, y solo existió por ella, para ella.

Tomó su rostro entre las manos y la besó profundamente, arrebatado por un sentimiento de liberación indescriptible. Se mantuvo en su estrecho y ardiente interior durante un instante, antes de sujetarla con más firmeza y avivar el ritmo con el que la penetraba. Lily se agarró de él, le rodeó el cuello con los brazos y apartó los labios de su boca, apoyando la frente en su sien mientras respiraba agitadamente.

Los gemidos que de vez en cuando brotaban de su garganta le enloquecían, eran deliciosos y le hacían crecer en su interior.

No tengas miedo.

Ya no lo tenía. La sujetaba y embestía cada vez con más intensidad. El sudor comenzó a empapar su piel. Lily se movía contra su cuerpo, llevándole más lejos sin apenas despegarse de él. La piel resbalaba contra la piel y el perfume de ambos se fundió en un único olor especiado y dulzón.

Lily le rodeó con las piernas y las enlazó en su espalda cuando se incorporó hasta quedar sentado. Se movían el uno contra el otro, abrazados, sin dejar espacio para que ni siquiera el aire les separase, respirando en el oído del otro, clavando los dedos en la espalda del otro y enredándolos en sus cabellos. Se tocaban, se encontraban, y se deshacían uno en los brazos del otro, hasta que los límites entre los dos dejaron de existir.

El cuerpo de ella cada vez se tensaba más cuando se enterraba en toda su extensión. Temblaba, y en un momento dado se cerró a su alrededor con una contracción intensa, atrapándole. La voz de Lily sonaba en su garganta, deliciosa, llena de placer, y cuando abrió los labios para gemir alzó la voz y tiró de sus cabellos al cerrar los dedos en un puño. Caleb se esforzó por no perder el ritmo y la apretó contra su cuerpo mientras el orgasmo de ella tiraba de su contención. Siguió embistiendo, empujando contra su cuerpo en el abrazo apretado, hasta que la voz de Lily se acalló y solo escuchó su respiración acelerada.

La mantuvo pegado a él, con un brazo rodeándole la espalda y una mano en su nuca, en un abrazo estrecho, lleno de intensidad y de una ternura que había borrado por completo de su vida. Le besó el cuello, y cerró los ojos cuando el orgasmo cayó sobre él como una oleada.

Se mordió los gemidos y se quedó quieto al derramarse en su interior, en ese instante eterno en el que no tenían nombre, en el que solo eran calor y necesidad colmada. En el que la sensación de estar en el lugar adecuado era como un regreso al hogar perdido.

Los dos quedaron en silencio, anudados por su abrazo, recuperando el aliento, acariciándose el cabello y la espalda.

Cuando quisieron darse cuenta estaban besándose de nuevo, agitándose como una llama trémula que recupera el oxígeno para volver a prenderse como un incendio.

Garrett circulaba por las calles de Mexicantown, observando el movimiento igual que un explorador en la jungla. Aquella zona pertenecía a los Angry Souls, pero no era por eso por lo que estaba allí. Vigilaba a las bandas de latinos que se agrupaban bajo los soportales de antiguos edificios descuidados, medio derrumbados. Las calles sucias, con el asfalto quebrado. Las expresiones oscuras de los rostros que se asomaban a las ventanas, las miradas desconfiadas. Detroit era un herido agonizante desde hacía años, y en Mexicantown, la llaga supuraba. Tomó un desvío para coger el teléfono móvil en cuanto éste empezó a vibrar.

Un profundo suspiro brotó de sus labios al ver el nombre en la pantalla.

—Emily.

—No voy a hacer nada por Big Pat hasta que te presentes aquí en persona y me expliques qué demonios ha pasado en el Duly’s Diner.

Garrett se pasó la mano por el pelo. No dijo nada. Como si eso la irritara aún más, la mujer siguió hablando, cada vez más arisca.

—¿Cómo puedes ser tan caradura? ¿Me pides que le salve el culo a tu amigo mandándome un puto WhatsApp? ¿En serio? ¿Así es como haces tú las cosas? Porque si así es como va a funcionar esta asociación a partir de ahora… —«¿Asociación?» pensó Garrett sin saber si reírse u ofenderse—, en ese caso creo que podemos darlo todo por perdido.

—¿Puedo hablar?

—¿Ahora quieres hablar? Mejor mándame un WhatsApp.

Emily no levantaba la voz, pero su tono era cortante y directo como una puñalada.

—Deja de portarte como una histérica.

Hubo una pausa y luego ella volvió a acuchillarle.

—Te voy a colgar, paso de escuchar tus gilipolleces.

—Emily, no, por favor. Por favor, no puedes pedirme que vaya allí. Sabes que no puedo presentarme en la maldita comisaría. Déjame ir a tu casa y te…

—No. A mi casa no.

Garrett suspiró. Aún no entendía la razón de que Emily no quisiera dejarle entrar a su apartamento. Bien, la podría entender si ella le tratase como a un delincuente, pero no era el caso. Esa aislada falta de confianza le molestaba. Si podía fiarse de él para todo lo demás, ¿por qué demonios no podía entrar en su maldito piso? Emily había ido a la casa de Garrett en varias ocasiones. «Quizá no quiere que critique su decoración o su limpieza, como ella hace conmigo».

—Pues tú dirás.

—Donde Dolly.

—De acuerdo.

Garrett echó un último vistazo antes de poner rumbo hacia el sur, hacia la carretera de salida. Detroit se desmoronaba, podrida hasta los cimientos. A veces se preguntaba qué demonios querían salvar. A veces se preguntaba qué quería salvar Emily.

Una línea de luz se colaba a través de las cortinas, dorada e intensa. Le estaba dando en la cara, y le hizo cubrirse los ojos al abrirlos. Se volvió hacia el otro lado, y se abrazó al cuerpo desnudo que dormía a su lado, rodeando su pecho con los brazos.

Lily le cabía entre ellos. Podía abarcarla, y era una sensación de absoluta paz tenerla ahí, dormida, con la respiración tranquila y el pelo revuelto cayendo sobre la almohada. Su piel, blanca como la leche, estaba salpicada de pecas que formaban breves constelaciones en su espalda, las había explorado durante la noche, las había besado hasta cansarse. La había adorado hasta que el agotamiento les arrastró a los dos y quedaron dormidos, abrazados en la quietud que lo invadía todo.

Su mente aún estaba invadida por esa quietud, pero comenzaba a despertarse. Tal vez al intuir que su paz se acababa, Caleb se llenó los pulmones del perfume del cabello de Lily, hundiendo la nariz en él y la estrechó con suavidad. No quería despertarla, y él aún podía disfrutar de unos segundos de calma.

Los números rojos del reloj digital que había sobre la mesita marcaban las seis de la tarde. Habían pasado medio día durmiendo. Lily no había ido a trabajar, y él había olvidado la guerra, a los Wolfhounds, a los Angry Souls, y también se había olvidado de sí mismo.

«¿Qué coño has hecho?». Fue el primer reproche, y la paz se diluyó en el agua turbia de sus pensamientos.

Apoyó la frente en la espalda de Lily y suspiró pesadamente. No tenía ninguna excusa, no estaba borracho ni drogado, no existía ningún atenuante que ahora le excusara por su falta de voluntad, por su egoísmo.

«Debí haberme ido».

El mantra regresó a su mente, y toda la dulzura de los besos compartidos se le amargó en la boca cuando el miedo regresó como una sombra oscura. Se pegaba a su corazón y lo hacía pesado, y ya eran muchas las sombras que debía arrastrar con él.

Miró a Lily con amargura y la cubrió con las sábanas. Sin hacer ruido, se sentó en el borde de la cama y se enfundó la ropa interior y los pantalones. Toda su ropa olía a la colonia fresca que usaba ella: flores blancas y vainilla. La habitación entera estaba invadida por el perfume compartido. El olor a sexo, hormonal y pesado, no dejaba de recordarle lo que había ocurrido.

Se levantó y corrió las cortinas para cerrarlas del todo. Lily ya había faltado al trabajo, no tenía por qué despertarla. Y no quería que se despertase, no quería enfrentarse aún a ese momento en el que tal vez los dos se descubrieran arrepentidos.

Descalzo, solo con los pantalones puestos, se dirigió a la cocina y encendió la cafetera. Los restos de la cena todavía estaban en la encimera, los cacharros sucios y los platos esperaban en la pila a que alguien se dignara a lavarlos. Caleb cargó la cafetera y esperó a que el agua estuviera caliente para servirse una taza, luego se sentó con el café humeante, estirando las piernas por debajo de la mesa de la cocina.

«La has jodido bien», se dijo con cierta resignación. «Y para colmo no usamos condón. ¿En qué estaba pensando? No soy un crío. Esto se me ha ido de las manos».

Ya no podía seguir negándose lo que sentía. Se había desbordado por completo y se lo había llevado por delante, arrollando a Lily. Y lo peor es que había sido un inconsciente en todos los sentidos.

A medida que el café le despejaba, Caleb iba endureciendo el gesto, y flagelándose con cada vez menos compasión. ¿Qué le iba a decir ahora a Lily? Aquello no debía repetirse, no podía permitir que siguiera adelante, que ella creyera que podían tener algo. Su futuro era incierto, y su meta en la vida era un camino hacia el infierno. Estaba convirtiéndose en un monstruo, si aquello había tenido vuelta atrás en algún momento, ya no lo tenía, y no iba a arrastrarla a ella en ese camino descendente.

«Mejor terminarlo antes de que empiece».

Eso haría. Había intentado que tuviera una vida mejor que la que él podía ofrecerle, pero Lily se empeñaba en seguir a su lado. Podía aceptar que se quedase, la protegería a cualquier coste, pero lo que había ocurrido le hacía sentir un hijo de puta. Se había aprovechado de ella en un momento de debilidad, le pediría perdón y se aseguraría de que no volvía a ocurrir.

La música de Florence and the Machine que tanto le gustaba a Lily comenzó a sonar desde la habitación. Sus pasos ligeros corretearon por el pasillo, y la vio pasar ante la puerta de la cocina, desnuda, a toda prisa hacia el baño.

Caleb frunció el ceño.

—¡Llego tarde! ¿Eso es café? —Se escuchó el sonido del agua de la ducha—. ¿Me haces una taza? ¿Por qué no me has despertado? Eres una sabandija traidora.

Lily alzaba la voz desde el baño, y la música sonaba fuerte. Ni siquiera se esforzó en contestarle. Solo se levantó, volvió a cargar la cafetera y se apoyó en la encimera mientras el café caía en la taza, observando el pasillo vacío por el que acababa de pasar Lily como una exhalación.

—Shake it out! Shake it out! Shake it out! Uooo, oh![1]

No le parecía arrepentida. Tan siquiera sorprendida o avergonzada por lo que había pasado.

—And it’s hard to dance with a devil on your back, so shake him off! Uooo, oh![2]

No. Era la de siempre, aunque nunca hubiera correteado desnuda por la casa, ni la había escuchado cantar en la ducha. Tenía una voz bonita, cristalina y agradable, incluso cuando cantaba a voz en grito debajo del chorro de agua. Caleb cerró los ojos y tomó aire despacio. Aquellos sonidos llenaban la casa de vida, la presencia de Lily la llenaba como nada podía hacerlo.

—¿Vamos de compras esta tarde? —Lily apareció con la toalla enrollada en la cabeza, poniéndose los pendientes a tientas. Le quitó la taza de las manos y se bebió el contenido.

—No creo que sea buena idea. Lily, tenemos que…

—Ya, ya, claro. Tienes cosas de tipos duros que hacer con tus amigos moteros.

Caleb frunció el ceño y soltó un suspiro pesado. Se preguntó si Lily había sido consciente alguna vez de la realidad que envolvía a Detroit.

—Sí, tengo cosas que hacer. Y también tenemos que hablar.

Aquella terrible frase no surtió ningún efecto en Lily, que le dejó la taza aún caliente de café en la mano y se dio la vuelta para volver a la habitación.

—Vale, cuando vuelva del trabajo, ahora no tengo tiempo.

Suspiró de nuevo y dio un trago largo al café. Sabía de sobra que razonar con ella era inútil, haría lo que quisiera. Así que no insistió, cuando volviera a casa le diría la cosas con claridad, y se aseguraría de que todo estuviera en orden.

—Te llevaré a la oficina.

—¡No! Aún te tienes que vestir.

—Ya llegas tarde.

—Cogeré un taxi, no te preocupes.

—Lily no creo que…

Cuando volvió a aparecer ya estaba vestida. Se había puesto una falda larga con estampados hindúes y una blusa sin mangas de color blanco y estaba recolocándose un collar de cuentas de colores. Tenía las mejillas sonrosadas como manzanas y una luz viva en los ojos, renovada.

Caleb se olvidó de lo que iba a decir. Ella se acercó con naturalidad, volvió a quitarle la taza de la mano y se terminó el café, y entonces le besó con dulzura, tomándose unos segundos para saborear el café de sus labios. Caleb apenas pudo reaccionar, con el corazón encogido en el pecho.

—No te preocupes por nada. Luego hablaremos, pero si quieres algo me puedes llamar al móvil.

—Lily… —Ella frunció el ceño al apartarse, y esperó a que terminase la frase—. Ese era mi café —dijo al fin, empujando lo que en realidad quería decir hacia el fondo de su alma.

Ella se rió, le dio un beso fugaz en los labios y desapareció por el pasillo. El sonido de la puerta cerrándose no tardó en dejarle allí solo, con una extraña sensación en el pecho, amarga y dulce como el sabor que impregnaba su boca.

La música seguía sonando desde la habitación contigua.

It’s always darkest before the dawn.[3]

Caleb cogió la taza que ella había dejado y se la terminó antes de ponerse a arreglar el estropicio que había armado Lily la noche anterior en la cocina.

. . .

Su trabajo estaba relativamente cerca, así que desoyó por completo el consejo de Caleb. Tomar un taxi apenas le ahorraría diez minutos, y hacía una tarde tan bonita que Lily no quería perderse el paseo hasta la oficina.

Normalmente se levantaba de buen humor, y era difícil que tuviera días malos de verdad, más que nada porque ella se esforzaba en tenerlos, en sonreír y mostrar su mejor cara incluso cuando las cosas iban mal, pero en ese momento no tenía que esforzarse por nada. Se encontraba mejor que en mucho tiempo, llena de energía y con la cabeza bulléndole de sueños que no se había permitido tener.

Caleb la correspondía, y habían tenido una noche maravillosa. Cuando recordaba lo que había pasado las mariposas no se limitaban a revolotear en su estómago, con completa libertad, se escapaban más abajo y amenazaban con excitarla como a una adolescente.

Qué demonios, ella no sabía lo que era ser una adolescente, no en ese sentido. Aquel periodo fue muy tranquilo para ella, y los chicos con los que había estado no le provocaban lo que Caleb le provocaba. Le habían gustado algunos, había creído estar enamorada de algún cretino, pero ahora comprobaba que aquello no habían sido más que tonterías. Nadie le había provocado ganas de gritarle al mundo, de bailar sin razón y correr como una idiota en un intento de liberar aquella maravillosa energía de la que se sentía plena.

Pensó que debía ofrecer una imagen muy extraña, moviendo el bastón de un lado a otro con esa sonrisa deslumbrante en su boca y el paso vivo con el que se movía, mientras canturreaba la canción de Florence que aún sonaba en su cabeza.

Todas las dudas que había tenido se habían pulverizado. Caleb era un hombre críptico como no había conocido antes, nunca había estado segura de las razones que le llevaban a hacer lo que hacía. Cuando le ofreció vivir con él en el apartamento pensó que debía sentirse presionado de alguna manera a devolverle lo que ella había hecho por él, por mucho que le repitiera que no le debía nada. Caleb era un cabezón, pero lo cierto es que pudo haberla ayudado de muchas maneras que no implicasen compartir un espacio.

¿Desde cuándo Caleb sentía algo por ella? Lily ni siquiera se planteaba que aquello pudiera haber sido un arrebato. Sabía que no era la clase de hombre que actuaba por impulsos, Caleb siempre se pensaba demasiado las cosas, lo tenía todo controlado, todo planeado, hasta la cosa más nimia como podía ser la ruta hasta el centro comercial o el mercado. Y de sus emociones, de eso mejor ni hablar. No es que las mantuviera bajo control, es que a veces era tan bueno haciendo su papel de tipo frío y distante que Lily había llegado a pensar en alguna ocasión que su presencia le molestaba. Le costó acostumbrarse a aquello hasta que comenzó a conocerle y a entender sus silencios, cuando se percató de la atención que le prestaba.

Siempre había estado atento a sus necesidades de una manera que le habría pasado desapercibida si Lily no fuera tan perceptiva. Caleb nunca dejaba las cosas por el medio y siempre encontraba lo que necesitaba en su lugar, eso para una persona ciega era importante, le ahorraba tiempos de búsqueda y golpes al deambular por la casa, pero aquello no era lo único. También había tenido en cuenta sus preferencias, Lily notó una sola vez el olor del tabaco en casa, y simplemente arrugó la nariz. Él la vio. Nunca más volvió a sentir la presencia del humo allí.

Y luego estaban los detalles como encontrarse la cena hecha en la nevera algunas noches, cuando volvía de trabajar y él ni siquiera estaba en casa, o dulces en el cajón de la encimera, siempre sus preferidos.

Ahora se daba cuenta de aquellos pequeños detalles que revelaban a Caleb como un hombre respetuoso y sensible que no podía evitar comunicarse a través de las pequeñas cosas. Le había estado dejando señales, incluso en los silencios que compartían en el salón cuando el trabajo de ella y los asuntos de Caleb les dejaban tiempo que compartir. Ella solía leer, y Caleb fingía que también lo hacía, pero ella sabía que no estaba prestando interés al libro cuando dejaba de escucharle pasar páginas.

Aunque claro, podía estar pensando en sus cosas, y no mirándola. Pero Lily quería pensar que lo hacía, que cuando se quedaba callado era porque la observaba con la misma adoración con la que la había tocado la noche anterior, y la había besado, y acariciado, y…

El golpe la hizo pararse. Había chocado contra alguien, de tan perdida en sus pensamientos que iba. Puso una mano por delante y soltó una risilla.

—Perdone, iba distraída.

No recibió respuesta. Solo escuchó una voz cerca de ellos, apremiante.

—Es ella, ¡vamos!

Fue consciente del peligro en ese instante, pero cuando intentó gritar una mano le cubrió la boca, y un brazo fuerte le ciñó la cintura, despegándola del suelo al tirar de ella con una fuerza irresistible. Golpeó con el bastón a un lado y a otro, hasta que alguien tiró de él y se lo arrebató. El agarre le estaba haciendo daño. Sintió como la arrastraban y la metían en un coche en marcha, y presa de la desesperación mordió la mano que le cubría la boca.

—¡Ah! Será hija de puta.

Los dedos se aflojaron un solo momento y Lily sacudió la cabeza con fuerza.

—¡Ayuda!

—¡Acelera!

El coche se puso en marcha de manera brusca. Alguien le había pasado los brazos alrededor y la impedía moverse, sentía el cuerpo fuerte y tenso en su espalda y era incapaz de deshacerse de aquella presa por más que se agitase y patalease. Notó cómo le cubrían la boca con algo pegajoso, que supuso cinta aislante, y cómo unas cuerdas ásperas le ceñían las muñecas en la espalda, donde se las habían colocado con bruscos tirones.

—Vas a estarte quietecita y callada si no quieres que te hagamos daño —escuchó a uno de los hombres, demasiado cerca de su oído. El olor de su aliento le resultó nauseabundo—. ¿Me has oído?

Lily asintió, parpadeando con fuerza y respirando desbocadamente por la nariz. Estaba asustada, como no lo había estado nunca, y el corazón le latía disparado y arrítmico.

—No seas descortés, Leo, esta mujer es nuestra invitada hasta que todo esto se arregle, así que trátala como a tal.

El tal Leo aflojó su presa al escuchar la voz grave y aterciopelada del hombre que se sentaba en la parte delantera del coche. Lily no reconocía la voz de ninguno, pero aquel hombre hablaba con el timbre propio de los que están acostumbrados a dar órdenes y que se les obedezca. Y así lo hicieron, porque los dos tipos que la estaban amordazando la dejaron apoyada contra el respaldo y no volvieron a molestarla.

—Siento la brusquedad de mis chicos, señorita, pero no se preocupe. Esto no durará demasiado.

El timbre estridente del móvil le sacó de su ensimismamiento. El aparato vibraba sobre la mesa de la cocina, al ritmo del soniquete machacón. Caleb chasqueó la lengua y se secó las manos, dejando el fregadero empantanado de cacharros de cocina y platos enjabonados.

Odiaba que le interrumpieran cuando estaba haciendo algo.

Cogió el aparato y abrió la tapadera con un gesto brusco para descolgar. Caleb no usaba Smartphones, le gustaban los teléfonos viejos, aquellos que sólo servían para hablar y ni siquiera tenían Internet, le hacían sentir más seguro, pero eso iba a tardar exactamente un segundo en cambiar.

—Buenas tardes, señor Sanders.

Aquella voz le congeló la sangre en las venas. Su cuerpo reaccionó antes de que lo hiciera su mente, tensándose. Cerró una mano en el respaldo de la silla y la apretó hasta que los nudillos se le pusieron blancos y las venas se le marcaron.

—¿Quién es? —preguntó con la voz fría, sin matices.

Sabía quién era. Reconocía aquella voz, la recordaba bien, pronunciado casi aquella misma frase. «Buenas noches, señor Sanders. Nos envían a negociar», eso fue lo que le dijo a su padre antes de volarle la cabeza.

Era él. Era el mismo hijo de puta. Le había encontrado, y de la peor manera posible. Porque su llamada no presagiaba nada bueno.

—Eso no tiene ninguna importancia. Lo que importa ahora es qué es lo que quiero, y qué es lo que tengo.

—Bien, ¿y qué es?

—Espere un segundo, alguien quiere saludarle.

—Caleb… —La voz de Lily le disparó el pulso. La cruceta de la silla crujió y se partió en dos, por la fuerza que ejercía sobre ella—. Caleb, soy Lily, estoy bien.

Su voz al otro lado del teléfono intentaba sonar calmada, pero Caleb apreciaba el temblor en ella, la respiración agitada, los síntomas del miedo. Un fuego amargo se despertó bajo su esternón.

—Eso es lo que tengo.

—¿Y qué es lo que quieres? —Caleb se ahorró amenazas, volvió a preguntar en un tono frío. Ni siquiera le temblaba la voz.

—Quiero a su líder. Garrett McNeill.

«Hijo de puta».

Apretó los dientes. Se apartó de la mesa y observó la calle a través de la ventana de la cocina. Tomó aire despacio, y se guardó el veneno para sí mismo. Ya tendría tiempo de usarlo bien.

—Si nos entrega su cabeza, Lily no sufrirá ningún daño. Tiene mi palabra.

—Ni siquiera sé quién eres —mintió—. No sé cuánto vale tu palabra.

—Tendrá que confiar en mí.

No tenía alternativa. Esa era la realidad, y había permitido que se desencadenara. Sus miedos estaban tomando forma de la peor de las maneras. Al otro lado hubo una pausa, como si estuviera esperando a que comprendiera eso mismo. Le dejó reflexionar, y luego volvió a hablar con un tono meloso y comprensivo.

—Es una situación desagradable, lo sé, pero nos hemos visto obligados a esto. A nosotros tampoco nos gustan estos métodos, señor Sanders, no son honorables, ni limpios, pero los hombres tenemos que hacer lo que tenemos que hacer —suspiró con falsa resignación.

Caleb apretó los dientes con más fuerza. «Te mataré. Te mataré, cabrón». Si le hubiera tenido delante le destrozaría, le borraría la sonrisa que estaba seguro tenía en la boca a puñetazos, le volaría los sesos a tiros. Pero tenía que guardarse todo eso, tenía que actuar con frialdad.

—Esas ideas del señor McNeill, su forma de hacer las cosas… nada de eso es bueno para ninguno de vosotros —continuó—. Solo os está trayendo problemas, ¿verdad? Todas esas historias del código, de limpiar la ciudad… todo eso está muy bien en las películas. Pero no vivimos en una película. Sé que en el fondo sabe que esto es necesario.

—¿Por qué intentas convencerme?

—Porque creo que es usted un hombre válido, y creo que el señor McNeill desperdicia su potencial. Solo quiero que vea las cosas con realismo, señor Sanders. Su jefe nos ha obligado a tomar medidas drásticas, no es nada personal con usted, y creo que puede salir beneficiado en este trato.

—Dime qué tengo que hacer.

—Veo que lo comprende. Es un alivio.

—Déjate de cháchara.

La risa resbaladiza del tipo le provocó un acceso de rabia. Escucharle estaba siendo una tortura, su mente no dejaba de arrastrarle a un instante detenido en el tiempo: la sangre sobre la mesa, el grito angustiado de su madre antes de que las balas la callasen, el terror de su hermana. El estallido que atravesó su pecho y le hundió en la oscuridad. «Lo lamento, es necesario». Su falsa frialdad, su mirada. Nunca olvidaría aquellos ojos, aquella voz. El asesino de su familia de nuevo amenazaba con robárselo todo.

—Bien… me gustan los hombres resolutivos. Lily se encuentra muy bien, estamos tomando un té, estaba algo alterada. Si quiere que siga encontrándose bien tiene que hacer algo muy simple. El señor McNeill no puede seguir existiendo. Resuelva ese problema.

No respondió. Tenía la vista fija en la calle. Allí abajo la gente seguía con sus vidas, parecían fantasmas irreales a sus ojos.

Dolía. Dolía mucho. Todo aquello estaba sucediendo.

«Es real, maldita sea. Es real».

—Tiene veinticuatro horas. Si usted cumple, nosotros cumpliremos.

El sonido intermitente le indicó que al otro lado habían colgado. Caleb cerró la tapa del móvil y registró el número desde el que había recibido la llamada. Seguidamente, marcó el número de Garrett y esperó su respuesta.

—Caleb, ¿qué pasa? —No tardó más de tonos en responder.

—Tenemos que actuar ya.

—¿Qué ocurre? —Garrett le conocía demasiado bien, y sabía que ese tono árido en la voz de Caleb no presagiaba nada bueno.

—No puedo hablar aquí. ¿Nos vemos en el Kennel?

El líder de los Wolfhounds se lo pensó un momento.

—Veinte minutos.

Colgó y volvió a su habitación. La ropa que Lily llevaba la noche anterior seguía allí, tirada en el suelo. Las sábanas revueltas y el perfume que aún llenaba la habitación, aunque Lily hubiera abierto las ventanas, le trajo el claro recuerdo de lo que había sucedido. La rabia sorda se acumulaba en sus venas y hacía latir su corazón con furia.

Apartó la mirada de aquellas huellas y se vistió a toda prisa, enfundando la Magnum en una cartuchera que llevaba oculta bajo la chupa.

El viaje hasta el Kennel fue una exhalación. Se saltó todos los semáforos que pilló en rojo y le faltó poco para ser arrollado por el tráfico en los cruces, pero Caleb no tenía tiempo que perder. Solo tenía veinticuatro horas para solucionar aquello, y pensaba hacerlo en menos de lo establecido. Pensar en Lily en manos de aquellos monstruos le hacía arder la sangre y apretar el acelerador con más fuerza.

—¿Qué hay, Caleb? ¿Lo de siempre? —Big Pat, de mejor humor, le saludó cuando abrió la puerta.

Los daños causados por los Angry Souls estaban siendo restaurados por sus camaradas. Rick le saludó mientras atornillaba los estantes de detrás de la barra, pero al ver su expresión volvió a lo suyo sin decir nada. Jimmy estaba colocando la mesa de billar mientras Dolly le daba instrucciones, se volvieron y le saludaron con la cabeza antes de seguir con lo suyo, mirándose con preocupación.

Y es que había algo en la mirada de Caleb que siempre había causado escalofríos en sus propios compañeros. Era un fuego frío, una expresión que causaba inquietud, en especial a quienes le habían visto pelear o empuñar un arma. Caleb no solía meterse en peleas, no era de gatillo fácil ni resultaba sencillo cabrearle, si es que uno tenía los huevos de hacerlo, pero cuando tenía que hacer alguna de esas cosas, era peligroso como ninguno: frío y letal. No daba un maldito paso en falso. Y todos supieron que estaba cabreado en cuanto abrió la puerta. Era como si trajera consigo una corriente invisible de furia contenida.

Garrett le estaba esperando, apoyado en la puerta de la trastienda. Le dio paso mirándole fijamente, a la expectativa. A Garrett le gustaba ir al grano, así que Caleb habló sin preámbulos.

—Sé con qué amarillo están tratando los Angry Souls.

—¿Has confirmado tus sospechas?

—Sí. Sus matones…

¿Cómo coño se lo iba a explicar? Apretó los dientes y desvió la mirada de los ojos del Presidente. Había estado ocultándole la existencia de Lily, a él y a toda la banda, en un intento por protegerla, cuando en realidad no era de ellos de quienes debía apartarla, sino de sí mismo.

—Siéntate. Explícame qué ha pasado.

No se sentó. La tensión se acumulaba en él, y sentía que podía estallar en cualquier momento. Garrett no le insistió, se acomodó en la silla al otro lado del escritorio y le escuchó.

—Sé que es él, es James Hall. Trabaja para Qiang Long. Le envió a matar a mi familia.

—¿Estás seguro de eso?

—Claro que estoy seguro —espetó con más brusquedad de la que quería—. ¿Crees que puedo olvidar nada que tenga que ver con ese tipo?

Garrett respondió con otra pregunta:

—¿Cómo has descubierto la relación?

—He recibido una llamada. Tiene a alguien… importante para mí. Han secuestrado a una mujer, y quieren que entregue tu cabeza a cambio de ella.

El líder de los Wolfhounds le observó en silencio, cruzando los dedos con los codos apoyados sobre la mesa. Sus ojos ambarinos eran fríos, reptilianos, pero al contrario que en los de Caleb no se atisbaba ninguna tormenta en ellos. Garrett reflexionaba con su habitual serenidad. El pelirrojo se preguntó si aquel secreto le había decepcionado. Tal vez les había puesto a ambos en peligro al ocultarle a Lily.

—¿Desde cuándo la tienen?

—Hace un par de horas. Bajé la guardia, la dejé ir sola…

—Lo hecho, hecho está. No tiene sentido llorar por la leche derramada —le cortó Garrett con firmeza—. Centrémonos en el presente.

Él se limitó a asentir y no siguió por ese camino.

—Van a por ti, y los Angry Souls están metidos en la misma mierda. Les da igual a quién llevarse por delante para que dejemos de ser un estorbo en sus negocios.

—Nada nuevo. Esto ya lo sabíamos antes de empezar. Asúmelo y no dejes que te haga dudar, ya no es momento para dudar. Solo podemos actuar.

—Qiang Long tiene a media ciudad comprada. Es algo grande, es una mafia poderosa.

—Y saben que a nosotros no nos pueden comprar. —Garrett se balanceó en la silla, pensativo. Sus ojos reflejaban la intensidad con la que su mente trabajaba—. Así que tratarán de detenernos así, mediante la extorsión. —Hizo una pausa, reflexionando—. El suyo ha sido un movimiento inteligente: si tú me matas, eliminan la cabeza de la serpiente y además crean conflictos internos entre el resto de los Wolfhounds. Habría sido un buen golpe, si tú fueras el hombre impulsivo y emocional que al parecer piensan que eres.

Caleb apretó los dientes. James Hall. ¿Desde cuándo le seguía? ¿Cuánto tiempo hacía que le estaba espiando, a él o a Lily? Habían ido a golpear su punto débil con el arma más poderosa. Realmente, si Caleb aún fuera el hombre que un día fue, aquello le habría destrozado. El miedo le habría hecho actuar precipitadamente y les habría dado lo que estaban pidiendo. Pero Caleb ya no era ese hombre.

—Si este conflicto sigue su curso, será una guerra de desgaste —siguió diciendo Garrett—. Usarán cualquier cosa que tengan a su alcance hasta hacernos huir o rendirnos. Ellos ya han empezado, tal y como queríamos. Ahora nosotros marcaremos las normas aquí. Debemos tratar de resolverlo de forma rápida y tajante.

—Entonces… ¿los planes han cambiado?

—No. Se han ampliado. —El líder de los Wolfhounds le dirigió una mirada astuta, de lobo—. Organizaré a los demás para que defiendan nuestras posiciones y ataquen a los Angry Souls. Mientras tanto, tú y yo vamos a darle a ese Qiang Long lo que quiere.

. . .

No sabía dónde la habían llevado, pero la sentaron en un cómodo sillón y le quitaron la mordaza y las cuerdas de las manos y los tobillos. Le dolían por la presión que habían ejercido, y tenía los músculos entumecidos por la tensión y la postura forzada mantenida durante el viaje.

—Lily, ¿verdad?

El hombre del coche estaba ante ella. Se había sentado y removía una cucharilla en una taza de porcelana que deslizó sobre la mesa en su dirección. Olía a té.

Lily no respondió, y tampoco buscó la taza para beber. Aquello le parecía por completo fuera de lugar, incluyendo la amabilidad de aquel tipo que había participado en su secuestro. Su voz era suave y hablaba con cortesía, pero había algo turbio en el fondo, una vibración desagradable y resbaladiza.

—Entiendo su malestar, no ha sido la mejor manera de conocernos.

—¿Qué es lo que quieren de mí?

—¿De usted? Nada en absoluto. Solo que se calme y tenga paciencia. Esto es un mero trámite, una situación temporal. Tómese el té, la ayudará a relajarse.

—No quiero tomar el maldito té —espetó, cerrando las manos en los brazos del sillón—. Quiero que me dejéis ir.

—Lo haremos, a su debido tiempo. No tenemos nada personal con usted, ni siquiera con su compañero, pero el hombre para el que trabaja está desestabilizando la ciudad y no podemos permitirlo.

—Yo no sé nada de eso.

—El señor Sanders se ha tomado muchas molestias para mantenerla oculta. Imagino que no conoce los pormenores de su estilo de vida.

Lily intentaba reconocer los detalles que la rodeaban. Oía la respiración de los dos tipos del coche, que no habían abandonado la habitación después de obligarla a sentarse, y también reconocía sus olores, a sudor rancio, perfume caro y pólvora. Su interlocutor, aparte de ser más educado, también olía mejor y debía conocer los beneficios de la ducha diaria.

—Él y su banda de amiguitos sirven a un tipo peculiar. Roba, trafica y mata como todos, pero lo disfraza de buenas intenciones. Es una actitud de lo más deshonesta, en mi opinión, y lo peor es que arrastra a otros hacia él. No es un buen ejemplo.

La estancia olía a madera, a la cera de abrillantar los sueltos pulidos, seguramente de mármol, y a ambientador de flores. Captó también el agradable aroma del papel, las tintas de las impresoras y el material de oficina. Si no se hubiera puesto tan nerviosa cuando la metieron en el coche, tal vez habría podido fijarse en las direcciones que tomaban, calcular el tiempo y hacerse una idea aproximada de la zona de la ciudad en la que estaban, pero Lily era incapaz de hacerse una idea, solo sabía que era una oficina.

—Es extraño que una mujer como usted esté con un hombre como el señor Sanders.

—Tú no le conoces de nada.

—Se equivoca. Somos viejos conocidos, y aseguraría sin miedo a equivocarme que nuestra amistad se remonta a antes de que usted apareciera en su vida.

—Casi parece celoso.

El desconocido rió.

—Oh, lo cierto es que ha sido bastante tormentosa. El señor Sanders ha matado a alguno de mis chicos, y eso ciertamente me irrita. Son hombres trabajadores, con familia, que solo quieren sobrevivir y buscar su sitio en esta ciudad.

Lily frunció el ceño. No podía imaginar a Caleb matando a alguien. No quería hacerlo, más bien, porque cuando pensaba en lo que le había contado, en su tono de voz contenido y esa rabia amarga que parecía haberse encostrado en su corazón, Lily entendía que era capaz de muchas cosas, que tal vez lo había sido y por eso quería alejarla de ella.

—No te hagas la víctima. Vuestros métodos tampoco son pacíficos, estoy segura de que lo hizo por defenderse.

—No. El señor Sanders ha matado a inocentes en su búsqueda de culpables. Tiene un pasado dramático, ¿sabe? Terrible… sí, pero me temo que hasta ahora ha errado en sus objetivos.

¿A cuántos habría matado? ¿Cuántas veces se habría dejado llevar por esa sombra que se cernía sobre él como un demonio? Lo que aquel hombre de voz amable le contaba no despertaba miedo en ella, sino una profunda compasión. Caleb había tomado un camino de una sola dirección, y este era descendente, cada vez más oscuro. ¿No había otra forma de hacer las cosas, de cerrar las heridas?

—Lo único que queremos es detener esta guerra absurda que los Wolfhounds han iniciado. Cuando su compañero nos entregue a su líder, esto terminará, y podrá volver con él a su casa, y tener una vida normal y sin sobresaltos.

—Pareces muy seguro de que lo hará.

El soniquete de un móvil la hizo dar un respingo.

—Él nos lo va a decir ahora mismo.

Escuchó el breve pitido cuando el hombre activó el manos libres.

—Buenas noches, señor Sanders. ¿Ha tomado ya una decisión?

«No puede ser él», pensó Lily. Pero el sonido de su voz la sacó de dudas, causándole un brusco estremecimiento.

—Ven a la planta de Packard en una hora y podrás verlo con tus propios ojos. —Era él, su tono frío, inexpresivo. Su voz grave—. Quiero que te asegures de que Garrett muere, y que cumplas con tu palabra… o acabarás como él.

—Veo que es usted razonable. Estaremos allí, listos para la entrega.

—No os retraséis. No sé cuánto podré mantener el engaño.

—Siempre somos puntuales.

Caleb colgó. Lily se removió en el sillón, inquieta.

¿Sería capaz Caleb de matar a alguien por ella? No quería saber la respuesta a esa pregunta, no quería enfrentarse a aquello, pero su intuición le dictaba una respuesta clara.

—Bueno, la visita ha sido breve. Espero que haya estado cómoda y esté de acuerdo conmigo en que al menos la charla ha sido agradable.

—No entiendo a qué llamas tú una charla agradable. Te agradecería que no vuelvas a atarme, no puedo ir muy lejos sin saber dónde estoy y creo que esto puede ser más civilizado.

—Para que vea mi buena voluntad hacia usted, no lo haremos, señorita.

—Gracias —respondió Lily con un evidente tono sarcástico—. Es todo un detalle por tu parte.

El tipo se acercó a ella e intentó tomarla por el brazo, pero Lily se revolvió y se apartó de él al ponerse en pie.

—Dame el bastón.

La Packard Automotive Plant llevaba abandonada desde 1958. Los graffitis cubrían las paredes que aún seguían en pie y vándalos y juerguistas se habían encargado de que el deterioro de las impresionantes edificaciones de la factoría, otrora una de las más modernas factorías de automóviles de lujo del mundo, acabasen como uno de los cadáveres industriales más emblemático de la ciudad de Detroit. Otra muestra de la decadencia que había sufrido en tan solo cincuenta años y que la había convertido en una ciudad de sueños abandonados y dejados atrás.

El BMW negro aparcó delante del edificio de la cadena de montaje. Un sinfín de ventanales rectangulares se abrían a la explanada llena de cascotes, en la que apenas quedaba asfalto. Debajo de ellos, en la galería que formaban los pilares que sostenían la planta superior, los focos de una moto iluminaban las siluetas de dos hombres, que permanecían el uno frente al otro.

El tiempo parecía un metrónomo, golpeando a cada uno de los hombres y mujeres que allí se encontraban, marcando los segundos como una cadencia letal.

Tic-tac, tic-tac.

Los ojos afilados de Caleb se volvieron hacia el vehículo que se había detenido a unos veinte metros. Antes de que Garrett se apartase de su moto y se llevase la mano a la cartuchera, desenfundó y levantó la pistola hacia su líder. El Presidente de los Wolfhounds clavó la mirada en él, fría y astuta. Parecía seguro de que nada podía salir mal.

Cada segundo, un latido. Cada latido, una cuenta atrás. Una oportunidad de cambiarlo todo. Una oportunidad de ser valiente. De ser cobarde. De ser mejor que el instante anterior, o de arrojarlo todo a la oscuridad. Tic-tac, tic-tac. Cada segundo tenía una decisión encerrada dentro. Cada segundo lo era todo.

—Caleb, ¿qué estás haciendo? Baja el arma. Esto no es lo que habíamos acordado.

La voz de Garrett, serena y fría, como siempre. Sus ojos animales, de halcón.

Dos hombres se apearon del coche negro, abriendo paso a una mujer y un tipo con gafas vestido de traje que la ayudó a salir del vehículo. Caleb sintió un profundo alivio al ver a Lily íntegra. Por lo visto, el hijo de perra de James Hall estaba cumpliendo con su palabra. Esperaba que lo hiciera hasta el final.

—Lo siento, amigo mío. No puedo arriesgarme en esto.

Un segundo. Una decisión. Un cambio de opinión.

Un instante para cambiar el mundo.

James Hall esbozó una sonrisa sesgada.

Desde su posición, a escasos diez metros, podía disfrutar de la escena de una manera privilegiada. Vio la mirada iracunda y angustiada de Caleb Sanders, la forma en la que apretaba la empuñadura de la pistola, estrangulándola y haciéndola temblar en su puño apretado. Veía el gesto frío de Garrett McNeill, que parecía confiar aún en la lealtad de su vicepresidente. Aquel hombre había sido el grano en el culo de la organización a la que representaba desde el principio. El maldito problema era su empeño en mantenerse siempre fuera de las reglas del juego. Había hecho perder mucho dinero a su jefe, y él mismo había perdido a hombres valiosos por causa de aquella banda de inadaptados. Cortar la cabeza de aquella serpiente era lo único que acabaría con ella.

—Hemos venido a negociar, guarda la jodida pistola —dijo el Presidente.

Caleb apretó los dientes y durante un instante pareció dudar, mientras miraba a los ojos a su apreciado líder. James sabía que la lealtad siempre tenía un precio. Siempre había algo a lo que los hombres no estaban dispuestos a renunciar, algo que no querían perder, algo que podían ganar a cambio.

Un segundo de duda. Un instante para perderlo todo.

—¡Caleb, no! —La muchacha ciega gritó e intentó acercarse. James la agarró del brazo y la mantuvo a su lado. Sus matones cerraron filas tras ellos.

—Lo siento —repitió Caleb. La voz se le tiñó de angustia y James sintió un estremecimiento de regocijo.

Un segundo más. Tic-tac. Un latido atropellado en el corazón del líder de los Wolfhounds.

Garrett se llevó la mano a la cintura con un movimiento rápido. Llegó a coger la pistola, llegó a desenfundarla, pero el potente estallido de la Magnum les iluminó como un rayo certero. Tic-tac. Garrett cayó hacia atrás, impulsado por la fuerza del disparo a tan corta distancia.

Fue rápido y limpio. Un disparo en el pecho y el silencio plomizo de los instantes que siguieron. La sangre se extendía sobre el asfalto. Olía fuerte, metálica. Caleb mantenía la vista en el cuerpo de Garrett. James tomó aire, satisfecho.

Se acabó. No había más segundos para Garrett McNeill, el hombre más equivocado que James había conocido nunca.

El tiempo volvió  a fluir con naturalidad.

—No… —Lily gemía a su lado, angustiada, al borde de las lágrimas.

—Tranquila, chiquilla, su compañero se encuentra bien.

Lily dudaba de aquello, intentó desembarazarse de su agarre, pero James apretó los dedos en su brazo y le impidió acercarse, tirando de ella con firmeza.

—Muy bien, señor Sanders. Ha hecho lo correcto.

Caleb volvió la mirada hacia ellos. En sus ojos ardía la rabia contenida, su expresión se había oscurecido, se tornó torva cuando se acercó, bajando la pistola mientras apretaba su empuñadura.

—Ahora suéltala.

James sonrió e hizo un gesto con la mano. Los matones que le flanqueaban apartaron a Lily de un tirón, empujándola hacia atrás, y desenfundaron las pistolas para apuntar a Caleb. James sacó la suya y le quitó el seguro con parsimonia.

—Antes, deje la pistola en el suelo. Y hágalo despacio, no querrá que mis chicos se pongan nerviosos, ¿verdad?

La mirada de Caleb ardía, fija en él. Se agachó despacio y dejó la pistola en el suelo, volviendo a ponerse en pie, mostrando las manos.

—Ya tienes lo que querías. ¡Ya tienes lo que querías, maldita sea! —bramó.

—La situación es más compleja de lo que esperaba.

—Ese no es mi problema.

—Usted forma parte del problema. Me temo que es un cabo suelto que hemos dejado por atar durante demasiado tiempo. Es una pena, ¿verdad? Se ha acercado mucho, pero no va a poder ser.

—Déjala ir, ella no tiene nada que ver en esto.

—Se equivoca, tiene que ver con usted, y eso es suficiente.

—¡Hicimos un trato!

—Lo siento, no puedo cumplir con mi palabra. Usted debería haber aprendido algo sobre la vida a estas alturas, y es que, en la mayoría de casos, es dura e injusta.

De pronto, James le apuntó directamente a la cabeza.

—Envíele saludos a su familia, señor Sanders.

—¡No! ¡Caleb!

La voz de Lily fue lo último que escuchó antes de que el estallido de dos disparos retumbara en las ruinas de la factoría.

Tic-tac.

Otro reloj se detuvo.

. . .

Las gotas cálidas de sangre rociaron la mejilla de la mujer, que contuvo el aliento.

Los ojos de James estaban fijos en los de Caleb, atónitos, muy abiertos, mientras el agujero negro que se abría en su frente comenzaba a sangrar. Sus sesos habían salpicado la ropa de Lily y a sus propios matones. En el pecho se abría otro boquete del que manaba sangre en abundancia. El cuerpo cayó a plomo sobre el suelo, pillando por sorpresa a sus hombres.

El cañón aún humeaba, apuntando al espacio que instantes antes había ocupado James. Garrett, aún en el suelo, mantenía la pistola alta, apuntando al hombre que había más cerca de Lily. Sus ojos ambarinos estaban abiertos y su expresión era fría. El tiempo volvió a acelerarse y la reacción en cadena se desató.

—Ahora.

Caleb hincó la rodilla en el suelo y rodó sobre sí mismo, agarrando la pistola cuando los matones descargaron los primeros disparos sobre él y levantaron esquirlas de cemento al fallar su objetivo.

Lily, desesperada y sin saber qué ocurría exactamente, levantó el bastón y golpeó con todas sus fuerzas a uno de los grandullones que la habían estado flanqueando. Le escuchó gritar y pensó que iba a morir, pero un nuevo disparo resonó en la noche, y el sonido de su pesado cuerpo cayendo al suelo le indicó que aún no había llegado su hora. En la oscuridad, Lily buscó a tientas y se refugió tras el coche, que permanecía con las puertas abiertas. Se agazapó y rezó porque aquello terminase cuanto antes.

Caleb se había puesto en pie, y con fría precisión había apuntado y le había volado la cabeza al tipo que iba a disparar a Lily. Garrett disparó sin preámbulos al tipo que quedaba en pie. Después se encargaron de los que estaban huyendo, letales y serenos, sin malgastar ni una sola de las doce balas.

—Enviadle saludos al diablo, hijos de puta —escupió Caleb, de pie ante los cadáveres desmadejados.

Apuntó a James, y aunque ya estuviera muerto, disparó una vez, dos, tres, sin parpadear, hasta que su rostro quedó irreconocible. Garrett le puso la mano en el brazo y le detuvo.

—Ve a por la chica.

Se volvió para mirarle. El Presidente no parecía dolorido, el chaleco antibalas había cumplido con su función, pero el impacto había sido crudo. Había temido desde el principio que aquello no funcionase, que algo fallase, y las dudas le habían asaltado hasta el final, cuando la mirada de Garrett le había impelido a no abandonar, a apretar el gatillo y seguir con el plan tal y como lo habían trazado.

Las cosas habían salido exactamente como habían pensado, aquella escoria estaba muerta, y Lily estaba viva. Garrett había calculado el porcentaje de riesgo para cada uno de ellos, priorizando la seguridad de la muchacha. Y una vez más, el plan se había desarrollado a la perfección, sin fisuras.

Caleb corrió a buscar a la muchacha. La encontró agazapada tras el BMW en el que habían llegado, cubriéndose la cabeza con los brazos y sollozando.

—Lily.

Ella se levantó de pronto, y le buscó con la mirada ciega. Caleb se apresuró para ir a su encuentro y abrazarla, abriendo una mano en su nuca y empujándola contra su cuerpo con un ademán protector, aún empuñando la pistola. Las manos de Lily se cerraron con fuerza en su chupa. Estaba temblando.

—Caleb… ¿qué ha pasado? —preguntó con la voz temblorosa.

—Hemos acabado con ellos.

—Dios mío… ¿y tu amigo?

—Él está bien, llevaba chaleco. —La estrechó con fuerza contra sí cuando se refugió en su abrazo, temblando al contener los sollozos. Apretó los dientes, pensando que si pudiera devolverles a la vida les volvería a volar la cabeza a los tres—. ¿Estás bien? ¿Te han hecho algo?

—No… —respondió ella, negando con la cabeza—. Me arrastraron hasta un coche en plena calle. Me llevaron a una oficina… o algo parecido, y estuve allí hasta que les llamaste.

—¿Sabes si había alguien más con ellos? ¿Hicieron más llamadas?

—No, no había nadie más…

—Caleb. —La voz de Garrett les interrumpió—. Largaos de aquí, ya. Llévate a Lily y haz desaparecer la pistola.  Yo me encargo de lo demás.

—Vas a necesitar ayuda con esto.

—Sí, ya. Usaré la carta mágica.

Caleb le miró con extrañeza.

—¿Estás seguro?

—No creo que haya más opción. Además, tiene que saberlo. Es lo mejor ahora. Vamos, largaos, no pierdas más tiempo.

Caleb frunció el ceño y le miró con gravedad, asintiendo. Lily se apartó de él, pasándose los dedos por las mejillas para limpiarse las lágrimas mientras se recomponía, dirigió la mirada hacia Garrett.

—Gracias.

—Hemos hecho lo que había que hacer. Poneos a cubierto, esta noche va a ser larga. Mañana reuniremos a la banda para organizar el próximo paso. Tráela contigo. —Luego miró a Lily y soltó—: Bienvenida a los Wolfhounds, nena.

El Presidente sacó el móvil de la chupa y se apartó de ellos, caminando en dirección a las galerías derruidas.

. . .

No preguntó a dónde la había llevado. Lily se dejó guiar por Caleb, que después de detener la moto y ayudarla a trepar hasta una ventana la había conducido a través de pasillos llenos de cascotes. Aún se encontraba desorientada, sus nervios volvían poco a poco a la normalidad y el silencio que imperaba en aquel lugar misterioso la ayudaba a recuperar el control de sus pensamientos. Caleb la llevó de la mano, estrechándola con una fuerza medida y temblorosa, y la ayudó a sentarse en algo que parecía un banco. Estaba en silencio, y Lily notaba como si el muro entre ellos volviera a alzarse. Era lo que menos necesitaba en ese momento, que se alejase, que se escondiera detrás de aquel mutismo que ya conocía tan bien.

—Caleb, ¿puedes describirme lo que ves? —preguntó en un susurro.

—Es una iglesia… estamos sentados en los bancos, arriba, en un palco. Desde aquí debía cantar el coro, y se ve el altar y el órgano que hay detrás. —Lily asintió, y le cogió la mano cuando Caleb intentó apartarla. Se la puso sobre la pierna y la estrechó. Tras un instante de silencio, Caleb continuó—. Los tubos del órgano eran dorados, ascienden hasta los altos techos… debía retumbar en toda la iglesia cuando lo tocaban, acompañando a las voces de aquí arriba. Hay vidrieras de colores vivos…

—Pero está en ruinas.

—Sí. Lleva mucho tiempo abandonada.

—También tiene su encanto… ¿verdad? Estos lugares que ya solo pertenecen al tiempo. Incluso aquí sigue habiendo fe.

—¿Eso crees?

—¿Por qué si no me has traído?

—Porque es un lugar seguro.

Lily sonrió, con la mirada fija en la penumbra frente a ella. Varios tubos del órgano habían caído al suelo. Las teclas habían saltado, o habían sido arrancadas por ladrones y vándalos. Las cristaleras estaban rotas y los bancos carcomidos, algunos destrozados por los cascotes que habían caído desde las altas bóvedas. Ella no veía nada de eso, solo lo imaginaba, iluminado por una luz tenue, como de luna colándose a través de los cristales teñidos. Ambos quedaron en silencio. Enlazó los dedos entre los suyos y apoyó la cabeza en su hombro. Estaba tenso, y pudo notarlo al instante, pero algo en él se distendió cuando le llevó la mano a la mejilla y le acarició.

—Lo siento —dijo de pronto, rompiendo el silencio con un resuello—. Siento que hayas tenido que pasar por esto, que hayas tenido que presenciarlo. Ahora ya sabes quién soy, qué soy. Si quieres alejarte lo comprenderé, te ayudaré a hacerlo.

—Esa conversación ya la hemos tenido.

—No sabías quién soy.

—Siempre he sabido quién eres, eres tú el que no lo tiene claro.

—He matado.

—Lo sé, y sé lo que nos habrían hecho ellos si no lo hubieras evitado.

—No soy ningún héroe. He matado antes de esto… antes de conocer a Garrett, él me salvó el culo cuando la jodí la primera vez. Me cargué a dos de los proxenetas que trabajaban para ese hijo de puta de Qiang, los Wolfhounds estaban detrás de ellos, querían expulsarles de la ciudad, creí que eran los hombres de James Hall. No me impulsaba ningún sentimiento altruista, sólo quería vengarme.

—No he dicho que seas un héroe. Eres un hombre al que se lo han arrebatado todo.

Caleb estrechó la mano de Lily contra su propia mejilla. Le sintió encogerse y mantener el aire en los pulmones.

—No. Todo no… y no permitiré que me lo arrebaten.

—Quiero quedarme a tu lado. Eres mi única familia, Caleb, la única que he conocido jamás. No me importa lo que hayas hecho, no eres ese monstruo que crees ser, también hay luz dentro de ti, la veo cada vez que te miro. Y sé que tú sabes que está ahí, por eso vienes aquí.

Algo líquido y cálido le rozó la piel. Le limpió la mejilla con los dedos y sintió como Caleb le estrechaba la mano con más fuerza contra sus labios y la besaba. Sus labios duros, algo ásperos, le recorrieron los dedos hasta las yemas, besándolos con un gesto sentido, lleno de calidez y de un sentimiento desesperado. Lily sintió cómo se le abría el corazón en el pecho y sin querer evitar aquel impulso le abrazó. Le rodeó con los brazos con un gesto tan protector como lo había sido el de Caleb al terminar el tiroteo.

—Tú eres esa luz… la única que me queda.

Lily no podía verle, por eso le llevó las manos al rostro cuando él levantó la cabeza para mirarla. Tenía el ceño fruncido, los dientes apretados, y pudo imaginar su expresión torturada.

—No voy a abandonarte —respondió en un susurro ahogado—. Me quedaré contigo… y con tu familia.

—Yo ya no tengo familia.

—Te equivocas, tienes a los chicos de la banda. Y me tienes a mí. Juntos haremos frente a esto, para eso está la familia, ¿no?

Notó sus dedos en el pelo, como rodeaban su rostro en una caricia devota. La respiración de Caleb rozó sus labios, y los abrió, con la mirada ciega puesta en unos ojos que no podía ver, que solo expresaban algo más que frío y rencor cuando la miraban a ella, y en ese instante ardían con un fervor que Lily sentía en el silencio, tan cargado de significados.

—Te quiero —susurraron a la vez, y sellaron aquella revelación con un beso.

Y allí, bajo las cúpulas en ruinas, volvieron a hacerse la misma promesa silenciosa, con las caricias de sus labios y el refugio de sus brazos.

Seguirían cuidando el uno del otro, seguirían luchando porque nadie ahogase la luz.

EPÍLOGO

El Dinemyte’s Diner, en la salida sur de Detroit, había vivido días mejores. La fachada estaba vieja y tenía marcas de humedad en el recubrimiento de metal. Cuando Garrett entró, Dolly ya había terminado su turno y era Jayden quien atendía la barra. Garrett se sentó en una de las mesas del fondo, junto a la ventana, y pidió una taza de café. Jayden se la sirvió sin hacerle esperar demasiado. Era un hombre negro, alto y fornido. Tenía cara de pocos amigos, como siempre.

—¿Ha venido?

—No.

El negro se marchó.

Garrett bebió tres tazas de café antes de que la mujer apareciera por la puerta. Afuera había empezado a llover y su media melena castaña estaba encrespada, formando ondas caóticas. Sus ojos, duros y ardientes, color avellana, se fijaron en él y parecieron prenderse aún más. Garrett notó ese punto de calidez familiar agitarse en su estómago. ¿Por qué le agradaba que ella estuviera enfadada? Era infantil e ilógico. Sin embargo ahí estaba, el cosquilleo en su estómago, como un montón de polillas. Suspiró, resignado. Aquellas emociones inapropiadas eran cosas con las que tenía que bregar cada vez que veía a Emily.

La mujer se acercó a pasos rápidos. Se quitó el abrigo y lo dejó en el respaldo antes de dejarse caer en la silla, mirando fijamente a Garrett. Todo en ella era áspero y señorial. Era policía, no en vano. Llevaba esa solidez cosida a la piel, la determinación la envolvía como un aura. Ella resolvía las cosas. Por eso la llamaba, ¿no?

—Gracias por lo de Big Pat. —No la saludó. Le parecía innecesario.

—Ya.

Emily desvió la mirada con una mueca amarga. Estaba harta, no era difícil darse cuenta. «Comprensible». Jayden se acercó de nuevo a la mesa. Emily pidió café y dio las gracias cuando el tipo le llenó la taza, soltando un par de terrones de azúcar en el líquido oscuro. Siempre le había gustado el café muy dulce. Era otra de sus rarezas. Eso y la forma en que removía la cucharilla, la extraña delicadeza en aquellas manos femeninas y activas, de uñas cortas y nudillos pelados.

—Estoy esperando —dijo ella.

Garrett levantó la mirada hacia sus ojos.

—Los muertos de la Packard son nuestros —dijo sin más—. Son un grupo de matones, trabajaban para Qiang Long, un jefe de la mafia china. Se dedica al tráfico de drogas, armas y trata de blancas. Esos tipos también fueron responsables del asesinato de dos fiscales en 2012.

Algo se apagó en la mirada de Emily. «Está decepcionada. Aún tenía la esperanza de equivocarse conmigo. Seguro que odia eso de tener siempre razón».

—Ya sabes los pocos recursos que tenemos. Seguro que lo tuviste en cuenta. Tardaremos en encontrar las pruebas, si es que llegamos a hacerlo.

—Tienes mi confesión, ¿no quieres usarla? —dijo él sonriendo a medias.

Pero a Emily no le hacía gracia.

—Estoy cansada de esto. Y no tengo tiempo ni ganas de aguantar tus jueguecitos. Si tienes algo para mí, dámelo y déjame tomar el café tranquila. Si no tienes nada, lárgate.

La amargura de la mujer le hizo sentir incómodo.

—Hoy estás especialmente difícil. ¿Qué ocurre?

Ella le atravesó con la mirada.

—¿Nadie te ha dicho nunca que las relaciones deben ser recíprocas? —Garrett asintió—. ¿Y te parece que esta lo es?

—No. No me has dejado ir a tu piso.

—Vete al infierno, McNeill. Llevo años colaborando contigo y todavía no me has dado nada sólido. Cuando empezamos esto me dijiste que si uníamos fuerzas, podríamos solucionar los problemas de delincuencia en Detroit. Tú desde dentro y yo desde fuera. ¿Lo recuerdas? ¿Te acuerdas de cómo me vendiste la moto, eh? Porque yo sí.

—Y lo estamos haciendo, Em —dijo Garrett, echándose hacia delante con complicidad—. Es lo que estamos haciendo.

—¿Sí? ¿En serio? Porque mi silencio te está salvando el culo de ocho cargos de asesinato, y la ciudad cada vez parece estar peor.

—Eso es porque las infecciones salen a la superficie. La ciudad no está peor, se está curando. Pero lleva tiempo. Ahora los hijos de puta están a la vista, y hay conflicto, por eso parece que está peor, pero no. La ciudad no estaba mejor cuando toda esa mierda se ocultaba. Esto es una purga, y acabará bien —replicó él con determinación.

Normalmente, a Garrett no le costaba convencer a la gente de nada, pero con Emily era diferente.

—Lo peor es que te crees lo que dices.

—¿Y por qué es lo peor? ¿Qué pasa? ¿Vas a darme un discurso como el de Zachary? Porque he tenido bastante de esa mierda esta última semana. No soy un puto caballero andante ni un idealista. Solo hago lo correcto —espetó a la defensiva.

—¿Lo haces?

—Pues claro. ¿Lo dudas?

—Estás cruzando demasiadas líneas, Garrett.

—¿Qué quieres decir?

Aquellas palabras le sacudieron hasta el tuétano. Ella le miraba fijamente, pero ahora no había dureza en su expresión. Era otra cosa, algo misterioso que no supo comprender.

—Nada. Olvídalo. —Y apartó el rostro.

Pero Garrett no lo olvidó. De pronto el local parecía más grande, más vacío.

¿Estaba convirtiéndose en lo que intentaba erradicar? ¿Cuántas veces más apretaría el gatillo? ¿Hasta cuándo duraría aquello? Y en última instancia, ¿por qué estaba haciéndolo? Suspiró, dando un sorbo a su taza en silencio. Pensó en su padre, en la forma en que miraba siempre a través de los cristales cuando llovía, en días como aquél. En esa mirada triste al fondo de sus ojos.

—Le echo de menos —dijo de pronto, antes de poder impedir que las palabras se formaran en sus labios.

Emily le miró otra vez y el mundo volvió a tener sentido.

—Yo también —respondió ella.

—¿Por qué no nos quedamos a cenar? Yo invito.

La mujer se lo pensó un momento y al final asintió con la cabeza. Una leve sonrisa asomó en la comisura de sus labios.

—Tendrás que pagarme muchas hamburguesas para equilibrar tu karma.

Sus palabras le liberaron de un peso que no sabía que tenía. El espacio volvió a encogerse, la realidad dejó de distorsionarse y el suelo de nuevo se hizo sólido bajo los pies del Presidente.

—Entonces te pediré una doble.

Garrett llamó al camarero con la mano. Su rostro seguía impasible, ninguna señal advertía de las grietas que, como en un lento cataclismo, se abrían y cerraban en su interior.

«Es un alivio que estés aquí», pensó. Pero no lo dijo.

Cenaron y hablaron de sus padres, de la infancia, de tiempos mejores, con menos sangre y más sol. Garrett no solía permitirse momentos así, pero ahora ya no sabía cuál sería el último.

Tenía que aprovecharlos todos.

FIN

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Dirtybooks. Madrid, julio de 2016

[1] ¡Quítatelo de encima!

[2] Es difícil bailar con el demonio sobre tu espalda, así que sacúdetelo de encima.

[3] Siempre está más oscuro antes del amanecer.