Un giro del destino

Kattie Black

Introducción

Cazador y presa

El enigma del Danés

El intercambio

Un regalo de cumpleaños

Martson & Davies

El secreto de Elias

Lo que sería capaz de hacer

Una cita truncada

Consecuencias

El jardín

Una extraña familia

La espera

Epílogo

©Dirtybooks, octubre de 2021

Portada: Diego Bober

Un giro del destino, de Kattie Black, está registrada bajo una licencia Creative Commons. No se permite la distribución, comercialización, reproducción ni el uso en obras derivadas sin permiso expreso de la autora y los editores.

Introducción

Nueva York, septiembre de 2019

Las fotografías fijadas en la pizarra formaban un extraño tapiz, una tela de araña que señalaba con sus hilos rojos a la silueta del centro. Aquella era la incógnita que llevaba años volviendo loca a Paula Guerrero, quien en ese momento observaba las imágenes con los ojos brillantes de una cría ilusionada.

Esa sensación inquieta en el pecho, como si se hubiera tragado un pequeño animal que diera saltos en su interior, le resultaba maravillosa. Le recordaba a su infancia, al momento en que, tras pasar horas intentándolo, atrapaba un renacuajo en el lago del parque de su barrio. Al fin, después de tantos años tras su presa, tenía un indicio que podía llevarle hasta ella. Estaba más cerca que nunca de despejar la incógnita del Danés y ponerle un rostro a la imagen central de aquel tapiz. A la clave del caso alrededor del que había girado su vida todo ese tiempo.

—Hola, Paula. —La voz de James la sacó de sus cavilaciones bruscamente—. ¿Hay algo nuevo?

Dejó de mordisquear el bolígrafo y se dio la vuelta, saludando a su amigo con una ancha sonrisa que no pudo disimular su excitación. James se apoyó contra la puerta, cruzando las piernas y mirándola con las cejas levantadas. A su amigo siempre le sorprendía el entusiasmo que mostraba en todo lo relacionado con el Danés.

James y ella habían sido compañeros muchos años, pero tras la muerte del padre de él, también policía en la misma comisaría y al que había idolatrado, James se había replanteado toda su vida, dejando el cuerpo para perseguir su sueño de abrir un restaurante. Paula aún se estaba acostumbrado a aquella situación. Le echaba tremendamente de menos, eran muy buenos amigos, además de compañeros, y habían formado un equipo excepcional. Era poco dada a los dramas y solía superar las cosas con facilidad, pero James le ponía difícil la adaptación al negarse a soltar del todo el caso del Danés, en el que habían trabajado juntos. Ese delincuente era una némesis para ambos, y para James, no haber podido cerrar el caso antes de marcharse, era como una espina clavada que no se podía sacar.

—No, pero creo que estamos muy cerca —le respondió ella agarrando la parka para ponérsela—. Vienes a comer, ¿no? Porque te recuerdo que ya no eres policía —bromeó.

James resopló, negando con la cabeza. Los dos sabían que eso no era tan sencillo y que no iba a darse por vencido. Con la risa titilando en sus ojos grises, James abrió la puerta y le dio paso.

—Sí, vamos a comer algo y a hablar de nuestro amigo Greg Marino.

La conversación en la hamburguesería giró en torno a aquel hombre. Greg Marino había amenazado a la novia de James, que casualmente se había visto envuelta en un caso cuyas pistas apuntaban al Danés. Alguien olvidó un maletín en la cafetería donde Lily trabajaba. Con buenas intenciones y muy poca inteligencia, la muchacha se había llevado el maletín a su casa, descubriendo que estaba lleno de dinero. Cuando, asustada, trató de devolverlo a su lugar, alguien la asaltó con una pistola y la amenazó para recuperar el maletín. James llegó a tiempo de evitar una desgracia y el asaltante dejó caer su arma en la refriega. Así lograron la pista más fiable que habían conseguido hasta el momento y que apuntaba directamente al Danés: las huellas en la Glock correspondían a las encontradas en el escenario de uno de sus crímenes. Acabaron descubriendo que su poseedor era un tal Greg Marino y pudieron ponerle nombre a una de las imágenes en la pizarra.

Aquel día, entre cervezas y patatas fritas no lograron sacar nada en claro, así que al terminar de comer, James decidió acompañar a Paula a la comisaría.

—Tú lo de cambiar de vida lo interpretas de una forma que me alucina, James —bromeó ella mientras caminaban hacia el edificio.

—Bueno, ya sabes que los cambios radicales no son lo mío. Hay que dejar las cosas poco a poco.

—En el fondo echas de menos todo esto, ¿no?

—Algunas cosas, sí. Pero que me disparen, por ejemplo, es algo que no añoro en absoluto.

Paula rio y le pasó el brazo por la cintura. Sabía que James no debería estar allí, que si no cortaba de una vez con sus viejas costumbres nunca dejaría atrás la vida de policía. Pero también sabía que discutir con su excompañero era una pérdida de tiempo y energías y que aquel caso era tan importante para él como para ella misma, así que, una vez en el despacho, envió a James a por dos cafés y se sentaron a seguir dándole vueltas al asunto. Al fin y al cabo, trabajar con él siempre había sido más fácil. Le ayudaba a pensar.

—¿Por qué el Danés haría una cosa así? Entregar un maletín… —dijo Paula pensativa, mirando las carpetas, fotografías e informes que había desperdigados sobre la mesa.

—Es una de sus extorsiones, eso está más que claro —respondió James, alargándole un vaso marrón y humeante. El café de la comisaría era especialmente bueno. Los agentes se habían tomado muy en serio sus reivindicaciones respecto a la vieja máquina hasta que consiguieron cambiarla por varias cafeteras de cápsulas. Desde aquel logro, la vida de Paula era mucho más feliz.

—Normalmente es el Danés quien recibe el dinero, no quien lo entrega. Eso es lo que me resulta más extraño —apuntó ella—. No tiene sentido, está totalmente fuera de su modus operandi.

—Puede que forme parte de algún plan —sugirió su excompañero—. Alguna clase de artimaña…

—No, no lo veo —interrumpió ella negando con la cabeza—. La única explicación a ese desespero por recuperar el maletín es que esta vez sea el Danés quien esté siendo extorsionado. —Entrecerró los ojos, mordisqueando uno de sus bolígrafos con expresión reflexiva—. Nunca ha sido tan descuidado, perseguir a una chica en pleno día para robarle el maletín no es el estilo de esta gente. Están nerviosos porque no se ha completado la entrega de ese dinero y eso va a tener consecuencias.

Cuando James le quitó el bolígrafo de la boca no protestó, concentrada como estaba en encontrar una posible respuesta a aquel misterio. Si en algo era una experta Paula, era en el Danés. Tantos años siguiéndole la pista habían derivado en una obsesión, pero no por lo esquivo que era o por su peligrosidad, sino por el enigma que representaba. Por eso no entendía lo que había ocurrido. El Danés era un hombre pulcro y elegante, con una forma de ejecutar las cosas casi artística. Paula se había dado cuenta de ello mucho tiempo atrás. Las escenas de sus crímenes estaban dispuestas de una manera concreta y peculiar, como si hubiera hecho una composición con ellas, colocadas con un propósito estético y juguetón: flores frescas en un jarrón, dejar los platos recién fregados, hacer un nudo particular en el pomo de la puerta… Paula no sabía si es que su obsesión la estaba influyendo, pero había pensado en muchas ocasiones que el Danés trataba de comunicarse con ella de alguna manera con aquellos detalles. Lo cual la hacía sentir confusa. Por una parte le resultaba emocionante y le despertaba cierta admiración, pero por otra: ¿era para él un juego todo aquel asunto? Ese hombre robaba, extorsionaba y controlaba a otros para sus propósitos, como un psicópata. Solo tenían su apodo mientras él permanecía en las sombras, a salvo, distante, observándoles. Pero ahora tenían algo más: A Greg Marino. El primer vínculo que llegaba directamente a él.

El elegante y medido estilo del Danés no se reflejaba en el caso del maletín. Algo había hecho que perdiera el control, o que lo perdiera su esbirro. Y debía ser muy grave para hacerles cometer un error como ese.

—Creo que has dado con la clave, Paula —dijo James, alzando las cejas—. Si tiramos de ese hilo…

Paula vio el ceño fruncido de Donovan cuando apareció por la puerta sin que James se percatara. La expresión grave del jefe, un hombre negro de casi sesenta años, canoso y de aspecto gruñón, presagiaba una bronca y Paula ya conocía las razones.

—¡James! —tronó la voz grave de Donovan—. Sabes que no puedes hacer esto, maldita sea. El caso ya no te incumbe. Ya no eres policía, eres un civil. Debes mantenerte alejado de nuestras investigaciones.

Todos los presentes eran conscientes de que lo que hacía James era ilegal. Paula, además, se había dado cuenta de cómo había estado esquivando a su antiguo jefe con relativo éxito hasta ese momento. Y también sabía que sería inútil buscar excusas o tratar de explicar la presencia de James allí, pero lo intentó de todas formas.

—Solo estaba haciéndole algunas preguntas, Donovan. James es un testigo del caso.

Una de las canosas cejas de Donovan se arqueó. No había colado en absoluto, como Paula esperaba.

—No me vengáis con cuentos. Sé que llevas aquí todo el día y por esta vez lo voy a pasar por alto. No te voy a amonestar —añadió el jefe señalando a Paula con un dedo acusador—, pero la próxima vez no seré tan permisivo.

—Lo comprendo, jefe —respondió James levantando las manos en señal de paz—. No habrá una segunda vez, te lo aseguro. Dejaré de meter mis narices en esto y de preguntarle a Paula por la investigación. Pero sabes que es importante para mí…

—Sé lo que pasa, pero no es excusa. Dejaste el cuerpo, no puedes estar aquí cada dos por tres interrogando a Paula sobre los casos, James, joder… piensa en la situación en la que nos pones. No es profesional.

James se puso en pie. La mirada que Donovan le dirigió fue tan dura que ni sus gafas consiguieron suavizarla. Paula sospechaba que aquella bronca tenía más que ver con que James hubiera dejado el cuerpo que con haberse saltado las normas. Perder a Patrick, el padre de James, y después perderle a él había sido un palo demasiado duro para la comisaría, los dos habían sido buenos agentes y Donovan les apreciaba. Todos les apreciaban, pero tenían que aceptar sus decisiones.

—No volverá a pasar. Lo siento, Donovan —se disculpó James agarrando su chaqueta para salir—. Ya nos veremos.

Paula le guiñó un ojo antes de que saliera casi huyendo. Le vio a través de los cristales de la oficina y se aseguró de que se había marchado bien lejos antes de volver la atención a Donovan. El jefe la miraba con la misma dureza que a James.

—Tranquilo, a partir de ahora seré yo quien haga las preguntas y solo las que estrictamente se le hacen a un testigo —le dijo para calmarle. Donovan asintió con firmeza, pero la señaló acusadoramente con el dedo.

—Más te vale, Paula.

Cuando el jefe salió de la oficina, ella se puso en pie rápidamente y salió tras James. En la calle el ambiente era bullicioso y corría un viento helado que la hizo arrebujarse en su chaqueta. Con alivio, comprobó que aún estaba en la calle. Levantó un brazo y gritó su nombre. Los ojos grises de su excompañero se volvieron hacia ella.

—¡James, ve con cuidado! —dijo alzando la voz, pero él entrecerró los ojos como si no la hubiera escuchado. Estaban a unos veinte metros, así que Paula levantó el móvil y lo señaló, haciéndole entender que podía contactarla a través de él para mayor seguridad.

En ese momento, un coche se detuvo en la acera junto a ella.

—Señorita Guerrero. —Una voz grave se hizo oír sobre el ruido del tráfico y el viento. A Paula se le detuvo el corazón.

Volvió la mirada y vio al hombre sentado en el asiento de atrás, observándola, con los ojos profundos y oscuros clavados en ella. Era atractivo, de rasgos angulosos y señoriales. No sabía cómo, ya que nunca había visto su rostro, pero le reconoció. Ante ella estaba el hombre al que había perseguido durante años. El delincuente con el que había iniciado un extraño juego del gato y el ratón.

«El Danés», pensó, asombrada. Su corazón comenzó a latir a toda velocidad.

—Creo que me está buscando. Es momento de que tengamos una conversación —continuó el hombre con un peculiar acento europeo. Paula no necesitó más para confirmar su sospecha—. Ahora o nunca.

El tiempo parecía haberse detenido. James seguía mirándola, extrañado. Ella le devolvió la mirada, intensa, con una advertencia implícita en los ojos: «Esto es serio, James», parecía decirle. Antes de que su excompañero pudiera reaccionar, Paula abrió la puerta trasera del lujoso coche y se sentó en el asiento junto a él, cerrando con fuerza, el corazón galopando como loco dentro de su pecho. James solo pudo ver cómo el coche se alejaba entre el fluido tráfico con los semáforos en verde.

…

Dentro del coche, Paula contenía el aliento. El hombre sentado junto a ella tenía el pelo platino pulcramente recortado y vestía con un traje gris perla. Debía rondar los cincuenta años a tenor de las arrugas de expresión alrededor de sus ojos, que volvían su mirada más profunda y oscura. Ladeaba ligeramente el rostro y la miraba directamente con una sonrisa en los ojos que no se reflejaba en su boca fina y varonil. Inclinó la cabeza en un gesto elegante al saludarla. Sus rasgos tenían un toque exótico que lo hacían indudablemente atractivo y un halo de misterio parecía envolverle. Durante el instante de silencio en que compartieron una mirada a través del espejo, Paula se preguntó si realmente era él o había enviado a uno de sus esbirros. «No, tiene que ser él. No viste como un esbirro ni habla como un esbirro. Esa es la mirada de alguien que controla la situación», se dijo. Aun así, tendría que comprobarlo. Estaba impresionada, pero hizo un esfuerzo por superar el shock y habló.

—¿Qué había en el jarrón el siete de junio de dos mil diecisiete? —preguntó con voz segura, manteniéndole la mirada.

El hombre levantó una ceja.

—Tendrá que ser más específica, señorita Guerrero.

—Tobias Menken. ¿Qué había en el jarrón de su salón cuando encontramos la escena del crimen? —insistió Paula.

—Doce margaritas y un tulipán blanco —respondió el hombre.

«¡Es él!». El descubrimiento despertó en ella una excitación burbujeante que le subió en forma de escalofrío hasta el cuero cabelludo. Al fin le tenía ante ella. Al fin conocía su rostro. Las margaritas, el tulipán… nadie más podía saber aquel detalle. Eran pequeños mensajes que, según creía, el Danés les dejaba y que no había podido descifrar del todo.

—¿Por qué el tulipán? —inquirió Paula.

—Es la única flor que dejé allí. Las margaritas ya estaban —respondió el Danés volviendo la mirada al tráfico con calma, como si solo estuvieran conversando del clima—. Simboliza el perdón.

—Si le habías perdonado lo que fuera que tuvieras que perdonarle, ¿por qué Tobias Menken estaba muerto cuando llegamos?

—Que yo le perdonara no significaba que hubiera pagado su deuda.

Paula parpadeó sorprendida ante la respuesta. No era la primera vez que Paula sentía desprecio y admiración hacia el hombre al que acababa de poner un rostro. Aunque pareciera imposible, esas dos emociones convivían en ella desde que empezó a perseguir al Danés. El hombre que tenía ante sí poseía una peculiar escala de valores y un sentido de la justicia que eran el motor de todas sus acciones, y, por aborrecibles que fueran, Paula intuía que el Danés estaba convencido de que hacía un bien a la sociedad.

—¿Hay alguna pregunta más que quiera hacerme para asegurarse de mi identidad? —inquirió el Danés.

A pesar de todo lo que se agitaba en su interior, Paula se mantuvo fría y controlada.

—No. ¿De qué quieres hablar conmigo? —No le devolvió la deferencia de tratarle de usted. Llevaba tantos años estudiándole que casi tenía la sensación de estar ante un viejo amigo.

—Hemos sufrido un pequeño contratiempo con un maletín, como sabrá —explicó el hombre—. Ese problema me obliga a utilizarla para un intercambio.

—¿Me estás secuestrando? —preguntó Paula incrédula.

—Eso depende de usted —respondió volviendo a fijar sus oscuros ojos en ella. Paula no estaba segura de si eran negros o marrones, ya era de noche y la única luz con que contaban era la que se filtraba desde las calles—. Si accede a venir por propia voluntad no estaríamos hablando de un secuestro. Pero si opone resistencia, en ese caso la respuesta es sí.

—Esos juegos no funcionan conmigo. La elección que me ofreces es falsa. Por supuesto que me opongo a esto, y te exijo que me dejes bajar —replicó Paula endureciendo su voz.

—Lamentablemente no puedo acceder a esa petición —el Danés habló sin variar su tono calmado.

—¿Y qué harás si intento irme?

—Preferiría no tener que mostrárselo.

La curiosidad que sentía Paula era tan fuerte que estuvo a punto de acceder, pero el impulso de la provocación fue más fuerte que eso. ¿Quién se creía que era? Su madre no la había educado para dejarse secuestrar, ni mucho menos, y su padre tampoco. Llevaba años en la policía de Nueva York, uno de los cuerpos más exigentes y duros de Estados Unidos, incluso del mundo. «Qué demonios». Impulsada por su rebeldía natural, Paula se ladeó para abrir la puerta del coche en marcha con rapidez. El Danés se movió casi al mismo tiempo, estirando un brazo hacia ella. Paula sintió un pellizco en su cuello, en el punto donde se unía con el hombro, y un brusco calambre, seguido de un repentino mareo hizo que su mano resbalara de la manilla. Perdió el equilibrio, cayendo torpemente en el respaldo sin fuerzas.

—¿Qué…? ¿Qué me has hecho…?

—Es una llave del KGB. Corta parte del riego sanguíneo al cerebro —explicó el Danés volviendo a su posición—. No me gusta tener que usar ese truco, mucho menos con usted… así que le ruego que no vuelva a intentarlo.

—Sabes que lo haré —replicó Paula intentando moverse sin éxito. Le hormigueaban los brazos y le pesaba todo el cuerpo.

—Leah, por favor —dijo simplemente el Danés, extendiendo la mano hacia adelante.

En el asiento del copiloto había sentada una mujer que le tendió unas bridas como si las hubiera tenido preparadas en la mano. Paula apenas pudo resistirse, intentó soltarse cuando el Danés le tomó las manos con una gentileza impropia de la situación, pero no tenía fuerzas para apartarlas. Sintió la calidez de sus dedos mientras le pasaba suavemente el lazo alrededor de las muñecas. Ladeó apenas la cabeza para echarle una mirada hostil, pero incluso ese leve movimiento hizo que el mundo diera vueltas a su alrededor.

—¿Voy a tener que amordazarla también? —preguntó el Danés con absoluta tranquilidad.

—¡Más te vale! —espetó Paula.

—¿Va a ponerlo todo tan difícil?

—¡Sí! —la agente se sacudió al replicar, pero volvió a quedar sin fuerzas en el asiento.

—Leah.

La mujer que iba de copiloto se volvió de nuevo y le entregó una capucha y una mordaza. Con la misma delicadeza, el Danés se las colocó a Paula, ordenándole la larga trenza sobre el pecho y asegurándose de que la mordaza no le hacía daño antes de cubrirle la cabeza con la tela negra.

Incapacitada, amordazada, ciega y atada, Paula debería haber sentido pánico. Su corazón debería estar estremeciéndose de miedo, pero no sintió la amenaza ni el peligro que la situación debería haberle provocado.

«Mi instinto debe estar de vacaciones», pensó la agente Guerrero sin más remedio que dejarse llevar hacia su destino.

Cazador y presa

Calculó que debían haber pasado una hora en el coche, pero no podía estar segura. El mareo tardó en calmarse, pero para cuando el vehículo se detuvo, Paula ya había recuperado el tono. Aun así, no se resistió cuando abrieron la puerta y tiraron con suavidad de ella para que bajara. Sintió gravilla bajo sus pies. El aire era frío y olía a tierra mojada y vegetación: ya no estaban en la ciudad y por el silencio reinante no se encontraban cerca de ningún núcleo urbano. Alguien la ayudó a subir unas escaleras, luego escuchó una pesada puerta abrirse y cerrarse a sus espaldas cuando accedieron a un ambiente cálido y más seco que el exterior. Las mismas manos que la habían ayudado a subir le retiraron la capucha y la mordaza: era la mujer rubia a la que el Danés había llamado Leah. Era pálida y de rasgos afilados. A su lado permanecía un hombre tan alto como ella y con los mismos ojos azul claro: era el conductor. Paula se dio cuenta de que eran hermanos. A pesar de la barba poblada del hombre, sus rasgos, su nariz y sus ojos eran exactamente iguales, como si fueran la versión masculina y femenina de la misma persona. «Gemelos, tal vez», pensó Paula. Su mente no dejaba de registrar todo cuanto veía, atenta a cualquier detalle. El entrenamiento de la academia y su experiencia en la policía no habían sido en balde, y hasta su cuerpo sabía que era lo que debía hacer si quería escapar de allí.

La mujer le cortó las bridas de las muñecas.

—Ellos son Thorstein y Leah, se encargaran de su seguridad aquí —dijo el Danés. Paula reprimió una risa sarcástica. «Querrás decir que son mis carceleros», pensó, pero en esa ocasión no dijo nada.

—Debo pedirle su teléfono móvil —le indicó el tal Thorstein cuando quedó libre, extendiendo la mano. Paula lo sacó del bolsillo de su parka y se lo entregó sin rechistar, mirando después alrededor.

Se encontraban en el recibidor de una casa de estilo colonial. Las paredes estaban decoradas con cuadros y tapices de distintas épocas y candelabros que parecían los originales de la casa. El lujo les rodeaba, pero no era especialmente ostentoso, todo parecía en armonía y el blanco predominaba en la decoración. No pudo evitar pensar en el buen gusto que lo impregnaba todo. Buen gusto de verdad, comedido, sin exabruptos.

—Acompáñeme, señorita Guerrero, si es tan amable. —El Danés se encontraba junto a ella y señaló la escalinata de mármol que llevaba al piso superior con un gesto cortés.

Sin más opciones y sintiendo una creciente curiosidad, Paula subió acompañada de su captor. Los hermanos rubios se quedaron en lo alto de la escalera cuando la condujo por un pasillo hasta una habitación amplia y bien iluminada. El suelo era de madera y estaba cubierto de mullidas alfombras. La cama era ancha, de madera oscura y con dosel. Todos los muebles parecían estar allí desde que la casa fuera construida, pero estaban en perfecto estado de conservación. El ambiente era cálido, había calefacción y tenía todo lo que cualquiera podría necesitar para un descanso óptimo, incluyendo el baño que podía ver a través de la puerta abierta en un lateral, un televisor ultraplano en la pared y un equipo de música en uno de los estantes. Tenía de todo, sí… salvo teléfono, ordenador o cualquier señal de tecnología que pudiera ponerla en contacto con el mundo exterior.

—El armario tiene toda la ropa que pueda necesitar en el tiempo que esté con nosotros. También tiene un pequeño mueble bar bajo el televisor con refrescos, agua y comida, pero puede pedir lo que necesite si no lo encuentra en esta habitación —le explicó el Danés con su tono suave y cortés.

Paula le miró de reojo con suspicacia, luego se acercó al armario y lo abrió, viendo al instante que la ropa en él no solo era de su talla, sino también de su estilo: sus marcas preferidas, tejanos, camisetas, chaquetas de cuero y vaqueras, botas y zapatillas de deporte. Se volvió para mirar al Danés tratando de disimular la mezcla de emociones encontradas que le provocaba aquello.

—Sé lo que estás haciendo y no voy a jugar a tu juego —le advirtió—. Esto no es una invitación. No eres mi anfitrión, eres mi secuestrador, eso no cambia por muy cómoda que esté o lo educado que seas conmigo. Me has secuestrado. Y no lo voy a olvidar.

Un centelleo cruzó los ojos del Danés, un relámpago de humor, o tal vez de excitación. Paula no pudo descifrarlo, pero lo vio, igual que sintió la extraña tensión vibrando entre los dos, a través del aire fresco de la estancia.

—Es usted libre de actuar como quiera, señorita Guerrero, pero que no vaya a olvidarlo no significa que deba pasar el tiempo que estemos juntos como si fuera una prisionera. A menos que disfrute viviendo en la mayor miseria e incomodidad —respondió el Danés sin mudar su expresión calmada a pesar de aquella nueva llama que brillaba en sus ojos.

—A lo mejor es como quiero pasar ese tiempo, ¡como sería normal pasarlo! —replicó Paula.

—Bueno, por suerte esa decisión es mía, señorita. —El Danés volvió junto a la puerta. La abrió, pero se detuvo antes de salir para decirle una última cosa—. La cena estará servida a las seis.

Cuando el Danés se marchó, Paula se quedó mirando la puerta cerrada. No había escuchado que echara la llave, pero sabía que eso no significaba nada: no podría salir de la mansión, estaba segura. La mezcla de sentimientos que bailoteaba en su pecho se fue licuando poco a poco hasta que uno predominó sobre todos los demás: la indignación. Aquel hombre la había secuestrado, ¿qué se había creído?

—Cretino engreído… —murmuró, enfadada también consigo misma.

Echó un vistazo a través de la ventana. Afuera, más allá del jardín bien cuidado, se extendía un bosque frondoso y oscuro. Estaba en medio de la nada, encerrada en el castillo de la Bestia. La analogía le vino a la cabeza y no pudo evitar soltar una risa sarcástica. Sí, era un símil muy acertado. Lo que acababa de ocurrir le recordaba a la escena en la que Bestia invitaba a cenar a Bella y esta se negaba, provocando la ira del monstruo. ¿Debería negarse ella también?

«Tengo que actuar con inteligencia», se dijo, observando el paisaje unos instantes mientras pensaba. «Puedo aprovechar esta situación para investigar, averiguar más cosas sobre el Danés… e incluso escaparme si consigo que baje la guardia». No deseaba matar a ese hombre, ni siquiera en defensa propia, aunque no dudaría si era su vida la que estaba en juego. No quería ver al Danés muerto, ella era una agente de la justicia, no una asesina. Lo único que quería era que pagara por sus crímenes. Era eso, sí.

Resuelta, se apartó de la ventana y volvió al armario para escoger la ropa con la que bajaría a cenar. Entre las cómodas prendas había otras más elegantes que también eran de su agrado. Resultaba un tanto inquietante que el Danés la conociera tanto como para haber escogido un armario entero que realmente encajaba con sus gustos. Junto a la ropa también había un joyero lleno de joyas hermosas y discretas. Paula escogió un vestido verde que dejaba la espalda al aire, ceñido, con una caída impresionante. Era mucho más seductor que la mayoría de cosas que solía ponerse pero trató de convencerse de que todo formaba parte de su plan.

—Está bien, voy a jugar a tu juego… —dijo en voz baja, sacando el joyero y el vestido del armario y dejándolos sobre la cama.

Se metió en el baño y se desnudó para ducharse. Al terminar, se dio cuenta de que también el baño contenía todo lo que podía necesitar, y a su gusto: en un neceser junto a la pila había un surtido de maquillaje de las marcas que ella usaba. Paula siempre lo había sospechado, pero aquella era la confirmación de que el Danés la había estado vigilando tan estrechamente como ella a él, aunque claramente con mejores resultados. Eso la irritó. Si ella consiguiera secuestrar al Danés no podría decir siquiera qué loción de afeitado utilizaba. Suspiró. El juego al que habían estado jugando era real, y se encontraban en un momento determinante de la partida, así que pensaba jugar en condiciones. Se maquilló, usando una sombra oscura que ensalzaba el color verde de sus ojos y destacaba sobre su piel caramelo. Se recogió la larga melena negra en un moño sobre la nuca y dejó dos mechones ondulados sueltos. Estaba terminando de ponerse los zapatos cuando llamaron a la puerta.

—Señorita Guerrero, la cena está lista —dijo Leah tras la puerta.

Cuando Paula abrió, la mujer estaba esperándola.

—Hola, perra… —saludó— guardiana —añadió de inmediato con una enorme sonrisa que contradecía la intención ofensiva de sus palabras. Leah la miró de arriba a abajo con desdén.

—Por aquí —dijo la rubia sin más. Luego la acompañó al piso inferior. Atravesaron el amplio recibidor y cruzaron un amplio arco que comunicaba con el salón, donde el Danés esperaba sentado en uno de los extremos de la larga mesa de comedor. Ante el asiento a su derecha esperaba el plato vacío dispuesto para Paula.

«Impresionante», pensó ella a su pesar. Leah se quedó junto a la puerta y ella avanzó un par de pasos, sin saber muy bien qué hacer. El rostro anguloso del Danés se veía iluminado por las velas que ardían en dos candelabros de plata. Iba elegantemente vestido con el traje gris perla que ella ya había visto en el coche, camisa blanca y una corbata de un gris más oscuro. Al verla llegar se puso en pie y retiró la silla gentilmente para que pudiera sentarse. El Danés era todo cortesía y buenas maneras, pero sus ojos eran los de un lobo. La histori de Caperucita se le pasó de pronto por la cabeza y la apartó de su mente a toda prisa. «¿Qué demonios me pasa hoy con los cuentos de hadas?», se preguntó. «Que, por lo que parece, acabas de entrar en uno», se respondió a sí misma. La mirada intensa del Danés la observaba de cerca, pero a pesar del análisis al que la sometió, Paula no se sintió incómoda. Todo lo contrario. La admiración que vio destellar en los ojos de su captor y el perfume a madera y jabón que cosquilleó en sus fosas nasales al encontrarse tan cerca, hicieron que una emoción absurda se agitara en su pecho.

«No, de eso nada. No voy a sentirme halagada ni emocionada porque me mire de esa forma. No debo sentirme de ninguna manera», se reprendió mientras tomaba asiento.

Sobre la mesa había dispuestos un montón de platos dignos de un restaurante de lujo y cuyos nombres a Paula se le escapaban por completo. Ella disfrutaba yendo a comer hamburguesas y devorando perritos calientes mientras miraba un partido, no era fan de la cocina sofisticada, pero la comida en esos platos tenía un aspecto delicioso, así que dejó que la sirvieran sin quejarse. El olor le abrió el apetito a pesar de todo.

—Espero que le guste —dijo el Danés, y Paula no supo si se refería a la comida o a su secuestro.

Incómoda, se sirvió algo que parecía una crema de calabaza y, para evitar mirarle a él, contempló la decoración del salón. Su mirada se detuvo en los cuadros colgados en las paredes. Los reconocía, los había visto todos en fotos de archivo.

—Son las obras que has robado —casi exclamó, volviendo la mirada a él. El Danés la observaba con sus profundos ojos castaños, con esa extraña mirada de depredador acechante. Esbozó una sutil sonrisa al asentir—. Nunca he entendido tu fijación con ese tipo de robos. El tema de los chantajes y los asesinatos me encaja con tu organización criminal, pero el robo de arte me parece un detalle excéntrico. Casi jactancioso.

—Me gusta el arte —respondió el Danés con sencillez—. Y esas operaciones, además, cumplieron una importante función: llamaron la atención de la policía sobre las personas adecuadas.

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió Paula.

—Lo sabe perfectamente —replicó él alzando la copa para dar un pequeño trago de vino—. ¿No ha podido detener a gente muy poderosa gracias a que la desaparición de los cuadros ponían en el punto de mira localizaciones sospechosas? No era casualidad que en esos lugares encontrarais documentos y pruebas incriminatorias que situaban a cierta gente en todo tipo de tramas criminales.

Paula chasqueó la lengua, dejando la cuchara dentro de la crema anaranjada y sabrosa que estaba comiendo. Le miró con dureza.

—No te hagas el interesante conmigo. Si pretendías ayudar a la policía podrías haberlo hecho directamente, sin usar los robos como excusa. No finjas que era esa tu intención.

La sonrisa del Danés se volvió más evidente y algo parecido a la diversión destelló en sus ojos.

—Si hubiera hecho eso no tendría estos cuadros tan hermosos decorando mi salón.

—Al menos lo admites.

—Claro. Nunca he negado lo que soy.

Paula apartó la mirada de él. Dio un par de cucharadas más antes de seguir hablando, en parte por la curiosidad que sentía y también para no tener que comer en silencio.

—¿Por qué nos has guiado a algunos de esos delincuentes y sin embargo has matado a otros? —inquirió Paula.

—Con algunos tenía cuentas pendientes. A otros los utilicé para hacer necesarias demostraciones de poder. Pero eso usted ya lo sospechaba, solo estoy confirmando algo que siempre ha sabido. —Paula se le quedó mirando en silencio, sin responder a su pregunta—. Usted es probablemente la persona que más sabe sobre mí en el mundo.

—Lo dudo —se apresuró a replicar ella.

—Hay pocas relaciones más íntimas que las de un cazador y su presa —dijo él. Sus ojos de lobo solo se apartaban de ella para mirar fugazmente el tenedor mientras cortaba la carne.

—¿Quién es quién aquí? —replicó Paula intentando que su voz no sonara débil.

—Un hombre que quisiera demostrar poder respondería que es el cazador, o diría alguna frase ambigua para hacerse el misterioso, pero le ahorraré todo eso. Lo cierto es que tengo muy claro que yo soy la presa y usted es la cazadora —respondió irguiendo los hombros al descansar la espalda en el respaldo de la silla. No sonreía esta vez. No estaba siendo sarcástico. Hablaba totalmente en serio y eso sorprendió a Paula, que no había esperado esa respuesta.

—Ahora mismo no parece que yo esté precisamente en la posición del cazador —replicó negando con la cabeza.

—Hay animales que se fingen heridos. Engañan a sus presas o se mimetizan con otras especies para cazar.

No pudo evitar sentirse halagada de nuevo, aunque esa vez con razón: el Danés era un hombre inteligente, lo suficiente para tener a la policía en jaque durante años. Que él la reconociera como una estratega capaz de cazarle le hinchaba el ego. Pero se guardó de dar muestras de ello y decidió mostrarse escéptica.

—Si piensas así, ¿por qué me has traído aquí contigo? ¿No es peligroso para ti meter a la cazadora en casa?

—Lo es, por supuesto —concedió él—. Pero confío en que podamos llegar a alguna clase de acuerdo.

Paula enarcó una ceja, mostrándose cautelosa.

—¿Qué tipo de acuerdo?

—Tengo una meta que usted puede ayudarme a lograr y que estoy seguro de que comparte conmigo.

Él hizo una pausa, como esperando a ver cuánto podría interesarle a ella que siguiera hablando. Paula lo captó y asintió con la cabeza.

—Habla, te escucho.

El Danés partió otro trozo de carne y lo masticó antes de comenzar con su exposición.

—El mundo iría mucho mejor si algunos elementos simplemente desaparecieran de la sociedad: corruptos, depravados sin escrúpulos, energúmenos que no tienen problema en pisotear a otros solo para mantener y engrosar sus riquezas. Quiero eliminar esos elementos de la sociedad —explicó el Danés, apoyando los codos sobre la mesa y enlazando los dedos mientras hablaba con gran aplomo de su proyecto megalómano—. Y quiero sustituirlos por personas de bien que conviertan la sociedad en algo más justo y seguro para todos. Sobre todo para los más vulnerables.

Paula le escuchaba incrédula. Ahí estaba la clave de todas las acciones del Danés. El hilo conductor que relacionaba todos sus crímenes: siempre los perpetraba sobre delincuentes del más alto estamento, cabronazos con traje y sin escrúpulos que escondían todas sus fechorías con ingentes cantidades de dinero. Sí, sonaba a la locura de un megalómano: era la policía la que se encargaba de mantener la sociedad limpia y justa, pero de alguna manera, el Danés había estado colaborando con ellos en esa causa. «Si es que lo que dice es cierto. Él también es un cabronazo con traje, no lo olvides», se repitió.

—Quiero colaborar con usted para hacer caer una red de poderosos magnates involucrados en negocios sucios y dañinos de todo tipo —prosiguió él—. Hablo de cosas de tan baja moralidad como la trata de blancas, el tráfico de menores y la explotación infantil. Traficantes de armas y drogas, empresas que maquillan sus desastres medioambientales organizando campañas de concienciación sobre el reciclaje… —el Danés hizo un gesto desdeñoso, negando con la cabeza.

—¿Y qué quieres a cambio de mi colaboración? —inquirió Paula, a sabiendas de que todo tenía un precio cuando se trataba con la mafia. El hombre que tenía delante no dejaba de ser eso: un mafioso.

—Nada. Una vez la red caiga yo conseguiré lo que quiero por mi cuenta.

Paula le miró desconfiada.

—Lo que me pides es que colabore contigo para despejarte el camino y que acabes siendo el rey del hampa en Nueva York. No me chupo el dedo.

—Puede verlo así —respondió el Danés, encogiéndose de hombros—. Pero sé que tiene un elevado sentido de la justicia, igual que su padre, y reflexionará sobre este ofrecimiento.

Paula abrió mucho los ojos y se echó hacia atrás en la silla ante la mención de su padre, poniéndose a la defensiva al instante.

—¿Qué sabes tú de mi padre? —espetó con mal tono.

El Danés no respondió. Se puso en pie sin darse prisa, dando por terminada la cena.

—Espero que descanse esta noche, señorita Guerrero. Si necesita algo, puede pedírselo a Leah —dijo inclinando la cabeza. Ignorando por completo la pregunta, se dirigió hacia la puerta del salón—. Por cierto, Leah… Quítale a la señorita Guerrero el cuchillo que ha ocultado en su media.

El Danés abandonó el salón, dejando atrás a Paula, que reprimiendo el asombro y el dolor que le traían a la memoria la mención de su padre, sacó el cuchillo ante la mirada de Leah y lo dejó sobre la mesa sin darle tiempo a que se lo pidiera. Leah lo cogió para guardarlo.

Una vez en su cuarto, después de haber intentado abrir las ventanas por cuarta vez, Paula se sentó en el sillón frente a una y observó el bosque iluminado por la luz de la luna. Estaba a oscuras en la habitación y no había podido dejar de pensar en las palabras del Danés. ¿Que sabía sobre su padre? ¿Qué tenía que ver con todo aquello? Quitándose los pendientes, agotada por las emociones contradictorias que la habían zarandeado desde aquella misma tarde, no pudo evitar sumirse en los recuerdos.

…

Muchos años atrás…

La casa de los Guerrero se encontraba en Hell’s Kitchen. Era un apartamento minúsculo y desastrado a la fuerza; tres niños en un espacio tan pequeño hacían que el orden fuera una utopía, así que Rosana hacía malabares para mantener la casa en condiciones, por pequeña y pobre que fuera. En aquel pequeño pisito, a veces, se permitía a los niños acostarse tarde. Esa noche ya eran pasadas las doce y Paula se encontraba sentada en la mesa de la cocina. Sus hermanos pequeños estaban con ella. Sara y Leo apenas eran bebés de dos y tres años. Permanecían en sus tronas mientras hacían gorgoritos y jugueteaban con los biberones. Carlos ya tenía cinco y estaba sentado con ella, atento a lo que dibujaba para imitarlo con las ceras de colores en su folio pintarrajeado.

—Os tomáis la leche y a la cama —dijo su madre, dejando sobre la mesa dos vasos de cacao humeante.

—Pero queremos ver a papá —se quejó Carlos.

—Sí. Yo no me iré a dormir hasta que venga —apoyó Paula a su hermano.

—Paula, ¿qué ejemplo estás dando a los niños? Papá vendrá cuando tenga que venir… Vosotros no debéis preocuparos. Solo está trabajando.

Pero Paula sabía que algo no estaba bien. Cuando papá tardaba tanto en volver, mamá siempre se preocupaba. Se quedaba despierta hasta que él regresaba, como si alguna clase de peligro acechara a la familia. Su padre conducía un taxi y Paula, con sus escasos diez años, ya sabía que era una profesión de riesgo en esa zona de la ciudad y había empezado a comprender la angustia de su madre cada vez que papá se demoraba en regresar. Cosa que coincidía cuando cierta gente le llamaba, aunque Paula no sabía de qué gente se trataba. Aquella noche Rosana parecía más nerviosa de lo habitual: se retorcía el mandil, comprobaba que el teléfono estuviera colgado cada poco tiempo y no se sentaba. Paula ya sabía interpretar todas esas señales. Los miedos de su madre se confirmaron al escuchar el trastear torpe en la puerta. Rosana fue corriendo a abrir, daba directamente a la cocina, así que cuando Alfonso, su padre, entró, todos vieron lo que ocurría: tenía una mancha de sangre en el costado, extendida por toda su camisa, contrastando con el blanco de la tela. Intentaba cubrírsela con las manos, pero era imposible.

—¡Alfonso! ¿¡Qué ha pasado!? —gritó Rosana angustiada, agarrándolo para sentarlo en una de las sillas—. ¡Paula, llévate a tus hermanos al cuarto!

Los niños empezaron a llorar, asustados más por los gritos de su madre que por la visión de la sangre. Paula, con un nudo en la garganta, se llevó a sus hermanos a la habitación que compartían. Estaban nerviosos y tenían miedo, pero consiguió distraerles con sus muñecas, pensando sin cesar en la gran mancha carmesí y el rostro desencajado de su padre. Cuando dejaron de llorar, se asomó por la puerta del cuarto, desde la que podía ver parte de la cocina. Su padre seguía sentado, ya sin camiseta, mientras su madre limpiaba la herida. Encima de la mesa había fajos de billetes.

—Guárdalos bien… Van a venir a llevarme al hospital, Rosana, no debes preocuparte. Todo va a estar bien, ya lo verás.

Rosana sollozaba mientras vendaba la herida de su padre. Les vio abrazarse. Ver que seguía respirando y parecía estar bien la llenó de alivio, pero estaba asustada. No entendía qué ocurría.

—Dime que esto ya se ha acabado, por favor…

—Sí, te lo prometo. Todo estará bien.

Al poco alguien llamó al telefonillo y su padre volvió a marcharse. Alfonso pasó varios días fuera de casa. Les llamaba por teléfono para asegurarles de que estaba bien y cuando regresó lo hizo vendado y con mucho mejor aspecto. Una semana después se mudaron a un barrio mejor, a una casa mejor, y la situación de la familia cambió para bien. El padre de Paula no volvió a hablar nunca del accidente ocurrido aquella noche, pero ella jamás lo olvidó.

Ahora que era adulta, Paula sabía que ese cambio en la vida de su familia tuvo que ver con lo ocurrido esa noche, con el dinero que papá había traído a casa. No sabía con quién había trabajado Alfonso ni qué había tenido que hacer, pero ahora, inquieta tras la conversación con su secuestrador, se preguntaba qué sabría el Danés de todo eso.

El enigma del Danés

La luz de la mañana la despertó con gentileza. Paula se estiró bajo las sábanas y el nórdico, sintiendo el roce suave de las telas y aspirando el perfume a limpio que desprendían. Había dormido bien. Realmente bien, lo cual la hizo sentir incómoda al recordar dónde estaba y en qué condiciones. Suspirando, se deslizó fuera de la cama sin darle muchas vueltas, y se vistió con unos pantalones anchos y una sudadera verde que sacó del armario.

Leah la estaba esperando en el pasillo.

—Buenos días…, Leah —terminó finalmente tras un momento de duda.

La mujer mostró la misma indiferencia que el día anterior, cuando Paula la había insultado, y bajó al salón siguiéndola sin disimular. Paula se sintió un poco infantil, miró de reojo a la mujer queriendo decirle algo pero no sabía el qué.

Al llegar al salón, como la noche anterior, la mesa se encontraba puesta y el desayuno estaba listo. Había tortitas, bacon, huevos fritos, cereales, café, zumos de varios tipos y una variedad increíble de fruta. «Parece el buffet de un hotel», pensó. El Danés estaba esperándola, sentado en el mismo sitio que la noche anterior. Paula tomó asiento en su silla, preguntándose quién ponía y quitaba la mesa, si aquel hombre tendría servicio o lo harían también Leah y Thorsten, el conductor que les trajo hasta allí.

—Buenos días, señorita Guerrero.

—Buenos días —respondió ella llenándose el plato de lonchas de bacon y tortitas.

—¿Cómo ha pasado la noche?

—Como en un hotel de cinco estrellas. Es una prisión realmente lujosa esta que me has montado —replicó Paula tras masticar el primer bocado del desayuno. Estaba hambrienta, estar secuestrada por su archienemigo no reducía su apetito—. Supongo que si hay confianza para retenerme en contra de mi voluntad, la hay para tutearme, ¿no? —le espetó tomando asiento con las piernas abiertas. Esa mañana se había puesto un chándal y se había recogido el pelo en una coleta, sin darle mayor importancia a su aspecto—. Porque yo lo hago contigo. Me hace sentir incómoda tanta cortesía si realmente nos conocemos tanto como dices.

El Danés asintió lentamente, con esa calma que parecía perpetua en él.

—Tienes razón. Te tutearé, entonces —concedió—. ¿Está todo a tu gusto?

—Ya sabes que sí. ¿Vas a contarme ahora qué sabes de mi padre? —preguntó a bocajarro.

Pretendía sorprenderle, pero el Danés volvió a mostrar la misma actitud de la noche pasada, fingiendo que la pregunta le pasaba inadvertida.

—Tu habitación tiene una orientación óptima para aprovechar la luz del invierno, por eso…

Paula no se caracterizaba por su gran paciencia. Lo había dejado pasar la noche anterior, pero no estaba dispuesta a dejarle salirse con la suya esta vez. Con un gesto brusco, cogió el tenedor y golpeó sobre la mesa con un extremo, irritada por la actitud de su secuestrador.

—¡Respóndeme! Si no querías que te hiciera preguntas al respecto no debiste decir lo que dijiste.

El Danés la miró en silencio un instante, como si buscara las palabras exactas para responder, sin alterarse o mostrar sorpresa alguna por su reacción. Aquella forma de ser, esa actitud directa, un poco escandalosa, siempre había sido algo que causaba problemas a Paula. Su madre le reprochaba que era exigente, poco elegante, incluso chabacana. Sus hermanos la llamaban marimacho y barriobajera en tono de broma, algo que Paula nunca sabía cómo tomarse. Solo sus amigas de toda la vida y los compañeros más antiguos de la policía entendían y respetaban su forma de ser. Por eso, en aquel momento, mientras le hacía reclamos al Danés casi a gritos en aquella mansión, se sintió como una mendiga arrojando fruta podrida a un duque. Y aunque eso no debería avergonzarla, de alguna manera lo hacía.

Pero el Danés no la llamó grosera. No hizo ningún comentario sobre sus modales. Pensara lo que pensase, se lo guardó para sí, como parecía hacer con todo.

—Responderé a tus preguntas si aceptas colaborar conmigo —dijo sin más, con una seriedad heladora.

—Ah… Así que además de secuestrarme, vas a chantajearme —replicó Paula en tono ácido.

—No es un chantaje, es un acuerdo. Los dos queremos algo, es justo pagar por lo que queremos.

Paula suspiró con resignación y se tomó unos segundos para pensar en su respuesta. El Danés había plantado una semilla, era consciente de que la estaba manipulando para que accediera, usando lo que supuestamente sabía sobre su padre para incitarla a acceder al trato. Era parte del juego en el que la había enredado, así que no tenía más opción que jugar.

«No tengo por qué cumplir con el acuerdo al que lleguemos. Ya encontraré la forma de escaquearme», pensó, mirando a su anfitrión con un aire resuelto.

—Está bien. Acepto. Colaboraré contigo si tú respondes a todas mis preguntas.

El Danés asintió, señalando la comida con un gesto gentil de su mano.

—Muy bien, pero primero terminemos de desayunar.

El jardín era amplio y hermoso. Lindaba con el bosque y estaba separado de este por un alto muro de piedra rematado con alambre de espino. Los sistemas de seguridad eran sofisticados y estaban muy bien camuflados entre las piedras y los elementos del jardín, pero Paula localizó algunos sensores y cámaras mientras paseaban entre los parterres de flores y los setos bien recortados. En un silencio agradable, el Danés la condujo hasta un hermoso invernadero de estilo modernista, construido en hierro y cristal íntegramente. Paula se maravilló ante el trabajo de forja que adornaba cada ventana del frondoso invernadero. Subieron tres peldaños de piedra musgosa y se adentraron en el ambiente húmedo y verdoso. Estaba atestado de flores y plantas de todo tipo. Paula solo fue capaz de reconocer un par de ellas. No era muy aficionada a la jardinería, pero aquel lugar le parecía mágico.

—¿Eso son orquídeas? —preguntó, mirando las hermosas flores que crecían por todas partes. Sus colores eran tan intensos que parecían artificiales.

—Sí, lo son. ¿Te gustan?

—Son muy bonitas. Parece que a ti te apasionan…

—Sí, son una de mis flores favoritas. ¿Conoces el origen de su nombre?

El Danés cogió un nebulizador y roció algo de agua sobre una de las flores, de un intensísimo morado roto por manchas negras y blancas. A Paula le recordaban a grandes insectos coloridos. Negó con la cabeza.

—Orchis era un fauno. Como era natural en su especie, era un amante insaciable. Siempre se encontraba a la caza de quienes pudieran satisfacer sus irrefrenables apetitos. Ese fervor por alimentar su exacerbada libido le llevó una noche a cometer un error. Se celebraba una bacanal y, en medio del exceso y la embriaguez, Orchis sedujo a una sacerdotisa, algo que estaba totalmente prohibido.

—Esto va a acabar en drama —comentó Paula sonriendo de medio lado.

El Danés asintió despacio, mirándola con sus profundos ojos oscuros.

—Llenos de furia, los testigos de tal aberración se arrojaron sobre él y lo despedazaron.

—Esos romanos sí que sabían hacer fiestas… ¿Y qué tiene que ver con las orquídeas?

—Los padres de Orchis, desolados, rogaron a los dioses que le devolvieran la vida a su hijo, pero estos no accedieron. En lugar de eso, prometieron algo a los desdichados progenitores de Orchis: en su próxima vida, para que la pena de sus padres disminuyera y pudiera pagar por sus pecados, Orchis daría satisfacción a los mortales, así que le transformaron en orquídea.

Paula frunció el ceño.

—No sé si es una historia bonita u horrible.

—Los antiguos mitos se mueven siempre en esas ambigüedades, como la naturaleza misma del alma humana.

Parecía que las plantas realmente apasionaban al Danés. Paula se preguntó si todo aquel jardín lo cuidaba él, si sabía tanto sobre el resto de plantas que había allí como de las orquídeas. Escucharle hablar no solo era interesante, el timbre melódico y controlado de su voz incitaba a hacer más preguntas, despertaba la curiosidad sobre todo lo que ocultaba aquel hombre en su interior. De una forma u otra, aquel hombre a quien no conocía siempre le había fascinado, pero estar retirando ahora poco a poco los velos, descubriendo su identidad, quién era, qué le gustaba y por qué hacía lo que hacía convertía esa fascinación en algo casi obsesivo.

—¿Cuál es tu nombre real? —preguntó dejándose llevar por esa curiosidad que empezaba a consumirla.

—Te lo diré si tú respondes a otra pregunta —dijo el Danés.

Paula resopló y puso los ojos en blanco un instante.

—¿Nunca das nada simplemente porque sí?

—Pocas veces —respondió el hombre con sencillez—. ¿Cuál es tu flor preferida?

—El clavel rojo —dijo de inmediato Paula, extrañada por la pregunta.

—Mi nombre es Elias Norgaard.

Un estremecimiento de satisfacción incontrolado estuvo a punto de hacerla temblar. Su nombre. Tenía su nombre, al fin. Pero… no, no podía ser el auténtico. Había sido demasiado fácil. ¿Le estaría diciendo la verdad?

—¿Es tu nombre real?

—Sí.

—¿Y por qué has accedido a dármelo? —inquirió Paula, cada vez más intrigada.

—Porque solo es el nombre de un hombre muerto.

Hubo un instante de silencio. Paula sintió el peso de aquella frase, aunque Elias permanecía en una aparente serenidad. El perfume de las flores lo inundaba todo y, en la verdosa penumbra del invernadero, el traje del Danés, que en esta ocasión era color gris oscuro, parecía tener matices glaucos. «Como una estatua cubierta de musgo», pensó fugazmente. Podía imaginarlo así, como una estatua que había cobrado vida.

—¿Por qué? —dijo ella. Había bajado la voz sin darse cuenta—. Explícamelo.

El extraño peso en el aire se acrecentó. No cambió nada en la expresión de Elias, pero Paula vio algo en sus ojos, un brillo de amargura que no pudo disimular.

—Porque así solo me llamaba la gente era mi igual. Y yo ya no tengo iguales —respondió de manera críptica.

Elias se volvió y siguió caminando por el sendero despejado en el centro del invernadero. Paula caminó a su lado, consciente de que había tocado un punto delicado aunque su anfitrión se esforzase en ocultar sus emociones. Las hermosas orquídeas dieron paso a unos expositores llenos de bonsáis, árboles en miniatura delicadamente cuidados para crecer de formas caprichosas.

—¿Y qué hay de mi padre? —preguntó finalmente, cuando consideró que había guardado el suficiente respeto al silencio del Danés.

—¿Qué música te gusta?

Paula ya no se sorprendió por la pregunta.

—El rock and roll.

—Conocía a Alfonso —respondió al fin, provocando que el corazón de Paula se encogiera al escuchar el nombre de su padre —. Trabajó para mí alguna vez.

—¿En algo ilegal? —inquirió ella, temerosa de saber la respuesta.

—No, que él supiera.

Paula detuvo el deambular por el invernadero y se lo quedó mirando. Apretó los puños sin darse cuenta, con un acceso repentino de rabia. Sentía muchas cosas en ese momento; miedo, rencor, tristeza y la ansiedad por tener todas las respuestas. Tomó aire y se esforzó en calmarse antes de volver a hablar.

—Mi padre era un hombre de honor, digno y bueno. Tú le manchaste obligándole a hacer cosas ilegales sin su consentimiento —le reprochó entrecerrando los ojos.

—Tu padre nunca se manchó con nada.

—Una vez, cuando yo era pequeña —habló de inmediato Paula, casi sin dejarle hablar—, regresó a casa con un tiro en el vientre y un montón de dinero. Nunca habló de ello, pero no soy estúpida, sé que estaba metido en algo turbio. ¿Qué tienes que ver tú con eso?

La expresión de Elias se enturbió por la conmoción. Esta vez no pudo disimular, y tal vez tampoco quiso hacerlo.

—Eso no tuvo que ver conmigo, yo jamás le habría puesto en peligro.

—¿Y quién le dio ese dinero?

—En una ocasión le pagué a Alfonso una fuerte suma por un traslado, pero recuerdo que estaba bien cuando nos despedimos —respondió Elias frunciendo levemente el ceño—. Nunca recibió un tiro haciendo un trabajo para mí.

—¿No fuiste tú quien se ocupó de llevarle al hospital? —inquirió Paula.

—No, ni siquiera sabía que había resultado herido.

Ella se cruzó de brazos y le miró con creciente desconfianza. No le creía. ¿Cómo iba a creerle? Era un delincuente, un hombre capaz de matar, por mucho que revistiera sus palabras de honor o de propósitos elevados. Y su padre… su padre había sido un hombre honrado, jamás habría hecho nada ilegal sin verse obligado a ello. Estaba enfadada. Enfadada con el pasado, con su padre, con los secretos, con su situación en aquel momento, rehén de uno de los delincuentes más buscados del país.

—Mientes. Me estás mintiendo. Sabes exactamente qué ocurrió aquella noche —espetó.

Si tenía que echarle la culpa a alguien, sería a él.

—No estoy mintiendo. Te lo prometo —replicó Elias mirándola a los ojos.

A Paula esas palabras le pusieron las cosas muy difíciles. Una parte de ella quería creerle con todas sus fuerzas. Una parte de ella sabía que no mentía, que aquella promesa tenía un valor, que el hombre que tenía ante sí no era un embustero. Esos pensamientos la hicieron sentir aún más incómoda. «Las personas malvadas deberían ser maleducadas, crueles… Y los delincuentes, gente con problemas o gente muy retorcida. No así. Nadie debería ser así y hacer las cosas que él hace», se dijo con rabia. El Danés iba a abrir la boca para hablar, pero Paula le cortó levantando la mano con un gesto brusco.

—No. No quiero seguir aquí.

Se dio la vuelta sin darle tiempo a replicar y volvió a la casa a grandes zancadas. Leah la siguió escaleras arriba, hasta que se metió en su habitación dando un portazo. Se sentía superada, agobiada, como un animal enjaulado. Intentó abrir las ventanas, pero estaban cerradas con alguna clase de sistema de seguridad, algo que ya había comprobado la noche anterior. «Mierda». Furiosa, agarró un candelabro y trató de romperlas, pero ni siquiera consiguió agrietarlas. Aun así siguió golpeándolas con todas sus fuerzas, una y otra vez, liberando toda la frustración acumulada. Al final, rendida, se dejó caer en la cama cubriéndose el rostro con las manos.

«Si consiguiera salir de esta casa tampoco podría llegar muy lejos», pensó con desazón. «Esto es una mierda».

A mediodía ignoró la llamada de Leah a la mesa. No bajó a comer, se quedó en la cama rumiando su amargura y su molestia. Estaba enfadada, consigo misma y con él. ¿Cómo había podido ser tan estúpida de dejarse atrapar? ¿Y cómo podía ser él tan manipulador y mentiroso?

Aguantó tanto como pudo, hasta que el hambre la hizo salir a media tarde. La casa estaba en silencio y no parecía haber nadie, pero Leah la estaba esperando en el pasillo, junto a la puerta de la habitación. La mujer bajó con ella hasta la cocina en silencio, como una sombra. Iba siguiéndola con el mismo descaro que otras veces, sin disimular su vigilancia ni molestarse en ser discreta. Paula abrió la enorme nevera. Dentro cabían cuatro personas de pie, y estaba llena a rebosar de toda clase de alimentos. Agarró un zumo de grosellas y buscó hasta encontrar el jamón cocido y el queso.

—¿No está tu jefe en casa? —preguntó Paula, haciéndose con el pan de molde y un bote de mayonesa para hacerse un par de sándwiches. Leah se limitó a negar con la cabeza—. ¿Y dónde está?

Su guardiana no dijo nada. Se limitó a sonreír.

—¿Quieres jugar al Scrabble? —preguntó Paula tras unos instantes de silencio.

—No puedo, estoy de servicio.

Aquella era la primera vez que escuchaba la voz de Leah, o eso creía. Si la había oído antes, no se había fijado. Era dulce y suave, muy agradable y con un fuerte acento nórdico.

—¿Cuánto hace que trabajas para él?

—Muchos años —respondió Leah escuetamente.

Paula se guardó el cuchillo con el que había cortado el queso al darse la vuelta para guardar de nuevo las cosas en la nevera.

—¿Y puedes ver películas? Podríamos ponernos una. Es muy aburrido estar arriba sola —comentó Paula dando un bocado al sándwich.

—Puedes ver una película si quieres, yo seguiré de servicio.

—No tiene gracia si no hay con quién comentarla, pero bueno… —El sándwich no le duró a Paula ni dos minutos en la mano. Aún estaba masticando cuando se acercó a Leah. Tragó antes de hablar—. Tendré que conformarme.

Antes de que la rubia pudiera reaccionar, Paula sacó el cuchillo que se había guardado y se lo puso en el cuello con un movimiento rápido. Al mismo tiempo, la agarró del brazo y le hizo una rápida llave para retorcerle el brazo hacia atrás y colocar la espalda de ella contra su pecho, manteniéndola inmovilizada y con el filo aserrado justo sobre la yugular.

—¡Muy bien, se acabaron las tonterías! Primero llévame hasta mi móvil y después nos largamos de aquí.

Leah no se movió, no dijo nada. Paula comprobó que su respiración ni siquiera se había agitado. Exasperada por su falta de reacción, Paula apretó el filo contra su cuello, clavándoselo un poco en la piel con la intención de asustarla. Sin éxito. No hubo ninguna reacción.

—¡Hablo en serio! —exclamó—. No estoy jugando. Soy capaz de esto y más.

—Lo sé, pero no voy a faltar a mi deber —dijo Leah simplemente—. Mátame si es lo que quieres.

Paula abrió los ojos como platos. Aquello no se lo esperaba. Por un momento las dos quedaron en silencio en la enorme cocina, a solas, mientras afuera los pájaros trinaban alegremente. «Esto no va a salir bien. Era mi única oportunidad y no ha funcionado. ¿Pero qué demonios le pasa a esta gente?». Unos segundos después, consciente de que no había nada que hacer, Paula apartó el cuchillo de su garganta y encontró con sorpresa que Leah no tomaba represalias. La mujer simplemente cogió una servilleta y se limpió las gotas de sangre que brotaban de la pequeña herida de su cuello.

—Así que estás dispuesta a morir por él —preguntó Paula para cerciorarse.

—Sí.

Con una maldición, dejó el cuchillo sobre la mesa de la cocina con un golpe.

—No lo entiendo, ¿por qué darías la vida por ese hombre?

Leah esbozó una sonrisa tranquila, tiró la servilleta manchada de sangre a la papelera y la miró a los ojos.

—Hay lugares muy oscuros en este mundo, señorita Guerrero. Lugares donde la vida de la gente no vale nada. Y la de las mujeres y niños menos que nada. Yo conozco esos lugares, he estado en ellos pero conseguí salir. Ahora soy fuerte. Nadie me puede romper, ni siquiera usted. —Paula tragó saliva mientras la mujer rubia la miraba con aquellos ojos lejanos—. Trabajando para él, de alguna manera, siento que mantengo viva una luz en medio de esa oscuridad.

—El Danés es un delincuente, ¿cómo puede eso aportar ninguna luz? —inquirió Paula frustrada por sus respuestas pero también consumida por la curiosidad.

—¿Quién no lo es? —respondió Leah—. En mi mundo no hay buenos ni malos, hay gente que hace daño a los inocentes y gente que los protege. Mi jefe protege. Por eso siempre estaré a su lado y lucharé por su causa.

—No sé a quién protege el Danés pero ha matado, ha robado y ha amenazado a personas inocentes que se han cruzado en su camino por casualidad, ¿lo sabías? —espetó, apoyando la mano en la encimera de la cocina. Hacía menos de un minuto había estado amenazando a aquella mujer y ahora estaba discutiendo con ella sobre moral. No podía creerlo—. Eso también lo ha hecho. A cada paso que da, incumple la ley. Hay una forma correcta de hacer las cosas, y no es la suya, y no puedes estar tan ciega como para no verlo. ¿O es que piensas que el fin justifica los medios?

—En este caso, sí —dijo Leah encogiéndose de hombros—. Sé que mi jefe tiene valores. Además, ¿quién eres tú para juzgarme? ¿No estabas a punto de cortarme el cuello hace un rato?

—Eso no es lo mismo —se defendió Paula. Hubiera querido decir que no iba a hacerlo, que nunca podría matar a una persona de ese modo, que en casi diez años de servicio solo había disparado su arma al aire para disuadir y algunas veces a la pierna o al brazo de un objetivo. Lo cierto era que odiaba esa parte de su trabajo, pero no quería confesarle eso a su enemiga. «Porque es mi enemiga», se recordó—. Vosotros me habéis secuestrado, estoy actuando en defensa propia.

—La defensa propia es algo muy respetable, pero para mí lo es más la defensa de los inocentes. Mi jefe no se defiende a sí mismo, no pretende ser un santo. Solo hace lo que alguien tiene que hacer. Lo que vosotros, limitados por vuestras leyes, no hacéis.

Ya no pudo responder. Paula se encontraba atónita. Maldijo unas palabras en español y volvió a su habitación, cerrando con un portazo y dando por terminada la conversación. Estaba furiosa. Necesitaba pensar y aclarar sus emociones e ideas.

Tumbada en la cama, se encontró con que todos sus pensamientos giraban en torno al Danés y lo que Leah había dicho sobre él. ¿Habría sido sincero aquel hombre respecto a lo de su padre? Anhelaba que así fuera, que todos esos valores que parecía tener fueran reales. Pero todo estaba enturbiado. Las manos de Elias Norgaard, si es que ese era su verdadero nombre, estaban manchadas de sangre.

Recordó sus manos. Por alguna razón, una parte de ella, la que estaba siempre vigilante, se había fijado en los dedos largos y las cuidadas uñas. Recordaba los movimientos precisos con los que cortaba la carne durante la cena. De pronto, su imaginación voló a sus ojos, aquella mirada de depredador, de animal, con esa pátina fría, casi inhumana, que Paula había visto algunas veces en los ojos de aquellos que han puesto un muro entre ellos y el mundo. Un momento después, al darse cuenta de que estaba recreándose en las imágenes de la noche anterior, sacudió la cabeza. «Maldito seas. Sal de mi cabeza. Necesito descansar por hoy», pensó dando vueltas exasperada sobre la cama. Finalmente, exhausta, Paula se quedó dormida.

…

En su sueño todo estaba oscuro. Sentía el calor envolverla. Unos brazos firmes la estrechaban con suavidad. Un olor familiar a hierba húmeda y flores la asaltó.

—If all the world and love were young, and truth in every Sheperd’s tongue, these pretty pleasures might me move, to live with thee and be thy love…

Una voz infantil, de niña, recitaba un poema en un inglés torpe, con un fuerte acento latino. Era su propia voz, recordaba haber leído aquello en una función escolar… pero ¿dónde estaba?

«No mires».

Un corazón latía contra el suyo.

«No mires».

No quería abrir los ojos, sabía lo que encontraría, pero no podía seguir en la oscuridad. Al hacerlo, el rostro de Elias Norgaard apareció ante ella. Sus facciones estaban tenuemente iluminadas por una luz extraña, blanquecina, tal vez la luna. Unos ojos profundos y oscuros la observaban y era lo único que podía ver.

La niña recitaba, su voz hacía eco. Entre sus dedos, Paula sintió un tacto frío. Movió el índice, lo apretó muy despacio hasta que el gatillo se hundió y un sonido desgarró violentamente el sereno silencio que compartían.

No hubo retroceso. El cuerpo de Elias se contrajo apenas un instante sin que cambiara de expresión. Sus ojos seguían fijos en ella, inmutables, llenos de secretos. Los dedos de Paula recogieron la sangre que manchaba su camisa. Se los llevó a sus propios labios, tiñéndolos de rojo. El hombre cayó de espaldas finalmente, como si hubiera perdido toda sujeción en medio de un vendaval. Las flores blancas se vieron salpicadas de rojo cuando le abrazaron al caer, ofreciéndole un lecho fragante sobre la tierra oscura. Paula bajó la mirada hasta su mano: sostenía una escopeta en ella. Un sonido ahogado la hizo volver la mirada hacia el hombre, pero él ya no estaba allí. Sobre las flores descansaba un venado de hermosa cornamenta, noble y digno, con un pelaje tan oscuro como la tierra que le cobijaba. Estaba muriéndose.

Paula levantó la escopeta y apuntó a su corazón. «No lo hagas», se dijo Paula. Pero no podía detenerse a sí misma. «¡No, no, no!».

El sonido retumbante del disparo la despertó sobresaltada. Cuando el sonido se repitió, se dio cuenta de que alguien estaba llamando a la puerta. Sin darse tiempo para pensar sobre el extraño sueño, Paula se levantó apresuradamente y abrió. El rostro sereno y algo rudo de Thorstein apareció frente a ella. El hombre inclinó la cabeza.

—Señorita Guerrero, el jefe la espera en el salón. Hay algo que debe hacer —anunció.

Iba a replicar algo pero estaba demasiado cansada para discutir, al menos por el momento. Cerró la puerta en las narices de Thorstein mientras decía:

—Tendrás que esperar a que me vista.

Minutos más tarde, aseada, limpia y vestida, siguió a Thorstein hasta una sala en el piso inferior. Estaba cerca del comedor, pero era más amplia y despejada. Había sillones de tapicería clara a un lado, una chimenea y expositores con vasijas antiguas y diversas obras de arte expuestas en vitrinas. En una pared de color gris claro destacaba un cuadro que Paula enseguida reconoció.

—La Cleopatra de Waterhouse… —dijo impresionada al entrar. Elias la esperaba allí y sonrió al escucharla, asintiendo. Era una sonrisa muy leve, casi imperceptible. Se encontraba disponiendo una silla frente al cuadro mientras Leah esperaba con el móvil de Paula en la mano—. Así que aquí estaba, hace años que la robaste.

Al fijarse en lo que estaba haciendo su anfitrión, Paula frunció el ceño. Elias le hizo un gesto para que se sentara.

—Por favor, Paula, toma asiento. Necesito que envíes un mensaje a tu viejo compañero, James Morgan.

El nombre de su amigo hizo que se tensara al instante. ¿Pensaban amenazarle con hacerle daño? No había sido tan inocente para pensar que Elias no la usaría como chantaje, pero no esperaba que fuera de esa manera. ¿Podía confiar en que ese hombre, a pesar de sus aparentes valores, no la enviase cachito a cachito a James si este no hacía lo que le pedía? No estaba segura. Negarse a esas alturas era inútil, así que Paula se acercó, mirando a su anfitrión con evidente desconfianza.

—¿Qué tengo que decirle? —preguntó sentándose en la silla, tensa.

Elias se inclinó para darle las instrucciones, hablándole al oído en una repentina intimidad que a Paula le puso los pelos de punta y luego se apartó cuando consideró que estaba lista.

—Es un mero trámite, espero que lo comprendas —se disculpó, haciéndole un gesto a Leah para que empezara a grabar.

Paula miró al móvil, poniendo las manos sobre las piernas y tratando de parecer tranquila. Sabía que la tensión se revelaba en su postura, demasiado recta en la silla, y en la mirada dura que dirigía al aparato. Quería tranquilizar a James, pero no sabía si sería capaz.

—Hola, James. Quiero que sepas que estoy bien —dijo mirando al objetivo, mostrándose segura aunque la tensión fuera evidente—. Siento no haber respondido a tus mensajes antes, pero vamos a vernos pronto. Quiero que recojas el maletín de la comisaría y te reúnas conmigo esta madrugada. A las dos. Nos veremos en Central Park, tras la estatua de Hans Christian Andersen. Ven solo y todo irá bien.

Leah dejó de grabar y mandó el video una vez tuvo el visto bueno de Elias, que volvió a acercarse a Paula.

—¿Esto te parece coherente con toda esa pose de hombre honorable que te esfuerzas en mantener? —preguntó molesta, poniéndose en pie con un gesto brusco. Vio como Leah le entregaba de vuelta el teléfono a Thorstein para que lo guardara.

—¿Qué harías tú en mi lugar? —preguntó Elias sin mostrarse afectado por el juicio de la mujer policía.

—Pues no lo sé, porque no te conozco ni sé nada sobre ti. No entiendo por qué, si es cierto que persigues una sociedad perfecta, cosa que dudo, lo haces delinquiendo, matando a otras personas y actuando desde la oscuridad, escudándote en esta mafia que te has montado —replicó ella vehemente. Estaba enfadada por lo del vídeo y por las contradicciones de ese hombre al que a veces odiaba admirar. Pero sobre todo, estaba enfadada por el sueño. ¿Por qué en el sueño ella era la mala y él solo un pobre ciervo? ¡Ella no era la mala! Y desde luego, él no era ninguna noble bestia—. Pero sé que, si fuera la clase de persona que eres tú, no pretendería ser un santo ni me engañaría a mí mismo repitiéndome que todo lo hago por un bien mayor. Aceptaría que soy un delincuente y una mala persona.

—Soy un delincuente —admitió el Danés—. En cuanto a si soy una mala persona o no, no es algo en lo que piense demasiado. Probablemente lo sea, sí.

Paula parpadeó.

—¿Pero qué le pasa a todo el mundo aquí? —masculló malhumorada, mirándole a él y a Leah, que se encontraba de pie junto a la puerta—. Estáis locos de remate. Parecéis una secta de fans de Nietzsche o algo así, una especie de…

Paula dejó de hablar cuando el móvil comenzó a sonar. Thorstein miró la pantalla antes de silenciarlo. Paula sabía que era James, pero no podía hacer nada por calmar la preocupación que debía estar angustiando a su amigo en ese momento.

—No hagáis daño a James, de lo contrario… —amenazó.

—Yo nací en la oscuridad. —Elias volvió a atraer su atención. Leah le había dicho algo parecido la tarde anterior. ¿Qué querían decir con eso?—. He ascendido hasta donde estoy desde el barro. Nada de eso habría sido posible siguiendo las vías que tú llamas legales. El mundo no es justo, los hijos de los pobres siempre serán pobres y los hijos de los ricos siempre serán ricos. Si uno quiere cambiar las reglas debe hacerlo desde fuera de las reglas, porque estas están pensadas precisamente para que nada cambie.

El tono de voz de Elias había ganado en viveza según hablaba, hasta que sus palabras apasionadas fueran interrumpidas por el sonido del móvil. Esta vez era el móvil del propio Danés, que hizo un gesto de molestia. Parecía dispuesto a ignorarlo, pero al tercer tono se sacó el teléfono del bolsillo e inclinó la cabeza cortésmente ante Paula.

—Discúlpame, por favor, debo atender la llamada —se excusó, alejándose para responder.

Desde su posición, Paula apenas podía oír lo que decía. Cuando intentó acercarse, Leah y Thorstein le cortaron el paso. Ella les miró fastidiada y se cruzó de brazos. Los retazos de conversación que logró captar eran frases crípticas que no le dieron ninguna información de lo que el Danés tramaba.

—Está todo preparado —dijo Elias antes de colgar y volver junto a ella. Paula abrió la boca para hablar, pero él se adelantó—. Me gustaría que cenaras conmigo esta noche , así podremos resolver de una vez esa cuestión.

—¿Qué cuestión? —preguntó Paula frunciendo el ceño.

—La cuestión de si puedo o no hacer lo que hago sin infringir la ley.

Paula parpadeó y casi sin pensárselo asintió. Elias inclinó la cabeza y abandonó la sala, dejándola con Thorstein y Leah.

Llegada la tarde, Paula se encontraba en su habitación cambiándose para la cena. Se había dado un largo baño relajante para quitarse de encima la tensión de esos extraños días y estaba peinándose, con el vestido verde de espalda descubierta que ya había llevado durante la comida del día anterior. Ante el espejo, se dio cuenta de que estaba nerviosa. No dejaba de recogerse y soltarse el pelo, ladear el rostro para verse desde todos los ángulos y hacer comprobaciones que ella no solía hacer para ver si el peinado le quedaba bien.

«¿Por qué estoy haciendo esto? ¿Es que quiero gustarle?». La respuesta estaba más que clara. Paula se dio cuenta con desazón de que estaba arreglándose como si fuera a ir a una cita. Una de esas citas que no había tenido en años y para las que era una negada. Se sintió estúpida, pero terminó de maquillarse y de sujetarse el pelo en un peinado elegante. Quería sentirse segura para enfrentar la noche.

El ambiente en el comedor era acogedor e íntimo. Las velas ardían sobre la mesa y había un centro de claveles que hizo que Paula sintiera una sacudida ansiosa en el estómago. Elias esperaba de pie y le retiró la silla cuando se acercó, observándola con la misma mirada penetrante que le había dedicado el primer día. Él había escogido un traje negro con corbata de cachemira, elegante y pulcro, que sin duda estaba hecho a medida. El pelo platino peinado hacia atrás enfatizaba su aspecto sofisticado. Paula no pudo evitar pensar que era un hombre atractivo y sus modales refinados resultaban casi seductores. El hecho de que la hubiera secuestrado estropeaba la magia, claro, pero si no fuera así… Apartó rápidamente esos pensamientos de su mente y tomó asiento.

—Espero que todo esté a tu gusto —dijo Elias, sentándose una vez lo hubo hecho ella.

—No puedo quejarme, la verdad —respondió Paula mirando la suculenta y sofisticada comida que había en las bandejas sobre la mesa—, aunque no sepa qué son la mitad de cosas.

Comenzaron a cenar con una charla banal en la que Paula acabó relajándose y casi olvidando que estaba retenida contra su voluntad en la casa de su supuesto anfitrión. Elias le habló de los cuadros robados y de su pasión por el arte, descubierta según dijo ya en la edad adulta. Cuando llegaron al postre, Elias aprovechó uno de los silencios para abordar el tema que les había traído allí.

—Para resolver nuestro particular enigma sobre si puedo o no hacer lo que hago sin infringir la ley, considero que debes saberlo todo para comprender mis motivaciones.

—Sí, estoy de acuerdo. Y me parece justo, considerando que me has secuestrado —respondió Paula, apoyando los codos en la mesa y enlazando las manos al mirarle desafiante.

Elias asintió con una media sonrisa e hizo una breve pausa antes de comenzar. Era fácil perderse en sus ojos oscuros y hacerse preguntas sobre lo que ocultaban.

—Nací en una granja en Dinarmarca. Mi familia era muy pobre —empezó su relato. Su voz suave y grave parecía declamar, como si estuviera narrando un cuento en lugar de hablando de su propia vida. Era más que agradable escucharle—. Cuando era un niño, la granja se quemó. Por entonces no entendí lo que había ocurrido, pero quieres quemaron la granja de mis padres eran personas corrientes, iguales a nosotros. Gente que simplemente quería que desapareciéramos para quedarse con nuestras tierras. Mis padres y yo nos marchamos entonces a Estados Unidos para comenzar de nuevo, pero nada más llegar fuimos estafados por una compañía de inserción laboral que en realidad era una tapadera de la mafia irlandesa.

Elias hizo una pausa para tomar un sorbo de su copa de vino. Paula no quiso interrumpir, así que simplemente le observó hasta que reanudó su relato.

—Mi padre acabó teniendo que trabajar para ellos, y cuando consideró que había sido suficiente y se negó a seguir haciéndolo, recibió amenazas y una paliza, de modo que tuvo que seguir. En cuanto a mí, destaqué en la escuela y mis profesores intentaron ayudarme al máximo para que pudiera acceder a una educación superior. Tras terminar el colegio, intenté entrar en la universidad, pero no pude acceder a ninguna porque no podía pagarlas. Las becas quedaron fuera de mi alcance, llevábamos poco tiempo en América y no éramos considerados ciudadanos de pleno derecho. Sin acceso a los estudios, mis únicas opciones eran buscar un empleo o entrar en la mafia.

—Y consideraste que lo segundo era mejor —no pudo evitar interrumpirle Paula con un tono acusador que no pareció afectar en absoluto a Elias.

—No fue mi primera opción —continuó él—, de hecho busqué empleo y lo encontré, pero la mafia para la que trabajaba mi padre amenazaba a mis empleadores tratando de obligarme a servirles como lo hacía mi padre. Cualquier camino que intentaba tomar era un callejón sin salida, estaba literalmente truncado por ellos, así que al final accedí.

Paula se sintió mal por haberle juzgado tan deprisa, pero se limitó a apretar los labios. No iba a disculparse con un hombre como ese. «Además, quizá todo lo que está contando es mentira», se dijo, tratando de convencerse.

—Pero lo hice con una intención clara. Tracé un plan. Accedí a trabajar para ellos con la idea de ascender, crecer e independizarme para, en un futuro, encontrarme totalmente libre de todos. Y eso fue lo que hice. —Dio un sorbo de vino antes de continuar. Paula le miró las manos. La imagen del ciervo volvió a destellar en su mente—. Cuando llegué a lo más alto, me escindí. —El Danés hablaba mirándola a los ojos, sin mostrar un ápice de vergüenza o afectación por su juicio, como si estuviera totalmente seguro de la impecabilidad de sus acciones o, más bien, como si no le importara en absoluto ser impecable o no—. Me fui por mi cuenta y fundé mi propia organización. Luego destruí a la familia irlandesa que le había arruinado la vida a los míos —añadió con naturalidad e hizo una breve pausa para que Paula asimilara lo que había dicho—. Sabiendo esto, ¿qué crees que pude haber hecho de manera distinta? ¿Crees que pude evitar que quemaran nuestra granja? ¿Que podría haber convencido al gobierno de Estados Unidos para que nos dieran la ciudadanía y me concedieran la beca? ¿Crees que podría haber evitado que la mafia se hiciera con el control de nuestras vidas? ¿Te parece que esto se aleja mucho de lo que tú llamas «defensa propia»?

Paula intentó pensar en una respuesta a sus preguntas, pero no podía. Apenas estaba asimilando la historia que acababa de contarle. Estaba sobrecogida por ella. Tragó saliva y respondió con otra pregunta.

—¿Por qué no acudiste a la policía?

—Es lo primero que hicimos. No sirvió de nada, la corrupción estaba enraizada en el cuerpo. Hasta el momento, la policía no ha podido ayudarnos nunca.

—Eso no es cierto —respondió Paula con vehemencia—. No toda la policía está corrupta. Yo no lo estoy, ni mis compañeros.

—Eso es cierto —concedió el Danés—. Pero toda la institución es una caja de fruta con piezas podridas. Cuando ves algo así en un mercado, coges la fruta de otra caja y no te arriesgas, ¿verdad?

—¿Por eso me estás manipulando? ¿Es tu forma de no coger la fruta de la caja mala?

—Mi intención no es manipularte —respondió el Danés con calma.

—Pues es lo que estás haciendo —dijo Paula tajante, y siguió antes de que Elias pudiera continuar con su discurso—. Me he dado cuenta de lo mucho que necesitas tener el control y lo mucho que lamentas no tener iguales, que nadie te llame por tu nombre. Pero es normal que no los tengas, no confías en nadie y no tratas a nadie como si estuviera a tu altura: tienes esbirros, secuaces, enemigos… y tienes víctimas. —Una sonrisa se dibujó en el rostro del Danés y a Paula le pareció que le resultaba divertido lo que estaba diciendo. Irritada, continuó hablando sin dejarse amedrentar: sabía que daba en el clavo—. Toda esta pantomima de cenar y comportarse civilizadamente no borra la realidad: el camino que has escogido puede que lleve a un mundo mejor, o puede que no. Pero en el fondo te comportas así por razones egoístas, para protegerte, para mantenerte a distancia de todo y de todos y poseer el suficiente poder para que no te hagan daño. Lo entiendo, y lo lamento, pero para eso no hay solución, porque la soledad de quienes no tienen esperanza ni confían en nadie permanece ahí hasta que el corazón cambia y deja espacio a la fe y a la confianza. Me hablas de la defensa propia, pero no tienes razón, y alguien debería decírtelo alguna vez. Uno se defiende cuando es atacado, no ante la posibilidad de los ataques. Puede que lo que hicieras en el pasado tuviera una razón, incluso justificación. Pero he visto las consecuencias de tus actos y no son las que tú crees.

»Puede que hayas colaborado en que detengamos a algunas frutas podridas, sí, pero ¿te has ocupado tú de reubicar a los trabajadores de las empresas quebradas o intervenidas? ¿Has curado tú a los heridos de los tiroteos, has asistido a las familias que se quedaban sin trabajo? ¿Has dado una vida mejor a alguien aparte de a estos dos sectarios de los que te rodean? No, ¿verdad? Eso lo hace el estado, lo hacen las instituciones que la sociedad crea y mantiene. No son perfectas, pero hacen lo que pueden. Es muy fácil criticarlas desde fuera, desde tu posición fuera de la ley, lleno de misterio y con el control sobre toda tu organización. Pero en el fondo solo eres un cobarde. La gente valiente no se esconde, la gente valiente cambia las cosas desde dentro o de frente, no convirtiéndose en mafiosos con complejo de Batman.

Paula quedó en silencio y sintió que había hablado demasiado. No había podido detenerse, cada palabra salía de su alma. El Danés se quedó mirándola. Ya no sonreía con el humor de unos instantes atrás, sus ojos se volvieron intensos, fijos en ella, pero en su rostro no había expresión alguna.

—Agradezco tus observaciones —dijo entonces. Paula no supo si estaba siendo sarcástico o era un agradecimiento sincero—. Ahora prepárate, a las dos vamos a hacer el intercambio.

El intercambio

Elias la había dejado sola con Leah en la casa. Aún quedaban tres horas para el intercambio, así que en lugar de meterse en la habitación para cambiarse y matar el tiempo que le restaba, Paula aprovechó para explorar la casa. Tenía que aprovechar muy bien ese tiempo para recabar cuanta más información mejor. No tendría otra oportunidad como aquella: en el momento en que abandonaran la mansión solo podrían encontrarla si conseguían su ubicación y para entonces ya le habrían dado tiempo al Danés para alterar el escenario y borrar cualquier pista que pudiera haber sobre él.

Leah seguía sus pasos por toda la casa como una sombra silenciosa, observando lo que hacía sin ninguna curiosidad, pues conocía de sobra sus intenciones. Muchas puertas estaban cerradas con llave, por eso no se preocupaba en detenerla. Paula entró en todas las habitaciones en las que pudo entrar. La casa era enorme, tenía varias habitaciones de invitados en las que no encontró nada revelador salvo las obras de arte que decoraban toda la mansión. Encontró un gran estudio lleno de librerías e instrumentos musicales: un arpa, un piano de pared, guitarras colgadas de las paredes, flautas y diversos tambores compartiendo espacio con los libros. En una salita de café había enredaderas, orquídeas y plantas que la convertían en un rincón agradable y lleno de calma. En esa misma sala había dos sillones de orejas de color verde y en uno de ellos algo llamó la atención de Paula: una muñeca de porcelana sentada sobre un cojín bordado. Se acercó y la observó con curiosidad.

«No parece algo que tendría el Danés. Es un coleccionista, si fuera una obra de arte estaría en una vitrina, protegida, no sobre el cojín de un sillón en una salita de té», pensó Paula, cogiendo la muñeca para revisarla.

—¿Es tuya esta muñeca, Leah? —preguntó con una media sonrisa maliciosa, sabiendo cuál era la respuesta.

La mujer rubia observó la muñeca y se detuvo a pensar un instante antes de responder, como si fuera algo que tuviera que recordar.

—Sí, claro.

Rápidamente, la mujer le arrebató el objeto y lo guardó tras su espalda, como si quisiera ocultarlo. Paula frunció el ceño. Era evidente que Leah mentía, pero Paula sabía que interrogarla no le valdría de nada, así que siguió su registro guardando ese detalle en su memoria. Encontró una escalera que subía a un tercer piso, pero cuando intentó tomarla, Leah le cortó el paso.

—Me temo que aquí termina el paseo turístico, señorita Guerrero —le indicó muy correcta.

—Ya veo. ¿Tienes más muñecas ahí? —inquirió, sarcástica.

—No es asunto suyo.

Paula alzó las manos en son de paz y luego regresó a su habitación con la información recabada bullendo en su mente. Se encerró en ella, a la espera del momento del intercambio. De inmediato su mente comenzó a funcionar como un engranaje bien lubricado.

«A este hombre le gusta rodearse de cosas hermosas. Es culto e inteligente», reflexionó, poniendo en orden sus conclusiones sobre su anfitrión. «Además es carismático. Es evidente que se rodea de gente que le profesa una enorme lealtad. Lo que hizo Leah lo confirma, estaba dispuesta a morir por Elias, y seguramente Thorstein sea igual con respecto a él. Puede que el único eslabón débil de las personas de su entorno, al menos de las que conocemos, sea ese tipo, Greg Marino, y no por desleal, sino por cometer la torpeza de dejar la pistola en la escena de un crimen que además salió mal».

Pero Greg Marino no estaba en la casa. O, al menos, Paula no lo había visto. Por otro lado, estaba la misteriosa muñeca. ¿De quién era? Tenía una corazonada con ese objeto, le había parecido importante de alguna manera. Sus pensamientos la acabaron llevando de vuelta a la conversación que habían mantenido durante la cena. La recreó una y otra vez, pero empezó a desconcentrarse. El tono de voz de Elias la ponía nerviosa. Al recordarlo, con esa mirada profunda y la voz grave y aterciopelada, sentía que el vello de la nuca se le erizaba. Algo del todo inapropiado cuando estaba intentando sacar conclusiones que favorecieran su investigación para meterlo en prisión.

De pronto, volvió a ella la imagen del ciervo y Paula se sintió inquieta. Matarle no entraba en sus planes y no quería ni pensar en verse obligada a algo así. Nunca había disparado a matar contra una persona, pero llegado el caso, haría lo que tendría que hacer, aunque no lo deseara. Además, el trato que le había ofrecido era realmente interesante. Era bueno. De pronto se sintió como si estuviera pactando con el diablo, pero si hacer aquello facilitaba sacar a tanta gentuza de la circulación, estaba dispuesta. Durante años la policía se había estado dando contra el mismo muro una y otra vez en la lucha contra ciertos crímenes. Podían detener a pequeños traficantes, a secuaces y esbirros, pero quienes realmente manejaban los hilos del mundo criminal siempre tenían el dinero, y por lo tanto el poder, así que acababan saliéndose con la suya. Eran intocables. Tenían lo necesario para limpiar bien sus huellas o comprar el silencio de las autoridades. La ayuda de Elias, de alguien fuera de la ley y de un sistema corrupto, a pesar de Paula, podía suponer un golpe brutal a toda aquella mafia.

Por una vez, pagarían los verdaderos culpables y no los ladrones de tres al cuarto y los desgraciados que se veían empujados a delinquir por una vida de privaciones de la que trataban de escapar trabajando para la gentuza que tenía el poder. Un poder con el que manipulaban a esas mismas personas vulnerables para utilizarlas sin ninguna clase de escrúpulos.

Sin embargo, estaban sus principios.

«Pactar con un tipo así, hacer la vista gorda ante actuaciones al margen de la ley… ¿quiero cruzar esa línea?», se preguntó, con la mirada fija en el techo, tirada en la cama de cualquier manera. «¿Quiero realmente ser así?». Se preguntó qué pensaría su padre y luego se le encogió el corazón al pensar en Robbie. Él era tan puro, tan bueno, tan perfecto… Se lo imaginó mirándola con decepción y tristeza y la impresión fue tan fuerte que incluso sintió un escalofrío.

—Ojalá estuvieras aquí —dijo en voz alta, pasándose las manos por la cara.

Perder a Robbie había sido mucho más que perder a su novio, había perdido su brújula y su escudo. Estar con Robbie protegía su corazón de aquella tendencia estúpida que empujaba a Paula hacia los tipos malos. «Tipos malos como el Danés», pensó. Luego negó con la cabeza. No. No iba a tropezar con esa piedra.

Antes de conocer a Robbie, Paula siempre había estado con hombres que acababan siendo algo diferente a lo que parecían. Personas que ocultaban secretos, que tenían pequeños resquicios de oscuridad en su corazón, gente que al final le había demostrado que no podía confiar. Ya fuera por traiciones cotidianas, como descubrir que se drogaban a escondidas, que eran infieles o que le mentían sobre su trabajo o su modo de vida, o por asuntos mucho más graves, como personas con delitos graves en su haber o gente que fingía ser amable y cariñosa pero que ocultaban un maltratador dentro. El caso era que el destino parecía reservarle a Paula una vida llena de cretinos hasta que llegó Robbie. Robbie era dulce, cariñoso, inteligente, divertido, sexy y genial en todos los aspectos. La quería, y ella lo adoraba. «Pero Robbie está muerto, no está aquí y nunca volverá», pensó con desazón y sus ojos se llenaron de lágrimas. «Ya no me servirá de escudo contra esa estúpida atracción que siento por la gente menos adecuada, ya no será mi brújula ni mi refugio, nunca más».

Suspiró, se limpió las lágrimas y se sentó junto a la ventana. No tenía nada que hacer, podía permitirse unos cuantos recuerdos y un poco de autocompasión.

…

Era medianoche cuando escuchó a los coches llegar. Paula los vio por la ventana: eran varios vehículos negros de los que bajaron algunas personas. Su corazón se aceleró al reconocer a Greg Marino entre ellas.

—¡Conexión confirmada! —dijo excitada. Entonces llamaron a la puerta.

—Va a tener lugar el intercambio —anunció la voz de Thorstein al otro lado.

Al abrir, Thorstein la estaba esperando junto a Leah. Vio que llevaban la capucha y las mordazas entre manos, y se dejó manipular sin oponer resistencia, aunque le costó lo suyo no hacerlo. Los hermanos le colocaron la tira en la boca y la capucha, luego la maniataron sin brusquedades, como si solo fuera un trámite necesario. Paula se dejó llevar con cierta confianza, oyendo los latidos de su propio corazón en los oídos. Bajaron las escaleras y pudo percibir que había mucha gente en la sala: les oía respirar y moverse. Su calma empezó a tambalearse con eso: se sentía indefensa, además de humillada.

—¿Así es como despides a tus invitados? —espetó molesta al Danés, sabiendo que estaría allí.

—Lo lamento, pero es necesario —respondió él, agarrándola del brazo y conduciéndola al exterior con elegancia. Su colonia le cosquilleaba en la nariz.

—Ya puedes lamentarlo, porque yo no lo voy a olvidar —replicó Paula.

El Danés la ayudó a entrar en el coche. Una vez dentro, ella permaneció en silencio, limitándose a contar el tiempo que transcurría en el trayecto para establecer una distancia aproximada desde la mansión a la ciudad. Pasó aproximadamente una hora hasta que empezó a escuchar el rumor del tráfico de la ciudad. Tras media hora sumergidos en ese sonido, un lapso de silencio le indicó que entraban en una zona de mínima densidad de tráfico. Cuando el coche se detuvo y la ayudaron a salir, el olor de la humedad y la frescura del aire le indicaron que se encontraban en un parque. Al quitarle la capucha, la mordaza y las bridas, Paula observó alrededor: estaban en Central Park, donde el Danés se había citado con James.

Era noche cerrada y, ante ella, solo estaba el Danés, con una máscara en la mano. Paula detuvo su gesto cuando vio que iba a ponérsela.

—No lo hagas todavía.

Elias bajó de nuevo la máscara y la miró con curiosidad, sin saber lo que pretendía. Paula se acercó, los ojos fijos en los suyos, volviendo el aire denso alrededor con un magnetismo casi palpable. Recordó de nuevo el sueño del ciervo, el maravilloso pelaje del animal, las facciones de él bajo la luna, casi como en aquel momento. Bajó la mirada a los labios del hombre. Estaban tan cerca que solo tenía que inclinarse hacia adelante para besarlos. Solo tenía que hacerlo, un gesto, un simple gesto para volver a ese camino de errores y oscuridad…

Y cuando parecía que todos los caminos llevaban a eso, Paula levantó la mano y descargó un bofetón sonoro en su mejilla.

El Danés no se movió. Solo alzó las cejas en un ligero gesto de sorpresa. Ni siquiera se frotó la mejilla. Siguió mirándola a los ojos y muy tranquilo dijo:

—¿Has terminado ya?

—Sí, puedes ponértela —respondió Paula apartándose.

Elias se ajustó la máscara de búho al rostro y se caló un sombrero negro a juego con su traje de tres piezas. Estaba muy elegante con su corbata de cachemira y su pose erguida y el atuendo resaltaba su figura estilizada.

—¿Nuestro acuerdo sigue en pie? —preguntó él, como si ella no acabara de abofetearlo.

—Sí, sigue —respondió ella. Tomó aire y recordó que estaba pactando con el diablo—. Pero debes saber que cuando acabe nuestra colaboración, te haré caer y pagarás por tus crímenes.

Elias esbozó una sutil sonrisa.

—No te preocupes, no he olvidado quién es la presa y quién el cazador, señorita Guerrero.

Se acercó a ella, tendiéndole la mano. Paula respondió al gesto y cerraron el pacto estrechándose las manos. Un escalofrío le recorrió la espalda al sentir el tacto suave y cálido de los dedos de Elias. Había pensado más de la cuenta en aquellas manos.

—James es tozudo. A veces actúa impulsivamente. Ten paciencia con él y no le hagas daño. Es mi amigo —le dijo al soltarle la mano.

—No pretendo hacerle daño a nadie.

—Eso no significa que las cosas no puedan descontrolarse en algún momento —replicó Paula.

—Confía en mí —le pidió el Danés, lo que provocó que ella soltara una suave risa. Elias sonrió y negó con la cabeza. Los dos sabían que le pedía un imposible.

Finalmente, el Danés tendió el brazo a Paula para acompañarla a la ubicación pactada. En el trayecto, pudo comprobar que Elias tenía apostados a sus hombres en un sinfín de localizaciones en el parque. Su poder la impresionó pero también la hizo sentir un hormigueo de ira. Su triste historia de europeo granjero no la conmovía lo más mínimo viendo la clase de persona en la que se había convertido, con casi un ejército a su mando.

—Espera aquí hasta que yo te llame —le pidió amablemente cuando llegaron a la arboleda tras la estatua de Hans Christian Andersen.

Oculta entre los árboles, Paula vio llegar a su amigo. Estaba nerviosa y en ese instante temió más que nunca por la integridad de todos. James tenía el maletín en la mano y un gesto tenso que conocía bien. Se dio cuenta entonces de que no era por él por quien temía, sino por el Danés. Él no había matado a nadie que no fuera un delincuente y por alguna razón sabía que eso no iba a cambiar ahora. Sintió un miedo real de que James desenfundara y le disparase. Era algo que su compañero podía hacer. Cuando Elias salió a su encuentro, Paula se agarró de un árbol cercano, sintiéndose aturdida cuando su corazón se aceleró. Les observó conversar unos segundos, sin poder escuchar lo que decían hasta que el Danés levantó la voz y le oyó llamarla.

—Señorita Guerrero, puede salir cuando quiera.

Tomó aire profundamente, apartándose del árbol y dedicando unos instantes a recuperar el control de su cuerpo y la calma. Finalmente, salió de su escondite en dirección a los dos hombres que la esperaban. Los ojos de James brillaron de alivio al verla y luego alzó las cejas con sorpresa al reparar en su atuendo. Paula miró alrededor con cautela mientras James se acercaba, agarrándola del brazo con un gesto protector que consiguió irritarla al instante. Se deshizo de él con una sacudida, lanzándole una mirada seria.

—¿Estás bien? ¿Qué es esta ropa? ¿Te ha drogado? —la interrogó James, ansioso.

—¿Qué? No, nada de eso —respondió Paula escandalizada—. Tranquilo, James, estoy bien. No hagas ninguna escena y escúchale —le pidió, quedándose a su lado.

—¿Que esté tranquilo? Te ha secuestrado, maldita sea —espetó James—. ¿Cómo quieres que conserve la calma?

—Con esfuerzo, imagino. Pero puedes hacerlo —respondió ella, asintiendo y agarrando la mano de su amigo para darle un apretón tranquilizador.

Los ojos de James se volvieron hacia el Danés, llenos de rabia.

—Escucha a tu amiga, es una mujer muy sabia —dijo el Danés con su calma habitual—. Y no me gusta la violencia.

James soltó una risa sarcástica.

—¿Que no te gusta? No es lo que parece a juzgar por tus crímenes, ¿o es que el asesinato no es violencia? —replicó casi escupiendo las palabras.

—No me gusta la violencia —repitió el Danés—, pero soy consciente de que algunos hombres no conocen otro lenguaje. ¿Eres tú uno de ellos?, porque me da la impresión de que no.

—No, no es uno de ellos. Te aseguro que puedes hablar con él —intervino Paula antes de que James pudiera replicar.

No confiaba en Elias Noorgard, pero que aquella reunión se llevara a cabo civilizadamente era la única manera de salir del embrollo con los menores problemas. Sabía que eso no era difícil para el Danés, pero no las tenía todas consigo con James, por eso intentaba que su amigo confiara tanto como pudiera en el delincuente, aunque ni ella misma lo hiciera del todo. Ella y Elias compartieron un par de miradas elocuentes: ella le advertía en silencio de que si su amigo salía herido, la caza terminaba ahí, mientras el Danés la observaba retador con una sonrisa en los ojos que no llegaba a sus labios. Había algo magnético entre los dos, una corriente que no pasó desapercibida al policía. James miró a uno y a otro con un gesto de sospecha.

—Venid, entonces —dijo el Danés, dándose la vuelta y ofreciéndole la espalda a James sin preocuparse. Caminó hasta los bancos de piedra junto a la estatua y se sentó, dando un par de palmadas en el sillar de piedra, invitador—. Siéntate conmigo, y haz salir a tus hermanos y a la chica.

Paula fue a sentarse junto a Elias, manteniendo una apariencia calmada que no se correspondía con la realidad. Saber que los hermanos de James y la chica que seguramente era Lily estaban allí, le puso los nervios de punta. ¿Cómo había sido tan idiota su ex compañero de acudir con gente a la cita? Con su novia y sus hermanos, ni más ni menos, como si aquello fuera un maldito picnic. Paula esperaba que fuera un farol de Elias, pero vio la tensión en la mandíbula de James y supo que era verdad.

—No hay nadie conmigo —dijo con evidente tensión.

—No me tomes por idiota —replicó fríamente el Danés, con un brillo afilado en los ojos bajo la máscara—. Mi gente está por todo el parque. No debería ser necesario que te explique esto… Así que seamos civilizados, James. Llámalos y hablemos como adultos.

James palideció. Paula tuvo ganas de pegarle y gritarle. Tras un momento de vacilación, James sacó el móvil y habló directamente al micrófono.

—Chicos, salid. Nos han pillado —dijo antes de colgar.

«El muy idiota ha venido con ellos, sí». Preocupada, Paula pensó que podía encargarse de que James fuera razonable, pero era algo que no podía hacer con sus hermanos, ni con Lily. Eran muchos, demasiados como para asegurar que fueran a portarse bien. La reunión podía acabar siendo un desastre. No pasó ni un minuto antes de que el trío apareciera por una de las sendas laterales. Adam abría el paso, vestido de negro, con su peculiar corte de pelo rapado a un lado y teñido de rojo. Lily y Gabriel iban detrás, con el último apoyándose en ella y ayudándose de la muleta para caminar más deprisa.

Los tres iban vestidos de negro y Lily llevaba la capucha de su sudadera calada hasta los ojos.

—Gracias —dijo el Danés con un asentimiento al verles llegar. Observó a Adam e hizo un gesto hacia él con la mano enguantada—. Adam, deja la pistola, por favor.

—¿Qué? No lleva pistola —replicó James alterado.

La cara de culpabilidad de Adam le delató antes de se agachara para sacarse una pistola de una de sus botas militares. Paulo abrió los ojos al máximo con un gesto de sorpresa al observar cómo dejaba la Colt sobre los adoquines.

«Es obvio que Elias no quiere problemas a juzgar por la paciencia que está teniendo con esta panda de idiotas», pensó exasperada. Se alegraba de que así fuera y esperaba que siguiera con la misma disposición hasta el final.

Adam levantó las manos y miró al Danés con un gesto orgulloso.

—Ya hablaremos sobre esa pistola tú y yo —le dijo James entre dientes a su hermano.

—No le riñas, Adam solo quería protegernos —le defendió Lily.

—Sentaos, por favor, hay sitio para todos —ofreció el Danés señalando con un gesto los peldaños de la estatua que estaban junto al banco.

Lily, Adam y Gabriel se miraron unos a otros, confundidos y sin saber cómo reaccionar. James fue el primero en sentarse junto al Danés, en el lugar que él le había señalado. Agarraba el maletín como si temiera que fuera a robárselo, con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Los demás fueron sentándose en los peldaños. Paula le dirigió un gesto de calma a James.

—Como sabéis, este monumento está dedicado a Hans Christian Andersen. Fue poeta y escritor, entre otras cosas, pero fueron sus cuentos para niños los que hicieron que pasara a la historia —comenzó el Danés, mirando estatua y observando después a los reunidos—. Era de origen humilde, hijo de un zapatero, así que era muy pobre. Hans sentía que ese sino le lastraba, por eso fantaseaba con ser el hijo ilegítimo de algún gran señor que algún día le encontraría.

Paula disimuló su curiosidad mientras escuchaba. En los días en que había estado con él, no le parecía un hombre de grandes discursos, pero incluso el tono, como si estuviera recitando, le hacía pensar que estaba interpretando alguna clase de papel. Por lo que le conocía, Elias solía ser conciso. Se dio cuenta a medida que hablaba de que la historia de Andersen y la del Danés tenían algunas similitudes. Observó al resto mientras escuchaban; James seguía tenso, Adam tenía el ceño fruncido pero parecía curioso, Gabriel miraba con interés a Elias y Lily se bajó la capucha, cautelosa pero llena de entereza, no parecía asustada.

—De muy joven abandonó su hogar —continuó el Danés—. Se buscó el porvenir como actor, poeta y cantante. Toda su vida se sintió solo. Era un hombre muy sensible, pero a pesar de las penurias por las que tuvo que pasar, jamás perdió su espíritu infantil: lo mantuvo intacto a lo largo de los años…

Esas palabras hicieron que Paula recordara la muñeca que había encontrado en la salita de té. Quería seguir escuchando, pero James interrumpió la historia.

—¿Qué cojones quieres de nosotros?

El Danés suspiró decepcionado.

—¿Sabéis quién es William T. Trapp II? —preguntó dejando de lado su discurso.

—No, ni me importa —replicó James secamente.

—Pues debería —respondió el Danés—. Quizá te he juzgado mal. Sé que eres apasionado, pero te creía más listo. No es lo que estás demostrando, la verdad.

Lily levantó la mano antes de que James respondiera y habló sin esperar a que nadie le diera la palabra.

—Yo sí sé quién es. Se trata de un magnate financiero relacionado con Robert Gleeson y Donald J. Bergen. Usted les conoce a los dos: fallecieron en extrañas circunstancias —Lily hizo el gesto de las comillas con los dedos— después de que las denuncias interpuestas contra ellos por pederastia y abuso sexual a mujeres no prosperasen.

Paula casi dio un respingo por la sorpresa. ¿Cómo sabía Lily esas cosas? La chica la estaba impresionando. Sabía que era periodista, pero no le parecían asuntos que una reportera rural investigaría. Se equivocaba. El Danés miró a Lily y Paula supo que también le había sorprendido, aunque no mudase su expresión neutra.

—Continúa —le pidió.

—Te he impresionado, ¿verdad?

Elias asintió e hizo un gesto con la mano, apremiándola. Lily se irguió orgullosa.

—Cuéntame qué más sabes —inquirió el Danés.

—He estado investigando a tus víctimas y he establecido una relación muy interesante entre ellas. Dudo que sea casualidad —dijo la chica, mirándole directamente, emocionada y orgullosa—. Todas sus víctimas habían sido denunciadas por abusos a menores, violaciones, pederastia, tráfico de personas… o movimientos financieros asociados a cárteles y grupos criminales que se dedican a ello. Pero ninguna de esas acusaciones prosperó en los tribunales. Los juicios acabaron resolviéndose favorablemente para todos ellos o directamente no se llevaron a cabo y, aunque no hay pruebas concluyentes, hay muchas sospechas de que hubo chantajes y extorsiones de por medio para conseguirlo.

«Increíble», pensó Paula, cada vez más impresionada. Cuando Lily terminó, el Danés la observó en silencio.

—Todas tus sospechas son ciertas, no te has dejado despistar por los cebos: fui yo quien hizo justicia con esa chusma.

Paula le miró sorprendida. Sabía que había cometido crímenes, pero no imaginaba que esos en concreto hubieran sido obra suya. En ese momento le parecía un psicópata malvado y sintió un repentino rechazo hacia esa parte de Elias que, al mismo tiempo, la atraía morbosamente. Esa atracción siempre había estado ahí, incluso antes de encontrarse cara a cara. El Danés era su presa, como él reconocía, y era una presa difícil y emocionante. ¿Y qué es, al fin y al cabo, lo que mantiene al cazador detrás de su presa sino la atracción?

Elias apenas sonrió con un gesto entre el desdén y el orgullo, rompiendo apenas su máscara de frialdad. James se puso en pie de pronto, brusco y vehemente, ganándose una mirada de reproche de Paula, que le hizo un gesto para que volviera a sentarse. Gesto que su amigo ignoró.

—¿Qué? ¿Ese es el móvil de tus crímenes? ¡Tú no tienes ningún derecho a impartir justicia! ¡No eres la ley!

Sus hermanos le miraron alarmados.

—Discrepo —respondió el Danés lleno de fría calma, dejando a James momentáneamente sin palabras—. Ese maletín era para William T. Trapp. Esa escoria lleva años actuando impunemente. Llevo mucho tiempo tras él, pero de alguna manera ha conseguido darle la vuelta a esta particular caza. Ha llegado hasta mí y ha tenido la osadía de amenazarme. Ha intentado chantajearme —concluyó con un amago de sonrisa.

—Y ese dinero era para el chantaje? —preguntó James extrañado—. ¿Ibas a ceder?

—¿Tú qué crees? —El Danés se irguió más y sus ojos se volvieron aún más fríos tras la máscara.

—Que no —respondió James convencido—. Ibas a tenderle una trampa.

El Danés sonrió enigmáticamente.

—Efectivamente. El maletín que íbamos a entregar y que se llevó la señorita Campbell tenía dentro un dispositivo localizador.

—No es posible, la policía científica lo examinó y no encontraron nada —repuso James.

—No encontraron nada que ellos pudieran reconocer como tal —puntualizó el Danés—. Aún tenéis que informaros mejor en cuanto a últimas tecnologías asiáticas. Gracias a ese dispositivo, íbamos a seguir al encargado de recogerlo hasta Trapp para eliminarlo como se merece.

El Danés hablaba con temple, como si estuviera seguro de tener la verdad de su parte y sus acciones fueran incontestables. Pero James no se quedó callado.

—¡No puedes ir por ahí matando a la gente solo porque se lo merezcan! —soltó enervado.

Paula sonrió. Siempre habían pensado igual. James también era su brújula, al igual que lo había sido Robbie y, antes que él, su padre. «Pero mi padre trabajó con el Danés», recordó. ¿Y qué decía eso de él? ¿Qué decía del Danés? ¿Qué diría de ella, que había aceptado su pacto? Apartó los pensamientos de su mente.

—¿Y eso por qué? —siguió hablando Elias, y sus palabras provocaron un resoplido en James—. ¿acaso no es el mejor motivo para matar a alguien?

—Los organismos están para algo —respondió James vehemente—, para garantizar que el cumplimiento de la ley es equilibrado y el castigo se imparte contra quien realmente lo merece. ¡Nadie puede autoproclamarse brazo de la ley y hacer lo que le venga en gana sin tribunales de por medio, sin jueces ni mediadores! Este es nuestro sistema, así es como funciona nuestra sociedad. Tú, tomándote la justicia por tu mano, te conviertes en parte del problema, joder, ¿cómo puedes no entenderlo? ¿Qué pasaría si todo el mundo hiciera lo mismo que tú, si personas con un concepto de la justicia menos acertado que el tuyo fueran por ahí ejecutando a los que consideran delincuentes?

El Danés esbozó una media sonrisa.

—Entonces piensas que mi sentido de la justicia es acertado.

—¡Yo no he dicho eso!

—Puedes estar tranquilo porque sí lo es —replicó el Danés—. Siempre me aseguro de tener pruebas suficientes en contra de esas… personas antes de actuar.

James apretó los puños, tenso. Paula se dio cuenta de que estaba reprimiéndose: quería golpearle, o algo peor.

—No puedo permitirte que hagas eso. Tienes que responder por tus crímenes. Aunque creas que eres un jodido justiciero, eres un criminal, como esos tipos. Un asesino al que no le importa si caen inocentes en su cruzada personal.

El Danés suspiró, mirando a James con condescendencia.

—Claro que me importa. No soy un monstruo —respondió con un tono indiferente—. Cargo con esos sacrificios sobre mi conciencia, convencido de que valen la pena y lidiando con lo que supone quitar una vida que no merecía morir en pos de un bien mayor. En cambio, la justicia de las naciones es un ente impersonal, abstracto. Esa justicia impone la pena de muerte en muchos de los estados de este país y también a veces se equivoca. ¿Y qué sucede cuando lo hace? En primer lugar, se esconde el hecho. En segundo lugar, si no hay forma de ocultarlo, se ofrece una reparación económica a los familiares de la víctima y una disculpa —rió sin humor—. ¿Cómo va a arrepentirse una institución? ¿Qué valor tiene que el portavoz de un estamento te pida perdón? Al menos yo soy alguien, a mí se me puede juzgar y, como dices, tal vez algún día responda por esos crímenes. Pero hoy no es ese día.

Aquel discurso le ponía a Paula muy difícil no comprar algunos argumentos. Aunque no los compartía, podía entender que Danés pensara así. Tras conocer su historia, sabía que había tenido que liberarse de la esclavitud a la que parecía condenado haciendo cosas para las que no le habían dado alternativa.

«Estoy empatizando con él», pensó inquieta.

El Danés se puso en pie, alisándose el chaleco antes de tenderle una mano a James.

—Ahora debo recuperar el maletín y despedirme. Ha sido una conversación muy agradable, pero se hace tarde.

James cerró los dedos con más fuerza en el asa del maletín y retrocedió un paso. Paula le dirigió una mirada de reproche.

—James…

—No puedo dártelo —le dijo James al Danés.

La tensión hizo que el cuerpo de Paula se pusiera rígido y empezó a pensar con rapidez una forma de quitarle el maletín a James para devolvérselo a Elias y evitar males mayores. En tacones y en traje de noche, lo tenía muy difícil. «¿Por qué demonios no me he cambiado de ropa? Estar secuestrada me ha vuelto estúpida», se reprochó. El Danés cruzó las manos ante sí, mirando a James con su fría calma.

—Entrégame el maletín, por favor. No te lo pediré dos veces.

Entonces Lily se puso en pie y se interpuso entre los dos, volviéndose hacia el Danés con un gesto impetuoso.

—Vale, vale. Este conflicto no es insalvable. En realidad los dos queréis lo mismo, ¿verdad? Perseguís el mismo objetivo, aunque con métodos distintos —dijo mirándolos a uno y a otro—. Los dos queréis castigar a los malos.

«¿Qué coño está haciendo esta chica ahora?», pensó Paula, entre intrigada e irritada.

—No me compares con este tío: yo era policía, no voy matando a la gente por sus crímenes —replicó James, tenso.

—James, por favor, escúchala —intervino Adam. Tanto él como Gabriel se habían puesto en pie. Gabriel se acercó con un gesto protector a su hermano pequeño.

—Continúa —pidió el Danés a Lily.

—Podéis optar por una solución intermedia que satisfaga a ambas partes —dijo Lily decididamente—. James, puedes entregarle el maletín, y tú… Danés, puedes rastrearlo hasta Trapp y comprometerte a no matarlo y dejar que la policía lleve a cabo la detención.

—Eso no me resulta beneficioso ni seguro —respondió el Danés.

—Lo será si James y Paula se comprometen a que la policía no te detenga a ti. Tú crees que la justicia no funciona, ¿no? Dales una oportunidad de demostrar que te equivocas. Y vosotros… ¿Lo haréis? ¿Dejaréis que él se vaya a cambio de coger a Trapp? —Lily miró a James y a Paula. Esta asintió sin pensarlo demasiado. Lo que la chica estaba planteando le gustaba.

Todos miraron a James, expectantes.

—Si no tengo vuestro compromiso, seguiré con mi plan —dijo el Danés con la mirada fija en James.

—De acuerdo —accedió al fin James, tras un tenso silencio—. No diré nada sobre ti si te comprometes a dejar que le detengan y no matas a nadie.

—Tienes mi palabra —respondió el Danés, inclinando la cabeza, y volvió a tenderle la mano.

Lily se hizo a un lado. James miró a los ojos del criminal y finalmente le entregó el maletín.

El Danés se quedó donde estaba, inmóvil, y volvió la mirada a Lily al hablar.

—Quiero añadir una última claúsula al compromiso.

—Ya tienes el jodido maletín, ¿qué más quieres? —espetó James, alterado de nuevo. Lily le puso una mano en el brazo para calmarle y este guardó silencio.

—Tú eres periodista —continuó el Danés—. Quiero que realices una investigación sobre todos los magnates involucrados en la red de corrupción y tráfico de personas que persigo. Y quiero que publiques un libro con esa investigación.

Lily le miraba con los ojos muy abiertos, tan sorprendida como el resto.

—No tienes por qué aceptar eso —intervino James, pero Lily ni siquiera pareció escucharle, con la mirada fija en el Danés.

—Si lo haces, si toda esa corrupción sale a la luz, yo dejaré de actuar —continuó él—. Al menos hasta que se demuestre de nuevo que la justicia solo es un espectro, un fantasma… y yo tenga que volver a convertirme en ella.

Paula no esperaba esa petición por su parte. La pilló por sorpresa y no pudo evitar preguntarse si hablaría en serio. ¿Dejaría el Danés de perpetrar sus crímenes si todo salía a la luz?

—Eso la pondrá en peligro —replicó James, agarrando a Lily del brazo. Ella se zafó de inmediato y asintió con la cabeza varias veces.

—Lo haré —accedió convencida.

—Lily, es una locura, te pondrás en el punto de mira de mucha gente peligrosa.

—Pero alguien tiene que hacerlo, James. Y es lo que he estado esperando toda mi vida —replicó Lily llena de determinación.

Paula sintió un gran respeto por ella. Admiraba la valentía que estaba demostrando y su inteligencia.

—Tenemos un acuerdo —concluyó el Danés inclinando la cabeza—. Ha sido un placer, pero debo marcharme. Tendréis noticias pronto a través de la señorita Guerrero.

Lily le dijo adiós con la mano al tiempo que James la agarraba del brazo, atrayéndola hacia él con desconfianza. El Danés le dio la espalda al grupo para mirar a Paula y ambos caminaron en dirección a los árboles, separándose del resto para poder hablar con cierta intimidad.

—Las cosas han salido bastante bien, al final, ¿no crees? —comentó Elias, mirándola a los ojos con una sutil sonrisa en los labios.

—Me confundes —respondió Paula sin esquivar su mirada—. ¿Por qué has hecho ese trato con Lily?

—Como ya sabes, tengo un objetivo: crear una sociedad mejor, o al menos intentarlo. La ayuda de alguien como Lily puede ser vital en ello.

Paula se mordió el labio, pensativa. Al otro lado del parque, las luces de la ciudad iluminaban el cielo con un resplandor tenue, anaranjado. Se frotó los brazos, el ambiente entre los árboles era fresco y húmedo.

—¿De verdad vas a dejar de matar y de cometer crímenes si nosotros demostramos que la vía legal es suficiente?

—No tengo una afición especial por el asesinato, señorita Guerrero —respondió él haciendo más evidente su sonrisa—. Solo lo hago cuando es necesario. Si deja de ser necesario, ¿qué sentido tendría continuar?

—Eso no es una respuesta —insistió Paula con vehemencia.

—Tendrás que conformarte con eso, me temo.

—Pues no es justo.

—Lo sé. —Algo cambió en la mirada del hombre, pero él la desvió hacia la oscuridad, como si pretendiera esconderla de ella—. Y siento profundamente no haberte tratado con la justicia que mereces hasta ahora. Pero me esforzaré porque eso cambie en lo sucesivo. Y por compensarlo —respondió Elias inclinando la cabeza humildemente.

Paula entrecerró los ojos. Sabía cuáles eran las reglas del juego con el hombre que tenía delante, pero eso no hacía que le molestara menos su actitud.

—No te creo. Has dejado claro que vas a usarme como enlace. Al menos podrías habérmelo pedido —le reprochó dolida.

—Te vuelvo a pedir disculpas.

—No basta. No te perdono. Tus disculpas no me parecen sinceras —replicó Paula sin dejarse ablandar por sus formas.

—Espero poder convencerte de lo contrario en el futuro. —Elias le tendió la mano—. Adiós, Paula.

Ella estrechó la mano que le ofrecía, pero le dirigió una mirada fría.

—Adiós, Danés.

—¿No vas a llamarme por mi nombre? —preguntó él entrecerrando los ojos bajo la máscara.

—No. Tú no eres mi igual.

Paula se dio cuenta del impacto que aquella respuesta causó en él. No sabía si cristalizaría en frustración, enfado o dolor, pero pudo ver con claridad la sorpresa y el golpe en la mirada del hombre que no le soltaba la mano.

—Eres una cazadora muy cruel —dijo él a continuación, aunque su tono parecía imperturbable.

—Bueno, tú no eres una presa fácil —respondió Paula, soltándole la mano al fin.

—Tendrás noticias mías —dijo el Danés como despedida.

—Supongo que así será.

El hombre se volvió hacia el grupo, se llevó la mano al sombrero y se despidió con un gesto cortés antes de internarse en los árboles del parque bajo la atenta mirada de Paula. Se sentía frustrada y enfadada. Le gustaba su compañía, era algo que tenía que aceptar y que la irritaba, porque era su enemigo. Y además, los términos desiguales que él había establecido en ese trato y en la forma en que había acabado forzando las cosas eran injustos y la hacían sentir tremendamente manipulada.

«Y es mi enemigo», se recordó, encaminándose hacia el grupo. Últimamente necesitaba recordarse demasiado aquel detalle, y eso la incomodaba mucho.

Cuando el Danés hubo desaparecido, James se acercó y la abrazó, aliviado, estrechándola contra su cuerpo.

—Tranquilo, estoy bien. Todo está bien —dijo Paula, apartándose para mirarle y esbozar una sonrisa cansada.

—Gracias a Dios —respondió James.

—Y a tu novia —apuntó Paula con una risilla señalando a Lily con la cabeza.

—No es mi… —James no llegó a completar la frase. Negó con un gesto y se volvió hacia Lily y sus hermanos, cercando a todos en un abrazo.

—¡Ha sido una pasada! —exclamó Lily.

—No ha estado mal —admitió Adam.

—No volváis a meteros en un lío así, por el amor de Dios —les pidió Gabriel.

Paula sonrió, pero volvió la mirada hacia la senda entre los árboles por la que había desaparecido el Danés, con una mezcla de alivio e inquietud.

«¿En qué clase de lío me he metido?», pensó con resignación antes de unirse al grupo para regresar a casa.

Un regalo de cumpleaños

Mayo de 2019. East Harlem, Nueva York.

El despertador sonó a las doce en punto del mediodía. A esas alturas del año, el frío había dejado paso a la cálida brisa primaveral. Paula se estiró debajo de la fina manta de colores y disfrutó unos instantes de la sensación esponjosa de la cama. Las gruesas ventanas de vidrio amortiguaban el bullicio de la calle, pero hasta su ático llegaba el sonido de la vida que llenaba el barrio a esas horas. No era tranquilo, era un lugar vibrante en el que siempre había gente en las calles, hablando y riendo. El East Harlem era también llamado el Spanish Harlem, ya que la comunidad que residía en él era predominentemente hispana. A Paula le gustaba vivir allí precisamente por esa vida que rezumaba por todas partes y porque se encontraba a gusto rodeada de familias con raíces similares a las suyas.

Ese día se levantaba tarde porque la investigación a la que se estaba dedicando la mantuvo despierta hasta las seis de la mañana, y a pesar de no haber dormido las ocho horas reglamentarias, Paula se encontraba descansada y de buen humor. Activó el sonido del móvil y consultó sus mensajes mientras se metía en el baño, reproduciendo las notas de voz que le habían dejado familiares y amigos en aquel día especial.

—Buenos días, hermanita. Feliz cumpleaños desde Buenos Aires. Es una pena que no pueda darte un abrazo de oso para felicitarte, pero lo compensaremos con una buena comilona cuando nos veamos. El viaje ha ido bien, te iré informando de todo. —Aquella primera nota era de su hermano Leo. Su trabajo como fotógrafo le había llevado hasta Argentina. Siempre estaba de aquí para allá.

Mientras se desvestía para meterse en la ducha, Paula sonrió. El siguiente mensaje era de su cuñada, cantándole el cumpleaños feliz completamente desafinada. Sus sobrinos y su hermana Sara fueron los siguientes. Fue escuchándolos mientras se arreglaba después de la ducha, enfundándose unos vaqueros negros de cintura alta y unos taconazos a su gusto.

—No te olvides de que tenemos que comer juntas un día de estos —decía Sara en su mensaje.

—No me olvido, me muero de ganas —respondió Paula como si pudiera escucharla, atándose el pelo en una coleta alta.

Taylor y Monica, sus mejores amigas, también habían dejado un mensaje recordándole que habían quedado esa misma noche para celebrarlo con una juerga.

—Y esta vez nada de excusas —decía Taylor—, porque si no te presentas vamos a entrar en tu casa con un ariete y a arrastrarte de esos pelos de bruja que tienes, ¿entendido?

—Tía, que es su cumpleaños —apuntó Monica—. No la llames bruja.

—Que dé gracias de que no la he llamado puta.

Se echó a reír y se dirigió a la cocina con el móvil. Se hizo el desayuno y, mientras bebía el batido de frutas que solía prepararse cada mañana, le tocó el turno al mensaje de James.

—Ey, Paula, espero que todo vaya bien —dijo con su habitual chispa, es decir, ninguna—. Espero que te pases algún día por el diner, así podré invitarte por tu cumpleaños. Hace meses que no nos vemos y se te echa de menos. Felicidades, espero que lo celebres a lo grande.

Paula suspiró. James era un soso, pero le adoraba y además tenía razón, hacía mucho que no se veían y ella también les empezaba a añorar. A todos, a sus amigos y a su familia. Pero últimamente su trabajo estaba siendo un agujero negro de tiempo. No le quedaba para nada después de terminar las jornadas. Al menos esa noche iba a ver a Taylor y a Monica. Miró la hora al hilo de sus pensamientos y se dio cuenta de que, de nuevo, se había quedado sin tiempo. Dejó el vaso del batido en la pila y se marchó: tenía una cita con Taleesha Smith, la fiscal del distrito.

Cruzó Nueva York en su moto hasta plantarse frente al enorme edificio gubernamental donde la esperaban. Un secretario la acompañó por los corredores que ya conocía hasta el despacho de la fiscal. Taleesha abandonó su asiento y dejó de jugar al Candy Crush para ir a saludarla con su habitual jovialidad.

—Buenos días, Paula. ¿Has podido descansar esta noche? —preguntó tras darle un abrazo.

—Sí, la verdad es que he aprovechado las horas de sueño —respondió Paula con una sonrisa radiante.

La fiscal era una mujer negra de unos cincuenta años, activa, inteligente, determinada, aguda y audaz. Paula sentía una gran afinidad con ella, no solo se llevaban bien, sino que el trabajo con ella era fluido y coordinado, se entendían y trabajaban de maravilla juntas. Taleesha sospechaba que Paula tenía un informante, pero hasta el momento no había querido indagar demasiado.

—Ven, siéntate, tengo novedades —le indicó. Paula se sentó frente a la mesa de la fiscal.

—¿De qué se trata?

—Tengo una orden de registro para el edificio de Martson & Davies y algunas pruebas circunstanciales contra Alexander Davies que apuntan a sus métodos de blanqueo de capital, pero necesito que encuentres pruebas directas en ese registro. O una confesión.

Paula frunció el ceño mientras los problemas parecían reproducirse en su mente como setas tras la lluvia. Lo que pedía la fiscal era mucho, y demasiado pronto. El caso de Martson & Davies era uno de tantos a los que les había conducido la detención de William T. Trapp. Una vez le cazaron y tuvieron acceso a sus agendas de contactos, seguir la pista de lo que parecía una red de trata de blancas, tráfico de drogas y malversación de fondos fue relativamente sencillo, pero los delitos que descubrían relacionados con aquello eran cada vez más numerosos y se estaban acumulando. Martson & Davies eran dueños de un importante bufete de abogados que presumían de su compromiso con diversas causas sociales, pero al parecer no había nada limpio en Nueva York. Paula estaba descubriendo con desazón las alcantarillas de la ciudad y aquello estaba empezando a minar su confianza y su moral. Nadie parecía de fiar allí.

—Si las pruebas circunstanciales son lo único que tenemos creo que deberíamos seguir investigando antes de realizar ningún registro —apuntó Paula tras un momento de silencio reflexivo.

—Sabes mejor que nadie que esta clase de operaciones son como la pesca —respondió Taleesha—. Ahora las aguas están revueltas, los implicados se ponen nerviosos y cometen errores, hacen tonterías; si bajamos el ritmo encontrarán la manera de estabilizarse y ocultar sus actividades delictivas de nuevo.

—Pero es demasiado pronto y no tenemos apenas nada sobre ellos. Una orden de registro ahora hará que se pongan a la defensiva y…

—Por eso tienes que encontrar algo.

—¿Y cómo pretendes que lo haga sin nada más que pruebas circunstanciales, Taleesha? Lo que me pides es…

—Lo sé, lo sé —dijo ella levantando las manos en son de paz—, sé que es mucho pero también sé que puedes hacerlo. Mueve a todo el mundo, acorrálalos, pon a trabajar a ese contacto tuyo…

—No es tan fácil —protestó Paula.

—No digo que sea fácil, digo que puedes hacerlo.

Paula se mordió el labio, tensa. Taleesha tenía razón en algo: no podían dormirse en los laureles, y un golpe rápido, pillándolos fuera de aviso, podría reportarles las pruebas que necesitaban, aunque eso significara tomar algunos riesgos.

—Haré lo que pueda —concedió al final.

—Gracias —dijo Taleesha con una sonrisa satisfecha—. Te haré llegar la información necesaria a lo largo de la semana. —La mujer cerró una carpeta que tenía frente a ella y la hizo a un lado antes de cambiar de tema—. Y ahora dime, ¿tienes algún plan para el fin de semana?

—Sí, celebrar mi cumpleaños —respondió Paula con una sonrisa alegre. No le costó nada dejar a un lado el trabajo en cuanto la fiscal cambió de tema.

—¡Ay, cariño, felicidades! Lo siento, no tenía ni idea de que era tu cumpleaños, si no te habría comprado algún regalo.

—No te preocupes, no es necesario. He quedado esta noche con unas amigas para celebrarlo. ¿Quieres venirte?

Taleesha rio.

—Gracias, pero no creo que pueda. Cuando deje el trabajo de fiscal podremos salir por ahí a emborracharnos tú y yo, me lo merezco.

—Y tanto que sí —la apoyó Paula levantándose de la silla.

—De momento aprovecha tú, ahora que eres joven.

—No soy tan joven —replicó Paula.

—¿Qué tonterías son esas? Estás en la flor de la vida, ¡claro que lo eres! —exclamó Taleesha efusivamente.

—He cumplido 34 años, pero la verdad es que no me siento tan mayor, no sé dónde diablos se ha ido el tiempo —comentó con una risa, negando con la cabeza. No lo decía con amargura, estaba contenta con su vida y con las cosas que había conseguido, pero le sorprendía lo rápido que pasaban los años.

—El tiempo vuela, así que aprovecha que eres joven, guapa y soltera —la animó Taleesha. Paula se echó a reír, asintiendo con la cabeza—. Espera, bajo contigo y nos tomamos un café. Aunque no pueda irme de fiesta con vosotras esta noche, aún puedo invitarte a un trozo de tarta.

—Genial —sonrió Paula.

Una media hora después, volvía a subir en la moto, con la energía a tope y el estómago lleno, rumbo a comisaría. Al entrar al edificio ya la estaban esperando sus compañeros. Trevor, Fred y Lukas sostenían una tarta atestada de velas y el personal de comisaría empezó a aplaudir y a cantarle «Cumpleaños feliz» nada más puso el pie en el interior de la sala común. Donovan se acercó para estrecharle la mano y felicitarla. Su habitual aire severo se había suavizado con ella desde que se había convertido en la estrella del cuerpo gracias a las detenciones estratégicas de los últimos meses. Paula disfrutaba de aquello sabiendo que no duraría eternamente.

—Felicidades, inspectora Guerrero. Espero que te guste la tarta de chocolate porque la hemos comprado entre todos —dijo Donovan, coreado por los comentarios del resto. Lukas se acercó para darle un trozo.

—Felicidades, Paula, preciosa.

—Muchas gracias, chicos. Tiene muy buena pinta esa tarta, claro que me gustará. Sois geniales, ¡pero hay que ponerse a trabajar! —les apremió entre risas, quitándole la cuchara de la mano a Lukas para dirigirse a su despacho llevándose la tarta con ella.

—Hay que ver, ni diez minutos se toma de descanso. Deberíais aprender de ella —escuchó a Donovan a sus espaldas. Ella rio y negó con la cabeza.

Trevor la siguió, tomando asiento en la mesa que estaba frente a la suya. Desde la salida de James, Paula y él eran compañeros.

—Te envidio, no sé dónde te metes todo lo que comes, a mí me engorda la barriga solo mirar la tarta —dijo Trevor acomodándose en su silla.

—Envidia ninguna. No es un poder mágico: hago mucho ejercicio, si no lo hiciera estaría como un tonel con todo lo que como —replicó Paula—. Bueno, dejémonos de calorías, ¿qué hay de nuevo?

—Han llegado datos sobre el robo de la tienda de la 23 y un paquete de mensajería para ti —añadió sacando un sobrecito acolchado del cajón y tendiéndoselo. No era demasiado voluminoso, tenía aproximadamente el tamaño de un monedero grande.

Paula lo agarró extrañada, observándolo con curiosidad. Estaba muy bien embalado y la dirección estaba escrita a mano, con una letra picuda y elegante.

—¿Quién es el remitente? —preguntó Trevor.

—Pues… no lo pone —respondió Paula, diciendo la verdad al comprobarlo. No había nada escrito, pero tenía esperanzas de que fuera quien ella creía.

—Ten cuidado. Ahora eres conocida por luchar contra el crimen y puede que te tengan en el punto de mira. Podría ser algo peligroso —la advirtió Trevor.

Paula le ignoró, abriendo el paquete a pesar del riesgo que sabía que tenía. Dentro, en el interior de una sencilla caja de cartón negro, había un brazalete de placas de ámbar con un cierre de hojas labradas sobre un metal rudo, acompañado de una nota manuscrita con la misma letra del sobre.

Feliz cumpleaños. Cuando lo vi pensé que te quedaría perfecto.

Paula sintió que los nervios le rebullían en el estómago. No eran desagradables, era una ansiedad dulce y revitalizante. La nota no estaba firmada, pero sabía de sobra quién se la había dedicado. Deslizó el brazalete en su muñeca y observó la hermosa pieza, que parecía resaltar el color acaramelado de su piel. Tuvo que reprimir la sonrisa que quería aflorar a sus labios y, al darse cuenta de que había pasado demasiado tiempo fantaseando con la joya y con su remitente, lo guardó veloz de vuelta en su caja y fingió prestar mucha atención a la pantalla del ordenador.

—Bueno, pues no era una bomba —dijo Trevor divertido.

—No, ya ves —respondió ella con fingida naturalidad mientras tecleaba tres veces mal su contraseña. «Vamos, Paula, céntrate».

—Ya sé de quién es el regalo: de tu hombre misterioso —añadió Trevor entusiasmado. Paula tragó saliva y sintió que le subía el calor a las mejillas.

—No hay ningún hombre misterioso. Solo es un amigo —se apresuró a aclarar.

Trevor afiló su sonrisa maliciosa.

—¿Y por qué nunca dices el nombre de ese amigo ni lo invitas a venir de cervezas?

—Últimamente ni siquiera tengo tiempo para cervezas, como para invitar a nadie —replicó Paula con un gesto desabrido, tratando de desviar el tema.

—Eso es verdad —suspiró Trevor—. Deberías tomarte el trabajo con más calma. Tú nunca has sido así ni has ido tan estresada.

—Tienes razón, pero ahora mismo no puedo hacer otra cosa —respondió Paula con tristeza negando con la cabeza. Pero luego sonrió, tratando de animarse—. No te preocupes, esto no va a durar eternamente. Pronto volveremos a irnos de cervezas como antes y a quedar para ver los partidos.

—Espero que sea así —replicó Trevor tirándole una bolita de papel.

—Venga, dime qué tenemos de la tienda y nos ponemos con ello, ¿de acuerdo?

—Sí, señora.

El resto de la jornada en la comisaría transcurrió sin sobresaltos. Trevor y ella comieron tarta en la oficina con las ocasionales visitas del resto de compañeros para felicitarla y compartir algún rato con Paula mientras se dedicaban a las labores más tediosas de las investigaciones en curso. Tenía la suerte de estar rodeada de buena gente, chicos y chicas majos que hacían bien su trabajo y tenían vocación. Aquella era una de las mejores partes de trabajar en la policía: el trato con la gente y el trabajo en equipo con los compañeros. Paula adoraba esa vida y, aunque jamás pondría en tela de juicio su decisión, nunca entendería por qué James había decidido dejarla. Ya iba acostumbrándose a su ausencia, pero aún lo echaba de menos.

Horas después, ya de vuelta en casa, Paula pasó un buen rato buscando la ropa con la que iba a salir esa noche. Al abrir la tercera puerta del enorme armario, donde guardaba los vestidos que usaba en ocasiones más especiales, se topó con el vestido verde que había llevado durante el intercambio. Tragó saliva al verlo. No sabía por qué, pero aún lo guardaba allí, en aquel rincón de su ropero, como una especie de recuerdo, lo cual le resultaba un tanto inquietante. ¿Qué demonios quería recordar, que una vez fue secuestrada por un mafioso europeo? No pensaba ponérselo nunca más, le recordaba a Elias, y verlo en el armario hizo que sus pensamientos regresaran a él. Lo apartó con desprecio y cogió otra prenda, comenzando a vestirse, ya maquillada y peinada.

En los meses transcurridos desde su secuestro y la recuperación del maletín, el Danés había cumplido con su parte del acuerdo: le había proporcionado una gran cantidad de información a través de Leah, que era el método de contacto seguro que tenían. Al principio, Leah se presentaba en su casa sin avisar, llegó a encontrársela dentro del apartamento cuando llegaba del trabajo, sentada viendo Netflix o comiéndose sus patatas fritas, hasta que le exigió que no volviera a entrar sin permiso. La mujer aceptó, sorprendida, como si nadie hasta entonces le hubiera hecho notar que aquello no era correcto.

—Pero, ¿de dónde narices has salido para que esto te parezca normal? —le había espetado Paula.

—Ya te lo dije, un…

—Sí, un lugar muy oscuro, vale. Bueno, toma nota: no se entra sin llamar en casa de los amigos.

—¿Somos amigas? —había preguntado Leah con un brillo extraño en los ojos.

—No. Bueno, somos… somos aliadas, que es algo muy parecido —había tratado de explicarle Paula. Eso bastó a Leah, que asintió con la cabeza.

Desde entonces había aprendido a, al menos, llamar antes de entrar en su casa, lo cual era de agradecer. En cuanto a Elias, no había vuelto a verlo desde la noche en Central Park. Había recibido algún correo electrónico desde cuentas que luego desaparecían y en ellos siempre había pistas o información de gran ayuda para sus investigaciones, pero siempre en forma de enigmas. En contadas ocasiones se trataba de información clara y concisa, pero normalmente eran acertijos, fragmentos de óperas, de poemas… cosas sofisticadas, no demasiado complicadas pero sí lo suficiente como para hacer que su instinto de cazadora despertase. A veces solo la felicitaba por su éxito o le decía cosas como que el día anterior la había visto y le sentaba bien esta o aquella prenda que llevaba puesta. Paula siempre respondía a esos mensajes diciéndole lo injusto que le parecía que él pudiera verla, pero ella a él no, y en ninguno de esos mensajes le llamaba por su nombre, dejándole claro que seguía sin considerar que su relación fuera entre iguales. Intentaba pensar poco en él, pero siempre que lo hacía terminaba frustrándose. No le gustaba esa relación y sentía que no podía hacer nada para cambiarla. Ni podía alejarse, porque eran aliados y él parecía estar siempre observándola, ni podía acercarse, porque no se lo permitía. Y sin embargo, no podía dejar de pensar en él bajo la fascinación que le causaba.

«Pensará él en mí del mismo modo?», se preguntó Paula, con el anhelo de que así fuera, pero sin esperanza ninguna. El brazalete, los mensajes, todo eso solo eran juegos para el Danés, estaba segura.

Ella era la cazadora, así que era ella quien corría tras él. Ese papel no le gustaba demasiado, aunque le divertía pensar que Elias Norgaard era el único hombre detrás del que había corrido en toda su vida.

Sumida en esos pensamientos, Paula terminó de vestirse. Al sentarse en el tocador para terminar de peinarse, cogió la foto de Robbie que tenía sobre él y la miró con cariño. Desde que Robbie había fallecido en aquel horrible accidente de tráfico, su vida parecía más descontrolada que nunca. No era solo que todo hubiera cambiado, era que desde su desaparición, a pesar de los años, Paula se sentía dispersa, inconsistente, líquida. Cuando un vaso de agua cae al suelo y se rompe solo queda el agua, sin nada que pueda contenerla, definirla, sin límites ni muros en los que refugiarse. Así se sentía Paula. Y esa sensación no desaparecía nunca.

—No sabes cuánto te echo de menos… —le dijo a la foto, pasando los dedos sobre el cristal con cariño—. ¿Crees que estoy haciendo el idiota otra vez? Todo sería mejor si no te hubieras ido. Me hacías la vida más fácil, siempre. Todo era sencillo contigo…

Llevaba cuatro años sin él y seguía echándole tremendamente de menos. Era una mierda. Le observó en la foto, sonriente, guapísimo y perfecto. ¿Qué pensaría si pudiera verla de verdad? Al hacerse esa pregunta, Paula se sintió diminuta. El Danés era uno de los malos, era mucho mayor que ella, era un asesino y para colmo la había secuestrado y la estaba utilizando. No la trataba bien por mucho que le hiciera regalos e intentara compensar lo que hacía. Y ella se sonrojaba como una boba porque le enviaba un brazalete por su cumpleaños.

Seguirle el juego era un error y era consciente de ello. Pensar en otra cosa que no fuera darle caza y terminar con aquello era simplemente absurdo. Pero ahí estaba, suspirando cuando recibía uno de sus regalos, sintiendo que su corazón se aceleraba y odiándole por no dejarse ver. Chasqueó la lengua y dejó la fotografía de Robbie en su lugar, negando con la cabeza. Se sentía terriblemente avergonzada.

El móvil sonó en ese momento y el nombre de Taylor parpadeó en la pantalla. Paula descolgó y habló sin dejar que su amiga la saludara.

—¡Ya mismo bajo, estoy preparada! —colgó antes de que ella pudiera replicar, cogió el bolso y la chaqueta vaquera negra y bajó a toda prisa.

Taylor la estaba esperando a pie de calle en el coche, con Monica sentada en el asiento del copiloto. La primera era aparentemente más afín a Paula; solía vestir de negro, con un aire macarra y una pose de tipa dura, le gustaba el rock y la cerveza, era tremendamente vivaz y divertida y tenía un fondo dulce y abierto. Monica por el contrario llevaba un vestido azul claro y el pelo rubio suelto, parecía una niña bien, una reina del baile, sofisticada y con clase, pero era sarcástica y tenía un genio de mil demonios cuando debía tenerlo.

—¿Cómo lo llevas? Empezábamos a pensar que para la próxima vez que te viéramos ibas a tener canas y a usar bastón —dijo Taylor riéndose mientras Paula subía al coche.

—Menos bromas, que ahora es un año más vieja, dentro de poco eso será una realidad. ¿Cómo llevas el estar un poco más cerca de la muerte? —preguntó Monica retorciéndose en el asiento del copiloto para darle un beso.

—La verdad es que no noto nada especial, de hecho, tengo unas ganas tremendas de romper la noche. Vamos antes de que logréis deprimirme.

Las tres amigas condujeron hacia la Bronco, la discoteca a la que solían ir allí mismo, en el barrio. Mientras avanzaban a lo largo de las calles de East Harlem, Monica contaba anécdotas de la infancia y adolescencia, arrancando risotadas a las otras dos chicas.

—Tú te pintabas como una puerta —dijo a Taylor—, esta, en cambio —añadió señalando a Paula— no sabía lo que era un tacón hasta que nosotras la espabilamos.

—Es verdad, era difícil sacarte del chándal y los tejanos —añadió Taylor entre risas mientras sacaba una petaca y daba un trago. Se la pasó a Paula, que la imitó. El licor estaba fuerte y sabía a cerezas.

—Bueno, no os quedéis todo el mérito. Es que Britney me enseñó mucho.

—A ti y a todas —la apoyó Monica—. Y mírate, con 34 primaveras ya y esas piernazas que te ha dado la madre naturaleza… Si esta noche no ligas, será porque no quieras.

Paula rio con cara de circunstancias pero no dijo nada. Lo cierto era que no estaba segura de si le apetecía ponerse a tontear con tíos. Pensaba divertirse con las chicas, pillar una buena cogorza y volver a casa para comerse una pizza fría del día anterior y un trozo de tarta, pero a lo mejor ellas tenían otros planes. Monica y Taylor eran solteras, así que cuando se les presentaba la ocasión de volver a casa con algún hombre no la solían desaprovechar.

—Tendré que pensármelo, en realidad dependerá de vosotras.

Taylor iba a preguntar a qué se refería cuando llegaron al Bronco y movió el vehículo hasta el descampado donde se solía aparcar. Aquella discoteca no se parecía en nada a los lujosos locales del centro de Nueva York; era una nave amplia y baja en medio de una zona residencial de Harlem frecuentada por población latina, afroamericana y caribeña de edades entre los veintiuno y los cincuenta años. La decoración era hortera y anticuada, pero a Paula le gustaba aquel sitio, le recordaba de dónde venía. Además, conocía a gran parte del personal y los parroquianos, las copas eran baratas y la música bastante buena.

—Vamos, que hay cola —la apremió Monica saliendo del coche en cuanto Taylor hubo colocado la barra aseguradora en el volante. Paula salió tras ellas y las siguió, las tres caminando al ritmo de sus tacones mientras canturreaban canciones de Gloria Gaynor.

Al llegar a la puerta tuvieron que hacer cola durante un par de minutos y luego Thomas, un hombre negro y gordo de mediana edad, les dedicó una sonrisa y les franqueó el paso.

—Hola, Tommy —saludó Monica tirándole un beso.

—Hola, Tom —añadió Taylor—. Hoy es el cumple de Paula.

—Ah, ¿sí? Felicidades, Paula —dijo el hombre con su voz grave y profunda.

—Gracias, Thomas —respondió ella.

Al entrar, una vaharada de calor y de olor a linóleo húmedo y alcohol la golpeó de lleno. Las luces de neón brillaban en la pista mientras que una iluminación más ambiental, amarillenta y tenue, daba luz a la zona de la barra y a los reservados, donde se hacinaban sillones confidentes de piel gastada.

—¡Al lío! —exclamó Taylor yendo hacia la barra la primera.

Pidieron una copa y bailaron un rato, disfrutando del ambiente, ya en su punto álgido pese a la hora. Aún era pronto, pero al parecer aquella noche todos se habían puesto de acuerdo para acudir con antelación a la discoteca.

Al cabo de una media hora, Paula fue a pedir otro vodka, sofocada por el calor y sedienta. Se habían colocado cerca de la barra así que no tardó en estar allí acodada. Al levantar la mano para pedir a la camarera, alguien se le adelantó: un tipo rubio y alto con una americana de piel. Paula hizo una mueca de desagrado al verse interrumpida. «¿Y este quién se cree que es?». Se quedó mirando su chaqueta de piel, pensando que el hombre debería estar asándose. Cuando el tipo ya tuvo su copa, ella volvió a llamar la atención de la camarera pero una vez más, aquel hombre irritante tuvo que interrumpirla, esta vez al tropezar con ella sin darse cuenta y volcarle parte de su bebida en el brazo. Paula dio un respingo y aguantó el aire al notar el frío líquido sobre su piel desnuda y le dirigió una mirada asesina al desconocido.

—¡Mierda! Lo siento… —se disculpó él, mirándola por primera vez.

Paula iba a decir algo desagradable, pero los ojos azules del desconocido la impactaron. Pese a que en general siempre había pensado que las personas con ojos claros tenían una mirada fría, en este caso no era así: la de aquel hombre era expresiva, transparente como un libro abierto. Se notaba que estaba apenado y agobiado mientras intentaba limpiar el brazo de Paula con su corbata. Sin darse cuenta, ella soltó una risa.

—Déjalo, solo es… —probó su propio brazo con la lengua— ¿licor de menta? ¿Cuántos años tienes, ochenta? —bromeó.

El hombre parecía confundido al principio pero después se echó a reír también. Tenía una risa bonita y una sonrisa de anuncio de dentífrico. Su pelo rubio, cortado al dos, parecía muy claro, solo un poco más oscurecido en las cejas y la barba.

—En mi familia lo bebe todo el mundo, no sabía que se consideraba de gente mayor.

—Aquí solo lo toman las ancianas —explicó Paula—. Ahora voy a oler a vieja por tu culpa, ¿te parece bonito hacer que una chica apeste a vieja el día de su cumpleaños? Es como decirle: estás mayor.

Él volvió a reír.

—Me siento fatal, deja que te invite para compensarlo.

—Claro, adelante —aceptó ella sin pensarlo.

El hombre alzó la mano para llamar a la camarera, que esta vez acudió de inmediato. Paula frunció el ceño, entendía que fuera tan solícita con ese tío, era muy guapo. Pidió un vodka con limón y se disponía a volver con sus amigas cuando él la detuvo agarrándola por el brazo con suavidad.

—¿No me vas a decir tu nombre?

—¿Para qué lo quieres?

Él parpadeó, perplejo, y luego se echó a reír.

—Me gustaría conocerte, eso es todo.

Paula sonrió. Claro que no, eso nunca era todo. Pero era atractivo y amable, y era su cumpleaños, y estaba muy estresada, demasiado. Quizá no le vendría mal…

—Paula. ¿Y tú?

—Yo soy Radeck.

—¿Radeck? ¿Qué nombre es ese?

—Es el diminutivo de Radoslav. Mi familia es polaca.

—Oh, ya veo —dijo Paula—. Bueno, Radeck, ven, te presentaré a mis amigas —resolvió agarrándolo de la manga y tirando de él hacia el lugar desde el que Monica y Taylor no perdían ojo de lo que ocurría.

Durante las siguientes tres horas, Paula consiguió olvidarse de todo, esta vez sí. La música, el baile, las risas y las divertidas conversaciones entre luces parpadeantes hicieron que el tiempo se difuminara y cuando se quiso dar cuenta, eran más de la una. El alcohol la había achispado, pero no tanto como para no notar que Radeck parecía sentirse atraído por ella. No dejaba de mirarla y aprovechaba la menor oportunidad para acercarse, aunque no bailaba. Según él, se le daba fatal.

—Eso es porque no practicas. Ven, tienes que practicar.

—No estoy seguro… Además, no me gusta el reaggetón —se defendió él.

—¡Perrea, Radeck! —exclamó Monica empujándole con la cadera—. Vamos, no nos falles.

Paula comenzó a moverse frente a él de manera provocativa y el joven hizo un intento bastante bochornoso de seguirla hasta que, apenas cinco segundos después, todos rompieron a reír.

—Creo que va siendo hora de dar la fiesta por terminada —declaró Paula—. Estoy borracha y esto ya solo puede caer cada vez más bajo.

Monica y Taylor se hicieron un poco de rogar, pero finalmente aceptaron. Antes de irse, Paula se acercó a Radeck y le plantó un beso en los labios. Él correspondió con ganas y trató de abrazarla, pero ella se escabulló, riendo.

—Llámame —exclamó.

—¡Pero no tengo tu teléfono!

Paula regresó, le cogió el móvil del bolsillo y le grabó su número en la agenda. Luego lo miró intensamente. Él era algo nuevo, algo distinto, una locura de cumpleaños, pero quizá sirviera como vía de escape de otras cosas mucho más peligrosas. Y se parecía tanto a Robbie… Era algo que no había querido reconocer mientras aún estaba un poco sobria, pero lo cierto era que le recordaba mucho a él.

—¿Me llamarás?

—Sí.

—Promételo.

—Lo prometo.

Paula asintió y se giró para volver con sus amigas, pero antes de dejarla escapar, Radeck la agarró del brazo y la atrajo hacia sí, dándole un beso intenso, profundo y lleno de anhelo que casi la hizo marearse.

Al regresar junto a Monica y Taylor, tambaleándose y riendo como una boba, estas comenzaron a lanzar grititos emocionados y la escoltaron al coche. Ninguna estaba en condiciones de conducir, así que se durmieron en los asientos, despeinadas, con el maquillaje hecho un desastre, borrachas y felices. A la mañana siguiente irían a desayunar y harían balance de la noche, igual que hacían cada fin de semana desde que eran adultas, antes de que la falta de tiempo, las responsabilidades y el trabajo de Paula las hubieran distanciado un poco más.

Martson & Davies

El coche patrulla se dirigía hacia las oficinas de Martson & Davies. El tráfico era denso, como todo lunes por la mañana, y lucía un sol tan dorado que hacía desear estar en cualquier otro sitio. Paula, no obstante, ni siquiera lo pensaba, estaba concentrada en la conducción y en explicarle de nuevo a su compañero qué les llevaba hacia las oficinas de los magnates.

—La trama de corrupción que quedó al descubierto tras detener a William T. Trapp destapó a los empresarios tras ella. Hay pistas circunstanciales que relacionan a Edward Martson y a Solomon Davies con movimientos de dinero ilegales destinados al tráfico de drogas.

Trevor estaba ojeando las carpetas con las fichas de los dos abogados, revisando los datos que habían logrado recabar sobre ellos con expresión ceñuda.

—Son peces gordos… Parece que tienen muchos contactos —comentó preocupado.

—Sí, son de la Ivy League. Han estudiado en las mejores universidades y se han ido volviendo cada vez más poderosos, como suele pasar con gente así. Están casi destinados a ocupar las altas esferas.

—¿Y cómo vamos a justificar la orden de registro? —preguntó Trevor.

—Fingiremos que somos los babosos serviles que esta gente espera que sean los policías. Habrá que tener mucha mano izquierda, solo así colaborarán. Tampoco estaría de más que nos hiciéramos los tontos.

Trevor sonrió de medio lado, cerrando las carpetas y acomodándose en el asiento.

—Prepararé mi mejor cara de tonto.

—Para eso no tienes que preparar nada —bromeó Paula, llevándose el golpe del vaso de cartón vacío que le lanzó su compañero como venganza.

El edificio de oficinas de Martson & Davies distaba mucho de ser una mole de cristal y acero moderna. Era una elegante torre de piedra del estilo clásico de los primeros rascacielos de Nueva York. El coche patrulla se detuvo en la acera, tras ellos lo hicieron dos más, con dos agentes cada uno, que esperaron en recepción cuando Paula y Trevor entraron en el edificio y subieron a la oficina principal. A pesar de lo antiguo que era el edificio, las oficinas estaban decoradas en un estilo moderno y minimalista con los toques justos de elegancia clásica para otorgarles una gran personalidad. La secretaria les estaba esperando. Era una mujer de mediana edad, morena y vestida con un traje chaqueta que le daba un aire de seriedad y profesionalidad.

—Por favor, pasen. El señor Davies les está esperando —saludó la mujer, abriendo la puerta del despacho principal.

La oficina de Davies era espaciosa y estaba decorada de la misma forma que el resto del edificio. Por el enorme ventanal tras el despacho entraba a raudales la luz de la mañana. Solomon, un hombre de unos cincuenta años, con el pelo encanecido y unos kilos de más, les estaba esperando y se puso de pie en cuanto les vio entrar.

—Buenos días, agentes —saludó educadamente.

—Lamentamos mucho las molestias, señor Davies —se disculpó Paula fingiendo sentirse molesta por tener que interrumpir la rutina del abogado—, pero tenemos una orden de registro.

—Ah, no importa —respondió él acercándose a los agentes—. Les estaba esperando. Imagino que tiene que ver con lo de William T. Trapp.

Paula maldijo para sus adentros. Si Davies les esperaba eso significaba que se habría deshecho de todas las pruebas a esas alturas. A pesar del golpe que eso suponía, sonrió, componiendo una expresión de alivio totalmente falsa. Trevor, a su lado, mantenía una expresión neutra, como si estuviera esperando a recibir órdenes y hacer su trabajo cuanto antes para largarse. Paula sabía que estaba pensando exactamente lo mismo que ella.

—Por cierto, la he visto en televisión —comentó el abogado antes de que pudiera replicar—. Admiro mucho el trabajo que está llevando a cabo al perseguir la corrupción en esta ciudad. Ya era hora de que alguien se pusiera serio con el asunto.

—Ah, vaya. —Paula no tuvo que fingir la sorpresa. No estaba acostumbrada a que la reconocieran, y mucho menos alguien a quien estaba investigando. Eso tampoco le gustó—. Gracias, hacemos lo que podemos.

—Pues parece que eso es mucho, señorita. Vengan, les enseñaré las oficinas —les invitó señalando hacia la puerta con un gesto cortés. Paula y Trevor le siguieron mirándose de reojo.

Solomon aprovechó para mostrarles las obras de arte y antigüedades que tenía expuestas en las salas y oficinas. Su forma de hacerlo, aunque educada, le pareció jactanciosa a Paula, que solo deseaba que el abogado terminase de presumir de sus posesiones para comenzar con el trabajo. No le interesaba lo que pudiera tener y menos sabiendo que todo aquello era, seguramente, fruto de la corrupción y del crimen. Después de la bienvenida y del paseo en el que tanto Trevor como Paula se encargaron de regalarle la oreja al abogado con cumplidos hacia su buen gusto y la belleza de las piezas que poseía, Solomon les invitó a empezar con el registro. Los agentes ya estaban esperando y se pusieron manos a la obra en cuanto Paula les llamó.

—Tomaos el tiempo que necesitéis y sed cuidadosos, es probable que se hayan deshecho de pruebas —les indicó en voz baja cuando se quedaron solos.

Trevor y Paula se unieron al registro, que duró varias horas. El comportamiento de Solomon fue intachable y cuando llegó su compañero, Edward Martson, que rondaba su misma edad pero apenas tenía canas y era considerablemente más flaco, incluso pidieron comida e invitaron a comer a los detectives y sus agentes.

—Para todo el dinero que tiene Davies ya podría haber comprado cuadros originales y no esas copias cutres —comentó Timothy después de comer, cuando se encontraban registrando el despacho de Solomon.

El comentario llamó la atención de Paula, que se acercó a él.

—¿Qué quieres decir?

El agente señaló uno de los cuadros que había colgados en la habitación. A Paula no le decía gran cosa, parecía arte moderno, una serie de manchas de colores vibrantes en un lienzo.

—Esto es una copia del Mediación de Gehrard Ritcher.

—No tenía ni idea… De hecho solo me parecen rayajos, no sabría distinguir un original de una copia de algo así —respondió Paula.

—Esto forma parte de la vanguardia… Son movimientos que cambiaron el arte y…

—¿Cómo sabes que es falso? —le interrumpió la detective.

—Ah, el original tiene dos pinceladas muy bruscas en el lado derecho —dijo señalando en el espacio donde deberían estar las pinceladas que indicaba—. Y aquí solo hay una. Seguramente lo han hecho a propósito para que sea distinguible del original, es lo que se hace con las copias legales.

Paula observó la amalgama de colores en el lienzo, pensando en lo que Tim decía. ¿Por qué alguien que coleccionaba arte y antigüedades compraría una copia de una pintura? No tenía mucho sentido, que ella supiera.

—Oye, Tim, si tú fueras coleccionista de arte y tuvieras tanto dinero que podrías ahogarte en él, ¿comprarías una pieza así?

—No lo creo. Si fuera coleccionista, no. Si solo fuera un nuevo rico que quiere presumir delante de incultos, sí, pero si fuera alguien como…

—Como él, sí —continuó Paula por él. Tim asintió y completó la frase.

—Le gusta demasiado presumir como para eso.

Paula movió la cabeza afirmativamente, sintiendo que su corazón se aceleraba. Miró alrededor y se cercioró de que ni Davies ni Martson estaban presentes antes de quitar el cuadro de la pared. Se lo pasó a Tim y observó con una media sonrisa lo que había dejado al descubierto: un pequeño compartimento camuflado, cerrado con llave.

—La leche… —exclamó Tim.

—Esto es importante. Vuelve a colgar el cuadro, no deben saber que hemos encontrado ese compartimento.

Timothy dejó la pintura donde estaba y siguieron con el registro hasta terminar. Todo fue bien y al despedirse de Edward y Solomon estos parecían tranquilos y confiados. Paula incluso se disculpó por hacerles perder el tiempo, fingiendo que no les creía sospechosos de nada y que aquello era un mero trámite por el que debían pasar. Cuando regresaron a comisaría Paula fue directa a su despacho y buscó información sobre el cuadro de Ritcher que ocultaba el compartimento.

—El cuadro perteneció a Solomon Davies hasta 2018, cuando fue robado… —murmuró mientras leía, alzando lentamente las cejas al atar los cabos y llegar a una conclusión.

«Fue el Danés. Él robó el cuadro de Davies».

Estaba sobre la pista correcta. Ese compartimento ocultaba algo importante, algo que debía descubrir, pero había un pequeño problema: ¿cómo iba a abrirlo sin pedir otra orden judicial y sin poner sobre aviso a los abogados? Se maldijo a sí misma por no haberlo abierto allí en ese mismo momento, pero estaba siendo cuidadosa. Un paso en falso en ese momento podía dar al traste con todo el trabajo. Tenía demasiada presión sobre ella. Hacer las cosas bien significaba cruzar un laberinto de burocracia y normas que lo retrasaban todo y cuyo incumplimiento podía desembocar en que los delincuentes se fueran de rositas y las investigaciones no sirvieran para nada.

«Si pudiera hacer las cosas al margen de la ley todo sería mucho más sencillo».

En el mismo instante en que lo pensó, se asustó de haberlo hecho. Jamás se había planteado nada parecido y la inquietaba a dónde podía llevarla ese solo pensamiento. No quería que su tolerancia fuera relajándose hasta hacerla cometer errores. «Todo esto es culpa suya», maldijo recordando las manos de Elias Norgaard, su elegante figura, sus ojos de lobo. «Ha entrado en mi vida para corromperme, para hacer que empiece a ver más borrosos mis propios límites, pero no se saldrá con la suya», se dijo furiosa.

La noche ya había caído cuando salió de la comisaría con los auriculares puestos. Iba escuchando música mientras caminaba, aplastando las baldosas con cada paso. Estaba de un humor de perros. Esa mañana había aparcado la moto en otra manzana y pensó que el paseo escuchando los últimos éxitos de Ariana Grande le vendría bien para despejarse y animarse un poco. De pronto, unas luces destellaron y un coche pasó rozándola, a toda prisa, cuando estaba a punto de cruzar a la otra acera. Dio un respingo y se echó hacia atrás de un salto. De haber dado un paso más, el vehículo se la habría llevado por delante. Con el corazón resonándole en los oídos, Paula miró el coche que giraba a toda prisa por la esquina. Alterada y asustada, tuvo la certeza de que alguien había intentado atropellarla. Apretó el paso e hizo lo que restaba de camino hasta su moto casi a la carrera.

El viaje de regreso a casa la ayudó a relajarse. Conducir de noche en Nueva York era algo mágico para ella, y aunque lo que había ocurrido no dejaba de rondar su mente, logró que su corazón dejara de latir desbocado. Aparcó frente a su edificio, se quitó el casco y entró suspirando con un gesto cansado.

Tal vez no había sido más que un accidente. Alguien borracho, o despistado, conduciendo demasiado cerca de la acera. No lograba quitarse el mal presentimiento mientras subía las escaleras, pero lo que la sobresaltó al abrir la puerta le hizo olvidar del todo lo que había ocurrido.

Leah, de brazos cruzados, la esperaba en el recibidor.

—¡¿Qué haces ahí?! Te dije que no entraras en mi casa sin mi permiso, ¿tanto cuesta esperarme en la puerta o llamarme? Maldita sea, Leah —gruñó. Aquello era justo lo que le faltaba.

Pero la mujer se mantuvo imperturbable y simplemente dijo:

—Tenemos que hablar.

El secreto de Elias

Paula se apresuró a entrar y a cerrar la puerta. Esa frase nunca auguraba nada bueno.

—¿Qué ocurre? —preguntó preocupada.

—Tienes que venir conmigo. Mi jefe quiere verte.

—¿Qué? No puedo ir. Esto no funciona así, él debería saberlo —replicó Paula negando con la cabeza.

—Tienes que venir. Tienes problemas, aunque aún no lo sepas —insistió Leah. Estaba seria, era difícil saber si estaba enfadada o preocupada, no era la persona más expresiva del mundo, pero Paula supo que estaba pasando algo. Recordó el intento de atropello y tragó saliva.

—¿Qué problemas? ¿Qué quieres decir con eso?

La rubia no respondió, se acercó a la puerta y abrió. Luego se volvió hacia ella.

—¿Vienes o no?

Habría querido negarse, pero según Leah hizo la pregunta, Paula fue tras ella. Quería saber qué estaba ocurriendo. Bajaron hasta la calle y la siguió hacia un coche aparcado en la acera de enfrente, pero antes de que pudieran llegar se escuchó una explosión corta y repentina.

—¡Nos disparan! —exclamó Paula. Sin que tuviera tiempo de cubrirse, el silencio se quebró con otro disparo, muy cerca, y escuchó el quejido sofocado de Leah cuando se puso delante de ella—. ¡No, Leah!

Paula le pasó la mano por la cintura y la ayudó a refugiarse en un portal. Las dos habían desenfundado sus pistolas y se pegaban a la puerta, asomándose para intentar atisbar al tirador. Cada vez que lo intentaban, sonaba una nueva detonación que las hacía refugiarse otra vez.

—¿Estás bien? —preguntó Paula.

—No es nada —respondió Leah, aunque la sangre manchaba sus pantalones.

Paula consiguió distinguir a un motorista al fin. Instantes después apareció un coche a toda velocidad.

—¿Sabes quiénes son? —preguntó Paula. Leah no respondió, pero algo le dijo que lo sabía—. Voy a llamar a los refuerzos.

—¡No! ¡No hay tiempo! Si no salimos ahora nos van a emboscar.

Antes de que pudiera decir nada, la rubia la agarró del brazo y la obligó a correr, cubriéndola con su cuerpo mientras disparaba sin parar. Paula apenas tuvo tiempo de ver qué ocurría, el tiroteo resonaba por todas partes y se centró en correr dejando a Leah que hiciera lo que mejor sabía hacer. Otro coche apareció entonces, derrapando por la esquina. Paula reconoció a Thorstein al volante antes de que Leah la empujara al interior tras abrir la puerta.

—Hvad skete der? Er du såret?[1] —dijo el hombre rubio nada más estuvieron sentadas en el asiento de atrás. Paula no entendía el idioma en que hablaba.

—Det er intet, broder. Fremskyndio[2] —respondió Leah. Thorstein soltó una maldición.

Su hermana se estaba taponando la herida en la pierna con su propia chaqueta y Paula se afanó para hacerle un torniquete que detuviera la hemorragia. Thorstein conducía a toda prisa mientras el coche y la moto desde los que les habían disparado les perseguían.

—Código tres. Repito: código tres. Envío ubicación —dijo tras encender el manos libres del vehículo.

Una vez asegurado el torniquete de Leah, Paula miró al exterior para comprobar la situación. El motorista se les había acercado mucho, así que aprovechó su proximidad para abrir la ventanilla y disparar a las ruedas de su moto. Dio en el blanco, el vehículo se desestabilizó y empezó a dibujar violentas eses sobre el asfalto, hasta que finalmente se estrelló contra un vehículo aparcado en la calzada.

El coche seguía tras ellos, sin detenerse a socorrer al motorista. No dejaban de dispararles.

—¿Qué coño está pasando? —preguntó Paula alterada.

—Has puesto nerviosos a Martson y Davies, te estás acercando a algo importante —respondió Leah.

—¿A qué? ¿Qué es lo que están ocultando? —insistió Paula.

—No puedo… No puedo decirte más —dijo Leah con esfuerzo. Las heridas que había recibido eran más serias de lo que decía y estaba empezando a costarle respirar. Debía haber perdido demasiada sangre.

Thorstein dio un violento volantazo al tomar una curva y Paula pudo ver cómo aparecía un todoterreno blindado, saliendo como una bala desde una bocacalle y arrollando al coche que les perseguía. Antes de perderlos de vista, vio a un hombre moreno de cabello espeso bajar del coche y ponerse a tirotear a sus perseguidores mientras Thorstein les alejaba cada vez más del accidente. «Es Greg Marino» comprendió asombrada mientras observaba lo que ocurría con los ojos como platos, sin llegar a asimilar la escena que se había desencadenado.

—¿Les ha matado…?

Los hermanos no respondieron.

Esa vez, sin nada que le impidiera ver, Paula miró por la ventanilla mientras abandonaban la ciudad y cruzaban los bosques de Connecticut. Durante todo el camino, estuvo pendiente de Leah, cuidando de que siguiera respirando y de que estuviera cómoda. Un rato después se dio cuenta de que Thorstein se desviaba de la carretera por un camino casi invisible. Durante veinte minutos estuvieron recorriendo esa senda entre árboles, hasta que pudo ver la casa del Danés desde el otro lado de la valla. La verja se abrió sin que tuvieran que esperar. Ante la mansión ya había una camilla y un equipo médico esperando a Leah. Se apresuraron a sacarla del coche bajo la mirada atónita de Paula, la colocaron sobre la camilla y se la llevaron por una puerta lateral de la casa, cercana a un ascensor. Paula, en silencio, se miró las manos manchadas de sangre y luego miró a Thorsten. Estaba pálido y contemplaba con angustia el lugar por el que había desaparecido su hermana.

—Se pondrá bien —le dijo. Thorsten asintió sin volver el rostro.

Entonces notó que alguien tiraba de su brazo. Quiso volverse, pero antes de que pudiera hacerlo sintió el tacto mojado de un pañuelo contra su boca y una vaharada de un olor corrosivo.

—¡No! Otra vez n…

La oscuridad se hizo densa y quedó inconsciente de inmediato.

Ya conocía la habitación en la que despertó. Había pasado días allí cuando el Danés la mantuvo secuestrada. Observó aún tumbada que su ropa seguía manchada de sangre. Su bolso estaba en la mesilla y lo agarró para comprobar que su contenido estaba intacto: faltaba el móvil. Molesta, se puso en pie y salió del cuarto a toda prisa.

—¡Danés! ¡Maldito cabronazo! ¡¿Dónde estás?! —gritaba, abriendo las puertas de todas las habitaciones para ver si le encontraba en alguna—. ¡Ten la decencia de venir a hablar conmigo, ya que no eres capaz de invitarme a tu casa sin secuestrarme!

De pronto, al abrir una de las puertas, encontró algo inesperado. La hoja de madera rebotó contra la pared y la persona que estaba en el interior de la estancia dio un respingo, sorprendida. El lugar era una biblioteca y en ella había una niña sentada, leyendo. Era adolescente, tenía el pelo blanco y el rostro en forma de corazón y llevaba un vestido crudo con puntillas en la falda, un poco pasado de moda. Tenía un aspecto delicado y la miraba sorprendida al haber sido interrumpida su lectura por los gritos de loca de Paula. Sus ojos eran rosados. Paula comprendió al instante que era albina.

—Ah… Perdona. No quería molestarte —se disculpó, confusa. Ella estaba más sorprendida que la niña, que en ese momento la miraba con curiosidad—. ¿Qué haces aquí?

—Vivo aquí —respondió la niña sencillamente—. ¿Quién eres tú?

—Soy Paula —dijo sin moverse de la puerta.

—¿Trabajas para mi padre?

—Somos amigos… —respondió Paula, sin saber cómo responder a esa pregunta. Aún estaba asimilando que el Danés tenía una hija. La muchacha asintió y esbozó una suave sonrisa, sin enseñar los dientes.

—Me alegro de que papá tenga amigos más allá de sus empleados, eso no es muy sano psicológicamente hablando —dijo la chica, provocando que Paula se riera por lo inesperado del comentario.

—¿Entonces Elias Norgaard es tu padre de verdad? —quiso asegurarse, como si no terminara de creérselo.

—Sí. Yo soy Katherine Norgaard, encantada —se presentó la muchacha, inclinando la cabeza con la misma cortesía con que lo hubiera hecho el Danés. No podían negar el parentesco, aunque fuera solo por las formas y la elegancia que parecía haber heredado de su padre.

—¿Y tu madre? ¿No vive aquí?

—Mi madre falleció cuando yo nací —respondió la chica.

—Lo siento… —Paula se sintió mal por haber preguntado.

—No te preocupes, fue hace mucho tiempo. No puedo echar de menos lo que ni siquiera conocí —respondió Katherine con gran coherencia.

La detective no sabía bien cómo comportarse en esa situación tan inesperada y extraña. No era nada de qué sorprenderse que la gente tuviera hijos, pero no se imaginaba a alguien como el Danés criando a niños. Y menos aún a una niña tan peculiar como aquella. Se acercó despacio a ella, mirando la habitación sin atreverse a sentarse para no manchar nada de sangre. Katherine estaba tan tranquila a pesar del aspecto con el que se había presentado allí. Si era la hija del Danés, seguramente había visto muchas cosas en su corta vida.

—¿Qué estás leyendo? —preguntó con amabilidad.

—Leo a Washington Irving —respondió. Paula se quedó mirándola en silencio con una expresión neutra que evidenciaba que no había reconocido al autor. Katherine soltó una risita—. Escribió obras muy famosas. ¿Conoces Sleepy Hollow? Es suya.

—Ah, esa sí la conozco, vi la película de Johnny Depp. —Esa respuesta volvió a hacer reír a la muchacha.

—¿Cuál es tu escritor favorito?

—Marian Keyes —respondió Paula sin pararse a pensar.

—No la conozco. ¿Puedes hablarme más de ellas? Me gustaría formarme más en autoras, como feminista que soy.

Aquella muchacha cada vez le resultaba más curiosa. Paula sonrió y asintió.

—Está muy bien eso de ser feminista. Marian escribe historias sobre mujeres, además. Mujeres de hoy que se enfrentan a problemas cotidianos como el divorcio o la depresión, pero lo hace con un toque de humor y te ayuda a comprender que todo tiene solución. Y si no la tiene, siempre puedes aprender a vivir con ello y ser feliz.

Katherine frunció el ceño y se quedó pensativa unos instantes.

—Ummm… ¿Y a qué corriente filosófica está adscrita Marian Keyes? —preguntó al fin.

—No creo que Marian piense mucho en filosofía, sinceramente —respondió Paula, de nuevo sorprendida por la pregunta de la adolescente—, aunque nunca se sabe. Se lo preguntaré la próxima vez que vaya a que me firme un libro. Oye… Estoy buscando a tu padre, ¿no sabrás dónde está?

Katherine negó con la cabeza.

—Me ha prohibido salir de mi cuarto…, pero me he escapado. No te chives, por favor —le pidió mirándola con una súplica en los ojos.

—No le diré nada, te lo prometo. Ahora tengo que irme. —Katherine asintió con otra de sus sutiles sonrisas.

La detective se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta para seguir buscando al Danés, pero no tuvo que ir muy lejos. Al abrir, se dio de bruces con su rostro ceñudo y su expresión de fría contención. El corazón le dio un vuelco, y no precisamente por el susto. Los ojos castaños del hombre dirigieron una mirada dura a su hija.

—Ve a tu cuarto, Katherine. De inmediato —le exigió con un tono frío. La muchacha ni siquiera replicó, bajó la mirada y salió corriendo, desapareciendo por el pasillo con un revuelo de puntillas blancas.

Se quedaron solos en la habitación. El Danés entró y cerró la puerta. Paula percibió un aura inquietante rodeándole, por primera vez le veía como una verdadera amenaza. Se le aceleró el corazón cuando la agarró del brazo y la obligó a apartarse de la salida.

—¡No me toques! —exigió ella, apartándose con un tirón brusco con el que consiguió liberarse.

—¿Qué has visto? —inquirió él, duro y distante. Peligroso.

—¿Dónde está Leah? —preguntó ella, apretando los dientes. No pensaba dejarse intimidar.

—Te he preguntado qué has visto, respóndeme.

—¡No tienes derecho a exigirme nada! —estalló Paula, hecha una furia—. ¡Me has drogado para volver a retenerme! ¡¿Quién demonios te crees que eres?! ¡Dime dónde está Leah!

El Danés permaneció unos instantes en silencio, con la mandíbula tensa y la mirada fija en ella, cada vez más oscura y distante.

—No está grave. Hemos llegado a tiempo —dijo al fin.

Paula suspiró y relajó los hombros, casi mareándose de alivio. Sin preocuparse por manchar nada esta vez, se dejó caer en el sillón donde había estado sentada Katherine.

—¿Has hablado con la niña? —El Danés seguía de pie en el mismo lugar, con la misma tensión.

—Sí.

—¿Sabes quién es?

—Sí. Es tu hija —respondió frotándose la cara. No le estaba mirando cuando escuchó el familiar chasquido metálico que producen las armas al amartillarse. Al levantar la mirada se encontró con una pistola apuntándole a la cara—. ¿Vas a matarme? —preguntó sin alterarse.

—Me lo estoy pensando. —El rostro del Danés era una máscara inexpresiva e inquietante. Sin embargo, Paula creyó saber lo que estaba pasando por su cabeza en ese momento.

—¿Crees que yo le haría daño a tu hija? —espetó indignada.

—No.

—¿Entonces crees que sería tan rastrera como para hacerte daño a ti a través de la niña? —insistió Paula, mirándole con los ojos entrecerrados.

—No creo que lo hicieras de forma consciente. Pero todos somos humanos. Falibles —argumentó él, sosteniendo el arma ante su rostro—. Podemos cometer errores. Y si tú cometes un error y pones en peligro a Katherine, yo no podría perdonártelo jamás.

De pronto, las piezas encajaron en la mente de Paula y sonrió a medias, meneando la cabeza con condescendencia. Ya no tenía ningún miedo.

—Por eso no tienes iguales —dijo, poniéndose en pie. El Danés movió el arma, siguiendo su movimiento y entornando los párpados, confuso por sus palabras—. No confías en nadie. Cuando ves que alguien puede causarte problemas, aunque sea remotamente, aunque no sean más que imaginaciones paranoicas tuyas, comienzas a coquetear con la idea de eliminarlo, ¿verdad? Pues tienes dos opciones: o confías en mí respecto a Katherine o uno de los dos acaba muerto esta noche, en esta sala —le explicó con una tensa calma.

El Danés mantuvo el arma en alto. Nada en su rostro dejaba adivinar lo que pasaba por sus pensamientos, si se estaba planteando realmente apretar el gatillo o tenía alguna clase de duda pero Paula, que le miraba ahora directamente, sin atisbo de temor, empezó a comprender también su lenguaje corporal. La tensión en su mandíbula. La rigidez en su espalda. Finalmente, Elias Norgaard retiró el dedo del gatillo y desamartilló el arma, bajándola. Paula asintió, como si hubiera esperado exactamente eso, aunque era muy consciente de que su vida había estado en juego un momento antes. Los pasos del Danés se dirigieron a la puerta, estaba dispuesto a irse.

—¿Cuánto tiempo piensas seguir viviendo así? —inquirió Paula, haciendo que él se detuviera al hablarle.

—Hasta que haya alguien dispuesto a hacer mi trabajo.

—No me creo que esto sea únicamente por tu idea sobre la justicia. Haces esto por algo personal. Cuéntamelo. Dime quién está intentando matarme.

Solo hubo silencio como respuesta. El Danés se volvió y salió de la sala sin decir nada. Paula golpeó el suelo con el pie dejando salir algo de su frustración y se dejó caer de nuevo en el sofá.

Lo que sería capaz de hacer

Los golpes en la puerta la sacaron del profundo sueño en el que se encontraba. Ya había amanecido y ni siquiera se había dado cuenta de en qué momento había caído dormida, pero por lo visto lo necesitaba. El golpeteo suave se repitió y Paula se levantó de la cama. Aún llevaba la ropa del día anterior, se había dormido tal cual se había dejado caer sobre la colcha. Al abrir, Thorsten esperaba al otro lado. Antes de preguntar, Paula supo que estaba más tranquilo, su expresión no estaba tan tensa como el día anterior.

—¿Cómo está Leah? —le preguntó directamente.

—Está mejor, ya se va recuperando —respondió él con evidente alivio.

Sin pensarlo, la detective se adelantó y le dio un abrazo espontáneo, compartiendo la alegría que debía sentir. Thorsen no estaba acostumbrado a aquellas muestras de cariño y se quedó quieto, sin saber cómo reaccionar hasta que la mujer se apartó de él. Carraspeó, algo incómodo.

—El jefe quiere hablar contigo —dijo sin más.

Paula no se sorprendió, pero se sintió molesta una vez más.

—Que me espere en los jardines dentro de una hora —le indicó a Thorsten con tono autoritario. El rubio abrió la boca para replicar, pero Paula le cortó antes de que pudiera decir nada—: No. Iré dentro de una hora, al jardín. Me habéis vuelto a traer aquí en contra de mi voluntad. Ayer, alguien me drogó innecesariamente para meterme en la casa, así que ya está bien de tonterías. Quiero ducharme y desayunar tranquila. Si quiere hablar conmigo, que espere a que esté lista.

—Vale —dijo Thorsten sin poder darle otra respuesta—. Se lo diré.

Bajo el chorro de agua caliente de la ducha, Paula reflexionó sobre lo que había ocurrido. Sobre Katherine y el hecho de que el Danés hubiera estado a punto de matarla. Había sido la primera vez que realmente había sentido miedo en su presencia, sin embargo, también estaba segura de que no habría podido hacerlo. Tal vez era una forma de engañarse a sí misma, de ver algo que deseaba ver en él, pero creía que en el fondo el Danés quería desesperadamente que ella le persuadiera de no hacerlo. De alguna manera, ese hombre frío y sin escrúpulos, no deseaba ser así y estaba esperando a que ella le liberase. La historia de la Bella y la Bestia vino de nuevo a su cabeza y se preguntó si no estaría realmente perdiendo el rumbo con ese hombre. Era un delincuente, alguien que había hecho cosas reprobables sin dudar y justificándose, pero Paula estaba cada vez más segura de que había algo de verdad en sus palabras. De que debajo de esa máscara, había mucho más que lo que el Danés dejaba ver.

Cuando salió al jardín estaba terminando de comerse uno de los bollos. El Danés estaba rociando las plantas con un difusor, vestido con un chaleco blanco y una camisa gris arremangada hasta los codos. Incluso allí, mientras cuidaba de sus plantas, llevaba uno de sus elegantes pantalones de pinza. La miró llegar por unos instantes, inclinando la cabeza a modo de saludo, y volvió la vista a las hojas de una de las flores de las que cuidaba.

—¿Has podido descansar?

—Ve al grano —dijo Paula tras terminarse el bollo, sacudiéndose las migas de las manos y cruzándose de brazos en una actitud evidentemente hostil que no le pasó desapercibida a Elias.

El hombre suspiró y siguió rociando las hojas de las plantas al empezar a hablar.

—Por lo visto te topaste con algo prometedor en el despacho de Martson & Davies.

—Sí, había un cuadro falso ocultando algo. El Mediación de Richter. Resulta que se lo robaron a Solomon en 2018 y estoy segura de que tú tienes algo que ver con eso.

Elias asintió despacio, devolviéndole una mirada fugaz.

—Robé el original, pero esos desgraciados no pusieron ninguna denuncia. Compraron uno falso y lo sustituyeron, dejándolo correr.

—¿Sabes qué guardan ahí?

—No, pero eso no es lo peor. Con todo este asunto se ha destapado que hay alguien más implicado. Alguien detrás, al fondo de todo el entramado de corrupción —dijo el Danés crípticamente.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Paula.

—La gente que te persiguió eran profesionales muy concretos, gente que no trabaja para cualquiera y que no tiene vinculación con Martson & Davies.

—No has respondido a mi pregunta. ¿Qué pruebas tienes de eso? —preguntó Paula implacable.

—Les conozco.

—¿Y quiénes son?

El Danés dejó el difusor sobre una mesa de forja y se volvió para mirarla mientras daba las explicaciones.

—Durante una época tuve tratos con algunos delincuentes ucranianos. Gente de una organización muy oscura. Parece que operan en Nueva York.

Por alguna razón, Paula volvió a pensar en la frase que Leah había utilizado cuando le explicó de dónde venía. Se preguntó si esa organización tenía algo que ver con Leah. ¿Qué extrañas historias conformaban el pasado de aquellas personas que se mantenían al margen de la sociedad? Su curiosidad insaciable le quemaba por dentro de nuevo.

—¿Y qué más sabes? —interrogó Paula con ansia.

—Hemos sido rivales en el pasado. Nunca llegué a conocer a sus líderes, solo nos cruzamos en algunas operaciones en las que yo me adelanté.

Paula le observó frunciendo el ceño.

—La relación que ahora importa es la de esa gente con los abogados, no la tuya con ellos. —Elias asintió en silencio. Paula se dio cuenta de que estaba guardándose algo—. ¿Estás ocultándome algo?

—Solo tengo conjeturas, y no quiero hablar de conjeturas. Cuando tenga certezas, las compartiré contigo —respondió el Danés. La detective aceptó esa negativa y no insistió. Sabía que no conseguiría nada más.

—Muy bien. Aclarado esto, yo me voy a mi casa —sentenció la mujer, descruzando los brazos para apoyar una mano en una de sus caderas—. Me gustaría decir que ha sido un placer, pero no lo ha sido.

—Lamento que te sientas así.

—Por variar —replicó secamente Paula.

—Llamaré a un coche para que te lleve —dijo el Danés mientras desenrollaba las mangas de su camisa con un gesto parsimonioso y elegante.

—No hace falta.

—¿Piensas ir andando? —preguntó él arqueando una ceja.

Paula chasqueó la lengua y cambió el peso de pie, mirando alrededor. Podía caminar hasta la carretera por el sendero que llevaba a la casa y luego parar algún coche o llamar a un taxi, pero era absurdo y no se encontraba tan descansada como para caminar tanto.

—No. De acuerdo, llama a un coche —aceptó al final.

Elias sacó el teléfono móvil del bolsillo de su pantalón y se dirigió a él sin llevárselo a la oreja.

—Freya, por favor, encárgate de que haya un coche con chófer en la puerta en unos diez minutos.

—Enseguida, señor Norgaard —respondió una cálida voz femenina.

—¿Eso es una IA? —preguntó Paula sorprendida—. Nunca he escuchado de ninguna que se llame Freya.

—Porque esta ha sido programada para mí y es superior a las que hay en el mercado —respondió el Danés con naturalidad—. Yo siempre tengo lo mejor.

—Ya veo. ¿Por qué será que no me extraña? —dijo la detective con cierto tono desdeñoso.

—¿Te gustó mi regalo?

Paula no esperaba esa pregunta y tardó en responder, como si hubiera tenido que buscar las palabras.

—Sí, claro, pero eso no es lo que… —respondió, turbada y molesta.

—¿Por qué no te lo pones?

—Porque no me apetece —replicó Paula, intentando que el muro que había erigido entre los dos no se tambalease—. ¿Es que tengo que darte explicaciones?

El Danés parpadeó, mantuvo unos segundos de silencio y negó con la cabeza.

—No, naturalmente que no —respondió volviéndose hacia las plantas para seguir con su trabajo.

Paula se sintió mal al instante por haber sido tan brusca. Suspiró y se quedó donde estaba. Una pregunta que quería hacerle antes de marchar le vino repentinamente a la cabeza.

—¿Qué hay de la madre de Katherine?

El Danés dejó lo que estaba haciendo y se irguió, volviéndose otra vez para mirarla, muy serio.

—Prefiero que no me preguntes sobre eso. Es suficientemente malo que hayas conocido a mi hija.

—Bueno, eso ya no tiene remedio —replicó encogiéndose de hombros—. ¿Es que no vas a confiar nunca en mí? —Elias se limitó a mirarla en un silencio que solo parecía cómodo para él—. ¿Por qué no dices nada?

—Porque nunca te he mentido y no pienso empezar a hacerlo ahora.

Paula sintió que el calor le subía a las mejillas. No se estaba ruborizando, estaba poniéndose furiosa. Las evasivas de Elias la cabreaban, y más después de que la hubiera vuelto a secuestrar después de haberle prometido que iba a compensarla por la primera vez que lo hizo.

—¿Lo ves? Jamás estarás entre iguales. Eres incapaz de confiar en nadie. En fin… Que te vaya bien —casi escupió las palabras, dándose la vuelta para marcharse.

Entonces sintió el tirón brusco en su brazo. Cuando se dio la vuelta, impelida por el tirón, vio que el Danés miraba alrededor, tensando la mandíbula, como si estuviera comprobando que estaban solos aunque era evidente que así era.

—Aunque quisiera hacerlo, las cosas no son tan sencillas —dijo él en un susurro arrebatado que sorprendió a Paula.

—¿Es que tienes miedo? —preguntó ella enfrentando su mirada.

—Claro que lo tengo —respondió con vehemencia Elias, apretando los dedos en su brazo sin llegar a hacerle daño, como si solo quisiera retenerla y necesitara que le comprendiera antes de irse—. No me importa perder el poder, ni el dinero. No me importa perder el sentido de mi vida, todo eso es irrelevante, todo eso no tiene ningún valor. Pero si pierdo a Katherine… Si la pierdo se liberaría el monstruo en el que no me quiero convertir. —Hizo una pausa, tragando saliva. Su habitual gesto inexpresivo se había roto como una máscara y Paula era capaz de ver una tormenta en sus ojos, y debajo de la furia contenida, del miedo, una angustia de la que no había sido consciente antes—. Tengo miedo por mí, pero también por los demás. Por todos. No sé lo que sería capaz de hacer si ella desapareciera de mi vida. ¿Lo entiendes? ¿Comprendes lo que estoy diciendo?

Paula parpadeó varias veces, estaba impresionada. Sintió que un nudo se le formaba en la garganta y tuvo que dejar pasar unos segundos antes de hablar. Dejó de intentar soltarse y se quedó mirándole. Él no se apartó y tampoco aflojó los dedos en su brazo. Al parecer, aún temía que se fuera.

—Lo entiendo, pero recuerda que yo ya he dado el primer paso para que nuestra relación deje de ser desigual —dijo con firmeza al recomponerse, la mirada fija en los tormentosos ojos de Elias. Su tacto parecía quemar en su brazo—. Ayer, cuando me apuntaste con el arma, aunque sentí temor, decidí confiar en que no ibas a matarme.

—Podrías haber estado equivocada.

—Sí —respondió Paula de inmediato—. Pero no me equivoqué. Y tú tampoco te equivocarás cuando decidas confiar en mí.

La tormentosa mirada de Elias volvió a cambiar. La angustia y el miedo dieron paso a otra cosa. Una intensidad que Paula ya conocía, que se volvió magnética a una velocidad que ni siquiera le permitió reaccionar. De pronto se encontró paralizada como un ciervo ante los faros del coche que estaba a punto de atropellarlo. Pero ella no era el ciervo, y no tenía miedo. Por eso, cuando el rostro de Elias se acercó al suyo y sintió el contacto de sus labios contra su boca, Paula se echó hacia adelante y fue a su encuentro con ansia, cerrando una mano en su chaleco.

La tempestad que se contenía en los ojos de Elias pareció fluir hacia ella como una corriente de energía. Los labios finos y duros que la besaban solo estaban respondiendo a algo que los dos anhelaban y habían intentado ocultarse a sí mismos. La lengua cálida y blanda de Paula se adentró osada en la boca del Danés y pronto se encontraron enredados en un beso apasionado. La tensión entre los dos había estallado y el resultado estaba dejando sin aire a la detective.

Unos pasos cercanos hicieron crujir la hierba y los dos reaccionaron al mismo tiempo, apartándose el uno del otro. Ella con la respiración agitada, él apenas hinchando las aletas de la nariz al respirar con cierta alteración. Thorsten apareció en el jardín y Paula no sabía si maldecirle o darle las gracias por haber roto ese momento.

—El coche ya está listo —anunció Thorsten.

Elias la miraba y ella no podía apartar los ojos de él. La tensión había quedado suspendida entre los dos, uniéndoles en ese beso interrumpido que deseaba volverse a manifestar. Paula dudó. Una parte de ella deseaba con toda su alma quedarse, comprobar qué sucedería. Pero ganó su parte racional, la que le gritaba desde algún rincón que todo aquello era mala idea. Era una locura.

Finalmente, Paula se dio la vuelta y se marchó, sintiendo los ojos oscuros de Elias clavados en su espalda.

Al llegar a su apartamento seguía sintiéndose confusa. Las emociones eran un torrente agitado en su interior, el beso compartido no dejaba de reproducirse en su mente, añadiendo una extraña excitación a la intranquilidad de saberse amenazada. Nada más entrar corrió el aparador para bloquear la puerta después de cerrarla con llave y fue al único lugar que podía aportarle paz y seguridad.

Se sentó frente al tocador y agarró la fotografía de Robbie. Al instante se sintió avergonzada, ¿cómo había podido dejar que la besara el Danés? ¿Cómo había podido besarle ella? Y lo que era peor, ¿cómo podía desear volver a hacerlo? No podía ni imaginar la decepción que habría sentido Robbie allá donde estuviera. Se preguntó si las cosas hubieran llegado tan lejos de estar él allí, aún con ella, como debería ser, y quiso pensar que no, pero esas preguntas ya no tenían sentido. Desgastarse en esas ensoñaciones solo le haría más daño, así que dejó la foto de Robbie y suspiró, limpiándose un par de lágrimas esquivas.

Necesitaba descansar y relajarse. Y consiguió hacer lo primero, pero esa noche durmió con la pistola bajo la almohada.

Una cita truncada

A la mañana siguiente Paula buscó información sobre el tiroteo ocurrido el día anterior. En comisaría le dijeron que se había tratado de un ajuste de cuentas entre bandas del este. Fue a balística para comprobar si existían relaciones entre las balas de ese tiroteo con las recabadas en su caso, pero le dijeron que no habían encontrado coincidencias.

—¿Sospechas que tenga que ver? —le preguntó Anne, la especialista que trabajaba en el laboratorio de balística.

—Tengo una corazonada, pero no tengo nada claro. Avísame si hay novedades, ¿de acuerdo?

La mujer asintió y Paula se dedicó a analizar las fichas de los muertos. En las fotografías pudo constatar que todos eran de procedencia europea, del este, para ser más concretos. Tenía que encontrar al líder, a quien estaba detrás de todo aquello.

Sin nada concluyente, volvió a su mesa, donde encontró a Trevor con el café listo para ella. Lo empujó hasta deslizarlo sobre su escritorio y se acomodó en el asiento.

—¿Qué, has encontrado algo interesante?

—De momento nada —suspiró Paula, cogiendo el café y dando un sorbo.

—Me parece que el caso está en punto muerto —comentó Trevor, volviendo la mirada a la pantalla de su ordenador, donde estaba revisando las escasísimas pruebas recabadas. Todas circunstanciales. No tenían por dónde tirar con aquello.

Los dos estuvieron trabajando en silencio hasta que una llamada al móvil de Paula rompió su concentración. Se levantó y se alejó de la mesa, parándose junto a una ventana para observar la calle mientras descolgaba: era Taleesha.

—Buenos días, Paula, ¿cómo estás?

—Bien, gracias. Un poco frustrada con todo esto, la verdad —le confesó.

—Vaya, ¿qué ha pasado? ¿No habéis sacado nada con la orden de registro?

—Nada relevante. Aunque descubrimos un compartimento secreto tras un cuadro, estaba cerrado con llave… y es una pista endeble —le explicó pasándose una mano por la cara.

—¿Por qué no lo registraste?

—Creo que podría resultar peligroso. —Paula suspiró y se mordió el labio inferior—. Creo que deberíamos registrarlo de una forma menos… oficial.

Hubo un silencio al otro lado de la línea. Antes de que Taleesha dijera nada, Paula ya se estaba sintiendo incómoda y arrepintiéndose por lo que había dicho.

—No puedo creerme lo que acabas de decir —dijo la fiscal con evidente decepción, su tono se endureció—. ¿No querías ser policía para hacer las cosas según las reglas? Si crees que hay algo importante en ese cuadro te conseguiré otra orden de registro, pero tienes que actuar ya.

—Sí, tienes toda la razón, Taleesha. Lo siento, debo estar cansada y la frustración me hace pensar tonterías —se disculpó Paula con un nudo en la garganta.

—Te daré esa segunda orden, pero date prisa —respondió secamente la fiscal antes de colgar.

La conversación la hizo sentir aún más fracasada. Apretó los labios y apoyó la frente contra la ventana, dándose unos segundos para tomar aire. Miró el móvil y se dio cuenta de que tenía mensajes sin leer, así que aprovechó la intimidad para hacerlo. Eran de Radek. Eso la alivió, porque lo último que quería era que nadie sumara preocupaciones a su situación. Abrió el chat y encontró lo que esperaba.

Radek:

Hola, Paula, cómo va todo? Dije que te llamaría pero he preferido mandarte un mensaje, por si no te pillaba en buen momento.

Te apetece cenar esta noche?

Me quedé con ganas de hablar

Una sonrisa traviesa despertó en los labios de Paula, que se sintió ilusionada con la perspectiva de evadirse y tontear con el guapo polaco. No tardó en responderle.

Sí, me apetece.

A las 20 horas en el Kissaki de Greenwich Village.

Radek:

A tus órdenes.

Esa noche eligió un vestido de color granate con un ancho cinturón negro que marcaba sus caderas. Llegó puntual al restaurante asiático, que contaba con una terraza en una calle pintoresca de Greenwich Village, llena de árboles y portales atestados de plantas. Las mesas estaban iluminadas coquetamente con faroles de papel. En una de ellas, el alto y rubio polaco estaba esperándola sentado, con un plato de pan de gambas sin tocar y un vaso de agua. Radek se puso en pie para saludarla. Iba vestido con unos vaqueros negros y una camisa azul claro que resaltaba aún más el color de sus ojos. Paula volvió a fijarse en la sonrisa que tenía, blanca, de dientes alineados y agradable. Tras compartir los saludos de rigor, se sentaron y pidieron los platos que iban a cenar.

—La otra noche apenas hablamos de nosotros —dijo Paula mientras sacaban los platos de sushi—. Realmente no hablamos casi nada —recordó con una risa—. En fin, cuéntame, ¿a qué te dedicas?

—Soy periodista.

—Oh, interesante.

—No te creas… Soy periodista musical, a no ser que maten a algún bajista, no tengo mucho que aportar a las fuerzas del orden —respondió Radek riéndose.

—Pero eso suena glamuroso.

—Suena mejor desde fuera. Trabajo en un periódico online y me pagan una miseria, así que tengo que buscarme la vida vendiendo artículos de todo tipo a quien me lo pida… —añadió el polaco encogiéndose de hombros.

—Así que eres un mercenario, ¿eh? —comentó Paula divertida.

—Eso me temo, pero uno no vive del aire, de algo hay que comer. Aunque no me quejo, tengo casa propia, la heredé de mi padre y eso es una bendición hoy en día, los alquileres están carísimos en esta ciudad.

Mientras conversaban, Radek sirvió un vino blanco y comenzaron a beber, picoteando de los platos de sushi que iba sacando la camarera.

—Vaya, qué casualidad, tengo un amigo en la misma situación. Su padre murió y ahora vive en el apartamento que ha heredado, pero él lo comparte con sus dos hermanos.

—¿Tienes muchos amigos? Parece que con la edad es cada vez más difícil.

—Ni que lo digas. Tengo unos cuantos, por suerte, pero últimamente les veo poco —aclaró Paula con un suspiro—. Mi trabajo no me deja tiempo para muchas cosas.

Radek la miró con curiosidad.

—¿A qué te dedicas tú?

—Soy policía —respondió ella con una media sonrisa.

El polaco abrió mucho los ojos y silbó por lo bajo, echándose hacia atrás en la silla exagerando su impresión.

—Vaya, vaya, no me lo esperaba, la verdad —dijo con una sonrisilla maliciosa—. No te preocupes, no te haré la típica broma pidiéndote que me detengas o preguntándote por tus esposas.

Paula cogió una pieza de sushi con los palillos con una habilidad envidiable y se la llevó a los labios con un pestañeo exagerado con el que intentaba coquetear.

—Puedes hacerla, si quieres —se insinuó.

—Tendré que cometer un delito para que me detengas de verdad —le siguió el juego él, sonriendo de medio lado.

El resto de la cena transcurrió entre flirteos y comentarios con doble sentido. El ánimo de Paula había cambiado por completo con la evasión que eso suponía y con la perspectiva de pasar una noche divertida y excitante con Radek. Cuando él se levantó para ir a pagar, entrando en el restaurante, pensó que si él no la invitaba a su casa, ella le invitaría a la suya, pero que esa noche el polaco no iba a escapársele. No pensaba dejar pasar esa oportunidad: ya era hora de vivir un poco y quizá, gracias a aquel chico, su estúpida obsesión con el Danés desaparecería.

Radek aún no había salido cuando el móvil sonó en su bolso. Lo sacó y miró la notificación. Era un número desconocido.

Pide un taxi. Ya.

Molesta y sorprendida a partes iguales, Paula tecleó furiosamente:

¿Quién eres?

El número desconocido no tardó en responder:

Sabes bien quién soy.

Paula resopló por la nariz. Sospechaba quién era, claro, pero insistió:

No. No sé quién eres. Si no te identificas no pienso hacer nada.

Finalmente, recibió su respuesta:

Soy Elias.

Como impulsada por un resorte, Paula agarró el bolso y se levantó sin esperar para darle explicaciones a Radek. Su corazón latía desbocado en su pecho. Estaba emocionada pero ni siquiera se detuvo a pensarlo. Se acercó a la acera y detuvo al primer taxi que pasaba, entrando para darle la dirección de su casa. Unos segundos después de abandonar la calle donde cenaba, el móvil volvió a sonar. No lo cogió. Al rato, vibró un mensaje. Era Radek.

Dónde estás?

Paula respondió enseguida.

He recibido una llamada urgente del trabajo, lo siento. Quedaremos otro día, ¿vale?

Radek:

No me estarás mintiendo para deshacerte de mí, no?

Tan mal ha ido la cita?

Paula suspiró y tecleó deprisa sobre la pantalla:

No. De hecho ha sido genial. Lo siento mucho.

No pensó en lo que hacía. Quería que Radek se callara, pero no quería que pensara que no tenía ningún interés en él, así que se metió el móvil debajo de la falda y sacó una foto de sus bragas, enviándosela al instante. Inmediatamente recibió un mensaje del número desconocido:

No me puedo creer lo que acabas de hacer.

—¿Qué? Pero será posible… —dijo Paula en voz alta, enrojeciendo hasta la raíz del pelo.

Espero verlas en directo la próxima vez.

Leyó la notificación emergente en el otro chat, sintiendo una comezón de calor en las mejillas.

Y qué quieres que haga???? Me estás espiando el teléfono??? , tecleó furiosa, ignorando a Radek. Ya no estaba inspirada para ese tipo de conversaciones.

Por supuesto. Respondió el número desconocido, haciéndola resoplar de enfado. Tiró el móvil de mala manera en el interior del bolso y se cruzó de brazos.

El taxi la dejó en la puerta de su casa. Después de pagar se dirigía hacia el portal cuando apareció Leah con el brazo en cabestrillo. Se alegraba de verla, pero estaba furiosa y no le gustó que la agarrara con el brazo sano y la llevara hacia el coche aparcado en el que esperaba Thorsten.

—¡¿Qué estás haciendo?! ¡¿Otra vez?!

—Tu casa no es segura —le dijo escuetamente la rubia. Paula puso los ojos en blanco y se dejó llevar. No quería arriesgarse y al parecer aquella gente no sabía interactuar con personas de una manera normal.

—Necesitáis un psicólogo. Todos vosotros. Urgentemente.

Los hermanos la llevaron a un piso franco a una media hora de su barrio. Los enormes ventanales del apartamento daban al río Hudson y ofrecían una vista espectacular. La decoración era minimalista y agradable, en tonos grises y blancos con el suelo de madera. Había un enorme sofá en el salón acristalado.

—Estoy harta de tanto secuestro —se quejó al entrar.

—Lo sentimos, no nos queda más remedio —se disculpó Thorsten por los dos. Le mostraron dónde estaba su habitación para que pudiera descansar—. Puedes dormir tranquila, nosotros vigilaremos.

Paula asintió y cerró la puerta para quedarse sola. Comprobó que el armario estaba lleno de ropa de su talla y de su estilo. El Danés había preparado aquel lugar para ella y no sabía si le resultaba inquietante o le reconfortaba. Todo con él era complicado y extraño.

Buscó un pijama en los cajones del armario y se puso uno de pantalones cortos. Aunque los hermanos le habían dicho que iban a vigilar, dejó la pistola de nuevo bajo su almohada, por si las moscas. No sabía hasta qué punto eran letales quienes la perseguían.

Se sentó en la cama, apoyando la espalda en el cabecero blanco, y cogió el teléfono móvil para buscar el número que le había enviado los mensajes. Llamó desde la aplicación, pero nadie respondió, así que decidió volver a escribirle.

Te estoy llamando.

Número desconocido:

Este número está creado digitalmente para mensajería. Si me llamas podrán rastrearlo.

Paula:

Por qué me has hecho huir del restaurante? Estaba en una cita, como bien sabes

Número desconocido:

Tu amigo no está limpio.

Paula:

Eso es verdad o es que estás celoso?

Número desconocido:

Nunca podría estar celoso de un tipo como ese.

Paula se sonrió, resoplando una risa por la nariz. Negó con la cabeza. No pensaba decírselo, pero tenía razón: Radek no le llegaba a la suela del zapato a Elias.

Paula:

Sospechas de él?

Número desconocido:

Sí.

Paula:

Por qué? Qué es lo que sabes?

Número desconocido:

De momento no puedo decirte nada más.

Paula:

Estoy cansada de que me tengas siempre a ciegas, sabes?

Número desconocido:

Lo siento.

Paula suspiró y dejó el móvil apoyado contra su pecho. Estaba harta de que le ocultara las cosas, de saber la información a medias y de la incertidumbre a la que la sometía. Sin embargo, sabía que cuando Elias decía que lo sentía, estaba siendo sincero. No sabía las razones que tenía para ocultarle las cosas, suponía que quería estar seguro de que sus sospechas eran certeras, de que tenía información fidedigna. De que no le mentía ni siquiera sin querer. O eso quería creer.

Pasaron los minutos y el móvil no volvió a sonar con el soniquete de las notificaciones. Paula abrió el chat y se quedó mirando la última frase. Se mordió los labios. No dejaba de pensar en lo que había pasado en el jardín, a pesar de todo. Lo de Radek era un intento por olvidarse de lo que a todas luces era un error. Pero era el error que había vuelto a hacer que su corazón latiera de deseo y emoción. ¿Qué habría significado el beso para Elias? Empezó a escribir.

Estás pensando en mí? Lo borró. Volvió a escribir. Qué ha significado para ti ese beso? Borró de nuevo. Resopló. Se sentía idiota. Podemos hablar de lo que ha pasado en el jardín? Otra vez lo borró. No sé qué pensar de ese beso. Borró. Quiero que vuelvas a besarme.

Ese último lo borró más rápidamente y tiró el móvil a los pies de la cama, pasándose las manos por la cara. Se quedó tumbada, mirando el techo. No podía deshacer lo que había ocurrido y no habría tenido la menor importancia si pudiera olvidarlo, hacer como si no hubiera pasado y jurarse que no se repetiría. Pero sabía que habría sido una promesa en vano.

—Estoy metida en un doble lío… —suspiró pesadamente.

Consecuencias

Dos días después, Paula había vuelto a su piso y acudía a su trabajo con normalidad. Tuvo que pasar sus días libres en el piso franco con Leah y Thorsten hasta que recibieron la orden de dejarla ir cuando las cosas, aparentemente, se calmaron. Aquel fin de semana había sido de lo más aburrido, pero le había servido para conocer un poco mejor a sus captores, al menos a Leah, que había resultado una máquina en el Scrabble. Finalmente, aceptó jugar con ella unas cuantas partidas y Paula pronto se arrepintió de habérselo pedido. Pero el fin de semana terminó y todo volvió a la normalidad. O a algo similar.

Era lunes y se encontraba sentada en su escritorio frente al de Trevor, que estaba enfrascado en las investigaciones que tenían entre manos. Los dos preferían el trabajo de campo, pero después de tantos días de acción casi agradecía tener esos momentos de tranquilidad para trabajar con el ordenador, sin que nadie la secuestrara y sin sobresaltos de ningún tipo.

La paz, no obstante, no duró demasiado. Cuando vio a Donovan acercarse con una carpeta en la mano, supo lo que traía.

—Aquí tienes la orden de registro para la oficina de Davies —dijo su jefe dejando sobre la mesa la carpeta. Paula enseguida la agarró—. Poneos en marcha cuanto antes.

—Nos vamos ahora mismo —le dijo a Trevor, que asintió de inmediato y se puso en pie para acompañarla.

Davies no se tomó la visita tan bien esta vez. Aunque mantuvo la compostura y sus modales exquisitos, la tensión se palpaba en el ambiente. Parecía que no se esperaba que regresaran y eso complació secretamente a Paula, aunque seguía teniendo la corazonada de que era una mala idea registrar esa caja a sabiendas de los sospechosos. Decidió esperar a que no estuvieran presentes para abrir el compartimento de la pared y dio las órdenes a sus hombres para que registraran otras zonas. Ya habían comenzado a trabajar cuando sonó una notificación en su móvil.

Número desconocido:

Te estás precipitando.

Paula tecleó resoplando por la nariz:

Esto no es decisión mía. Tengo que hacerlo, son órdenes

Número desconocido:

Pues quienes te han dado esas órdenes se están equivocando y van a estropear las cosas. Por no hablar del peligro al que te expones.

Paula:

No soy una damisela en apuros, me las arreglaré. De todos modos, no puedo hacer nada. Tengo que terminar la operación.

Número desconocido:

No entres aún en el despacho de Davies.

Paula:

Estoy esperando a que se vaya para hacerlo.

Número desconocido:

Espera un poco más.

Paula:

Por qué?

Ya no obtuvo respuesta, pero esperó. Davies no parecía dispuesto a marcharse, miraba a los policías envarado, plantado en las oficinas de las secretarias. Los minutos se le hicieron largos a Paula en la espera, disimulaba registrando archivos y armarios, pero empezaba a pensar que Davies no iba a irse nunca y que Elias no iba a poder ayudarla. Diez minutos después del último mensaje, todos los teléfonos de la oficina comenzaron a sonar enloquecidos. Hubo unos instantes de caos hasta que llegó el personal de seguridad, acompañando a Martson, y se llevaron de allí a Davies aduciendo que tenían que evacuarles. Paula no sabía qué estaba pasando, pero sabía que había sido cosa de Elias. Aprovechó para entrar corriendo en el despacho de Solomon mientras escribía al Danés.

Qué es lo que has hecho?

Número desconocido:

No hagas preguntas. Haz tu trabajo legal.

Paula chasqueó la lengua con fastidio y se dirigió al cuadro falso. Lo quitó de la pared y abrió el compartimento sin demasiada dificultad. Dentro había un montón de documentos. Los sacó todos y los dejó sobre la mesa para revisarlos: era información incriminatoria sobre los delitos que los socios de Davies cometían. Parecía una especie de seguro. No había nada que le incriminase directamente, pero el hecho de que estuviera haciendo eso ya era lo bastante incriminatorio, así que sería válido como prueba. Cuando Trevor entró en el despacho le enseñó lo que había descubierto y se llevaron todos los documentos.

Martson y Davies habían sido escoltados al exterior del edificio y estaban rodeados por el personal de seguridad. Trevor y Paula se acercaron a ellos.

—Ha habido una amenaza de bomba —explicó Martson, pálido y tenso, dando respuesta a las preguntas de Paula. Davies miraba el edificio con miedo, esperando que de un momento a otro estallase por los aires.

—Pronto llegarán los especialistas para comprobarlo —dijo Paula—. Ahora deben acompañarnos.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre? —preguntó Davies.

—Que están detenidos. Trevor, léeles sus derechos.

Davies palideció más y la miró sorprendido. Su cara era un poema de confusión y angustia, sin embargo, su compañero, Martson, no pareció tan sobresaltado. Tensó la mandíbula y dejó que lo esposaran con una calma inquietante, algo que llamó la atención de la detective.

De nuevo, tuvo un mal presentimiento.

…

Una semana después estaban celebrando la buena marcha de la investigación en el diner de James. Compartían cervezas, hamburguesas y fuentes de patatas fritas y ensaladas de col entre comentarios jactanciosos y risas. Estaban satisfechos, encontrar esos papeles había significado un paso de gigante en su trabajo.

—Creo que cada vez estamos más cerca de los responsables finales de la organización criminal que perseguimos —comentó Paula, optimista.

Lukas, Fred, Trevor y James compartían su mesa.

—Ahora llamamos al caso La tela de araña —le explicó Fred a James.

—Qué nombre más literario, me encanta. A mí se me daba fatal poner nombres a las operaciones —respondió él con cierto tono nostálgico.

—¿Cómo llevas la vida alejado de la policía? —preguntó Paula al notar ese tono.

—Bueno, a veces me dais envidia pero la verdad es que soy muy feliz con mi trabajo actual. Me frustraba demasiado encontrarme con callejones sin salida o con que no se podían resolver los casos porque los poderosos se protegían entre sí o el sistema se corrompía. Eso era muy desmoralizador —explicó negando con la cabeza—. Me parte el alma que existan policías corruptos. Pero no estoy seguro de que yo quisiera ser policía realmente, quizá solo lo hice por complacer a mi padre. Nunca lo he sabido, pero ahora me da igual. Soy feliz con lo que hago aunque sea menos emocionante. Los días en que hay muchos clientes la tensión es similar —añadió sonriendo.

—Felicidades, tío —dijo Lukas riendo por el último comentario, los demás corearon sus palabras—. Se te ve mucho mejor.

Paula pensó en la razón que tenía Lukas. James tenía mejor cara, estaba más tranquilo, menos malhumorado. Su amigo siempre había sido un buen tío, pero nunca le había visto feliz de verdad hasta ese momento. Se lo merecía.

—¿Qué tal está Lily? —preguntó Paula.

—Pues tiene muchísimo t…

James no pudo terminar la frase. El sonido repentino y atronador de unos disparos precedió a la rotura de los cristales del frontal del restaurante. James y Paula se agacharon de inmediato, pero vieron cómo Lukas se dejaba caer, malherido por uno de los disparos.

—¡Lukas! —exclamó James.

Fred le agarró y tiró de él para ocultarle bajo la mesa, sacando la pistola. James, Paula y Trevor, que no habían resultado heridos, sacaron también sus armas.

—¡Ocúltense bajo las mesas! —gritó Trevor. La gente ya estaba haciéndolo y los que aún no habían reaccionado se apresuraron a esconderse entre gritos y sollozos.

—Vamos, tenemos que acercarnos a la entrada —les dirigió Paula, pero cuando intentó salir los disparos llovieron desde la calle. Hizo un gesto para que esperaran, manteniéndose bajo la mesa y dejando de disparar.

Alguien entró en el restaurante en ese momento y Paula aprovechó para levantarse y pulsar el gatillo, abatiendo a uno de los tiradores. Otros dos entraron aprovechando la cobertura que les había ofrecido el primero antes de caer. Empezaron a disparar y Paula tuvo que volver a ocultarse. No se dio cuenta de lo que Lukas estaba haciendo hasta que escuchó el tiro de su arma. Hubo un fuego cruzado y su compañero gritó al recibir otro balazo: este en el estómago. Paula se arrastró junto a él, protegiéndole debajo de una mesa y usando de parapeto los sofás de madera del diner. Usó su propia chaqueta para taponarle la herida en el estómago, que sangraba profusamente.

—Joder… Debí mandar a tomar por saco el colesterol y… pedir esas patatas fritas —se lamentó Lukas—. Si llego a saber que iba a morir así…

—No vas a morir —replicó Paula con firmeza haciendo un nudo a su alrededor con la chaqueta para que la tela presionara la herida—. Sujeta esto bien.

Localizó a Fred y a Trevor y les hizo un gesto. Los agentes la entendieron a la primera. Los tres salieron a la vez de sus escondites, disparando a los atacantes, que se vieron obligados a retroceder bajo la lluvia de balas. Cayeron antes de poder huir hacia los coches, abatidos por los disparos de los policías. Desde el exterior llegó el sonido de los chirridos de las ruedas de los coches cuando los que quedaban se lanzaron a la huida. Trevor salió el primero, seguido de Paula, y ambos reconocieron el exterior. Los dos asaltantes que acababan de abatir estaban tendidos en el suelo sobre un charco de sangre.

—Voy a llamar a emergencias y a los refuerzos —dijo Trevor sacando el móvil de su bolsillo.

—Paula, ¿estás bien? —preguntó James, saliendo del local alterado.

Paula asintió, observando a los muertos: tenían la misma pinta de eslavos que los tipos que dispararon a Leah. Sintió un escalofrío treparle por la espalda y erizarle el vello de la nuca, y al mismo tiempo en que llegaba el mal presentimiento, la voz de Fred gritó desde el interior del local:

—¡No!

Todos corrieron dentro para encontrar a Fred arrodillado junto a Lukas, que estaba lívido y no respiraba. La sangre había formado un charco debajo de él. Paula sintió que el estómago se le encogía. Las sienes le zumbaban, estaba a punto de vomitar, pero al mismo tiempo, una sensación ardiente comenzó a hormiguear en sus venas y se sobrepuso a todo lo demás. Era rabia. Una rabia que quemaba como el infierno.

«Esto tendrá una respuesta…», pensó con ansias de venganza.

…

Eran las tres de la mañana y seguían en comisaría. Fred y Trevor ya se disponían a marcharse después de que hubieran prestado declaración y rellenado los informes. Paula se estaba poniendo la chaqueta con un gesto abatido cuando la voz de Donovan la sorprendió.

—Paula, ven a mi despacho, tenemos que hablar.

Ella asintió, obedeciendo de inmediato y cerrando la puerta al entrar. Permaneció en silencio esperando a que su jefe hablara. El ambiente era oscuro y pesado, sobre todos pesaba la enorme losa de la pérdida de Lukas y aguantaban estoicos sin derramar más lágrimas de las que debían: la vida seguía, el mal no descansaba y ellos tampoco podían hacerlo.

—¿Cómo te encuentras? —comenzó el comisario con voz suave. Paula frunció el ceño sin saber qué contestar a eso. ¿Que cómo se encontraba? Ni siquiera sabía si estaba ahí o todo era una maldita pesadilla—. Es la primera vez que tienes compañeros caídos. También la primera vez que abates a alguien.

—Sí… bueno, he estado con la psicóloga un rato. Me ha dicho que en algún momento lloraré —respondió en tono neutro.

—De acuerdo. —Donovan suspiró, parecía afectado. Más afectado que ella. Paula se sentía anestesiada, como si todo fuera irreal salvo la ira. La ira la mantenía en el mundo.

—Sí. Bueno, ¿algo más?

—Sí, verás… No hay que ser muy listo para darse cuenta de que tus actividades junto a la fiscal te están poniendo en el punto de mira —dijo Donovan al fin.

—Ni para interpretar eso como que nos estamos acercando al núcleo duro de esta organización —replicó Paula.

—No creo que esto sea bueno para ti.

—¿Por qué? Es mi trabajo y está claro que estoy haciéndolo bien. Esos cabrones se están sintiendo amenazados, por eso quieren meternos miedo —respondió la agente.

—Esto ya ha costado la vida a uno de mis hombres, ¿hasta dónde estás dispuesta a llegar?

—¿Quieres decir que es culpa mía? —espetó ella a la defensiva.

—No, joder, Paula, claro que no. Lo que digo es que tal vez deberíamos dejarlo y pasarles el marrón a los federales.

—No —soltó Paula con firmeza—. Esto es lo que significa ser policía, Donovan, estar en continuo riesgo y desempeñar nuestro trabajo con impecabilidad a pesar de ello. Lukas ha muerto porque estamos poniendo en jaque a la organización y si me detengo ahora, su muerte será en vano, ¿lo entiendes?

—Lo entiendo, pero debes tomarte un descanso. Esto te está empezando a desgastar y te estás implicando personalmente —respondió Donovan con un tono duro.

—¿Pretendes mandarme de vacaciones? —preguntó Paula a la defensiva de nuevo.

—Quiero que te relajes. No quiero perderte a ti también, ¿entiendes tú eso?

Paula resopló. No podía hacerlo. Relajarse en ese momento sería perder la oportunidad de atrapar a los verdaderos villanos de esa historia. A los culpables de la muerte de Lukas. Y Lukas tenía que ser vengado. No descansaría hasta vengarle. Aún así, asintió.

—Sí. Tienes razón. Me lo tomaré con más calma —mintió.

—Vuelve a casa y tómate un par de días libres. Descansa y recupérate de lo sucedido. Ha sido un duro golpe para todos.

Paula asintió y salió del despacho, pero antes de cerrar a su espalda, Donovan volvió a llamarla.

—Hazlo de verdad —la advirtió.

Ella asintió y salió finalmente, sabiendo que ninguno de los dos se había creído una palabra. Pero Donovan había hecho lo que tenía que hacer.

Nada más poner el pie fuera del despacho, se encontró de pronto con los brazos de Trevor rodeándola en un abrazo afectuoso. Lo devolvió, estrechándole con calidez.

—¿Cómo estás? —preguntó Trevor.

—Bien —respondió Paula, apartándose para mirarle—. Cuida de Fred, él es quien peor lo está pasando, ¿lo harás?

—Sí, no te preocupes. Deja que te lleve a casa, no quiero que vayas sola.

Paula le dio un par de palmadas en el hombro y se apartó, caminando en dirección a la puerta.

—Lleva a Fred a su casa y no os preocupéis. Yo necesito algo de aire.

Trevor dijo algo a sus espaldas, pero ya no le escuchó. Salió a la calle, sintiendo ese fuego que había despertado en su sangre vivo y hambriento. No era capaz de calmarlo. De suavizar la rabia que sentía. Lukas había muerto y lo había hecho por ser un buen policía, por no tener miedo de ir en la dirección correcta. Sus compañeros eran policías intachables, incorruptibles, por eso estaban en peligro. Por eso lo estaban todos. En ese momento, Paula sentía que todo el mundo era su enemigo. Todos los rostros con los que se cruzaba por las calles casi desiertas de la madrugada neoyorquina le parecían hostiles.

Pero no se equivocaba cuando al llegar a su casa vio a Radek en el portal con un ramo de flores. Las piezas encajaron solas en su cabeza al encontrarle allí, tan alto, tan rubio, tan fuerte y tan polaco. Como un toro a punto de embestir, Paula se caminó hasta él, agarró el ramo de flores y lo tiró al suelo, lanzándose a por él para inmovilizarle con una llave.

—¡¿Pero qué te pasa?! —se quejó él mientras le retorcía los brazos en la espalda—. ¿Te has vuelto loca? ¿Qué haces? —dijo con un lloriqueo. Paula no se tragó su cuento y empezó a cachearlo en busca del arma que sabía que escondía.

Entonces el corderito asustado se convirtió en el lobo que realmente era. Radek reaccionó, deshaciéndose de su llave con rapidez y agarrándola del cuello. La estampó contra la puerta, mirándola con los ojos desorbitados y la mandíbula tensa. No, ya no parecía el chico dulce que había sido con ella, ahora exactamente lo que era: un asesino. Y si no conseguía reducirle, la iba a matar. Paula lo sabía.

Deslizó las manos entre los fuertes brazos del polaco y le metió los pulgares en los ojos con saña. Radek la soltó y retrocedió, pero no tardó en contraatacar. Durante unos minutos Paula esquivó puñetazos e intentos de estrangulamiento, hasta que consiguió reducirlo. Entonces sonó una detonación ahogada por un silenciador. Paula se hizo a un lado rápidamente, pensando que la disparaban a ella, trató de cubrirse en el portal. Pero fue Radek quien cayó al suelo con un agujero en la cabeza que pronto empezó a sangrar abundantemente. Paula levantó la mirada sorprendida para encontrar a Leah bajando la pistola.

—¡¿Qué?! ¿Por qué le has matado? ¡Era mi testigo, Leah!

—No te habría servido —respondió la mujer con calma, acercándose al cadáver para agarrarle por los pies y arrastrarlo hacia el coche—. Se habría suicidado antes de decir nada.

Paula miró en todas direcciones. Habían tenido suerte y a aquellas horas su calle estaba desierta.

—Joder, ¿a cuántas personas voy a ver morir hoy? —masculló.

—No son tantas —replicó Leah—. ¿Me echas una mano?

Ayudó a Leah a subir al muerto al maletero.

—¿Por qué le has matado si iba a morir igual?

—Porque él me disparó.

Paula suspiró, negando con la cabeza. Encajaron el cuerpo en el maletero y cerraron la puerta. Esperaba que nadie hubiera estado asomado a la ventana viendo lo que había sucedido.

—Sube al coche —le dijo Leah.

—¿Para qué?

—Para reunirte con el Danés.

Esta vez Paula obedeció sin discutir. Había llegado el momento de zanjar aquel asunto de una vez por todas.

El jardín

Greg Marino, con su estupendísimo pelo peinado a un lado y sus pantalones de traje, las estaba esperando cuando llegaron a la casa del Danés en Cold Spring. En cuanto pusieron un pie en el recibidor, el hombre de confianza de Elias se acercó con una expresión preocupada pintada en el rostro.

—¿Se encuentra bien, señorita Guerrero? —preguntó todo educación.

Paula cortó los metros que faltaban entre ellos y le tendió la mano, mirándole con una mezcla de hartazgo y desdén.

—Hola, Greg. Sí, estoy muy bien —respondió con evidente sarcasmo.

El hombre estaba desconcertado. Le devolvió un torpe apretón de manos y bajó la cabeza.

—Siento mucho lo que ha ocurrido con su compañero… —dijo bajando la voz.

—Vosotros siempre lo sabéis todo, ¿no? —replicó Paula con un tono ácido—. Pues siendo así podríais adelantaros a los acontecimientos e impedir muertes como la de Lukas. Pero no, estáis demasiado ocupados jugando a ser dioses o lo que sea que os creáis.

Los pasos en la escalera la hicieron desviar la atención, para alivio de Greg, que no sabía qué responder. El Danés bajaba con su habitual temple, algo que enfureció a Paula aún más. ¿Cómo podía mantener esa calma con todo lo que estaba sucediendo? ¿Realmente le importaba que la gente estuviera muriendo? La detective le señaló con un dedo acusador.

—¡Tú! Tú sabías lo que iba a pasar —espetó.

—Me temo que no —replicó el interpelado, deteniéndose al final de la escalera—. De haberlo sabido puedo asegurarte que no hubiera ocurrido. Me gustaría, pero por desgracia no soy omnisciente.

—No te creo —respondió Paula.

Con aquella calma que la ponía de los nervios, el Danés se encogió de hombros y se limitó a hacer un gesto señalando a su alrededor cortésmente.

—Quédate unos días hasta que las cosas se calmen —le pidió.

—No voy a quedarme —dijo Paula negando con la cabeza con rotundidad—. Tengo que trabajar. Solo he venido para que me des la información que tienes sobre la persona que hay detrás de todo esto.

—¿Y qué harás cuando la tengas? —inquirió el Danés—. ¿Seguirás siendo tan recta y legal cuando sepas de quién se trata?

—¡Por supuesto! Lo detendré y lo pondré a disposición de la justicia. Ese es mi trabajo. —Paula empezaba a perder la paciencia. No le gustaba que pusiera en tela de juicio su ética. Que la creyera semejante a él.

—Eso pensamos todos, pero si tenemos mala suerte un día nos encontramos con la persona que pone a prueba nuestra moral, y temo que esta pueda ser esa persona para ti. No quiero que eso te ocurra.

Un silencio sorprendido se hizo en la sala. Paula le miraba con el ceño fruncido, comprendiendo lo que Elias estaba haciendo.

—¿Estás intentando protegerme de eso?

—Sí —respondió el Danés sin más.

—¿Por qué?

Él la miró intensamente. Paula supo que no iba a obtener respuesta a esa pregunta.

—Quédate, aunque solo sea esta noche. —Dicho esto, el hombre se dio la vuelta y subió las escaleras sin esperar respuesta.

Paula sintió ganas de abofetearle y descargar su frustración en él, pero era consciente de que necesitaba calmarse. No podía enfrentarse a lo que tenía encima si no se relajaba y empezaba a pensar con claridad. En ese estado podría cometer muchos errores que no podía permitirse. Aceptó la invitación sin decir nada, dejando a un confuso Greg en el recibidor. Leah la siguió, pero se quedó en el pasillo cuando se metió en su habitación.

«Mi habitación. Es extraño considerarla así y sentirme segura aquí. Extraño y preocupante», pensó al abrir la puerta.

No pudo evitar un sobresalto y el gesto de ir a desenfundar la pistola cuando vio a alguien sentado en su tocador. Se relajó al instante al distinguir a Katherine. La muchacha, vestida con un camisón blanco lleno de puntillas que parecía sacado del siglo diecinueve, estaba curioseando en el joyero que había sobre la mesa. Se volvió sobresaltada, cerrando la caja con un gesto avergonzado.

—Lo siento. Solo estaba… —comenzó a disculparse la niña, pero Paula le hizo un gesto para que se relajara mientras entraba y cerraba la puerta.

—No pasa nada. Son más tuyas que mías.

La chica ya no parecía interesada en el joyero. Miraba impresionada la ropa de la detective, que se dio cuenta de que seguía manchada de sangre. Las manchas ya estaban oscurecidas, pero era evidente de qué eran. Aun así, mintió.

—Es tomate. —Como era de esperar, Katherine frunció el ceño. No estaba colando, pero Paula siguió con su precaria mentira—. Estaba en el restaurante de un amigo y hubo problemas… Me manché de Ketchup.

—Pues ese ketchup huele a sangre.

No podía engañarla, era demasiado mayor. La muchacha no le dio mayor importancia y no insistió.

—Si quieres ducharte yo te elegiré un pijama mientras.

—De acuerdo —aceptó Paula con un suspiro, metiéndose en el cuarto de baño para deshacerse de la ropa ensangrentada. La embutió en el cesto de la ropa sucia, ocultándola de su vista. Tenía el olor y el sabor de la sangre pegado al paladar, provocándole una desagradable sensación de nausea.

Abrió el agua y la dejó correr. Cuando se metió debajo del potente chorro de la ducha, estaba tan caliente que humeaba, pero la sensación ardiente sobre su piel la ayudó a relajar la tensión de la que ni había sido consciente. Dejó de apretar la mandíbula y levantó el rostro, frotándolo bajo el agua. Cuando al fin se hubo calmado, recordó aquellas clases de yoga a las que había ido durante un tiempo en las que les guiaban a través de la meditación y la respiración para deshacerse de las energías negativas. Nunca había creído demasiado en esas cosas, pero ese día necesitaba olvidarse de lo que había ocurrido, dejar ir el miedo, la rabia y la pena que había sentido. Se llenó los pulmones de aire, imaginó que todos esos sentimientos eran humo que salía de su piel y era arrastrado por el agua, tiñéndola de negro y yéndose por el sumidero hasta desaparecer. Lo intentó, pero no fue suficiente. La sangre de Lukas en sus manos volvía una y otra vez a su mente, el rostro de su amigo consciente de que iba a morir, sorprendido y asustado. Su cuerpo sobre el charco de sangre, lívido y sin vida. Su estúpido comentario acerca de las patatas.

—Maldita sea, joder… Maldita sea…

Las lágrimas se mezclaron con el agua cuando rompió a llorar. No pudo evitarlo y dejó que la angustia fluyera y se limpiara de su interior. La ducha fue tan larga como su llanto silencioso y cuando el agotamiento no dejó espacio a ningún pensamiento más, Paula salió de la ducha y se enrolló en la toalla.

Katherine la estaba esperando sentada en la cama con su camisón de muñeca de porcelana. Le había escogido uno para ella: de raso blanco con peluche rosa en los tirantes y los bordes del faldón. No era su estilo, pero tal vez porque se había desahogado en la ducha, Paula tuvo espacio para la risa.

—Qué pijama tan chic.

—¿Verdad? —dijo la muchacha con una sonrisa dulce. A Paula le parecía muy tierna. La niña se hizo a un lado abriendo las mantas para ella—. Ven, póntelo y túmbate.

Sorprendida, Paula hizo lo que le pedía y se metió en la cama. Katherine la arropó con un cariño que le llenó el corazón de calidez.

—¿Quieres que te cuente una historia? —preguntó la muchacha.

—No estoy segura —respondió Paula arrebujándose bajo las mantas. El cansancio del día empezaba a pesar como una losa.

—Lo comprendo —dijo la chica muy ufana—. A veces mi padre tampoco quiere historias. Sobre todo cuando ocurren cosas desagradables, como cuando dispararon a Leah.

Paula frunció el ceño.

—¿Sabías que dispararon a Leah? —Katherine simplemente asintió, como si fuera algo normal—. ¿Sabes a qué se dedica tu padre?

—Es una especie de superhéroe, más parecido a Batman que a Supermán.

La inocencia de Katherine la enterneció y apenó a partes iguales. No quería romper la ilusión que se había hecho de su padre, saltaba a la vista lo mucho que lo admiraba. Ella también había admirado mucho al suyo. Cuando Katherine se diera cuenta de que en realidad el Danés era un delincuente se le rompería el corazón y no estaba dispuesta a ser ella quien lo hiciera. La vida se encargaría por sí sola, así que se limitó a sonreír.

—¿Puedo quedarme un rato contigo? —preguntó Katherine rompiendo el breve silencio que se había hecho entre las dos.

—Sí, claro. Todo el tiempo que quieras —respondió Paula, volviéndose hacia la mesilla para apagar la luz. Katherine se hizo un ovillo a su lado.

Agradeció tenerla allí. De alguna manera su presencia y el olor agradable que la acompañaba, a flores frescas, la relajaba y alejaba sus pensamientos de los recuerdos desagradables del día. Con ella al lado, pudo conciliar el sueño con facilidad y casi sin darse cuenta.

…

Despertó en mitad de la noche con el corazón latiéndole angustiosamente. Recordaba un grito, la sangre en el suelo y las detonaciones de los disparos. Había soñado con Lukas y la angustia se le enraizaba de nuevo en la garganta. Miró a un lado y vio a Katherine respirando profundamente, sumida en un sueño calmado.

«Menos mal… No la he despertado», pensó aliviada. Intentó volverse a dormir, pero las imágenes de la pesadilla se mezclaban con los recuerdos reales del tiroteo y el pulso empezó a acelerársele. No iba a poder conciliar de nuevo el sueño y no quería despertar a la niña moviéndose demasiado, así que se levantó con mucho cuidado, se puso unas suaves zapatillas de andar por casa que había bajo la cama y bajó hasta el jardín en medio de la oscuridad. La noche era tranquila y brillaba una luna casi llena que le permitía ver los senderos del hermoso oasis que Elias tenía allí. Siguió uno de los caminos de gravilla entre parterres y setos y encontró una hermosa fuente de piedra en cuyo borde se sentó a contemplar la exuberante vegetación del jardín y las estrellas que eran visibles lejos de cualquier contaminación lumínica. A pesar de la primavera, las noches eran frescas y ella no había traído nada con qué cubrirse, pero esa frescura del ambiente la ayudó a relajarse y le resultó agradable. El murmullo del agua de la fuente, fundiéndose con las canciones de los grillos y el susurro de las hojas de los árboles componían una música relajante. Cerró los ojos y se centró en lo que la naturaleza le ofrecía, intentando calmar sus nervios y su angustia.

A la sinfonía nocturna se le unió el susurro de unos pasos acercándose por el sendero. Por su cadencia serena, antes de abrir los ojos y ver su figura recortada contra las luces de la casa, Paula sabía que se trataba de el Danés. El hombre caminaba hacia ella bajándose las mangas. Llevaba el pelo algo revuelto y el primer botón de la camisa desabrochado, rompiendo la imagen pulcra y perfectamente cuidada que solía lucir.

—¿De dónde vienes? —preguntó Paula cuando estuvo a su altura.

—De enterrar a Radek —respondió él sin mayor afectación, sacudiéndose la tierra de las manos. La detective no se sorprendió.

—¿Lo haces tú mismo?

—Sí —dijo sencillamente el hombre.

Paula permaneció unos instantes en silencio, observando el jardín a su alrededor mientras el Danés se sentaba a su lado sin decir palabra. El canto de un grillo cercano se reinició ante la quietud y volvió a acallarse cuando Paula habló de nuevo.

—Me resulta extrañamente reconfortante la idea de que debajo de toda esta belleza haya un montón de cadáveres alimentando las flores.

—Eso se acerca bastante a la realidad —respondió el Danés. Paula le observó de cerca, volviendo la mirada hacia él. Por primera vez le veía algo desastrado, con las manos sucias de polvo y despeinado, aunque llevaba el chaleco bien abrochado.

—¿Te puedo hacer una pregunta?

—Por supuesto —respondió él.

—¿Por qué yo?

—Vas a tener que explicarte, me temo.

—¿Por qué me secuestraste a mí cuando sucedió lo del maletín de Lily? ¿Por qué me vigilas y me proteges? —inquirió Paula mirándole a los ojos. Aquellas preguntas habían quemado en su mente desde el principio—. ¿Tiene que ver con mi padre?

El Danés se tomó unos segundos para responder, observándola de cerca.

—No. Lo cierto es que no. Sabía quién eras por tu padre, pero cuando tú y James iniciasteis vuestra caza contra mí me di cuenta de lo especial que eras.

La risa de la mujer tomó por sorpresa al Danés, que frunció el ceño sin comprender su reacción.

—Lo de «eres especial» está muy visto, creía que serías más original.

—Pero es cierto —casi la cortó él—. Te he visto seguir a tus presas con un ahínco incansable, casi rozando la obsesión. Te he visto caer y levantarte una y otra vez, luchar contra todo y contra todos para conseguir lo que deseas. Hay pocas personas en el mundo capaces de tal intensidad.

—¿Me estás llamando intensa? —dijo Paula sin poder evitar seguir riéndose.

—No es nada malo. De hecho, envidio la forma en que tú pareces sentir las cosas.

Un suspiro apagó suavemente la risa de Paula. Sentía de nuevo la conexión profunda con el hombre ante ella, como si ambos fueran capaces de comprenderse más allá de sus diferencias y sus mundos tan distintos.

—¿También me observabas cuando estaba con Robbie?

—Sí. Siento mucho lo que ocurrió.

Paula asintió. Ya había aceptado el modo de actuar de su viejo enemigo, así que la revelación no le sorprendió y le molestó menos de lo que cabía esperar.

—Era el mejor hombre que nunca ha existido.

—No lo dudo —dijo el Danés sinceramente. Paula perdió la mirada entre los senderos del jardín, pensativa.

—Tuve pesadillas durante meses después del accidente. Y ahora también las tengo con la muerte de Lukas… —Volvió a mirarle con cierta amargura—. No soy tan fuerte como crees que soy. No soy tan fuerte como todos creen.

—Sí lo eres —replicó el Danés—. Ser fuerte no significa no sufrir, sino seguir adelante a pesar de hacerlo. Tampoco significa no romperse, sino saber recomponerse y continuar.

Paula suspiró y negó con la cabeza.

—Por eso mismo: yo no he seguido adelante. Nunca he superado la muerte de Robbie.

—Eso no es verdad —dijo él.

—¿Por qué?

El Danés no respondió. Levantó la mano y la acercó a su rostro. Paula sintió que sus músculos se tensaban, pero no se movió. Estaba a la expectativa y notó el calor que desprendían sus dedos antes de que le tocaran la cara. Los posó en sus mejillas y le movió despacio el rostro, observando cómo la luz incidía en sus rasgos. El corazón de Paula pareció ralentizarse y al mismo tiempo latir con tanta fuerza que estuvo segura de que Elias lo estaba escuchando. Los ojos de él la observaban de cerca, su frente, sus ojos, su nariz… hasta que se detuvieron en sus labios. Antes de que lo hiciera, Paula sabía lo que iba a pasar. Habría tenido tiempo de apartarse, de detenerle cuando se aproximó lentamente, de empujarle lejos de ella. Pero no quería. Deseaba lo que iba a ocurrir y cuando los labios de Elias tocaron los suyos, cálidos y sorprendentemente suaves, su piel se erizó y una corriente cálida recorrió su vientre. Nadie la había besado tan despacio y con tanta delicadeza y respeto. Con el corazón acelerado, Paula cerró los ojos y correspondió al beso, abriendo despacio los labios para darle el permiso que él estaba buscando. Entonces esa delicadeza fue transformándose en pasión. La boca del Danés pareció endurecerse y arder contra sus labios a medida que profundizaban en el beso. Ella no pudo resistirlo, alterada, con el pulso disparado, le agarró del cuello de la camisa y le empujó contra su cuerpo, besándole con desesperación.

Se besaron hasta el borde de la asfixia y cuando se separaron, ella jadeando y él controlando la potente respiración, se miraron a los ojos sin decirse nada, intensamente.

Paula se dio cuenta de lo que el Danés había querido decir. Sí: lo había superado, y estaba dispuesta a seguir adelante sin remordimientos. Elias entreabrió los labios, iba a decir algo, pero antes de que pudiera hacerlo ella le arrolló con otro beso intenso y desbocado. Dejó de pensar y el deseo que de pronto se revelaba como la lava de una erupción volcánica tomó el control. Paula se sentó a horcajadas sobre él, apoyando las rodillas en el borde de la fuente. Sus manos volaron sobre el chaleco del Danés, abriéndolo sin cuidado alguno, casi arrancando los botones de su camisa a tirones hasta que al fin encontró la calidez de la piel de su pecho. Sintió las manos de Elias en sus muslos y cómo se colaban bajo la camisola del pijama que Katherine había elegido para ella. No era lo más apropiado, pero tampoco lo que estaba haciendo lo era. Y no le importaba.

El chaleco cayó al pequeño estanque de la fuente cuando se lo quitó, la camisa quedó colgando del borde. El tacto de Elias era suave y cálido, pero transmitía una seguridad y una firmeza que espoleaban su excitación cada vez que cerraba los dedos en sus muslos o tanteaba su cintura. Cuando sintió esas manos hábiles sobre sus pechos, Paula rompió el beso que compartían para jadear sorprendida. Se miraron, y mientras lo hacían, el Danés recorrió su vientre y coló los dedos bajo el pantalón fino del pijama, internándose lentamente en su ropa interior. Los ojos castaños fijos en ella se habían oscurecido hasta parecer negros, pero estaban ardiendo, más expresivos de lo que podía recordar, la devoraban con la mirada mientras los dedos osados la acariciaban entre las piernas. El calor aumentó en su sexo y la excitación se acrecentó hasta mojarle las yemas de los dedos a Elias, que empezó a acariciarle con movimientos circulares y lentos, hundiendo cada vez más los dedos entre los pliegues.

Paula se agarró a él y empezó a moverse incitadora, frotándose contra la mano que la acariciaba sin dejar de mirarle desafiante. Las palabras que con tanta facilidad compartían dejaron de tener sentido. Solo valían las miradas, los jadeos ahogados y la piel erizándose. Paula notó el bulto bajo sus piernas mientras se cimbreaba en el regazo de Elias. Se inclinó hacia él, apretando con más intensidad las caderas contra su cuerpo al moverse. Le mordió los labios lentamente, atrapada por la mirada magnética del hombre que había sido su enemigo esos últimos años. Si pudiera pensar se habría dado cuenta de la locura que estaba cometiendo, pero no estaba dispuesta a dejar espacio a la razón en ese momento. Elias le acarició el pelo con la mano libre, observándola, manteniendo el control a pesar de lo que Paula sentía entre sus piernas. Sus caricias expertas y metódicas le arrancaban quejidos de placer y jadeos, haciendo que todo le pareciera insuficiente.

—Ahh… Ya está bien… Por una vez vas a… despeinarte… —jadeó Paula, metiendo la mano repentinamente en los pantalones de Elias.

Encontró el sexo duro y dispuesto, caliente al tacto, y le dio un par de caricias apretadas antes de sacarlo de un tirón de sus pantalones. Elias dio un respingo y ahogó una exclamación. Paula sonrió con malicia y siguió acariciándole, tratando de romper la imagen de estoicismo que Elias se esforzaba en mantener incluso en esa situación. Le agarró del pelo y le besó profundamente y cuando escuchó el gemido ahogado en la garganta del Danés, se apartó jadeando de él. Elias colaba una mano bajo el pantaloncillo de su pijama, pero Paula se revolvió y apartó las manos de ella. No podía aguantar más y no quería esperar ni separarse de él. Se apartó el pantalón y las braguitas y agarró el sexo del Danés, dirigiéndolo entre sus piernas y pegándose a su cuerpo de un caderazo que le hizo penetrarla al primer intento. Estaba tan mojada que le sintió entrar con facilidad. Su calor la llenó y latió en su interior. Elias no pudo reprimir esta vez un gemido. La rodeó con sus brazos y cerró las manos en su trasero para sostenerla y guiarla en los movimientos, que pronto se volvieron briosos. Allí, sobre el borde de la fuente, aún vestida, Paula cabalgaba sobre el Danés sin hacerse preguntas, tomando egoístamente lo que él tan solícito se prestaba a entregarle. Apenas duró unos minutos más, excitada como estaba y desbocada, el orgasmo cayó sobre ella repentinamente, tan intenso que la dejó sin respiración, apretándose contra él para controlar los espasmos en su cuerpo. Elias la abrazó y besó sus labios, sus mejillas y su frente mientras gemía y se movía torpemente presa del placer.

Rodeada por sus brazos, Paula se quedó al fin quieta, apoyando la cabeza en el hombro de Elias mientras recuperaba el aliento. Sintió la brisa nocturna erizarle la piel y se estremeció contra el cuerpo esbelto de su amante. El Danés le acariciaba la espalda lentamente, con una ternura que no le creía capaz de expresar.

—Será mejor que entremos —dijo Elias cuando Paula levantó la cabeza para mirarle—. Esto me hace sentir joven, pero prefiero que estés cómoda y no pases frío cuando te desnude.

Paula sonrió. El Danés no se equivocaba al pensar que no había tenido suficiente. Le besó antes de ponerse en pie, arreglándose el pequeño pantalón y tendiéndole a él su camisa.

—Me parece que tu chaleco se ha ahogado —dijo con un brillo divertido en la mirada.

Elias se encogió de hombros, le rodeó la cintura con un brazo y caminó con ella hacia la casa.

Una extraña familia

Al despertar de nuevo en una habitación que no era la suya, Paula se sintió desorientada. No reconocía el dosel de madera, ni las paredes de estuco veneciano, ni los hermosos tapices que las adornaban. No lo hizo hasta que los velos del sueño se retiraron y recordó lo que había ocurrido: había pasado una noche de sexo maravillosa con el Danés. Su mayor enemigo, su cómplice más valioso, su presa y, ahora, su amante. Se dio la vuelta, esperando encontrar la cama vacía, con el inconsciente temor de que él hubiera huido al darse cuenta de que todo aquello era un error. Pero no lo había hecho. Elias dormía a su lado, boca arriba, con una expresión serena que relajaba sus rasgos y los hacía aún más hermosos. Le observó a sus anchas, rememorando lo que había ocurrido durante la noche. Nunca había hecho tantas veces seguidas el amor ni había pasado tanto tiempo disfrutando de ningún preliminar, pero Elias había retorcido el tiempo jugando con sus sensaciones. Era metódico y calculador, la llevaba al límite para alejarla de él en un ciclo que casi la había enloquecido y que elevó la intensidad de sus orgasmos a algo casi insoportable. No había tenido reparos en usar la lengua para algo más que hablar y Paula aún no podía creerse lo bueno que era a pesar de su aparente frialdad. Sus reacciones eran contenidas, apenas dejaba escapar gemidos o ponía muecas de placer, pero era apasionado en su forma de tocarla, en sus abrazos y en los largos y fogosos besos que compartían.

Mientras le miraba sintió vértigo al pensar que nunca se había sentido así con un hombre. Tan unida que a veces le parecía que podían leerse la mente. El Danés tenía razón: había superado lo de Robbie. Le quiso mucho, su relación fue especial y se sintió plena con él, pero no se parecía a lo que estaba viviendo en ese momento. Lo que compartía con Elias parecía una especie de vínculo sobrenatural, como si hubieran estado predestinados. Era un pensamiento absurdo que la hacía sentir ridícula, pero si las almas gemelas existían, Paula pensaba que había encontrado a la suya en la persona más inesperada y menos indicada. En la persona más distinta a ella que existía.

El Danés abrió los ojos y fijó la mirada en ella nada más despertar, observándola con serenidad. Durante unos instantes ninguno de los dos dijo nada. Paula no se atrevía a hablar y él dejó que los segundos pasaran perdido en sus ojos. Al final, fue Elias quien rompió el silencio.

—¿Has dormido bien? —preguntó con la voz ligeramente ronca.

—Sí —respondió ella en un susurro.

—¿Quieres levantarte?

—No. Quedémonos en la cama un rato más —le pidió Paula, apoyándose en su pecho y acomodándose ahí. El Danés la rodeó con el brazo—. ¿Crees que esto es un error?

—No.

La respuesta tan rápida y segura de Elias la sorprendió.

—¿No? Pensaba que te arrepentirías…

—Soy un hombre práctico y honesto conmigo mismo. Sé perfectamente que quiero tenerte para mí y no voy a perder el tiempo angustiándome por si será algo bueno o malo o si nos traerá un destino funesto —respondió el Danés, elocuente—. Nadie puede saber eso. Y además me da igual.

Paula se rio, incorporándose a medias para mirarle y apartarle un mechón de pelo platino de la cara.

—Bien está saberlo…

—¿Tú crees que lo es?

—No lo sé —respondió Paula tras pensarlo un instante—. ¿Confías en mí?

Elias arqueó una ceja.

—Si no confiara en ti no habría permitido que Katherine curioseara en tu cuarto y luego durmiera contigo.

—Pobre… Katherine piensa que ha sido muy discreta en sus escapadas.

El Danés esbozó una media sonrisa.

—Sí, sé lo que ella cree y dejo que así sea. Para Katherine es importante sentirse transgresora, y es mejor que transgreda así, porque si no lo consigue cada vez lo intentará con más ahínco.

Paula se rio, negando con la cabeza.

—Eres demasiado calculador —comentó.

—Es ya una costumbre —respondió él sencillamente.

Paula se le quedó mirando y se mordió los labios.

—Si es verdad que confías tanto en mí… necesito que me hables de su madre —se atrevió a pedirle.

Al recibir el silencio de Elias pensó que se había equivocado al sacar el tema. Frunció el ceño, sin saber qué hacer o decir después de haber metido así la pata, pero el Danés levantó una mano para acariciarle el pelo con el dorso de los dedos, observándola pensativo. Paula se dio cuenta de que solo estaba reuniendo fuerzas. Ladeó el rostro y se acarició contra su mano, dándole tiempo para empezar.

—Katherine era hija de uno de los capos de la mafia irlandesa a quienes eliminé —dijo al fin, con su habitual tono medido y calmado—. Ella solo tenía un año cuando yo y los míos entramos en la casa de ese… hombre, por llamarlo de algún modo. Al verse sin escapatoria tomó como rehenes a su esposa y a su propia hija. Yo era amigo de la mujer… Era una persona pura.

—¿La amabas? —preguntó Paula cuando él hizo una pausa.

—No, pero quería protegerla. Me recordaba a mi madre. Sin embargo… no pude hacerlo. El capo le disparó cuando vio que yo dudaba y estaba a punto de amenazar a la pequeña cuando le maté. Me la llevé y la cuidé como si fuera de mi sangre. Es mi hija. Es lo más importante que tengo en el mundo y si… —Iba a decir algo más, pero Paula le interrumpió poniéndole una mano en los labios.

—No me amenaces. No lo estropees —dijo con firmeza—. Yo nunca le haría daño a Katherine ni haría nada que la pusiera en peligro.

—A veces esas cosas pasan aunque nosotros no queramos —replicó él, agarrándole la mano para apartarla de su boca.

—Sí, pero es un riesgo que hay que asumir. No podemos vivir siempre con miedo y queriendo controlarlo todo —respondió ella muy segura.

—Esa forma de pensar siempre me ha parecido totalmente absurda… —antes de que Paula pudiera replicar, continuó—, pero estoy intentando ponerla en práctica.

Paula rio, sabiendo que se refería a todo lo que habían hecho juntos esa noche.

Minutos después, Paula asaltaba a Elias en la ducha. Bajo el chorro de agua caliente volvieron a hacer el amor. El Danés le agarró las manos contra la pared de mármol y lo hicieron de pie, ella de espaldas, él tocándola libremente mientras el agua corría por la piel de ambos. Paula no se había sentido tan libre junto a nadie y tampoco tan respaldada. Tras el nuevo momento de pasión, terminaron de lavarse y Paula fue de vuelta a su habitación para vestirse, prometiéndole que se reunirían para desayunar.

—¡Te has escapado! —le recriminó Katherine, que la esperaba sentada en la cama con los brazos cruzados y una expresión enfurruñada—. Eso no está bien, ¡tienes que escaparte conmigo! La próxima vez que lo hagas, tienes que avisarme.

Paula se rio mientras se vestía.

—De acuerdo, te prometo que la próxima vez me escaparé contigo.

—Tu ropa es muy rara. Te pareces a las chicas de la tele —soltó Katherine mirando cómo se vestía con una sudadera y unos pantalones vaqueros.

—Las chicas de la tele son chicas normales —respondió ella abrochándose los pantalones.

—Lo dudo. La televisión es como el mito de la Caverna de Platón, una proyección ilusoria que nos mantiene cegados ante la realidad y conformados con nuestras limitaciones, ajenos al mundo que…

Paula soltó un resoplido y la interrumpió.

—¿Alguna vez has visto Alexia y Kattie o Sabrina?

La muchacha frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No sé de qué me hablas.

—Las chicas pueden vestir como quieran y hacer lo que quieran. Las chicas de la televisión también son reales… ¿es que tu padre no tiene Netflix? —inquirió Paula extrañada.

—¿Qué es Netflix?

La mujer abrió los ojos sorprendida. No podía creérselo. Se sentó a su lado.

—Es una plataforma para ver series y películas. Hay un montón de series sobre adolescentes que te encantarían. Sabrina, por ejemplo, va de una bruja adolescente y de cómo tiene que lidiar con su identidad humana ocultando lo que es a sus amigos mientras lleva una doble vida como aprendiz de bruja en un instituto para brujos —le explicó.

Se había visto casi todas las series de adolescentes que existían en el catálogo, así que le habló de algunas más: Sex education, Atypical, Riverdale, Shadowhunters. Le dio tanta información que pensó que la iba a atolondrar, pero la muchacha la miró sin mostrar demasiado interés.

—Bueno, ¿qué te parece? —dijo Paula orgullosa tras iluminar a la niña en cuanto a series de ficción.

—Me parece muy bien —dijo sin más.

Paula puso los ojos en blanco.

—¿Entonces no te gustaría vestirte de otra manera?

—No. Me gusta ir muy elegante —respondió Katherine muy segura de sí misma.

Paula soltó una risa divertida y asintió.

—De acuerdo. Entonces haremos de contraste en el desayuno. Venga, vamos, estoy hambrienta —dijo agarrándola del brazo para bajar al salón.

Allí se encontraban Leah, Greg y Thorsten sentados ya a la mesa. Había un surtido apetitoso de tortitas, huevos, bacon y todo tipo de frutas que hizo que el apetito de Paula despertara con fuerzas. Todos las saludaron y sonrieron a Katherine cuando esta se sentó, haciéndole comentarios sobre su vestido y preguntándole qué tal había dormido. Paula se dio cuenta del cambio que obraba en todos; parecían más humanos cuando interactuaban con la chiquilla, más cercanos y cálidos, incluso Leah, que siempre le había parecido un témpano, sonreía y suavizaba su expresión. La relación que les unía era estrecha y saltaba a la vista. Incluso con Greg Marino, junto al que se había sentado Katherine y al que miraba con profunda admiración.

—Cuando sea mayor me casaré con él —le explicó a Paula en medio de la conversación casual que se había iniciado al aparecer.

Greg miró en todas direcciones como si no supiera dónde meterse, agobiado.

—No pienses nada raro, son cosas de niños. Lo dice desde que era una cría —se disculpó, temeroso de que Paula sacara conclusiones extrañas en las que no estaba ni pensando.

Paula solo pudo reírse y negar con la cabeza. Cuando apareció Elias y se sentó junto a ella el desayuno se dio por oficialmente iniciado y comenzaron a llenarse los platos de comida y las tazas de café o té. Las conversaciones pronto se animaron, girando en torno a Katherine y sus intereses o a las cosas cotidianas de la casa. El Danés apenas participaba, pero la miraba de vez en cuando, sereno. Parecía encontrarse a gusto y eso hizo a Paula sonreír.

Observó durante unos instantes al extraño grupo que conformaban. Parecían una familia. Una especie de familia desestructurada. Y le encantaba.

La cazadora

A la mañana siguiente Paula despertó de nuevo en la cama de Elias. El día anterior había sido uno de los más raros de su vida, metida de lleno en el día a día de la familia más extraña que había conocido. Después de desayunar estuvo jugando con Katherine, vistiendo muñecas y hablando de los libros que la muchacha estaba leyendo. Más tarde, practicó tiro con Leah para acabar pasando una tarde relajada de jardinería y largas charlas junto al Danés. Su relación se había estrechado, tenían más gestos de complicidad y se tocaban, pero solo se besaban en la intimidad, cuando estaban seguros de que nadie miraba. Al recordar a Elias, Paula se dio la vuelta esperando encontrarle en la cama, pero ese día había despertado sola. Se puso el camisón y volvió a su habitación para vestirse y arreglarse antes de bajar al salón. Katherine no estaba esperándola esta vez y pudo ir más deprisa.

La actividad que encontró al bajar a la primera planta la dejó perpleja. Greg, Leah y Thorstein iban de aquí para allá y al otro lado de la puerta abierta vio varios coches aparcados, esperando mientras cargaban bolsas en los maleteros.

—Leah, ¿qué ocurre?

La mujer fingió no haberla escuchado y salió a la calle. Intentó preguntarle a Greg, pero este negó con la cabeza y siguió con lo que tenía entre manos. Cuando vio pasar a Elias en dirección a uno de los despachos, Paula le detuvo.

—¿Se puede saber qué está pasando? —Al ver que Elias también hacía amago de ignorarla, Paula tiró de su brazo obligándole a volverse—. ¿Dónde han quedado todas esas charlas sobre la confianza que hemos tenido, eh? ¿Piensas largarte sin decirme qué demonios pasa? ¿Dónde vais?

—No puedo decirte nada —replicó el Danés, agarrándole la mano con gentileza y haciendo que le soltara casi sin que ella se diera cuenta. A pesar de sus gestos cuidadosos con ella parecía tenso y agitado—. Lo siento, Paula. Tienes que quedarte aquí.

«Esta vez no va a limitarse… Él también va. Sea lo que sea, es muy serio», pensó Paula con creciente preocupación.

—No voy a conformarme con eso, dime qué pasa —le dijo muy severa, pero Elias le dio la espalda y se dirigió hacia la salida—. ¡Maldito seas, dime qué pasa! —alzó la voz. Iba a seguirle, pero las manos fuertes de Thorsten en sus brazos se lo impidieron.

—Cuida de la señorita Guerrero, Thorsten —dijo el Danés volviéndose para mirarla. Luego inclinó la cabeza a modo de despedida—. Lo siento mucho, me creas o no.

Su guardián la sujetó hasta que los coches se hubieron marchado, aunque Paula forcejeó y trató de soltarse. En cuanto se vio libre del agarre, fue a una de las vitrinas de la entrada y cogió un jarrón para estrellarlo contra el suelo, furiosa y frustrada.

—¡Cabrón traicionero! ¡¿Esto es confianza para ti?! ¡Maldito seas! ¿Te crees que estás solo en el mundo? ¡Pues ojalá lo estuvieras! ¡No te mereces a quienes se preocupan por ti!

Thorsen no le impidió romper las cosas. Se quedó donde estaba, sin saber cómo reaccionar y esperando que se calmara. Cuando apareció Leah alertada por el estruendo Paula seguía destrozándolo todo.

—Déjame esto a mí, yo me encargaré —le dijo a su hermano. Thorsen asintió y desapareció sin decir nada, aliviado de no tener que responsabilizarse de lo que estaba pasando.

Leah se acercó a Paula y la agarró con suavidad de un brazo. La mujer soltó el plato que tenía en la mano, estrellándolo contra el suelo, y miró a Leah con los dientes apretados de rabia. Los ojos le brillaban de lágrimas contenidas. En un arrebato, Paula se abrazó a ella y Leah le palmeó con suavidad la espalda. No sabía cómo consolar a la gente, pero esperó en silencio y ofreciéndole apoyo hasta que la detective pudo hablar de nuevo.

—No es justo, Leah…

—No, no lo es —replicó la rubia, apartándose de ella para mirarla a la cara. En la expresión de la sueca había determinación—. Y por eso te voy a ayudar.

Paula la miró sorprendida, limpiándose una lágrima de rabia que había conseguido escapar de sus ojos. Frunció el ceño.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó.

—Necesito que me prometas que vas a ser la cazadora que todos dicen que eres y no vas a cometer ningún error —le pidió Leah—. Y que protegerás a mi jefe.

—Lo juro. Seré impecable y le protegeré —respondió Paula con tanta seguridad que era difícil creer que otra cosa fuera posible.

—Bien. Siéntate y espérame un momento.

La detective obedeció, sentándose en uno de los sillones de la sala de estar y observando el destrozo que había provocado. No se sentía mal por ello, Elias se merecía eso como poco por su falta de confianza, por haberla hecho creer que la consideraba su igual y luego haberla tratado como a una niña protegiéndola de sus asuntos. Como si no supiera en qué clase de líos estaba metido. Respiró y trató de calmarse hasta que Leah regresó con un móvil en la mano y se sentó a su lado, desbloqueándolo en silencio y tendiéndoselo. En la pantalla había un video en pausa. Paula lo agarró y pulsó la imagen para que empezara a reproducirse. Una voz distorsionada empezó a hablar sobre un fondo negro.

—Este mensaje es para Paula Guerrero. Ha llegado el momento de la jugada final.

La inquietante voz dio paso a unas fotografías que Paula conocía bien. Imágenes de su familia, de su madre regando su pequeño jardín, de sus hermanos, cuñados y sobrinos en sus vacaciones. Fotografías sacadas a escondidas o robadas probablemente de las redes sociales. A Paula se le heló la sangre en las venas y un nudo doloroso se cerró en su estómago.

—¿Qué…?

—Tengo vigilada a toda tu familia. A Rosana Márquez, a Leo, Sara y Carlos. También a sus preciosos hijos. Si no te entregas esta misma noche para colaborar con La perla azul dándonos toda la información que tengas sobre el hombre conocido como «El Danés», los mataremos a todos. Uno a uno.

La voz siguió hablando, pero Paula ya no podía escuchar. Apretaba el móvil entre sus dedos y le temblaban las manos.

—Hijos de puta… —resolló casi sin aliento. Leah le quitó el móvil y le agarró las manos, ayudándola a calmarse—. ¿A eso ha ido? —preguntó mirándola a los ojos.

—Sí.

—¿Y por qué le estás traicionando? —inquirió Paula haciendo acopio de toda su entereza para enfrentarse a la situación

—No le estoy traicionando, le estoy ayudando. Tú eres la cazadora, ¿no? —respondió Leah—. Se supone que eres inteligente e implacable. Eso dice él. —Hizo una pausa y luego añadió, con un brillo cálido en los ojos—: Si Thorsten estuviera en peligro yo querría saberlo. No es justo que te mantengan al margen.

Paula se abrazó a ella, agradecida. Necesitaba calmarse y coger fuerzas. Leah le correspondió con un gesto algo tenso que no tardó en relajar.

—Voy a ayudarle, te lo prometo.

—Lo sé.

Leah se levantó y volvió a desaparecer mientras Paula volvía a ver el vídeo, haciendo de tripas corazón y convirtiendo todo su miedo en rabia y determinación. Eran demasiadas emociones confusas: sus sentimientos por Elias, la traición de Radek, la muerte de Lukas y ahora esto. Su mente no podía asimilar tanto, pero sí podía hacer otra cosa: amasarlo todo como si fuera una enorme bola de plastilina y convertirlo en ira.

Cuando la mujer volvió con las armas preparadas en una bolsa de deporte, parecía dispuesta a ir con ella. Paula se puso en pie y agarró la bolsa, poniéndole una mano en el hombro a Leah.

—Sé que quieres ayudarme, pero es mejor que te quedes aquí.

—Necesitarás a alguien que te cubra —replicó Leah frunciendo el ceño. Paula negó con la cabeza.

—Yo no, pero Katherine sí. Quedaos tú y Thorsten aquí, protegedla a ella. Esa niña es lo más importante del mundo para Elias y no podéis dejarla sola, también está en peligro.

Aquello convenció a Leah, que le tendió las llaves del coche con un asentimiento. No hubo discusiones ni malas caras, era una mujer inteligente y profesional.

—En el coche hay un GPS especial con el que podrás localizar al resto. Yo te abriré la verja para que salgas.

Paula abrió la bolsa y se puso el chaleco antibalas que había en su interior, pertrechándose con tres pistolas que enfundó en sus respectivas pistoleras: dos en las caderas y una bajo la axila izquierda. Se aseguró de que estuvieran cargadas antes de darle un último abrazo a Leah y marcharse al jardín. Pisando con fuerza sobre la gravilla, Paula se dirigió hasta el garaje donde su coche la esperaba, dispuesta a dar cuenta de la caza más importante de su vida.

…

El GPS la condujo hasta una zona abandonada en Staten Island. Paula conducía nerviosa, había llegado tan rápido como le había sido posible, sorteando el tráfico con una conducción temeraria que tuvo que suavizar en las zonas más vigiladas. Ahora se encontraba cerca de su objetivo, en un viejo muelle de carga y descarga en desuso. Al aparcar observó el lugar con detenimiento. El GPS marcaba que el grupo se encontraba en una de las cinco naves abandonadas que rodeaban la zona. Desenfundando una de sus pistolas, Paula se dirigió al punto en cuestión.

La nave había sido un desguace. Estaba llena de coches oxidados pegados a las paredes, había herrumbre por todas partes y en algunas zonas el suelo era un lodazal. Una persiana abierta daba acceso al interior, tan atestado de piezas de automóviles abandonadas como el exterior. Paula entró pegándose a las paredes y no tardó en ver al Danés en el centro del amplio edificio, donde el suelo se encontraba despejado. Frente a él había un tipo algo más bajo, con el pelo rubio peinado hacia atrás y un bigote en forma de herradura. Era delgado y vestía de forma moderna y elegante. Parecían tranquilos, uno frente al otro, como si estuvieran compartiendo una charla casual mientras sus hombres, rodeándoles, se apuntaban los unos a los otros. Habría parecido que ellos eran ajenos a la escena y solo hablaban si un silencio sepulcral no lo estuviera cubriendo todo. Ese silencio fue roto por uno de los hombres, que se acercó al rubio y susurró algo en su oído.

—Parece que ya estamos todos —dijo alzando la voz y mirando alrededor—. Paula, puedes salir.

El Danés se tensó y volvió la mirada a sus espaldas, buscando a la detective. Paula no podía entender cómo sabían que se encontraba ahí, pero la habían pillado.

—No te sorprendas tanto —añadió el rubio mirando al Danés—. Cuando atacamos a esa guardiana tuya mis hombres hackearon el GPS de tus vehículos. ¿De verdad creías que una persona como Paula Guerrero se iba a quedar de brazos cruzados dejando que su presa escape?

Paula, que aún no había abandonado su escondite entre los coches desguazados, escuchó pasos a sus espaldas. Se dio la vuelta, apuntándoles con la pistola, pero dos hombres la apuntaban a ella de vuelta y no se encontraba en la mejor posición para resistirse. Bajó el arma y la enfundó, dejándose llevar por ellos hasta el centro de la nave. El Danés no hizo más gestos de sorpresa, pero al ponerse junto a él Paula supo que estaba tenso. Le conocía demasiado. «¿Cómo he llegado a conocerle tanto en tan poco tiempo?», se preguntó. Pero no, no había sido poco tiempo. En realidad su relación duraba ya años.

—Buenos días, señorita Guerrero —saludó el hombre del bigote con un marcado acento. Pese a que vestía bien, al verle de cerca Paula se dio cuenta de que no estaba a la altura de Elias, aunque parecía tratar de imitarle en la ropa, los gestos y el comportamiento. Aquello la repugnó—. Mi nombre es Egor Kozlov. Te agradezco que hayas venido.

—Si le haces daño a mi familia no dejaré de perseguirte jamás —respondió con sequedad Paula, mirándole con una furia fría y cortante a los ojos.

—Lo sé —respondió Egor con absoluta calma—. Pero puedes estar tranquila. Tu familia no va a sufrir daño alguno.

—¿Entonces qué juego es este? —espetó Paula.

—Solo quería reunir al cazador y a su presa en el mismo lugar —explicó Egor con sencillez. Hizo una pausa dramática y antes de que Paula le apremiara, continuó hablando—. Hace muchos años, cuando Alfonso Guerrero se encontró en una situación económica muy precaria, el Danés le ofreció trabajar para él sabiendo que aceptaría hacer la vista gorda a las cosas ilegales que él hacía a cambio de dinero para su familia. Tras aceptar ese pacto con el diablo de la corrupción —continuó amaneradamente Egor—, Alfonso comenzó a trabajar realizando transportes para el Danés, pero pronto también empezó a hacerlo para otros. Entre ellos, para mi padre y mentor: Vladimir Kozlov, el líder de La perla azul. Eso le puso en un aprieto que desembocó en que recibiera un disparo. No es bueno mantener un pie a cada lado del fuego, ¿verdad? —comentó con ironía, acariciándose el bigote. «Solo llevo tres minutos delante de él y ya lo odio», pensó la mujer—. Esa trágica noche, justo después de hacer el transporte para el Danés, tu padre hizo otro para Vladimir.

Paula apretó los puños. Tenía el corazón acelerado y le martilleaban las sienes. No quería seguir escuchando, intuía lo que venía, al menos parte de su naturaleza, y quería negarlo con todos sus sentidos, pero debía hacerlo: debía saber la verdad.

—Los hombres del Danés tenían que evitar que ese transporte tuviera lugar, ya que estaba en juego el dominio de su facción en Queens. Si las armas que Alfonso transportaba no llegaban a nosotros y acababan en sus manos, su poder habría sido indiscutible… —siguió explicando Egor Koslov—. Así que siguieron a Alfonso y le dispararon a traición. Fueron los hombres de mi padre quienes llevaron al tuyo a un hospital. Los hombres del Danés, este caballero a quien tanto te afanas en proteger, pretendían dejar que muriera desangrándose en un callejón oscuro y apestoso.

—¿Qué? ¡Mientes! —exclamó Paula, sobrecogida y furiosa tras escuchar el relato.

—No. Esta es la verdad. Ahora sabes quién fue el responsable de la caída en la corrupción de tu padre, su posterior herida y la depresión y la angustia que arrastró por el resto de sus días, sabiendo que había iniciado un camino del que ya no podía escapar.

—¡No es cierto! ¡Mi padre no era un corrupto!

Pero recordaba las crisis de identidad que había tenido en los últimos años, el miedo que le despertaba a veces por las noches… Sí, su padre había cambiado después de aquel disparo. Nunca volvió a ser el mismo. Paula tragó saliva, haciendo un esfuerzo por retener las lágrimas, aunque estas se habrían evaporado de pura rabia. Se volvió hacia el Danés, mirándole acusadora.

—¿Es verdad todo eso? ¿Es verdad lo que está contando? —espetó Paula. La tensión de Elias crecía, pero se mantenía imperturbable. Si aquello le pillaba por sorpresa, era difícil saberlo. Él no mostraba sus sentimientos fácilmente, pero Paula estaba rabiosa y eso sí era evidente—. ¡Responde, maldita sea!

—No lo sé. Nada de esto estaba en mi conocimiento —respondió el Danés.

Egor dio un par de palmadas, riéndose. Estaba disfrutando con la escena, miraba a uno y a otro con una sonrisa ladina.

—Esto es lo mejor, y lo más trágico: el mismo líder de la Broderskab no sabía nada —dijo Egor abriendo las manos hacia el Danés—. Amigo mío… No se pueden dirigir organizaciones de esa envergadura sin delegar el poder en otros, ¿verdad? Luego, pasa lo que pasa: pierdes el control. ¿Cuántos secretitos más te guardarán tus hombres?

Paula, incapaz de mantener a raya sus emociones, intentó arrojarse contra el Danés, pero los hombres de Egor la detuvieron agarrándola por los brazos. La agente se sacudió, con los ojos ardiendo de ira clavados en el culpable último de la desgracia de su padre.

—¡Cabrón! —chilló.

—Bueno. Ya me he divertido lo suficiente —dijo Egor—. Es el momento de acabar con toda esta gilipollez y que dejéis de interferir en mis negocios. Ahora, por fin Nueva York será mío.

El hombre levantó su pistola y apuntó a Paula, que dejó de forcejear.

—¡Espera! —le pidió ella.

Egor la miró con curiosidad.

—¿Qué pasa ahora?

—Dame la oportunidad de ser yo quien le mate —respondió Paula. Por el rabillo del ojo vio que el Danés parecía tensarse un poco más pero no le importó, siguió hablando—. Es mi derecho. Yo soy la cazadora. ¿Para qué me has traído aquí si no?

—Ah, nada me gustaría más. Pero lo siento: no puedo tomar tantos riesgos —respondió Egor.

Todo sucedió deprisa. Elias se movió rápido, elegante como un gato. Antes de un parpadeo estaba delante de Egor con un arma apuntando a la frente del capo. No esperó, no hubo pausa dramática. La detonación de la pistola del Danés desató un caos coreografiado y perfectamente ordenado: los hombres de Egor le dispararon, pero los de Elias ya se habían arrojado a protegerle. Sonaron disparos y restallidos en todas direcciones. Paula aprovechó que la habían soltado para agacharse y arrastrarse prácticamente hacia los coches desguazados, buscando protección. Vio caer a varios de los hombres de Elias, pero también los de Egor sucumbían a los disparos que no dejaban de cruzarse. Tomó aire y trató de despejar la mente para pensar con claridad: si se liaba a pegar tiros no sabría a quién acabaría acertando en el fuego cruzado. Apuntó al Danés, que caminaba tranquilo, casi despacio, volándole la cabeza con calculada frialdad a todo el que se le ponía por delante. Recordó la conversación que tuvieron en el jardín, cuando le habló de Katherine, del monstruo en el que podría llegar a convertirse sin ella. Mientras le miraba en ese momento, matando a sangre fría a sus enemigos sin inmutarse, comprendió mejor que nunca qué era lo que Elias Norgaard temía de sí mismo.

Un disparo cercano la sacó de sus pensamientos. «En vaya situación te pones a pensar tonterías», se recriminó. Luego tomó aire para calmarse, buscó a su alrededor y comenzó a disparar a quienes le estaban apuntando. El parapeto del coche no solo la protegía de los disparos, sino que la ayudaba a pasar desapercibida en el caos que parecía rodearla por doquier. Consiguió liberarle de casi todos los atacantes. Sorprendida, Paula vio cómo el Danés agarraba a uno de sus enemigos y le rompía el cuello, dejándolo caer como un fardo al seguir caminando, brutal y elegante como una pantera. Por alguna razón, le pareció una imagen muy bonita, y supo dos cosas: que estaba loca y que estaba enamorada de una bestia.

«Pero es mí bestia. Y yo soy la cazadora», pensó apretando los dientes y el gatillo para abatir al último que quedaba en pie.

Los hombres de Egor habían caído. Muchos de los guardianes de el Danés lo habían hecho también, pero Greg seguía vivo y corrió junto a su jefe para comprobar que se encontraba bien. Paula se apoyó en la chatarra, manteniendo la pistola agarrada, y trató de recuperar el resuello y la calma.

—¡Paula! —el grito del Danés la hizo dar un respingo—. ¡¿Dónde estás?! ¡Buscad a Paula! —bramó desesperado.

Ella se puso en pie, abandonando su refugio.

—¡Estoy aquí! ¡Estoy bien!

—Gracias a Dios —dijo el Danés. Fue hacia ella con una expresión de alivio evidente en el rostro.

Pero antes de que llegara, un nuevo disparo vibró en el aire y Elias se detuvo en seco. Paula se volvió en dirección a la denotación: Egor estaba en el suelo, sobre un charco de sangre. Mantenía la pistola en alto con gran esfuerzo.

—Si Nueva York no va a ser mía… tampoco será tuya… —siseaba, los ojos rezumando ira y envidia.

Sin darse un segundo para pensar, Paula le descerrajó un tiro para rematarlo y corrió hacia Elias. Acababa de matar a un hombre de manera casi calculada, pero eso no le importaba lo más mínimo en aquel momento. Sí, sin duda se había vuelto loca de remate.

Entretanto, Elias seguía erguido, pero una mancha oscura y líquida se extendía cada vez más en su vientre, empapando la chaqueta. Esto parecía extrañarle más que preocuparle a tenor de su expresión. Greg ya estaba con él, taponando la herida con las manos desnudas.

—¡Vamos, tenemos que ir al hospital! —les apremió Paula, agarrando al Danés del brazo. Pero este se quedó donde estaba, inamovible.

—No. Vamos a mi casa —dijo el Danés, que estaba palideciendo por momentos a pesar de su integridad.

—¡Necesitas atención médica inmediata! Hay que llamar a una ambulancia —insistió Paula.

—No podemos hacer eso, ¡lo sabes de sobra! —exclamó Greg.

—¡Llevadme a mi casa! —cortó el Danés la discusión, alzando la voz, antes de que se enzarzaran y perdieran más tiempo.

Los dos reaccionaron al instante, agarrándole cada uno de un brazo y acompañándole fuera. Salieron junto a los pocos supervivientes y montaron en el coche en el que había llegado Paula. Ella y Elias se sentaron atrás mientras Greg arrancaba.

—Freya, dispón el operativo del código cinco —indicó el italiano a la IA.

—Código cinco activado. Protocolos en marcha —respondió el ordenador con su agradable voz femenina.

—Tranquilo… Te vas a poner bien. —Paula apretaba la tela empapada de la chaqueta contra la herida del Danés sintiendo que la sangre empezaba a mojar también su piel. En un gesto intuitivo le apartó un mechón de pelo del rostro. Sabía que él se despeinaba cuando era necesario, pero también que prefería mantener la dignidad y la compostura siempre.

Los ojos de Elias se posaron en ella, profundos, llenos de calidez y emociones encontradas, más expresivos que nunca. Lo que Paula vio en esa mirada hizo que un nudo se apretara en su garganta y la emoción amenazara con desbordar las lágrimas. Nadie la había mirado así, pero el temor se hizo más fuerte. La imagen del venado moribundo cayendo sobre las flores, aquel maldito sueño, destelló en su memoria. En él, Elias estaba herido y se convertía en un venado… y ella tenía que rematarlo.

—No llores —le pidió él.

—No estoy llorando —replicó ella. El Danés levantó una mano ensangrentada y limpió una lágrima que rodaba por su mejilla. Una media sonrisa débil curvó sus labios.

«Por favor, Dios, si estás ahí, no permitas que él también muera…», rezó Paula para sus adentros. El destino no podía ser tan cruel. No podía serlo.

…

El operativo de emergencias estaba listo cuando el coche se detuvo ante la mansión. En shock, Paula bajó del coche y vio cómo sacaban a Elias de él, ya desvanecido. Le colocaron sobre la camilla y la apartaron con suavidad cuando intentó acompañarle.

—Es mejor que espere. Los médicos tienen que trabajar —le dijo un sanitario antes de seguir a la camilla por una puerta lateral. Le llevaban a los sótanos.

Sin saber cómo reaccionar, Paula aceptó, quedándose de pie mientras la puerta se cerraba, preguntándose amargamente si volvería a verle. Lo que Egor le había revelado ya no parecía tener ninguna importancia. Su enfado había hecho creíble sus palabras, pero no deseaba matar al Danés aunque se lo hubiera planteado por una décima de segundo. Y ahora que estaba al borde de la muerte solo deseaba volver a verle, sano y respirando. Si alguien debía matar a ese bastardo elegante era ella, y no estaba dispuesta a que nadie más le tocara un solo pelo de su regia cabeza.

En ese momento, cuando se encontraba preguntándose qué debía hacer, vio a Katherine agarrada de la mano de Leah, pálida y con el rostro desencajado de miedo. No tuvo dudas; fue corriendo hacia ella y la abrazó. La niña se apretó contra ella, rompiendo a llorar.

—Paula, ¿qué ha pasado? —preguntó sollozando—. ¿Cómo está mi padre?

—Le están atendiendo. Ha recibido un disparo —se sinceró ella. De nada servía mentirle. Se irguió y tomó el rostro de Katherine entre sus manos. Debía ser íntegra por ella, mostrarse segura y fuerte, y así lo hizo—. Todo va a ir bien, ¿de acuerdo? Esperaremos dentro a que nos digan que podemos bajar.

Varias horas después, abrazada a Katherine en el sofá del salón, Paula se preguntaba si realmente todo iría bien. ¿Le había mentido a la niña? Llevaban rato en silencio. El televisor estaba puesto, transmitiendo para nadie un reality sobre moda. La vida seguía ahí afuera, pero para ellas se había detenido en el instante en que Elias había desaparecido por la puerta del sótano. No se atrevían a hacerse preguntas, a hablar de lo que ambas estaban pensando: ¿volverían a verle? ¿Sobreviviría? Paula no había querido despedirse de él, se negaba a creer que el Danés pudiera caer así y se habían pasado el viaje en coche mirándose con devoción antes de que él se desvaneciera. Ahora se arrepentía. Debía haberle dicho que le quería, haberle confesado cómo la hacía sentir: como a una igual, valorada y respetada.

Besó a Katherine en la frente y la estrechó. Apenas se conocían, pero pensar en que la niña pudiera volver a quedar huérfana le rompía el alma. La muchacha tenía una familia allí, fuera de lo común… un mal ejemplo, dirían muchos, pero Elias la quería como si fuera de su sangre. Esa cría era el corazón del hombre a quien amaba y se estaba ganando el suyo. Sabía que ya no iba a poder dejarla sola.

—Todo irá bien —le susurró, repitiéndoselo a sí misma para convencerse.

Cuando vio a Leah aparecer en el salón su corazón dio un vuelco y se encogió en su pecho. Abrió mucho los ojos, mirándola alarmada, pero entonces la mujer asintió y Paula pudo ver el alivio en sus ojos claros.

—Gracias a Dios —dijo Paula, sintiendo que el aire volvía con normalidad a sus pulmones.

—Los médicos dicen que está fuera de peligro —anunció Leah. Katherine se dio la vuelta y la abrazó con fuerza.

—¿Puedo verle? —preguntó la niña.

—Todavía no, es mejor que esperes a que se encuentre mejor —respondió Leah, frotándole el brazo con afecto. Katherine bajó la cabeza apenada, pero pareció entenderlo.

—Haremos una cosa —intervino Paula—. Bajaré a ver cómo está y te lo contaré todo, ¿te parece?

La muchacha asintió. Leah abrazó a Paula y a la niña a la vez. Normalmente era fría y distante, pero en esos momentos sus gestos eran sinceros y a Paula le parecieron de un gran valor. Nadie era lo que aparentaba en aquella casa tan peculiar.

—Estás hecha un asco… —le dijo Leah sonriendo al apartarse.

—Lo sé, pero no creo que eso le importe al convaleciente —respondió Paula riéndose aliviada.

Thorsten apareció en la puerta del salón e hizo un gesto a Paula para que le acompañara. Él también parecía más tranquilo. La guió por la puerta lateral y bajaron en un ascensor oculto hasta el sótano. Lo que ella había podido imaginar se quedó corto cuando entraron en las instalaciones médicas de Elias. Parecía un hospital, solo que sin consultas y con menos plazas. Las camas estaban equipadas con todo lo necesario, había una mesa de operaciones protegida por paneles de cristal en un extremo y toda clase de aparatos médicos que Paula solo había visto en clínicas de postín. Thorsten la guió hasta una de las camas, separadas del resto por un biombo. El pitido de las máquinas que monitorizaban las constantes vitales era rítmico y pausado y parecía indicar que todo estaba en orden. Al ver la escena entendió por qué Leah no había querido que la niña bajara. Elias estaba tumbado, con los ojos cerrados y las vías puestas en un brazo. Pálido, ojeroso por la pérdida de sangre y vendado desde el pecho a la cadera, ofrecía una imagen de vulnerabilidad a la que Paula no estaba acostumbrada. Tuvo que hacer un esfuerzo para no abrazarle en ese momento. Cuando se acercó, el Danés abrió los ojos y frunció el ceño con disgusto.

—¿Qué estás haciendo aquí? No quiero que me veas así —dijo con una serenidad envidiable para su estado.

—Cállate —respondió ella, sentándose a su lado. Él la obedeció—. Tienes mucho que contarme.

—Sí. Debes saber que… —empezó a explicarse, pero Paula le puso un dedo en los labios volviendo a hacerle callar.

—Pero antes quiero que quede clara una cosa: no puedes morirte. Yo soy la cazadora, y no puedes morir si no soy yo quien te mata, ¿está claro? —No era exactamente lo que quería decirle, pero todo lo que había deseado confesar desesperadamente cuando él estaba al borde de la muerte de pronto le parecía ridículo y poco realista.

El Danés esbozó una sonrisa cansada y asintió.

La espera

El miércoles solía ser tranquilo en el diner de James. Aunque era temprano, ya estaban comiendo, aprovechando que el ambiente estaba tranquilo. Un par de clientes se acodaban en la barra, tomando algo ligero antes de volver al trabajo y había una pareja en una mesa a la que James acababa de servir la comida. Cuando se sentó donde ella y Lily esperaban sus hamburguesas, a Paula le gruñó el estómago de hambre al ver el plato a rebosar. El olor era delicioso y llevaba días con el estómago cerrado.

—¡Vaya pinta! —exclamó Lily, agarrando la enorme hamburguesa y dándole un mordisco que casi no le cabía en la boca—. Eftá fuenífima.

—Juraría que te he visto desencajar la mandíbula como una pitón ahora mismo —comentó Paula riéndose.

—Es uno de sus superpoderes. Y te aseguro que esa hamburguesa no le dura cinco minutos —intervino James, sentándose junto a ella. Al volver la mirada hacia el televisor algo pareció llamar su atención—. Mirad, es Taleesha.

James subió el volumen con el mando a distancia y todos prestaron atención a la noticia. La fiscal estaba dando una rueda de prensa sobre el caso Martson & Davies.

—Van a ser procesados por evasión de capitales, tráfico de armas y colaboración con organizaciones criminales —estaba diciendo.

—Se me hace raro que no estés ahí con ella —comentó Lily, que ya se había tragado media hamburguesa. Paula negó con la cabeza sin añadir nada a eso. En ese momento prefería estar exactamente donde estaba.

—Egor Kozlov y Elias Norgaard, conocido como El Danés, han resultado muertos en una de las operaciones policiales, ambos a causa de una herida de bala, en el marco de la trama conocida como Tela de Araña —siguió explicando Taleesha. Paula agarró el mando y apagó el televisor antes de que terminaran de dar la noticia.

Se hizo un silencio algo incómodo. Lily parecía triste y James miraba a su excompañera como si esperase que dijera algo.

—Me parece terrible que el Danés haya muerto… —fue Lily quien rompió el silencio, dejando de comer con un gesto triste. Conocerle en el intercambio del maletín y haber colaborado con él para sacar a la luz los casos de corrupción que había plasmado en su libro había sido una experiencia que le había cambiado toda la vida. De alguna manera, sin el Danés tampoco habría habido James, ni se hubiera quedado en Nueva York, ni habría tenido la oportunidad de hacer algo tan grande.

Paula lo comprendía y le dedicó una sonrisa discreta.

—La gente como él suele terminar así —dijo James.

—A mí me gustaba —respondió Lily, ganándose una mirada indignada de su novio—. ¿Qué? Era un hombre muy culto, con mucha clase y que pretendía hacer algo bueno, aunque sus métodos fueran cuestionables.

—No todo vale —espetó James.

—No, pero eso no le quita valor como persona. Quiero decir, estaba vivo y ahora está muerto, se merece que al menos lamentemos que ya no exista, ¿no? Era bastante majo —replicó Lily. Antes de que James pudiera responder y seguir con la discusión, miró a Paula—. ¿Tú cómo estás?

—Bien. Lo voy llevando —respondió esquivando la mirada de Lily.

James la miró suspicaz, como si algo en su actitud no le terminara de encajar.

—¿Está muerto de verdad? —inquirió.

—¿Acaso eso importa? —preguntó Paula.

—Sí. Creo que a ti te importa —dijo James. Hizo una pausa, buscando las palabras con las que decir lo que quería decir—. Después de tantos años sé que tú, de alguna manera… —Se dio cuenta de que no encontraba una manera de decirlo. Pero Lily lo hizo por él con su habitual espontaneidad.

—Hacíais muy buena pareja. Parecía que había algo entre vosotros. Una relación como la del Fantasma de la Ópera, pero mejor, porque tú no eres una pazguata.

Paula no pudo evitar reírse ante la ocurrencia, pero ella misma había comparado su historia con la de la Bella y la Bestia. No, no era una pazguata, ni una dulce e inocente joven buscando su lugar en el mundo. Paula no solo tenía bien claro cuál era su lugar, sino que sabía muy bien quién era y quién había sido en esa historia: la cazadora. No se le daba bien ser el elemento pasivo y nunca lo sería. Se encogió de hombros, mirando a sus amigos. Le habría gustado sincerarse, contarles todo lo que había pasado, pero no creía que estuvieran preparados para esa conversación. Y tampoco era el mejor momento. Ni ella misma sabía hacía dónde estaban yendo las cosas.

—Bueno… No os olvidéis de que yo soy una desgraciada en el amor —dijo con un suspiro.

Lily le agarró la mano y la estrechó con afecto.

—Lo siento mucho…

Paula sonrió para tranquilizarla y negó con la cabeza, devolviéndole el gesto.

—No te preocupes. Todo está bien —respondió. James seguía mirándola con una clara sospecha en los ojos, pero decidió dar el tema por zanjado sirviéndole más cerveza—. Vamos, se van a enfriar estas increíbles hamburguesas y eso sí que sería un delito imperdonable y una desgracia.

La conversación fue por otros derroteros durante la comida, para alivio de Paula. Un par de horas más tarde, tras despedirse de sus amigos, salió a la calle y miró el cielo. Estaba despejado y su azul era brillante. Era un perfecto día de primavera y decidió volver a casa a pie para disfrutar de la brisa templada y del sol de la tarde. Solo faltaba una cosa para que fuera perfecto. Con una vaga esperanza, sacó el móvil de su bolsillo y consultó sus mensajes. Los chats de amigos y familiares estaban tan llenos de notificaciones como siempre, pero no había nada nuevo. Ningún número desconocido. Ningún mensaje misterioso.

Paula suspiró.

—¿Cuánto tiempo vas a tenerme esperando? —preguntó a la nada. Guardó el móvil y se perdió por las calles de Nueva York.

Epílogo

Septiembre.

El último donut de la caja que reposaba en la mesa de Trevor voló cuando Paula pasó por su lado. Era una mañana tranquila en la comisaría, en la que estaban dedicándose a labores administrativas y de investigación, así que Paula se sentó a tomarse el café con calma nada más llegar.

—Eh, me lo estaba reservando para después —se quejó Trevor.

—No deberías dejar la caja abierta y en el borde de la mesa: es una clara invitación —replicó Paula.

—Yo se lo he dicho, ese donut era una tentación ahí —añadió Amira.

La muchacha estaba sentada en su mesa y ese día había escogido un llamativo pañuelo magenta para cubrirse los cabellos. Tenía una expresión dulce y joven, pero Paula sabía que la nueva adquisición del departamento era una mujer de armas tomar, a la que no le temblaba el pulso si tenía que ponerse dura con los malos. Llevaba poco tiempo, pero habían hecho buenas migas y se entendían bien. Se parecían en muchos aspectos.

—Sabes dónde van a ir todos los donuts que me robas, ¿no? —repuso Trevor—. Van a ir a tus caderas y a tu culo. Te pondrás redonda y podremos sacarte de la comisaría empujándote un poco para que ruedes por las escaleras.

Paula se encogió de hombros, mojó el donut en el café y le dio un mordisco, componiendo la expresión más placentera de la que fue capaz.

—Hasta ese día —dijo tras tragar el delicioso bocado—, disfrutaré todo lo que pueda y más. Y es posible que después también. Bueno, ¿qué hay de nuevo con lo de la banda de los ultramarinos?

Sus compañeros se pusieron serios enseguida.

—Tenemos nuevas pistas. Estoy buscando a un tipo que parece tener tratos con ellos. No creo que nos lleve demasiado cazar a estos ladrones de poca monta —la informó Amira.

Trevor iba a añadir algo cuando apareció Donovan, irrumpiendo con su densa presencia de jefe.

—Paula, tenemos que hablar. Ven a mi despacho.

La aludida miró a sus compañeros, que le devolvieron la mirada con un gesto de circunstancias. El tono de Donovan no auguraba nada bueno. Pero su tono solía ser así. Paula dejó el donut a medio comer de vuelta en la caja de Trevor y le dio una palmada en el hombro, burlona. Luego siguió a su jefe hasta su oficina.

—¿Qué ocurre? —preguntó cerrando la puerta tras de sí.

—El FBI va a hacerse cargo a partir de ahora del caso Tela de Araña —soltó Donovan sin paños calientes.

—¡¿Qué?! —la reacción fue inmediata. Paula se acercó a la mesa del despacho y dio un golpe con la palma abierta sobre la madera—. ¡¿Llegan ahora, con todo hecho, y pretenden quitarnos el caso?!

—Paula…

—¡No! Estoy harta de estos tejemanejes, Donovan. Siempre nos hacen lo mismo, hacemos todo el trabajo y…

—Paula…

—Y vienen para cerrar el caso y llevarse el reconocimiento. Sabes que yo no hago esto por reconocimiento, pero…

—¡Paula! Quieren que tú trabajes con ellos —la interrumpió Donovan levantando la voz para hacerse escuchar sobre su enfado. Ella se quedó muda—. Tienen un colaborador. Un testigo protegido o algo así. Les ha informado de que tú eres clave para la investigación.

Paula frunció el ceño extrañada. Su enfado se esfumó por completo al saber que no iban a retirarla del caso. Carraspeó.

—De acuerdo. No tengo problema en trabajar con los federales.

—Bien, me gusta cuando eres razonable. Taleesha te está esperando con el resto del equipo —le indicó Donvan, dándole una tarjeta con la dirección apuntada.

El edificio al que le llevó la dirección era un bloque de ocho pisos, anodino y sin rótulos o emblemas que dieran a entender qué clase de actividades se daban en el interior. Paula bajó de la moto, se quitó el casco y observó con cierta desconfianza el lugar. Al entrar en el lobby una amable recepcionista la saludó con una sonrisa.

—Soy Paula Guerrero —le indicó. La mujer se puso enseguida y asintió.

—Sígame, por favor. La están esperando. —La recepcionista la acompañó hasta un ascensor. Metió una llave en el cuadro de mando y las puertas se abrieron—. Solo pulse el botón y espere. Que tenga una buena mañana.

Paula hizo lo que le decía. El ascensor bajó y cuando volvió a abrir las puertas se vio en un sótano iluminado con luces fluorescentes. Había equipos informáticos por todas partes y gente trabajando enfrascada en sus ordenadores. Taleesha estaba junto a uno de los paneles de cristal que usaban de pizarra. A su lado había un hombre negro, altísimo, con una identificación del FBI en la sopala. Y junto a él, el Danés le dedicó una sutil sonrisa e inclinó la cabeza cortésmente. Paula tuvo que contener su entusiasmo. Quería correr hacia él, lanzarse en sus brazos y besarle, pero no podía hacer nada de eso. La forma en que su rostro se endureció de seriedad merecía un Oscar. Se acercó, reparando en que Elias estaba tan elegante como siempre; llevaba uno de sus trajes con chaleco y estaba peinado hacia atrás. Para ser un testigo protegido estaba ocultando muy mal su identidad.

—Buenos días, señores —saludó al llegar a su altura.

—Bienvenida, agente Guerrero —saludó el hombre junto a Talessha.

—Buenos días, Paula. Este es John Sommerby, va a ser tu superior en estas operaciones. Y este es Victor Jorgensen, de la inteligencia sueca —dijo señalando a Elias. Paula tuvo que aguantarse la risa—. Un colaborador.

Paula asintió, mirando al Danés con absoluta y fingida indiferencia.

—Es un placer.

—Igualmente, señorita Guerrero —respondió el Danés.

—El caso Tela de Araña está muy avanzado —le explicó Taleesha—, pero la trama es más complicada de lo que se esperó en un principio, por eso ha pasado a ser del FBI.

—Si nos acompaña le enseñaremos las instalaciones. Este va a ser su nuevo lugar de trabajo —le indicó John Sommerby.

Durante un rato estuvo siguiéndole, acompañada por Taleesha y el Danés, cuya presencia tenía que esforzarse arduamente en ignorar. Concentrarse en lo que Sommerby le explicaba en esas condiciones era difícil, pero logró prestar atención a sus explicaciones sobre cómo funcionaban los rastreadores de información que trabajan para ellos y la cantidad de medios que tenía a su alcance. En un momento en que se desplazaban de una sala a otra a través de un largo pasillo, Paula se volvió para dirigirse al Danés, tratando de aliviar su propia tensión.

—¿Y a qué se dedica usted exactamente, señor Jorgensen?

El Danés sonrió.

—Soy miembro de la inteligencia sueca. Y profesor de arte —respondió con mucha naturalidad. Paula tuvo que esforzarse de nuevo para aguantarse la risa.

—¿Y qué significa su nombre?

—Es el nombre de un niño que vivía en una granja —replicó él como si nada, pero la mirada que le dedicó era muy significativa. Estaba llena de sinceridad y de promesas. Paula sonrió y apartó la vista, turbada.

Sommerby les abrió la puerta de los laboratorios, zanjando así su pequeña conversación. Al entrar, Paula se sintió feliz como hacía mucho tiempo. Estaba entusiasmada con la idea de trabajar allí. Le encantaba y era lo que había soñado desde niña.

Había nacido para eso: para perseguir a sus presas hasta derribarlas.

…

Esa misma noche Paula montó en su moto y condujo hasta los bosques de Putnam. Tardó menos de la hora que solía durar el trayecto. Se sintió bienvenida rodeada de los altos árboles y del denso follaje que la primavera despertaba en el bosque. Al alcanzar la verja de la mansión se preguntó si allí le darían también una bienvenida. No sabía si las puertas se abrirían para ella, pero cuando estaba a punto de pulsar el botón del timbre, estas chirriaron y comenzaron a girar sobre sus goznes, respondiendo a su pregunta. Paula sonrió y avanzó por el camino de gravilla con el corazón latiéndole alborotado.

Al pie de la escalinata de la hermosa casa ya se encontraba Katherine. Llevaba uno de esos vestidos anticuados y repipis que adoraba, blanco y lleno de volantes y puntillas. La muchacha corrió hacia ella mientras Paula se quitaba el casco y la abrazó con fuerza, casi colgándose de su cuello.

—Katherine… Qué ganas tenía de verte —dijo apretándola contra ella.

—¡No sabía si volverías! Me alegro mucho de que lo hayas hecho, yo también tenía muchas ganas de verte —respondió la chica apartándose para mirarla con una enorme sonrisa. Tenía buen aspecto y parecía sana, lo que alegró a Paula. Adoraba a esa muchacha.

Estaban subiendo las escaleras cuando salieron Leah, Thorsten y Greg a recibirla también. Leah la abrazó y los chicos la saludaron con gestos cariñosos.

—Bienvenida de nuevo —dijo Greg.

—Te hemos echado de menos —añadió Leah.

—Habría venido antes de no ser por vuestro jefe. Es un bastardo —se quejó Paula mientras entraban.

—La definición de bastardo no es aplicable a papá. Él nació dentro del matrimonio, por lo que yo sé —puntualizó Katherine. Paula soltó una risa.

—¿Dónde está ese nacido dentro del matrimonio? —preguntó.

—Esperándote —respondió una voz profunda y aterciopelada que conocía bien.

Paula levantó la mirada y le vio al pie de la escalera principal. Leah agarró de la mano a Katherine y desapareció en la cocina con ella y con los chicos. Les dejaron solos para que pudieran reencontrarse y Paula lo agradeció. Lentamente, se acercó mientras él bajaba el último escalón y se quedaba allí de pie. Se miraron el uno al otro en un silencio cargado de significado. Las palabras no llegaban a expresar lo que sentían en ese momento, así que cuando no pudieron decirse más con las miradas, dieron un paso adelante y se abrazaron como si llevaran una eternidad alejados el uno del otro. El beso compartido fue largo, profundo y lento hasta que pudieron separar los labios para hablarse al fin.

—¿Qué ha pasado todo este tiempo? —preguntó Paula sin romper el abrazo. Apoyó la cabeza en el hombro del Danés, que acarició sus cabellos y le besó la sien. El olor de su colonia, la calidez de su cuerpo… Lo había añorado tanto…

—Hice lo que me aconsejaste tan sabiamente: fingí mi muerte para todo el mundo y busqué cooperar con el FBI. Ellos me proporcionaron una nueva identidad. No saben que, en parte, es mi verdadera identidad.

Paula levantó la cabeza para mirarle a los ojos.

—¿Victor Jorgensen es tu verdadero nombre?

—Sí —respondió él sencillamente.

—Maldito mentiroso —soltó Paula, acompañando el juramento de un golpe en el hombro del Danés—. Ahora resulta que te llamas Victor. Prométeme por lo más sagrado que no habrá más mentiras. No quiero descubrir pasado mañana que te llamas Hans.

El Danés sonrió de medio lado, pero pronto su expresión se convirtió en un gesto honesto lleno de calidez. Le apartó el pelo de la cara y la besó en la frente con una ternura que hizo que el corazón de Paula se ablandara.

—Te lo juro.

Cenar en la cocina de la mansión fue como volver a una rutina que, en realidad, nunca había tenido. Las conversaciones, la comida compartida, las charlas animadas con Katherine y los peculiares gestos afectuosos de aquella extraña familia se habían quedado arraigados en su corazón. Aunque el tiempo compartido con ellos era poco, los lazos que habían estrechado eran tan fuertes como si realmente compartieran sangre. La intensidad de la experiencia que habían vivido juntos había forjado esa unión y Paula se sentía como una más entre ellos.

Más tarde, cuando Katherine ya estaba descansando y un silencio sereno se había adueñado de la mansión, Paula y Victor paseaban por los jardines. Ella pasaba el brazo alrededor de la cintura de él y apoyaba a veces la cabeza en su hombro. El paisaje era tan hermoso como lo recordaba, un reducto de orden en medio del caos natural del bosque, donde la cuidadosa mano de el Danés se veía en cada rincón lleno de flores o de setos perfectamente podados.

—Creo que has tomado la mejor decisión. Os veo bien a todos. Más tranquilos —comentó Paula. Paseaban entre los parterres de flores y enredaderas que conformaban el perfecto cuadro romántico.

—He conseguido un buen acuerdo con el FBI. Solo espero que lo cumplan —respondió Victor—. Estoy haciendo lo que me dijiste. Confiar un poco en el mundo.

—Haces bien —dijo Paula sonriendo—. Eso siempre aporta algo de paz…

—Sí, eso parece. Sobre todo ahora que estás aquí. —Los dos se miraron en silencio un instante—. Pero hay algo que debo hacer para que esa paz sea completa.

—¿De qué se trata? —preguntó Paula con cierta cautela.

—Debo pedirte perdón por lo de tu padre. Egon tenía parte de razón: yo introduje a tu padre en un mundo lleno de corrupción sin ser consciente de que podría llegar a tocarle. Por entonces aún era joven y un poco ingenuo. No pretendía perjudicarle, pero él necesitaba el dinero y yo que hiciera algunos trabajos. No vi que estaba abocando a un hombre sencillo y puro a un mundo…

—¿Oscuro?

—Sí, oscuro. Y lo siento de verdad. Lo que yo deseo es apartar la oscuridad de personas como tu padre, no empujarlos a ella.

—Lo sé. Mi padre no tenía por qué aceptar —replicó Paula, negando con la cabeza—. Y, además, no tiene sentido seguir sufriendo por lo que ocurrió. Estoy cansada de sufrir por el pasado. Mi padre no ha tenido la vida más feliz del mundo, sé que su trabajo le fue afectando y durante mucho tiempo estuvo deprimido y de mal humor, pero disfrutó de sus últimos años al máximo. Si él consiguió pasar página, tal vez deberíamos hacer lo mismo.

Victor asintió, pero Paula vio en sus ojos que no había quedado del todo tranquilo. Esperó a que volviera a hablar.

—¿Sufrió tanta angustia por lo que ocurrió como dio a entender Egor?

Paula negó con la cabeza, agarrándole las manos con suavidad.

—Durante unos años sí que estuvo un poco paranoico, pero después de jubilarse, se relajó. Murió feliz después de una copiosa cena. Sufría insuficiencia cardíaca, sabía que moriría algo joven, pero tuvo la suerte de hacerlo serenamente, mientras dormía. No murió atormentado pensando en sus errores, te lo aseguro.

—Me alegro… —por su sonrisa honesta y algo triste, Paula supo que era sincero. Seguía siendo estoico y a ojos de otros podía parecer frío, pero ella ya sabía leer en sus labios y en el brillo de sus ojos.

—¿Qué haréis ahora? —preguntó refiriéndose a toda su peculiar familia.

—¿Qué quieres decir?

—Ahora que trabajas para el FBI no podrás seguir haciendo cosas ilegales, ¿no?

La sonrisa ladeada de Victor le dejó clara la respuesta: encontraría la manera. El Danés siempre se salía con la suya, y nunca había dejado de ser él. Ahora era más él que nunca. Paula le golpeó el brazo y se rio. Ese hombre era incorregible.

Al llegar ante la fuente rodeada de setos y flores los dos se detuvieron. Allí hicieron el amor por primera vez. Era un lugar especial. El sitio donde los dos se habían rendido por completo. Paula apoyó la cabeza en el hombro de Victor.

—Me sigue costando creer que me haya acabado enamorando de ti —confesó—. En el fondo siempre lo temí, pero pensaba que la barrera que había entre nosotros nunca se rompería. Ahora me resulta extraño ver que no está… y que tantas cosas que antes me importaban ahora me dan igual.

—¿Estás enamorada de mí?

Paula levantó la cabeza para encontrarse con el ceño fruncido de Victor. Parecía que esa confesión le pillaba por sorpresa.

—Sí —respondió sin más.

Victor asintió. La extrañeza se diluyó en su expresión.

—Eso es bueno.

—¿Por qué? —inquirió Paula.

—Porque yo me enamoré de ti en el instante en que te vi escribir mi pseudónimo en aquella pizarra de la comisaría —le confesó Victor—. El brillo en tus ojos, la expresión ansiosa y entusiasmada en tu rostro… Eran como ver a la mismísima diosa Diana en plena caza.

Paula no pudo responder. Su corazón latía atronador. El hombre que tenía delante era el único capaz de verla como era, de aceptarla con todas sus aristas, con sus virtudes y sus defectos. Victor no se sentía amenazado por ella, la admiraba por todo lo que era capaz de hacer, por quien era. La aceptaba con todo lo que era, y sabía bien qué era. No le tenía miedo.

—¿Y qué vamos a hacer…? —preguntó en voz baja.

—Haremos lo que tú quieras.

—Lo que yo quiero no es posible. No puedo venir a vivir aquí, con vosotros. Tú estás muerto para el mundo…

Victor sonrió de medio lado, como si también aquello estuviera claro en su mente y ya fuera una realidad.

—Podemos comprar un apartamento en la ciudad. Nos mudaremos con Katherine. Leah y Thorsten pueden hacer otro tanto y fingir que son nuestros vecinos —le explicó como si todo aquello fuera tan sencillo como decidirlo—. En cuanto a Greg… Él será nuestro sobrino.

Paula soltó una risa incrédula y negó con la cabeza.

—Eso no puede salir bien.

—¿Por qué? —preguntó él.

La detective dejó de reírse. Pensó en las razones por las que algo así era imposible, pero todas parecían excusas para hacer lo que ella misma había criticado de el Danés: no confiar en nada. Se dio cuenta con un enorme alivio de que el miedo ya le resultaba inútil. De que no lo tenía. Ya no temía al futuro. Ya no temía amar. Apretó los labios y se acercó a él para acariciarle el pelo y el rostro anguloso y maduro.

—Tuve un sueño… Soñé que eras un ciervo y yo te disparaba. Te mataba. Durante un tiempo he tenido miedo de que todo terminara así entre nosotros. De que ese sueño se cumpliera. Creía de verdad que ocurriría —dijo sin alzar apenas la voz, en un murmullo confidente—. Pero ahora ya no. Sé que eso no pasará.

—Pero en realidad ha ocurrido —respondió él, sorprendiéndola.

—¿A qué te refieres?

—Me has cazado.

—Pero no te he atravesado el corazón —puntualizó Paula, frunciendo el ceño.

—Sí lo has hecho. Es exactamente como me siento. Me has cazado: eres mi dueña y yo soy el tuyo.

Incapaz de replicar a aquella verdad, Paula solo pudo suspirar antes de que los labios de Victor tomaran su boca. Mientras le besaba bajo la luna, en el jardín de ensueño que les había visto cambiar y descubrirse, Paula se sintió llena de esperanza por primera vez en mucho tiempo.

El miedo no era más que una sombra en un sendero ya recorrido. Sabía quién era. Sabía para qué había nacido y tenía la fuerza necesaria para encarar el futuro, trajera lo que trajera. Quería vivirlo, se había ganado hacerlo. Y sabía que tendría todo lo que deseara: una familia, una vida plena, un objetivo noble.

Se sentía exactamente así, como una cazadora tenaz. Como una diosa.

Como Diana.

[1] ¿Qué ha pasado? ¿Estás herida?

[2] No es nada, hermano. Acelera.