La chica de azul

Kattie Black

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Epílogo

Más novelas de Kattie Black

©Dirtybooks, enero de 2022

Portada: Diego Bober, El Cuervo Estudio

La chica de azul, de Kattie Black, está registrada bajo una licencia Creative Commons. No se permite la distribución, comercialización, reproducción ni el uso en obras derivadas sin permiso expreso de la autora y los editores.

Instagram de la autora:

Introducción

¿Merece la pena morir por amor?

Mientras miraba el cañón de la pistola no me lo preguntaba. Es decir, morir por amor es algo muy romántico, pero en aquel instante, sabiendo que mi vida llegaba a su fin, no tenía la cabeza para eso. No tenía la cabeza para nada, ¿sabéis lo que quiero decir? Cuando estás a punto de palmarla, la mente se convierte en puré y solo piensas tonterías.

Se supone que morir por amor es algo heroico. Sin embargo, yo no me sentía como un héroe, en absoluto. En lugar de eso, en vez de decir alguna frase épica o de intentar escapar, iba repasando mentalmente cuántas canciones de amor había cantado en mi vida. 

Is this love, de Whitesnake, en versión de salón. Still loving you, de Scorpions, también muy suavizada. El público habitual de mis espectáculos no soportaba el hard rock, ni mucho menos el heavy metal, y yo tampoco tenía voz como para cantarlo, así que bien por todos. Stand by me, de Ben E. King. True, de Spandau Ballet. Esa se me daba genial. 

Todas las de Spandau las bordaba. No en vano, mi pasión por la música había comenzado cuando apenas era un crío y trataba de imitar a Tony Hadley en aquellos vídeos absurdos y anticuados que mi padre ponía una y otra vez en la pantalla de alta resolución. Cuando crecí dejaron de interesarme algunas cosas horteras de los ochenta, pero no todas. Y al comenzar mi carrera musical descubrí que la nostalgia era una de las cosas más poderosas que existían, así que el repertorio de Spandau Ballet siempre me acompañaba allá donde tenía que actuar para un público mayor de 40 años. Sin embargo, nunca había cantado Only when you live, una de mis favoritas. Jamás la había interpretado en un escenario. Y en ese momento, mientras metía la cabeza en la horca improvisada, me dio tanta rabia que no pude dejarlo correr.

—Laying in the aftergloooow, I only want to leaaarn what you knooow… but now you’re leaving…

—¿En serio? —El tipo del arma frunció el ceño, perplejo—. ¿Te pones a cantar? 

Apretó el cañón contra la cabeza de la chica otra vez. Ella también me miraba con los ojos como platos. Quizá podría haberme detenido a explicárselo, contarles que jamás, nunca, había cantado esa canción para nadie que no fuera yo mismo y era mi favorita, joder. Pero para explicárselo tenía que dejar de cantar, y no pensaba hacerlo.

—How many hearts must you break? How many calls must I make? But now you're leaving…

El asesino era rubio, con los ojos saltones como huevos duros y una mandíbula cuadrada. Tenía el rostro grande y ancho, muy americano, y la nariz aplastada. Era atractivo pero también feo. Era feapo, una de esas personas que por alguna razón resultan magnéticas aunque su cara no sea para nada normativa. Me habría gustado tomarme una copa con él si no fuera porque era un asesino.

—El jefe me había dicho que eras rarito, pero ¿sabes? Yo soy un jodido loco. ¡UN PUTO LOCO! ¡¿No me ves?! —gritó—. ¡Así que déjate de gilipolleces y haz lo que te digo!

Le tiró del pelo a la muchacha mientras yo me ponía de pie y lanzaba la soga hacia la viga para… bueno, para colgarme. Realmente no entiendo de qué se quejaba. Estaba obedeciendo, ¿no? Nadie había dicho que no pudiera cantar. Nadie decía que dejara de hacerlo.

«¿De verdad voy a morir así?».

Entonces, en ese momento, casi me detuve a pensar en si valía la pena morir por amor. Pero me iban a matar de todos modos, ¿no? Al menos ganaba tiempo. No quería llevarme esa canción a la tumba. Las canciones están hechas para salir y volar libres, no para quedarse enquistadas en el alma.

—In this world, all that I choose has come unbearable, but love is in your touch, ooooh, it's killing me so muuuuch…

—Joder, este tío es idiota. ¡Espabila! —me apremió el asesino.

—Only when you leave I need to love you…

Y en ese momento sonó el disparo.

Capítulo 1

Ethan

La primera vez que vi a Audrey era pleno mes de mayo, el principio de la temporada alta en Las Vegas. Acababa de terminar la actuación en el Monolith cuando Robert vino a verme. Yo estaba abajo, secándome con una toalla y acercándome a la barra para pedir una copa cuando le vi entrar.

—¡Robbie! ¿Cómo tú por aquí? —exclamé al distinguir su espantoso traje blanco.

—No disimules, me echabas de menos —respondió con una de sus sonrisas torcidas y canallas. Llevaba el pelo engominado a lo Elvis, las gafas de sol puestas, el bigote de herradura por arreglar y la fea camisa bajo el traje desabrochada hasta el pecho—. Ven, bebe algo conmigo. Tengo algo que contarte.

Le pedí un Martini al camarero, contento de verle mientras la gente salía por las puertas de madera y cristal del bar del hotel. Aquella había sido una buena noche. 

—¿Negocios o placer? —quise saber.

—Depende de cuánto te guste tu trabajo —respondió ambiguamente sin perder la sonrisa.

Me eché a reír.

—No tienes remedio. 

El camarero me tendió la copa y bebí un primer trago, relajándome tras la actuación. Era justo lo que necesitaba: una copa y algo de charla.

Mi relación con Robert era buena. Éramos socios, o eso quería pensar yo: él me había ayudado a tener una vida allí y yo pagaba mi deuda religiosamente. La realidad era que yo trabajaba para él, pero Robert sabía cómo hacer que uno no se sintiera como un esbirro. Más allá de los negocios nos llevábamos bien. Era fácil sentir simpatía por Robert, la verdad. Tenía ese encanto gastado y entrañable de los personajes curtidos en la noche que saben exactamente cuántas copas pagar y cómo pedirte que te largues sin que parezca que te están echando. Don de gentes, lo llaman. Esa era su especialidad. Además, a pesar de su trabajo, rodeado de violencia, era un tipo muy relajado. A veces jugábamos al póker y otras venía a mi casa a ver Tacaños Extremos. Era un obseso de los realities: Forjado a fuego, Quién da más, los Hermanos Inmueble… Se los tragaba todos y los comentábamos mientras bebíamos unas cervezas. Y por si eso fuera poco, también le encantaba la música, al menos desde que yo trabajaba para él. Me gustaba pensar que era mi influencia positiva en ese aspecto lo que hacía que escondiera el CD de Barry Manilow cada vez que yo subía a su coche.

—¿Sabes quién es Edgar Monroe?

Me hizo la pregunta directamente, enseñándome una fotografía en su móvil. Un tipo trajeado con pinta de ejecutivo y gafas de montura moderna.

—Ni idea, ¿es amigo o…?

—Buena pregunta. Estamos intentando averiguarlo. —Robert hizo un gesto al camarero que acababa de servirme el Martini y este le preparó su piña colada habitual. Robert Cohen era probablemente el único criminal de Estados Unidos que bebía piña colada en público sin sentir vergüenza. Sí, Robert era un criminal, ¿no lo he comentado?—. Se dedica al negocio de la energía. No solo petróleo, también tiene un pie en una importante compañía hidroeléctrica. Un tipo listo. Demasiado, quizá.

—¿Y qué pasa con él? —repliqué sacando la aceituna de mi copa para comérmela. Me había acostumbrado a beber Martinis desde que estaba en Las Vegas, pero no es que fueran mi bebida favorita. Las aceitunas, en cambio, me volvían loco.

—Resulta que tenía un acuerdo conmigo para dar buen uso a ciertos ingresos ilegales y ahora se niega a cumplir su parte. Cinco años de buenos negocios y en cuanto tiene una pequeña crisis se convierte en un gallina, ¿qué te parece?

—Pues que no debería haberse metido en operaciones ilegales en primer lugar.

Robert se echó a reír y brindó conmigo aprovechando que yo tenía la copa en la mano.

—Me encanta tu sinceridad, y además tienes razón. Es un cretino. No me gustó la última conversación que tuve con él, ¿sabes? Digamos que me amenazó —dijo con una risa desenfadada.

Fruncí el ceño, observando a mi jefe bajo las luces tenues del bar del hotel. En aquella zona había poca gente, el espectáculo ya había terminado y los clientes, en su mayoría jubilados y grupos de solteros mayores de cuarenta, se habían ido a apostar la pensión en la ruleta o el black jack. Los músicos que me acompañaban habitualmente seguían por allí: Lavender se había quedado en el pequeño escenario del bar, acompañando a Elijah mientras este tocaba melodías ligeras en el piano. Paul y Ronnie ya habían recogido y me dijeron adiós con la mano al salir, saludando también a Robert pero sin acercarse demasiado. Todo el mundo sabía que, a pesar de su sonrisa y su amabilidad aparente, Robert no era un tipo con el que jugar. Cualquiera con una mínima consciencia del peligro podía verlo claramente en él. Me pregunté qué demonios estaba pensando aquel tal Edgar Monroe para amenazar a mi jefe. O bien era idiota o se sentía demasiado seguro detrás de su dinero.

—¿Y qué piensas hacer? —pregunté. Probablemente Robert ya tendría alguna idea.

Él no me contestó de inmediato. Cerró la foto, buscó el icono de TikTok en su móvil y abrió la aplicación. Lo miré con la ceja levantada, sin saber qué demonios pretendía. Hizo una búsqueda rápida y luego me puso de nuevo el móvil delante de la cara. Presté atención.

En la pantalla aparecía una chica bastante joven, morena, con un corte de pelo a media melena con flequillo que dulcificaba sus rasgos. No era guapa, no exactamente, pero tenía una sonrisa luminosa y unos ojos preciosos, bordeados por pestañas oscurísimas, chispeantes de vitalidad. Era totalmente el cliché de la vecina de al lado: una chica normal, alegre y atractiva, que parecía accesible aun a través del vidrio templado de un móvil. Estaba tocando a la guitarra una versión de Ironic, de Alanis Morrisette, mientras aparecían las letras: «Revindicando a una reina infravalorada», y el emoji de una corona. Miré a Robert, esperando una explicación que no llegaba. A Robert le gustaban las preguntas.

—¿Te has hecho TikToker? —tanteé—. ¿Vas a hacer el reto de la brocha de maquillaje, o…?

Robert soltó una carcajada y me dio una palmada en el hombro, luego dejó la mano ahí y se acercó a mí.

—Esta es la hija de Edgar Monroe. Me ha costado encontrarla, resulta que odia a su padre y lleva el apellido de su madre. —Miré el nombre de la usuaria de TikTok: «AudreyB». También me fijé en la impresionante cifra de seguidores, que me hizo alzar las cejas. Yo no era muy asiduo de esa red social, me gustaba más Twitter, donde podía discutir con desconocidos y dar mi opinión sobre el Brexit detrás de un nickname absurdo sin dar la cara. Pero en todas las redes sociales, tener más de cien mil seguidores me parecía bastante increíble—. Vamos a traerla aquí para que se una a tu cuarteto.

—¿Qué?

—Que vamos a traer a Audrey Blanchard a Las Vegas. Ya le he ofrecido un contrato.

—No puedes meter a esa chiquilla aquí y…

—Claro que puedo. —Robert sonrió. Conocía bien lo amenazadora que podía ser esa sonrisa, así que hice un gesto con la mano.

—Lo que quiero decir es que… ¿has hablado de esto con Paul? ¿Y con el circuito de hoteles? Habrá que informarles por lo menos…

—Sí, sí, joder, Ethan, claro que les voy a informar. Estoy contándotelo en primicia, ¿comprendes? —añadió ladeando la cabeza y acercándose más, apretándome el hombro para forzar una confianza que acepté con un suspiro resignado. Aquello tenía muy mala pinta—. Hablaré con Paul y con los del circuito para que sepan que viene esta chica y que va a hacer algunos dúos contigo, que la pagaré de mi bolsillo. No habrá ningún problema. ¿Qué te tengo dicho? —añadió.

—Que no me preocupe por los detalles —repetí.

—Exacto. Los detalles déjamelos a mí. Tú solo haz lo que yo te diga.

—¿Y qué es lo que me vas a pedir? ¿Cantar con ella? ¿Eso es todo? Porque no lo creo.

Robert frunció el ceño, sin alejarse de mí. Su tono de voz se volvió más frío.

—No te veo muy receptivo, Ethan.

—Es una chica —dije sin contenerme—. Y es muy joven.

—Solo vamos a traerla aquí y a pagarle por actuar durante unos días. Y si su padre es inteligente, sabrá leer las señales. No será necesario nada más.

—¿Y si lo es?

—Entonces ya veremos. De momento no te preocupes por eso.

—No quiero tener que pegarle a una chica —insistí.

—Ya lo sé, ya lo sé. Esperemos que no se dé el caso.

—¿Y si se da?

Robert me dio un par de palmaditas en el hombro y volvió a cerrar la mano en él.

—Si se da, supongo que o tú o yo tendremos que hacer cosas que no nos gustan. A ti no te gusta pegar a las mujeres y a mí no me gusta hacer daño a mis amigos. La vida nos pone a veces en situaciones difíciles, Ethan… pero tú y yo siempre hemos sabido resolverlo todo. Las cosas nos van bien, ¿verdad?

Asentí. Aquella era la parte mala de mi trabajo. Yo había llegado a Las Vegas con veinticuatro años, muchos sueños y algunos ahorros, huyendo de mi padre y mi abuela. Los ahorros se terminaron y los sueños empezaron a marchitarse. Entonces apareció Robert y me ofreció un buen trato. Yo sabía que le había vendido mi alma, pero lo cierto es que no me parecía mal. Hasta el momento solo había tenido que pagar mi deuda a base de un porcentaje de las ganancias y mi inestimable labor como matón a tiempo parcial. La mayor parte de las noches solo recaudaba deudas de juego para Robert o le daba una paliza a alguien que no había pagado. Nunca había tenido que hacer nada demasiado terrible, y desde luego jamás había amenazado o golpeado a una mujer. Si Edgar Monroe hubiera tenido un hijo en lugar de una hija, las cosas habrían sido diferentes. «Y si mi abuela hubiera tenido reactores habría sido un cohete espacial, pero no, tuvo que ser una mujer horrible, así que no hay nada que puedas hacer, Ethan. Apechuga y tira para adelante», me dije a mí mismo.

—Esperemos que ese idiota actúe con decencia —resolví, aceptando la situación.

Robert volvió a palmearme el hombro.

—Esperemos. Pero no tengas mucha fe. Vosotros los europeos siempre esperáis que la gente actúe con decencia, y ese es vuestro principal defecto.

—Venga ya, pero si te encanta —dije con una sonrisilla, terminándome el martini de un trago. Robert volvió a reír y se acodó en la barra, relajando la postura. El peligro había pasado, al menos de momento.

—Es verdad. Es otra de las cosas que me gustan de ti, tu ingenuidad. Y tu acento.

—¿Ves? Adoras mis defectos casi tanto como mis virtudes. —Dejé un billete para pagar. Robert lo cogió y me lo volvió a meter en el bolsillo de la chaqueta. No me opuse—. Me voy a casa, estoy deseando darme una ducha y colgar el traje. ¿Necesitas algo más de mí?

Robert me miró a través de las gafas de sol y negó con la cabeza, con la sonrisilla bailándole en los labios.

—Te avisaré cuando la chica haya aceptado. —Iba a decir algo pero me detuvo con un gesto de la mano—. Sí, sé que aceptará. Recuerda…

—Te dejo los detalles a ti.

—Exacto. Tú prepara un repertorio para vosotros dos y descansa, mañana es sábado y tienes sesión doble en el Kingdom.

—Lo haré. Buenas noches, Robert.

—Buenas noches, Ethan. Pórtate bien.

—Siempre lo hago.

Le guiñé el ojo y salí del hotel, sintiendo de pronto que un peso abandonaba mis hombros. Fui a buscar mi coche al aparcamiento exterior y entré, bajando las ventanillas y conectando el aire acondicionado. Estaba acalorado aunque no sabía por qué. Me miré en el espejo retrovisor y negué con la cabeza.

—Esto no va a acabar bien —vaticiné.

No tenía ni idea de lo poco que me equivocaba.

Audrey

—Hola a todos, hoy...

Cuando sonó el teléfono, mi rostro en la pantalla del móvil cambió por completo de expresión. De ser Blancanieves pasé a convertirme en la bruja. Ceño fruncido, cara de hastío… Me considero una chica con buen humor, pero es que odio que me interrumpan. Paré la grabación y descolgué de mala gana, torciendo aún más el gesto al ver el nombre en la pantalla. Me dejé caer en la cama, fijando la vista en las plantas que colgaban de las vigas del techo en cestillas de mimbre y cuerdas de lana.

—¿Qué pasa, qué quieres? —dije malhumorada en perfecto francés.

—Hola. —Olivier tenía una voz preciosa, me gustaba incluso cuando no quería hablar con él—. Tú me dijiste que llamara, así que… ¿Es un mal momento?

Medité la respuesta.

—No, no importa —repliqué suavizando la voz—. Es que estaba a punto de grabarme. Verás, tengo algo que contarte.

Hice una pausa dramática. Me encantaban esas pausas. Luego miré alrededor con nostalgia, algo nerviosa ante mis nuevas perspectivas de futuro. Aquel coqueto apartamento en París, todo blanco y lleno de vegetación, con una vieja chimenea tapiada y las oscuras vigas, había sido mi hogar los últimos años, desde que me marché de casa de papá y fui a vivir con mamá dispuesta a no volver más a Estados Unidos. París me lo había dado todo: educación, música, amigos, amor, unas vistas preciosas, a mamá… No iba a ser fácil. Ni tampoco aquella conversación.

—¿De qué se trata? —dijo Olivier al fin—. Me estoy poniendo nervioso.

—Perdona, es que… no sé por dónde empezar.

—No te preocupes. Tómate tu tiempo.

Cerré los ojos y suspiré.

—Me voy a Las Vegas.

Hubo un largo silencio. Cada vez que Oliver se quedaba tan callado ante un cambio yo sabía que era porque estaba intentando adaptarse. Era una persona muy cuadriculada y eso me ponía un poco de los nervios, la verdad. «Ten paciencia», me dije.

—¿No vas a decir nada? —solté sin poder aguantarme.

—Perdona, estoy reconfigurando.

Esa era siempre su respuesta ante mis bombazos. Reconfigurarse. Como si su cabeza fuera un ordenador, igualito.

—Menos mal que no te he dicho que estoy embarazada…

—¡¿Estás embarazada?!

—¡No! —Solté una carcajada—. Olivier, tienes que relajarte, chico. No sé cómo puedes vivir así.

—¿Y cuándo te vas? ¿Cuánto tiempo?

—Me voy la semana que viene, el lunes. En principio serán un par de meses, para la temporada alta de los hoteles y los casinos. Me han contratado para cantar. Cantar de verdad, en un escenario. Y me pagan muchísimo dinero. ¿No es genial?

—Sí, supongo… 

—¡Qué poco entusiasmo! —me quejé.

—Lo siento, es que es muy repentino.

—Lo sé. Pero bueno, yo creo que nos vendrá bien tomar distancia y darnos un tiempo. Últimamente las cosas han estado raras entre nosotros, y esto quizá lo haga todo más fácil.

No era mentira, hacía ya meses que la relación entre Olivier y yo se había enrarecido. A él le costaba darse cuenta pero yo no podía cerrar los ojos al hecho de que ya no era lo mismo. Olivier me gustaba mucho cuando empezamos a salir, un año antes, pero en los últimos meses me daba cuenta de que nuestro carácter no era compatible y parecía que ninguno de los dos se atrevía a dar el paso para romper la relación. Es muy complicado cortar cuando aparentemente todo va bien. Te sientes como una mala pécora. La respuesta de Olivier me hizo sentir exactamente así.

—Pero yo no quiero tomarme un tiempo, Audrey. Yo te quiero. —Cerré los ojos y me puse la mano en la frente, devastada. De todos los momentos en los que Olivier podía haberme dicho que me quería por primera vez, había elegido ese—. Sé que a veces no soy muy expresivo, que me encierro mucho en mí mismo, pero podemos arreglarlo… Por favor, deja que vaya contigo a Las Vegas, cambiemos de aires juntos. Si me das una oportunidad, yo…

—No se trata de ti, es… soy yo, ¿vale? No estoy a gusto, no veo claro dónde va esto. Somos muy diferentes, ¿no te das cuenta?

—Ser diferentes no es malo.

—No, pero…

—¿Qué tal si voy a tu casa, damos una vuelta y lo hablamos en persona? Seguro que lo podemos arreglar.

—No, no es buena idea —dije rápidamente—. Además, tengo que colgar. Ya hablaremos cuando vuelva… Tómatelo como unas vacaciones de mí, ¿vale? 

—Pero, Audrey…

—¡Cuídate! ¡Lo siento, lo siento mucho! —dije con sinceridad alejando el teléfono de mí y pulsando después el botón de colgar. Solo entonces solté el aire que retenía en los pulmones.

Me sentía como la peor persona del mundo pero a la vez estaba convencida de haber hecho lo correcto. Romper por teléfono y de forma ambigua no era lo mejor, pero sí lo mejor que yo era capaz de hacer en ese momento. Olivier era muy convincente cuando quería y estaba segura de que acabaría ablandándome si le veía en persona. No podía resistirme a su cara de francés guapo y a sus ojos oscuros, a su pelo despeinado y su aire bohemio. Era mi debilidad. Eso y lo bueno que era en la cama. Me encantaba que me recitara poesía después de hacerlo, que me hablara en voz baja, como un amante trágico. Pero no solo de pan vive el hombre ni de amantes trágicos la mujer, y yo tenía muy claro lo que estaba haciendo, aunque no fuera fácil ni agradable. Así que no podía permitir que lo estropeara todo dándome pena.

El móvil volvió a vibrar y bloqueé su número en llamadas entrantes, tomándome unos momentos para que mi corazón dejara de latir como un loco. Lo estaba dejando todo atrás, y había empezado por él.

Aquella oportunidad, la de cantar en Las Vegas, era mi primera oportunidad real desde que había empezado con la cuenta de TikTok. Hasta entonces me habían propuesto patrocinios de productos —algunos de los cuales había aceptado— y colaboraciones con algunas marcas, pero aquello era dar el salto. Se trataba de un contrato, uno de verdad. El hombre que quería contratarme se llamaba Robert Cohen y llevaba a varios artistas que hacían espectáculos en los casinos y hoteles de Las Vegas durante la temporada. Ese año querían incorporar caras nuevas y se habían fijado en mí. Haría un dúo con uno de sus cantantes veteranos, un tal Ethan Campbell. A mí me daba igual con quién cantar, lo importante era que tenía una oportunidad y que no pensaba dejarla escapar. Puede que luego fuera menos impresionante de lo que ahora me parecía, pero tenía que intentarlo, al menos.

El móvil empezó a vibrar de nuevo, esta vez eran wassaps entrantes de Olivier. Tragué saliva y le silencié justo en el momento en que mi madre entraba a mi habitación sin llamar, como siempre.

—Cerrar los dedos en un puño, golpear la puerta, esperar… no es tan difícil, mamá —me quejé.

—Déjate de chorradas —dijo ella sin hacerme ni caso—. ¿Qué tal lo llevas?

Mi madre siempre ha sido la mejor. Es hippie, lleva el pelo larguísimo, casi por el trasero, y viste con ropa alternativa, de comercio justo, hecha a mano… cualquier cosa menos lo que pueda encontrar en una tienda o un centro comercial. Lleva un piercing en el labio y la última vez que los conté, cinco tatuajes. Es como Juliane Moore pero con el pelo oscuro.

—Nerviosa. Y he roto con Olivier.

—¿Al final lo habéis dejado? —preguntó ella tomando asiento a mi lado en la cama y cogiendo una bolsa de ositos de goma que había dejado abierta cerca. Se metió dos en la boca—. Qué pena, me gustaba ese chico. Era como Sweeney Todd pero sin ansias asesinas.

—Más bien lo he dejado yo. Ahora mismo soy la peor persona del universo —me lamenté, pasándome las manos por la cara. 

—¿Y por qué lo has dejado? ¿No estabais bien?

—Sí… no… no lo sé —admití—. Llevamos ya un año y ahora me voy. No sé, no quiero estar atada.

—Tienes un problema con el compromiso —rio mi madre.

Le lancé una mirada aviesa. Tenía algo de razón, pero ¿cómo no iba a tenerlo? Mi padre le había puesto los cuernos a mi madre, su segunda esposa, con otra mujer más joven. Ahora ella estaba bien, pero aún recordaba las peleas, los gritos y las lágrimas durante el divorcio. No podía fiarme de los hombres y, la verdad, tampoco quería. Olivier era un buen chico, pero si no lo era, prefería no descubrirlo nunca y que todo terminara aquí. Sí, lo sé, mis pensamientos no tenían demasiado sentido, pero las emociones y los miedos no son racionales.

—¿Tan mal está sacar a alguien de tu vida cuando tienes que centrarte en tu carrera? —dije como excusa.

Mi madre se encogió de hombros.

—No está bien ni mal, es cuestión de prioridades. Aunque entiendo que para él será todo un drama. 

—Lo es —admití.

—¿Le has dejado por teléfono?

—Sí, pero es que es muy insistente y si nos vemos en persona será peor. Quiere convencerme de seguir y yo no quiero que nadie me convenza de nada, ¿sabes? —protesté—. Parece que todos los hombres a los que conozco se empeñan en hacerme cambiar de opinión cuando decido algo, como si no me considerasen lo bastante lista para tomar mis propias decisiones.

Mamá me acarició el pelo y se levantó para ir a descorrer la cortina. Afuera, la luz nocturna de París lo llenaba todo.

—No todos los hombres son así.

—Papá sí.

—Papá ya no forma parte de tu vida. —Mi madre se tomó unos segundos antes de girarse hacia mí y seguir hablando—. ¿Qué harás cuando llegues a Estados Unidos? ¿Vas a llamarle?

Se esforzaba en parecer indiferente pero yo sabía que ella seguía dolida con él. Yo también. Había muchas cosas que no había perdonado a mi padre, y no todas tenían que ver con el divorcio. Nunca había sido un buen padre, punto.

—No. He contactado con Ruby Rose, ¿te acuerdas de ella? La chica de Fredericksburg, la que vivía dos calles más abajo.

—Ah, sí, la recuerdo. Una chica rubia, muy seria, un poco borde.

Me eché a reír.

—Sí, la misma. Nos seguíamos en Instagram y hablábamos de vez en cuando. Resulta que lleva unos cuatro años trabajando en Las Vegas y tenía una habitación libre en su apartamento, así que me quedaré con ella.

—Estupendo. Oye, voy a pedir la cena, ¿quieres pizza, comida china o un kebab?

—Comida china.

Mi madre me dio un beso en la cabeza y salió de la habitación sin más. Era un alivio tenerla de mi lado. No me agobiaba, me dejaba hacer mi vida, no se preocupaba absurdamente por las cosas y confiaba en mis decisiones. Tenerla cerca y criarme con ella me hizo crecer sin miedos que me limitaran, algo que mucha gente no entendía. A Olivier siempre le sorprendía que no me lo pensara todo cincuenta veces ni hiciera listas de pros y contras como él, aunque pensaba que eso también era algo que le gustaba de mí. Suspiré. Lo iba a echar de menos… pero esto era lo mejor. Lo mejor, sin ninguna duda.

Aquella noche, entre las interrupciones y la excitación que me recorría por dentro, iba a ser imposible grabar nada. Apagué las luces Led de la habitación, ordené la cama y el escritorio y me senté en la silla ante el portátil. Abrí Google Maps y busqué Las Vegas. Paseé virtualmente por sus calles, imaginándome allí, soñando con todo lo que iba a descubrir, con las emocionantes vivencias que me aguardaban.

No tenía ni idea de lo que se me venía encima. Ni la más remota idea.

Capítulo 2

Audrey

Nada más bajar del avión me compré un sombrero de vaquero. Es algo típico de turista irritante, pero estaba eufórica, demasiado emocionada para pensar en si estaba haciendo el ridículo o no. Las Vegas te empuja a eso: tanta luz, tanto ruido… tanta gente en las calles a todas horas, con todos los aspectos que podrías imaginar, desde los más extravagantes a los más sobrios… tantos edificios dispares y cosas con las que entretenerse que parece que nada de lo que hagas podría llamar la atención en un lugar así. Todo era caótico y extraño. Miré alrededor, asombrada. Aún tocando casi el mediodía había luces encendidas por todas partes que entraban a través de las enormes cristaleras del aeropuerto.

Ruby Rose me estaba esperando en la salida, con el pelo rubio atado en una coleta informal y vestida con unos vaqueros cortos y una camiseta de Nirvana que dejaba su ombligo al aire. Era muy guapa, menuda y con una mirada misteriosa del color de la miel. Siempre me había resultado una persona un poco dura, pero cuando se acercó a mí me dio un abrazo cálido que me sorprendió. Sonreí con alivio. Me sentí bienvenida y cómoda al instante.

—Hola, forastera —dijo con una media sonrisa—. Veo que ya tienes todo lo necesario para sobrevivir en esta ciudad —añadió golpeando con los dedos mi sombrero de cowboy.

—No he podido resistirme. He estado a nada de comprarme un tupé de Elvis —le dije mientras arrastraba la maleta junto a ella.

—No sabes cuánto te agradezco que no lo hayas hecho —rezongó. Yo sonreí aún más.

—¿Por qué, qué tiene de malo? ¿No te gusta Elvis?

—Me gustaba antes de venir aquí. Han destrozado el símbolo, han convertido a uno de los personajes más influyentes del mundo de la música en souvenirs… y además, esos tupés son una horterada.

—Vamos, Ruby, un poco de entusiasmo —reí dándole una palmada en el hombro mientras aceleraba el paso para seguirle el ritmo. Ruby caminaba muy deprisa, como si supiera exactamente adonde iba. Lo cual no era mi caso—. No me digas que ya eres una de esas chicas de Las Vegas que salen en las series de la tele… ya sabes, amargadas, que están de vuelta de todo y se pasean por aquí sin que se les caiga una pestaña, como si esto fuera la calle mayor de cualquier pueblucho de Arkansas.

—Pues no es tan distinto.

Chasqueé la lengua, negando con la cabeza.

—Veo que sigues siendo la misma.

—Lo mismo digo —dijo Ruby quitándose mi mano de su hombro, donde yo había acabado apoyando casi todo mi peso, pegada a ella como una lapa.

En el exterior del aeropuerto el aire cálido me golpeó, casi mareándome. Hacía un calor asfixiante para esa época del año. Mientras yo me ponía las gafas de sol, intentando ignorar el mordisco del sol abrasador en mi rostro, Ruby se acercó a la calzada y levantó la mano, lanzando un silbido estruendoso que hizo detenerse a un taxi en el arcén.

—Vamos, sube —me dijo cogiendo mi maleta—. Quema, ¿eh?

—Como el infierno.

—Bienvenida a las Vegas —dijo ella con una media sonrisa.

El viaje en taxi hasta los apartamentos donde vivía Ruby fue como volver a la infancia. Pegada al cristal, no paré de señalar las cosas que ella debía tener más que vistas, haciendo comentarios de todo tipo sobre la estrafalaria arquitectura, la cantidad de luces absurdas de la ciudad y los personajes que transitaban por las calles. Ruby fue paciente y no me mandó al infierno, incluso me respondió algunas veces. 

Cuando llegamos a los Apartamentos Flamingo en el Strip, que tomaban su nombre del famoso casino que tenían justo al lado, bajé del coche como una niña con sobredosis de azúcar. Estaba totalmente flipada.

—No puedo creerme que esté aquí, ¡es como una película! He visto esta calle cientos de veces en el cine. ¿Este es tu edificio? 

—Exacto.

—Es súper cutre, ¡me encanta!

Ruby me echó una mirada desdeñosa, pero tenía una media sonrisa oculta en los labios y un brillo divertido en los ojos. Me acompañó hasta su casa. La pasarela que unía las viviendas entre sí tenía algunos desperfectos, pero alguien había colocado unas plantas que parecían conservar su verdor y le daban un poco de humanidad al metacrilato y las baldosas neutras. En los muros de hormigón pintados de rosa había tablones de anuncios protegidos por láminas de cristal que habían visto tiempos mejores.

—Es este, el número tres —indicó Ruby metiendo la llave en la cerradura—. Abajo hay una recepción con una máquina de hielo, la llevan Joannie y Bill. Si alguna vez necesitas algo mientras yo no estoy, o se rompe la cisterna o algo por el estilo, recurre a ellos.

Asentí a todo con la cabeza, sin garantías de recordarlo, y entré tras ella en el apartamento. Me sorprendió por su sobriedad: paredes blancas, pulcritud y orden, aunque había jarrones de flores que le daban un toque alegre.

—¡Qué bonitas! —dije emocionada corriendo hacia uno de los jarrones. Por alguna razón no había esperado encontrar flores en Las Vegas.

—Sigues igual de impresionable que cuando eras pequeña —comentó Ruby dirigiéndose a la cocina.

—Todo lo contrario que tú. Ya de niña eras fría como Elsa de Frozen. Cuando intentábamos gastarte una broma siempre parecía que la estuvieras esperando —recordé riéndome.

—Es que erais muy previsibles —respondió ella encogiéndose de hombros. Hizo un gesto hacia el pasillo—. Deja la maleta en tu cuarto, es el de la derecha. Debes estar hambrienta y cansada.

Me dirigí al corredor, pensando en lo bien que me sentaría una pizza con jamón y piña, pero me detuve a medio camino y la miré.

—Oye, Ruby, gracias por ayudarme y acogerme —dije con sinceridad—. No tenías por qué, tampoco es que fuéramos íntimas amigas.

Ruby se encogió de hombros.

—Eso no importa. Las chicas tenemos que ayudarnos. No hace falta tener una relación estrecha para echarse una mano.

Solo pude sonreír ante una respuesta así. Dejé la maleta en mi cuarto: una habitación tan sobria y limpia como el resto de la casa, y volví al salón. Ruby, como si me hubiera leído la mente, había puesto una pizza en el horno y estaba en el sofá con dos cervezas sobre la mesa de café. Me senté junto a ella y tomé un trago de la mía. Aún no me había quitado el sombrero y no pensaba hacerlo en un buen rato, aunque ella me mirase raro.

—¿Hay alguna norma que deba tener en cuenta? —pregunté solícita.

—Nada en especial, convivencia básica —explicó Ruby dándome una copia de las llaves—. Solo hay un baño, la cocina es eléctrica, la basura se saca a las siete… si quieres podemos hacer la compra juntas y pagar a medias o comprar por tu cuenta, lo que prefieras. 

—Juntas está bien. ¿Puedo decorar la habitación?

—Claro, ponla a tu gusto. Pero no puedes pintarla ni hacer agujeros, el casero no lo permite.

—Genial. Todo claro —dije asintiendo con fuerza. Luego añadí con una sonrisa—: Tienes muchas flores en la casa, me encantan.

—Sí. Esto es un desierto… La verdad es que echo mucho de menos las flores. En Fredericksburg estaban por todas partes, ¿recuerdas? Pero este sitio es muy distinto —me explicó con un punto de nostalgia en la voz.

—Tu casa era pequeña, me acuerdo bien. Siempre estaba llena de flores, me parecía muy bonita.

—Todas las casas debían parecerte pequeñas teniendo en cuenta que tenías la más grande del pueblo —replicó Ruby arqueando una ceja. Pensé que iba a hacer algún comentario duro sobre todos mis privilegios de niña rica y me preparé para poner buena cara y dejarlo correr, pero no fue necesario. Ella no dijo nada de eso. Solamente sonrió y dio un trago de su botellín—. Bueno, cuéntame cómo ha ido tu vida este tiempo.

—Pues me fui a vivir con mi madre a Francia cuando se divorció de papá —expliqué con alivio—. Ahora él vive todo el año en Austin y viaja por los pozos.

Mi padre era el dueño de una importante compañía y estaba, casi literalmente, montado en el dólar. De niña yo siempre había sido la que tenía mejores regalos y celebraba los cumpleaños más fastuosos. Por entonces no entendía por qué eso molestaba a otros niños pero cuando empecé a cumplir años me di cuenta de lo inconsciente que había sido. Pero tampoco era culpa mía que mi padre tuviera dinero. Además, eso no lo era todo en la vida. El padre de Ruby era encantador, mientras que el mío le había destrozado la vida a mi madre y me había ignorado la mayor parte del tiempo. No, el dinero no lo era todo, ni mucho menos.

—Oh, me encanta Austin —comentó Ruby arrancándome de mis propios pensamientos—, hay un montón de conciertos siempre.

—¿Tú sigues cantando? —pregunté con curiosidad.

—Sí. Y sigo tocando el banjo.

—No podemos negar que somos unas paletas de la América profunda —solté con una risilla.

—Bueno, te guste o no, es de donde venimos. Deberías sentirte orgullosa de ello. —Ruby no respondió con un tono de ofensa, ni siquiera parecía molesta, pero una sensación agridulce me asaltó. Me costaba sentirme orgullosa de ciertas cosas.

Seguimos charlando mientras cenábamos. De nuestras vidas y de cosas totalmente banales como los conciertos a los que habíamos ido últimamente o la gente a la que seguíamos en redes sociales, de nuestros ídolos, de las últimas pelis de Marvel. Me gustó que Ruby fuera fan de la Bruja Escarlata pero se mostraba absurdamente emocionada con el tema del romance con Visión.

—Nunca te había tenido por una persona romántica —dije inocentemente.

—No lo soy. Solo digo que me gusta cómo lo han plasmado. O sea, el tipo es un androide. No es algo que se vea todos los días —se defendió.

Yo me eché a reír y lo dejé correr.

El viaje había sido cansado, pero Las Vegas me había cargado las pilas. Cuando terminamos de comer, en lugar de quedarme descansando en el sofá, me cambié de ropa, me puse mi vestido azul favorito y le pedí a Ruby que saliéramos un rato para entrar en contacto con mi nuevo entorno. Ella lo hizo encantada.

Salimos por The Strip. Dejé dinero en casi todas las estatuas humanas y artistas callejeros con los que nos encontramos e incluso entré en uno de los casinos cercanos a los apartamentos Flamingo para jugar a la ruleta.

—Al menos sé que nunca voy a aburrirme aquí. ¿Esto es así todo el día? —pregunté cuando nos sentamos en el bar del casino. Yo había pedido una Coca-Cola pero Ruby cambió el pedido por dos margaritas, aunque apenas fueran las cinco de la tarde.

—Las veinticuatro horas, y porque el día no tiene más horas. A veces es agotador. Satura. —Ruby hizo un gesto con las manos, cambiando de tema abruptamente—. ¿Dónde tienes que cantar mañana por la noche?

—En el Kingdom.

Ruby sonrió de medio lado.

—Genial. Trabajo muy cerca, en el Tropic, así que podemos ir a echar un vistazo antes de tu ensayo. Así ves qué puedes esperar del sitio.  

Mi amiga parecía una tipa dura, pero tenía un corazón de oro y me estaba haciendo la llegada a mi nuevo hogar muy fácil. Sabía que con ella podría adaptarme con facilidad y me sentí agradecida. La abracé repentinamente y ella me dio dos palmaditas en el brazo.

—Eres muy buena conmigo, Ruby Rose —dije sobreactuadamente.

—Sí, sí. Y tú una lapa —respondió, pero por su tono supe que en el fondo no le molestaba que hiciera esas cosas. Me pregunté si Ruby se sentía sola. «Nah, seguro que tiene un montón de amigos aquí»—. Venga, vamos. —Ruby sorbió rápidamente el contenido de su margarita y se puso en pie.

El Kingdom tenía un rótulo con miles de luces en la entrada: un castillo que recordaba vagamente al de Disney sobre un escudo que centelleaba en leds rojos y dorados. Como casi todo en Las Vegas, era hortera, exagerado y muy cutre, pero tenía un encanto que solo se podía encontrar allí. Dentro, la estética no mejoraba: era clásica, llena de dorados y marrones con moqueta roja por todas partes. Fuimos directas a la sala donde unas horas más tarde tendría que ensayar mi actuación. Estaba nerviosa y emocionada, todo aquello se parecía a un sueño diseñado por una ex-vedette de sesenta años pero un sueño al fin y al cabo. En las mesas diseminadas sobre el mármol negro del suelo había más gente de la que esperaba para esas horas: todos tomaban copas y, en lugar de charlar, tenían la atención fija en el artista que actuaba. En ese momento, este se aproximaba al borde del escenario, micro en mano, y hablaba con la gente con una familiaridad pasmosa.

—La siguiente canción es para Margo, que hoy celebra sus bodas de oro… eso me ha dicho Nick, ¿no es cierto, Nick? —decía con marcado acento británico.

Aquel hombre que dominaba la escena como si fuera su reino era Ethan Campbell. Era guapo. Muy guapo. Alto y atlético, sin proporciones exageradas de chulito de gimnasio. Tenía el pelo castaño, pero la luz a veces lo hacía parecer pelirrojo y las pecas en su cara le daban un aspecto encantador y dulcificaban de algún modo su sonrisa de aire pícaro y juguetón. Iba vestido con traje negro y camisa blanca, igual que la banda que tocaba con él, compuesta por tres chicos y una chica que parecían bastante jóvenes. 

—Cincuenta años, eso sí es amor —dijo Ethan—. Un aplauso, señoras y señores.

En Ethan se aunaban el aspecto de un príncipe de Disney mezclado con una actitud canalla y sexy que me perturbó de inmediato. Su desenvoltura resultaba magnética. El carisma parecía emanar de él como un brillo místico y glamuroso, presente en cada gesto de sus manos, en cada guiño que dedicaba al público. Sus ojos brillaban con descaro y su sonrisa… estaba segura de que muchas mujeres habían perdido el corazón (y las bragas) por esa sonrisa perfecta y depredadora.

Volví en mí al escuchar los aplausos. Un hombre de unos setenta años se había levantado entre el público mientras a su lado, la que debería ser su mujer se cubría la boca y reía emocionada al tiempo que él tiraba de su mano para que se pusiera en pie.

La gente comenzó a vitorear mientras yo sonreía como una estúpida. 

Le tenía más que visto. Me había estudiado sus videos de Youtube y, aunque me encantaba, lo que me encontré allí me impresionó y me dejó clavada en el sitio. En persona era devastadoramente atractivo. 

—Y qué mejor para celebrar este día tan especial que una de las canciones favoritas de Margo. Va por vosotros, pareja. Espero veros bailar.

Sonrió de nuevo y cuando empezó a cantar su voz era pura magia. Profunda, aterciopelada, bien modulada y con un punto de calidez que hizo que se me erizara el pelo de la nuca. También la había oído antes pero nunca así. Jamás así.

—Voy a cantar con él… —le dije a Ruby, impresionada. Ella no se extrañó por mi reacción, me agarró del brazo y me llevó a una de las mesas—. Es una pasada.

—No está mal —respondió mi amiga.

Dejé que ella pidiera al camarero lo que quisiera. No podía prestar atención a nada más que a la presencia en el escenario. Ethan lo llenaba sin hacer nada realmente especial. Estaba allí, vestido con un elegante traje con la camisa abierta en el cuello, sujetando el micro y cantando como si fuera lo más fácil del mundo. Lo más natural. Me di cuenta con retraso de que estaba interpretando True, de Spandau Ballet, y nunca me pareció más sexy esa canción que en su voz. Casi la prefería a la versión original, pero nunca lo diría en alto. Me encontré deseando que reparase en mí, que me dirigiera una sonrisa de dientes perfectos con ese encanto con el que parecía interactuar con los clientes con una sola mirada pero solo para mí. 

—Vaya, vaya. Me parece que ese monumento sí te ha impresionado de verdad —comentó Ruby sacándome de mi concentración.

—¡No digas tonterías! Es que canta mejor de lo que esperaba y eso impone mucho —dije para justificarme.

—Sí, claro. Lo que tú digas.

Le di un codazo y disimulé como pude al volver la atención a mi bebida: otro margarita. A ese paso llegaría a mi ensayo borracha.

Ethan

La reconocí nada más verla allí sentada. Iba acompañada de una chica rubia de expresión algo hosca. Estaban en la zona del bar. Audrey llevaba un ridículo sombrero vaquero, típico de turista, y un vestido veraniego de color azul eléctrico que parecía brillar por sí solo, envolverla con un haz de luz fría y resaltar sus rasgos. De inmediato supe que era ella. El pintalabios rojo, la sonrisa ancha y luminosa, su expresión alegre y la forma en que sus ojos, tan azules como el vestido, destellaban… Todo eso era inconfundible, parte de lo que hacía que la gente la siguiera en las redes y lo que a mí me había llamado la atención, aparte de su voz. En persona, esa fragilidad que se intuía en los videos que grababa era aún más evidente. El arquetipo de la vecinita de al lado en persona. 

Era una sensación extraña verla allí, en ese lugar tan resplandeciente y engañoso… Como una gema auténtica entre un montón de falsificaciones, un zafiro radiante. Terminé con True, dejé que Elijah hiciera un par de florituras con el piano y atacamos juntos la primera estrofa de Gold, que hizo que el público prorrumpiera en aplausos y silbidos. A la gente le encantaba esa canción y empezaron a acompañarme en el estribillo. Vi que Audrey también lo hacía y le dirigí una sonrisa desde el escenario. Me pareció que sus ojos destellaban al devolvérmela y sus mejillas se cubrían de rubor. Eso me hizo sentirme poderoso y halagado al mismo tiempo. 

No era la primera vez. Yo ya sabía cómo eran esas cosas, esos amores fugaces de los conciertos, auténticos pero efímeros. La gente piensa que lo auténtico siempre es eterno, pero se equivocan. La gente ama a los artistas. Los ama durante el tiempo que permanecen sobre el escenario. Y los artistas amamos a la gente, la necesitamos. Nos alimentamos de su admiración. Pero cuando todo acaba, nosotros volvemos a estar solos y ellos regresan a sus vidas. Por eso disfruté de aquella sensación, de saberme adorado por Audrey en ese instante, y canté para ella en secreto. Sabía que cuando la música terminara definitivamente, el hechizo también acabaría.

Así fue. Llegado el descanso, dejé a los músicos en el escenario y bajé para ir directo al bar, moviéndome entre la gente, casi como uno más. Más inglés y más guapo que la media, pero casi normal. Las chicas estaban sentadas en una de las mesas cercanas a la barra y fui hacia ellas con mi mejor sonrisa. Audrey se puso en pie antes de que llegara.

—Ethan Campbell, eso ha sido impresionante —dijo tendiéndome la mano. La estreché con calidez.

—No te esperaba tan pronto por aquí, Audrey. —La sorpresa fue evidente en su rostro cuando la traté por su nombre—. No te asustes, no te he stalkeado, pero estudié algunos de tus vídeos al saber que íbamos a cantar juntos. Puedo decir que es un honor.

—Oh… Bueno —dijo con cierta cautela—. Yo iba a decir lo mismo. También he visto tus videos, te hacía más…

—¿Joven?

—¡No! —se apresuró a exclamar—, no, no es eso, no es lo que quería decir… me refería a más… menos… —reprimí una sonrisa ante su turbación—. ¿Cuántos años tienes?

—Treinta y dos.

—Ah, encantada. —Me costó aguantarme la risa—. Quiero decir, yo veintiséis. Te he hecho una pregunta inapropiada, ¿verdad?

—No estoy seguro —admití al borde de la carcajada.

—¿Está siendo una conversación rara?

—No en Las Vegas —dije para tranquilizarla y ella rio con alivio. Yo la acompañé. Me parecía encantadora.

Entonces la chica que había permanecido sentada en la mesa carraspeó, mirándonos con expresión de gato disgustado.  

—Ah, ella es Ruby Rose —se apresuró a presentarla Audrey.

—Encantada. —La rubia levantó una mano y saludó sin molestarse en nada más.

Me senté con ellas y pedí un Martini en cuanto el camarero pasó por nuestra mesa. Pedí dos copas más para las chicas.

—¿Tú eres de Las Vegas? —le pregunté a Ruby.

—No, qué va. Soy de Fredericksburg.

—Eso está en Virginia, ¿no? —Ruby asintió—. ¿Y os habéis conocido por Internet? Porque tengo entendido que tú eres de París —dije mirando a Audrey, que sorbía su Margarita con la pajita.

—Ah, no. Yo también soy de Fredericksburg. De hecho somos amigas de la infancia, ella me ha ofrecido refugio aquí. Mi madre es la francesa —explicó.

—Claro, eso explica tu falta de acento —dije con una media sonrisa.

—Tú sí que tienes acento —replicó Audrey, entrecerrando los ojos—. Déjame adivinar, ¿eres escocés?

Chasqueé la lengua y ensanché la sonrisa.

—Inglés. Sí. Entonces… ¿os está gustando la actuación? Por las tardes tocamos temas ligeros, la gente está más tranquila.

Audrey esbozó una suave sonrisa. Su aura de vecina de al lado se intensificó con ese gesto.

—Ha estado muy bien. Y la gente se ha animado, eso no es fácil de conseguir, y menos en una sesión de tarde con gente tan mayor. Seguro que casi todos han comido hace nada y deben estar somnolientos.

—En esta ciudad no se duerme —apuntó Ruby—. Estoy segura de que hay gente que lleva días sin pasarse por su habitación. Pero es verdad, ha estado bien. Yo también te he visto en Youtube, quería ver con qué clase de tío iba a cantar mi amiga. Ha sido una sorpresa.

Audrey dirigió una mirada escandalizada a su amiga y yo me eché a reír.

—¿Qué tipo de sorpresa? —pregunté.

—Buena. Pensaba que serías un estirado, sinceramente. Pero pareces majo y cercano, algo muy poco habitual en gente con tanto éxito.  

—No creo que yo tenga tanto éxito —dije con sinceridad—, pero gracias, vaya. Me alivia no ser un completo idiota.

A Ruby pareció hacerle mucha gracia, pero no me contradijo.

—Ruby Rose también canta —dijo Audrey—. Y lo hace muy bien. Mucho mejor que yo.

—No digas tonterías —se quejó Ruby—. Apenas tengo tiempo que dedicarle y hace mucho que me has superado.

—¿No te estás dedicando a ello, Ruby? —pregunté.

—No tanto como me gustaría —respondió ella encogiéndose de hombros—, tengo que trabajar y eso no me permite actuar tanto como quisiera.

—Bueno, todos hemos estado ahí. Si eres tenaz y haces buenos contactos, acabarás siendo cantante a tiempo completo. ¿Qué es lo que cantas?

—Ahora mismo lo que me pidan. He tenido que adaptar el repertorio a cosas muy comerciales, pero lo mío es el country. Me gusta escribir mis propias canciones.

—Tiene mucho talento —añadió Audrey con entusiasmo—. Yo estoy segura de que alcanzará el éxito más pronto que tarde.

El camarero trajo mi Martini y las copas de las chicas. Estuvimos un rato más hablando sobre música y aspiraciones, Ruby algo más distante y Audrey comunicativa y parlanchina. Se notaba su juventud y también una cierta ingenuidad que me conmovió. Recordé que lo que realmente había traído a Audrey a Las Vegas era una trampa de mi jefe y me sentí fatal. 

Una vez acabadas las copas, Ruby miró el reloj y dio un salto en la silla.

—Mierda, ya llego tarde. Tengo que irme —dijo poniéndose en pie. Miró a Audrey—. ¿Quieres que te pida un taxi?

—No, gracias. Quiero terminar de ver la actuación.

—No me hace gracia que vuelvas sola a casa —añadió Ruby con un gesto preocupado.

—Yo la llevaré —me ofrecí. 

Se hizo un silencio extraño. A Audrey le brillaban los ojos de ilusión pero Ruby me miró de forma suspicaz, entrecerrando los ojos, como si estuviera analizándome y decidiendo si era un peligro o no para su amiga. Esa preocupación que mostraba por ella me gustó.

—Si no llega de una pieza a casa te buscaré y te rajaré entero, ¿comprendido? Sé dónde actúas, no me costará encontrarte —me amenazó señalándome con el dedo índice.

Levanté las manos como si estuviera apuntándome con una pistola.

—Por la cuenta que me trae, la dejaré sana y salva en casa. Tienes mi palabra de caballero inglés —respondí.

—No sé si esa palabra tiene mucho valor, pero ya sabes lo que hay. ¡Nos vemos luego! —Ruby se despidió con la mano de su amiga y se fue.

—Creo que te llaman desde el escenario —dijo Audrey cuando volví mi atención a ella.

Al mirar hacia allí vi que Paul, el batería, estaba haciéndome gestos desesperados para que subiera: la pausa había terminado y ni me había dado cuenta.

—Vaya, parece que se acaba mi descanso —dije poniéndome en pie—. Espera aquí, te llevaré a casa en cuanto acabemos.

—No pienso moverme de esta silla. —Audrey hizo un gesto, apurándome para que fuera con los músicos.

—Me aseguraré de que no te aburras —le prometí, guiñándole el ojo solo para verla sonreír de nuevo. Funcionó. Audrey lo iluminaba todo con aquella sonrisa.

Subí apresurado al escenario y empecé a cantar directamente. Las siguientes canciones, aunque ni ella ni yo lo supiéramos, se las dediqué a Audrey, porque nadie más parecía existir para mí en aquella sala. 

Hubo aplausos, mis viejos chistes de siempre y grandes éxitos de los ochenta. Media hora después, casi sin que pudiera darme cuenta, la actuación había terminado. Pasé rápidamente por el camerino para adecentarme un poco, me despedí de mis compañeros y me reuní con la chica en la barra del bar.

—¿Y bien?

—Has estado genial y lo sabes. No necesitas que yo te lo diga —declaró ella feliz.

—Ah, pero me gusta oírlo.

—¡Eres un vanidoso, señor Campbell!

Reí y le ofrecí el brazo. 

—Admito que es uno de mis pecados.

Ella dudó pero luego colocó su mano sobre la manga de mi camisa. Era cálida y pequeña, seguramente muy suave. Con la otra mano se quitó el ridículo sombrero y nos pusimos en marcha hacia la salida del casino.

 —No es necesario que me acompañes a casa. Está cerca y recuerdo cómo llegar —dijo ella, algo azorada de repente.

—No, por favor, insisto. Es mejor que no vuelvas sola.

—Os agradezco mucho la preocupación tanto a ti como a Ruby, pero no creo que sea necesaria tanta precaución —respondió ella.

—Aún no conoces Las Vegas. Es una ciudad peligrosa, aunque pueda no parecerlo porque siempre hay gente por la calle. Pero hay muchos crímenes. ¿Por qué crees que se ambientó aquí el primer CSI?

—¿En serio? —dijo ella, más sorprendida de lo que yo esperaba. ¿Realmente aquella cría había venido a Las Vegas sin pensar en los posibles peligros que entrañaba una ciudad así?

—La mafia manda en estas calles y… todos estaremos más tranquilos si te llevo a casa. Confía en mí.

Audrey me miró con el ceño fruncido y se cruzó de brazos cuando salimos a la calle.

—¿Es que quieres asustarme? Porque te hará falta mucho más que eso para conseguirlo —me replicó. Esa respuesta me encantó.

—Ya veo. Eres una chica valiente. Aun así, déjame llevarte, aunque sea por darme ese capricho.

Eso pareció convencerla, porque siguió caminando a mi lado hasta el aparcamiento, donde montamos en mi coche, un Ford Mustang aguamarina, cromado, del 69. A Audrey le encantó y me asaeteó a preguntas sobre él mientras yo conducía a través de la luminosa ciudad. Después, la conversación giró en torno a la música. 

—Aún no me puedo creer que vaya a cantar en Las Vegas. Es como un sueño hecho realidad.

Audrey estaba feliz con la oportunidad que le habían dado. Aunque parecía estar conteniendo su entusiasmo, los ojos le chispeaban y no dejaba de sonreír. La chica tenía mucho talento y ese entusiasmo la haría llegar lejos. «Si sobrevive a Robert», pensé fúnebremente. Aparté aquellos pensamientos de mí. 

—Espero que la ciudad esté a la altura de tus expectativas. Y yo también espero estarlo —añadí mirándola de reojo con una sonrisa.

Ella respondió con otra y algo en su expresión me embrujó por un momento.

—Hasta ahora, sí. Pero no te confíes, soy más exigente de lo que parece.

—Ah, ¿sí? —comenté siguiéndole el juego—. ¿Me vas a dar azotes si desafino?

—¡Claro que no! —exclamó escandalizada—. Me refería a… ¡Argh, deja de tomarme el pelo! —añadió al ver que me estaba riendo a carcajadas. Me dio un codazo amistoso pero luego se unió a mi risa—. Debo parecerte una niñata pavisosa, pero es que todo esto me tiene aún en las nubes.

—No me pareces eso. Creo que eres muy mona.

—Ya… bueno, supongo que el papel de tipa dura es para Ruby —dijo. Parecía decepcionada.

—No todos tenemos por qué ser tipos duros. Ser mona y entrañable también está bien. O ser simpático, como yo.

—Sí, pero yo soy algo más que una chica mona y entrañable —se defendió—. Y estoy segura de que tú también eres más que un tipo simpático y gua… simpático.

Sonreí a medias. «Ojalá nunca descubras qué más cosas puedo ser», pensé.

Al poco rato llegamos a la dirección que Audrey me había indicado y aparqué en doble fila.

—En fin, nos vemos mañana para ensayar —dijo ella. Sonrió de nuevo, la vecinita de enfrente bajo las luces de neón—. Me ha encantado conocerte, Ethan. Estoy segura de que congeniaremos bien en el escenario.

—Yo también —respondí con sinceridad. Resistí el impulso de apartarle un mechón de la mejilla y salí para abrirle la puerta caballerosamente. Luego me quedé junto al coche hasta que ella desapareció tras la puerta de uno de aquellos espantosos apartamentos. 

Con un suspiro, aguardé un par de minutos y luego me marché, sintiéndome feliz y culpable al mismo tiempo.

Mis tres compañeros de piso estaban esperándome cuando llegué a mi propio apartamento. Los tres gatos estaban sentados en la encimera de la cocina y me miraban con sus enormes ojos, esperando a que cumpliera con mis deberes como el esclavo que era de sus necesidades. Les abrí sus latas y repartí la comida en los comederos, dedicándoles mimos y caricias hasta que dejaron de prestarme atención para comer.

—Sois unos aprovechados —rezongué yendo a la nevera a por una cerveza.

Quería relajarme y encendí la televisión, recostándome en el sofá cómodamente. Sintonicé la BBC y me dejé arrullar por el resumen de los partidos de fútbol más recientes en mi país natal. Al cabo del rato me di cuenta de que no estaba atendiendo al presentador. La imagen de Audrey con su sombrero, sonriendo mientras me miraba en el concierto, volvía a mí una y otra vez. Deseaba que llegara el día siguiente para cantar con ella y volver a verla. Lo que estaba pasándome no me convenía: tenía una misión que cumplir y estaba lejos de ceñirse a interpretar cuatro canciones en un escenario. La cuestión era que deseaba conocerla, y, aunque eso fuera muy poco conveniente, era algo que pasaría aunque yo impusiera distancias y barreras.

Solo esperaba que todo ese rollo del secuestro que había montado Robert no fuera necesario. Alguien como Audrey no se merecía pasar por eso.

Capítulo 3

Audrey

Contra todo pronóstico, el apartamento de Ruby era silencioso. Esa noche dormí como un tronco y comprobé que la cama era cómoda y no me hacía extrañar la casa en París. Cuando desperté por la mañana había mucha quietud. Al asomarme en pijama al salón vi que Ruby aún no se había levantado. No era de extrañar, a las seis de la mañana me había parecido escuchar la puerta y miré el reloj: Ruby volvía de trabajar y debía estar realmente cansada. Me imaginé que mi amiga no solía hacer mucha vida antes del mediodía.

Tuve cuidado al hacerme el desayuno y sentarme a tomar el café y las tostadas para que ningún ruido la molestara. Me senté ante la ventana que daba a la avenida y estuve observando la bulliciosa vida de Las Vegas, perdida en mis pensamientos. Todo se desarrollaba como en una película muda: un agente ponía una multa a un conductor mal estacionado mientras este le gritaba sin emitir ningún ruido a través del cristal. Había mujeres vestidas con abrigos de pieles en pleno mes de mayo acompañando a hombres trajeados. Un par de putas esperaban que cayera algún cliente apoyadas en una farola. Artistas callejeros ofrecían sus espectáculos a cambio de la voluntad en plena calle. Toda esa vida hizo que no fuera capaz de permanecer mucho rato sentada y en pijama. Al terminar mi café, me di una ducha y me vestí dispuesta a explorar el Strip y las calles de alrededor. Me sentía muy afortunada de vivir en un lugar tan vibrante, tan cerca de los famosos casinos de Las Vegas.

Mi plan se fue al carajo cuando, justo al abrir la puerta, sonó el timbre. Descolgué el telefonillo pensando que sería algún repartidor, pero la voz que escuché al otro lado me dejó clavada en el sitio.

—¿Audrey? Soy Olivier.

Quise matarle. Estrangularle. Darle de bofetones hasta que olvidara su nombre. ¿De verdad me había seguido hasta Las Vegas, o es que aún estaba dormida y soñaba? Sin responder, bajé a toda prisa las escaleras y abrí la puerta del portal para decirle lo que tenía que decirle a la cara. Ahí estaba él, con una pequeña maleta con ruedas a su lado. Iba vestido de negro, con una camisa a cuadros gris y su sombrero de escritor, tan francés y bohemio. Los rizos negros de su pelo escapaban del sombrero y sus ojos oscuros tenían una mirada melancólica y profunda. Era muy guapo, sí. Tenerle delante me recordaba por qué me había gustado, incluso su carácter introvertido y oscuro era muy atrayente, pero eso ya formaba parte del pasado. Tenía que dejarlo atrás. Y que apareciera allí me enfadó tanto como nunca nada lo había hecho, salvo las correrías de mi padre.

—¡¿Qué estás haciendo aquí?! ¿Es que te has vuelto loco? —espeté en francés.

Olivier me miró con su habitual calma. En una situación así eso solo contribuyó a enervarme aún más.

—Hola, Audrey. Las cosas terminaron tan mal entre nosotros que…

—¡No terminaron mal! Yo te dejé y me vine a Las Vegas, no hay nada que solucionar ahí. ¿Es que no vas a respetar mi decisión? —le solté enfadadísima. Estaba harta de ese tipo de cosas, de sentirme presionada para cambiar de opinión cuando tenía algo tan claro.

—Sí, claro que voy a respetarla, pero fue muy precipitado y creo que merezco alguna explicación que…

—No puedo creerlo —le interrumpí. No quería que comenzara con el cuento. No quería que me convenciera de nada—. Vete, vuelve a Francia que es donde deberías estar.

Estaba siendo una borde de cuidado, pero Olivier solo arqueó una ceja y se encogió de hombros.

—No voy a volver nada más llegar —replicó sin perder el temple.

—Lárgate o te juro que te denuncio por acoso.

—No puedes denunciarme por acoso si no te estoy acosando —respondió con naturalidad.

—¿Y qué es lo que estás haciendo ahora mismo? —inquirí cruzándome de brazos.

—Solo he venido a hacerte saber que estoy aquí, pero que voy a buscarme la vida por mí mismo. Y que me gustaría tener una conversación tranquila, una explicación… una respuesta —dijo con una seguridad que me dejó pasmada—. Ya sé que me has dejado, bien, lo asumo. Solo quiero saber por qué. Cuando tenga un sitio donde vivir te dejaré mis señas por si alguna vez quieres hablar y aclararme qué…

Le miré perpleja e hice un aspaviento al responderle aún más alterada.

—¡¿Pero qué demonios va a hacer un escritor bohemio en Las Vegas?! ¿En qué mundo vives, Olivier? Esto no es París, esta ciudad no es para intelectuales, ¿qué piensas hacer? ¡Te vas a morir de hambre! 

Escuché un carraspeo a mis espaldas y me di la vuelta. Pensaba que sería uno de los vecinos que había venido a echarme la bronca por gritar en el portal, pero era Ruby. Llevaba una camiseta holgada y rota que debía usar como pijama y estaba despeinada y en pantuflas.

—¿Por qué estás dando gritos en francés en el portal? —preguntó perpleja, estirándose para ver a Olivier.

Suspiré y me hice a un lado para que pudiera verlo bien. Enseguida cambié al inglés.

—Ruby, este es Olivier —dije en un claro tono molesto—. Olivier, esta es Ruby. Estoy viviendo con ella.

—Encantado, Ruby. Siento conocerte en estas circunstancias —saludó él en un inglés perfecto que me hizo mirarle con asombro e indignación.

—Qué bien hablas inglés, ¿no? —dijo Ruby poniendo voz a mi sorpresa. Aunque su tono era mucho más agradable que el que yo hubiera usado. Suspiré. Lo último que quería era que mi amiga se pusiera a alabar a mi ex y a darle cancha.

—Disculpa, Ruby, ¿no sabrás dónde hay apartamentos en alquiler? A un kilómetro de aquí, al menos —le preguntó Olivier.

«Bien, al menos se toma en serio lo de no acosarme». Era un detalle, pero seguía pareciéndome increíblemente irrespetuoso lo que estaba haciendo. Y una locura. Ruby le indicó un par de sitios a los que podía ir para informarse, pero estaba tan cabreada que ni la escuché. Quería cerrarle la puerta en las narices a Olivier. ¡Con lo que me había costado dejarle! «Bueno, en realidad no tanto —dijo una vocecilla en mi interior—, ya estabas algo aburrida de él, ¿no es verdad?». Negué con la cabeza inconscientemente.

—Gracias por la información —dijo Olivier después de que Ruby terminara de orientarle—. Entonces yo ya me voy.

Olivier se estaba dando la vuelta y yo ya cerraba la puerta cuando Ruby la agarró y se asomó.

—¿Te marchas? Pero si acabas de llegar. ¿No quieres quedarte a desayunar?

—¡No, no quiere! —respondí yo por él.

Olivier se dio la vuelta y negó con la cabeza, esbozando la sonrisa ladeada de escritor canalla que un día me hizo enamorarme de él.

—No, gracias. Pasad un buen día —se despidió, todo cortesía.

Al fin cerré y subí a casa con Ruby rezongando por lo bajo en francés para que no entendiera los insultos que le dirigía al capullo de Olivier. Una vez en el salón me sentí mal por ella, que ni siquiera se había enterado de por qué discutíamos.

—Lo siento, Ruby. Olivier es mi ex —le expliqué, dejándome caer en el sofá con un suspiro—. Lo dejé con él por teléfono antes de marcharme de París, porque no iba a funcionar. Pero no lo ha entendido, al parecer. O lo ha entendido pero no le parece suficiente. No sé qué mosca le ha picado, la verdad.

Ruby se sentó a mi lado y compuso un gesto de sorpresa e ilusión que me extrañó.

—¿En serio? ¿Y ha venido aquí por ti? Me parece súper romántico.

Era lo último que esperaba oír de su boca. Ruby era demasiado dura como para que algo así le pareciera mínimamente bonito o romántico, pero debía ser que debajo de su coraza escondía un corazoncito cálido y blando. Suspiré pesadamente y negué con la cabeza.

—Lo sería si le quisiera. Pero no le quiero, Ruby…

Ruby cerró la boca y cambió totalmente de expresión. Se puso seria.

—Eso ya no es tan romántico. ¿Pero tú le has dicho que no le quieres? —inquirió. Me mordí los labios y negué con la cabeza. Ruby alzó las cejas y me dio una palmada en la pierna—. Pues es un buen momento para hacerlo, ¿no crees?

—Sí… Supongo que sí —dije cubriéndome la cara con las manos. Al final, por no romperle el corazón más de lo que ya lo había hecho, la había liado más gorda.

—Bueno, yo me vuelvo a la cama, que casi no he dormido —dijo Ruby poniéndose en pie para volver a su cuarto—. Que vaya todo bien en el ensayo.

Me recompuse al recordar el ensayo y fui a prepararme para ello. La visita de Olivier era inoportuna y, aunque tuviera parte de culpa por no haber sido clara, no pensaba dejar que eso enturbiara mi experiencia en Las Vegas.  

Olivier

Me sentía realmente idiota. Era la tercera agencia inmobiliaria que visitaba y ya me había dado cuenta de que Audrey tenía razón: ¿qué iba a hacer un escritor como yo en una ciudad como esa? Los alquileres eran prohibitivos y yo no tenía trabajo. Con el dinero que había ahorrado en la vendimia, duraría poco antes de verme sin un dólar y tener que regresar.

Sí. Era idiota. Pero no podía quedarme en París dejando que Audrey huyera de esa forma. Su precipitada partida, la forma en que me había informado de ella… No era la primera vez que hacía algo así. Empezaba a conocerla, más de lo que Audrey imaginaba. Era complicada y tenía un miedo atroz al compromiso. Yo intentaba darle espacio cuando lo necesitaba, adaptarme a sus ritmos. Aun así, había huido varias veces de nuestra relación y yo no estaba seguro de si era porque no me quería o por los miedos que la hacían escapar de todos lados y desconfiar de todo el mundo.

Ir a Las Vegas había sido una decisión meditada. Lo había pensado bien y en París me había parecido que era lo mejor. Pero al salir de la última agencia me sentía como un tonto, perdida por completo la seguridad en mí mismo.

Estuve callejeando sin rumbo fijo, sintiéndome insignificante en esa gigantesca urbe de neón y cristal. Y en un momento dado me di cuenta de que había vuelto a la avenida donde vivía Audrey. No era algo consciente y sentí que estaba haciendo algo malo nada más ver las luces del Flamingo ante mí.

—Ah, otra vez tú —dijo una voz conocida a mi lado. Me volví y allí estaba la amiga de Audrey, vestida con unos vaqueros rotos y una camiseta sin mangas negra. Llevaba el pelo rubio recogido en un moño informal y tenía aspecto de cansada, aunque era muy bonita. Ya había notado antes que su mirada tenía un halo de misterio, aunque en ese momento me observaba algo incómoda, como si no supiera qué decir.

—Hola, Ruby. Perdona por lo de antes. —Yo tampoco sabía muy bien cómo iniciar la conversación. Una disculpa, además apropiada, era una buena manera—. No quería resultar una molestia.

Ella se encogió de hombros.

—Nah… No te disculpes. Son cosas que pasan. Aunque para serte sincera a mí nunca me había ocurrido nada parecido. Una no se encuentra a un francés todos los días en su portal discutiendo con su ex —dijo con una suave risa que no pude evitar corear. Tenía razón, era absurdo. Estaba totalmente fuera de todo lo razonable, pero allí estaba y no podía cambiarlo. No estaba seguro de querer cambiarlo, además—. Borrachos, sí. Gente drogada, también. Pero escenas dignas de Love Actually… eres el primero. Felicidades —añadió dándome una palmada demasiado fuerte en el hombro—. Bueno, ¿qué? ¿Has encontrado algún sitio donde caerte muerto?

—No, la verdad. Todo es muy caro —respondí con sinceridad. Ruby asintió.

—Sí, los apartamentos están muy caros, pero lo bueno de Las Vegas es que hay mucho trabajo, si tienes ganas de trabajar. ¿Tú tienes ganas? ¿Estás convencido de quedarte aquí? —me dijo escrutándome de un modo que no pude entender.

—Sí… Claro. Quiero arreglar las cosas con Audrey y están lejos de estar bien. —Ruby seguía taladrándome con aquellos ojos extraños del color de la miel, así que sentí que debía dar más explicaciones—. Quiero decir que quiero terminar bien las cosas si es que ella no quiere estar conmigo realmente. Y también tengo que estar seguro de eso. Luego, ya veremos.

—Ya, entiendo. Y creo que puedo echarte una mano. ¿Te vienes conmigo?

No tenía nada que hacer y Ruby era ahora la única persona a la que conocía en Las Vegas aparte de a Audrey. Algo en ella me impulsaba a confiar: era un poco distante y tenía una dureza en la mirada que me hacía pensar que era una persona honesta. Alguien que no se ofrecería nunca a ayudar a otra persona por compromiso o por quedar bien. La seguí, arrastrando la maleta con ruedas. 

—¿Dónde vamos?

—Es una sorpresa. ¿Te gustan las sorpresas?

—No mucho —dije con sinceridad.

Ella me sonrió.

—Me caes bien, Olivier.

—Gracias. —Iba a responder que ella también a mí, pero me pareció inapropiado—. Es un alivio. Y también lo es tu ayuda. 

—No es nada. Yo también me vine aquí por amor y lo pasé bastante mal, así que… en fin, espero allanarte un poco el camino hasta que te estrelles.

—¿Por qué me voy a estrellar? —pregunté frunciendo el ceño.

—La cosa no pinta muy bien para ti. Audrey no quiere verte ni en pintura y aquí encajas menos que el Robert Plant del 75 en Wall Street, así que… Llámame cínica, pero todo apunta a que en dos o tres meses estarás bebiendo tu peso en bourbon mientras compartes piso con dos yonkis y tratas de ahorrar lo suficiente para comprar un billete de vuelta a París.

—Eso es un poco…

No supe qué añadir. Tampoco fue necesario; a pesar de mi desconcierto, pronto mi atención se vio atraída por la fachada de un casino con una enorme palmera luminosa y un tucán que abría y cerraba el pico.

—Este es el Tropic, aquí es donde trabajo.

Entró, y yo la seguí con la maleta. Una joven con traje de chaqueta negro vino a recibirnos y ella le pidió que llamara al encargado como si el lugar le perteneciera. Llegó al poco rato. Era un hombre joven, pelirrojo y bien peinado. Llevaba un traje negro con mucho estilo y tenía la piel blanca salpicada de pecas y unos ojos azules muy expresivos.

—Tom, le necesitamos —soltó Ruby directamente en cuanto lo tuvo delante, y me señaló con un dedo firme. Tenía las uñas lacadas de color morado oscuro—. Yo necesito que alguien me eche una manita, me tenéis explotada.

—Buenos días, Ruby… Lo correcto sería que al menos nos presentaras —respondió el tal Tom con una sonrisa cortés. Enseguida noté su resignación, seguramente estaba acostumbrado a la peculiar forma de ser de mi nueva amiga.

—Claro. Este es Olivier. Es francés. Ya sabes que el acento francés triunfa mucho por aquí, seguro que se camela a todo el mundo —dijo Ruby. Luego señaló a Tom—. Él es el encargado. Puede contratarte, si es que es listo.

—Olivier Moulin, encantado —dije tendiéndole la mano. Tom la estrechó. 

—No tienes mucho acento —replicó. Era amable, pero me di cuenta de que también estaba un poco amargado. Por supuesto, yo no era quién para juzgarle.

—No, pego puedo exagegaglo si es necesagio —dije haciendo lo propio para demostrárselo. Tom miró de reojo a Ruby y luego volvió a mirarme.

—¿Has trabajado antes de camarero?

—Sí, en varios cafés de Francia. Trabajo de lo que salga. También suelo ir a la vendimia, pero no creo que eso me sirva aquí.

—Aquí lo que sirven son las ganas, y este chico tiene muchas ganas, Tom —insistió Ruby. De pronto me cogió un brazo y me obligó a levantarlo, haciéndome casi dar un respingo por lo inesperado de la situación—. Mira qué brazos. Músculos de acero a costa de años cargando sacos de uvas.

—Las uvas no se cargan en…

—¿Y esta cara? —Sus dedos de uñas lacadas me cogieron de las mejillas, exhibiéndome ante Tom—. Es el típico joven melancólico que vuelve locas a las ex-vedettes cincuentonas venidas a menos. Imagina lo que puede hacer semejante rostro al instinto maternal y la menopausia. Se dejarán todo su dinero aquí solo para que él les ponga una copa.

—Ruby… —Tom le apartó con delicadeza la mano de mi rostro.

—Le quiero a él ayudándome —exigió Ruby—. También está buscando apartamento y sé que tú tienes uno muerto de risa. Saldríamos ganando todos.

La resolución de esa chica me estaba dejando pasmado. Hablaba de una forma que parecía imposible replicarle. Y Tom debió sentirse igual porque tras un instante de reflexión asintió.

—Sí. Supongo que sí. ¿Tú respondes por él? —preguntó a Ruby.

—Y tanto —respondió muy segura. La miré estupefacto.

—Podemos probar. Puedo darte trabajo para la temporada, necesitamos personal. Y no me importa alquilarte el apartamento, pero está hecho un desastre. Hace años que no entro en ese cuchitril. Si no te importa eso, por mí no hay problema —accedió Tom.

—No me importa. Me adaptaré —respondí. Adaptarme a las cosas nuevas me costaba, pero dudaba que un apartamento desastrado superase a dejarlo todo e irse a Las Vegas. Lo primero podía arreglarlo con facilidad. Lo segundo… Recordé el terrible vaticinio de Ruby y decidí no hacerle caso.

—De acuerdo, entonces acompáñame. Vamos a por tu contrato.

Confuso, seguí a Tom y le dirigí una mirada a Ruby. Ella me guiñó un ojo.

De pronto, gracias a aquella chica tan extraña, ya tenía trabajo y casa. Y ya no me sentía tan idiota. 

Ethan

Estaba ansioso. No me lo podía negar ni a mí mismo. Me di cuenta cuando Audrey se presentó al ensayo, con el pelo ondulado y negro suelto, su sonrisa luminosa y esa mirada que parecía dar la bienvenida. Su presencia cambiaba el ambiente y lo hacía resplandecer como si tuviera luz propia. Vino sin maquillar, con una sudadera gris claro y unos pantalones vaqueros, pero no necesitaba ningún complemento para resultar preciosa. 

—Audrey, estos son los músicos —dije de forma ceremonial. Respetaba mucho a la banda y quería que ella lo supiera. Les señalé uno a uno—: Elijah a los teclados, Ronnie a la guitarra, Lavender al bajo y Paul a la batería. Tratadla bien, chicos, es su primera vez en Las Vegas. 

—¡Bienvenida, preciosa! No es tan terrible como parece —la saludó Lavender, dibujando una enorme sonrisa. Los dientes blancos resaltaron sobre su piel oscura.

—Es un placer —dijo Paul con un cabeceo neutro mientras seguía comprobando la tensión de los parches. 

—Sí, ya era hora de tener a otra chica entre nosotros —añadió Ronnie mucho más cálido. Incluso se acercó para darle la mano. 

Elijah, en su línea, la saludó levantando la mano con una sonrisa tímida. Tras las presentaciones Audrey no tardó en ponerse a charlar animadamente con ellos, preparando las canciones que íbamos a tocar. Vi que no le costaba nada conectar con la gente: no solo era profesional, también era agradable y tenía conversación. Y sabía lo que hacía. Algo que gustó enseguida a los chicos de la banda. Me di cuenta de inmediato. Lavender parecía congeniar bien con Audrey y estuvo enseñándole las partituras antes de empezar.

—Bien, pues ahora que nos conocemos todos, vamos a comenzar. El setlist tiene canciones de los sesenta, setenta y ochenta —me dirigí al grupo, pero la explicación iba para Audrey en especial. Ella sonrió y asintió. Sabia que no tenía problemas con esas canciones porque la había visto interpretarlas en Tik-Tok—. No hay muchas variaciones respecto a los temas originales pero nos vendrá bien darle un par de vueltas, sobre todo para dejar claras las entradas.

—De acuerdo —dijo ella entusiasmada—. ¿A quién tengo que mirar? —preguntó, refiriéndose a los músicos, y sus ojos recayeron de inmediato en Paul. Era un error común, ya que era el más serio y aparentaba ser el líder.

Elijah levantó tímidamente la mano.

—Eh… a mí. Yo te indicaré.

—¿Eres el director musical? —preguntó Audrey sin disimular su sorpresa.

—Ya, no lo parezco, lo sé —rio Elijah—, pero así es.

—Es nuestro genio en potencia —adujo Lavender, abrazando la cabeza del pianista.

—De acuerdo, vamos allá —dije colocándome en mi lugar y haciendo un gesto a Audrey para que se situara junto a mí.

—¿Preparados? Un, dos, tres, y…

El ensayó comenzó y desde el primer segundo fui consciente de la química que Audrey y yo teníamos en el escenario. Su dulzura, la delicadeza de su voz y su forma de mirar eran opuestas a mi estilo, pero lo complementaban a la perfección. Nuestras voces armonizaban, y aunque en las primeras canciones nos costó un poco acostumbrarnos el uno al otro, en cuanto lo hicimos todos se dieron cuenta de la magia que se estaba creando. Cantar con ella era genial. Era mejor que hacerlo solo y eso era difícil de superar para mí. 

—Me encanta cómo está quedando —dijo Ronnie durante una pausa mientras afinaba las cuerdas de su guitarra—. Parece que hayáis estado cantando juntos toda la vida.

Ronnie tenía razón. El resto del ensayo fue aún más fluido y lo cerramos con This boots are made for walking, donde el dúo que formábamos se lució de veras al darnos réplicas y dedicarnos gestos y miradas en un juego de atracción y rechazo.

—Ha sido increíble. No pensaba que fuéramos a encajar tan bien —dijo Audrey con una sonrisa de oreja a oreja cuando terminamos. Tenía la respiración algo agitada y las mejillas teñidas de rubor. Me pareció la mujer más guapa que había visto nunca. Realmente esa chica me atraía más de lo saludable.

—Sí, la verdad es que he estado muy a gusto —dije con cortesía, intentando reprimir mi propio entusiasmo—. Creo que hemos hecho una buena simbiosis, ¿verdad, chicos? —me volví para dirigirme a los músicos, que asintieron al unísono y nos dedicaron palabras de elogio—. Vosotros, como siempre, habéis estado impecables.

—La verdad es que pone las cosas muy fáciles trabajar con músicos profesionales y tan buenos como vosotros… —añadió Audrey. Hubo un coro de agradecimientos y risas vanidosas.

—Esta noche lo bordaremos —dijo Lavender, colocando el bajo de su soporte—. ¿Te vienes a comer, Audrey?

—Sí, claro. Nos vemos esta noche antes de la actuación. Ha sido un placer, Ethan.

Asentí con una sonrisa.

—Lo mismo digo. Estoy ansioso por actuar —respondí con absoluta sinceridad y me despedí con un gesto de las chicas y el resto de músicos—. Hasta la noche.

Caí del golpe de la nube en la que me había subido el ensayo con Audrey al ver a Robert Cohen acodado en la barra. Una vez se fueron todos, me acerqué y me senté en el taburete a su lado.

—Ponle un Martini, se lo ha ganado —le dijo al camarero antes de volverse hacia mí—. ¿Qué tal con la chica?

—Salta a la vista que muy bien, ¿no crees?

—Desde luego, canta como los ángeles. Sin deslucirte. Tú siempre serás mi favorito —añadió con una risa. Parecía de buen humor, aunque Robert siempre lo parecía.

—Ha encajado perfectamente con el resto, y no sospecha nada.

Agarré la copa que me sirvieron, dando las gracias al camarero con un cabeceo, y saqué la aceituna para comérmela.

—Bien. Eso está muy bien. Ya he advertido a su padre de lo que pasará si no entra en razón.

La conversación se ponía desagradable, pero sabía de sobra que iba a ir por esos derroteros. Hablar remotamente de hacerle daño a Audrey me ponía enfermo. Suspiré.

—¿Qué te ha hecho exactamente ese tío?

Robert torció la sonrisa y me miró directamente.

—Es mejor que sepas lo menos posible sobre el asunto, créeme. Es lo más saludable para ti.

—Si te soy sincero, si voy a verme involucrado prefiero saber todo lo que pueda. —A Robbie no le hizo mucha gracia esa respuesta, porque soltó una de esas risas entre dientes, peligrosa, que me ponía los pelos de punta.

—Y yo prefiero no tener piedras en el riñón, pero las tengo. La vida es así, le importa una mierda lo que prefiramos. —Robbie relajó la expresión y me dio un par de palmadas en la espalda—. Relájate, estás tenso. ¿Va todo bien?

—Claro.

—Sé que esto te incomoda, pero confía en mí. Sigue con tus cosas, tómate unas copas, vete de putas…

—Sabes que yo no voy de putas.

—Por eso mismo. Es un buen momento para empezar, ¿no crees? Puedes buscar una morena…

—Rubia —dije rápidamente. Audrey era morena. No pensaba ir de putas, pero no quería que Robert hiciera ningún tipo de asociación extraña.

—Pues rubia, como más te guste, pero no hagas más preguntas, ¿vale?

No insistí. Eso nunca era buena idea tratándose de mi jefe. Di un trago al Martini, pensativo. ¿Qué sería capaz de hacer Robert Cohen si el padre de Audrey no respondía como él quería? Ojalá no tuviera que ver la consecuencia de eso con mis propios ojos. Ojalá no tuviera que ser yo el ejecutor. Audrey no se merecía pagar lo que fuera que Edgar Monroe le debiera a Robert Cohen. Pero yo mejor que nadie sabía que la vida no funcionaba así.  

Capítulo 4

Audrey

Había tenido una buena impresión de todos los chicos de la banda. Ronnie, sin un pelo en la cabeza y con el rostro rubicundo, era un hombre grandote y amable como un oso de peluche. Elijah, pelirrojo y flaquito, era tímido e introvertido, pero me puso las cosas fáciles de una forma nada invasiva y era un director increíble, muy fácil de seguir. Paul tenía una expresión algo pícara en la mirada, pero era un tipo tranquilo y muy agradable, nada parecía ponerle nervioso. Tras aquel primer ensayo, me sentí cómoda de inmediato y durante la comida con Lavender, la más abierta y directa de los cuatro, supe que todo iría sobre ruedas con ellos. La bajista era simplemente genial. Y guapísima, con la piel oscura y el pelo a lo afro, unos ojos grandes y expresivos y una sonrisa que apenas necesitaba nada para salir. Además tenía un carácter abierto y vivaracho. Parecía saber muy bien lo que quería y cómo lo quería, en eso me recordaba a Ruby. Durante la comida no dejamos de hablar de un montón de cosas, saltando de un tema a otro sin dejar espacio al silencio.

—¿Has visto The Blacklist?

—Buah, me encanta. Estoy deseando que salga la siguiente temporada, mientras espero me he empezado Sucession.

—¡Me encanta Sucession!

Música, series, libros… cualquier tema tenía una réplica entusiasta por su parte. Cuando terminamos de comer nos dimos los móviles.

—Si necesitas cualquier cosa mientras estés en Las Vegas llámame sin dudarlo.

—Lo mismo te digo —respondí emocionada y al instante nos echamos a reír al comprender lo estúpida que era mi propuesta. 

Regresé al apartamento cargada de energías. Lavender era ese tipo de persona que te carga las pilas a tope. El cansancio del viaje y del ensayo no estaba haciendo mella en mí, amortiguado por las intensas emociones que estaba experimentando. Todo era nuevo y maravilloso. Estaba ilusionada, pero también muy nerviosa… por el directo, pero también por otra cosa. Una cosa, o más bien, una persona, a la que los trajes le sentaban de maravilla y cuya sonrisa parecía convertir mis rodillas en gelatina.

Ethan. A él no me lo quitaba de la cabeza. El ensayo había sido sencillamente mágico, nunca había conectado tan bien con alguien. Me había despertado algo tan intenso que me asustaba un poco. Estar a su lado me provocaba esa sensación cosquilleante de la caída en picado de las montañas rusas: efervescente, ardiente, en la boca del estómago, que luego se extendía hacia todo el cuerpo. Era maravilloso, pero daba miedo. Había ocurrido demasiado rápido y no sabía si eso me gustaba, pero no era algo que pudiera controlar. Sin embargo, sí podía decidir resistirme y era lo que iba a hacer. No podía dejarme cegar por los sentimientos. Sabía muy bien cómo era la vida; cómo eran los tíos, para ser exacta. Desde mi más tierna infancia había sido testigo de cómo jugaban con los sentimientos ajenos, de cómo se comprometían hasta que la rutina o una mujer más joven les hacía hartarse de lo que tenían. Ese había sido el caso de mi padre, y era el de tantos otros. «Seguramente el de todos», dijo la vocecita en mi interior.

Pensar en papá me puso de mal humor, pero tampoco dejé que eso condicionara mi tiempo de descanso. Encendí el televisor y puse una serie de Netflix que me había recomendado Lavender. Con los diálogos de una comedia ligera sobre dos mujeres maduras, pasé la tarde haciéndome una sesión de manicura y belleza en el sofá. Conseguí exorcizar a mi padre de mis pensamientos, pero no tuve tanto éxito con Ethan. Su voz, su atractivo rostro y esa sonrisa algo canalla y pícara, aparecían una y otra vez en mi mente. Tenía una mirada cálida y amable bajo todo ese carisma con el que deslumbraba al principio. Su carácter ponía las cosas fáciles, era como si nos conociéramos de toda la vida, y sentir ese impulso de confiar en él me hacía desconfiar, contradictoriamente.

Intenté centrarme en la serie y en lo que estaba haciendo, pero cuanto más intentaba apartar mi atención de Ethan, más volvía a mi cabeza. Al final, sintiendo un torbellino de emociones en mi estómago, me vestí y me arreglé para estar antes en el casino.

Ethan

Interrumpí la conversación con el técnico de sonido de la sala en cuanto la vi llegar. Audrey estaba preciosa y ni siquiera se había puesto el vestido con el que iba a actuar. Incluso en Vans, camiseta y vaqueros, esa chica resplandecía. Vino directa a saludarme con una enorme y chispeante sonrisa.

—Vaya, has llegado antes. Qué cumplidora.

—Sí, el ansia me estaba matando en casa. Prefiero prepararme con tiempo estando aquí —respondió ella echando una breve mirada a su alrededor.

—Sé que esto de Las Vegas puede impresionar, pero cantar ahí no es algo complicado para alguien con tu talento. Es como hacerlo en cualquier otro sitio.

Audrey se mordió los labios y me miró a los ojos. Ese gesto inseguro me derritió el corazón.

—No actuaba en directo desde que tenía trece años. Bueno, en un directo que no fuera virtual, ya me entiendes —apuntó.

Eso me sorprendió. Por la seguridad con la que se había presentado, pensé que tendría experiencia sobre los escenarios, sobre todo tras verla en el ensayo. Parecía haber nacido ahí arriba. Nos eclipsaba a todos. Bueno, quería pensar que a mí no, pero no estaba muy seguro.

—¿Estás nerviosa?

—No. Tienes razón. Podré con esto —dijo levantando los hombros, pero las miradas que echaba al local una y otra vez  me dieron a entender lo contrario.

—Ven, vamos a los camerinos. Te enseñaré un truco.

Audrey me acompañó hasta la cortina dorada que daba acceso a la zona común y a los camerinos. Los chicos ya estaban por allí, vistiéndose y maquillándose. Charlaban animadamente entre ellos y había botellas de agua, Coca-Cola y Monster por todas partes. Si trataba con tanto respeto a mis músicos es porque eran muy respetables: educados, profesionales, simpáticos y, lo más importante, nunca bebían en el trabajo. Podría parecer algo lógico, pero en las Vegas no lo era tanto.

—¡Ey, Audrey! Llegas pronto —la saludó Lavender—. ¿Quieres vestido o traje? Para salir a cantar, ya sabes.

—Bueno, no he llegado antes que vosotros por lo que veo —respondió Audrey con una sonrisa—. Prefiero un vestido, gracias.

Lavender le señaló el cuarto donde estaba toda la ropa colgada en perchas móviles. Fui con Audrey hasta allí, pero antes de dejarla escoger su atuendo con tranquilidad le hice un gesto hacia una butaca rodeada de ropa en el fondo de la habitación.

—Siéntate, solo será un momento. —Audrey miró hacia la sala como si no supiera qué hacer—. No te preocupes, dejamos la puerta abierta.

—No es eso, es que…

—En serio, no hay problema. Confía en mí. —Esas palabras parecieron impactarla porque me miró sorprendida y parpadeó un par de veces. Le hice un gesto hacia la butaca y Audrey al fin se sentó. Me agaché delante de ella y puse las manos sobre las suyas—. Cierra los ojos y toma aire.

—Vale. —Audrey asintió y cerró los ojos—. ¿Ahora qué?

Sonreí.

—Inhala profundamente. Respira a través de la nariz y cuenta hasta cuatro. —Audrey volvió a asentir e hinchó los pulmones—. Ahora mantén el aire mientras cuentas hasta siete. —Hice una pausa, bajando el tono de voz—. Muy bien… Suelta el aire despacio mientras cuentas hasta ocho.

Repetimos el ejercicio unas cuantas veces, hasta que vi que la tensión en el cuello de Audrey se relajaba y estaba totalmente centrada en el ejercicio. Cuando abrió los ojos parecía mucho más relajada.

—Vaya… Me siento mucho más tranquila —dijo mirándome sorprendida.

—De eso se trataba —respondí con una media sonrisa, apartando las manos de las suyas a regañadientes—. ¿A que soy maravilloso?

—Más bien vanidoso —me regañó, señalándome de forma reprobatoria. Pero luego me preguntó—: ¿Dónde has aprendido a hacer eso?

—En una app —le expliqué poniéndome en pie—. Una de esas guías para el estrés.

Audrey soltó una risa preciosa y cristalina. Escucharla reír era mejor que escucharla cantar. Y eso era mucho. Un pensamiento cursi me vino a la cabeza: podría escucharla reír toda la vida. Sentarme y disfrutar de ese sonido sin preocuparme por nada más. Ese tintineo borraba preocupaciones y calmaba el espíritu mejor que el Valium.

«Esta chica me gusta», acepté con un sentimiento de euforia y pánico a la vez. «Me gusta. Y es un enorme problema».

Era noche de sábado, así que el casino estaba lleno cuando salimos al escenario. Audrey había elegido un precioso vestido azul de cóctel. Del sencillo recogido que se había hecho escapaban algunos rizos, enmarcando su cara de una forma aparentemente casual. Parecía muy segura de sí misma, los ejercicios le habían sentado bien, pero sabía por experiencia que por dentro se deshacía de nervios y que seguirían hasta que el espectáculo comenzara.

Los focos nos enfocaron directamente y llegó el momento de hacer las presentaciones.

—Buenas noches a todos. Puede que algunos hayáis visto a nuestra nueva incorporación a través de vuestros móviles, y estoy seguro de que os habéis quedado embobados viendo sus vídeos en bucle. Audrey Blanchard tiene una voz que encandila a través de la pantalla, pero esta noche vais a comprobar que, en vivo, es como una sirena. —Señalé a Audrey. Ella se acercó y saludó al público con una sonrisa y un cabeceo algo ortopédico—. ¿No lo creéis? Pues tendréis que oírlo. Elijah, cuando quieras.

El pianista hizo una escala rápida y comenzó con los primeros acordes. La batería y el bajo se le unieron y la actuación comenzó. 

La música hizo su efecto en Audrey, que antes de comenzar a cantar ya estaba fluyendo con ella, moviéndose en un contoneo delicado. Estaba resplandeciente. Empecé a cantar y cuando ella se unió, los aplausos y las ovaciones no se hicieron esperar. Fue una reacción repentina y rápida del público, que pronto quedó en silencio para escucharnos. La conexión que habíamos tenido en el ensayo se repitió, mucho más evidente en el escenario ante las miradas ajenas. Audrey incluso se atrevió a dirigir algunas palabras al público, animada por mi costumbre de hacerles partícipes del espectáculo. Compartimos miradas, coqueteos e incluso bailes mientras cantábamos en una armonía pasmosa. Era como si hubiéramos nacido para cantar juntos. Como si yo la hubiera necesitado todo ese tiempo para sacar todo lo que tenía dentro. Estaba en un sueño, así me sentía sobre el escenario. Ni siquiera de más joven, cuando subí las primeras veces y sentí la euforia de la atención y la admiración del público, me había sentido así.

Pero ese sueño estalló como una copa contra el suelo cuando vi a Robert acodado en la barra. Nos miraba con una media sonrisa. Con ese gesto torvo que podía parecer simpatía, pero escondía algo oscuro y retorcido. Bajé de golpe a la realidad.

Audrey no estaba allí por mí, pero eso no habría tenido ninguna importancia. Lo jodido, la injusticia, era que Audrey no estaba allí porque cantara como un ángel. Y que, aunque yo apartase la mirada de esa realidad constantemente, su vida estaba en peligro.

Olivier

Mi primera noche en el Tropic fue un éxito… si consideramos que, en ese momento, lleno de incertidumbre e inseguridad, sobrevivir a una jornada de trabajo en un casino era un éxito para mí. No estaba acostumbrado a nada parecido, los trabajos que había hecho en el pasado no tenían nada que ver con el estrés de una noche de desenfreno en Las Vegas. Tenía que tomar muchísimas comandas, así que las apuntaba metódicamente en la tablet que Ruby me había dado al comenzar la noche, junto con el abrebotellas. Ella podía memorizar las comandas, cosa de la que yo era incapaz. También se me cayeron un par de bandejas: sabía mantener el equilibrio con ellas pero no conocía bien el local y el ritmo a veces era frenético. Intenté llevar una en cada mano como había visto hacer al resto de camareros. Fue un fracaso. Y a pesar de ello, nadie me echó la bronca ni me trató mal. Mis compañeros me hicieron sentir arropado. Ruby se lo tomó todo a broma y fue tremendamente paciente conmigo. 

—Otro vaso roto, Victor, y lo apunto en tu lista —me decía cada vez que me veía vacilar al regresar con la bandeja llena de vasos vacíos—. Luego se la enseñaré al rey de Francia y te quitará la nacionalidad, por hacer quedar mal al país.

—Sabes que en Francia no hay reyes desde la Revolución Francesa, ¿verdad?

—Claro que lo sé, estaba bromeando. También sé que no te llamas Victor. Es por Victor Hugo. Son chistes de franceses, si no te gustan tendrás que aguantarte. Los estoy haciendo sobre la marcha.

—Me gustan —dije riéndome—. Además, me encanta Victor Hugo.

Su forma de tratarme, desenfadada y familiar al mismo tiempo, me sorprendió. Me hizo sentir bien y al mismo tiempo muy mal por no ser capaz de hacer las cosas perfectas a la primera. Decidí tomarlo con filosofía: necesitaría un tiempo de adaptación, tener paciencia conmigo mismo y ser persistente. Estaba dispuesto a trabajar cuanto fuera necesario y demostrar que podía arreglármelas en un lugar tan inhóspito para un bohemio como era aquella ciudad de neón en medio del desierto.

Era de madrugada cuando salimos del casino, las primeras luces del amanecer pintaban el cielo con unos colores diferentes al amanecer de París. Allí todo eran naranjas y amarillos persistentes, ocres cálidos. Me quedé embobado mirándolos en la puerta mientras los demás se marchaban.

—Bonito, ¿verdad? —dijo una voz masculina a mi lado. Era Tom.

—Es como estar en otro planeta.

El gerente me palmeó el hombro amistosamente. 

—Lo has hecho muy bien hoy. Te veo mañana. Que descanses, Olivier.

Me despedí de Ruby y del resto del personal y fui a por el coche de alquiler con el que me había hecho en el aeropuerto al llegar. Introduje la dirección que Tom me había dado horas atrás en el GPS de mi móvil y conduje por las amplias avenidas resplandecientes de Las Vegas. Esas venas luminosas y llenas de vida fueron apagándose a medida que me alejaba del centro. Poco a poco, el deslumbrante neón dio paso a la penumbra de las calles residenciales, quietas y silenciosas a esas horas. Fue como cruzar una barrera que separase dos mundos, o dos ciudades: Las Vegas, y esas calles que podrían ser de cualquier otra ciudad. Esos lugares existían en París, en Londres o en Nueva York, oscuros, llenos de coches aparcados junto a las aceras, con los edificios grises e impersonales plantados unos junto a otros. En la pobreza, parecía que todas las ciudades se hermanaban, como si el núcleo vibrante y dorado de sus corazones dejara sus desperdicios en los suburbios: todo lo que querían olvidar, se acumulaba allí. Había pintadas en los muros, coches abandonados ya sin ruedas… personas que dormían en bancos y en las puertas de los cajeros. Al final, todas las ciudades contaban la misma mentira, y al bajar del coche en la calle indicada vi que la de Las Vegas no era en absoluto distinta a la de París.

El número 22 era un bloque de pisos bastante anodino de aspecto industrial. Entré con la llave que me había entregado Tom y subí al tercero, el que iba a ser mi nuevo hogar. Al abrir la puerta me di cuenta de que algo no iba bien. Desde la puerta del salón brotaba la luz mortecina de lo que parecía un televisor encendido. Cerré sin hacer ruido y entré con cuidado, dejando mi maleta en el pasillo. Mis sospechas se confirmaron cuando me asomé al salón: había alguien viviendo allí. Un tipo de unos treinta y pico, con el pelo negro algo largo y rizado, una barbita desaliñada de al menos una semana y con la boca manchada por el polvillo anaranjado de los Cheetos. Estaba tirado en el sofá, en calzoncillos, mirando una película como si aquella fuera su casa. No parecía peligroso. De hecho, parecía una especie de hippie, así que decidí llevar el asunto como un ser civilizado.

Carraspeé.

—Disculpa, creo que ha habido un error. —Cuando hablé el hombre dio un salto en el sofá y se puso en pie, sorprendido.

—¡Ah, vaya susto! ¿Quién eres y qué haces aquí?

—Pues yo iba a hacerte la misma pregunta, pero ya que has comenzado tú, me presentaré: me llamo Olivier. Tom me ha alquilado este apartamento. Me aseguró que estaba vacío.

—Oh… —El hombre relajó los hombros y carraspeó. Tenía una expresión amable y simpática y parecía de origen hispano. Se hizo con una camiseta del montón que había en el respaldo del sofá y se la puso, limpiándose los restos de Cheetos de la cara—. Sí, está vacía. Bueno, es lo que él cree, pero evidentemente estoy yo. Me llamo Damián.

—Un placer, Damián —respondí perplejo. Era el encuentro más raro que había tenido en mi vida, pero estaba en Las Vegas, en esa hora ambigua del amanecer en la que nada ha comenzado todavía y todo, o casi todo, era posible—. ¿Eres un okupa?

Damián se rascó el cogote y compuso un gesto de circunstancias. Estaba buscando la manera de explicarse, pero no me pareció que tuviera mucho éxito.

—Sí. Técnicamente, es eso: soy un okupa.

—Pues me temo que tendré que llamar a Tom para explicarle la situación.

—¡No, no, no! Tiene una explicación. Déjame que te cuente la historia… y luego tú decides.

Alcé las cejas. Como el extraño inquilino de mi apartamento parecía pacífico y dispuesto a hablar, me acerqué hasta un pequeño sillón que había junto al sofá y, tras sacudir algunas migas y unos restos de algo que parecían legumbres secas, me senté.

—Bien, te escucho —dije limpiándome la mano disimuladamente en el pantalón.

—Tom es mi exnovio —soltó, captando mi completa atención en solo un segundo. Eso sí que no lo esperaba. No dije nada, así que Damián continuó con su historia—. Fuimos pareja por cinco años. Cinco años maravillosos, pero entonces Tom rompió conmigo porque me considera un irresponsable y un hombre sin palabra —dijo dramáticamente.

—¿Le engañaste con otro? —pregunté intrigado. Mi vena de escritor me hacía interesarme de una forma casi compulsiva en ese tipo de historias. El desamor es una gran fuente de inspiración. Además, Damián parecía estar tan perdido como yo, o al menos eso creía ver en sus ojos oscuros, llenos de tristeza. 

—No, claro que no. Nunca engañaría a Tom. Fue un problema de… —Damián agitó la mano, buscando la palabra—. Papeles. Ya sabes. No quise firmar ese contrato al que llaman matrimonio. Pero eso no significa que no le quiera, ¿entiendes?

—Sí, claro. Cada uno necesita su ritmo para lidiar con el compromiso —dije con cortesía. No me podía creer que estuviera manteniendo esa conversación—. ¿Pero eso qué tiene que ver con el piso?

Damián suspiró y dejó caer los hombros, apoyando los codos en las rodillas. Parecía derrotado y me imaginé la respuesta antes de que me la diera.

—Sigo enamorado de Tom. Es lo único que me queda de él. Y no tengo dónde caerme muerto… —se sinceró levantando la mirada hacia mí.

Se hizo el silencio mientras yo reflexionaba sobre la situación. Tenía que pensarlo bien, ¿y si Damián era un loco y me apuñalaba mientras dormía? La verdad es que parecía sincero y no veía maldad en sus ojos. De hecho, parecía un buen tipo. Yo nunca había sido muy bueno juzgando a las personas, pero después de todo, ¿quién lo era? Al final en las relaciones personales todo consiste, en mayor o menor medida, en saltos de fe. Aquella no era una situación que encajase con lo que yo esperaba de Las Vegas. Aunque ni siquiera sabía qué esperaba. Pero ya había comprendido que allí todo era posible y que tendría que aprender a adaptarme con rapidez. Los tiempos de esa ciudad eran frenéticos.

—Eres un caradura —dije finalmente. Él me miró con una expresión de cachorro abandonado. No necesitaba ese tipo de chantaje, porque mi decisión ya estaba tomada. No era un ser sin corazón—. No le diré nada a Tom. Comprendo la situación y podemos vivir juntos un tiempo, pero tienes que comprometerte a limpiar. Tienes esto hecho un asco.

Los ojos de Damián se iluminaron con una sonrisa. Asintió con fuerza y recogió de inmediato el montón de camisetas del sofá. Sabía que no iba a hacerlo, no parecía mala persona, pero acababa de confesarme sus problemas con el compromiso… y su problema con la limpieza era más que evidente.

—¡Por supuesto! ¡Gracias! Verás como no te arrepientes, tendremos una buena convivencia.

Asentí sin convencimiento y me levanté. Estaba cansado y de lo último que tenía ganas era de lidiar con algo así.

—¿En qué habitación estás? —le pregunté.

—Esa —dijo señalando una puerta—. Esa otra está libre. Solo la uso para guardar cosas.

Cogí mi maleta y fui a la habitación indicada. No me sorprendí al ver la capa de polvo que lo cubría todo. Estaba desordenada y había cajas tiradas frente al armario. Solo abrí la maleta para sacar mi saco de dormir y extenderlo sobre la colcha de la cama, que exhaló un suspiro de polvo cuando me tumbé sobre ella. El cansancio y el desánimo comenzaron a hacer mella en mí. Me encendí un cigarro, pensativo, y cogí un cenicero con algunas colillas que había en la mesilla de noche.

Había sido una mala idea, como cualquier acción impulsiva. Ir a Las Vegas buscando a Audrey era lo peor que había hecho, tal vez, en mi vida, y estaba quedando claro. Había encontrado trabajo el primer día, sí, y apartamento, pero este venía con sorpresa. Ni siquiera estaba seguro de que esa ciudad me gustara. Era deslumbrante, pero a poco que rascaras brotaba la miseria como si fuera una alhaja bañada en oro. ¿Qué hacía allí? ¿Qué tenía ese lugar para ofrecer a alguien como yo? Tal vez Audrey tuviera razón y yo no pintara nada en Las Vegas.

Pero Damián y yo no éramos tan distintos en una cosa: yo tampoco puedo dejar que las cosas, simplemente, se acaben. 

Capítulo 5

Audrey

El tiempo se distorsionaba de una forma muy extraña en Las Vegas. El día y la noche se confunden y hay momentos en los que no sabes dónde acaba uno y empieza el otro. Las actuaciones con Ethan siempre eran por la noche, pero los ensayos en el casino y el trabajo que significaba preparar los números lo realizábamos durante el día. Dormía hasta el mediodía y me presentaba allí a primera hora de la tarde para salir ya de madrugada. Aunque resultaba agotador, descubrí que me encantaba. Todas las noches la sala estaba llena a rebosar de gente que disfrutaba con nuestra música y hasta participaba bailando o cantando. Estaba acostumbrada a la soledad de mis actuaciones en directo en las redes, y la energía que se creaba cuando tenías a tu público presente era muy distinta. Me cargaba las pilas muchísimo y hacía que el cansancio se difuminara. 

Y además estaba el asunto de Ethan. Era un compañero de trabajo excepcional. Me lo había puesto fácil desde el primer día y estaba encantada con él. Las cosas habían fluido con una facilidad pasmosa entre nosotros y la química que se creaba en el escenario seguía produciéndose cuando bajábamos de él. Era consciente de lo mala idea que era, pero no pude resistirme a flirtear. Me gustaba tener su atención y que respondiera a mis indirectas con humor y un interés que él tampoco disimulaba. Seguía convencida de no llevar las cosas más lejos: era lo mejor para mí y para el trabajo. Mezclar esos asuntos con el amor acababa mal, y además necesitaba tiempo para mí misma después de romper con Olivier. 

Si es que Olivier me dejaba. Hacía exactamente siete días que había aterrizado en la ciudad cuando volvió a presentarse en mi casa. Alguien debía haber dejado abierto el portal, porque estaba en la puerta de nuestro apartamento con una bolsa de papel en la mano. Tras echar un vistazo por la mirilla y soltar un suspiro exasperado, le abrí. Su expresión sombría y nostálgica conseguía darme lástima. 

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Te crees que esto son horas? —Ese fue mi saludo abrupto y cortante en francés. Olivier frunció el ceño y miró el reloj. 

—Son las doce. Tuve en cuenta que te habrías acostado tarde, pero pensé que ya estarías levantada. Puedo volver más tarde. 

—Lo ideal sería que no volvieras, ¡ya te dije que se acabó! —le solté sin terminar de abrir la puerta. 

—¿Y si nos tomamos un café y lo hablamos con tranquilidad? —preguntó tendiéndome la bolsa que llevaba—. He traído berlinas de crema. Son tus preferidas. 

Estuve tentada de agarrar la bolsa con las deliciosas berlinas y cerrarle en las narices. Pero no soy tan bruja, ¿no? Aunque os confieso que me faltó un pelo para hacerlo. 

—No quiero desayunar contigo. Esperaba que a estas alturas estuvieras de vuelta en Francia y espero que lo hagas pronto, porque si has vuelto por mí ya sabes la respuesta.

No le robé las berlinas, pero sí le cerré la puerta en las narices. Alterada y frustrada. 

—Joder, Audrey, eso ha estado fatal. —La voz adormilada de Ruby a mi espaldas me hizo dar un respingo. Puse los brazos en jarras y la enfrenté, dispuesta a volcar mi enfado en ella. 

—¿Es más fatal o menos fatal que ignorar las reiteradas negativas de una mujer cuando te está diciendo claramente que pasa de ti? 

Ruby hizo un gesto con la mano, indicando que más o menos. Luego suspiró y negó con la cabeza, dirigiéndose a la cocina con los andares de un zombie. 

—Lo que voy a decirte no te va a gustar, pero también existe la responsabilidad emocional, ¿sabes? —Efectivamente, no me gustó y fruncí el ceño, haciendo girar mis ojos en las órbitas con desdén—. Cuando se deja a alguien con quien se ha tenido una relación, hay que dar alguna explicación. Es lo ético. 

—Pero yo se la dí.

—¿Qué le dijiste?

—Que no podíamos seguir juntos.

—Eso no es una explicación. ¿Le has dicho ya que no le quieres? —preguntó mientras ponía en marcha la cafetera. 

—No, pero hay que ser muy idiota para no captarlo después de cerrarle dos veces la puerta en la cara —repliqué irritada desde el salón. Me senté en el sofá con los brazos cruzados como una cría enfurruñada. 

—En las relaciones las cosas a veces no son tan simples. Deberías decírselo con claridad… No rompisteis de la mejor manera, sinceramente. 

Resoplé. Ruby salió con dos tazas de café humeantes y un paquete de donuts con glaseado rosa. Mi enfado se atenuó un poco al coger uno y darle un buen mordisco. 

—Él debería haber respetado mi decisión en lugar de venir siguiéndome por medio mundo. Ni es romántico ni está bien. Estoy harta de que los hombres decidan por mí, ¿sabes? 

—Sí, eso es una mierda y tienen costumbre de hacerlo…, pero creo que Olivier solo quiere sentir que las cosas se han cerrado de la forma adecuada y asegurarse de que tú realmente no quieres estar con él —respondió Ruby. 

Fruncí el ceño. Era verdad que había hecho las cosas fatal, pero eso no quitaba que la decisión de Olivier también estuviera mal. Sin embargo, era algo con lo que debía lidiar me gustase o no. Mastiqué el donut y di un trago al café, terminando de relajarme. Ruby tenía razón. Si no cerraba las cosas como era debido y le dejaba todo claro a Olivier, esa historia nunca terminaría y la herida no se cerraría jamás. No podía pasar página y tampoco dejaría que él lo hiciera. Suspiré y me sentí un poco mal al afrontar por primera vez que, en mi precipitación por irme a Las Vegas, había tratado de una forma horrible a un chico decente que merecía más respeto.

—Tienes razón. Tendré que hablar con él con calma… Pero es que me pone furiosa que se presente sin avisar y haga locuras como esta. Es muy de novela romántica, pero esto es la vida real. 

Ruby alzó una ceja, mojando su donut en el café con cara de sueño. 

—Y además está el detallito de Ethan. 

—¿Qué pasa con Ethan? —pregunté a la defensiva. 

—No lo sé, tú dirás. Cada vez que voy a verte al casino estáis juntos lanzándoos sonrisitas y chistecitos con doble sentido. Además, se te pone cara de tonta cuando estás a su lado, solo falta que te salgan corazones por la cabeza… Pareces un filtro de Instagram. 

—¡¿Qué?! ¿Pero qué inventas? —Ruby se me quedó mirando con cara de poker sin responder. Me sentí ridícula al darme cuenta de que estaba negando lo evidente. Los jueguecitos entre Ethan y yo eran obvios para todo el mundo, porque tampoco estábamos disimulando—. Bueno, puede que me guste un poco y esté flirteando con él… ¡Pero no va a pasar de ahí! 

—Ya, claro. Como si eso pudiera controlarse. Yo creo que es una razón más para que pongas las cartas sobre la mesa y resuelvas las cosas con Olivier. 

—¡No es nada serio! Ni siquiera tengo intención de liarme con él, no quiero mezclar el trabajo con amor ni con sexo. —Otra vez la cara de poker. Resoplé y me terminé el café de un trago, poniéndome en pie para dar la conversación por terminada—. Tengo que vestirme y salir a hacer la compra, hoy me toca a mí.  

—Sí, sí. Huye, pero sabes que tengo razón. Aunque no vayas en serio con Ethan, es mejor tener toda la mierda controlada. 

Y sí. Ruby tenía razón incluso estando medio zombie, pero yo no quería pensar en eso. Estaba ansiosa por empezar una jornada más en el casino y ver a Ethan. 

Olivier

Volví con las berlinas a casa. ¿Qué iba a hacer? Dejar espacio a Audrey no había servido de mucho. Puede que necesitara más días, o que tuviera que intentarlo por otro medio. Decidí escribirle una carta más adelante y dejarla bajo su puerta para que al menos tuviera claras mis intenciones. No quería agobiarla, era la verdad. Sabía que Audrey era un ser libre, como un espíritu del viento, y tratar de aferrarla solo iba a hacer que se alejara cada vez más de mí. Si quería asegurarme de que su decisión no estaba movida por el miedo, lo peor que podía hacer era insistir demasiado. El impulso de viajar hasta Las Vegas ya la había cabreado lo suficiente, tenía que demostrarle que aunque estaba allí por lo nuestro, era más que capaz de sobrevivir y tener una vida aparte de ello. Que mi mundo no giraba a su alrededor.

Eso era difícil de creer cuando había cruzado el océano detrás de ella, pero ya estaba hecho y ahora tenía que gestionarlo de la mejor manera.

Damián estaba en casa cuando volví. Era tarde, pero hice chocolate y puse las berlinas en un plato: esa iba a ser nuestra comida ese día y a mi peculiar compañero de piso pareció encantarle. 

—Eres increíble, desde que vives aquí soy muy feliz —me dijo con entusiasmo.

—Bueno, pero no te enamores de mí —respondí con calma—. No eres mi tipo y no quiero romperte el corazón.

—No voy a enamorarme de ti, yo solo quiero a Tom.

Seguía vestido con la camiseta vieja y los boxers que usaba para dormir cuando entró en la cocina y se sentó en la barra a comerse los dulces. La cocina estaba ordenada porque yo había pasado algunas tardes trabajando en ella, pero como había esperado, Damián no había limpiado ni ordenado el caos en el que vivía y yo no tenía tiempo con el trabajo en el casino de encargarme de la casa. Una semana me había bastado para aceptar los aspectos más incómodos de mi compañero. Me sentía agradecido por poder quedarme en esa casa  y, además, a pesar de sus peculiaridades, Damián era un gran tipo. Esos días me había estado llevando por toda la ciudad para hacer mi proceso de adaptación más llevadero y rápido. Me mostró lo más brillante de Las Vegas: las cosas que salían en las películas, el glamour, la diversión, el desenfreno y las luces. Y también lo más sórdido: los barrios bajos, las calles oscuras donde los yonkis compraban droga, las zonas más pobres y abandonadas que eran dejadas a su suerte por estar alejadas del núcleo más próspero de la ciudad. Las Vegas contenía en sí misma una representación del devenir de la vida en todo el planeta: quienes tenían el dinero vivían ajenos a las carencias y la oscuridad en la que existían quienes estaban a la sombra de ese imperio de oro y champán.

—¿No tienes intención de buscar trabajo? —le pregunté mientras devorábamos nuestro desayuno-comida.

—Ya trabajo.

—Tocar la guitarra en la calle no es un trabajo. O al menos no es serio. ¿No has pensado en tocar en casinos o algo así?

—Estuve un tiempo contratado, pero eso no es para mí —dijo encogiéndose de hombros—. Los horarios, las obligaciones… tener que sonreír a gilipollas estirados y ricachones con ínfulas…

—No, no parece que eso vaya con tu estilo. ¿Te echaron?

—Sí. Pero no por ser impuntual… realmente me estaba esforzando, ¿sabes? Me echaron porque un tipo se ofendió porque yo tocara en la fiesta de pedida de su hija.

—¿Y por qué se ofendió? ¿Tocaste algo inapropiado?

—¿Inapropiado? —Damián se echó a reír—. Una lista de éxitos de la música romántica es de todo menos inapropiada u ofensiva. El tipo estaba muy incómodo con mi tono de piel. Y con mi acento chileno. Se puso como un loco cuando empecé a presentar la primera canción y vio que no hablaba un inglés perfecto.

Eso me dejó atónito. Había escuchado que en Estados Unidos el racismo y la xenofobia eran asuntos pendientes, pero lo cierto es que siempre pensé que eran exageraciones. Esa semana la acogida en el casino había sido excelente y a la gente le encantaba escucharme hablar… Pero claro, yo era blanco y de origen europeo. Damián tenía la piel ligeramente tostada, el pelo negro y unos rasgos evidentemente latinos. Me costaba entender cómo en un país con tanta mezcla de culturas y razas podían darse situaciones como la que había vivido Damián. Y sabía que era de las menos violentas.

—Lo siento mucho, Damián. No sé qué decir, debe ser horrible que te pase algo así —dije con sinceridad.

—Estoy acostumbrado —dijo encogiéndose de hombros.

—¿Y el casino no te defendió?

—Bueno, podrían haberlo hecho sin no me hubiera liado a puñetazos con ese desgraciado —soltó riéndose. Alcé las cejas y no pude evitar sonreír ante su actitud.

—Bien hecho. Se lo tenía merecido.

—Desde luego.

Se hizo un cómodo silencio entre los dos. Con Damián la convivencia era fácil, si aceptabas que a su alrededor el caos era el estado natural de las cosas. Era un tipo agradable con el que se podía hablar de todo y que no se metía en la vida de nadie. Y sabía escuchar, porque yo le había contado mi historia con Audrey y él solo había tenido palabras de apoyo y ánimo. Yo apenas sabía nada de él, lo cierto era que habíamos tenido pocos momentos tranquilos como ese, de modo que aproveché para indagar un poco.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, en Estados Unidos?

—Oh, va para diez años. Me vine cuando murió mi madre. Tenía una enfermedad cardiaca y estuve años cuidándola en el pueblo donde nací… Lo combinaba con mis estudios de música. Cuando me quedé sin ella ya no tuve razones para quedarme allí.

—Siento tu pérdida —le dije de corazón. Él sonrió y asintió.

—Gracias, pero ya está superado. Y sé que ella está conmigo. Siempre quiso que yo viniera a Estados Unidos. En el pueblo donde vivíamos la gente no era muy abierta con mi condición sexual… de pequeño sufrí acoso y palizas por ello así que siempre soñábamos con venir para que yo pudiera vivir mejor y tener una carrera como músico. Estuve en Detroit un tiempo, pero pensé que me iría mejor en Las Vegas. Cuando al fin me instalé aquí me costó mucho conseguir trabajo, pero sobreviví. Luego conocí a Tom y todo fue mejor, él me apoyó y me ayudó cuando me despidieron. Es una persona excepcional —añadió con un gesto triste.

—Lo es, puedo asegurarlo. Espero que podáis arreglar lo vuestro.

Damián volvió a sonreír, recuperando su carácter alegre en un instante. Asintió, convencido.

—Sí. Eso espero.

La conversación fue por caminos más ligeros después de eso, me contó anécdotas coloridas con aquella forma de hablar tan suya, aún más colorida, entre risas y aspavientos. Una hora después, cuando terminamos y él se fue a vestirse para salir a la calle con su guitarra, yo no me podía quitar la historia de Damián de la cabeza. Me senté en mi habitación y saqué el cuaderno que usaba para apuntar ideas. Damián había sido muy valiente persiguiendo una mejor vida al irse a otro país. Había sufrido una gran pérdida y había sido maltratado por su orientación sexual y por su origen, pero seguía sin rendirse y había luz en su mirada a pesar de todo.

Inspirado por él, por primera vez en meses, comencé a escribir.

Ethan

Estaba regando las plantas del balcón de mi apartamento cuando mi teléfono móvil sonó. Solía hacer aquello antes de arreglarme para salir al trabajo. Hacerme cargo de las plantas me relajaba, me hacía pensar que el mundo era un lugar menos complicado de lo que parecía. La jardinería tenía algo que me hacía meditar: las plantas siempre te devuelven lo que les das. Si las tratas con cariño, las nutres y las riegas, te devuelven el esfuerzo con belleza. Crecen y te hacen la vida más sencilla y agradable solo con un puñado de hojas y unas cuantas flores estacionales. Ese pequeño universo era un lugar controlado donde siempre encontraría una retribución al esfuerzo y la constancia. Me relajaba. Por eso el timbre del teléfono y ver el nombre de Robbie en la pantalla me irritó. Era mi hora de las plantas, ¿por qué tenía que molestarme en mi hora de las plantas? No era una llamada que pudiera ignorar, así que respondí con mi mejor humor. 

—Buenos días, Robert, ¿qué hay?

—El padre de la chica ya ha contestado. —Eso borró mi irritación para sustituirla por preocupación. El tono de Robert era demasiado serio. Eso nunca era bueno—. No ha sido una respuesta positiva: ha llamado a la policía. Vamos a tener que darle una lección. 

—¿Qué tipo de lección? —pregunté aunque sabía por dónde iban los tiros. 

—Vas a secuestrar a su hija. 

Tragué saliva y me tomé unos segundos para que lo que sentía no se reflejara en mi voz. 

—Robbie, ya sabes que yo no…

—No me pongas excusas ahora, Ethan. Tú no. Nos llevamos demasiado bien.

Aquello no era una amenaza, más parecía el reclamo de un amigo decepcionado, pero yo sabía perfectamente que lo era. Y tanto que lo era.

—¿Qué vas a hacer con ella?

—Es mejor que no lo sepas. 

Otra vez esa respuesta. Se me aceleró el corazón y sentí que la sangre se calentaba en mis venas. 

—Oye, ya que voy a hacer el trabajo sucio, considero que merezco saber qué va a pasar, ¿no crees?

—Ya hemos hablado de esto. Tú vas a hacer el trabajo y yo te voy a pagar bien por ello, ¿no? Pues ya está. Te lo dije, nada de preguntas. No tienes que saber nada más. 

—Sí, sí tengo que saber. Esa muchacha no ha hecho nada, necesito estar seguro de a qué destino la estoy conduciendo. 

—Ethan, no me toques los cojones —dijo Robert con una calma fría que me puso el pelo de punta. Le había oído hablar así otras veces, muy pocas, a gente a la que nunca había vuelto a ver—. ¿Es que me vas a venir ahora con remilgos? Tienes claro en qué trabajas hasta que se te pone por el camino una chica que te pone ojitos, no me jodas. Respóndeme tú a una cosa: ¿Esto va a ser así entre nosotros a partir de ahora?

Apreté los dientes. Robert se estaba cabreando, pero yo también, y esa vez no se conformaría sin la respuesta. 

—No tiene por qué, pero si lo fuera… Si lo fuera, soy tu hombre de confianza, ¿no? Y eso va a seguir siendo así. Nunca te he fallado, ¿no es verdad?

—Es verdad —admitió sin pensárselo.

 —Solo quiero que me digas si vas a hacerle daño. 

Le escuché resoplar al otro lado. 

—No quiero hacerle daño a la chica —admitió, aunque eso no me tranquilizó. Sabía que había un pero—. Pero… —y ahí estaba—, a veces hay que hacer daño a la gente para que otros entren en sus cabales, ¿entiendes? Tú lo sabes bien, Ethan. ¿Recuerdas al hermano de Sean McCree? Tuviste que hacerle daño. Mucho daño.

—Sí, lo recuerdo —dije con cansancio. No quería hablar de eso, ni siquiera pensarlo. Esos trabajos que hacía para Robbie, los dientes rotos, las narices partidas, los hombros dislocados… esa parte de mi vida era un sueño oscuro que mantenía apartado, bien compartimentado, al fondo de mi mente. Yo era Ethan Campbell, el lord inglés reconvertido en cantante de música ligera. El británico en Las Vegas. El músico. El de las plantas. Ethan el matón no me gustaba nada. Era el precio a pagar por todo lo demás.

—¿Y qué tiene esto de diferente?

«Todo», pensé. Yo no trabajaba en esto para hacer daño a muchachas inocentes. Hasta ahora, mis encargos se habían limitado a tipos que se metían en asuntos turbios sabiendo que podían acabar mal, como los McCree. A gente de la calaña de Robert: mafiosos, ladrones, camellos, jugadores y estafadores… y otros que habían sido lo bastante incautos o ambiciosos como para acabar debiéndole dinero a Robert. Audrey no era nada de eso. No se lo merecía. Y yo no podía permitir que pagara por los errores de su padre. 

—Supongo que tienes razón —dije. No esperaba que Robert compartiera mis escrúpulos. Estaba más que claro que no lo hacía. 

—Hazlo esta noche. No vamos a esperar más. 

—Pero nunca he hecho nada parecido, no sé cómo arreglármelas.

—Vamos, chico, no es tan difícil. La embaucas, te la llevas a tu casa y la retienes allí.

—¿En mi casa? —exclamé. Al momento bajé la voz, sintiendo que el corazón me iba a mil. Odiaba aquello. La situación, a Robbie, a mí mismo.

—O donde sea, qué más da. Mientras lo tengas todo controlado, hazlo como prefieras. Yo confío en ti.

Colgó sin decir nada más y yo me quedé mirando el teléfono como un idiota. ¿Qué demonios iba a hacer?

Pasé las siguientes horas tratando de elaborar un plan sin demasiado éxito. Busqué en Netflix series y películas de secuestros mientras me sentía la persona más estúpida del mundo. Finalmente, desolado y con la tensión por las nubes, comprendí que el consejo de Robert era realmente lo mejor que podía hacer. Y tampoco tenía tiempo de pensar mucho más: ya era la hora de ir al casino. Salí de casa como un zombi y traté de interpretar lo mejor posible mi papel de tío guay, pero cada vez que Audrey me sonreía, se me partía el corazón. Hasta los chicos de la banda se dieron cuenta.

—¿Estás bien, Ethan? —me preguntó Elijah discretamente casi al final de la tarde. Sus ojos saltones, llenos de preocupación, estaban fijos en mí.

—Sí, ¿por qué?

—Pareces algo… descentrado.

Elijah siempre era tímido y parecía apocado, pero más aún cuando tenía que decirte algo que no te iba a gustar oír. Supe que no estaba siendo mi mejor ensayo.

—Ya, lo siento. Me pierdo un poco. Es que me duele el estómago —mentí.

—Ah, entiendo. No te preocupes, ten —dijo rebuscando en su chaqueta y tendiéndome un antiácido—. A mí me duele muy a menudo, por los nervios, ya sabes.

Sonreí agradecido y sintiéndome sucio al mismo tiempo. Me tomé el antiácido, esperando que aliviara también mi conciencia, cosa que no sucedió.

Esa tarde, al terminar el ensayo, le pedí a Audrey que cenara conmigo esa noche. Para su desgracia, aceptó.

. . .

Estaba preciosa con el vestido de tirantes. El azul le sentaba demasiado bien a Audrey. Durante la cena no pude dejar de pensarlo. Resaltaba el increíble color de sus ojos y parecía hacerlos brillar como si estuvieran encendidos. 

La había ido a recoger y desde ese momento no habíamos dejado de hablar, interrumpiéndonos con entusiasmo cada vez que uno u otro decía algo con lo que estaba de acuerdo. Me sorprendí olvidando las razones por las que me había citado con ella: si las recordaba, si pensaba en cada instante en lo que iba a pasar, no iba a ser capaz de hacerlo, así que me convencí de que aquello era por su bien y traté de que las cosas fluyeran con la mayor naturalidad posible. 

No me costó. Audrey era una chica jovial, atractiva y con una conversación inagotable. La mayor parte de la velada estuvimos hablando de música y de películas. La comida fue lo último a lo que prestamos atención, pero al terminar y salir del restaurante, tuve que lanzarme. 

—¿Y si nos tomamos la última copa en mi casa?

Ella apretó los labios y desvió la mirada como si buscara la respuesta en otro lugar. Yo era muy consciente del juego al que habíamos estado jugando. La atracción entre los dos era evidente, nos gustábamos y nos movíamos en los límites del flirteo, tentando sin llegar demasiado lejos, lanzando el anzuelo para retirarlo sin que el otro llegara a picar. Audrey dudaba porque sabía tan bien como yo que dar un paso adelante lo precipitaría todo hacia donde no nos habíamos atrevido a llegar, pero sus ojos chispeaban con un deseo que era incapaz de mantener oculto. Y los míos… Los míos esperaban fijos en ella, intensos, rezando porque no se negara y tener que hacer algo más drástico. 

—Bueno… pero solo una, ¿eh? Mañana no quiero tener resaca —aceptó. 

No pude evitar sonreír, entre aliviado, ilusionado y contradictoriamente angustiado. ¿Por qué tenía que ser la vida tan cabrona? Porque os juro que no estaba fingiendo nada de lo que hacía o decía. 

Quería salir con ella. 

Lo que no quería era secuestrarla. 

—Genial, creo que tengo Martini sin alcohol —bromeé, tendiéndole el brazo para caminar con ella. Mi casa estaba cerca, lo había calculado al elegir el restaurante. 

—¿Esa aberración existe? Seguro que el empacho es peor que la resaca. 

—Si existen el café descafeinado y la cerveza sin alcohol… 

—Esas sí que son blasfemias de las que merecen condenación. 

Al llegar a mi piso, lo primero que llamó la atención de Audrey fue lo amplio que era y el alargado balcón con vistas que tenía lleno de exuberantes plantas. Mientras yo preparaba un par de Martinis —con alcohol—, ella abrió la puerta de cristal y se asomó, observando el paisaje urbano. Mi apartamento era el más alto de mi edificio y tenía una posición privilegiada, las luces de Las Vegas creaban una galaxia de colores parpadeantes por las noches que uno no se cansaba jamás de contemplar. 

—Esto es una pasada. Me encantaría tener un piso como este, aunque el de Ruby no está nada mal. Es muy cómodo, luminoso y está cerca de todo. Pero estas vistas… Hacen volar la imaginación. Me podría poner a componer aquí mismo —dijo frotándose los brazos. La noche estaba refrescando y le erizaba la piel, no pude evitar fijarme al acercarme para tenderle la copa de Martini. 

Audrey la agarró y se llevó la aceituna a la boca, agarrándola por el palillo. 

—Son muy inspiradoras, sobre todo de noche. Pero lo que más me gusta de este rincón son las plantas. 

—Son una pasada. Yo no sé tenerlas tan bonitas. Se me ponen feos hasta los cactus. Pero parece que tú tienes buena mano con la jardinería… 

—No se me da mal. Me permite relajarme y vaciar la mente. 

—¿Eres de esos que les hablan a sus plantas?

—Ah… Sí. Eso es parte del secreto de un jardín frondoso. Hay que prestarle atención, escucharlo y mimarlo. Y hay que hablarle, por supuesto. 

Audrey sonrió con un brillo pícaro en los ojos. 

—Casi parece que estés refiriéndote a una mujer… 

—Bueno… Se puede aplicar —dije sonriendo de medio lado—. ¿Es que alguien merece que una mujer florezca para él si no ha dado algo a cambio? Si no la escucha, no puede pretender tener su atención… Si no la cuida y la mima, no es justo que disfrute de su alegría ni de su belleza. Si no nutre la relación, no puede obtener frutos de ella. Y así con todo en la vida. 

Audrey me miró de reojo y se apoyó en la barandilla del balcón. Su sonrisa se volvió afilada. 

—¿Esas filosofadas te sirven para ligar? ¿Estás regando mi jardín? 

Eso me hizo reír, pero ella me miraba desafiante y pícara. Estaba flirteando otra vez. 

—Bueno, tú has preguntado. Y lo cierto es que sí… Me encantaría ver qué escondes tras la valla, si un jardín ordenado o una selva caótica. 

—Sabes que eso ha sonado horrible, ¿no? 

Los dos nos echamos a reír. Audrey se acercó a mí y me robó la aceituna de la copa, mordiéndola lentamente con los ojos fijos en los míos. Me estaba seduciendo y me gustaba que lo hiciera. De nuevo había olvidado lo que tenía que hacer y solo podía sumergirme en sus ojos de cielo de verano y su boca apetecible. 

—Siempre interpretas las cosas de la peor manera… Tienes la mente sucia —respondí socarrón. 

—¿Seguro que es la peor manera? ¿O es la manera correcta?

Sus dedos caminaron sobre mi camiseta y me rozaron el cuello. Luego agarraron la copa y la dejaron sobre la barandilla. Sus movimientos me hipnotizaron. Incluso a la luz difusa que llegaba al balcón, sus ojos brillaban como los de un hada. 

—Depende de lo que tú quieras —respondí sintiendo la garganta seca. 

Quería besarla. Pero ella se adelantó. Cerró los dedos en mi camiseta y me besó, poniéndose de puntillas. Sus labios sabían a Martini y un poco a fresa. Eran jugosos y carnosos, cálidos como la primavera. Apoyé una mano en su cintura y sentí un escalofrío cuando su lengua rozó mis labios. Lo interpreté como una señal y los separé, hundiendo la lengua en su boca en un beso lento y seductor que a punto estuvo de avergonzarme con una creciente excitación. Al separarse, Audrey tenía las mejillas sonrosadas. 

—Llevo pensando en esto desde que nos conocimos… Y sé que es una idea horrible, porque trabajamos juntos y… y hay otros problemas, pero estoy harta de contenerme, ¡y no dejas de tentarme!

—No es horrible —respondí, tirando de ella con suavidad para volver a besarla. Noté sus dedos en mi cuello y me pareció escuchar un gemido contenido en su garganta—. Es absurdo luchar contra lo inevitable. Y eres tú quien me tienta a mí… —susurré sobre sus labios y seguimos besándonos en el balcón. 

Era inevitable, porque no podía resistir más esa fuerza que me empujaba hacia ella, porque tenía su perfume clavado en la conciencia. Porque soñaba con ella y cada día me despertaba ansioso por volver a verla. Lo mejor del día era encontrarla en el ensayo, cantar con ella, olvidarme de quién era yo en realidad y de mi horrible misión. Esa que estaba quedando olvidada mientras nuestras bocas se exploraban, tomando del otro lo que llevaban tantos días deseando. Estábamos sedientos y como ya había supuesto, una vez dimos el paso ya no hubo vuelta atrás. 

El beso fue subiendo en intensidad. Las manos de Audrey terminaron colándose bajo mi camiseta y acabamos entrando en el apartamento empujándonos el uno al otro. Dejé que ella tomara las riendas y me llevara hasta el sofá, haciéndome retroceder con la presión de su cuerpo contra el mío, con sus pechos deliciosos aplastándose contra mis pectorales. Me dejé caer sentado, y ella se sentó sobre mí a horcajadas. Sus zapatos de tacón cayeron sobre la alfombra mientras yo deslizaba las manos bajo su falda. 

Las metí en sus braguitas, llenándome las palmas con la calidez de sus nalgas. Las apreté, deshaciéndome en el beso compartido. Me dejaba atrapar por ella, sentía sus dedos enredados en mi pelo, tiraban mientras nuestras lenguas se empujaban la una a la otra por conquistar la boca ajena. Audrey se apretaba contra mi cuerpo como si quisiera aprisionarme, balanceaba las caderas provocando un roce excitante que ya despertaba una erección considerable en mis pantalones.

—Vale… Vale… —jadeé. La empujé un poco y ella levantó la cabeza. Me dirigió una mirada confundida.

—¿No quieres seguir? —dijo frunciendo el ceño. Apoyó las manos en mi pecho con un gesto cauteloso. Las agarré y las apreté contra mi pecho.

—Eso sería muy estúpido por mi parte…, pero quiero que te relajes un poco.

Audrey enarcó una ceja. Antes de que pudiera responderme la agarré por las caderas y la empujé contra el sofá, dejándola sentada. Me escurrí hacia el suelo con el movimiento y quedé de rodillas ante ella. Metí las manos bajo su falda, despacio, mirándola a los ojos con una media sonrisa canalla. Ella se dio cuenta de mis intenciones y se mordió los labios. Al tirar de sus braguitas, levantó el trasero para que pudiera quitárselas con facilidad y las lancé sobre la mesa de café. Le separé las rodillas y me incliné entre ellas, apartando lentamente la falda para descubrir su sexo desnudo. Audrey soltó una risita cuando la abracé por la cintura y besé su vientre. El vestido quedó enrollado en su cintura. Con el camino libre, me entretuve en su ombligo: hundí la lengua y lo empapé, soplé hasta que la piel se erizó y succioné. Noté los dedos de Audrey en mi pelo, acariciaba y tiraba con suavidad, exigiéndome sin palabras que dejara los preámbulos y me dedicara a algo más interesante. No la hice esperar. Bajé besando la piel en el camino y pasé la lengua con delicadeza entre los labios de su sexo. Ella dejó caer la cabeza en el respaldo y subió un pie al sofá. Le rodeé la pierna con un brazo y atrapé su clítoris con los labios, jugueteando con la lengua para empaparlo de saliva. La hice resbalar sobre el nódulo latente en caricias circulares. Sentí que ella se tensaba y apretaba más los puños en mi pelo, arqueándose para embestir contra mi boca inconscientemente. Me centré en sus movimientos, en el ritmo de su respiración y los gemidos que morían en su garganta cada vez que se mordía los labios. Cuando levantaba los ojos, ella me devolvía la mirada con las mejillas encendidas de excitación. Su sabor, su olor y su voz deshaciéndose en el placer eran lo único que cabía en mi mente en ese momento, mientras disfrutaba de ella a mis anchas. Me detenía o subía la intensidad y rapidez de las caricias de mi lengua y las succiones según respondía su cuerpo. Cuando estaba lo suficientemente mojada, añadí mis dedos al juego, acariciando los labios empapados antes de penetrarla despacio con ellos.

—Aah… Más… Más rápido… —dijo en un susurro ahogado.

Y obedecí. La acción conjunta de mis dedos y mi boca entre sus piernas hizo que se tensara por completo. Empezó a moverse, retorciéndose de placer exigente, y pronto sentí la tensión que el orgasmo hizo estallar por los aires. Audrey me soltó el pelo y se agarró del respaldo, abriendo los brazos y arqueándose sensualmente. Cuando me aparté, jadeando, quise dejarle un momento para que se recompusiera, pero no me dejó. Volvió a hundir las manos en mi pelo y me atrajo hacia ella, obligándome a incorporarme para corresponder a un beso hambriento. Me abrió los pantalones y liberó mi sexo, acariciándome antes de empezar a tirar de mi ropa. No sé en qué momento acabé totalmente desnudo y encima de ella en el sofá, con sus piernas alrededor de mi cintura y el vestido azul olvidado en el suelo. Sus pechos parecían hechos para mis manos, me llené de su tacto mientras la penetraba, me llené del sabor de su boca y del perfume que exhalaba. Me emborraché tanto de ella que olvidé lo que debía hacer. Olvidé para qué la había traído a mi casa. Olvidé que alguien quería hacerle daño.

Sé que fue egoísta, pero para ese momento ya estaba perdido. Ya había tomado una decisión que ni siquiera había compartido conmigo mismo. Durante unas horas no existimos más que nosotros mismos. El último orgasmo nos dejó agotados, en un limbo de latidos acelerados y respiraciones entrecortadas.

Mi mente quedó en blanco el rato que estuvimos en silencio, mientras nuestras respiraciones volvían a la normalidad y el pulso se relajaba. El olor de su pelo, como a chicle de fresa, me cosquilleaba en la nariz. No tenía suficiente de él y podría haberme pasado allí una eternidad, pero ver mi móvil sobre la mesa, encendiéndose con una nueva notificación, me hizo volver a la realidad de manera abrupta. Tenía algo que hacer y no podía perder el tiempo, o todo se iría al traste. Audrey estaba adormilada, recostada desnuda sobre mí. Tiré de una suave manta de pelo que tenía en el respaldo del sofá y la cubrí, ladeándome para dejarla tumbada con la cabeza sobre el reposabrazos. Ella se espabiló y retozó bajo la manta. 

—¿Dónde vas? —preguntó con voz melosa. Al menos parecía que no se arrepentía de nada.

—A por el vino para brindar. 

—¿Es que quieres emborracharme para que me acueste contigo?

—Nunca haría nada parecido —repliqué yendo hacia la cocina—. Y tenemos que brindar. 

—Bueno, pero solo una copa. 

Cuando regresé Audrey se había puesto el vestido. Yo llevaba solo los pantalones y no me molesté en ponerme la camiseta al sentarme a su lado. Le tendí su copa de vino y brindamos. 

—Por lo inevitable —dije. 

—Por lo inevitable —rubricó ella antes de beber. 

El sedante no tardó en hacer efecto y Audrey se quedó dormida en el sofá. 

—Lo siento, nena. Lo siento de verdad…

Capítulo 6 

Audrey

No recordaba cómo había llegado a la habitación. Supuse que era el cuarto de Ethan porque había algunos cuadros en las paredes y recordaba bien que estaba en su casa. No había bebido tanto como para no acordarme de cómo había llegado hasta allí, pero puede que el vino me sentara un poco mal. Me extrañé al ver que estaba sola y me incorporé en la cómoda cama. Estaba hecha, y yo estaba vestida sobre las sábanas, cubierta solo por la agradable manta que Ethan tenía en el sofá. Fruncí el ceño, con una ligera incomodidad. Aquello era un poco raro. Miré alrededor y vi que había una caja de galletas a los pies de la cama y varios botellines de agua en la mesita. Algo en la disposición de todo aquello me hizo torcer el morro. ¿Para qué necesitábamos tanta agua? Junto a las botellas, en la mesilla, había una nota. Me senté en el borde de la cama y la cogí para leerla, quedándome helada al instante.

Audrey, sé que esto va a ser difícil de entender, pero tienes que quedarte en la habitación. Por favor, no salgas y no intentes nada. Todo esto es por tu bien. Siento tener que pedirte esto, lo siento mucho, pero confía en mí.

—No sabía que eras un bromista, Ethan —dije levantando la voz para que me pudiera oír si estaba tras la puerta esperando mi reacción. Tenía que ser una broma. Sin duda era una broma. Y no muy buena, la verdad—. Ja, ja. Ya me he reído. Ahora voy a salir.

Al ver que él no respondía, todo perdió aún más la gracia, si es que la había tenido en algún momento. Me puse en pie y fui a abrir la puerta: estaba cerrada. Eso empezó a ponerme nerviosa. Fui a la ventana: estaba cerrada también y no había manera de abrirla. En el baño adyacente, al que sí pude entrar, todo estaba dispuesto como en un hotel: había toallas plegadas sobre el banco, productos de aseo por estrenar y ninguna ventana por la que salir de allí. Regresé a la habitación y busqué mi bolso: estaba sobre una silla, junto a mis tacones, pero el móvil había desaparecido.

—¿Qué?

Ahí fue cuando entré en pánico. Ethan me estaba reteniendo. Mi cabeza empezó a zumbar, las ideas revoloteando en ella como locas, tratando de encontrarle algún sentido a la situación. No lo encontré. Ethan me había encerrado y se había ido, me había quitado el móvil… y yo era lo bastante mayor como para saber lo que eso significaba. Nada bueno.

Aporreé la puerta, histérica. Sentía el miedo crecer en mi corazón.

—¡¡Ethan!! —grité.

La noche anterior decidí rendirme a lo que sentía pensando que había exagerado y que tenía que vivir la vida, pero no me equivocaba: había sido un error. Mucho peor de lo que podría haber imaginado. 

—¡Ethan! ¡Abre la maldita puerta! ¡Esto no tiene gracia! —Nadie respondía, así que seguí golpeando la hoja de madera hasta hacerla temblar—. ¡Ábreme o te juro que tiraré esta puerta abajo! ¡¿Me has oído?! ¡¡¿Estás ahí?!!

—Sí, estoy aquí. Tranquilízate, por favor —le escuché al otro lado. Sonaba angustiado. Golpeé de nuevo, más fuerte, como si tuviera su cala delante.

—¿Que me tranquilice? ¡Y una mierda, Ethan! Me estás reteniendo, ¡¿qué significa esto?! ¡Sácame de aquí!

—No puedo. Esto es culpa de tu padre. Por favor, deja de gritar o tendré que tomar medidas…

—¡¿Mi padre?! ¿Qué tiene que ver mi padre en esto? ¡Joder, Ethan! ¿De qué medidas hablas? —Sentí aún más miedo en ese momento. ¿Sería capaz de hacerme daño? ¿En qué maldito lío me había metido mi padre? ¿Es que Ethan tenía algo que ver con él?

—Tendré que sedarte, y no quiero hacer eso. Por favor, cálmate.

—¿Sedarme? Te refieres a drogarme, ¿no? Espera, ¿me has drogado?

—Sí, he tenido que hacerlo. Lo siento —repitió.

—¿Que lo sientes? ¡Eres un puto psicópata! ¡Cabrón de mierda!

No pude contenerme y empecé a coger cosas de la habitación y tirarlas contra la puerta: primero volaron las lamparillas de la mesita. Luego la caja de galletas, un cajón, una silla y los cojines de la cama. Al otro lado Ethan no dejaba de pedirme que me calmara, hasta que se quedó en silencio.

No me lo podía creer. Nos habíamos hecho amigos, o algo así. Confiaba en él. ¡Había confiado, maldita sea! No le había entregado una confianza absoluta, pero me había fiado lo bastante como para pasar una noche a su lado y me había pagado con traición. Traición, pura y dura.

—¡¿Cómo has podido hacerme esto?! ¡Te has acostado conmigo y luego me has secuestrado! ¿Cómo puedes ser tan despreciable?

Esperé una nueva disculpa angustiada pero no oí nada. Ethan ya no estaba ahí. Mi ira pasó a ser puro miedo y empecé a llorar, dejándome caer sentada en el suelo. ¿Qué iba a ser de mí ahora? ¿Y cómo podía haber acabado aquello tan mal? 

Ruby

Desde que había llegado a Las Vegas había tenido muchas amigas, pero ninguna había durado más de tres años. Así eran las cosas allí. La gente iba y venía, pocos se quedaban para siempre. Tal vez pronto yo también me fuera, no podía estar segura. En la ciudad del Pecado, la gente llegaba para ser olvidada y se marchaba por la misma razón. Pero Audrey era distinta. La conocía desde siempre y había venido por un motivo muy concreto. Vivía conmigo y no iba a desaparecer como si nada. Sin embargo, ya hacía más de doce horas que no sabía nada de ella. 

La noche anterior, Audrey me había dicho que iba a cenar con Ethan. Contenía su entusiasmo y perjuraba que no iba a pasar nada y que antes de medianoche estaría en casa. Cuando volví del trabajo y vi que no había regresado, no me preocupé, pensé que Audrey había aceptado al fin lo mucho que le gustaba Ethan y estaría en su cama divirtiéndose, pero, cuando pasado el mediodía vi que no había respondido a ninguno de mis mensajes, empecé a preocuparme seriamente. Los wasaps no le llegaban y al llamarla comprobé que su teléfono estaba apagado. Antes de entrar en pánico busqué el número de Ethan en la página web del Kingdom. Lo encontré en la sección de contrataciones. 

Ethan respondió al teléfono al tercer tono.

—¿Sí?

—Ethan, soy Ruby. ¿Está Audrey contigo?

—No, ¿por qué iba a estar conmigo? —Noté que se ponía a la defensiva y eso no me gustó un pelo.

—Porque ayer me contó que ibais a cenar juntos y no ha aparecido por casa. Lleva todo el día sin responder mis mensajes.

—No sé dónde está y no puedo hablar en este momento.

Antes de que pudiera decir nada más, Ethan colgó el teléfono dejándome con dos palmos de narices. Fruncí el ceño. Ese comportamiento era más que sospechoso, pero tenía que hacer más comprobaciones antes de sacar conclusiones precipitadas. Tal vez, después de acostarse con Ethan y pasar una noche maravillosa y romántica, mi amiga había ido a resolver las cosas con Olivier, decirle de una vez que no le quería y dejar que su melancólico, elegante y francés corazón volara libre. Deseando con todas mis fuerzas que así fuera, decidí ir a su piso. Encontrarme con Damián allí me sorprendió menos de lo que esperaba.

—Puedo explicarlo —dijo Damián al ver su cara de sorpresa cuando abrió la puerta.

—Mira, me da igual quién eres ni qué haces aquí. ¿Está Olivier?

—Sí, estábamos viendo una serie. —Parpadeé, perpleja, pero no comenté nada—. ¡Olivier, te buscan!

No tardó en aparecer, vestido de negro como casi siempre y con su sonrisa diminuta, apenas esbozada, un poco nostálgica. Algo debió ver en mi cara porque cambió enseguida la expresión por una de preocupación.

—¿Qué ocurre?

—¿Ha venido Audrey por aquí?

—No. ¿Ha pasado algo? —preguntó frunciendo aún más el ceño.

—No lo sé. Es lo que trato de averiguar. Esta noche no ha pasado por casa. Quedó con Ethan para cenar pero él dice que no sabe nada de ella. 

—¿Quedó para cenar con un hombre? —preguntó Olivier lentamente, como si necesitara tenerlo claro. Parecía estupefacto, y también un poco abrumado.

—Sí. Mira, esto quizá no te guste, pero lleva unos días tonteando con su compañero de trabajo…

—El cantante. 

—Sí. Si tienes pensado hacer una escena de celos, guárdatela por ahora porque todo esto tiene muy mala pinta… El móvil de Audrey está apagado y debería estar ya preparándose para ir a trabajar. Sé que no nos conocemos mucho, pero esto no es normal. —Durante unos segundos, Olivier no dijo nada, parado en la puerta mientras se mordía el labio, con la mirada perdida—. ¡Jean Paul! —exclamé para sacarle de su ensoñación.

Él sacudió la cabeza y me miró fijamente con aquellos ojos increíbles.

—Son muchas cosas a la vez, tengo que reconfigurar.

—¿Reconfigurar? Vale, lo entiendo, pero tenemos un poquito de prisa, así que quédate con lo importante: Audrey no da señales de vida desde anoche y tenemos que asegurarnos de que está bien.

—Sí, claro. Claro. No sé nada de ella, pero vamos a buscarla.

—Eso es —dije satisfecha.

Olivier entró, se puso la chaqueta que reposaba en una silla y Damián salió del salón, donde había ido apresuradamente, atándose unas botas para acompañarnos. Eché un vistazo al interior del apartamento mientras ellos cogían sus cosas. Daba un poco de pena, estaba todo muy descuidado, pero al menos parecía limpio.

—Yo también voy —dijo Damián—. No he podido evitar escucharos…

—¿No lo has podido evitar? —replicó Olivier—. Cuando te llamo para que saques la basura no oyes nada, ¿tienes sordera selectiva?

—Ay, no seas malo… 

—Cotilla.

Aguanté una risita inapropiada al ver la interacción de aquellos dos mientras cogían las llaves y se unían a mí en la puerta. Fuera quien fuese ese Damián, parecía llevarse muy bien con Olivier.

—Me conozco esta ciudad como la palma de la mano, os puedo ser de ayuda —insistía.

—De acuerdo —acepté yo—, cuantos más mejor.

—Vale, vamos a buscarla en los casinos y en el hotel donde trabaja. Nos separaremos para ser más eficientes: Damián, tú busca en las calles cercanas. Yo iré a los hospitales por si está allí —resolvió Olivier.

—Yo preguntaré en el hotel donde trabaja —dije antes de salir. Ya me iba cuando una mano cálida me sujetó del brazo. Sentí una corriente eléctrica y me giré, algo confundida. Los ojos oscuros de Olivier me observaban con la misma extrañeza.

—Eh… mi número. Apunta mi teléfono en tu agenda. —Hice una mueca de extrañeza. Sí, bueno, yo también había notado cierta química, pero era el ex de mi amiga y además, no era el momento para… —Tendremos que estar en contacto para avisarnos si alguno la encuentra.

—Ah, claro, claro. —Sintiéndome la más imbécil de Estados Unidos, saqué mi smartphone y grabé el número de Olivier en la agenda. Luego le mandé el peor sticker que tenía para que le apareciera mi número.

—Gracias. Bueno, buena suerte. —Asentí. Nos quedamos mirándonos un momento y luego, de pronto, él pareció cohibirse y se dio la vuelta para irse a toda prisa detrás de Damián, que iba parloteando calle abajo con andares llenos de arrogancia.

Yo también me puse en camino, sintiéndome arropada por ambos y un poco culpable por aquel momento tan tonto con Olivier. Sin embargo, la culpa no me duró mucho. A los pocos minutos ya estaba concentrada en mi misión.

Los músicos del Kingdom ya estaban preparándose para el ensayo cuando llegué. Le conté a uno de ellos, un chico pelirrojo de aspecto tímido, que estaba buscando a Audrey y necesitaba la dirección de Ethan por si estaba con él. No supo decirme nada y me dio la impresión de que esquivaba darme ninguna información. Una mujer negra con el pelo a lo afro vino a por mí cuando estaba saliendo del hotel, furiosa por la poca colaboración de los supuestos compañeros de Audrey.

—Oye, toma esto —dijo entregándome un papel con una dirección—. No sé qué está pasando, pero Ethan es buena gente. Por favor, mantenme informada de lo que ocurra.

—Sí, lo haré —mentí. Agarré el papel y salí corriendo.

No podía fiarme de nadie en ese momento y menos de alguien que fuera amiga de Ethan. No sabía qué había pasado con Audrey pero empezaba a tener claro que aquel cabrón había tenido algo que ver.

Llegué al edificio indicado a media tarde y esperé a que alguien abriera la puerta para colarme dentro. Al llegar a la puerta indicada empecé a aporrearla sin miramientos, gritando el nombre de Audrey para que pudiera escucharme. Maldije a Ethan con todas mis fuerzas al oírla gritar allí dentro. Era su voz, estaba segura, pero no entendía sus palabras.

Pegué la oreja a la puerta.

—¡Ruby! ¡Estoy aquí! ¡Me tiene retenida! —Sonaba lejos, como si hubiera al menos otra puerta de por medio.

—¡Tranquila, voy a llamar a la policía! —dije haciendo un hueco con las manos contra la madera para amplificar el sonido. Si alguien se estaba dando cuenta de lo ocurrido no lo parecía, porque nadie salió de su casa ni se asomó a ver qué pasaba.

—¡No! ¡No llames! ¡Creo que mi padre tiene algo que ver! ¡No quiero que le hagan daño!

Era lo último que esperaba escuchar. No entendía que en esa situación se preocupase por su padre, ni qué habría hecho para meter a su propia hija en un lío así. Pero tenía que tranquilizarla y ayudarla como fuera.

—¡Por favor, no llames a la poli! ¡Promételo!

Resoplé, poniendo los ojos en blanco. Aquello era como en las series malas de la tele. ¿Por qué cuando en una situación lo más lógico era ir al médico o llamar a la policía, la persona en apuros nunca quería ir al médico o llamar a la policía? Me ponía de los nervios ver eso en Netflix, pero tener que vivirlo en la vida real…

—¡Tía, recapacita! 

—¡No puedo explicártelo ahora, pero si lo haces nos arruinarás la vida a todos!

Suspiré resignada.

—¡De acuerdo! ¡Te lo prometo! ¡Pero voy a sacarte de ahí!

Por malos que fueran los escenarios que había imaginado, ninguno se acercaba a esa rocambolesca situación. Salí del edificio a toda prisa, con miedo a que Ethan regresara y me pillase allí. Resguardada en una esquina, saqué el móvil y escribí a Olivier contándole lo que estaba sucediendo lo mejor que fui capaz, que no fue mucho: «Secuestro», escribí simplemente. 

Quedé con él y con Damián en la puerta del Tropic y me dirigí hacia allá con el corazón en la garganta. 

Cuando llegué hacía un sol de justicia y ya estaban esperándome. La cara del francés era un poema a la agonía contenida y la preocupación.

—Ha sido Ethan —dije de inmediato—. La tiene retenida en su piso.

—¿Está bien?

—Parece que sí pero está asustada.

—Hay que llamar a la policía —resolvió Olivier.

—No podemos hacer eso. Si me ha pedido que no lo hagamos debe haber una razón de peso. Está pasando algo que no comprendemos y tenemos que respetar su decisión —repliqué.

—Pero eso no tiene sentido —dijo él, mirándome como si de pronto me hubiera convertido en perro.

—¡Ya, ya lo sé! ¡No lo tiene! Pero, ¿qué quieres que te diga? Me ha advertido que si llamo a la poli acabaremos todos con la vida arruinada. Está claro que aquí hay mucho más de lo que parece, pero por ahora será mejor hacer lo que Audrey nos ha dicho.

—Vale, ¿y entonces qué propones? —espetó el francés. 

No me gustó su tono.

—Eh, no me hables así, Gastón. Yo no tengo la culpa de todo esto, ¿vale?

—No la tienes pero te niegas a solucionarlo de la manera lógica, que, al menos en mi país, es acudir a las autoridades.

—Rescatémosla nosotros. —Damián habló con sencillez, encogiéndose de hombros como si aquello fuera lo más fácil del mundo e interrumpiendo nuestra discusión.

—Eso es una locura —dijo Olivier.

—No tenemos otra opción —respondí—. No tengo armas, pero sí un bate de béisbol y un par de palos de hockey. Iremos al apartamento de Ethan cuando terminemos el trabajo, para no levantar sospechas. Luego le daremos una paliza a ese cretino y la sacaremos de allí. ¿Estáis de acuerdo?

—¿Qué? ¡No! —exclamó Olivier, pasándose las manos por la cara.

Ethan 

No podía dejar de pensar en la llamada de Ruby. Había actuado como un imbécil. Como un culpable. Como lo que era. Culpable de encerrar a una chica inocente y dulce en mi apartamento. De secuestrarla. Esa palabra rebotaba en mi mente y me encogía el estómago. «Ha sido rastrero y una traición», pensé con amargura mientras entraba en el bar en el que me había citado con Robert. 

Él ya estaba allí, acodado en la barra del local oscuro que olía a cerveza rancia y sorbiendo una piña colada por una pajita rosa. Era como una jodida película de traficantes o algo así, pero sin glamur alguno. 

—¿Cómo ha ido el asunto? —preguntó cuando me senté en el taburete a su lado. Empujó hacia mí un botellín de cerveza fría que me resultó muy poco apetecible por los nervios. 

—Bien, no me ha dado ningún problema. 

—Genial, sabía que no me fallarías.  

El orgullo de Robbie me hacía sentir peor. Hacer las cosas bien para ese ser despreciable no era precisamente un cumplido. Me ponía a su altura. 

—Supongo que ahora esperaremos a la respuesta de su padre —aventuré. 

—Ahora le cortaremos un dedo para enviarle una prueba de vida y hacerle reaccionar. —La respuesta me detuvo la sangre en las venas. 

—No, es pronto para eso. Puede que sea suficiente con el secuestro —repliqué de inmediato—. No tenemos por qué hacerle daño. 

—Estás empezando a hartarme con tus recién estrenados escrúpulos. Sé que la chica tiene una cara bonita, pero no es diferente a cualquier otro encargo. 

Eso me cabreó. Apreté los puños y contuve las ganas de golpearle. 

—Audrey no ha hecho nada para merecer que le corten un dedo. 

—¿Y qué? La vida no es justa para nadie —respondió sin inmutarse—. Tuvo la mala suerte de ser hija de un gilipollas. Ese tío está intentando hacer una demostración de fuerza, ¿entiendes? Y si no lo destrozamos ya, de un solo golpe, solo irá a peor. Hay que cortar por lo sano. Lo sabes, Ethan. —Hizo una pausa, mirándome a través de las gafas de sol—. Si no quieres hacerlo o de pronto has perdido las pelotas, lo haré yo. 

Audrey le importaba una mierda. Realmente todos le importábamos una mierda. Para Robbie lo único que tenía valor en la vida era el dinero y su retorcido concepto del poder. No iba a convencerle de que la dejara intacta, así que tenía que ganar tiempo para pensar. 

—Vale. Lo haré yo. 

—No sé, Ethan, te veo demasiado dudoso de pronto y eso no me gusta.

—¿Y qué esperabas, jefe? —No siempre le llamaba así, pero sabía cuánto le gustaba que lo hiciera—. De pronto me ordenas hacer cosas que nunca he hecho antes… y sí, tiene una una cara bonita, no lo niego. ¿Cómo no iba a dudar? Pero tengo que hacerlo, los dos lo sabemos. Por mi propio bien, tengo que ser capaz. Deja que lo haga yo. —Esta vez fue mi turno para la pausa dramática—. Dame la oportunidad de demostrarte que estoy a la altura de tu confianza.

Y ese era el problema. Desconfiaba de mí. Lo veía en sus ojos, y era lógico. Estaba haciéndolo todo mal y ahora tenía que intentar salvar las cosas. Si hubiera aceptado desde el principio, ahora podría actuar con más libertad, pero lo que le había dicho era cierto. Era normal dudar, y Robbie sabía la clase de persona que yo era, aceptar de primeras no habría sido lógico. Finalmente asintió y sentí que el puño que apretaba mi estómago se aflojaba. 

—De acuerdo. Hazlo esta noche. Iré a por el material de madrugada, no te muevas de tu casa. 

—Allí estaré. 

Salí del local con una amalgama de emociones tormentosas ardiéndome dentro. Estaba furioso con Robert, pero sobre todo conmigo mismo. Furioso, avergonzado y arrepentido. Subí al coche con la decisión tomada: no iba a cortarle nada a Audrey. No pensaba tocarle un pelo de su hermosa cabeza. Robert podía irse al infierno. Sabía lo que iba a granjearme esa decisión: el que había sido mi jefe hasta ahora me mataría, pero era algo que yo había asimilado desde que me puse a trabajar para él. Cuando tomé esa decisión parecía buena: quería escapar de la vida de mierda que tenía bajo el yugo de mi padre, pero como solía pasar con esas cosas, había sido peor el remedio que la enfermedad. Ahora tenía que hacerme cargo de las consecuencias por definitivas que fueran, pero hacer daño a una muchacha inocente no entraba dentro de lo que yo era capaz de hacer. 

Al abrir la puerta de mi cuarto me encontré a Audrey encogida en una esquina de la habitación. Tenía el maquillaje corrido por las lágrimas y los ojos rojos. Levantó la cabeza bruscamente y su expresión se convirtió en una máscara de furia al ponerse en pie y lanzarse contra mí para golpearme. Si no hubiera apartado la cara a tiempo su puño se habría estrellado contra mi nariz. 

—¡Audrey, siento todo esto! Por favor, escucha: tienes que coger tus cosas. Tenemos que irnos. 

—¡Cabronazo! ¡¿Cómo has podido hacerme esto?! 

—Te lo explicaré, pero por favor, coge tus cosas —dejé que me pegara en el pecho y le agarré las manos para sujetarla. 

—¡No, me lo vas a explicar ahora!

Al devolverle el móvil, Audrey pareció calmarse. Se apartó a toda prisa de mí para guardarlo en el bolso, sujetándolo contra el pecho. No podía perder el tiempo, así que la agarré por el brazo y la saqué de un tirón de mi cuarto. Cogí una de mis chupas de cuero y se la puse por encima mientras se quejaba y seguía exigiéndome explicaciones. Entre tirones e insultos, la saqué del apartamento y la metí en el coche. Aún tardaría un buen rato en darme cuenta de la estupidez que acababa de cometer.

Capítulo 7

Ruby

Ethan me ha secuestrado. Me lleva a Toronto.

Estaba sirviendo copas en el Tropic cuando recibí el mensaje. El corazón se me aceleró y me desconcentré aún más del trabajo. Estaba siendo la jornada más complicada de mi vida, y eso que esa noche no era precisamente animada. Dejé lo que estaba haciendo y corrí a buscar a Olivier. Me lo encontré sirviendo una mesa y le di un tirón para apartarle a un lado cuando terminó.

—Ethan ha secuestrado a Audrey, van de camino a Toronto. ¡Hemos llegado tarde!

Él abrió los ojos como platos mientras procesaba.

—¡¿No vas a reaccionar?!

—Vale, calma —respondió al fin, agarrándome de los brazos—. Estaba reconfigurando. Iremos a la policía y…

—¡No podemos ir a la policía! Hay que encontrar a Audrey y rescatarla.

—¿Estáis locos? —La voz de Tom junto a nosotros me hizo dar un respingo. Nos había escuchado y nos miraba alarmado—. Claro que tenéis que ir a la policía. ¿Audrey es tu amiga? ¿Cómo es que la han secuestrado?

Suspiré. Ahora no tenía más remedio que contarle lo que había pasado a Tom.

—No sé por qué lo han hecho, pero su compañero de trabajo en el Kingdom se la ha llevado. Su padre debe estar metido en asuntos turbios y creo que pretenden chantajearlo con el secuestro…

Toda la reacción que Olivier no había tenido al recibir la noticia, la tuvo Tom.

—Eso es muy serio, Audrey. Por supuesto que tenéis que ir a la policía. No sé ni qué estáis haciendo aquí. Tenéis el resto de la noche libre, largaos y solucionad eso. —Tom nos despachó con un gesto de su mano—. ¡Y por favor, mantenedme informado!

Olivier enfiló directo a la salida y casi pude leerle la mente. Le agarré del brazo una vez en la calle, deteniéndole.

—Ni se te ocurra ir a la poli —le dije amenazante. Él se volvió con un movimiento brusco.

—¿Es que hay otra opción? Esto no es cosa nuestra, nos viene grande.

—¿Has venido hasta Las Vegas para estar con Audrey y ahora vas a dejarla sola y en peligro a la primera de cambio? —solté furiosa. Tenía que darle en su punto débil si quería que hiciera lo que había que hacer—. ¿Qué clase de novio eres?

El rostro de Olivier se contrajo en una mueca dolida, pero rápidamente recuperó la compostura. Trató de aparentar indiferencia, aunque sus ojos oscuros estaban llenos de preocupación.

—Te recuerdo que ya no soy su novio —replicó.

—Y yo creía que eso te daba igual. —Me crucé de brazos, mirándolo con un gesto acusador.

—Ella se fue con Ethan. Tomó su decisión —respondió gesticulando con vehemencia—. Voy a ir a la policía y punto.

«Así que es eso. Será gilipollas», pensé decepcionada.

—¿Sabes? No creía que fueras tan cretino.

—¿Ahora me vas a insultar? —dijo enfadado. Estaba llevándole al límite y me daba igual. De hecho, una parte de mí quería verle fuera de sus casillas, a pesar de la situación en la que nos encontrábamos.

—¡Pues sí! Eres el típico cabrón que cuando la chica que le gusta se va con otro deja de verla como un ser humano.

Vi el shock en sus ojos. Se quedó congelado en el sitio. Mi golpe había acertado en el centro de la diana. Todo el rencor que instantes atrás tenía en la mirada se diluyó.

—Tienes razón… —dijo tras un instante de silencio, con un gesto arrepentido—. Me estoy dejando llevar por los celos y siendo un completo imbécil. Ella está en peligro…

—Lo está, y te necesita —insistí, apretándole las tuercas—. No necesita a la poli, eso la pondrá más en peligro, a ella y a su familia. Te necesita a ti, eres el único que la puede ayudar ahora —continué, apelando a su heroismo. Si le había juzgado bien, y esperaba haberlo hecho, Olivier era un romántico empedernido. Un hombre capaz de aguantar que su novia le dejara sin ninguna explicación y de seguirla hasta el otro lado del mundo debía tener un increíble complejo de príncipe azul. Y yo pensaba explotar eso. Me daba igual ser una perra, haría cualquier cosa por Audrey. Hasta manipular a su ex—. Tú y yo, por supuesto, que soy su amiga. 

—De acuerdo, supongo que…

—No hay tiempo para seguir hablando, Olivier. Tenemos que hacer lo correcto, que es ir a buscarla, ¿de acuerdo?

—Sí… Sí. De acuerdo. —Le vi fruncir el ceño y erguirse. Ahí estaba. Modo Héroe activado—. Vamos a por las llaves de mi coche.

Fuimos a pie hasta el apartamento de Olivier. Allí nos esperaba Damián, que se había preparado para el asalto nocturno vistiendo de negro y empuñando una barra de cortina. Se la quité de las manos al entrar.

—Cambio de planes: Ethan se ha llevado a Ruby. Vamos a ir tras ellos. 

—¡¿Qué?! ¿Y qué vais a hacer?

—Ir a buscarla —dijo Olivier, como si fuera su plan. Yo me aguanté la sonrisa.

—¡Voy con vosotros! ¿No necesitaremos el palo?

—Espero que no, pero llévatelo por si acaso. Coged alguna muda, no sabemos cuánto va a durar esto —les indiqué a los chicos y observé complacida cómo me obedecían.

No tardamos en estar listos y subidos en el coche de alquiler de Olivier. Yo me senté en el copiloto y Damián ocupó el asiento de atrás. Programamos el GPS y salimos tan rápido como pudimos de la ciudad. Aproveché para enviar mensajes a Audrey, enviándole nuestra posición y pidiéndole señas sobre la suya. Estaban en una carretera de Colorado. Después de esa escueta respuesta, no hubo más.

«Debe haberla pillado escribiéndome y le habrá quitado el móvil», pensé con preocupación.

Estuvimos en silencio, tensos y sumidos en nuestros propios pensamientos, hasta que las luces de Las Vegas quedaron atrás. La carretera se hizo monótona mientras cruzábamos el desierto y temí que Olivier se quedara dormido al volante.

—Cuando estés cansado aparca a un lado y te haré el relevo, ¿vale? Parece que Audrey no va a poder escribirnos por ahora…

—No, estoy bien —respondió con la mirada fija en la carretera. Se quedó unos minutos en silencio antes de volver a hablar—. He sido un imbécil, ¿sabéis? Con Audrey. Cuando ella llegó a Francia estaba sola y perdida… Y yo pensé que había encontrado un alma afín, incluso alguien de quien hacerme cargo. Mi vida era un caos por entonces y tenerla a ella, poder cuidarla… eso me hacía sentir mejor. Ahora me doy cuenta de que mi relación con ella comenzó a ir mal justo por que Audrey se adaptó y encontró su verdadera fuerza en ella misma. No supe gestionar que mi papel de protector quedara obsoleto…

Me mordí el labio mientras Olivier desgranaba su pormenorizado análisis de la relación que había tenido con su amiga. No pude evitar quedarme un poco embobada mirando su perfil, pero antes de tener ningún pensamiento inapropiado, sacudí la cabeza. Tenía un problema con los chicos sensibles. Siempre lo había tenido. Sobre todo cuando sabían obedecer y reconocer sus errores.

—No te tortures…  Las relaciones son complicadas y eso nos puede pasar a cualquiera. Seguro que has aprendido de eso —respondí para tranquilizarle—. Para Audrey hay cosas que tampoco son fáciles. La recuerdo bien cuando era una niña: alegre, locuaz, creativa. Tenía muchísima imaginación. Su padre es muy rico y ella lo adoraba, pero le fue infiel a su madre y se separaron. Fue muy dramático para ella, la marcó bastante. Creo que desde entonces no se fía mucho de los hombres. 

—Por eso temo que haya venido a Las Vegas huyendo de un compromiso que le da miedo… —respondió Olivier—. En fin. No importa si me quiere o no como novio, es mi amiga y la quiero. Y no voy a permitir que le pase nada.

—¡Así se habla! —soltó Damián desde el asiento de atrás.

—Damián, gracias por venir —le dije retorciéndome en el asiento para mirarle. Olivier hizo otro tanto mirándole por el espejo retrovisor.

El chileno se asomó entre los dos asientos con una sonrisa radiante.

—No hay que darlas. De todas formas no tenía nada mejor que hacer.

Ese comentario nos hizo reír. Seguimos conversando sobre cosas más ligeras mientras el paisaje desértico iba dando paso al verdor de Colorado.  

Robert

El mundo del crimen lleva a las personas a desarrollar un sexto sentido. Hay que mentir, así que se aprende a reconocer las mentiras. Hay que fingir, así que se aprende a ver a través de las máscaras. Hay que dejar los escrúpulos a un lado, así que se aprende a no abrir el corazón a nadie. Hay que sobrevivir y todo lo demás queda en segundo plano. Robert llevaba el tiempo suficiente sumergido en ese mundo como para tener aquel sexto sentido más que afinado, así que cuando Ethan no le respondió a la llamada, supo que se la estaba pegando.

Era una decepción. Una de las grandes, pero antes de darlo por perdido, en honor a la confianza que le había profesado, decidió ir a su apartamento. Tal vez estaba distraído con la carita bonita de Audrey o no había escuchado el teléfono. Quería pensar eso, pero tras forzar la cerradura para entrar en casa de su hombre de confianza, vio que esta se había visto traicionada y pisoteada. Allí no había nadie. Ni rastro de la chica. Ni rastro de Ethan.

Y eso le cabreaba.

Se entretuvo registrando la casa y encontró una nota de Ethan dirigida a la chica. Sus sospechas se confirmaron: Ethan ya no le servía. Y era una pena, porque le caía bien, pero al fin y al cabo solo era un instrumento. No iba a hacer más drama por aquello: los instrumentos se podían reemplazar. Aunque antes de hacerlo tendría que tomarse algunas molestias. Sacó el móvil de su bolsillo y marcó un número de memoria.

—Vargas, nos vemos en una hora en el Big Bang.

Ni siquiera esperó a que el hombre al otro lado respondiera. Colgó y se marchó.

El Big Bang era un bar de carretera, cochambroso y oscuro, que se mantenía en pie de puro milagro, aprovechando la necesidad de los viajeros que hacían una parada casi obligada en aquel rincón olvidado. Vargas, Moon y Marty ya le estaban esperando cuando entró y pidió su consumición al camarero. El grupo era variopinto y llamativo. Moon era una mujer de origen asiático y sonrisa inocente que parecía más bajita de lo que era al lado del gigante de Vargas, que pese a ser una masa de músculos era el cerebro del grupo. Marty era un hombre de sonrisa demente, rubio de ojos azules. Llevaba la media melena suelta y despeinada. Sentados ante una mesa de madera, bajo las luces tenues del local, los tres bebían. Moon, vestida con vaqueros, sudadera y el pelo recogido, sorbía una cerveza. Vargas llevaba un traje que debían haberle hecho a medida para que cubriera su enorme espalda, con la chaqueta abierta y una camisa blanca debajo. Le daba vueltas a un Appletini entre los dedos. El contraste entre su enorme mano y la pequeña copa con una sombrillita rosa era casi surrealista. Marty, por su parte, vestía una cazadora vaquera y una camiseta publicitaria de Pepsi mientras jugueteaba con una pajita dentro de su botella de Coca-cola. Marty jamás bebía alcohol, por suerte para el mundo. Si ya era difícil controlarlo sobrio, Robbie no quería ni pensar en los desastres que podría organizar borracho.

—Buenas noches, señor Cohen —saludó Vargas con su habitual educación. Hasta se puso en pie y le señaló la silla que le habían reservado—. Un placer verle, como siempre.

—Gracias, Vargas. —Tomó asiento y fue al grano—. Chicos, necesito que encontréis a alguien.

Los tres se inclinaron hacia adelante cuando puso un papel con los nombres de Ethan y Audrey y la matrícula de su coche sobre la mesa. Junto a él, colocó las fotos de ambos y un aparato que parecía una especie de busca. Robert no era idiota. Si era algo, era previsor, y el coche de Ethan tenía instalado un localizador desde que le contrató. La clave del éxito para alguien como él era no fiarse jamás de nadie. Ni siquiera de su persona de confianza.

—Quiero que traigáis a la chica viva. Pero a él… a él le quiero muerto.

—No parece muy difícil —dijo Marty, cruzándose de brazos con una sonrisa torva—. Tiene cara de niño rico. Está hecho.

—No vendas la piel del oso antes de cazarlo. —Vargas miró a Marty reprobatoriamente.

—¿Has traído el pago por adelantado? —preguntó Moon, pragmática y con una sonrisa agradable. Su voz fina y su apariencia frágil no engañaban a Robbie, sabía que eran el disfraz de un depredador letal.

—Por supuesto.

Robert dejó un fajo de billetes sobre la mesa. Vargas, diligente, lo agarró, lo contó y repartió la cantidad entre los tres. Se guardaron el dinero y cogieron el material que Robert había dejado sobre la mesa.

—Pronto tendrás noticias nuestras —dijo Vargas mientras se ponía en pie.

Robert se quedó sentado, terminándose la piña colada que había pedido al entrar mientras el grupo salía del local.

La caza acababa de comenzar. 

Ethan

Quedaban pocas horas para el amanecer y Audrey aún no había abierto la boca. Ni siquiera se había dormido. Tenía la mirada fija en la carretera y los brazos cruzados. Podía imaginar lo que pasaba por su cabeza y cuánto me odiaba, y era difícil de soportar. Eso hacía que yo me odiara aún más a mí mismo.

—Siento mucho todo esto. Trabajar para Robert no estaba mal hasta que me pidió que te secuestrara a ti. Sé que pensarás que soy un delincuente y un cabrón sin escrúpulos, pero no es verdad. —Le debía explicaciones, muchas, en realidad—. Vine huyendo desde Escocia. Mi padre, como el tuyo, es un tipo con dinero, pero además de dinero tiene posición. Mi familia posee títulos nobiliarios y sigue viviendo en la Edad Media. Cuando nací ya tenían mi vida planeada: con quién tenía que casarme, qué carrera tenía que estudiar… absolutamente todo. Después de cumplir veinticuatro no aguanté más, era un desgraciado que no podía hacer nada sin ser supervisado y vigilado por su padre y su abuela, así que decidí largarme. Lo dejé todo atrás y vine a Las Vegas. Robert me recibió con los brazos abiertos, me dio un trabajo y me ayudó a sobrevivir cuando no tenía nada. Poco a poco me enredé en su red de delincuencia, casi sin darme cuenta, porque joder a tipos como Robert no me parecía del todo mal… pero cuando me pidió que te hiciera daño… eso no pude tolerarlo. No voy a permitir que te pase nada.

Audrey no reaccionó. Apretó más los brazos contra el pecho y frunció el ceño. Estaba muy cabreada y aunque ya no me pegaba me castigaba con su indiferencia. Suspiré y seguí conduciendo en silencio durante un rato más. Llevábamos ya siete horas de camino. No habíamos hecho ninguna parada. Tenía que alejarme de Robert tan deprisa como pudiera. Esa ventaja era vital para nosotros.

—Si lo piensas fríamente esto es culpa de tu padre. Él trabaja con Robert y si no fuera por él no estaríamos en esta situación.

Eso la hizo reaccionar, como esperaba. Se volvió y me dirigió una mirada ardiente.

—¡¿Qué?! ¿Cómo puedes tener tanta cara? ¿Mi padre te pidió que te acostaras conmigo para drogarme después?

«Mierda. Soy gilipollas».

—No, claro que no. Eso no tiene nada que ver con tu secuestro.

Audrey resopló.

—Te has aprovechado de mí. Me has engañado, drogado y secuestrado. Y de paso te has acostado conmigo. ¿Qué te crees que es esto? ¿Una serie de Netflix o algo así? Para colmo tengo hambre y me estoy meando. ¿No piensas parar? ¿Es que tienes una vejiga de titanio o qué?

—No pararemos a no ser que te comprometas a portarte bien.

—Una mierda. ¿Es que tú te has portado bien? —espetó.

Suspiré. Sí, me había comportado fatal y todo eso, pero Audrey no estaba atendiendo a razones. Se comportaba como una cría enfurruñada, pero por mucha razón que tuviera lo que estaba pasando nos superaba a los dos y teníamos que colaborar. Tenía que hacérselo entender.

—Mira, si no cooperas pueden pasar dos cosas: que venga la policía y nos detenga a los dos, por lo que acabarían enterándose de la implicación de tu padre, o que Robert y su gente nos encuentren antes y nos maten a los dos.  

Ella se quedó callada un rato más, mirando la carretera. Relajó los brazos. Estaba sopesando lo que le había dicho. No le estaba mintiendo. La situación era desesperada y era muy probable que ella terminara muerta. Que a mí iban a matarme era algo que daba por seguro.

Al final, suspiró y asintió.

—De acuerdo. Me portaré bien.

Aún conduje un par de horas más hasta parar cerca de la ciudad de Denver. Había un motel algo resguardado de la carretera por un bosquecillo. Parecía limpio y en buen estado, así que aparqué y fui con Audrey a la recepción para registrar una habitación. Compramos sándwiches preparados de una expendedora y fuimos a descansar. Ella se encerró en el baño cuando entramos, después de que yo comprobara que no podía huir por ninguna ventana. Al salir, con la cara limpia y un aspecto más repuesto, se sentó en la cama para comerse los sándwiches y beber algo. Yo estaba en el sofá, donde pensaba pasar la noche.

—¿Vas a dormir ahí? —preguntó dubitativa.

—Sí.

Ella abrió la boca para decir algo más, pero cuando saqué la pistola y la dejé sobre la mesa ante el sofá, abrió mucho los ojos y dio un respingo, asustada. Supuse que no estaba acostumbrada a ver armas. En Francia no era lo habitual.

—¿Sabes usarla…? —preguntó algo cohibida.

—Sí. Practicaba tiro de joven, como buen niño bien británico.

—¿Piensas usar eso conmigo?

Esa pregunta en ese tono asustado, me rompió el corazón. Audrey no confiaba en mí. Había roto algo tan precioso como lo que estábamos empezando a tener con lo que había hecho, y eso me entristeció.

—No, claro que no. Es para protegernos a los dos —respondí con sinceridad. Ella parecía dudar—. ¿No me crees?

Se tomó un instante para pensarlo. Y lo entendí. No le había demostrado que podía protegerla y que merecía su confianza.

—Sí, te creo… —dijo al fin. Se metió bajo las sábanas y se dio la vuelta para dormir.

Yo me quedé despierto, mirando el pequeño bulto que formaba en la cama. Me sentía tan mal que ni siquiera habría podido dormir de querer hacerlo.

—Lo siento… Espero que puedas perdonarme —dije cuando creí que Audrey ya no me escuchaba.

Capítulo 8

Audrey

Escuché a Ethan justo antes de dormirme, pero no respondí. Mi sueño fue profundo y reparador. Estaba agotada por las emociones que estaba suponiendo todo eso y por suerte no hubo espacio para pesadillas ni nada que se le pareciera. Ethan me despertó ya a mediodía. Apenas descansamos cinco horas, pero era suficiente para seguir. Estaba empezando a comprender el peligro en el que nos encontrábamos y a encajar piezas. La contratación de Robert solo había sido un señuelo para secuestrarme y el sueño de cantar en un casino de Las Vegas junto a un cantante de relativo éxito como Ethan era una burda mentira. Me había ilusionado tanto que no había sido capaz de ver venir el peligro… ¿Pero quién podría verlo? Era una trampa perfecta.

Desayunamos donuts y café. Lo hice callada. Seguía enfadada con él y no quería que se sintiera aliviado. Se merecía mi silencio y todo lo malo que le pudiera pasar por lo que me había hecho. Me sentía engañada, como si hubiera pillado mis sentimientos y los hubiera pisoteado sin piedad. En ese silencio tenso y desagradable regresamos a la carretera. Yo no dejaba de pensar en mi padre. Le odiaba más que nunca, ¿en qué clase de cosas trabajaba con alguien que era capaz de secuestrar a una persona? Ni quería pensar de qué cosas habría hecho Ethan trabajando para él. Temía que me estuviera mintiendo, pero a medida que nos alejábamos de Las Vegas me daba cuenta de que su preocupación era genuina. Estaba muy pendiente de mí y se sentía fatal. Se le notaba. Pero quería hacerle sufrir un poco más, porque no estaba segura de que entendiera del todo lo que significaba para mí su forma de actuar.

Llevábamos dos horas de camino y ya habíamos cruzado a Nebraska cuando el coche empezó a hacer ruidos raros. A Ethan le dio tiempo a desviarse de la autopista. Recorrimos durante unos minutos un camino de gravilla hasta que el vehículo soltó una especie de tos ronca y se detuvo.

—Qué oportuno… —dijo Ethan chasqueando la lengua. No se alteró, aunque parecía fastidiado, y eso hizo que yo pudiera mantener la calma—. Por suerte hay una granja justo ahí. Veamos si nos pueden ayudar.

Tuvimos que ir a pie hasta la granja. El lugar era precioso. Estaba lleno de cultivos que formaban círculos perfectos de trigo y varios cereales. Hacía un día soleado y agradable y los granjeros nos recibieron con mucha amabilidad cuando les explicamos lo que nos había pasado. Eran una pareja de mediana edad. Tenían caballos, gallinas, dos cerdos y algunas vacas. Estaban herrando uno de sus caballos cuando llegamos y Ethan se ofreció para ayudarles. El animal estaba muy inquieto y no dejaba de revolverse, pero él se acercó, le estuvo acariciando y susurrándole cosas al oído y el animal se calmó como por arte de magia. Los granjeros se quedaron impresionados y aprovecharon su ayuda para terminar de herrar a dos caballos más. Después de eso nos invitaron a comer y nos ayudaron a arreglar el coche. Durante todo ese rato pensaron que éramos pareja y no les sacamos de su error. Yo rompí mi mutismo, hablé con Ethan y compartí conversaciones con los granjeros de manera normal, así que cuando nos fuimos, no sospechaban ni remotamente lo que estaba ocurriendo en realidad.

Por la tarde ya habíamos vuelto a la carretera y yo me encontraba más relajada tras ese contacto con otras personas. Casi parecía que aquello no fuera un secuestro. Que todo fuera normal y que Ethan fuera el caballero que había pretendido ser hasta entonces.

—Gracias por no escaparte —dijo Ethan al cabo de un rato de monótono ronroneo de motor.

—Tampoco tengo ningún sitio al que ir —respondí con un suspiro. Decidí que ya había sido suficiente castigo.

—Vamos a Toronto porque allí vive mi hermana.

—No sabía que tenías una hermana.

—Sí, es hija de la primera mujer de mi padre. Su madre y ella huyeron antes que yo. Mi madre no lo hizo… Cuando murió de cáncer yo me sentí atrapado para siempre en mi familia.

No me estaba mintiendo. Lo sentía en las entrañas. Se estaba esforzando por sincerarse y por que yo entendiera lo que estaba haciendo. Me sentía identificada con algunas cosas de su historia: mi padre también era un capullo. Pero yo nunca me había sentido atrapada en mi familia.

—Siento lo de tu madre —dije a regañadientes.

—Ya está superado, no te preocupes. Pero gracias.

—Mi padre también es un imbécil —continué hablando. El silencio se me estaba haciendo pesado e incómodo, aunque lo hubiera elegido hasta ese momento—. Pero sea lo que sea lo que le haya hecho a ese Robert, no se merece lo que está haciendo. Ni yo tampoco.

Él alzó el rostro y sus ojos de mirada cálida me traspasaron el corazón.

—Siento mucho todo esto, Audrey, yo…

—Te quiero estrangular, sinceramente. Aún tengo ganas de partirte la cara… pero comprendo lo que está pasando. Y al fin y al cabo ahora me estás ayudando a escapar, así que técnicamente esto ya no es un secuestro. Dentro de lo que cabe, las cosas podrían estar mucho peor.

Ethan pareció aliviado.

—Gracias.

—Lo que no te perdono es que me hayas manipulado y te hayas acostado conmigo —añadí, no fuera que no se hubiera dado cuenta.

Él apretó los labios. Parecía arrepentido.

—Eso no era una mentira, ni una manipulación. Pero no debí hacerlo… Me dejé llevar y la cagué.

Le miré de reojo y no dije nada más. Lo que más me cabreaba es que Ethan siguiera gustándome. Que tenerle cerca me provocara cosquillas en el estómago y que aún me pareciera un tipo interesante. Estaba alejándome del tipo que quería hacerme daño, de quien le había mandado secuestrarme. Y estaba en el punto de mira desde que me había sacado de Las Vegas. Le buscarían para matarle, igual que a mí. Tal vez se mereciera otra oportunidad. 

Ruby

Dejamos atrás Denver pasado el mediodía. Debíamos estar cerca de ellos, pero no había manera de localizarlos. El teléfono de Audrey estaba apagado desde hacía horas y ninguno de mis mensajes se entregaba. Íbamos tan deprisa como podíamos hacia Toronto, parando solo para lo imprescindible. Dormimos un par de horas dentro del coche, parados en el arcén, y continuamos el camino. Yo conducía mientras nos dirigíamos hacia Nebraska. Olivier estaba sentado en el copiloto y Damián masticaba los snacks que había comprado en una estación de servicio en el asiento de atrás, que ya se había convertido en un basurero.

—Oye, Olivier…, ¿tú crees que salvando a Audrey ella se volverá a enamorar de ti? —preguntó Damián. No paraba de sacar conversación para que no nos durmiéramos, y era de agradecer.

—No lo hago por eso —respondió Olivier.

—Yo creo que la chica está colgada de Ethan y que han estado juntos.

—Eso no lo sabes. Apenas les conoces —espetó Olivier mirándole por el retrovisor.

Fruncí el ceño. No estaba segura de que me gustase esa conversación.

—No, pero tengo una gran intuición. Tiro las cartas del tarot y siempre acierto. Soy como un pitoniso.

Olivier soltó una risa a desgana.

—No lo hago por eso, insisto. Además…, he tenido una relación muy dependiente de ella. Sé que lo tengo que cambiar, pero no es excusa para dejarla tirada en una situación así. No soy esa clase de cabrón —dijo parafraseándome. Le miré orgullosa y él me sonrió.

—Eso es muy bonito, ¿pero no volverías con ella si quisiera regresar contigo? —inquirió Damián asomándose entre los asientos. Miró a Olivier con mucho interés.

—Sí. Sin dudarlo.

Eso me molestó. No supe por qué, pero me molestó. Todo el orgullo se me fue al carajo y resoplé.

—Eres un capullo.

—¿Por qué? ¿A qué viene eso? Quiero a esa chica, que no quiera ayudarla por volver con ella o significa que no regresara si me lo pudiera. Para eso vine a Las Vegas.

—A que deberías olvidarte de eso. Pasar página. Vale, viniste a Las Vegas por eso, pero supéralo. Ella te ha rechazado dos veces ya, que yo haya visto. Ten un poco de dignidad.

—Estás siendo injusta —se defendió Olivier.

—Estoy siendo realista —repliqué.

Damián nos miraba a uno y a otro como en un partido de tenis. Me lanzó una mirada extraña, alzando las cejas como si estuviera pasando algo muy interesante que yo tuviera que entender. Pero no lo entendí.

—Mirad, chicos, hay un McDonalds ahí, ¿y si dejamos las discusiones para después de comer? Llevamos horas sin parar.

Por suerte, la conversación no fue más lejos, pero esa sensación de enfado no se me pasó mientras comíamos.

. . .

Carlos Vargas tomaba nota en una libreta de todos los detalles del viaje. Tenía un móvil y una tablet que rendían más que bien para esos asuntos, pero se consideraba un clásico. Le gustaba apuntar las cosas. Apuntarlo todo.

—¿Quieres guardar el ticket? —preguntó Moon acercándose con una bandeja. En ella llevaba una enorme hamburguesa doble, patatas grandes y un refresco tan alto como largo era su antebrazo.

—Sí, claro. —Cogió la cinta de papel que ella le tendía y anotó los gastos—. Le pasaremos las dietas a Robert.

—Vaya, si lo llego a saber habría pedido el menú gigante.

Vargas rio por lo bajo mientras la chica se sentaba y le hincaba el diente a su comida. Hacía sol y una suave brisa cálida le acariciaba las mejillas. El restaurante estaba medio vacío, solo había dos o tres familias dispersas en las mesas exteriores y un grupo de tres jóvenes, una chica y dos chicos, que parecían muy serios, comiendo pensativos a unos cinco metros de ellos.

—El localizador indica que se han detenido —informó Vargas—, si no nos entretenemos demasiado les atraparemos antes y podremos volver a casa.

—Vale, comeré deprisa.

—¿Dónde está Marty?

Moon iba a responder cuando se escuchó un estruendo y un grito. Ambos se miraron con cara de circunstancias.

—Yo me encargo —dijo Moon.

A lo lejos, cerca de la puerta colorida del restaurante, Marty arrastraba por el suelo a un hombre. Sus movimientos eran salvajes y Moon dedujo que estaba a punto de morderle. Con una carrera y un salto acrobático se colgó de la espalda de su compañero y le golpeó en el nervio vago. Marty sacudió los miembros y se tambaleó, momento en que el camarero aprovechó para ponerse en pie y huir dentro del local.

—¡¿Qué cojones haces?! —gritó Marty, tratando de quitársela de encima.

—Evitar que la líes más. —Moon se soltó y cayó grácilmente al suelo, acercándose al rubio para apartarle el pelo de la cara. Estaba agitado, como presa del frenesí—. ¿Cuál ha sido el problema esta vez?

—Pedí Coca-cola Zero y… y… —Su rostro pasó de la furia al dolor al instante. Cerró los ojos, aguantando las lágrimas—. El azúcar da cáncer, joder. Ya sabes que no puedo con esto. No puedo…

—Shhhh, tranquilo… tranquilo. —Moon le acarició el pelo, de puntillas, mientras él se inclinaba un poco hacia abajo dócilmente.

—¿Es que no saben el daño que hacen al planeta, a la humanidad? ¿Por qué no pueden… solo… solo…? ¡Era un pedido fácil! 

—¿Y tus nuggets?

—Se me han caído —se lamentó Marty al borde de las lágrimas.

—Vale, te diré lo que haremos. Ve con Vargas, siéntate allí y espérame. Te compraré otros nuggets y una Zero, ¿vale?

Marty suspiró y se alejó lentamente. Cuando llegó a la mesa, Vargas le esperaba con expresión tranquila y le palmeó la espalda en señal de apoyo cuando Marty se sentó, abatido.

—Tranquilo, chico. Todo se arreglará. Toma. —Le tendió su móvil con un videojuego iniciado. Marty lo cogió y empezó a explotar burbujas de colores, cambiando el foco de su interés radicalmente y olvidando el incidente con el camarero. Vargas sonrió—. No pararemos aquí mucho rato. Hay que seguir con la caza.

—Sí. Es mejor darnos prisa. ¿Puedo matar al guapo?

—Si quieres… Háblalo con Moon. Ya sabes que a ella también le gustan estos encargos.

—Pero podemos compartirlo.

—Seguro.

Vargas terminó de anotar los detalles del pedido cuando Moon regresó con otro ticket.

—Anota también cincuenta dólares. Se los he dado al camarero para que deje pasar todo esto. No queremos más problemas de los necesarios, ¿cierto?

—Cierto. Buen trabajo, querida —asintió Vargas.

Un momento después, los tres ocupantes de la mesa cercana se levantaban para marcharse. Vargas los siguió con la mirada. Había algo en ellos que le resultaba extraño. Una chica rubia, delgada y con aire serio, un joven de pelo oscuro y ojos profundos que también parecía muy grave y un latino con aires de hippie que estaba totalmente fuera de lugar. No supo por qué le habían llamado la atención, quizá por el aura de urgencia y angustia que parecía envolverles.

Minutos después, el trío estaba de nuevo en la carretera. Pero, pese a la caótica conversación de Marty y el nuevo disco de BTS que Moon escuchaba con entusiasmo en la radio del coche, Vargas no pudo sacarse a aquellos tres de la cabeza.

Capítulo 9

Audrey

Las cosas fueron mejor desde la parada en la granja de Indiana. Seguimos el viaje durante horas, escuchando música y conversando cada vez con más ligereza. Tras seis horas de carretera, ya de madrugada, nos detuvimos en Iowa y descansamos en un pequeño hostal donde comimos comida basura y dormimos unas tres horas. Estaba amaneciendo cuando regresamos a la ruta. Ethan quería parar lo mínimo posible, así que aprovechábamos cada parada en una gasolinera para tomar un café y meternos algo en el estómago antes de seguir. Cuando nos acercamos a Chicago la sensación de peligro parecía algo lejano. Tenía la impresión de que habíamos dejado todo atrás y empezaba a estar cansada de la alocada huida.

—¿Crees que podríamos detenernos un rato en el lago Michigan? Está cerca y llevamos mucha ventaja. Seguro que no pasa nada por tomarnos un par de horas para descansar a la orilla de un lugar tan bonito.

Ethan me miró de reojo. No sabía si era cosa mía, pero empezaba a ver un rastro de ojeras bajo sus preciosos ojos avellana. Estaba despeinado por el aire que entraba en la ventanilla y comenzaba a parecer cansado, pero lo llevaba con una entereza envidiable.

—Deberíamos alejarnos un poco más. No estamos haciendo turismo, no te olvides de eso —me dijo con un gesto demasiado grave en el rostro.

—Ya lo sé, no te pongas quisquilloso —me quejé resoplando—. Pero estás cansado y la brisa del lago nos sentará bien. Además, me haría mucha ilusión.

—¿Por qué? ¿Qué se te ha perdido en el lago Michigan?

—No se me ha perdido nada, pero es un lugar muy especial… O eso dice mi madre —añadí con un encogimiento de hombros.

—Ah, tu madre. ¿Y por qué le parece tan especial?

—Porque por lo visto que es un sitio en el que les gusta parar a los aliens —comenté con una risilla.

—Eso explica que tú quieras parar —bromeó Ethan. Le di un manotazo en el hombro—. ¡Eh! No me agredas mientras conduzco, podemos tener un accidente.

—Sé que suena estúpido, pero es muy misterioso. Es un punto caliente de avistamientos ovni. Llega gente de todo el mundo para hacer acampadas esperando ver alguna nave espacial.

—Claro, los extraterrestres van a parar justo cuando estén acampados sus fans, para saludar.

—No te burles. Vi un reportaje en el que hasta salía la policía documentando desapariciones muy sospechosas después de ver luces extrañas en el cielo. También desaparece ganado… —le expliqué, más excitada de lo que pretendía. Esos temas me parecían una curiosidad, la verdadera apasionada era mi madre, pero la idea de hacer un alto en un lugar tan extraño me resultó un aliciente para escapar de la terrible realidad que nos perseguía.

—Puede que ellos no vean la diferencia entre ganado y gente… Tal vez están haciendo hamburguesas de humano, ¿quieres arriesgarte a eso?

—Sin dudarlo.

Ethan soltó una risa divertida. El timbre cálido de su voz provocó una agradable vibración en mi estómago. Estuvo callado unos instantes antes de responderme.

—De acuerdo, pararemos. Pero cuando pasemos de largo Chicago. —Provoqué que diera un volantazo al echarme sobre él para abrazarle. Le di un beso en la mejilla y volví a mi posición—. ¡Cuidado o nos haremos carne picada antes de que los extraterrestres nos secuestren!

—Ojalá nos abduzcan. Luego podríamos contar a la prensa cómo fue la experiencia. Nos haríamos famosos —bromeé.

—Famosos por estar pirados —replicó riéndose.

Aún tardamos un par de horas en detenernos. Ethan quiso asegurarse de que nos alejábamos de la ciudad y que no había nadie siguiéndonos cuando tomamos el desvío hacia el parque de Warren Dunes. Detuvimos el coche en un aparcamiento público que ni siquiera estaba asfaltado y fuimos a pie entre bosquecillos hasta alcanzar las dunas de arena clara que aquí y allá acababan encontrándose con las aguas del lago. Corría una brisa fresca y el sol descendía ya sobre las aguas para ponerse en el oeste. Teñía la superficie de una gama de naranjas y rosados que eran todo un espectáculo.

Me quité los zapatos para sentarme sobre la arena con las piernas cruzadas. Observé el suave oleaje de la orilla. El lago era tan grande que parecía un mar. Lejos, en la orilla que quedaba frente a nosotros, una panorámica de la ciudad de Chicago se recortaba contra un cielo cada vez más encendido de naranja. Nubes como pinceladas amarillas se deslizaban lentas sobre la silueta de edificios y rascacielos.

—La verdad es que, aunque no haya aliens, es digno de ver —comentó Ethan sentándose a mi lado. Al mirarle me di cuenta de que tenía la vista fija en mí y mi corazón se saltó varios latidos.  

—Sí… A mi madre le encantaría estar aquí. —En ese momento me di cuenta de que no había dejado de pensar en ella desde que nos acercamos a Chicago. Aparté la mirada de los ojos de Ethan y suspiré, sin ganas de disimular cómo me sentía.

—¿Estás preocupada por ella?

Asentí.

—No sé qué estará pensando. Llevo días sin llamarla, no quiero contarle lo que está pasando —respondí. Un nudo comenzó a formarse en mi garganta—. Tal vez piense que he desaparecido o que se me han llevado los ovnis.

—Podrás ponerte en contacto con ella cuando estemos a salvo…

Tragué saliva e intenté detener lo que iba a pasar, pero las lágrimas brotaron de mis ojos sin que me diera cuenta. Ethan levantó una mano y me secó una con los dedos, y ese contacto me hizo estremecer. Rompió los diques que mantenían mi tensión acumulada y me eché a llorar. Me aparté bruscamente, ocultando el rostro en un acceso de llanto incontrolable.

—¡No me toques! ¿Cómo puedes ser tan mezquino? —le ataqué cuando intentó acercarse de nuevo. Me arranqué las lágrimas de las mejillas, rabiosa por que no dejaran de brotar—. Eres un manipulador. ¿Por qué me consuelas? ¿Por qué has fingido lo que no sientes para secuestrarme? ¡Ya no tienes que hacerlo! Ahora no sé qué esperar de ti, Ethan.

Vi en sus ojos que mis palabras le afectaban. De pronto el cansancio y la preocupación fueron más que evidentes y algo más despuntó en su expresión: el arrepentimiento.

—No estoy fingiendo. No he fingido nada, Audrey. Desde que te vi en el Kingdom supe que no podría hacer lo que Robert me pedía. Por primera vez iba a fallar en mi trabajo si él me pedía que te hiciera daño.

No quería creerle. Quería aferrarme a mi rabia como a un escudo, pero la voz le temblaba y había una emoción genuina en su mirada. Una parte de mí, la que gritaba más fuerte, me decía que nunca había sido deshonesto conmigo. Que todo lo que había visto en él era real, como lo estaba siendo ahora.

—¿Por qué te acostaste conmigo? Pudiste contármelo todo en lugar de secuestrarme… —respondí sorbiendo por la nariz.

—Fui un imbécil. Lo hice mal y lo siento con toda mi alma, porque no te mereces que te haya hecho sentir así. No pude resistirme. Me gustas de verdad… Y… aunque nada de eso hubiera ocurrido, no te mereces lo que Robert quiere hacer. Eres una mujer llena de ilusiones, fuerte y talentosa, que no ha hecho nada para que un mafioso la secuestre.

Esta vez, cuando volvió a acercarse para limpiar mis lágrimas con sus dedos, no le aparté. Le miré a los ojos, buscando un atisbo de mentira en lo que estaba diciéndome. No lo encontré. En el fondo de mi corazón sabía que no mentía. Hay cosas que no se pueden fingir, los ojos siempre traicionan a los impostores.

—Pero me has secuestrado tú… —dije en voz baja, mirándole los labios.

—No. Estamos juntos en esto, ¿no? Los dos huimos de lo mismo. Y saldremos de esta juntos. No voy a dejar que nada malo te ocurra —respondió sin perder un ápice de autenticidad en la mirada. Mi corazón se aceleró.

No tenía razones para no creerle. Huíamos del que había sido su jefe. No se me olvidaba que ahora también querría su cabeza por traicionarle. Así que… Era cierto: estábamos juntos en eso.

—Yo… tampoco dejaré que nada malo te ocurra…

Estábamos muy cerca y sentía la atracción entre los dos como aquella primera noche. Ethan quería tocarme, abrazarme. Sus dedos se deslizaron por mi cuello y se cerraron con suavidad en mis hombros. Cuando me incliné para besarle, me estrechó con más fuerza y correspondió con una pasión repentina. Le agarré de la camisa y lo arrollé, sentándome sobre él mientras sus manos me recibían con caricias estrechas, buscando un lugar por el que colarse bajo mi ropa. El sol ya se estaba ocultando y no había nadie a nuestro alrededor en ese rincón entre las dunas… pero siendo sincera, tampoco me detuve a pensar en la posibilidad de que alguien nos viera. Todas las emociones que estaba experimentando en ese viaje de huida estallaron de pronto en un fuego pasional, desbordando en cada uno de mis gestos. Nuestras lenguas se enredaron, nuestros cuerpos se movían el uno contra el otro, exigiendo lo mismo. Ethan me subió la falda y sentí sus dedos apretarme las nalgas. Le ayudé a deshacerme de la prenda y abrí sus pantalones con urgencia. 

El calor de su sexo contra mi mano volvió mi excitación urgente e insoportable. Le acaricié, sin dejar de besarle, y él me agarró por los brazos, dándome la vuelta sobre la arena.

—Con calma, o esto va a durar muy poco… —jadeó contra mi boca, agarrando mi mano para bajar el ritmo de mis caricias. La aparté para hundir los dedos en su pelo y hacerle callar metiéndole la lengua hasta la garganta.

Ethan rio ahogadamente en mi boca y se acomodó entre mis piernas. Le arañé la espalda sobre la ropa y le bajé un poco más los pantalones al clavar las uñas en sus duras nalgas. Le sentí rozarme con el extremo cálido de su sexo y dejé caer la cabeza sobre la arena para mirarle a los ojos. Él pareció preguntarme con la mirada a pesar de la urgencia que ambos sentíamos. Asentí. La primera embestida fue lenta, pero terminó hundiéndose en mí con un movimiento intenso que me hizo gemir. Le rodeé con las piernas y le apreté contra mi cuerpo, pidiéndole más velocidad al empujar su trasero hacia mí, apretándolo bien entre los dedos como si deseara exprimirle.

Allí, bañados por la luz anaranjada del atardecer, bajo una duna donde cualquiera podría descubrirnos, sentí la sed salvaje que da la certeza de la muerte. Podían cazarnos en cualquier momento. Podían matarnos. Tal vez eran las últimas horas de nuestras vidas, y estábamos exprimiéndolas como condenados a la silla eléctrica.   

Estiré los brazos y me mecí debajo de su cuerpo, sintiendo cómo me llenaba en cada embestida. Ethan metió las manos debajo de mi suéter, me levantó el sostén y tomó mis pechos entre sus manos. Nos besamos, nos retorcimos sobre la arena y acabé empujándole para seguir sentada sobre él. Estábamos sedientos y prendimos como una hoguera de leña seca. La pasión estalló con rapidez una vez me senté a horcajadas y empecé a moverme. El orgasmo fue un latigazo que me robó el aliento y me hizo gemir sin contemplaciones. Instantes después, Ethan me abrazó con fuerza y exhaló un gemido ahogado. Sus besos se rompieron torpemente y se dejó caer sobre la arena con un suspiro. 

Ya había anochecido y empezaba a tener frío, así que nos vestimos, pero nos quedamos abrazados sobre la arena, exprimiendo los minutos que nos quedaban allí. Recostada sobre él, con su corazón retumbando contra mi pecho y sus brazos rodeándome, me sentía tranquila y a salvo. 

Pero no era más que una ilusión. Un sonido cortó el aire y algo impactó en la arena junto a la cabeza de Ethan. La arena estalló por todos lados y se me metió en los ojos. De pronto el mundo se dio la vuelta. Ethan me agarró y me hizo rodar sobre la arena. Me encontré cayendo, girando agarrada a él. 

—¡¿Qué está pasando?! —grité cuando nos detuvimos. Ethan no me dio ni un respiro, me agarró de un tirón y nos pusimos en pie. 

—Nos han encontrado. ¡Tenemos que correr hacia el bosque! —No se detuvo para darme las indicaciones. 

Me arrastró hacia la masa negra en la que se habían convertido los árboles junto al lago. Volví el rostro, aterrada, intentando ver quién nos perseguía, pero solo vi un destello en lo alto de la duna bajo la que habíamos estado. De nuevo un silbido pasó a escasos centímetros de nosotros e hizo saltar la arena junto a nuestros pies: nos estaban tiroteando. 

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! —grité, deshaciéndome del agarre de Ethan de un tirón para correr más deprisa. No tardé en adelantarle en una carrera enloquecida mientras los tiros zumbaban a nuestro alrededor. 

La arena estallando fue sustituida por los troncos de los árboles, que recibieron los disparos en cuanto nos resguardamos en el bosque. Ethan me agarró y me cubrió la boca para que dejara de soltar tacos mientras huíamos. 

—¡Shhh! No grites, delatarás nuestra posición. Tenemos que alcanzar el coche. 

—¿Dónde estáis, ratitas? —Una voz masculina se escuchó cerca e hizo que mi corazón diera un vuelco. Estaba al borde de darme un ataque de pánico o un infarto.

Ethan apartó la mano de mi boca y me indicó con una seña hacía dónde íbamos a movernos. Amparados por las sombras, fuimos ocultándonos detrás de los árboles intentando no hacer ruido. Ya casi habíamos llegado al aparcamiento cuando una bala impactó junto a mi hombro. No pude evitarlo y solté un grito. Ethan me apretó contra el tronco, moviéndome hacia un lado y evitando que una ráfaga me convirtiera en un colador.

—Ah, ahí estáis. Podemos veros, dejad de correr —dijo una voz femenina y melodiosa esta vez. Parecía pertenecer a una chica muy joven, porque sonaba casi como una niña.

—Si dejáis de correr como idiotas podremos hablar. —Había otro hombre y este hablaba con un engañoso tono sereno.  

—¡Es mentira! —susurré mirando a Ethan aterrorizada. 

—Perdieron la credibilidad con el primer disparo. —Ethan observó los metros que nos separaban del aparcamiento y de nuestro coche—. Agáchate y ve por delante de mí en dirección a ese coche blanco. Tienes que ser muy rápida, ¿de acuerdo? Yo te cubriré. 

Sin previo aviso, Ethan sacó una pistola de su chaqueta, se asomó por un lado del árbol y disparó tres veces. Me agaché y me tapé los oídos, asustada. Sentí que Ethan me empujaba hacia adelante. 

—¡Vamos, apenas tenemos unos segundos! —me apremió. Agachada, me moví tan rápido como pude, salté el bordillo que separaba el bosque de la zona de estacionamiento y me oculté detrás del coche blanco. 

Hubo más detonaciones a las que Ethan respondió con un par de disparos. Por suerte, llegó a mi altura y encontramos la cobertura perfecta para alcanzar nuestro coche con el resto de vehículos aparcados. Cuando subimos al vehículo, junté las manos y me puse a rezar, sintiendo que el corazón se me salía por la boca. 

—Mantente agachada —me indicó él. Yo bajé la cabeza y seguí rezando. 

—Dios mío, siento haberte ignorado los últimos veintiséis años de mi vida, pero prometo hablarte más si salimos de esta. 

El motor rugió cuando Ethan aceleró marcha atrás para sacar el coche del aparcamiento. Los volantazos hicieron que me bamboleara de un lado al otro. 

—Respira. Les hemos despistado —dijo Ethan. Levanté la cabeza a tiempo para ver cómo uno de los retrovisores estallaba en mil pedazos. 

—¡¿Qué consideras tú haberles despistado?! —grité fuera de mí. Me agaché y me cubrí la cabeza con los brazos mientras Ethan aceleraba. Los impactos de las balas contra el coche sonaban como aterradores cañonazos. Pensé que íbamos a morir, que si no nos mataba una de esas balas, el coche explotaría como en las películas y nos calcinaría en su interior. 

Me atreví a levantar la cabeza en un momento dado. Ethan conducía como un loco por la carretera. Adelantó a un coche y casi nos estampamos con uno que venía de frente. Se apartó a tiempo de vuelta al carril derecho, dejando al coche al que habíamos adelantado entre nosotros y nuestros perseguidores. Hubo unos segundos de respiro. Ethan aceleró al máximo intentando poner distancia, pero los disparos no tardaron en regresar cuando los asesinos que nos perseguían adelantaron al mismo vehículo. 

Olivier 

—¡¿Pero qué cojones?! —Ruby sacó el dedo corazón por la ventanilla y le dedicó un gesto grosero al coche que acababa de adelantarles a toda prisa. Lo guardó enseguida cuando otro vehículo, siguiendo al primero, pasó casi pegado a ellos—. ¡¿Es que están locos?!

—¡Son ellos, Ruby! En el primer coche, ¡estoy seguro de haber visto a Audrey! —respondí alterado. Era ella. La habría reconocido entre un millón. Y aquello no tenía otra explicación—: ¡Les están siguiendo!

Un parpadeo azulado nos iluminó de frente. El sonido de la sirena siguió a las luces enloquecidas de un coche patrulla al que vimos girar a toda prisa en el arcén. Ruby bajó la velocidad, dejando que la policía nos pasara de largo. 

—Gracias a Dios, la poli se hace cargo —dijo aliviada. 

Damián, que tenía medio cuerpo metido entre los asientos de delante para no perderse nada, nos miró a uno y a otro. 

—¿Y seguro que eso es lo mejor? Se supone que no les hemos llamado porque Audrey no quería. 

—Ya nos encargaremos de eso… Ahora intentemos no perderles la pista. 

Ruby se mantuvo unos metros por detrás del coche patrulla, a una distancia prudencial por si debía frenar bruscamente. Fue la mejor decisión que había tomado en su vida. Atónitos, observamos cómo la policía se posicionaba junto al coche negro que perseguía a Ethan y a Audrey y como de este asomaba una especie de cañón negro. 

—¿Eso es un…? —No pude terminar la pregunta cuando una tremenda explosión repelió el coche de policía y lo sacó de la carretera. 

—¡Bazooka! —gritó Damián. 

—¡No puedo creerlo! ¿Es que están chiflados? ¡¿Quiénes son esos locos?! —gritó Ruby. 

—No tengo ni idea, pero mejor mantén la distancia de seguridad —le aconsejé. 

—¡Hay que pararles, les matarán! —exclamó Ruby. 

—Quieren a Audrey viva, no usarán esa bestialidad contra su coche. No los perdamos de vista y ya veremos si podemos despistarlos —aconsejé, haciendo un esfuerzo sobrehumano por no perder los nervios yo también. 

¿Cómo había acabado envuelto en algo así? La persecución siguió hacia Detroit, pero tras una hora siguiéndoles la pista, perdimos al coche negro y no supimos hacia dónde habían ido Audrey y Ethan, así que decidimos parar en el arcén para intentar ponernos en contacto con ellos. 

—¡Audrey! —Ruby llevaba un rato llamándola al móvil sin parar y a tenor de su emoción, al fin había respondido—. Hemos visto a los tipos que os perseguían. ¡Se han cargado un coche patrulla con un bazooka! Aún estamos temblando… ¿Estás bien? ¿Les habéis despistado?

Me acerqué a Ruby para pegar la oreja al teléfono. Ella me miró de reojo, apartó el móvil de su rostro y puso el manos libres. 

—¡Sí! Gracias a Dios, logramos desviarnos por una secundaria y aprovechamos el tráfico cerca de una ciudad para dejarlos atrás. Pero… un momento, ¿qué demonios hacíais en Michigan? ¿Y por qué hablas en plural?

—Chicos, saludad —dijo Ruby levantando el móvil. 

—Hola, Audrey —saludé. 

—¡¿Olivier?! ¿Tú te has vuelto loco?

—Hola, Audrey —dijo Damián asomándose entre los asientos. 

—¿Y tú quién eres? 

—Me llamo Damián. Soy el compañero de piso de Olivier. Encantado. 

—Ah… Pues… Encantada, supongo. ¿Y qué haceis ahí? 

—Decidimos ir a rescatarte. ¿Has despistado a ese cabronazo de Ethan? —inquirió Ruby—. Y no te pongas pesada porque nada de lo que digas va a disuadirnos de ir a por ti.

—¡No, Ethan está aquí! 

—Hola, chicos. Estoy escuchándoos. Os debo una expli… 

—¡Como le hagas daño te mataré! —solté sin poder evitarlo. 

—...cación. Ah, bien. Pues ponte a la cola, seas quien seas. Los tipos que persiguen a Audrey me quieren matar por ponerla a salvo. Me negué a secuestrarla, por eso la llevo a Toronto, para que el tipo que me lo pidió no la pueda encontrar. Si queréis salvarla de algo, es de Robert Cohen, y en ese caso estamos juntos en el mismo barco. 

—No miente, chicos. Como sé que no vais a largaros por donde habéis venido, podemos vernos en Detroit —propuso Audrey. 

Fruncí el ceño. ¿Estaba diciendo la verdad o estaba bajo coacción? ¿Pretendía Ethan tendernos una trampa? No me fiaba, pero no teníamos más opciones que probar suerte y seguirles la corriente al menos hasta que comprobásemos por nosotros mismos que el tipo no mentía.

—De acuerdo. Cuantos más seamos más fácil será despistar a esos psicópatas —apuntó Ruby—. ¿Sigues sin querer llamar a la policía?

—Nada de policía —dijeron Ethan y Audrey a la vez. 

—No tenemos armas, ni nada con qué defendernos —intervine—. Deberíais replantearos la opción de las autoridades, es lo más sensato. 

—¡No! Haremos esto por nosotros mismos. Como sea —repuso Audrey. 

Suspiré y asentí aunque no pudiera verme, recostándome en el asiento del copiloto. 

—Yo conozco a unos tipos en Detroit —dijo Damián—. Tienen tendencia a ayudar a los desfavorecidos y estamos en una situación bastante desfavorecedora… ¿se dice así? 

—No estoy seguro —respondí frotándome los párpados. 

—¿Son de fiar? —preguntó Ethan al otro lado de la línea. 

—Oh, sí —asintió Damián—. Si logro convencerlos de que nos ayuden os aseguro que estaremos en buenas manos.

—No te conozco, pero me caes bien —dijo Audrey. 

—Aún nos queda una hora de camino. Convenced a esa gente y nos vemos donde os citéis con ellos —añadió Ethan antes de colgar. 

El alivio que todos sentimos al saber que Audrey estaba bien fue evidente en el instante de silencio que precedió a la llamada telefónica. Ruby se echó hacia adelante con un profundo suspiro y apoyó la frente en el volante. Volvió la cabeza y miró a Damián, que le quitó el móvil de la mano. 

—¿Quiénes son esos tipos, Damián? —pregunté. 

—Una banda de moteros. 

—¡¿Moteros?! Espero que no sean unos delincuentes, es lo último que necesitamos ahora, meternos en líos con bandas… —se escandalizó Ruby levantando la cabeza y señalándole. 

—No os preocupéis, estos chicos son especiales —dijo Damián marcando el número en la pantalla y llevándose el teléfono a la oreja—. ¿Garrett McNeil? Soy Damián. Sí, ese Damián. Verás, necesito un favorcillo… 

Capítulo 10

Ruby 

No conseguimos sacarle nada a Damián sobre sus amigos y cómo los había conocido. La conversación que tuvo con ese tal Garrett fue larga, el tipo no parecía tan convencido con lo de ayudarnos, pero Damián le puso en antecedentes sobre nosotros e incidió mucho en el hecho de que Audrey era una chica inocente perseguida por la mafia. Al final, el tipo pareció ablandarse y nos citó en un lugar llamado Kennel, el bar que hacía las veces de cuartel general de su banda, por lo que nos dijo Damián. 

—Los Wolfhounds son buena gente —nos explicó—. Sus zonas de Detroit están limpias de proxenetas y camellos. Digamos que aplican la justicia al margen de la justicia. 

—¿Justicia al margen de la justicia? Eso suena parecido a delincuencia —apostilló Olivier. 

—Están dispuestos a ayudarnos, con eso nos basta. No sabemos si vamos a tener que defendernos de Ethan también, no acabo de fiarme —les dije. 

—Yo tampoco. —Olivier seguía preocupado. Me pregunté si también estaba celoso, pero parecía más angustiado por la seguridad de Audrey que otra cosa. 

—Pues a mí me ha dado buena vibra. Creo que está protegiéndola, como ha dicho vuestra amiga. —Damián se encogió de hombros. 

El Kennel, como había imaginado, era un bar de mala muerte que olía a cerveza y tabaco. Estaba muy alejado de los bares de Las Vegas, escasamente iluminado con lámparas industriales ya pasadas de moda y algún luminoso publicitario de cerveza y whisky. El suelo era de hormigón pulido y había una mesa de billar y algunos sofás. Al menos, el local estaba limpio y tenía un extraño punto acogedor. Aunque esa sensación se fue al carajo cuando los moteros acodados en la barra se dieron la vuelta y nos echaron una mirada fría en el mejor de los casos. Audrey y Ethan estaban allí. Al verme, ella corrió hacia mí y me abrazó. Llevaba un vestido de tirantes azul e iba con tacones, la ropa que debió ponerse para la cita con Ethan. Parecía cansada, pero sonreía. 

—¡Ruby! ¡Tengo ganas de darte de bofetadas y abrazarte al mismo tiempo!

—Ahórrate lo de las bofetadas. Te dije que te sacaría del piso y no pude hacerlo… Así que he tenido que seguir con la misión. ¿Va todo bien con ese idiota? ¿Es verdad lo que nos contaste?

—Sí, es verdad. Trabajaba para un mafioso que tiene líos con mi padre… Ahora le quiere matar por negarse a hacerme daño. Hizo todo esto para ponerme a salvo —me explicó Audrey. Eché una mirada al fondo y vi a Ethan hablando con un tipo de pelo rubio, barba y tatuajes absurdamente guapo. 

—Así que te has liado con un delincuente. 

—¡No estamos…! —Al ver mi expresión, Audrey suspiró—. Vale. Estamos un poco liados. Pero no me culpes, estoy muy tensa. 

Olivier carraspeó detrás de mí y me aparté para que pudiera saludar a su exnovia. Vi en su expresión que había escuchado lo que Audrey acababa de decir, pero forzó una sonrisa y también me pareció que se tranquilizaba al verla bien. 

—Me alegro de verte entera, Audrey. Estábamos muy preocupados. 

Audrey sonrió con gesto cansado. 

—Por una vez agradezco que seas un pesado y que me hayas perseguido. Gracias a todos, chicos —dijo mirándonos a los tres, y saludó a Damián con la mano—. Supongo que tú eres Damián. 

—Para servirla —respondió con una sonrisa. 

Uno de los moteros de la barra se acercó a nosotros. Llevaba un pañuelo en la cabeza, sobre una melena larga y negra a juego con su barba. Sonrió de oreja a oreja. 

—¿No vas a presentarnos? Por lo que ha dicho tu amigo el guaperas estáis metidos en un buen lío, así que vamos a tener que ser amigos. 

—Este es Jimmy, el capitán de carretera de los Wolfhounds. El camarero es Pat, ese es Caleb, el vicepresidente. El que está hablando con tu novio el secuestrador es Garrett, el jefazo. Y ese es Rick the Boss, el sargento de armas. Es un poco agresivo, pero buena gente. 

Tragué saliva y observé al grupo que nos esperaba en la barra, sintiéndome intimidada por todos aquellos cargos. La mención de las armas me volvió aún más consciente del tremendo lío en el que estábamos metidos. El rubio absurdamente guapo que había resultado ser el jefe nos hizo un gesto para que nos acercáramos. Ya sabía nuestros nombres y nos invitó a sentarnos. Era educado, más de lo que cabría esperar de la imagen que yo tenía de los moteros. Parecía sereno e irradiaba autoridad, pero tenía la mirada peligrosa de un lobo, como si en cualquier momento pudiera saltar y morderte la yugular. El pelirrojo, Caleb, era más distante y silencioso, nos observaba como si estuviera analizándonos y decidiendo aún si merecíamos la ayuda de su banda. Pat, el camarero, nos sirvió enseguida unas jarras de cerveza y varios platos de patatas fritas con beicon. 

—Tenéis toda la pinta de ir a traernos problemas de los gordos —dijo Rick interrumpiendo una conversación extrañamente educada y formal entre Garrett y Ethan—. Recuérdame por qué hacemos esto, jefe. Ayudar a pijitos de Las Vegas no es nuestro estilo. 

—Damián es un antiguo miembro. Nos ayudó mucho en su día —dijo el rubio. Me volví a mirar a mi compañero de viaje, atónita. Él sonrió y se encogió de hombros—. Y nosotros no nos olvidamos de nuestros hermanos. 

—Pero él ya no es nuestro hermano —dijo el pelirrojo de mirada punzante. 

—La decisión está tomada y no voy a someterla a votación. —Garrett zanjó el debate con una sola frase y todos esos tipos duros que parecían capaces de rompernos el cuello con un solo gesto lo acataron como buenos chicos. 

Olivier parecía totalmente fuera de lugar, pero empezó a hablar con el pelirrojo cuando el ambiente se relajó. Sin darnos cuenta, estábamos hablando de cosas tan variopintas como novelas, películas y la última serie que habíamos visto. Se me llegó a olvidar dónde estábamos y por qué cuando la charla se trasladó a la mesa de billar y llegó un repartidor con las hamburguesas de la cena. Garrett lo había tenido todo en cuenta. Además de guapo, era un tipo amable aunque su mirada impusiera. Me sentí extrañamente segura en aquel bar, y mis amigos también parecían estarlo. A veces uno encuentra refugio donde menos lo espera y aquella fue una de esas ocasiones.

—Podéis dormir aquí esta noche. Tenemos sacos de dormir y algunas colchonetas —nos indicó Garrett—. Nosotros pasaremos la noche aquí. Avisad a Pat en la trastienda si necesitáis algo o hay alguna novedad. 

Los moteros nos dejaron solos en el bar con las colchonetas, las mantas y las almohadas apiladas sobre la barra. Estábamos cansados, pero demasiado alterados para pensar en dormir, así que una vez terminados los restos de la cena nos quedamos sentados en los sofás alrededor de una mesa baja. 

Audrey

Después de la terrible persecución y de haber estado al borde de la muerte, ese momento de tranquilidad junto a mis amigos fue una bendición. A pesar de la tensión inicial, los moteros nos trataron bien y resultaron ser unos tipos divertidos y cercanos. Le di una paliza al billar al más grande, Rick, y se lo tomó a risa, me invitó a otra jarra de cerveza y estuvo contando chistes hasta que se fueron. Con solo una luz encendida, la que teníamos encima de la mesa, y un rótulo de neón rosado, el bar me parecía incluso acogedor. Me sentía segura por primera vez en días. Damián estaba punteando una guitarra que había sacado de alguna parte. Ninguno había vuelto a mentar el lío en el que estábamos, pero cuando se nos acabó la conversación banal, tuvimos que hacerlo. Olivier tuvo que hacerlo.

—¿Y cuál es el plan? Porque pasarse la vida huyendo no suena a un proyecto de futuro. 

Suspiré. Ethan me dio un apretón en la rodilla, infundiéndome calma casi al instante. 

—Por ahora es lo que tenemos —respondí cruzándome de brazos.

—Pues como plan es una mierda, Olivier tiene razón —dijo Ruby. 

—Ya hemos hablado de eso, te expliqué por qué no podemos hablar con la poli —repliqué. Me molestaba que sacaran de nuevo el tema. 

—Tienes que recapacitar. ¿Vas a sacrificar tu estabilidad y tu seguridad por no meter en líos a tu padre? —inquirió Olivier—. La gente que juega al margen de la ley tarde o temprano tiene que pagar sus deudas. Y no es justo que tú pagues por ellos. 

Entrecerré los ojos. Pensé por un momento que Olivier estaba celoso de Ethan y lo que quería era joderle, pero no podía ser tan rastrero, ¿no? Siempre había sido un chico sensible incapaz de hacer daño a nadie. 

—Olivier tiene razón. —Ethan intervino para sorpresa de todos, incluída yo—. No me mires así. Es verdad: no puedes pagar tú por lo que haya hecho tu padre, y tampoco por protegerme a mí de mis propios errores. Yo estoy dispuesto a contar con la policía. Y que sea lo que Dios quiera. 

—Esto es increíble, ¿es que nadie me escucha? ¿Es que cuando yo digo lo que quiero nadie me entiende? No voy a hacerle eso a mi padre, ¡es mi padre! ¡Y pueden meterle en prisión! —exclamé cada vez más enfadada—. Además, ¿qué garantías tenemos de que acudir a la poli no vaya a ser también peor para mí? ¿Y si ese maldito mafioso se enfada más aún y decide arrasar con todos nosotros? 

Damián dejó de tocar la guitarra y nos miró como si acabara de darse cuenta de que estábamos discutiendo. 

—Yo estoy de acuerdo contigo —me dijo con un encogimiento de hombros—. Los seres queridos son muy importantes. Mucho más que cumplir la ley. Seguro que hay otras formas de que paguen sus deudas. No tiene por qué ser a través de la justicia, el karma… 

—¿Pero qué karma ni qué niño muerto? —Ruby se echó hacia adelante y nos miró atónita—. ¿Veis que la justicia universal exista en esto? ¡Están persiguiendo a Audrey por unos negocios sucios de su padre de los que ni siquiera tenía conocimiento! Y si no llega a ser porque el delincuente que la tenía que secuestrar cambió de opinión porque tiene un poco de conciencia, a saber qué le estarían haciendo. 

—Gracias —dijo Ethan tranquilamente. 

—¿En qué mundo estáis? —prosiguió mi amiga, haciendo que se me acelerase el corazón. Me sentía atacada—. Hay unos tipos armados queriendo matarnos, ahora a todos los que estamos aquí. Ya no estás sola en esta mierda, Audrey. Yo he dejado mi trabajo, mi casa y todo lo que tengo para ayudarte. ¡Me parece increíble que no quieras acudir a la policía con la que tenemos encima solo porque no quieres que tu padre y tu novio salgan jodidos! 

—¡Pues claro que no quiero joderles! —repliqué sin poder aguantarme. Me estaba sintiendo mal por ambas cosas: por negarme a acudir y por solo pensar en hacerlo. Y por Ruby. Por ponerla en peligro a ella y a los demás. 

—No me jodas, Audrey. Tu padre es rico y Ethan también. ¿Crees que les pasará algo? Pueden pagarse buenos abogados, pueden salir indemnes de esto como siempre hacen los pijos. ¿De verdad te vale la pena esto por protegerles?

—Bueno, son su… —Damián quiso intervenir, pero Ruby le hizo callar con un gesto. 

—No. Basta. ¡Espabilad! ¡Salid de vuestra burbuja de privilegios y dejad de causar problemas! —Nunca había escuchado a Ruby alzar la voz, pero me dio miedo. 

A todos nos dio, porque nos quedamos callados mirándola como si de pronto hubiera sacado una metralleta y nos estuviera apuntando a todos. Ella nos dirigió una mirada furiosa y se levantó para caminar enérgicamente hasta la barra. Nos miramos los unos a los otros. Nadie dijo nada, pero yo sabía lo que había que hacer y sabía lo que todos estaban pensando: que tenía razón. Suspiré y me puse en pie, sintiéndome como una cría egoísta. Cuando llegué a la barra, estaba poniéndose un tequila y ni siquiera me miró.

—Lo siento. Lo siento mucho, Ruby —le dije tras un momento de silencio incómodo—. No sé cómo hacer esto… Confío en Ethan, si Robert le hubiera pedido a otro el secuestro no sé que estaría siendo de mí, pero… lo que siento por él no puede nublarme la razón. Y tampoco lo que siento por mi padre. 

—Pero si le odias… —dijo mirándome de reojo. 

—Eso no es del todo cierto. Es mi padre… No sé si le odio o solo estoy enfadada como una niña porque él no me quiere a mí. No lo sé. Pero no importa —suspiré—. Aun así, tienes razón. Él podrá hacer frente a lo que sea a golpe de billetera, tiene dinero para eso. Y a quienes tienen dinero normalmente no les pasa nada. Y espero que a Ethan tampoco le pase… —suspiré otra vez y apoyé los brazos en la barra para esconder la cara entre las manos—. Estoy aterrada. Lo siento mucho. Siento que lo hayas dejado todo atrás y siento haberte puesto en peligro. 

—Audrey…, eso lo he elegido yo. Sabía que iba a ser un riesgo. Y no he venido sola. Estamos aquí para ayudarte, pero también tienes que escucharnos y colaborar. Y tenemos que hacer las cosas bien. 

—Sí. Las haremos bien. Llamaremos a la policía… 

Ruby me abrazó y estuvimos un rato así, reconfortándonos y tranquilizándonos. Cuando nos separamos, me puso tequila en un vaso y bebimos. 

Olivier

La luz de la ciudad parecía reflejarse en el cielo. Entre los tejados que se inclinaban hacia el patio del Kennel, podía ver algunas estrellas, luchando por brillar sobre ese manto de contaminación lumínica y la niebla de la polución. Era triste y esperanzador a la vez: ni siquiera esa capa de suciedad y de luz artificial podía ahogar esas llamas blancas que ardían a eones de distancia. Su resplandor se abría paso, agónico, y llegaba hasta mis retinas. Pensar que brillaban por mí, para que yo las viera esa extraña noche, era reconfortante. Pero era mentira. Solo respondía al caos y a la casualidad que yo me encontrase en el patio del Kennel observando ese hálito moribundo de las estrellas. Y así me sentía, abandonado al azar más descorazonador, sin saber… 

—¿En qué piensas? —La voz de Ruby me sobresaltó. Se sentó a mi lado en uno de los bidones que alguien había pintado y convertido en taburete. 

—En el poco control que tenemos sobre la vida. 

—Qué profundo —dijo con una risa suave. 

La luz de las estrellas brillaba en sus ojos.

—Sí. La posibilidad de que me hagan estallar en mil pedazos con un bazooka me provoca pensamientos muy trascendentales. 

—Es surrealista, pero suena a buena historia para contar en las cenas de Navidad. O para escribir… 

—Si es que vivo para contarlo.

—No seas agorero. Saldremos de esta —respondió poniendo una mano sobre la mía. Me quedé mirando sus dedos sin saber muy bien qué hacer. 

—Me había imaginado algo muy diferente al salir hacia Las Vegas. No soy un hombre impulsivo, ¿sabes? 

—No me digas… 

—Sí, lo pienso mucho antes de tomar una decisión. Pero la verdad es que esperaba que Audrey volviera conmigo y regresáramos a París juntos en cuanto terminase su trabajo allí. Había contemplado que me rechazara pero… creo que no lo hacía en serio. —Suspiré y ella chasqueó la lengua. Sentía la mirada de Ruby fija en mí con impaciencia, aunque yo no la estaba mirando. Observaba sus dedos largos y perfectos sobre los míos—. La esperanza a veces es un veneno.

—Olivier. 

—¿Qué? —dije levantando la mirada a sus ojos. Y vi su rostro acercarse al mío demasiado rápido. Y supe lo que iba a pasar, pero no la detuve. Sus labios, frescos por la brisa de la noche, se pegaron a los míos y se calentaron inmediatamente, como si entraran en combustión. Presionaron contra mi boca un largo instante y luego se separaron lentamente. La miré, lleno de perplejidad. Sentía una especie de hormigueo en los labios, como si su calor se hubiera quedado impregnado en ellos—. ¿Por qué has hecho eso? 

—Porque eres idiota. No puedes dejar de pensar en Audrey, es como si estuvieras hechizado. Y no sé por qué lo haces, porque creo que ni siquiera la quieres.

—¿Qué? —espeté ofendido. Pero Ruby prosiguió. A ella no le importaban mis quejas ni mis reacciones, no intentaba consolarme. Aquella chica era implacable.

—Lo que oyes. Soltaste una perorata muy ilustrativa la otra tarde en el coche, hablando sobre la toxicidad de vuestra relación y todo lo que habías hecho mal. No digo que no la quisieras, digo que ahora no la quieres. Solo estás enganchado a la costumbre. Y no tiene por qué ser así. ¿Por qué no pasas página de una vez?

—No es tan fácil, hace falta tiempo, hace falta… —me defendí torpemente.

—No. No hace falta tiempo, hace falta que espabiles de una vez. Ella no te quiere. Tú no la quieres. A otra cosa. ¿Qué más necesitas?

La miré atónito. No me podía creer que estuviera diciéndome todo eso así, tan directa, sin siquiera suavizar su voz para no hacerme daño. Y en ese momento sentí algo tan intenso y absurdo que me asusté.

—No sé si piensas que no podrás estar solo. O que tu vida dejará de tener sentido sin alguien a quien proteger. O que ninguna otra mujer podrá entenderte, como si ella lo hubiera hecho alguna vez. Solo sé que has cogido a mi amiga, te has hecho una venda con ella y ya no puedes ver nada más. A nadie más. —Ruby hizo una pausa, observándome fijamente—. No puedes verme a mí. 

Enganchado al magnetismo de sus ojos ámbar, los recuerdos de un pasado cercano vinieron a mi mente en cascada. No nos conocíamos demasiado, habíamos compartido pocos momentos, pero eran suficientes para darme cuenta de quién era aquella mujer. Una estrella vibrante de llamaradas gloriosas. Una chica fuerte, tenaz y bella, capaz de todo por aquellos a quienes quería. Una chica valiente, arrojada y voluntariosa. Yo era un extraño para ella cuando decidió llevarme al Tropic y convencer a su jefe de que me necesitaba allí. No tenía por qué hacerlo, ni siquiera tenía por qué tener tanta paciencia conmigo para enseñarme su oficio. Era divertida, decidida y tenía un carácter fuerte como una tormenta de verano. La había visto, pero esa esperanza de recuperar lo que había perdido la había velado como la neblina de polución y luz artificial a los astros. La esperanza era un veneno si aquello que anhelabas era un imposible. Pero era una luz ardiente cuando un nuevo camino se abría. El caos, la casualidad, había querido que, persiguiendo un espejismo al otro lado del océano, me encontrase con algo realmente especial. Y no había sido capaz de verlo hasta ese momento. 

Llevado por ese ardor que de pronto inflamó mi corazón, la tomé por la cintura y la empujé hacia mí para besarla. Esa vez, nuestros labios colisionaron y la calidez se convirtió en fuego. Y bajo la luz mortecina de las estrellas y la niebla resplandeciente de Detroit, nos besamos como si fuéramos a morir al día siguiente. 

Algo que, tal vez, era cierto.

Capítulo 11

Ethan

—¡Arriba, bellas durmientes! Es hora de abrir —La voz rotunda de Pat nos despertó cuando el sol apenas despuntaba en el cielo.

Audrey se estiró como un gato perezoso y se abrazó a mí, escondiendo la cabeza en mi pecho. Estábamos en el suelo, en una zona despejada junto a la mesa de billar donde habíamos improvisado nuestro campamento. Sentí el aliento de Audrey en mi cuello y cerré los ojos unos instantes para atesorar la sensación de calma. Sabía que esa paz iba a romperse y que tal vez no volvería a sentir nada parecido. La abracé y la estreché contra mí.

—¿Qué clase de psicópata se levanta a estas horas? —dijo adormilada.

—Uno que tiene un bar —reí yo.

—Quiero morirme ahora mismo para no tener que levantarme —se quejó ella, apretándose contra mi cuerpo.

—No digas tonterías.

—Vamos, no seáis perezosos. Aún nos queda aventura por delante. —Damián ya estaba en pie y empezaba a recoger las mantas y esteras.

Ruby y Olivier se habían sentado en la barra. Pronto empezó a escucharse una animada música country coreada por el sonido de la cafetera. El olor de las tostadas y el café hizo que mi estómago protestara de hambre. Audrey me empujó contra el suelo cuando traté de levantarme y me dio un beso largo y profundo aprovechando que el resto estaba ya en la barra.

—Ummm… Estamos en un sitio público… —dije sonriendo de medio lado cuando Audrey se apartó.

—No seas tonto. Solo es un beso de buenos días —respondió animada. Se apartó de mí y fue a reunirse con el resto. Yo tuve que esperar unos minutos a que los efectos de ese beso se pasaran.

—No comeréis jamás unos huevos revueltos como estos. Y no preguntéis, no pienso revelar mi secreto. —Pat ya estaba sirviendo el desayuno.

Mientras terminaba de recoger nuestras cosas, llegó Garrett acompañado del pelirrojo, Caleb.

—Buenos días, parece que ha sido una noche tranquila —dijo el rubio al reunirse con el grupo. Caleb se limitó a saludarnos con un asentimiento antes de sentarse ante su café recién hecho. A pesar de la agradable velada de la noche anterior, volvía a parecer reticente de tenernos allí.

—Hemos dormido como marmotas —respondió Damián con una tostada copada de huevos revueltos.

—Nadie ha intentado matarnos esta noche —añadió Audrey con voz cantarina—. Con suerte les hemos despistado.

Garrett le dirigió una mirada cargada de escepticismo. Fui a sentarme con él en la barra. Pat dejó un café con leche humeante delante de mí en cuanto lo hice.

—Te agradezco la acogida. Os arriesgáis mucho al ofrecernos este refugio. Os voy a deber una muy grande.

—No hacemos esto por ganar nada —respondió Garrett acodándose en la barra. Echó una mirada a Audrey y los demás—. Esta gente se ha visto envuelta en los juegos de la mafia. Son inocentes y no merecen que les metan una bala en el cráneo por orden de un malnacido. Cuando pasan estas cosas, si hay algo que podemos hacer por evitarlo, lo hacemos.

Asentí. La noche anterior, a nuestra llegada, pensé que Damián nos había traído a un antro de delincuentes. Los MC no tenían fama de estar compuestos por gente legal ni benévola. Solían financiarse con el tráfico de drogas o la prostitución, pero ni Garrett ni sus compañeros parecían esa clase de personas. Lo que acababa de decir me hizo pensar en los caballeros de las novelas, solo que estos en lugar de cabalgar sobre caballos, lo hacían sobre motos. Habría agradecido tener tiempo para hablar con él largo y tendido. Garrett me intrigaba, tenía un aura de misterio difícil de ignorar, pero tuve que dejar la conversación para la próxima cuando la puerta del bar se abrió con estruendo y se escucharon pasos a nuestras espaldas.

—Vamos a hacer esto lo más civilizadamente posible —reconocí la voz de Vargas, uno de los matones de Robert, antes de volverme hacia él.

Garrett, Caleb y Pat reaccionaron con una rapidez pasmosa, los dos primeros desenfundaron sus pistolas y apuntaron hacia el intruso. Pat sacó una recortada de debajo de la barra. Pero Vargas no venía solo. Había otras dos personas a su lado, armadas hasta los dientes y apuntándonos.

Les conocía de oídas. Robbie se había referido a ellos de vez en cuando, y por las cosas que contaba no me cabía duda de que nunca había estado más cerca de la muerte. Vargas era alto, enorme de hecho. Tenía los hombros anchos, el pelo oscuro cortado al dos, estilo militar, y la piel canela estirada sobre los huesos en un rostro grave de ojos amables. Vestía con un traje de sastre y parecía todo un caballero en su actitud, aunque su aspecto era el de una bestia. Junto a él, Marty parecía su antítesis. Llevaba la camisa abierta, de flores hawaianas, y había manchas de sangre en sus zapatillas Converse. En su rostro plano, rosado y rectangular, destacaba la nariz partida y los ojos azules de brillo desquiciado. Era la cara de América: rubio, loco, violento y armado hasta los dientes. Al otro lado de su líder se encontraba Moon. Ella era quien me daba más miedo. Bajita y menuda, vestida con una falda de tablas, calcetines altos y zapatos de plataforma decorados con purpurina, su expresión angelical me parecía más peligrosa que ninguno de los otros dos. Robbie me había contado que encontraron a Moon sola en un barco, a la deriva, cerca de Indonesia. Dentro del barco había montañas de hombres muertos, ya medio putrefactos. Se trataba de un grupo de piratas indonesios y parte de su carga: mujeres y niños asiáticos cuyos cuerpos sin vida se descomponían en espantosas jaulas en la bodega. Ella era la única superviviente. Tanto si fue la causante de los crímenes como si no, el caso es que lo que debió presenciar, vivir o hacer en aquel navío la había cambiado para siempre. 

—Esa chica no sabe lo que está bien ni lo que está mal, y no le importa —me había dicho Robbie—. Lo único que le importa es tener un propósito y cumplirlo. Por eso me gusta trabajar con la gente de Vargas. Mientras tengan a Moon, sé que se hará el trabajo.

Recordaba sus palabras como si estuvieran sonando en mi cabeza en ese mismo instante, mientras miraba a la sonriente muchacha. Una parte de mí me empujaba a seguir mi civilizado entrenamiento, no creerme una palabra y autoconvencerme de que no era más que una muchacha que tal vez sabía dar un par de patadas. Pero otra, mi sexto sentido de delincuente, me advertía de que esa chica era el depredador más peligroso que había tenido delante jamás.

—¿Llamas a esto una conversación civilizada? —dije al fin, poniéndome en pie despacio. Teníamos que salir de allí. Cuanto antes. Teníamos que huir de ellos o íbamos a acabar muertos.

—Bajad las armas y lo haremos nosotros también. Dialogaremos. Estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo —dijo Garrett, templado a pesar de empuñar una pistola.

«Al menos no nos han pillado solos» dije admirando el aplomo del motero.

—Me alegra esta disposición a parlamentar —respondió Vargas, que era el único que iba con las manos vacías. 

Audrey, Ruby y Olivier se habían metido tras la barra con Pat. Supuse que Damián se había escondido, porque no le veía por ninguna parte.

—Hagámoslo entonces. ¿Qué queréis a cambio de dejarles ir? —preguntó Garrett.

—Solo queremos a Ethan y a la chica. Entregadlos y nos iremos por donde hemos venido sin causar bajas ni desperfectos en vuestro local —respondió Vargas.

—Nadie va a ser entregado. Según lo veo yo, es mejor que os vayáis por donde habéis venido. Si provocáis bajas o desperfectos los Wolfhounds seguirán vuestro rastro allá donde vayáis y os daremos caza. —Garrett miraba a Vargas a los ojos como si los otros dos no fueran más que insectos revoloteando a su alrededor. Al matón aquella amenaza no le afectó lo más mínimo.

—Tal vez no me he explicado bien. Tenéis dos opciones, y solo dos: nos vamos con dos vivos, o nos vamos con dos vivos y dejamos atrás… —Vargas se detuvo para contar a los presentes— seis muertos.

—A mí me encanta esa opción —dijo Marty con los ojos muy abiertos en una expresión ansiosa.

—¿Qué elegís? —preguntó Moon con su vocecilla dulce, inquietante en una situación como esa.

—Ya os hemos dicho que no vamos a entregar a nadie. —La seguridad de Garrett era envidiable, pero yo no me sentía igual. Iban a matarles a todos y yo sería el responsable de la masacre.

No hubo más negociaciones. Llegado a ese punto muerto, el caos se desató. Sonaron disparos. Garrett me empujó, apartándome de la trayectoria de las balas y corrió agazapado hasta cubrirse tras la barra. Los demás estaban allí.

—¡Id hacia el patio y huid por la puerta de atrás! ¡Nosotros nos encargaremos de esto! —nos indicó. Saqué mi pistola dispuesto a ayudar con la distracción. Garrett, Pat y Caleb se asomaban de vez en cuando sobre la barra para disparar. Fragmentos de vidrio de las vitrinas y las botellas rotas comenzaron a caer sobre nosotros. El contenido de las botellas salpicó por todas partes.

—Vamos, Audrey, Olivier, tenemos que salir. —Ruby agarró a Olivier del brazo y tiró de él. El francés parecía en shock, pero reaccionó y tiró también de Audrey.

—¡Ethan! ¡Tienes que salir con nosotros! —exclamó Audrey angustiada. Los tres estaban aterrorizados pero al menos no se habían bloqueado.

—Ahora iré, no te preocupes. Ponte a salvo.

El grupo empezó a moverse mientras nosotros tratábamos de mantener a raya a los atacantes. Iban muy armados y conseguir una oportunidad para disparar sin que nos volaran la cabeza era muy complicado. Marty estaba disparando en todas direcciones, ni siquiera estaba seguro de que estuviera apuntando a un objetivo concreto. Mientras los moteros trataban de apuntar a los matones, me moví sin ponerme en pie hacia la puerta del patio, por donde ya habían salido los demás. 

No lo vi venir. Ni siquiera me di cuenta de que se había movido por el local. Marty se lanzó contra mí y me golpeó en la espalda con uno de los taburetes. El dolor me hizo soltar un grito y caer al suelo.

—¡Ja! ¡Tengo a uno!

Rodé antes de que pudiera darme el segundo golpe y le apunté con la pistola.

—¡Déjale! —Audrey gritó desde la puerta, adonde había regresado.

—¡Vete con los demás! ¡Tenéis que iros! —le grité.

—¡No! Me entregaré, pero dejad que los demás se vayan. ¡Ellos no tienen nada que ver! —Audrey volvió a entrar en el local.

Los tiros seguían haciendo volar astillas y trozos de cristal. Pat, Caleb y Garrett tenían suficiente tratando de que Moon no les acribillara y yo vi cómo Marty apuntaba a Audrey con su pistola y la agarraba de un tirón que la hizo caer al suelo. El muy cabrón cerró la mano en su pelo y la arrastró hacia el centro del local, con la boca de la pistola hundida entre sus cabellos.

—¡Demasiados tiros y muy poca sangre para mi gusto! —gritó Marty fuera de sí.

Los disparos cesaron, todos centraron la atención en él. Audrey se echó a llorar, agarrándose de la muñeca del matón. La ira me inflamó las venas, pero la desesperación era más fuerte. Dejé la pistola en el suelo y levanté las manos.

—Eh, tío. Suéltala. El jefe la quiere viva, no ganas nada pegándole un tiro. Pégamelo a mí y déjala —le dije poniéndome en pie con las manos en alto.

Moon y Vargas observaban la escena con las armas en alto y apuntando a los moteros.

—El chico guapo tiene razón. No nos pagan por matar a la chica… pero lo que pase con él… —intervino Moon sonriendo.

—No te voy a pegar un tiro. Quiero que cojas esa pistola y te la pongas en el mentón. —Marty me miraba fijamente con los ojos de un loco.

Sabía que era capaz de disparar a Audrey. Era impredecible y estaba sediento de sangre. Moon y Vargas no podían controlarlo cuando estaba fuera de sí.

—De acuerdo… pero suéltala.

Marty tiró más del pelo de Audrey, que soltó un grito.

—¡No! ¡Ethan, no lo hagas! ¡No van a matarme!

Miré a Audrey y tragué saliva. Ella no les conocía. Yo sí sabía lo que Marty era capaz de hacer. Nunca me había gustado. Los tipos como él no tenían principios, ni siquiera una ambición que les motivara a hacer lo que hacían: se movían por impulsos y el impulso de Marty eran la sangre y el caos. Agarré la pistola y me la puse bajo el mentón, apuntándome directamente a la cabeza.

¿Merece la pena morir por amor? Debería habérmelo preguntado entonces. Pero como dije antes, en aquel instante, sabiendo que mi vida llegaba a su fin, no tenía la cabeza para eso, mi mente era puré y solo podía pensar en la forma más rápida de acabar con aquello. Y al mismo tiempo, no quería que terminara.

Pensé rápidamente en canciones, en las que nunca había cantado. Me había costado tanto, había luchado tanto para huir de la vida que odiaba hacia una en la que, al menos a ratos, podía ser quien realmente era…

—Laying in the aftergloooow, I only want to leaaarn what you knooow… but now you’re leaving…

—¿En serio? —Marty pareció molestarse—. ¿Te pones a cantar? 

Zarandeó a Audrey, que gimió, asustada.

—How many hearts must you break? How many calls must I make? But now you're leaving…

Cada segundo de vida era como un regalo. Estaba mirando a Audrey, esperando que ocurriera algo, un milagro. O que no sucediera nada. El resto observaba la escena con perplejidad.

—El jefe me había dicho que eras rarito, pero ¿sabes? Yo soy un jodido loco. ¡UN PUTO LOCO! ¡¿No me ves?! —gritó—. ¡Así que déjate de gilipolleces y haz lo que te digo!

«¿De verdad voy a morir así?».

Las canciones están hechas para salir y volar libres, no para quedarse enquistadas en el alma. Alguien me había dicho eso una vez. No recordaba quién.

—In this world, all that I choose has come unbearable, but love is in your touch, ooooh, it's killing me so muuuuch…

—Joder, este tío es idiota. 

—Only when you leave I need to love you…

Cerré los ojos con fuerza, pensaba apretar el gatillo. ¿Para qué esperar más? Mi primera canción sin terminar. Mi primera actuación interrumpida. 

Sonó un disparo y sentí algo cálido salpicarme la cara. El ruido sordo de un cuerpo cayendo al suelo. 

No era el mío. No era mi sangre. Al abrir los ojos, vi la acción en cámara lenta. El cuerpo de Marty en el suelo, con un agujero terrible en la cabeza. Un charco de sangre cada vez más grande y Audrey lanzándose a por mí mientras Moon gritaba fuera de sí y corría para coser a balazos a cualquiera que encontrara a su paso. Damián había aparecido de pronto y una pistola aún humeaba en su mano. 

Los tiros regresaron y con ellos el caos.

—¡Idos ya! —gritó Garrett, poniéndose en pie tras la barra. Los disparos de la recortada de Pat hacían doler los tímpanos.

Audrey prácticamente me arrastró al patio. Damián salió, cubriéndonos con sus disparos. Olivier y Ruby esperaban con la puerta trasera abierta.

—¡Vamos, el coche está listo! —gritó Olivier.

Antes de irnos pude ver que Garrett había atrapado a Moon, que forcejeaba con la mirada perdida y el rostro descompuesto. Parecía un animal, más que una persona. No vi a Vargas por ninguna parte. 

Las sirenas de los coches de policía comenzaron a escucharse mientras los coches patrulla derrapaban en la parte delantera del local. El coche de Olivier nos esperaba en el callejón trasero, donde no había rastro aún de policía. Nos subimos los cinco en él y salimos a toda prisa, dejando el mío abandonado en la calle principal.

Olivier se había montado en el asiento del conductor. Yo ocupaba el del copiloto y Audrey, Ruby y Olivier estaban detrás. Me di la vuelta en el asiento para mirar a Audrey, que enseguida me agarró la mano y apoyó la cabeza en mi respaldo.

—¿Estáis todos bien? —pregunté, apretándole la mano a Audrey que parecía estar luchando por controlar su respiración desbocada.

—Sí. Casi no lo contamos —dijo Ruby. Olivier tenía un brazo alrededor de ella y una grieta en una ceja. Ruby le estaba limpiando la sangre con un pañuelo.

—¿Cómo te has hecho eso? —le pregunté.

—No tengo ni idea. Estaba tratando de sacar a Audrey y a Ruby del local cuando algo ha pasado rozándome.

—No sabes la suerte que has tenido —dijo Damián mientras se incorporaba al tráfico. Todos le miramos como si de pronto nos hubiéramos dado cuenta de que estaba ahí.

—No sabía que tuvieras una pistola. —Olivier parecía asustado, aliviado y horrorizado a partes iguales.

—Y sabes usarla. Gracias por la ayuda —dije yo.

—¿Dónde aprendiste a disparar así? —preguntó Ruby.

—Todos tenemos un pasado. —Damián sonrió mirando la carretera. Abandonábamos Detroit en dirección a Toronto.

—¿Eras narco? —preguntó Olivier.

—¿Mafioso? —inquirió Ruby.

Audrey suspiró y se echó hacia atrás. Estaba despeinada y tenía los ojos acuosos, pero hacía un esfuerzo por recomponerse.

—¿Asesino a sueldo? —añadió ella.

Damián soltó una risotada y negó con la cabeza.

—Sois una panda de prejuiciosos. Y un poco racistas también. —Todos empezamos a disculparnos inmediatamente pero al parecer Damián no se lo había tomado demasiado mal, porque siguió bromeando—: ¿Tienes algún estereotipo más que añadir, Ethan?

—No se me ocurre ninguno más —respondí.

—Fui policía —confesó Damián.

Asentimos, sorprendidos, y ya nadie dijo nada durante un buen tramo del camino. Cansados, cada uno intentaba ubicarse después de lo que había pasado. Y yo no solté la mano de Audrey.

Capítulo 12

Audrey

Llegamos a Toronto tres horas después. Damián condujo todo el camino y apenas hubo conversaciones. Me quedé dormida en algún momento, agarrada a la mano de Ethan, que estaba sentado en el asiento delantero. Ruby tenía la cabeza apoyada en el hombro de Olivier y miraba por la ventanilla con una expresión abstraída. En ese momento, con la cabeza embotada por el shock del tiroteo, no fui capaz de analizar lo que estaba ocurriendo y no vi nada raro en la actitud cariñosa de mi exnovio y mi amiga. Nada podía importarme menos que el hecho de que se hubieran liado después de haber visto la muerte tan de cerca.

Isabella, la hermana de Ethan, vivía en las afueras de la ciudad. El barrio residencial colindaba con un bosque frondoso y la hermosa casa de madera tenía un jardín trasero que entraba prácticamente en la foresta. Tuve una sensación de irrealidad muy extraña cuando llamamos al timbre, cansados, con la ropa sucia de sangre, polvo y los licores que nos habían saltado en el tiroteo. El porche de madera, las esteras de mimbre, el balancín en un extremo y los cristales de colores y atrapasueños, tan perfectos, tan ordenados… Era como si fuera un sueño, o como si lo que había pasado en Detroit lo fuera. No estaba segura de estar despierta hasta que Ethan me pasó una mano sobre los hombros y me estrechó contra él.

Isabella nos abrió e inmediatamente abrazó a su hermano y le besó en las mejillas. Una parte de mi mente captaba cada detalle y atendía a las presentaciones, pero otra estaba en otro lugar: observaba desde lejos la preciosa melena caoba y trenzada de Isabella, el cariño con el que nos abrazaba a cada uno de nosotros, sus ojos avellana con manchas verdes, como los de su hermano, su sonrisa cálida y cercana. Sin darme cuenta, estaba dentro de la casa.

—Tengo muchas ganas de que conozcáis a Sean y a los niños —decía Isabella. Su voz también era bonita, fresca como un riachuelo.

—¿Cuántos hijos tienes? —preguntó Damián.

—Dos. Ahora están en la escuela comunitaria. Sean da clases de carpintería allí, es un gran artesano. Los muebles de esta casa los ha hecho él, con la ayuda de mi valioso gusto para la decoración, por supuesto.

—Tu casa es preciosa, la verdad… —dijo Ruby, que caminaba junto a Olivier hasta la cocina.

Isabella nos hizo sentar y nos sirvió café que tenía preparado en previsión de nuestra llegada. Yo me limité a beber, sin participar apenas en las conversaciones. Les oía como a través de una pared y apenas pude meterme nada en el estómago antes de que empezara a protestar. Estaba demasiado nerviosa. Isabella y Damián hablaban mucho entre sí, aunque nos hacían participar activamente a los demás. Yo estaba distraída y respondía con monosílabos.

—¿Estás bien? —me preguntó Ethan estrechándome una mano.

—Sí, tranquilo. Creo que solo necesito descansar.

—Debes estar desubicada aún —intervino Isabella, poniéndose en pie—. Ven, te enseñaré el baño. Seguro que después de una buena ducha te encuentras mucho mejor. Hay dos baños y podéis hacer uso de ellos en el orden que queráis.

Isabella me mostró el aseo del piso superior y me quedé allí sola. Agradecí el silencio y el momento de intimidad. Bajo el chorro caliente de la ducha pude dejar salir las emociones que me embotaban la cabeza. Lloré y me tranquilicé, pensando en que Ethan estaba bien y que podíamos disfrutar de un momento de paz en aquella casa de ensueño. Después de un buen rato en la ducha, salí y me vestí. Era mediodía e Isabella tenía razón, no solo me encontraba más ligera después de la ducha, también empezaba a tener hambre. La casa entera olía a comida recién hecha. Iba a bajar cuando escuché voces al pie de la escalera. Eran Olivier y Ruby.

Me detuve. No quería espiarles, pero tampoco quería interrumpirles. Por sus tonos de voz, hablaban de algo importante.

—No tenemos nada de qué hablar, Jean Paul.

Arqueé la ceja. Había oído de vez en cuando a Ruby llamando a Olivier por mil nombres que no eran el suyo pero el modo en que lo hacía ahora, con cierto tono dolido, me sorprendió. Además, ya había tenido tiempo de aprendérselo. 

—¿Tú también? ¿Por qué ninguna chica quiere hablar conmigo después de…?

—No sigas. No es lo mismo, ¿vale? No es eso. Es que… nos haremos daño, lo sé.

¿«Después de…»?. No estaba segura de lo que había ocurrido así que agucé mi oído y me dispuse a cotillear, ahora sí, totalmente adrede.

—¿Por qué estás tan segura?

—No lo estoy, ese es el problema.

Escuché el suspiro de Olivier, lo conocía muy bien. Era su suspiro de resignación.

—Mira, he perdido mucho tiempo tratando de retener algo que no era para mí y que tal vez nunca lo fue. Así que yo estoy dispuesto a ver dónde nos lleva esto. Puede que salga mal, pero no tengo miedo a intentarlo y creo que tú tampoco deberías. Si algo he aprendido de ti es a ser valiente.

Hubo un momento de silencio. Ya despejada, pude sorprenderme con lo que estaba pasando y procesarlo: efectivamente, en algún momento, Ruby y Olivier se habían liado. Y eso no me hizo sentir mal, todo lo contrario. Me alegré por Olivier y me sentí aliviada.

—Puede que sea valiente, pero también soy realista —respondió Ruby. Fruncí el ceño—. Vives en Francia, ¿qué pretendes? ¿Quedarte aquí solo para intentarlo con una chica a la que conoces hace cuatro días Y, además, está la incompatibilidad de caracteres.

—¿Qué incompatibilidad?

—Somos demasiado parecidos.

Otro silencio. Pensé que Olivier se pondría pesado, que no aceptaría un no por respuesta, pero debió aprender algo en el viaje, porque no lo hizo.

—Sé que estás poniendo excusas y que todo esto es porque tienes miedo, pero también sé que no se puede obligar a alguien a aceptar lo que no quiere ver. Así que, como desees. Lo dejaremos aquí, sin rencores.

Escuché los pasos de Olivier alejarse hacia el salón. Me asomé un poco y vi a Ruby mirando hacia el pasillo. Negó con la cabeza, tras su máscara de tipa dura parecía atribulada.

—Eres imbécil, Ruby… —se reprochó antes de unirse a los que ya esperaban en el salón.

Cuando el camino quedó despejado, sorprendidísima por lo que acababa de presenciar, bajé y me uní a la comida. 

Estaba hambrienta y devoré el delicioso guiso que había preparado Isabella. El calor me reconfortó y disfrutamos de unos momentos de conversación intrascendente, contándole cómo era vivir en Las Vegas y todas las cosas maravillosas y sórdidas que podían verse allí. La hermana de Ethan escuchaba con verdadero interés, tenía un carácter amable y dulce y no nos juzgó ni una sola vez. Parecía una persona comprensiva a la que se le podía contar cualquier cosa sin miedo. Una vez servido el café, Ethan aprovechó que la conversación se había agotado para hablar de algo más serio.

—Isabella y yo hemos llamado a la policía de forma anónima para denunciar lo de Robert y tu padre —dijo agarrando mi mano. No pude evitar apartarla y bajar la mirada. Sentía que me había traicionado—. Lo siento.

—Es duro, pero es lo mejor para ti, Audrey. Y para todos —añadió Isabella.

Yo asentí y levanté la cabeza para mirarles.

—Lo sé, pero es mi padre. Es verdad, no ha pagado el rescate. No ha hecho nada por mí y llevo años sin verle. Es como si no le importara su propia hija. Él tampoco debería importarme a mí —respondí, aceptando con amargura mis propias palabras—, pero me importa. 

—Por eso hemos llamado nosotros. Tú nunca lo habrías hecho, pero… la situación es insostenible, no puedes seguir así —argumentó Damián con una madurez poco común en él.

—Lo sé. —Exhalé un profundo suspiro, demasiado agotada para sentirme culpable—. En fin, ya está hecho. Si tiene que ir a la cárcel, que vaya. Me ha puesto en riesgo y no ha hecho nada por evitarlo.

—Debería haberlo pensado antes de meterse en asuntos con la mafia —dijo Ruby muy convencida. Asentí de nuevo, tenía razón y yo no debía sentirme responsable de lo que ocurriera a partir de ese momento. Se suponía que mi padre era un adulto y gran parte de lo que eso significa tiene que ver con hacerse cargo de las consecuencias de las propias decisiones.

Cuando terminamos el café, Damián y Ruby fueron a asearse. Antes de que mi amiga desapareciera por el pasillo me levanté para ir con ella.

—Audrey, ¿podemos hablar a solas? —Ethan me interceptó, pero negué con la cabeza. No estaba preparada para la conversación que de seguro él quería que tuviéramos.

Me colé en el baño antes de que Ruby cerrara la puerta. Ella se sobresaltó, pero al ver que era yo solo me miró extrañada.

—¿Estás huyendo de algo? —soltó, mirándome con ojos inquisitivos. «Es peor que el FBI», pensé.

—Un poco, pero mi primera intención era hablar contigo en un ambiente más íntimo.

Ruby miró alrededor.

—Supongo que no hay nada más íntimo que un cuarto de baño —respondió encogiéndose de hombros. Se sentó en el borde de la bañera—. ¿Quieres hablar de lo de tu padre?

Yo tomé asiento sobre la tapa del inodoro y negué con la cabeza.

—No hay mucho que hablar sobre eso. Tienes razón, tiene que pagar por lo que haya hecho. —Ruby asintió y se echó hacia adelante para poner las manos sobre las mías—. No te preocupes, estoy más tranquila. En realidad, quería decirte que os he escuchado hablar a ti y a Olivier. Aunque es bastante evidente que ha pasado algo entre vosotros.

—Ah… Vaya.

Ruby bajó la mirada y se echó hacia atrás. Le agarré las manos para que no se apartara.

—¡No! No es ningún reproche. Me he alegrado mucho, Ruby. No sé si le has rechazado porque realmente no te gusta, o por alguna extraña lealtad hacia mí, o… porque crees de verdad que no funcionaría.

—¿Cómo va a funcionar? —dijo como si fuera evidente—. Él volverá a Francia, estoy segura de eso. Y, bueno, ya le conoces. Mejor que yo, incluso. Es un romántico, un idealista. Pone a la gente en un pedestal, ¿quién puede estar a la altura de eso? Además, es muy dramático, hace cosas… 

—¿Irracionales? —sonreí, recordando cómo se había presentado en Las Vegas—. ¿Eso es lo que te asusta?

—No —se defendió ella. Aunque luego frunció el ceño y recapacitó—. Bueno, sí. Pero el miedo no es malo, existe por una razón. Para apartarnos de las cosas que pueden hacernos daño.

—Sí, pero a veces nos alejan también de las que pueden ser buenas para nosotros. ¿Te gusta mucho? —pregunté comprensiva.

—¿Bromeas? —dijo con tanto desdén que me sorprendió—. Es un principito europeo con aires de escritor torturado y caballero andante, ¿cómo me iba a gustar alguien así? 

Arqueé las cejas y comprendí.

—Estás loca por él, ¿no?

—Exacto.

—Pues dale una oportunidad, Ruby —la alenté con entusiasmo—. Deja que te demuestre quién es, cómo es, lo que podéis llegar a ser juntos. Y date una oportunidad a ti misma para darte cuenta de que te mereces cosas buenas. Te las mereces, más que de sobra.

Ruby frunció el ceño y relajó las manos entre las mías, devolviéndome un apretón cariñoso.

—¿Crees que podría funcionar?

—Estoy segura de que vale la pena intentarlo —respondí convencida—. Olivier y yo no estamos hechos para estar juntos, pero veo sus cosas buenas. Nunca me ha hecho daño, es sensible y atento… y es un tío capaz de cruzar el océano por ti. Si tanto te gusta, no le dejes escapar.

Ruby se mordió los labios y asintió con cierta inseguridad. Detrás de su coraza tenía un corazón tan cálido como el de Olivier e igual de romántico e intenso. Él era transparente y aceptaba sus emociones, pero empezaba a comprender que a Ruby le asustaba la fuerza de las suyas. Por eso se esforzaba por controlarlas y tenerlas a raya.

—Tienes razón… Debería intentarlo. Me merezco a alguien capaz de algo así por mí. Y… tú te mereces a un tío capaz de pegarse un tiro por ti. Eso no se encuentra todos los días. ¿Y si no los dejamos escapar ninguna? —preguntó levantando el dedo meñique para hacer un juramento como cuando éramos pequeñas. Enlacé el mío y asentí con una sonrisa.

—Trato.

Nos abrazamos con fuerza, sentadas en aquel baño a tantos kilómetros de nuestros hogares. Sentí que, en realidad, parte de mi hogar estaba con ella. Ruby no tenía nada que ver con los asuntos de mi padre, ni siquiera habíamos sido íntimas antes de que yo viajara a Las Vegas. Era una amistad de la infancia de la que guardaba muy buenos recuerdos, pero ahora la sentía como una hermana. Mi padre, siendo mi sangre, me había fallado, pero Ruby, a la que ningún parentesco me unía, se había lanzado a la carretera en mi búsqueda, arriesgando su propia vida para salvarme. ¿Quién hacía eso sino una verdadera amiga?

—Gracias, Ruby… —le susurré al oído.

Ella se apartó y me miró enarcando una ceja.

—Déjate de cursiladas y deja que me duche tranquila.

Ethan

Salí al porche a fumarme un cigarro sentado en el balancín. Audrey me tenía preocupado. Lo que había pasado era difícil de asimilar, aunque hubiera terminado bien. Yo aún estaba intentándolo. Mis sesos no acabaron esparcidos en el Kennel por una milésima de segundo. De no ser por la intervención de Damián, estaría muerto en ese instante. Isabella estaría llorándome y Audrey siendo torturada en manos de Robert. No sé qué pasaba por mi cabeza, solo quería salvarla, que ese psicópata la liberara. Suspiré, exhalando una nubecilla de humo blanquecino. Lo ocurrido me había demostrado hasta qué punto estaba enamorándome de ella. Habría dado la vida sin pensarlo y no me arrepentía. Pero me daba vértigo. Era la primera vez que sentía algo así.

El sonido de la puerta al abrirse y los pasos sobre la madera distrajeron mis pensamientos. Olivier salió de la casa. Debía estar buscando aire fresco como yo. Al verme, estuvo a punto de volver dentro, pero le hice un gesto para invitarle a tomar asiento a mi lado. Lo hizo con cierta cautela. Saqué un cigarro y se lo ofrecí, él se negó con un gesto.

—No fumo, gracias.

Asentí.

—Es una mala idea, la verdad —respondí. Se hizo un silencio entre los dos que incomodó a Olivier, que se revolvió en el balancín. Sin embargo, era demasiado educado para marcharse. Eso me resultó entrañable—. No hemos podido hablar mucho con todo esto. Audrey me dijo la noche que pasamos en el Kennel que fuisteis novios.

Olivier me miró de reojo, como si no tuviera claro si debía responderme. Su animadversión hacia mí me resultó evidente desde el primer momento, pero no podía culparle. Yo me había llevado a Audrey, el tipo del que huíamos era mi jefe, así que era parte del problema de la chica a la que quería. O había querido.

—Sí, estuvimos saliendo un año y unos meses —respondió al final—. Ella me dejó antes de venir a Las Vegas.

—Y viniste tras ella.

—Sí. Cortó conmigo por teléfono y yo no sabía… —dijo a la defensiva. Le hice un gesto con la mano, pidiéndole calma.

—Está bien, no tienes que darme explicaciones. ¿Sigues queriéndola? —fui al grano. No quería tener ninguna clase de rivalidad con Olivier, y le sentía tenso y esquivo en mi presencia.

Él tuvo que pensárselo un poco, como si buscara las palabras adecuadas para responder. Al menos, se relajó al ver que no le juzgaba.

—No… Quiero decir, claro que la quiero. La aprecio mucho, pero de otro modo. Lo que compartimos fue muy bonito y apasionado, pero creo que hice las cosas muy mal. —Le miré sorprendido por el acceso de sinceridad y la naturalidad con la que exponía sus errores, sin victimizarse, simplemente haciéndose cargo—. Yo me enamoré perdidamente y lo centré todo en ella. Era mi sol, ¿sabes? Todas las razones de mi felicidad las tenía ella y ahora veo lo injusto que era eso. La hice responsable de cosas que no le pertenecían y eso es demasiado peso sobre los hombros de nadie.

—Vaya… Pues debes estar arrepintiéndote de haber venido hasta aquí para encontrarte con este lío.

Esperé su respuesta con auténtica curiosidad. Aquel chaval me intrigaba y al mismo tiempo me daba un poco de envidia. Me hubiera gustado ser más como él, sobre todo cuando era joven. Seguramente no me habría metido en tantos problemas y no habría acabado trabajando para la mafia.

—No. Este viaje es lo que ha hecho que me dé cuenta de las cosas. Tengo que aprender a gestionar mi vida y mis emociones sin depender de nadie.

Sonreí. Definitivamente me caía bien. Le di un par de palmaditas de ánimo en la espalda.

—Eres un buen tipo. ¿Sabes? Te ayudaría hacer amigos por aquí…

—Ya estoy en ello —respondió devolviéndome una media sonrisa—. ¿Tú estás enamorado de Audrey?

—Sí —confesé sin preámbulos ni dudas.

Olivier asintió y se tomó unos segundos para volver a hablar.

—Al principio pensaba que eras un cabrón que iba a herirla y jugar con sus sentimientos. Pero esta mañana he visto lo que serías capaz de hacer por ella… y he entendido lo que ya estabas haciendo: poniéndola a salvo. Te agradezco que la alejaras de ese mafioso. Es una chica muy especial. No dejes que se escape.

—No voy a…

El sonido chirriante de unas ruedas quemando asfalto interrumpió nuestra conversación. Un coche negro se detuvo ante la puerta de casa. Nos pusimos en pie, en guardia, pero apenas tuvimos tiempo de reaccionar. La ventanilla bajó y reconocí a Robert tras la mira de una escopeta.

—¡Entra en casa! —le grité a Olivier.

El disparo resonó como un trueno. Me apuntaba a mí, pero no llegué a recibir el impacto. Olivier se lanzó delante de mi cuerpo y cayó al suelo sangrando. «Niñato estúpido», fue lo único que pude pensar. Le agarré por debajo de las axilas y le arrastré al interior de la casa cuando Ruby abrió la puerta. Al ver lo ocurrido, soltó un grito. El «no» más desgarrador que recuerdo haber oído jamás.

—¡¿Qué ocurre?! —exclamó Audrey.

Pero no pude responder, pues mientras arrastrábamos al muchacho hacia el salón, un nuevo disparo hizo que la puerta saltara en pedazos.

Capítulo 13

Audrey 

La burbuja de tranquilidad en la que estábamos estalló de improviso. Primero escuché gritar a Ruby y luego vi a Ethan arrastrando a Olivier. Dejaban un rastro de sangre tras ellos. Me acerqué para ayudarles en medio del caos.

—¡Hay que parar la hemorragia! —gritó Ruby—. ¡Audrey, ayúdame a llevarle a la cocina!

Le agarramos entre las dos. Ethan se puso delante de nosotras y encaró a Robert, que había abierto la puerta de una patada y le apuntaba con una escopeta.

—Lo siento mucho, nene, pero son negocios.

Un disparo sonó antes de que pudiera apretar el gatillo. Desde lo alto de la escalera, Damián hizo retroceder al mafioso a base de tiros. Robert tuvo que salir de nuevo y parapetarse en la pared para protegerse. 

—¿Damián? —murmuré al verle así. Nunca me había imaginado que aquel hombre tan tranquilo y hippie pudiera ser un tirador tan bueno. 

—¡Audrey! —me gritó Ruby. Volví en mí y seguimos moviendo a Olivier. Logramos entrar en la cocina y hacerle un torniquete con un paño. Estaba pálido y en shock, parecía a punto de desmayarse.

—¡Eh, eh, Jean Paul! ¡Quédate con nosotros! Todo está bien, ¿vale? —le dijo Ruby palmeándole la cara.

—¡Subid todos al desván! —gritó Isabella, que había cerrado todas las ventanas a la velocidad del rayo y, aunque la veía nerviosa, también parecía controlar la situación—. ¡He llamado a la policía, no tardarán en venir!

Damián bajó unos peldaños y vigiló la puerta mientras subíamos, ayudando a Olivier, tan rápido como podíamos. Apenas pude dirigir una mirada a Ethan, que parecía dispuesto a quedarse allí abajo.

—¡Sube con ellas, yo le mantendré ocupado! —Damián señaló el piso superior con la cabeza—. ¡Date prisa!

Para mi alivio, Ethan obedeció, pálido y serio. Una vez en el desván, Isabella cerró con llave. Apenas acerté a intuir las sombras de los objetos allí amontonados, viejos trastos cubiertos con sábanas. La escasa luz, que entraba por un ventanuco acristalado, le daba a todo un aspecto gris y un poco fantasmal. Abajo se escuchó otro disparo de la escopeta, al que siguieron dos disparos más de la pistola de Damián. Todos nos quedamos callados en los segundos de silencio que siguieron, tensos y angustiados. Nos miramos con ojos brillantes de terror.

—Veamos, deben quedarte tres balas. Cinco como mucho —oí la voz de Robert desde abajo. En medio del silencio era como si retumbase. Parecía… No sé lo que parecía. Nunca había oído a nadie así. Tranquilo, aunque moderadamente divertido. Como un niño jugando con un cachorro de gato—. Úsalas bien, muchacho.

—¡Hay que ayudar a Damián! ¡Ese tío está loco! —rompí el silencio. Fui hacia la puerta del desván, pero Isabella me detuvo y señaló una caja sobre un arcón.

Ethan se acercó y la abrió. Sacó una escopeta de caza del interior y miró a su hermana, sorprendido.

—La tenemos por si se acercan los osos —explicó Isabella—. ¿Recuerdas las clases de tiro olímpico a las que nos obligaba a ir papá?

La risa de Ethan pareció fuera de lugar en ese momento. Miró la escopeta y asintió.

—Cómo olvidarlas. Las odiaba.

Ethan se acercó a su hermana y se abrazaron. Vi lo que pensaba hacer y sentí terror. Pensé que había sido una idiota no hablando con él antes de que Robert nos encontrara. Ahora podía morir por segunda vez en un día por protegerme y me había pasado las últimas horas evitándole. Me quedé paralizada un instante, pero antes de que abriera la puerta le agarré y le besé como se besa a alguien que camina hacia la muerte: con pasión desesperada.

—Prométeme que vas a volver —le exigí al separarme, sin aliento, apretándole los brazos con fuerza.

Él me miraba fijamente con aquellos ojos que me habían robado el corazón tanto como su voz.

—Te lo prometo. Ninguno de nosotros va a morir aquí hoy. —Ethan me besó de nuevo y le solté.

Abajo, sonó otro tiro de la escopeta al que siguieron dos de la pistola de Damián. Cada vez le quedaban menos balas y Ethan bajó a toda prisa en su ayuda. Isabella volvió a cerrar la puerta y me abrazó, aunque supe que no lo hacía solo para consolarme a mí.

—Todo esto es culpa mía. Si les hubiera dejado ir a la poli desde el principio, si…

—Shhhh, calla —me dijo la mujer—. No sé muy bien lo que está pasando, pero créeme, cuando alguien entra disparando a una casa ajena, no hay que buscar otros culpables.

Suspiré y traté de creérmelo con todas mis fuerzas.

Ethan

Siempre había odiado disparar. Yo no era uno de esos pijos brutos que persiguen animales con un arma, ni siquiera era un buen aristócrata. Detestaba las escopetas. Sin embargo, mi padre me había obligado a usarlas desde pequeño: platos, blancos y señuelos, sobre todo. La primera vez que me llevó a cazar patos, fallé todos los tiros a propósito. Él se dio cuenta y volcó sobre mí todo mi desprecio. Aquellos recuerdos eran dolorosos, pero más aún lo era saber que, a pesar de todo, iba a tener que estarle agradecido. Al menos por esa vez.

Damián estaba en lo alto de la escalera. La altura le ofrecía suficiente visibilidad para mantener a raya a Robert, pero ya debía estar sin balas. Cuando me vio llegar armado, una enorme sonrisa iluminó su rostro.

—Menos mal, estaba empezando a aceptar mi muerte —dijo en un tono jocoso totalmente fuera de lugar. No parecía alterado, ni siquiera asustado. Controlaba la situación como un profesional y eso hizo que yo mismo me relajara.

—Tendrás que aplazar tu reunión con ella. ¿Has conseguido darle? —pregunté con el arma en alto. Me parapeté tras la barandilla, apunté a la puerta y me mantuve a la espera.

—Creo que el último tiro le ha alcanzado, pero solo estará herido si es así —respondió Damián. El hueco de la puerta se mantenía despejado y silencioso. Había un rastro de sangre en el marco.

—Para haber sido poli no tienes muy buena puntería —bromeé—. Pensaba que a estas alturas ya le habrías volado la cabeza.

—Qué agresivo. Yo no era de los que tiraban a matar, ¿sabes? Paz y amor, tío. —Reprimí una risa. Aquella situación era de lo más surrealista, pero ¿qué no lo era desde que había empezado todo ese lío?—. Aun así, es cierto que estoy un poco oxidado, pero dame tiempo… Y balas —dijo agitando la pistola.

—Creo que no nos queda de ninguna de esas dos cosas. Aunque el bueno de Robbie está dándonos un respiro —repliqué extrañado.

—No es buena señal —observó Damián. La sonrisa se borró de su rostro.

—No. Joder. Tendremos que bajar.

Damián asintió. Fui yo primero para cubrirle, apuntando en todo momento hacia la puerta por si Robert aparecía con su escopeta. Esperaba ser más rápido que él, porque desde su posición ventajosa como atacante podía acertarme con facilidad. Fuimos despacio hasta la entrada, sigilosos, y salí con el arma por delante al ver que allí parecía no haber nadie.

No me equivocaba. Solo un pequeño rastro de sangre en el suelo indicaba que Robert había estado allí, pero se había movido cerca de la pared de la casa. La sangre se me congeló en las venas. Recordé, sin venir a cuento, las copas que habíamos compartido, sus sonrisas peligrosas. Aquel hombre era como una serpiente, astuto y letal. Yo lo sabía, siempre lo había sabido. Y desafiarle podría costarme muy caro a menos que acabáramos con él cuanto antes.

—Ha ido hacia el jardín trasero, comprobemos el perímetro —indicó Damián. Asentí y abrí paso.

Nos movimos pegados a las paredes de la casa. No había más rastros de sangre que seguir, por lo que la herida de Robert no debía ser incapacitante. Lo que significaba que aún era peligroso. No se había ido y no me gustaba no tenerle a la vista.

No llegamos a alcanzar el jardín trasero cuando un grito hizo que se me parase el pulso.

—¡Está dentro! —exclamó Damián.

Yo no dije nada. Con el corazón acelerado casi saliendo por mi boca, eché a correr en dirección a la entrada.

Había reconocido el grito: era de Audrey.

Olivier

No recordaba haber sentido nada parecido antes. Me estaba deshinchando, gota a gota. Tenía la manga de la camisa empapada de sangre, y esta caía despacio haciendo un charquito en el suelo. Podía verla extenderse como una mancha roja y borrosa sobre la tarima de madera. Era mía, pero me parecía irreal. El dolor en el hombro había sido devastador, irradiaba hacia mi pecho y me paralizaba el brazo. En ese momento, mientras esperábamos a Damián y Ethan, lo sentía como un hormigueo sordo y helado. Empezaba a perder sensibilidad y sentía que mi mente se iba por momentos. No quería dormirme. No sabía por qué, pero si cerraba los ojos y me dejaba ir, estaba seguro de que no volvería.

Ruby estaba conmigo. A ella podía verla con claridad. Todo a su alrededor se mecía como si estuviéramos en un barco, se emborronaba y perdía sentido. Pero ella estaba allí, nítida, hermosa, rodeada de una luz extraña. Me aferré a esa visión, tan real que dolía. Dolía porque había sido un imbécil no amándola desde el primer segundo en que la vi. Era irónico que hubiera permanecido ciego hasta ese momento, que la cercanía de la muerte me hiciera tan consciente de lo que realmente quería.

¿Por qué tenía tan mala suerte? Estaba seguro de que era la indicada. De que era el amor de mi vida. E iba a morirme. Si cerraba los ojos, me moriría sin haber experimentado el amor verdadero. Solo lo habría rozado con los dedos. Qué desgraciado me sentía. Qué idiota.

—Ni se te ocurra morirte, ¿me oyes? Mírame, Olivier. No vas a irte. Vas a quedarte conmigo. —Ruby me palmeaba las mejillas y me agarraba la cara. Estaba enfadada, pero tenía los ojos empañados, había algo profundamente desesperado en ellos, algo que yo quería consolar. Solo podía resistir, por ella. Por mí—. Quédate conmigo… Y cuando todo esto pase, nos iremos a París, los dos. O a Texas. O a China. Donde tú quieras, me da igual. Tú escribirás poemas oscuros y tristes y yo cantaré canciones oscuras y tristes, de esas que solo les gustan a los detectives fracasados, a las prostitutas, a quienes han perdido demasiado. A la gente con el alma vieja y quebradiza como nosotros. No puedes dejarme sola ahora que te he encontrado…

Se me hizo un nudo en la garganta. Quería responderle, lo intenté con todas mis fuerzas, pero la voz no salió de mi garganta. Todas mis energías estaban puestas en mantenerme consciente y ella no sabía cuánto me estaba ayudando. Levanté una mano y le acaricié la mejilla. Una mancha roja y vibrante cruzó su rostro. Le limpié una lágrima, pero mi sangre tiznó su piel. Me sentí mal. No podía limpiar esa mancha. No podía darle palabras de consuelo. No podía decirle lo que mi corazón retumbaba con cada latido: que la quería. Quería estar con ella, el resto de mi vida. Tal vez ese deseo se cumpliera, tal vez aquellos eran mis últimos minutos sobre la tierra y tendría que conformarme con que sus ojos fueran lo último que vería antes de cerrarlos para siempre.

Un sonido quebró la burbuja que se había formado a nuestro alrededor. El estruendo del cristal al romperse hizo que mis sentidos se volvieran hacia el exterior, hacia aquel exiguo ventanuco que era nuestra única fuente de luz, ahora ensombrecida por una silueta. Ruby se apartó de mí. La falta de su contacto me hizo sentir un frío punzante. Me apreté con la pared y traté de enfocar la mirada. Un monstruo entraba por la ventana y el grito de Audrey resonó en mis tímpanos. ¿Íbamos a morir todos en ese desván? Eso creí cuando vi la silueta de Robert con la escopeta. Ruby corrió hacia él. Quise detenerla, gritar, pero no pude hacer nada. Solo ver en cámara lenta lo que estaba ocurriendo.

La puerta se abrió. Ethan apuntó con su arma. La oscuridad en el desván debía estar haciéndole difícil apuntar, y Ruby estaba en medio. 

Y entonces lo hizo. La muy loca lo hizo. Embistió a Robert como un animal fuera de control, sin miedo al arma que se disparó con un terrorífico estruendo. Las astillas de la viga que recibió el impacto cayeron sobre nosotros. Robert gritó rabioso y su cuerpo se precipitó desde la ventana.

—¡Cabronazo, hijo de puta! ¡No harás daño a mis amigos! —gritó ella desde la ventana como una diosa vengadora.

La luz que entraba desde la calle la hizo resplandecer en la penumbra. Su gesto de rabia justa me pareció el de una reina cuando se acercó a mí y volvió a rodear mi rostro con las manos.

La amaba tan fuerte que supe que iba a vivir solo para poder darle las palabras que habían quedado trabadas en mi pecho.

Capítulo 14

Audrey

Las luces de las ambulancias y los coches de policía parpadeaban alrededor de la casa de Isabella. Olivier se mantenía consciente a duras penas. Desde que todo había terminado, no había dicho más que incoherencias en francés mientras Ruby le animaba a seguir despierto. Entre las dos le sacamos de la casa y le ayudamos a acercarse a la ambulancia. Una camilla pasó junto a nosotros con un sonriente Robert Cohen tumbado en ella.

—Ánimo, chico. Espero que no me guardes rencor. Solo son negocios. —El tipo nos guiñó un ojo mientras pasaba empujado por uno de los sanitarios. Sonreía como si no hubiera pasado nada. Como si no se hubiera roto una pierna con la caída y no hubiera podido ser peor.

—Serás cabrón —espeté. Él me saludó con la mano antes de desaparecer en el interior de su ambulancia. Si no hubiera tenido que sujetar a Olivier, le habría estrangulado allí mismo y terminado lo que Ruby había comenzado.

Ella ni siquiera le prestó atención y Olivier estaba demasiado ido para enterarse de nada, así que me calmé al instante. Un par de sanitarios vinieron a ponernos una manta brillante por encima y a llevarse a Olivier a la ambulancia. Ruby le soltó a regañadientes y se quedó ante las puertas abiertas, dubitativa. Me miró como esperando algo.

—No seas tonta y vete con él.

—¿Pero tú…?

—¡Yo nada! —exclamé empujándola hacia la ambulancia—. Ve y cuida de él. Te necesita, es un francesito bohemio que no sabe sobrevivir solo.

Ruby asintió, pero se resistió a entrar. Se volvió hacia mí y me abrazó con fuerza. Luego se arrebujó en su manta y fue con Olivier, al que estaban atendiendo dentro del vehículo. Suspiré y miré a mi alrededor. Había dos coches de policía y dos ambulancias. Ethan estaba respondiendo a las preguntas de dos agentes en el porche de la casa, con Isabella. Damián, aparte, hacía otro tanto, gesticulando mientras contaba a los agentes lo que había ocurrido. Podía estar agradecida de que nadie hubiera muerto, pero los tiros, la angustia, todo el lío en el que había metido a sus amigos y a la hermana de Ethan... Me sentía responsable de todo aquello, de haber irrumpido en sus vidas como un torbellino con mi decisión de ir a Las Vegas. Isabella me había dicho solo unas horas antes que no era mi culpa, pero viendo lo sucedido me costaba mucho creerla. Nada de eso habría ocurrido si me hubiera quedado quieta en París, con mi vida de fotografía perfecta de Instagram y mi novio bohemio. Tragué saliva y miré a Ethan. Yo solo había seguido mi sueño. Yo solo quería desarrollarme en mi carrera. Quería algo mejor para mí, algo que me llenase.

«No, Isabella tiene razón. No puedo culparme. La culpa es de mi padre». Aún no había perdido la costumbre de defenderle, de excusarle en todo lo que hacía y de querer protegerle. También lo hice cuando se separó de mi madre, autoengañándome. Quise creer que no era tan malo, que, al final, era mi padre y por eso tenía que quererle hiciera lo que hiciera; serle leal. En ese momento, después de casi ser asesinada por uno de sus enemigos, de haber sido ignorada por él todo ese tiempo, lo que sentía estaba muy alejado del amor.

—¿Se encuentra usted bien? —preguntó una voz femenina tras de mí. Me di la vuelta. Una agente de policía de mirada amable me puso la mano en el brazo.

—Sí, gracias. Estoy bien.

—Estamos intentando desenmarañar todo este lío, señorita. Si tiene información útil nos será de gran ayuda.

Asentí, arrebujándome en la manta dorada. Había llegado el momento de alejarme de lo que me hacía daño, de desprenderme de obligaciones que yo misma me había impuesto. No iba a protegerle más.

—Puede que tenga información —admití.

—Pues soy toda oídos. —La agente fijó sus ojos color chocolate en mi rostro. Tomé aire.

—Robert estaba haciendo negocios con mi padre.

Ethan

Parte de la noche me pareció un sueño, como un videoclip o algo así. Luces brillantes en contraste con la oscuridad, olores extraños, sirenas, desconocidos hablándome… Traté de mantener controlada a Audrey, de no romper el contacto visual con ella, pero era imposible. Muros de cuerpos uniformados cruzaban entre nosotros una y otra vez.

Estuve un buen rato hablando con la policía. Me emplazaron a acudir en tres días a una comisaría de Toronto donde todos prestaríamos declaración y me prohibieron abandonar el país. Tenía que estar localizable. Yo no pensaba irme, quería hacer las cosas bien. Esa vez sí valía la pena intentarlo.

Isabella me estaba esperando en la puerta. Me abrazó cuando los agentes me dejaron solo. Me sentí reconfortado y protegido por ella. Habría entendido que estuviera cabreada por haberle traído tanta violencia a su propia casa, pero mi hermana no era así. Jamás me había juzgado y siempre había estado ahí cuando necesitaba ayuda. Nada que ver con mis padres.

—¿Cómo te encuentras?

—La verdad es que no lo sé. Aún estoy asimilando todo esto.

Isabella asintió y se separó de mí para mirarme. Me pasó las manos por el pelo con un gesto cariñoso.

—¿Cómo has acabado metido en líos con un personaje tan turbio como ese?

Suspiré. Esa era la pregunta del millón. Siempre me había considerado un tipo más o menos listo, pero tal vez no lo era tanto.

—No estoy seguro. Después de huir de casa todo me parecía bien con tal de mantener mi libertad. Los primeros trabajos que Robbie me daban eran tonterías: ir a hablar con tipos para convencerles de que pagaran sus deudas, dar algún susto… No eran cosas graves, o no me lo parecían.

Isabella suspiró y me miró, comprensiva. Nos sentamos en los escalones del porche y ella me tendió una taza humeante que cogí sin mirar lo que era. Al dar el primer sorbo descubrí que se trataba de chocolate. Me reconfortó tanto que estuve a punto de echarme a llorar.

—Eso funciona así… Uno empieza a considerar que ciertas cosas no son tan malas y ahí abre la puerta a que lleguen otras que lo son más, y más, hasta que se vuelven graves y ni siquiera te has dado cuenta de cuándo dejaste atrás la línea —dijo mi hermana con suavidad. No pude más que asentir. Ahora me daba cuenta de que incluso el encargo más estúpido de Robbie había sido inmoral e ilegal. Isabella cerró las manos en mis brazos y los estrechó cariñosamente—. Lo importante es que todo ha terminado bien y me alegro de que así haya sido. De lo que no me alegro es de las consecuencias. Seguramente vayas a la cárcel.

Ella lo dijo con mucha calma y yo asentí con el mismo semblante sereno. Ese pequeño detalle también lo tenía en cuenta.

—Sí, lo sé. Es lo lógico y estoy dispuesto a pagar por mis errores. No pensaba irme de rositas.

Mi hermana soltó una risilla.

—Sabes que nuestros padres podrían arreglarlo con facilidad…, pero estás más dispuesto a ir a prisión que a volver a casa.

Me encogí de hombros.

—Entre rejas no tendré libertad, pero podré seguir siendo yo mismo —respondí. Isabella sabía de sobra cómo era la familia que compartíamos, ella también se había alejado de ellos, al fin y al cabo—. No he conocido una prisión tan angustiosa como nuestra casa, Isabella.

—Si te soy sincera, no creo que la haya. Pero deberías animarte a visitarlos alguna vez. Yo lo hago cada cierto tiempo con los niños y no es tan terrible.

—Permíteme dudarlo —respondí arqueando la ceja.

—Vale, sí, es terrible, pero se puede gestionar. Yo lo llevo bien. Y los peques disfrutan mucho allí.

En ese momento, como si los hubiera invocado, dos niños corretearon por el camino de gravilla hacia nosotros. Anna y Michael tenían ocho y seis años respectivamente, y habían crecido mucho desde la última vez que los vi.

—¡Tío! —gritaron lanzándose a abrazarme y tirando las mochilas por el suelo. Les devolví el abrazo y luego fueron a hacer lo propio con su madre. Miraron alrededor algo aturdidos.

—¡Mamá! ¡¿Qué ha pasado?! ¿Por qué está la policía aquí? —preguntó Anna.

—La puerta está rota y hay sangre en el porche —dijo Michael asustado.

Sean, mi cuñado, estaba en el camino, mirando los desperfectos con cara de incredulidad.

—¿Estáis todos bien? ¿Qué ha pasado? ¿Qué es todo esto?

—Venid dentro y os lo explico —les indicó Isabella—. Hemos tenido un día movidito en casa, pero todo se ha solucionado.

—Ah, hola, Ethan. —Sean me saludó confuso al pasar junto a mí. Le saludé con la mano y me quedé en el porche, sintiéndome fatal por todo aquello.

Mis errores habían acabado salpicando a mi familia… Y a Audrey. Eran lo único que tenía de verdad en este mundo y no les había traído más que problemas con mis decisiones de mierda. Audrey estaba en el jardín. La miré, pero ella no se daba cuenta, estaba hablando con una de las agentes. Suponía lo que le estaba contando y esperaba que fuera sincera con lo que yo había hecho, que no tratara de ocultar mis fechorías ni las de su padre. 

Una palmada en mi hombro me hizo dar un respingo. Damián estaba a mi lado y sonreía.

—Hay que ver, menudo follón, ¿eh?

—Un desastre… —suspiré, frotándome la cara con una mano.

—Bueno, bueno, no te mortifiques. No ha muerto ninguno de los buenos, todos podremos volver a nuestras vidas. Más o menos. Todo saldrá bien, ya verás —respondió ensanchando la sonrisa.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Si no tenemos fe en que el futuro sea mejor, ¿qué sentido tiene la vida? —Esa respuesta me sorprendió.

—Vaya, eso es muy sabio.

Damián alzó las cejas y sonrió aún más, si eso era posible.

—¡Ya era hora! Me alegro de que al fin alguien se dé cuenta. No sé por qué todo el mundo me toma por un pirado, pero no, hermano, yo tengo la sabiduría de la tierra. Lo digo con humildad, no me malinterpretes, no me lo tengo creído, pero ¿sabes?, hay algunas plantas que…

Dejé que siguiera hablando pero mi mente se fue muy lejos. Con la mirada, busqué a Audrey. La policía ya se había ido y ella estaba de pie en el jardín, envuelta en la manta térmica. No pude dar un paso en su dirección. Me sentí lo peor. Desde el principio, solo le había hecho daño. La había engañado, drogado y secuestrado, tres cosas que me parecían imperdonables. ¿Con qué cara iba a decirle que lo sentía y que la quería justo antes de ir a prisión? Nada había sido justo para Audrey. No merecía lo que había pasado y yo había tenido que ver en todo aquello. Sí, me negué a obedecer e intenté ponerla a salvo, pero eso no me redimía de nada ni limpiaba mi pasado. Ella volvió el rostro y nuestras miradas se cruzaron. Se puso en pie y vino en mi dirección, pero hui al interior de la casa como un cobarde, dejando a Damián con la palabra en la boca. 

No merecía el perdón de Audrey ni su cariño. No merecía nada de lo que ella pudiera darme.

Aún no había puesto un pie dentro cuando Sean salió como un toro dispuesto a embestir, estampándome su puño en la cara. Me agarró de la camisa para que no cayera y me sacudió. Sentí la sangre resbalar desde mi nariz. 

—Como vuelvas a poner en peligro a mi familia te juro que te estrangularé.

Acepté el golpe sin defenderme y asentí, levantando las manos.

—Lo siento mucho, Sean. No volverá a pasar, te lo juro.

Al fin alguien me daba lo que realmente merecía. 

Audrey

Diez días después

No me había sentido tan cansada en mi vida. Llevaba más de una semana durmiendo en un hotel en Toronto, compartiendo habitación con Ruby, y aunque no tenía queja del colchón, toda la situación era tan estresante que solo quería terminar con todo y volver a casa. Aquel día, al fin, me habían llamado para declarar.

Llevaba más de cinco horas de interrogatorio y las preguntas se repetían una y otra vez. Me habían preguntado si quería un abogado pero me negué desde el principio, al fin y al cabo no tenía nada que ocultar. Los agentes fueron amables, pero me sentía mentalmente exhausta.

Tenía la impresión de estar atrapada en un sueño. Una pesadilla. Mi vida en Las Vegas era un recuerdo lejano, como si fuera una película que hubiera visto hace tiempo, aunque solo habían pasado unos días. Allí, sola ante las preguntas repetitivas de los agentes de policía, me sentía tan rota como mis sueños. ¿Sacaría algo más que eso de esa historia? Sueños y corazones rotos, decepciones y heridas. Al fin, las preguntas en torno a Robert, a los hechos acaecidos en casa de Isabella y a los asesinos que nos persiguieron aquellos días cesaron y llegó el momento de las decisiones.

—¿Quieres presentar cargos contra Ethan Campbell? —preguntó la agente.

—No. —Lo tenía claro desde antes de pisar la comisaría. Lo había pensado muy bien.

Los policías quedaron un instante en silencio y se miraron uno a otro. Fue el hombre el que se dirigió a mí esa vez.

—¿Tienes miedo de represalias? Entendemos que la familia de Ethan es poderosa. Son aristócratas y tienen influencia, pero no debes dejarte intimidar por eso. Se te ofrecería un…

—No tengo miedo —repliqué convencida—. Todo eso me importa un comino. No quiero presentar cargos porque él me ayudó a escapar. No fue un secuestro, no al final. Me puso a salvo de Robert. O lo intentó.

Se miraron incrédulos de nuevo. La mujer negó con la cabeza e hizo un gesto con la mano. Ellos también estaban cansados.

—¿Tienes más información útil sobre tu padre? —preguntó la agente.

—No. Ya os he dicho todo lo que sé.

—¿Eres consciente de que tu padre será juzgado y posiblemente vaya a la cárcel? —preguntó el agente.

—Sí, lo sé, pero es hora de que sus malas decisiones tengan consecuencias…

Intenté ser fría, pero me tembló la voz. Aunque había logrado repartir las responsabilidades y sabía que todo aquello solo era culpa suya, seguía doliéndome tener que hacer eso. Que me hubiera empujado a algo así. Como hija, tenía el corazón roto. No comprendía qué había llevado a un petrolero, a un hombre con dinero de sobra, a hacer tratos con mafiosos y delincuentes. No entendía que no hubiera movido un solo dedo por ayudarme. Recordé los discursos políticos que Olivier soltaba cuando salíamos a tomar algo con nuestros amigos de París, cómo hablaba en contra de los ricos y poderosos con una copa en la mano y esa mirada intensa típica de él mientras yo pensaba que no era más que pose. Quizá lo fuera, pero empezaba a pensar que algo de razón sí que tenía. Si un hombre como mi padre, que lo tenía todo en la vida, se involucraba con personas tan infames como Robert Cohen, ¿qué decía eso de él, de todos los que eran como él? Suspiré. Odiaba ver el mundo de ese modo tan oscuro y triste. Por eso necesitaba la música, para refugiarme de todo aquello.

—Bien. No tenemos más preguntas —dijo el policía—. Puedes irte y descansar. Se te notificarán los progresos y las fechas en las que debas comparecer, así que mantente localizable.

Al salir, Ruby me recibió con un abrazo que me supo a aire fresco después de tantas horas encerrada en un cuartucho. La apreté contra mí, aguantando las ganas de llorar de alivio. Estuvimos así un rato, solo abrazadas como necesitábamos.

—¿Qué harás ahora? —preguntó tras estrecharme con fuerza una última vez y apartarse—. Yo voy a ir a ver a Olivier al hospital. Puedes venir si quieres.

Negué con la cabeza.

—Necesito estar sola. Ve tranquila, yo estaré bien y Olivier necesitará un poco de compañía. Te esperaré en el hotel.

—De acuerdo. Te acompaño antes de ir.

El hotel era pequeño y coqueto y se encontraba a las afueras de Toronto. Valía la pena el trayecto por disfrutar de la tranquilidad del sitio y después de un día como aquel, digno de olvidar, solo deseaba el silencio y la quietud para poner en orden mis emociones y pensamientos. Ruby me trajo comida de la cafetería y se aseguró de que estaba bien antes de marcharse. Entendía que quisiera estar sola y me dio el espacio que necesitaba sin que tuviera que insistirle, algo que agradecí profundamente.

Al quedarme sola, al fin, pude meterme en la cama hecha un ovillo y romper a llorar. Sentía que mi vida estaba deshilachada y no sabía si alguna vez podría poner las cosas en su lugar. Ni siquiera había hablado con mi madre. No sabía cómo empezar a contarle todo aquello, así que no le cogía las llamadas, pero en algún momento tendría que hacerlo. Ethan llevaba días sin hablar conmigo, me había estado evitando y yo tampoco insistí en acercarme. Supuse que tenía muy claro que iba a acabar en prisión y se había resignado a ello, dispuesto a pagar por sus errores. Y ya no estaba en mi mano tomar más decisiones, hacer nada por arreglar lo que otros habían provocado. Solo podía confiar en el destino, en que las cosas salieran bien. Desear con todas mis fuerzas que de aquel sufrimiento saliera algo bueno. 

Ethan

Tres días en el calabozo me habían dado incluso para hacer amigos. No había estado del todo mal y me ayudó a hacerme una idea de lo que me esperaba en la cárcel. Ya tenía asimilado que era donde iría y no era una mala manera de pagar mi deuda con la sociedad, al fin y al cabo. Podría aprovechar ese tiempo para estudiar algo, leer mi lista de libros pendientes, que era eterna, o aprender a pintar. No se acababa el mundo. Seguía vivo, que era lo más importante y sorprendente teniendo en cuenta que trabajaba para un psicópata.

—Ethan Campbell, acompáñeme —dijo el agente encargado del caso al abrir la celda.

—Vaya, se nos acabó la banda sonora. —Mis compañeros presos se quejaron cuando me levanté para irme. Había estado cantándoles canciones y amenizándoles el rato—. Suerte ahí afuera.

—Suerte, chicos —me despedí antes de acompañar al policía—. Y sed buenos.

Se oyó un coro de risas mientras me alejaba pero el agente me miró con disgusto. ¿Es que estaba mal confraternizar con los delincuentes? Bueno, a juzgar por mi historial no era algo que trajera consecuencias agradables, pero los tipos del calabozo me habían parecido majos y les gustó mi repertorio. «Ese es mi problema, que todo el mundo me parece majo», me reprendí.

El policía me llevó a una oficina donde una bolsa con mis pertenencias esperaba sobre una mesa. Se sentó y empezó a revisar y firmar papeles.

—Audrey Blanchard no ha presentado cargos contra ti —me informó sin apartar la mirada de lo que estaba haciendo—. En consecuencia, queda pendiente tu comparecencia como testigo en el caso de Robert Cohen.

Fruncí el ceño. Creí no haber escuchado bien, pero el agente levantó la cabeza y se me quedó mirando ante mi falta de reacción.

—¿Cómo que no ha presentado cargos? Pero si la secuestré…

El policía se pasó una mano por la cara y suspiró con hartazgo. Negó con la cabeza.

—Ya lo sabemos, pero si ella no quiere presentar cargos, poco podemos hacer hasta que sea el fiscal quien se pronuncie.

—Tengo que ir a la cárcel —repliqué convencido.

—Estoy harto de vosotros —dijo el policía de pronto, con claro hastío, poniéndose en pie. Agarró mis cosas y me las estampó contra el pecho para que las cogiera—. Tú y esa muchacha sois la pareja más rara y tóxica que he visto en mi vida.

—Eh, eso no es justo —me quejé mientras el hombre me empujaba fuera del despacho.

—¡Que te largues! Eres libre.

Dejé de resistirme. Salí de la comisaría con mi bolsa, aturdido y conmocionado por la repentina libertad, después de haberme hecho a la idea de que iba a pasar una temporada a la sombra. Respiré hondo y me tomé unos segundos para poner mis ideas en orden. Con la nueva situación, había algo que tenía que hacer con urgencia.

Saqué mi móvil de la bolsa, lo encendí y busqué el número de Audrey.

—¿Dónde estás? —le pregunté antes de que pudiera decir nada.

Tardó unos segundos en responder.

—En el hotel. Habitación 203. ¿Vas a venir…? —indagó con un temblor en la voz.

—Sí. Acaban de soltarme… Y tenemos que hablar.

Colgué y fui a buscar un taxi. El hotel estaba en las afueras y el trayecto se me hizo eterno. En mi cabeza bullían las palabras, lo que quería decirle, cómo quería decírselo. No había vivido una situación tan extraña en mi vida. La oportunidad de hacer las cosas bien que esperaba se me estaba dando de una forma inesperada.

Al llegar ante la puerta de Audrey, con el corazón a mil, me arrepentí de no haber parado a comprar un ramo de flores o algún detalle romántico, pero estaba demasiado ansioso para pensar en esos detalles. Había pasado días sin hablar con ella, aceptando que no volvería a verla en mucho tiempo, o tal vez jamás. Que ella haría su vida por su lado, sin mí, mientras yo cumplía mi condena, pero liberado de esa posibilidad solo había espacio para la esperanza en mi corazón. Llamé con los nudillos y ella no tardó ni un minuto en abrir. Sus preciosos ojos azules tenían un brillo húmedo y sus párpados parecían enrojecidos. Había estado llorando y eso me rompió el corazón.

Era demasiado buena persona para sufrir así. No era justo.

Entré y cerré la puerta, agarrándole las manos y estrechándolas contra las mías. Ella abrió la boca, pero antes de que dijera nada empecé a hablar en un acceso de valentía.

—He hecho cosas muy malas, Audrey. Te engañé y te secuestré y no comprendo por qué no has presentado cargos, por qué eres tan buena y me das esta oportunidad. No sé cómo compensarte esto, pero si te sirve de algo: te quiero. Te quise desde que te vi, con aquel vestido azul, deslumbrante entre la multitud, supe que jamás podría hacerte daño, que por primera vez iba a faltar a mis deberes. —Los ojos de Audrey se empañaron aún más. Levanté la mano y le limpié una lágrima que rodó por su mejilla. Tragué saliva, sintiéndome vulnerable y fuerte a la vez—. No sé lo que nos depara el futuro, pero, a no ser que quieras darme un puñetazo tú también, me gustaría descubrirlo a tu lado.

Por un instante pensé que iba a hacerlo. Golpearme, o empujarme fuera y cerrar la puerta. Sus ojos eran una ventana a sus emociones y podía ver todo el dolor que había sufrido aquellos días.

—Eres idiota… No tienes una deuda con la sociedad: la tienes conmigo. Y así es como quiero que la compenses, quedándote a mi lado —respondió a punto de echarse a llorar.

Cuando se arrojó contra mí y me abrazó, la estreché con fuerza. Y en ese instante comprendí lo que Damián me había dicho tras el tiroteo. Besé la cabeza de Audrey y yo también lo tuve claro.

—Todo va a salir bien —le dije, y nos besamos para sellar el trato.

Audrey

Una semana después. Las Vegas

Pensar que no hacía tanto nuestras vidas estaban en peligro me resultaba irreal a la sombra del casino París. La gente iba y venía por la avenida. Incluso a esas horas de la mañana, había mucha afluencia en el casino y los turistas se detenían a sacarle fotos a la Torre Eiffel a escala que era su emblema. Ruby y yo también nos detuvimos a observarla mientras nos comíamos un helado comprado en una cafetería de la misma calle.

—Supongo que esto es una señal que indica que es el momento adecuado de anunciarte algo —dijo Ruby mirando la torre.

Le eché una mirada desconfiada.

—¿De qué se trata?

—Me voy a París con Olivier. —Me di cuenta de que trataba de no sonreír, pero cuando se volvió hacia mí sus ojos brillaban de emoción.

—¡¿En serio?! ¡Qué susto, pensaba que ibas a decirme que estabas preñada!

Eso hizo que me ganara un codazo de su parte.

—¿Estás loca? Ya es suficiente compromiso para mí haber tomado la decisión de irme.

—Es verdad, no me lo esperaba, ¡pero no sabes cuánto me alegro!

Ruby se encogió de hombros con una expresión desdeñosa, como si la perspectiva no le provocara grandes ilusiones. Ya había aprendido a leer sus expresiones y sabía lo que aquello significaba.

—Bueno, va siendo hora de vivir una aventura, de las agradables, quiero decir. Y aunque París es una ciudad excesiva, llena de gente engreída y no tan bonita como la venden en las películas…

—Te encanta París, ¿no?

Ruby apretó los labios y asintió.

—Exacto. Me muero por ir —respondió con un gesto contenido. Yo la abracé y me puse a dar saltitos. Ella me dio un par de palmaditas en la espalda, fingiendo un desdén que yo sabía que no sentía.

—¡Me alegro un montón por ti! Te lo mereces —le dije entusiasmada.

Cuando se apartó, Ruby se recolocó la chaqueta y sonrió levemente, casi con timidez. Comió una cucharada de helado y volvió a mirar la Torre Eiffel, pensativa.

—La verdad es que me da un poco de miedo. Llegaré sola a un lugar nuevo. Pero no es la primera vez que empiezo de cero y Olivier me ha asegurado que podré marcharme cuando quiera y que él irá conmigo.

—Qué bonito. Es muy intenso —la interrumpí con una risilla.

—Y eso no es todo —puntualizó—. Dice que las noches y las estrellas son iguales en todas partes, pero que solo valen la pena si está a mi lado. ¿Qué te parece? ¿No es como una frase sacada de una de esas novelas románticas de Amazon?

A pesar de su expresión de forzada indiferencia, pude ver a la romántica que había en Ruby irradiar corazones en todas direcciones. Me parecía que con Olivier había encontrado la horma de su zapato. Eran tal para cual, estaba claro.

—Entonces te irá bien, no tengas miedo. Va a ser genial.

—Sí, eso creo. De todos modos, Tom me ha dicho que si tengo que volver a mi antiguo empleo me estará esperando. Eso me da mucha seguridad —añadió sonriendo con más confianza.

—Qué jefe más majo tienes. Y hablando de él, ¿sabes algo de Damián? Creo que tenía planes de reconciliación.

Ruby esbozó una sonrisa traviesa.

—¡Los tenía y han funcionado! Tom se enteró de que Damián se había portado como un héroe y por lo visto su acceso de valor no ha sido temporal, porque ha perdido el miedo a comprometerse… Así que van a casarse por fin.

Si lo de Ruby era inesperado, eso me sorprendió todavía más. Me costaba imaginar a Damián casado, pero la noticia me entusiasmó. Casi tiré el helado al abrir los brazos.

—¡¿En serio?! No puedo creerlo. Te quedarás para la boda, ¿no?

—No me perdería eso por nada del mundo —respondió mi amiga—. Y aprovecharemos la fiesta como fiesta de despedida, porque por lo que sé tú también estás invitada.

Eso me hizo pensar en la temporada que iba a estar sin ver a Ruby. Le había cogido muchísimo cariño en el poco tiempo que llevaba en Las Vegas. Y no era para menos.

—Te voy a añorar tanto… —solté de pronto, cambiando mi expresión por una de pena. Ruby me abrazó y me apretó con fuerza.

—Cuida bien de mi apartamento y no lo conviertas en un museo de la horterada, que nos conocemos.

Me hizo reír. Me aparté para no mancharla con mi helado.

—No sé por cuánto me quedaré en él. Estoy deseando pasar más tiempo con Ethan —confesé—. Nuestra carrera es la misma, parece que hemos nacido para cantar juntos y ahora solo quiero continuar con ello y conocer más al hombre que estuvo dispuesto a pegarse un tiro por mí.

—No sé qué esperabas de un tío que es fan de Spandau Ballet: mucha intensidad, heroísmo y arcoíris hasta vomitar.

Me crucé de brazos y la miré con fingido desdén.

—Oh, venga, eso ya no cuela. Tú eres la principal vomitadora de arcoíris de Las Vegas, aunque lo hagas a escondidas.

Ruby se encogió de hombros con una sonrisa pícara.

—Ya sabes lo que dicen… Lo que pasa en Las Vegas, se queda en Las Vegas.

Tal vez eran demasiados abrazos para Ruby, pero yo no tenía suficiente y volví a estrecharla con fuerza. Nos quedamos calladas unos instantes, solo unidas en aquel cerco cálido de brazos y emociones, hasta que hablé.

—No podría haberlo hecho sin ti. Lo mejor de todo esto ha sido volver a verte, ¿sabes?

Ruby no dijo nada, solo me abrazó con más fuerza y suspiró profundamente. Yo no necesitaba que dijera nada. Nuestra amistad era ahora más real que nunca, la dura prueba pasada la había fortalecido y estaba segura de que duraría mucho. No sabía si sería eterna, pero durase lo que durase, la atesoraría siempre.

Epílogo

Ethan

Tras tantos años en Las Vegas había olvidado lo frías que podían ser unas Navidades en Europa. Nunca había estado en París y el encanto de la ciudad me ayudó a ignorar el clima que congelaba las aceras y hasta las ideas. Cuando compramos los billetes pensamos que sería un viaje familiar: iríamos a ver a la madre de Audrey, a Ruby y Olivier, y haríamos un poco de turismo, pero apenas pasamos un día en la capital gala cuando Damián y Tom nos llamaron diciéndonos que estaban en la ciudad. Fue una agradable sorpresa reunirnos con ellos coincidiendo con su luna de miel. Decidimos que la Nochebuena la pasaríamos todos juntos en casa de Madelaine, la madre de Audrey. Y allí estábamos, todos reunidos unos meses después de habernos enfrentado a la muerte.

La televisión estaba encendida, reproduciendo un vídeo del fuego en una chimenea. El apartamento de Madeleine era de revista, de ese estilo llamado boho-chic que solo veía en las fotografías de Instagram y Pinterest. Pero esa casa, a diferencia de las fotos que uno podía encontrar en páginas de decoración, tenía alma: estaba llena de libros, discos de vinilo y fotografías familiares. Madeleine era tan cálida y acogedora como su casa y en poco tiempo, Ruby y Olivier habían pasado a ser parte de su familia.

—Como Audrey se ha ido a Las Vegas a jugar a ser una estrella —bromeó con los ojos brillantes de orgullo— he tenido que adoptar a estos dos para que me hagan compañía —decía mientras les servía más carne asada.

—Sigues rodeada de artistas, mamá. Eso es lo que más te gusta —respondió Audrey.

—¿Habéis visto el libro de Olivier? Me lo ha firmado. —Madeleine se puso en pie y fue a uno de los estantes. Sacó un libro y se lo dio a Tom, que sonrió con su habitual amabilidad a la mujer—. Es su primera obra publicada, se llama Desierto. Son unos poemas preciosos.

—Bueno, no es… —empezó Olivier con modestia.

—¡Sh! Preciosos, he dicho. Tú no tienes vela en este entierro —le interrumpió Madeleine. Luego se volvió hacia los demás—. Es demasiado humilde este chico.

—Es una buena edición —señaló Tom—. Te felicito, Olivier.

—Te compraremos varios para regalar a familiares, así te apoyamos —añadió Damián entusiasmado—. Ya sabía que ibas a triunfar. Si le hubiérais visto allí, mirando por la ventana con rostro melancólico mientras escribía… —Damián se perdió en una descripción de lo más romántica sobre su convivencia con Olivier. Todos salvo Tom dejamos de escucharle, como solíamos hacer, y nos centramos en felicitar a Olivier y encargarle ejemplares.

—Gracias, chicos. La verdad es que las ventas no están yendo mal. No me lo esperaba, la verdad.

—Con todos ustedes, Olivier, el hombre que se queda perplejo cuando las cosas le salen bien —bromeó Audrey. Todos reímos y él se rascó la nuca, azorado.

—Pues te mereces este éxito y mucho más. El libro es realmente bueno —intervine.

Y estaba siendo sincero. Ya lo había leído y estaba impresionado, aunque no sorprendido. Los poemas de Olivier eran tan intensos y honestos como él mismo. Me había dado cuenta de que su regreso a París le había sentado bien. Le veía relajado y cómodo, tal vez por estar en su tierra, pero los ojos le brillaban de una forma distinta cuando miraba a Ruby. Estaba realmente enamorado de ella. Seguía siendo un bohemio con una visión tan oscura como idealizada de la vida y del amor, pero tenía la impresión de que tenía los pies firmemente anclados al suelo ahora que había encontrado su camino. Le admiraba por muchas cosas, pero esa honestidad y esa intensidad con las que sentía eran lo que me provocaba un cosquilleo de envidia sana.

La cena fue perfecta. Nada que ver con las cenas en mi familia, donde siempre se acababa discutiendo sobre política o sobre las decisiones personales de algún díscolo sobrino o primo. Allí solo hubo paz, cariño y risas. Damián y Tom nos contaron lo mucho que les entusiasmaba París. Estaban disfrutando como adolescentes y parecía que habían superado los problemas que les habían llevado a romper. Cuando la cena terminó regresaron al hotel con la urgencia de los recién casados. Seguro que estaban aprovechando la habitación al máximo.

Audrey y yo nos retiramos a su cuarto después de que Ruby y Olivier se fueran a su apartamento de Montmartre, prometiendo que nos veríamos al día siguiente para disfrutar de un bonito día de Navidad en la Ciudad de las luces. El cuarto de Audrey, como el resto de la casa, era acogedor y estaba decorado con mucho gusto. Tenía plantas colgando de las vigas de madera del techo y los muebles eran blancos y rústicos. Audrey se sentó en su escritorio y miró alrededor con un gesto nostálgico.

—¿Sabes que estaba justamente aquí cuando recibí el mensaje para ir a cantar a Las Vegas? Me sigue pareciendo un sueño todo lo que pasó después…

Me senté en una banqueta a su lado y le agarré las manos, besándolas con ternura. A mí me seguía pareciendo increíble que me hubiera perdonado, que estuviera allí, con ella, en lugar de en una celda en Estados Unidos.

—Tal vez sea un sueño, pero da igual. Estamos juntos en él.

Audrey sonrió y sus ojos azul cielo se iluminaron de felicidad. Se inclinó para besarme y yo sentí que no necesitaba nada más en el mundo para ser feliz. Tenía su sonrisa, los mejores amigos que uno podía tener y la paz interior de saber que, al fin, estaba haciendo lo que más me gustaba junto a mi persona favorita. El destino me había bendecido.

¿Y qué más se puede pedir en esta vida?

FIN