LA SEDUCCIÓN

Del Conde

Segundo libro

KATT WALLAS

Copyright © 2023. Katt Wallas .

Todos los derechos reservados.

Primera edición: agosto 2023.

imagen de portada y separadores

de escena: Freepik.com

Maquetación: Kathia Santillanes.

Diseño de portada: Kathia Santillanes.

Queda rigurosamente prohibida, sin autorización por escrito del titular de copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendido el tratamiento informatico, así como la distribución de ejemplares de la misma mediante alquiler o préstamos públicos.

Introducción

Él jamás sintió con certeza lo que era arder en el infierno, hasta que los ojos de ella le hicieron ver todos los pecados que podían cometer juntos.

Violetta Whitman vive en un infierno: lleva tanto tiempo temiendole a su padre y navegando en una desdicha interminable que cuando su presentación en sociedad llega, la única salida que se le presenta es conquistar a un hombre que la convierta en su esposa para liberarse de la manos del barón.  Y cuando la búsqueda se cree difícil, Benjamín Matthew aparece, con su alma indomable, su sonrisa perfecta y sus ojos penetrantes. Llega para enseñarle el placer que hay en el infierno, el deseo que yace en sus brazos y el pecado que habita en su boca.

Llega creyendo que será ella la que caerá ante él, y no tiene ni la menor idea de lo que terminará deseándola, pensándola, y soñándola, de la manera más apasionada en la que un hombre puede concebir a una mujer.

Piel desnuda

Te voy a hacer mía, lo prometo.

Me embriagaré de tu piel

Y besaré los pliegues de tu alma.

Tomaré tu mano

Y te guiaré a la perdición de mi boca.

Provocaré una explosión entre nuestros cuerpos

Y terminaremos ardiendo juntos.

Capítulo  1

Kent, casa de campo del c onde de Montesquieu , 1861

Él apreció, con todo el deleite que a sus pupilas inundaba, cómo la luna se reflejaba en la piel desnuda de aquella dama tentadora.

Las manos le ardían ansiosas después de encontrarla al llegar al lago, en busca de algo que calma se  sus pensamientos y lo dejara dormir. Ya era de madrugada, probablemente media noche, y ahora tenía más que claro que su cabeza desecharía todas aquellas preocupaciones sobre finanzas y  se centraría solo en la mujer que se daba un baño en su  propiedad .

Matthew estaba escondido en un arbusto mirando cómo  la tierna piel se fundía en las ondas  marinas que reflejaban todas las constelaciones del cielo.

 A la orilla de e ste , l ogró divisar las prendas que antes cubrían el  cuerpo desnudo, y para su sorpresa, las telas parecieron s er de una excelente calidad, quizás, si hubiera más luz, podría haber asegura do  q ue era s eda .

La joven debía ser de buena cuna, dedujo rápidamente, y buscó su rostro intentando averiguar de quien era hija, pero no encontró en sus rasgos ni un parecido con los nobles que conocía, y eso era mucho decir,  a sabiendas de que  se enorgullecía de regocijase con todos los de su clase.

  Quizás fuera una extranjera o una bella joven que aún no era presentada al mundo.

Sonrió de lado con malicia.

Esas eran sus favoritas.

―¿Se encuentra agradable el agua?―se atrevió a preguntar mientras salía de su escondite.

 La chica se paralizó ante las palabras que llegaron por sorpresa a sus oídos y por un momento sintió que el alma se le hundía hasta el fon do del lago.

Se volteó, totalmente rígida   hacia  el lugar oscuro del que había provenido el sonido.

Un hombre se dejó ver entre las sombras. Su gruesa silueta reflejándose en las ondas  del agua. Era imponente y bajo la luz de la oscura noche, se veía casi aterrador. El único rasgo que divisaba a la perfección, era aquella sonrisa peligrosa que adornaba sus gruesos labios.

En aquel momento, ella fue consciente  de dos cosas: la primera, estaba desnuda  en el estanque , y nada la podría salvar de que ese hombre mira ra  su piel expuesta;  ni muchísimo menos de que le contase a su padre que de nuevo se había escapado por la noche , y en segunda, se percató de que la mirada que él le brindaba, hacía que le temblaran los pies que estaban sumergidos dentro del lago.

―Perdone, señor. Yo solo...

―Milord.

Corrigió el hombre sonriendo con más ímpetu ,  y solo con ese gesto, la joven palideció, dándole envidia a la blanca luna.

―Milord―repitió ella como si necesitara decirlo para creerlo.

El susodicho comenzó a acercarse hasta la orilla, con pasos que para ella, fueron una tortura. Tenía la cara pintada de vergüenza y su mente trabajaba a toda potencia buscándole una salida.

«Dios, sácame de ésta, por favor». Imploró mirando cómo los ojos verdes del hombre brillaban como si tuvieran  luz propia.

Tembló.

―Es curioso, ¿sabe?―comenzó a hablar él, mientras se cruzaba de brazos―. Cuando adquirí esta propiedad, no sabía que una bella dama venía incluida en ella. Ya veo por qué me salió tan costosa.

Sí, en definitiva era un completo imbécil. 

Tras sus palabras, la joven supo que la única salida era nadar hasta la orilla, donde él estaba, y tomar sus prendas. Respiró profundo, armándose con toda la valentía que tenía en el pecho, y comenzó a ir en su dirección, a sabiendas de que intentaba jugar con ella y no debía caer.

―¿Tan rápido se va?―comentó Matthew mientras veía el patético intento de la dama por salir de allí.

Ll egó a la orilla y maldijo por no tener el brazo tan largo para alcanzar sus prendas.

―Oh, viene por esto —se percató él mientras se inclinaba y  lo pescaba con las manos.

Ella se limitó a ver  sus ropas interiores siendo tomadas por sus largos dedos. De pronto, el agua fresca del lago, no funcionó para apagar el calor de su cuerpo.

―D e melo, por favor― p idió mientras sus entrañas le rogaban salir corriendo de allí.

Miró como él sonreía en su dirección y se mordía lentamente el labio inferior. No todos los días, lord Matthew, tenía una inocente criatura con quien jugar.

―Lo haré―aseguró cambiando las prendas de mano―, pero a cambió de algo.

Ella apretó los puños debajo del agua.

― ¿Qué quiere?

―Su nombre.

Tembló. Aquello no era bueno.

― ¿Mi nombre?

Se hizo la desentendida.

El hombre asintió.

―Sí. ¿Cuál es su hombre, bella sirena?

Definitivamente estaba en problemas. Si aquel lord descubría su apellido, sabía que su reputación quedaría totalmente ahogada en ese lago, aún sin tan siquiera haber sido presentada en sociedad.

¡Maldita fuera la hora que, por llevarle la contraria a su madre, decidió darse una escapada nocturna!

―No puedo decirle mi nombre―fue sincera, intentando que él tuviera un poco de compasión.

¿Compasión?, ¿desde cuándo la fría  dama  quería eso? Bueno, desde que su reputación colgaba en forma de un camisón blanco, de aquella varonil mano.

―Entonces creo que no tendrá esto― respondió él, sonriendo, haciendo que la mismísima noche   alabase   el brillo de sus imponentes ojos.

―Es usted un cabrón.

Las palabras se le escaparon antes de que pudiera taparse la boca para detenerlas, y es que a  ella , muy en el fondo, no le gustaba que se hicieran los listos creyéndole  tonta . Una de sus aficiones, definitivamente, no era perder.

―Cuida tu boca, hermosa.

Le anunció entre dientes haciendo que su rostro se viese serio. De nuevo, ella debía remarcar que era aterrador.

―Deme mi ropa―repitió sin pedírselo, esta  vez, de forma educada.

―Dígame su nombre.

La voz insistente que salía con aquel tono ronco hizo que la sangre le hirviera. No tenía alternativa. Debía hablar y decirle cómo la llamaban, porque por más que luchara, una mortal no le podría ganar al mismísimo diablo.

―Violett―habló rendida, cerrando los ojos mientras las palabras salían corriendo, con un temor interno que le caló el alma.

― ¿Violett qué?―insistió el hombre, sintiendo cómo aquel nombre le hacía cosquillas a su boca.

―Violetta Whitman.

Y entonces, tras escuchar aquel apellido, supo todo de ella: Era la hija de los barones Belmont. Su padre era un conocido de años con el que tenía algunos negocios, y la dama sería presentada en sociedad esa misma temporada.

Lord Benjamín Matthew, Conde de Montesquieu, no era un hombre que hablara mucho. Él se consideraba una persona recta, apegado a la etiqueta y fraternizaba solo con los de su clase. No tenía un solo lazo de cariño hacia nadie, y en el ámbito de las mujeres, hacía años que no se hacía de una amante.

Aquel cuerpo se veía muy tentador.

Casi le entraron ganas de pedirle que saliera del agua y tomara por ella misma sus prendas. Quería ver lo que la corriente escondía, pero no debía asustarla. No aún.

―Ha sido todo un placer conocerla, lady  Violett . Sé que pronto nos volveremos a ver.

Anunció con una sonrisa que abarcó todo su rostro, mientras dejaba las prendas en el suelo y daba media vuelta para volverse a montar en el caballo.

Ella miró como él se alejaba y por todos los santos que el nudo en su garganta se marchó junto con aquellos gruesos labios.

En esos momentos pensó que se había librado de aquel hombre, pero la pequeña dama, no sabía que la seducción del conde apenas había  comenzado.

Capítulo  2

―Te noto distraído, Matthew.

El conde alzó la vista de los papeles que tenía frente a él. Llevaba media hora viéndolos, y si le preguntaban lo que contenían, probablemente ni siquiera supiera de dónde los había sacado.

―Perdón, ¿decías algo?―le cuestionó a su amigo mientras se llevaba, con frustración, la mano al puente de la nariz.

―En realidad, lo decía todo.

Bass Jenner, marqués de Bristol, lo veía con el ceño fruncido del otro lado del escritorio. Su amistad con el conde había comenzado tan solo unos cuantos meses atrás, cuando lograron hacerse socios en la industria textil. Y lo cierto es que el conde y el marqués embonaron a la perfección: Ambos eran buenos en las finanzas y veneraban el silencio como una virtud, pero aquella tarde soleada, hablar se les había vuelto una necesidad, porque no había otra cosa que les urgiese más que aliviar los negocios que se les iban a pique.

―No sé en dónde traigo la cabeza.

Negó Benjamín mientras se levantaba del asiento y andaba hacía el lugar donde guardaba el licor.

―¿Qué sucede?―preguntó su amigo, intentando ayudar al conde para volver a aquel asunto que los estaba comiendo vivos.

Matthew se sirvió lentamente el whisky y después se lo bebió de un solo trago saboreando el ardor que el alcohol le dejó en la garganta. Le palpitaba la cabeza, le pesaban las piernas, y podía jurar que había pasado toda la noche mirando el techo después de volver a su habitación la madrugada anterior.

―Sigo preocupado por las cuentas. Los números no dan y al paso que vamos me temo que podríamos...

―Tener un ladrón en el negocio―terminó el marqués soltando un respiro mientras se acomodaba en la silla.

―Exacto―corroboró.

―Yo también creo eso, pero, ¿qué haremos?―preguntó, encogiéndose de hombros―. No podemos despedirlos a todos.

Benjamín lo miró mientras se volvía a servir más whisky.

―Claro que podemos, Bass.

―Dejaríamos a cientos de personas sin trabajo.

―Se lo merecen por morderles la mano a los que siempre les hemos dado para comprar el pan.

El conde era despiadado. Su alma estaba congelada, y en lo único que pensaba era en su propio bienestar.

La empresa textil se les estaba escurriendo de las manos por el dinero que desaparecía inexplicablemente, y si tenía que dejar sin comer a todos para volver a tomar las riendas, entonces que se murieran de hambre.

―Es una decisión muy apresurada.

El marqués, como todo el tiempo, defendiendo a los demás.

―Es la única solución.

Decretó Benjamín bebiéndose el segundo vaso de Whisky.

―Debe haber algo que no perjudique a tanta gente y nos deje los mismos resultados que...

El marqués se vio interrumpido por unos golpes suaves del otro lado de la puerta. Benjamín lo miró mientras negaba con la cabeza y respondía con ese gesto al comentario que no había terminado de salirle por la boca.

―Adelante.

El mayordomo abrió la puerta del despacho e hizo una reverencia ante los dos nobles.

―Milord, el barón Belmont desea verlo.

Aquellas palabras llamaron inmediatamente la atención del conde.

De pronto, le llegaron de golpe todos los recuerdos de la noche anterior: la piel brillante de la dama, la cabellera oscura pegándosele a los hombros desnudos que fácilmente podría morder, y aquella forma grosera de insultarlo...

«Violetta Whitman». Saboreó su nombre.

Definitivamente la joven necesitaba a alguien que le diera una lección para tragarse sus comentarios groseros.

«Te duelen las verdades», le dijo una voz juguetona en su cabeza.

―Que pase al despacho―le ordenó al mayordomo.

―En seguida, milord.

El hombre se marchó y, a los segundos, el barón entró a la habitación con una elegancia que no tenía comparación. Claramente, Benjamín era muchísimo más alto que él, y mucho más atractivo también. Las facciones regordetas de lord Belmont no le daban gracia, pero nadie podía negar que era una persona de buena cuna y modales.

―Buenos día, señores.

―Buenos días, milord―Matthew respondió al saludo inclinando un poco la cabeza―. Doy por hecho que ya conoce al marqués de Bristol.

El Barón asintió.

―En efecto. Buenos días, marqués.

Bass solo asintió mientras se llevaba la copa de vino a los labios. Era un hombre de pocas palabras, y es que aun cuando su alma era caritativa, tenía escondido un carácter al que nadie tenía el antojo de admirar.

― ¿Y a qué se debe su visita?―preguntó Benjamín para disimular la grosería de su amigo.

Lord Belmont volteó hacia él y se arregló el corbatín antes de hablar. El conde no pudo evitar notar que tenía los mismos ojos que lady Violett.

―Verá, pronto mi esposa y yo volveremos a Londres para la presentación de nuestra hija y creemos conveniente invitarlo a cenar después de nuestra larga estadía como vecinos. Además, tengo un par de negocios que podrían convencerle.

¿Cenar en su casa?

Las tierras de los dos hombres eran cercanas y tal situación los había llevado a cerrar algunos tratos juntos, inclusive habían cenado un par de veces en la propiedad del conde, pero esta vez, por Dios que la propuesta del barón hizo que le temblaran las piernas a Matthew. Un nudo se instaló en su estómago al pensar que, si tenía suerte, iba a poder volver a ver a la joven dama, y es que en medio de sus preocupaciones financieras, no podía sacar de su cabeza la forma que tuvo de ponerlo en su lugar:

«Es usted un cabrón».

Tenía garras. ¿Cómo se sentirían arañándole la espalda?

―Con gusto aceptaré su invitación.

Y aquello complació de grata forma al Barón, quién tenía algunos planes ocultos entre los bolsillos del chaquetin.

Capítulo  3

Si había algo a lo que Violetta Whitman le temía, definitivamente era a sus padres.

Por fuera aquella mujer era tan fuerte como un roble, pero por dentro tenía que aferrarse a sus entrañas para no caer.

Había crecido en una casa donde el incumplimiento de las reglas se castigaba con azotes y las sonrisas estaban más que prohibidas. La estricta forma con la que había sido educada para lograr ser casada con alguien que les diese dinero e influencias a sus padres, era la misma que seguro utilizaban en el infierno para torturar a las almas en pena.

Y el diablo en el acto, definitivamente era el barón. Ese hombre la ponía a temblar.

Lord Belmont las aborrecía a ella y a su madre, a la primera por no ser un hombre y a la segunda por ser tan inútil como para no poder darle uno.

Después de cinco abortos de la baronesa, posteriores al nacimiento de lady Violetta, su esposo decidió bajarla al estatus de la servidumbre y buscarse alguna amante que le diese el varón que tanto anhelaba. Planeaba inventarse algún embarazo de su esposa para no caer en la vergüenza de tener un bastardo, pero por los santos que todo era mejor que ver cómo el título se le deslizaba entre los dedos por no poder tener un heredero.

Violetta miró en el reflejo del espejo cómo Eva, su doncella de toda la vida, le cepillaba el cabello. Admiró el nacimiento de las blancas canas en la cola de caballo que la mujer siempre lucía, y se paseó por la sonrisa dulce que adornaba sus labios.

Si ella tenía una madre, esa era Eva: la mujer que la crió, la salvó de castigos, la alimentó cuando le prohibían hacerlo y la consoló cuando su fachada de fuerte se caía.

―Eva ― La llamó, mientras seguía viendo su reflejo.

―Dime, cariño.

Lady Violett tomó un respiro antes de soltar su pregunta. Saboreó el aire que le llenó los pulmones. Le gustaba hacer eso y pensar que así de libre se iba a sentir el día que saliera casada de esa horrible casa.

Estaba harta, ahogada en un mar de penas que solo la consumía. Y es que cuando el dolor se volvía tan delirante, siempre terminaba haciendo locuras como la de la noche anterior.

Por Dios, ella simplemente quería escaparse por unos cuantos segundos de aquel infierno y terminó metiéndose en uno peor.

―¿Sabe quién es el propietario de las tierras vecinas?  ―l ogró decir mientras soltaba el aire. 

―¿Tierras vecinas?―preguntó la doncella, como si abriera un mapa en su cabeza y comenzara a ubicarse en él―. Creo que es propiedad del conde de Montesquieu.

Violetta palideció. Sabía que el hombre que la había descubierto en su locura era un noble, él mismo se lo había dicho, pero, ¿un conde?

Por Dios.

 ―¿En serio?

No se lo podía creer.

Eva asintió mientras le trenzaba el cabello.

―En efecto. Siempre ha sido propiedad de ese linaje, y si más no me equivoco, ahora pertenece a Benjamín Matthew.

Violetta degustó mentalmente aquellas dos últimas palabras.

«Benjamin Matthew». Le hicieron cosquillas.

― ¿Lo conoce?  ―volvió a preguntar un poco más intrigada que antes.

Le tenía miedo a ese hombre.

Debía obtener más información sobre él, averiguar qué tan peligroso era y cuántas oportunidades tenía de que le contase su aventura al barón. Hasta el momento solo sabía que era un cabrón y que tenía los ojos más brillantes que había visto en su vida.

Sus pupilas, de solo recordarlas, la ponían a temblar. Era la mirada de un cazador, de uno de esos gatos negros que te encuentras en el tejado espiando tus pesadillas.

―Tengo una sobrina que trabaja en esa casa como ayudante en la cocina, y de cierto modo, jamás se ha quejado del señor, así que creo que ha de ser, por lo menos, educado. Le sorprendería la cantidad de nobles que tratan mal a la servidumbre.

«Como mi padre», pensó soltando un suspiro.

―Además―siguió hablando la doncella―, creo que el barón fue a visitarlo esta tarde.

Violetta se tensó.

― ¿Esta tarde?        

Pudo ver en el espejo que el color abandonaba su rostro mientras Eva se concentraba en el peinado.

―En efecto. Y al volver encargó que se hiciera cena para un invitado más, así que creo que vendrá a la propiedad.

Las últimas palabras de la doncella retumbaron en su cabeza.

No podía ser verdad.

Pero lo era, y aquello se confirmó cuando los criados le subieron la cena a su habitación.

Violetta estaba acostumbrada a comer sola, pero aquello le supo a un mal presagio, uno peligroso con ojos de gato.

Media hora después de que le subieran la cena, Violetta salió al pasillo con los pies en punta. El plan era simple, pero arriesgado: debía llegar al comedor y escuchar la conversación con los oídos bien atentos para prepararse en caso de que se desatara una guerra.

Eva se encargó de anunciarle la llegada del hombre, así que no se sorprendió de hallar en el perchero de la entrada un sombrero elegante y un saco caro.

«Huele a hombre», pensó mientras andaba más rápido, casi corriendo, rumbo a la habitación de donde surgían murmullos.

Llegó a la entrada de la cocina y logró posicionarse en un pasillo estrecho que utilizaban los sirvientes para servir los platillos, ese que ella se aprendió de memoria gracias a las noches que la mandaban a la cama sin cenar.

En la gran mesa se encontró con tres personas que charlaban en voz baja. Se veía como la típica conversación aburrida que llevaban los negociantes de un trato igual de aburrido. El barón le hablaba al conde de unos asuntos que al hombre parecían no interesarle en nada, y eso le sacó una pequeña sonrisa a la dama, una que se le coló entre los labios y se le dibujó a escondidas.

Bajo la luz de las velas, Matthew adquirió un tono más amable en el rostro. Digo, seguía siendo imponente, atemorizante y fuerte. Tenía una presencia devastadora, pero sus grandes ojos verdes se llenaron de un brillo juguetón que no pudo evitar degustar.

Las piernas le volvieron a temblar a causa de su presencia y las mejillas se le encendieron al recordar la forma en que su ropa interior colgaba de sus gruesos dedos.

Y entonces pasó.

La mirada del conde se puso en ella, como si sintiera su escrutinio, como si su alma la saludara después de varias horas de olvido. La miró como si siguiera desnuda, como si saboreara sus hombros, como si volvieran a estar solos ante la luna.

El conde sonrió juguetón y Violetta se escondió en el pasillo sintiendo cómo se le aceleraba el corazón. El temblor de sus piernas aumentó y un nudo se le incrustó en el estómago.

¿Qué era esa sensación en su pecho?

―He escuchado que lady Violetta será presentada esta temporada.

La joven se paralizó tras ser llamada por la voz gruesa del hombre.

En otros momentos hubiera asomado la cabeza para delinear la reacción de sus padres, pero definitivamente no lo haría ahora, no sabiendo que el conde estaba esperando atento para cazar sus ojos.

―En efecto, milord. La baronesa y yo daremos un baile dentro de un par de semanas en nuestra residencia de Londres.

―La temporada nos tiene muy emocionados―corroboró su madre.

Casi se pudo imaginar al hombre sonriendo como si en el gesto guardara mil secretos.

―¿Doy por hecho que me llegará la invitación?

Durante un par de segundos se hizo el silencio.

Violetta palideció sintiendo que su corazón se detenía.

―Será el primero en la lista, señor―respondió el barón y la pobre dama solo atinó a salir corriendo.

Sus padres llevaban mucho tiempo queriendo casarla, buscaban deshacerse de ella, formar un negocio creciente con algún noble rico y respetado. Planearon colgarle una dote tentadora y confeccionarle vestidos que, para muchos, llegaban a ser demasiado provocativos.

No era una cuestión de lanzar la moneda esperando que caiga sello. El barón no era de los que se detenía a esperar la suerte, él prefería meter la mano en el aire para asegurarse de que el resultado fuera prometedor. Y con Violetta sería lo mismo. No descansaría hasta que la viera atada al mejor postor.

Y Matthew, totalmente desconocía que todas las miras de caza estaban puesta sobre su pecho.

Capítulo   4

La baronesa se quedó en una esquina de la habitación mirando como una criada levantaba una vara y le daba en la espalda a su hija.

Lady Violetta solo atinó a sentir el golpe que la hizo temblar cada fibra de su ser. Le ardió, como ondas que se expandieron por su carne.

―Te he dicho que no quiero que me desobedezcas―anunció el barón parado junto a ella, con la voz dura y el rostro descompuesto―. La desobediencia se paga con dolor, lo sabes bien.

La criada levantó de nuevo la vara y la dejó caer sobre la piel de la joven. Tan solo estaba cubierta por la fina tela de la camisola, y era tan delgada, que sentía que le pegaban justo en la carne viva que ya comenzaba a sangrar. Cada golpe le retumbaba en las entrañas.

―No me gusta que me desafíes―siguió diciendo su padre.

Violetta pudo observar a su madre en la esquina de la habitación, mirando en silencio la tortura. Aquella mujer era tan pasiva, que nada la perturbaba. Estaba acostumbrada a mantener la boca callada, porque la desobediencia se paga con dolor.

Ojalá parara aquello. Ojalá abogara a su favor.

Otro golpe la sacó de sus pensamientos.

«No debes gritar. No debes gritar». Se repitió internamente mientras apretaba los dientes.

No había servido de nada su escabullida durante la cena, ni dio resultado que el conde se volviera misericordioso y no mencionara nada de su travesura, porque tal parecía que, aquella noche que lo conoció, una criada la miró escapando de la mansión y presenció en carne propia la escena en el lago. Admiró cada detalle, y después de cambiarle un par de cosas, corrió con el barón para contarle el chisme.

Lord Belmont respondió dándole una vara a la criada y le ordenó que fuera ella misma, la presenciadora del delito, quien castigara a su hija. 

Otro golpe hizo que le escocieran las heridas que cada vez sentía más profundas.

―No le lastime los brazos, solo la espalda, y asegúrese de que las marcas no se traspasen al colocarle los vestidos―habló el hombre mientras admiraba a Violetta en el suelo de la habitación, sudorosa, con la camisola pegándosele a la sangre que le comenzaba a escurrir por la espalda―. Tienes suerte de que no sea yo quien lo haga.

Le dijo mientras le golpeaba el brazo con la bota que calzaba, para que supiera que las palabras iban dirigidas a ella.

―No quiero que se vuelva a repetir, Violetta―habló remarcando cada palabra que decía―. Dale gracias a Dios que tengo tantos planes para el conde, que no puedo arruinar la jugada yendo a reclamarle tu chistecito.

La joven respiró profundamente sintiendo cómo el cuerpo le dolía al moverse. 

Movió un poco los ojos, mareada, sabiendo que si no estuviera en el suelo, ya habría perdido la fuerza para seguir en pie.

―¿Qué planes?

Logró preguntar entre su delirio.

El barón sonrió como si en su rostro se pintara la misma mueca que esbozaría el demonio.

―Es un conde, querida, si logras casarte con él por las buenas, nos dará mucha influencia y parte de su cuantiosa fortuna. Además, ya te vio desnuda. No será difícil atraparlo.

Tras decir aquello le hizo una seña a la criada para que le diera otro azote.

Esta vez sí gritó, la tomó por sorpresa el ardor que le invadió todo el cuerpo y que le hizo cerrar los ojos mientras el rostro se le desfiguraba con una mueca. La sangre se le comenzó a ir a los pies, la vista se le tornó borrosa y la energía que poseía, poco a poco se le comenzó a marchar del cuerpo.

―Dale otro.

Y la orden siguió saliendo, hasta que la joven quedó desmayada.

Aquella noche, lady Violetta quedó en su habitación recostada boca abajo  para evitar sentir el ardor que le recorría la espalda.

Eva pasaba un paño húmedo por las heridas, ya teniendo practicada la técnica de curarlas.

―Esto es totalmente injusto.

Musitó la dama con la voz ahogada por la almohada que cubría su rostro.

Soltó un gemido de dolor cuando, después de limpiarle las heridas, su doncella comenzó a colocar hierbas tibias sobre la carne viva.

―Quizá haya una forma de pararlo—Habló la mujer, con un toque de esperanza, mientras lentamente apreciaba las cortadas que le cubrían toda la espalda. Ella misma había estado en la familia cuando el barón contrajo matrimonio, y le había tocado curarle las heridas a su esposa. Le dolía tanto estar allí, haciendo lo mismo con su hija, que tenía que apretar los dientes y contenerse para no ir tras el hombre y acabarlo.

Todos en la casa le temían porque sabían el destino que les esperaba si se revelaran.

―No hay solución, Eva―musito Violetta, totalmente rendida.

Pronto, el dolor devastador que la cubría, fue menguando por las hierbas que comenzaron a acariciar su espalda.

Soltó un suspiro mientras sentía llegar el alivio.

―Lo hay―aseguró la doncella―. Ya hemos estado hablando de esa cuestión y creo que la oportunidad ha llegado.

― ¿Cuestión?—la voz le murió.

―El matrimonio, cariño. 

Sí, ellas habían estado hablando durante noches sobre la posibilidad de que se casara al iniciar la temporada. Tacharon como primordial sacar a Lady Violetta de aquel infierno, y ella, había jurado llevarse a Eva consigo. Apostaba a que el esposo que tendría no se opondría a ello.

―El barón mencionó que el principal punto en su mira de caza es el Conde de Montesquieu, y después de lo que me enteré, ya entendí por qué anoche tenías tanta curiosidad sobre las tierras vecinas.

Violetta comenzó a sentir vergüenza. Los regaños de Eva le dolían más que los golpes que su padre le proporcionaba. Ella era lo más importante que tenía.

―Sé que hice mal. No tiene que regañarme por lo que...

―No lo hago―la cortó―. De hecho, creo que ha sido un buen inicio.

Aquello la desconcertó.

―¿Inicio?―preguntó sintiendo como la mujer vendaba su espalda para que las hierbas no se salieran de su lugar.

―Sí, inicio, porque vamos a lograr que se vuelva loco por ti, y nos saque de este infierno.

¿Lograr que se case con él? Pero si ni siquiera lo conocía, aunque quizás, esa fuera la única alternativa para salir de allí. Ya no soportaba más golpes, ya no podría con más injusticias. Era mejor ponerse en manos de un marido, que en las de su padre. Además, el barón tenía algo de razón: si milord ya la había visto desnuda, el proceso para ganárselo sería más fácil.

Tragó grueso cuando el vendaje comenzó a hacer presión en su espalda.

―Piénselo, mi niña. El hombre, según lo cuenta mi sobrina, es muy educado y no hace menos al servicio. Quizás, con el tiempo, pueda llegar a ganarse su cariño. Es lo mejor que conseguirá.

No necesitó pensar nada.

Tras saborear la idea, se imaginó corriendo fuera de ahí, totalmente segura y libre. Las esperanzas que yacían en su cuerpo se elevaron como mariposas en el viento de primavera, y supo que haría cualquier cosa con tal de volver realidad esa fantasía.

― ¿Y qué haré para que el conde se fije en mí?

Eva sonrió mientras terminaba de hacer el trabajo en su espalda.

―Seducirlo.

Capítulo  5

Después de que la euforia del momento pasó, a Violetta le entró un miedo agudo que la hacía temblar de solo pensar en el plan que había elaborado junto a su doncella. Aunque claro, el sentimiento también se debía a las mil heridas que había en su espalda, esas que la  hacían sentir un dolor descomunal cada que daba un paso.

Desde muy temprano emprendió camino fuera de esa casa, se colocó ella sola un vestido liviano que no lastimaba su espalda e intentó ponerse el corsé de forma floja. Salió por su ventana, bajando por una enredadera que cubría la pared, y anduvo hasta que la vio pequeña en el horizonte.

A lady Violetta siempre le había gustado pasar las vacaciones en la propiedad que su familia tenía en el campo, la hacía sentir libre, y claro, era todo un alivio no tener que lucir esos grandes vestidos que le dolían justo en los lugares donde tenía hematomas.

Caminó hasta que llegó a aquel jardín que había descubierto cuando era una niña y huía de su padre.

Encontraba revitalizante acostarse en el césped y sentir el olor de las flores en su nariz. Así quería sentirse toda la vida. Deseaba con todas sus ganas que un día ya no tuviese la necesidad de esconderse para ser feliz.

« Vamos a lograr que se vuelva loco por ti y nos saque de este infierno ».

Escuchó las palabras de Eva en su cabeza, danzando de forma tentadora, seduciendo sus ganas de huir.

Quizás no fuera tan mala idea, a fin de cuentas ella planeaba aceptar la primera propuesta de matrimonio que se le pusiera en puerta, pero sabía que todo iba muy deprisa, que era una decisión apresurada, una de esas que calan los huesos cada que ronda por la mente de forma tentadora.

Si era sincera consigo misma, ni siquiera había logrado dormir pensando en la idea de ser una condesa.

El hombre era atractivo. Tenía un cabello cenizo profundo que peinaba a la perfección, y era poseedor de unos ojos tan verdes, que si los veías con detenimiento, notabas las chispas que los bañaban. Había admirado con detenimiento sus hombros anchos, los brazos fuertes y aquellas manos que, por alguna razón, se le hicieron atractivas.

Milord tenía el tipo de presencia que impone y lleva fuerza. Él era la clase de hombre al que se le concede todo respeto de solo verle entrar al salón. Y eso también le gustaba, porque Violetta necesitaba a un marido que pudiera mantenerla a salvo bajo su ala.  

“ Piénselo, mi niña. El hombre, según lo cuenta mi sobrina, es muy educado y no hace menos al servicio. Quizás, con el tiempo, pueda llegar a ganarse su cariño. Es lo mejor que conseguirá ”.

―Todo por salir de ahí―susurró respirando para absorber el olor de las flores.

Quizá no fuera tan malo.

Quizá, si lograba llegar a él, pudiera hacer algo para llamar su atención y que la considerara una buena mujer para ser su esposa. 

En pocas semanas sería su presentación en sociedad y estaba desesperada por encontrar marido; desesperada por huir.

A lo lejos, entre la hiedra y sus pensamientos, logró escuchar el sonido que hacían los caballos al correr. Resonaban en la tierra, como si hicieran eco dentro de ella.

La joven se levantó rápidamente, temiendo que su padre la hubiera encontrado en ese lugar perdido.

Y entonces lo vio.

Todo temor se escapó de su cuerpo y fue reemplazado por el nerviosismo.

Lord Matthew se veía imponente cabalgando aquel corcel. Parecía el tipo de hombre que con un chasquido de sus dedos podía poner el mundo en sus pies.

Instintivamente, lady Violetta comenzó a limpiar la tierra que había en su vestido y deseó internamente haberse puesto uno mejor.

La mirada del hombre, al encontrarse con la de ella, se sintió como un golpe fuerte, no de esos que duelen, sino de los que aturden. Definitivamente el conde era encantador. Llegó ante ella y frenó a diablo, su caballo, para no lastimarla.

Violetta hizo una reverencia al tenerlo enfrente con esa majestuosidad que emitía.

—Milady.

El saludó le salió de la boca como si hubiera estado practicándolo frente al espejo.

―Milord—contestó.

―Veo que se le está haciendo costumbre entrar a mis tierras.

Las mejillas de la joven se encendieron. Debía estar jugando con ella...

― ¿Sus tierras?

El Conde asintió.

―En efecto. La propiedad de su padre termina a unos veinte metros al Norte.

Y lo cierto es que la mujer no tenía idea de aquello.

Entró en Violetta una melancolía inimaginable al saber que aquel lugar que había sido su compañero en los momentos difíciles de su niñez, en realidad, nunca le perteneció. 

―Yo...―no le salían las palabras. Seguía débil por el día anterior―, no lo sabía, milord, pero no se preocupe, ya me marcho.

―No le estoy pidiendo que lo haga.

Aquello la sorprendió.

― ¿Disculpe?

―No deseo que se marche, lady Violetta, en todo caso, le daré mis disculpas por interrumpirla en cada una de sus pequeñas escapadas.

Benjamín soltó aquella frase ocultando mil secretos dentro de la misma, como que no había podido sacarla de su cabeza porque había pasado mucho tiempo sin tener una amante y sin saborear una piel desnuda, tanto que la suya lo tenía encaprichado. Y es que Matthew así era: cambiaba de mujer como de corbatín, pero, en aquella ocasión, fue diferente porque sabía que no le podía poner un dedo encima a aquella dama, aun cuando las manos se lo exigieran con ansias.

―Acepto sus disculpas―musitó con inocencia.

Ahora que la veía bajo la luz del sol, con más nitidez, pudo delinear las curvas de su cuerpo, aun cuando el corsé se le mirara algo flojo. Admiró el cabello lacio y oscuro que llevaba suelto y se movía contra el aire, y aquellas mejillas sonrosadas que de seguro se coloraron por la vergüenza de tener frente a ella al hombre que la vio desnuda.

No tenía ni idea de que se equivocaba, estaban así por el dolor.

Le sonrió intentando jugar con ella, coquetearle, porque, después de todo, una cosa era disfrutar la inocencia de las debutantes y otra era probar un capullo que aún no era flor.

―Sabe, creo que la ayudaré con su problema de orientación―se refirió al hecho de que solía frecuentar sus tierras.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

― ¿Y cómo hará eso?

Benjamín sonrió.

― ¿Qué le parece si sube al caballo conmigo y damos un paseo?

Aquello la dejó sorprendida. Violetta sintió un mariposeo de nerviosismo en el cuerpo.

Él era el primer hombre con el que había estado sola y, no es que ella fuera inocente como las otras señoritas de sociedad (bien se había encargado Eva de instruirle un par de secretitos), pero jamás había visto a un varón tan cerca, ni mucho menos había conversado con uno.

Los gritos de su padre no contaban.

―Lo lamento, milord, pero no creo que sea...

― ¿Me hará rogarle, milady?

La dejó en silencio durante unos segundos. Ella no quería eso, de hecho, estaba fascinada con la idea de pasar más tiempo con él, pero las heridas de su espalda aún no sanaban y podría lastimarlas cabalgando cerca de su pecho.

―En otro momento estaré encantada de pasear con usted.

Sonrió coqueto.

―Tendré que anotárselo en un papel y hacer que lo firme para que no me ponga excusas la próxima vez.

Violetta soltó una pequeña risa y Benjamín apreció el segundo exacto en el que su mirada se encendió.

―Créame, milord, cuando le digo que mi palabra vale más que un pedazo de papel.

―Entonces espero que no se eche para atrás, milady. Yo jamás olvido.

Y al pronunciar aquello, Violetta no encontró en sus ojos al hombre que conoció la noche del lago, en donde sus pupilas profundas apreciaron la piel desnuda que el agua no le cubría. 

Este Benjamín era más seductor, coqueto e hipnotizante.

―Espero no lo olvide, milord. Sería una pena si lo hiciera.

Y decidió seguirle el juego.

― ¿Cómo pudiste negarte a su oferta? ―La regañó Eva mientras le cambiaba los vendajes de la espalda.

La señorita Whitman no podía dejar de pensar en el conde ni en el hecho de que debía ganárselo.

Él era... imponente.

―Temía lastimarme la espalda.

Su doncella negó mientras aplicaba agua caliente para desapegar los vendajes y las hierbas que se habían adherido a las cortadas que empezaban a hacer costra.

―Esto sanará en unos días y podremos iniciar el plan.

―No tenemos unos días―replicó Violetta con la voz amortiguada por la almohada―, además, no creo que funcione, Eva. Él es demasiado... aterrador e imponente. Por más que intentemos hacer algo para que me lo gane, creo que tenemos muy poca oportunidad.

―Creo que es muy prudente esforzarse e intentar ganarse las cosas, antes de decir que la meta es difícil. No puedes cansarte sin haber comenzado a correr.

La joven soltó un grito ahogado al sentir cómo las vendas eran despegadas de su piel. Un ardor punzante la comenzó a invadir por todos los rincones de su ser.

―Solo digo que tal vez haya alguien más fácil.

― ¿Y a quién sugieres? No hay otro hombre como él a kilómetros.

Aquello hizo sentir a Violetta como si la estuvieran obligando a hacer algo, pero ella misma debía entender que era por su bien; por el de las dos, en realidad.

El conde era su única salida de aquel sitio.

― ¿Y cómo se supone que lograré llegar a él?

Esa pregunta era la que había estado rondando por su cabeza desde aquella misma mañana que lo tuvo enfrente.

―Bueno, primeramente, si te invita a dar un paseo, tienes que aceptar.

La dama cerró los ojos con un poco de frustración.

―Entendido, ¿y qué más?

―De ahora en adelante siempre vestirás de forma adecuada, nada de esos vestidos holgados que acostumbras.

Desconcertada levanto la cabeza sobre su hombro para ver cómo Eva colocaba nuevas hierbas en su espalda.

―Sí sabes que los corsés lastiman mis heridas, ¿no? Cada que los uso siento que las vuelven a abrir con la vara.

Las palabras le dolieron a la doncella y terminó mirando a la joven como si deseara darle su cuerpo sano para meterse en aquel lleno de laceraciones.

―Mi niña, no hay otra forma. Tienes que verte...

―Eva, no podré hacerlo con el corsé ajustado. Por lo menos dime que lo dejarás algo flojo―le rogó a ella, a quien era la única persona a la que le podía pedir favores.

―De acuerdo―la doncella sabía que tampoco la podía torturar―, pero esta misma noche deberás hacer algo.

Violetta frunció el ceño al toparse con sus ojos cansados.

― ¿Hacer qué?

―Le enviaras una carta al conde aceptando su invitación. Yo te cubriré con los barones y prometeré dejarte el corsé flojo.

Capítulo  6

Milord :

Le escribo la presente para aceptar la invitación que me ha hecho. Será un gusto para mí dar un paseo con usted.

Abajo he firmado este papel para que de por hecho que no miento, aunque ya sabe que mi palabra es ley.

Lo veo en el mismo lugar que esta mañana.

Lady Violetta Whitman.

Esa había sido la carta que Violetta escribió bajo la supervisión de Eva, y que después, la misma doncella se encargó de llevar en persona a la mansión del conde.

No pudo dormir. En su cabeza danzaban mil ideas, revoloteaban dando vueltas y al final, por más que intentaba alejarse de ese tema, volvía a lo mismo: Benjamín Matthew.

Temía lo que iba a suceder. Sabía, después de tantos años de castigos, que no se debía fiar de las personas, pero Eva era la prueba viviente de que muchas veces había excepciones. Ella le daba la esperanza de algún día poder encontrar a alguien bueno que la sacara de aquel infierno.

¿Sería el conde ese salvador que llevaba tantos años buscando?

“Creo que es muy prudente esforzarse e intentar ganarse las cosas, antes de decir que la meta es difícil. No puedes cansarte sin haber comenzado a correr”.

Escuchó la voz de su doncella en la cabeza.

Pero, ¿ y si su nota había sido muy atrevida o imprudente?

Violetta sabía, de antemano cómo debía tratar a los hombres. Eran las reglas que su padre le había inculcado a base de miedo toda la vida:

"Jamás veas a alguien a los ojos, sabiendo que eres inferior".

"No dirijas la palabra si no te han hecho una pregunta directa"

"Los hombres somos los mandamás de la tierra, tú solo estás aquí para hacer más de ellos, claro, si no es que sales igual de inservible que tu madre".

Eso y más lo tenía muy incrustado en la mente, pero, algo le decía que milord podía ser distinto a lo que su padre juraba que le gustaba a los hombres. Es verdad que el conde era imponente, con una fuerza que emanaba temor, pero a veces, cuando sonreía sus ojos se volvían juguetones, seductores, coquetos... incluso podría jurar que muchos de sus comentarios lo eran.

¿Acaso eso significaba que él era buena persona?

Eva había asegurado que era educado y que quizás, con el tiempo, lograra tomarle cariño, pero por todos los cielos que tenía miedo de lo que resultara; de que terminara siendo un canalla malnacido como su padre.

¿Pero desde cuando Violetta Whitman le tenía miedo a algo que no fuera el barón?

Ella era fuerte, era valiente y decidida. Nada la derrumbaba. Ni siquiera el malnacido de su padre podía tumbar ese espíritu.

La dama era la clase de mujer que no se dejaba caer, pero aquel lugar, estaba acabando con sus ganas de seguir en pie, y si milord, tal como aseguraba Eva, podía ser el pilar del que se agarrara para sostenerse, entonces aprovecharía la salida del día siguiente para confirmar que él era bueno, y si lo era sacaría todas sus armas de seducción para hacerlo suyo.

Eva llegó temprano a su habitación, encontrándo a la dama aún dentro de la cama con los ojos algo hinchados por la larga noche en vela. Soltando un suspiro la puso en pie y le ayudó a colocarse un vestido casual, que si bien no era el más elegante que había lucido, era perfecto para la ocasión.

―Recuerde lo del corsé.

Le pidió Violetta cuándo la mujer se dispuso a atarlo. Tuvo que apretar los dientes cuando las cintas comenzaron a hacer presión sobre su piel.

―Lo siento, mi niña...―se disculpó la doncella mientras escuchaba los quejidos de la dama.

Al final, debió dejarlo un poco más flojo de lo que pensó y le colocó un cinto para mantenerlo en su lugar.

Eva había preparado todo para que la dama saliera de la casa antes del desayuno. Planeo decirle a los barones que estaba demasiado indispuesta para bajar, de todas formas, sabía que lord Belmont no pondría objeción. Entre menos viera a su hija, mejor estaba él.

La joven salió por la ventana de su habitación utilizando aquella enredadera a la que ya le estaba agarrando la mañita.

Algo en Violetta amaneció distinto aquella mañana. Había una esperanza en sus ojos que no llevaba igualación, y es que traía ganas; sí, ganas de que todo saliera bien; de que encontrara indicado al hombre y se decidiera por ganarlo; de que, de nuevo él le sacara una sonrisa.

Vaya que le gustaba cuando él la hacía sonreír.

Caminó hasta que llegó al jardín. El camino normalmente le resultaba lejano, pero aquella mañana se sintió flotar hasta el final. Al llegar se sentó en el césped para permitirse admirar un poco las rosas. El cielo la cubría y muchas nubes comenzaron a arremolinarse en su cabeza.

Aún era temprano, y si era sincera, estaba ansiosa porque él apareciera.

Se quedó esperando un par de horas, atenta a cualquier señal de que se acercara. Esperó escuchar el sonido de las patas del caballo, o ver su cabello oscuro a los lejos.

Se quedó allí, hasta que el cielo se nubló completamente, hasta que el sol del mediodía se ocultó entre las nubes, hasta que su alma poco a poco comenzó a perder las esperanzas.

Lo esperó, rogando que llegara, que le mostrara que era el indicado para el plan que tenía entre manos. Se quedó allí, con el alma en la mano, deseando que apareciera.

Pero él nunca llegó.

Las esperanzas de a poco le murieron, como las mariposas cuando el frio congela sus alas.

Para el medio día, no le quedó más remedio que volver a casa para almorzar. No podía darles sospechas a sus padres.

Sus pasos fueron lentos. No sabía qué pensar, ¿por qué él no había ido?, ¿acaso ella confundió las cosas y no estaba interesado?, ¿iba a ser tan difícil ganárselo?

La sangre se le congelaba de solo pensar que la había dejado plantada.

No había tiempo para buscar a alguien más antes de la temporada, porque, cuando esta comenzara, de seguro todas aquellas chicas que serían presentadas lucirían mejor que ella y quedaría opacada.

Necesitaba a ese hombre y él no había aparecido.

Para el almuerzo decidió quedarse en su habitación y los sirvientes le subieron la comida, aun cuando no pudo probar un bocado.

Estaba asustada. Si milord no iba a servir para su plan, entonces, ¿a quién buscaría? El tiempo se le estaba acabando, se le escurría de las manos y ella sentía que no podía hacer nada.

Hacia el final de la tarde, Eva acudió a su habitación para saber cómo habían ido las cosas, y terminó quitándole el vestido a la dama mientras curaba sus heridas, tanto externas como internas.

―Es que no entiendo cómo es que no acudió. Yo sabía que sería difícil, pero no creí que me despreciaría.

―Quizás no lo hizo.

Intentó consolarla mientras le limpiaba la espalda. Las cortadas estaban comenzando a cerrar de a poco, y las hierbas ayudaron a que ya no sangrara.

―Eva, yo creí que por lo menos...

―Tienes que dejar de torturarte.

Lady Violett hundió la cabeza en la almohada.

― ¿Es que acaso no soy bonita?, ¿tengo algo malo?

―Eres preciosa. Solamente puede que se haya retrasado.

―Nadie se retrasa un día entero.

―No has escuchado su versión de la historia.

La dama volteó la cabeza sobre su hombro y encaró a la doncella, sintiendo un nudo en la garganta.

―Deja de defenderlo, porque tú no fuiste la que estuvo horas esperando a que llegara, para finalmente volver arrastrando los pies.

Intentó que la voz le saliera dura, pero estando con Eva, eso era casi imposible. La mujer calmaba todos sus demonios. Ella era, remarco, como su madre.

―Llegó hace unos momentos.

La voz de la doncella tomó a la dama desprevenida.

― ¿Qué llegó?―preguntó delineando sus ojos misteriosos.

La mujer, para contestar su pregunta, introdujo la mano en uno de los bolsillos de su vestido y sacó un sobre blanco, impecable, con un color que puedo asegurar que brillaba.

Los ojos de la dama lo miraron dudosos entre reconstruir las esperanzas, o irle a partir la cara al tipo.

―¿Es de él?

Tenía que hacer esa pregunta porque le picaba la lengua.

―Así es.

Violetta se dio la vuelta, haciendo una mueca de dolor al sentir las heridas rozar con las nuevas vendas. Quedó sentada en la cama y estiró su mano para tomarlo. Una corriente le recorrió justo en aquel lugar que tocó.

―Ábrelo―le insistió la doncella sin alejar el tono dulce de su voz.

Dudó tres veces antes de comenzar a desdoblarlo. Sacó el papel que estaba adentro y de pronto, la golpeó un olor masculino que no había sentido jamás. Era un conjunto de emociones que se arremolinaron en su vientre, era un cosquilleo en la nuca, un mariposeo en el estómago… un hechizo que la envolvió. 

Suspiró, embriagada.

Estimada Lady Violetta Whitman,

Veo que ha estado preguntando por mí: Sabe mi nombre incluso antes de haber tenido el placer de presentarme, y debo aceptar que eso me gusta. Es bueno que muestre interés.

Respecto a su nota, le pido disculpas por mi abandono. He tenido tanto trabajo que hasta hace unos momentos tuve tiempo de leer la correspondencia.

Me temo, que si hubiera sabido que aceptaría mi invitación, hubiera estado en el lugar acordado antes de que saliera el sol.

¿Qué le parece si lo intentamos mañana? 

Sería para mí todo un placer gozar de su compañía.

Tiene usted algo que me llama, milady.

Espero su respuesta.

Conde de Montesquieu.

La leyó en voz alta, y después de terminarla, las palabras aún quedaron volando en el aire, revoloteando junto a sus ansias.

― ¿Qué haré?―le preguntó a Eva mientras levantaba la cabeza del papel.

La doncella le sonrió mientras tomaba su mano para darle fuerzas.

―Irás. Es obvio que le llamas la atención. Puede que al final nuestro plan de conquista no sea tan difícil.

Capítulo  7

Esa mañana optó por un vestido más hermoso que el anterior.

Le pidió a Eva que le atara el corsé de forma promedio después de tomar fuerzas del baúl que guardaba debajo de su cama. La meta debía cumplirse por sobre todas las adversidades.

Si había algo de lo que estaba bien enterada, era que planeaba conquistar a un hombre con el que apenas y había cruzado un par de palabras, pero su doncella tenía razón: habían tenido un muy  buen inicio.

El detonante que necesitaba para comenzar el plan de seducir   al   conde , era averiguar si sería buen marido, y al comprobar esto, entonces sería capaz de arrojarse a sus brazos con tal de escapar de aquella jaula.

―Que Dios me la cuide.

Le deseó Eva cuando se colocó en la ventana para comenzar a bajar.

―Gracias. En serio necesito que lo haga.

Le respondió Violetta antes de respirar profundamente y comenzar la huida. La enredadera se fue amoldando a sus pies hasta que estos tocaron tierra, y al estar allí, a punto de acudir al lugar acordado, sintió como levemente le temblaron las manos.

"Tiene algo que me llama, milady".

Había hablado con Eva la noche anterior de aquella frase que había sido escrita en la carta. Violetta recordó la escena a la perfección mientras caminaba hacia el jardín.

―Es porque es hombre.

Había sido la respuesta que le dio su doncella, como si con ella sanara todas sus preguntas.

― ¿Y qué tiene que lo sea?

―Bueno, él ya te miró desnuda y en tal estancia, es totalmente visible que quedó encaprichado contigo.

Aquella palabra que utilizó para describirlo la hizo sentir que mil dudas más la invadían.

―Encaprichado...―degustó la expresión.

―Son como los niños: siempre quieren todo lo que miran.

No sabía si aquello era verdad, pero Violetta era consciente de que, de cualquier modo, ella le atraía.

Llegó al lugar sabiendo que iría a la casa del conde a reclamarle con una vara en la mano si no aparecía de nuevo. Ella estaba desesperada, pero tampoco dejaría que el hombre le volviera a ver la cara.

Después de tantos años, había aprendido a no esperar nada bueno de nadie, aunque vuelvo a recalcar que ella tenía algo de lo que muchos carecían: esperanza.

―Veo que le gusta ser puntual.

Una voz ronca la recibió al dejarse ver. Logró divisar frente a ella la figura imponente del hombre. Se veía... Dios, ¿cómo hacía para dejar de temblar?

Benjamín Matthew estaba entrenado para causar ese efecto en las damas, y claro, también conocía algunos otros truquitos que sacaba cuando la situación se volvía más... intima.

―Milord―hizo una pequeña reverencia antes de volver a ver sus ojos verdes―. Llegó algo temprano.

Se animó a decir.

―Necesitaba remediar de alguna forma mi desplante del día anterior.

Admiró cómo Benjamín se bajaba del caballo y comenzaba a caminar en su dirección. Era algo más alto que ella, más fuerte, más elegante... él era más en todo, y Violetta estaba impresionada, porque no sabía si aquello lo tenían todos los hombres o solo era cosa del conde.

―Me alegra que haya aceptado nuevamente mi invitación.

Aquella voz ronca que siempre poseía la hizo sentir un nudo en el estómago.

―Acepté trayendo unos cuantos libros conmigo por si se le ocurría volverme a dejar plantada.

Allí estaba la Violetta a la que no le gustaba pasar nada por alto. Allí estaba su alma fuerte.

El conde levantó una ceja y sonrió al escuchar aquello. Como olvidar que la dama necesitaba una buena lección para mantener la lengua dentro de su boca.

―Espero que el paseo de hoy remedie mi grosería de ayer.

Le ofreció su brazo para que lo tomara. 

―Yo también lo espero.

Le sonrió ella mientras aceptaba el gesto y ambos andaban hacia diablo, el caballo.

"Una bonita sonrisa conquista a cualquier caballero".

Escuchó la voz de Eva en su cabeza, con las lecciones que le había dado antes de ir a su encuentro.

― ¿Me permite?―preguntó Matthew cuando llegaron ante el corcel.

La dama lo miró con una interrogante en el rostro.

"Síguelo en todo".

―Claro―respondió sin saber bien a qué se refería. 

Y entonces, todo pasó demasiado rápido:

El conde la tomó de la cintura y la alzó en el aire antes de depositarla en el lomo del caballo. La silla se acomodó a ella, y quedó allí arriba, sintiendo como si sus manos aún estuvieran tomándola con fuerza, ahí, en los lugares donde algunas heridas le ardían.

El dolor pasó a un plano intermedio cuando el hombre se subió también y su pecho quedó golpeándole la espalda. Un ardor la recorrió desde la columna hasta los pies, pero no se quejó, pues el calor del hombre se sentía tan bien…

―Espero me perdone el atrevimiento.

Susurró en su oído el caballero, antes de tomar las riendas del purasangre y comenzar a correr.

Las emociones que la embriagaron eran tan difíciles de describir, que solo se limitó a asentir. Era consciente del trote del caballo que hacía que el pecho del Conde golpeara contra su espalda y le produjera un dolor que quemaba, pero también, disfrutaba tanto aquel contacto prohibido que no pensaba poner queja alguna.

Por Dios, estaba con un hombre que apenas y había conocido hacía un par de días, a solas, sintiendo como sus cuerpos se amoldaban a la perfección, sabiendo que su padre pondría el grito en el cielo si se enteraba de su travesura.

Que Dios la perdonara por quererse quemar más en el pecado. 

― ¿Dónde nos dirigimos?―preguntó la dama sintiendo que la voz le cedía dejándose ésta también llevar por las emociones. 

―Nos adentraremos más en la propiedad. Hay algo que quiero que mire.

La respuesta del conde le acarició la piel del cuello y ella sólo atinó a temblar. Sí, temblar porque veía cómo los árboles y las rosas pasaban a alta velocidad por sus costados; temblar porque las heridas en su espalda se estaban comenzando a abrir aún cuando Eva hubiera puesto tres capas de vendas; temblar porque aun cuando dolía, la libertad se sentía muy bien.

En el cielo, las nubes del día anterior aún se alcanzaban a divisar, oscureciendo el horizonte, dándole a la mañana un toque más mágico y fantasioso.

Ella jamás había creído en todos esos cuentos gastados que les decían a las niñas para que pudieran dormir, aun cuando su doncella le hubiera contado muchos. Violetta prefería más las historias de demonios y de piratas, de esas en donde, cuando todo parece perdido, siempre se encuentra una última salida.

En aquel momento, se sentía como si hubiera encontrado la suya.

―Aquí es muy bello.

Alagó mientras admiraba el terreno a su alrededor: los árboles, el césped, el sonido lejano del lago que hacía que, solo de recordarlo, un escalofrío le recorriera la piel.

―Espere a ver más adelante.

Benjamín Matthew ni siquiera sabía cómo había terminado con aquella dama entre sus brazos, solo era consciente de lo bien que se sentía su calor contra el suyo, del olor que desprendía su cabello oscuro y de lo tentador que se miraba aquel hombro desnudo que no cubría el vestido. Si tan solo pudiera probarlo un poco...

«¡Controlate, Matthew!»

Se regañó internamente. 

Muy dentro de él, entre sus entrañas, se libraba una batalla épica entre sus ganas y su cordura.

El día anterior, cuando la carta estuvo en sus manos desde muy temprano en la mañana, tuvo que repetirse mil veces que acudir estaba mal, que la dama ni siquiera había sido presentada en sociedad, que el infierno lo consumiría por querer arrancarle la pureza a aquella piel blanquecina e imperturbable, pero por todos los cielos que, desde que la vio esa noche en el lago, no se la podía sacar de la cabeza.

Lady Violett tenía algo que le llamaba , que le estaba obligando a soñar con ella todas las noches, y sí, de aquella forma en la que un caballero no debía pensar en una dama.

Para la noche del día anterior, no aguantó la fuerza que había en su pecho y quiso explotar. ¿Desde cuándo Benjamín Matthew hacía el bien? Desde nunca. Él siempre iba por lo que quería, sin importarle nada.

Y ahí lo tenían, con ella en brazos, sintiendo sus ansias como una roca.

Que bueno que los vestidos de las damas tenían mucha tela.

Se alegraba de haber decidido enviarle una carta para volver a citarla. Sí, en verdad se alegraba mucho.

―¿Tiene mucho tiempo con esta propiedad?―preguntó Violetta intentando sacarle conversación.

El conde frunció un poco el ceño antes de contestar. Él no era el mejor en aquello de hablar, y tal parecía que a la dama le encantaba hacerlo.

―Es parte del linaje de los condes de Montesquieu.

La mujer se mordió el labio degustando su respuesta.

― ¿Y por qué en el lago dijo que le había costado mucho tenerla?

El hombre se extrañó de que ella recordara tal cosa, y aún más, se sorprendió de la plática que llevaban. ¿Cuándo se había hablado de una dama que conversara de tierras mientras cabalgaba con un hombre?

En verdad que cada vez le intrigaba más esa joven.

―Mi padre tuvo que venderla, y después, cuando yo recibí el título, la volví a adquirir. Es una de mis propiedades favoritas, ¿no siente ese aire de libertad que la rodea?—Le susurró el conde en el oído, haciendo que su cuerpo temblara como si su voz hubiera sido un...

Relámpago.

Un estruendo enorme se escuchó por todo el cielo, retumbando en la tierra, haciendo que el caballo se levantara en dos patas.

― ¡Ooh!―intentó calmarlo el conde.

El movimiento hizo que la espalda de Lady Violett rozara con fuerza contra el pecho del hombre. Pudo sentir cómo las heridas se abrían y las vendas, más que protegerlas, arremetían contra ellas. Ahogó un grito al sentir que del cielo comenzaba a caer agua a chorros, como si Dios soltara todos los océanos sobre sus cabezas.

―¡Contrólate, diablo!

Le exigía Benjamín al caballo, pero no reaccionaba. Ya era sabido por muchos el miedo que el animal le tenía a los truenos.

Otro estruendo se volvió a escuchar en el cielo, provocando que el purasangre saliera corriendo despavorido.

El hombre, nervioso, intentaba volverlo en sí, mientras la dama que tenía entre sus brazos solo sentía cómo las mil telas que vestía eran empapadas por el agua, volviendo su cuerpo más pesado, sintiendo que de a poco dejaba de ser suyo. Las heridas le sangraban, podía sentir el líquido caliente navegar por su espalda.

De pronto se comenzó a sentir mareada, a ver pequeños puntos que tapizaron su vista, a sentirse débil y a palidecer como el papel.

Las manos de Benjamín se agarraron con fuerza a las riendas del caballo, y perdió el agarre en la dama, pensando que la prioridad era detener al animal... hasta que sintió cómo Violetta se le resbalaba de entre los brazos.

Intentó tomarla, sostenerla, pero el caballo descontrolado se lo impidió, y solo vio cómo cayó al suelo bajo la masa de agua mientras la dejaba atrás.

Lady Violett solo atinó a sentir el fuerte golpe que dio su hombro contra la tierra, la contusión que sufrió su cabeza y el frío suelo recibiendo su cuerpo helado.

Era tanto el dolor que poco a poco comenzó a cerrar los ojos y, entre aquellos últimos momentos de lucidez, logró mirar cómo el caballo se volvía hacia ella y el jinete bajaba a su encuentro.

Después, no sintió más que el pecho que la abrazó bajo la lluvia intensa, y posterior a eso, todo fue oscuridad.

Capítulo  8

A lo lejos la joven podía escuchar  el sonido de la lluvia arremetiendo contra los cristales de la ventana, y al viento azotando con gran fuerza todo aquello que se le ponía enfrente.

Uno de los grandes placeres de la vida, en su gran opinión, era despertar y, por tan solo esos segundos que dura el entumecimiento del sueño, no recordar nada. Se sentía maravillosamente bien... hasta que, de pronto, todo le llegó de golpe: la huida de su casa, la cabalgata, los cuerpos que se rozaban al son del trote del caballo, la lluvia, el golpe, y la oscuridad. Todo le dio con fuerza, y entonces, se levantó de la cama quedando sentada en ella.

En definitiva no estaba en su habitación, porque aquella era muchísimo mejor que la suya: más grande, más cómoda, más... acogedora. Miró a todos lados, y se halló sola.

Incluso la ropa que vestía se sentía diferente, y lo comprobó cuando, asustada, bajó la vista y se encontró con un camisón de seda que acariciaba su piel. Se llevó rápidamente las manos a la espalda, temiendo lo peor, y comenzó a temblar al notar que llevaba vendas nuevas.

No podía ser verdad...

El conde sabía lo de sus heridas.

Si había algo de lo que era consciente en aquel momento, era de que debía marcharse. No tenía ni la menor idea de cómo haría eso, mucho menos cuando era evidente que el cielo se le estaba cayendo encima, pero tenía que arriesgarse y, si era necesario, caminar bajo la lluvia para irse.

No podría encontrar lástima en el rostro de ese hombre que, hasta hacía unas horas, era su esperanza para salir del infierno. Tendría que encontrar a otro. Sí, a alguien más que no conociera su secreto, porque podía apostar su sensatez a que lord Matthew preguntaría como se había lastimado y no tendría el coraje para responder.

Se levantó rápidamente de la cama, sintiendo un dolor punzante en su brazo izquierdo.Este también yacía vendado.

¿Qué otros golpes se había hecho al caer? Sea cuantos fueran, no había tiempo para contarlos. Solamente comenzó a caminar buscando su ropa y los zapatos que calzaba. Desesperada, corrió por la alcoba temiendo no encontrar algo que...

― ¿Señorita?  

Se paralizó.

Volteó lentamente su cuerpo hacia dónde provenía la voz, y se encontró con una criada joven que acababa de entrar con unas telas bien dobladas en sus brazos.

― ¿Se encuentra bien?

La doncella siguió hablando y Violetta solo atinó a asentir lentamente con la cabeza.

― ¿Dónde está mi ropa? ―fue lo primero que su boca pudo preguntar.

―La tengo aquí, milady―habló la doncella mientras se acercaba a la cama y dejaba las telas en ella. Pudo diferenciar el color de su vestido―. Vengo a ayudarle a vestir.

Violetta la miró dudosa, sabiendo que ella sola batallaría mucho poniéndose ese vestido. No le quedó más remedio  que asentir, pues si tenía que escapar, no podía hacerlo desnuda.

― ¿En dónde estoy?

Preguntó mientras se acercaba con paso lento a la joven.

―En Kent, es la casa del conde de Montesquieu.

Violetta tragó grueso.

― ¿Y dónde se encuentra él?

Cada vez estaba más cerca de la doncella y con cada paso, su nerviosismo aumentaba. No le gustaba que manos ajenas la tocaran. Repudiaba cualquier contacto que no fuera el de ella misma o el de Eva. Ya que ella sabía muy bien que algunas manos, cuando te descuidas, causan heridas que llegan a lastimar hasta el alma.

―Su gracia se encuentra abajo, en el comedor, y ha pedido que la preparemos para tomar la cena con él.

Violetta degustó aquellas palabras y pensó que lo más cuerdo en aquel momento, era vestirse y bajar, enfrentarlo y después marcharse, porque jamás se perdonaría  haberse ido sin ver por última vez sus ojos.

Finalmente, la doncella la ayudó a vestirse. Le colocó las prendas con cuidado, como si fuera consciente del dolor que arrasaba a su cuerpo.

―El médico dijo que no fueron heridas serias y que pronto volverá a mover con normalidad el brazo.

Violetta escuchó las palabras de la joven justo sobre su hombre cuando esta cerraba el corsé. Solo asintió, no sabía qué más hacer cuando dentro de ella los nervios consumían las palabras que no alcanzaban a salirle por la boca.

Iba a verlo, y por todos los cielos que no soportaría encontrar lástima en su mirada.

Después de vestirse y dejar que la joven le trenzara la cabeza en un peinado sencillo, ambas salieron de la habitación y anduvieron por un largo pasillo hasta bajar las escaleras.

Lady Whitman quedó sorprendida al ver la majestuosidad de aquel vestíbulo. Era una combinación de elegancia y soberbia que dejaba un buen sabor en el paladar. Caminó obligándose a cerrar la boca mientras la doncella la guiaba hasta el comedor. Pero aquella tarea se volvió casi imposible cuando se encontró por el camino con una pintura inmensa del conde que adornaba un muro imponente. Estaba sobre su caballo y por todos los cielos que el pintor había captado su belleza de forma admirable.

―Por aquí, milady.

Escuchó la voz de la joven y se volvió hacia ella. La encontró abriendo una gran puerta doble y, de nuevo, solo agradeció con un asentimiento mientras entraba en aquel gran salón donde reinaba una mesa inmensa.

A la cabeza, pudo verlo sentado bebiendo una copa de licor lentamente, como si saboreara el contenido con deleite, y no fuera puro chiste para quedar ebrio.

―Su gracia―saludó haciendo una pequeña reverencia y el hombre, al escuchar su voz, se levantó rápidamente de la silla.

―Milady, qué placer verla bien.

Oh, su ronca voz.

Aquello la hizo sonreír y sentir que las mejillas se le ponían rosadas. Así se debía de sentir estar viva, pensó, y una melancolía intensa se le coló por las entrañas al saber que tendría que alejarse de ese hombre.

―Es gracias a usted―respondió con amabilidad mientras tomaba asiento cerca de él, en el lugar que ya estaba preparado para su presencia―. Escuché que mandó a un médico a revisarme las heridas.

Dijo aquellas últimas palabras mirándolo a los ojos, intentando averiguar qué tanto sabía; intentando, que sus esperanzas de quedarse con él, aún prevalecieran.

―En efecto.

― ¿Y qué le ha dicho?

El conde le sonrió con tristeza mientras les servían la cena. Violetta pensó lo peor. Ahí estaba el sentimiento que no quería en sus ojos cada que la mirara. Se preparó para rogarle que no le dijera a nadie sobre las cortadas, porque sería aplastante que más personas de su clase lo supieran. Y ella necesitaba una buena imagen para conseguir marido.

―Ha dicho que al caer sobre su brazo lo ha lastimado y que tiene incontables raspones en la espalda. Claro que no tiene de qué preocuparse porque me ha recomendado una medicina excelente para curarlos, y sin pensarlo, la adquirí como un regalo de disculpas―el hombre se enderezó en la silla, mirándose imponente de nuevo―. Lamento mucho lo ocurrido, lady Whitman. Si hubiera sabido que llovería, en definitiva no habría dejado que...

―No es su culpa.

Respondió entumecida por la respuesta que él le había dado.

¿Raspones?, ¿Él creía que lo de su espalda eran raspones hechos en la caía?

Se sintió liberada, como si todo el temor se le resbalara por el cuerpo y le callera en los pies, ocultos por el blanco mantel de la mesa.

―Muchas gracias por ponerme a salvo y hacer que me curaran las heridas.

Debía agradecerle, y comunicarle a su corazón que podía dejar que la esperanza siguiera floreciendo.

―No tiene nada que agradecerme, era lo menos que podía hacer. Afuera la lluvia ha hecho que los caminos se vuelvan intransitables y de ninguna forma la pude devolver a su casa.

su felicidad se paralizó por unos segundos.

― ¿Intransitables?

El conde comenzó a cortar un trozo de su carne.

―En efecto, pero no se preocupe, le he mandado una carta a sus padres comunicándoles que se encuentra bien y que en cuanto cese la lluvia, volverá a casa.

Por Dios.

― ¿Entonces me quedaré aquí?―repitió necesitando decirlo para poder creerlo.

Los ojos del conde la voltearon a ver, abrasadores, hechizantes y devastadores.

―Tranquila, milady. Estará segura bajo mi techo.

Capítulo  9

“ Fascinante ”.

Lord Matthew degustó aquella palabra mientras probaba el vino que llevaba en la mano. Él no era el tipo de hombre que se embriagaba bebiendo, más bien, prefería disfrutar cada sorbo que daba, perderse en el sabor, en lo que contenía y en lo caro que le había costado conseguirlo.

Miró a la dama frente a él, siendo bañada por la luz que emitía el fuego de la chimenea. Apreció cómo sus ojos chispeaban con las llamas reflejadas en las pupilas y delineó la forma en la que se mordía el labio inferior, plenamente concentrada en sus propios pensamientos.  

“ En verdad fascinante ”.

Le dio otro trago al vino.

Aún no sabía si había sido sano para él mentirle a la joven, y tampoco tenía ni la menor idea de las consecuencias que acarrearía haberlo hecho, pero era necesario, por Dios que lo era.

Casi podría jurar que, si iba con un médico a revisar el mal que llevaba en la cabeza desde hacía unos días, éste le diría que la cura era alejarse del trabajo y fingir que los caminos se habían vuelto intransitables para que la dama no pudiera volver a su casa.

No le había costado nada escribir una carta a los barones, donde aseguraba haber encontrado a la dama herida en medio de la lluvia. Les contó de la revisión del médico, y mintió un poco, mencionando que no se podría poner en pie después de los golpes.

Debía admitir que le resultó extraño cuando el hombre no se apresuró a su residencia para comprobar el estado de su hija, pero así estaba mejor. No sabría qué decirle si llegaba en aquel momento y la encontraba casi  en perfectas condiciones.

" Casi ".

Esa era la palabra clave.

No había ni una sola fibra de su ser que no hubiera hervido en rabia cuando el médico le dijo que la dama tenía un sin fin de raspones en la espalda y su brazo había caído mal. Aún se seguía cuestionando qué era el fuego que le nacía en la garganta y le bajaba hasta el estómago. Dudaba que alguien tuviera la respuesta de dónde había salido aquella punzada que lo atacó cuando se supo culpable.

Sí, todo aquello había sido su culpa por no haber aceptado la invitación el día anterior, pero no, tenía que esperarse a que la mañana estuviera lluviosa para que la mujer terminara en el piso.

Estaba desesperado, perdido, cautivado, y es que no podía sacarse de la cabeza aquella sensación que le navegaba el estómago desde la noche que la encontró en el lago.

En definitiva aquella sirena era la debilidad   de   cualquier   caballero , menos la suya. Lord Matthew no tenía ninguna debilidad. Él era fuerte, indestructible, nadie podía sobrepasarle, y por eso aquella mujer estaba allí en su casa, después de haber compartido su mesa, mirando la fogata con especial sublime mientras ambos yacían en el salón del té.

En pocas palabras, debía descubrir lo que ella le estaba haciendo. ¿Qué tenía Violetta Whitman que, después de intercambiar tan solo un par de palabras, ya no podía sacársela de la cabeza?

Él, que había tenido cientos de amantes; él, a quien ninguna mujer le decía que no; él, que era poderoso, tanto económica como socialmente; él, que no se dejaba vencer ante nadie y jamás volteaba a ver a quien pisaba, ahora estaba probando un sabor de boca que le resultaba...

“ Fascinante”.

Volvió a repetirse mientras veía cómo la mujer de cabellera oscura, semejante a la noche, le dirigía la mirada.

―Usted es muy serio.

Aquella voz le llegó como si lo mareara. Decidió dejar la copa de vino a un lado.

―Prefiero ahorrarme las palabras.

La joven soltó una risa mientras levantaba las cejas.

―Las palabras al parecer sí, pero el dinero no―habló refiriéndose al vino―. ¿Le gusta derrochar, lord Mathew?

― ¿Derrochar?

Lo tomó por sorpresa y demostró el gesto arqueando una ceja.

 ―Se está tomando un vino importado, milord―señaló su copa―. Si no me equivoco, puedo asegurar que es español, proveniente de los viñedos de los Borgoña, ¿no es así? Un buen sabor de boca dejan las especias que lo condimentan, debo aceptar.

El hombre se quedó con la boca abierta y el sabor en el paladar.

¿Qué clase de mujer sabia sobre vinos?

Intentó escupir la sorpresa para poder hablar.

― ¿Qué quiere que le diga, milady?―se encogió de hombros al responder―. Soy un hombre de gustos refinados.

Violetta pudo jurar que, en aquella mirada que le regaló, se concentró todo el calor que llevaba atrapado el sol.

Cálidos .

Así era como se sentían sus ojos, y ahora que sabía que el plan podía seguir adelante, que podía conseguirlos y llamarlos suyos, no le quedó más que comenzar a seducirlo, a llamar su atención, para que terminara cayendo ante ella más pronto que tarde.

―No me privo de lo que quiero, y no me importa el precio que deba pagar para conseguirlo―siguió hablando el Conde.

Lady Whitman pensó que así debía hablar una persona a la que nunca se le había negado nada.

Debía ser una completa injusticia no haber nacido hombre, porque tenía presente que, si hubiera otra cosa entre sus piernas, los tratos que le hubieran dado habrían sido totalmente distintos, y quizás pudiera, en esos momentos, beber un vino importado con una pose de superioridad, alegando que jamás aceptaba la privación de nada.

Deseaba con todas sus fuerzas que el hombre le contagiara un poco de la esencia que lo bañaba.

―Los precios a veces son muy altos―habló la dama levantando un poco las cejas. Algo le decía que ya no estaban hablando precisamente de dinero.

De pronto el conde comenzó a moverse, fueron tan solo unos pequeños movimientos que dejaron a la dama sin respiración: se ajustó lentamente el corbatín con sus largos dedos, y se inclinó hacia el frente, recargando los brazos en las rodillas.

Fue una combinación de elegancia con destreza, que la hizo agradecer llevar guantes para ocultar el nerviosismo que se le reflejaba en el temblor de los dedos.

― ¿Acaso usted no estaría dispuesta a darlo todo por satisfacer sus deseos? ―habló el hombre moviendo sus gruesos labios, con aquella voz ronca que llegó seductora a sus oídos.

La dama decidió regresarle el movimiento.

Le sonrió de lado suavemente, sin perder el porte y se inclinó de igual forma recargando los codos en las rodillas. Quedaron a centímetros de distancia, y estos eran tan escasos, que la chimenea no era lo único que ardía en la habitación.

“¿Qué diablos está haciendo?”, se cuestionó el conde cuando la dama estiró la mano en su dirección. Iba a tocarlo, en definitiva aquellos dedos pálidos iban a acariciar su... Ahogó una queja cuando la mano desvió un poco la trayectoria y tomó la copa de vino que él había dejado en la mesita junto al sillón.

Casi pudo sentir su piel; casi pudo sentirla cerca.

Violetta se llevó la copa a la boca y, sonriendo, le dio un pequeño trago, degustando su sabor, dejando que su lengua se empalagara con el regusto de las especias. Cerró los ojos disfrutando del elixir, y al abrirlos, se encontró con el hombre mirándola con una curiosidad que no tenía igual.

―Señor Matthew, yo soy la más interesada en esta habitación por satisfacer mis deseos.

Violetta, después de soltar aquello, se alejó lentamente hasta que quedó sentada de forma apropiada, y él se quedó allí, cuestionando por qué diablos le afectaba tanto si, desde un principio, lo que más le había intrigado de aquella dama era esa boca que no tenía filtro, esa lengua por la que se deslizaban las palabras con una destreza inigualable.

Dios... ¿Qué le estaba haciendo?

Se levantó del sillón recomponiendose y comenzó a caminar hasta la mesita en la que la criada había dejado la botella completa de vino. La mujer, que estaba en una de las esquinas de la habitación esperando órdenes, se intentó acercar hacia el conde para ayudarle, pero éste le impidió el movimiento.

―Déjenos solos.

La voz del hombre sonó fuerte cuando le ordenó que se marchara. Ésta se vio dudosa, pero finalmente hizo una reverencia y se marchó.

En aquel salón quedaron sólo dos cuerpos, mirándose intensamente, delineándose con la mirada, saboreando las ansias que flotaban entre ambos con una sublime excitación.

Lord Matthew comenzó a servir otra copa de vino, lentamente, y después se acercó a la dama para dejar el cristal en sus suaves manos.  

―Debo sentirme avergonzado por mi comportamiento―comenzó a hablar mientras tomaba asiento frente a ella―, esa no es la forma adecuada de tratar a una mujer.

Lady Whitman negó lentamente con la cabeza, jugando con el líquido que estaba dentro de su copa, moviéndola de un lado al otro en una danza suave.

―No se sienta así, milord. Para mí es todo un placer pasar el tiempo con usted.

Y ahí estaba de nuevo, esa forma de erizarle la piel con sus palabras.

¿Qué clase de mujer soltaba aquello ante un hombre?

En definitiva ella era única, y lo sentía en el aura que la joven desprendía, en sus ojos chispeantes y en su larga cabellera oscura que llevaba contenida en una trenza.

“ Exquisitamente fascinante”.

―A mí también me complace hablar contigo, Violetta.

Las manos de la dama temblaron.

―¿Me ha tuteado?―un sabor extraño le bajó por la garganta.

Lord Matthew se encogió de hombros mientras se acomodaba mejor en su asiento.

El caballero de a poco comenzó a sentir un fuego que le quemaba el pecho, con una intensidad inigualable, y quizás se debiera a la forma de arder que poseían sus ojos, o que tenía tanto tiempo sin estar con una de sus amantes, que estaba duro de solo posar su mirada en esos labios regordetes que tenía la dama.

Se dio ánimos para hablar. Debía ser osado, soltar lo que lo consumía, y decírselo, sin rodeos, sin filtro, como ella solía hablar. ¿Por qué pasar días suaves si podía encender la chispa que haría explotar la bomba?

―Quiero conocerla, lady Whitman.

La mujer tragó saliva y saboreo aquellas palabras. ¿Qué había dicho?

― ¿Conocerme?

Se vio tentada a darle un largo trago al vino, pero se contuvo. No quería darle malas intenciones.

Los ojos de Benjamín chispearon antes de seguir hablando.

―Seré directo, Violetta―de nuevo la había llamado por su nombre―. Usted tiene algo que me llama, y aun me estoy debatiendo si es por la forma en la que me habla o la manera en que sus ojos arden al retarme.

Eso la confundió más.

― ¿Retarlo en qué sentido?

“En uno que me está volviendo malditamente loco y no sé por qué”.

El caballero se tragó esas palabras mientras le daba un sorbo a su copa.

―No eres como las demás, no guardas tus pensamientos como todas las señoritas remilgadas que se pavonean en los salones de baile buscando solo un marido. Tú eres diferente. Mientras ellas son un lago apacible, tú eres una tormenta. 

La mujer se decidió finalmente por darle un largo trago al vino. Estaba confundida, no entendía a ciencia cierta lo que el hombre le estaba planteando.

―Usted no me conoce.

Lord Matthew se volvió a acercar un poco a ella, pero no de la forma atrevida que había hecho con anterioridad.

―Ese es el punto―movió lentamente sus labios, haciendo que ella delineara sus movimientos.―Quiero adentrarme en ti―sus profundos ojos verdes no la soltaron al hablar―, conocer tu mente y los rincones de ella.

“Quiero saber por qué me eres tan fascinante”.

Se contuvo para no soltar aquello, y decirle que las manos le temblaban por las ganas que tenía de levantarse del asiento, tomarla en sus brazos y recostarla en el suelo para dejar que su boca explorara lo que tenía debajo de la falda del vestido.

Maldita fuera la hora que decidió pasar un tiempo en el campo, lejos de las mujeres.

―¿Y cómo piensa "adentrarse en mi"?―La mujer repitió las palabras, sin entender el segundo sentido que lord Matthew degustó cuando salieron por sus labios.

“De todas las formas que sean posibles”.

―Deseo ser su amigo, lady Violett. Su compañía es muy grata. No conozco a ninguna mujer que sea como usted, y eso que todas ante mí se ven iguales: unas remilgadas flacuchas que solo buscan sacar dinero.

Él tenía razón en eso. Ella no buscaba su fortuna, solo deseaba su protección. Estaba segura de que esos fuertes brazos que se dejaban ver bajo la camisa que llevaba de forma ligera, serían la mejor arma contra los maltratos del mundo. Un esposo se encargaría de tener a su esposa segura, y ella deseaba dejar de temblar con todas sus malditas fuerzas.

Y vaya que no pensó que llamar su atención fuese tan sencillo. Creyó que un hombre tan imponente como él sería de coraza dura, pero allí estaba, coqueteándole descaradamente con los ojos mientras por su boca salía una verdad totalmente distinta a la que sus pupilas verdes gritaban.

Ella no era tonta. Eva le había contado todo lo que necesitaba saber sobre el matrimonio para que la verdad no le llegara de golpe cuando fuera el tiempo adecuado. Se había estado preparando mentalmente para elegir los tapices de su nueva casa, la alfombra, el menú de la cena, y los deberes conyugales que debía de cumplir en la cama.

Y los ojos  de lord Matthew, reflejaban completamente que preferiría mil veces estar entre las sábanas que en aquella salita de té.

¿Tan locos volvían a los hombres los deberes maritales?, ¿Acaso era la gran cosa procrear hijos? Porque si le preguntaban, ella no quería ninguno. No pensaba traer al mundo a unas pequeñas criaturitas que sólo sufrirían.

―¿Quiere que un hombre y una mujer sean amigos?―preguntó la dama volviendo de sus pensamientos, y bebiendo un poco más de la copa para salir completamente de ellos―. Lord Matthew, ¿no ha escuchado eso de que no se puede tener una amistad entre personas de distinto género?

El hombre negó, sonriendo y provocando que el melodioso sonido de su risa retumbara en las paredes.

―Dime Benjamín.

La mujer dio un respiro hondo, sintiendo cómo el corsé se le ajustaba.

―Pero...

―Quiero que me llames por mi nombre.

Quizá fuese la forma en que sus ojos brillaron, o el cómo se movió su boca al pronunciar esas palabras, o que haya recordado que una de las lecciones de Eva le indicaba, explícitamente, seguirlo en todo, pero cedió  aun cuando ni ella supiera que, al pronunciar esas ochos letras, comenzaría su perdición.

―Benjamín.

Saboreó la palabra y admitió internamente que le supo mejor que cualquier vino importando.

El hombre sonrió, fascinado y complacido antes de seguir hablando.

― ¿No piensa, lady Violett, que una amistad es una amistad sin importar  el género de quienes la lleven?

Aquello la sorprendió repentinamente.

― ¿Quiere que sea honesta?

La sonrisa del conde creció.

―Adelante.

―Bueno, en ese caso, sinceramente creo que no, las amistades entre hombres y mujeres no existen.

Las palabras salieron crudas, sin más, y el hombre poco a poco se comenzó a interesar más en lo que habitaba en aquella cabecita oscura.

― ¿Y cuál es el argumento que respalda su opinión?

Violetta se encogió de hombros suavemente.

―No puedo tener una amistad con alguien que me ve los labios cada tres parpadeos, Benjamín .

Remarcó su nombre, como si lo deletreara, y el solo sintió como la palabra le retumbó en la entrepierna.

Lo había descubierto, sintió como el fuego revivía con intensidad al saberse atrapado mirándola, delineando su cuerpo, intentando averiguar de dónde sacaba tanta chispa.

―Me has atrapado.

Levantó las manos en señal de rendición.

―No ha sido un trabajo difícil. Lleva coqueteándome toda la noche―respondió la joven con un aire de superioridad.

―Y usted lleva toda la misma regresandome las insinuaciones, y debo admitir que sabe hacerlo muy bien.

Benjamín se mordió suavemente el labio inferior después de responder.

Los ojos de Violetta chispearon. Sintió cómo le revoloteó un cosquilleo en el estómago, y supo, en ese momento, que la vida había perdido toda monotonía. Jamás volvería a ser igual.

―Me ha atrapado―la dama le sonrió con picardía mientras soltaba una risa.

Él se acercó a ella, y comenzó a susurrar, como si de sus labios saliera el mayor secreto que la tierra hubiera escuchado retumbar en su interior.

―En todo caso, creo que seremos buenos amigos. ¿Qué es mejor que dos personas que saben leerse y llevarse el juego ? 

Capítulo  10

Kent, casa de campo del marqués de Bristol.

Bass Jenner, marqués de Bristol, se bajó de su carruaje sintiendo el aguacero que cayó sobre su cabeza en cuanto puso un pie en el suelo. La lluvia llevaba dos días azotando la tierra sin descanso alguno, y la verdad es que, después de su largo viaje no esperaba llegar a casa encontrándose visitas en ella.

Caminó por el lodo mirando a un carruaje justo al lado del suyo, uno sin sello y sin rastro alguno de su dueño.

Se había marchado por unos días a visitar a su madre y tal parecía que la salud de la misma no había mejorado. Los médicos hablaban de remedios milagrosos, pero ninguno servía de nada.  Todos sabían, gracias a lo que se rumoreaba, que había una enfermedad que estaba atacando a las personas, debilitándolas, generándoles una fiebre que ardía como el infierno y unos dolores de cabeza que las hacían caer al suelo.

Se estaba volviendo una enfermedad silenciosa que poco a poco atacaba a más y más personas.

Solo le quedaba pedirle a Dios que la curara. Necesitaba un milagro. Ella era lo único que le quedaba después de que su hermano se había marchado a América.

Bass era un hombre bueno, de pocas palabras, incluso escasas, y del tipo que daba señales como respuesta, pero siempre buscaba ayudar a los demás. No pedía el mal. Su corazón era tan puro, que merecería que se le devolviera aunque fuera un poco de la ayuda que había dado. Y ahora le iban a quitar a ella, a su madre, cuando hacía unos meses, la misma enfermedad le había arrebatado a su padre.

Anduvo por las escaleras hasta la puerta principal de su casa de campo, a la que recurría cuando tenía mil líos que arreglar en su cabeza, y al abrir la puerta, se encontró con otro. Uno enorme con la palabra "problemas" flotando sobre su cabeza.

Un relámpago estalló en el cielo cuando la vio allí, justo en medio del salón.

Dios santísimo.

Tenía adelante a una mujer totalmente vestida de negro, con mangas hasta las muñecas y guantes que cubrían sus dedos. El largo vestido, que la acompañaba en su luto, llegaba a rozar el piso y un velo igual de oscuro, decorado con encaje en los bordes, cubría el delicado rostro que sollozaba en silencio.

― ¿Lord Bristol?

Preguntó un hombre que estaba junto a la dama. Bass apenas y lo volteó a ver, seguía con los ojos puestos en ella.

¿Quién era esa mujer?

―El mismo―fue la única respuesta que dio.

No fue consciente de nada, ni siquiera del charco que estaba dejando en medio del recibidor. Las manos le estaban temblando. ¿Quién era ella? Su apariencia tenía un aire tétrico que le erizó la piel.

―Buenas noches, milord―siguió hablando el hombre―, perdone que lo molestemos a estas horas y con tremendo castigo de Dios afuera, pero traigo noticias desde muy lejos, donde la protagonista es la misma muerte.

A la mañana siguiente, lady Whitman despertó en la mansión del conde de Montesquieu, en la misma habitación que el día anterior había recuperado la consciencia. Se estiró en las suaves telas, tan finas, que sintió la brisa que entró por la ventana, fresca con los residuos que quedaban de lluvia. Pudo ver que el sol ya había salido y unas gotas de pena le impregnaron los ojos.

La noche anterior había sido la mejor de su vida. Sonaría un parloteo sin sentido si contara, con el brillo distinto que esa mañana amaneció en sus ojos, que tenía un atisbo de esperanza revoloteando en su estómago.

Había permanecido en la salita de té con el conde hasta ya entrada la noche, y ahora podía decir que ambos tenían la etiqueta de "amigos" puesta en la frente, y era eso bueno, demasiado, pues para ganárselo primero tenían que conocerse, y ese era un gran paso hacia su meta.

Aún recordaba cómo la había tomado del brazo para que subieran las escaleras juntos,  y cómo, finalmente la había terminado dejando frente a la puerta de la habitación de huéspedes. Adentro la esperaba la misma doncella que, esa mañana, le llevó su ropa, y fue ella misma quien la ayudó a desvestirse.

Se levantó de la cama muy a su pesar, prefiriendo quedarse en ella y dormir un rato más, pero no había tiempo que perder.

Tenía un conde que conquistar.

Pasó a lavarse el rostro y comenzó quitarse cuidadosamente las vendas que tenía en su espalda. El remedio que lord Matthew le obsequió había servido de mucho. Sus heridas ya no sangraban e incluso ya habían empezado a tornarse rosáceas. 

Beatriz, la doncella, entró poco después para ayudarle a colocarse nuevas. En cuanto a su brazo, ya casi ni le dolía, pero por si acaso, éste también fue vendado cuidadosamente.

―El señor le ha dejado un recado.

Anunció Beatriz ganándose la atención de la dama. Violett la observó a través del espejo, mientras le trenzaba su melena oscura.

― ¿Un recado?

―Sí.

¿Es que acaso no se lo podía decir en persona? La dama casi resopló, pero se contuvo. No había algo que le molestara más que el hecho de que se mandara a un tercero para comunicar información. A ella le gustaban las cosas directas, y punto. A fin de cuentas, para eso es la boca, ¿no?

―Le ha llegado una visita repentina y no podrá bajar a desayunar con usted, pero me ha indicado que la acompañe a su despacho ya que termine su comida―la doncella habló mientras le ponía la última horquilla al peinado.

Una punzada de decepción se coló en el estómago de la dama, pero se lo tragó. No lo iba a ver en el desayuno pero después tendría una buena oportunidad para estar con él.

O por lo menos, eso esperaba.

― ¿Qué crees que trajo la lluvia? ―habló Bass Jenner, recargado en el silloncito del despacho del conde de Montesquieu.

―Pues espero que sea algo bueno para saltarme el desayuno―contestó Benjamín soltando un suspiro cansado. Apenas despertó esa mañana y lo primero que recibió fue la sorpresa de que el marqués lo esperaba en su despacho.

Se llevó la mano al puente de la nariz, cansado.

―He recibido una herencia.

Y con esas cuatro palabras, robó toda la atención del conde. Matthew se enderezó en su asiento y abrió los ojos con intriga.

―¿Una herencia?

Bass asintió llevándose la botella de licor a los labios. Él, en definitiva, no era de los que bebían, pero por Dios que necesitaba algo que mitigara sus pensamientos.

―De un tío lejano que vivía en Francia o algo así.

― ¿Tío?

―No tengo ni la menor idea. Jamás había escuchado hablar de él, pero tal parece que el hombre no tuvo ningún varón, y yo sigo en su línea.

Benjamín asintió lentamente, intentando examinar lo que su amigo estaba diciendo.

―Suena a cuento.

―Lo sé, pero uno de esos de terror que le cuentan por la noche a los niños―se quejó el marqués dándole otro trago al vino. No había desayunado, y la noche anterior no había tenido el estómago para cenar algo. En definitiva le pasaría factura todo lo que había tomado.

Benjamín se encogió de hombros.

―No puede ser tan malo si te deja dinero.

Bass comenzó a negar lentamente con la cabeza. Derecha, izquierda, derecha, izquierda. Derecha...

―No tenía ni un solo centavo. Estaba en la quiebra.

Benjamín arrugó la nariz, confundido.

―¿Entonces qué te dejó en su herencia?

Los ojos de Bass se levantaron y se colocaron en los del conde. Estaba mareado e incluso comenzó a ver borroso.

―Una mujer―las palabras le salieron crudas, faltantes de emoción, y la suerte era que habían logrado ser emitidas, pues en su garganta tenía un nudo tan enorme, que obstruía hasta su respiración.

―¿Me estás jodiendo?―preguntó Benjamín recargando los codos en su escritorio como si con eso estuviera más cerca del marqués.

Bass negó.

―Ojalá fuera así.

― ¿Y para qué diablos te dejaría una mujer?

―Era su hija. Aún no ha sido presentada en sociedad, y mientras le llega un marido samaritano que la quiera sin dote, yo tendré que cuidar de ella―el hombre levantó la botella, como si pidiera un brindis―. Estoy jodido.

Anunció dándole un largo y profundo trago.

Matthew soltó una carcajada sonora que llegó, incluso, al comedor donde Violetta estaba degustando su desayuno.

Aquello la intrigó. ¿Con quién estaría el conde que le producía tanta emoción?

Se apresuró a llevarse el último bocado a la boca y tomó una servilleta para limpiar sus labios. Estaba ansiosa por verlo, por ser ella quien provocara su risa.

Se levantó de un salto y subió las escaleras hacia donde le había indicado Beatriz que se encontraba el despacho. La puerta era inmensa, de esas dobles con dos guardias a los lados para que él pudiera estar a salvo pero, ¿de qué?

Si había algo que había notado en el hombre, era que le encantaba estar resguardado, y quizás se debiera a su gran afán por tener el control, por ser siempre quien tomara por atrás y no a quien tomaran.

Se acercó para abrir la puerta pero se detuvo a medio camino al escuchar una voz que se emitía desde adentro:

―En definitiva las mujeres son una condena―no logró reconocer quien hablaba.

―No son tan malas―tembló cuando la voz del conde acarició sus oídos―. Tienen un buen tesoro.

Tres segundos se quedaron en silencio.

―Te conviene callarte, Matthew. Ya me contaron que tienes a una dama dentro de tu casa.

La voz del hombre desconocido sonaba seca.

―Es distinto con ella.

―También es mujer.

―Violetta no es cualquier mujer.

En definitiva Bass Jenner ya se estaba quedando ebrio, y eso estaba mal, pues si bien era un hombre escrupuloso, al probar el alcohol, todo modal era basura.

―La vas conociendo, Matthew. No me salgas con la estupidez de que ahora te quieres casar con ella y vivir feliz para siempre―Soltó las palabras con burla.

Violetta tragó grueso al escuchar aquello. Esperó atenta una respuesta del conde.

―Sabes bien, Bass, que no soy de los que creen en esos cuentos baratos. Soy más de soluciones reales.

El marqués sonrió.

―¿Entonces qué planeas hacer con ella?

El conde se encogió de hombros mientras se levantaba de su asiento para servirse un poco del vino que tomaba su amigo.

―He descubierto que Violetta Whitman es un desafío. Tiene una dura coraza, mi buen amigo, pero por dentro, debe ser tan suave que solo tendré que aprenderme sus contraseñas para poderla abrir ante mí. 

―Te has encaprichado.

―En definitiva.

El corazón de Lady Violett comenzó a latir con fuerza en su pecho desbocadamente, y apretó con fuerza sus manos haciendo que las uñas le lastimaran las palmas.

―Volveré a preguntar―habló Bass Jenner. El conde lo volteó a ver―, ¿qué harás con ella?

El hombre suspiró hondo mostrando una sonrisa malvada, de esas que llegan hasta a congelar el alma.

―La haré mi amante, y la seduciré, hasta que caiga completamente a mi merced.

Violetta creía que él era diferente, que tendría en sus brazos aquella chispa que buscaba para ser su refugio por toda la eternidad, y él solo pensaba en tenerla por las noches, cuando en definitiva, lady Whitman, se merecía más que eso.

¡Se merecía todo! 

No pensó con claridad cuando caminó al recibidor. El mayordomo la miró dudoso, entre sí debía abrir la puerta o no, a sabiendas de que el conde se enojaría mucho si se equivocaba de decisión, y es que en definitiva él no era un mal patrón, pero hervía en rabia cuando se le desobedecía.

―Volveré en unos momentos, solo necesito aire fresco―Le informó Violetta al mayordomo con la voz más serena que pudo, mientras sus manos eran la representación de la rabia que florecía en su estómago―. No tardaré.

Siguió insistiendo. Sabía que el hombre tenía una lucha interna que se reflejaba en su mano dudosa sobre el pomo de la puerta.

―Tenga cuidado, milady―Le dijo abriéndola y dejando ver el jardín delantero.

Lady Whitman sintió la brisa fresca como si ésta le apagara un poco el fuego que crecía en sus venas.

―Gracias―la voz le salió un poco ahogada.

Se tomó las faldas del vestido y salió corriendo, sí, corriendo, porque no le importaba quien la viera, porque deseaba más que nunca que Eva la consolara y le dijera que tenía algún truco guardado en el bolsillo para que todo resultara como se había planeado.

Corrió entre los charcos de lodo que habían quedado de los días de lluvia, y la humedad poco a poco le fue sanando la rabia que emanaba.

El aire fresco que se colaba por su boca abierta, le estaba enfriando el cuerpo, y vaya Dios a saber la barbaridad que hubiera cometido si esto no hubiera sido así. Quizás se habría regresado al despacho para tumbar la puerta del conde y después hacer lo mismo con sus dientes. Sí, en definitiva esa hubiera sido una buena idea.

Tardó varios minutos en llegar a la mansión de los barones, y es que no habrían sido tantos si no se hubiera detenido a descansar unos momentos a revisar que nadie la siguiera.

Los últimos pasos antes de llegar a la puerta fueron los más difíciles gracias al grosor que tenía el lodo en sus zapatos. En definitiva estaban arruinados.

Tuvo que recargarse en un pilar de la escalerita antes de tener la fuerza suficiente para acercarse a la madera.

"¿Qué más podía salir mal ahora?" Se preguntó antes de tocar.

El mayordomo no tardó en abrir y escandalizarse con la escena que le estaba dando la dama.

― ¡Milady, ¿pero qué le ha pasado?!

En ese momento fue como si el aire le hubiera escapado del cuerpo y ya no pudiera recibir más. Sus pulmones no respondían, y lo último que alcanzó a ver fue a Eva bajando por las escaleras con el rostro teñido de preocupación al ver cómo se desvanecía.

Tenía unos escasos minutos de haber despertado. Eva se había encargado de mantenerla caliente junto a la chimenea y de prepararle un té para curar la gripe que le había pegado.

Sentía un hueco en el estómago que no podía llenar con nada y es que, más que dolerle, lo que había escuchado tras la puerta del conde, le había causado una decepción tan grande como el ego de aquel cabrón.

― ¿Te sientes mejor?―Le preguntó Eva mientras le acomodaba mejor la manta que cubría sus pies.

Violetta la volteó a ver y delineó sus pasos al sentarse en el silloncito frente a ella.

― ¿Dónde están mis padres?

Evadió la pregunta de la mujer sacando otra porque no tenía antojo de que la viera con lastima al decirle "no, no me siento bien, y sólo mejoraré cuando encuentre a un hombre que me pueda sacar de esta vida".

Eva le sonrió con ternura antes de hablar. Ella siempre le sonreía así.

―Se fueron a la ciudad el mismo día que tú te marchaste. Fue una bendición de Dios que ni siquiera se hubieran enterado de que no estabas―la mujer escudriñó el rostro de la dama mientras hablaba. ―Fui yo quien recibió la carta del conde y debo decir que me tenías con el alma en la boca.

Violetta también intentó darle una de sus sonrisas tiernas.

―Estoy bien―se decidió por responder―, pero me temo que he vuelto con una mala noticia.

La doncella la miró sorprendida mientras arrugaba la frente.

― ¿Qué ha sucedido?―preguntó con el miedo creciendo en su estómago.

―Tenemos que buscar a alguien más para que sea mi esposo―Le anunció Violetta, convirtiendo su sonrisa en una mueca triste.

― ¿Por qué?, ¿Acaso te ha tratado mal?

Negó lentamente con la cabeza.

―No. Él ha sido muy bueno conmigo, incluso ha curado mis heridas―el rostro de Eva se tornó sorpresivo―, luego te contaré bien eso, ahora solo basta con que te enteres de que él no está buscando a una esposa, sino a una amante.

La mujer se levantó escandalizada del asintió mientras sentía que el corazón le latía con fuerza.

No se lo podía creer.

― ¿Él te ha dicho eso?

Violetta negó.

―He escuchado cómo se lo dijo a otro hombre.

¡Por Dios, aún peor!

― ¿Y cuáles fueron exactamente sus palabras?

La joven tuvo que respirar hondo para poder hablar.

―"La haré mi amante y la seduciré, hasta que caiga completamente a mi merced".

Eva tuvo que contenerse para no irle a partir la cara a aquel caballero, pero debía admitir que lo dicho por él tenía guardado algo poderoso, algo que podían utilizar como arma para mover las cosas a su favor.

― ¿Estás segura de que dijo eso? ―era tan bueno que debía confirmarlo.

―Completamente.

La mujer volvió a tomar asiento, y sonrió con picardía.

―En ese caso, no debemos cambiar de hombre, sino de plan.

Violetta achicó sus ojos intentando descifrar lo que estaba diciendo. ¿Iban a seguir tratando de seducir al conde?, ¿En serio?

― ¿A qué te refieres?

Los ojos de Eva chispeaban con fuego.

― ¿Confías en mí?

Violetta sabía muy bien que la respuesta que daría no la llevaría a nada bueno.

―Sí.

La doncella la tomó de las manos cerrando así el nuevo trato que estaban por establecer.

Él creía que sería ella la que caería ante él, y no tenía ni la menor idea de lo mucho que terminaría deseándola, pensándola, y soñándola, de la manera más apasionada que un hombre podía concebir a una mujer.

Capítulo  11

A través de la ventana de su alcoba, lady Whitman podía ver toda la ciudad. Definitivamente aquello no era como su casa en el campo. A ella le gustaba sacar la cabeza por el cristal y ver las flores que se extendían a kilómetros como un tapete elegante. Londres no le gustaba, estaba totalmente reacia a estar ahí. Era más feliz en Kent, donde su padre solía ocultarla, pero ahora  debía  consolarse viendo las flores de los jarrones porque era totalmente requerida su presencia en la ciudad.

―Milady, su baño está listo.

Estaba demasiado sumida en sus pensamientos como para voltear a ver a la doncella y agradecerle el gesto, así que solo caminó hasta la tina llena de agua tibia y se sumergió en ella. El agua le acarició hasta el inicio del cuello y sólo se quedó allí unos momentos mientras repasaba mentalmente lo que ocurriría esa noche.

"Saldrás a deslumbrar. Todos están ansiosos por descubrir a la que será la nueva flor inglesa de la temporada, y tú, mi hermosa niña, arrasaras con esa etiqueta".

La voz esperanzadora de Eva le llegó a los oídos con dulzura tras recordarla.

"Memoriza muy bien cómo será tu postura ante el conde y no olvides la meta de esta  noche".

―Hacerme desear―susurró para sí misma, sin importarle que la criada la escuchara.

Tenía los ojos cerrados y todos sus sentidos estaban atentos a cómo le limpiaban las piernas y los brazos, pero su mente, esa estaba perdida en repasar a detalle todo lo que tenía que hacer en su presentación ante la sociedad.

Tenía miedo. No sabía cómo saldrían las cosas y menos después de llevar una semana sin tener noticias del conde. Todo era muy abrumador, y aún más sabiendo que después de esos interminables días, por fin vería al hombre.

Sus padres habían preparado una velada en su honor, y él, tal como lo pidió, fue el primero en la lista de invitados.

Definitivamente el barón estaba encaprichado con vender a su hija al mejor postor.

"Él nos salvará de la desdicha social. Quizás no hayas sido un heredero, pero me servirás para emparentar con un conde."

Esa fue la última frase que soltó frente a ella, y a Violetta le resultó rotundamente despreciable.

Si llegaba a conquistar al conde, definitivamente se encargaría de que su padre no viera ni un solo centavo.

Se quedó unos momentos más en el agua, hasta que Eva entró a la habitación con el vestido que utilizaría esa noche. Todos salieron para que la doncella la pudiera vestir y eso aumentó sus temblores. Violett estaba nerviosa, de eso no había duda, pero tenía que ser fuerte. Todo debía salir a la perfección.

El vestido que su madre le había mandado a hacer resultaba exquisito después de unos cuantos arreglos que le había hecho Eva. El color beige que lucía la hacía parecer una diosa y las mangas de seda que corrían por sus brazos le daban un toque seductor al transparentar un poco su piel.

Los guantes que se pondría eran del mismo color que el vestido y el peinado fue un recogido alto con varios mechones sueltos que le enmarcaron los ojos. Llevaba unos iris color avellana que resaltaron el labial suave y una piel de tono crema que se vio exquisita con el colorete.

Se veía hermosa, y eso era bueno, muy bueno.

― ¿Estás lista para ser presentada ante todo Londres?

Violetta sonrió con perversidad.

―Pospuesto.

El juego había comenzado.

Lord Matthew tuvo que respirar veinte veces antes de bajar del carruaje y disponerse a andar hacia la residencia en Londres de los barones Belmont.

Estaba muerto de rabia. La sangre le hervía de solo recordar que la dama se había marchado de su casa en Kent sin decir palabra alguna. Al principio se había preocupado y mandado a sus criados a recorrer todo el terreno en busca de esa traviesa, y resultó evidente, cuando fue a la casa de los barones a buscarla, que ella se encontraba allí y no deseaba verlo. Digo, si tuviera ganas de saludarlo no hubiera mandado a su doncella a cerrarle la puerta en la cara.

¡Diablos, tenía que contenerse para no golpear algo!

Él curó sus heridas, le dio hospedaje en su casa y ella se comportó como toda una malagradecida al marcharse.

Y vamos, que después de eso, estaba ahí en su presentación con la sangre hirviendo en el cuerpo.

Si Violetta no le hubiera despertado sentimientos tan poderosos en la carne, se habría quedado en Kent, pero, después de su desplante, definitivamente no tenía pensado dejar las cosas así. Nadie, jamás, le pasaba por encima, y esa era una lección que ella debía aprender.

Aún recordaba su piel desnuda en el lago, reflejando la luna junto a sus más eróticos deseos, y la deliciosa forma que tenían sus ojos de retarlo. Qué va, estaba perdiendo la cabeza por esa boca que quería educar a mordidas.

Esa mujer necesitaba que le enseñaran etiqueta y modales. Él, que se había encaprichado con su educación, sería el mejor maestro que llegara a tener en su vida.

La haría su amante y la seduciría hasta que cada centímetro de su exquisito ser pensara en él.

Quería doblegarla y ponerle el cartel de suya. He ahí su más sublime deseo.

Se ajustó el corbatín antes de entrar en la mansión. Le dejó el sombrero y el abrigo al mayordomo, y entró en el gran salón donde todo un grupo de personas reía y bailaba en la pista.

Miró rostros conocidos y otros que le parecieron los más sublimes y angelicales que se había topado en la vida. Esa temporada sería interesante con tanta debutante andando por allí con sus pequeños cuerpos y su inocencia fácil de seducir.

Apostaba a que alrededor de tres serían encontradas con hombres antes de tan siquiera estar comprometidas y otras cinco se escaparían lejos.

La carne blanda era la más fácil de masticar.

Y sí, lo decía por experiencia.

―Lord Matthew.

Se volteó rápidamente hacia su derecha cuando escuchó que le llamaba una voz madura.

―Barón―hizo un asentimiento de cabeza saludando al susodicho.

Lord Belmont no había tardado nada en localizar al conde entre la multitud. Por su alta estatura sobresalía de los demás, y claro, unas cuantas monedas al mayordomo para que le avisara de su presencia tampoco quedaban nada mal.

―Nos complace que haya decidido venir.

Jamás se perdería la presentación en sociedad de aquella dama. Debía comenzar a cuidar lo que era suyo, y en aquellos momentos, había muchos hombres cansados de ver las mismas faldas en cada baile.

Esa era la noche en la que los lobos salían a cazar.

―Jamás podría perdérmela.

Le sonrió con educación, siempre cuidando su etiqueta.

El hombre pareció complacido con su respuesta.

―En todo caso, en unos momentos comenzaremos un juego de póker entre los...

Y entonces dejó de escucharlo. Todo se desvaneció a su alrededor cuando la miró ahí, bajando las escaleras con un vestido claro que jugaba con su inocencia, aún cuando él sabía que esa damita era experta en seducir, digo, no por nada lo había puesto completamente duro en la salita del té.

Apretó la mandíbula al recordar la grosería que le había hecho al marcharse.

Y de pronto sucedió: su mirada verde se encontró con la de ella y admiró la sonrisa que se plasmó en sus carnosos labios rosados.

La música menguó a su alrededor, el bullicio se volvió apenas un susurro, y de lo único que fue consciente fue de como Violetta se disponía a bajar las escaleras con elegancia, como si no tuviera entrenada esa boquita para sacar lo más atrevido que se le pasara por la cabeza.

"No puedo tener una amistad con alguien que no me deja de ver los labios cada tres parpadeos, Benjamín".

Pues claro que no, porque en ningún momento se le pasó, sinceramente, tener una amistad con esa boca.

―...espere, ¿me está escuchando, lord Matthew?

―Padre―la dama interrumpió la charla cuando llegó al lado del barón.

Lord Belmont se tensó al sentir la presencia de su hija a un costado.

―¿No me vas a presentar a tu invitado?―volvió a hablar Violetta para remarcar su presencia.

Para su padre aquellas palabras sonaron de lo más común, pero lord Matthew alcanzó a ver el brillo que había en sus pupilas y la forma en que mordió su labio al final de la oración.

“¿Seguimos jugando el mismo juego, pequeña?”

―Oh, claro, ¿pero dónde están mis modales?―comenzó a hablar el barón mientras la hacía un poco más al frente para que el hombre la alcanzara a apreciar con detalle ―. Lord Matthew, le presentó a Lady Whitman, mi hija.

Había esperado tanto ese momento...

Benjamín se inclinó y tomó su mano, procurando quemarla con su tacto y transferir con sus verdes ojos todo el enojo que hervía en sus entrañas… y un poco más abajo también.

―Es un placer conocerla al fin, milady.

Ella dejó que besara su mano con deleite y después la retiró suavemente sonriéndole con malicia.

―El placer es mío, milord.

"Quiero que me llames por mi nombre".

Aquel momento le llegó de golpe a la cabeza.

Se irguió y acomodó de nuevo su corbatín.

―Entonces, ¿nos acompañará en el juego de póker?―insistió el hombre, pero Benjamín no tenía antojo de apartar los ojos de Violetta.

―De hecho, estaba por pedirle permiso para que me conceda el primer vals  de su hija―saboreó las palabras al pronunciarlas.

Aquello tomó por sorpresa al hombre, pero en lugar de negarse tomó la mano de su hija y se la tendió al conde para que la aceptara.

―Será un placer, milord.

Ambos se despidieron del barón con un asentimiento y comenzaron a caminar hacia la pista.

Se sumergieron entre la multitud que bailaba y lord Matthew no tardó en tomarla de la cintura y atraerla hacia su cuerpo. Lo golpeó su olor a jazmín y se le antojó enterrar su cara en el cuello de la dama para degustarlo con más libertad.

El movimiento de los cuerpos era fuego, y justo en el lugar que se tocaban, se estaban quemando.

―Te fuiste.

Le recriminó el hombre en el oído para que nadie más escuchara la conversación que se desataría.

―Debía hacerlo―Le respondió la dama, y él se estremeció cuando su aliento le golpeó el cuello.

Dios...

―¿Por qué?―preguntó entre confundido y embriagado por su presencia. Aunque quizás era más por esta última―. ¿Acaso no le gustó su estadía en mi casa?

La escuchó reír suavemente.

Violetta sabía muy bien lo que estaba haciendo, y no cambió su convicción, ni siquiera cuando la tenía algo perdida con la forma en que ese traje hecho a la medida se ajustaba a sus fuertes brazos y a lo ancho de su espalda. Y ni mencionar a sus labios regordetes porque entonces perdería el juicio y en aquel momento necesitaba tener la cabeza fría.

―Ese será un secreto que se quedará deseando saber―le soltó las palabras mientras daban una vuelta.

Varios de los invitados habían puesto su mirada en ellos, sorprendidos por ver al hombre bailando con una debutante. Muchos ya corrían el rumor de que planeaba sentar cabeza, pero todas eran habladurías. El hombre estaba más libre que nunca.

―Creí que éramos amigos―respondió con su voz gruesa y Violetta terminó apretando un poco el agarre de sus manos.

―Éramos, usted lo ha dicho.

Sé removió inquieto. ¿Qué había hecho mal para que ella se comportara de esa manera?

Estaba tan confundido.

―Es una lástima que piense así.

Esta vez fue él quien presionó ligeramente su mano, como para que no olvidara que estaba entre sus brazos, y que si le apetecía, podía llevársela justo en ese momento a alguno de los salones que estaban vacíos.

La mujer lo volteó a ver. Sus ojos chocaron y fue entonces cuando una explosión se sintió en sus vientres. El conde contuvo las ganas de aprisionarla en su cuerpo.

―Es una lástima, milord, que usted siga creyendo que entre nosotros puede haber una amistad.

―Te he dicho que quiero que me llames Benjamín.

La mujer sonrió mordiendo su labio rosado al final del gesto.

―Y usted, a estas alturas, debería ir sabiendo que no me gusta que me impongan nada. ―las palabras le salieron frías, incluso al punto en que quemaban.

La canción finalizó a su alrededor y la dama se separó con elegancia mientras el conde se quedaba con el corazón en la boca.

―Ha sido un gusto bailar con usted, lord Matthew. Ahora, si me disculpa, tengo muchos más pretendientes que están haciendo fila para tener un poco de mi atención.

Y en eso no estaba nada equivocada, pues el hombre pasó el resto de la noche con una copa en la mano mirando como la dama bailaba con más y más caballeros. Los pretendientes le llovían y eso se lo estaba comiendo vivo, pues ante él había hombres que estaban disfrutando del carácter sin censura de la dama, que fantaseaban con el sutil toque de sus cuerpos al bailar... ¡Diablos!

Esa mujer sería suya.

Suya.

Hasta que la dama terminara repitiendo entre suspiros su nombre, de la manera más erótica posible.

Capítulo  12

―Me estás apretando mucho el corsé―se quejó Violetta mientras Eva le ajustaba las cintas del vestido.

―Nunca está demasiado apretado el corsé― rechistó la mujer.

No es que a la dama le doliera la espalda, pues sus heridas ahora solo eran cicatrices rosadas que hacían juego con muchas más, sino que sentía que cada que tiraba de las cintas, el aire entraba menos a su cuerpo.

La noche anterior había sido su presentación y, a partir de entonces, sabía que no saldría de las calles de Londres hasta que un hombre se fijara en ella. Así que esa mañana, la misión primordial del día era pasear por Hyde Park, aun cuando ni siquiera hubiera desayunado.

Todos debían poner los ojos en ella, era necesario. Su nombre debía pasar de boca en boca hasta que no hubiera un solo rincón en el que no hubiera sido pronunciado. En definitiva, debía volverse tan famosa como el vino, para así poder llegar a encandilar a Londres.

―Escuché que lord Perth quedó fascinado contigo.

La voz de Eva la sacó de sus pensamientos. Sintió como finalmente ataba el corsé al final de su espalda.

― ¿Lord Perth?

―Bailaste con él anoche.

―Ah.

No tenía ni idea de quién era.

Había bailado con muchos hombres en aquella velada, y la verdad es que se la había pasado muy bien. Rio con todos y se dio cuenta de que había muchas clases de personas: Algunos le seguían los juegos y reían por sus chistes, mientras a otros, se los tenía que repetir dos veces si acaso, y finalmente terminaban prefiriendo posar sus ojos en las telas finas del vestido, justo allí en sus brazos, donde la seda era algo transparente.

Había conocido a gente que transmitía paz con los ojos, y eso le dio la esperanza de que en el mundo también hubiera ángeles, y no solo demonios.

En definitiva había bailado con hombres muy guapos y caballeros que la respetaron en todo momento, pero eso no había cambiado sus planes. La meta seguía siendo el conde de Montesquieu. Y es que de alguna forma u otra no lo iba dejar con la idea de que ella iba a ser suya, porque en todo caso, sería él quien terminara perteneciendole a ella.

Benjamín la quería para ser su amante, y algún día, terminaría de rodillas con una sortija en la mano.

―Estás lista―anunció Eva con una sonrisa.

Todo Londres estaba hablando de Violetta Whitman, ¿y cómo no?, si hasta lord Matthew aceptaba que era hermosa. Y diablos, lo era.

Podría fantasear toda su vida con pasar sus dedos por aquella melena oscura y larga, que ya había visto bailar entre el agua. Le daba su pésame a cualquier mortal que se atreviera a posar sus ojos en su mirada avellana, esos que si veías de lejos eran café oscuro, como el que estaba bebiendo para calmar la resaca que le perforaba el cerebro, y si te acercabas un poco, tan solo unos cuantos pasos, te dabas cuenta de que eran claros y retadores. Eran jodidamente seductores y aún estaba sorprendido de que su carne de mortal no se hubiera consumido después de haber sido apreciado directamente por esa mirada.

Y ni hablar de sus labios, que si lo hacía, perdería completamente la cabeza en aquel momento. Su boca, esa rojiza natural y suave, era lo que más le gustaba de ella. Estaba perdido por la forma en que le valía un cuerno contestarle o decirle en la cara todo lo que quería. Lo seducía sin siquiera tener la consideración de ocultarlo.

¿Y se han tomado el tiempo de apreciar el pequeño lunar que tiene junto al labio, ese que parece como una pequeña peca? Dios, ese era exactamente el lugar en el que debía de ir una mordida.

Y sí, con todo eso y más, no le sorprendía a Benjamín que hubieran quedado fascinados con ella. Se había movido por el salón con una elegancia extraordinaria y bailó con tantos hombres que perdió la cuenta de a cuántos debía irles a partir la cara.

Los rumores decían que la dama daría un paseo esa mañana y otros tantos contaban que varios caballeros ya habían puesto sus ojos en ella para el cortejo.

Maldito fuera todo, todo, porque ahora debía actuar apresurado. No había tiempo para dudar. Él era muy celoso con sus cosas, y ella ya tenía un cartel con su nombre en la frente.

―...y no es de extrañarse, digo, es usted la debutante más hermosa que he visto esta temporada.

Violetta le agradeció con un asentimiento.

―Los halagos no son lo mío, milord. Las acciones sí.

Lord Perth le sonrió mientras abrazaba la mano que Violetta tenía en su brazo.

―Bueno, he venido aquí solo para encontrarla, ¿acaso eso no cuenta cómo una acción?

A la dama le entraron ganas de rodar los ojos y soltarse del hombre para salir corriendo.

―Sí, en definitiva es una acción― la voz le salió cansada.

Apenas y había puesto los pies en Hyde Park cuando lord Perth se plantó frente a ella para darle un pase, condenándola a pasar la mañana dentro de una charla completamente aburrida.

Ya se había acordado de quién era él. Lo reconocía como quien la había estado pisando durante todo el vals, ese que tenía casi la misma edad que su padre.

―Y dígame, milady, ¿ya fue invitada al baile que daré ésta noche en mi residencia?

¡Qué alguien la salvara de aquel infierno!

―La invitación llegó esta mañana―respondió asintiendo suavemente con la cabeza.

―Oh, me alegro mucho, y en verdad espero que me conceda el primer vals de la noche.

Las palabras sonaron tan empalagosas que casi terminó soltando una arcada. Lo sentía mucho por el hombre, quien debía admitir que era muy amable, pero no podía convivir con alguien que le recordaba a su padre. El alma se le helaba de solo pensar que sus cuerpos se tocarían al bailar.

―¿Sabe qué más es una acción, milord?―habló cambiando de tema y deteniendo sus pasos.

Lord Perth se detuvo también y la miró con un aire de curiosidad en sus ojos.

― ¿Qué más es una acción?

Violetta puso la cara más inocente que se encontró.

―Los helados―los ojos le brillaron y la voz se le tornó dulce―. ¿Sería tan amable comprarme uno?

El hombre la miró con el ceño fruncido y después asintió rápidamente. Haría lo que fuera por ganársela.

―Por supuesto, lady Whitman. No me tardo.

El caballero salió disparado. Violetta se lo imaginó cayendo y rodando con su gran barriga.

―Pobre hombre. Ninguna de las damas que ha intentado conquistar le han hecho caso, y que pena que tampoco sea dueño de tu atención.

La dama sintió un mariposeo en su vientre tras sentirlo detrás de ella. Cientos de cosquillas le bajaron desde la base del cuello hasta el final de la columna, y se quedaron allí, torturándola dulcemente al igual que la voz de Benjamín en sus oídos.

Se volteó lentamente, intentando parecer que no estaba ansiosa por verlo, y se encontró con esos ojos verdes que la veían abrazadoramente y con una intensidad tal, que tuvo que morderse el labio para tragarse un suspiro.

Benjamín se perdió en esa acción.

―Es un gusto encontrarla aquí, milady―la saludó como si no hubiera tomado su sombrero y salido despavorido para cuidarle la espalda de esos caballeros levanta faldas―. Parece que el destino quiere que nos sigamos encontrando.

Tomó la mano de la dama y besó suavemente su dorso quedándose ahí unos segundos más de lo que la etiqueta dicta. Sus labios eran fuego. Lord Matthew era un incendio, y Violetta una chispa que no tardaba en encenderse.

―Que grata sorpresa, milord―le devolvió el saludo con una sonrisa amistosa.

―Debía aprovechar que su compañero fue por una "acción"―soltó una risa burlona que daba a entender que los había escuchado, y en definitiva, le causaba gracia tal estupidez.

Violetta se quedó callada, escrutando al hombre con los ojos sabiendo que aún le quedaba algo por decir. Y no se equivocó, pues después de soltar aquello, lo vio cambiar el gesto por uno juguetón.

― ¿En serio te interesa la posibilidad de ser cortejada por lord Perth?―preguntó con la voz un poco más baja, en susurros, para que nadie escuchara.

La dama se encogió de hombros.

―Es el único que ha mostrado interés en mí. Y me refiero al de verdad, milord.

Soltó las palabras con rabia, como si ocultara la charla que había escuchado en su despacho. Apretó los puños para contenerse. Estaban en un lugar público y lord Perth yacía a poca distancia. Sería muy sospechoso que le soltara un golpe ahí.

Benjamín apretó la mandíbula. ¿Dijo que el imbécil aquel había mostrado interés en ella?

Muy dentro suyo sonrió haciendo que el mismísimo infierno temblara. Interés era eso que él sentía en sus manos por querer tomarla y tocarla con una tediosa lentitud embriagante.

Levantó una ceja y se relamió el labio antes de replicar.

―Ambos sabemos que te atraigo más que él.

Habló tragándose los modales y el filtro, solo lo hizo, lo soltó al viento haciendo que las palabras llegaran a las orejas coloradas de la dama, sí, colorados, porque después de escuchar tal afirmación, todo su rostro se tornó del color de las rosas.

Violetta soltó una pequeña carcajada.

― ¿Acaso cree que el interés es suficiente?―le dedicó la mirada más penetrante que pudo―. Lord Matthew, la simple atracción jamás lo es todo.

― ¿Entonces admites que te atraigo?

La dama asintió como si su estómago diera un vuelco.

―No niego nada.

El hombre se contuvo y se tragó la ganas de devorarle la boca y mostrarle el fuego que podía arder entre sus pieles. Optó por acercarse un poco, tan solo lo necesario para que sintiera su calor penetrante, ese que le erizó la piel a Violetta; ese que le hizo recordar lo mucho que le encantaba el conde.

― ¿Entonces yo también debo hacer "acciones" para que la atracción pase a más?―la voz le salió ronca y tan bajita, que solo el corazón desbocado de la dama lo pudo escuchar.

Tomó su estómago para que dejara de seguir moviéndose por las mariposas que habitaban en él e ignoró el cosquilleo que la atacó entre las piernas. Levantó la cabeza para ver directamente esos ojos verdes que la tenían hipnotizada.

―No creo que un hombre de su calibre haga eso por una mujer―las palabras le salieron con un deje de desprecio―. Es más, no creo que un hombre como usted haga cualquier cosa por una mujer como yo, punto.

Lo estaba desafiando. Matthew sabía claramente que esos ojos claros le estaban calando para que respondiera, para que siguiera con aquella seducción latente, suave y excitante, que a ambos los tenia fascinados.

―Creo que me tiene puesto en un estatus muy bajo…

―En él se ha puesto solo.

―.. Porque yo por usted podría hacer lo que me pidiera.

La dama se cruzó de brazos, no creyéndole del todo.

― ¿Y si le pido una "acción"?

Lord Matthew apretó sus manos para que no lo traicionaran y la tocaran. En definitiva no era el lugar.

―¿Cuenta cómo acción si la tomo suavemente de la cintura y me la llevo a un lugar desolado?

Violetta sintió que la piel se le erizaba.

― ¿Desolado?

―Se sorprendería por la cantidad de lugares que hay disponibles en las fiestas.

Ella dio otro pequeño paso al frente.

― ¿Cómo cuáles?

La voz le salió con pizcas de inocencia. Tenía conocimientos sobre el tema del que hablaban, pero no experiencia.

Sería tan divertido corromperla...

―Como los jardines.

― ¿Y qué haríamos allí?

Benjamín sonrió haciendo que las piernas le temblaran.

―Se me ocurren muchas cosas que...

―Milady, aquí está su helado.

Los jóvenes se separaron abruptamente al escuchar la llegada de lord Perth.

Ambos se aclararon la garganta casi al mismo tiempo.

La energía que desprendían aún se sentía en el aire. Era latente la atracción que había surcando el espacio que, lamentablemente, ahora los separaba.

―Oh, buenos días, lord Matthew. Que sorpresa encontrarlo por aquí―Saludó el acompañante de la dama mientras escudriñaba a Benjamín con la mirada.

―Encontrarlo también ha sido una sorpresa para mí, señor.

Violetta notó una chispa peculiar en los ojos del conde. Se veía molesto y eso quizás se debía a la interrupción del hombre. Ella también estaba molesta.

La dama, buscando aligerar el ambiente, se acercó a su acompañante para tomar el helado que le tendía.

―Muchas gracias, milord. Tenía mucho antojo―habló dando una pequeña probada―. De hecho, mientras usted iba por él, le estaba contando a lord Matthew sobre la fiesta que dará esta noche.

Benjamín la miró confundido, con el ceño un poco arrugado, pero después los ojos traviesos de la dama le revelaron el secreto que escondían sus palabras:

En las fiestas hay jardines...

―No me va a decir que aún no lo ha invitado, ¿cierto?―siguió hablando Violetta con la mirada inocente puesta en el rostro.

Lord Perth se comenzó a arreglar el corbatín un poco sudoroso por los nervios que lo embargaban cada vez que ella lo veía fijamente.

―No lo he hecho, p-pero...―la voz le salía atropellada. El hombre miró a Benjamín para dirigirse a él―. ¿Le gustaría ir, milord?

Lord Matthew escuchó las palabras de una forma intensa mientras su mirada estaba puesta en la joven que le guiñaba coquetamente un ojo.

―Será un placer.

“Oh, Violetta, no sabes a lo que estás jugando”.

Capítulo 13

En definitiva su corsé estaba ajustado, tanto, que solo llegaba a pensar en lo difícil que le era retener el aire y pasar los bocados de la merienda.

―Quiero que tengas cuidado a partir de ahora―la tomó por sorpresa su padre mientras compartían la mesa.

Violetta lo miró con duda, sintiendo como la comida se le volvía amarga.

― ¿Cuidado con qué?

El hombre ni siquiera la volteó a ver, solo se dedicó a cortar un trozo enorme de carne con la mayor elegancia que pudo.

―Hay una epidemia que se está expandiendo.  Muy pocos están infectados en Londres pero es cuestión de tiempo para que llegue con fuerza.

Violetta sintió una mirada sobre ella. Levantó la cabeza encontrándose con los ojos de su madre, esos que le pedían a gritos que preguntara más. Lady Whitman sabía que la baronesa no tenía boca en esa familia, la voz le había sido arrebatada a golpes, y le estaba rogando que aliviara su curiosidad.

― ¿Una epidemia?―preguntó Violetta mirando el agradecimiento en su madre.

Lord Belmont asintió devorando su comida. En aquella mesa, él era el único con apetito, pues Violetta no podía meter a su cuerpo ningún bocado gracias al corsé, y su madre, como siempre, prefería comer sola en su habitación, ya que no hubiera nadie que la juzgara por las grandes porciones que devoraba para aliviar su ansiedad.

―Es muy extraña. Viene acompañada de dólares de cabeza, mareos, náuseas, cansancio profundo y debilidad―contestó el barón―, pero, antes que nada, anuncia su llegada con un pequeño sangrado nasal.

Ya no volvió a preguntar porque sabía que si lo hacía terminaría asustada y no le apetecería salir a la velada de aquella noche. Le dio miedo la situación, y supo, con un temblor en sus manos, que si le contaba a Eva seguro la bañaría en sus tés espirituales para alejar a los demonios que traían la enfermedad.

Su doncella era muy supersticiosa, incluso alguna que otra vez le había presumido saber leer la mano. Ella creía que las flores eran una ofrenda para Dios y que la luna cuidaba a las almas de los males que acechaban por las noches.

Tenía esperanza y fe.

Violetta respetaba sus creencias, e incluso a veces la envidiaba, porque tenía ganas de creer en algo, de pensar que si llevaba un listón rojo o una flor azul, entonces el día caminaría con buen paso.

La merienda transcurrió en silencio. Sus padres en su mundo y ella en el suyo, repasando todo lo que haría en la velada para lograr conquistar al conde.

Por la noche se dio un baño con esencia de jazmines para que el olor se impregnara en su piel. Estando en el agua tibia se permitió relajarse y prometerse que todo saldría bien.

El vestido que Eva le había elegido era un azul de tonos bajos con combinaciones un poco verdes. Juraba que en cuanto estuviera casada, el primer vestido que se pondría sería uno rojo intenso, la tonalidad de la sangre, color que aún no le era permitido usar, y que en su momento, demostraría ante todos que era libre.

―Sé que lo odias, pero es para la buena suerte―le indicó Eva mientras guardaba una pequeña flor amarilla en uno de los bolsillos que le habían hecho al vestido para casos similares.

Violetta le sonrió, y se tragó las ganas de decirle que de nuevo había dejado muy ajustado el corsé.

A las veladas de lord Perth acudía pura mujer soltera. La multitud se dividía entre debutantes y damas de edad que aún no habían sido bendecidas con el matrimonio. El hombre estaba desesperado por una esposa, y vaya que todos lo sabían. Los años se lo estaban acabando, y parecía que nadie mostraba una pizca de interés en él.

Y eso era malo, porque lo primero que Violetta miró al entrar en el salón, fue cómo el solterón se le acercó recordándole que le había prometido el primer vals de la noche.

―Si no queda de otra―le respondió la mujer con una sonrisa que pareció anular su grosería.

Era extraño el efecto que parecía tener en los hombres y lo notaba, porque al entrar en el salón todos clavaron la mirada en ella, la dama que era distinta a todas, la mujer que no tenía miedo de serlo en una sociedad machista. Era reconocida por su lengua floja y sus buenos pasos de baile.

Sus palabras siempre eran seguras y si no le gustaba algo, lo decía, no se quedaba callada, y ya varios se habían llevado alguna de esas groserías que camuflajeaba con una sonrisa encantadora que parecía practicar toda la noche.

―Milady, ¿busca a alguien? ―musitó lord Perth mientras danzaba con ella por toda la pista.  

Violetta no le respondió, y digo, no fue por grosería, sino porque ni siquiera lo había escuchado. Estaba demasiado absorta buscando por el salón a Lord Matthew, y si le preguntaban el motivo, seguro respondería que no tenía ni la menor idea de por qué lo hacía. Simplemente, hasta ella se sorprendió en el acto.

Después de unos segundos de pasar la mirada por cada rincón del lugar, se lo encontró allí, en la entrada principal dejando el sombrero y el saco. Y él también la miró, y le hirvió la sangre al encontrarla bailando con otro hombre, con otros brazos y con otro calor. Le entraron unos celos irracionales que solo provocaron que la intensidad en el choque de las miradas fuera elevándose cada vez más. En el salón muchos se comenzaron a quejar del calor que surgió, y es que entre ambos cuerpos parecía estar a punto de estallar un volcán.

Lord Matthew hizo un pequeño asentimiento de cabeza en dirección de la dama y después se dispuso a saludar a los conocidos que tenía en el lugar. Benjamín solía juntarse con los de su clase, crear alianzas que pronto lo ayudarían en los baches. Le gustaba estar rodeado de gente importante porque eso lograba aumentar su ego.

No es que resalte esto con arrogancia, pero terminó saludando a la mayoría de los invitados, siendo estos sus conocidos de varios años, y es que, los únicos rostros que le eran ajenos, resultaban ser los de esas pequeñas debutantes que aún no habían tenido el placer de ser presentadas ante él.

Violetta bailó las últimas piezas del baile en los brazos de Lord Perth mientras veía como el conde se acercaba a toda dama joven para ser presentado. Lo veía sonreírles, besarles la mano como justamente lo hacía con ella, y no le sorprendió que les hablara de la misma forma coqueta.

Se alejó de la pista sintiendo la sangre hervir por todo el cuerpo. Tenía el rostro caliente y en sus manos se concentraban todas las ganas que sentía de irle a nombrar a su madre.

Se dio cuenta de que seguía jugando con ella, de que seguía queriéndola solo para hacerla su amante. Creía que solo funcionaba para eso, pero estaba tan equivocado, tan mal de la cabeza... ¡Ahg! Tenía que golpear algo.

Y maldito fuera aquel corsé que le apretaba tanto.

Volteó la cabeza sobre su hombro y lo descubrió sonriéndole a una rubia mientras le guiñaba descaradamente un ojo. Bien sabía él lo que hacía. No cabía duda de que era el tipo de hombre que estaba más que enterado de que las mujeres le hacían caso.

Deseó poder pedir una botella de whisky para tomarse un trago y agarrar las fuerzas necesarias para enfrentarlo. Quería correr hacia él y echarle en cara cada uno de sus descaros, pero no era momento de armar una guerra. Había demasiados ojos para presenciar el altercado. Así que, en un momento de desesperación, decidió que se limitaría a soltarse el corsé para lograr respirar con normalidad.

Sí, eso definitivamente aliviaría su mal y la dejaría pensar con claridad.

Anduvo por el salón de baile evitando posar la mirada en el conde y salió por uno de los muchos pasillos que tenía la mansión dejando al bullicio en su espalda. Se aseguró de que nadie la siguiera y de que sus pasos fueran imperceptibles. Cada cinco segundos miraba sobre su hombro para comprobar que estaba sola, y siguió haciendo eso hasta que logró entrar en una de las habitaciones.

Los sillones elegantes de una pequeña sala de té la recibieron. No tuvo las energías que se requerían para seguir escudriñando el área, así que sólo aseguró la puerta.

Sentía la piel caliente y la cabeza latiendo con fuerza contra el cráneo como si su corazón se hubiera mudado a ella, porque a este, ya no lo sentía en su lugar.

Respiró hondo pero el aire se quedó atascado a medio camino. Acercó las manos a su espalda y de un tirón deshizo el nudo que contenía las cintas.

―Maldita cosa apretada.

Ahogó un suspiro mientras lo aflojaba de a poco, hasta que terminó sintiendo que el corsé casi se caía de su lugar, así que apresuradamente sus manos volaron al frente para sostenerlo.

―En definitiva envidio a los hombres y a sus trajes sosos―se quejó sintiendo un alivio descomunal recorriéndole el cuerpo.

―Sinceramente creo que somos nosotros los que las envidiamos a ustedes. Tienen una variedad muy grande para elegir mientras nosotros solo nos desvelamos buscando un corbatín.

Y eso fue todo.

Su felicidad murió al escuchar una voz profunda detrás de ella.

Apretó el corsé con sus manos para que en ningún momento se le ocurriera salir de su lugar y mostrar su cuerpo.

Estaba perdida.

Maldijo en silencio mientras se daba lentamente la vuelta. La idea de cerrar los ojos resultaba tentadora, pero finalmente se decidió por ver a su acompañante.

Lo encontró sentado en uno de los sillones de la salita de té con un vaso de whisky en la mano. Jamás había visto a ese hombre, y era consciente de ello porque podía asegurar que quien se encontrara con esa mirada azulada, nunca olvidaría su tonalidad profunda.

Se quedó muda durante unos segundos mientras recuperaba el aire que le había privado la tela.

“Vamos, Violett…”  se dio fuerzas.

―Discúlpeme, señor. No sabía que el lugar estaba ocupado.

El hombre sonrió y negó suavemente con la cabeza.

―No necesita disculparse. Todos merecemos un respiro de esos indeseables bailes―Le respondió bebiendo un poco del whisky que llevaba en la mano―. Quédese el tiempo que quiera. Aquí hay muchos sillones.

Señaló los muebles, pero Violetta negó. Solo podía pensar que estaba medio desnuda frente a un hombre, ¡un hombre!, al que no conocía y quien fácilmente podría dejarla arruinada si abría la boca

Definitivamente era experta metiéndose en esa clase de líos.

¿De qué le servía la flor amarilla que llevaba en el bolsillo? Bueno, quizás para verse bonita mientras metía la pata.

Sus sentidos comenzaron a rozar la cima del miedo, pero de pronto los ojos del hombre chispearon, y no podría llegar a describir cómo es que con ese simple acto él logró transmitir paz y seguridad, fue como si sus pupilas le prometieran que no la metería en problemas y sus iris azules lo confirmaran.

El aire se volvió a atascar en la garganta.

―Gracias por la invitación, pero me limitaré a atar las cintas y volveré al baile.

― ¿Necesita ayuda?

Aquello la tomó por sorpresa, pero negó rápidamente.

―No, gracias. Creo que no sería muy educado―sintió que las mejillas se le volvían a poner calientes, pero esta vez, de nerviosismo―. De nuevo disculpe la molestia.

Sus dedos temblorosos comenzaron a ajustar las cintas con torpeza mientras el hombre sonreía

―No necesita seguir disculpándose, señorita...

Dejó las palabras en el aire para que ella terminara.

―Lady Whitman―hasta la voz le tembló.

El hombre sonrió mostrando sus deslumbrantes dientes.

―Es un gusto, milady. Yo soy el duque de Standich, lord Hunter Paradig.

El nombre sonó poderoso cuando llegó a sus oídos y eso sólo aumentó sus ganas de salir huyendo.

Ató el nudo con rapidez y se acercó a la puerta.

―También ha sido un gusto conocerlo, milord.

No le dio tiempo de contestar, solo giró la perilla y salió corriendo. Anduvo por el pasillo sabiendo que de nuevo se había metido en un problema, uno que podría despertar la ira de su padre.

De pronto, en mitad de su huida un cuerpo enorme la empujó contra la pared del pasillo. La acorraló con una fuerza tan grande que terminó haciendo presión en la piel de la dama y golpeando el rostro con su aliento sin pudor alguno.

De nuevo se sintió arder.

―Ahora mismo me vas a decir qué hacías allí dentro con él.

Violetta saboreó en la voz del conde un aire que se concentraba en ella.

Levantó la cabeza, lo miró directo a aquellos imponentes ojos verdes y sonrió con malicia. Un gesto habría hecho que se sintiera orgulloso el mismísimo lucifer.

― ¿A usted qué le importa? ―le respondió con altanería, y solo lo vio hervir más.

El volcán de nuevo comenzó a amenazar con hacer erupción.

―¿Cómo me has dicho? 

El hombre pegó de nuevo todo su cuerpo al de ella. Violetta se sintió temblar y por un momento el aire volvió a faltarle en el pecho.  El olor de Benjamín la embriagaba, la hacía sentir que se mareaba y de lo único que podía sostenerse para no caer, era del pecho firme que la tenía aprisionada.

―Yo no tengo por qué darle explicaciones, milord.

Lo estaba haciendo enfurecer, y le hacía creer que había ocurrido algo adentro de aquella salita cuando apenas y había hablado con el duque, pero es que estaba furiosa. Sentía que estaba traicionándose a sí misma por querer ganarse a alguien que cada que caminaba por la calle tenía los ojos puestos en faldas bonitas.

Violetta deseaba a alguien que la quisiera para quererla bien, para cuidarla y protegerla del mundo entero, para resguardarla bajo su ala. Ya había sufrido tanto, que no merecía sentirse atraída por un hombre que solo le traería más desgracias, y es que, uno necesitaba solo el oído (los ojos salían sobrando) para saber que el hombre era del tipo que no se conformaba con una sola mujer.

Estaba tan enojada por eso, que quería hacerle ver que ella también tenía de dónde calarlo.

Los ojos verdes del hombre estaban encendidos y ella sentía como el fuego subía por sus pies, recorría sus muslos y se perdía dentro de sus piernas.

― ¿Qué has hecho, Violetta? ―volvió a repetir con el semblante tan oscuro, que ni ella misma podía asegurar que estaba ante el mismísimo lord Matthew.

―Nada de lo que me arrepienta.

Se estaba quemando, en definitiva saldría muy mal aquello, pero no se dejaría vencer.

En un arranque de rabia, Benjamín se separó de su cuerpo y examinó el pasillo. Tras encontrarlo desierto tomó a la mujer de la cintura y acercó sus labios al oído femenino para hablarle.

―Sígueme en silencio―Le pidió con el aliento golpeándole la piel.

El calor se intensificó.

Las manos del hombre la sostenían con fuerza, moviéndola de a poco, embriagándola con su calor y el aroma que desprendía su cuerpo. La hipnotizó de tal manera que no le quedó más remedio que seguirlo.

Sentía una necesidad inmensa de quedarse en su pecho y no marcharse de él, y es que cuando estaba a su lado, por tan solo un momento, se sentía una joven normal de esas que eran perseguidas por los hombres, de esas que llevaban una vida tan fácil que solo se preocupaban por el guardarropa de verano.

Y sí, se estaba muriendo de coraje porque el conde tenía los ojos bien sueltos, pero aun así lo siguió por el largo pasillo hasta el final de este. La fiesta se comenzó a desenvolver a su alrededor y pronto notaron cómo habían llegado más personas en su ausencia.

Violetta buscó a sus padres mientras el hombre la seguía guiando. Los divisó charlando animadamente con una marquesa. No se veían nada preocupados por su desaparición, y eso la ayudó a respirar cuando el aire fresco le golpeó el rostro.

Benjamín la arrastró hasta una de las puertas dobles que daban al jardín, y eso la hizo temblar recordando las insinuaciones de esa mañana.

Sintió su rostro arder.

― ¿A dónde vamos?

―Silencio.

Le indicó con la voz ronca, y es que lo que caracterizaba a lord Matthew, no eran sus potentes ojos verdes, esos demoledores que cada que veían a Violetta la hacían sentir como si estuviera desnuda. No, para nada era eso, lo que más llamaba la atención del hombre era su voz gruesa, ronca, seductora, que en esos momentos, tenía un matiz que la hacía temblar.

Estaba enfurecido.

―Tengo derecho a saber a dónde me lleva―le reclamó para hacerse ver dura, aun cuando por dentro se estuviera derritiendo.

Ni siquiera la volteó a ver cuándo contestó.

―Cállate, Violetta.

Las palabras le salieron duras y el temor la invadió. Cada fibra de su ser se erizó durante el camino que el hombre realizó dentro del lugar, hasta que la oscuridad los rodeó y solo parecieron dos sombras danzando bajo la luna.

Sintió como Benjamín la pegaba a uno de los arbustos enormes que incluso eran más altos que ellos, de esos que funcionaban de muros para el gran laberinto que lord Perth tenía en su jardín.

De nuevo se acercó a ella, de nuevo la puso a temblar, y de nuevo, cada fibra de ambos cuerpos, comenzó a arder.

―¿A qué estás jugando, Violetta? ―la voz le supo más grave.

Aquello la confundió. La dama levantó la cabeza, tomando como rehén a sus ojos verdes.

―¿Yo?―le replicó con la rabia aún flotando en su estómago.

Lord Matthew no hizo nada más que acercar su rostro un poco más a ella.

― ¿Aún no te has dado cuenta?―le preguntó golpeándola con su aliento.

― ¿De qué?

Hay quienes podrían decir que en Londres, en pleno invierno, sintieron un aire cálido que se coló por las ventanas abiertas, provenientes de los dos cuerpos que se miraban fijamente con intensidad.

El hombre soltó una risa ronca sin dejar de mirar a la dama.

―Yo soy el tipo de caballero que cuida a lo que le pertenece, Violetta.

Las palabras fueron como una corriente de electricidad que la dejó sin aliento.

Levantó aún más la barbilla para verse fuerte.

― ¿Me está llamando suya, milord?

Matthew sonrió de lado mostrando con ese gesto todas las ganas que tenía de comprobarle aquello.

―Sin lugar a duda es mía.

Violetta tomó una fuerte respiración antes de contestar.

―Se equivoca.

Los alientos se goleaban por la poca distancia que separaba los rostros.

― ¿Me equivoco?

―Yo no le pertenezco, lord Matthew.

Y tras decir aquello solo sintió como las manos del hombre se aferraron a su cintura, como la apretó con más fuerza contra el arbusto para que los cuerpos quedaran tan unidos, que el calor de ambos aplacara el frío del invierno.

―Llámame por mi nombre.

Estaba furioso, desprendía un enojo que la estaba quemando con deleite.

―Benjamín.

La voz le salió ahogada.

―Ahora bésame. 

Aquello la tomó por sorpresa, pero no se movió. No hizo más que ver la boca del hombre, delinear sus labios con los ojos, sentir como sus propias ganas se hacían más grandes.

―Ambos sabemos que quieres hacerlo.

Siguió hablando el hombre, ansioso porque acortara la distancia que lo separaba, deseoso, porque quería que ella fuera la primera que lo besara, para después, tener pase libre para devorarle la boca.

Quería hacerle ver que lo deseaba tanto, que lo añoraba tanto, y que terminaría soñándolo tanto, que prácticamente ya podría considerarse suya. Suya, y de nadie más.

―No voy a besarlo, milord.

Se quedaron mirando los labios durante un buen rato, de esos que deseas que el reloj se detenga para que dure toda una eternidad. Entre ambos flotaban ansias, deseos, fuego, ganas... de que todo se desvaneciera y solo quedaran ellos, solos, con su piel.

―Hazlo.

La dama negó, sabiendo que si lo hacía, la perdición comenzaría.

―No.

Tembló cuando Benjamín separó la mano de su cintura y acarició su rostro para delinear su regordete labio, ese que deseaba morder hasta que se aprendiera de memoria que debía llamarlo por su nombre.

―Debes tener cuidado―le susurró golpeándola con su aliento, sin apartar los ojos verdes de su boca.

― ¿De qué?

La voz se le enronqueció por el deseo.

―De mí, porque cuando pongo los ojos en algo, no lo suelto hasta que me pertenece.

Y dicho eso se apartó de ella, dejando que el frío de la noche se colara por en medio de los dos, calando la piel que aún ardía.

Violetta se sintió confundida. La respiración la tenía agitada y el pecho le subía y bajaba desesperado para que volviera a acercarse.

―Tiene el ego muy grande para asegurar que seré suya.

El hombre negó.

―Ya eres mía―la corrigió.

Violetta le sonrió de lado, mirándose fuerte y valiente, dispuesta a cruzar el infierno descalza.

―Suerte con eso, milord .

Remarcó la última palabra.

―No la necesito, preciosa.

Él se marchó con su andar elegante y ella se quedó allí, mirando cómo se alejaba mientras se encargaba de recuperar el aire.

El pecho le subía y le bajaba lentamente con algo de dificultad. Sentía el rostro caliente y casi podía asegurar que había una pequeña gota de sudor bajando por su frente. Tenía las manos apretadas. Seguro que sus uñas dejarían marcas en sus palmas.

El mundo le daba vueltas y ella solo sentía... en realidad, ni siquiera sabía cómo sentirse.

Estaba confundida. Primero Benjamín aseguraba que la quería solo como su amante, le coqueteaba en cualquier ocasión que le fuera posible, la seducía con sus ojos verdes, la tentaba con esos labios carnosos que sabía bien que protagonizarían sus sueños esa noche, y después, lo veía hacer lo mismo con otras damas, justamente encantarlas de la misma forma que lo hacía con ella, causando que le quemara el pecho como si en él ardieran llamas, pero luego, al final del día, ahí lo tenían aprisionándola, pidiéndole un beso, asegurando, ante la luna misma, que ella sería solo suya, bueno, que el realidad, ya lo era.

La esperanza crecía y disminuía en su vientre.

No sabía si debía emocionarse porque el hombre estuviera interesado en ella, aun cuando ese interés sólo fuese como amante. No sabía si retirarse y dejarlo en la batalla a él solo con esas jovencitas a las que, obviamente, ya había hecho caer a sus pies.

En realidad, ya no sabía nada.

―Eres lista.

Se paralizó al sentir una voz que la llamaba.

Se movió lentamente hacia la izquierda, hasta que se encontró con una pequeña banquita en la que yacía una señora un poco mayor, que poseía una belleza que aún deslumbraba.

―¿Disculpe?―Preguntó Violetta sin saber bien quién era ella y por qué le hablaba. En realidad, estaba muy nerviosa cuestionándose qué tanto había presenciado.

¿Desde cuándo estaba ahí sentada?

La mujer castaña de ojos claros se encogió de hombros e hizo un mohín que acompañó después una sonrisa.

―Acabo de alabarte. Sí que tienes al conde comiendo de tu mano, y eso nadie lo había logrado antes.

Violetta sintió cada uno de sus músculos tensarse.

― ¿Qué tanto ha visto?

―Suficiente.

La voz de la mujer era suave, calmada, y desprendía una paz que no tenía igual, pero en aquel momento, ni siquiera eso podía calmar a Violett.

― ¿Suficiente para qué?―le cuestionó a la mujer.

Volvió a encogerse de hombre antes de responder.

―Para aconsejarte que debes tener cuidado, y no, no porque yo vaya a hablar, sino porque de mujer a mujer, debemos ayudarnos―tanteó el espacio libre que quedaba en la banca―. Ven, siéntate.

Violetta negó rápidamente con la cabeza.

―No, gracias, estoy bien aquí― y de esa forma se aseguraba de poder salir corriendo cuando aquello se tornara más raro.

―Como gustes, pero bien dicen muchos que los consejos saben mejor en un buen asiento.

"Nadie dice eso".  Pensó la joven dama.

― ¿Me dará un consejo?―la voz le salió impaciente. Deseaba poder irse antes de que a sus padres les diera por buscarla.

―Afortunadamente para ti, sí, y solo porque te digo, de nuevo, que debes tener cuidado. Ese hombre no solo es peligroso sino que todos lo son.

Aquello la confundió más.

― ¿Cómo que peligrosos?

La señora volvió a sonreír como si fuera la cosa más obvia de todo el mundo.

―Ellos tienen un arma que podría acabar con nosotros en un parpadeo.

Negó con la cabeza un par de veces

―Lo lamento, pero no estoy entendiendo nada.

―Bueno, eres joven, pero pronto sabrás de lo que te hablo―la sonrisa seguía pintada en sus labios.―Los hombres son la clase de bestia que enamora y después destruye.

Tragó grueso sintiendo de nuevo su rostro caliente.

―Por eso te digo que tengas cuidado―siguió hablando la mujer, ― ahorita tienes al conde comiendo de tu mano, y mañana, la morderá. Te enamorara sin pensar siquiera en tener piedad, y cuando seas suya, te destruirá. Y no sabes todo lo que duele un corazón roto, pero yo sí porque soy viuda.

Miró como la mujer se levantaba, apreció la fina tela que llevaba su vestido y los elegantes bordados, mientras esta se sacudía y le regalaba un asentimiento de cabeza como despedida.

―Eres lista, ya te lo has ganado, pero ahora te toca sufrir las consecuencias de haberlo hecho. Ten cuidado―era la tercera vez que se lo decía―. Enamorarse es solo para las personas que aceptan el riesgo de ser rotas, en trozos tan pequeños, que se tornan irreconocibles.

Y después de eso, la vio marcharse con paso elegante, como si llevara toda una vida practicando su andar.

― ¡Espere!―le habló Violetta avanzando un poco hacia ella.

La señora volteó sobre su hombre.

― ¿Quién es usted?―preguntó la joven dama con un poco de curiosidad en la voz.

La sonrisa le creció más a la mujer.

―Llámame Elena.

Se presentó con su nombre de pila, sin apellido y sin título, pero era de sabios notar que estaba en una buena posición.

―Yo soy Violetta Whitman.

La mujer hizo una pequeña reverencia con su cabeza.

―Un placer.

Violett le sonrió mientras el consejo se repetía una y otra vez en su cabeza. Sabía que en un futuro le serviría para bien.

―Gracias.

Elena de nuevo sonrió.

―No hay de qué.

Y esta vez sí se marchó. La dama apreció su elegante andar hasta que el jardín la consumió, y ahora sí, se quedó completamente sola.

Capítulo  14

Lord Matthew se fue de la fiesta en cuanto salió del jardín.

 Sentía el rostro arder, el cuerpo arder, incluso su alma ardía, y es que había algo con ojos de diosa que lo tenía perdido. Esa mujer estaba haciendo un hueco en su pecho para adentrarse a él, y no sabía de qué manera lo estaba logrando.

Tenía unas ganas de ella que lo ponían tan duro, que no pensó con claridad cuando se subió al carruaje y pidió que lo llevaran al muelle, al lugar en donde se juntaban las mujeres deseadas por todo caballero en Londres; esas damas de la noche cuyo oficio era satisfacer placeres. 

Pidió a una de piel blanquecina y cabellera oscura, y es que de alguna forma debía matar las ansias que le producía no poder tocar a Violetta de la forma que más le gustaría hacerlo.

Al conde no le gustaban las habitaciones que allí tenían, así que la subió a su carruaje y la llevó a una de las pequeñas propiedades que tenía en la ciudad.

La mujer era hermosa, con unas curvas tan marcadas en cada punto de su piel, que se imaginó mordiéndola y succionando sus gritos

Se bajaron en la residencia, el hombre con paso rápido y la mujer intentando seguirlo. Benjamín se acordó de que ni siquiera había preguntado su nombre, pero así era mejor. Tampoco le dijo el suyo, no quería que lo anduviera gritando mientras jugaba con su cuerpo para saciar sus ganas de aquella damita retadora.

Anduvo hacia una de las habitaciones. Se aflojó el corbatín en el camino y lo acomodó pulcramente en un mueblecito. Hizo lo mismo con el chaquetin y luego con los zapatos.

Se giró hacia la mujer y la encontró desatando las cintas de su vestido color café con leche. Se veía que tenía práctica en esa acción.

―Yo lo haré―le indicó con su voz ronca y ella lo volteó a ver.―Date la vuelta.

Obedeció y él caminó hasta poder tocarla. Le quitó las cintas a una velocidad sorprendente; él también tenía práctica en esa acción.

La piel desnuda de la mujer quedó a su merced, y no se aguantó el antojo que tenía de comenzar a besarla y morderla. Primero la espalda con un camino de besos que lo llevó hasta el cuello, y después recorrió todo este dándole especial atención a aquellos puntitos que la ponían a temblar.

Estaba perdido y tan cegado por el deseo, que no veía con claridad.  La piel le ardía y cada fibra de su ser temblaba ante la idea de poseerla.

Las sensaciones lo abrumaron hasta que escuchó un pequeño gemido de placer que salió de los delicados labios; un gemido suave que terminó paralizando completamente.

 Salió de la ensoñación en la que su mente le jugaba la broma pesada de que besaba a Violetta, y volvió a la realidad en la que se encontraba.

Una pequeña chispa de rabia se comenzó a encender en su estómago.

―Cállate, no quiero ruido―le ordenó―, y ahora vuélvete hacia mí.

La mujer le obedeció mientras él se dedicaba a deshacerse de las capas de tela que aún la cubrían. Fue como destapar un tesoro glorioso y descubrir senderos de piel blanca sin ni una sola marca ni rasguño. Era pulcra y digna de que sus manos la tocaran. Y así lo hizo. La recorrió para comenzar a conocerle las curvas a profundidad y para sentir como se arqueaba cuando sus dedos se volvían traviesos.

Se agachó para besarle el vientre y morderle el ombligo. Comenzó a subir con besos húmedos hasta que llegó a sus pechos, y más que mimarlos, los torturó. Tomó los pezones entre sus dientes y tiró de ellos con una fuerza embriagadora. Siguió su camino hasta que de nuevo llegó al cuello, y después a la mandíbula, besándola hasta que en su recorrido se topó con sus labios...

Y entonces el hechizo definitivamente se acabó.

No podía besarla.

Y no podía hacerlo porque no era ella .

La miró a los ojos y no encontró a los que lo retaban con esas sonrisitas inocentes y fascinantes. Se dio cuenta de que ya no podía tocarla, ni besarla, ni hacerle todas aquellas travesuras que le gustaría hacerle a su dama, y eso lo enfureció.

¡¿Qué demonios le estaba sucediendo!?

Ese no era él, en lo absoluto que no lo era. Jamás había dejado un acto de esos a medias.

―Vístete y vete.

Le ordenó a la mujer mientras él salía de la habitación buscando darse un baño y embriagarse.

Y así fue durante toda una semana, siete días con siete mujeres diferentes a las que ni siquiera pudo disfrutar completas, porque al final terminaba pensando en Violetta, en lo hermosa que se vería si fuera ella la que estuviera desnuda, en lo rico que sería besar sus labios...

¡Agh, Dios!

"Tiene el ego muy grande para asegurar que seré suya, milord".

O vaya que sí, lo tenía, y mucho.

De alguna forma u otra debía conseguir tenerla entre sus brazos, escuchar que fuera ella la que suspirara y gritara su nombre. Necesitaba que Violetta aliviara el mal que tenía entre las piernas.

― ¡Vamos, niña, despiértese!

Eva entró a la habitación de Violetta completamente destinada a revolver su armario. Llevaba una sonrisa radiante y su andar se comparaba al baile alegre de una niña pequeña.

― ¿Y ahora que sucede?―la dama se quejó saboreando las suaves telas.

― Han pedido un paseo contigo.

Las palabras se repitieron en su cabeza un par de veces, como golpes secos que retumbaban en sus tímpanos.

Le entraron ganas de meterse debajo de las sábanas y fingir que le dolía la cabeza.

― ¿Otra vez lord Perth?―Llevaba una semana sin dejarla en paz, y sabía que si no se detenía, ella iba a tener que tomar medidas muy drásticas.

―No, ha sido el conde.

Violetta se levantó de la cama y quedó sentada mirando con el rostro lleno de incredulidad a su doncella. Tenía una semana sin ver a Benjamín en ninguno de los eventos sociales a los que había ido, y no es que lo hubiera buscado en cada uno de ellos... simplemente se le habían ido los ojos. Y es que después de su charla en el jardín, durante la fiesta de lord odioso Perth, le habían quedado unas ganas inmensas de encontrarlo, de sentirse a su lado y saborear su calor.

Si es que eso tenía sentido de algún modo.

― ¿Estás jugando?―le preguntó a Eva, saboreando la situación como una mala pasada.

Cuando la mujer negó, sintió que en su estómago volaban mariposas.

―En lo absoluto. Acaba de pedirle permiso a tu padre para comenzar a cortejarte―las palabras salieron danzando por su boca y bailaron todo un vals antes de llegar a sus oídos ―. Vamos, hay que arreglarte rápido, te está esperando abajo. 

Se vistió con el atuendo más hermoso que encontró en su guardarropa y arregló su cabello en un peinado totalmente recogido.

Pasó aquellos minutos sumergida en un aturdimiento que no logró difuminar del todo. Aún no se creía aquello, era demasiado perfecto para considerarlo verdad.

Delineó su aspecto en el espejo mientras Eva le colocaba perfume en el cuello.

―Demasiado extravagante para un paseo.

La doncella negó.

―Jamás es demasiado extravagante.

Eva estaba feliz y de eso no cabía duda. Sus movimientos eran alegres y la sonrisa en su rostro seguía pintada como una auténtica obra de arte.

Ella pensaba que el plan iba bien, que los encantos de la dama estaban haciendo efecto, y que ahora que el conde comenzaba a cortejarla formalmente, sólo quedaba esperar que pidiera su mano.

Y Violetta no tenía la fortaleza para recordarle que él solo la quería para ser su amante, que no veía más gracia en ella que la de su cuerpo, aunque... también estaba algo confundida.

¿Si solo la quería para un par de noches, por qué acababa de pedir formalmente su cortejo?

¿Acaso se estaba burlando de ella?

Negó mentalmente.

Dudaba que el hombre fuera ese tipo de persona, más bien, debía tener un plan bien elaborado y guardado en su chaquetin.

La dama sonrió con malicia. Pobre hombre, todavía creía que podía domarla.

―Estás lista― le sonrió Eva a través del espejo.― Te ves hermosa... ¡Oh, casi lo olvido!

La doncella metió la mano en uno de los bolsillos de su vestido y sacó una flor amarilla fresca, recién cortada, y la acomodó en el peinado de la dama.

―Para la buena suerte―le guiñó un ojo.

Violetta tuvo que respirar profundo veinte veces antes de tener la fuerza suficiente para levantarse de la silla y abrir la puerta. El largo pasillo hacia las escaleras le parecía, en esa ocasión, totalmente interminable, casi infinito. Su corazón no podía latir más rápido en su pecho.

Anduvo con paso elegante, sin apresurarse en lo más mínimo y bajó las escaleras mientras respiraba hondo en cada escalón.

"Ahorita tienes al conde comiendo de tu mano, y mañana, la morderá. Te enamorará sin pensar siquiera en tener piedad, y cuando seas suya, te destruirá. Y no sabes todo lo que duele un corazón roto".

Recordó las palabras de Elena mientras caminaba.

¿Acaso eso era lo que quería lord Matthew de ella?, ¿Buscaba enamorarla?, Y si ese era el caso, ¿con qué fin?

Estaba tan confundida y ensimismada en sí misma, que no notó a las personas que la esperaban al final de la escalera, uno que trataba de no verla, y otro que estaba totalmente cautivado por lo hermosa que se veía.

La mujer llegó encontrándose con su padre, a quien saludó con un asentimiento de cabeza, y a lord Matthew, al que le dedicó una reverencia.

―Un gusto volver a verlo, milord― y claro que lo era. Aquel traje que traía le quedaba muy bien.  Demasiado bien.

Benjamín sonrió mientras tomaba la mano de la dama y dejaba un beso en sus nudillos.

―El gusto es mío, milady.

Se miraron a los ojos como quien no quiere la cosa y, cuando sus pupilas se encontraron, sus almas recordaron todos los íntimos momentos que habían compartido; esos en los que ninguno había tenido las agallas de quemarse hasta los huesos con un beso; esos, en los que de solo tocarse ligeramente, el mundo desaparecía y solo quedaban...

―Espero que les vaya muy bien― la voz de su padre sirvió para romper la burbuja que los comenzaba a envolverlo―. Irán algunas damas acompañándolos.

Ambos se voltearon hacia él y asintieron con la cabeza, cada quien molesto a su manera.

―Está en buenas manos, lord Belmont.

El barón le regaló una sonrisa.

―Eso espero, caballero. No me gustaría que algo le pasara a mi hija.

Lady Whitman se tensó ante esas palabras.

Acortó la charla lo más que pudo, y dentro del carruaje, se sintió aliviada. Ella iba en una cabina amplia con sus doncellas mientras lord Matthew las seguía montado en su purasangre negro, ese que fue testigo de su primer paseo clandestino.

De nuevo el camino se hizo completamente interminable. Sentía que el reloj se había vuelto en su contra y vestido de villano se daba a la tarea de alargar los segundos. Vaya que los alargaba, pero en cuanto menos lo pensó, ya se habían detenido y no tardaron nada en abrirle la puerta para que pudiera salir. Se sorprendió cuando en lugar de un sirviente, se encontró con unos ojos verdes que la recibían.

―Lord Matthew―musitó sorprendida.

―Benjamín―la corrigió con una chispa en los ojos que ella conocía muy bien.

Le tendió la mano para que la tomara. Violetta le sonrió mientras le guiñaba un ojo y bajaba por sí misma, pasándolo completamente por alto.

Ya con ambos pies en el suelo lo volteó a ver sobre su hombro.

― ¿Viene, milord?

Benjamín se quedó quieto durante tres segundos: el primero, averiguando qué diablos estaba pasando, el segundo, repitiéndose mentalmente que aquel vestido que lucía la hacía ver hermosa, y el tercero, debatiéndose entre seguirla o tomarla de su pequeña cintura y meterla al carruaje con él, de la forma menos inocente que pueda existir.

―Yo la sigo―fue la respuesta que le dio mientras se ponía en su exquisito lado.

No iba a negar que lord Matthew era un buen conversador, se lo había hecho ver cuando ambos se quedaron en su casa de campo (donde vivieron la mejor noche de su vida), y ahora de nuevo lo mostraba. Le estaba contando, como si fueran una pareja cualquiera que anduviera en un paseo normal, que le encantaban los caballos, que tenía unos cuantos en Kent y se consideraba el mejor haciéndolos correr.

Violetta lo escuchó embelesada, sintiéndose de nuevo esperanzada. Ella quería esa vida, deseaba ser una joven normal que caminaba del brazo de un caballero educado que la hacía reír, que le guiñaba coquetamente un ojo y la alagaba diciendo que su falda se veía preciosa.

Dios...no quería caer, pero no podía dejar de pensar que le encantaba estar con él, que le fascinaba la sensación de su mano cuando se posaba sobre su fuerte brazo al caminar, porque la hacía sentir protegida, indestructible, capaz de ir al infierno descalza y salir ilesa.

―¿Le gustaría un helado?

El hombre apuntó hacia el señor que vendía el dulce, pero ella no podía apartar sus ojos de él. Necesitaba explicaciones para sanar sus ganas de saber si debía esperanzarse o mandarlo al diablo en ese mismo momento.

No quería jugos, ni engaños. En su huida no había tiempo que perder.

―¿Por qué? ―fue lo único que salió de su boca color granada, por rojiza y por peligrosa.

El conde se encogió ligeramente de hombros.

―Bueno, está haciendo calor, así que pensé que probablemente te gustaría uno.

Violetta comenzó a negar con la cabeza.

―No, no hablo del helado. Me refiero a nosotros―le apuntó con un dedo y luego se señaló a sí misma―, ¿Por qué haces éste circo?

Lord Matthew le sonrió como justamente sabía que le encantaba que le sonriera.

―Me gustas, ¿acaso quieres otra explicación?―se lo dijo sin filtro y sin meditación previa. Lo soltó descolocando a la mujer durante tres segundos exactos.

― ¡Claro que quiero otra explicación!

―Habla bajo, aquí hay mucha gente.

La mujer apretó los labios antes de responder.

―Pues que se vayan al diablo―el conde la miró sorprendido pero ella no se inmutó, solo siguió hablando―. Ambos sabemos, milord, que no le gusto para una relación formal, así que dígame, ¿a qué viene el cortejo?

Estaba a la defensiva porque en definitiva, si ella no se cuidaba, nadie lo haría. 

Benjamín soltó una pequeña risa, de esas juguetonas que hacía que le temblaran las piernas a cualquier mujer.

Lástima que Violetta Whitman no era cualquiera.

―Violetta, no creo que deba haber una explicación para...

―La hay.

Lo cortó y él soltó un suspiro cargado con las mil emociones internas que le revoloteaban el estómago cada que estaba con ella.

―Milady, usted me encanta y no hay una explicación razonable para esto que sentimos cuando estamos juntos, diablos, ni siquiera le podemos poner nombre... ¿o me lo va a negar?―Violetta no le respondió, por una parte, porque sabía que era verdad lo que hablaba, y por la otra, porque lo estaba diciendo de modo formal―. Me gustas de una forma que ni siquiera yo puedo describir, y si cortejarte es la única oportunidad que tengo de estar contigo sin que salgas corriendo, entonces lo haré.

Violetta le sonrió.

―Yo no soy el tipo de mujer a la que se le gana con palabras bonitas.

Lord Matthew dio un paso hacia ella.

―Entonces creo que debo ganármela de otra forma.

Y la besó.

Fue el beso más inocente que se pueda haber podido presenciar, pero para ellos, que los estaban viviendolo, la caricia se asemejó a una explosión que los partió en dos con un placer sublime que atacó directamente a sus almas.

Los labios de Violetta temblaban mientras la piel de Benjamín juraba haber hallado en su boca la entrada al paraíso.

El alma les sufría de placer y cada parte del cuerpo les vibraba con un cúmulo de sensaciones peligrosas.

Y uno de los dos comenzó a caer.

Benjamín se separó sin ponerle atención a lo rápido que le latía el corazón en el pecho. Violetta extrañó su tacto; la sensación de temblar.

―Ahora sí, ¿de qué sabor quieres tu helado?

Capítulo  15

Los rumores se corrieron por todo Londres tan rápido, que una mañana estaban dando su primer paseo, y a la otra ya eran la comidilla de toda la sociedad.

Se hablaba de que por fin había nacido una dama con la fuerza suficiente para domar al conde de Montesquieu. Se decía con veneno que quizás era una cualquiera que se había metido en su lecho para hacerse hablar, y otros, la veían a los lejos entrecerrando los ojos y jurando que en su vientre crecía el próximo heredero al condado.

Todo el mundo esparcía rumores sobre lo que querían creer, algunos diciendo que los habían visto dándose un beso en Hyde Park, y otros alegando que los encontraron haciendo algo más. Pero todos estos eran disparates, pues desde aquella primera cita con la dama, lord Matthew no le había vuelto a poner una mano encima, y no es que no lo quisiera, por todos los cielos que estaba anhelante de su piel suave. El problema radicaba en que había cometido un error, un dulce y delirante error.

La había besado, y el caos estaba en que lo había hecho con delicadeza, con lentitud, con inocencia, y ese, en definitiva no era él. Benjamín jamás había tocado así a una mujer, y a ella la acarició como si fuera de cristal y se fuese a romper ante su simple tacto.

Se había prometido que dejaría que fuera ella la que se rindiera y lo besara, que esperaría el tiempo perfecto para que así fuera, pero cuando la tuvo enfrente, se dio cuenta de que no había tiempo más perfecto que aquel donde su olor glorioso lo abordó como un pirata a su navío.

Fue tan sublime que se ponía duro de solo recordarlo, y después de eso, había salido con ella cada día durante semanas. En cada fiesta a la que la dama acudía, lord Matthew se presentaba y era el único que bailaba con ella. Nadie más tenía el derecho de tocar aquello que le pertenecía, ni siquiera él, hasta que supiera qué clase de magia había en todo aquello que la dama le hacía sentir.

Necesitaba saber lo más rápido posible, qué era aquello que habitaba en su cabeza al pensarla.

Lord Matthew era inquebrantable, pero Violetta lo estaba rompiendo de a poco, con una sutileza tan sublime, que un simple e inocente beso, pudo derribar un gran trozo de su coraza.

Y en cambio, después de aquel momento, Violetta, en lugar de débil no pudo sentirse más fuerte. Parecía que su valentía se había regenerado del todo y es que podía jurar que cuando estaba con él, no había mal que pudiera acechar su felicidad.

Cada que alguien los señalaba y cotilleaba sobre ellos, bastaba que el hombre la viera y apretara el agarre en su mano, para que supiera que todo estaba bien, que a su lado estaba a salvo.

Quizás fuera demasiado precipitado decirlo, pero, aun cuando Eva hubiera estado toda la vida con ella, cuidándola y contándole cuentos por las noches, al estar con Benjamín se sentía llena, plena, como si tuviera la protección que siempre había necesitado.

―No aprietes el corsé, por favor― le suplicó a Eva, mientras esta la arreglaba para la fiesta de esa noche.

―Esto te dolerá un poco― indicó la mujer mientras ajustaba un poco más las cintas, sólo lo necesario para que todo se mantuviera en su lugar.

Violetta soltó un grito de dolor.

Y no, no es que hubiera hecho algo mal para que su padre ardiera en rabia, sino que el barón acostumbraba golpearla una vez cada mes, sin excepción, como un recordatorio de que había ley, de que él mandaba, y si ella intentaba desobedecerlo, entonces habría graves consecuencias.

Las heridas aún estaban frescas en su espalda, la sal había cortado el sangrado pero ahí seguían, amenazándola con volver a florecer en cualquier momento, y lamentablemente, el vestido que su madre había elegido para ella esa noche, no dejaba que llevara vendas porque era tan ligero que la mostraba abultadas.

No le quedó más remedio que tragarse el llanto, armarse de valentía y colocarse el vestido a secas.

En definitiva, sería una larga noche.

Y de eso no hubo duda cuando llegó a la velada y su mirada no encontró en ningún sitio a Benjamín. Se le hacía demasiado extraño aquello, tomando en cuenta que él mismo le había confirmado que asistiría. Y es que se había acostumbrado a su presencia. Desde aquel primer beso andaban por los jardines en paseos entretenidos y se veían a veces, como retándose con la mirada para que el otro acortara la distancia y volviera a unir sus labios, pero ambos eran orgullosos, así que solo seguían caminando.

― Milady, hasta que por fin tengo la dicha de volverla a encontrar.

Violetta se tensó al escuchar una voz profunda detrás de su espalda. En otros momentos se hubiera hecho la tonta y se habría ido caminando fingiendo que no había escuchado a nadie, pero no en aquel, en el que de forma inmediata reconoció al propietario del sonido cálido que llegó a sus oídos.

Se dio la vuelta y se topó con unos ojos azules que no tenía forma de olvidar.

―Un gusto verlo, milord― saludó al duque de Standich dando una pequeña reverencia.

Él le sonrió de la forma más tranquilizante que un mortal podía hacer.

― Al contrario, el gusto es mío.

Esa noche vestía un traje que lo hacía deslumbrar. Hunter resaltaba entre el resto de caballeros que ahí había, pero en la cabeza de Violetta resonaba una pequeña voz que repetía "él no es Benjamín".

― De hecho― siguió hablando el hombre ―, la he estado buscando en cada fiesta a la que acudo.

Arqueo las cejas sorprendida.

― ¿Y por qué me buscaba a mí?

El duque le volvió a sonreír, de esa forma que solo él sabía cómo hacer..

―Para pedirle un baile, naturalmente.

Y eso bastó para que su desconcierto creciera más. ¿En verdad aquel hombre quería bailar con ella?, ¿Con quién era la representación misma de la desgracia, de la imperfección y del dolor?

Respiró hondo, sabiendo que aquello no le gustaría nada a lord Matthew, y mucho menos siendo el mismo caballero con quien creía que había tenido algo.

Buscó a Benjamín por décima vez en el salón, y por cosas del maldito destino, lo encontró.

No le sorprendía de ninguna forma hallarlo sonriéndole a otra dama y saludándola de la jodida forma que lo hacía con ella. Ya muchas veces le había notado esa movida, pero por Dios que esta vez le ardió en el pecho, en el corazón y en el alma.

Se suponía que la estaba cortejando a ella, ¡a ella! Aun cuando no fuera la forma más derecha del mundo, aun cuando ni siquiera planeara pedirle la mano. Violetta, desde que comenzaron los paseos y las salidas, no volvió a bailar con otro hombre que no fuera él, no volvió a saludar a nadie con informalidad, porque, aunque todo aquello del cortejo fuera una mentira, ella respetaba la imagen del conde, y ahora él estaba manchando la suya, estaba calando en su ego, la estaba rompiendo más de lo que ya estaba.

¡Maldita fuera la hora que puso sus ojos en él porque nada podía hacer para dejar de pensarlo!

― ¿Y bien?

La dama volvió a posar sus ojos en el duque y, con una bocanada de venganza floreciéndole por la boca, le sonrió con coquetería y asintió tendiéndole su mano enguantada.

― Será un honor bailar con usted.

Cuando el hombre la tomó con fuerza no pudo evitar comparar sus movimientos con los de Matthew. Lord Standich la tomaba en sus brazos al bailar como si fuera una pequeña pluma, tan delicada, que debía ser tratada como si fuera la más sublime obra de arte, y en cambio, Benjamín lo hacía como si le perteneciera, como si fuera suya y quisiera dejarle eso en claro a todos los presentes. Era un cabrón, semejante a una enfermedad que se expande.

Hunter la hizo danzar por todo el salón, provocando la atenta mirada de todos los presentes, en especial la de Benjamín, quien los veía con un fuego ardiente bajándole por la garganta.

Violetta se encontró con sus ojos y le sonrió triunfante mientras le guiñaba un ojo.

Bien dicen que la venganza sabe mejor en los brazos de un duque guapo.

―¿Le puedo preguntar algo?― le cuestionó a Hunter mientras la pieza seguía.

Sus brazos estaban llenos de una paz abrazadora.

―Lo que guste.

Ella se separó lo suficiente para poderlo ver a los ojos y, sin titubear, sacó una duda que revoloteaba en su estómago.

― ¿Por qué deseaba bailar conmigo?―preguntó ocultando la verdadera incógnita: ¿Qué tenía ella de especial? No es como si su belleza fuera la definición de una flor inglesa, comenzando por el cabello oscuro y terminando con su cuerpo esculpido en tenues curvas.

Hunter tardó unos segundos en contestar, exactamente los que duró la vuelta que dio la dama antes de volver a sus brazos.

―Necesitaba hablar con usted― contestó finalmente.

―¿Sobre qué?

Y de nuevo las palabras tardaron. Sintió cómo respiró profundo antes de sacar lo que se guardaba en el pecho.

―La otra noche, cuando entró a la salita en la que me encontraba, vi las marcas en su espalda.

Las palabras le llegaron como un balde de agua fría. Le congelaron justo en todos aquellos lugares donde se comenzaba a hacer una pequeña ilusión, de esas que decían que ella tenía el poder de atraer a un hombre como el duque, que poseía algo especial, que no era solo desgracia y dolor... pero tal parecía que, más que un hechizo atrapa hombres, tenía un letrero en la frente que gritaba "tengan lastima".

Hunter solo había querido bailar con ella para recordárselo, o de seguro, para anunciarle que le contaría a todo mundo sobre los maltratos que sufría.

Bajó la cabeza para no ver sus ojos azules.

― Yo...me caí hace poco del caballo y me lastimé con...

―Sé lo que son, Violetta.

Le entraron ganas de salir corriendo, de huir como toda una cobarde sin dar explicaciones, pero ella no era así. Violetta era fuerte y enfrentaba las adversidades con uñas y dientes.

Volvió a levantar la cabeza ocultando, con una mirada de coraje, las lágrimas que se amontonaban en sus ojos.

― ¿Y qué planea hacer, milord?― escupió las palabras―. ¿A cuántos, de los aquí reunidos, les ha dicho lo que vio?

Las pupilas de Hunter chispearon, haciendo que pareciera que en sus iris azules, brillaban las estrellas de miles de constelaciones. 

― No pienso contarle a nadie.

― ¿Y quiere que le crea? Yo no lo conozco.

Sintió que el hombre volvía a respirar profundo.

― ¿Está enterada de cómo sé de qué van sus cicatrices?― fue la respuesta que le dio, calmado, sin regresar de forma agresiva la rabia que la dama estaba emanando.

Violetta levantó las cejas con reproche.

― ¿Acaso usted ha lastimado a alguien de esa forma?

Aquello hizo que un nudo de indignación se incrustara en la garganta del duque, pero se lo tragó.

― Al contrario, milady. Me han lastimado de mil formas parecidas a las que dejan una marca como la que usted posee. Incluso puedo asegurarle que mi pecho parece un tiro al blanco  trabajado por el arquero de peor puntería en Londres, y mi espalda apenas y tiene un centímetro de piel sin marcas.

Se quedó muda.

Las palabras que el duque sacó por su boca le bailaron en los oídos con un dolor impresionante, uno que, si no hubiera salido con fuego de la boca del hombre, jamás le hubiera creído lo que decía.

―¿Y eso qué tiene que ver conmigo?― le preguntó un poco más calmada, dejando su pose de destructora guardada en un cajón.

― Quiero ayudarle en todo lo que necesite, milady. Conmigo tiene a un amigo que estará a su lado si así lo requiere, y deseo que lo sepa.

Violetta miró en sus ojos todo lo que estaba intentando transmitirle.

Al duque no le daban asco sus heridas, solamente quería cuidarla y prestarle su hombro. Estaba dispuesto a mostrarle que el dolor también era arte, y nadie había hecho eso por ella.

― Gracias―Le susurró con el agradecimiento reflejado en sus ojos cristalinos.

En Hunter había encontrado un pilar pero, aunque no tuviera ni el menor sentido, Violetta deseaba que fuera Matthew quien la viera como si fuera arte, quien deseara cuidarla, quien dejara de ver a todas las mujeres del baile para posar sus ojos verdes en ella.

Benjamín tenía una chispa de vida que lady Whitman estaba comenzando a disfrutar, y ahora se daba cuenta de que necesitaba saber si la aceptaría después de ver sus cicatrices, después de admirar su piel herida y el alma perturbada que poseía. Necesitaba saber si le quedarían ganas de continuar el cortejo y brindarle aquella atención a la que la estaba acostumbrando.

Cuando el baile terminó, Hunter la regresó al lugar del que la había tomado. Violetta sintió la mirada de lord Matthew en todo momento. Sus pupilas eran como un fuego que llevaban la meta de tatuarse en su piel.

Al quedarse sola, se permitió verlo de lejos, aún junto a la dama, y quizás fuera porque estaba lastimada, porque acababa de abrir unas heridas que le estaban ardiendo como si fueran nuevas, o porque su corazón le estaba gritando que hiciera algo por sí misma, por aliviar el enredo que el conde y ella estaban generando. Puede que hubieran existido mil excusas, pero finalmente, todo terminó en un pequeño gesto de Violetta que le indicaba a Benjamín que la siguiera.

Comenzó a caminar rumbo a los pasillos, sin saber bien a donde se dirigía. Su cabeza estaba nublada, no podía pensar con claridad, y a eso se le sumaba que había tantas puertas en aquel sitio que no sabía cuál escoger. Anduvo a ciegas hasta que escuchó los fuertes pasos que le indicaban que el hombre la había seguido. Sin pensarlo más tiempo abrió una de las habitaciones y entró en ella.

Apenas pudo notar que era una estancia antes de escuchar como Benjamín cerraba la puerta a su espalda.

―¿De nuevo estabas con él?

Fue lo primero que escuchó provenir de su voz ronca.

Sin darse cuenta la lastimó más.

Se volteó hacia el conde hecha una furia. Su mirada envenenada estaba afilada para matar de un solo golpe limpio.

―¿De nuevo estabas con otras mujeres? Oh, espera, creo que la pregunta sobra― le sonrió con rabia―, siempre estás con otras mujeres.

Aquello descolocó al hombre durante unos segundos, aquellos en los que movió la boca un par de veces mientras buscaba qué responder.

Le había dado duro.

―¿A qué viene eso?― le preguntó mientras el fuego crecía también en él.

Violetta tomó aire, saboreando el miedo, el coraje, lo abrumador de su mirada y la rabia que no la dejaba pensar. Sentía tantas emociones que ya no las sabía ni explicar.

― ¿Acaso soy tan poca cosa cómo para que requieras buscar a más mujeres?

De nuevo lo dejó mudo.

Benjamín no se había detenido a pensar en eso, en el daño que le haría pidiendo su cortejo mientras seguía haciendo de las suyas, porque jamás en la vida pensaba en alguien que no fuera él. Su ser era la única prioridad. Siempre había sido así, y no había forma de que eso cambiara.

Dio un paso hacia ella, pero Violetta retrocedió.

― Tú me encantas―Le dijo y ella levantó la barbilla con desafío.

― ¿Qué tanto?

Lord Matthew soltó un suspiro, confundido.

― Lo suficiente como para pedir tu cortejo― respondió preguntándose de qué iba todo aquello.

La mujer le dedicó una mirada profunda, mientras llenaba sus pulmones de una combinación de aire y valentía.

―¿Y dejaría de gustarte si... si tú supieras algo terrible de mí?

El hombre arrugó la frente.

―¿Qué tan terrible?

―Lo suficiente para mirarme con asco.

La mente del hombre comenzó a dar vueltas, intentando pensar en la incógnita que resolvía todo aquel lío que la dama estaba formando.

―¿A qué te refieres, Violetta? En verdad me estás confundiendo muchísimo…― la voz le murió cuando la dama se dio la vuelta, dejándole en primera plana la vista de sus manos desatando las cintas del corsé―. ¡¿Pero qué haces?! ―preguntó Benjamín aun sin entender.

Violetta tragó grueso sin pensar en lo que ocurría, porque si lo hacía, sabía que se haría cobarde y huiría por la ventana de la estancia, mandando al diablo todos sus principios.

―Mostrarte.

―¿Mostrarme qué?

Y se volvió a quedar mudo.

Violetta comenzó a temblar con desenfreno cuando dejó totalmente expuestas sus heridas, esas que aquella noche aún estaban abiertas después de los golpes nuevos que le habían dado. Podía sentir cómo la sangre de alguna que otra cortada comenzaba a emanar al ser lastimada por el corsé.

El corazón le latía en el pecho con desenfreno.

Necesitaba que él le dijera que estaba con ella, que la cuidaría, que sería su mano derecha en todo, que su hombro ahora era suyo, que no habría nadie en el mundo que la volviera a lastimar de aquella forma porque allí estarían sus brazos para protegerla.

Lo necesitaba a él.

Hubo unos minutos de completo silencio, en el que solo se llegaba a escuchar el corazón de la dama que latía con una fuerza devastadora, y finalmente, el ambiente se inundó del chirrido de la puerta al abrirse.

Se había ido.

En verdad se había marchado y fue tan maldito como para dejarla sola en aquel lugar, en el que se hizo débil, y ella, que no lloraba ante nada, soltó unas lágrimas que le ardieron justo en la nueva herida que él le había abierto, aún más dolorosa que las que tenía en su espalda.

Lo sabía.

Le daba asco al conde.

Capítulo  16

Violetta Whitman, en un intento patético y totalmente desesperado por huir de sus miedos y de la estúpida situación en la que se había metido, salió corriendo de la fiesta, no sin antes terminar de atarse las cintas del corsé con lágrimas en los ojos.

Fue afortunada al escuchar, de la boca de su propia madre, que había llegado la hora de volver a casa. Su padre no las acompañaría. La baronesa había explicado que el hombre acudiría con sus amigos a jugar a las cartas y quizá se perdiera toda la noche. De cualquier forma, aquella información sobró, pues Violetta ni siquiera había preguntado por el paradero de su padre.

Simplemente no le importaba dónde se perdiera. Estaba demasiado dolida como para preocuparse por esas cosas. Le latía el corazón como si en cualquier momento se le fuera a salir del pecho. Había un lugar, justo bajo sus costillas, donde se amontonaban todos los males que tenían su  nombre.

Cerró los ojos, recargándose en el carruaje que los llevaba de regreso a la mansión. Y se permitió llamarlo bajito, como si con eso, pudiera sacarlo de su alma.

―Benjamín Matthew.

En definitiva era una tonta. Lo había arruinado. Debió haberse esperado a que todo fuera más sólido, a que ambos no caminaran en la cuerda floja, a que tan solo una pizca de él, le perteneciera. Pero ahora, por más que lo deseara con todas sus fuerzas, jamás lograría poseerlo.

Sabía que el conde no hablaría. Su mundo giraba en torno a las apariencias y sería una estupidez (casi tan grande como la que ella había cometido) hablar mal de la mujer a la que formalmente estaba cortejando. Aunque claro, a partir de esa noche, estaba segura de que el hombre dejaría de hacerlo. No volvería ni siquiera a dirigirle una mirada, y no lo culpaba. A veces, hasta a ella le daba pena verse en el espejo.

Se aguantó las lágrimas que rogaron salirle por aquellos ojos decepcionados, y no las soltó hasta que estuvo a salvo en su habitación.

―Puedes retirarte―le pidió a Eva mientras se disponía a meterse a la cama aun con la ropa puesta.

― ¿Te encuentras bien?

Violetta jamás la había querido lejos, y nunca había aparecido con los ojos empapados de aquel dolor que emanaba, ni siquiera después de los golpes que le daba su padre.

La dama se volteó hacia su doncella y, con la voz ahogada que guardaba a todos sus trozos rotos, le respondió:

―No, no estoy bien.

Aquella confesión le ablandó el alma a la mujer, y es que lady Whitman era del tipo que jamás se dejaba caer, no importaba cuánta presión hicieran para ahogarla, siempre salía a flote, y ahora, frente a ella, estaba naufragando en un navío que sabía bien que ella misma le había ayudado a abordar.

―Ven aquí, mi niña.

Extendió los brazos dejando que Violetta se acurrucara en ellos. La abrazó como una madre abrazaba a su hija. Y no es como si ambas tuvieran la misma sangre, sino que, hay almas que simplemente están destinadas a encontrarse para cuidarse mutuamente.

La abrazó porque no había otra persona en la tierra que pudiera consolar las heridas que la dama llevaba en el alma. Lo hizo con una fuerza tan aplastante, que alejó a todos los demonios que la acechaban.

―Ven aquí, te prepararé un baño y después te meterás en la cama― le susurró la mujer sin despegarla de sus brazos.

―No tengo ganas de un baño―se quejó como una pequeña criaturita, y es que en aquellos momentos, deseaba serlo.

―Aunque no quieras.

Eva la condujo hacia la tina y mandó a que trajeran agua caliente. Ella misma le ayudó a lavarse y a curarse las nuevas heridas de su espalda. Le colocó vendas limpias, un camisón delgado y suave, y la metió a la cama, asegurándose de que la misma también estuviera calientita. La joven necesitaba descansar.

Eva le dejó un pequeño beso en la frente antes de marcharse.

― ¿Estarás bien?

Violetta asintió.

―Sí.

No había otra forma de enterrarse más, al fin y al cabo.

La doncella le dedicó una sonrisa reconfortante mientras se acercaba a la puerta.

―Buenas noches, mi niña.

―Descansa, Eva.

Fue lo último que dijo Violetta antes de acomodarse en las sabanas para intentar dormir. Cerró los ojos sintiéndose más calmada después del baño caliente y de los mimos que recibió su espalda.

Poco a poco el cansancio le comenzó a ganar y, justo antes de que la consumiera por completo, unos gritos en la planta baja retumbaron por toda la mansión con terror. Violetta se sobresaltó, pensando que quizás lo imaginaba, pero el revuelo que se armó en el recibidor no podía ser obra de su mente. No tenía tanta imaginación.

Se levantó enseguida y se colocó rápidamente una bata. Ni siquiera se preocupó de que estuviera descalza. Anduvo por el pasillo, asustada, siguiendo los gritos que se desenvolvían sin parar.

¿Acaso su padre había vuelto a golpear a su madre?, ¿Era probable que hubiera vuelto a traer a una de sus amantes a la casa?, ¿Ahora qué escándalo estaba dispuesto a provocar el barón?

Y entonces, cuando lo descubrió, se petrificó.

Al ir bajando la escalera, no necesitó llegar del todo al recibidor para divisarlo con el rostro hinchado y totalmente lleno de hematomas. Lord Belmont levantó la cabeza y Violetta alcanzó a ver cómo limpiaba, con la manga del saco, la sangre que brotaba de su nariz.

―¡¿Dónde está el doctor?! ―gritaban los empleados que intentaban ayudarlo.

Parecía que no podía mantenerse en pie.

Primero pasó del rojizo al amarillo, y cuando su piel se tornó pálida, la dama apreció el momento exacto en que el hombre se desplomó en el suelo, como muchas veces había provocado que lo hiciera ella.

―Esta es la estupidez más grande que has hecho, y a la vez, lo más cuerdo por lo que pudiste haberte inclinado― habló Elena mientras intentaba curar los nudillos destrozados del conde.

La sangre los bañaba y tenía tantas heridas abiertas en ellos, que le daba miedo imaginarse cómo había quedado el otro sujeto.

―Tía, si hubieras visto lo que yo vi, te aseguro que tú también le hubieras ido a romper la cara al tipo... ¡ah!―se quejó cuando la mujer le vertió alcohol en las manos.

Ambos estaban en el despacho de Benjamín. Él se encontraba sentado en una de las sillitas junto a la chimenea, y Elena, su tía, yacía arrodillada frente a sus piernas, sin importarle el vestido que llevaba puesto, ni lo exquisito de la tela. En aquel momento valía más curar sus manos.

―Había heridas que aún sangraban, y mil marcas que estaban debajo de todo aquel desastre que antes era su piel―siguió hablando el hombre, como si estuviera reviviendo aquel momento―. No sabría explicarte las ganas que me entraron de destruir el mundo, de hacerlo trizas para que nadie, nunca, pudiera acercarse de nuevo a ella y hacerle daño.

Elena escuchó embelesada las palabras que brotaron de su boca sin la necesidad de una copa de vino. Comenzó a sacar vendas para cubrir las heridas mientras la conversación seguía.

―... Y la verdad, no sé ni siquiera por qué actué así. Cuando golpeaba al barón solo fui consciente de que lo hacía por protegerla, por cobrar cada una de las que le habían hecho. ¡Sentía la necesidad de asesinarlo con mis propias manos!

Elena se encogió levemente de hombros, mientras levantaba la cabeza para ver aquellos ojos verdes que había criado.

―Quizás la chica se está comenzando a volver importante para ti.

Se levantó del suelo al terminar de vendar sus manos y sacudió el polvo de su falda. El hombre la siguió con la mirada, intentando averiguar de qué iba aquello.

―Es probable que se esté metiendo en tu corazón y no solo en tu cabeza.

Benjamín negó, pintando una sonrisa en sus labios.

―Eso es una tontería.

Elena levantó una ceja y se agachó de nuevo para verlo directamente a los ojos. Quedaron de la misma altura cuando se recargó en el asiento donde él yacía.

―El amor siempre comienza camuflajeandose como una tontería, como una locura pasajera...una electricidad que recorre todo el cuerpo―le susurró, sabiendo que él la escucharía. Jamás se perdería aquellas palabras―. Comienza haciendo que no puedas dejar de pensarla, que le desees incluso hasta el lunar más pequeño, y todo te lleve a su sonrisa. Es como una bala que te atraviesa el pecho cada que te acercas a otra persona porque tus manos solo desean tocar su piel.

Aquello lo golpeó como si fuera una bocanada de agua helada, como si lo asfixiara. ¿Acaso sería cierto lo que estaba diciendo su tía?, ¿sería verdad que estaba comenzando a querer a aquella dama hermosa que no dejaba de acecharlo hasta en sus sueños?

Había estado haciendo de todo para sacársela de la cabeza. No existía una sola falda donde no hubiera puesto los ojos para aliviar las ganas que su cuerpo tenía de ella, pero jamás lo lograba. No había un solo trozo de su piel que no gritara su nombre, anhelante de que mostrara un poco de interés hacia él.

―¿Y después qué hace?―Le preguntó a Elena, con sed de entender qué era todo aquello que lo estaba dominando.

La mujer le sonrió, llevando una de sus suaves manos a la mejilla de su sobrino.

―Finalmente te puedes dar por perdido cuando, sabiendo que la han lastimado, tu única reacción es ir a matar a golpes al imbécil que se atrevió a ponerle una mano encima―su voz sonaba suave, pero a la vez, demoledora―. Solo se puede llamar amor a aquella lucha interna que se desata dentro de ti cada vez que la miras.

Benjamín negó con la cabeza, reacio a creer eso.

―El amor es solo un cuento de hadas.

La mujer sonrió, mostrando todos sus dientes.

―Sea lo que sea, serías un imbécil si lo dejas ir, sabiendo que hay magia entre ambos.

Capítulo  17

El Barón no pudo identificar a su agresor. Ni siquiera recordaba una seña en particular. Solo era consciente de que al salir del salón para entrar en el carruaje que lo llevaría a la mansión, fue interceptado por un hombre que lo derribó. La oscuridad fue tan profunda que no pudo ver sus facciones, y mucho menos dar una completa declaración de los hechos.

Y la verdad es que aquello a Violetta la tenía sin cuidado. Estaba demasiado ocupada pensando de qué iban todas aquellas sensaciones que se le amontonaban en la garganta.

¡Estaba feliz!

Y sí, probablemente la castigaría Dios por emocionarse ante tal desgracia, pero una parte de ella se regocijaba. Después de años de maltrato por fin se dio cuenta de que el barón no era indestructible. Tenía un punto débil. Cualquier idiota podía pasarle por enfrente y romperle la cara.

Y eso le daba esperanza.

Ella era fuerte, era decidida. Cuando quería algo, iba a buscarlo. Y ahora lo que más deseaba era poder ir a su habitación y meterse en la cama, gritar con la almohada amortiguando su voz, y dejar que la sonrisa que se estaba tragando fluyera como el agua de un arroyo.  

La noche había comenzado mal, pero no cabía la menor duda de que se había puesto muy bien.

Subió las escaleras a paso apresurado, temiendo que si se tardaba más de la cuenta, llegara alguien a pellizcarla para decirle que todo aquello era solo un sueño. El mejor sueño de su vida.

No había un solo músculo que no le temblara, y en definitiva, aquella acción se intensificó cuando entró a su habitación y divisó a una sombra junto a la ventana, grande, fornida y con el rostro totalmente serio.

Tembló mientras se cubría con la bata que llevaba puesta. Fue un reflejo que vino acompañado de su mano cerrando la puerta.

― ¿Qué haces aquí?

Benjamín dio un paso al frente para que la luz de la chimenea lo bañara. Después de la charla con su tía y de una ardua pelea interna llena de muertes, no había otro lugar al que quisiera ir.

―Necesito hablar contigo, Violetta.

La dama se sintió descolocada. ¿De qué quería hablar después de haberla dejado sola? Indudablemente, la charla debió haber sido cuando ella se había desnudado el alma ante él.

― ¿Sobre qué quieres hablar?―fue lo único que preguntó. La emoción que sentía en su garganta se sustituyó por dudas.

El conde respiró hondo dándose fuerzas. No era momento de vacilar. Anduvo a paso lento hacia ella, levantando un poco sus manos en señal de rendición, como si con eso le diera a entender que no le haría daño.

―Yo... lamento haberme ido cuando me mostraste tus heridas. Soy un hombre débil, Violetta, y tú…―la voz le murió antes de salir―, me descolocaste. Llegué a imaginarme mil cosas, menos eso.

Una sonrisa triste inundó el rostro de la mujer.

―No quiero tu lastima, Matthew.

Benjamín no se detuvo. Siguió caminando hasta que la tuvo frente a él, hasta que no hubo una sola célula de su cuerpo que no se maravillara con su aroma. 

 Deseó con todas sus fuerzas convertirse en una coraza y abrazarla, para que a ningún alma se le ocurriera perturbar su corazón puro.

―No te tengo lastima―la dama miró el brillo peculiar que desprendían sus ojos, como si estos le comprobaran que de su boca solo salía verdad―, al contrario. Cuando desataste el corsé mi mundo se calló…

―Te entiendo, puedes dejar el tema zanjado.

―...me entró una rabia demoledora que no me dejaba pensar. Sentía la necesidad de romper todo lo que estaba a mí alrededor, porque me consumía la impotencia de no poder protegerte.

Las palabras se amontonaron en sus oídos como un golpe sordo, aturdido, y se comenzaron a repetir como si hicieran eco en sus pensamientos. Violetta Whitman, definitivamente estaba tan confundida que no sabía a qué conclusión llegar, pero había una que flotaba a su alrededor con coloridas tonalidades, tentando a su alma con esperanza.

― ¿Tú fuiste quien golpeó al barón?―Preguntó como si con eso saciara todas sus dudas.

Benjamín levantó una mano para acariciar su mejilla.

―Lo tenía bien merecido.

Y entonces todo tuvo sentido. Cuando la dejó sola fue para ir  golpear a su padre, para cobrar venganza por unas heridas ajenas que no tenían nada que ver con él, pero sí con ella, y de alguna forma, eso la hizo sentir protegida.

― ¿Entonces no te doy asco?―la voz le era apenas un susurro. Dios, la piel de su mano era tan cálida como un incendio que se expandía por sus entrañas y se perdía en lo recóndito de su carne.

―Nunca me darás asco, Violetta―el hombre juntó sus frentes―. No existirá jamás una piel que desee más que la tuya.

Y de pronto, sin saber el segundo exacto en el que ocurrió, se perdió en las sensaciones que le estaba provocando. Era tan abrumador, tan embriagante, tan cautivador, que solo podía atribuirle todas esas emociones a él, porque sabía que no había hombre sobre la tierra que pudiera causarle todo aquel remolino.

Miró directamente a sus ojos verdes antes de hablar.

― ¿Eso quiere decir que seguirás cortejándome?

Sabía que era una pregunta demasiado apresurada, pero su alma reclamaba saberlo. Lo necesitaba para marcar aquella noche como la mejor de la historia. Sería la guinda perfecta del pastel.

―No.

Y todo cayó en picada.

Las lágrimas amenazaron con correr por sus ojos, pero se contuvieron cuando el hombre colocó su mano en la mejilla libre, acunando su rostro, haciendo que sus labios casi se rozaran.

―No te cortejaré como antes, esta vez, será de verdad―el corazón le comenzó a latir con fuerza en el pecho―. Quiero saltar contigo, Violetta. Atrevernos, hasta ver si puede salir algo bueno de todo esto.

Y para su sorpresa, la mujer se separó totalmente de él después de escucharlo, quedando a tres pasos de distancia y con los ojos tapizados en llamas. Por primera vez notó lo frágil que era, lo rota que estaba, y lo fuerte que podía llegar a ser. Era el tipo de alma, al que se le debía respeto y devoción.

La dama negó con la cabeza repetidas veces antes de hablar.

―Yo no quiero " ver qué pasa" o " intentar algo" . Necesito estabilidad, Benjamín. Me la merezco―su voz sonaba con autoridad. Esa mujer era fascinante―. Si vas a saltar y a atreverte a algo conmigo, es porque vas a hacer que funcione, porque enserio aceptas todas mis heridas, mis males, mis defectos y caprichos... y porque estás dispuesto a dejar a toda mujer de lado, porque no me merezco ser solo la que presentas en los salones de baile, mientras hay otras con las que socializas en la cama.

―Violetta...―el hombre se intentó acercar, pero ella retrocedió poniendo los brazos enfrente, impidiéndole que la tocara.

Era hora de poner las cartas sobre la mesa.

―Si en verdad quieres hacerlo, lo harás bien, Benjamín, y si no, puedes regresar por la ventana por la que entraste e irte a meter con todas aquellas mujeres que tienes comiendo de la palma de tu mano, porque ya estoy cansada de tolerar tus hipocresías.

Todo aquello lo estaba golpeando. Ella en verdad creía que había estado con aquellas mujeres por deporte, porque tenerla no era suficiente, y la verdad, es que había sido por el simple hecho de que la deseaba y no podía tocarla. Necesitaba tenerla consigo, acariciar su piel, besar sus labios, y no podía hacerlo sin lastimarla.

Al principio la había estado cortejando para marcar el límite, para declarar ante todo Londres que era suya, y después, cuando la enamorara, planeaba tenerla como su amante. Pero ella había sido lista, lo domó antes de que pudiera poseer su alma, y en lugar de convertirse en la perdedora, fue él quien no supo dónde dejó la cabeza.

Y es que por ella, ahora, estaba dispuesto a hacerlo todo.

―Violetta, te prometo que no te lastimaré. Al contrario, alejaré a todo el que intente hacerte daño, porque soy el tipo de hombre que cuida lo que le pertenece, ¿recuerdas?

Le sacó una sonrisa, por Dios que no había nada más glorioso que hacerla sonreír, y entonces rompió el camino que la dama había marcado para separar los cuerpos, y la tomó decididamente por la cadera.

La tela de aquel camisón era tan suave que ahogó un suspiro ronco.

Acercó su rostro de nuevo y juntó sus frentes. Respiró el aroma que emanaba, su aliento golpeándole los labios, y aquellos ojos que le imploraban que mandara al diablo cualquier distancia que hubiera entre sus bocas.

― ¿Puedo besarte?―le preguntó el hombre, deseoso de sentirla.

Violetta ahogo un suspiro, debatiéndose por la respuesta que le daría.

Estaba hecho, él lo haría. La cuidaría y ella lo tendría a su lado. Todos ganaban. No había otra forma de celebrar aquello que con uno de esos besos que llevaba deseando desde el primero que le dio en Hyde Park.

Ese había sido su primer beso, y no paraba de soñar con él, porque siempre lo llevaba guardado consigo para recordarle a su alma que en la vida había más sentimientos que el dolor y la desgracia.

―Hazlo.

Y así lo hizo. La besó lentamente, con devoción, con sutileza, como una caricia, hasta que le robó un suspiro. Sus manos la aferraron con fuerza. Llevaban tanto tiempo anhelando el momento en el que volvieran a unirse y a tocarse, que más que lentitud, ambos se tomaron con fuerza. El fuego creció entre los dos, como un incendio. La piel les quemaba, el alma les ardía. 

En cualquier momento alguien podía llegar y tocar la puerta de la habitación, y quizás por eso el ambiente se volvió tan excitante.

No había control entre los dos cuerpos que se apretaban para estar más cerca, para sentirse, para fundirse en uno. La noche fue testigo de la pasión que desencadenaron, de lo perdidas que estaban quedando sus almas a causa del deseo cegador con que se anhelaban.

―En definitiva tendré que trepar por tu ventana más seguido para volver a besarte de esta forma.

Susurró el conde separándose unos centímetros. La dama sonrió, y entonces, la volvió a besar. 

Capítulo  18

Benjamín Matthew había cumplido su promesa. 

Para cuando la temporada se encontraba a punto de terminar podía asegurar con la frente en alto, que no había existido un solo día en el que no ejerciera de su guardián. Era tan simple como decir que estaba comenzando a depender de su presencia, y, a su vez, era tan complicado como mencionar que no tenía ni la menor idea de lo que esa mujer le estaba haciendo.

No entendía por qué quería pasar cada día con ella y por qué le encantaba hacerla sonreír, y es que, deteniéndose un poco en esto, ese era el gesto que más le gustaba verle pintado en el rostro. Sabía que Violetta se merecía ser feliz, que necesitaba calma en su vida y una calidez que él tenía que darle con todas sus fuerzas, porque de algún modo se lo debía después de la forma en la que se había comportado.

Su cabeza confundida aún no ataba cabos, ni llegaba a entender por qué no podía dejar de pensarla, pero por el momento estaba bien así, sin entender, sin una sola pista que lo llevara a saber bien de qué iba aquello, porque por primera vez en su vida se estaba permitiendo disfrutar.

Estaba concentrando toda su energía en algo que lo hacía feliz, y eso él también se lo merecía.

Durante semanas siguieron con los paseos, con los bailes y los encuentros a escondidas, y, aunque fuera totalmente increíble, los imponentes ojos verdes del conde se habían mantenido en su lugar. No había vuelto a ver a otra mujer desde que puso las cartas sobre la mesa con aquella dama indomable. Y tampoco es como si le apeteciera mucho.

Violetta tenía el nivel de sensualidad que requería su sistema para no fijarse en nadie más que no fuese ella, y a causa de eso, se hicieron frecuentes las visitas que le daba por las noches a su alcoba.

La mayoría de las veces se quedaban tumbados en la cama conversando sobre banalidades, alejándose de todo y de todos (ese era el poder que tenía esa mujer en él. Siempre encontraba la forma de meterse en sus pensamientos, de desaparecer todo lo que no la involucraba), en otras ocasiones solo se dedicaban a besarse, primero lentamente, saboreando la pasión que desprendían, el sabor de los labios del otro, la sensación de calor que les encendía hasta lo más recóndito de la carne, y después, se volvían más voraces, hambrientos, desesperados.

Después de todas aquellas noches, el conde había aprendido que tenía una fuerza de voluntad impresionante, pues ya varias veces había requerido de toda ella para no hacer suya a la dama, para no tomarla justamente en aquella habitación y provocar que gritara su nombre.

Y definitivamente, el encuentro que más le había gustado fue el de aquella noche a finales de temporada, en la que como muchas veces, se escabulló por la ventana de la habitación de Violetta y la vio dormida entre las sábanas de seda que acariciaban su cuerpo. Su rostro de largas pestañas estaba imperturbable, en paz. Se encontraba en un mundo en el que nadie podía hacerle daño, y con el conde allí, junto a ella, casi la podrían describir como indestructible.

Notó que se había quedado dormida esperándolo con su vestido para la cena justo como él le había pedido que lo hiciera. Llevaba suelto el cabello y le caía lacio sobre la almohada pálida.

Se veía hermosa. Totalmente cautivadora.

Tocó su mejilla suavemente, acariciándole la piel suave, y acercó su rostro para hablarle.

―Violetta―le susurró―, despierta. 

Le insistió unas cuantas veces más hasta que la dama se levantó y lo encontró frente a ella. Se alarmó durante tres segundos, y después recordó dónde estaba y con quien. 

Supongo que muchas veces las heridas dejan huellas más profundas.

―Levántate, debemos irnos antes de que se haga más noche.

La dama le sonrió con una combinación de felicidad e intriga.

―¿A dónde vamos?―su voz estaba ronca.

El hombre le regresó el gesto con un toque de misterio mientras se levantaba y tomaba uno de los abrigos que tenía colgados en el perchero.

―Ya lo verás―susurró ayudándola a que se lo colocara, y después, ambos bajaron por la ventana. Fue fácil atraparla en sus brazos. Y es que, si hubieran salido por algunas de las puertas de la casa, corrían el riesgo de ser vistos, y eso perturbaba completamente el plan del hombre.

Se subieron al carruaje con el que lord Matthew había llegado a la propiedad, y el lacayo no necesitó instrucciones para ponerse en marcha.

La dama yacía adormecida en sus brazos, degustando la cercanía de ambos cuerpos por la noche. Benjamín la abrazó con más fuerza, disfrutando con los sentidos el olor de su cabello, y saboreando la sensación de tenerla.

Se detuvieron en una de las residencias del conde.

Benjamín tenía varias propiedades en la ciudad, la mayoría las alquilaba, y sin dudar aprovechó cuando una quedó disponible.

― ¿Qué hacemos aquí?―le preguntó la dama mientras la ayudaba a bajar del carruaje.

Él no contestó, se esperó a que lo viera con sus propios ojos. Abrió la puerta de la elegante residencia y las luces de las velas los bañaron. En la mesa de mantel pulcro y blanco, se encontraba toda la comida que le había pedido a los cocineros que le prepararan. Desde el plato más fuerte, hasta el postre más exquisito y el vino más sublime.

Benjamín sabía que después de los golpes que había recibido el barón, este estaba tan de mal humor que Violetta prefería comer en su habitación o simplemente no hacerlo.

―Necesitamos cerrar la temporada con elegancia―fue la respuesta que por fin le brindó el conde mientras ambos se comenzaron a acercar a la mesa.

Benjamín le retiró la silla a la dama y después se dispuso a ocupar un lugar frente a ella.

Jamás había hecho algo así por una mujer y se sentía descolocado. Él no era un hombre romántico, ni mucho menos detallista, pero era consciente de que lady Whitman se lo merecía, y eso era lo que estaba haciendo un hueco en su pecho para alojarse con fuerza. 

Ella lo estaba cambiando, y a él le gustaba la persona que se volvía cuando estaba con ella.

Llamó a uno de los criados para que les sirviera las entradas, y ambos disfrutaron de todos aquellos  aperitivos que el conde había planeado. Siempre había tenido un gusto exquisito.

Charlaron de mil cosas, como siempre, y es que ambos estaban ganándose una confianza que no tenía comparación. Benjamín de a poco conoció muchas cosas sobre Violetta, desde que su color favorito era aquel le dio nombre, hasta que, el corazón de la dama sentía que su verdadera madre era Eva. En un momento de sinceridad la mujer le platicó que si de ella dependiera, tomaría su apellido y lo haría legítimo.

Sabía tantas cosas sobre ella que no le sorprendió lo que la dama pidió a mitad de la cena.

―Cuéntame sobre ti.

La sonrisa que puso al pronunciar esas palabras fue lo que hizo que no se negara a hacerlo.

―¿Qué quieres saber?― le preguntó bebiendo de su copa de vino. Necesitaba unos buenos tragos para tratar ese tema.

La dama se encogió de hombros suavemente.

―Todo. Aun no me has contado nada de tus padres, y bueno, tú ya conoces a los míos.

Tomó más vino. Definitivamente necesitaría una buena ración.

―No hay mucho que decir. Ellos murieron cuando yo aún era un adolescente.

La boca de Violetta se abrió con vergüenza.

―Lo lamento, Benjamín. No debí preguntar.

―No te preocupes―le restó importancia con un moviente de su mano―. La historia se pone mejor: después de su accidente me fui a vivir con el hermano de mi padre. Era un hombre rico que junto a su esposa Elena no pudo tener un hijo, así que me cuidaron como a uno.

El nombre de la mujer resonó en los oídos de la dama.

"Elena".

Así se llamaba la mujer que los había visto en el jardín durante la fiesta de lord Perth. ¿Sería posible que fuera la misma?

―...no te estoy diciendo que mis padres no me cuidaron, porque a su manera, lo hicieron―siguió hablando el conde―, pero cuando llegué con mis tíos, ellos me mostraron lo que era tener una familia.

― ¿Dónde están ellos ahora?―preguntó Violetta con interés.

―Mi tío murió hace unos años y mi tía vive aquí en Londres conmigo. Ella es mi Eva.

El que hiciera alusión a su doncella hizo que el momento se volviera más privado, más suyo. Les pertenecía como la luna a la noche, como los labios de la dama le pertenecían al conde.

―¿Demasiado triste la conversación?―preguntó el hombre soltando una risa mientras bebía más del vino.

La dama negó con la cabeza.

―En lo absoluto. Me encanta aprender de ti. Ahora ven, acércate que quiero saber cuál es el sabor de tus labios.

Se imaginó a un joven desprotegido, huérfano y con el mundo vacío, llegando a un hogar caliente con una familia acogedora.

Lo besó porque Benjamín se estaba volviendo ese refugio para ella.

Capítulo  19

Cinco damas de buena cuna habían contraído matrimonio esa temporada. Dos por escándalo y tres por un compromiso totalmente arreglado.

Violetta no había conseguido la meta de casarse antes de que esa temporada finalizara, pero había logrado algo mucho mejor: un poco de paz.

Su padre, después del ataque que había sufrido, no volvió a poner un pie en público gracias a los golpes que aún se notaban en su rostro, y ella, que de inocente ya tenía poco, no había pasado un solo día sin el conde, sin sus brazos, sin su boca. 

Lo había logrado seducir. No había otra forma de llamarlo, y para su sorpresa, todo iba bien. Se llevaban de maravilla, tenían la clase de atracción que se describe en la poesía. No había un solo rincón de su boca que él no hubiera conocido.

Aún no se hablaba de matrimonio, pero por el momento, así estaba bien. Ella no pensaba atarlo todavía. Necesitaba que fuera lord Matthew el primero en dar el paso. Suficiente avance habían dado con eso de aceptar que entre ambos había fuego, y no planeaba ser quien lo arruinara.

Al dar por finalizada la temporada, el barón, como todos los años, se retiró a su casa de campo en Kent para esperar la siguiente. Siempre recluía allí a su esposa y a su hija, y cuando se llegaba una ocasión que requería su presencia en la ciudad, solía marcharse solo, y con algo de suerte, se quedaba allá un par de meses.

Aquello, para lady Whitman, eran como vacaciones después de la ajetreada temporada a la que había sobrevivido. Y unas muy emocionantes si le sumamos que aquella noche, para dar inicio al largo tiempo que tenían para estar juntos, lord Matthew y la dama habían quedado de verse a media noche en el lago en el que se habían conocido.

Eva se había encargado de que la habitación de la dama estuviera en condiciones para habitarse, y junto al servicio desempacó la ropa y los zapatos que venían en los baúles.

―Deja afuera el más liviano que te encuentres―le pidió Violetta a su doncella cuando entró a la habitación y la vio con las prendas en la mano―, tiene que ser hermoso y fresco.

La mujer escuchó las palabras mientras sus ojos se pasaban por los vestidos que estaban acomodando.

― ¿Qué te parece el verde con azul?

Se la pensó.

―Mmm...Mejor el lavanda.

Eva la volteó a ver con una sonrisa juguetona pintada en los labios.

―¿Una ocasión especial?

―Ni te lo imaginas―le regresó el gesto con más intensidad.

Por la tarde Violetta pidió que le llevaran el almuerzo a su habitación para tener una comida pacífica.

Esa casa le encantaba. Había pasado la mayor parte de su vida en ella, perdiéndose entre los infinitos pasillos, escabulléndose a la cocina y recorriendo las inmensas tierras que rodeaban la mansión que su padre había adquirido sin pensar en los costos.

Si había algo que el barón tenía de sobra, era dinero. Cargaba con una fortuna incontable y le gustaba hacerlo notar. Todo Londres envidiaba sus bolsillos, pero él no conforme con eso, quería más. Deseaba un pedestal que lo elevara hasta las nubes, y aun cuando no había conseguido un hijo varón que heredara todo ese trabajo de años, por lo menos deseaba casar a su hija con un hombre que le diera todo el prestigio que buscaba.

Violetta casi se atraganta al degustar la idea de que, si algún día lord Matthew llegaba a casarse con ella, eso beneficiaría de gran manera al barón y cumpliría una de sus ambiciones más profundas. Se quedó un momento mirando el guisado. Quizás aquello fuera cierto, pero tampoco podía sacrificar su felicidad solo por bajar a su padre de la nube en que se había montado con disparates.

Se dijo que si algún día Benjamín pedía su mano, le insistiría para que se fueran lejos, a un mundo en el que nadie perturbara la felicidad que estaban cultivando.

¡Dios, irradiaba alegría de solo recordar la cita que tendrían esa noche!

Y es que aún no podía sacar de su cabeza la cena que el conde le había preparado hacía unos días para darle fin a un largo episodio de sus vidas. Todo había sido delicioso, y después de ella no le quedó duda de que el conde tenía a los mejores cocineros trabajando para él, y a los más sublimes labios para acompañar el postre.

Le gustaba esa felicidad que se le comenzaba a amontonar en la garganta y esas sonrisitas que se le escapaban por los pasillos tras el simple hecho de recordarlo. Amaba la nueva vida que estaba llevando.

Se terminó la comida mientras las fantasías seguían fluyendo en su cabeza, y después se dispuso a salir a los jardines para apresurar un poco el reloj. Llegó hasta el claro que era propiedad del conde y la golpearon los recuerdos de su primer paseo.

Habían ocurrido tantas cosas hasta ese momento, que no pudo haber adivinado que algún día, ese hombre imponente que la asustaba al mismo grado que la cautivaba, estaría cortejándola y planeando citas a escondidas para poder besar sus labios con deleite y sin interrupciones.

En definitiva la vida, muchas veces, se encarga de acomodar las cosas para darles felicidad a los que se la merecen.

Cuando el sol se empezó a ocultar, tomó las flores que había cortado de los rosales y regresó a la mansión dispuesta a darse un baño y vestirse para la cita.

Colocó en su piel unas cuantas esencias de rosas y decidió dejar su cabello suelto. 

Bajó a cenar para no causarles sospechas a sus padres, aun cuando apenas probó bocado. El remolino en su estómago era tan potente que mentalmente anhelaba que las horas pasaran corriendo para volver a estar en los brazos del conde.

Pasó el rato recordandolo y escuchando desganada la conversación que su padre llevaba sobre finanzas. Era tan simple como decir que él no esperaba que le respondieran, sólo quería a sus oídos atentos.

Cuando la cena finalizó, la dama se levantó con toda la elegancia que le era permitida, y al dejar de ser vista, salió corriendo en dirección a su habitación. Se colocó el vestido color lavanda que había reservado para que solo los ojos del conde lo apreciaran y se asomó por la ventana para tantear la enredadera por la que solía bajar, pero no encontró nada. El muro estaba desnudo y dio por hecho, con tristeza, que había sido cortada.

Meditó sus posibilidades. Si bajaba sin la ayuda que la planta le daba a sus manos para sostenerse, probablemente se daría un buen golpe. Debía esperar a que todos estuvieran dormidos para poder salir por la entrada del servicio que estaba en la cocina.

Se acostó en su cama, rendida, mientras a una mano le cruzaba los dedos para que todo saliera bien, y a la otra le mordía las uñas con nerviosismo.

Sabía que si la descubrían, el chisme llegaría al barón. Siempre ocurría así. En esa casa el protocolo era "prefiero que lastime a los demás, antes que a mí". La única diferencia radicaba en que Violetta jamás le haría eso a alguno de los sirvientes.

―Señorita.

La dama se levantó de la cama al ver como Eva asomaba la cabeza por la puerta.

― ¿Sí?

―Todo está despejado.

Mentiría si dijera que no tenía miedo. En su estómago la emoción había sido sustituida por el pavor. Sus manos temblaban, las piernas no le obedecían, pero sabía que al salir de ese lugar, la paz la esperaría con los brazos abiertos.

Tomó un abrigo y se colocó patéticamente el gorro sobre la cabeza intentando cubrir su rostro. Respiró hondo mientras salía al pasillo para encontrarse con su doncella.

―No creo que wsta sea una buena idea, mi niña―se lamentó Eva con un gesto de tristeza en el rostro.

Lady Whitman también tenía miedo, pero decidió mostrarse fuerte para transmitirle valentía.

―Estaré bien, no te preocupes―le susurró en respuesta mientras le daba un abrazo que inmediatamente fue correspondido―. Volveré antes de que se ponga el sol.

―Recuerda que al barón le gusta despertar temprano.

―No podría olvidarlo. 

Cuando Eva la soltó pudo emprender su camino por el corredor, ese que la llevaba hasta las escaleras.

― ¡Que Dios te cuide!

Escuchó el susurro de la doncella en su espalda.

Violetta apretó el gorro contra su rostro cuando bajó las escaleras y prácticamente corrió por la estancia. Se escondió entre las sombras y la oscuridad de la mansión. Solo estaban ella y los fantasmas que la habitaban.

La cocina no estaba muy lejos. Corrió otro tramo, deteniéndose en cada esquina de los pasillos para comprobar que no hubiera alguien.

Cientos de sartenes la recibieron cuando llegó a su destino. Buscó apresurada la puerta del servicio que descubrió en una de sus aventuras, y el temor poco a poco fue menguando cuando la divisó al fondo de...

― ¿Qué haces aquí?

Escuchó una voz en su espalda.

La piel se le erizó con temor mientras el corazón le comenzó a latir en la garganta, y entonces, se supo perdida.

Era totalmente imposible no reconocer la gruesa voz del barón Belmont, y es que esta se tornaba más grave y ronca cuando la rabia corría por entre los decibeles de su sonido.

Violetta tembló de mil maneras cuando se volteó para mirarlo de frente, y le fue inevitable no reconocer entre la oscuridad aquellos ojos que eran totalmente iguales a los suyos.

― ¿Qué haces aquí?―volvió a preguntar alzando la voz.

El miedo comenzó a correr por su sangre y se pintó de rojo. Se paralizó de tal manera que incluso hasta dejó de temblar. 

Llevaba tanto  tiempo sin que el hombre le levantara la mano, que se le había olvidado, por un segundo, del mal trato que le daba.

No atinó a responder, no sabía qué decir. Tenía un nudo tan grande en la garganta, que esa fue suficiente respuesta para el barón.

Todo ocurrió demasiado rápido. En un momento el hombre estaba apretando los dientes, y al otro, le estaba arremetiendo un golpe en el rostro que casi la llevó al suelo. El sonido se escuchó por toda la mansión, haciendo eco. Tan doloroso que, la doncella que estaba en el segundo piso, sintió la herida en carne propia.

El estruendo retumbó en las entrañas de Eva, y cuando otro golpe resonó por las paredes, dio por hecho que no podía perder el tiempo. Salió corriendo de la mansión con los ojos llorosos y un nudo en la garganta.

Cuando el tercer golpe resonó con rabia, Eva ya no estaba ahí para escucharlo.

Violetta se sostenía de una de las paredes de la cocina para no caer. Sentía el rostro hinchado y el cuerpo tembloroso. Estaba mareada y el mundo daba tantas vueltas, que era todo un milagro de Dios que no se hubiera desmayado.

El hombre, apreciando su resistencia, hizo un puño con su mano y le volvió a dar con toda la fuerza que pudo, una y otra, y otra vez, hasta que la nariz le comenzó a sangrar, y llegó a sentir que sostenerse de la pared ya no era suficiente para mantener en pie.

―Basta...―imploró la mujer―, por favor.

Violetta sabía que rogarle al Barón nunca había hecho que se detuviera. Siempre causaba que los golpes siguieran con más fuerza, con más coraje, con tanto odio, que hacían eco en su alma. Pero esa vez, en verdad sintió que le estaba dando por todas aquellas veces que no lo hizo en los últimos días.

―Por favor...―musitó con la sangre goteando desde la nariz y manchándole la boca.

El lugar estaba oscuro, y aunque ya no podía abrir su ojo izquierdo, aún divisaba perfectamente la silueta de su padre cuando levantaba la mano para lanzarle otro golpe.

―Los hombres no nacimos para tener piedad―le escupió entre dientes―, mucho menos cuando a nuestras hijas se les antoja andar de rame...

Apenas y logró ver entre la oscuridad, con el ojo que aun tenía abierto, el golpe que llevó al Barón al suelo.

Desde atrás, Benjamín Matthew lo había sorprendido con brusquedad.

La sangre le hervía al conde. Se sentía rabiar de solo ver a la dama en tremendas condiciones. Eva, que llegó junto a él, corrió para encontrarse con Violetta mientras el barón se levantaba sosteniendo la cabeza.

―¡¿Pero qué mierda le pasa?!―rugió lord Belmont, preparando los puños para defenderse ante el ataque.

Benjamín volteó a ver a su  dama, y la encontró en el suelo, siendo atendida por la doncella. La poca luz que emitían las velas le dejó ver la sangre que brotaba por su rostro, los hematomas que lo manchaban, los lugares hinchados, los ojos morados... el dolor que se le reflejaba con desesperación.

No tenía palabras, no sabía qué decir. Se volteó hacia el barón y le golpeó de nuevo el rostro, haciendo que trastabillara hacia atrás. Lord Matthew lo miró con rabia, con furia, con ganas de arrancarle la cabeza y colgarla sobre la chimenea de su recibidor.

―Si usted le vuelve a poner una mano encima a lady Whitman, yo le romperé cada hueso del cuerpo sin piedad alguna, porque los hombres no tenemos ni un solo jodido derecho de lastimar a las mujeres― le habló entre dientes, dándole a entender, con las mismas palabras del barón, que no estaba dispuesto a dejar que la volviera a lastimar. Él estaba ahí para cuidarla.

El malnacido se limpió la sangre que manchaba su labio roto, y le sonrió con malicia.

― ¿Y usted quién se cree para decirme lo que puedo o no puedo hacerle a mi propiedad?

Benjamín respiró profundo, echando otro vistazo a Violetta. Por un momento sus miradas se conectaron, y se sintió miserable por no haber evitado el mal estado en el que se encontraba.

Le entraron ganas de tomarla en sus brazos y correr lejos, llevarla al rincón más lejano del mundo, donde solo sus manos la tocaran, y no precisamente para darle dolor. No deseaba más sufrimiento para su  dama, no anhelaba volver a ver llorar a esos ojitos cansados de tener miedo.

Había un lugar en su alma que quería abrazarla y protegerla de todo.

―Soy su prometido―le soltó sin más, mirando la sorpresa en el rostro del barón―, técnicamente, ella ahora es mía, y usted no tiene ni un maldito derecho de lastimarla.

Lord Belmont no respondió. Le echó una mirada a la dama y otra al conde, sin entender a ciencia cierta lo que allí ocurría.

De repente, Benjamín tomó al barón del cuello, ahorcándolo, obstruyendo el aire que tenía destinado a sus pulmones. La garganta le comenzó a arder, la cabeza le palpitaba.

 Llegó un punto en donde la boca se le puso seca, y cada fibra de su cuerpo pidió aire.

―¿Ha quedado claro?―preguntó lord Matthew mirándolo directamente a los ojos.

Al ver el infierno en los ojos de Benjamín, el barón se supo perdido.

―S-sí―Respondió con la poca voz que tenía.

El conde lo soltó mirándolo caer al suelo y buscar aire con desesperación.

Apartó el rostro buscando a Violetta y caminó en su dirección para tomarla en brazos.

La alzó en el aire, escuchando los gemidos de dolor que emitió al ser movida.  

La abrazó, se la acomodó en el pecho, y ella encontró un lugar seguro justo en el hueco de su cuello.

Capítulo  20

Benjamín no se pudo separar de ella en ningún momento. Llevaba una impotencia arraigada al alma que lo estaba torturando. No pudo protegerla, no estuvo cuando ella lo necesitaba… ¡No pudo predecir la situación y aparecer antes!

Aprisionó a la dama entre sus brazos como si él mismo fuera su armadura y dejó que Eva lo guiara hacia la habitación de la joven.

Aun podía recordar lo impaciente que se sentía cuando la dama había tardado en llegar al lago. Violetta jamás había sido impuntual en ninguna de sus citas, y que a los minutos llegara una mujer corriendo y rogando por ayuda, tampoco había servido para calmar sus nervios. Le asustó tanto la idea de perderla que ahora podía jurar, con el corazón en la mano, que estaba seguro de que la comenzaba a querer. Estaba empezando a hacerse adicto a ella, y no había forma de que alguien la separara de su lado, sin antes haber probado el sabor de su furia.

Entró a la habitación y depositó a Violetta en su cama. Eva corrió a los segundos, por todo lo que tenía guardado para curar sus heridas. Benjamín, quien aún estaba paralizado, solo se limitó a ver cómo la doncella limpiaba la sangre de su pequeño y delicado rostro.

El ojo izquierdo lo tenía morado, casi negro, y las mejillas estaban tapizadas de hematomas. Ni siquiera intentó averiguar cuantos golpes parejos le dio el hombre, para dejarlas a ambas iguales. 

―Usted es un buen hombre―escuchó decir a Eva. La mujer no lo miró al decirlo, solo se limitó a cubrir con pomadas el rostro de la dama―. Nadie hubiera hecho lo que hizo esta noche.

Los ojos del conde viajaron hasta su dama e instintivamente aprisionó la delgada mano que se negaba a soltar.

―Yo lo haría todo por ella.

La mujer sonrió, y esta vez sí le regaló una mirada.

Benjamín ahora que le ponía atención, encontró bondad en sus ojos, un cariño inmenso que sabía que le pertenecía a Violetta.

Esas mujeres eran tan buenas, que no merecían estar bajo aquel techo.

―Gracias―musitó Eva mientras se alejaba de la joven.

―No tiene nada que agradecer. De cierto modo, creo que yo debería agradecerle a usted por cuidarla.

La doncella se encogió de hombros mientras se disponía a guardar todas las cosas que había necesitado para curarla.

―Violetta es cómo mi hija, milord. Yo la críe. Y si algo llegara a pasarle, le juro que jamás hallaría consuelo en esta vida.

Y aquellos ojos dulces, de pronto se nublaron y notó el miedo que existía en su alma, el dolor que sentía tras el sufrimiento al que se debían enfrentar día con día. A su modo, ella también estaba rota.

―Conmigo a su lado, le prometo que nadie volverá a hacerle daño jamás.

Eva le sonrió haciendo que sus ojos se achicaran.

―Lo sé.

Y tras decir aquello emprendió su marcha para salir de la habitación.

―Espere―la detuvo el hombre.

La doncella se giró hacia él, cargando en sus manos las pomadas y las vendas.

― ¿Sí?

No sabía cómo decirle aquello.

―Ammm... ¿cree que podría quedarme esta noche con ella para cuidarla?―preguntó vacilante―. Tengo el presentimiento de que el barón volverá por más.

Eva le arrojó una mirada de terror como respuesta.

―Estaría decepcionada de usted si no lo hubiera pedido― acompañó las palabras con una reverencia de despedida―. Yo misma me quedaría, pero tengo que arreglar los destrozos de la cocina.

Benjamín asintió con agradecimiento.

―Muchas gracias.

―Que pase buena noche, milord.

Y tras decir aquello se marchó.

Benjamín se dispuso a desatarse el corbatín y a dejarlo en la silla junto a la cama donde estaba sentado. Después se despojó del saco y los zapatos, y también los acomodó allí.

Podría decir que se quedó en uno de los silloncitos viéndola dormir, pero sería una vil mentira, y todo un pecado, el no contar cómo se subió a la cama lentamente para no perturbarla, y después la atrajo a su cuerpo hasta que quedó en su pecho, en el lugar más seguro que jamás existiría para ella.

―Jamás dejaré que te vuelvan a lastimar―dejó un cálido beso en su frente―, te lo prometo, cariño.

Vaya que el conde tenía las pestañas más largas que había visto en su vida.

Violetta se aprovechó de su estado adormilado para contemplar los regordetes labios que poseía, y delineó con su dedo el contorno de la barbilla marcada que, sin dejar las ganas volando, se acercó y besó castamente.

Hizo una mueca de dolor. El rostro lo sentía completamente hinchado e incluso había uno de sus ojos que no podía abrir del todo. Había soñado que el barón llegaba por ella, que la arrinconaba y terminaba el trabajo de matarla a golpes, y se despertó con el corazón en la garganta y el pecho lleno de demonios.

El cielo aún estaba oscuro. Debía ser muy de madrugada cuando sintió que estaba dormida sobre alguien, y debía admitir que aquello no le molestó en absoluto. El pecho del conde era tan cómodo, que en él se hallaba completamente en paz.

Benjamín yacía con una mano que abrazaba firmemente a su cintura, como si temiera que un demonio subiera del infierno para arrancársela.

Violetta se acercó y se animó a dejarle un pequeño beso en la mejilla izquierda. Se dispuso después a dejarle otro en la derecha. Le besó los párpados de igual forma, y no pudo olvidar la frente. Lo acaricio tan cálidamente, que en sus besos solo había inocencia y amor.

Dejó los labios para el final, y bajó lentamente hasta llegar a ellos y reclamarlos. Le sorprendió de sobremanera cuando el agarre en su cintura se intensificó, y la boca del conde le siguió aquella danza soltando un suspiro ronco.

Se besaron tan suavemente; tan sublimemente, que poco a poco el hombre fue bajando las manos hasta tomar sus caderas, y le dio vuelta, sin soltar sus labios, hasta que fue él quien quedó sobre ella.

La cubrió con su fornido cuerpo, le acarició suavemente las caderas por sobre el vestido, y después, buscando tan solo un poco más, fue bajando hasta toparse con el dobladillo, y suavemente se dedicó a subir por la piel de la dama, acariciando sus piernas con deleite, escuchando los suspiros que emitía cuando sus grandes manos la tocaban.

El hombre soltó sus labios, y comenzó a formar un tierno camino de besos por su barbilla, nadando por sus mares misteriosos hasta toparse con la suavidad de la piel de su cuello. Dios, jamás la había besado en aquel lugar.

Lo recorrió con la lengua y lo besó con lujuria, saboreando el sabor de su piel, mientras sus manos seguían acariciándole las piernas lentamente.

―Benjamín...―suspiró Violetta. Todo aquello era abrumador.

El hombre soltó una risa contra su cuello, y levantó la cabeza para verla a los ojos.

―Podría acostumbrarme a despertar con sus besos, futura condesa.

La forma que utilizó para llamarla y el tono juguetón con que lo dijo, fueron suficiente para que las mejillas se le tornaran coloradas.

De pronto, todo dolor desapareció.

― ¿Futura condesa?

Lord Matthew asintió levemente con una sonrisa enorme en la boca.

―¿No te has enterado?, Eres mi prometida.

Y tras escuchar aquello la dama soltó una carcajada potente en su rostro, haciendo que las cejas se le juntaran con incredulidad al hombre.

― ¿Qué es tan gracioso?

Violetta mordió levemente su labio antes de contestar.

―Qué piensas que soy tu prometida.

Los ojos se le veían brillosos a la dama.

― ¿No lo eres?― él creía que la idea le iba a encantar. De repente sintió un pinchazo en el pecho que no supo describir.

―No me has preguntado si quiero serlo.

Benjamín pudo haberse enojado por la broma pesada que le estaba jugando, pero estaba demasiado ocupado pensando que se veía hermosa sonriendo con aquella fortaleza que caracterizaba a su alma. Esa mujer era la representación de todo aquello que había querido para su vida. Era fuerte, decidida, siempre iba por lo que quería, y sobre todo, tenía la capacidad de recordarle que él también era humano, que tenía sentimientos y un corazón en el pecho que debía entregar.

Y había llegado a la conclusión de que no había nadie más en ese mundo que se lo mereciera más que ella.

―Violetta Whitman, ¿quieres casarte conmigo?

Hubo un momento en el que ambos se miraron, en el que la pregunta quedó flotando en el aire, y entonces, explotó.

―Sí.

La respuesta que le dio la dama fue como una brisa fresca en el rostro.

Violetta se quedó esperando a delinear su reacción, pero lo único que divisó fue cómo su cuerpo fornido se estiraba hasta tomar el chaquetin que dejó colgado en la silla. La gruesa mano se aventuró en una de las bolsas, y después de unos segundos, salió con una tira plateada que brillaba en tonos verdosos. Era un brazalete, una hermosa joya con esmeraldas incrustadas que relucía ante la luz de las velas.

―Benjamin…―lo llamó mientras veía cómo ataba los broches alrededor de su pequeña muñeca.

Le quedaba perfecta, como si estuviera destinada a descansar en su mano.

―Era de mi madre―la voz del hombre salió perdida. Todos sus sentidos estaban ocupados en presenciar el brazalete en Violetta―. La tradición dicta que debe pasar a la futura condesa de Montesquieu.

Escuchó atenta las palabras con los ojos brillosos.

―¿Por qué la traías hoy contigo? ―pregunto curiosa, sin dejar de admirar la mano.

Benjamin se encogió de hombros, un poco apenado.

―Iba a proponértelo en el lago.

Esta vez, Violetta lo miró a él. Concentró sus ojos grandes en sus bosques verdes y sonrió con el alma.

Definitivamente nada le dolía. No importaba cuantos golpes tuviera, todos sus males huían cuando estaba con él.

―Te habria dicho que sì.

Siempre lo elegiría a él.

Capítulo  21

―El problema sigue creciendo, Matthew. Ya no podemos evitarlo por más tiempo. 

Bass lo miró con una ceja alzada mientras esperaba la respuesta del conde.

Llevaban meses lidiando con el problema de la fábrica textil. Le habían invertido tanto, que el dinero se les iba como agua entre los dedos. Cada día se perdían tantos miles, que la quiebra les estaba acariciando la columna. Era inevitable no pensar negativamente, no ver las cosas desde el ángulo más pesimista. Debían actuar inmediatamente y solucionar aquello de la forma más beneficiosa posible, porque de no ser así, el resultado sería fatal.

― ¿Tomarás ahora mi sugerencia de despedirlos a todos?―preguntó el conde, mientras se paseaba por el despacho con una mano en la cabeza, como si con ello pudiera hacer que los engranes se movieran y una respuesta divina llegara con querubines―. No podemos encontrar al ladrón con métodos comunes. Nos tardaríamos más, y mientras eso sucede, el dinero se seguirá yendo por la borda.

―Es una alternativa muy drástica.

―¡Es la única alternativa!

Benjamín se estaba desesperando. ¿Cómo era posible que aquel negocio se les estuviera yendo a pique?

Al principio fue una empresa muy rica. Les caía dinero como si lloviera, y la inversión iba tan bien, que los nobles gozaron por un buen tiempo de las ganancias, hasta que últimamente, con los constantes robos, todo se estaba saliendo de control. Las primeras veces creyeron que eran pérdidas y que reponiéndolo, todo seguiría en marcha, pero solo causaron que se hiciera más frecuente.  Cada vez perdían más, y eso no podía ser tratado como una simple casualidad.

―Piénsalo bien, Bass. Ya no es una cuestión de si queremos ser buenos jefes o grandes samaritanos. Por esta vez tenemos que ver por nosotros y por la empresa.

El marqués lo miró con el rostro serio. Sabía que Benjamín tenía razón. Despedir a todos los empleados era la única alternativa para arrancar el mal desde la raíz, aunque le doliera admitirlo, esa era la opción más viable, aun cuando se sintiera miserable por aceptarla.

―Debemos hacerlo lo antes posible para comenzar a reclutar más personal― fue la única respuesta que dio, reacio a admitir su derrota.

Benjamín se le acercó y colocó una mano en su hombro para darle apoyo. Aquello para él también era difícil. Sabía que iban a dejar sin comer a cientos de personas, y ser el causante de ello, no se sentía nada bien, pero era lo mejor para ambos. Ya no podían darse el lujo de perder más dinero. Debían evitar que una soga les apretara el cuello.

―Pronto verás los buenos resultados que tendrá. Apuesto a que querrás llenar de joyas a tu nueva protegida―se burló el conde para darle a aquello un poco más de ligereza.

El semblante del marqués se hizo más pronunciado, y miró a su amigo con los ojos serios.

―Por cierto, ¿qué has hecho con ella?―siguió hablando Benjamín.

Bass soltó un largo suspiro, profundo y cansado.

―La mandé a una de esas escuelas de señoritas para que la preparen para su presentación. Volverá en un par de años.

Asintió interesado por lo que su amigo hablaba.

 ―¿Y es linda?

El marqués soltó una carcajada que lo descolocó.

―¿Quieres que sea totalmente sincero?―respondió levantando una ceja.

―Me decepcionara si no lo fueras.

Bass Jenner puso los codos en sus rodillas y se inclinó un poco hacia el frente, como preparándose para hablar.

―Jamás le he visto el rostro―confesó provocando que el conde se quedara con la boca abierta.

― ¿Nunca?

Su amigo negó.

―Nunca. Estaba de luto cuando la conocí y siempre llevaba puesto un velo negro que la cubría.

Benjamín asintió, un poco más enganchado en eso. Lord Matthew no era de los que conversaban mucho con amigos, de hecho, con Bass apenas y hablaba tres palabras sobre finanzas y empresas, y todas aquellas personas con quien se relacionaba, llevaban conversaciones vacías que se calificaban como secas y jamás eran interesantes.

Sabía que estaba cambiando, que estaba comenzando a preocuparse por los demás, a pensar que había más mundo, más vida, y que no todo giraba alrededor de él. Y es que una de las inevitables pruebas yacía en que estaba charlando con su amigo, en su despacho, con un poco de vino en la mano, mientras disfrutaba de la conversación.

Dichosos eran los ojos que estaban causando magia en sus venas para hacer a su interior más puro.

―Pero has hablado con ella, ¿no?―siguió preguntando el conde.

Bass volvió a negar.

―No me dirigió ni una sola palabra. Creo que es tímida.

Le dio un sorbo al vino mientras asentía.

― ¿Y ya le tienes pretendientes?

―Me preocuparé de eso en unos dos años más. Por mientras me concentraré en lo importante. La empresa no se manejará sola.

Bass era un hombre serio y fuerte, de esos caballeros pulcros que siempre llevaban bien acomodado el saco y se sentaban con la espalda recta. Era intachable y tenía un corazón bondadoso. Siempre pensaba en los demás, y eso era una gran virtud que él mismo apreciaba, y por eso había aceptado cuidar de la joven dama que había llegado al cobijo de su techo. Sabía que pronto iba a tener que buscarle un prometido, que no se podía huir de aquello, y aunque ahorita le sonara mucho "dos años", sabía que pronto habría una dama haciendo resonar sus tacones por su casa silenciosa.

―¿Qué hay de tu prometida?―cambió de tema el marqués, intentando sacar todos aquellos pensamientos del bullicio que había en su cabeza―. Todo Londres habla de que por fin el cazador ha sido cazado.

Una sonrisa pintó los labios del conde. Un día después de su altercado con el barón, este mandó a su esposa a Londres para que esparciera la noticia del compromiso que se consumaría la próxima temporada. No había tiempo que perder, y los preparativos habían comenzado.

De pronto recordó que la noche anterior cuando fue a visitar a Violetta a su habitación, esta le contó, completamente emocionada, que su madre había mandado a una costurera para que le tomara medidas para su vestido de bodas. Se había probado unos cuantos también, y él escuchó la conversación mientras admiraba fascinado aquel rostro que se le iluminaba de la ilusión. 

Con el paso de los días sus heridas poco a poco se habían vuelto menos notorias, y con algo de maquillaje y la ayuda de la experta mano de Eva, parecía como si nada hubiera sucedido.

Él se encargaría de que nada, nunca, volviera a perturbarla.

―Violetta es encantadora.

Fue la única respuesta que le dio.

―Hace unos meses me dijiste que la querías para hacerla tu amante.

Bass arqueó una ceja con una sonrisa juguetona en los labios, mientras Benjamín soltaba una carcajada que marcó su rendición.

― ¿Qué quieres que te diga? Fue una dama lista que logró seducir al conde.

Y ambos hombres siguieron conversando con una copa de vino en la mano, sin pensar siquiera que aquellos problemas que veían como una pequeña gota de agua, pronto los comenzarían a ahogar.

Capítulo  22

Los meses pasaron como si imitaran un chasquido de dedos.

Después de que fuera despedido todo personal que laboraba en las empresas de los nobles, aún se sentía retumbar la tierra con las protestas que se estaban lanzando al aire como cañones.

No había forma de negar que todo había salido mal. Tras los despidos, tuvieron levantamientos y amenazas. Las personas entraban a las fábricas a vandalizar y a robarles.

El dinero que habían soltado para aliviar los daños, causó que se hundiera más y solo quedaba aceptar lo inevitable. Era sabido por muchos que tendrían que cerrar los negocios. Los nobles aún tenían dinero proveniente de los títulos, pero eran más las deudas que lo absorbían, que lo que les llegaba a rozar los bolsillos.

Y Lord Matthew no podía dejar de pensar en ello porque su boda estaba tocando las puertas. Muchos de los preparativos estaban listos, todo Londres ansiaba que llegara tal evento, pero no tanto como lo deseaba él, se debe resaltar.

Acomodó a la dama sobre su pecho y esta bostezó mientras se acurrucaba más sobre él. Aquella era una de las muchas noches en que se había colado en la habitación para dormir a su lado, y es que después de tocarla, de besarla, de sentirla suya y de amanecer con el calor de su piel, se había vuelto adicto a su presencia, a su aroma, a aquellos ojitos que lo recibían con su brillo de paz por las mañanas.

Benjamín era su guardián, después de posarse él a su lado, nadie más se atrevió a ponerle una mano encima a su dama. Ella estaba segura en sus brazos, allí, donde hasta la noche sabía que Violetta pertenecía, pero había una oscura verdad sacada del mismísimo infierno que le erizaba la piel de solo pensar en aceptarla, y es que, aun cuando ninguna tempestad la perturbara a su lado, era egoísta de su parte quererla arrastrar a la ruina donde él mismo se estaba ahogando.

No habría forma de que se perdonara si llegaba a lastimarla de alguna manera. Si se suponía que él era su protector, su guardia, su amigo, su amante, ¿cómo tendría la fuerza para decirle que no había comida cuando ella le dijera que tenía hambre?

Se hundiría en el infierno si la mandaba a dormir con el estómago vacío, escuchando sus rugidos mientras estuviera entre sus brazos. Sería una completa desdicha y humillación no poderla vestir con aquellos trajes hermosos que su piel de plata merecía.

Si en el averno ya había una lápida con su nombre, ahora el mismísimo satanás se encargaría de su tortura si se llegase a atrever a lastimar a aquella mujer.

―Estoy muy cómoda―dijo Violetta removiéndose en su pecho, disfrutando de la calidez que el hombre emanaba―, pero me temo que no dormiré a gusto hasta que  tome un baño.

La mujer levantó la cabeza hasta que se topó con los ojos del conde y sonrió al ver el gesto de incredulidad que había inundado el rostro de su prometido tras aquel comentario.

―Ve, por mí no te detengas. Yo me quedaré aquí mirando que nada te pase―la respuesta del hombre salió traviesa, provocando que un cosquilleo indecente le acariciara el vientre a la dama.

―¿Y por qué no mejor lo tomas conmigo?―le sugirió levantando una ceja y sintiendo como las mejillas se le encendían al finalizar la frase.

Ambos no habían pasado de besos voraces y caricias prohibidas, jamás habían cruzado la delgada línea entre el fuego y el calor del infierno, aun cuando se morían por poseerse; por ir más allá.

Sabían que aún no era el tiempo, que debían esperar tan solo un poco más, pero por todos los cielos que hasta la mismísima luna se encargaba de alumbrar las ansias que el conde sentía por Violetta, y las ganas que tenía de hacerla suya en todos los idiomas que su lengua le permitiera.

―Por favor―le pidió ella dejando un pequeño beso en sus labios, sutil, como si con eso lo tentara a llegar a más.

Era un constante juego en el que estaban involucradas sus pieles. Por ejemplo, si ella lo llegaba a acariciar lentamente en el brazo, él la tomaba de la cintura y le poseía la boca para saciar la necesidad que tenía de seguirla tocando.

―De acuerdo―atinó a decir mientras se levantaba de la cama y comenzaba el seductor proceso de desvestirse frente a ella.

Violeta jamás había visto a un hombre desnudo, y aun cuando sabía muchas cosas que se suponía que una dama no debía conocer, le sorprendió de gran manera todo lo que sus pupilas alcanzaron a ver cuándo la tela comenzó a tocar el piso.

La camisa del conde ocultaba un pecho firme, en el que fácilmente podría dormir mil años recargando su mejilla, y por otro lado, el pantalón que lo cubría tenía bajo su poder a un arma que sabía bien, la podía hacer perder toda compostura.

Era grande, grueso e hinchado.

―Iré entrando en el agua―su gruesa y profunda voz le llegó como una invitación a que se incorporara a su lado.

No creyó que sería tan fácil convencerlo de que tomara el baño con ella, y es que la dama no era consciente del hambre que el hombre le tenía. Lord Matthew deseaba saciarse de su esencia, perderse en las profundidades abismales de su alma, degustar el aroma de su cabello, probar los rincones húmedos de su cuerpo, y hundirse en el mar que ocultaban sus piernas.

Él tenía tantas ganas de su presencia, que estaba seguro que tenerla en esa vida no sería tiempo suficiente para llenarse de la miel de su boca.

"Ya no puedes echarte para atrás " se dijo Violetta sabiendo que estaba consiguiendo lo que había querido desde que él comenzó a frecuentar su habitación por las noches.

Benjamín no le quitó los ojos de encima cuando ella, con las manos temblorosas, comenzó a desatar las cintas del corsé.

― ¿Ocupas ayuda?―le preguntó sabiendo que aquella labor sería algo complicada.

Violetta se limitó a negar. Era consciente de que si él se salía de la tina sería complicado volverlo a meter.

Poco a poco comenzó a quedarse expuesta ante él, dejando que la luz de las velas iluminara la piel que deseaba que llenara de besos, de esos que dejaban un camino caliente de caricias cada que reclamaba su carne.

Los ojos verdes de Benjamín Matthew se maravillaron con su piel, mientras la dama sentía cómo se ruborizaba ante su mirada morbosa.

―Mucho mejor de lo que recordaba.

Sonrió el hombre haciendo alusión a la noche en que se conocieron.

Esta vez Violetta estaba sin palabras. No tuvo tiempo de pensar en una respuesta ingeniosa que lo dejara saboreando su comentario, porque lo único en que podía pensar era que en verdad estaba haciendo aquello, que no era uno de los muchos sueños sucios que había tenido sobre el conde, que no iba a despertar para hallarse sola porque él en verdad estaba ahí.

Respiró profundo mientras comenzaba a caminar para adentrarse en la tina donde se encontraba el hombre. Sintió la cercanía como un hormigueo en su vientre que aumentaba conforme se acercaba a su destino.

― ¿Estás segura de esto?―la voz le salió gruesa mientras la dama se colocaba a horcajadas sobre él.

Violetta se encogió de hombros.

―Solo tomaremos un baño.

Fue la respuesta que dio cuando sus piernas comenzaron a embonar a la perfección. Las pieles se acariciaron con necesidad y la mujer soltó un suspiro cuando lo sintió duro, presionando su intimidad.

―Claro, solo un baño.

Corroboró el hombre con la voz ahogada y sutilmente ronca. Dios, ella podía perderse en las simples tonadas de su voz, esa que solía acariciar su oído por las noches susurrando pecados que ambos no tendrían problema en cumplir.

La dama siguió los movimientos de la mano del hombre cuando este tomó un pequeño paño y comenzó a tallar suavemente su piel. La paseó por su cuello, por ese hueco en el que le encantaba regar besos que la hacían soltar suaves gemidos de placer.

Lo bajó hasta sus pechos, hacia esos pezones rosados que le imploraban que los tomara con los dientes. Dios, como le gustaría poder hacerla suya, entregarse a su carne sin pensar en el abismo en que la empujaría tomada de su mano, sin sentir que la culpa lo carcomía por ser egoísta y quererla aventar con él.

De pronto la mujer apartó el paño de su cuerpo y acortó la distancia que los separaba apresando sus labios en un beso voraz y devastador, capaz de derrumbar el cielo y convertir las estrellas en escombros, capaz de reducir el mundo a nada y dejarlos solos a ellos dos con sus bocas.

La tomó de la cintura con fuerza atascando un poco las uñas en su piel. Violetta soltó un suspiro acompañado de un pequeño quejido y lo besó con más fuerza.

Por todos los santos que no había pecado más poderoso que el sentirse sucumbir en sus brazos.

La dama se acomodó mejor sobre sus piernas, haciendo que sus intimidades se rozaran levemente. Un suspiro salió de la boca de ambos, sin despegar un solo segundo sus labios de ese beso abrazador.

Violetta se volvió a mover, entendiendo de a poco de qué iba el cosquilleo que subía por su vientre cuando se tocaban. Y volvió a hacerlo. Cada vez con más lentitud y fuerza, mientras las manos de Benjamín se aferraban a su cintura y poco a poco bajaban hacia su cadera, para intentar tener dominio de la situación, como si fuera posible quitarle el control a la mujer.

―Violetta...―intentó llamarla. Todas aquellas emociones lo estaban abrumando de sobre manera.

―Quiero más―ni siquiera lo dejó terminar de hablar―, por favor.

Volvió a moverse sobre él en una batalla piel contra piel en la que ambos se estaban quemando.

―Para.

Le pidió Matthew sosteniendo con fuerza sus caderas para que dejara de enloquecerlo. La dama, con el pecho agitado, unió sus frentes  y se limitó a disfrutar de la sensación de su aliento golpeándole los labios.

― ¿Por qué?―le cuestionó con la respiración entrecortada.

¿Acaso no lo estaba disfrutando? Porque podía jurar que llevaba tiempo queriendo lo mismo que ella.

―Está mal hacerlo ahorita―le respondió tomando fuerzas de sus entrañas para evitar tomarla en brazos, llevarla a la cama y hundir su deseoso pene en su húmedo interior.

―Pero si de todas formas nos vamos a casar, ¿qué más da adelantarnos un poco?

Y de pronto todo el cuerpo del hombre se enfrió y las palabras dichas por esos labios que lo traían loco, retumbaron en sus adentros haciendo un eco demoledor que lo dejó perdido.

"Si de todas formas nos vamos a casar..." fue la única frase que se repitió en su cabeza.

Tragó grueso, sabiendo que el tiempo se le estaba agotando para encontrarle una solución al problema que radicaba en sus adentros por no querer arrastrar a la dama a la miseria que lo perseguía como un cazador.

―Quiero que nuestra primera noche sea especial. Te mereces que lo sea―le respondió acariciándole la mejilla, intentando aprenderse de memoria los pasos que seguían sus ojos para cerrarse en respuesta a sus caricias.

Sabía que iba a dar, algún día, hasta la última moneda que le quedara por volver a ver la expresión de ese delicado rostro disfrutando de su cercanía. Dios, iba a enloquecerlo no poder volverla a tener en sus brazos y saberla suya.

―Bésame―le pidió Benjamín.

Quería que fuera ella quien terminara con la agonizante distancia que separaba sus labios, porque sabía que él no iba a tener la valentía que se requería para darle un último beso.

Capítulo  23

Esa fue la última noche que Benjamín fue a su habitación en la madrugada.

Violetta aun sentía sus besos danzando por el cuello y perdiéndose en su boca. Podía jurar que en su piel yacían los fantasmas de sus caricias y en su alma permanecía la frialdad con que se fue.

Ambos se habían quedado dormidos en la cama, y para cuando el sol salió y ella despertó, su presencia fue tan solo un vago recuerdo que quedaba entre su mente y los poros de su cuerpo. No se despidió, ni dejó una nota para justificar su huida.

A los días le llegó la noticia, por parte de su padre, de que el conde había partido a Londres para estar presente en los inicios de la temporada, algo sobre un cierre de negocios antes de la esperada boda.

Quiso creerle, en verdad que quiso, pero si era sincera consigo misma, sabía que había algo que quizás no le estaba contando. Llevaba días muy serio, perdido en sus pensamientos y con el rostro caído.

¿Qué era tan importante que se fue sin siquiera decirle adiós?

Y esa cuestión navegó por su cabeza hasta que, un día, ellos también tuvieron que partir a Londres a tan solo una semana de la unión matrimonial, para asegurarse de que todo estuviera en orden y nada se saliera del rumbo que exactamente debía llevar.

No se puede negar, de ninguna forma, que la dama se estaba muriendo de ganas por verlo. Su cuerpo le rogaba que fuera a buscarlo y que lo abrazara. Tenía antojo de decirle que lo extrañaba, que no había una sola fibra de su ser que no gritara su nombre buscándolo con desesperación en cada persona que veía pasar por la calle. Pero, después de pasar un par de días en Londres, él nunca llegó para saludarla o decirle que también la había extrañado.

Sentía un nudo en el pecho que tenía por nombre "desilusión". Que Dios la perdonara por pensar mal de Matthew, pero tenía miedo de que a fin de cuentas, se marchara y la dejara sola en aquel infierno del que solo él sabía cómo sacarla para sambutirla en el oasis de sus brazos.

La paz en Violetta volvió, tan solo un poco, cuando le hicieron una prueba con el vestido de novia que le habían mandado a hacer a la medida y que, sin exagerar un poco, le quedaba perfecto, hermoso, deslumbrante.

Aunque fuera por el poco tiempo que duró con la prenda puesta, la cita con la costurera sirvió para sanar sus pensamientos de aquellos oscuros que le rondaban como demonios. El vestido era lo suficientemente grande como para hacerla sentir una reina, y lo adecuadamente brillante, para saber que por primera vez, iba a ser quien llevara el protagonismo.  

Y lo que más le dio gusto, fue que no tenía que aflojar el corsé, ni preocuparse por si este estaba muy ajustado, porque hacía muchísimo tiempo que el barón no le ponía una mano encima.

Estaba por abordar un barco que la llevaría por las aguas del futuro que la esperaba con los brazos abiertos. Sabía que al lado de Benjamín todo estaría bien. No habría más dolor, ni desdicha, ni sufrimiento, ni angustia. En sus brazos existía la cura de todos sus males. No cabía duda de que en su pecho se ocultaba la paz más pura del mundo y en sus labios, la felicidad que ella deseaba como si fuera miel.

Pero el tiempo seguía pasando y un nudo de temor se incrustaba en su estómago al sospechar lo que ocurría con él. ¿Y si se estaba arrepintiendo de casarse con ella?, ¿Y si al final le decía que no?

Puede que sonara egoísta y que se le criticara por pensar de aquella manera, pero tenía miedo de que, con él lejos de su vida, el diablo la volviera a tomar con sus garras afiladas para seguirla torturando en su infierno personal. Temía que la felicidad que llevaba meses teniendo, se fuera corriendo junto a él, lejos, a un lugar en el que no los pudiera alcanzar.

"¡No, estás siendo muy pesimista!", se dijo una noche que no podía dormir por pensar en Benjamín y su lejanía.

"Quizás solo está ocupado. Probablemente está terminando unos asuntos pendientes antes de la llegada de la boda. Recuerda que luna de miel abarcará varias semanas en Francia y últimamente, con la situación de su empresa, quizás tenga varias cosas que arreglar antes de partir", intentó consolarse, y al final, decidió mandarle una nota para terminar de una vez por todas con esos pensamientos pesimistas que la estaban matando.

Querido Lord Matthew:

Hace ya tiempo que no lo tengo cerca, y si le soy sincera, su presencia me ha hecho mucha falta. Es imposible para mis días no incluirlo en la rutina. Mis noches lo echan de menos, milord.

¿Sería posible que nos pudiéramos ver?

Releyó la carta un par de veces y al final decidió guardarla debajo de su almohada para entregarla mañana a primera hora. Ya no había forma de arrepentirse, debía hacerlo.

Pero claro que se arrepintió. Después de entregarle la nota a un sirviente y pedirle que la entregara en la residencia del conde cuanto antes, le comenzó a temblar el mundo cuando se llegó media mañana y no recibió una respuesta.

Decidió salir a Hyde Park para aligerar los pensamientos que se amontonaban sobre sus hombros causándole un peso que casi la llevaba al suelo, allí, donde estaban comenzando a caer sus esperanzas.

¿Por qué no le había contestado?, ¿por qué llevaba tantos días evitándola?, ¿por qué carajo se había ido sin despedirse y sin avisar, y ahora ni siquiera pasaba a saludar cuando era bien sabida su llegada a Londres?

¿Es que la estaba evitando?

¿Es que había hecho algo mal la última noche que se vieron? ¡Pero por Dios que podía jurar que él también lo había disfrutado y lo deseaba tanto como ella!

Mil dudas le comieron la cabeza hasta que, volviendo de su paseo, por ahí pasado el mediodía, el mayordomo le tendió un sobre con la respuesta que tanto había anhelado.

Lady Whitman:

Lamento mucho mi ausencia, pero tengo tanto trabajo que no puedo hacer tiempo.

Le dolió que hubiera sido tan seco y frío. Le habría gustado un "yo también te extraño" o un, "también necesito verte", pero había dejado bien en claro que estaba ocupado con sus asuntos.

Violetta decidió dejar de seguirse torturando con sus pensamientos y finalmente se dispuso a arreglarse para el baile que daría inicio a la temporada.

Eva le puso el último vestido de debutante con que la sociedad la vería, pues pronto saldría a la calle de la mano de su esposo.

El peinado fue elaborado con precisión artística y el maquillaje parecía haber sido hecho por el mejor pintor de parís, pero ni siquiera esos arreglos y detalles, la prepararon para lo que se encontraría al llegar a la fiesta.

En ningún momento se imaginó toparse a su prometido bailando en medio de la pista de baile con una rubia que a kilómetros se le notaba que no era más que una debutante.

Quiso salir corriendo. Se le aferró en la garganta un nudo imperturbable al ver cómo Benjamín le sonreía a la chica y la veía con esos ojos que Violetta conocía muy bien, porque eran exactamente los mismos que ponía cuando le decía a ella que se veía hermosa.

El mundo se le partió en mil pedazos y se sintió caer al vacío.

¿No que no tenía tiempo?

“Respira” se dijo Violetta mientras se aferraba con fuerza a la falda de su vestido.

No podía armar un escándalo en la fiesta, pero tampoco podía traicionarse a sí misma quedándose con los brazos cruzados.

Finalmente decidió esperar a que Matthew terminara de bailar con la chica para llamar su atención.

Seguro había una justificación razonable para aquello.

―Mire lo que trajo la temporada. Hasta que la futura condesa se deja ver.

Violetta se volteó levemente hacia su izquierda, intentando no apartar del todo la mirada de la pista de baile, y se encontró con unos ojos azules muy amistosos. Hunter Paradig ya se había hecho extrañar después de lo bien que se había portado con ella.

―Un gusto verlo a usted también, milord―le respondió dándole una pequeña reverencia.

 El duque inclinó la cabeza y le sonrió en respuesta mientras la dama seguía hablando

―Creí que no le gustaban las fiestas.

Se encogió de hombros mientras bebía del whisky que tenía en la mano.

―Esta es una ocasión especial.

Violetta volteó un poco hacia donde bailaba la pareja, de hecho, el duque también lo hizo, y ambos se quedaron con la vista clavada en ellos mientras seguían conversando.

― ¿Lo es?

Hunter asintió.

―Por supuesto. Hoy es la presentación en sociedad de Lady Lamb, una buena amiga mía.

La respuesta de Hunter fue acompañada con un pequeño gesto que señaló a la mujer que bailaba con lord Matthew. Violetta apretó con más fuerza la falda del vestido.

―Ya veo.

Fue la única respuesta que dio mientras se limitaba a respirar. El pecho le ardía como los mil demonios.

―Es hermosa, ¿no lo cree?―siguió hablando el duque, mientras alagaba a la dama que había sido su amiga desde la infancia. Lady Madeline Lamb era su cómplice en muchos aspectos de su vida, tantos que ni siquiera los podía contar.

―Lo es― la boca le supo amarga después de responder.

Claro que era bonita, Benjamín siempre se fijaba en las de su tipo, y Violetta, cual tonta, decidió creerle cuando él le dijo que jamás tendría ojos para alguien que no fuera ella.

La música terminó seguida de una ronda de aplausos y el corazón de la castaña se desató en su pecho cuando se encontró con los ojos del conde, quien ahora desocupado, la había encontrado en el borde la pista hablando con Hunter.

―Ha sido un gusto saludarla, milady. Si me disculpa, iré a pedirle un vals  a lady Lamb―se despidió el duque, pero Violetta apenas y le hizo caso por andar perdida en unos ojos verdes que la miraban con sorpresa.

Le hizo un gesto a Benjamín para que la siguiera.

Anduvo por los pasillos buscando un lugar seguro para charlar o mandar todo al carajo y partirle la cara. Escuchaba sus fuertes pisadas detrás de ella, mientras lo único que podía hacer era intentar contener las lágrimas que estaban asaltando a sus ojos como si fueran agujas.

“No llores frente a él. No llores frente a él. No se merece verte débil ni destruida”.

¡¿Pero quién diablos se creía el tipo para ilusionarla, para protegerla y después desaparecer durante días sin dejar migajas para que ella las siguiera!?¡¿Por qué diablos le había dicho que estaba ocupado para después aparecer bailando con otra mujer frente a sus narices?!

¿Es que estaba jugando con ella?, ¿es que acaso no sabía que también tenía sentimientos?

Entró a una de las salitas escuchando como Benjamín cerraba la puerta en su espalda.

Violetta se limitó a apreciar el lugar mientras sus emociones se volvían una piedra en su estómago.

Las paredes y el tapiz se le hicieron tan conocidos, que no cabía ni la menor duda de que ese había sido el mismo lugar donde se quitó el corsé para dejarlo ver sus heridas.

Ella se desnudó el alma ante él, y ahora sentía como si se estuviera aprovechando de su vulnerabilidad para hacerla trizas.

― ¿Necesitas algo...?

― ¡Sí, necesito saber qué diablos te pasa!―le contestó la mujer explotando completamente todas las emociones que se estaban acumulando en su garganta desde que había comenzado a evitarla.

― ¿Qué me pasa respecto a qué?

Violetta no lo volteó a ver. No tenía la fuerza que se requería para apreciar aquellos ojos que la habían traicionado.

―Llevas semanas evitándome. Te fuiste de Kent sin despedirte, y al llegar yo aquí, ni siquiera te molestaste en pasar a ver cómo estaba. ¡Llevo días extrañándote y pensando que estabas muy ocupado trabajando!―las palabras se le trabaron por un momento en la boca―. Tú... dijiste que no tenías tiempo para verme, pero al parecer si lo tienes para estar con otra.

―Fue solo un baile, Violetta.

Y aquella respuesta no hizo más que atascar los dedos en la herida que ella ya tenía en el pecho.

La dama lo volteó a ver y se encontró con su mirada infiel, que la veía reflejando inocencia, como si estuviera exagerando deliberadamente la situación.

―Lo volveré a repetir―habló apretando los dientes―, ¿qué diablos está pasando contigo, Matthew?, ¿acaso te estás arrepintiendo de casarte conmigo?

A lady Whitman le dolió el gesto con que la miró, el suspiro que soltó tras sus palabras y aquellos ojos en los que brilló la pena. Le dolió de tantas formas la manera en que reaccionó, que supo que solo había una respuesta a sus preguntas.

“No llores frente a él. No llores frente a él”.

― ¿Por qué?―siguió hablando. Las palabras le salieron en medio de un sollozo que intentó reprimir, pero ninguna lágrima bajó por su mejilla. Se estaban guardando para cuando él no estuviera para verla flaquear.

Benjamín cerró los ojos, y por primera vez en esos momentos, bajó su rostro neutro y mostró una pizca de emociones.

―Iba a decírtelo, lo juro, pero no tenía la fuerza para hacerlo.

Cuando la vida te da la oportunidad de amar con locura, es difícil descifrar cuando termina el amor. Violetta podía jurar que la última noche que compartieron, él la había besado con ternura, con devoción, con amor...con emociones fantasma que al parecer se habían desvanecido de un día para otro, porque ahora él estaba ahí, frente a ella, tirando a la basura todo el futuro que la dama se había imaginado a su lado.

"Uno jamás olvida, en un chasquido, a la persona que ama " recordó las palabras que una vez le había dicho Eva hacía ya varios años, y no pudo evitar cuestionarse, si eso quería decir que él nunca la amó de verdad.

― ¿Por qué?―le volvió a preguntar.

Se sentía entumecida, como si no creyera lo que en verdad estaba ocurriendo en esa habitación.

Benjamín se encogió de hombros, como si fuera totalmente obvia la respuesta.

―Cuando nos comenzamos a tratar te advertí que iba a hacer que calleras ante mí. No estabas conmigo sin saber a lo que te atenías, y yo ya tuve todo lo que quería de ti―quien hubiera jurado que las palabras no matan, es porque no le habían dicho exactamente eso que el conde le había restregado en la cara―. He conseguido lo que quería, Violetta.

―¿Lo que querías?

El mundo le estaba dando vueltas.

Benjamín asintió.

―Te he enamorado, y ahora solo me falta esperar a que vengas a mí y me des el premio mayor.

Ella sabía bien a lo qué se refería. Recordaba perfectamente cuando lord Matthew la quería solamente para ser su amante; para pasar una noche de esas que se olvidan a la mañana siguiente.

Apretó los puños con furia.

―No seas cobarde, Matthew. ¡Tú me prometiste qué harías las cosas bien conmigo!

El hombre le sonrió con malicia, mientras soltaba una pequeña risa ronca.

― ¿Y me creíste?

Cuando alguien te cuenta que un corazón roto duele, omiten la parte donde te sientes morir, como si por un momento tu alma saliera de tu cuerpo y apreciaras la escena en tercera persona sintiendo pena por la mujer a la que están dejando. Olvidan mencionar que duele como los mil demonios, que al principio crees que no es verdad, que es una broma cualquiera que después sanará a besos, pero estos nunca llegan, y en cambio, se presentan sus ojos mostrándote que todo ha acabado, que ya no hay chispa cuando te mira, que ya no le pones el mundo de cabeza, que ya no eres en quien piensa, o quizás, nunca lo fuiste.

“No llores frente a él. No llores frente a él”.

― ¡Yo te dejé entrar en mi vida!―le gritó con rabia, con dolor, como si le escupiera todos los trozos de corazón que le había hecho trizas―, ¡¿Por qué mierda ahora me sales con esta estupidez!?

―Violetta...

― ¡Me enamore de ti, te abrí mis brazos, te enseñé mis cicatrices!

―Tienes que calmarte...

― ¡Yo confié en que a tu lado nadie me iba a volver a hacer daño y fuiste tú quien me atascó el puñal por la espalda!

Sentía el rostro caliente. El cuerpo le temblaba de impotencia, de rabia, de coraje, de ganas de partirle el rostro de un buen golpe, pero ella jamás se atrevería a lastimar alguien a quien amaba.

―Lamento mucho haber dejado que las cosas llegaran tan lejos―Le habló con pena y una pizca de lástima.

Y fue todo. Ya no hubo nada por lo que luchar porque era evidente que el corazón de Benjamín no le pertenecía. 

¿Y si le decía que lo amaba, que no había nadie que la hiciera sentir que el mundo se detuviera, que a su lado todo dolor desaparecía, que si él se marchaba... por Dios, que si él se marchaba ya no quedaba nada de ella?

No podía decirle aquello, porque solo haría que sintiera que había ganado más de un trofeo en aquel juego.

―¿Es todo?―le preguntó ella con la voz más calmada.

El hombre la miró de pies a cabeza, sin saber que por dentro Violetta se sentía desmoronada en el suelo.

―Lo es.

Y se dio la vuelta para marcharse.

Con cada paso que dio para alejarse, Lady Whitman apreció cómo se marchaban todos los sueños que se había imaginado a su lado.  Adiós al hijo que le daría y que tendría los ojos verdes del conde, adiós a la niña de cabello oscuro y ojos avellana, adiós a los besos mañaneros y a las noches largas, adiós a sus labios, a sus manos, a sus brazos, a su todo.

Ya no le quedaba nada más que los trozos en los que la había roto.

―Lo lamento mucho, Violetta.

Fue lo último que dijo antes de cerrar la puerta.

―También yo―susurró ella bajito.

Lamentaba mucho haber creído que tenía una oportunidad de ser feliz a su lado.

Alma Rota

Te fuiste

Como quien no sabe que lo está perdiendo todo.

Te fuiste sin voltear sobre tu hombro,

Sin darme un último beso,

Sin dejar que tus manos se despidieran de mi cintura, 

Sin llevarte tu olor de mi cuerpo,

Sin sepultar lo último que quedó de nuestros sueños.

Te fuiste sin importarte que dejaras mi alma rota.

Capítulo 24

Todo fue demasiado rápido, tanto que apenas se le hacía creíble y después de dar vueltas terminaba cuestionandose si no había sido un sueño.

Ella, que tan solo quería respuestas y explicaciones, terminó siendo destrozada sin un perdón de por medio.

Cuando Benjamín cerró la puerta de aquella habitación, no supo el daño enorme que le había causado al alma de esa pobre joven.

Violetta se quedó ahí, mirando la madera, esperando a que él volviera para tomarla fuerte y estrecharla entre sus brazos, pero no lo hizo. 
La dejó sola, y no miró atrás.

La dama, con el corazón herido, salió corriendo de la mansión, sabiendo que ningún médico podría curar el corte sangrante que había lacerado aquel órgano palpitante que pedía tregua. Corrió hasta que el viento de la noche golpeó su rostro y el verde jardín recibió su huida. Anduvo hasta que los pies le dolieron y ya no hubo para donde más correr.

Quería desaparecer, regresar el tiempo unos quince minutos atrás, para volver a ser la dama comprometida que dentro de una semana disfrutaría el sabor de la libertad.

Se sentó en el césped, detrás de unos enormes arbustos. La tierra manchó su vestido y la noche bañó su rostro. En el horizonte se extendía el mar salado, y el muelle, en su expresión de abrigo, apreció con lástima la escena de la joven que sufrió sus penas.

Violetta enterró la cabeza entre sus manos y se rehusó, con los dientes apretados, a soltar una sola lágrima. No quería llorar, no quería volver realidad aquella pérdida. No deseaba sentir que lo tenía y después le fue arrancado sin consideración alguna.

Todo fue tan rápido, que no supo identificar en qué momento dejó de ser suyo.

—¡Maldito seas, Benjamín Matthew!—gritó con los dientes apretados, como si su pecho escupiera los trozos de corazón que le obstruía la garganta.

—¿Quiere whisky? Es la mejor medicina que existe para las penas, y se lo digo yo, que sé de ellas.

La dama se tensó.

Todos sus músculos se volvieron una piedra mientras volteaba a su izquierda y se encontraba a un muchacho que se había tomado la libertad de sentarse a su lado.

"¿En qué momento apareció?" Se cuestionó mirando los ojos cálidos que le ofrecían una pequeña botellita.

—¿Y usted es...?—soltó la pregunta al aire, mientras sentía que el pecho le ardía y los ojos le picaban.

—Julian Craig, ¿va a querer?—insistió meneando la botella.

—Un gusto—habló con ironía aceptando el trago, solo porque su sistema estaba deseando aquel líquido ámbar.

Se la empinó sin prever que el whisky sería como fuego en su garganta. Terminó tosiendo y haciendo gestos raros mientras su cuerpo se recuperaba del golpe amargo que le dió el licor.

—Beba otro poco, es mejor la segunda vez.

Violetta volvió a tomar, no porque él se lo dijera, sino porque prefería fingir que el pecho le ardía por el alcohol.

—Con todo respeto, señor Craig, vine aquí para estar sola— carraspeó para aliviar el ardor de su garganta.

El hombre asintió mientras tomaba la botella que la dama le devolvía.

—Entiendo, pero la verdad es que usted se ve triste y nadie merece estar solo cuando el corazón arde.

Violetta parpadeó varias veces mirando sus grandes ojos cafés. Llevaba el cabello pulcramente peinado hacía atrás y un traje mal acomodado que parecía haber sido puesto a la carrera.

¿Quién era ese hombre?

—A mí me gusta estar sola.

Julian volvió a asentir.

—Entonces finja que no estoy.

Achicó los ojos mirándolo. ¿En verdad no se iría?
Después de un par de minutos, dio por hecho que no.
Pensó en entrar a la mansión y decirle a su madre que se sentía mal para que la llevara a casa, pero aún no había agarrado el suficiente coraje para volver a ver a Benjamín bailando con esa otra mujer.

"Lady Lamb", recordó su nombre mientras se movía un poco más a la derecha, buscando alejarse del joven para que no sufriera un buen golpe causado por la ira que comenzaba a crecer en su estómago.

¿Desde cuando el conde había dejado de sentir todo lo que le había prometido?, ¿En qué momento comenzó a ver a otras con aquellos ojos coquetos que eran de ella?, ¿Qué diablos había hecho mal para que jugara así con sus sentimientos?

Se llevó, inconscientemente, la mano a su muñeca derecha y sintió el brazalete de esmeraldas que contrastaba con su piel.

¿En verdad todo había sido una mentira?

—¿Quiere escuchar algo divertido?

Respiró profundamente llenándose el pecho de aire y se volteó hacia el hombre que la veía con una sonrisa en el rostro.

Quizás fue que no notó que estaba colorada, roja de ira y llena de decepción, porque el hombre, después de ver sus ojos penetrantes, volvió a hablar como si ella tuviera ganas de escuchar sus comentarios.

Julian se acercó a ella, como si fuera a decirle un secreto y susurró con la voz de un espía experimentado:

—Acá entre nos, no traigo ropa interior.

Violetta frunció el ceño, sintiéndose repentinamente asqueada, y se alejó más a la derecha para no estar cerca de él.

—No creo que sea algo que me importe.

El hombre se encogió de hombros. Parecía gustarle ese gesto.

—Usted quiere que me vaya para seguir maldiciendo al tal Benjamín Matthew, pero no ha visto el panorama completo. Hace unos minutos yo estaba cómodamente con mi amante, hasta que su marido llegó con un arma y tuve que saltar por la ventana—el ceño de Violetta se frunció y él siguió hablando—. Necesito esconderme, y usted ocupa otro trago de whisky, así que, ¿Qué le parece si usted deja deja que me quede y yo le regalo mi botella?

Examinó al hombre con sus ojos avellana y llegó a la conclusión de que le había dado más información de la que necesitaba.

Tomó el whisky porque fue lo único que le importó en aquel momento.

—Solo cierre la boca, por favor, o me veré obligada a entregarlo yo misma.

Julian Craig sonrió con aquellas típicas sonrisas suyas que mostraban el alma buena que tenía.

—De acuerdo, pero deje de verme como si quisiera matarme.

Se tragó un bufido de frustración mientras le daba un largo trago a la botella.

—Si no se calla, me veré obligada a hacerlo.

Definitivamente no traía nada de ganas de socializar, y agradeció enteramente que el hombre terminara guardando silencio. Pasaron un buen tiempo ahí sentados, escuchando las olas golpear con el muelle, hasta que las penas de Violetta fueron tan grandes, que decidió armarse de valentía para volver con su madre.

No se despidió del hombre, solo dejó la botella vacía a su lado y anduvo sacudiendose la falda hasta que entró en el salón. No levantó la cabeza porque sabría que no resistiría volver a encontrarse la misma escena que la recibió en el baile, solo caminó hasta que dio con su madre y le rogó que partieran.

No podía soportar por más tiempo el dolor que había en su alma, ese que ni siquiera el whisky pudo eliminar del todo.

Capítulo 25

―En algún momento tendrás que llorar . Lo sabes, ¿no?

Violetta respiró profundo mientras se veía en el espejo. Repasó sus ojeras moradas, la boca que se le había tornado reseca y la barbilla que no se había permitido bajar.

―No se merece una sola lágrima que provenga de mis ojos―le respondió a la doncella con sequedad.

Eva se colocó detrás de ella, quedando ambas reflejadas en el espejo. La mujer tomó los hombros de la dama y los presionó levemente, intentando darle fuerzas.

―Y tienes toda la razón del mundo, pero si no lo sacas del pecho, el dolor se quedará ahí y será como si él fuera contigo siempre.

―Creo que no hay forma de que me deshaga de su eterna presencia―susurró l ady Whitman, mientras volteaba un poco el rostro en dirección al vestido que colgaba de una percha. Estaba listo para usarse, con el velo a un lado haciendo juego con el encaje.

Se le hacía chiquito el corazón cada que pensaba que ese iba a ser el gran día, ese iba a ser el momento en el que, por fin, sería libre del infierno en el que se encontraba.

¿Quién iba a decir que, después de todo, terminaría hundiéndose más en él?

Se sentía entumecida , estática, como si todo aquello fuera un sueño del que pronto iba a despertar.

Ojalá  lo fuera...

Eva siguió su mirada y escuchó el sonoro suspiro que salió de la boca de la dama.

― ¿Que quiere que haga con él?―se refirió a la prenda.

Por la mente de Violetta pasaron mil posibilidades, fácilmente podría arrojarlo a la basura o romperlo con los dientes mientras maldecía al desgraciado que se había atrevido a  lastimarla, pero se le ocurrió una idea mucho mejor.

―Córtalo—soltó sin más.

Eva la volteó a ver con el ceño fruncido.

― ¿Que lo corte?―habló mirando perpleja a la dama.

Violetta se encogió de hombros.

―Es demasiado hermoso para deshacerme de él―Eva se había encargado toda su vida de arreglar los vestidos que utilizaba a diario, y durante su primera temporada, una que otra vez le tocó poner apliques, hacer dobladillos y rediseñar completamente algunas prendas que lo necesitaban con urgencia para verse bien―. Prefiero que lo arregles y lo hagas parecer un simple vestido de noche en lugar de uno tan...―no pudo decir la palabra―, tan así.

― ¿Y cuándo piensa usarlo?

―Hoy mismo.

Literalmente se necesitó una docena de doncellas para que el vestido quedara listo en tan poco tiempo, pero, aun después de haberse picado el dedo varias veces y de deshacer  para volver a hacer, todas habían concordado que había quedado exquisitamente hermoso.

Le habían colocado aplicaciones doradas en toda la falda y el corsé. Pusieron un atrevido encaje en sus hombros descubiertos, y con el velo, le hicieron un tocado para acompañar el conjunto.

No parecía en lo absoluto un vestido de novia, pero por Dios que a Violetta le gustaba hacerse daño, porque cada que se veía en el espejo le temblaban las piernas y los ojos le ardían.

Se torturaba a sí misma sin contemplaciones y sabía perfectamente que estaba metiendo los dedos en la herida, pero tenía que hacerlo, debía lastimarse y hundirse para tocar fondo, para lograr entender que aquello no era un sueño, que no iba a despertar una mañana cualquiera de marzo y se iba a encontrar durmiendo en los brazos de Matthew, porque él no iba a volver a entrar por su ventana, no la iba a volver a besar, y por todos los cielos que dolía un carajo admitir que tampoco le iban a pertenecer sus miradas de cariño.

Era sabido por todos que el hombre ya le pertenecía a otra, y claro, nótese el sarcasmo, que no era porque había permanecido atado a los brazos de lady Lamb en todos los bailes que iban de esa temporada. Solían bailar hasta la última pieza de la noche. Y Violetta se quedaba en un rincón mirándolos, como en aquella velada que lucía el hermoso vestido que Eva le había arreglado.

Ojala algún caballero se acercara a invitarle una pieza, o simplemente a charlar, como lo habían hecho muchos en su primera temporada, pero ahora todos temían la razón por la que el conde la había dejado a tan poco tiempo de la unión. Algunos hablaban de que segur amente  ella había tenido algún amante y por ello el hombre había declinado, y otros, los más despreciables, ni siquiera buscaban razones, solo se limitaban a restregarle en el rostro que la habían dejado por una mujer más bella, más joven y de una dote envidiable.

Era inevitable parar los murmullos que se levantaban en su nombre cuando entraba en las reuniones. Cada que alguien la señalaba y hablaba bajito como si disimulara la grosería, parecía que sacaban una navaja y hacían un pequeño corte junto a todas las otras heridas que la adornaban.

El barón había intentado varias cosas para calmar "la tragedia que los había aplastado" (nombre que le había puesto de forma ridícula al suceso, como si fuera él el abandonado). Le había conseguido a Violetta una dote cuantísima, impresionante, para que al valiente que quisiera la fortuna no le importasen las habladurías, pero claro que eso no había surtido efecto.

Existía la posibilidad de que fuera porque el suceso tenía poco de explotar, y también estaba esa pequeña campanita que sonaba en la cabeza de la dama como si le anunciara que nunca se iba a casar, que su tiempo había pasado, y por más exquisita dote que cargara, nadie se iba a arriesgar a apostar por las sobras que había desechado el conde.

Aquella noche no pudo evitar pasar toda la velada mirándolos bailar. Hacían bonita pareja. Madeline sonreía en sus brazos como toda una chiquilla enamorada y él le susurraba cosas que Violetta no atinaba a descifrar. Todo el mundo estaba hablando de que Benjamín planeaba cortejar a la rubia, y la verdad es que harían un buen matrimonio, o por lo menos, eso se susurraba Violetta despacito para calmar los demonios que le gritaban que fuera y les rompiera la cara  a los dos.

¿Cómo era posible que lady Madeline no sintiera ningún remordimiento al saber que le había quitado el prometido a otra mujer?, ¿es acaso que no tenía un código de moralidad?, ¿cómo podía dormir por las noches sabiendo que...

―Te lo digo exactamente como me lo contó el mismísimo conde de Montesquieu. Él la dejó porque, en cuanto vio a lady Lamb, la hija de los marqueses, quedó completamente enamorado de su belleza, y es que, hasta cierto punto es verdad. Querida, no se puede comparar la belleza de esa dama con la de su antigua prometida. Lady Whitman era muy poca...

Violetta sintió que el corazón se le encogía en el pecho cuando escuchó la conversación de dos damas que pasaron justo frente a sus narices, restregándole en la cara lo que ella ya se sabía de memoria.

"Ella es mejor que tú".

"No supiste atraparlo, querida. Los hombres necesitan mucho más que simples bailecitos".

"Te apuesto que le hará una boda mucho más grande de que la que había planeado para ti".

Y si les era sincera, hasta ella misma comenzaba a buscarse cientos de defectos para encontrar al que causó tal tragedia.

—Yo que tú no les haría caso. Son mujeres frustradas que necesitan un buen amante para alejarse de los asuntos ajenos.

Violetta se tensó. Reconoció esa voz en un santiamén.

No necesitó levantar la cabeza para ver cómo el señor Craig se sentaba junto a ella en el rincón. Varios ojos se volvieron hacia ellos, pero la mayoría, aún seguían puestos en la nueva pareja que bailaba como si sus pies tocaran las nubes.

"Hipócritas". Pensó con la boca amarga.

—De nuevo llevas tu mirada—volvió a hablar Julián.

Violetta se volteó hacia él con el ceño fruncido y las manos apretadas.

—¿Qué mirada?—le cuestionó con coraje, aún cuando sabía que él no merecía  ser el punto de su desdén.

El hombre se encogió de hombros y sonrió con aquel mismo gesto que le pasó el whisky la otra noche.

—Tienes puestos esos ojos de quererme atravesar el alma y llevarla al infierno—respondió intentando hacerla reír, pero en su rostro seguía plasmado aquel sufrimiento que no llevaba nombre.

"¿Qué te han hecho, pequeña?" se preguntó delineando  el gesto.

—Usted no me conoce—sentenció Violetta con ganas de huir.

—Déjeme hacerlo.

Ésta vez, sus apagados ojos se abrieron con sorpresa.

—¿Pero quién se cree?

Julián sonrió.

—Alguien solo que quiere hacerle compañía a alguien que también lo está.

El ceño de Violetta se frunció.

—Le he dicho que me gusta estar sola.

—No le creo.

—No pretendo que me crea.

Durante un segundo el hombre junto a e lla guardó silencio, como si preparara una bomba destinada a explotar.

—¿Me concede   e ste baile?—se atrevió a preguntar Julián.

Los ojos de la dama se abrieron enormes y enfocó su mirada para averiguar qué tan loco estaba ese hombre.

Definitivamente quería declinar su propuesta y marcharse, pero la verdad es que por más que le doliera, no podía estancar su vida en un sufrimiento al que no le hallaba fin.

Benjamín Matthew estaba ahí, frente a sus narices, bailando con otra mujer, del modo que, tan solo una semana atrás, tenía destinado solo para ella.

La vida corría, el tiempo no se detenía, su alma seguía siendo tragada por el infierno, y no iba a parar sus planes solo porque ahora, su corazón sangrara después de una mala pasada.

Sabía que no podría olvidarse de Benjamín, que por más que intentara habría un hueco en su pecho que llevara su nombre, y que   para variar, estaría lleno de todos aquellos besos que le había dado bajo el manto de la noche.

Jamás encontraría unos labios como los suyos, y no planeaba buscarlos. Solo quería seguir con su vida, y esta comenzaría cuando escapara del barón.

—De acuerdo—finalmente le aceptó, porque necesitaba una distracción que le hiciera pensar las cosas con más claridad.

Él le sonrió y le tendió la mano para que ambos pasaran a la pista. E sta vez, todos los ojos de los presentes se posaron en ellos, y en los pasos que andaban  para ponerse en la cuadrilla.

Los brazos del señor Craig eran fuertes y debía admitir que sus pasos fueron demasiado ligeros. Para su sorpresa, él era muy buen bailarín, y no se molestaba en ocultarlo.

Jamás se le podría olvidar aquel momento, porque, tan solo por el tiempo que duró el baile, de la mente se le borró la idea de que era la nueva solterona de Londres, la dama que andaba de boca en boca, el chisme que todos susurraban en las reuniones de té.

Violetta era el hazmerreir de toda la ciudad, pero aquellos tres minutos que estuvo con Julián, se convirtió en una simple dama que reía con un buen amigo. Porque el hombre parecía tener ese tipo de alma que te deja un trozo de la chispa que la compone.

—Es usted una hermosa mujer.

De pronto soltó el hombre, y de la boca de Violetta salió una carcajada que no se molestó en disimular.

— Ahorrate  el cuento, querido. No soy de las que les gustan ese tipo de jueguitos—debía parar las cosas de una vez, antes de que quisiera pasarse más de la cuenta.

Julián sonrió y le dió una vuelta.

—Tenía que intentarlo—confesó con los ojos brillantes.

No sabía qué era, pero había algo en ellos que calmó a sus demonios.

—¿Qué título tiene?—se atrevió a preguntar la dama, cuestionando  la procedencia de aquel misterioso hombre.

—Me temo que mi profesión va más allá de un simple título nobiliario.

—¿A qué se dedica?

La sonrisa de Julián creció aún más. Violetta delineó el momento en el que se acercó a su oído para susurrar la respuesta.

—Soy un pirata, milady.

Toda la piel de la dama se erizó tras la confesión. 
Se alejó de él para aclararse la garganta. Escudriñó su cabello claro y sus ojos cafés, los rasgos marcados de su rostro, y aquella sonrisa que parecía que nunca dejaba en casa.

—Mentiroso—susurró achicando los ojos, y ésta vez, él fue quien soltó la carcajada.

—No miento, Violetta.

A su piel erizada se unieron sus sentidos crispados.  Un nudo se adueñó de su garganta, y permaneció en silencio todo lo que duró aquella segunda vuelta.

—¿Cómo sabe mi nombre?

Julián se encogió de hombros.

—Sé muchas cosas.

A su alrededor, la música llegó a las últimas notas. Violetta siguió escudriñando los ojos del hombre, aquellos enormes ojos cafés que la veían con bondad, como si intentara profesar con  ellos que   en el mundo hay personas destinadas a reparar lo que otros destruyen.

De pronto, como si algo le calara la espalda, volteó la vista hacia su derecha, y miró cómo Benjamín tomaba la mano de Madeline Lamb. La burbuja se  rompió, y se sintió miserable por estar presenciando lo que tanto la lastimaba, lo que le quemaba las llagas que había dejado su partida.

Violetta no le encontraba lógica a toda aquella situación. Todo había ocurrido con velocidad, como una explosión a la que no se le encuentra origen, y entre las cenizas se hallaban ellos en el mismo lugar, bajo el mismo techo en el que antes habían proclamado su amor, viéndose como desconocidos que juraban haber olvidado el sabor de los besos que se habían dado.

¿cómo es que el conde era tan cruel para restregarle en la cara que él se estaba reponiendo de la caída, mientras ella aún  sangraba en el suelo?

—¿Se encuentra bien?—preguntó Julián mientras se separaba un poco de ella.

Violetta parpadeó un par de veces mientras soltaba la escena. El alma le temblaba, y su pecho, de nuevo comenzó a arder.

—Y - Yo...—balbuceó buscando su fortaleza—. Le agradezco el baile, pero ahora mismo necesito con urgencia tomar un poco de aire .

El hombre frunció el ceño un poco preocupado.

—¿Quiere compañía?

Violetta negó.

—Estoy bien.

No aguantó seguir parada en aquel salón. Solo quería desaparecer.
Se soltó de los brazos del señor Craig y corrió hacía las enormes puertas que daban al jardín. Se perdió entre las sombras, buscando un lugar seguro en el que pudiera reflejar su miseria sin ser señalada. El corazón le ardía lentamente en el pecho, como un ciervo herido que busca desesperadamente consuelo.

Y como en toda herida, la esperanza se comenzó a meter lentamente entre la laceración, haciéndola pensar que   el amor que se habían prometido, ella lo sentía tan grande que no podía ser posible que él lo olvidara en cuestión de nada.

¿Y si Benjamín sí la amaba?, ¿y si todo el teatro que estaba armando con Madeline era por un tema más profundo?

Quiso aferrarse a esa posibilidad con uñas y dientes, amarrarse a ella y no soltarse nunca, porque, aunque él le estuviera enterrando una estaca en el pecho, eran sus manos asesinas las únicas que podían curarla.

―Necesitamos hablar.

Su alma dio un brinco.

La dama se detuvo a mitad del jardín con el corazón en la garganta y aquella voz gruesa retumbando  en los oídos.

Temió voltearse y no encontrarlo, pensar que era solo un invento desesperado creado por su mente que también lo extrañaba. Toda ella lo echaba de menos.

"Respira", se dijo para no soltar las lágrimas justo en aquel lugar.

Violetta se dio la vuelta lentamente, temiendo lo que iba a encontrarse ;  temiendo el efecto que tendrían en ella aquellos ojos que protagonizaban sus pesadillas.

—Ya está todo dicho—respondió juntando las cejas, no creyendo que tuviera el descaro de plantarse enfrente suyo intentando charlar.

Benjamín comenzó a negar con la cabeza lentamente.

―Terminaremos cuando yo diga que se acabó, y ahora mismo, quiero saber quién diablos te crees―le soltó yendo directamente al punto.

La voz del conde le rozó los oídos como si fuera una daga.

Lo miró confundida.

—¿ Quién me creo? ¿De qué está hablando,  milord ?

La forma en cómo se dirigió a él pareció incrementar más la rabia que desprendía. Se veía enojado. Poseía los ojos encendidos, como si en ellos hirviera una llamarada. Quizás otra persona no hubiera notado el ligero olor a alcohol que desprendía, pero Violetta sí, porque estaba acostumbrada a dormir en sus brazos, a perderse en su exquisita fragancia de hombre, aun cuando él ya no pareciera el caballero que ella recordaba.

Esos pocos días lo habían cambiado mucho, y pudo notarlo porque, en definitiva, esa no era la mirada que él solía tener cuando estaba a su lado.

―No me hagas volver a repetirlo, Violetta.

¿Pero qué le ocurría?

―No tengo idea de qué habla,  excelencia .

Aquella palabra que salió de la boca de la dama fue incluso más fuerte que toda la grosería que él le estaba montando, y Benjamín lo sabía, porque reflejaba todo el daño que le había hecho ,  las esperanzas que le había dado y después arrebatado.

Ya no podía llamarlo por su nombre.

No supo en qué momento el hombre perdió el control. Solamente atinó a sentir cómo se abalanzaba sobre ella y la acorralaba contra un enorme árbol. El corazón de Violetta le comenzó a latir con brusquedad en el pecho cuando sus sentidos se inundaron  del embriagante aroma, ese que estaba combinado con un peste  a alcohol. Sí, en verdad estaba ebrio.

Todo su cuerpo y su conciencia se nublaron, y para cuando quiso quitárselo de encima, él ya había acercado su rostro al suyo, tanto, que le golpeó su aliento al hablar.

―Tiene que comenzar a entender que ya no es parte de mi vida,  lady Whitman , y le agradecería mucho que dejara de meterse en ella―aquel comentario le llegó como una amenaza, una muy confusa, pero amenaza al fin y al cabo.

Violetta tragó grueso para disimular el golpe que le habían dado sus palabras.

Levantó la barbilla para verse fuerte.

― ¿Y a qué va eso, milord?

―Ya me enteré que está hablando blasfemias de mi  futura prometida , y desde ahora le advierto que no voy a tolerar que nos arruine la vida a ambos, solo porque usted vive una jodida.

Y de pronto se rompió, sin saber siquiera que podía convertirse en trozos más pequeños.

La rabia comenzó a hervirle en la sangre y el rostro lo sintió caliente, como si en él se dejara ver el enojo que emanaba a través de sus mejillas carmesí.

¿Que estaba hablando mal de su prometida? ¡Ja, era de Violetta de quien no paraban las habladurías!

¿Que ella quería arruinarles la vida?, ¿cómo era posible que el muy sínico se lo restregaba  en el rostro sabiendo que él había arruinado la suya?

Violetta respiró  fuertemente mientras apretaba los dientes.

―Debe tener una muy falsa fuente de información, milord―intentó controlarse.

Benjamín negó.

―Conozco tan bien sus pocos modales que sé que usted es capaz de esas bajezas y muchas...

¡Zzaass!

Las palabras del conde murieron con la bofetada que la dama le azotó en la mejilla con rabia. No le dio tiempo de recomponerse cuando ella ya lo había tomado del saco con fuerza para acercar más sus rostros.

Benjamín jamás le había visto aquella mueca de coraje.

―Escúchame bien, imbécil ―comenzó Violetta apretando los dientes―, no creas que te seguiré dando el placer de seguir arruinandome  la vida con tus escenitas estúpidas.

―Tu eres la que no entiende que...

― ¡Yo soy la que está intentando  entender y pasar página!―apretó más la prenda―, y tú eres el hipócrita que sigue creyendo que aún le lloro.

Se hizo un silencio profundo que duró un par de segundos, los suficientes para que ambos entendieran que, por primera vez en días, estaban solos y lo suficientemente cerca para tocarse.

― ¿Ya no lo haces?― preguntó  él.

―Jamás lo hice. No soy el tipo de persona que desperdicia lágrimas  con quien no vale la pena―lo miró directamente a los ojos y fue como si le enseñara con esa mirada todos los trozos en los que estaba destruida―Tú, Benjamín Matthew, no te mereces ni siquiera que te dirija la palabra, muchísimo menos que te regale insomnios o llantos de almohada. Eres el tipo de dolor que no merece ser mostrado, ni sentido, y también eres los recuerdos que saben mejor muertos.

―Violetta...

―Ve entiendo que para mí ya no eres nada.

Benjamín sintió cómo soltaba su agarre y lo dejaba libre. La mente aun la tenía nublada por todas las botellas de licor que se había bebido sin contar, pero estaba lo suficientemente cuerdo para notar el dolor que estaba guardado detrás de las pupilas oscuras de la dama. Era como una braza que aún  ardía, pequeña debajo de todas las cenizas, pero ahí seguía, viva, ardiendo, como una chispa  que solo necesitaba un soplo para volverse llamarada.

Dio un paso hacia ella para acercarse más y la tomó del hombro derecho provocando una mueca de dolor en su rostro. Ella intentó retroceder y fundirse con el tronco del árbol.

―¿Qué fue eso?―le preguntó Benjamín al ver su expresión neutra. Ni siquiera la había tomado con fuerza.

― ¿Que ha sido qué?― el miedo se comenzó a colar por las venas de la castaña .

El hombre la tomó de la cintura temiendo lo que se encontraría y, mientras la dama se comenzaba a remover en sus brazos para impedir su cometido, con la otra mano el conde le bajó la manga del vestido y la volteó un poco hasta lograr ver en su espalda todas las heridas que yacían nuevas en ella. Ni siquiera había intentado curarlas, y eso solo anunciaba que sabía que pronto habría más.

Debió suponer que su decisión enfurecería al barón.

―¡Suéltame!―rugió Violetta intentando librarse de él y Benjamín la terminó soltando, sin fuerzas.

―¿Te ha vuelto a lastimar?―la pregunta sobraba.

La dama lo miró mientras se acomodaba el vestido. Quiso decirle que llevaba haciéndolo cada día después de que él la había dejado y que posiblemente esa noche la volvería a golpear. Quiso pedirle que la protegiera como tantas veces lo había hecho en el pasado, pero ellos, los que estaban en medio del jardín con el alma en la boca, ya no parecían ser esos enamorados que se habían prometido felicidad eterna.

―No es algo que le incumba, milord.

Benjamín iba a abrir la boca para replicar, pero las palabras se le ahogaron en la garganta al escuchar risas a tan solo unos pasos de ellos. Ambos voltearon, sorprendidos y temerosos de ser descubiertos, pero lo que encontraron en la oscuridad del jardín los terminó dejando con el alma en los pies.

―Por Dios.

Musitó Violetta mientras ambos veían como Hunter tomaba a lady Madeline Lamb en sus brazos y la besaba contra uno de los arbustos que la oscuridad escondía. Los amantes se entregaban en un beso lento y apasionado, voraz y sublime. Se notaba que en verdad estaban embriagados por la caricia, por la forma en  la que sus cuerpos se rozaban y por los suspiros que el hombre le robaba a la dama.

Por un momento un pinchazo de envidia le caló en el pecho a Violetta. Ella quería gustarle a alguien de aquella manera, de esa en la que es de ley perder la cabeza con un solo beso.

Se volteó hacia Benjamín con una sonrisa burlona en los labios. El hombre no podía separar los ojos de aquella escena.

―Espero que sea muy feliz en su matrimonio, milord. Se nota que su  futura prometida  lo ama.

Y se marchó, dejándolo a él observando la escena que se desarrollaba frente a sus narices.

Capítulo  26

—Eres el mayor cobarde que he conocido en mi vida, y toma en cuenta que he tenido tres maridos.

La voz de Elena salió como cuando Benjamin era joven y solía regañarlo. Al conde siempre le habían dolido sus reclamos   porque cuando estaba con ella, quería ser la imagen de la perfección para quien él miraba como su madre.

― ¿ Acaso  querías que me quedara con los brazos cruzados? ― le respondió el hombre mientras la dama le limpiaba la sangre que escurría por su labio roto, preguntándose  cuántas veces más tendría  que presenciar aquella escena en el conde.

― No me refería a eso. Sé perfectamente que ese barón maldito se merecía cada uno de los golpes que le diste.

Benjamin sonrió al recordar la emboscada que le había hecho a lord Belmont después del baile, y es que no conocía otra forma de sacar toda la ira que lo estaba consumiendo.

Los recuerdos de la velada eran como pequeñas escenas  cortadas que apenas y embonan  en su cabeza. Él sabía perfectamente que no debió haber bebido tanto, pero tenía que hacerlo, por Dios que debía, porque de otra forma no entendía de dónde iba a sacar la fortaleza que se requería para bailar toda la noche en brazos ajenos  mirando a Violetta con otro hombre, llevando la barbilla levantada, el rostro firme y los ojos destruidos.

Sabía bien que se iba a ir al infierno por todo lo que le había hecho a la dama y todo lo que aún  le estaba por hacer, pero, aunque le quemara el alma con desesperación, esa era la única  alternativa para salvarla de la desdicha que él emanaba.

Y es que aún cuando estuviera intentando con todas sus fuerzas alejarse de su presencia, no podía hacerlo porque le era inevitable no ir tras ella para cuidarle la espalda. Ni siquiera sabía cómo era que había terminado siguiéndola  por el jardín buscando cualquier excusa estúpida  para que dejara de adentrarse en la noche y volviera al salón en donde estaría segura.

¡Estaba furioso!

Y la ira  aumentó cuando ambos apreciaron la escena en donde claramente lord Standich se estaba metiendo con su futura prometida, quien encantada le seguía el juego prohibido al que el hombre la estaba incitando.

― Te estás  poniendo colorado de nuevo, deberías intentar calmarte por lo menos estando en mi presencia ― lo reprendió Elena siguiendo con el proceso de curarle las heridas.

La mujer se recordó que debía decirle  a la encargada de las compras que hacían falta más vendas, por si al conde se le volvía a antojar romperle la cara al baron.

― No tengo cabeza en este momento.

― No creo que debas quejarte  por ello. Tú solo te buscaste la desdicha.

Benjamin comenzó a sentir el rostro cada vez más caliente. La sangre le hervía en las venas.

― Yo no pedí tener todas estas deudas que me están ahogando ― habló con los dientes apretados.

― Posiblemente, pero había soluciones más fáciles y menos dramáticas. ¡Por Dios, todo Londres está hablando del drama que montaste al tener dos mujeres!

El conde apretó la mandíbula .

― Yo no tengo dos mujeres.

― Puede que no ― habló Elena encogiéndose  de hombros ― , pero a la pobre Violetta le has dejado tu nombre en la frente. Será muy difícil que encuentre marido después de lo que le hiciste.

― Todo fue por su bien.

― No creo que le hayas hecho un favor ahogándola en la sociedad con todo tu escándalo .

― ¡¿Y tú qué diablos sabes?!

Se estaba enojando de una manera en la que jamás lo había estado antes. Todo le estaba cayendo  encima: las cuentas que debía pagar a fin de mes, el rostro de Violetta cuando la trató como un cabrón, las marcas en su espalda, el rostro del maldito barón mientras lo golpeaba una y otra vez con sus puños...

― ¡Controla tus palabras enfrente de mí !

La voz de su tia rugiendo ante la forma que había tenido de tratarla, fue lo que lo despertó del letargo  en el que lo habían metido sus pensamientos, los cuales crecían y crecían como marañas en su cabeza.

― ¡Lo lamento! ― respondió exaltado.   Respiró profundo tres veces intentando controlarse. El pecho le ardía ― . Siento que mi vida es un completo desastre.

― Tú causaste ese desastre ― volvió a decir Elena, ya un poco más relajada, mientras se encogía de hombros.

― Sí, lo sé. Si no hubiera sido así ahora mismo estaría con mi esposa en los brazos, cuidándola , amándola ... ―  se apretó la cabeza con fuerza ― . ¡Por Dios, la amo tanto!

El rostro le hervía como el mismísimo infierno. Todo su cuerpo estaba caliente, y las manos de Elena, que siempre estaban frías, se sintieron reconfortantes cuando tocaron   con suavidad   su mejilla.

― ¿Entonces por qué la dejaste ir?

La pregunta provocó una risa amarga en el conde.

― ¿ Acaso  no te has dado cuenta, tía? ― habló con ironía ― . Estoy a un paso de la calle. En poco tiempo seré el hazmerreír de Londres, y no pienso arrastrarla a ella conmigo ― cada palabra le ardió en la garganta con diferente intensidad ― . Me alejé para darle la oportunidad de encontrar a alguien que le de lo que merece.

Aunque la idea lo matara.

― No te entiendo, cariño. Su dote es lo suficientemente buena para...

― ¡No pienso quitarle su dinero, tía ! ― la interrumpió antes de que acabara ― . Se supone que soy yo quien debería mantenerle y darle todo, no al revés.

―Estás  muy orgulloso.

― No, estoy siendo realista.

Elena levantó una ceja y lo miró con una mueca seria.

― Deberías tener cuidado con ello , porque tú mismo estás  siendo tu propia perdición.

Residencia de los barones Belmont .

― ¡No entiendo por qué el maldito sangrado no para!

Se quejó el barón mientras la criada se encargaba de seguir colocando más paños en su nariz.

― Bueno, señor, no tiene ninguna herida de gravedad en esa zona ― habló el médico  que lo había atendido después del ataque que sufrió esa noche ― . Todo indica que lo ha atrapado la epidemia.

― ¡Bah, esas son estupideces! ― rugió el hombre lanzando un golpe para alejar a la mujer que intentaba curar su nariz. La criada sintió un ardor descomunal atacarle el ojo en donde había ocurrido el impacto. Se llevó las manos al rostro y se quedó estática, sabiendo que si se alejaba, le iba a ir peor.

― Lo lamento, milord ― siguió hablando el médico― , pero los síntomas no mienten, y me temo que el reloj  tampoco.

El barón  se quedó paralizado. Estaba hecho, la enfermedad también se lo iba a tragar a él, y los días para que lo consumiera, estaban contados.

Capítulo  27

No le sentó bien pasar la noche entera con los ojos abiertos de par en par. Llevaba los párpados hinchados y una ojeras moradas que Eva intentaba ocultar con mucho polvo, como si con él, echara por la ventana cada uno de los males que le hacían trizas el alma.

—No veo la necesidad de poner tanto—se quejó mirando el intento desesperado de la doncella por dejarla presentable.

Eva llevaba el ceño fruncido y la lengua se le salía un poco de la boca.

—Te han invitado a un paseo . Debes verte bien.

La sola idea de que le repitiera la noticia le causó un dolor de cabeza que deseó que la tumbara para no ir.

—Los paseos de lord Perth no son motivo de celebración—habló indignada, rehusandose  a bajar para verle la cara.

Sabía que en aquellos momentos, donde ella era la protagonista de todos los chismes que corrían en Londres, no podían ponerse especiales respecto a los pretendientes.

La meta seguía siendo conseguir marido, escapar del barón y ser libre. Aún cuando finalmente no se casara con el hombre que amaba ;  aun cuando el único caballero que se animara a cortejarla, fuera el solterón del que todas las damas corrían.

Eva se separó un poco de su rostro y sonrió con aquel gesto que fácilmente podría guardar una docena de secretos.

—Lord Perth no ha sido quien lo pidió.

El estómago le dio un vuelco y lo sintió atascarse en su garganta.

—¿Ah no?—la voz le tembló.

—No.

¿Sería posible que alguien se hubiera animado a tomar las sobras que había desechado el conde?

—¿Y quién  ha sido?—preguntó esperanzada.

La doncella se encogió de hombros mientras aplicaba un poco de colorete en sus mejillas. Llevaba la sonrisa más grande del mundo.

—Un extranjero. Aún no conozco mucho de él, pero lo llaman señor Craig.

Violetta sintió que ahora su estómago caía en picada.

—¿Craig?—saboreó el apellido mientras unos enormes ojos cafés venían a su mente.

Eva asintió.

—¿Lo conoces?

—Aún no he tenido el placer.

Le mintió porque aún no sabía con certeza qué decirle. Ni siquiera ella misma sabía cómo explicar la situación.

¿Por qué ese hombre había pedido un paseo?, ¿qué tanto interés llevaba en ella?, y sobre todo, ¿de dónde diablos había salido? Porque tal parecía que nadie poseía suficiente información sobre él.

La sonrisa de Eva no desaparecía, y Violetta pareció encontrar un poco de esperanza dentro  del gesto.

—Quizás sea un buen hombre—soltó la oración bajito, como procurando no golpearla fuerte.

A Violetta le ardió el corazón.

—Lo mismo dijiste de Benjamín—no pudo evitar soltarlo.

Eva detuvo todos sus movimientos, se paralizó, y después de unos segundos dudosos, finalmente tuvo el coraje de ver a  la dama a los ojos.

—El conde te defendió en circunstancias críticas, Violetta. Y no lo estoy defendiendo, ni mucho menos justifico sus actos, pero después de todo, algo bueno tuvo que tener para lograr enamorarte.

Las palabras, esta vez, lograron quemarle las entrañas.

Todo había sido un jodido juego, una broma pesada que terminó en un asesinato.

—No quiero volver a enamorarme—confesó bajito, sabiéndose una cobarde, pero teniendo presente que no podía cometer el mismo error dos veces seguidas.

Eva la miró con ternura y su sonrisa se tornó protectora.

—Pronto encontrarás a alguien que te haga cambiar de opinión.

Violetta tragó.

Lo dudaba mucho.

Se negaba a soltar libre sus sentimientos y a volver a creer en palabras vacías. No iba a perderse en ojos bonitos ni a derretirse  con sonrisas prohibidas. 
No más besos de amor, no más promesas absurdas.

Iba a ser imposible que volviera a enamorarse, que volviera a confiar en alguien de forma ciega.

Juraba, con el alma en la mano, que ésta vez, sí de  destruir se trataba, ella iba a ser quien saliera ganando.

Se tuvo que obligar a bajar las escaleras, y cuando sus ojos se colaron por el recibidor, la sorpresa terminó invadiendo todos sus sentidos. Definitivamente no esperaba encontrar a  una dama joven que llevaba puesta una sonrisa brillante en el rostro. Tenía un cabello rubio  y luminoso, que combinaba con sus grandes ojos azules, esos que desprendían la misma emoción que su boca.

A su lado, Julián estaba vestido con un traje casual que lo hacía ver muy atractivo, aun cuando tuviera que morderse la lengua para admitirlo.

—Lady Whitman—saludó el hombre cuando la dama llegó al último escalón.

—Señor Craig—susurró en ella un poco extrañada.

—¡Ay, pero si es hermosa!— chilló  la joven mujer que estaba junto a Julián, y Violetta de pronto se vio invadida por unos fuertes brazos que la cubrieron.

Fue un golpe cálido, suave y reconfortante. La energía que esa mujer desprendía era el tipo de magia de la que se debía hablar  en el mundo.

—Milady, deje que le presente a mi hermana, la señori...

—Elizabeth, Craig, un gusto—lo cortó la mujer, separándose de sus brazos y regalándole una de sus radiantes sonrisas.

—Violetta Whitman—le intentó regresar el gesto, pero sus ojos hinchados provocaron que pareciera una mueca.

Se giró hacia Julián. Esperaba encontrarse al barón charlando con el caballero, y dándole  los elogios que le daba a Benjamín cuando aún se llevaban bien, pero no lo encontró por ningún lado. En el recibidor había  solo un par de carabinas en la puerta, una joven sonriente y un hombre atractivo que llevaba un gesto juguetón en el rostro.

—¿Y a qué se debe éste inesperado paseo?—se animó a preguntar en medio de su incomodidad.

Julián giró un poco el rostro y finalmente le regaló una de sus sonrisas despreocupadas.

—La vi un poco triste  anoche , y supuse que quizás le hacía falta una amiga para maldecir a imbéciles  con alguien que también s epa  de ellos—se encogió de hombros y su sonrisa creció.

Violetta paseó su vista entre Julián y Elizabeth durante un par de segundos, mientras su mente intentaba embonar la situación.

¿Una amiga?

Ella jamás había tenido una.

La dama le sonreía como si la conociera de toda la vida, como si fuera un regalo de cumpleaños de envoltura bonita .

Elizabeth la miraba como si ya fuera especial en su vida, y quizás por eso a Violetta le entraron ganas de volver a abrazarla. Ella no era de ese tipo de gestos, ni mucho menos andaba presumiendo sonrisas despampanantes, pero con la castaña , por Dios que le entraron ganas de regalarle un gesto tan grande como el que ella llevaba en el rostro.

No pudo negarse al paseo, ni poner objeción, y la verdad es que tampoco le entraron ganas de decirles que no. Los tres se subieron en un solo carruaje, mientras las carabinas los seguían en otro.

Violetta tomó asiento junto a Elizabeth, y admiró como ella, con los ojos brillantes, se pegaba al cristal de la ventanilla para deleitarse con la ciudad. Parecía como si jamás la hubiera visto antes, como si todo fuera nuevo para sus sentidos, y estos, en su fama de curiosos, intentaban  empaparse de todo su esplendor.

—¡Es bellísimo!, ¿no crees?—le preguntó a Violetta mientras le dedicaba una mirada soñadora.

Rápidamente supo que la dama le caía bien.

No parecía tener el tipo de alma que la sociedad usualmente corrompe y envenena. Ella era dulce, cariñosa y confianzuda, lo daba todo como si no supiera lo que era ser herido.

Ésta vez, Violetta logró sonreírle de verdad.

—En lo personal, me gusta más estar en el campo . La ciudad no me llama mucho la atención.

Elizabeth soltó un soplo pesado tras su respuesta.

—Jamás he ido al campo, pero después de pasar meses en el mar, siempre me quedo maravillada con las ciudades.

Las palabras de la joven hicieron que la piel de Violetta se erizara.

"Soy un pirata". Se repitió la voz de Julián en su cabeza e instintivamente giró los ojos hacia él. Lo encontró con la misma sonrisa juguetona que utilizó para confesarle que no llevaba ropa interior.

¡Vergüenza le faltaba a ese hombre!

—¿En el mar?—le preguntó a la mujer.

E sta asintió.

—Nací aquí, pero cuando era pequeña...—la voz le murió y pensó por unos segundos sus palabras—, tuve que salir de la ciudad y me fui con Julián en su barco. He vivido con mi hermano desde entonces, pero créeme que nada me vino mejor que volver a Londres.

Violetta asintió levemente, mientras volvía a regalarle una mirada a Julián. Levantó una de sus  oscuras cejas y ocultó la risa que se quiso escapar de sus labios.

—¿Entonces no mentías?—le preguntó al hombre, logrando sacarle una carcajada.

—Yo jamás miento. Soy un gran pirata.

A su lado, Elizabeth asintió enérgica.

—¡Es el mejor pirata del mundo!—corroboró—. Una vez, nos detuvimos en la india, y nos encontramos con un tigre gigante que estaba siendo maltratado por un reverendo imbécil , y Julián sacó su arma y le apuntó al tipo. ¡Fue increíble! Desde ese momento todos lo llaman  El Bandido De Altamar , pero yo lo proclamo mi héroe. Tiene un corazón enorme.

Julián asintió con una sonrisa brillante.

—Deberías escucharla, ella tampoco miente, la he educado muy bien.

Los ojos del hombre chispearon y Violetta tembló.

Piratas. Estaba conviviendo con un pirata de verdad, aun cuando no tuviera ni siquiera la pinta de uno. No sabía cómo interpretar la situación, ni de qué forma reaccionar, pero finalmente decidió que aquellos dos eran tan amables, que no podía perder la oportunidad de hacer amigos.

—¿Y dónde se están quedando?—preguntó sorprendida, esperando que dijeran que habían alquilado una propiedad, pero de nuevo, quedó sorprendida  con la respuesta.

—Nuestro barco está amarrado al muelle.

—¡Oh! ¿te gustaría ir un día con nosotros?— Elizabeth  interrumpió a su hermano—. Tenemos al mejor cocinero del mundo. Amarás lo que puede hacer con un par de pescados.

Violetta soltó una carcajada pequeña y se permitió relajarse y disfrutar de la disparatada situación.

Era una completa locura. ¿Quién iba a decir que tendría una amiga?, ¿cuando iba a imaginar que conviviría con un pirata de verdad?

Ellos eran una bocanada de brisa marina que le supo a aventura.

—Me encantaría—les susurró.

El resto de la tarde se la pasaron caminando por todo el parque. Julián les compró helados tres veces, conversaron sin detenerse a tomar aire y se disfrutaron mutuamente. A Violetta le gustaba cuando Elizabeth le contaba sobre las cientos de aventuras que había vivido en sus viajes por los océanos, y a la rubia  le gustaba cuando Violett le hablaba sobre sus sosas historias en los bailes londinenses.

Ambas eran muy diferentes, pero se llevaban bien, muy bien.

Definitivamente a sus almas ya les hacía  falta tener una amiga.

La tarde fue tan buena, que su corazón no lloró cuando miró a lo lejos cómo Benjamín caminaba con su prometida y le daba uno de esos besos que Violetta tanto extrañaba.

Capítulo  28

cuando volvió a casa después del paseo, sintió un aire de libertad en el pecho que le sacó una sonrisa enorme.

Tenía una semana completa que no disfrutaba de la vida, que no alababa los zumbidos desenfrenados de su corazón cuando la atacaba la felicidad. Llevaba siete días sumergida en la miseria, y le fue increíble como esa simple tarde, ayudó a menguar todas sus penas.

Eva la miró entrar con un brillo diferente en el rostro. Se veía como la chica sonriente que era antes de que Benjamín Matthew la pisoteara ante todo Londres. Y le gustó, en verdad le gustó ver que se estaba recuperando  de la caída.

Julián había pasado a pedirle permiso al barón para que Violetta fuera a cenar con su familia, y el hombre no pudo negarse a la oferta. Por favor, era el señor Craig, uno de los comerciantes más poderosos del mar, famoso por la calidad de sus productos y por el tamaño de los bolsillos que se cargaba. Era el tipo de hombre que desbordaba dinero y poder. Era misterioso, tenía una reputación que pocos conocían, pero después del escándalo en el que se había metido su hija, supo   en cuanto vio a aquel caballero, que no iba a poder encontrar a un mejor partido.

Estaba dispuesto a regalarla  en bandeja de plata. Si por él fuera, le pediría que se la llevara y no la devolviera, pero las cosas tenían que ir despacio y tomar su tiempo.

El barón tenía un nuevo punto en su mira de caza, y a e ste, no lo planeaba soltar. 

El Meirleach  era un barco escocés de proporciones inmensas.

Violetta lo admiró desde la ventanilla del carruaje con las manos temblorosas. El muelle oscuro reflejaba en el mar la radiante luz de la luna, convirtiendo el panorama en una historia de fantasía.

La dama, junto a su doncella, se armó de valentía para abordar el navío. Era enorme y muy elegante, sin llegar a ser ostentoso. Se notaba que el señor Craig tenía dinero, pero no lo presumía, ni muchísimo menos lo derrochaba. En el barco había puesto lo justo, provocando que a cualquiera se le fuera el aire cuando admirara su majestuosidad.

Subió por una enorme rampa de madera alumbrada con antorchas que marcaban el camino hacia una puerta lujosa donde la esperaban dos sirvientes. Se veían elegantes y olían a sal.

Jamás habría podido asistir a ese lugar sola, y fue todo un alivió recorrer el largo pasillo del recibidor junto a su doncella.

—Por aquí, lady Whitman—un sirviente las fue guiando por las cientos de puertas que adornaban las paredes.

Quedó fascinada con las exquisitas pinturas que vestían los marcos más elegantes que había  admirado en su vida. Brillantes velas colgaban del papel tapiz y afuera, al final del pasillo donde la luna se reflejaba en la madera de la proa, más velas esperaban su llegada.

—Es impresionante—susurró Eva en su espalda mientras ambas llegaban al lugar.

El agua del mar se veía negra, oscura y brillante. Las olas golpeaban contra el barco y el sonido mecía su andar. Justo a mitad de la proa se hallaba una mesa preparada para tres personas, con flores y cubiertos costosos. Y frente a ellas, como parte de la decoración, Julián las recibió con una de sus enormes sonrisas radiantes.

—Es un placer recibirlas—saludó mientras caminaba a su encuentro y se tomaba el atrevimiento de dejar un beso en los nudillos de la dama.

—Gracias—susurró Violetta aún impresionada con   el  Meirleach—.  La señora Gringeth es mi doncella y estará acompañándome ésta noche.

Señaló a Eva con un gesto de manos y ésta, en respuesta, hizo una elegante reverencia ante el caballero.

—Un gusto conocerlo, señor Craig.

—El gusto es mío—Julián le devolvió la reverencia y besó de igual forma su mano—. El barón me señaló que vendría y creí que tal vez le gustaría ayudar al chef con los platillos. Tengo a uno de los mejores del mar, y créame, le encantará. Tiene el mejor whisky  también.

Eva sonrió completamente fascinada. A ella le encantaba la cocina y siempre buscaba la forma de meterse en ella para ayudar, así que, ¿con qué cara se iba a negar a asistir a un chef de verdad?

— Ustedes la cuidarán  ¿no?—preguntó la doncella, asegurándose de que todo estaría bien en su ausencia.

—Claro, la señorita Elizabeth está en su camarote terminando de prepararse . Pronto se unirá a nosotros.

Violetta le sonrió y tomó su mano para animarla.

—Estaré bien. Ve a divertirte.

La doncella asintió con una sonrisa radiante en el rostro y con una disculpa, fue escoltada de regreso por el largo pasillo para adentrarse en una de las puertas que daban a la cocina. Violetta miró su andar emocionado, y el pecho se le llenó de libertad. Aquel barco tenía mucho de eso, y no pudo evitar disfrutar el sabor que le quedaba en la boca.

—Estás preciosa.

La voz de Julián acarició su espalda y no tardó en voltearse para encararlo.

—Por favor, ¿en verdad recurres a esas tácticas anticuadas para conseguir mujeres?—soltó una risa con burla mientras se acercaba al borde del barco para apreciar el agua oscura.

Julián la siguió muy de cerca y la acompañó en aquella danza silenciosa que delineaban las olas.

—Siempre funciona—respondió encogiéndose de hombres mientras le regalaba una mirada poderosa con sus ojos avellana. Ahí, bajo la luna, definitivamente parecían hacer juego con la oscura agua salada.

Sí, le gustaban sus ojos, porque le recordaban al salvaje océano y a la apacible brisa.

—Pues han de ser mujeres muy débiles para caer ante encantos baratos.

La voz le salió teñida de burla y Julián terminó alzando una ceja con sorpresa y diversión.

—¿Se considera una mujer fuerte, milady?—degustó las palabras con el paladar, y admiró como la luna se reflejaba en el rostro de la mujer cuando contestó:

—Señor, yo soy la dama más fuerte que tendrá el placer de admirar.

No era por presumir, pero dudaba que ese hombre se volviera a topar con un alma tan salvaje como la suya. Julián creía que podía meterse en su vida, que sus paseos bonitos abrirían un hueco en sus mañanas y que sus sonrisas se convertirían en suspiros. Él pensaba que ella era de las que caían facial, pero Violetta ya no estaba dispuesta a doblegarse ante nadie más.

—Me resulta fascinante—susurró el hombre con los ojos clavados con admiración en sus pupilas.

Violetta sonrió con picardía y levantó el rostro.

—No lo culpo, soy una mujer irresistible—bromeó soltando una pequeña risa que el hombre acompañó con ganas. Se rieron como si fueran viejos amigos, como si la vida no hubiera cruzado sus caminos unos escasos días antes. Se rieron como si ambos desearan aligerar el peso que les obstruía el pecho.

—¡Oh, Violetta, has llegado!

La voz de Elizabeth bañó la proa y ambos se voltearon para recibirla aún con el rostro chispeante.

—Un gusto volver a verte, Elizabeth—Violetta se acercó a su encuentro y fue acunada en uno de esos abrazo s q ue le comenzaron a gustar.

—Dime Mar—susurró la mujer sobre su hombro.

Lady Whitman se alejó lentamente para apreciar sus ojos azules.

—¿Mar?

La susodicha asintió con felicidad.

—Julián me dice así, y también todas las personas de confianza que van a bordo —en su rostro había un enorme gesto de ternura—. Sé que serás una buena amiga, así que puedes comenzar a llamarme así también.

Un mariposeo bailó en el estómago  de la dama. ¿Podía existir una dicha más grande? Incontables veces le había pedido a Dios una amiga, y ahora, se la ponía enfrente de la mejor manera.

—Dime Violett—susurró ella bajando su escudo protector y mostrando aquel corazón dañado que podía darle solo a ella.

Mar sonrió.

—Violett, me encanta.

Entre ambas volaron chispas, aún más intensas que las de aquellos amantes que proclamaban unirse en algún rincón de Londres.

Media hora después, Eva apareció  junto a todo un equipo de cocineros que depositaron en la mesa los exquisitos platillos que iban a degustar.

Violetta, Mar y Julián, ya habían tomado asiento y apreciaron con fascinación cada una de las deliciosas decoraciones que cubrían los elegantes platillos.

Todos los sirvientes hicieron una reverencia coordinada, como si hubieran pasado esos treinta minutos practicándola, y al finalizarla regresaron por el largo pasillo con paso elegante.

—Te encantará—la voz de Julián distrajo sus pensamientos—. Mar y yo tenemos al mejor chef del océano. Puede cocinar el pescado de mil formas distintas. Créeme, después de diez años, él aún me sorprende.

Violetta admiró al hombre y después a la mujer sonriente que esperaba atenta sus movimientos. Ambos parecían desear ver su gesto cuando probara el primer bocado de aquel pescado a la parrilla con patatas y vegetales.

Les sonrió y respiró tres veces antes de tomar los cubiertos, cortar un trozo, llevárselo a la boca, y perderse en el paraíso del sabor. Fue como mantequilla en el paladar. El pescado enloqueció sus sentidos y pronto se descubrió cerrando los ojos y sintiendo cómo cada centímetro de su piel se fue erizando tras la explosión de sabor.

Para cuando se dió cuenta, ya tenía  los ojos cerrados y el alma perdida.

—Sí, esa es la reacción que estaba buscando—alabó Mar con emoción mientras se disponía a probar aquel que era su platillo favorito.

—Esto es...

—Lo mejor que has probado en tu vida— completó  Julián mientras se unía a su hermana en aquel ataque contra el pescado.

—¡Sí!—Violetta estaba extasiada y no había otra forma de decirlo. Era lo mejor que había probado en su vida.

Definitivamente todo aquello le estaba sentando bien.

Los dos hermanos parecieron darle su espacio durante unos momentos, hasta que se sintió lo suficientemente cómoda para hablar y ser ella quién rompiera el hielo.

—Mar, cuéntame sobre tu vida en Londres—le pidió eso a la dama porque presentía que le daría una charla animada, y no pensó mal.

Los ojos de Elizabeth  brillaron tras la petición.

—Nací en la ciudad. Jamás fuimos una familia con dinero, y a Julián eso no le gustaba—Violetta no pudo evitar ver de reojo al muchacho, y se lo halló comiendo, como si estuviera reacio a formar parte de esa historia—. Se marchó muy joven al mar. Comenzó cómo ayudante y con un poco de esfuerzo  se volvió el jefe...

—... Yo diría toneladas de esfuerzo— cortó  el hombre probando su copa de vino.

—...Yo me quedé con mis padres. Éramos  humildes pero felices. Me encantaba correr por los jardines y hacerme tiaras con las flores. Soñaba con ser una más de esas damas elegantes que estudian toda su vida para bailar en los salones de baile más codiciados—en su historia había pena, pero Elizabeth no mostró debilidad en ningún momento, y eso Violetta lo admiró—. Mis padres murieron cuando yo aún era muy pequeña, y Julián se tuvo que hacer cargo de mí. Supongo que desde entonces le estoy dando lata en e ste barco.

Violetta sonrió mientras acompañaba a Julián con el vino.

Los hermanos Craig le causaban mucha intriga y desconcierto. Tenían misterios, secretos, verdades y valentías. Eran únicos, y cuando estaba con ellos, no necesitaba desear ser libre para volverlo realidad.

—¿Qué hay de tu vida?—preguntó Julián intentando escarbar en su cabeza.

Violetta se bebió de un solo trago  el vino que había en su copa y se encogió de hombros con elegancia buscando disimular el gesto.

—Es lo más normal y aburrida del mundo. Nací, crecí  y me comprometí en Londres, y fue aquí mismo donde me abandonaron—les sonrió para disimular las penas, aunque la   verdad es que soltó lo de Benjamín porque no tenía  ganas de contarles sobre el barón.

—Escuché sobre eso—comentó Mar mientras le rellenaba la copa a Violetta y a su hermano.

—Todo Londres lo hizo—afirmó Julián.

Y a Violetta no le quedó más  que asentir resignada.

—Una noticia completamente trágica, pero la vida sigue, ¿no? Con tropiezos, desganas y aventuras, pero finalmente continúa.

A su lado, Mar le sonrió y tomó su mano por debajo de la mesa. La dama lo halló reconfortante.

—¡Por los tropiezos, las desganas y las aventuras!—la  rubia  levantó su copa para brindar y dos voces sonrientes la corearon.

—¡Por los tropiezos, las desganas y las aventuras!

—¡Y las nuevas oportunidades!—agregó Julián al final y todos se empinaron la copa.

Capítulo 29

Mientras Eva la arreglaba para el desayuno, Violetta notó algo diferente en su semblante. Delineó sus ojos, intentando descubrir de qué se trataba, y ahí, justo en la unión de la pupila con el iris, halló un brillo resplandeciente que le erizó la piel.

Pudo verle el alma, juro que lo hizo. Admiró cada detalle en ella, y supo que había más esperanza de la que comúnmente habitaba en su ser.

Además, ¿desde cuando usaba colorete rosado y labial brilloso?

Eva, a sus cincuenta años, seguía siendo hermosa. Tal parecía que las arrugas se negaban a invadir su piel. Pero aún con toda su belleza, se rehusaba  a maquillarse porque se tachaba de pulcra y discreta.

Así pues, ¿ q ué le había hecho cambiar de opinión?

Violetta frunció el ceño mientras la doncella se dedicaba a trenzarle  algunos mechones oscuros.

—¿Hay algo de lo que no me he enterado?—cuestionó lentamente mientras Eva se crispaba y ponía todos sus sentidos en alerta.

Y eso extrañó más a la dama.

—No que yo sepa—respondió la mujer, mientras ponía un gesto de inocencia y volvía a su labor como si nada hubiera pasado.

Violetta frunció más el ceño.

—¿Segura?—insistió, y recibió un asentimiento sonrosado por parte de la doncella—. ¿Qué pasó exactamente anoche?

Eva volvió a abrir enormemente los ojos y la dama supo por dónde picarle para conseguir respuestas.

La doncella intentó hablar, pero las palabras le murieron en la boca y Violetta no pudo evitar sonreír con ternura ante el gesto.

—El cocinero estaba guapo, ¿no?—preguntó lentamente la castaña , notando cómo bajaba el rostro para ocultar su rubor.

—... Era lindo.

La respuesta no le convenció .

—¿Solo lindo?

El rostro de Eva se había vuelto tan colorado que parecía que iba a explotar.

—Bueno, era muy guapo, y caballeroso. Además, ¿probaste la comida?

Era inevitable contagiarse con la felicidad que desprendía su doncella.

—¡Por Dios, era la mejor comida que he probado!—le respondió como una de esas jovencitas casaderas que disfrutaban los chismes.

La sonrisa de Eva creció.

—Completamente fabulosa—parecía que la mujer se contenía para no gritar.

La miró a través del espejo y volvió a encontrarse con sus ojos brillosos y soñadores, esos que reflejaban la ilusión de sus plegarias.

—¿Y qué ha pasado con él?— preguntó intentando averiguar lo que la tenía con el corazón acelerado.

La doncella comenzó a jugar con el cabello trenzado de la dama, en un gesto nervioso y tierno.

—Se llama Richard Patterson—su voz sonaba bajita, como si rememora lo sucedido—, y me ha invitado a una  cita hoy en la tarde.

Y eso fue todo.
La oración bastó para que la boca de Violetta se abriera con emoción y sorpresa, un gesto que acompañó un grito de felicidad que no pudo retener en su pecho.

Se levantó del asiento y caminó hacía ella para abrazarla con fuerza, en uno de esos arranques que Mar le había enseñado.

—¡Eso es genial!—el corazón le latía con fuerza, en el estómago  le revoloteaban mariposas y a su alma la invadió una oleada de dicha.

Eva había sufrido muchísimo en aquella casa, y se merecía tener una fuente de felicidad.

Se separó de su pecho para verla a los ojos y la encontró un poco encogida y apenada.

—¿Qué sucede?—preguntó lentamente escrutando  sus facciones. La debilidad no era un aspecto que la caracterizara.

La doncella se mordió lentamente el labio con pena.

—Ya estoy vieja para esas cosas, Violetta. No soy una jovencita. Mírame, los años han pasado y no me creo capaz de conquistar a un hombre—susurró solo para ellas, intentando que la conversación fuera un secreto que flotara entre sus almas.

Violetta sonrió, admirando sus miedos, y volvió a abrazarla.

—Eres guapa, madura y valiente. Cualquiera se sentiría afortunado de tenerte, y estoy segura de que ese tal Richard sabe lo que vales, porque de otro modo no hubiera puesto sus ojos en ti.

Eva apretó sus brazos evadiendo la espalda para no molestarle las heridas.

—Ni siquiera tengo que ponerme, mi niña.

—Tú déjame eso a mí. Conseguiremos un vestido precioso y te convertiremos en una reina.

—Estás apostando mucho.

Violetta se encogió de hombros.

—Tú vales la apuesta.

Fue hacia el medio día cuando Elizabeth Craig apareció con su sonrisa radiante y el encargo que Violetta le había hecho. Llegó como una luz que atacó la habitación y cegó a Eva, quién le sonrió a la rubia  con complicidad.

—No sabía que tendríamos invitados—susurró la doncella desde el centro del lugar.

Violetta le sonrió.

—Elizabeth nos ayudará a dejarte hermosa.

Se acercó al encuentro con la rubia y la abrazó con fuerza, fundiendo sus brazos y disfrutando de la paz que ella desprendía.

—Me alegra que hayas venido—le susurró Violetta.

Mar se separó de ella y le sonrió con felicidad.

—No me lo podía perder, ¡Me encanta vestir personas!—la dama levantó una bolsa de tela enorme que, dentro suyo    llevaba un vestido de alta calidad.

Un par de horas atrás, Violetta le había mandado una nota a la dama para que la ayudara a encontrar algo para Eva. No le sorprendió que le respondiera que ella se haría completamente cargo. Tenía una amiga que era modista y estaba segura  de que tendría algo para ayudarles.

Elizabeth se acercó a saludar a Eva y, después del abrazo, le tendió la bolsa con la prenda.

—Pruébeselo. Si le queda un poco grande, lo arreglaremos mientras le hacen el peinado—la voz le salió dulce, y Eva fue víctima del encanto de esa mujer.

Le sonrió apreciando su alma, y, con las mejillas sonrosadas, anduvo al vestidor para probárselo.

—Espero que no te haya molestado que pidiera tu ayuda—susurró Violetta en la espalda de la rubia. Elizabeth se volteó en su encuentro y sonrió.

—¿Bromeas? Llevo toda la vida deseando tener una amiga para hacer e ste tipo de cosas.

El corazón de la castaña  se aceleró.

—Yo también—confesó porque le estaba haciendo bien la amistad que comenzaban a construir.

El vestido le quedó perfecto a Eva, fue como si hubiera sido elaborado solo para ella. Llevaba unas mangas cortas que descansaban justo arriba del codo y un cuello atrevido que profundizaba el escote. El corsé sacó a relucir su cintura y la enorme falda esponjosa  la hacía parecer una de esas señoras importantes con marido rico y amante noble.

—Si Richard no cae por ti, créeme que lo haré yo—bromeó Violetta mientras la sentaba en una de las sillas de la habitación buscando comenzar a trenzar su cabello.

Le hizo un peinado elaborado, de esos que a menudo veía que ella le hacía. Colocó algunas piedras brillantes en los mechones y una flor amarilla para la buena suerte.

Elizabeth se concentró en el maquillaje. Pintó sus labios de rojo y coloreó sus mejillas  de rosado, le esparció perfume por todo el torso y le colocó un collar de perlas que hacía juego con las piedras de su cabello.

Hacia las cuatro de la tarde un carruaje llegó con la única tarea de recoger a la doncella para llevarla con su cita.

El ex comandante de la armada inglesa, Richard Patterson, al alcanzar su retiro por una lesión en la pierna, fue reclutado por Julián Craig para servir en  el Meirleach . Comenzó siendo guardia, cuidando la seguridad del barco y la mercancía que subía  a bordo. Rápidamente pudo ganarse la confianza del pirata, y una relación de diez años se convirtió en un ascenso  a la cocina y un centenar de noches con una copa de vino para sanar penas.

Fue así como Julián accedió a prestarle uno de sus carruajes, con el mejor cochero que presumía y la disposición completa de  e l   Meirleach  para que terminaran el paseo con una cena en cubierta.

Todo lo mejor para su buen amigo, y claro, también para él, cuya situación se prestaba de pretexto para acudir a la mansión de los barones y ver lady Whitman.

Llegó en el carruaje que después se llevó a Eva. Elizabeth le había avisado que pasaría el día con la dama y eso solo mejoró sus planes.

Con su hermana ahí no se vería extraño pidiéndole una salida a la  joven , y es que, si era sincero consigo mismo, andaba rotundamente perdido, buscando pretextos en áreas borrosas para poder coincidir con Violetta.

Violetta .

Últimamente todo provocaba que su nombre se disparara en su mente.

En sus viajes por el mundo se había topado con toda clase de personas, desde ricos hasta pobres, desde desdichados hasta afortunados, desde damas bellas hasta encantadoras. Incontables damas preciosas, pero ninguna de ellas tenía la chispa que en su alma yacía.

Violetta no tenía miedo de ser escuchada, de atreverse y romperse. Era fuerte, decidida y encantadora. Su belleza era semejante al crepúsculo cuando simulaba perseguirlo con su barco.

Ella era distinta a todas, y quizás por eso, le estaba comenzando a gustar, de una forma extraña que ni él mismo llegaba a entender.

Le dejó su saco al mayordomo y anduvo jugueteando con su sombrero mientras esperaba en el recibidor a las damas.

Las vio bajar las escaleras entre risas y carcajadas. Ambas  llevaban las mejillas rosadas y un brillo en los ojos que llamó felicidad . 

—Creí que pasarías por mí más tarde—mencionó Elizabeth mientras  ambas llegaban a la base de la gran escalera.

Julián se acercó a ellas. Dejó un beso en la mejilla de su hermana y otro en los nudillos de la dama a su lado, esa que   le sonreía con desafío.

Delineó sus ojos y le soltó un guiño.

—Señoritas, vengo a invitarlas al teatro—anunció con una sonrisa radiante, atento a la posibilidad de poder pasar una velada con Violetta.

—¿El teatro?—susurró ella—. Suena increíble, creo que esta noche se presenta  Madame Labig.

—Sí, así es.

Los ojos de Julián brillaban.

—¡Dios, ¿ acaso  piensas que estoy vestida para ir al teatro?!—lo reprendió su hermana.

El hombre se encogió de hombros.

—Quizá yo pueda prestarte algo—susurró Violetta, y de pronto, un grito chillón inundó el recibidor.

—¡Sí, vamos a ir al teatro!—festejó la rubia subiendo las escaleras y jalando a la dama del brazo en su correteo. 

Quizás, en su otra vida, Violetta hubiera sido actriz, de esas que deslumbran en los escenarios de los teatros y cuyos actos cautivan hasta a los corazones más inquebrantables.

Le encantaba sentarse a escuchar dolores que parecían verdaderamente sentidos y amores cuyas vidas no alcanzaban para ser proclamados. Era un deleite, un sublime gusto que le encantaba darse cada que tenía oportunidad.

Cuando llegaron al lugar, una hermosa alfombra de terciopelo rojo los recibió en la lujosa entrada. Alrededor los cubrió un tapiz dorado, que hacía  jugo con los cientos de candelabros  que adornaban las paredes.

En las esquinas se ubicaban jarrones con olorosas rosas rojas y por donde se volteara, caminaban parejas riendo y contándose los últimos chismes de la semana.

A lo lejos se escuchaban los músicos que afinaban y en el aire el perfume de las rosas se mezclaba con el tabaco de las pipas.

Las dos mujeres iban tomadas de los  brazos de Julián, con tres carabinas siguiéndoles las espaldas. El hombre había alquilado un balcón privado para ver la función y Violetta estaba que se comía las uñas por sentarse a ver  “ el   ll anto d el c isne ”.

Pero bastó que dieran vuelta en una esquina para que toda su ilusión cayera al suelo. Ese era el efecto que Lord Matthew tenía últimamente  en su vida.

Lo miró caminar por el pasillo que los llevaba a ellos, iba en su dirección, y por cosas del destino, se lo tuvo que topar justo aquel día que todo iba tan bien.

—Buenas noches—saludó el noble pasándoles  por un lado.

La piel de Violetta se erizó, reaccionando a aquellas emociones que él siempre le despertaba.

—Buenas noches—corearon Mar y Julián en respuesta.

"No llores, no llores". Le suplicó a sus ojos mientras terminaban de andar el trozo que les faltaba para llegar al balcón.

Los pies le temblaban.

"No llores, no llores".

De pronto todos sus sentidos se descontrolaron.

¿Cuando deja de doler?

¿Cuándo comienzas a olvidar a quién te hizo daño?

¿En qué momento se va el amor?

Tomó asiento rogando que la función comenzara. A su alrededor la oscuridad preparaba el ambiente para la presentación, pero las pocas velas que alumbraban las penumbras, fueron suficientes para notar que Benjamín Matthew estaba sentado justo en el balcón que quedaba enfrente de ellos, del otro lado de la sala semicircular.

Sus ojos chocaron, como si él sintiera su mirada.

El corazón le comenzó a latir con fuerza, como si rugiera ;  como si le ardiera en la carne.

Atascó sus uñas en la falda del vestido.

—¿Ese es el idiota que te dejó?—escuchó la voz de Julián en su derecha.

Soltó los ojos de Benjamín, como si el hechizo hubiera sido roto y su alma se considerara liberada.

—Sí—carraspeó aclarándose la garganta.

Admiró como Julián lo delineaba. Lo veía como si le tuviera rencor, como si ojos ocultaran más de lo que su alma le transmitía al hombre. 
Benjamín le regresaba el gesto, no muy contento de verlo al lado de la dama.

La sangre le hervía al conde, y en las venas de Julián, también comenzaba a burbujear.

Entre ellos flotó ira y celos, en especial estos últimos, los cuales llevaron al señor Craig a tomar lentamente la mano de la dama y acariciar los nudillos que aún estaban crispados.

Violetta arqueó una ceja en su dirección.

—Si no lo sintiera tan ajeno, diría que lo matan los celos—susurró ella, con una emoción extraña recorriéndole el estómago.

Julián la volteó a ver, y ella lo imitó. A su alrededor la oscuridad era tenue, semejante al cielo nublado cuando está por caer una  tormenta.

La piel les comenzó a cosquillear justo en el lugar en el que se estaban tocando y un silencio que provenía de ellos apagó el bullicio del mundo.

—Quizás si te beso lo hagamos explotar.

Susurró Julián acercando su rostro al suyo.

Violetta tembló y se relamió los labios. Tenía la garganta seca.

Se acercó al hombre, los centímetros se volvieron escasos. La distancia se volvió arte cuando la dama dejó un beso en su mejilla rasposa, uno suave, que fácilmente pudo ser la musa de un par de poemas eróticos .

—Creo que no explotó—comentó con una sonrisa que hizo cosquillear el alma de Julián.

Dios, él quería más.

Deseaba besarle la boca y perderse en sus labios, cavar un túnel en el suelo y tenerla solo para él. Quería unir sus almas, enseñarle al conde que ahora podía ser suya.
Anhelaba cruzar de nuevo los océanos y admirar la vida desde sus ojos.

—Quizás podamos intentarlo otra vez—susurró él con voz ronca.

Una carcajada salió de la boca de Violetta.

—Nos encerrarán por homicidio pasional—susurró solo para ellos dos, y entonces, las pocas velas que yacían prendidas fueron apagadas por el inicio de la función.

En el escenario Madame Labig apareció con su vestido de gala y una canción sobre pasiones robadas, mientras, los dos amigos, se sonrieron entre las penumbras.

Violetta Whitman se estaba convirtiendo en un reto, uno grande y poderoso que lo ponía a vibrar.

Y para ella, Julián Craig le estaba devolviendo la paz que una vez dio por perdida.

Capítulo 30

La epidemia que estaba azotando a Londres no tenía  piedad sobre ninguna alma. Muchos rumoreaban que era una enfermedad que había  venido desde Asia a través  de los barcos comerciantes y otros, que poco sabían  de lo que hablaban, decían  que era una maldición  que arrojó Dios a la tierra para limpiarla de las malas hierbas  que en ella habían crecido.

Lo único  de lo que se tenía  certeza alguna, era de que nadie estaba exento de terminar entre sus garras y ser tragado por el huracán de la muerte. Le tocaba desde los campesinos hasta a los de mejor cuna, y cada quien le temía  a su manera.

Incluso, hasta los que no estaban infectados, le tenían miedo a sus efectos y a lo que les causarían estos a sus seres queridos, y fue e ste mismo pánico  el que causó que lord Aisla , el padre de la flor inglesa de aquella temporada, corriera a Francia con su esposa en brazos buscando algún especialista que la curara de la muerte que le acariciaba la columna.

Y sin atreverse a cometer ningún  riesgo, además  de los ya mencionados, dejó a su hija, lady Madeline, al cuidado de su gran amigo, el duque de Standish , para que fuera su protector durante el tiempo que él estuviera lejos, con el propósito  de que aquel viaje no interrumpiera de ninguna forma el cortejo que el conde de Montesquieu tenía  con la dama.

Claro que Benjamin casi se cae de espaldas tras escuchar el plan del marqués, y no dudó en contarle a éste la escena que había  presenciado unas cuantas noches atrás, donde halló a l ady Madeline en una situación muy íntima  con el d uque.

El padre de la dama se había  llevado la mano a la barbilla pensando en lo que el conde le había  contado, y su única  respuesta fue:

― Me encargaré de eso, Milord.

Y unos días después, el marqués partió a Francia con su moribunda esposa y dejó a Madeline a los cuidados de Hunter, arreglando un carajo, y Benjamín no pudo hacer nada para asegurar su territorio.

Era una cuestión de orgullo más que de interés. Últimamente  toda su vida lo era. Estaba intentando cuidar una reputación que poco a poco se desvanecía y dejaba de lado aquello que sabía que era lo que realmente quería.

En algunas ocasiones le robó un par de besos a su prometida, intentando encontrar las llamas que se encendían en sus labios cuando besaba a Violetta ;  cuando la tenía entre sus brazos ;  cuando escuchaba sus suspiros al acariciarle la piel... y no sintió nada. Nada. Porque malditas fueran sus ganas que no querían a cualquier cuerpo entre sus manos. Maldito fuera el tiempo que seguía corriendo mientras todos parecían  seguir con su vida, y él, como un mal perdedor, permanecía estancado en lo mismo, fingiendo felicidad plena mientras se lo estaba llevando el diablo.

Poco a poco comenzó a notar que mientras los días transcurrían , lo que le había hecho a l ady Whitman se comenzó a ocultar despacito entre las sombras. Aún había  murmullos, sí, claro que siempre iba a haber quien hablara, pero con la   llegada de  nuevos chismes y escándalos , lo de la dama pasó a segundo plano.

― Si te vas a ir de su lado, hazlo bien—le había dicho Elena en varias ocasiones.

Debía  alejarse completamente y dejarla ser feliz, aceptar las consecuencias de las decisiones  que había  tomado, porque él y solamente él, era el causante de la mierda en la que se encontraba.

No valía  la pena seguir rondando por donde sabía  que ya no era bienvenido.

Debía aceptar que no le quedaba nada más que resignarse y acostumbrarse a vivir con las decisiones  que había  tomado.

E n cada baile  trataba de estar con Madeline todo el tiempo que le fuera posible, pero e ste era muy corto, escaso, e incluso a veces , inexistente, pues Hunter asistía  a todos los eventos escoltando del brazo a su protegida, y no dejaba que ningún caballero se le acercara ni por asomo.

Pocos sospechaban la relación que ocultaba la pareja, incluso Benjamin, quien los había visto en una situación muy íntima , tenía  la esperanza de arrancarla de sus brazos.

¡Por Dios, era su prometida y el bastardo del d uque tenía el descaro de correrlo cada que le invitaba una pieza!

Hervía en rabia de solo pensar en la forma en la que le veían la cara de idiota, y después mucho más coraje le daba saber que todo eso él se lo tenía bien merecido.

Una tarde, mientras regresaba a lady Madeline a la mansión  del duque, después de pasar toda la tarde en un paseo matutino, se armó de valor para enfrentar a Hunter y decirle en la cara todo lo que se había  estado guardando.

Apretó los puños con fuerza cuando lo encontró en la entrada de la mansión y la vena de su cuello casi explotó cuando la dama lo saludó con un beso en la mejilla.

Benjamin esperó a que Madeline se marchara para encenderse en llamas, porque por más que estuviera ardiendo  en rabia, no podía asustarla ; no  soportaría tener que ponerse de nuevo en la penosa situación de buscar a otra mujer que desconociera su situación.

― Necesito hablar con usted sobre  mi  prometida ― le soltó al duque cuando por fin se quedaron solos, sin poder aguantar más las ganas de romperle la cara.

Hunter lo miró alzando una ceja con incredulidad.

― No veo de qué tenemos que hablar ― se cruzó de brazos mostrando desinterés.

― Claro que sí ― al conde le entraron ganas de correr por su arma y retarlo a duelo, pero no perdería la cordura. El duque no lo valía ― . ¿Vas a decirme que ignoras el hecho de que intentas alejar a lady Lamb de mí?

Lo tuteó haciéndole  ver el poco respeto que le tenía.

Hunter se carcajeó en su cara, valiéndole  un cuerno el conde. Estaba apunto de poner las cartas sobre la mesa.

― ¿Qué quieres que te responda, Benjamín? ― habló Hunter limpiándose las lágrimas que brotaron de sus ojos por la risa ― . No hay nada que tú no sepas. Madeline está a mi cargo y si yo digo que no la verás, no lo harás.

Lord Matthew lo miró con su rostro blanco pintado de rojo, o quizá fuera violeta...o ambos, pero de igual forma estaba batallando para respirar por la rabia.

― Ella es mi prometida.

El corazón de Hunter respingó. .

― En efecto, milord ― soltó la palabra con gracia ― . Pero hasta que sea su esposa tendrá poder en su vida, antes de eso, ella seguirá siendo mía. Entiendalo, no haga que se lo explique por las  malas ― Lo miró fijamente a los ojos mostrándole que no jugaba.

Benjamín degustó sus palabras y se le antojaron como para mandarle una queja al marqués, su futuro suegro, pero la descartó. No podía distraerlo con asuntos que él mismo podía resolver. Si el duque quería más dinero, estaba dispuesto a soltar todo lo que tenía en el banco con tal de conseguir a la dama, aun cuando la miseria lo estuviera ahogando. Era una cuestión de soberbia. Tenía  que mantener su poder intacto, y que lord Standich se pusiera sus moñitos, no le convenía.

― ¿Qué es lo que quieres? ― le soltó de pronto el c onde mientras hacía una seña con sus manos para abarcar la casa ― . ¿Tierras?, ¿Dinero? Te puedo dar lo que desees por la dama.

Hunter lo miró con los dientes apretados. ¿Quería comprar a Madeline?, ¿ e l muy cabrón quería pagar con tierras la mujer que lo tenía totalmente enamorado?

Le sonrió con una mezcla de humor, odio, rabia y unas ganas de partirle la boca a puños.

― Es fácil, milord ― habló con una voz que hubiera puesto a temblar al diablo ― . La quiero a ella y no estoy dispuesto a compartirla .

Hasta cierto punto, Benjamin debía admirar al duque, por Dios que debía hacerlo, porque él sí tenía  el coraje para luchar por lo que amaba, para darlo todo por quien quería que fuera suya y no le importaba luchar contra quien se opusiera, aun cuando su amor fuera prohibido.

Si bien es cierto que es de valientes darlo todo por lo que se desea, entonces Matthew era un maldito cobarde, alguien que de hombre tenía poco, porque prefirió alejar a quien amaba antes de luchar por lo que bien sabía  le haría feliz.

Volvió a su casa arrastrando los pies, sabiendo que por más que se opusiera, el duque lo enfrentaría con la cabeza en alto.

Bebió como llevaba haciendo desde que pensar se le hacía  agonizante y se emborrachó hasta que terminó tumbado en el suelo de su despacho.

No tenía ganas de acudir al baile de esa noche. Le era poco apetecible sentarse a ver a Violetta bailando con otros hombres, esos que sí tenían el coraje para invitarle una pieza de vals.

En definitiva era un imbécil . Él solito se había metido en aquella vida de mierda que ahora tenía que afrontar.

Capítulo 31

Dos meses después.

La vida había transcurrido como un ave hambrienta. Primero lenta y cautelosa, y después veloz devorando todo a su paso.

Fue fácil acostumbrarse a Mar. Ella solía ir por las mañanas a su casa para tomar el desayuno juntas, pero por miedo a que encontrara al barón en sus días malos, Violetta comenzó a ir al barco para pasar allá el día. Y Eva la seguía, a sabiendas de que el señor Patterson estaría en cubierta.

Solían conversar hasta tarde, tejer, salir a caminar, diseñar vestidos e ir con la modista, como esas jovencitas normales que disfrutaban los lujos sin reproche alguno.

Julián las escoltaba en las fiestas, en las veladas y las noches de teatro. Se volvieron unidos. Poco a poco la vida comenzó a mejorar.

En cuanto a Benjamín, básicamente se había rendido. Había llegado a la conclusa afirmación de que en su vida jamás iba a encontrar nada semejante a lo que había sentido en sus brazos. Porque, aunque él juraba no haber tocado las nubes con sus besos, ella sí lo  hizo. Logró acariciar la luna y no volver. Quedarse pérdida; fascinada;   aj ena en un letargo placentero del que no quería despertar.

Pero lo hizo.

Abrió los ojos para encontrarlo pidiéndole matrimonio a otra mujer. Para pasar varios paseos observándolo a lo lejos caminando con su prometida. Agradecía con el alma a aquellos caballeros que la sacaban a bailar durante las fiestas, y en especial a Julián. Cuando él y Mar aparecían, todo tomaba una tonalidad distinta. Eran como una chispa de paz, de agua fresca y brisa salada. Bailar con Julián era un deleite y conversar con Elizabeth se había vuelto el momento más esperado del día.

Vaya que les debía una grande, porque gracias a ello había dejado de ser la solterona ridícula que se queda al margen observando bailar a los enamorados.

Ella sentía ácido  aquel circo que había montado Madeline al andar con Hunter siendo que estaba comprometida con el conde. Para Violetta simplemente era una cualquiera, pero una a la que le pondría un altar por haberle plantado una bofetada a lord Matthew con su relación clandestina.

Le encantaba saber, con cierta vergüenza, que el hombre también sufría.

Aunque, si le preguntaban ahora cómo le iba con la herida del alma, probablemente les sonreiría y les diría que ni siquiera le lloró. Que no hubo noche que tuviera la dicha de presumir que la vio sucumbir y caer.

Simplemente, una mañana se despertó y ya no dolía tanto.

—Empaqué los vestidos de gala. Todos.

Eva revoloteaba por la habitación de un lado a   otro, organizando todo para el viaje, mientras los lacayos corrían con las órdenes  que lanzaba la doncella.

Violetta, aun perdida en sus pensamientos, agitó la cabeza para poner en orden el mundo.

—¿Empacaste también los vestidos ligeros?

—¿Los ligeros? ¡Bah, por favor! Vas a encontrar marido, no a flojear .

Fue lo único que respondió la mujer mientras la dama miraba  los baúles saliendo por la puerta rumbo al carruaje.

En los últimos días había tenido cinco pretendientes (esos que solamente iban tras la dote y no miraban a la dama), y su padre aún  no se decidía por ninguno. "Un grupo de mediocres sin fortuna ni grandeza", los tachaba él, pero aun así la dejaba ser cortejada para llamar la atención de los peces grandes que el barón quería en su red. Así pues,  el hombre completamente decidido organizó toda una fiesta campestre en su casa de campo para llamar la atención de las presas, y Violetta era la carnada.

Era un plan muy elaborado, tanto, que ella no alcanzaba a distinguir los nudos que el barón había hecho para llevar a cabo su propósito: atrapar a Julián Craig y darle en el hígado al conde.

El barón había puesto sus ojos en él, y después de notar el interés que éste llevaba en su hija, juraba por Dios que no se iba ir a la tumba hasta que esos dos estuvieran casados y Benjamín Matthew presenciara la escena en carne propia.

Ya una vez lo había hecho trizas, y ahora, era su turno de verlo caer. Por eso, su invitación fue la primera en ser mandada, con un sello elegante y una tinta pulcra, un poco de perfume femenino y unas cuantas amenazas mudas.

El viaje a Kent fue placentero y refrescante, con un atisbo de lluvia acariciando el cielo. A Violetta le gustaba mirar por la ventana y admirar la ciudad que se alejaba en el horizonte. La hacía sentir libre y reconfortante, lejos de las habladurías, los chismes y el pasado.

Ella era feliz lejos de ahí. El aire se volvía fresco y del pecho se le caía un peso enorme.

Sí, ella quería ser libre. Y esa seguía siendo la meta a alcanzar.

Últimamente el barón se veía agotado. En ocasiones ni siquiera salía de su alcoba y atendía sus intereses encerrado en su despacho. En aquellos dos meses solo se dirigió a Violetta para darle los golpes que acostumbraba darle. Ni siquiera en su debilidad se daba por rendido en ese aspecto, y eso la hacía hervir en coraje.

Cuando sentía que la vida no podía ir mejor, una vara se estrellaba en la piel  cansada, y la sangre ahogaba la esperanza.

Así que sí, le gustaba ver la ciudad alejandose porque se sentía lejos de toda esa desdicha, aún cuando el viaje fuera solo de un par de días y el propósito se centrara en encontrar un marido que la tratara igual de horrible que su padre.

Quizás, lo más prudente, sería huir.

Sí debía  ser sincera consigo misma, no estaba ni siquiera mínimamente interesada en conocer pretendientes ni muchísimo menos en elegir esposo. Esa ya no era una prioridad, hacía mucho tiempo que dejó de desear  uno . Y es que le habían generado una herida tan profunda que ya no estaba dispuesta a volver a confiar.

Tampoco le agradaba la idea de quedarse en sociedad. Si bien en su momento había soñado con danzar en ella, se dió cuenta muy rápido de que el mundo está repleto de monstruos a los que solo les gusta destruir.

Lo mejor, al fin y al cabo, sería huir. Le robaría dinero a su padre, el suficiente para marcharse de Londres y encontrar un trabajo. Saldría adelante sola, e invitaría a Eva y al señor Patterson. De seguro le encantaría a la doncella conocer París .

Cada vez que  lo saboreaba más se le antojaba brincar del carruaje y salir corriendo en ese preciso momento, pero no lo hizo. Debía planear mejor las cosas. No saldría bien todo si se dejaba llevar.

Sería un plan bien calculado. Preciso. Extravagante.

Simplemente perfecto.

Violetta caminaba por la casa de campo con los zapatos empapados. La tormenta rápidamente había mojado las ventanas y el agua no paraba de chorrear por las paredes. Jamás había visto una lluvia así de intensa, y más que asustarla con su magnitud, terminaba excitada con los relámpagos que castigaban al cielo como un domador a un león salvaje.

Sus padres la esperaban en el recibidor. Daban por hecho que la mayoría de los invitados se habían quedado atascados en el camino, porque ellos mismos   también estuvieron a punto de no llegar. Fue una cuestión de suerte aparecer antes de que la lluvia arreciara, aun cuando sus atuendos no pensaran lo mismo. Llegaron con las prendas chorreando por  el suelo, y tuvieron que correr para poder recibir decentemente a los invitados, esos que se habían reducido casi al tercio de la lista que había preparado su madre.

—¡Violetta!—la apresuró la baronesa para que tomara su lugar junto a ellos. Aún cuando el cielo se estaba  cayendo, todos parecían seguir respetando los modales.

Padres e hija estaban a la espera de los invitados justo al lado de la puerta principal. Las personas entraban como sopa, con los vestidos cargados de agua y los zapatos franceses completamente arruinados.

Para variar, lord Perth fue uno de los primeros en aparecer, porque claro, ni la tormenta más grande del año pudo detener su deseo de rodearse de mujeres casaderas.

—Me es muy grato haber sido invitado a su fiesta—saludó a los barones para disimular y poder concentrar   después   toda su atención en la joven castaña —. Milady, es un gusto encontrarla a usted también.

Finalizó el saludo con un beso en su mano y los padres sonrieron satisfechos.

—El gusto es mío, milord—hizo una pequeña reverencia mientras se tragaba las náuseas.

Después del regordete hombre, apareció un acaudalado marqués con su amante, una francesa pelirroja que desbordaba atrevimiento. Fueron los únicos que le cayeron bien.  Les siguió una pareja con diez hijos que llevaban una niñera que parecía que quería colgarse por loca, y la más peculiar fue una dama solitaria que llegó con la cabeza en alto y el brazo adherido al cochero que casi la cargaba para que su estado de ebriedad no la tirara al suelo.

Había personas elegantes y otras despreocupadas, seres que llegaban llorando por sus faldas arruinadas y otras que sufrían porque querían bailar bajo la lluvia. Supongo que las personas somos tan peculiares que es de ley ser distintos, y ese pensamiento rondó por la cabeza de Violetta mientras saludaban a sus huéspedes.

Fue casi al final de fila cuando el corazón se le detuvo.

Había pasado dos meses de su vida imaginando que lord Matthew se había ido a la India para ser devorado por un tigre, porque, definitivamente, era mejor que verlo en cada evento tomado del brazo de su prometida.

Quería fingir que lo había olvidado, y claro que, cuando vio sus ojos verdes entrar por la puerta principal, le hubiera gustado decir que las piernas no le flaquearon y el alma no le dio un vuelco. Anhelaba contar que fue fuerte, que no llegaron a su mente todos los besos que se habían dado y el corazón no se le volvió a romper.

Se veía guapo, esa era una característica que Benjamín Matthew jamás dejaba en casa. Llevaba el cabello rubio empapado en la frente, un traje que parecía haber sido muy caro antes de que la lluvia lo atacara, y unos ojos inmensos que provocaron chispas en sus entrañas cuando acariciaron sus pupilas.

—Buenas noches, barones—los saludó con su gruesa voz ronca—. Fue toda una aventura llegar, pero estoy seguro de que la fiesta no defraudará.

—Espero que no sea así, milord—le respondió su madre con una sonrisa enorme.

Violetta admiró la escena con la boca abierta y el alma en la mano. ¿Por qué sus padres lo veían con nueva devoción?, ¿por qué el barón lo había invitado después del altercado que habían tenido en la cocina?, ¿En qué momento se murió todo el odio que su padre le proclamaba al conde? Deberían pasarle la fórmula mágica porque ella aún lo estaba aborreciendo.

Benjamín, después de saludar a los barones   posó su mirada en ella . S abía que iba a saludarla, que le pronunciaría las primera palabras que eran destinadas para ella después de meses.

La boca se le secó y no pudo tragar.

—¡Violett, cariño, esto está fabuloso!

Sintió un alivio monumental recorrerle el alma cuando la voz de Mar retumbó la sala. Ella corría hacia ellos con un vestido empapado y una de sus famosas sonrisas radiantes. A su espalda, Julián la seguía con maletas en las manos y un gesto cansado en el rostro.

—Llevo quince minutos pidiéndole que se quite de la lluvia y parece que le he hablado a una pared—explicó el hombre con su acento marcado mientras dejaba huellas húmedas en la madera.

—La vida no es para quedarse en el carruaje viendo el agua caer—se defendió la rubia mientras le daba un abrazo empapado a la dama y un saludo elegante a los barones.

Benjamín apreció cómo Julián se acercó a Violetta y dejó en su mano el beso que él debió haberle dado, después le sonrió como tenía planeado hacerlo y los ojos le brillaron cuando ella recibió con anhelo su saludo. Fue inevitable que el corazón no le ardiera.

—Sean bienvenidos, señores—comenzó la baronesa para los dos invitados—. Un sirviente los escoltará a su habitación y pronto les subiremos la cena. Cancelaremos el evento en el gran comedor para que puedan secarse y ponerse cómodos.

—Gracias, milady—contestaron Julián y Benjamín al unísono.

Ambos se voltearon a ver con las mandíbulas apretadas, era el mismo gesto que Violetta había visto en el teatro y no le gustó para nada. Parecían que se estaban retando con las miradas ;  que en cualquier momento uno iba a lanzar el primer golpe y después los dos terminarían en el suelo como animales.

—¿Sería posible que Violetta cenara con mi hermano y conmigo, milord?—preguntó Mar con su mirada inocente, ignorando la vibra pesada que cargaban los hombres.

Violetta no pudo evitar encontrar una sonrisa gloriosa en los labios de su padre, era cómo ver al diablo sonreír ;  como encontrarse frente a un acantilado donde la tierra se desmorona y no sabes dónde caerás.

—Será un gusto—respondió el barón aumentando la intensidad del gesto—. Confío en que cuidará a mi hija, ¿no, señor Craig?

Julián sonrió y el estómago de Benjamín rápidamente dio un vuelco.

—No podía hacerlo de otra forma, milord—respondió el pirata con un asentimiento  de cabeza.

Las entrañas de Violetta se comenzaron a revolver y de nuevo le dio náuseas.

Entonces, una pregunta más cruzó por su mente y la espalda se le erizó: ¿Qué diablos tramaba el barón? Porque esa definitivamente no era una situación natural.

Pasó media hora más recibiendo a los invitados. Finalmente, de trescientos, llegaron solo setenta. Seguían siendo muchos para Violetta, pero después de ver que se restó la cifra, su corazón había comenzado a latir con normalidad.

Bueno, no totalmente.

Una parte de ella seguía afectada por la presencia de Benjamín. Tenía dos meses que no lo tení a cerca, que sus olores no se fundían y los ojos esmeralda no atacaban sus pequeñas avellanas. La alteró de una manera que jamás pensó que volvería a suceder, y eso bajó sus defensas.

Se sentía vulnerable, pero decidió cubrirse la espalda con Mar y Julián. Los hermanos Craig siempre estaban para alegrarle el día y endulzarle el alma, y para hacerlo aún más beneficioso, Violetta sabía que Benjamín no se acercaría más de la cuenta si amarraba sus pasos a los de los chicos.

Se llevaban mal, podía verlo en sus ojos, y la verdad es que le importaba un cuerno lo que se traían, porque hacía mucho tiempo que a ella dejó de importarle las desventuras del conde.

Su primera huida en esa fiesta de dos días, sería la cena a la que la había invitado Mar. Un sirviente alistaba  el salón superior mientras Elizabeth y Julián se acomodaban en sus habitaciones y se cambiaban de prendas. Por su parte, Violetta también haría lo mismo. Tanto recibir a gente mojada había vuelto a humedecer su vestido, y tuvo que subir las escaleras a sabiendas de que los hermanos irían a buscarla para acudir juntos al salón.

Sus tacones mojados dejaron huellas en las escaleras y en el pasillo superior. Fueron tres segundos los que sus manos tardaron en girar la enorme perilla y solo dos los que su alma necesitó para caerle a los pies.

La boca se le volvió a secar y no supo en qué momento las piernas le amenazaron con flaquear.

Ahí, justo a media habitación, sentado en su sillón favorito con la ropa aún mojada, Benjamín Matthew la admiraba con el rostro serio, los ojos inquisidores y un vaso de licor en el aire.

Era todo lo imponente que una vez fue para ella.

—Cierra la puerta—le indicó con la voz ronca y profunda.

Violetta no reaccionó, se quedó completamente estática con la mano en la perilla, la boca abierta y el rostro pálido.

—Hazlo—ordenó el hombre con la mirada imperturbable.

—¿Usted quién diablos se cree para profanar mis aposentos y ponerse a dar órdenes ?—la voz apenas y le salió, fue como un ardor en los pulmones que le recorrió la garganta, pero finalmente, logró que saliera seca y fría, como si su presencia no la perturbara.

Los ojos de Benjamín  se entornaron y una sonrisa ladina curvó  sus labios.

—Si quieres armar un espectáculo, adelante, es bienvenido—bebió un trago de whisky, dejó el vaso en la mesita y después se encogió con despreocupación para volverle a clavar los ojos—. Puedes gritarme y patalear, pero te recomiendo que lo hagas con la puerta cerrada, porque sino alguien entrará y ambos estaremos en problemas.

Esa maldita forma de hablar...

—lárguese—exigió Violetta aún parada en el marco—. Usted no es bienvenido aquí.

—¿No quieres hablar?—cuestionó con los ojos llameantes.

El corazón de Violetta dio un vuelco.

Llevaban dos meses sin dirigirse la mirada, sin charlar, sin saludarse ni pensarse, y ahora él, quién fue el causante de su destrucción, venía y le decía que quería hablar justo cuando su vida estaba comenzando a agarrar formar de nuevo.

—Eres un hipócrita, Matthew—le escupió las palabras mientras cerraba la puerta. Finalmente no lo hizo por darle la razón, sino porque conocía su terquedad y sabía que no se marcharía tan fácil .

Lástima que olvidó poner el pestillo.

—Toma una copa conmigo—fue lo único que dijo él.

Violetta lo miró co n  ridiculez mientras alzaba las cejas y soltaba una risa amarga.

—No estoy de humor para sus jueguitos estúpidos , milord. Así que le agradecería que se marchara, y me dejara seguir con los asuntos que verdaderamente son importantes.

El hombre frente a ella se volvió a encoger de hombros. Sus ojos verdes parecían brillar más que la última vez que lo había visto e incluso su rostro lucía  más delgado.

—Si crees que te haré perder el tiempo, entonces solo regálame cinco minutos, una copa de vino y una charla como las de antes—una sonrisa triste inundó sus labios—. La pasábamos bien, ¿recuerdas?

Sí, la pasaban bien, antes de que él la abandonara y se comprometiera con otra, antes de que le rompiera el corazón, y Violetta planeara huir. 

—¿Qué quiere exactamente, milord?—preguntó reacia a acercarse.

Los ojos de Benjamín centell ea ron.

—La verdad no lo sé—confesó rendido y pareció decir la verdad—. Los pasos me llevaron aquí y para cuando me di cuenta  ya estaba esperando que llegaras.

A Violetta, más que nada, le dio lastima. Fue duro verlo destruido debajo de su fachada de fuerte y de su postura indestructible. Se veía destrozado, con el rostro gris y la mirada perdida.

Quizás fue por eso que caminó hacia él, se sentó lo más alejada que pudo del sillón y se sirvió lentamente un poco de whisky.

—Solo cinco minutos.

Respondió bebiendo. Por Dios que tenía que beber para poder soportarlo.

Capítulo  32

Benjamín le echaba la culpa al alcohol sobre todas aquellas decisiones que había tomado de un tiempo para acá.

Él era un hombre que no solía embriagarse. Le gustaba el alcohol, sí. El vino era su deleite pero últimamente estaba más borracho que sobrio, y es que no era capaz de encontrar una forma decente para alejarse de su realidad.

Había llegado a la penosa conclusión de que él solo se había metido en la miseria en que vivía, y nadie más había sido el causante de tan desafortunado hecho.

Había lastimado a la mujer que amaba, a quien había logrado sanar su alma y aliviar de a poco su corazón. Le arrancó el alma a quién le había entregado todo, y no había ninguna ley que perdonara tal acto ; tal desfachatez, porque su falta había sido peor que un pecado. Era más bien una condena ; el peor de todos los crímenes.

La ridiculizó ante la sociedad. Se comprometió con quien no debió hacerlo. Si bien l ady Madeline había sido su elegida porque le importaba un cuerno hacerle trizas el corazón, ella terminó enseñándole que hasta las mujeres tienen el poder de hundir a los hombres con infidelidades.

Era una cuestión de orgullo lo que lo mantenía atado a ella. No iba a soltarla para que corriera a otros brazos. Si él era infeliz ella también lo sería. Y no porque se lo mereciera, sino porque Benjamin era tan desdichado que ya no tenía fuerzas para arreglar sus desastres.

Se había quedado en la quiebra. No tenía nada. Nada. Ni siquiera llevaba una sola moneda en el pantalón que vestía. Había despedido a dos tercios de su personal, dejando solo lo necesario  para que la casa no se cayera, mientras él hacía  milagros para pagar las deudas que lo ahorcaban.

Vivía en la completa desdicha, y ésta era tan oscura y delirante, que cuando Violetta entró a su habitación aquella noche con ese vestido lavanda que la hacía  deslumbrar, provocó que del cielo cayeran estrellas y el suelo bajo sus zapatos temblara.

Tenía tanto tiempo que no le regalaba una mirada, que cuando la tuvo delante, no encontró en su sistema la fuerza necesaria para dejarla ir.

Todo era culpa del jodido alcohol.

—Es usted un maldito imbécil . Un jodido imbécil  bastardo.

Las palabras de la mujer lo hicieron levantar las cejas. Era lo primero que decía después de sentarse frente a él. Violetta no tardó en servirse una buena copa que sin vacilar tomó de un solo trago y volvió a llenar.

—Cuando me conociste sabías  que lo era—no sabía que más contestar.

La chimenea hacía  brillar esos ojitos grandes. Iluminó la sonrisa que pintó el rostro de la dama y dejó a la luz cada arruguita que se le marcó en el rostro cuando frunció el ceño.

—De hecho no—acompañó su respuesta de un pequeño mohín  en los labios mientras se acomodaba para verlo a los ojos—. Cuándo te conocí me quedé fascinada. Te admiraba mucho . Deseaba con toda mi alma tener tu fortaleza y tu forma de volver todo a tu favor ; de salir ganando siempre ;  de ser el triunfante y no el derrotado.

"Mirenme ahora" p ensó el hombre soltando una pequeña risita de desilusión.

—¿Entonces no creías que era un idiota?

Violetta bebió  con lentitud.

—Claro que lo creía, pero después de haberte escuchado decirle a alguien en tu despacho que solo me querías como tu amante—Benjamín no supo qué dolió más, si la forma en como lo dijo o sus ojos chispeantes de reproche—. Mataste todas mis ilusiones y ni siquiera lo supiste.

Para Violetta todo estaba tan acabado, que ya no le importaba ser sincera. Sabía que jamás habría una relación entre ellos, que eran pasado, de ese que poco a poco se olvida y después se recuerda con unas cuantas copas de vino.

Y Benjamín también lo sabía. Ambos eran conscientes de que lo suyo había muerto, aun cuando ambos aún  se atrajeran con locura.

—¿Por eso te marchaste de mi casa?

Ella  soltó una carcajada entendiendo que estaban hablando de algo que había pasado hacía más de un año, en aquel tiempo donde el fuego apenas era una chispa, y ahora, no era más que cenizas frías y secas, donde al final quedaban ellos charlando como simples conocidos.

—Sí, me marché corriendo y sin querer mirar atrás.

El hombre tuvo que controlar sus ganas de servirse licor para acompañar la conversación. Tenía tantas copas arriba que no quería terminar sin lucidez a mitad de aquella charla.

—Yo en tu lugar no habría vuelto a dirigirme la palabra.

—Lo pensé, no crea que no, pero eran más grandes mis ganas de conquistarlo. Yo deseaba....—dejó la boca un poco abierta dudando en seguir hablando—... deseaba que me compartiera un poco de su fuerza—volvió a repetir.

—Al final sí logró su cometido. Me conquistó sin tener piedad.

Ambos se veían a los ojos. Las palabras flotando entre sus bocas. Los trozos en su pecho que antes eran corazones, se reconocieron como si fueran viejos amigos.

—Al parecer eso no fue suficiente.

Estaban lo más lejos que podían en la salita. Benjamín notando lo fuerte que se había vuelto la mujer, y ella admirando con el alma en las manos lo poco que quedaba de él.

Ya no parecía el hombre del que una vez se enamoró. Y ella tampoco era la ingenua que él una vez lastimó.

—Ya no te amo.

Soltó la mujer, queriendo que quedara claro. Sin poderse aguantar las palabras que rogaban salir de su boca. Lo dijo como si fuera necesario para marcar la raya en aquella conversación.

—Lo sé—dijo el c onde sonriendo tristemente—. Yo sí te sigo amando a ti.

Las palabras le llegaron a Violetta como un golpe seco, sin piedad. Lo soltó como si jamás la hubiera lastimado, como si no la hubiera levantado con ilusiones para después dejarla caer a un abismo de perdición. Lo dijo, como si jamás le hubiera roto el corazón.

—Ya es tarde para quererme, m ilord.

—¿Jamás volverás a llamarme por mi nombre?

Violetta le sonrió, sintiendo como de a poco su alma dañada se comenzaba a reparar. De cierto modo le costó admitir que aquella charla banal  y  despreocupada, le estaba sirviendo a sus dolores para menguar .

Todo ocupa un punto final. Hasta el dolor merece una despedida.

—Benjamín.

Soltó sin más, y le supo a la primera vez que lo dijo hacía  ya mucho tiempo.

—Violetta.

Dijo él, saboreando las letras que lo componían. Siempre le había encantado su nombre. Siempre le había encantado ella.

—Bueno, supongo que volvemos a ser amigos, ¿no?—siguió hablando el hombre.

La mujer se rió terminando de tomar  su copa. Se levantó acomodandose  la falda y le dedicó una última mirada.

Cómo   extrañaría sus  ojos cuando partiera.

—Jamás podría ser amiga de alguien que me ve los labios cada tres parpadeos.

Le respondió, como aquella vez que ambos charlaron en la casa de campo del c onde , a varias lágrimas de distancia de aquellos recuerdos que pasaron a ser bellas anécdotas.

La mente de Benjamín murió viajando a aquel tiempo en el que era verdaderamente feliz y no lo sabía.

—¿Algún día me perdonarás ?—le preguntó con el corazón atento a su respuesta.

—No—negó la mujer con una sonrisa en los labios—. Una parte de mí espera que sufras mucho y que se te regrese todo el daño que me hiciste. Pero finalmente no soy una mala persona ;  no soy tú. Así que por más que quiera odiarte, te deseo que seas muy feliz con tu vida.

Esa era la despedida que ella dictaba . Las piernas le estaban rogando salir corriendo de esa habitación.

—Eres demasiado buena para cualquier hombre que exista en este mundo jodido—respondió mientras se levantaba para quedar a la altura de la mujer.

Dio dos pasos hacia ella, y cuando Violetta no se alejó, dio uno más. Quedaron a tan corta distancia que fácil podrían bailar una buena pieza de  vals .

— Encontraré  a alguien que me merezca.

Le respondió ella sintiéndolo cerca. Despidiéndose de ese aroma que desprendía ;  de esa boca que la veía como si hubiera sacado el cofre donde había guardado todas las noches que pasaron juntos.

—Te juro que será el hombre más afortunado del mundo.

Una atmósfera  densa comenzó a envolverlos. Más embriagante que el vino que yacía en la mesita, más tentadora, incluso, que tocar el infierno con las manos.

—Gracias por la charla—dijo Violetta en un intento por obligarse a sí misma  a correr de allí. Por Dios que sus piernas querían salir huyendo.

Pero aun ante todo, no se movió ni un solo milímetro cuando Benjamin se acercó más a ella.

"Maldito Alcohol" volvió a echarle la culpa el hombre.

—Gracias a ti por quedarte.

Se habían dejado llevar. Había tan poca distancia entre sus cuerpos que las pieles comenzaron a reconocerse y a cosquillear. Las bocas se veían como viejos amantes y por las manos de ambos comenzaron a aparecer las ganas de tocarse.

Violetta sabía exactamente lo que quería para su vida. En cuanto pudiera partiría a Francia y no miraría atrás. Se alejaría de Londres, de la nobleza, de su padre, de las riquezas  y de todo. Iniciaría una vida en la que ella mandara, y no habría nadie que tuviera boca para juzgarla.

Así que le valió un cuerno que el hombre estuviera comprometido. Mandó al diablo que fuera la persona que la había lastimado sin compasión. Se tachaba de masoquista, pero eso tampoco le importó.

Iba a comenzar a vivir su vida de la forma que ella quería, y para ello, primero debía hacer una cosa.

Se acercó hasta que la punta de sus pies tocó las del conde, y sintiendo el fuego de la chimenea que quemaba sus cuerpos, unió aquellas bocas deseosas en un beso que la hizo revivir de la muerte en la que se había encontrado  desde hacía bastante tiempo.

Sintió de pronto como las manos del hombre abrazaron su cintura, profundizando más la caricia, ahondando más en el deseo.

Se besaron como si jamás hubieran dejado de hacerlo, como si el día anterior hubiese sido aquella última  noche en la bañera donde estuvieron juntos.
Se besaron como si aún  existieran esperanzas de que volvieran a vivirse, como si no hubieran muerto todos los sueños, como si el mundo hubiera sido consumido  y en las cenizas ardientes solo quedaran ellos dos.

Violetta soltó un suspiro cuando la lengua del hombre delineó suavemente su labio inferior, terminando con una pequeña mordida que la hizo lanzar un suspiro.

Sus brazos yacían rodeando al otro. Más que tocándose se estaban abrazando, se estaban suplicando unirse nuevamente y convertirse en uno.

—¿Qué haces, Violetta?—preguntó el hombre entre jadeos.

—No hables.

Sentenció la mujer mientras sus manos se dedicaban a desabotonar el chaquetin.

Capítulo 33

Hay besos que son fuego ;  besos que son caricias que en la boca saben a miel. Hay besos que te  hacen caer en una locura momentánea, lenta, dulce, fugaz.

Besos que son promesas, que son recuerdos y delirios.

Besos que son pasión y lágrimas.
Besos que matan y reviven.
Besos que deseas que nunca terminen.

—Benjamín...—susurró Violetta mientras el conde se dedicaba lentamente a desatar el corsé.

—¿Estás segura de esto?—la voz le sabía dulce, profunda  y ronca.

—No hables, por favor—rogó la mujer mientras sentía como poco a poco el hombre fue regando besos por la parte de atrás de su cuello, besos húmedos que fueron bajando por su espalda, en una danza suave que terminó en su cadera.

La falda cayó  al piso junto con el camisón, destinadas a hacerle compañía a la ropa que la dama ya le había quitado al conde.

Se voltearon lentamente, para verse a los ojos. Ambos desnudos, ambos sedientos de besos y caricias. Ambos extrañándose.

El conde vacilaba, no sabía con certeza lo que estaban haciendo. Pero Violetta no perdió el tiempo, acortó con su mano la distancia que los separaba, tocándole el pecho, admirando su piel, recorriendo todos aquellos lugares donde quería darle besos.

Se puso a ello, acariciándolo  con su boca mientras lo escuchaba lanzar suspiros. Las manos del hombre perdieron la cabeza y comenzaron a recorrer la espalda de la dama, a tocarle el cabello, a delinear su mejilla.

Violetta comenzó a guiarlo hacia el sillón. No quería ir a la cama, no deseaba tener la obligación de quedarse cuando aquello acabara, solo buscaba saciar su propia sed de él, sin compromisos, sin ataduras, solo besos y carne.

El hombre se sentó cuando sus pies tocaron el mueble, y admiró, de forma sublime, como el cuerpo desnudo de la mujer se sentaba sobre él rozando con su húmeda intimidad el miembro duro que la reclamaba. Delineó sus pechos de manzana, que tomaban la forma del pecado mismo y lo invitaban a morderlos con lujuria. Tardó tres segundos en ser expulsado del paraíso y condenado al infierno, pues fueron esos los únicos que pudo resistir antes de apoderarse de los rosados pezones.

Un suspiro salió de la boca de Violetta y sin querer se removió sobre sus caderas, invitándolo  a meterse todo el pecho a la boca. Benjamín lo degustó mientras su mano acariciaba al otro y después cambió, dispuesto a saciar cada centímetro de su ser.

—Bésame la boca.

Le suplicó Violetta, sin esperar a que actuara, simplemente alejó su torso y reclamó sus labios. Lo mordió con un dolor delirante y después lo acarició con la lengua.

No tenía ni la menor idea de lo qué hacía pero se sentía bien, y en aquel momento, lo único que quería era saciar sus deseos, llenarse a sí misma , cumplir cada uno de sus anhelos y no quedarse con las ganas.

Sus días en Londres estaban contados, así pues, ¿ q ué más da una habladuría más?

Continuó el beso mientras apretaba sus cuerpos y dejaba que las pieles se entregaran. Disfrutó el calor que Benjamín Matthew irradiaba y lo bien que se combinaba con el suyo.

Las manos del hombre masajeaban sus muslos mientras ella tiraba de su cabello rubio y le devoraba la boca. Era una guerra entre dos monstruos, ambos fuertes y hambrientos, que querían marcar el territorio y proclamarse ganadores.

Violetta bajó lentamente una mano, recorriéndole el cuello al hombre, navegando por su firme pecho y su tentador abdomen. Acarició con lujuria sus caderas, y ya que estaba mandando todo al carajo, tomó entre sus manos el hinchado miembro y lo acarició con las yemas de los dedos.

Volvió a morder el labio del conde mientras un ronco suspiro le golpeaba la boca.

—¿Te gusta así?

Lo volvió a hacer.

—S - Sí.

Se sentía bien tener el control, proclamarlo suyo y no doblegarse. Lo tenía donde quería y le gustaba, vaya que sí.

Comenzó a levantarse lentamente, sabiendo dónde quería exactamente aquel miembro palpitante. Lo acomodó con su mano y comenzó a bajar, hasta que su humedad lo acarició.

Precipitadamente las manos del hombre detuvieron sus caderas, antes de que culminara la acción y a duras penas abrió sus ojos verdes para admirar a la dama perpleja que lo veía enfurruñada.

—Te va a doler—le explicó el hombre lentamente y con ternura—. Tienes que estar relajada y avisarme cuándo no lo toleres, ¿de acuerdo?

Violetta no era ninguna tonta, Eva ya había hablado con ella de esos temas, y sabía claramente en dónde se estaba metiendo.

—Soy fuerte, Benjamín—volvió a pronunciar su nombre.

La mirada que se regalaron fue tan intensa que fácilmente pudo haber sido dada por sus almas.

—Lo sé—susurró él. Ella era la mujer más fuerte que había visto en su vida.

Violetta retiró lentamente la mano del hombre y volvió a bajar con las caderas, sintiendo cómo poco a poco el miembro comenzaba a entrar en ella. Estaba mojada, y mucho, así que entró más fácil de lo que creyó. Intentó relajarse y mentalizarse, pero aún así, fue como una herida que escocía en sus entrañas y retumbaba en su ser.

Cerró los ojos con fuerza y una mueca de dolor se instaló en su rostro. Terminó clavándole las uñas al conde en los muslos y mordiéndose la boca para no soltar un grito.

Quedó sorprendida cuando Benjamín la abrazó con ternura, como muchas veces antes lo había hecho y dejó que su cabeza descansara en su firme pecho, para consolar su dolor.

—¿Estás bien?–le preguntó con la voz perdida. Estaba maravillado con la sensación de estar dentro de ella. Era estrecha, caliente y húmeda.

—Sí—susurró ella quedándose unos segundos más ahí donde antes fue su lugar favorito. Después se alejó y miró sus ojos profundos—. No es algo que no pueda soportar.

—Si quieres podemos detenernos—sugirió él tallando su mejilla.

Violetta colocó ambas manos en sus hombros, clavó los ojos en los suyos y sin soltarlos, volvió a subir sus caderas para después hacerlo entrar nuevamente en su ser.

—¿Quieres detenerte?—preguntó ella con la voz entrecortada.

Benjamín tenía los ojos empañados en placer. Lo estaba enloqueciendo al no poder  tomarla de las caderas y llevarla a cama para hacerle todo lo que tenía en mente.

—No—confesó mordiéndose los labios.

Violetta volvió moverse sobre él, provocando que sus caderas chocaran con deleite.

—Bien, porque yo no lo haré.

Benjamín tomó sus muslos y los masajeó con fuerza mientras ella se movía sobre él. La quinta embestida, dolió menos. Comenzó a disfrutar la sensación de unir sus frentes y saborear sus jadeos. Intentó concentrarse en sus largos dedos traviesos y en las sensaciones que crecían en su vientre. Se perdió en todo eso para no pensar en el dolor, y para cuando se dio cuenta, éste ya había desaparecido.

Lo arremetió con fuerza. Levantó las caderas hasta sacarlo completamente y después volvió a entrar con una embestida devastadora. Creía que estaba haciendo las cosas bien, porque en el rostro de Benjamín   solo veía placer.

Se volvieron a devorar las bocas mientras los movimientos de la dama se volvían más descontrolados. Era delirante aquella sensación del choque de las carnes. Olían a sexo, a sudor y a whisky. Los suspiros morían en los labios del amante y los gemidos se acompasaban con el placer que comenzó a inundar sus vientres.

Benjamín se apoderó de sus nalgas y comenzó a marcar el paso de las estocadas, no podía soportar perder el control, pero la mujer se mostró reacia a cederlo. 

Entonces el hombre detuvo sus movimientos y comenzó a mover sus caderas. Enterró su hinchado miembro una y otra vez, maravillado con el gesto de placer que comenzó a invadirla.

—M - Más rápido—suplicó ella intentando moverse, pero el conde la detuvo y aceleró sus movimientos.

El climax fue como una bola de fuego que comenzó como una chispa y se convirtió en una llamarada, fue una explosión que atacó su vientres y los hizo perder la poca cordura que les quedaba. Cada centímetro de su alma estaba caliente y sudoroso, jadeante, deseos a  de una ronda más intensa y aplastante.

Ya muchas veces se habían tocado durante noches, se habían besado hasta el alma, y se habían sentido como si sus almas se pertenecieran mutuamente, y por más descaradas que fueran las caricias, nunca habían llegado a más.

Pero esa noche, esa suave noche, se entregaron mutuamente, se tomaron como si jamás se hubiesen dejado ir, como si fueran actos que ocurrirían todas las noches por el resto de sus vidas.

Los cuerpos relucientes de sudor siendo golpeados por la luz de la chimenea, fueron un poema para cualquier soñador.

—¿Qué fue eso?—preguntó Violetta mientras se recostaba en su pecho y dejaba que él le acariciara  la espalda.

Seguía maravillándose con la sensación de tenerlo adentro de ella.

—¿Qué fue qué, Violett?—susurró el conde mientras le olía el cabello. "Flores" pensó con dulzura.

—Eso del final...—no sabía cómo explicarlo—. Esa sensación de explotar.

Benjamín soltó una carcajada sin querer y la abrazó con más fuerza, temiendo volver a soltarla.

—Eso fue un orgasmo—delineó la palabra, esa que si ella quería, podía explicarle con acciones.

—¿Un orgasmo...?

—Joder—una tercera voz interrumpió a la dama.

Probablemente ninguno se dio cuenta del chillido que hizo la puerta al abrirse después de los varios toques que nadie respondió. Pero cuando los rostros espantados se giraron, fue inevitable no distinguir la mueca de espanto que llevaba el hombre en la puerta.

Julián pasaba la mirada entre Benjamín y Violetta.

La dama, con todo el cuerpo en alerta, pudo hallar en sus ojos decepción y coraje, una ira que se pintó en enormes  círculos rojos alrededor de sus párpados y en un odio que no supo descifrar.

El corazón se le rompió a la dama cuando miró cómo el de él se rompía.

—Lamento la interrupción—susurró Julián antes de salir y azotar la puerta.

Violetta  se quedó congelada durante un minuto entero, con el alma en el suelo, un nudo en la garganta y el cuerpo completamente reacio a luchar.

"Julián". Susurró su mente.

Cuando las lágrimas estaban a punto de salir, se levantó de un salto del regazo del hombre y comenzó a buscar con desesperación sus prendas.

—¿Qué haces?—preguntó Benjamín con confusión desde el sofá.

Violetta no lo volteó a ver mientras se agachaba por el camisón.

—Es mi amigo, necesito ir tras él.

Detrás de ella, el conde frunció el ceño y se puso en pie para abrazarla por la cintura y dejar un beso en su hombro.

—No vayas. Quédate conmigo y duerme en mis brazos—le suplicó dejando un beso que no alcanzó a llegar a su piel. La dama se separó de él cómo si la quemara, como si su tacto fuera venenoso y el simple hecho de tenerlo cerca la matara.

Se volteó hacia él con el camisón puesto y el corsé en la mano. Lo enfrentó con cuchillos en los ojos y los dientes apretados.

—Ese hombre que se acaba de ir—señaló la puerta con coraje—, ha estado conmigo desde el momento en el que tú me destrozaste y me convertiste en la burla la ciudad...

—Oye, no mires ese lado...

—... Julián y su hermana reconstruyeron lo que tú rompiste, y no puedo quedarme con los brazos cruzados sabiendo que lo he decepcionado.

Benjamín levantó las manos con frustración sintiendo que el mundo se le caía encima.

—¿Decepcionarlo? Él y todo Londres siempre han sabido de lo nuestro. No es un secreto—intentó defenderse.

Violetta entrecerró los ojos y frunció el ceño, degustando todas aquellas palabras.

—Tu y yo no somos nada, Benjamín.

Fue la respuesta que dio mientras negaba con la cabeza y le regalaba una sonrisa amarga.

—Podemos serlo—un rayo  de esperanza cruzó por los ojos del hombre—. Podemos casarnos, y hacer todo lo que antes soñamos. Yo dejaré a Madeline, y tú vendrás conmigo a donde quieras.

Sus palabras, para Violetta, eran puros disparates.

—No dejaré que la abandones a ella y le hagas sentir lo mismo que me hiciste a mí cuando me dejaste.

Lo veía con rabia mientras ataba  con desesperación el corsé. ¿En verdad venía ahora a decirle todas aquellas estupideces?

—Pero... ¡Acabamos de hacer el amor!—exclamó el hombre como arma de defensa, intentando amortiguar el golpe que la dama le estaba dando en el estómago.

Ella negó con amargura.

—Fue solo sexo. Ambos sabemos que entre los dos ya no puede surgir nada—habló mientras terminaba de cambiarse apresuradamente. Solamente le importaba estar vestida. 
Se estaba muriendo de ganas por salir de ahí.

—Violetta...

—Yo jamás te voy a perdonar lo que me hiciste—le soltó apretando los dientes, dejando claro su punto.

En la habitación flotó un aire de tensión, de decepción  y  de dolor. Como si todo el sufrimiento que ambos habían estado acumulando en sus pechos esos meses, los envolviera en una burbuja que los asfixiaba.

—¿Entonces qué  fue esto?— preguntó  Benjamin, sintiendo el corazón en la boca, y como es te intentaba escapar para no escuchar las palabras que saldrían de los labios de la mujer.

—Fue mi despedida—habló con una pequeña sonrisa de "adiós" en los labios—. Espero que te vaya bien con tu esposa y seas feliz. Yo también lo seré sin ti en mi vida.   Y ahora lárgate, que cuando vuelva no quiero que estés .

Anunció avanzando hacia la puerta y caminando apresuradamente por el pasillo.

Se fue dejándolo a él ahí , destruido, aplastado. Bien le había dicho Benjamin que aun la amaba, que en su corazón siempre existiría. Le hizo el amor como había deseado tantas veces hacérselos. Y ella simplemente se marchó, como si nada, como si lo suyo jamás hubiera ocurrido.

Y él no tenía de qué quejarse, porque se lo ganó.

Ya le hacía  falta pagar todo el dolor que había causado.

Capítulo  34

Los pasos de Violetta eran apresurados. Corría por el pasillo con las manos temblorosas y el corazón acelerado.

No se podía creer lo que había hecho, aunque hasta cierto punto, tampoco se arrepentía. En su mente aún se vivían los labios de Benjamín y su boca sedienta buscando consuelo. Fue como salir del infierno, cómo  probar un poco de vida antes de partir. Le resultó una buena despedida, que   a decir verdad, además de reconstruirla también la destruyó otro poco.

La puerta de la habitación de Elizabeth se veía lejana e inalcanzable, aún cuando le faltaran cinco pasos para llegar a ella. Desesperada tomó la perilla y la giró sin aviso, encontrando a  una rubia soñadora que se arreglaba el peinado frente al espejo.

Mar la volteó a ver con el rostro fruncido y los ojos sorprendidos, hasta que digirió que solo era ella.

—Oh, Violetta, cariño, ¿ya estás lista para la cena? Muero de hambre—comentó acomodándose el pequeño broche de perlas que adornaba sus mechones claros.

Violetta carraspeó buscando su voz.

—Sí, claro, ¿Julián está aquí contigo?

Elizabeth negó.

—Fue por ti mientras yo terminaba mi cabello, ¿no te lo encontraste en el pasillo?

Todo su rostro se heló. ¿En dónde se había metido?

—No lo encontré. Regresaré para buscarlo.

—Claro, yo los espero aquí—respondió la rubia completamente abstraída por la labor de ponerse preciosa.

Violetta salió de la habitación con los labios temblorosos. Necesitaba encontrar a Julián, hablar con él y asegurarse de que no diría nada de lo que había visto. No podría imaginarse el escándalo que se armaría si su arranque se convertía en el nuevo chisme de la temporada.

Volvió a correr por el pasillo, e sta vez, rumbo a la habitación del muchacho, pero tampoco lo encontró ahí. Preguntó por su paradero a algunos sirvientes, y pocos detalles fueron útiles, hasta que el guardia de la puerta trasera, le juró haberlo visto vagar  por la estancia que la baronesa tenía en el jardín.

La casa que su padre había adquirido en Kent  tenía unas proporciones inmensas. Decenas de habitaciones tapizaban las tres plantas, 10  salitas de estar, dos grandes comedores, una cocina inmensa, una sala de teatro y un área especial en el jardín que fue techada para el simple placer de la baronesa. Resultó un capricho que finalmente le cumplió el barón para saberla lejos de la mansión, y un gusto que ella insistió para estar lejos de él.

Violetta castañeo  de solo pensar en salir a la lluvia y se colocó un abrigo preparándose  para el golpe. La brisa helada se coló por sus ropas y el agua pronto la volvió a bañar. La falda del vestido se puso pesada y sus dientes comenzaron a temblar fuertemente.

Afuera la oscuridad era poderosa, abrazadora y helada. Una única luz provenía de una antorcha en la estancia de su madre. Llegó a ella sin zapatos, pues los tacones perdieron la batalla con el lodo y le aseguraron que pronto adquiría un resfriado.

El techo del lugar aplacaba la lluvia, pero la falta de paredes seguía provocando que aún tuviera frío . Se abrazó más a sí misma y se acercó con cautela al hombre empapado que veía la oscuridad como si de ella fuera a emanar un barco enemigo.

Había silencio, algo que definitivamente jamás tendría procedencia de Julián Craig, y eso encendió todas sus alertas.

Violetta movió su rostro lentamente hacía él y delineó su gesto serio y las gotas de lluvia que se amontonaban en sus pestañas.

—No debiste haber visto eso—susurró ella sin saber bien lo que debía decir.

La situación era extraña, sobrepasaba con creces todas sus experiencias y no sabía cómo actuar ante ello. Muchísimo menos entendía cómo es que iba a hablar con alguien sobre lo ocurrido.

—¿Sigue habiendo algo entre ustedes?—preguntó Julián negándose a verla a los ojos.

—No—susurró ella—. No hay nada.

Había un trozo en el alma de Julián que se había vuelto cenizas. Él era un hombre aventurero, de esos que tenían una mujer en cada puerto pesquero y no se le hacía difícil conquistar a las damas bonitas. Era un pirata perverso y desafiante que ocultaba un alma buena porque, ante todo, siempre ponía delante el bienestar de los demás.

Sí, él era una buena persona, que conoció a una mujer bonita que no se podía sacar de la cabeza ; una mujer desafiante, fuerte y perfecta, con un corazón roto que él quería reparar para volver suyo.

La volteó a ver, tragándose todos sus miedos, y admiró en la tenue luz a sus ojos cafés.

Él era un buen hombre que conoció a una mujer que jamás le pertenecería.

—Yo no me plante en tu vida por pura coincidencia, Violetta—susurró lentamente, su voz apenas escuchándose por sobre la ruidosa tormenta—. Llevaba tiempo  mirándote en brazos de un hombre que te hacía feliz. Quizás sí fue coincidencia que te encontrara en el jardín aquella noche, pero fue mi elección quedarme ahí sentado y no marcharme aun cuando me lo pidieras mil veces.

La dama lo veía con el cuerpo rígido y el alma débil. Su coraza se había caído y era consciente de que cualquier golpe debilitaría sus cimientos.

Frunció el ceño tras sus palabras.

—¿Por qué me dices eso?

Los ojos de Julián chispearon.

—Porque sé que aún lo quieres, quizás ni siquiera tú misma sepas en qué grado o te mientas negando el sentimiento. Pero lo haces . . Y me di cuenta de eso en el teatro, porque no a cualquiera se le debería ver con los ojos que tú le brindas.

De pronto la noche se volvió más helada y ni siquiera sus delgados brazos la pudieron proteger del frío.

—Él me hizo mucho daño, Julián—le dijo combinando su voz con el relámpago que centelleó  en el horizonte.

—Lo sé. Puedo ver tus heridas, y quiero ayudarte a sanarlas.

—Julián...

—No me interrumpas, Violetta. Estos dos meses te he comprobado que puedo hacerte feliz, y estoy dispuesto a seguir haciéndolo todo el tiempo que me lo permitas.

La boca se le secó.

¿Qué se supone que debía responder si le estaba confesando su cariño después de encontrarla en brazos de otro hombre?

Separó los labios para poder hablar, pero los volvió a cerrar un par de veces con duda.

—Mi vida es un desastre—se decidió por decir—. Me enamoré de un imbecil que no me merece, tengo un padre que me golpea y una madre que se lo permite—jamás le había contado al señor Craig el asunto del barón, y se decidió por voltearse a otro lado para no verle el rostro—. A mi alrededor todo se desmorona cuando siento que no puede ser más sólido. Me entregué a Benjamín diciéndome a mí misma que era una simple despedida, pero quizás lo hice porque aún le quiero.

» Vine a aquí sabiendo que pronto me encontrarán marido y quedaré condenada a un hombre que volverá mi vida igual de infeliz que el barón. Y he llegado a la penosa conclusión de que Mar y tú son mis únicos amigos. Saben hacerme feliz y alegrarme el día. Se han vuelto mi antídoto, pero me temo que la amistad no podrá evolucionar al amor que te mereces.

—La amistad siempre evoluciona. Con perseverancia puedo lograr que me quieras.

Las palabras del hombre sonaban insistentes, como si le rogaran a su alma que considerara la propuesta.

Violetta se volvió valiente y lo encaró, intentando transmitir calidez con sus pupilas.

—Ya te quiero, Julián, pero no podré amarte.

Las palabras fueron como una enorme roca que le dió en la boca al hombre. Las sintió como un golpe poderoso justo en aquella que era su única arma de defensa.

—Puedo conformarme con eso—admitió.

La dama negó con pena.

—No deberías hacerlo. Te mereces alguien menos rota que pueda llegar a amarte con locura.

Esta vez, un rayo golpeó un árbol que se encontraba a varias decenas de metros, y unas llamas inmensas colorearon el cielo de naranja.  La tierra tembló y Julián atinó a abrazar a Violetta para cuidarla de cualquiera mal.

Se miraron a los ojos durante varios segundos, y aquella alma turbia que poseía la dama, se calmó lentamente mientras degustaba la paz que él siempre le brindaba.

—Tu vida es un desastre—comenzó a susurrar él—, pero yo te puedo ayudar a repararla, porque quizás tú no seas mi destino pero yo sí soy el tuyo.

—Eso no es...

Julián tapó con suavidad sus labios para que no lo interrumpiera.

—No te voy a presionar de ninguna forma ni te obligaré a sentir algo a lo que no le ves futuro. Solo te pido que acomodes tus pensamientos y organices lo que sientes por mí—a lo lejos, el agua comenzó a apagar las llamas naranjas del árbol—. Partiré a un viaje en unas semanas, y quiero que vengas conmigo. Puedes tomar todas tus cosas y huir, cambiar de vida, de aires y dejar que te sane.

La propuesta flotó lentamente entre ambos, mientras el hombre retiraba sus dedos de los labios de la mujer.

—Solo piensa mi propuesta—susurró por último Julián mientras se ponía en pie—, y no te preocupes por lo que vi. No pienso contárselo a nadie.

Le guiñó un ojo a la dama antes de sumergirse en la lluvia y correr.

Violetta no miró su marcha, ni apreció sus pasos, solo se quedó ahí, completamente confundida y aturdida, sin saber bien de qué había sido todo eso y qué fin tenía.

Todo a su alrededor se volvió borroso y su alma imitó al árbol muerto cuyo tronco sufría.

Capítulo  35

El vino era amargo, jugaba con el paladar del conde cada que le daba un nuevo trago. Si, era amargo, y al final, cuando tragaba y el líquido oscuro le bailaba por la garganta, se podían sentir unas cuantas notas dulces que le hacían cerrar los ojos y recordarla:

“Violetta”.

Su nombre siempre le había encantado desde aquella primera noche que el destino le jugó la broma de ponerla en su camino bajo un manto de estrellas que le hizo desear todos sus lunares.

Bebió otro poco de vino.

Era rasposo, como aquella alma indomable que lo retaba con el mentón alto y ojos chispeantes.

Podía admitir, con la biblia en la mano y el corazón rendido, que cometió muchos deslices en su vida, y actos impropios que solo el poder del título lo llevó a evitar la cárcel. No era de los que se merecía mucho, ni de los que rogaban por segundas oportunidades (a él debía rogarsele), tenía veneno en el pecho y una lista de pecados que le sería restregada en la cara cuando la muerte le llegara, pero ni aún sumando todos sus daños, llegaría a encontrar el arrepentimiento que sentía por el dolor que le había causado a esa sirena misteriosa, de ojos oscuros y boca de granada.

Violetta Whitman era un delirio, un deleite de mirada profunda y corazón valiente.
Esa mujer era muchísimo más fuerte que él, y por eso lo había conquistado.
Bebió un trago más, pero no alcanzó a tragarlo porque la puerta de su habitación fue duramente golpeada desde afuera hasta lograr ser abierta.
Benjamin volteó para ver a su visita y dio sorpresivamente con un hombre castaño que se plantó a media habitación con una bolsita café que arrojó a la mesita de centro. Las monedas del interior tintinearon con el golpe.
—Puedes quedarte con todo—dijo Julian, sin siquiera voltear a ver al conde, y es que cada que lo pensaba, recordaba la escena que había presenciado y la sangre le comenzaba a hervir en el cuerpo—. Tómalo todo, no lo quiero.

Benjamin rio con sorna.

—No sabía que el poderoso Julian Craig era de los que desecha tratos y mueve la jugada—la burla le acariciaba la lengua.

—No me estoy echando para atrás—rectificó.

—Me temo entonces que tenemos un concepto muy distinto de rendición.

El pirata finalmente levantó la vista, encarando al hombre ebrio que le sonreía del otro lado de la habitación, en un silloncito de cuero donde recargaba sus penas.
—La diferencia entre nuestra persona, milord, es que yo sí soy un caballero, mientras a usted el título le queda grande, los modales se le han expirado y cree que una muestra de amor es acostarse con una mujer después de haberla vendido a otro hombre para que la enamorara.
La sonrisa de Benjamin creció. Si llegaba acercarse un par de pasos más, podría oler sin esfuerzo el alcohol que desprendían los poros de su piel.
—Su caballerosidad y la mía no tienen mucha diferencia, señor, porque no recuerdo que haya presentado inconveniente cuando aceptó el trato y el dinero.
Los puños de Julian Craig se apretaron, y en los nudillos se marcó toda la fuerza que le quería explotar del cuerpo. Necesitaba solo un pequeño soplo en la espalda para tirarle los dientes al conde y calmar de una vez por todas aquella furia que lo estaba torturando.
—Las cosas han cambiado—contraatacó conteniéndose con la boca seca—, y ahora mi decisión también lo ha hecho, y no creo que Violetta se merezca que alguien la quiera por dinero.
A Benjamin no le costó encontrar un brillo en sus ojos cuya sonrisa sabía bien que era la única que lo provocaba.
La boca le supo amarga.
—¿Vienes a decirme que te has enamorado de ella?

Está demás decir que se sentía bien consigo mismo por haber logrado, inconscientemente, que ese hombre mirara la forma en la que Violetta se recostó en su pecho desnudo después de tan dulce orgasmo .
Se estaban retando con las miradas.
Él sabía muy bien lo que Benjamin pensaba. No era estúpido. A decir verdad, tenían más semejanzas que diferencias. Eran hombres rencorosos, expertos en la venganza y en la guerra cuerpo a cuerpo. Se la daban de superiores y creían que el mundo era completamente suyo.
Y ahora, uno de los dos estaba a punto de perder la guerra, y ambos lo sabían.
—Le he pedido que vaya a America conmigo—soltó Julian como si su boca imitara a una bomba.
El corazón de Benjamin rechistó. Torció la boca para disimularlo.
—Violetta no es tonta.
—Claro que no, por eso aceptará.
El conde apretó los puños. Estaba a punto de levantarse del sillón.
—Creí que estaba rompiendo el trato.
Julian sonrió.
—Y eso hago. No pienso dejar que mi relación dependa de tu estúpido berrinche—los pies le comenzaron a andar hacia la puerta. Aún estaba mojado. Del pantalón le navegaban gotas gruesas y el cabello marron se le veía negro.
—Violetta no te aceptara—ya no le quedaban armas.
El hombre llegó a la puerta y tomó el pomo con una sonrisa de vencedor.
—Yo no estaría tan seguro de esa afirmación. Ella es feliz conmigo.
Y se marchó.
Benjamin, en otro momento, se habría levantado en el primer segundo y arrancado sus dientes con las manos en un movimiento seco. Pero ahora ya no quedaba nada de lo que era antes.
Estaba muriendo por dentro, porque muy en el fondo la desdicha de la pérdida lo estaba matando.
Así que solo se quedó ahí, con la copa aún en la mano, pensando en la venganza que ardía al compás del fuego de la chimenea.

Capítulo 36

Aquella mañana tempestuosa la lluvia bajó su intensidad y se convirtió en una pequeña brisa suave que movía las hojas de los árboles  como si la noche anterior no los hubiera azotado.

Benjamín apenas y pudo mantener los ojos cerrados por la madrugada. Se quedó despierto pensando en todas sus posibilidades. Tenía un plan, uno que conllevaba comenzar a reparar todo el daño que había causado, comenzando por Violetta.

Tras recuperarla, podría continuar con el funcionamiento de sus empresas, las propiedades y el saldo de sus deudas. Daba por hecho que si tenía a la dama de nuevo a su lado, le volverían a llegar fuerzas para regresar a la vida.

Y es que la amaba. Él, que toda la vida luchó contra el mundo y buscó solo su bienestar, estaba arriesgando todo por hacer feliz a una dama insolente que le había robado la cordura. La quería, porque no existía otra justificación que explicara aquella sensación de vitalidad que lo removía cuando la tenía cerca.

Fue esa la razón que lo llevó a pedir una cita a primera hora de la mañana con el barón. Sus pies nerviosos navegaban por el pasillo esperando que el hombre se desocupara de la reunión que llevaba para tomar su turno en el despacho.

Se pasó el desvelo pensando lo que le diría y el acuerdo que le plantearía. Sabía que si llegaba primeramente a hablar con Violetta, esta le cerraría la puerta en la cara y lo correría cada que intentara dar un paso en su dirección. Por eso el trato se lo propondría al barón. Él era un hombre de dinero, de negocios y apuestas, por eso le agradecía a Dios que Julián le hubiera devuelto el saco con el pago. Eso era lo único que le quedaba, y en ello yacían sus esperanzas de triunfo.

Dejaría a Madeline, se la entregaría en bandeja de plata al duque y declinaría el compromiso para dejarlos vivir su amorío. En cuanto a él, retomaría el cortejo con lady Whitman y la haría su esposa esa misma semana. No podía soportarlo más. Si ella no lo quería ver, entonces se volvería a ganar su amor. Lucharía con uñas y dientes por recuperar a la dama que amaba, porque le era inevitable vivir sabiendo que sus brazos existían y no precisamente para fundirse en los suyos.

La haría feliz, por Dios que sí, y aliviaría todos los males que le había causado.

"Es una promesa". Se susurró.

En ese momento la puerta del despacho del barón fue abierta y Benjamín se giró con decisión.

Dos pares de zapatos caros salieron por la puerta.   Julián andaba con la cabeza arriba y una sonrisa triunfante en el rostro, un gesto que al ponerse en contacto con el conde, elevó su intensidad.

Casi se agarra del muro para no caer cuando supo de qué se trataba su victoria.

—Gracias por la confianza, milord—el señor Craig se despidió del barón con un estrechamiento de manos, como si fueran íntimos amigos y confidentes.

Le dieron náuseas .

—No, señor, gracias a ust ed  por haber puesto los ojos en mi hija. Ya verá que no habrá decepciones.

Benjamín apretó la mandíbula. Frente a él, todas sus esperanzas se volvieron papel quemado.

—Doy por hecho que no—la voz de Julián lo estaba mareando—. Bueno, milord, no lo alargo más. Me retiro, pero volveré para nuestro almuerzo.

El barón asintió.

—Lo esperaremos con gusto.

El pirata de quinta se marchó por el pasillo con su paso ridículo y lord Matthew solo atinó a apretar los puños para no perseguirlo. Estaba hecho, el muy malnacido había tomado el atrevimiento de desafiarlo.

Aún no se podía creer que Violetta hubiera aceptado marcharse con él, pero tampoco podía culparla. Si fuera él mismo quien tuviera que lidiar con todo el maltrato que ella sufría por parte de su padre, se habría ido  en la primera oportunidad.

—Buenos días, lord Matthew, ¿a qué le debo su presencia?, ¿necesita que le preste dinero?

Volteó a ver al barón y se encontró con su risita burlona y sus falsos modales. Ambos sabían que había perdido, y quizás por eso la sangre le comenzó a hervir en la s venas.

Estaba decepcionado de sí mismo, ya no le quedaba dinero para comer, y el poco que había recuperado, lo quería utilizar en un trato que le devolvería a su mujer. Estaba dispuesto a arriesgarlo todo por ella, algo que debió haber hecho desde el primer segundo, pero ya era demasiado tarde, porque aquel maldito hombre se atrevió a darle la mano de la mujer a un ser que no se lo merecía.

Lord Belmont era un monstruo, un maltratador desalmado que hizo trizas a Violetta , que destruyó a la baronesa, que asesinó a empleados y volvió polvo a gente inocente. Era la peor escoria que había tocado el mundo. Y Benjamín estaba tan herido, tan roto, tan destrozado por mérito propio, que, con nada más que lo mantuviera con vida, decidió arriesgarlo todo y concentrar en el barón todo su odio.

Dio dos pasos hacia él y le regaló una sonrisa semejante a la del mismísimo diablo. El hombre lo miró desconcertado mientras Benjamín alzaba su mano derecha y se quitaba lentamente el guante blanco que vestía sus dedos.

—Vengo a retarlo en  un duelo a muerte.

Musitó las palabras mientras dejaba caer la prenda justo frente a los zapatos del barón.

Durante unos segundos lo miró flaquear. Bajó su coraza, palideció suavemente, delineó la tela y después volvió a enfocar al conde, con su fingida sonrisa arrogante.

—¿ Acaso  he dañado su honor de alguna forma, milord?—seguía con su papel burlón y retorcido, ese que solo hizo que el juego se volviera más entretenido para el conde.

Benjamín dio otro paso hacia él. Era bastante más alto que el barón y fue fácil armarse con eso para intimidarlo.

—Le estoy haciendo un favor, milord—ahora era él quien se burlaba—. Justo en este momento puedo sacar mi arma y asesinarlo a medio pasillo...

—No se atrevería.

—... pero le estoy dando la oportunidad de defenderse y morir de una forma más honorable, aun cuando usted y yo sabemos  que merece hacerlo como un animal.

Los dientes le rechinaban. Estaba desahogando su frustración de meses, y eso le gustó. Fue reconfortante encontrar un punto para concentrar todos sus males y vengar sus desgracias.

Sabía que no era coincidencia que el barón lo invitara a la fiesta de forma tan amable después del altercado que habían tenido. Siempre supo que lo hizo para que el señor Craig adelantara su esperada propuesta de matrimonio, y tras lograrlo, Benjamín se estaba muriendo de ganas de borrar ese gesto de satisfacción de su despreciable rostro.

—¿ Acaso  usted es un  cobarde?—el conde arqueo las cejas para retarlo con juguetería.

Y el barón, reacio a que alguien destrozara su honor, se agachó lentamente, tomó el guante blanco del suelo y lo hizo un puño en su mano.

El duelo había sido aceptado.

—Se arrepentirá de su decisión—le prometió con una mueca en la boca.

Pero Benjamín solo sonrió.

—Dudo mucho que vaya a arrepentirme de resultar vencedor.

Bass Jenner estaba cómodamente desayunando en su propiedad cuando un sirviente tocó a su puerta con una sorpresiva nota en mano, que anunciaba su requerimiento para fungir como testigo en el duelo que probablemente mataría a Benjamín Matthew, su buen amigo.

Tomó lo necesario, entre ello una buena cantidad de reproches, y partió en un carruaje que luchó contra el barro y los caminos inundados para llegar a la propiedad del barón. Hacia el mediodía su presencia fue recibida con una sonrisa burlona en los labios del conde que solo causó que sus nervios llegaran a tope.

—Vienes a matar al tipo si él logra matarme primero, no a reñir  como si fuera un niño pequeño—había soltado Benjamín con burla solo para hacerlo enojar más.

—Eres insufrible.

Lo que ese hombre necesitaba eran unas cuantas bofetadas de Elena para entrar en razón, o por lo menos eso pensaba Bass, quien era aún ajeno al sufrimiento que se merecía el barón.

—Créeme, le estoy haciendo un favor al mundo—susurró el rubio mientras se acomodaba el corbatín en el espejo.

Quería verse bien, ya sea para convertirse en asesin o o ser asesinado.

—Aún puedo negarme—soltó Bass, más para sí mismo, mientras caminaba por la habitación con nerviosismo.

Su buen juicio lo estaba haciendo dar vueltas a la situación para encontrarle una escapatoria que lo ayudara a detenerl o . Intentaba hallar una salida, pero sabía que el hombre que tenía delante era tan testarudo y orgulloso, que no daría jamás su brazo a torcer.

—Lo haré con o sin ti, pero claramente prefiero hacerlo contigo—aclaró Benjamín aún atento al espejo.

Tal parecía que había revivido su vanidad mientras a su amigo se lo comían los nervios.

—Benjamín, y - yo... voy a casarme, y no quiero que cometas una locura antes de que vaya al altar.

El comentario bastó para que el conde soltara su reflejo y posara la vista en su buen amigo, ese que se veía a punto de amarrarlo para que se negara a la estupidez que estaba a punto de cometer.

—¿ E n serio? Esa es una muy buena noticia—arqueó una ceja mientras asentía.

Un nudo se instaló en el pecho de Bass.

—¿Quién es la mujer?—volvió a hablar Benjamín.

—Eleonor Fittz. No la conoces, pero es encantadora.

Benjamín asintió.

—Ya lo creo que sí. Será muy afortunada.

Bass apretó los puños. ¡Se estaba muriendo de coraje mientras Benjamín parecía ponerse a punto de elegir el pastel! Se veía despreocupado, fresco y reluciente. No parecía ser el hombre que había revisado su testamento y analizado quién heredaría el título  si llegara a darse su muerte.

Comenzó a sentir el rostro caliente mientras seguía pensando en alternativas para detener aquel circo.

—¡Por Dios que eres terco!—se tomó del cabello y tiró de él con frustración.

—¿Pero qué te sucede?—cuestionó Benjamín mientras apreciaba la escena con confusión.

—¡Tú me sucedes! ¿ Acaso  has perdido la cabeza?, ¿dónde diablos dejaste tu cordura?

El rubio se encogió de hombros.

—Ya no tengo nada que perder, Bass—aclaró con el pecho abierto, como si de él emanara su ser—. Me llené de deudas que no puedo pagar, he perdido mi reputación y la mujer que amo se casará con otro. ¿A qué quieres que le llore si ahora lo único que me queda es morir?

Sus palabras atrajeron un silencio  que erizó  la piel.

― La vida no ha terminado ― refut ó  el marqu e s.

― Para mí lo  ha hecho.

― Estás  siendo pesimista.

― No puedo ser de otra forma ― se encogió  de hombros.

― Claro que no. Est á  en tu naturaleza ser un idiota.

Una voz de mujer inundó  la habitación. La piel de Benjamin se erizó cuando la escu chó , fue como si tomaran su alma y se la arrancaran del cuerpo.

Volteó  la cabeza en busca de Violetta y la encontró recargada en el marco de la puerta con una ceja alzada y los brazos cruzados. Llevaba puesta la mueca de rabia que comúnmente usaba cuando lograba sacarla de quicio  y ese semblante de terquedad que supera con creces  el suyo.

Le  comenzó a latir el corazon con desesperación.

En su mente aún  yacía su cuerpo, su piel…su boca mordiendo la suya.

― ¿Podría permitirme hablar con el conde, milord? ― la dama se dirigió a Bass y este, con confusión y ciertas ganas de que fuera ella quien lo hiciera cambiar de parecer, le regresó una sonrisa amarga que estaba cargada de frustraciones.

― Por supuesto, milady ― hizo una reverencia rápida mientras tomaba su sombrero ― . Revisaré las armas para el duelo mientras ustedes charlan.

Aun cuando no tenía mucho antojo de elegir la pistola con la que su único amigo probablemente moriría.

Violetta agachó la cabeza cuando le pasó por un costado en la salida y al saberse sola con el conde, clavó los tacones en el marco para no caer en la tentación de entrar del todo.

Se miraron a los ojos como quienes guardan en la mirada más de un secreto, de esos prohibidos y pecadores, de esos que queman el alma de la misma  forma que el rostro de Violetta hardia. Estaba caliente, furiosa y asustada. Había  planeado todo un regaño monumental, pero la boca se le había  trabado y se decidió por clavarse las uñas en la palma de la mano para matar las ganas de estamparle una bofetada al tipo.

― Escuch é que te vas a casar.

Benjamín fue el primero en hablar. Lo dijo con burla, cruzándose de brazos y llevando  la cabeza al compás  del movimiento, lo dijo ocultando en su sonrisa aquella rabia que lo estaba dominando.

El rostro de Violetta se deformó .

― ¿Entonces es por eso? ―tenía  los dientes apretados ― . ¿Retaste a duelo al Bar ón   porque  me compromet í  con el señor Craig?

Agradeció  que no pronunciara su nombre.

Se encogió de hombros poniéndole un poco de seriedad a su gesto burlón .

― Posiblemente.

― Estas completamente loco si crees que te dejar é  hacer esa estupidez.

― La verdad, milady, es que es un asunto que no le incumbe a usted en lo m ás   mínimo .

Dio un par de pasos hacia ella, amenazantes y acechantes , de esos que soltaba cuando quería arrinconarla .

Se acercó  lo suficiente como para saber que se había  puesto colonia y llevaba una flor morada en el cabello que le hacía  brillar la mirada .

Por un par de segundos Violetta  se desarm ó . No estaba preparada para verlo, muchísimo menos para ser consciente  de que dando tres pasos m ás  podía unir sus pechos y saborearle la  piel. Le era débil, simplemente había  dejado toda fuerza en su habitación cuando salió a buscarlo y el único impedimento que el conde tenía  para tomarla en brazos era la puerta abierta  por la que fácilmente  podía entrar cualquiera , incluso su prometido.

― Planea asesinar a mi padre, milord. Ese es un tema que claramente me incumbe.

Las almas se estaban atrayendo. Ambos podían sentir la fuerza que los empujaba a cerrar la puerta y quitarse la ropa.

― ¿Es por su padre por quien teme? ―El hombre   arqueó  una ceja y dio un paso más  en su dirección.

― ¿Por quién  m ás  debería? ―Él estaba  tan cerca…

― Por m í― concluy ó .

Un mísero  paso los separaba, unos cuantos centímetros  que fácilmente podían contar con la mirada. Aquella distancia  era el colmo de todo mal, el último  verso de un poema erotico, la sublime caída de una gota de agua a mitad de la calle cuando la lluvia logra mojar hasta el alma.

― Veo que sigue teniendo un ego  muy grande ―defendió  la mujer.

― Con su experiencia ha de saber que no es lo único que tengo grande.

Las mejillas de la dama se coloraron y tuvo que voltear la vista al pasillo para rectificar que no hubiera nadie escuchando. Al corroborar  regres ó  su vista al  él , quien parecía  buscar cualquier segundo de debilidad para tirársele  encima.

― No vengo a escuchar sus comentarios insinuantes ni sus gestos groseros, muchísimo menos para aumentarle  el ego y hacerle creer que pararía el duelo por su simple bienestar.

― ¿No es esa la cuestión? ― la cort ó.

― No ― levant ó  la barbilla para hacerle ver su punto ― . Quiero que pare todo este circo porque su estupidez  puede dañar a muchas  personas.

― ¿Cómo cuáles ? ― por Dios que estaba tentado a dar un paso m ás  y terminar  de una vez con aquella  tentación.

― Como mi madre.

Una carcajada ronca y estridente salió por la boca del hombre.

― La baronesa será la primera en saltar de felicidad cuando una bala le atraviese  el pecho al barón .

“S í , pero, ¿y si la bala te atraviesa a ti?” Violetta detuvo a su lengua para que no se atreviera a musitar esas palabras.

― Ha de creerse Dios para proclamarse ganador incluso antes de tomar el arma.

Hubo un momento de duda entre ambos , fue solo un segundo, tan imperceptible como el aleteo apresurado de un ave hambrienta. Fue tan sólo  la milésima parte de todo su orgullo, y aun con eso, bastó para que el conde terminara con aquel desdichado paso que separaba sus pechos.

El pasillo desierto recibió el encuentro de los amantes como un secreto a ciegas.

El corazón de ambos comenzó a latir con fuerza, desbocado y herido.

Las pieles se saludaron. Las ganas se reencontraron con un cosquilleo suave.

― Ya no tengo nada que perder, milady ―tenía  que bajar el rostro para acariciar el suyo ― . Ni dinero, ni propiedades, ni mujer.

― ¿Le he de recordar que fue su jodido carácter el que lo hizo llegar  a ese punto?

Benjamin sonrió .

― Y será ese mismo el que me acompañe a la tumba.

¿ Qué   más  se podía decir? Nada impedía que se siguieran retando, que tomaran sus vidas y le dieran tantas vueltas  que fuera inevitable encontrar el nudo de la cuerda. Podían continuar  con su discurso lleno de mentiras y deseos , porque claro que al final sería  inevitable terminar comiéndose las bocas, pero ella ya no era la misma Vi ol etta que una vez calló  por sus encantos, ni  él el mismo Benjamin  que se resistía  a esa mujer. Ambos  habían cambiado. Ambos eran el polo opuesto de las cartas que una vez habían plantado  sobre la mesa. Ella ahora era una tormenta y él , un árbol cuyo rayo había calcinado.

―Si mueres, yo misma volveré  a a sesinarte  con mis propias manos.

Violetta apret ó  la mandíbula  y dio un paso atrás , intentando  alejarse de él; intentando  dejar a un lado  las emociones que le crecían en el vientre .

Se miraron a los ojos con autenticidad, sin sonrisas, sin dolores, sin guerra. Solo se miraron como aquella primera vez en el lago.

― No le prometo nada ― sonri ó  Benjamin.

― No se preocupe, milord. Estoy acostumbrada a sus  falsos juramentos.

Y se  marchó después de golpearle el pecho con su afirmación, y   Benjamín  detall ó  su huida  en el pasillo, consciente  de que en sus pies entaconados se escapaba el deseo más  grande que podía pedirle a Dios: que ella fuera feliz, aun cuando la marea los tomara en  contra y la vida se convirtiera en un juego de azar.

La quería feliz porque ya era hora de que alguien tomara su mano y la llenara de dicha, aun cuando ella deseara que se la diera  otro y él tuviera  que resignarse a esa posibilidad.

Capítulo  37

Se había elegido un salón en el piso superior de la mansión para llevar a cabo el duelo.

En el exterior la tormenta nuevamente se dejó caer sobre la tierra con una fuerza desgarrante. Los árboles hacían volar sus ramas y los truenos retumbaban en el techo como demonios al acecho del alma que pronto moriría.

 Todo se hizo con el mayor silencio posible para no alertar a los invitados.

En la habitación estaba el barón  y su abogado hablando  en un rincón sobre lo perjudicial que podía resultar aquella descabellada idea. Se miraban a los ojos como si entre ambos buscaran  la manera de librarse de tal lío , pero lord Belmont no estaba para dejar su hombría en el suelo echándose para atrás con su decisión, y el abogado, quien haría de padrino tampoco tenía  las agallas para insistirle  al hombre después de ver sus hombros tensos  y su alma decidida  a ver correr la sangre.

En la esquina contraria estaba la baronesa , invitada por pura burla de su marido porque tal parecía que aquella era otra de sus formas de mostrarle que nadie lo desafiaba sin  sufrir consecuencias desastrosas . Estaba temblorosa con un rosario en la mano y los labios quebradizos de tantos mordiscos  al susurrar el padre nuestro sin detenerse a respirar.   Había perdido la cuenta de todas las veces que lo había repetido en esos treinta minutos   previos .

La habitación contaba con un techo alt o  y unos ventanales tan exquisitos que se le había diseñado un segundo piso parcial, semejando a una luna menguante, que llevaba  consigo cientos de estanterías cubiertas con los mejores ejemplares literarios  de la época. Las paredes estaban  impregnadas del olor a libro viejo y una escalera de caracol hecha  a mano con madera de roble daba la bienvenida  al paraíso que aguardaba en su superficie.

Violetta estaba ahí , aferrada a la madera como si buscara en su interior las fuerzas necesarias  para fundirse en ella y no tener la desdicha de presenciar la escena que se desenvolvería en sus narices. Estaba temblorosa , no al mismo grado que su madre pero vaya que le era imposible controlar  el vaivén  de sus pies faltos de ganas de estar en ese lugar.

―Estás   pálida― la voz de J ulian le acarici ó  los oídos ― . No tenemos porque estar aquí, Violetta.

La dama volteó  la mirada hacia él . Estaba parado frente a ella con la preocupación en el rostro y los brazos cruzados  completamente reacio a presen ciar  tal locura.

Ella había ido en la madrugada a hablar con él no pudiendo dormir sin  haber arreglado el enredo que había causado su osadía . Se plantó  en la habitación con la mirada en alto, la ropa aún  mojada y los ojos llorosos, y aceptó  su propuesta después de dividir los puntos buenos y malos en su mente.

Era sencillo, no  había mucho a lo que darle vueltas: necesitaba salir de casa, madurar, ser feliz, tener una vida sencilla  y plácida , y eso definitivamente era algo que podía darle Julian Craig. Y la  dicho que lo iluminó  después de recibir tal respuesta, le dio por sentado que no había más problemas entre ellos, ni siquiera el hecho de que ella hubiera dejado su virtud en el sillón de su alcoba y él hubiera tenido la desdicha de presenciar  la escena. Parecía un asunto olvidado, pero no para ella.

En la mente de Violetta se seguía reviviendo la boca de Benjamin . S us besos eran como flores de fuego regadas en sus mejillas, quemando  el sendero que posteriormente   recorrerían sus dientes.  Aún   sentía sus  fuertes manos acariciándole la espalda con ternura  y ansias , con ganas y pasiones, porque no había deseo m ás intenso que aquel que ellos llevaban cultivando  desde la primera vez que se encontraron en el lago.

¿Qué si aún  le quería? Completamente. No habría noche en los años que le quedaran de vida donde no deseara que entrara en la cama y la abrazara con sus cálidos  brazos hasta hacerla dormir.

¿Qué si lo extrañaba ? Probablemente jam ás  dejaría de hacerlo, pero se estaría traicionando a s í   misma  y a sus creencias si volvía  con é l, lo hiciese terminar con lady Madeline y le diese la dicha de aceptar que después de todo el daño ella aún  era la ingenua que volvía  ante él.

Lo quería como se le anhela a esa pequeña estrella inalcanzable que brilla en un cielo  despejado y se le aprecia todas las noches en el balcón.

Lo suyo era ese amor que jamás  tendría la suerte de ser, porque una vez se le dio tanto que al romperse los trozos fueron semejantes a rebanarse  un dedo con el cuchillo recién afilado.

Lo suyo  era ese acto de alzar las manos al cielo a sabiendas de que la estrella jam ás  rosaria las yemas  de los dedos , y a un con todo eso, claro que ella no deseaba verlo morir, claro que no quería ver al barón  levantando el a rma  llenándole de pólvora  el pecho, porque entonces la asesinaría  a ella también, y el cuchillo se convertiría en una espada atascada en el corazón.

― Violetta, ¿es tás  bien? ―  insistió Julian después de no obtener respuesta.

La dama tuvo que aclararse la garganta  para poder hablar. Se sentía como si en cualquier momento fuera a caer al suelo a hacerle compañía a la alfombra vieja que los sirvientes  no se tomaban el tiempo de limpiar.

― S í …lo estoy ― le mintió.

― No te creo.

Alz ó  los ojos para verlo. Tenía  el ceño fruncido  como si examinara cada movimiento de ella para encontrarla  débil, cargarla  en brazos  y sacarla de ahí .

― No pienso moverme de aquí ―sentenció delineando cada palabra con los dientes y los labios apretados.

El estómago  se le comenzó a revolver.

― Te hará más  daño quedarte y ver todo. Es mejor salir a tomar aire y esperar que alguien nos de noticias― intent ó insistir, pero ella no estaba de humor para las debilidades .

― No dejaré  sola a mi madre ―replicó  con cierto coraje.

Julian sacó  su sonrisa más  sarcástica y se   mordió  el labio con sorna.

― Ambos sabemos que no te quieres quedar aquí precisamente  por tu madre.

Violetta abrió lentamente  la boca. ¿ qué  había dicho él ?

Pensó en replicar, en decirle que la había herido, que no podía pensar de esa forma en ella si finalmente iban a terminar casados, pero justo en ese momento la puerta doble de la habitación se abrió con una entrada elegante que realizó  el conde con la mirada en alto y una   sonrisa  de victoria clavada en el rostro como si ya hubiera  ganado y todos pudieran comenzar a disfrutar la muerte del baron. Llevaba su traje más  elegante, el corbatín que siempre había sido su favorito y los zapatos bien lustrados.

Bass iba a su lado, revisando el reloj como si los segundos le estuvieran pasando muy deprisa y sus solas manos no alcanzaran para detenerlos un poco m ás .

Benjamin Matthew pas ó  al lado de la pareja, se quitó  el sombrero  y los salud ó  sabiendo que no moriría dejando a un lado sus modales. Les sonrió  a ambos, aun con la sorna en las mejillas y se mordió descaradamente un labio cuando sus ojos  se pusieron en Violetta.

― Me he enterado de su compromiso y quiero que sepan que estoy muy feliz por ustedes ― les dijo como si en verdad deseara tan despreciable unión.

― No tiene que decir  nada ― dijo Julian a sabiendas de que la mujer se había quedado congelada.

La sonrisa de Benjamin creci ó más.

― Vaya qué  sì, porque posiblemente dentro de unos cuantos minutos  muera y den por sentado que no puedo irme sin dejarles un regalo de boda digno  de tan espléndida   celebración― meti ó  seductoramente la mano en su chaqueta  y tom ó  un pequeño saquito que pes ó  en su mano ― . Tome, señor ― se lo tendió a Julian ― , ya que se ha enamorado  declinando mi oferta de conquistar  a la mujer a base una buena suma, qu é mejor pued o  hacer que dejársela para que le compr e algo bonito.

Lo solt ó como si no fuera demasiado circo el duelo y se necesitara una bomba para terminar de descolocar a los presentes.

Todos escucharon pero ninguno habl ó.

Benjamin les guiñ ó  un ojo y se marchó , siguió caminando hasta llegar al centro del lugar como si nadie siguiera sus pasos y espe ró a que el barón se reuniera junto con él . Ambos se veían  con reto y advertencia, cada uno seguro de que saldría triunfante y alabado. En las mentes de los dos caballeros ambos creían que el juego ya estaba ganado ignora ndo que uno perdería la vida a mitad del piso polvoriento.

Había  dos testigos : Bass Jenner, del lado de l conde y el abogado del barón  dispuesto a ponerse frente a la bala  para no resultar  vencidos.

A un costado había una pequeña  mesita con un estuche caro, se veía de buena calidad y en su tapa venía  una inscripción grabada con plata: “Dios salve al alma cuyo pecho se inunde en pólvora  y cuya vida se hunda  en pecado”.

Bass abrió el estuche con las manos temblorosas. Todos en la habitación estaban atentos a los movimientos de sus dudosos dedos cuando dejó a la luz dos brillantes armas iguales  que habían  sido previamente  revisadas para comprobar que no hubieran  trucos y el juego se hiciera justo.

Nadie hablaba. En el lugar había un silencio que a todos les acariciaba la columna como una garra con las uñas largas y los dedos   fríos .

El abogado de l barón  se aclar ó  la garganta. Las vistas se pusieron en él.

― Las reglas son simples ― el hombre era tan delgado que la voz incluso se le escuchaba algo chillona ― . Se coloca rán  de espaldas con el arma en mano, darán cinco pasos y tendrán derecho a un solo disparo después de tal  efecto.

― El duelo es a muerte ― concluy ó  Bass con la garganta estrangulada .

El conde y el barón  se volvieron a ver con las mismas sonrisas estáticas.

― Supongo que aquí comienza todo ― se atrevió a decir lord Belmont.

― Al contrario, señor. Aquí acaba ― le respondió Benjamin.

Ambos hombres tomaron su arma y se colocaron al centro de la habitación con el lloriqueo de la baronesa coreando sus pasos. La pistola le hacía  cosquillas en las manos a Benjamin. Muchas veces había tomado una, le encantaba saborear la imponencia  que su esplendor  le daba, pero esa era diferente:   le daba fortaleza  porque sabía  que si hacía  bien su trabajo Violetta se libraría de los golpes, los maltratos y los insultos . No m ás  daño, porque si bien un día   él  le arrebató  esa esperanza , ahora se encargaría de que i ncluso en su ausencia ese hombre no tuviera la oportunidad de volverle a poner un dedo encima .

― De espaldas.

La orden del abogado rebot ó  en las paredes.

Lord Belmont era muchísimo m ás pequeño que él , tanto que apenas  y le rozaba  los hombros, pero  aun así , al estar de espaldas , ambos se sentían igual de indestructibles .

― Sabes, Benjamin ― habl ó  el barón detrás de él tomándose el atrevimiento  de llamarlo por su nombre de pila ― , no siempre los héroes se terminan quedando con la chica.

― No pienso obligarla a que se quede conmigo cuando gane ― no pensaba mostrar debilidad.

El  regordete hombre se encogió de hombros y en su rostro la sonrisa se volvió una de  maldad.

― Ambos sabemos que lo haces precisamente  para que se que de  contigo, pero no lo hará porque  ella es lista. La he criado bien y no regresará  llorándole a un conde arruinado cuando podría quedarse  en brazos de un comerciante  rico.

Benjamin tuvo que tragarse el estómago  para no demostrarle  que le había dolido.

― Suerte que no vivir á  para presenciar  un triunfo ― susurr ó el conde.

― Eso ya lo v eremos , muchacho.

― ¡Un paso al frente! ― grit ó  el abogado  con su voz chillona.

El llanto de la baronesa se volvió un hipido desgarrante que acompañó a las uñas que Violetta  enterraba en el pasamanos de la escalera.

Dos pares de zapatos avanzaron.

― ¡Dos pasos al frente! ― la voz de Bass era temblorosa, como si estuviera a punto de romper un cristal y brincar lejos.

Por la cabeza de Benjamin naveg ó  un recuerdo que le calentó la piel: revivió a Violetta recostada en su pecho con la chimenea encendida y los ojos adormilados, así , de esa forma que siempre le gustó  tenerla.

“ ―Podría acostumbrarme a despertar con sus besos, futura condesa.

Le había dicho él solo para darse el privilegio de ver sus mejillas colorearse.

― ¿Futura condesa?

Lord Matthew asintió levemente con una sonrisa enorme en la boca.

―¿No te has enterado?, eres mi prometida. ”

―¡Tres pasos al frente!―gritó el abogado y Benjamin lo dio escuchando la carcajada de la dama que aún resonaba frescamente en su cabeza.

“― ¿Qué es tan gracioso?―le había dicho él.

Violetta mordió levemente su labio antes de contestar.

―Que piensas que soy tu prometida.

Los ojos se le veían brillosos a la dama.

― ¿No lo eres?

―No me has preguntado si quiero serlo.”

―¡Cuarto paso!―Bass anunció el inminente ataque.

Benjamin acarició el gatillo mientras obedecía a sabiendas de que esos podían ser sus últimos segundos de vida. Buscó a la dama por la habitación con la desesperación corriéndole como un caballo sediento por las venas. La encontró aún al final de la escalera pero esta vez estaba sola con los ojos llorosos y el cuerpo tembloroso. Se miraron como aquellos amantes que se despiden después de que las brasas de la chimenea se vuelven cenizas y se sonrieron como si recordaran cada uno de los besos que se habían dado bajo las sábanas.  

“―Violetta Whitman, ¿quieres casarte conmigo?”

El recuerdo le retumbó en los oídos al conde.

Parecía  como si ella estuviera pensando lo mismo que él porque entonces sus mejillas se estiraron y su dulce boca rosada musito un inaudible “si”.

―¡Quin…

¡PUMM!

Y entonces el estruendo de un arma retumbó en la habitación y una bala se clavó en la espalda del conde. La sangre comenzó a borbotear antes de que el dolor se volviera insoportable y en su agonía, lo último que miró antes de caer al suelo, fue a Violetta corriendo hacia él.

Capítulo 38

Depues de ese dia, Violetta Whitman y todo Londres se vistieron de negro. Por las calles se corría el rumor de un difunto, y se hablaba del funeral como usualmente las mujeres cotillean del vestido que llevarían en la próxima gala.

Era más un chisme que una pena, pero a fin de cuentas, el llanto agónico que florecía del pecho de una mujer abandonada en la vida, era más fuerte que el chillido de las voces de quien no estuvo ahí mirando el cuerpo caer, la sangre fluir, y la muerte llegar por el alma perdida para arrastrarla al infierno.

Para Benjamin, el salón del duelo se convirtió  en una habitación blanca con las cortinas corridas y las sábanas  algo rasposas. Aquel lugar, ubicado  al final de un largo pasillo en la última  planta de la mansión, había sido diseñado específicamente  para la baronesa y sus tiempos de enfermedad. Se diseñó para las visitas del médico  y para impedir que lord Belmont escuchara los gritos agonizantes  que salían de la pálida  boca como cuervos hambrientos, cuando el vientre de la dama perdía  otro beb é.

Era frío , pero el sol entraba con tanto empeño que hasta se podía denominar algo acogedor. En el techo colgaba un candelabro   con velas  derretidas y en el suelo había una alfombra opaca donde descansaba la cama en la que el conde yacía .

Violetta le pasaba un paño húmedo por la frente. La temperatura se le había elevado mucho durante la noche y la herida se había hinchado tanto que el médico  tuvo que aplicar muchas hierbas para menguar la consecuencia que podía traer .

La operación  había durado bastantes horas pero la bala  finalmente había salido de su cuerpo. Se había ubicado  en el hombro izquierdo, y para fortuna de muchos, no había rozado el corazón.

Benjamin llevaba inconsciente  un día  entero y en Violetta la angustia   creció  con cada segundo  que transcurría y él  no abría los ojos .

S i , era un imbécil miserable  que no se merecía  su atención, pero tampoco podía dejarlo sufrir de temperatura, no después  de creer que lo perdería por segunda  vez, que se iría  lejos, que la vida lo tomaría del corbatín y lo arrojaría   al  infierno.

Era agonizante la sola idea de pensar que no lo volvería  a ver caminando del otro lado de la calle con su sombrero elegante y su sonrisa  perversa.

Le quería, aún  cuando se odiase toda la vida por hacerlo.

― Te he traído  el desayuno ― una voz cautelosa invadió  el pulcro silencio  de la habitación. El paño se detuvo a mitad de la frente del  conde cuando Violetta alzó  los ojos para enfocar a Julian ― . Le hablé a una criada para que  te releve mientras comes algo.

Los ojos  de l pirata  se veían  apagados, de ese tono que jamás  habían lucido, y en su boca yacían  todas aquellas explicaciones que se moría  por gritar,   como buscando que la dama dejara de verle como si él hubiera  jalado el gatillo.

―Retírate―ordenó ella, bajando la vista para seguir con su labor.

― Anoche tampoco cenaste.

― No quiero comer, Julian ―replicó con la voz seca y un largo suspiro floreció  de la voz del hombre.

― Bien, entonces dejaré la charola por aquí para que tomes algo cuando te de hambre ― habl ó  mientras se dirigía a una mesita  de madera junto a la cama. La dama le siguió los movimientos por el rabillo del ojo.

― No me dará hambre.

― Est ás  siendo muy necia.

― Necia o no, no pienso comer algo que venga de alguien que cree que mi vida vale dinero.

― ¿Te olvidas de que fue el conde que estás cuidando  quien me pagó ? ―escupió  la indignación que se le  col ó  por el pecho.

― La cosa es que   desde un principio  he sabido la clase de persona que es Benjamin Matthew, pero  yo a ti te creí  completamente diferente.

Las palabras le llegaron  a Julian como una bofetada que se estrelló sin  piedad contra su mejilla.

― Violetta, las personas hacemos cosas estúpidas  cuando no conocemos el corazón de los demás.

Esta vez ella s í  levant ó  la vista para verlo, pero en sus ojos, en esos que él siempre  encontraba fortaleza, halló  el abismo  de dolor que de nuevo le habían abierto en el pecho.

― Toma tu guisado, tus palabras  bonitas, tu dinero y tu maldita propuesta de matrimonio, y sal de aquí antes de que te corra a patadas ―apretó los dientes mientras hablaba y pronto el rostro  se le comenzó a calentar con coraje.

Julian Craig había arruinado la maravillosa  relación que lleva ban , porque ahora sería   imposible  que ella lo mirase con confianza después de enterarse que se le había pagado para ganarse su corazón y llevarla al altar. ¿En dónde   estaba  la sinceridad?, ¿en donde se había escondido  el pirata dulce que conoció bajo las estrellas ? ¿ acaso  se lo había llevado la marea? ¿ acaso  lo arrastró  el mar? ¿o es que jamás  conoció del todo su alma?

Y es que estaba decepcionada, porque no acostumbraba  abrirle el corazón a personas   ajenas , y él , que se lo había ganado, lo destrozó  sin tan siquiera ser consciente  de todo lo que significaba para ella.

― ¿Crees poder per donarme ? ― pregunt ó  Julian con cautela, buscando  que dijera que sí , que aceptaba  reunirse al atardecer para arreglar las cosas, para darle la oportunidad de cortar un trozo  de su saco y parcharle el agujero que tenía  en el pecho.

Violetta negó con la cabeza sin meditar la propuesta.

― Estoy cansada de perdonar, señor Craig.

Vaya que su pecho necesitaba  un respiro…

― Ya veo ― el hombre triste le sonri ó  mientras volvía  a la puerta por la que había entrado ― . El desayuno  lo dejar é  por si te da hambre; lo cocin ó  Eva, no tiene nada malo.

Violetta cont ó  lo s paso s que tard ó  en marcharse y de gustó   hasta  la última  nota del sonido que realizó  la puerta al cerrarse.

―Fuiste  muy dura con él .

Una voz ronca y rasposa acarici ó  sus oídos. Volteó  rápidamente hacia la cama blanquecina  y se encontró con un Benjamin que aún  llevaba los ojos  cerrados.

― ¿ Despertaste ?

Creía   haber  oído su voz.

― S í , solo que me duele un poco  la cabeza y el sol está   algo  fuerte.

Violetta asintió rápidamente mientras  se ponía de  pie para correr las pesadas  cortinas por las que la luz comenzó a entrar con menos fuerza. Después   se acercó a Benjamin y lentamente volvió a acomodar el paño húmedo en su frente aún  caliente.

― ¿Quieres un poco de agua?

Los ojos  del hombre estaban   luchando  por   abrirse.

― S í , por favor.

Sirvió un poco en un vaso y le levantó  con cuidado la cabeza evitando que se mojara. Lo s labio s resecos del conde bebieron pequeños sorbo s , y cuando volvió a la almohada, pudo abrir los párpados  por completo.

― ¿Qu é  sucedió? ―preguntó , pero la voz le murió con una tos ahogada .

Violetta se removió incómoda  en el asiento mientras pensaba en responder.

―Mi padre disparó antes de tiempo y fue llevado a la cárcel ―respondió  con cautela, como si estuviera   dictándole sus pecados a un sacerdote ― . Yo… cre í  que utilizaría el dinero y sus influencias para salir, pero…

La voz se le fue convirtiendo en un susurro, y Benjamin fue notando el rostro  que ponía cuando ocultaba algo entre sus cejas fruncidas.

― ¿Pero? ―insistió  con la garganta rasposa .

Violetta lo miró  con la boca abierta, buscando  palabras.

― Lord Jenner creyó que morirías y mandó a sus hombres a que lo asesinaran  dentro de la prisión.

― Bass… ―susurró Benjamin para s í , mientras la respuesta  de la dama le seguía dando vueltas en la cabeza.

De pronto, el dolor se volvió aturdimiento.

― ¿El barón está muerto? ― no supo   qué   más  preguntar.

― S i . Tres puñaladas  en el pecho.

No era que Benjamin soliera emocionarse  cuando un alma nueva llegara  a las puertas del infierno, pero cuando esa pequeña palabra afirmativa salió de la boca de Violetta, una sensación extraña le comenzó a recorrer las piernas: eran como hormigas que se pasearon por su piel hasta llegarle a los brazos y termina ron   recorriéndole el  cuello. De pronto el corazón le comenzó a latir con más  fuerza, y un sabor dulce se le instaló en la garganta, algo así  como la miel del helado cuando el verano se vuelve destructor.

Miró a Violetta a los ojos y le sonri ó .

― Eres libre ― Le anunció  con la di cha   bañandole  el alma como una cascada helada ― . Eres libre.

Repitió..

― Lo s é―respondió  ella con los ojos brillosos, mientras   compartía  con él esa   misma  dicha que la llenaba.

No más  golpes.

No más  insultos.

No más condenaciones.

Ahora solo vendrá  la paz.

― ¿ Qué  harás ahora? ―preguntó  Benjamin, mirando el dolor que se comenzaba a disipar  en esos ojitos encantadores.

― Yo… ―comenzó a jugar con las manos en su regazo ― . Eva se casará  y me ofreció irme con ellos a Italia.

El corazón del conde comenzó a latir con más  fuerza, pero esa vez, los golpes rítmicos comenzaron a causarle  una herida en el pecho.

― Italia… ―saboreó la palabra ― .Queda un poco lejos.

Soltó con ironía  y Violetta rio con ganas.

― Lo sé . Estuve pensando en eso durante el día  que permaneciste   inconsciente , y llegué a la conclusión  de que necesito tomar mi dote, empacar y correr a donde nadie conozca a la desdichada Violetta Whitman.

― ¿Aun cuando jamás vuelvas a verme? ―preguntó  juguetón.

La dama levant ó   los ojos  para enfocarle la mirada y cuando sus pupilas chocaron con los verdes   iris   brillosos , todos los besos que alguna vez le dio la golpearon en seco.

― Estoy cansada de perdonar ― le dijo lo mismo que a Julian ― . Me cans é  de esperar  que un príncipe llegue a rescatarme  del dragón , así  que me pondré armadura y yo  misma seré  mi salvación.  Sé que puedo ser feliz, Benjamin. No debe ser muy difícil.

Esta vez, fue el hombre quien soltó una carcajada.

― Eres lo suficientemente  fuerte para comerte al mundo ― le dijo acariciándole la mirada. En su mente, también volaban los besos que se habían dado ― . Por eso me enamoré de ti.

Violetta le sonrió y se   acercó  a su mejilla para acariciarla  cálidamente con los labios.

― Gracias por enseñarme a querer.

Esta vez al conde le tocó  ver como ella se marchaba.

Capítulo 39

Todos en Londres señalaron a Benjamin como la víctima, lo sabían atacado por el baron, y aquellos que antes tenían en un pedestal a lord Belmont, lo bajaron al nivel de las bestias para seguir a la multitud. Miraban al conde con pena, sabiéndolo débil y herido, pero no alcanzaban a notar el volcán que tenía en el pecho a punto de explotar y quemarle las entrañas.

Estaba furioso. Cua nto  no hubiera dado por ser él  quien tom ó  el cuchillo para arrebatarle el alma ; cuántas  veces habría ido al infierno solo para tener la dicha de ver la vida escapando de  sus asquerosos ojos.

Quería ser el héroe , no la víctima . Quería ser el causante de que finalmente la desdicha   abandonara  a Violetta, deseaba con el alma entera, haber sido el causante del suspiro de alivio que debió  haber lanzado cuando se supo libre. Y es que, aun cuando hubiera dado miles de pistas tomando la contraria, él  siempre vener ó  el bienestar  de la mujer y luchó  por verla feliz, aun cuando el rubor de sus mejillas fuese dirigido a otro hombre.

Cuando Benjamin Matthew se supo arruinado, tomó su corazón del suelo, herido  en todo punto que los ojos mortales observaran , y buscó a un caballero honorable que le pudiera dar la reputación y la salvación que Violetta tanto necesitaba . No fue difícil encontrar a Julian Craig, un comerciante rico con raíces escocesas  que en cualquier momento pudiera tomar su mano y llevarla lejos de la sociedad que la estaba envenenando. Pero verla con el pirata fue aún   más complicado de lo que alguna vez había pensado: cuando Benjamin pudo observar en carne propia cómo los ojos de la dama comenzaban a brillar por otro hombre, dio por hecho que la vida sería  má s  jodida de lo que alguna vez hubiera imaginado.

Jamás creyó que le quemaría el pecho, que terminaría en el suelo   juntando  los pedazo de lo que alguna vez fue, y  es que el amor duele tanto que debería  ser nombrado una enfermedad letal, de esas que  te destruyen  el alma y después la vida ;  de esas que abrazas por las madrugadas y una tarde de viernes te encuentra s caminando del brazo de otro hombre como si no le hubieras dolido.

Violetta Whitman fue un s oplo  de aire  fresco, fue valentía, fuerza y honor, fue más mujer  de lo que alguna vez Benjamin Matthew había merecido . Ella, con su boca   roja  y su mirada aventurera, se había convertido en la causante de sus delirios, en el suspiro  de medianoche  que se lanza al viento buscando un corazón que arrope su llegada. Ella le había  enseñado a quererse a sí mismo  de buena forma, no de la  manera egocéntrica con que solía  verse en el espejo. Le hizo ver que en el mundo hay más almas  que la suya, que hay más  necesidad de la que alguna vez se plantó  rastro, y que  no hay delirio  que se iguale al paraíso que ella llevaba en el pecho.

Violetta le hizo darse cuenta de que estaba muerto su  vida dio inicio en el segundo  exacto en el que sus ojos se encontraron por primera vez.

Y ese amor es más  fuerte que cualquier daño causado en busca de soluciones  erróneas.

Quizás por eso dejó que se marchara, que tomara sus cosas, diera media vuelta, abordara el barco y fuera feliz, porque tenía  tantas heridas para   sanar , que ningún hombre roto del calibre que él llevaba el pecho iba  a tener la fortaleza de reparar.

En cuanto a él , pasó  dos días más  en cama, y cuando se pudo poner en pie, mandó  al carajo la s indicaciones del médico  y volvió a Londres . Bass y él debían ponerse manos a la obra, porque el marqués  no tardaba en contraer matrimonio, y era necesario   desgastarse  las uñas para revivir sus tiempos de gloria, y evitar a toda costa que su amigo cometiera el error que una vez al conde lo ahogó por orgulloso.

Ya no era tiempo de lamentos, ni de amorío s  ni escándalos . Benjamin había perdido lo suficiente  como para madurar, trabajar y luchar por sí mismo .

Violett regresó a Londres antes de que Benjamin lo hiciera. Tomó sus  cosas una mañana nublada y corrió lejos para no volver a sentir  que lo perdía .

La vida estaba mejorando, el horizonte pintaba un ocaso que simbolizaba el triunfo después de toda una vida de desdichas , y ahora  definitivamente ya no existía nadie en  el mundo con la fuerza necesaria para detener a esa mujer. Tenía   planes , una lista larga de ellos, y el primer punto  era  ser feliz.

Empac ó  todas sus pertenencias , y ayudó  a Eva a arreglar las suyas. Cuando el prometido de la señora se plantó en la puerta de la mansión  con una buena cantidad de dinero para renovarle las prendas a la doncella, ambas corrieron al pueblo buscando  a la mejor  costurera.

Todo iba viento en popa, no había baches en el camino, pero tal parecía que la vida estaba empeñada  en darle sorpresas, porque una mañana, justo después de su llegada, un viejo amigo la requirió para un paseo en los jardines de su casa.

Hunter Paradig se veía como si la tormenta  le hubiera ahogado el alma y el infierno subiera a la tierra misma para reclamarl e  como suy o . Tenía  los ojos   hundidos , dos grandes ojeras, los labios partidos… y olía  a alcohol, lo bastante para sentir lástima  por él   incluso  antes de cruzar el marco de la puerta que la llevaría al exterior.

Hizo una reverencia a modo de salud o  y le sonri ó intentando   prestarle al  hombre la paz que muchas veces él le  había dado a ella.

El duque no dijo nada, solo le ofreció el brazo y ambos comenzaron a caminar por el fino césped que la lluvia aún   tenía  mojado.

La dama miró el pecho fuerte que subía  y bajaba con pausas largas y pesadas , y supo que había más  veneno en él del  que alguna vez había sido testigo. Procuró  no insistir , y se decidió  por no incomodarle  hasta que se sintiera listo para hablar.

― Lamento mucho lo de su padre.

Dijo finalmente con la voz rasposa cuando dieron vuelta junto a un arbusto de rosas rojas.

Violetta soltó  una risita baja con algo de pena.

― Yo no lo hago, milord ―l e respondió  con naturalidad, invitándolo a que se soltara, y segundos después escuch ó  una risa que acompañó la que segundos  antes ella había soltado.

― Me alegro . S e veía  como la clase de hombre que es capaz de herir sin tomar descanso entre cada golpe ―soltó  como si una  presión se le fuera del pecho.

—Si que sabe de eso, ¿eh?—respondió Violetta llenando sus pulmones de aquella brisa mañanera.

—Mi padre era igual al suyo—Hunter le regaló una mirada seria con sus ojos azules—. No debería decirle esto, pero uno de los mejores días de mi vida fue cuando se dio un tiro en la cabeza.

—¡Por Dios! Que horrible—la voz le salió ahogada mientras se recordaba que incluso ella misma se sintió flotar cuando le dieron la noticia de la muerte del baron.

—No fue más que un cobarde—alegó el hombre respirando hondo—. Lo comenzó a perder todo tan rápido, que entre sus apuestas y sus malos negocios la ruina empezó a consumirlo. No soportó comenzar a sentir que se quedaba sin control, así que decidió pararlo todo de raíz.

—¿Le heredó el ducado casi en la ruina?

Había olvidado lo buen conversador que era el duque.

— Casi —remarcó la palabra,— logré revivir la fortuna con mucho esfuerzo.

Quiso con toda el alma que esa oración no le recordara a Benjamin.

—Siendo completamente sincera, milord, cualquier mujer estaría encantada de ser su esposa.

Una sonrisa baja inundó el rostro del caballero.

—Cualquiera excepto la que quiero que lo sea, si es que me permite sincerarme a mí también.

Violetta le sonrió con amistad.

Ahí estaba, había sacado finalmente el nudo que lo estaba ahorcando y lo supo cuando notó la oscuridad que navegaba por sus iris.

Los hombres eran muy fáciles.

Menos Benjamín, él era la excepción de todo lo que había en el mundo.

—¿Acaso su relación con Madeline acabó?

Tras pronunciar aquella pregunta el rostro del hombre se descompuso. La piel pálida de la muerte no se asemejaba a la mueca de terror que lo había bañado. La dama podía jurar que escuchaba los latidos desenfrenados del corazón de Hunter, pero cometer tal atrevimiento, era el comienzo de la ayuda que ella podía darle.

—¿Qué ha dicho?—preguntó aun sin creer lo que había escuchado.

—Pregunté si había acabado lo suyo con lady Lamb. Acá entre nos, ella es muy buena y usted es demasiado amable y entregado. Se veían felices juntos.

Le sonrió con amistad, dándole a entender que ella le daría su hombro en cualquier ocasión, así como él una vez le había dado el suyo.

—No debería existir nada que rompa un amor así—concluyó Violetta, mientras el alma del Duque respiraba intentando confiar en ella.

—Madeline tiene miedo de que su madre se entere de lo nuestro. Posee una devoción hacia esa mujer que no puedo llegar a entender. Si la marquesa dice salta, ella lo hace. Por eso está comprometida con lord Matthew: su madre lo eligió y no quiere quedar mal con ella estando conmigo.

—¿Qué tiene usted de malo?

Un gesto triste pasó a toda velocidad por el rostro del duque, haciéndolo casi imperceptible.

—La marquesa me odia, no tanto a mí sino a mi reputación. Sabe que me gustan las mujeres y sé que no quiere eso para su hija, pero no sé de qué forma hacerle entender que por Madeline yo lo daría todo. Incluso mi alma condenada se la pondría en las manos para que con su pureza la reviviera.

El corazón de Violetta se hizo bolita en un rincón de su pecho.

Ella quería a alguien que la amara y la cuidara de la misma forma que Hunter parecía venerar a Madeline.

—Yo en su lugar me dedicaría a luchar por su amor.

—Y eso hago.

El duque detuvo su andar y se paró enfrente de ella, tomando sus manos en las suyas y mirándola a los ojos con desesperación. Aquellos últimos días habían sido los peores en la vida de Hunter, y eso que ya había ido al infierno un par de veces. Estaba agonizando pensando en la idea de perder a Madeline, y tal vez lo que estaba a punto de decir sonara desesperado, pero era la única alternativa que sabía que podía funcionar.

—Lady Whitman, la necesito para darle celos a la dama.

—¿Celos?

La boca del hombre se abrió decidiendo las palabras que utilizaría.

—Es la única forma en la que puedo pensar que ella revivirá y entenderá que lo que siente por mí es la clase de amor por la que se debe luchar.

Los ojos de Hunter brillaban.

—Escuche, Lady Whitman—siguió hablando—. Estoy perdidamente desesperado, y si usted me ayuda en esto, yo prometo darle cualquier cosa.

Aquello último le llegó tentador a los oídos.

—¿Cualquier cosa?

Hunter asintió, nervioso por la respuesta que saldría de la boca de la dama.

—Lo que sea.

—¿Y si le pido que consiga mi dote y me la entregue?

Sabía que estaba jugando con fuego, que era demasiado peligroso y arriesgado pedir aquello, pero en esas circunstancias, Violetta también estaba desesperada. Una carta había sido enviada al nuevo barón Belmont, y sabía que, si no se movía antes de que él llegara, las cosas se podrían volver demasiado complicadas.

El hombre sonrió, pensando que pediría muchísimo más que eso, pero lo que eligió era relativamente fácil de conseguir.

—Se lo daré lo más rápido que pueda―Le prometió el hombre.

—¿Y qué quiere de mí a cambio? ¿de qué forma puedo ayudarle en su plan?—sonrió Violetta con felicidad, a sabiendas de que estaba ayudando a salvar su alma.

Hunter la miró dudoso.

―¿Me consideraría aprovechado si pido su mano y finge ser mi prometida?―se notaba que las palabras estaban luchando en su garganta para salir―. No dañaré su reputación, señorita, e inclusive prometo presentarle a varios amigos cuando acabe el compromiso para que pueda elegir un marido digno.

Los ojos de Violetta deslumbraron con ternura. Ella, con su dote en mano se iría a Italia, viviría con Eva, comería queso y bebería vino. Tendría la vida que siempre había deseado, y por el momento claro que no necesitaba un marido, aunque también estaba de más mencionar que al ya no tener su virtud, le sería casi imposible poder casarse.

―Con mucho gusto lo ayudaré, señor.

Total, ya no le quedaba nada por perder.

―¿Entonces tenemos un trato?―el alma pareció volver al cuerpo masculino.

Ambos amigos se estrecharon la mano con complicidad.

―Tenemos un trato.

Capítulo  40

Haber ayudado a Hunter fue un buen final, nada mejor que sellar la amistad que se tenía con un acaudalado duque. Violetta pasó sus últimos días en Londres con él, entre risas, desayunos largos y paseos con charlas fascinantes.

Debía admitir que le dolió que Julian Craig no volviera a plantarse frente a su puerta con los ojos brillantes dispuesto a ayudarla a comerse al mundo, porque su ausencia le había dejado un vacío, y aún cuando fue ella quien le pidió que se marchase, creyó que el hombre era la clase de alma que luchaba con más fuerza.

Quizás se equivocó. O quizás ella no valía el riesgo para él.

Sea cual fuese la razón, Elizabeth no tuvo razón para alejarse, pero lo hizo. Pasaron de ser confidentes a mirarse de reojo en los salones de baile como eternos amantes trágicos. Se esfumaron las risas y los recuerdos, pero no la culpaba, tal parecía que para la dama era más importante la lealtad que le tenía a su hermano que la que le dedicaba a ella, y Violetta en eso no podía intervenir, porque no sabía lo que era tener uno.

Logró meterse de lleno en el papel de prometida del duque para olvidarse de lo que se le estaba desmoronando, y decidió que en esos momentos, donde su felicidad era lo único a perseguir, no debía centrarse en dolores que robaban el sueño, aun cuando los demonios la siguieran persiguiendo dispuestos a volverla a hundir.

Fue una noche fría la que proclamó como el último ataque de las sombras para verla sucumbir: después de pedir su mano, Hunter invitó a la dama y a la baronesa a cenar en su mansión, y Violetta no pudo evitar ahogarse con el dolor que emanó de Madeline al saberla su prometida.

La rubia, que muchos tacharían de inocente, frágil e ingenua, era más fuerte de lo que aparentaba, y lo juraba Violetta que bien sabía de eso.  Lady Madeline llevaba el tipo de alma adolorida que con un soplo mañanero puede desmoronarse en la alfombra cara donde reposaban sus pies, tal parecía que se estaba arrepintiendo de haber dejado ir al duque, y a modo de darle un ligero empujón, la castaña se portó lo mayormente grosera que pudo para rogarle internamente que interfiriera en el compromiso y reclamara al hombre.

En algún momento de la charla dio con el brazalete de esmeraldas que Benjamin le había dado a la dama en señal de compromiso, y todo su cuerpo tembló de impotencia. Fue imposible no recordar al hombre como una de esas estrellas bañadas en fuego que se pierden en el cielo constelado.

Sonrió cuando lo supo en su mano, primeramente porque ella llevaba el original en el bolsillo, y después porque le hubiera encantado que en lugar de esa joya, presumiera el anillo de rubie que Hunter le había prestado para calarle la herida.

Le hubiera gustado hacer más por Hunter, pero finalmente el compromiso con el duque fue roto un día antes de la boda de lady Madeline, porque tal parecía que los novios no estaban dispuestos a dar su brazo a torcer.

Violetta se marchó de Londres un lunes por la mañana, mirando el horizonte alejarse como quien no teme que la marea le robe la vida. Se fue mientras sentía en el rostro el sabor de la libertad, y dejó en la ciudad un trozo de sí misma que posiblemente jamás volvería a caberle en el pecho, porque las piezas estaban siendo cambiadas y era imposible que volvieran a encajar donde una vez lo habían hecho.

De Julian Craig no volvió a saber, aun cuando seguía extrañando la paz que la llenaba cuando estaba a su lado. Elizabeth tampoco volvió a pasar por su vida, aun cuando la extrañara cada que miraba el mar.

La baronesa se quedó en Londres y volvió a contraer matrimonio.

Pronto le llegó la noticia de que el duque de Standich, en su fama de necio, finalmente se robó a Madeline en el altar.

Eva logró tener en su vida un amor de esos largos que curan heridas y sanan el alma, envejeció al lado de su marido y adoptaron a una niña que criaron como suya.

En cuanto a Benjamin, a veces lo pensaba, lo veía caminando por la acera aun cuando él estuviera en Londres y ella en Italia; lo sentía como si tomara su mano y la siguiera reclamando la vida. Cuando cerraba los ojos, sentía su boca y cuando dormía, buscaba su pecho.

Supongo que hay personas que jamás se olvidan, aun cuando la vida pasa, el tiempo corre, las flores pierden pétalos, la poesía se queda sin versos y en el viento se pierde el destino que una vez se creyó tener.

Hay personas que llegan para enamorarnos, para convertirse en la sonrisa tonta que se suelta a mitad de la cena cuando se recuerda su voz.

Benjamin Matthew fue esa clase de amor. Y no hubo aventura más grande que seducir al conde.

NOTA DE AUTORA

La historia de Benjamin y Violetta no termina aquí. El destino de esta pareja se dicta en el quinto libro de la saga titulado “La condena del diablo”. En la siguiente hoja les dejo el resto de los títulos, los cuales pueden leerse en el orden que usted guste.

Espero que haya disfrutado su lectura.

Sigueme en mis redes sociales para encontrar más contenido sobre los personajes y fechas de publicación.

SAGA “LA DEBILIDAD DE UN CABALLERO”

La debilidad de un caballero  

 Protagonistas: Hunter y Madeline

La seducción del conde

protagonistas: Violetta y Benjamin.

La perdición de un hombre

protagonistas: Adeline y Damon.

El pecado de una dama

protagonistas : Vanessa y ¿?

La condena del diablo.

protagonistas: León y Jackeline.

La conquista del marqués.

protagonistas: Sarah y ¿?

La tentación de un mortal.

Bass y ¿?

Los libros se pueden leer en el orden que se desee.

SOBRE LA AUTORA

Kathia nació el 13 de marzo de 2001 en México, donde aún reside.

Superando el medio millón de lecturas, la escritora y poeta, centrada en el romance histórico y el género erotico, ha logrado construir una comunidad de lectores en internet que se expande como la galaxia.

Actualmente estudia Ciencias de la Educación y pasa su tiempo libre escribiendo y luchando por sueños que cada vez están más cerca.