LA DEBILIDAD

De Un Caballero

Primer libro

KATT WALLAS

Copyright © 2020. Katt Wallas

Todos los derechos reservados.

Primera edición: Septiembre de 2020.

Imagen de portada y separadores de escenas: Freepik.com

Maquetación: Kathia Santillanes.

Diseño de portada: Kathia Santillanes.

Queda rigurosamente prohibida, sin autorización por escrito del titular de copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendido el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares de la misma mediante alquiler o prestamos públicos.

para todos los sueños

que aún faltan por cumplir.

Contenido

introducción

El Primer Beso

Capitulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

El Último Beso

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

La Debilidad De Un Caballero

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

Agradecimientos

Sobre La Autora

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#LaDebilidadDeUnCaballero

Introducción

Hunter Paradig siempre ha sido persistente. Está acostumbrado a luchar por lo que desea y no descansa hasta conseguirlo. Es el tipo de hombre que juega a guiarse por sus deseos y lo apuesta todo a sus ganas. Y, ahora, lo que en verdad anhela es a Madeline, aun cuando la dama está comprometida y sus brazos pertenecen a otro hombre.

La quiere para fundirse en su cuerpo, para probar el sabor de su boca y sumergirla en un abismo de seducción. Busca hacerla suya con el alma y con el cuerpo, aunque tenga todas las de perder y el infierno lo condene por robarle la inocencia al ángel.

El primer beso

Él probó de su inocencia,

besó sus labios con devoción

y calentó su piel suave en cada zona que sus dedos fuertes tocaron.

La hizo sentir como si un incendio ardiera en su interior.

Un gusto que se le antojó para disfrutarlo bajo el manto de la oscura noche,

esa que guarda los secretos de los amantes.

Pero ella no era su amante.

Madeline era su amiga, y él solo la estaba enseñando a besar.

CAPÍTULO 1

Una Propuesta Indecorosa

Londres, 1862.

 El traqueteo de los tacones de la dama se escuchaba por toda la mansión del duque. Hunter sabía diferenciar muy bien los pasos de Madeline. Había pasado tanto tiempo con ella que sería el colmo que no supiera el característico sonido de su andar; ese que, en esos momentos, era apresurado.

Los pasos de lady Madeline siempre fueron lentos, había sido educada para que fuera así. Cuando tus ojos se posaban por primera vez en sus pupilas oscuras y sus movimientos elegantes, no cabía duda de que su lugar era en los rincones, alejada de todo escándalo que pudiera llevar su nombre. La mujer era una completa dama. El sueño de todo hombre que quisiera contraer matrimonio, pero no el de él, porque a Madeline le tenía un cariño de hermana o, por lo menos, eso se repetía en las noches para poder dormir.

Ella era, por mucho, un ángel que hacía brillar su mundo, y sería un pecado que el demonio que él tenía dentro, la corrompiera.

—Ha llegado lady Madeline, excelencia—anunció el mayordomo, haciéndose ver dentro del despacho.

Hunter inclinó la cabeza, señalándole que la podía hacer pasar. A los segundos se marchó, dejando ver una muchacha rubia que sonreía despampanante.

El rostro del duque se iluminó solo de verla.

Su falda azul danzaba por la habitación camino a él, y, detrás de ella, una doncella intentaba seguirle el paso.

El duque se levantó del asiento, dispuesto a saludarla. Acortó el espacio que los separaba hasta que sus ojos azules se toparon con su mirada oscura, casi negra; esa que, para su pesar, tenía el color de la noche misma, estrellada e inmensa. «¿Cuántas aventuras no guarda la noche, y cuántos amoríos no tendrá ella con esos ojos?», se cuestionaban muchos. Pero Hunter sabía la verdad. Tenía bien grabado que Madeline era más pura que los lirios, más transparente que el vino blanco, y, para su gusto, era igual de embriagante.

La dama en cuestión era un ángel, y él también lo era, pero uno caído.

—¿Cuántas veces tendrás que poner a tu madre a darte sermones sobre el hecho de que no está bien visitar a un hombre en su casa? ¿Olvidas que ni siquiera tienes marido? —saludó el caballero, inclinándose levemente para besar esa mano enguantada.

Dios, había noches en las que le llegaba la madrugada preguntándose cómo sería la textura de su piel si sus fuertes manos la tocaran. Después tenía que lidiar con el calor que lo invadía, y terminaba repitiéndose a sí mismo que Madeline era como una hermana para él, una diosa intocable.

—Querido, eres Hunter, mi amigo —pronunció con su delicada voz—. Jamás me harás algo que yo no quiera.

El hombre tragó saliva. Estaba seguro de que ella no le había encontrado doble sentido a lo que hablaba, pero por todos los santos que si Madeline supiera lo que las manos de él podían hacerle, gustosa le entregaría el cuerpo, pero no el alma, porque ese espíritu puro, él jamás se lo envenenaría.

Y en medio de sus sucias y calientes fantasías, donde ya la tenía sobre el escritorio, Hunter notó la despampanante sonrisa que habitaba en sus labios rosados, tan regordetes que se le antojaban para matar su hambre de ella.

«Madeline es como tu hermana, tranquilo», se repitió por milésima vez desde que la dama había entrado en su despacho.

—La veo radiante hoy —halagó, intentado alejar todos esos pensamientos que se acumulaban en su mente.

—¿Qué te he dicho de las formalidades? —lo reprendió, con una mueca que le resultó adorable—, pero eso es lo de menos, luego hablaremos de ello. ¡Tengo algo muy importante que contarte!

Madeline casi saltó, y él estaba seguro de que a la madre de la chica le daría un infarto si viera su falta de compostura.

—Dime —pronunció dejando los modales a un lado, esos que, comúnmente utilizaba de barrera.

—Se escuchan rumores por toda la ciudad de que lord Matthew piensa cortejarme.

Cuatro palabras le hicieron más cenizas el pecho que las mil veces que se había peleado con sangre de por medio en los bares que frecuentaba por las noches.

—¿Cómo?

Fue lo único que atinó a decir, o, quizá, fue lo único que le quiso decir a ella. Sentía que una rabia descomunal y sin sentido florecía en su cuerpo. ¡¿Por eso su diosa estaba tan feliz?! Ese ángel que se merecía el cielo completo, sonreía por alguien que le ofrecía un trozo de tierra en el simple mundo.

—¡Lo sé, yo tampoco lo podía creer!

Vio cómo la rubia daba una vuelta llena de dicha, haciendo que su vestido azul se levantara y danzara junto con ella. Se le secó la boca y, tras eso, se llevó, furioso, las manos a la cabeza, intentando ordenar los pensamientos que solo le daban ideas de cómo matar al tipo que planeaba robarle la inocencia a su ángel.

—P-Pero... —Tomó un poco de whisky para aliviar su boca seca—. ¿Ya habló con su padre?

El rostro de porcelana enrojeció tras sus palabras.

—No, aún no —admitió lentamente—, pero lo hará. Pronto. Yo lo sé.

Sus bellos ojos brillaron y se tragó el licor de una para aliviar el ardor en su pecho. Tan bien que había despertado esa mañana y ahora esa noticia de seguro le arruinaría la vida entera.

—¿Cómo está tan segura de ello?

—Porque la gente habla. Además, ya hemos bailado un par de veces y...

¿Qué?

—Espere —la cortó, tomando con fuerza su vaso con licor—, ¿está emocionada por casarse con un hombre con el que solo ha bailado un par de veces?

Ella movió la mano restándole interés.

—Oh, eso es lo de menos. Tenemos toda la vida para conocernos —suspiró con la voz de una enamorada y se dedicó a sonreír aún más mientras Hunter se revolcaba en su miseria. Porque, en realidad, en eso lo había convertido la noticia de la dama.

Muchos se casaban sin ni siquiera haberse dirigido más de un par de palabras. Era tan común que hasta él mismo pensaba llevar de esa forma su compromiso, pero Madeline, aquel ángel puro, se merecía más que una presentación seca y un matrimonio benefactor. Ella se lo merecía todo. Necesitaba a un hombre que la abrazara por las noches, que le hiciera el amor con deleite y se pasara la vida buscando mantener a su rostro sonriente.

—Ya me estoy imaginando la boda y mi vestido, ¿lo puedes creer? —Siguió hablando, y no esperó a que Hunter contestara—. El cortejo, las caminatas, los paseos en caballo y... —La voz se le fue a media oración, y él notó que sus mejillas rosadas por la felicidad palidecían.

—¿Qué sucede, Madeline?—preguntó, listo para tomarla en brazos por si se caía.

Los ojos oscuros buscaron sus iris azules.

—¿Y si me roba un beso? —Preguntó, con la mirada inocente y la voz teñida de preocupación—. Sabemos que es algo indecoroso, pero, a fin de cuentas, será mi marido —El duque apretó la mandíbula—, y los esposos se dan besos.

En su mente bailaron dos opciones: sentirse aliviado porque no le sucedía nada a la salud de la dama, o regocijarse más tarde y aprovechar el día para ir a partirle la cara al idiota que tendría la dicha de ser el primero en besar sus labios suaves.

—Madeline —comenzó el duque, quien ni siquiera se había acordado de invitar a la dama a sentarse—, los besos son algo muy normal, y... —No sabía qué decir. ¿Cómo consolabas a una niña que no sabía lo que era el sexo, que no tenía ni idea de que el bulto que él tenía entre las piernas crecía cada vez que la tenía enfrente? ¿Qué debería decirle de los besos, si los únicos que él había probado, habían sido forjados casi en el infierno, y ella, su ángel, no se merecía unos así?

Miró sus ojos oscuros, que poco a poco se hacían negros por las lágrimas que los bañaban, y el corazón del duque se encogió.

—¿Qué te preocupa, cariño? —se limitó a preguntar, con ganas de envolverla en sus brazos y consolarla con su calor.

—¿Y si no me gustan sus besos?—preguntó, y de nuevo lo dejó sin palabras.

Se suponía que esa era una conversación que en definitiva no debían llevar.

—Oh, Madeline... —Secó una lágrima que rodaba por su blanca mejilla y notó cómo la dama de compañía de la señorita lo vigilaba en cada movimiento que realizaba—. Los besos son exquisitos.

No se le ocurrió otra forma de llamarlos, y prefirió ahorrarse las palabras que rondaban por su mente pecaminosa.

—¿Me lo prometes? —preguntó, sorbiendo por la nariz.

Él le regaló una sonrisa más tranquilizadora, de esas que siempre guardaba para ella.

—Te lo prometo. —Le sonrió, aunque no le hizo feliz jurarle que los besos de Matthew serían fascinantes.

—Sarah —Se dirigió Madeline a la doncella, que no despegaba los ojos de ellos—, ¿podrías, por favor, traerme algo para secarme estas lágrimas?

La empleada no se veía muy convencida, y menos cuando tenía expresamente prohibido dejarla sola.

Vaciló antes de obedecer.

—Enseguida se lo traigo. —Hizo una reverencia y salió de la habitación, rezando para que no sucediera nada entre la pareja que dejaba dentro.

Madeline contó cinco taconeos después de que la puerta se cerrase para comprobar que se habían quedado solos.

Lo miró a los ojos y Hunter notó que brillaba en ella una pizca de algo que no le conocía a su mirada. Divisó cómo la dama reducía la distancia entre ellos, quedando tan cerca que sintió sus delicadas manos posarse en su pecho, y a su corazón reaccionar ante el inocente tacto.

Tragó saliva.

—¿Qué hace? —preguntó, utilizando los modales para frenarse a sí mismo y encontrar la fuerza para frenarla a ella.

—Quiero que me enseñes a besar.

Le dijo como si le estuviera pidiendo ir al infierno a degustar el calor de las llamas.

¿Acaso había enloquecido?

El duque no sabía si hacerle esa pregunta a ella o a sí mismo por considerarlo, pero carraspeó, intentando liberarse del nudo que traía en la garganta y de los ojos que se le habían nublado. Ella, con todas las fuerzas que la expresión brindaba, lo hacía perder la cordura.

—¿Qué? —preguntó, mirando sus ojos negros, y es que no tenía nada más que decir.

Dios santo. La inocencia de esa dama era más peligrosa que la sensualidad de cualquier amante.

—Quiero que me enseñes a besar —repitió lentamente, con esa voz dulce que se le metía por los oídos, navegaba por su cuerpo y retumbaba en su palpitante... corazón—. Sé que es indecoroso, inapropiado y totalmente repudiable si no estamos casados, pero nadie tiene que saberlo. —Lady Madeline relamió su labio inferior—. Por favor, Hunter. Eres mi amigo, sabes que yo te ayudo con todo.

El hombre, apretando los dientes, se alejó un paso de ella mientras por dentro quería hundirse en su interior en más de un sentido. Deseaba poseer su cuerpo y también su alma. Anhelaba probar el sabor de sus labios, de verdad que sí, pero la poca cordura que funcionaba cuando estaba con ella comenzó a atar sus ganas para que no se le escaparan del pecho.

—No puedes comparar un beso con ayudarme a elegir trajes.

Sus ojos negros brillaron.

—¡Solo será uno! —Respondió, levantando las manos en el aire—. Uno pequeño en el que simplemente tendrás que decirme lo que se tiene que hacer, porque si no lo haces tú, tendré que buscar a alguien más que me ayude.

—¡No! —la cortó él, sobresaltado.

¿De verdad lo estaba chantajeando?

Sí, definitivamente la loca era ella.

El hombre respiró cerrando los ojos, pensando en todas las alternativas, pero finalmente tuvo que admitirse a sí mismo que se moría por hacer esos labios suyos. Hunter quería ser el mundo para ella, y la dama le estaba dando la oportunidad de tener su primer beso.

Tragó abriendo los ojos y encontrándose con su dulce mirada.

Ese era su mayor deseo.

—De acuerdo.

—¡Sí! —Se emocionó la chica, dejando que una sonrisa dominara su boca—. ¿Cómo se hace?

Preguntó mirando cómo él se acercaba a ella lentamente. El corazón de la dama comenzó a palpitar con fuerza, y podía haber jurado que ni el corsé ajustado lo podría mantener ahí dentro.

Hunter rebuscó en su mente las mil maneras en que podía besarla para encontrar una que la hiciera temblar en más de un sentido y le fuera totalmente imposible borrar de su cabeza. Quería darle una caricia tan sublime que no hubiera otros labios en el mundo que le hicieran sentir que en invierno las rosas florecían.

Sabía que eso estaba mal, que nadie debía de enterarse de que entre sus labios hubo más que palabras. No era algo que debiera estar de boca en boca, solo en las suyas.

—Para besar a alguien, primero la pareja tiene que estar muy cerca —comenzó él, acortando el espacio que había puesto de barrera entre ellos, dejándose llevar por el olor a lavanda y el calor que su pequeño ser desprendía—. Los cuerpos deben de estar muy unidos.

Madeline escuchó cómo él hablaba, pero solo eso. Lo tenía presente como un sonido lejano. Solo podía pensar en su pecho fuerte pegado al de ella y en esa forma profunda que tenía de mirarla.

—Después el hombre coloca las manos aquí. —Señaló, tocando lentamente su cintura y amoldando sus manos a ella, como queriendo quedarse a vivir ahí. Jamás la habían tocado así—. Y la mujer las pone en el cuello del hombre. —Tomó una de sus delicadas manos enguantadas y la colocó donde debían ir. La pequeña dama estuvo tentada de jugar con su oscuro cabello, pero se perdió en la cercanía, en el calor que transmitía, en el olor de su cuerpo fuerte, y en esos labios que veía cada vez más inminentes—. Después vas a acercar la boca, y cuando los labios se toquen, debes moverlos lentamente.

—¿Como si bailaran un vals? —preguntó ella, concentrada en los ojos del duque.

—Como si bailaran un vals —dijo él, perdido, comenzando a acercar sus labios a los de Madeline.

Los corazones de ambos latían con fuerza. Las bocas se les habían secado, pero por Dios y todos los santos que esa cercanía había acabado con el invierno que azotaba fuera. Los labios del duque estaban a milímetros de los regordetes...

—Aquí está el pañuelo que me pidió, milady —anunció Sarah, la dama de compañía, entrando al despacho.

Nadie pudo reaccionar más rápido que Hunter en esa situación. Levantó un poco a la dama que tenía entre los brazos y le dio una vuelta en el aire haciendo que su vestido danzara. Una risa salió de la boca femenina, esa que él debía de estar enseñando a besar.

—¿Interrumpo? —preguntó la joven pelirroja, con el pañuelo en la mano.

—En lo absoluto —respondió el duque moviéndose de un lado a otro con Madeline, dando vueltas como si la música los envolviera—. Solo bailábamos un vals.

Sarah, como acostumbraba a llamarla la dama, miró extrañada a la pareja, esa que estaba demasiado junta para estar bien visto pero decidió dejarlo pasar porque, por lo menos, no había ropa en el suelo.

Un par de vueltas más y lady Madeline ya se encontraba mareada, y no por el baile, sino por el cosquilleo que sentía en el estómago y en los labios. La abrumaba una inquietante combinación de sensaciones en el cuerpo a las que intentó darles nombre. Era como una explosión que se mantenía latente hasta que la marcha llegó.

—Fue un gusto visitarte, Hunter —se despidió, haciendo una reverencia.

—El placer ha sido mío. —Tomó su mano enguantada y la besó lentamente, deseando que fueran sus labios. Levantó la mirada y la incrustó en sus negros ojos—. Esta noche, en el baile de los Bennett, bailaremos un vals.

Lo pronunció lentamente, y esa vez, ella sí le encontró el doble sentido.

—Estaré deseosa.

La dama se marchó del despacho, dejando al duque con ganas de tatuarle su nombre en los labios.

El corazón de Madeline seguía agitado aun después de haber subido al carruaje. Todavía podía sentir el calor de Hunter contra ella. Su olor a jabón y a colonia. Su aliento golpeándole el rostro al hablar y el bulto duro que presionaba contra su abdomen al tenerlo cerca.

Frunció el ceño y se encogió de hombros, restándole importancia a lo último.

Quizás había sido la hebilla del pantalón.

CAPÍTULO 2

Una noche prohibida

 La belleza de Madeline era suave, sublime y atrapante, y con ella había logrado atraer las miradas de varios pretendientes cuando salió al mercado matrimonial. Su madre decía que la belleza que poseía era un arma. La rubia jamás lo entendió del todo, pero siempre tuvo presente que, así como las mujeres buscaban hombres con buenos títulos, los caballeros andaban tras damas hermosas de modales brillantes para hacerlas sus esposas.

Toda la vida se había preparado para ese momento. Sus padres, unos importantes marqueses, le habían dado la educación que merecía una dama: sabía caminar con elegancia, coquetería y discreción. Había aprendido a sonreír risueña para ganar miradas, y a tocar el piano como todo un ángel para endulzar oídos.

Desde muy pequeña fue consciente de que su destino era casarse, y en ese momento en el que llevaba la firme creencia de que estaban por solicitar su mano, no se podía sentir más dichosa. ¡Por Dios, iba a ser una condesa! Sin duda, eso era lo que su madre había deseado para ella toda la vida.

Sonrió mirando a Sarah Becher, su dama de compañía, arreglar los pliegues de la falda que había elegido desde un día antes. La joven corría a su alrededor, intentando tenerla perfecta para el baile de los Bennett que se celebraría esa noche.

Su piel de porcelana se erizó solo de recordar la promesa que Hunter le había hecho. Aún no sabía qué era el nudo que se le había incrustado en el vientre esa misma tarde cuando lo tuvo tan cerca que la piel de ambos casi se confundió con una sola. Jamás había sentido ese revoloteo en su estómago, ni las ansias voraces que se adueñaron de ella cuando él, su amigo, le prometió bailar un vals.

Sus amigas ya habían dado su primer beso. Lo hablaban cuando estaban alejadas de todos, siempre lo suficientemente bajo para que nadie escuchara. Ninguna quería saber el escándalo que se armaría si las oían, pero Madeline solía apartarse un poco de la conversación cuando el tema surgía. Su madre le tenía dicho que no era bien visto que una dama hablara de esos asuntos, así que, obedeciendo, solo giraba el rostro o se marchaba.

¿Era normal que, en pleno invierno, sintiera un calor sofocante? ¿Por qué su piel se erizaba? ¿Qué era ese nudo en su vientre? ¿Por qué le cosquilleaban los labios solo de recordarlo?

Bueno, a fin de cuentas, pronto sabría lo que era besar. Hunter se lo enseñaría y, quizá, con un buen beso, lograría que lord Benjamin Matthew cayera completamente rendido a sus pies entaconados.

Hunter se bebió su tercer vaso de whisky. Jamás en su vida pensó que bebería por una mujer, y ahí estaba, rompiendo sus propias normas mientras se servía más licor para ahogar las penas.

Estaba frustrado, enojado y herido. Poco le faltaba para ir a romperle la cara al maldito de Benjamin, pero cuando la idea tomaba fuerza, apretaba los dientes y se contenía.

Aún no se tragaba que, ante su llegada al baile, justo cuando sus ojos divisaron el salón en busca de la dama que reinaba cada uno de sus pensamientos, se hubiera encontrado al padre de la misma. Y no es que fuera un disgusto, claro, siempre se llevó bien con lord Aisla. Él era la clase de hombre serio que, en ocasiones, sacaba algún que otro chiste, y, con ese mismo sigilo, te dejaba con los bolsillos vacíos en el póquer. Hunter sabía muy bien eso, ya que le había pasado tantas veces que perdió la cuenta.

El único problema que encontró cuando lo vio fue que no tenía cara que mostrarle después de la promesa que le había hecho a Madeline.

—Se escucha por ahí que lord Matthew pretende cortejar a su hija —dijo el duque en medio de la conversación, de forma sigilosa, intentando ocultar su interés por el tema.

—En efecto —contestó el padre de la dama, con un atisbo de sonrisa queriéndole asomar por los labios—. Ha pasado justamente esta mañana a hablar conmigo.

Hunter se quedó con la boca abierta. Ni siquiera tuvo fuerzas para cerrarla o para seguir escuchando las estúpidas palabras sobre el futuro compromiso. «La boda del año», fue lo último soportó antes de excusarse y marcharse al bar.

Se bebió el cuarto vaso de alcohol. Necesitaría otro par si quería comenzar a emborracharse. Su cuerpo ya era resistente a cualquier bebida embriagante, de eso se había encargado el tiempo y las noches de juego con sus amigos.

Se sirvió otro poco.

Ojalá estuviera borracho, ahogado en alcohol, perdido en algún otro maldito lugar, uno en el que no viera cómo lord Matthew bailaba con Madeline, su Madeline, en medio del salón, ante la atenta mirada de todos.

Hunter no podía hacer nada. Ella sería de otro, aunque bueno, a fin de cuentas, jamás le perteneció. Nunca fue suya, por más que la simple idea le hiciera arder las entrañas.

Tenía que ser sincero consigo mismo. Ella era más de la noche que de él. Madeline era libre, y Hunter no tenía el derecho ni la fuerza para cortarle las alas a su ángel. Aunque el conde fuera a enjaularla.

De pronto, en medio del bullicio que era la mente del duque, su mirada azulada se topó con los ojos negros de la dama, y por un segundo, todo el reclamo que había en su cabeza se detuvo, el mundo dejó de girar, incluso el tiempo se paró y lo único que se movió fue el corazón palpitante de ambos al encontrarse.

El aire se le fue del pecho, y con la música a punto de llegar a sus últimas notas para acabar la canción, Hunter decidió mandar al carajo todo, incluso el alcohol, y tomar como brújula sus deseos, porque si bien no podía tener a Madeline para él, sabía que sus labios rosados serían suyos, aunque fuera una sola vez, y eso le bastaría para aplacar sus demonios cada que lo rondaran de madrugada.

Le hizo una seña a lady Madeline, y con sus ojos señaló las puertas que llevaban al jardín. Después de dejar el vaso en la mesa, se dedicó a salir de ahí, dejando atrás a una mirada oscura teñida de ansias.

Al terminar la canción, Madeline le sonrió a su pareja de baile y le tomó el brazo para ser escoltada de nuevo hacia su madre.

—Baila usted exquisito, señorita —halagó lord Matthew, con una sonrisa que hacía que ella también sonriera.

—Ya me lo había dicho —respondió ella, mirando sus ojos verdes.

—Jamás me cansaré de hacerlo —le susurro él, bajito, intentado seducirla con su voz. Las mejillas de la dama se ruborizaron y él sonrió triunfante.

Lástima que el pobre hombre no supiera que lo que pasaba por su mente eran unos ojos azules que la traían mareada, y ni ella misma sabía el porqué, aunque quizá fuera que, desde esa tarde, pensar en Hunter la transportaba a la luna y, de un segundo al otro, la dejaba caer.

—Ha sido un honor bailar con una dama como usted.

El conde besó su mano enguantada y se marchó girando la cabeza sobre su hombro cada cinco pasos. Madeline lo notó y sonrió. Su padre ya le había dado la noticia del cortejo formal, el cual poco a poco se haría público.

Se moría de felicidad. Era el futuro que ella siempre había soñado, y nada se lo podía quitar.

—Te veo un poco colorada —mencionó su madre mientras se abanicaba.

El cabello negro que vestía su cabeza estaba anudado en un moño alto, y pequeños rizos caían en su rostro. La marquesa le resultaba hermosa, aunque ninguna de las dos se pareciera en lo más mínimo.

—El aire aquí es muy pesado.

Madeline sonrió. Ella no acostumbraba mentir, pero Hunter la estaba esperando y ella estaba... deseosa.

Se estremeció cuando esa palabra llegó a su mente.

¿Deseosa de qué?

—Creo que saldré un poco al jardín, madre. Necesito aire fresco —volvió a hablar mientras tomaba la falda del vestido, con toda la intención de alejarse.

—Espera un poco, Madeline. —Detuvo su huida y la joven dama se quedó quieta sin girarse a mirarla—. Dile a la señorita Becher que te acompañe.

Soltó el aire que se atoró en sus pulmones.

—Por supuesto, madre. —Y, sin más, se marchó.

No le habló a Sarah ni le prestó atención a nada. Más bien se escondió entre la gente y, procurando que las miradas no la siguieran, se adentró en el jardín.

Caminó buscando esos ojos azules que se proclamaron su compañía desde que era una niña, esos que fueron cómplices en sus travesuras y se aprendieron el modo de hacerla reír. Madeline se perdió entre la noche y se guio con el fuego que alumbraba el jardín. Sus pies andaban ciegos y sus ojos oscuros buscaban entre las rosas a Hunter. Caminó hasta que se alejó por completo de la casa.

Se puso temerosa. Una dama no debía salir sola por la noche, siempre le decía eso su madre. Era peligroso que ella estuviera ahí, lo sabía... Y, entonces, en medio del miedo que se generaba en su estómago, una mano tomó su brazo pálido y tiró de ella al interior del laberinto de arbustos.

A su alrededor solo veía el verde de las hojas mientras era jalada. Gritó e intentando zafarse, moviendo su extremidad con fuerza; reclamándola para que fuera soltada. Pero en lugar de eso, el hombre la atrajo a su cuerpo, la pegó a él y a su piel caliente, y ella, mirando sus ojos azules, se dejó abrazar.

Sintió las manos de Hunter en su cintura, y sabiendo lo que venía, colocó las suyas en el cuello de su amigo, tal y como le había indicado esa misma tarde.

Esperaba hacerlo bien.

—Me has asustado —susurró, y se dio cuenta de que la voz apenas le salía.

Estaban muy cerca.

Hunter respiró el olor a lavanda que la cubría y sintió su cuerpo tibio pegándose por completo al suyo. Quizá fuera el alcohol que estaba en su sistema o sus propios impulsos de hombre, pero el vestido blanco que traía Madeline se le antojó para ser invadido por sus manos.

No había justificación ni excusa para todo lo que quería hacerle a la dama. Y en cuanto a ella, perdió toda cordura cuando se sintió en sus brazos.

Fue como si todo se esfumara. Ni siquiera la vergüenza la atormentaba, y es que en cierto modo no existía un lugar en el mundo en el que se sintiera más protegida que en los brazos de Hunter.

Podía confiar en él, siempre había sido así.

—¿Me concederías este vals? —le preguntó él, teniendo el atrevimiento de acercar sus labios para besarle la comisura de la boca. Se quedó un tiempo más en esa piel que lo enloquecía, y sintió cómo el fuego crecía en su interior.

Las piernas de la dama temblaron.

—Sí —le dijo ella, y él, buscando que jamás se olvidara de su boca, la besó.

Unió sus labios y, sobre sus cabezas, la nieve que abría el invierno comenzó a caer. Se unieron más, y más, y más, hasta que el calor de Madeline se fundió con el de Hunter. Hasta que los labios expertos de él se pegaron más a la boca inocente que no sabía bien lo que hacía.

—Mueve tus labios —le indicó el duque mientras la dama, dudosa, obedecía—. Déjate acariciar. Solo siente —dijo, subiendo un poco la intensidad al darse el permiso de acariciarla con su lengua.

Un suspiro salió de los labios de Madeline cuando sintió cómo la tocaba con más fuerza. Intentó seguirle el paso, acariciar ella también esa lengua rasposa que la hacía estremecer. Hunter suspiró saboreando su inocente respuesta.

Ella, su ángel, se estaba dejando arrastrar al infierno.

La pegó a los arbustos, y conteniéndose para no subirle la falda y perder sus manos expertas en el interior, siguió besándola hasta casi rozar la locura.

Hacía ya varios minutos que Dianna Lamb, la madre de Madeline, no veía a su hija. Si bien le había dado permiso para salir un poco al jardín, ahora ya se le hacía extraño que no regresara.

Esa niña debía de aparecer, quién sabía en qué lío debía de estar metida. Ya habían cruzado más de la mitad del camino: su hija, estando en su primera temporada, había sido pedida por un conde, y no era momento de que su reputación se dañara.

Salió del salón en su búsqueda. El jardín oscuro se le antojó como un bufé para el escándalo. Una dama intachable como su hija no debía de estar ahí, pensó, buscándola con la mirada.

Mientras tanto, en medio del laberinto de arbustos, la rubia sintió cómo unos dientes le mordían el labio inferior lentamente. Su cuerpo se derretía, y un suspiro salió de su boca, esa que Hunter besaba como si la noche los fuera a consumir.

—Ya estás aprendiendo —susurró en sus labios.

Dianna se cubrió con el chal para que el aire frío no la enfermera, y a lo lejos, miró a una pareja que aprovechaba la oscuridad para estar solos. Suspiró. La inocencia de la juventud los metería en problemas, dijo mentalmente, y se dio la vuelta para entrar al salón.

De seguro Madeline ya había regresado.

CAPíTULO 3

Recuerdos prohibidos

—¿Dónde estabas?

Madeline no podía detener la sonrisa en su rostro, parecía que había sido tatuada en su piel y, por más que intentaba desaparecerla, ahí se quedaba, como un recordatorio de lo prohibido, de lo incontable, de lo repudiado; de lo mucho que había disfrutado.

—Tomando aire, madre —respondió, girando el rostro para que no mirara sus mejillas coloradas. El delito estaba pintado en su piel.

—¿Y por qué la señorita Becher dice que no ha salido contigo al jardín? —cuestionó Dianna, poniendo los brazos en jarras. El enojo se instaló justo en el lugar en que su corsé le apretaba, y eso le molestó más.

—He salido con Vanne —le mintió, usando el apodo de su amiga Vanessa. Ni siquiera recordó que a su madre no le gustaba que la llamara así, pero ¿cómo iba a hacerlo, si su mente estaba saturada de tanta información que no lograba procesar?

—¿Y por qué no te he encontrado fuera cuando he salido?

Madeline mordió sus labios para intentar borrar la sonrisa en su rostro, y con ese gesto, solo hizo que recordara la boca de Hunter. Tenía que repetirse a sí misma que él solo era su amigo, que nada entre ellos sería serio. Era un hombre que andaba con tantas mujeres que jamás sentaría cabeza, Madeline lo sabía; él se lo había dicho, y ella, lo que quería para su vida, era un marido que la amara y la cuidara. Algo que Hunter no le podía dar y ella no quería de él.

—Madre, ¿por qué tantas preguntas? Estoy bien. —Se giró Madeline, y la vio con su vestido para el desayuno bellamente acomodado.

Dianna cortó otro trozo de su omelette y se lo llevó a la boca. Masticó el tiempo debido, y después, con la elegancia que desbordaba en cada sitio en el que se sentaba, tomó la servilleta y se limpió los labios antes de hablar.

—Eso espero, niña, porque lord Matthew acaba de pedir su primer paseo contigo. —La miró con el rostro serio—. Esto es importante, Madeline y no puedes arruinarlo —sentenció.

La rubia solo sonrió. Se le iluminó el rostro, y por su mente pasó su repertorio de vestidos completo mientras comenzaba a pensar en lo que se pondría.

Lord Matthew la tenía loca, y en el segundo en que su madre lo mencionó, todo pensamiento sobre Hunter fue eliminado y sustituido por sus ojos verdes y la forma tierna que tenía de mirarla cuando bailaban.

Era dulce y romántico. Todo lo que Madeline quería y tendría. Su amigo ya le había enseñado a besar y ella quería ponerlo en práctica. Lo deseaba, porque, a fin de cuentas, la meta era ganarse al conde.

—No lo arruinaré, madre.

Se apresuró a tomar el resto de su desayuno para después salir a ponerse bonita para ver a su futuro esposo.

El duque de Standich siguió caminando por Hyde Park mientras el sol le golpeaba el rostro. Andaba con los pies en el suelo y la cabeza en unos ojos oscuros que lo tenían perdido, hipnotizado, hecho trozos. Cada uno de ellos alababa su hermosura.

Su amigo, Damon Gibbs, lo había convencido de dar un paseo para aliviar el mal que lo atormentaba, y claro, para ver si con ello se le pasaba la resaca que había conseguido agarrar de la noche anterior, porque no le había bastado con lo que bebió en la fiesta, sino que, al volver a casa, vació la botella de whisky que estaba sobre su escritorio.

Tenía que olvidarse de Madeline, y con cada trago que daba, cerraba los ojos rogándolo, pero al final siempre terminaba en ella, en esa boca rosada, regordeta y tibia, y en esos párpados pálidos que se cerraron durante el beso, ese en el que él le degustó hasta el alma. Aún podía sentir sus dientes mordiéndole la boca y su lengua hábil acariciando a esa tierna que ni siquiera sabía cómo moverse.

La inocencia de lady Madeline era lo que más le atraía de ella, lo que más lo ponía mal durante las noches, esas donde se tenía que recordar que la dama solo era su amiga.

¡Era inaudito lo que sucedía! ¡Casi un pecado! Aunque, si hablamos de pecados, él mismo había roto todos los mandamientos mientras besaba a su ángel.

Hunter se había acostado con tantas mujeres —viudas, cortesanas, debutantes que de inocentes no tenían ni los listones del cabello—, y a todas las había olvidado al día siguiente. Él era un caballero sin memoria, no había nombres en su mente, ni rostros, ni lunares, ni formas de besar, ¡nada!, y eso era malo, porque no había algo que le dijera por qué sí recordaba a Madeline, y los suspiros lentos que salían de su boca cuando él la tomaba con más fuerza y la pegaba contra los arbustos.

«Respira y cálmate», se dijo a sí mismo para evitar tener una erección en medio de Hyde Park.

¿Cómo es que había podido revivir su fortuna después de la ruina en la que lo dejó su padre, pero ahora no sabía por qué no dejaba de pensar en una mujer?

La fuerza con la que ella lo hipnotizó con un beso era algo de lo que debía de temer. Consideraba totalmente inaudito que fuera débil a esa rubia risueña que ni siquiera sabía besar.

—Estoy mal —dio su diagnóstico mientras de su boca salía un aliento con olor a licor.

Hasta él estaba sorprendido con todo el alcohol que había ingerido. Algún día su hígado se lo reprocharía, lo sabía, pero para cuando ese momento llegara, Hunter ya habría muerto a causa de la locura. Locura por una boca que no le pertenecía.

La noche pasada se había marchado del baile de los Bennett en cuanto el beso terminó y acompañó a Madeline de nuevo al salón. No tuvo el coraje para quedarse mirando a su diosa, con las mejillas rosadas a causa de él, bailando con un hombre que la hacía reír.

—Me gustaría decir lo contrario —dijo Damon, su amigo, caminando junto a él.

El señor Gibbs era el tipo de hombre que tenía toda su vida planeada. No había fallos ni piedras en el camino. Todos los planes eran a prueba de imprevistos, y como él no era un noble, sino un hombre rico que había forjado su fortuna con sus propias manos, no tenía por qué apresurar la vida para conseguir una esposa. La tendría a su tiempo, cuando fuera requerido, y es que todos sus planes también eran a prueba de mujeres.

De pronto, se detuvo en seco cuando su amigo, el duque de Standich, lo hizo. Siguió sus ojos y tragó saliva ante la escena que presenciaban.

El aire se le fue a Hunter cuando frente a él, caminando a unos metros, divisó a Madeline, su diosa, tomada del brazo de un caballero que la hacía reír. Dios, esa sonrisa a él le encantaba. Un par de carabinas los seguían, y el duque atinó a ver cómo ella hablaba y hablaba y sus labios rosados no se callaban, mientras Benjamin Matthew la miraba embelesado.

Se aclaró la garganta para poder hablar.

—Prácticamente ya está comprometida, Gibbs. —La voz del duque salió amarga. Bien dicen que las verdades no tienen buen sabor—. No puedo acercarme a ella.

A Damon le hubiera gustado hacer un mal chiste para aligerar el ambiente, pero se contuvo. Él no era un hombre que riera, y Standich no estaba en condiciones para una broma.

—El que esté comprometida no te impidió besarla anoche —se limitó a decir.

Los amigos no dieron un solo paso más.

—Eso es diferente. Me dejé guiar por la locura y el whisky.

—Como siempre haces —le respondió, echándole una mirada. Podía decirle que se alejara de la dama. Había demasiadas mujeres en Londres como para que él, un duque, perdiera la cabeza por una sola, pero sabía que Hunter no quería oír eso, así que, ahorrando tiempo para poder llegar antes a casa y terminar las pilas de trabajo que lo esperaban, decidió decirle lo que quería oír—. ¿Por qué no guiarte por tu instinto salvaje otra vez? ¿Acaso no es él la razón por la que ganas en las cartas y consigues mujeres?

Hunter negó con la cabeza.

—Madeline no es cualquier mujer.

El señor Gibbs lo miró con ganas de ahorcarlo. De alguna forma debía de hacerle entender.

—Entonces lucha por ella—se decidió por decir.

Hunter se rio con fuerza, de una forma tan amarga que le caló la espalda a Damon. Y no porque el duque le diera miedo, sino porque lo conocía y sabía que estaba mal. Perdido Grave.

—Lady Madeline merece algo mejor que yo. —Miró a su amigo junto a él—. Ella nació para casarse, y yo no le puedo dar eso.

—Pero algún día debes de tener un heredero.

—Y lo tendré, pero ¿acaso tengo la cara de alguien que le será fiel a su esposa?

Hunter no le quería hacer daño a esa mujer. Sabía, desde que la conoció, que era especial; una dama que fue criada para organizar fiestas, ser obediente, risueña y hacer feliz a un marido que no sería él.

Miró cómo la pareja se sentaba en un banco a conversar. Deseó saber lo que decían, pero, a su pesar, apenas los podía ver bien desde la distancia. Al contrario de Madeline, quien escuchaba a la perfección lo que le contaba el conde. Llevaba poniendo los oídos atentos desde que había pasado a recogerla a su casa.

Para ese momento ya sabía que era gracioso, elegante y tenía un gran gusto por los caballos de carreras. Mientras, ella le había hablado de su amor por la pintura, prometiendo enseñarle algunos de sus cuadros.

Cada segundo que pasaba se perdía más en él.

—No quiero que se lo tome como una grosería, señorita —dijo el conde después de que tomaran asiento. La dama miró esos ojos verdes que transmitían frescura—, pero me gustaría darle un beso. Desde que la vi por primera vez quedé hechizado por su boca.

El nerviosismo atacó su cuerpo y las manos le comenzaron a temblar. Gracias a Dios que traía guantes, porque hubiera sido una pena que él lo notara.

—¿Aquí, frente a todos? —cuestionó, sorprendida.

El conde estiró su mano y la colocó bajo la fina barbilla. La elevó en el aire para que lo mirara a los ojos y acercó la boca a la suya, solo unos centímetros, antes de hablar.

—Usted será mi prometida, lady Madeline . Prácticamente ya es mía, y yo disfruto lo que me pertenece —susurró antes de dejar un casto beso en sus labios rosados.

Hunter apreció la escena con la boca apretada. El corazón se le hizo un nudo y su mundo comenzó a desmoronarse pieza por pieza, una tras otra. Se sintió débil, deshecho y, a su vez, destruido. Había recibido cientos de golpes en su vida, y nada le había dolido más que ver cómo Madeline, su diosa, su ángel, la inocente niña que había visto crecer, era besada por unos labios que no eran los suyos, por una boca que no sabía cómo le gustaba que la acariciaran.

¿Qué era el fuego que crecía en él?

Nunca, en su jodida vida, había sentido que no era nada.

Damon apreció la escena junto a su amigo, y colocó una mano sobre el hombro del duque para mostrarle que estaba ahí, a su lado.

—¿Ahora qué harás? —le preguntó, sabiendo que la dama tenía al conde como gobernante de su cabeza.

—Dímelo tú. Eres el que piensa, ¿no? —le respondió, apretando los dientes para no gritar por la frustración.

—Sinceramente, Standich, tienes que dejarla ir. Tú mismo has dicho que la dama pronto estará comprometida.

El duque cerró los ojos ante la última palabra.

Joder, se moría de ganas por empinarse una botella de alcohol.

—¿Y qué si no me quiero alejar? —cuestionó, al borde del abismo.

—¿Qué harás? ¿Acaso piensas que puedes ser una especie de amante? Porque déjame decirte que, por más que sea un buen juego, saldrá mal.

Hunter degustó las palabras de su amigo. El plan se repitió en su cabeza una y otra vez, danzando entre la escena que torturaba su mente, hasta que llegó a una conclusión final.

—Tienes razón. Ser su amante saldría mal.

—¿Y entonces? —cuestionó Gibbs.

—Seré su amigo. A fin de cuentas, aún me falta enseñarle un par de técnicas sobre cómo besar.

Bien podía arrinconarla en otro jardín, en las esquinas de los salones de baile; en su propia casa cuando lo visitara. No importaba dónde, pero debía volver a probar sus labios, tan solo una vez. Después se alejaría. La dejaría en paz para que siguiera con su compromiso, y él buscaría a otra mujer para saciar su hambre de ella.

CAPÍTULO 4

En manos peligrosas

Londres, 1852

Los pies le pesaban. Las manos, fuertes para su edad, caían rendidas a sus costados. Se sentía destruido, devastado, completamente una farsa.

No era, ni por asomo, digno del título que pronto le cedería su padre, y si tenía que ser sincero consigo mismo, tampoco lo quería. El alma le temblaba tan solo de pensar en las constantes clases que debería tomar sobre modales, etiqueta, finanzas, política... Todos aquellos temas hacían que le entraran náuseas. Y no es que le desagradaran. En realidad, hasta le gustaba leer sobre ellos. Su único inconveniente eran los cientos de golpes que su padre le daba cuando creía que no hacía algo bien.

A sus cortos quince años de edad, Hunter Paradig, futuro duque de Standich, tenía la espalda llena de cicatrices atroces que solía mirar en el espejo para recordarse que nadie, jamás, tendría piedad de él. Los humanos, crueles animales que se aprovechaban de su inteligencia para dominar, solo causaban daño al débil.

Por lo anterior, Hunter se rogaba a sí mismo ser fuerte, combatir a su padre y enfrentar sus miedos. Debía hacerle frente a la escoria de vida que le había tocado afrontar, y es que, al final del día, sabía que llegaría el momento de estallar, de sacarlo todo del pecho y solo correr.

Respiró profundo. Salir a caminar por los senderos del campo siempre había sido uno de sus más grandes deleites. Solía pasar la tarde admirando el verde césped y escuchando a lo lejos el agua del río. Pero ese brillante día de abril fue diferente, y lo supo cuando un sollozo lejano hizo que se pusiera alerta.

Detuvo sus pensamientos para que el silencio dominara el lugar y pudiera agudizar su oído. En lo único que él era bueno, era en la caza, y para ella se había aprendido demasiados trucos de ubicación.

El sonido dolorido se volvió a escuchar, y el futuro duque caminó, siguiéndolo, buscando a la fuente que lo emitía. Sus zapatos anduvieron entre el pasto y con los ojos examinó los alrededores. Se adentró entre algunos árboles, y cuando el agua apresurada del río entró por sus oídos expertos, logró ver a una niña sentada a la orilla de este, con el cabello rubio danzando en el viento y un vestido blanco manchado de tierra.

Se le detuvo el corazón cuando vio sus ojos oscuros teñidos de lágrimas. Él, mejor que nadie, sabía que el dolor que se expresaba con sollozos silenciosos era el peor de todos. Notó el brillo que desprendía su pequeño rostro manchado de dolor, y con solo acercarse un paso más, una paz brutal lo dominó, como si cada demonio que siguiera sus pasos fuera alejado con la luz que ella desprendía.

—¿Hola? —La llamó, intentando conseguir su atención—. ¿Está bien?

La pequeña dama de apenas siete años giró el rostro, sorprendida, y ante ella halló a un joven vestido con buenas prendas que le sonreía como si intentara tranquilizarla.

—Estoy perdida —le respondió, sorbiendo por la nariz. No debería haber desobedecido a su madre cuando le dijo que no saliera de casa sin compañía.

A Hunter se le arrugó el corazón.

—¿Quiere que la acompañe a su casa, ángel? —le preguntó, tendiéndole lentamente la mano.

Despacito, la niña asintió con la cabeza y tomó la extremidad del muchacho para ponerse en pie.

Su madre siempre le decía que estaba mal agarrar confianza rápido, que con los desconocidos debía ir despacio, porque ella no siempre iba a estar para cuidarla y sola debería distinguir quién era bueno y quién no lo era.

La pequeña dama examinó el rostro del caballero, y cuando sus grandes ojos se encontraron con esa mirada azul, decidió que una persona con ese brillo no podría hacerle daño.

—Yo soy Hunter —le dijo el joven. Mientras, aun del brazo, ambos comenzaron a caminar.

—Yo soy lady Madeline Lamb. —El discurso le salió como si hubiera estado practicando en el espejo durante horas.

Siguieron el camino hasta la casa de la niña, un lugar habitado por una de las familias más respetables de Londres.

Hunter sintió con Madeline una felicidad tan dulce que no logró atinar que esa noche su madre moriría, sumiendo a su padre en una caída cuesta abajo, llena de alcohol, juegos de cartas y, sobre todo, ahogada en deudas con las que el pobre muchacho habría de cargar.

Mas ahora había algo en su vida que lo llenaba de dicha: esa niña que vio crecer y convertirse en la dama que lo atormentaba en sus mejores sueños.

Y, claro, en los eróticos también.

1862

Habían pasado dos semanas desde que vio a Madeline besarse con el conde. Sabía que era un cobarde por esconderse y fingir que no estaba cada que la dama llegaba a visitarlo, pero muy en su interior, no tenía las fuerzas que se requerían para ver esos ojos oscuros brillar cuando le contara que, en el baile de la noche anterior, lord Matthew había formalizado su compromiso.

Se necesitaba coraje para andar por la calle pensando en una dama que no le pertenecería jamás, así que prefería quedarse en su despacho, aun cuando nada cambiaría porque seguía pensando en la dama y ella aún estaba comprometida.

La puerta de su despacho se abrió dejando ver a al mayordomo, quien hizo una reverencia sin mirarlo a la cara.

—Lord Ailsa ha venido a verlo, excelencia —anunció firmemente.

Como se ha mencionado, el marqués era un buen amigo del duque, aunque su amistad fuese rechazada por la esposa del hombre, al igual que la unión que tenía con Madeline. Dianna lo odiaba con cada fibra de su ser, y este era otro impedimento para que el duque luchara por la dama.

«Excusas para justificar tu cobardía», susurró una voz en su cabeza.

—Hágalo pasar —ordenó, haciendo a un lado los documentos que leía para prestarle atención a lord Aisla, quien no tardó en entrar al despacho.

—Lord Paradig. —El duque se levantó de su asiento al escuchar el saludo y estrechó la mano del padre de Madeline.

—Marqués —le respondió, señalando con su mano el asiento que estaba al otro lado de su escritorio.

Aún no sabía cómo mirarlo a los ojos después de casi haber besado a su hija dentro de esas cuatro paredes. Estaba faltando a su honor de caballero, pero no se arrepentía.

Al carajo las normas si estas le impedían besar a su ángel.

—Tome asiento, por favor.

—Gracias, milord —agradeció, acomodándose en la silla. El duque lo imitó—. De seguro se preguntará a qué se debe mi visita.

—¿Por fin me dará la revancha en el póquer para devolverme la fortuna que me ha quitado? —No le dolía en lo absoluto la suma cuantiosa que había perdido, sino la reputación que el marqués no tardó en pisotear en una sola noche de juegos.

El hombre rio.

—No sueñes, Standich. Estoy aquí para hablar de un tema más serio.

El duque comenzó a sudar cuando notó cómo el hombre

Se arreglaba el chaquetín en un gesto nervioso. Lo peor cruzó por su cabeza.

¿Acaso lord Aisla sabía del beso que le había dado a su hija? Porque, si era así, estaba metido en el problema más grande de su vida, y él sabía las consecuencias que traería.

No se quería casar. No si eso implicaba hacer infeliz a su diosa.

—Me está asustando, milord —habló, ocultando el miedo que se colaba por sus venas—. ¿Sucede algo malo?

—¡Oh, no! Para nada. —Se aclaró la garganta—. Solo vengo a hablar con usted de mi hija.

—¿Qué sucede con lady Madeline? —Estaba temblando.

—Verá... ocurre que mi esposa está un poco enferma. Y se lo digo en confianza sabiendo de antemano que nadie se enterará de esto, mucho menos mi hija —dijo esto último como advertencia, y el duque asintió con la cabeza, haciéndole ver que de su boca no saldría palabra alguna—. El médico recomendó mandarla con alguien más especializado, y el único que encontré está en Bristol.

Hunter arrugó el ceño.

—¿Es grave? ¿La marquesa se pondrá bien? —preguntó, preocupado.

—Lo estará, pero tengo que acompañarla en el viaje. Entenderá que me siento muy avergonzado pidiéndole esto, pero usted es el único hombre de confianza que conozco aquí, en Londres, y...

—Tonterías, Lamb —cortó al marqués—. Sabe que estoy aquí para ayudarlo en lo que se le ofrezca.

El hombre tomó una bocanada de aire antes de proseguir.

—Es por eso que vengo a pedirle que cuide a mi hija durante el tiempo que estemos lejos. Ella está comprometida y no podemos parar el cortejo en estos momentos. Sería un gran favor que le pagaré, señor.

Hunter sintió cómo el aire se le iba del pecho, pero lo disimuló. Acomodó el corbatín, que parecía que ahorcaba su cuello, e intentó calmarse.

—¿La marquesa ha aprobado esto? —La sorpresa se mezcló con el nerviosismo que lo invadió.

Los ojos del hombre frente a él se abrieron con sorpresa y carraspeó, saboreando la pregunta.

—La verdad es que no. Piensa que la dejaré con una de sus amigas, pero considero que es apropiado que se quede bajo la tutela de alguien que le dé un puesto respetable en nuestra ausencia.

—¿Cuánto tiempo sería? —cuestionó, deteniendo los pensamientos indecentes que corrían por su cabeza de forma tentadora.

El marqués pensaba dejar a Madeline a su cargo, en esa casa que tenía más de una decena de habitaciones... a solas.

Tenía que contenerse, lo sabía. Apretaría los dientes y se regañaría a sí mismo cada vez que pensara en ese cuerpo de porcelana, en esos ojos oscuros y en la piel suave que cubría con sus guantes.

—Serán unos tres meses, más o menos —contestó el marqués—. Ya he hablado con lord Matthew y él entiende la situación, por lo que no le molesta que la boda se vaya a efectuar después de ese tiempo.

El duque respiró fuertemente y sonrió. Tendría a lady Madeline solo para él, por lo menos un par de meses, y podría probar su boca de la forma que llevaba imaginando cada vez que arreglaba el asunto entre sus piernas.

Solo un beso.

O, bueno, quizá dos.

O tres.

Joder, debía ser fuerte para contenerse y no hacerla suya cada que la dama abriera la boca. Sería difícil, pero lo lograría. A fin de cuentas, Madeline estaba comprometida.

—No se preocupe, lord Ailsa. Yo cuidaré a su hija. Confíe en mí.

CAPÍTULO 5

Afrodita

—¡Hunter, querido!

Debería haber imaginado que Madeline no era de las que llegaban tarde. La conocía tan bien que hasta a él le resultó extraño que no supiera predecir eso de ella, porque, en realidad, no tenía nada planeado para su llegada. Apenas esa mañana el marqués había ido a hablar con él, y ahora había un armamento de ropa entrando por su puerta principal.

¿Cómo es que una dama tan pequeña necesitaba tanto?

—¿Qué te he dicho de los modales, Madeline? —alegó su padre.

La mujer le sonrió de esa forma que hacía que no pudieras enojarte con sus ojos oscuros.

Hunter estaba perdido por esa sonrisa.

—Es mi amigo, padre —le respondió, dándole un fuerte abrazo y besando su mejilla—. Déjese de regaños. Se le está haciendo tarde, y usted sabe cómo se pone mi madre con la demora.

El hombre le sonrió con tristeza a su hija. Había engañado a Dianna diciéndole que llevaría a Madeline con la marquesa, que la cuidaría en su ausencia. No se había negado. No tenía fuerzas para hacerlo. Su pobre mujer estaba sufriendo, pero él sabía que era fuerte.

—Confío en que cuidará bien de mi hija, Standich —le dijo con voz dura al duque.

Hunter le estrechó la mano en forma de despedida.

—Está en buenas manos, milord. Vaya tranquilo.

Lo agradeció con un asentimiento de cabeza mientras a su hija le dedicaba un último abrazo de despedida.

—Pórtate bien, Madeline.

—Lo haré, padre. Lo prometo.

Y con esa respuesta, el marqués salió del lugar. Ambos se quedaron mirando sus lentos pasos alejarse mientras los sirvientes seguían entrando con las pertenencias de la dama.

Al saberse solos, el aire tuvo una consistencia diferente.

—Hasta que por fin te encuentro —lo regañó la mujer, acercándose a él para darle un abrazo—. Te he estado viniendo a buscar y jamás estás.

«Cobarde», se susurró a sí mismo, recordando que se había escondido de la dama.

—Asuntos de negocios —respondió, sintiendo su olor a lavanda. Siempre olía tan bien que hacía que se perdiera en su mundo, un lugar oculto y brillante que lo envolvía en una burbuja llena de dicha y emociones. Fuertes emociones.

La dama lo soltó —él deseó que no lo hubiera hecho— y se colocó las manos en las caderas.

—En ese caso, espero que no me dejes muy abandonada estos días que pase aquí. No me quiero sentir sola.

Hizo un mohín con los labios y a Hunter se le antojaron para morderlos suavemente.

—No te dejaré —La voz le salió ronca. «Ella es como tu hermana, contrólate», repitió mentalmente su mantra—. Es más: mejor déjame escoltarte al comedor para que podamos cenar juntos.

La propuesta hizo brillar sus ojos.

—¿Qué hay de mis cosas?

Oh, eso.

Hunter le hizo una seña con la mano para que esperara y se acercó al mayordomo para darle indicaciones.

—Hernest —lo llamó.

—Dígame, excelencia.

—Haga que preparen una habitación de invitados para lady Madeline y lleven sus cosas ahí durante la cena.

Tenía que improvisar si no quería que la dama se enterara de que, había pasado tanto tiempo enfrascado en convencerse a sí mismo de que no debía aprovecharse de lo solitaria de la casa cuando estuviera ella, que olvidó por completo pensar en dónde iba a dormir.

—¿Alguna en especial, excelencia? —le cuestionó, intentando que su trabajo fuese perfecto.

No dudó en responder.

—Sí, la que esté más alejada de mi alcoba, por favor.

Debía ser precavido, porque ni él mismo sabía de lo que podía ser capaz sabiendo que ella estaba a metros de sus labios.

Sin más que decir, le ofreció su brazo a la dama para que lo tomara y pudieran avanzar al comedor. Como siempre, sus pasos fueron lentos y elegantes, acompañados del sonido de sus tacones.

—¡Tengo tanto que contarte! —le dijo ella mientras él le movía la silla para que pudiera tomar asiento—. Gracias.

Standich, después de asegurase de la comodidad de Madeline, se sentó a la cabeza de la mesa y apreció a la hermosa dama que yacía a su lado. La debilidad de cualquier hombre.

«Pero no la mía», se mintió.

—Estaré gustoso de oírla —le respondió mientras la comida les era servida.

No esperó y cortó un trozo de carne para llevársela a la boca, mientras junto a él, ella cuidada cada uno de sus movimientos a la hora de usar los cubiertos.

—Sinceramente, milord, no sé por dónde empezar. —Casi nunca echaba mano de la etiqueta para llamarlo—. Pero creo apropiado contarle que es usted un gran maestro.

El hombre sonrió con picardía.

—Ah, ¿sí? —preguntó, mirándola y esperando que una buena respuesta saliera de sus labios. Si a ella le había gustado el beso que él le había dado, no habría impedimento para volver a probar su boca. Quizá ahí mismo, sobre la mesa, sin la luz de las velas.

La dama se limpió con una servilleta antes de hablar.

—En efecto, querido. Su lección me ayudó a volver loco a lord Matthew con un beso.

Poco a poco, la sonrisa del hombre comenzó a evaporarse de sus labios. Quiso salir corriendo del comedor y perderse por el pueblo, detrás de una botella de alcohol. Él sabía que la felicidad no era larga, pero por Dios que esa vez había pensado que duraría un poco más.

Tenía que recordase que la dama era de otros brazos, y, ahora, de otros labios también.

—¿La ha respetado? —comenzó a usar los modales, como siempre hacía para contenerse.

—En todo momento. —Madeline sonrió, y por un instante, el corazón golpeado del duque quiso corresponder el gesto, pero su mente le recordó que no estaba dirigido a él—. De hecho, anoche, en la velada de los Hamilton, me pidió matrimonio... ¡y le dije que sí!

Podía ver la ternura en sus ojos y todos los sueños que tenía grabados en las pupilas. Quiso estar feliz por ella, de verdad que sí, pero no podía. No cuando la estaban apartando de él.

—Felicidades, Madeline —le respondió, mintiendo. Siempre usaba mentiras para hablar con ella, para que la verdad más grande de todas no saliera de su boca con un gran grito.

El único consuelo que le quedaba era ese último beso que le daría, para que mientras su boda se efectuara, no olvidara el nombre de Hunter, ni la textura de sus labios.

Después de la cena, lord Hunter Paradig, duque de Standich, se esfumó a su despacho para arreglar el trabajo pendiente que tenía que resolver antes de dormir. Siempre hacía eso, y siempre se le espantaba el sueño y terminaba hasta altas horas de la noche allí dentro. Sabía que no era sano, pero los años que había tardado en recuperar la fuerza y la fortuna del ducado lo llevaron a acostumbrarse a trabajar más de la cuenta.

Su padre fue un hombre que lo llevó a la ruina incluso antes de que Hunter heredara el título. Quizá estuvo bien que se diera un tiro en la cabeza. Él mismo se lo habría dado de no haber sido porque no quería manchar sus manos con la sangre de alguien que no valía la pena ni el esfuerzo de apretar el gatillo.

Hunter supo cómo levantar los negocios. Su principal objetivo era poder generar ganancias y saldar las cuantiosas deudas. Ahora, gracias al empeño que puso y a las madrugadas que lo acompañaron, pudo forjar una fortuna y posicionarse entre los más ricos de Londres, junto a su amigo Damon, claro estaba. Ese malnacido sabía cómo hacer dinero, y, entre los dos, salieron a flote.

Unos toques lentos se escucharon en la puerta. Ya era tarde, y si su reloj mental no le fallaba, todos en la casa ya deberían de estar por dormirse.

—Estoy ocupado, Hernest —le habló a su mayordomo para que se alejara, pero en vez de marcharse, la puerta de abrió.

—Soy Madeline —le dijo la dama, dejándose ver aún con su vestido para la cena.

Él mismo se había encargado de acompañarla a su habitación y desearle las buenas noches, pero ahí estaba ahora, en todo su esplendor, justo cuando había logrado expulsarla de su cabeza con finanzas.

—¿Qué haces aquí? —le cuestionó, levantándose de su silla. Procuró no alejarse de la barrera que formaba su escritorio.

La joven dama lo miró con las mejillas ruborizadas. A Madeline le había encantado su habitación, era enorme, y Hunter le había hecho saber que podría decorarla como quisiera, pero había un gran y ajustado problema.

—Y-Yo... no te quiero molestar. —Era la primera vez que veía a la dama dudosa.

—¿Está todo bien? —Se preocupó.

Madeline jugó con su falda antes de mirarlo a la cara.

—Sí, todo está perfecto, solo que... emmm... Has olvidado asignarme una doncella, y yo sola no me puedo quitar el vestido. Creía que lo harías, así que no me traje a Sarah. Y ahora... de verdad necesito ayuda —soltó las palabras de forma atropellada, rápido y de una.

Hunter se quedó helado, justo ahí, donde estaba.

«¡Qué idiota!».

Primero se olvidaba de la visita de la dama, y ahora sucedía eso.

—Lo lamento tanto, Madeline... pero lo arreglaré, deja despierto al servicio para que te ayuden y...

—No es necesario —cortó los pasos apresurados del duque, quien se acercaba a la puerta esquivando a la dama.

Si él llegaba tocar esa piel ruborizada, incluso por accidente, no habría vuelta atrás.

Madeline se había quedado horas en su habitación mirando todo con detalle y, a su vez, dándose fuerzas para acudir con Hunter. Ella no quería ser una carga para ese hombre que desde un inicio, en aquel lago, le había dado su ayuda.

—¿Cómo que no es necesario?

La dama se giró para mirarlo.

—Ya es tarde. No creo que sea bueno que los despiertes solo por esto. Les quiero caer bien.

Ella siempre buscaba ganarse el corazón de las personas, y Hunter era una de sus víctimas.

—¿Entonces? —le cuestionó el hombre, confundido, intentando buscar una forma de ayudarla.

Madeline se balanceó un poco con los pies, un acto mal visto en una dama.

El duque se sorprendió.

—Me preguntaba si podías ayudarme a desatar el corsé. Yo me puedo quitar lo demás.

La boca del hombre se abrió grande, y algo entre sus piernas palpitó. Sintió su cuerpo caliente, y muy en sus adentros, una pequeña vocecita le recordó que debía respetar a esa mujer.

—Madeline, y-yo... —Incluso él se puso nervioso—. No creo que sea muy propio que lo haga.

—Por favor. —Sus ojos se lo suplicaron—. No haremos nada malo, solo quitarás las cintas.

Él sabía que lady Madeline tenía sus formas para convencerlo, y ella, con su inocencia, no tenía ni idea de lo débil que era Hunter ante esas técnicas que, con los años, había perfeccionado.

Con una lágrima había logrado que él escalara árboles para bajarla. Con una sonrisa, Hunter había cedido a ponerse hasta la corbata más ridícula, porque ella había dicho que se veía adorable. Ahora, esos ojos oscuros, guardianes de la noche misma, lo estaban impulsando a desatar su corsé.

¿Y quién era él para negarse a tal placer?

—Date la vuelta —le pidió con la voz ronca.

Madeline parpadeó un par de veces hasta ser consciente de que el duque la ayudaría, y después siguió sus órdenes: giró lentamente e hizo a un lado la trenza que descendía por su espalda para dejarle al hombre el espacio libre.

Hunter dio un par de pasos hacia el frente, acercándose a ella. Sentía cómo las piernas le temblaban mientras su mente se preguntaba cómo es que ella lo hacía tan débil. Levantó sus manos y, con movimientos casi torpes, tomó el lazo y comenzó a aflojarlo para que fuese más fácil retirarlo. Poco a poco, sus dedos hábiles siguieron con destreza y, ante él, la piel de la dama comenzó a mostrarse. Con cada centímetro iba surcando terreno desconocido para sus ojos, mares blancos gobernados por pequeños lunares que lo llamaban para ser besados. Mordidos. Succionados.

Al llegar al final se dio cuenta de que su respiración se había vuelto irregular, tanto que podía asegurar que la dama le estaba causando un problema en la parte del corazón que conectaba con su alma, así que no debía de ser sorpresa que, en cualquier momento, le diera un infarto teniendo a tan espectacular diosa frente a él. Pero no a cualquier diosa, sino a Afrodita misma, con un cuerpo tan seductor que le entraban unas ganas inmensas a su boca por probarle los hombros.

Pero no lo hizo, debía contenerse. Ella era una dama, y él, un caballero; uno que no se molestaría en quemarse con esa piel.

—Listo. —La voz le salió estrangulada por el nudo que estaba en su garganta.

Se aclaró la voz.

Madeline respiró hondo, agradecida por no tener la presión en su pecho causada por la prenda, y se giró para mirar a Hunter. El hombre la divisó entre las emociones que empañaban sus ojos, con sus pequeñas manos enguantadas sobre el corsé para evitar que cayera y dejara a la vista su cuerpo.

Tembló de todas las maneras en que un ser humano podía hacerlo.

«Respira, Hunter. Contrólate», se repitió, acercándose al sillón donde había dejado su chaquetín. Lo tomó para después colocarlo sobre los hombros de la dama, en un intento desesperado por cubrir su piel.

—Gracias. —Le sonrió ella, como si no fuese suficiente la tortura que ya le estaba haciendo pasar, y se acercó para dejarle un beso en la mejilla—. Buenas noches, querido.

—Buenas noches, Madeline. —Le habló mirando cómo se marchaba, dejándolo sin aliento.

CAPÍTULO 6

Visitas clandestinas

Después de salir del despacho del duque, lady Madeline comenzó a caminar por el largo pasillo del piso superior de la mansión.

Ella agradecía a Hunter, primero que nada, que la hubiese recibido en su casa durante el tiempo que tomaría el viaje que harían sus padres para visitar a la familia —versión que le habían dado a ella—, y también le reconocía que hubiera elegido una habitación grande y con balcón para poder salir a ver el jardín. La cama con dosel era hermosa y muy cómoda. Le recordaba a su hogar, y eso era muy importante, porque jamás había dormido fuera de él.

El único problema era la ubicación de la misma. No tendría ni siquiera un «pero» que cruzara por su cabeza si la habitación estuviera más cerca de las escaleras principales, pero no era así. Estaba bastante alejada, y tuvo que quitarse los tacones para que el ruido no despertara a los del servicio.

Se abrazó a sí misma mientras se arropaba con la chaqueta de Hunter y apretó su andar.

Ella no acostumbraba a caminar rápido, pero un escalofrío le recorrió la columna, obligándola a aumentar la velocidad. Madeline siempre tuvo miedo a la oscuridad, y conforme crecía, este nunca menguó. Tenía que ser valiente, ella lo sabía, porque cuando se casara, no le podría tener miedo a nada. Ella era una dama fuerte y debía demostrárselo a su esposo.

Siguió con su recorrido hasta que llegó a la puerta de su habitación. La abrió rápidamente, sintiendo que la miraban. Aun cuando ella sabía que era su imaginación, no pudo evitar entrar casi corriendo a la alcoba. Soltó un suspiro cuando la luz de la chimenea la bañó y el calor acarició su piel. Ya necesitaba calentar su cuerpo después de la nevada de esa noche.

El miedo se despejó con velocidad de su cabeza y se dispuso a quitarse las prendas que aún adornaban su cuerpo. Agradeció que el calor de la leña la cubriera cuando quedó desnuda. Tomó un gran camisón y el chaquetín que Hunter le había dado, y se metió en la cama.

La prenda olía a él. Madeline se arropó y cerró sus ojos mientras se abrazaba a ella. El olor del duque siempre la tranquilizaba, era como una medicina para sus males.

Aún podía recordar cuando era pequeña y lo abrazaba al encontrarse alejados de la miradas curiosas. Los brazos de lord Standich curaban cualquier mal, y en ese momento la relajó de tal manera que poco a poco se quedó dormida, sin ningún sueño en su cabeza ni tampoco molestias: solo paz. Una paz que él le daba, que llevaba su nombre y sus ojos. Una paz que era suya.

Se perdió tanto en el mundo de los sueños que no escuchó cuando la puerta se abrió y una mirada azulada observó cómo dormía.

Hunter estaba decidido. La dama no podía dejarlo con esas ganas que tenía de comer su boca a besos, de acariciar su espalda decorada con lunares, de sentir que, por tan solo un momento, le pertenecía.

Se tomó lo que quedaba de su vaso de whisky y salió del despacho tras ella. La vio quitarse los zapatos y andar más rápido por el pasillo.

Siguió cada movimiento que ella hacía y su corazón le respondió con un palpitar acelerado. La vio entrar a la habitación y se dio cuenta de que el mayordomo le había hecho caso: estaba en el ala contraria del pasillo, tan alejada de la suya que no podría llegar a ella para entrar y tenerla entre sus brazos ni fingiendo ser sonámbulo.

Terminó de caminar hasta la puerta y levantó su mano, dudoso. Ahí fuera estaba haciendo frío, y su pecho acelerado le rogaba que entrara, más para ver a la dama que para sanar el temblor de sus dedos a causa de la temperatura.

Dudó. Volvió a levantar la mano para tocar, pero no lo hizo.

¡¿Dónde estaba su coraje?!

Él era un hombre que no le tenía miedo a nada, y a esa mujer, más que miedo, le tenía ganas. Ganas de tomarla y estrechar su delicado cuerpo contra el suyo para llevarla a conocer el delirio que se podía desatar entre sus bocas.

Respiró hondo y, esta vez, en lugar de levantar la mano para tocar, abrió la puerta. Ya no se podía considerar un caballero, sino un hombre falto de modales al que le daba igual, ¡le valía un cuerno! Todo dejó de importar cuando la vio dormida, abrazada a su chaquetín.

«Le queda mejor que a mí».

Rio, entrando y cerrando la puerta detrás de sí.

Madeline yacía en su cama, arropada y con un rostro que revelaba su placentero sueño. Hunter notó cómo la luz de la chimenea resaltaba su rostro pálido, y las largas pestañas que le caían como cascadas sobre las mejillas, esas que, incluso dormida, estaban encendidas con un rosado tentador.

Se acercó a ella, temeroso de que despertara. Con cada paso que daba, se repetía que debía ser fuerte, jugar un poco al hombre romántico y robarle un beso, pero no lo hizo. Cuando la vio frente a él abrazando la tela que tenía su olor, no pudo más que caer sentado en la cama, sin fuerzas.

Ahí estaba ella, tan indefensa e inocente, y ahí estaba él, tan hechizado por esa dama, que no se atrevió a robarle un beso.

Madeline merecía más que una caricia clandestina en medio de la noche. A ella le quería dedicar más de un momento mágico, porque la dama era el tipo de mujer a la que le debía dar la vida.

Hunter entendió que su corazón palpitaba las mismas notas que el de ella.

Muy a su pesar, no podía besarla si la dama no estaba ahí para decirle que lo hiciera.

Respiró profundo. Acercó sus largos dedos a la mano que cubría su chaquetín y la tocó. Sintió la piel de Madeline sin los guantes que siempre la cubrían y suspiró. Era mucho mejor de lo que se había imaginado en las noches en que no podía dormir. La suavidad de su piel de porcelana le sorprendió, y lo sumergió más en el aturdimiento que ella le provocaba.

Vio cómo la mujer se removía, y el pánico lo dominó. Si despertaba y lo veía ahí, necesitaría una buena excusa que justificara su presencia en la alcoba. Pero no lo hizo. La dama no abrió los ojos y el duque suspiró con alivio.

Pasó la mayor parte de la noche viéndola dormir. Tan sumergida en su sueño que no notaba al hombre que le acariciaba la mano y, alguna que otra osada vez, también la mejilla.

Hunter se dio cuenta de que Madeline valía el riesgo. Y, sin miedo, se dijo a sí mismo que lucharía por esa diosa inalcanzable, por esos ojos oscuros que él quería en su vida.

Pero antes de eso, debía enamorarla.

CAPÍTULO 7

Palabras amargas

Hunter se sentía libre.

Por Dios, la quería. Todo ese tiempo solo tuvo que admitirlo para quitarse el amargo dolor de encima. ¡La quería! Como se ansía a una mujer, como se desea un cuerpo, como se le implora felicidad y se busca velar sus noches para que nadie se atreva a perturbarlas.

Él era de ella. Desde que vio los ojos de Madeline por primera vez, supo que su alma ya no le pertenecía. Todo centímetro de aquello de lo que estaba hecho su cuerpo y su corazón residía a nombre de esos suaves labios que aún quería enseñar a besar.

Quería enseñarle a vivir, a sonreír, a salir de esa burbuja de acero en la que la había sumergido toda la marchita sociedad. Deseaba mostrarle lo maravilloso que era el mundo cuando se respiraba la brisa de la lluvia y los pies danzaban al compás de un vals lento.

No existía otra cosa en la tierra que anhelara más que a ella.

Incluso aquella noche, después de haberse pasado más de la cuenta viéndola dormir, se marchó a su habitación, dispuesto a soñar con sus ojos oscuros y con las cintas que le había desatado del corsé. Madeline no tenía ni la más remota idea de lo mucho que encendía su cuerpo con aquel fuego puro que desprendían sus labios.

Y al despertar, lo primero que hizo fue lavarse la cara y vestirse elegantemente con su traje de montar. Entre sus ensoñaciones había planeado cada una de las cosas que harían durante el día. Tenía fe. Ya se llevaban bien, y, gracias a ello, daba por hecho que no sería difícil conquistarla.

Se perfumó para ella, quizás como llevaba haciendo desde que se convirtió en mujer, y salió al pasillo, sorprendiéndose con el alboroto que se desarrollaba en la casa. Sus ojos divisaron caballetes de pintura, cortinas blancas, telas de otros colores, pinceles, ropa...

Dios, era un completo arsenal lo que estaban subiendo por las escaleras.

Cerró los ojos, temiendo saber a qué se debía eso, y lentamente movió su rostro hacia el pasillo que daba a la habitación de Madeline, dándose cuenta de que efectivamente era obra suya.

Anduvo lentamente, tragándose las ganas de regañarla por el escándalo que había montado, pero, sorprendiéndose de nuevo, notó con claridad cómo el rostro de todo sirviente que ayudaba en la labor sonreía enormemente. Era la sonrisa que ella provocaba en todo el mundo, el gesto producto de la luz que la bañaba. Era totalmente inevitable quedar fascinado por sus ojos brillantes cuando agradecía todo lo que se hacía por ella.

Su enojo se evaporó cuando la encontró en el centro de su habitación, guiando a todos en el acto, con un vestido amarillo que hacía ver a su cabello mucho más dorado.

—Veo que te tomaste muy en serio eso de acomodarte como en tu casa —se burló el hombre, apoyándose en el marco de la puerta.

Rápidamente esas palabras llamaron la atención de la dama, quien en un gesto rápido se giró en su dirección para tomar los ojos de Hunter con su mirada. Se acercó a dejar un beso de buenos días en la mejilla del hombre, mientras los sirvientes hacían como que no veían nada.

—Creo que aún no te he agradecido por dejar que me quede aquí todo este tiempo —le habló dulce, con un gesto radiante en el rostro.

—No me agradezcas. —En realidad, el que debía dar gracias a Dios por tenerla ahí, era él.

Hunter sabía que debía decir algo más. Lo estuvo planeando toda la madrugada después de haber soñado con la dama y no haber podido volver a dormir. Estaba nervioso, y él jamás lo había estado. No dudaba, solo atacaba, y ahora sentía que hasta le temblaban las manos.

—¿Qué te parece si dejamos que el servicio termine esto mientras tú y yo desayunamos en el jardín y después cabalgamos un poco?

Ya está. Lo había hecho, y se sintió bien, porque recibió justo el gesto que deseaba: la dama sonrió aún más grande y asintió, enérgica.

—¡Me encantaría! Hace un día hermoso.

La dicha que él sentía no podía ser más grande.

—Genial. Estaba pensando que también podíamos ir al teatro por la noche, ¿te apetece?

Y esta vez, al soltar eso, se sorprendió al notar cómo, de pronto, aquel rostro de porcelana se volvía serio.

—¿Qué te parece si dejamos lo del teatro para mañana? Quedé en asistir con lord Matthew al baile de esta noche.

Hunter tuvo que agarrarse con fuerza de sus entrañas para no caer. Las palabras le llegaron como veneno a los oídos.

¿De verdad lo estaba rechazando para ir con ese hombre?

El duque tragó fuerte, apretó los puños y la miró fijamente.

—No hay problema —habló con amargura. Claro que había un problema—. Mañana será. Aunque espero que no te moleste que los acompañe esta noche.

Toda la felicidad que había yacido en él al despertar se le fue del pecho y fue sustituida por un dolor punzante. Le había lastimado el ego. Nadie le decía que no a lord Standich, y Madeline no sería la primera, porque ella era la única que él quería que le dijera que sí.

—En lo absoluto —le respondió ella, con una sonrisa que hacía ver su felicidad.

¡¿Cómo era posible que no se diera cuenta de que lo estaba rompiendo?!

—Perfecto. Mandaré un carruaje a tu casa para que recojan a Sarah y venga a ayudar a vestirte. —Las palabras le salieron rasposas por el nudo en la garganta que lo ahogaba.

—Gracias —le dijo ella, y él salió de la habitación apenas la hubo escuchado.  

CAPÍTULO 8

Dulce tormento

Madeline estaba bajo su protección. Aunque fuera el colmo, uno de sus trabajos era conservar su reputación justo en el lugar en el que la habían dejado sus padres. Y eso implicaba acompañarla a todas las reuniones importantes a las que la dama asistiera con lord Matthew, y es que no confiaba nada en el hombre.

Se acomodó el corbatín mientras la esperaba en el recibidor.

Mentiría si dijera que tenía ganas de asistir a la gala, porque no había ni siquiera una pizca de emoción en su piel. Y aun así, con las ganas por el suelo, se había puesto uno de sus trajes más elegantes y perfumado con esa esencia que le encantaba a la mujer.

Suspiró. Cada vez que la recordaba parecía que su corazón se hacía un nudo y se apretaba más y más, pero tenía que soportarlo por ella, porque cuando decidió luchar por esos ojos oscuros, estos ya eran de otro hombre. Era difícil admitir que esa sonrisa que tanto amaba tenía un dueño ajeno a las cosas que la hacían brillar. Hunter era experto en eso de hacerla feliz e iluminarle el rostro. Prácticamente podría decirse que tenía el juego ganado, si no fuera, claro, por el empeño que tenía la dama en casarse con Benjamin para hacer feliz a su madre.

Sintió entonces una mirada sobre él, y levantó la cabeza hacia las escaleras para toparse con la imagen más hermosa de su vida.

Madeline le sonrió desde arriba y levantó un poco la falda de su vestido rosa para poder descender.

La boca del duque se quedó abierta, y ese corazón muerto revivió en su pecho. Con latidos, tocó las notas de rendición. Cualquier alma completamente cuerda caería de rodillas ante tan majestuoso ángel.

Traía el cabello rubio agarrado en un moño alto, adornado con flores del mismo color que la tela que lucía su delicado cuerpo, y, por Dios, esos labios rojos le pusieron a temblar las piernas como las aguas de un lago al que le es arrojada una piedra.

—Te ves... —susurró lentamente mientras se acercaba al final de las escaleras y tomaba la mano enguantada de la dama. Dios, esa piel suave lo ponía como piedra— hermosa —terminó, besando el dorso de la misma y perdiéndose en esa caricia.

Madeline soltó un suspiro y casi cerró los ojos. Los guantes blancos cubrían bien su piel, pero podía jurar que ese beso fue tan cálido que le atravesó la tela y mandó escalofríos a su cuerpo, en todas direcciones, incluso entre sus piernas.

¿Por qué se sentía así?

—Gracias —respondió cuando el duque le tendió el brazo para escoltarla hacia el carruaje—. Sarah hizo un buen trabajo. Debo agradecer que dejes que aún sea mi doncella durante mi estadía en tu casa.

El hombre apretó la mandíbula. Si bien la señorita Becher no le caía para nada bien, dejarla quedarse ayudaba a tener feliz a Madeline, y eso era una parte importante del plan que había ideado.

—No hay nada que agradecer. —El duque le sostuvo la mano mientras la ayudaba a subir al carruaje. Le dedicó una sonrisa mientras él también tomaba su lugar y cerraba la puerta—. Necesitabas una doncella. Yo no podía estar desabrochándote el corsé todas las noches.

Las mejillas de la dama se encendieron, pero él no lo notó por la poca luz que iluminaba el carruaje. Sintió cómo los caballos se ponían en marcha. Sería un viaje de quince minutos hasta la mansión de los barones, y ya sabía de antemano que se le harían eternos.

—¿Te molestó quitarlo? —le preguntó con su voz inocente mientras se mordía un labio con nerviosismo.

¿Que si le había molestado? Ella no tenía ni siquiera la menor idea del caos que se desataba entre sus piernas cuando recordaba esa piel pálida adornada con lunares, como si fueran las mismísimas estrellas o manchas de pintura en un lienzo en blanco. Sí, era eso, Madeline en definitiva era arte, y él estaba dispuesto a convertirla en su musa cada noche. En su cama. Entre sus brazos.

—No me molestó, Madeline. —Decidió ir por la verdad. Por primera vez, se juró que ya no soltaría mentiras sobre lo que sentía. Al carajo todo—. Es uno de los placeres de los que me dolerá privarme.

La dama tragó al escuchar las palabras, y su cuerpo tembló. ¡Lo hizo! Fue una sensación similar a cuando el duque la besó y la hizo sumergirse en un dulce tormento que aún en esos días la acechaba.

—No sé qué responder. —Por primera vez se había quedado sin palabras. Lo miró con sus ojos oscuros, sin saber a ciencia cierta a qué se refería con su última frase, y él solo sonrió, haciendo que algo en ella se humedeciera.

—No tienes que decir nada, ángel —le respondió bajito, con una voz suave, y se acercó a ella para poder divisar su rostro entre la penumbra—. Solo prométeme que esta noche me concederás un vals.

Los ojos de Madeline se abrieron enormes, y sus manos enguantadas comenzaron a sudar. Movió los dedos de forma nerviosa y un nudo se le colocó en el vientre.

—¿U-un vals?—cuestionó, temerosa.

Hunter se acercó más a ella y levantó la mano para acariciarle los labios. Los delineó con su largo dedo, provocando que la dama temblara.

«La pongo nerviosa», pensó, victorioso.

«¡¿Qué es esto que me hace sentir?!», se cuestionó ella, saboreando su caricia.

—Un baile —remarcó el duque, alejándose de la dama. Madeline respiró hinchando el pecho—. Quiero que bailes conmigo.

Ella tardó en responder, pero al final consiguió que la voz saliera de sus labios.

—Los que gustes.

Hunter se recargó en la ventana, mirando el recorrido que aún les hacía falta para llegar a su destino.

—Perfecto. —No se lo esperaba de otra manera.

Ninguno volvió a hablar en el resto del trayecto, pero algunas veces se atraparon mirándose entre la oscuridad que los rodeaba.

—Veo que has dejado de ser un cobarde —habló Damon al notar la sonrisa en el rostro de su buen amigo.

No había nadie que lo conociera tan bien como él. Excepto Madeline, claro, quien sabría nombrar los miedos del duque en orden alfabético.

—Se le llama iniciativa —corrigió, llevándose el vaso de whisky a los labios.

El señor Gibbs se tragó una carcajada.

—¿Ya has hecho alguna travesura teniéndola ahí, en tu casa?

Si había algo que Damon tuviera de sobra, además de dinero, eran modales, pero todos estos se iban por la borda cuando sacaba su lado sucio.

Hunter sonrió.

—Le desabroché el corsé.

—Vaya, la verdad es que te creía más fuerte —se burló con una carcajada.

Hunter se giró para mirarlo y suspiró tras el comentario. Damon necesitaba una mujer, pero no a una de esas chicas fáciles que frecuentaba por las noches, sino a una dama que lo hiciera enloquecer. Lamentablemente, bien sabía que ninguna de las debutantes de esa temporada era de su agrado. Él, en secreto, buscaba a una mujer fuerte y de carácter, no a una remilgada que no supiera jugar en la cama en todas las posiciones que al hombre le encantaban.

El duque se encogió de hombros antes de responder.

—Resulta que me haré egoísta y pensaré en mí. Quiero a lady Madeline, y la voy a conseguir. —Sonrió—. Estoy en un punto de mi vida en el que no me pienso privar de ningún capricho.

Damon frunció el ceño.

—¿Entonces es solo un capricho?

Dudó antes de responder.

—No, no lo es.

Los ojos de Madeline Lamb estaban incrustados en un punto específico del salón de baile. Hunter la había dejado al cuidado de la madre de su amiga Vanessa, mientras este acudía a jugar al póquer con el resto de caballeros del salón.

Sintió dos cosas cuando él se marchó. La primera fue un vacío en su pecho que no supo cómo llamar, y la segunda fue una mirada penetrante que la escudriñaba desde el otro extremo del lugar.

—¿Quién es ella? —le preguntó a su amiga Vanne, señalando con sus ojos a la castaña que no había dejado de mirarla.

—¿Quién? —preguntó, buscando por el salón.

No fue difícil encontrar la procedencia. El gesto venía de una dama elegante, de cabellera oscura como la misma noche y de piel color crema, casi como la luna. Hermosa, debía admitir. El rasgo que más la caracterizaba era el lunar pequeño que resaltaba su labio cuando lo estiraba en una mueca, justo como en aquel momento.

—Ella... es Violetta Whitman, hija de los barones Belmont —susurró Vanessa, un poco nerviosa por la situación.

Madeline se giró hacia su amiga.

—¿Y por qué me mira con esos ojos? —inquirió, sabiendo que quizá fuera imposible que ella supiera la respuesta, pero, para su sorpresa, la sabía.

—Bueno, Madeline, le robaste a su prometido.

—¿Qué? —Las palabras le salieron rápidamente de la boca y las mejillas se le encendieron con un color carmesí—. ¿De qué hablas?

Vanessa Stuart se encogió de hombros mientras se abanicaba.

—De lo que todo mundo habla —respondió, con la típica voz que usaba cuando cotilleaba—. Lord Matthew la cortejó en su primera temporada. Planeaban casarse a inicios de esta, hasta que un día te vio y rompió con todo compromiso para correr hacia ti.

—¿Es en serio? —No pudo decir nada más.

—Muy en serio. Creo que acabas de ganarte una enemiga.

Madeline la miró con el corazón en la garganta. Se notaba que la dama sufría, lo podía ver en sus ojos, y eso le hizo mal. Causó un nudo en su estómago al que no le halló nombre. Ella no estaba acostumbrada a herir personas. Jamás había provocado desdicha en alguien, y ahora, sin saberlo, le había roto el corazón a esa mujer.

—Jamás fue mi intención herirla.

Lady Stuart se encogió de hombros, haciendo que los rizos elaborados que adornaban su peinado se movieran al compás de sus movimientos.

—Puede que no directamente, pero si alguien me dejara como una segundona, yo también la odiaría.

No había visto ese lado. Ella no era el tipo de mujer que iba por allí armando escándalos y peleas. Jamás había tenido una enemiga, y no sabía cómo afrontarlo.

Movió la cabeza sobre su hombro y la siguió teniendo ahí, mirándola como si quisiera arrancarle los ojos.

—Señorita. —Se estremeció al escuchar una voz a su espalda, y rápidamente movió la cabeza, encontrándose los ojos verdes de su prometido.

—Milord —lo saludó haciendo una reverencia, y este tomó su mano dejando un beso justo donde un par de horas antes Hunter también la había besado.

—Milady —saludó a la dama junto a su prometida y, de igual forma, se llevó la mano a los labios—. ¿Me permitiría robarle un rato a su amiga?

Las mejillas de Vanessa se encendieron.

—Y-Yo...

—¿Y a dónde se la quiere llevar? —La voz dura que contraatacó hizo que las damas se estremecieran.

Madeline se había quedado paralizada, más por el olor embriagante que por la voz que hizo temblar sus piernas.

Las mujeres hicieron una reverencia ante el duque y él les brindó una inclinación de cabeza sin dejar de ponerle atención al conde.

—Lord Standich —le soltó el hombre, con una risa cargada de diversión—. Pretendía llevar a mi prometida a bailar.

Hunter se contuvo para no romperle la cara a Benjamin y apretó las manos en dos grandes puños a sus costados. Hasta creía que iba a dejar que la dama se fuera con él mientras usaba ese vestido que la hacía ver hermosa.

—Me temo que eso no podrá ser, milord, porque lady Madeline está bajo mi cuidado y me ha concedido todos los bailes de la noche.

El duque vio con diversión cómo el hombre apretaba la mandíbula y, victorioso, le tendió el brazo a la dama. Ella lo tomó sin saber bien lo que estaba sucediendo.

¿A qué estaban jugando?

—No lo veo justo —le respondió.

—La vida no es justa, Matthew. —Una sonrisa arrogante adornó su rostro—. Y si lo fuera, movería todo mi poder para ponerla a mi favor.

Debía de comenzar a dejar las cosas claras entre ellos dos. Podía ser que el hombre fuera el prometido de Madeline, pero Hunter no estaba dispuesto a soltarla sin luchar, y menos ahora que había sido presentado a esa espalda gloriosa.

El conde no tenía oportunidad de ganarle. No le convenía. Hunter estaba a cargo de Madeline, y si él quería seguir viéndola, debía respetarlo, aun cuando las ganas de romperle la cara no cesaran.

—En ese caso —se dirigió lord Matthew a Madeline—, la veré después, señorita —concluyó, besando la mano que tenía libre.

Una sonrisa cruzó el rostro de la dama.

—Estaré esperándolo.

El fuego lo dominó cuando la notó feliz al lado del hombre, y no tardó en arrastrarla a la pista de baile, donde todos los allí presentes los vieron posicionarse en la cuadrilla.

—¿Qué se supone que ha sido eso? —le cuestionó ella cuando la música comenzó a sonar.

Hunter la tomó de la cintura y la pegó más a él.

—Eso fue solo el comienzo, pequeña —le respondió con la voz grave mientras se movían al son de la música.

Quizás el duque estuviera exagerando la situación, pero él sabía que debía de sacar todas sus armas. Lady Madeline lo había rechazado esa tarde por ir a la velada y ver a Benjamin. Le había lastimado el corazón que estaba dispuesto a darle sin dudarlo. Así que ahora debía de ser fuerte, luchar por lo que quería y, quizá, aprovecharse un poco de su poder.

En la guerra, en el amor y en la batalla por robarle la prometida al conde, todo se valía.

CAPÍTULO 9

Cálido anhelo

—Te has comportado raro esta noche —le dijo la dama mientras el duque de Standich la ayudaba a subirse al carruaje. El hombre la imitó y se posicionó, esta vez, en el asiento frente a ella, haciendo que sus rodillas se tocaran.

Claro que se había comportado raro esa noche. Había decidido no decirle mentiras a la dama y, alguna que otra vez, mientras bailaban, se le habían salido un par de comentarios un tanto indecorosos sobre lo bien que le quedaba el vestido. Parte de todo aquello que le había montado era producto de los celos que le hacían hervir la sangre, aunque claro, el licor también estaba muy bien involucrado.

—No sé de qué me hablas. —Se desentendió cuando el carruaje se puso en marcha.

La luz de la luna entraba por la pequeña ventana que se encontraba en el lugar y lo dejaba apreciar a la perfección los rasgos que Madeline poseía.

—Ah, ¿no? —Desencajó la mandíbula. Sonaba enojada, y Hunter se sorprendió prestándole toda su atención—. ¿Acaso no recuerda lo grosero que fue con mi prometido? Ni siquiera me dejó bailar con él.

Le había hablado de usted.

La voz de Madeline tenía una nota de coraje que le dio una bofetada a Hunter cuando llegó a sus oídos. Lo miró esperando una respuesta, algo que justificara su absurdo comportamiento, pero lo único que llegó fue un bache en el camino que provocó que la dama rebotara en su asiento. Hunter reaccionó tomándola de la cintura para que no cayera y, para cuando se dio cuenta, habían quedado muy cerca. Demasiado. Tanto, que la sangre de ambos comenzó a alcanzar una temperatura tentadora.

Hunter apretó el agarre en la curva femenina antes de respirar su delicioso aroma a lavanda. La tenía casi sobre su regazo, y se estaba torturando a sí mismo con la idea de tomarla justo ahí, dentro del carruaje, matando de una vez por todas las ansias que en él habitaban.

—¿Acaso no te ha gustado bailar conmigo? —le cuestionó con la voz ronca, haciendo que la dama temblara y un sudor frío navegara por su frente—. Dime, Madeline, ¿te disgusta tenerme así de cerca? —dijo el duque, aprovechando la cercanía para levantarla por completo y sentarla sobre sus piernas.

Estaba más que confundida. Había mil emociones recorriéndole la piel. Se estaba perdiendo en él, en su olor embriagante, en la forma que tenía de pegarla a su cuerpo.

—¿Qué me estás haciendo? —le habló, presa de las sensaciones.

—Lo mismo que tú a mí —respondió, antes de acercar su boca y morder con sus dientes el labio inferior de la dama.

La besó.

Madeline soltó un suspiro ante la caricia que el duque le estaba brindando con especial admiración, pero eso no fue suficiente para que le respondiera el beso.

Sintió, después, las manos fuertes en sus caderas, y quiso decirle que se detuviera. Todo la abrumaba y no sabía qué eran esas sensaciones que habitaban en su vientre. ¿Por qué la besaba a ella? ¿Por qué la tomaba así? Y ¿por qué lo estaba disfrutando tanto?

Hunter la besó con más fuerza, reclamando con su lengua una respuesta de los labios suaves que no se movían. Se separó de la boca de la dama y besó después la comisura de sus labios, la mejilla, y finalizó en el lóbulo de la oreja con un mordisco devastador que la hizo suspirar y arquearse tras una caricia húmeda y voraz.

Tomó las caderas de la mujer y la levantó de nuevo para acomodarla mejor sobre sus piernas. Soltó un suspiro cuando su miembro la acarició.

—Lección número uno —habló con la voz ronca—. Cuando te besen con hambre, responde con caricias que la sacien.

Madeline sintió cómo la volvía a besar, pero esta vez con una delicadeza sublime que la hizo suspirar. Le removió el alma y ya no se cuestionó porqués, solo le siguió el beso, la caricia tierna, el vals lento.

El corazón de Hunter latió con fuerza cuando la repuesta de la dama llegó, y no pudo hacer nada más que dejarse besar. Se perdió en las sensaciones y se encontró en la boca de Madeline cada vez que su inexperta lengua lo intentó acariciar.

«Quizás ella también sienta algo», pensó con felicidad mientras la atraía hacia su pecho.

La besó con todo el amor que le profesaba aún sin saber que eso era lo que sentía.

«Es una lección más», se dijo Madeline, mientras se derretía con el calor que irradiaban.

Se acariciaron como si no quisieran soltarse nunca, como si no existiera en el mundo otro lugar en el que anhelaran fundirse. Se besaron porque era más fácil que afrontar lo que sentían.

Y cuando el carruaje se detuvo en la mansión del duque, este ayudó a la dama a ponerse en pie y a arreglarse el vestido.

Ambos caminaron al interior de la casa y el calor del recibidor los invadió. La noche fuera era fría. El invierno estaba golpeando de forma devastadora. Por suerte, la nieve había dejado de caer esos últimos días.

Hunter le tendió el brazo para ayudarla a subir las escaleras con su gran vestido. Ella le respondió el gesto y ambos avanzaron.

—Lamento no haberte dejado bailar con lord Matthew —se disculpó el duque sin pensarlo. Solo lo dijo, y es que muy en su interior le dolía haber lastimado a su ángel.

Madeline se sorprendió y lo miró, aún un poco enojada por lo ocurrido en la fiesta, pero cuando sus ojos se toparon con la mirada azulada del chico, todo rastro de coraje se desvaneció en el aire que los cubría.

—No te preocupes —le respondió ella. Los pasos de ambos se comenzaron a dirigir a la habitación de la dama. Se mordió el labio con nerviosismo—. ¿Aún está en pie la ida al teatro?

Hunter sonrió.

—Sí, aún lo está. —El corazón le latió con felicidad. ¡Ella quería salir al teatro con él!

«Tranquilízate», se dijo. «Solo iréis a un lugar público, y tú no la estás cortejando. Ella está comprometida».

—¿Crees que podamos invitar a lord Matthew? Ya sabes, para pasar más tiempo con él.

Se detuvieron frente a la puerta de la dama y Hunter la miró.

«Aguanta un poco más», se dijo para no darle un golpe a la pared.

La había besado. Le había entregado todo en un beso, y ella seguía pensando en Benjamin.

¡¿Es que acaso no se daba cuenta de que Hunter estaba ahí, parado frente a ella, dispuesto a darle todo?!

—Por supuesto. Mañana mismo le enviaré una carta —le respondió con una sonrisa amarga.

No pudo decirle que no, no cuando los ojos de Madeline brillaban al mencionar a Benjamin de la misma forma que los ojos de Hunter se iluminaban cuando la veía.

—Perfecto —le dijo ella, abriendo la puerta de su habitación—. Que tenga una linda noche, milord. —Usó la etiqueta para despedirse.

—Buenas noches, Madeline. —No pudo hacer más que saborear su nombre.

La dama se puso de puntitas para dejarle un beso en la mejilla, y entró posteriormente a la habitación.

Hunter se quedó fuera, mirando la madera por la que ella había entrado. Se llevó la mano a la mejilla donde aún quedaba el rastro de sus labios calientes y en la otra sostuvo, rendido, ese corazón que ya no podía con más golpes.

Se quedó en medio del pasillo con la pena en los ojos y el alma herida. No tuvo fuerzas para andar. Casi tuvo que obligarse a caminar a su habitación, para después quitarse la ropa y tomar un baño con la esperanza de deshacerse de la amargura que lo cubría.

«Eres fuerte», se dijo cerrando los ojos.

Tenía que llenarla de regalos o sacarla a pasear, desayunar con ella, prepararle citas sin que lo fueran, o tal vez hacerla tragar mariposas. Lo que fuera para que se fijara en él, quien tenía siempre la cabeza en ella.

No lo soportó. Fue débil, y quizá, cuando despertara a la mañana siguiente, le echaría la culpa al alcohol o a la madrugada por hacer que se volviese más irreflexivo, pero, cuando terminó de darse un baño y se cubrió con una bata, no pudo hacer otra cosa que no fuera ir a la habitación de la dama. Se metió en ella como la noche anterior y la vio dormir.

Se le iba a hacer un vicio y lo sabía, porque ahí recostada estaba a salvo del mundo, de la sociedad, e incluso de sus manos.

Esas pestañas largas lo hipnotizaron y ya no se pudo marchar. Se sentó en el silloncito junto a la cama y se plantó, dispuesto a pasar horas admirándola. Navegó por su rostro y admiró su boca. Esos labios rosados le hacían perder la cabeza y al mismo tiempo, sin saberlo, lo derrumbaban.

—¿Acaso no te das cuenta de que quiero ser yo quien te haga feliz? —le susurró, acercando su fuerte mano a la piel blanca de su mejilla—. Quiero que desees ir a fiestas para bailar conmigo y aceptes asistir al teatro para que me aproveche de la oscuridad y tome tu mano. —Maldita la noche, que le hacía algo a su mente y siempre provocaba que profundizara en las heridas—. Anhelo que tus ojos brillen al verme a mí.

Delineó su labio inferior y cerró los ojos con dolor. No, dolor no; él ya no estaba en condiciones de sufrir por las personas. Era un hombre fuerte que podía con todo.

Tristemente, se cuestionó eso al notar que la dama se había vuelto a dormir abrazada al chaquetín que no le había devuelto. Y pensó que probablemente ella fuera la excepción.

Quizás fuera ella quien finalmente lo iba a destruir.

CAPÍTULO 10

Aprovechar la situación

Muy aborrecido lord Matthew:

Le escribo el presente comunicado para informarle de que tiene remotamente prohibido acercarse a MI lady Madeline. Esto no es un juego de niños, señor. No pienso tomar lecciones sobre cómo compartir, y dé por hecho que no cederé ante nada.

Lo mío es mío y se quedará en mi propiedad, bajo mi tutela y en mi cama.

Espero que tenga una espantosa tarde.

Cordiales saludos,

Hunter Paradig, duque de Standich

Hunter miró la nota en su mano con completa satisfacción. Bien sabía que no podía hacerla llegar a su destinatario, pero las ganas de ir y plantarse en la casa del hombre no dejaban de brotarle del cuerpo como una ola inmensa. El duque sabía que debía controlarse, pero no podía. ¡Ni siquiera podía estar un segundo sentado sin pensar en lo que ese bastardo le podía hacer a su ángel!

Y lo que más le carcomía el alma era saber que ella, en cierta forma, también quería al conde. Maldito fuera el día en que Benjamin se metió por esos abismos que Madeline tenía por ojos. Ahora la estaba perdiendo, y le daba miedo que su mano no fuera tan fuerte como para sostenerla e impedirle la huida.

—Veo que ha comenzado a desayunar sin mí. —La voz dulce de su amiga le llegó a los oídos como un soplo de aire mañanero.

Rápidamente tomó la nota y la ocultó bajo el resto de hojas blancas que estaban sobre la gran mesa del comedor.

—Jamás lo haría. —Sería un delito no estar acompañado de la dama durante cada comida—. Estaba escribiendo una carta para comunicarle a lord Matthew tu invitación al teatro.

Madeline tomó asiento junto a su amigo y sonrió al escuchar lo último que dijo. Le emocionaba saber que Hunter se llevaba bien con su prometido.

Y es que, a decir verdad, su vida no podía ser más perfecta. Tenía un padre que la adoraba y había apartado una cuantiosa suma de dinero para su dote y, ahora, gracias a ello, se iba a casar en su primera temporada con un conde, del que estaba segura que algún día se enamoraría.

Lord Matthew le gustaba. Cada fibra de su ser se erizaba cuando él le hablaba, e incluso alguna que otra vez se había colado en sus sueños.

Se sonrojó. No era propio de una dama pensar en eso.

—Será una gran noche —se limitó a decir Madeline mientras cortaba un trozo pequeño de su desayuno y se lo llevaba a la boca.

Hunter la miró en todo el proceso que realizó para probar bocado. Ella era lo que se podría llamar «toda una flor inglesa», pero él no lo veía así. Más bien la nombraba una diosa nocturna: indomable, arrebatadora, de una belleza casi subliminal. Madeline era la representación del ángel que traía el pecado, o, por lo menos, la inocencia que lo empujaba a darle una probada de su infierno.

—Madeline —la llamó, haciendo que le prestara toda su atención. No supo cómo comenzar a hablar—. Sobre lo de anoche, yo...

La dama le regaló una hermosa sonrisa comprensiva antes de posar la mano sobre la suya. No había modales que valieran cuando ellos estaban juntos, como amigos, en su forma natural.

Dios santo, Hunter deseó con todas sus fuerzas poderle arrancar el guante de la suave piel para sentir su calor.

—No te preocupes, querido. Fue solo un beso, y, a fin de cuentas, todo es parte de las lecciones, ¿no? —Sus ojos oscuros lo miraron y él notó la pizca de inocencia que de ellos emanó.

El duque se quedó boquiabierto. De verdad que ella no tenía ni la menor idea de las ganas que llevaba de subirla sobre la mesa y hacerla gritar su nombre.

¿Estaba mal querer aprovecharse de la situación?

—¿Solo un beso? —le preguntó, ocultando el reclamo que quería restregarle en la cara de porcelana. Bien podía besarla y morderle los labios, no solo en francés, sino en todos los idiomas que se le antojaran, a ver si así la dama dejaba de pensar que lo suyo solo eran simples lecciones.

—Un vals. —Ella le guiñó un ojo y probó un poco del jugo de naranja que estaba junto a su plato. Tomó la servilleta y se limpió los labios.

—¿Entonces podemos seguir con las lecciones? —le cuestionó, tanteando el terreno para saber hasta dónde estaba dispuesta a llegar.

Lady Madeline lo miró incrédula. Eran solo besos, ¿de qué se preocupaba? A fin de cuentas, era un medio para obtener un fin: atrapar a lord Matthew. Y si las lecciones de Hunter la podían llevar a conseguirlo, ella podía seguir tomándolas todas las veces que él quisiera.

—Me encantaría seguir aprendiendo —le susurró con inocencia. Hunter sintió cómo algo bajo la mesa comenzaba a endurecerse.

Quizá fue la forma en que sus labios se movieron al pronunciar las palabras o la delicadeza con que su lengua acarició ese labio inferior que quería morder. No tenía ni idea, pero cualquiera que fuese la razón, la inocencia prohibida que poseía, la atraía más a él.

—Me encantaría enseñarte más —le susurró con la voz ronca.

El duque sabía que estaba mal aprovecharse de la dama. Se iría al infierno por las fantasías que rondaban por su cabeza, pero la quería para él. Nunca quiso algo con la misma intensidad con que la anhelaba a ella, y si darle lecciones o besarla en la oscuridad del carruaje era lo que obtendría, entonces se conformaría.

Por el momento, porque, como todo hombre, siempre desearía más.

—Tengo una idea —dijo Madeline al terminar su desayuno.

Lord Standich la miró. Se había pasado el resto del rato pensando en lo que podía hacer para retenerla a su lado, dejando así de prestarle atención a lo que fuera que lo rodeara. Por ello, su plato estaba casi lleno.

—¿Cuál? —le cuestionó, a sabiendas de que, de seguro, esa boca rosada saldría con alguna locura.

Él, sobre todas las cosas, estaba perdiendo la cabeza por la locura que emanaba de esa mujer. Le brotaba de forma natural, igual que el olor a lavanda que se desprendía de su piel y lo embriagaba cada vez que la tenía cerca.

—Me gustaría salir a cabalgar, como cuando éramos niños —respondió, haciendo que sus ojos oscuros brillaran.

Las piernas de Hunter temblaron. Esos ojos se estaban iluminando para él, ¡para él!, y es que con Madeline podía mandar al carajo todas esas habladurías de que la luz se reflejaba en las pupilas, porque a ella se le reflejaba el alma: esa pura y brillante que Hunter no tenía el corazón para corromper, aun cuando su cuerpo se lo pidiera a gritos.

—¿Cabalgar? —La voz le salió gruesa—. Lo hicimos ayer.

—¡Me haría muy feliz! Además, tenemos todo el día libre antes de que llegue la noche.

Hunter la miró y fue débil. Ella sabía usar a la perfección las palabras mágicas para convencerlo y ni siquiera se daba cuenta.

—Me parece bien —habló el caballero, levantándose de la mesa. No podía negarle nada—. Iré a los establos para preparar a los caballos, y será mejor que tú vayas a cambiarte ese vestido. —Señaló la hermosa tela que la adornaba.

—¿No piensas terminar tu desayuno? —le cuestionó, mirando su plato casi lleno. Apenas había probado bocado, y eso la preocupaba.

—No tengo hambre.

Levantó su ceja rubia.

—Yo te veo hambriento.

Hunter tragó saliva.

«Pero de ti».

—Estoy bien, Madeline. —«Repítete eso a ti mismo hasta que te lo creas, Standich», escuchó la voz de Damon en su cabeza—. Ve a alistarte para la cabalgata. Yo haré lo mismo.

Lo miró dudosa con sus ojos oscuros, examinando cada gesto que hacía al hablar y delineando la forma en que esas grandes joyas azules se incrustaban en su mirada.

—Está bien —respondió, poniéndose de pie y haciendo una reverencia antes de subir a su habitación.

Anduvo por las escaleras sabiendo que Hunter no tenía lucha. Era demasiado terco cuando quería algo, y orgulloso para no volver por lo que había perdido. Siempre había sido así, y más que molestarle, a ella le encantaba.

A fin de cuentas, retar era algo que le fascinaba hacer con él, aun sabiendo que siempre la dejaba ganar, ignorando que él perdía toda batalla cuando ese cuerpo de diosa se ponía frente a sus ojos.

Hunter acarició el lomo del caballo antes de subirse a él.

Cuando Madeline era una niña, le encantaban los animales. Hasta la fecha, aún lo hacían, solo que los caballos siempre habían sido su mayor miedo. Intentando erradicarlo, el duque la hacía subirse junto a él en un mismo purasangre y dar un paseo por sus tierras. Claro que todo eso ocurría a espaldas de lady Dianna, porque, si ella se hubiera enterado de eso, tomaría la acción como una completa falta de respeto hacia la virtud de su hija.

Hunter se inclinó hacia abajo y tomó la cintura de la dama, que aún estaba con los pies en la tierra, y la elevó hasta colocarla en su regazo. Sintió el choque de los cuerpos y todos sus sentidos se agudizaron.

Madeline se removió un tanto incómoda. Tenía que decirle al duque que cambiara las hebillas de sus pantalones, porque de nuevo le molestaban.

—Estás preciosa con ese traje de montar —halagó el caballero, haciendo que su aliento golpeara contra el cuello femenino. Bien sabía Hunter cómo aprovecharse de la inocencia de la dama para jugar con esos puntos débiles que poco a poco estaba aprendiendo de ella.

—Gracias. —Sonrió levantando la cabeza sobre su hombro, y se sorprendió al notar que sus labios habían quedado muy cerca. Sin poder evitarlo, los recuerdos de la noche anterior lo golpearon.

El duque miró una chispa en los ojos oscuros de la mujer, que se encendieron como si fueran carbón, y entendió que a ella le gustaría volver a besarlo y acortar esa distancia que los separaba, pero algo la detenía. Algo con nombre, título y una propuesta de matrimonio.

—Lección número dos —susurró y tomó el mentón de la joven, levantándolo para reducir el espacio entre sus labios—. Arriésgate, toma las riendas de tus deseos, manda al carajo al mundo y, si quieres hacer algo, solo hazlo.

Madeline lo miró dudosa durante un par de segundos. Sus ojos oscuros pasearon por la mirada del hombre y los labios que se le antojaban de una manera indescriptible.

—Solo hazlo —la incitó.

Y ella, que ocupaba una enciclopedia entera ponerle nombre a sus sentimientos, solo negó.

—Comencemos el paseo.

Le dijo girando la cabeza para romper el ambiente que se desataba entre sus bocas.

Hunter tuvo que tragar saliva y levantar la cabeza para imaginar que su ego aún existía. No mencionó palabra alguna ni insistió un poco, solo tiró de las riendas del caballo como si sus palabras no le hubieran herido el alma de nuevo.

Anduvieron por las tierras del hombre, sumergiéndose en ocasiones entre los árboles y admirando el paisaje de una propiedad que había visto crecer al duque.

Se permitió tragarse la rabia que sentía y disfrutar. Anduvo mirando la cara emocionada de Madeline con cada detalle que se le ponía enfrente, aun cuando ya lo hubiera visto cientos de veces, y se prometió llevarla algún día a las otras propiedades que poseía para mostrarle la maravilla de mundo que podía poner a sus pies.

—¡Espera! —chilló, haciendo que Hunter detuviera de un tirón al caballo. El animal relinchó como si regañara al jinete por la acción—. Ahí hay una mujer.

Lo último le salió en un susurro, y Hunter desvió la mirada en su búsqueda.

—Creo que necesita ayuda —continuó diciendo cuando el duque logró localizar a una señora que caminaba rumbo a las vías del tren.

Sonrió con tristeza, sabiéndose de memoria el camino que recorrían sus pasos.

Logró divisar la vestimenta que traía, esa que en su momento fue un hermoso vestido confeccionado por la modista más popular de la ciudad y que ahora solo contaba una historia que provocaba lamentos.

—Es la dama demente de Londres —le soltó sin más, mientras aún seguía mirando lo deteriorada que estaba la flor inglesa.

Madeline la miró sorprendida.

—He oído hablar de ella —le susurró mientras Hunter ponía en marcha el caballo para volver a la propiedad.

—Una lamentable historia. —Se dedicó a tragar el nudo que se le había hecho en la garganta. Y pensar que hacía ya varios años había sentido envidia hacia el hombre que se había casado con la mujer más hermosa de la temporada.

Lady Madeline levantó la cabeza sobre su hombro para poder ver mejor al duque.

—¿Podrías contármela? Jamás la he escuchado completa.

Él sonrió con tristeza mientras asentía e intentaba concentrarse en el camino para no perderse en los recuerdos dolorosos que paralizaron a Londres.

—Ella era una dama de clase —comenzó, sorprendiendo a su amiga, cuyos oídos escuchaban atentos cada palabra—. Se casó en su primera temporada con un marqués. Toda una flor inglesa que despampanaba en cada baile al que era invitada. —Cerró sus ojos durante unos segundos, recordando las piezas que había bailado con ella—. A los meses de casada dio a luz un varón.

—¡Oh, dio a la primera al heredero! —Las palabras de Madeline salieron sin ser pensadas con anterioridad—. Mi madre haría cualquier cosa para que eso me sucediera.

Hunter la miró con la tristeza plasmada en las pupilas.

—No creo que quieras lo que a ella le sucedió.

—Claro que sí. Me encantaría darle un heredero a lord Matthew.

Hunter apuñó las manos al escuchar eso y no se midió al soltar las palabras de sopetón.

—El hijo de la dama demente murió.

Los ojos de Madeline se abrieron grandes y sintió su piel erizarse.

—¿Cómo? —Le tembló la voz.

—Una tormenta cayó sobre Londres, y el tren en el que venían ella, su hijo y cientos de personas más, se volcó.

—Creo que recuerdo eso. —Se mordió el labio rosado mientras lo miraba con espanto.

Hunter asintió.

—Todos en Londres lo hacemos. Los cuerpos quedaron atrapados en el lodo de un río que estaba debajo de las vías del tren, y entre ellos, el hijo de la dama, quien no soportó el dolor de la perdida y enloqueció.

Los ojos de Madeline se comenzaron a empañar.

—Pero su esposo la ayudó a superarlo, ¿no?

Él rio de forma amarga.

—Lord Werrinton siempre fue un idiota de lo peor. Cuando su esposa enloqueció, lo usó de pretexto para divorciarse y casarse a los meses con una debutante que se rumorea que era su amante. —No podía soportar la clase de maldad que inundaba un solo ser—. Y mira a la dama ahora: caminando todos los días al río donde se perdió su hijo para buscarlo entre el barro, con la esperanza de encontrarlo aún con vida. —Le daban nauseas solo de recordar lo que le había pasado la pobre mujer—. La vida es horrible.

Se sobresaltó al sentir la mano de Madeline acariciando la suya.

—La vida es buena a tu lado —le dijo la dama, haciendo que su corazón cabalgara con fuerza.

Y entonces lo besó. Lo hizo porque se estaba muriendo de ganas y, al saberlo triste, creyó que una caricia aliviaría su alma.

Hunter tuvo que detener el caballo para que no cayeran, y el movimiento hizo que los cuerpos se separaran con brusquedad. Se quedaron mirándose unos cuantos segundos, ambos sorprendidos, ambos deseosos.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó, sintiendo que los labios le cosquilleaban.

Las mejillas de Madeline brillaron de color carmesí.

—Yo solo... —No sabía qué decirle porque no tenía ni la menor idea de lo que había pasado—. ¿Ha estado mal?

Hunter sonrió, negando, y acercó de nuevo los labios a los de la dama.

—No, no está mal —le dijo, devolviéndole el beso.

La vida también era buena a su lado.

CAPÍTULO 11

Secretos excitantes

—Creo que le favorecería más el blanco.

Madeline asintió con la cabeza, dándole permiso a Sarah para que la ayudara a vestirse con el atuendo que, según ella, le quedaba mejor.

—¿Ha recibido noticias de mi padre? —le cuestionó la dama a su doncella.

El marqués se había marchado hacía apenas unos días y no podía evitar extrañarlo. Antes de ese tiempo, jamás había pasado una sola noche en la que no estuviera bajo el mismo techo que él, y no podía evitar, a veces, sentirse insegura.

Lo extrañaba. Lo extrañaba mucho. Le hacía falta escuchar sus consejos y fundirse con el olor a pipa que siempre danzaba por su casa.

Sarah se desentendió de la pregunta negando lentamente mientras le colocaba el vestido.

—Me temo que no, milady, pero creo que no deben tardar en comunicarse con usted.

Sarah miró con pena a la joven dama. La enfermedad de lady Dianna era sabida por muchos, y no podía evitar pensar que la señora fallecería. Nada se comparaba a las noches en las que la marquesa hervía de fiebre y los sirvientes tenían que subir a colocar paños húmedos en su cuerpo caliente. Le rezaba a Dios cada día para que la señora se curara.

Madeline notó el semblante apagado de la doncella y examinó su rostro, buscando respuestas. Abrió la boca dispuesta a cuestionar, pero unos golpes en la puerta detuvieron su pregunta.

La doncella se alejó hacia la madera y la abrió solo un poco para cubrir el cuerpo a medio vestir.

—Excelencia. —Hizo una rápida reverencia al descubrir al hombre del otro lado de la puerta.

Hunter la miró con el ceño fruncido.

—¿Dónde se encuentra lady Madeline? —le habló con la voz fuerte que poseía cuando Sarah estaba frente a él. La señorita no era una grata presencia. Mil veces preferiría hacerla desaparecer para que dejara sola a la dama, y él, por supuesto, se pudiera aprovechar de la situación.

Sarah cerró un poco más la puerta para evitar que los ojos azules del duque navegaran por los rincones inexplorados de la mujer.

—Dentro, señor —le respondió en un tono cortante.

Él la miró con ganas de sacarla de la habitación y entrar él mismo para hablar con ella.

«Sí, hablar».

Sonrió de lado.

—Hágale saber, por favor, que lord Matthew ha mandado una carta comunicando que no podrá asistir al teatro hoy. —Quiso ocultar la felicidad de su voz, en serio que lo quiso, pero las notas felices flotaron entre el sonido de sus palabras.

—Por supuesto, milord. —Hizo una reverencia, dispuesta a desaparecer dentro de la habitación.

Hunter miró su intento de huir.

—Y también dígale que la estaré esperando abajo.

La doncella escuchó sus últimas palabras y entró a la habitación para comunicarle a la dama lo que el duque mandaba.

Hunter se quedó mirando la madera de la puerta por la que desapareció la señorita. Sonrió sin ni siquiera preverlo y una pequeña carcajada salió de sus labios.

Era malvado, lo sabía. Le estaba mintiendo a Madeline sobre aquel comunicado que nunca llegó a lord Matthew. Benjamin aprendería que las cosas que Hunter quería, las tenía, costara lo que costase, fuera quien fuese a quien tuviera que pisar para conseguirlo.

Y lo que quería, era a ella.

El teatro estaba iluminado de buena forma antes de la función, tanto que le dejaba apreciar a la perfección lo bien que le quedaba el vestido blanco a Madeline. Hunter pasó los ojos por todo su cuerpo y quiso tomarla en sus brazos y llevarla de nuevo a su casa para que conociera rincones de la mansión que aún ignoraba, como la habitación del duque, por ejemplo.

Apartó un poco la mirada de la dama para no intimidarla y movió la cabeza entre las cientos de personas que ocupaban los asientos del teatro y, entonces, logró divisar entre la multitud a un rostro que hacía años que no veía.

El marqués de Werrinton, estaba sentado en uno de los balcones privados que rodeaban el teatro, con una dama a su lado, un poco más rubia que Madeline, de cabello casi blanco y un vestido azul cielo que la hacía ver pálida.

Llevaba años sin volver a Londres, quizá los mismos que su hijo cumplía de muerto y la dama demente tenía de loca.

—Madeline —llamó a la dama rozando su brazo para que se girarse a mirarlo.

No tardó en prestarle atención.

—¿Sí? —le preguntó al duque con la felicidad pintada en el rostro, y no por un pintor de alta alcurnia, sino por Hunter, su amigo, quien la había hecho gratamente feliz al llevarla por primera vez al teatro.

—¿Ves al hombre de ahí? —Tomó la cintura de la dama sin tener que preocuparse de que otros los miraran, porque se encontraban solos en el balcón privado del hombre. Tiró de ella hasta que se rozaron sus cuerpos y no pudo resistirse a estremecerse con el calor de la mujer. Quiso cerrar sus ojos y fascinarse, pero se contuvo y, en vez de eso, levantó la mano señalando al hombre de canas visibles que yacía a metros de ellos.

Madeline lo apreció unos segundos, notando un rostro que en su tiempo fue bien parecido y cuyos cabellos oscuros ahora se veían un poco manchados por el tiempo.

—Lo veo —le respondió, apartando la mirada del hombre, ya que una dama no se podía quedar mirando fijamente a una persona.

Hunter se aclaró la garganta.

—Él es lord Werrinton, el antiguo esposo de la dama demente. —Se le antojó decirle más adjetivos del tipo, como que era la representación misma de la cobardía.

—Dios... —Madeline no supo qué más decir—. Se ve tan buena persona. —Su voz salió salpicada de miedo y rabia. Quizá también de impotencia por no poder ir a decirle sus verdades al hombre o a sanar el corazón de la pobre dama que destruyó.

Hunter se encogió de hombros y sintió cómo su corazón latía con fuerza.

—Todos aquí guardan secretos —le respondió como si le susurrara un pecado nacional, ¡y vaya que lo era!

Lady Madeline echó un vistazo a las personas que pocas veces había visto en los escasos bailes a los que había asistido en su primera temporada, esa que apenas estaba comenzando.

—¿En serio? —Se mordió el labio rosado mientras se removía, repleta de curiosidad. Hunter se hipnotizó con el gesto y asintió, embobado—. ¿Como quién?

—Gira hacia allí. —Señaló a un hombre pelirrojo y regordete que se reía a carcajadas con sus amigos. Madeline siguió el lugar al que apuntaba—. ¿Ves a la joven a su lado?

Logró contemplar a la dama pelirroja de cabello tan lacio que de seguro nunca se le enredaría. Apreció las pequeñas pecas que bañaban el rostro blanco en todos sus rincones y sus ojos, que se veían muy oscuros, profundos y algo empañados.

—Sí —le respondió, haciendo que Hunter sonriera de lado.

—Mira el chal que tiene en las piernas.

La dama siguió la indicación y se sorprendió. Abrió su boca con sorpresa y no halló donde ocultar el rubor que coloreó sus mejillas al divisar la mano del pelirrojo regordete bajo del chal de la dama, oculta, mientras le tocaba... ahí.

Hunter soltó una pequeña carcajada ante la reacción de su amiga. Tan inocente y pura que le entraron unas ganas tremendas de pedirle a ella también que se pusiera el chal en las piernas.

—No hay nadie que no tenga un oscuro secreto, desde deudas hasta amantes.

Madeline sintió su corazón latir y se giró a mirarlo, intentado meterse en su cabeza sin saber que ella reinaba allí adentro.

—¿Tú guardas algún secreto? —le cuestionó con los ojos brillantes y la voz un poco ronca, sin dejar de ser delicada y excitante para los oídos del duque.

Hunter meditó su respuesta, a sabiendas de que cualquier palabra que saliera de su boca sería un paso más hacia el infierno.

Sonrió de lado con una pizca de maldad en los labios.

—Estoy loco por una dama hermosa —le susurró acercando su rostro solo unos centímetros; los suficientes para dejarla con la respiración entrecortada.

Madeline sintió un hueco en el estómago al saber que el duque tenía apartado un lugar de su corazón, un rincón que no le pertenecía a ella.

—¿Y cuál es su nombre? —habló como si su voz hubiera causado que la luz de la sala de teatro fuese menguando para dar inicio a la función.

—Lo mejor de los secretos, Madeline, es que ocultos son más excitantes —susurró en la oscuridad. El sonido de su voz se perdió entre los murmullos que inundaron el lugar, para finalmente ser encontrado por los oídos de la dama.

CAPÍTULO 12

Fantasía

Lo mejor de la habitación de Hunter era la cama suave, esa en la que yacía con el miembro duro.

Dios, tenía que meter más seguido a Madeline en un carruaje junto a él. Solos.

Cerró los ojos, recordando cómo, en el camino de regreso a la mansión, la dama lo había mirado con curiosidad al tiempo que apresaba su labio rosado con los dientes.

—¿Hunter? —Lo había llamado ella, haciendo que el duque le prestara toda su atención—. Lo que el hombre pelirrojo le estaba haciendo a la dama... Uhm, ya sabes. —Movió sus manos con nerviosismo sobre el regazo, y ante todo intentó no mirarlo a los ojos—. Lo de tocarla, me refiero. —Sintió cómo sus mejillas se calentaban—. ¿Se siente bien?

Tras soltar la pregunta, levantó finalmente sus ojos oscuros para encontrarse con una sonrisa en el rostro del hombre.

Hunter abrió su pantalón mientras metía la mano en el mismo para calmar el dolor que le producía la erección al recordar.

—¿Quieres que te enseñe cómo se siente? —le había respondido el hombre mientras Madeline lo miraba un poco asustada—. Será solo una lección más, tranquila.

Se lo dijo tomando su cintura y alzándola en el aire para ponerla a horcajadas sobre sus piernas.

Hunter sacó del todo su pene duro al recordar el camino que su mano había hecho bajo la falda de la dama. Con total lentitud le recorrió la piel produciéndole cosquillas que, más que risa, causaron que arqueara la espalda.

Comenzó a mover su mano de arriba hacia abajo sobre su miembro hinchado mientras llegaban a su pecaminosa mente las escenas en las que sus dedos tocaron la piel delicada entre las piernas de la dama.

—¡Ah! —había soltado ella, sorprendida.

Estaba húmeda y caliente. Podría haberse enterrado fácilmente en ella; haberla hecho tocar el cielo en su cama.

Hunter comenzó a acariciarla entre los labios con delicadeza, mientras con el pulgar hacía presión en ese lugar en el que sabía que le daba placer: un rincón oculto entre sus faldas que ahora solo él había tocado.

Las mejillas de Madeline se volvieron rosadas. ¿Qué le estaba haciendo?, se cuestionó mentalmente mientras su cuerpo reaccionaba a la entrega.

—Tranquila —le susurró con la voz ronca mientras acercaba la boca a sus labios y la besaba con fuerza mientras aumentaba el movimiento de la mano entre sus piernas. Madeline soltó un gemido, sintiendo los dedos fuertes de Hunter moverse de forma sublime, con avidez, como si llevara ganas de hacerla probar sus demonios.

El duque, en su cama, se mordió los labios para no soltar un suspiro ronco al mover su mano con más velocidad, al tiempo que recordaba cómo la dama se mecía sobre su regazo para disfrutar con más fuerza de lo que él le estaba dando.

—¿Se siente bien? —le había preguntado mientras abandonaba sus labios, comenzando a navegar por su cuello blanco para enloquecerla con un mordisco en la oreja.

La dama gimió, sintiendo cómo presionaba más entre sus piernas.

—Sí. —Mordió su labio en respuesta.

Hunter cerró sus ojos con fuerza, dejándose ir mientras aún sentía cómo ella acariciaba el orgasmo y caía en su pecho.

CAPÍTULO 13

La quiero a ella

Hunter se desperezó entre las sábanas blancas que vestían su cama. Sonrió adormilado. Hacía tiempo que no dormía tan bien. Solía quedarse hasta tarde en su despacho para trabajar, pero esa noche no, porque más que el recuerdo de haber ido al teatro con Madeline, aún revivía con lujo de detalles cómo había sido tenerla entre sus brazos.

Si tan solo sus brazos fuesen el hogar de la dama, si tan solo Hunter fuese su refugio y sus labios su delirio...

¡No!

Negó con la cabeza. No podía ponerse triste ahora; no después de haber soñado con tenerla en su vida.

Se levantó, pidió que le prepararan un baño frío y se vistió de la forma más elegante que pudo para impresionar a Madeline. Se colocó el corbatín que la dama siempre elegía para él y salió con la cabeza en alto y la mente repleta de sueños.

Caminó por el largo pasillo que separaba su habitación de la alcoba de la dama y, con cada paso, se arrepintió de haber pedido que colocaran sus cosas en un lugar tan alejado. Lo mejor hubiera sido tenerla cerca, a pequeños metros de distancia, los suficientes para fingir que era sonámbulo y meterse en su cama.

Negó con la cabeza, riendo. Tenía que dejar de pensar en idioteces.

Se paró frente a la puerta de la dama y tocó. No hubo respuesta. Respiró profundo y lo intentó de nuevo, sin recibir señales de ella o de la entrometida de su doncella.

Arrugó el ceño y rehízo sus pasos, bajó por las escaleras y llamó al mayordomo. El hombre apareció con paso apresurado, sin perder nunca la elegancia que lo caracterizaba.

—Dígame, excelencia.

—¿Dónde se encuentra lady Madeline?

El hombre lo miró con un poco de miedo en las pupilas, pero de igual forma soltó la respuesta, como si esta fuese un tiro dado por la espalda.

—Ha salido a caminar con lord Matthew, su gracia. La señorita me pidió que no lo despertara. Dijo que había sido una larga noche y necesitaba que lo dejáramos dormir. También aseguró que regresaría para el desayuno.

¡¿Había sido una larga noche?! ¡¿Eso había dicho ella?!

Claro que había sido larga, al igual que los dedos en su interior.

Apretó los dientes con fuerza mientras un enorme trozo de su mundo se derrumbaba, causando un incendio de rabia que se expandió en sus entrañas.

¿Cómo es que después de haber pasado la noche con él se había ido con Benjamin?

Lady Madeline caminaba por Hyde Park tomada del brazo de su prometido, mientras él le contaba historias de su infancia en Francia. Ese momento era lo que siempre había soñado: presumir de su futuro esposo y de lo bien que se llevaban. Era afortunada, por Dios que sí, pero una sonrisa triste estaba pintada en su rostro.

Lord Matthew seguía hablando a su lado, pero ni una sola palabra de las que salían de su boca era procesada por la dama, quien solo podía pensar en lo dicho por Hunter la noche anterior:

«Estoy loco por una dama hermosa».

Lo había pronunciado de una forma tan íntima que el corazón de Madeline se había estrujado al saber que no era la única mujer en su vida. Ella era su amiga, siempre lo había sido. Él la ayudaba a encontrarse cuando ni siquiera sabía dónde estaba parada, hablando en el sentido literal y figurado. Hunter era de ella, y le dolía que alguien más fuera a tenerlo.

Lo vería cortejando a la joven afortunada, llevándola a bailes, sacándola a pasear y olvidándose de ella. La haría a un lado, y lo que más le dolía era que también la enseñaría a besar.

Soltó un suspiro cargado de una tristeza que no pudo contener en el pecho, y eso llamó la atención de su prometido, quien detuvo su relato.

—¿Se encuentra bien? —le cuestionó, mirándola con preocupación.

Madeline levantó la vista hacia él y la puso en sus ojos verdes, sabiendo que la verdad podía meterla en problemas.

—Lo estoy —soltó, comenzando a caminar para que él continuase—. Debo decir que lo extrañé anoche en el teatro.

Decidió cambiar de tema para ver si así dejaba de pensar en Hunter estando con otra mujer.

Lord Matthew la miró extrañado.

—¿El teatro?

Madeline asintió.

—Sí, fue una pena que no nos pudiera acompañar. Lord Standich le mandó la invitación muy feliz. Creo que le cae bien.

Benjamin la miró mientras ataba cabos sueltos en su cabeza y apretaba los puños, sintiéndose rabiar.

¿Standich?

—Él también me cae bien —le mintió con la voz grave—. Y no se preocupe, lady Madeline, a partir de ahora no volveré a dejarla sola.

De nuevo Hunter se estaba metiendo entre su prometida y él. Sabía que estaba intentando alejarlos, pero Benjamin era un hombre de armas tomar.

Rétalo y se encargará de que una bala entre en tu cabeza cuando duermas.

—Milady —la llamó deteniéndose de nuevo para poder mirarla a la cara—, creo que será buena idea que la lleve de nuevo a su casa.

La mujer no rechistó. Se estaba muriendo de ganas de volver con Hunter, y gracias a ello se encargó de no poner ninguna objeción ni retrasar el viaje de regreso.

Los pies la estaban matando. Habían caminado demasiado y hablado de temas en los que ella ni siquiera puso atención, así que, en cuanto llegó, saludó a Hunter con un beso en la mejilla y se disculpó para subir a su habitación a cambiarse el calzado, sin saber que había dejado a dos leones hambrientos en el recibidor y no estaban dispuestos a dejarse con vida.

—Lord Matthew —saludó el duque con una sonrisa amarga.

El conde le devolvió la mueca, aprovechando que la dama se había retirado.

—Standich. —Las palabras brotaron como ácido—. Necesito hablar con usted sobre mi prometida —remarcó la penúltima palabra con la lengua, acentuando lo ya sabido por todo Londres.

La rabia en Hunter comenzó a burbujear de tal forma que el mayordomo, que había abierto la puerta, prefirió escabullirse antes de presenciar lo que ahí sucedería.

—No veo de qué tenemos que hablar. —Se cruzó de brazos, mostrando desinterés, y se irguió haciéndole ver que era más alto que él y que, en esa casa, en todo el mundo y en la cama de su Madeline, Hunter tenía el poder.

—Claro que lo hay. —Al conde le entraron ganas de correr por su arma y retarlo a duelo, pero no perdería la cordura. El duque no lo valía—. ¿Vas a decirme que ignoras el hecho de que intentas alejar a lady Madeline de mí?

Lo tuteó haciéndole ver el poco respeto que le tenía.

Hunter se carcajeó en su cara. El conde le valía un cuerno. Estaba a punto de poner las cartas sobre la mesa.

—¿Qué quieres que te responda, Benjamin? —Habló, limpiándose las lágrimas que brotaron de sus ojos por la risa—. No hay nada que tú no sepas. Madeline está a mi cargo, y si yo digo que no la verás, no lo harás.

Lord Matthew lo miró con el rostro blanco pintado de rojo, o quizá fuera violeta... o ambos. Se notaba que estaba batallando por respirar a causa de la rabia.

—Ella es mi prometida.

El corazón de Hunter respingó.

—En efecto, milord. —Soltó la palabra con gracia—. Pero hasta que sea su esposa tendrá poder en su vida; antes de eso, ella seguirá siendo mía. Entiéndalo, no haga que se lo explique por las malas. —Lo miró fijamente a los ojos, mostrándole que no jugaba.

Benjamin degustó sus palabras y se le antojaron como para mandarle una queja al marqués, su futuro suegro, pero la descartó. No podía distraerlo con asuntos que él mismo podía resolver. Si el duque quería más dinero, estaba dispuesto a soltar todo lo que tenía en el banco con tal de conseguir a la dama. Era una cuestión más de orgullo que de amor. Él no era el tipo hombre que daba todo por una mujer, pero sí por su reputación. Tenía que mantener su poder intacto, y que lord Standich se pusiera sus moños no le convenía.

—¿Qué es lo que quieres? —le soltó de pronto el conde, haciendo una seña con sus manos para abarcar la casa—. ¿Tierras? ¿Dinero? Te puedo dar lo que desees por ella.

Hunter lo miró con los dientes apretados.

¿Quería comprar a Madeline? ¿El muy cabrón quería pagar con tierras el cuerpo de su diosa?

Le sonrió con una mezcla de humor, odio, rabia y unas ganas de partirle la boca a puños.

—Es fácil, milord —habló con una voz que hubiera puesto a temblar al diablo—. La quiero a ella, y no estoy dispuesto a compartir.

CAPÍTULO 14

La hebilla del pantalón

Para que el conde entendiera todo el cariño que Hunter le tenía, cumplió su promesa: no dejó que Madeline saliera con él en toda una semana, y, claro, para quedar como el bueno, le mintió a la dama diciéndole que lord Matthew tenía negocios que arreglar.

Podía ser que estuviera mal, pero se sentía muy bien.

Aún podía saborear la rabia corriendo por sus venas cuando el conde se atrevió a ofrecer dinero a cambio de su amiga, esa dama que se merecía el cielo y no algo tan terrenal. Hunter estaba dispuesto a darle lo primero y más.

La acompañó a tres bailes esa semana, y todos los días desayunaron juntos, salieron a caminar, almorzaron, fueron por helado, cenaron y terminaron en una de las salitas tomando el té, leyendo y charlando. En ese orden. Y, claro, no pudo evitar apartar cada noche los ojos de ella, de sus labios, esos que eran más libres que suyos, y le dolía. Por Dios que le quemaba no poder reclamarla como suya.

Algunas veces Madeline se ponía a tocar el piano para el duque mientras tomaban el té, y no es que eso fuera nuevo para Hunter, pues había crecido escuchando el sonido del instrumento cuando la dama lo tocaba. Solía perderse en ella, en sus dedos moviéndose con destreza sobre las teclas y en sus labios regordetes y rosados que se movían lentamente sin emitir sonido. Lo que sí había sido nuevo fueron las ganas que tenía de acercarse y morderlos como si con ello fuera a degustar la canción.

Estuvo siete días sin probar esa boca dulce. Toda una semana que no le dolió (¡Ja, cómo no!) porque amortiguaba las ganas bailando con ella todos los vals en las fiestas y escuchándola tocar esas notas que lo hechizaban, como si su diosa fuese más bien una sirena.

Pero Madeline no lo veía todo tan bien, y eso Hunter no lo sabía. Llevaba dos días comiéndose la cabeza con el recuerdo de una charla que había tenido en el último baile al que fueron.

Hunter se había ido a traer un poco de agua para ella, pues había quedado sedienta de tanto bailar. Tan solo fueron unos segundos, y esos bastaron para que lady Violett, la exprometida de lord Matthew, llegara por sorpresa.

Se puso rígida, y no tenía por qué hacerlo si la dama no le daba miedo, pero Madeline no sabía cómo tratar con las personas que la odiaban. Nadie había sentido eso por ella jamás.

—¿La puedo ayudar en algo? —se animó a decir cuando la dama estuvo casi un minuto completo mirándola sin pronunciar palabra.

Violetta no podía hacer nada. Estaba petrificada, y lo único que movía eran los ojos, esos que no dejaban de examinar a Madeline de arriba abajo, preguntándose con cada centímetro que pasaba, qué era lo que lord Matthew le había visto para elegirla. ¡Ella estaba dispuesta a darlo todo! Lo que fuese, con tal de que el conde volviera a posar los ojos en los suyos. Esos ojos que aún la hacían suspirar por las noches.

Le tenía odio a Madeline, rabia, ganas de tomarla del cuello y arrastrarla a los jardines para que nadie viera la rabieta que haría.

—Solo vengo a advertirte, querida —le había soltado finalmente, con una sonrisa que hacía resaltar el lunar junto a su labio.

—¿Advertirme? —dijo Madeline mientras tomaba su falda con nerviosismo. Sentía un cosquilleo de miedo subiendo por sus piernas.

Violett, como le decían muchos, soltó una risa teñida de rabia, lo suficientemente bajo para que nadie la escuchara.

Asintió con malicia antes de hablar.

—Escúchame bien, niña. Me quitaste lo que más quería, y ahora yo te quitaré a ti lo más importante que tienes. Esa será mi venganza.

Lady Madeline no podía dejar de recordar aquella noche. Llevaba unas largas horas acostada en su cama, intentando dormir, pero no podía. Le dolía pensar que esa mujer fuera capaz de hacerles daño a sus padres, quienes eran los seres más importantes que tenía, pero ¿su cuerpo de dama poseería la valentía suficiente para lastimarlos?

Negó con la cabeza.

Ella, más que nadie, había aprendido a no subestimar jamás a las personas, porque cuando conoció al padre de Hunter cometió ese error. El antiguo duque de Standich se disfrazó para ella y para toda la sociedad de Londres como un hombre intachable y de confianza. Lo creyó, y poco después entendió que el duque no era la representación más grande de modales ni caballerosidad: más bien olía a alcohol y más alcohol. Jamás estaba con su hijo, y cuando llegaba a aparecer en casa... Dios, no quería ni imaginarse lo que ocurría entre ellos, porque Hunter jamás se lo contó.

La dama ignoraba que era para que ella no lo viera caer. Quería que lo admirara fuerte, listo para pelear contra dragones con tal de conseguir a la damisela de cabellos rubios que lo consumía por las noches, en esos sueños que solo su pecadora mente podía maquinar.

Lady Madeline se pasó las manos por el cabello buscando en su cabeza una respuesta, pero todas las que llegaban le decían que debía cuidarse y ser precavida, porque una persona con el corazón roto no se medía en su venganza. El dolor cegaba hasta a las almas más fuertes.

Se rindió. Se levantó de su cama y se colocó una bata para cubrir el camisón que vestía. Tal vez un poco de leche la ayudaría a dormir, pensó, saliendo de la habitación sin poner atención a lo que la rodeaba. Sabía que si atendía a la oscuridad como esta demandaba, volvería hecha una cobarde, y necesitaba esa leche para relajarse.

«No tengas miedo», se dijo, respirando hondo frente a la puerta de su habitación. Siguió caminando. Bajó por las escaleras con mucho cuidado para no caer y navegó por el suelo del recibidor mientras algunas velas iluminaban su travesía.

—¿Eres sonámbula?

Dio un respingo mirando a todos lados para encontrar la procedencia de esa voz.

Hunter soltó una carcajada tras ver el espanto en la cara de la dama, y no pudo dejar de pensar que se veía tierna con el cabello despeinado y la fina tela que cubría su cuerpo. Sus ojos azules se detuvieron ahí, en el escote de la bata, que con un poco de imaginación le mostraba más de lo que una dama tenía permitido. Bajó por su cintura pequeña y recorrió sus piernas.

Terminó de reír y sonrió lentamente de lado, de la forma más perversa que pudo, ocultando así todos los pensamientos pecaminosos que atacaron a su mente.

—Me has asustado —soltó Madeline cuando logró divisar, entre la oscuridad, al hombre de ojos azules que chispeaban como la luna.

—No podía dormir —se excusó, levantándose del sillón en el que se encontraba.

Peleó consigo mismo para detenerse y no avanzar hacia ella, la diosa que quería tomar en el aire para que enrollara las piernas en su dura p...

Movió la cabeza, deshaciéndose de esos pensamientos, y se acercó a ella a paso rápido. En tres largas zancadas ya estaba a su lado, siendo torturado por su olor a lavanda. Y casi podía jurar que, si una sola parte del cerebro de Madeline reaccionara a como lo ponía, se daría cuenta de lo débil que era a su lado.

—Iba por un poco de leche —le dijo ella, con la felicidad bañando su pecho. Había conseguido una compañía para pasar la madrugada—. ¿Quieres acompañarme?

—Jamás diría que no a ir a un lugar contigo.

Le brindó el brazo y ella lo aceptó, gustosa, para ser escoltada hacia la cocina, con la luna entrando por las ventanas, como si quisiera presenciar el encuentro. Tras pasar la puerta, Madeline se sentó en una silla, obedeciendo la orden que le dio Hunter, mientras él se disponía a buscar la leche.

El duque jamás había estado en esa parte de la casa, y no es que no lo hubiera pensado antes, cuando le entraba hambre en su despacho al quedarse hasta tarde trabajando, pero siempre prefería dormir y esperar al desayuno.

Después de perderse un par de minutos, finalmente la encontró y sirvió dos vasos. En su camino dio con la tarta de limón que había sobrado de la cena y cortó un par de trozos.

—Gracias.

Le sonrió a la dama cuando colocó la comida frente a ella y comenzó a probarla lento, más por gusto que por modales, y Hunter no pudo evitar prestarle toda la atención del mundo, porque vamos, ¿quién, en su sano juicio, se distrae mirando a la nada cuando tiene a una obra de arte frente a sus narices?

En definitiva, Hunter no. Él era el tipo de hombre que admiraba las pinturas, las esculturas, la poesía, y a Madeline. Ella era el poema más hermoso que había leído.

—Hoy ha llegado una carta de tu padre —le anunció el duque, mientras se llevaba el vaso a los labios y probaba el contenido.

Madeline casi saltó del asiento y se paró junto a él, quien, con su tamaño, le sacaba casi una cabeza. Ella lo veía como una debilidad, pero no sabía que Hunter tenía pensada su pequeña estatura como una virtud, una que podía aprovechar para posarse sobre sus pies y besarlo; besarlo así, como él le había enseñado: con hambre, con ganas, con lengua y caricias teñidas de fuego.

—¿En serio? —Quería comprobar que no se había quedado dormida en la mesa de la cocina y ese no era solo un sueño. Hunter asintió—. ¿Puedo leerla?

El hombre le sonrió e introdujo la mano en los pantalones de vestir que todavía llevaba puestos. Sacó un sobre blanco que la dama tomó con delicadeza, como si se tratara de algo que se pudiera desbaratar al tacto. Hunter notó que miraba el papel como si fueran sus padres, y eso le ablandó el alma.

 —¿Cuándo ha llegado? —le preguntó retrasando el proceso de abrirla. Tenía miedo de encontrarse con malas noticias.

—Esta mañana.

Los ojos negros de Madeline se abrieron con sorpresa.

—¿Y por qué no me la mandaste para leerla?

«Porque quería ver el momento exacto en el que se iluminarían tus ojos por la emoción».

Hunter se encogió de hombros y le dio otro sorbo a su vaso.

—Lo olvidé —se limitó a decir, como si no hubiese estado fantaseando todo el día con la sonrisa que vería en su rostro.

La dama lo dejó pasar y el duque vio cada movimiento tembloroso que hizo al abrirla. Apreció todo, desde la danza de sus ojos sobre las letras hasta los dedos arrugando la hoja.

Hunter sabía que la carta estaba bien. Había sido especialmente diseñada para hacer feliz a Madeline, pero la que le había llegado a él de parte del marqués, esa que había quemado en cuanto terminó de leerla, traía la verdad: lady Dianna no mejoraba. El doctor que la atendía no sabía con certeza qué tenía, pero existían sospechas y no eran nada alentadoras.

—Dice que están bien —le anunció a Hunter, con una sonrisa que pudo haber despertado al sol en ese segundo—. Se están quedando en nuestra casa en Bristol, y dice mi padre que ya me ha comprado un regalo.

El corazón del duque se quebró y le entraron unas ganas de abrazarla y entregarle toda la protección y amor que se merecía, y que él, claramente, estaba dispuesto a darle sin rechistar.

Madeline apreció de nuevo el papel, admirando cada letra y oración que, en conjunto, produjeron un cúmulo de emociones que se atoraron en su vientre, rogando salir, y después miró a Hunter como si sus ansias le señalaran el punto al que eran dirigidas sus ganas.

—Gracias. Me has hecho muy feliz.

Se puso de puntillas y le dejó un beso de miel en la mejilla, un poco rasposa por la barba de unos días que no se había quitado. Fue solo un beso, o quizá fue más. Probablemente fue el causante de la tormenta que el cielo desató o del brillo de la luna de aquella noche que hacía de carabina. Ella le dejó ese pequeño beso, y fue el tipo de caricia que termina con el hambre del mundo, porque su mundo era Hunter, aunque ella aún no lo supiera.

El hombre se quedó ahí, de pie, con el alma surcando las nubes, la sangre en los pies, la boca abierta, el corazón en la garganta y un beso plantado en esa mejilla que estaba pidiendo su traslado del infierno al paraíso. Le quemó la piel, lo encendió de una manera que ni ella misma podría entender, pero sí podía mostrarle. Por Dios que podía. Le haría sentir lo mismo que ella a él. La volvería loca. Tomaría sus alas de ángel y la rozaría con sus labios calientes por el fuego del infierno.

Tomó su rostro pequeño y la agarró por sorpresa. Sintió el salto que dio cuando su boca abierta le reclamó un beso de verdad. Uno con lengua, ansias y manos. Un beso de esos a los que ella sabía darle su toque dulce. Uno de esos que a Hunter le encantaban.

Madeline le respondió y se relajó en sus brazos. Se dejó llevar como si las manos del hombre fueran las olas del mar y flotara sobre ellas, y no se conformó mientras repetía en su mente la lección numero dos:

«Arriésgate, toma las riendas de tus deseos, manda al carajo al mundo, y si quieres hacer algo, solo hazlo».

Y lo que ella quería en aquel momento era fundirse con él.

Sintió cómo la tomó de las caderas y la alzó en el aire para posarla sobre la mesa de la cocina. Quedó sentada en la madera, y sus ojos profundos lo miraron con interrogación.

Hunter no soltó su mirada. Sus iris azules la sedujeron de la forma más caliente que encontró mientras sus manos le abrían las piernas, dejando el camino libre para posarse entre ellas de forma lenta, sigilosa, expectante y deseosa. Suspiró de forma ronca cuando la sintió bajo esas finas telas que la cubrían y posó las manos en su cadera mientras la volvía a besar.

Si había algo de lo que Madeleine estaba segura, era de que jamás se había sentido así, como si mil estrellas se acumularan en esas partes que él tocaba: sus brazos, sus piernas, su cadera, su cintura, su cuello y sus labios.

Dios, había toda una galaxia en esos labios.

Sus sentidos se agudizaron, y ni el mejor poeta habría podido describir lo que su cara de poema representaba.

Hunter tomó su regordete labio inferior entre los dientes y tiró de él lentamente, sintiéndola suspirar, temblar... y quejarse.

Se separó, jadeante, y unió sus frentes.

—¿Te he lastimado? —le cuestionó, sintiendo su aliento entrecortado.

La rubia negó.

—Me ha encantado —le habló, haciendo que se sintiera el mejor guerrero en batalla—, pero la hebilla de tu pantalón me está presionando mucho.

¿Era correcto que las mujeres se quejaran en esos momentos? No lo sabía. A Madeline su madre no le había enseñado eso, pero era Hunter de quien hablaba. Él jamás se molestaría con ella, al contrario: le enseñaría cómo hacerlo mejor la siguiente vez.

El hombre la miró con un signo de interrogación pintado en el rostro de labios hinchados.

—Pero... —comenzó él—no uso cinturón en el... Oh. —Sus ojos la miraron con sorpresa al entender a qué hebilla se refería. Sintió cómo la sangre volvía a fluir por su cuerpo, calentándolo en un chasquido. Le sonrió de lado, de la forma seductora que él sabía, y tomó su mano desnuda, sin ningún guante que la protegiera, y la colocó sobre su duro miembro.

Los ojos de Madeline se abrieron con sorpresa. ¡¿Qué era eso?!

—No es una hebilla, pequeña. —La miró a los ojos y ella tragó saliva.

Madeline, tras escuchar la respuesta, tomó la cosa en su mano con un poco de fuerza y lo sintió duro.

Hunter apretó los dientes para tragarse las ganas de tirarse sobre ella.

—¿Qué es?

—¿Quieres verlo?

La voz le salió gruesa, ronca, teñida de excitación. Ella asintió rápidamente, llena de dudas, y Hunter bajó su pantalón, dispuesto a saciarlas.

Madeline vio con absoluto detalle los movimientos del duque. Sus dedos ágiles movieron la tela y después su boca se abrió con sorpresa.

«Santo Dios, ¿cómo es que los hombres pueden caminar con eso ahí?».

No tenía palabras para describir lo que estaba mirando, muchísimo menos para hablar de lo que sentía. No había nada, solo ella, él y su...

—Tómalo —habló Hunter, mientras ella solo pensaba en los usos del miembro que él tenía en sus manos.

Le obedeció. Sus dedos pequeños lo acariciaron. Primero lento, sin saber bien lo que hacía. Danzó con las yemas de sus dedos por todo lo largo, y el duque solo cerró sus ojos.

«Si voy al infierno por corromper al ángel, por lo menos me iré feliz».

La mano de Madeline lo cubrió completamente. Era suave, duro y caliente. Le entraron ganas de besarlo, solo un poco, pero no sabía si sería correcto, así que solo siguió moviendo su mano de arriba a abajo, acariciándolo y escuchando cómo el duque soltaba sonidos roncos que a ella la encendían más.

¿Qué se suponía que estaban haciendo?

Ni idea, pero le gustaba, y mucho.

—Sigue así, pequeña. No pares —le rogó antes de besar sus labios carnosos y tomar con fuerza sus caderas mientras ella no dejaba de tocarlo, acariciarlo y recordarle, con cada roce de sus manos, que lo tenía hechizado, perdido; quizá con un pie en el infierno y otro en el paraíso, pero le importaba un cuerno si eso estaba bien o mal. Solo se preocupó de lo bien que se sentía ser tocado por la mujer mientras admiraba los pezones endurecidos que se le transparentaban bajo la fina tela de la bata.

Y de pronto, en medio del placer de sus caricias, un recuerdo le vino a la mente de golpe.

La pequeña Madeline de doce años yacía en el suelo, tenía un raspón en la rodilla que asomaba por la falda que había alzado para revisar sus extremidades.

Sabía que había sido una mala idea subir a ese árbol, pero no se arrepentía. Cuando estuvo arriba, fue como si todo dejara de ser, como si pudiera alzar su mano y tocar el cielo, sumergirse en él y nadar entre sus nubes como una sirena. Entonces, la falda se le enredó en el pie, sintiendo poco después el gran golpe que se daba contra el suelo.

Hunter había alcanzado a escuchar el grito mientras cabalgaba en su búsqueda. La pequeña había desaparecido después de estar toda la mañana en el lago, como cada fin de semana desde que se conocieron, y la preocupación le había ganado: subió a un purasangre y se embarcó en la búsqueda de la niña.

Se bajó del animal al divisarla y corrió hacia ella. Cayó a su lado y se quedó petrificado al notar sus ojos llorosos, sus labios rosados temblando del llanto y el raspón que sus pequeñas manos enguantadas trataban de limpiar.

No le preguntó qué le había ocurrido, pues las travesuras que hacía, cuando su madre no la veía, eran legendarias, así que solo secó sus lágrimas con esos gruesos y largos dedos suyos y le plantó un suave beso en la mejilla, de esos que aseguraban que todo estaría bien, que daban paz y que brindaban alegría. La tomó en sus brazos, la abrazó y ambos se montaron en el caballo para emprender el camino a la casa de Madeline.

La rubia estuvo callada, escuchando en su mente las reprimendas que le daría su madre, mientras el joven muchacho no dejaba de plantearse la idea de subirla a la torre más alta de un castillo, con tal de que estuviera segura de todo el mundo, incluso de él, quien era peor que todos los males que el primero traía.

—Eres mi héroe —le dijo la pequeña niña mientras él apretaba el agarre sobre su cuerpo para que no cayera.

Ella le dijo que él la había salvado, pero no tenía ni la menor idea de la luz que había llevado a su vida en ese corto tiempo que llevaban conociéndose. El mundo de Hunter era una neblina espesa que ocultaba a sus demonios, pero cuando estaba con Madeline, no había nada: ni pasado, ni dolor, ni tiempo que determinase el momento de la despedida. Solo eran ellos, y esos corazones que latían al unísono, casi como si bailaran un vals.

Hunter sintió cómo se venía en la mano suave de la dama y cerró los ojos, sintiendo la liberación, el sabor dulce del orgasmo, las hormigas que lo recorrían y esos calambres que lo dejaban exhausto.

Pero no se detuvo.

Movió sus manos para colarlas entre las telas del camisón que vestía la mujer.

—¿Te ha gustado? —pregunto ella, tímida, sintiendo que se perdía con las caricias que eran regadas por su piel.

Hunter subió por las piernas temblorosas que se abrían para recibirlo.

—Tú me encantas, Madeline.

Habló mirando sus ojos oscuros, más profundos aún por la excitación, y comenzó a tocarla, tan húmeda, tan de él. En ningún momento apartó su mirada de esos párpados que se cerraban cuando el placer la consumía. Se perdió en los dientes que mordían los regordetes labios para evitar que sus gemidos florecieran.

Y en ese momento sí se sintió su héroe.

La estaba sumergiendo en un mundo en el que no había dolor, ni enfermedades, pérdidas o desdicha. Solo besos, de esos que quemaban la piel, endulzaban el alma y terminaban en la cama.

Caricias que eran más fuego que manos y paz; la paz que él siempre le daría a ese ángel que le había enseñado cómo vivir.

Había cierto tipo de arte en la forma en que Hunter subía las escaleras de la mansión con Madeline en sus brazos, tan exhausta que se recostaba en su hombro y cerraba los ojos como si estuviera dormida, cuando, en realidad, su mente no dejaba de revivir los suaves besos del duque.

Así que sí, había cierto tipo de arte y poesía en la forma en que la luna alumbraba la despedida de los dos amantes que iban rumbo a la habitación de la dama. El duque caminó por todo el largo pasillo y abrió con agilidad la puerta de madera sin soltar el cuerpo frágil que se recostaba en su pecho desnudo.

Tenía que recoger la ropa del suelo de la cocina antes de que el sol saliera y los empleados despertaran.

Entró y fue recibido por la luz de la chimenea que, como si fuese un guardia, los esperaba para alumbrar el letrero de culpables que tenían en la frente, y es que aun cuando Hunter no había robado su virtud, ya tenía un mapa mental del cuerpo de la mujer, y pensaba repasarlo en sus sueños hasta que supiera en qué lunares dar vuelta para llegar al destino que quisiese.

La dejó lentamente en la cama y Madeline sintió como si todo el calor de su cuerpo se fuera y quedara remplazado por la fina sábana, en un intento fallido de Hunter por tapar todos aquellos lugares que quería recorrer a besos.

Suspiró mirándola ahí, cansada, despeinada y arropada en la cama, intentando descansar de él.

Así quería que fueran sus noches.

Se acercó y le plantó un beso en la frente, uno que quiso que durara eternamente, pero no fue así, porque las cosas buenas son tan fugaces que su destino es terminar en recuerdo, ya que, de otra forma, perderían su magia.

Se alejó poco a poco, como quien no quiere irse, y se dirigió a la puerta.

—Espera.

Detuvo su paso al escuchar la voz suave de la dama, que yacía acostada sin abrir los ojos.

—¿Sí? —Se giró lentamente hacia ella y vio cómo le hacía un lugar en la cama para que se recostara.

—Duerme conmigo. —Sus ojos negros se dejaron ver, y a Hunter se le fue el aire.

No rechistó ni dudó dos veces antes de colarse entre las sábanas y sentir cómo la dama se acomodaba sobre su pecho, dándole ese calor que le hacía falta a su alma; haciendo de la noche el poema más bello, la novela más erótica y el recuerdo más dulce.

CAPÍTULO 15

Eres el único pecado del que no me arrepiento

Sarah Becher, la doncella de lady Madeline, era lo que se podría llegar a decir «demasiado puntual». Solía despertarse en cuanto salía el sol, se daba un baño y desayunaba antes que nadie para estar lista y comenzar su trabajo.

Siempre había sido así. En la casa de los marqueses era su rutina diaria, y ahora, estar con el déspota del duque de Standich no lo cambiaría.

Anduvo por los pasillos de la gran mansión, reconociendo que no había estado en una tan elegante. Su madre había sido ama de llaves en la casa de los marqueses, y su padre, el mayordomo. Había tenido una buena vida, y estaba gozando de buenas oportunidades. Eso era algo que le agradecía a Dios todos los días.

Llegó a la cocina buscando su desayuno y, para su sorpresa, solo encontró en el suelo la camisa y el chaleco de un hombre. Incluso a veces resultaba normal esa escena, sabiendo que en el pueblo había muchos borrachos, pero ¿por qué en la casa de un duque?

Tomó las prendas algo vacilante, con el ceño fruncido y las manos temblorosas, y notó a simple vista que la tela era tan elegante que no podía pertenecer a los empleados del lugar, sino al mismísimo dueño.

Había escuchado rumores por todos lados de que el duque era un experto seduciendo mujeres. Las viudas lo adoraban y las cortesanas eran sus preferidas, y ahí estaba ella, intentando cuidar a una debutante de las garras sucias de ese hombre.

Le dio asco. Tanto, que olvidó el hambre que navegaba por su estómago y se dispuso a dejarle la ropa a la empleada del aseo para que se ocupara.

Siguió caminando para no pensar en el hombre, que, si bien todos los empleados de la casa presumían que era el mejor patrón del mundo, ella sabía que no era así. Por Dios, ella había crecido junto a Madeline y sería una completa mentira si señalara a su gracia como un santo.

Anduvo por el pasillo de la planta alta y se detuvo frente a la puerta de lady Madeline. La señorita bien le había dicho, incontables veces, que no tocara la puerta en la mañana que llegara para ayudarla a vestir, ya que odiaba despertar con el sonido irritante de la madera al ser golpeada. Así que, siguiendo su rutina de siempre, solo la abrió.

—Buenos días, mila...

Y la voz se le fue.

Se sostuvo del marco de la puerta para no caer y se quedó como una estatua al encontrarse a lord Standich con la parte superior del cuerpo totalmente descubierta, en la cama de una dama que yacía tendida en su pecho con el camisón desacomodado y las sábanas en el suelo.

El espanto la recorrió completa. Las ganas de vomitar por la rabia se le incrustaron en la garganta, y la impotencia de no poder hacer nada sin poner en riesgo la virtud de la dama la llenó de coraje.

¡Eso era inaceptable! Todo un repudio que ella misma no se encargaría de difundir, no si afectara a la niña que fue su compañera de juegos.

Cerró los puños con fuerza y sujetó su corazón para que no se le saliera por la boca. Dio media vuelta y salió por la puerta como si no hubiera pasado nada, como si no hubiese encontrado a Madeline y al duque dormidos en esas... condiciones.

Su mente era un manojo de nervios y sabía lo que debía hacer.

Una hora después

Hunter llevaba media hora mirando a Madeline dormir y estaba seguro cuando decía que parecía que el mundo hubiera dejado de ser el mismo, que el tiempo se había detenido y que una gran explosión había consumido a toda persona sobre la tierra, dejándolos a ellos dos como únicos sobrevivientes. Solos. Con las piernas entrelazadas y las manos del duque paseándose por la blanca espalda de la dama.

La vio dormir como quien aprecia una obra de arte, tan embelesado que nunca, jamás, había tocado la tierra un hombre que mirara con tal fascinación a una mujer.

La sintió removerse, no tan inquieta como para desconocer que estaba en su pecho, sino suave, como si sintiera su piel en cada roce de la mano pálida. De repente, sus ojos oscuros se abrieron con elegancia y lo miró.

El corazón de Hunter comenzó a latir con fuerza temiendo que le pidiera que se fuera, pero, en su lugar, la dama solo sonrió.

—Luces lindo cuando duermes —le dijo, y se acomodó mejor, quedando completamente sobre él, a pocos centímetros de su boca—. Y aún más cuando finjo estar dormida y te dedicas a mirarme.

Una carcajada salió de la boca del hombre y la atrajo hacia él, besándola, haciéndola sentir que tocaba el cielo, sin ambos tener una idea del infierno que los esperaba.

El duque midió sus posibilidades de salir de la habitación de la dama sin ser visto, pero al final mandó todo al carajo y terminó saliendo con pasos lentos rumbo a su habitación. No pensaba llamar la atención, y si lo hacía, sinceramente le valía un cuerno. Sus empleados le eran leales porque él era bueno con ellos. No tenía que temer, así que solo caminó como si no estuviera medio desnudo, porque, en realidad, no recordaba ni siquiera dónde había dejado su camisa.

Anduvo por el largo pasillo, pensando en las consecuencias de pedir que le cambiaran la habitación a Madeline por una más cercana a la suya.

Sí, esa sería una buena forma de tentar al diablo.

Entró a su alcoba con una sonrisa de campeón en el rostro y miró ahí, en su cama, una camisa doblada de forma perfecta junto al chaleco que había utilizado el día anterior para la cena.

Su ceño se frunció. Las empleadas de la limpieza siempre guardaban su ropa en la cómoda, sin ni siquiera consultarle, porque simplemente era su trabajo que todo estuviera limpio y en su lugar. Y, en cambio, esas prendas estaban ahí, resaltando sobre la sábana pulcramente tendida, como un mensaje a gritos.

La sangre se le congeló al recordar que+ las había dejado en la cocina, cuando Madeline y él...

«Por Dios».

Alguien los había visto.

Hunter abrió lentamente la boca, degustando hasta la impresión, y con sus ojos examinó cada detalle de aquella amenaza que representaban las telas.

CAPÍTULO 16

Amantes de la noche

Hunter no había bajado a desayunar y eso a Madeline le dio miedo.

Intentaba llevarse bocados de comida a la boca, pero no podía. La torturaba pensar que la noche anterior se había sentido sublime en sus brazos, al punto de probar los placeres que muchas veces se había cuestionado qué sabor tenían, y, ahora, el duque ni siquiera bajaba para desayunar con ella.

Respiró profundo, llenando sus pulmones de aire, mientras su mente se consolaba diciendo que solo habían sido un par de simples besos.

«U-n-o-s s-i-m-p-l-e-s b-e-s-o-s».

Saboreó cada letra con la lengua, como hacía cuando tocaba el piano y cantaba, y le pareció una expresión absurda para lo que Hunter le hacía sentir. Claro que lo suyo no eran simples besos, porque ella, que había probado los labios de un segundo hombre, no sintió en la caricia todo lo que el duque le producía en el cuerpo: esas ganas de más, de fundirse, de atraparse y de nunca soltarse.

Por Dios, estaba abrumada, consumida y totalmente confundida. ¿Por qué se sentía así con él? ¿Acaso Hunter sentía lo mismo con ella?

Saboreó la pregunta y negó lentamente.

Él estaba enamorado de alguien más. Se lo había confesado en el teatro. Y no tenía ni un solo derecho de sentirse infeliz por la noticia, porque ella estaba comprometida, aun cuando su corazón llevara el nombre de otro hombre.

Se paralizó. Aquel simple pensamiento causó que hasta la sangre en sus venas dejara de correr.

¿Sería eso? ¿Estaba comenzando a sentir cosas más fuertes por Hunter? ¿Acaso así se sentía comenzar a amar?

Sonrió lentamente, riendo bajito y saboreando el cosquilleo que la invadió. Sí, ella lo quería, y de una forma tan fuerte que no podía ponerle nombre.

¿Acaso podría decírselo? ¿Existía la posibilidad de que pudiera corresponderle, aun cuando sintiera algo por otra joven?

Asintió, todavía con el plato lleno. Hunter era su amigo, podría entenderlo, y seguro que tendría un buen consejo para darle, o un beso fuerte que calmara sus dudas.

Sonrió aún más grande mientras juntaba fuerzas para ir en su búsqueda.

No podía esperar.

—Lady Madeline —escuchó la voz del mayordomo cuando se ponía de pie—. Lord Matthew la busca.

Fue extraño que, por primera vez, aquel nombre no causara el efecto que usualmente hacía. En realidad, para ser honesta, no tenía ningunas ganas de verlo en aquel momento. Solo quería ir a buscar a Hunter.

—Hágalo pasar —le dijo, tragándose el antojo de decirle que le comunicara que seguía dormida.

Se alzó la falda del vestido mientras movía sus pies con nerviosismo, queriendo estos salir corriendo. Logró contenerlos cuando el hombre entró con paso firme, como si con su andar quisiera marcar el territorio que, por derecho, era suyo. Madeline le pertenecía, y sí, ya estaba cansado de que lord Standich la tuviera solo para él.

Por Dios, Madeline era su prometida, aun cuando fuera otra mujer quien reinara su cabeza de la forma posesiva que solo ella podía.

—Luce bellísima esta mañana —halagó con su fuerte voz, y ella sintió que le temblaron los tobillos cuando los gruesos dedos tomaron su mano enguantada y su boca dejó un beso en ella.

—Gracias. —Sus mejillas se encendieron. Estaban ardiendo en su rostro. No quería que le volviera a dar ni siquiera un beso de cortesía, y eso la extrañó incluso a ella misma.

El conde sonrió con arrogancia, creyendo que el rubor era por gusto.

—Estuve anhelando poder venir a verla —le habló como los modales dictaban y logró notar algo en el conde que le resultó extraño.

Se olvidó por un segundo del asunto de Hunter y levantó su ceja con duda.

 —¿Y por qué no lo hizo antes?

Llevaba una semana que no se paraba frente a ella. ¿Por qué ahora sí?

«Porque tiene usted un perro guardián resguardando esa linda falda», pensó Benjamin.

—Me temo que el tiempo me fue limitado, pero justo ahora me levanté decidido a llevarla a recorrer todo Hyde Park. Tomada de mi brazo, por supuesto.

Un nudo se incrustó de repente en su garganta y solo pudo fungir una sonrisa.

Y... todo dejó de tener sentido. Fue como una bomba que se fue calentando con besos prohibidos, caricias teñidas de pecados y sueños húmedos, y que explotó con las palabras que acaban de salir de la boca de su prometido, porque a Madeline no la hicieron sentir nada. Para ella, que le encantaba la pintura, sus palabras habían parecido un lienzo en blanco, tan vacío y escueto, que ni siquiera le entraban ganas de pintar en él.

Y eso le dio más miedo. Hasta le temblaron las manos cubiertas por los guantes finos, porque supo que si Hunter la hubiera invitado toda una mañana a pasear de su brazo, ella hubiera brincado, y aprovechando el tiempo que le daba, mejor lo hubiera encerrado en la habitación para pasar el día ahí, como la noche anterior, porque las palabras de su amigo eran poesía, y a ella, que no le gustaba ni entendía todas esas metáforas, podía jurar que toda prosa y rima que saliera de su boca estaría ahí para degustar.

¿Qué le estaba pasando?

—Nos encantaría salir con usted. —Tembló completa al escuchar la voz que la noche anterior solo la hizo suspirar: Hunter—. Suerte que ya nos empolvamos la nariz, ¿no, Gibbs?

Bromeó dejándose ver con Damon, con quien estuvo en su despacho durante el desayuno.

El estómago de la dama dio un vuelco al verlo ahí, después de ser presa de su boca, y sus mejillas se encendieron más, mucho más. Fue como si su mente le hubiera invocado a ruegos que apareciera.

—Claro, si no le molesta —ironizó el cómplice del duque, con una sonrisa de burla plasmada en el rostro.

—En lo absoluto —masculló el conde entre dientes.

Y Hunter sonrió. Estaba muy equivocado si creía que los dejaría solos. Él estaría ahí, en todo momento, vigilando lo que por derecho de caricias le pertenecía.

Madeline le prestó toda su atención. Se veía detalladamente guapo con las gotas de agua aún en su cabello y el traje que se ajustaba con gracia al cuerpo que le gustaría besar. Dios, ese hombre se estaba metiendo en ella de una forma tan prohibida que incluso se escandalizaba con las formas en las que se lo comenzaba a imaginar.

Movió sus ojos, intentando apartar la vista de él, y se topó con Sarah, quien salía con paso apresurado de la mansión.

—Si me disculpan. —Lady Madeline hizo una reverencia, tomó la carta que había escrito para su padre durante el desayuno y anduvo con un paso rápido que nunca se debía de ver en una mujer de su estatus, para poder alcanzar a su doncella y, como otro propósito oculto, alejarse de esos dos hombres que torturaban su cabeza más de lo que el corsé a su cuerpo—. Espere.

Sarah se tensó completamente al escuchar la voz. Apenas la había podido ver durante el proceso de ayudarla a vestirse, sin tener ni siquiera el coraje de posar la mirada en sus ojos.

Estaba a punto de hacer lo que muchos llamarían traición.

Respiró uno, dos veces, y entonces se giró hacia la dama.

—¿Sí, m-milady? —le tembló la voz, a ella, que no vacilaba antes de dar un golpe.

—Tome —Le tendió el sobre—, mándeselo a mis padres.

La doncella dejó salir el aire que tenía retenido en los pulmones, mientras se aferraba al otro papel que estaba en su mano.

Ahora tenía que mandarles dos cartas a los marqueses.

—Enseguida lo haré. —Hizo una reverencia y se marchó.

«Quinientos treinta y dos, quinientos treinta y tres, quinientos treinta y cuatro...»

La cabeza de Madeline estaba hecha un lío mientras contaba los pasos que daba en Hyde Park sin ponerle atención a nada más. Su mente parecía el laberinto de arbustos de la primera noche que Hunter la besó: enredosa y llena de suspiros.

«La noche en la que Hunter me besó», se repitió para sí misma, porque así era. No podía creer que ella hubiera sido la causante de todo eso. Echándole la culpa a la ceguera de la carne, siguió los besos que le rogó que le diera.

Y ahí la tenían. Caminando del brazo de un conde, con la vista de todas las damas que debutaron con ella en esa temporada, clavadas en la forma en que le sujetaba el brazo. Estaba acompañada de un apuesto hombre que le contaba fascinado una historia que Madeline no sabía ni de qué iba, mientras en su mente reinaban unos labios que estaban prohibidos.

Juraba que habría preferido mil veces quedarse en su casa y arrastrar a Hunter hacia su habitación para pedirle que la besara como la noche anterior, mientras ambos lograban descifrar lo que ella sentía.

¿Acaso le correspondería?

¡No lo sabía! Pero quería averiguarlo, y la duda la estaba matando lentamente.

Y mientras ella seguía contando sus pasos para no darle más vueltas al asunto, Hunter caminaba junto a su amigo Damon con una separación de tres metros de la pareja, lo suficiente para hablar sin ser escuchados y, al mismo tiempo, vigilar las manos del conde.

—No sé qué hacer —soltó Hunter, sintiendo su alma floja. Se le habían ido del cuerpo todas las fuerzas cuando encontró su ropa doblada, ahí en la cama, y ya no tuvo el coraje para mirar a Madeline a la cara. No después de saber que había puesto en peligro su reputación, y dañarla de cualquier forma humanamente posible era lo que menos quería.

El corazón de Madeline era más preciado que las joyas de la Corona, y él quería poseerlo, no destruirlo.

Se sentía como una basura, un imbécil por haber pensado que todo aquello saldría bien, pero no, no fue así, y tal parecía que, como todo lo que hacía, se había dejado llevar sin medir las consecuencias.

—¿Y quieres que yo te diga qué hacer? —ironizó su amigo, quien había llegado a su mansión en cuanto le envió la nota para que acudiera urgentemente, porque, como cada vez que metía el pie hasta el fondo, Damon estaba ahí para darle un buen golpe de realidad.

Dios, necesitaba darle un buen trago a una botella de alcohol.

—Tú eres el que piensa —le respondió, llevándose la mano al puente de la nariz.

Damon rio sin perder aquella seriedad imperturbable que habitaba en su rostro.

—¿Quieres que te diga lo que yo haría? —siguió hablando después de que el duque asintiera—. Bueno, pues interrogaría a los sirvientes con el fin de preguntar quién dejó la ropa en tu habitación. Me imagino que no todos tienen acceso a ella, así que el grupo sería más reducido. Además, tu personal te aprecia. Cooperarán, y, si no, unas monedas le hacen abrir la boca a cualquiera. —Sonrió recordando a la cortesana con la que había estado la noche anterior—. Después de eso, solo queda comprar su silencio. Eres un duque, por Jesús. Tienes poder.

—¿Poder? —habló, exasperado—. Lo tengo, sí, pero quien dejó la ropa ahí no es estúpido. Sabe lo que hace, y en todo caso, si me pongo a preguntarle a la servidumbre quién entró a mi habitación, serían varias las respuestas que darían, porque por ahí rondan muchas personas del aseo. Ahora bien: quienquiera que haya sido puede sentirse amenazado y hablar. Y lo que menos quiero es que todo esto se sepa.

Lo que menos deseaba era dañar la reputación de su diosa.

—Entonces ¿qué harás? ¿Acaso piensas quedarte esperando a que el hombre o mujer, en su debido caso, dé señales de vida?

Hunter degustó las palabras de su amigo. Le supieron amargas.

—No suena mal, pero me temo que primero debo quitarle todas las pruebas que tiene.

Definitivamente esa respuesta ganó la curiosidad del señor Gibbs.

 —¿Y cómo piensas hacer eso?

Su corazón comenzó a latir con fuerza, rogándole que no hablara, que no se atreviera a soltar las palabras que lo derrumbarían por dentro, pero fue fuerte. Cerró los puños y llenó su pecho de valentía con una bocanada de aire.

—Debo alejarme de Madeline.

Lo dejó salir como el agua que se desbordaba de los ríos en temporada de lluvia, porque, por su ángel, Hunter estaba dispuesto a hacerlo todo, incluso dejarla volar para que estuviera segura.

Aun cuando esa seguridad dependiera de la distancia entre sus labios.

CAPÍTULO 17

 El pecado que acompañaban sus labios

Cuando Madeline llegó al paso dos mil, todos volvieron a casa.

El duque, no muy contento con la sugerencia que le había dado Damon, se tragó el orgullo, y cuando vio a lady Madeline perderse en su habitación, mandó a pasar a su despacho a cada uno de los sirvientes que atendían la casa para tratar el tema.

Los interrogó sin mencionar nombres ni características. No habló de sucesos nocturnos ni de relaciones prohibidas, solo les contó de una camisa que apareció en su habitación, siendo la persona que la había dejado ahí culpable de una situación mayor.

Debía admitir que esa era la única forma de arrancar el problema de raíz para no dañar la reputación de Madeline con chismes escandalosos. Tomaría al culpable, le haría pagar, y después se alejaría de ella para no destruirla. A fin de cuentas, sus ojos oscuros seguían brillando por Benjamin. No habría daño en su alma.

Simplemente daría un paso atrás y saldría de la jugada.

Interrogó alrededor de ciento cincuenta personas. Se le fue todo el día; a algunos solo les hizo una sola pregunta. Para su sorpresa, la mayoría de los empleados de la cocina apuntaron a un solo punto en específico.

Mandó a llamar a Sarah Becher en torno a las once, después de hacer la última entrevista, y sus ojos cínicos le quitaron cualquier duda que hubiera a su nombre.

Cuando entró en el despacho, levantó las manos para llevárselas a la barbilla y le pidió que se sentara frente a él. Estaba cansado, hambriento, perdido y encontrado. Solamente quería ir a dormir, buscar a Madeline y disfrutar de sus brazos, pero la rabia solo lo consumía como fuego cuando recordaba que ella era la culpable de que tuviera que alejarse de su olor a lavanda.

—Sé lo que has hecho —se limitó a decir, con el rostro completamente empapado de todas las emociones amargas que lo torturaban.

Sarah negó lentamente, manteniendo el cinismo en su sonrisa.

—No me arrepiento de nada de lo que me pueda acusar —le dijo, levantando la cabeza con orgullo—. En realidad me considero una buena persona, por haber tenido la iniciativa de alejar a lady Madeline de un ser tan despreciable como usted.

Hunter abrió la boca, sorprendido. Y agradeció en cierto modo que le respondiera de esa manera, porque se estaba muriendo de ganas de pisotear a alguien.

—¿Qué es lo que quiere, señorita Becher? —Estaba conteniéndose, pero sabía que no podría hacerlo por mucho tiempo.

—Quiero cuidar a la joven del demonio que usted lleva en el pecho. Excelencia, es bebedor, mujeriego, prepotente y orgulloso. Dígame, ¿de verdad es lo que quiere para ella?

La respiración de Hunter comenzó a volverse pesada y acelerada.

Estaba a punto de explotar.

—Ha de necesitar mucho cariño para andar por la calle entrometiéndose en situaciones que no le incumben, y en relaciones que no llevan su nombre. Jamás he pedido su opinión acerca de nada, señorita Becher, y jamás lo haré, porque, en vez de palabras, usted es la clase de persona que escupe veneno —le dijo, comenzando a levantarse de su escritorio para intimidarla con su altura.

Sarah tuvo que alzar la cabeza para mirarlo, y cuando intentó replicar, Hunter la calló.

—Tome sus cosas y lárguese de mi casa mañana a primera hora —le dijo, seco, con dureza y amargura.

A la doncella no le quedó otra más que levantarse del asiento. Él era más alto que ella, mucho, e incluso algo intimidante, pero ninguna de esas cosas podían doblegarla.

—Le he mandado una carta a los marqueses contándoles todo lo que vi, milord —le soltó el nombre con burla y cinismo—. Que pase buena noche.

Fue lo último que dijo antes de salir.

Si no hubiera sido mujer, Hunter no habría dudado en levantarse del asiento para romperle la cara y hacerla sangrar hasta por la boca.

Sarah jamás le había caído bien. Esa mujer siempre había estado ahí cumpliendo órdenes de la marquesa. Lady Dianna decía de él justo las mismas palabras que la doncella había dicho: «Eres bebedor, mujeriego, prepotente y orgulloso». No era ningún secreto que al hombre le gustaba andar con mujeres, salir cada noche con una falda distinta y recorrer piernas que después borraba de su mente. Le encantaba, y sí, también bebía, y mucho, pero por Madeline estaba cambiando. Llevaba mucho sin beber alcohol y sin probar unos labios que no fueran los de ella.

Lady Madeline siempre había llevado el título de su única debilidad, y eso lo sabían tanto Sarah como la marquesa, porque procuraban mantenerlos alejados el uno del otro.

Hunter se sentó en su escritorio, rendido.

¡Maldita sea! Se estaba muriendo por hacer feliz a Madeline, y tal parecía que todas las formas en que lo intentaba no eran válidas, porque cualquiera que presenciara lo suyo tacharía la relación de una burla.

Ella estaba comprometida y él era un mujeriego aprovechado.

Sus pensamientos fueron acallados cuando la puerta del despacho volvió a abrirse. No levantó la cabeza, a sabiendas de que, si volvía a ver a Sarah, no podría contenerse.

—Lárgate —le ordenó, con las manos en las sienes.

La puerta se cerró, y escuchó a la perfección cómo unos pies descalzos anduvieron por la madera que llegaba a él. Fueron pasos lentos, precavidos y un tanto dudosos.

Terminó finalmente por sentir cómo una mano se posaba con delicadeza en su hombro, intentando eliminar todas las tensiones que en él habitaban.

Hunter levantó la cabeza lentamente, temiendo que la dama desapareciera, esa que, en cuanto divisó entre los cientos de amarguras que lo bañaban, supo en definitiva que era un verdadero ángel.

—Si gustas, puedo marcharme —le dijo Madeline con suavidad, tanteando el terreno.

Desde que habían vuelto del paseo no había hecho más que encerrarse en su habitación para pensar, pensar, pensar y pensar. Todo la estaba abrumando, y entre los mil líos que armó intentando descifrar lo que sentía, llegó a la conclusión de que no había nada que descifrar, solo debía de poner iniciativa y hacerlo.

Mandó al carajo las reglas, las etiquetas, las normas y a su madre: a todo el que dijera que lo que sentía era rotundamente incorrecto, y corrió por lo que deseaba con el alma entera sin mirar atrás.

Así que, cuando Hunter le indicó que podía quedarse, hizo uso de cada una de las lecciones que él le había dado y, sorprendiéndolo, se sentó en su regazo. Llevaba un camisón delgado y una bata igual de fina.

Cruzó sus manos por el cuerpo del hombre y tembló cuando sus grandes manos se colocaron en sus piernas.

Hunter no tenía ni la menor idea de lo que la dama intentaba, pero la dejó ser, porque tenía tantos líos en la cabeza que su simple presencia lo libraba de todo mal para hacerlo feliz.

Madeline lo miró a los ojos lentamente y de forma penetrante. Lo miró tomando fuerzas, armándose de valor, mientras buscaba en sus pupilas algo que le dijera que lo que estaba a punto de hacer estaba bien, que había alguna esperanza de que correspondiera eso que su corazón gritaba con fuerza.

La dama hinchó el pecho y apretó los hombros del duque con las uñas, solo un poco, sin, en realidad, darse cuenta del gesto.

—Creo que estoy comenzando a sentir cosas por ti —le susurró, como un secreto que flotó entre ambos y los envolvió.

Se lo dijo, provocando que una avalancha de sensaciones invadiera al duque, quien, finalmente, explotó.

Sin emitir palabra alguna, se apoderó de su boca. Besó a Madeline con una fuerza descomunal, como nunca antes había tomado a sus labios. La besó con exigencia, con pasión, con arrobo y desconsuelo. La besó porque estaba tan cansado que no había mayor refugio que su boca.

Y fue su entrega lo que lo enloqueció. La forma en que ella correspondía las caricias que le daba lo hizo rugir de ganas. Se separó de su boca para depositar besos en su mejilla, besos que bajaron hasta perderse en su cuello, tan húmedos y cálidos que la hicieron suspirar.

Madeline se arqueó en sus brazos cuando Hunter comenzó a quitar la bata que la cubría. Fueron movimientos rápidos, desesperados y hambrientos. La desató de un tirón para finalmente verla con el delgado camisón que transparentaba su piel.

Se permitió bajar la intensidad durante unos segundos, solo los que tardó en levantarle la tela lo suficiente para dejarla casi desnuda en su regazo. Suspiró al verla así, tan entregada, tan suya.

Se levantó, llevándola aún en los labios, y la sentó en el escritorio, encima de varios papeles que mandó al diablo.

Ambos se miraron durante varios segundos, examinándose con la mirada, buscando entre sus ganas la satisfacción de los cuerpos. Se miraron como si fueran solo carne y pecado, como si no existiera nada más que sus ansias. Estaban tan perdidos en el otro, que no había nada en el mundo que no fueran sus bocas.

Hunter la volvió a besar, esta vez lentamente, disfrutando del sabor de sus labios y la forma en que suspiraba en su boca. La mordió con un suplicio lento que la hizo aferrarse con más fuerza a sus brazos, y finalmente la soltó para hacer un recorrido por los montes blancos que estaban adornados por dos pezones duros que esperaban atentos a su boca.

Las alarmas se encendieron en Madeline.

¿Qué intentaba?

—¡Ah!

Gritó al sentir cómo la boca cálida del duque apresaba uno con su humedad. Lo besó de la misma forma que besaba su boca, haciendo que la mujer recurriera a morderse los labios para no volver a gritar de placer.

Eran las manos de Hunter, era su boca, su lengua y el miembro duro que la presionaba. Era todo aquello que lo componía, lo que la hacía rendirse ante él y no dejar duda alguna de lo que sentía, porque sí: él se había ganado con creces ese sentimiento.

Esperó a que ambos, sudados y agitados, recuperaran la compostura para hablar.

Madeline le sonrió, saboreando aquel momento en el que se sintió suya, y miró sus iris azules, buscando en ellos las emociones que deseaba con fuerza encontrarse.

—¿Me debo de tomar eso como que también sientes algo por mí? —Se lo dijo ilusionada, desnuda ante él, con los labios hinchados de tanto besarla.

Se lo dijo esperando una respuesta, y él lo sabía, pero no se la podía dar. Así que se limitó a rejuntar del suelo la ropa de la dama para depositarla en sus manos.

—Vístete y sal de mi despacho —le ordenó, con la mirada fría y el corazón hecho piedra.

CAPÍTULO 18

Las puertas del infierno se han abierto

Una semana después.

Bristol

El pecho de la marquesa subía y bajaba con lentitud. La fiebre había atacado su cuerpo la noche anterior como una lengua de fuego que la había cubierto completa, y esa mañana, esa afortunada mañana, se había despertado con la frente fría. Ni siquiera el doctor se lo podía creer. Por fin le había bajado la temperatura, pero solo eso, porque no tenía fuerzas para levantarse de la cama y sus pulmones apenas retenían el aire.

—Creo que esto te alegrará el día —anunció lord Aisla, entrando a la habitación de su esposa con unos sobres en la mano.

La noche anterior no se había alejado de ella. Se quedó ahí, tomando su mano y cambiando los paños de su frente, como llevaba haciendo todos los días desde que enfermó. Si era sincero, temía perderla, porque los diagnósticos no eran alentadores. Ni uno solo. Todos tan diferentes y, cada cual, mortal a su manera.

Lady Dianna se levantó poco a poco y su marido corrió a su lado para ayudarla a quedar sentada y poder apoyar la espalda en el cabezal de la cama. Estaba delgada. Las grandes manos del marqués tomaban con delicadeza los finos brazos que habían perdido el tono brilloso de la piel, temiendo romperlos y lastimarla.

Un quejido salió de la boca de la mujer cuando estuvo recta, y ante tal dolor, solo esa fue su reacción: un pequeño sonido que reflejó todo su sufrimiento. Ella siempre había sido fuerte, dura; una piedra ante todos y todo. No daba el brazo a torcer, ni siquiera en su lecho de muerte.

—¿Qué tienes ahí? —Su voz fue débil, pero sus ojos mostraban la determinación que aún quedaba de su esencia.

El marqués sonrió levemente y se sentó junto a ella, tendiéndole los sobres.

—Han llegado cartas de Londres. Ábrelas.

Ella lo intentó. Durante varios segundos estuvo intentando rasgar el papel, y su esposo la observó, sabiendo que ella podía, que sacaría las fuerzas de donde no las tenía. Y lo logró. Las desdobló lentamente y achicó los ojos para enfocar las letras elegantemente escritas.

—Es de Madeline —anunció, con la felicidad bañando su pecho—. Dice que está bien y que nos extraña.

Saboreó lo último y se sintió mal por no poder estar en ese momento tan importante de su vida. El marqués lo percibió y se acercó más a ella hasta recostarla en su pecho. Dejándola ahí, besó su frente, su fría frente, intentando consolarla y hacerla sentir mejor.

—En cuanto te recuperes, volveremos. —La voz cansada del hombre no salió muy convencida.

—Me temo que no será pronto, querido —le respondió su esposa, sintiendo el dolor punzante de su pecho. Dobló con cuidado la carta de su hija y tomó el segundo sobre, abriéndolo con un poco más de facilidad.

Frunció el ceño al ver quién lo había escrito. Leyó con cuidado cada palabra apresurada que había sido puesta en el papel por la doncella de su hija, y, con cada letra el vómito subió por su garganta.

El marqués sintió a su esposa temblar y notó cómo el color desaparecía de su rostro. Se preocupó. El miedo fue fuerte y la giró hasta que encontró a sus pupilas, que reflejaban coraje.

—¿Qué sucede, Dianna? —La removió asustado.

La mujer intentó hablar mientras arrugaba el papel con sus manos para transmitirle todo el odio y repugnancia que sentía. El nudo en la garganta se destapó poco a poco, hasta que un grito salió por su boca, repleta de odio.

—¡Nos ha traicionado! —habló con la poca voz que tenía y se comenzó a remover en la cama, intentando ponerse en pie.

El marques la tomó en brazos y sintió cómo la calentura comenzaba a aparecer en el cuerpo, ahora rojo de rabia.

—Mírame, Dianna. —La obligó a hacerle caso—. ¿Quién nos ha traicionado?

—Standich —habló entre dientes, saboreando a la víctima de su ira, el que pagaría por todo. Lo haría sufrir por su irresponsabilidad. Él no era bueno para su hija—. Sarah lo ha encontrado en la cama de tu hija.

Soltó las últimas dos palabras con asco, porque, en lo que a ella respectaba, Madeline podía comenzar a olvidarse de que tenía una madre hasta que se pusiera de rodillas y le pidiera perdón.

El marqués palideció sin creer las palabras de su mujer. Hunter era su amigo. Había pasado noches con él en el bar, jugando a las cartas y haciendo negocios. Su fortuna se había duplicado gracias a él, y...

Básicamente no se lo podía creer.

—Lo que dices son tonterías —soltó sin más.

Lady Dianna canturreó una risa amarga.

—La carta lo dice claramente.

El marqués negó con la cabeza.

—Entonces debe ser un malentendido. Enviaré ahora mismo una carta a Londres para...

—No —lo cortó con voz firme—. Nada de cartas.

Lord Ailsa la miró, temiendo lo que saldría de su boca.

—¿Entonces?

—Seremos nosotros quienes iremos a Londres, y, en cuanto lleguemos, quiero que retes a duelo al duque.

CAPÍTULO 19

Condenado

—Soy un idiota —se quejó Hunter, enterrando la cabeza entre sus manos.

Frente a él, Damon, con las ojeras marcadas y un traje puesto a la carrera, levantó las cejas con incredulidad, examinando el patético estado en el que se encontraba el duque.

—Bueno, eres un idiota con recursos que ha logrado sacarme de la cama a media noche —soltó las palabras con amargura mientras se inclinaba para servirse un poco de vino. Necesitaba algo que le mantuviera los ojos abiertos mientras Hunter le contaba sus penas—. ¿Qué ha hecho Madeline ahora?

Sabía perfectamente por dónde comenzar, porque justo después de que esa oración le quemara a su amigo como un metal caliente, degustó cada uno de sus puntos débiles.

—Sírveme whisky —le suplicó Hunter, sin levantar la cabeza porque el dolor punzante que la atacaba no lo dejaba ni siquiera ver la luz de la chimenea.

El señor Gibbs negó.

—Estás más que ebrio. Llevas una semana sin salir de tu despacho y hueles a podrido. No te serviré más whisky.

Esta vez, Hunter se armó de toda su fuerza para enfocarlo con sus ojos sumamente hinchados. Debía de ser una amarga broma, pensó, pero luego recordó que Damon no era de los que soltaban chistes.

—¿Me vas a contar qué ha sucedido con Madeline, o puedo marcharme a casa?

Él sabía perfectamente cómo lidiar con el carácter alcoholizado del duque. Se lo sabía de memoria porque estuvo con él la primera vez que probó el whisky. Aquel espantoso hábito era algo que ya le había intentado arrancar, pero tenía echada tanta raíz en sus entrañas, que se rindió dando por hecho que era un asunto de sangre.

Miró cómo, cansado, Hunter daba un largo respiro antes de comenzar a hablar.

—Me ha dicho que siente algo por mí.

Y con tan solo esas simples palabras provocó que su amigo casi saltara de la silla como un resorte. Damon tuvo que repetirse mentalmente la oración, darle un par de vueltas y degustar lo dicho, porque una parte de él no entendía dónde radicaba el problema.

—¿Y por eso estás así? —soltó, ingenuo, mirando cómo Hunter se acomodaba en el asiento, tratando de rejuntar del suelo un poco de su dignidad.

—Me lo dijo y, tras escucharlo, la besé —comenzó a contarle, con los dientes apretados—. ¡La besé como no he besado a nadie más, maldita sea!

Damon abrió los ojos con temor.

—¿Y luego qué?

Escuchó cómo soltaba una carcajada amarga con olor a licor.

—Recogí su ropa, la puse en sus pequeñas manos y, en lugar de decirle que la amo, le pedí que se fuera, como si no la quisiera volver a ver jamás.

Damon asintió lentamente mientras le daba un buen trago al vino.

La verdad, no tenía mucho que pensar.

—Sí, eres un idiota —corroboró de nuevo, con el duque provocándole una mirada de irritación mientras volvía a esconder el rostro—. ¿Por qué demonios hiciste eso? Creía que lo llevabas deseando desde que le diste el primer beso.

Las palabras le dolieron a Hunter. Le dolieron porque eran verdad, porque la deseaba, porque todo su cuerpo la anhelaba, porque cada uno de los pensamientos que lo dominaban llevaban su nombre. Le dolieron porque no podía parar de soñar con sus ojos oscuros teñidos de dolor; un dolor que él mismo había causado.

—Tengo que alejarme de ella, Gibbs. No soy bueno para Madeline, ¡no soy bueno para nadie! ¡Mírame, por Dios!

Volvió a levantar la cabeza, provocando una lástima en su amigo que no podía comparar con nada.

Damon lo miró triste, cabizbajo, sin ganas de luchar. Lo supo tan roto que un nudo se le clavó en la garganta.

—¡Maldita sea! —explotó por fin, porque era medianoche y no estaba en su cama, y porque no podía soportar el horrible estado en el que se hundía su amigo—. ¿Desde cuándo te conformas? —Hunter no respondió—. ¡Mírame y dime desde cuándo te conformas!

Se lo exigió dejando el vino a un lado y poniéndose de pie. Tras volver a quedarse mudo, Damon se levantó, se acercó a él y lo tomó del corbatín para que levantara el rostro. Lo miró directo a los ojos, con una mirada fría y llena de coraje.

—Eres Hunter Paradig, el gran duque de Standich, y mírate: conformado porque un conde de segunda te ha ganado a tu mujer.

De nuevo, miró cómo las palabras le dolieron.

Debía ser duro con él, calarle hondo, lastimarlo para que no le quedara más opción que aceptar que había cometido un error que aún tenía solución.

—¡Mírame a los ojos! —volvió a exigirle—. Vas a luchar por Madeline, ¿lo has entendido?

Debía animarlo, encender el fuego que había sido apagado con una amenaza corriente.

Hunter asintió tras sus palabras, tragando fuerte.

—Voy a luchar —lo dijo demasiado bajo para el gusto de su amigo.

Damon apretó un poco más el corbatín.

—Te meterás en la cama y mañana tomarás un baño helado. No quiero que vayas a desayunar sin haberte puesto enfrente de esa mujer diciéndole que la amas. La conquistarás, y cuando su padre vuelva, hablarás con él para pedir su mano.

El duque debía admitir, antes de seguir atascado en el mismo agujero, que eso sonaba a un buen plan.

—Es bueno, pero no creo que el marqués me desee para su hija.

Damon rio sin soltar su agarre. Lo hizo porque el duque estaba tan ebrio que no se daba cuenta de las palabras que salían por su boca.

—Eres un duque poderoso, ¡por Dios, no te dan la corona porque no quieren! —Se acercó un poco más para remarcar las palabras—. Te aceptará, solo tienes que luchar.

«Luchar», repitió Hunter en su cabeza, para que la palabra se le quedara tan incrustada ahí que fácilmente la pudiera recordar por la mañana.

—Voy a luchar —lo dijo aún más fuerte, y Damon sonrió.

A la mañana siguiente, cuando Hunter despertó y los sirvientes subieron a llevarle agua fría para el baño, recobró toda la cordura y conciencia que había perdido en esa agónica semana. Vinieron a su mente, de golpe, miles de imágenes que ponían de protagonista el rostro de Madeline cuando le rompió el corazón.

Se abstuvo de beber un trago más y se limitó a vestirse elegantemente para ir a su habitación. Necesitaba tenerla entre sus brazos, pedirle perdón de todas las formas posibles, llenarla de besos que sanaran la herida que había provocado, pero cuando fue a ella, no la encontró.

Sus pies rendidos bajaron la escalera en busca de su ser en algunas de la salitas, pero ni en ellas ni en el jardín hubo rastro alguno.

—Lady Madeline se encuentra preparando todo lo que llevará a la fiesta de campo de los barones Belmont —había sido la respuesta del mayordomo, cuando tuvo que buscar ayuda para conseguir su paradero.

Hunter se había quedado sorprendido ahí, plantado en medio del salón con las esperanzas en la mano.

—¿Qué fiesta de los barones?

—Hace unos días llegó la invitación, milord. La señorita la aceptó gustosa y preparó a los sirvientes para partir hoy.

Eso, definitivamente, terminó por golpearlo duro.

Madeline estaba tan enojada con él que ni siquiera lo había tenido en cuenta para partir al campo, y le dolió, por Dios que lo hizo, porque, por más que se lo mereciera, no estaba preparado para eso.

Quizás ella quería alejarse de él, poner kilómetros de distancia entre sus cuerpos para que la herida que le había causado dejara de doler. Pero Hunter no debía dejar que eso sucediera, no debía permitir que ella sufriera por un amor que podían hacer realidad.

Para el medio día, cuando los carruajes partieron rumbo a la residencia de los barones, decidió tomar uno distinto al de ella. Primeramente porque debía planear lo que le iba a decir, y porque consideraba prudente darle su espacio antes de aparecer dispuesto a sanarla.

Se estaba rompiendo la cabeza, no sabía en qué circunstancias estaba Madeline. Se sentía un cobarde por ser el causante de su llanto, pero iba a remediarlo. Iba a juntar cada uno de sus pedazos hasta que no quedara rastro alguno de la explosión.

Cuando cayó el crepúsculo, una lluvia potente comenzó a azotar la ciudad. Fueron estruendos grandes, bocanadas de agua que terminaron inundando los caminos. Parecía una condenación de Dios para limpiar al mundo de los pecados de los hombres.

Cuando los caballos comenzaron a quejarse y las ruedas a atascarse en el lodo, Hunter decidió detenerlos a todos y hospedarse en una de las posadas del camino. Pasaron unos minutos algo tortuosos hasta que lograron dar con un refugio, pero finalmente lo consiguieron.

Miró cómo los lacayos se acercaban a Madeline para bajarla entre el lodo, quiso acercarse a ayudarla, tomarla entre sus brazos, pero cuando miró sus ojos hinchados, ya no pudo dar ni un solo paso más.

Supo entonces que la destrucción había sido más fuerte de lo predicho.

«Cobarde», se susurró internamente.

La posada en la que se quedaron era cómoda. La sola estancia proliferaba una calidez que hacía sentir cerca de su hogar a cualquier viajero.

Sí, en realidad era muy cómodo para alguien del estatus del duque. Lo único que lo tenía nervioso con el vaso de whisky paseándose de la mesa a su boca, era saber que había pedido dos habitaciones.

Dos.

Una para él y otra para Madeline. Aunque, bueno, así debía de ser.

Por más que le gustara perderse en el cuerpo de la dama, por más que extrañara dormir entre sus brazos, debió pedir dos habitaciones, porque ella no quería dirigirle la palabra y él no se sentía lo suficientemente valiente como para lastimarla más.

Suspiró y bebió un buen trago del licor.

La lluvia no había cesado y le preocupaba el tiempo que tardara en hacerlo, porque Madeline quería asistir a la fiesta de los barones, y...

Se llevó las manos a la cabeza.

¡Madeline!

Todo lo llevaba a ella: la lluvia, el cielo, la poesía, la erección entre sus piernas... todo.

Era débil en todos los sentidos en que un hombre podía serlo, y lo admitió cuando se levantó de su asiento, caminó hacia la puerta de la habitación y, valiéndole un cuerno lo que pensaran quienes lo vieran, anduvo por el largo pasillo hasta llegar a la alcoba de la mujer.

La extrañaba, maldita fuera, y estaba harto de sentir que no podía tenerla; que no podía llamarla suya. Llevaba un nudo de rabia que aumentaba cada vez que se sentía más cobarde, porque, definitivamente, él no era uno.

Hunter abrió lentamente la puerta del cuarto de Madeline, sin tocarla antes, y ella, que yacía acostada en la cama con la mente en las nubes, se giró sobresaltada hacía él.

El duque se quedó como estatua bajo el marco de la puerta, admirando a la joven que lo miraba con los ojos hinchados y un pequeño sobre entre las manos.

Era una carta. Después de la extraña desaparición de Sarah, lo único que le había quedado de ella era una pequeña, corta e hiriente carta que había dejado en su cama para que la viera al despertar. Sus palabras la habían destruido de una forma tan profunda que, combinado con el desprecio del duque, provocaron que pasara todos esos días sin parar de llorar.

Se sentía la peor persona del mundo, la más desgraciada, vil e hipócrita, porque, en palabras de Sarah, debía sentirse muy asqueada de sí misma por haberse metido con otro hombre cuando, ante la sociedad, ya tenía marido.

—Madeline...

Escuchó la voz de Hunter, quien la miraba con lastima, pero ella definitivamente no quería eso. Deseaba que se marchara, que corriera lejos, que la dejara con su corazón roto, porque, en parte, estaba roto por su culpa.

Madeline conocía a Hunter, se sabía cada una de sus conductas de memoria. Conocía sus males, sus desdichas y sus placeres. Anhelaba sus sonrisas porque siempre iban dirigidas a ella, y supo, cuando él la despreció, que no lo decía de verdad. No era cierto lo que decía porque no se podía considerar una mentira cada uno de los besos que le había dado, porque sería un pecado que fueran fingidas cada una de las caricias que le había profesado. Sabía que él mentía, que sentía más de lo que decía, pero Sarah, en su carta, la había amenazado con correr el rumor de su amorío, y le daba miedo que lord Benjamin, con su dura reputación, pudiera hacerle daño.

—¿Qué haces aquí? —se animó a cuestionar la dama mientras comenzaba a levantarse de la cama, aún con el vestido de viaje puesto.

Hunter aprovechó para adentrarse en la habitación y cerrar la puerta a su paso. Llevaban días sin verse la cara, sin dirigirse la palabra, sin discutir lo sucedido aquella desventurada noche.

Siguió caminando hacia ella, armándose de valor porque no era momento de sentirse débil.

—He venido por ti —le soltó, porque debía empezar a dejar claro lo que sentía, porque no iba a permitir que ella siguiera pensando un minuto más que no llevaba su nombre en el pecho.

Madeline sintió un nudo en la garganta al que llamó pánico. Su cuerpo reaccionó a él y un suspiro salió por su boca. Aunque estaba dolida y lastimada, sus palabras habían logrado llegar a ese corazón que estaba desesperado porque lo abrazara para sanar sus heridas.

—¿Por mí? —preguntó, incrédula.

Y Hunter sonrió, asintiendo. Quiso acabar de golpe con la distancia entre ellos, tomarla entre sus brazos y perderse en su aroma. Avanzó hasta que un par de centímetros fueron los únicos que los separaron. Se desató una guerra entre sus almas, una lucha en la que comenzó a ganar aquel sentimiento que les floreció en el pecho.

Se querían como se quiere lo prohibido: tan secretamente que un simple beso podía provocar la tormenta más demoledora.

—Yo también siento cosas por ti. —Finalmente lo dijo, tomando sus ojos y apoderándose de ellos—. Yo por ti, Madeline, lo siento todo.

Ambos estaban heridos, lastimados, rotos en lugares inexplicables, pero ahí mismo, en esa habitación, los dos sabían cuál era la solución para todos sus males.

El hombre le tomó lentamente la cintura, primero con una mano, después con la otra y, al no obtener resistencia, se comenzó a acercar más, hasta que sus pechos se rozaron y en sus pieles se desató un incendio que calentó hasta sus almas.

Iba a besarla, iba a sellarle los labios con su nombre, iba a hacerle ver todo lo que le provocaba, todo lo que le revoloteaba en el alma cuando la tenía cerca. Iba a enseñarle lo que estaba dispuesto a luchar para que pudieran estar juntos.

Pero ella se alejó.

—No —sentenció, dando tres pasos hacia atrás.

Ya no podía seguir así. Las caricias del duque la quemaban, la hacían sentir sucia.

Hunter la miró con el ceño fruncido y dio un paso al frente para volver a acercarse a ella, pero la vio respingar y supo enseguida que debía quedarse en su lugar, porque no lo quería cerca.

—¿Qué sucede, Madeline? —le cuestionó, viendo cómo apretaba los ojos y bajaba la cabeza. El corazón del hombre comenzó a latir con fuerza, temiendo lo que saldría de esa boca que lo enloquecía, y no pudo hacer más que mirar cómo la dama jugaba con sus manos en el regazo, con un nerviosismo delatador que no se asemejaba en nada al que sentía él.

¡Por Dios, le acababa de decir que la quería!

—Yo... he estado pensando.

Esa respuesta se le antojó como el inicio de una mala noticia.

—¿En qué has pensado?

Madeline se atrevió a levantar la cabeza y lo miró a los ojos, a esos que la hipnotizaban y la hacían sentir segura, y de los que, en esos momentos, solo quería huir, correr y no mirar atrás, porque ella, en realidad, era la cobarde.

—En nosotros. —Las palabras le salieron ahogadas.

El hombre escuchó la respuesta sintiendo cómo un pequeño peso se liberaba de él, porque si había pensado en ellos de forma conjunta entonces no podía ser nada malo, ¿cierto?

—Prosigue —la alentó a seguir.

Madeline lo miró sabiendo que no había vuelta atrás, que él jamás perdonaría lo que estaba a punto de hacerle. Lo miró frente a ella, sabiendo que estaban en la cuerda floja e iba a tirarlo a él para poder llegar ella a la otra punta.

—Creo que lo que estamos haciendo... —Dudó un poco en las palabras que pronunciaría, pero no apartó la vista de él—. Todo lo que juramos sentir está mal.

Hunter la miró con un signo de interrogación en el rostro y todas sus esperanzas cayendo en picado.

—¿Cómo puede estár mal, si cada vez que te toco tiemblas? —Un enojo extraño comenzó a apoderarse de él y, como siempre, las palabras le salieron como un impulso—. Respóndeme, Madeline, y dime: ¿cómo puede estar mal, si estos días contigo han sido los mejores de mi vida?

El llanto comenzó a amenazar a Madeline con salir, y apretó los puños para evitarlo. Tenía que verse fuerte, firme y acabar con todo antes de que todo acabara con ella.

—No entiendes...

—¡Entonces explícame!

El duque se estaba desesperando, porque no sabía a dónde quería llegar ella y le tenía miedo a la sospecha que lo rondaba. Temía que lo dejara solo en aquel infierno que él habitaba.

—¡Estoy comprometida, Hunter! No puedes venir ahora a decirme que sientes eso.

El hombre abrió la boca una, dos veces, intentando formular una respuesta coherente.

—¿Todo esto es por Matthew? —le cuestionó dando un paso a ella—. ¿Es por tu compromiso? Dímelo, Madeline, porque, si es así, ahora mismo le mando una carta a tu padre para anularlo y que sea yo quien pida tu mano.

Lo soltó sin más, en seco y sin tapujos. Tenía planeado un jardín con flores, una noche con besos y el mejor discurso del mundo, pero se lo dijo ahí, como mecanismo de defensa para que no lo dejara, y tal vez no era la mejor forma, pero ya estaba cansado de no ser nada sólido en su vida, cuando él quería ser su vida.

—Yo te puedo dar todo lo que desees, Madeline. Incluso más de lo que él te ha prometido. Yo...

—No tiene nada que ver con lord Matthew —lo cortó—. Tiene que ver conmigo. Tú...

El corazón le comenzó a latir con fuerza al hombre.

—¿Yo?

«Vamos, Madeline. Solo suéltalo», se dijo la dama.

—Tú no eres lo que yo quiero para mi vida. —Ahí estaba. Lo había hecho. Lo destruyó de la forma más cruel que pudo, y ella lo sabía, lo supo desde que lo planeó en el carruaje. Sabía que lo rompería en mil pedazos, y todos ellos le pertenecerían—. La otra noche estaba confundida, había bebido un poco y no sabía lo que decía. —Bajó un poco el rostro—. No siento nada por ti.

—¿Qué? —El dolor le comenzó en el pecho, ahí donde se encontraba el corazón que le rogaba que la callara a besos, y subió como fuego hasta su garganta, junto con todas las cosas que le quería decir, pero ninguna palabra tuvo el coraje de salir.

—No eres suficiente para mí, Hunter. —Jamás le había dolido tanto que alguien dijera su nombre—. Tú no puedes darme lo que yo quiero, y en eso mi madre tiene razón.

El duque rio de forma amarga y sarcástica, intentando protegerse a sí mismo.

—Te equivocas. Yo te puedo dar todo lo que me pidas.

Las lágrimas estaban ya en los ojos de Madeline, y el tono oscuro de sus pupilas se mezcló con el rojo que los teñía.

—¿Y si te pido que te vayas y me dejes?

Y lo mató.

—Yo... No me pidas eso, Madeline. —No sabía qué decirle, no sabía qué hacer, solo sabía que no la quería perder. Él había ido hacia ella en busca de su perdón, no de... ¡eso!—. Pídeme que te baje la luna, que te compre joyas, que te escriba un libro de poesía, que te encierre en mi habitación y te haga tocar el cielo. ¡Pídeme todo lo que quieras! Pero no me pidas que te deje, porque no puedo.

Ella lo miró de la forma más dura que su alma agonizante pudo.

—Entonces tendrás que comprar fuerza con todo el dinero del que presumes, porque lo que quiero es que te marches. —Apretó más sus puños al hablar—. Yo amo a mi prometido, y lo que estamos haciendo está mal.

¿Que amaba a Benjamin? ¿De verdad se atrevió a decir eso después de llevar noches suspirando con sus besos, con sus caricias, durmiendo entre sus brazos, haciéndola feliz?

—No. —Negó con la cabeza el duque—. Tú no lo amas. Tú me amas a mí.

Podía jurarlo en nombre de Dios.

—¿Apostamos? —soltó la dama, y sus palabras fueron como una daga que le dio directo en el corazón, ahí, donde se guardaba todo el amor que él le tenía.

Y Hunter entendió que no quedaba nada para hacer, que no la había perdido, porque la tenía enfrente; que no se le había escapado de las manos, porque era ella quien se alejaba. Entendió que le había dado su corazón y ella se lo había devuelto desgarrado, roto de ilusiones, de sentimientos fantasma que no sentía.

Y estaba bien. No podía culparla, porque había sido él quien la rompió primero.

—¿Estás segura de que mañana no te vas a arrepentir de esto? —le preguntó, mirándola una última vez a los ojos.

—No lo sé —le respondió, con las lágrimas brotándole de forma acelerada. No lo estaba perdiendo, ella le estaba pidiendo que se perdiera—. Pero jamás he estado tan segura de algo.

Le dio lástima verla en ese estado, con los ojos llorosos y la boca llena de dudas y verdades, pero no se acercó a consolarla. Solo dio media vuelta y comenzó a caminar hacia la puerta con paso lento, aún esperando que se arrepintiera y corriera a sus brazos, pero no lo hizo, porque el destino no acostumbraba a ponerse de su lado.

—Solo una cosa. —Se giró hacia ella mientras con su mano tomaba el pomo de la puerta—. Cuando te arrepientas de lo que has hecho esta noche, cuando se te antojen mis besos, sepas que tu esposo es un idiota o no haya quien te quite el corsé, no vengas a mí, porque cumpliré tu petición al pie de la letra y me iré. Es lo mínimo que le debo a la dueña de mi alma.

Y se fue, con el corazón roto y las manos llenas de esperanzas muertas, y ella se quedó ahí, admirando la escena del crimen con el arma en la boca.

La amaba, la amaba con una locura indiscutible, y ella lo había ilusionado para después romperlo.

El último beso

Si preguntan por mí,

diles que te quise

como si cada día supiera

que al siguiente te iba a perder.

Si preguntan por mí, diles

que yo te di tu primer beso

y que no hubo último.

Sarah Búho

CAPÍTULO 20

Inesperadas sorpresa

«No eres lo que yo quiero para mi vida».

Le había dicho ella, ¡ella!, la diosa a la que le rezaba con besos, a quien adoraría sobre todas las cosas; el pecado hecho mujer.

Y él no lo soportó. Anduvo con pasos fuertes por el pasillo, gritando barbaridades para que los lacayos se levantaran, y sacó unas cuantas monedas de su bolsillo para quien se atreviera a volver a la ciudad bajo la lluvia que no cesaba.

Los truenos le retumbaban en los tímpanos como las palabras de aquella dama calaban en su corazón, y se repetían y repetían haciendo eco, volviendo a romper todo a su paso con cada onda que se expandía.

Antes de siquiera saborear la idea de volver con ella, se subió a un carruaje con la lluvia en su fuerza máxima y anduvo durante horas mirando por la ventana en un intento fallido por sacársela de la cabeza.

La amaba. Lo supo cuando escuchó a la perfección cómo su pequeña boca le confesaba que sentía mil cosas por él, y ahora, en tan solo unos cuantos minutos, le había derrumbado en la cabeza cada uno de los sueños que había ideado.

Le dolió. Lo destrozó. Solo fueron unas cuantas palabras, y Dios sabía que él hubiera preferido mil veces que lo arrojaran por un acantilado.

Ella no sabía el poder que tenía ante él. Ella no sabía que era la primera vez que lloraba en años, porque así lo hizo. Unas cuantas lágrimas navegaron por sus mejillas porque su alma ya no soportó el dolor y lo sacó de forma abrupta por aquellos ojos que reflejaban pérdida.

Lloró en silencio, solo unos segundos. Ni muchos, ni pocos; los suficientes para sentir que caía y no había nadie que lo levantara.

Cualquier persona que dijera que los hombres no lloraban, era porque no había sido Madeline quien le había roto el corazón.

Después de unas horas, la ciudad se dejó ver frente a sus ojos y, a los minutos, el carruaje se estacionó frente a la mansión del señor Gibbs. Damon sabría qué hacer. Él le daría las palabras frías y necesarias para formar argumentos coherentes que convencieran a su corazón terco de que debía olvidarla. Sí, olvidarla hasta que ya no quedara rastro de ella.

—Vaya a mi mansión y deje el equipaje ahí —le ordenó al cochero mientras se bajaba del carruaje. El hombre obedeció mientras el duque corría bajo el manto de agua que seguía cayendo, hasta que encontró refugio en la entrada de su buen amigo.

El mayordomo tardó unos minutos en abrir, reprochando por lo bajo que no era una hora adecuada para visitar una casa.

—¿Dónde está el señor? —cuestionó Hunter, dejando un camino de huellas húmedas por donde iba pasando.

El mayordomo lo vio desconcertado, con los ojos a punto de salirse de sus cuencas por el mal estado en el que se encontraba.

—El señor Gibbs está en su habitación, excelencia, pero creo que sería propio que...

—Gracias. —No lo dejó terminar y se apresuró a subir las escaleras mientras el empleado seguía sus pasos, pidiéndole que esperara, sin saber que, si aguantaba un poco más, quizás muriera desangrado por tan profunda herida.

Caminó por el pasillo hasta la habitación principal y abrió la puerta para después entrar como si el lugar fuese suyo.

—¡¿Con qué crees que me salió ahora Madeline?! —gritó, proclamando que su amigo se despertara—. Te juro, Damon, que no sé dónde meter la cabeza en este momento y... Oh, diablos.

Se quedó callado cuando notó que su amigo ni se encontraba dormido, ni mucho menos en su cama... O, por lo menos, no aún.

Logró divisarlo en medio de la habitación con los brazos rodeando a una mujer que se apoyaba en su pecho. Rápidamente se dio la vuelta para no presenciar la escena, avergonzado.

Se aclaró la garganta.

—Eh... Lamento interrumpir, yo...

—¿Lord Standich?

Escuchó la voz de la joven llegar a sus oídos, y se quedó petrificado en el lugar, mudo, sin ni siquiera poder pronunciar una sola palabra.

Ella era...

—Creo que será mejor que hablemos en mi despacho —habló Damon, rozando el hombro de Hunter, quien, aún con la boca abierta, asintió con la cabeza y salió de la habitación.

Esperó fuera a que su amigo hablara unas cuantas palabras con la mujer y, después de unos segundos, este también le hizo compañía en el largo corredor que juntos anduvieron con las ansias flotando.

—¿Estoy loco o lady Adeline estaba en tu habitación?

Damon rio por lo bajo, consciente de lo descabellada que sonaba la frase.

—Ya no es «lady».

—Sabes lo que quiero decir, Gibbs. ¿Qué hacía la dama demente de Londres contigo?

Formuló mejor la pregunta y Damon se detuvo, lo miró a la cara y levantó una de sus gruesas cejas con diversión e incredulidad, antes de contarle la historia que lo había llevado ahí, porque, bueno, tenía que usar la gracia para cubrir el agobio y las fuertes ganas que lo dominaban.

Llevaron la conversación hacia el despacho del señor Gibbs cuando Hunter ya no pudo mantenerse de pie por la impresión y el cansancio que lo atacaban, y terminaron sentados hablando de mujeres y de lo crueles que se proclamaban lastimando corazones que sabían que les pertenecían, porque, aunque Damon se mirara callado, como todo hombre tenía sus secretos.

—No sé qué hacer —dijo el duque, llevándose las manos a la cabeza.

Su amigo lo miró mientras se servía vino.

—Dices lo mismo cada vez que hablamos. ¿Acaso crees que soy el hada que solucionará todos tus problemas?

La cara del duque se volvió seria.

—¿Vas a ayudarme o a joderme?

Su amigo lo miró sintiendo cómo el alcohol bajaba por su garganta.

—Sinceramente, Standich, creo que estoy tan ebrio que ni yo mismo sé lo que hablo.

El duque rio por lo bajo. Damon no era de los que bebían hasta embriagarse, pero debido a la situación en la que se encontraba, era rotundamente entendible. Él en su lugar estaría dando vueltas por el despacho sin saber qué hacer con la mujer, porque vamos, suficiente tenía con su última conversación con Madeline.

—¿Sabes qué creo? —Llamó la atención de Damon—. Madeline no puede cambiar sus sentimientos de la noche a la mañana. No me trago eso de que lo que siente por mí es mentira.

Frente a él, su amigo lo miró con el rostro incrédulo.

—¿Entonces...?

—Debe de tener miedo, Gibbs. Madeline es del tipo de mujer que haría cualquier cosa por hacer feliz a su madre, y lo que la marquesa quiere es que sea una condesa. Aunque tampoco descarto el hecho de que Sarah influyera en su juicio, esa mujer es una completa manipuladora.

Hunter habló de ellas enormemente cansado de que se metieran en su vida, mientras la cabeza le trabajaba buscando esperanzas de recuperar a su ángel.

—Creo que lo mejor sería... —La voz de lord Standich fue cortada por el sonido de la puerta chillando.

Ambos hombres se giraron en su dirección, y ante ellos apareció una mujer hermosa que reflejaba en sus ojos color cielo el gran dolor que ocultaba su alma. Hunter miró a Adeline con la ropa limpia y el cabello reluciente y se dio cuenta de que, algunas veces, es más fuerte quien, aun estando tan roto, tiene la valentía de ponerse de pie.

—Disculpen. —Les sonrió a ambos—. Vine aquí para disculparme con usted por lo sucedido, señor Gibbs, pero me apena decir que escuché un poco la conversación del duque y creo que sé cómo ayudarlo.

CAPÍTULO 21

 Destruida

Lady Madeline,

Seguramente, para cuando lea esto, habré partido. Sepa, señorita, que si en algún momento se entera de mis males, debe de tener conciencia de que todo lo hice por su bien.

Lord Standich no es un buen hombre para usted, ha deshonrado su virtud, ridiculizado a su familia con tal falta, y usted debería sentirse asqueada por meterse con otro hombre siendo que, ante la sociedad, ya tiene un marido.

Tenga cuidado, milady. Sea precavida con sus actos, porque debe ser consciente de que una carta le ha llegado a su madre notificando todo lo sucedido, y otra le llegará a su prometido si sigue cometiendo tales faltas.

Sarah Becher

Esas eran las palabras que, después de varios días de tortura, Madeline decidió echar al fuego para que el calor las consumiera.

Esa mañana se había despertado con los ojos hinchados de tanto llorar, aunque bien sabía que no tenía el derecho de sentirse rota porque había sido ella misma quien se había roto.

Lo alejó. Le gritó de mil maneras que lo quería fuera de su vida, cuando podía jurar que él era ahora su vida. Lo quería tanto y tan fuerte que no le quedó más remedio que alejarse, porque no podía imaginar lo que lord Matthew le haría a Hunter si se enteraba de lo suyo. El conde era famoso por ser despiadado, y la piel se le erizaba solo de imaginarlo con un arma en la mano.

Ella conocía cuál era su deber, y era mejor que se fuera acostumbrando a que jamás iba a ser la voluntad de su corazón quien reinase.

Se sentía tan vacía que, cuando fue a buscar a Hunter para disculparse y no lo encontró en su habitación, las lágrimas no tuvieron compasión de ella y salieron como almas en pena anunciando su sufrimiento.

Él había vuelto, y la había dejado sola ahí.

Los lacayos le comunicaron que la orden del duque había sido llevarla la ciudad en cuanto despertara, y Madeline, sin rechistar, obedeció.

Pasó todo el camino escuchando cómo una voz en su hombro derecho le susurraba: «Deberías estar avergonzada por lo que hiciste. ¡Él te propuso matrimonio! Estuvo dispuesto a todo por ti y le pagaste dándole donde sabías que más le dolía».

Y ella cerraba los ojos con pesar mientras la voz del hombro izquierdo replicaba:

«No la escuches. Lord Matthew es el indicado. Serás una condesa, y tu madre será feliz».

Sí, su madre sería feliz con ello, pero ¿y ella?

Bueno, Madeline podía vivir sabiendo que había hecho algo bien al darle alegría a la marquesa, porque, a fin de cuentas, con algo tenía que pagarle el trabajo de madre que había hecho, y los dolores de cabeza que seguro se llevaría cuando leyera la carta de Sarah.

Al llegar a la mansión del duque, entró con los ánimos en el suelo, sintiendo que arrastraba con sus pies una cadena de amargura. El chirrido del metal contra el piso no hacía más que recordarle su crimen al asesinar el corazón del hombre.

De nuevo lo buscó, anduvo preguntando por el paradero de su amigo (¡maldita fuese la palabra!) hasta saber, por todos los medios, que no había llegado a dormir, y que solo un carruaje había aparecido con sus cosas.

No se preocupó. Quizá estuviera en algún club, ahogado en alcohol con alguna cortesana que le diera la satisfacción que los hombres buscaban, porque así era él. Siempre de falda en falda, y esa era una de las muchas razones por las que ella no podía abrirle las puertas de su vida.

«¿Cómo puede estar mal si, cada vez que te toco, tiemblas?».

Escuchó su voz en la cabeza y, ya en su habitación, se dejó caer al suelo, envuelta en un mar de llanto. Porque el mundo era injusto; porque la oportunidad se le había ido de las manos, aunque, más bien, le daba miedo admitir que ella la soltó y le gritó que se largara. Le dolía el pecho, le quemaba la garganta de tanto sollozar, y que el diablo se llevara a todo el que dijera que el amor no dolía, porque por Dios que ya no aguantaba sentir que caía y caía, y los brazos que ella quería no estaban ahí para tomarla.

Se quedó dormida entre hipidos, y a la mañana siguiente, una doncella de cabellera oscura y rizada acudió a su habitación para levantarla del suelo con ayuda de otro sirviente.

Apenas pudo abrir los ojos para darse cuenta de que jamás había visto a la muchacha.

—¿Quién es usted? —le preguntó mientras el hombre salía de la habitación y la doncella se disponía a desvestirla para darle un baño con agua fría, como si con agua se pudieran borrar los besos que el duque le había dado.

—Soy su nueva doncella, milady —se limitó a responderle mientras le lavaba el cuerpo. Desde que Sarah se marchó no había tenido una doncella asignada exclusivamente al puesto.

Más tarde, en un fallido intento por despejar su mente, le envió una nota a su prometido y, muy a su pesar, le fue comunicado que lord Matthew había logrado llegar a la fiesta de los barones antes de que la lluvia arreciara.

La tierra estaba tan húmeda después de la tormenta que descartó cualquier paseo, y estando aburrida, cansada y rota, se dispuso a pintar. Como si su mente le jugara una mala pasada, apreció, poco a poco, el rostro de Hunter en el lienzo.

Los mismos ojos azul profundo que la hipnotizaban y se oscurecían cuando la besaba, la pequeña nariz que le parecía graciosa en medio de aquel rostro varonil, los carnosos labios que había aprendido a morder, y sus brazos: esos abrigos que la protegían de la noche.

Y lo siguió pintando.

Lo hizo hasta que la hora de la comida llegó y tuvieron que subirle un plato, porque no estaba dispuesta a comer sola en el gran comedor que solo le recordaría más su perdida.

Y por la noche también sucedió lo mismo. La cena le llegó justo a tiempo, aun cuando no comió ni un solo bocado. No podía. Tenía un nudo tan grande en la garganta que a veces ni siquiera podía respirar.

Terminó durmiéndose arropada con el chaquetín que se encontraba escondido debajo de su almohada; esa fina tela que ya no tenía su olor de hombre, y que le sirvió de recordatorio de que él ya no estaba.

Había perdido lo único real que tenía en su vida, y eso jamás se lo iba a perdonar.

«Solo una cosa. Cuando te arrepientas de lo que has hecho esta noche, cuando se te antojen mis besos, sepas que tu esposo es un idiota o no haya quien te quite el corsé, no vengas a mí, porque cumpliré tu petición al pie de la letra y me iré. Es lo menos que le debo a la dueña de mi alma».

Pasaron tres días y Hunter no volvió.

El primero, Madeline se dispuso a quedarse en cama llorando la pérdida, compadeciéndose del daño que ella misma se había hecho. El segundo anduvo como alma en pena por la mansión hasta que se topó con la biblioteca y la curiosidad le ganó. Cientos de estanterías se levantaban ante ella con un hermoso escritorio de madera oscura en el centro de la habitación.

Fue tal su asombro al ver que había varias decenas de libros desacomodados sobre el imponente mueble, que solo pudo sentarse a hojear las obras que Hunter había leído antes que ella. Y supo entonces que el hombre lo había dejado así a causa de esas madrugadas de insomnio en las que la literatura le calmaba el alma.

Madeline pasó el día leyendo los libros de finanzas cuyos temas, en otro momento, no le hubieran importado, pero que ahora representaban un pequeño pedazo de aquello en lo que se quería refugiar para que su dolor sanara: lord Standich.

Había libros de botánica de los cuales no tenía idea que le interesaran al duque, otros de política y uno único de poesía que tenía marcada una página en específico con una vieja pluma blanca como separador.

Lo abrió y leyó las páginas sintiendo cómo el mundo se cernía con culpa sobre ella.

Déjame perderme en tu alma taciturna,

en las curvas de tu mente,

en la poesía de tus labios,

en el tiempo

que se pone lento

tocando tus manos.

Déjame besar todos tus sueños,

perderme en los abismos de tus miedos,

acariciar la prosa de tu alma

y los poemas que contiene tu mirada.

Déjame sentirte infinita,

como una estrella,

como una rosa,

como mi diosa.

Las lágrimas salieron antes de que pudiera contenerlas, y, con ellas dominándola, siguió leyendo hasta que se terminó el libro. Después se marchó para dormir temprano y dejar de pensar.

Mucho daño le había hecho ya hacerlo.

Al tercer día se levantó sintiendo un nudo extraño en su vientre y una idea que rondaba juguetona en su cabeza, como intentando encender todos sus sentidos.

Esa mañana sí bajó a desayunar con una chispa de alegría corriéndole por las venas al ver que el sol había aparecido después de largos días de tortura. Y salió, sola, a recorrer los jardines.

Muy a su pesar pensó en todo lo que había sucedido.

Quizás fue lo hermosas que se veían las rosas con las pequeñas gotas de agua que aún las bañaban, o el calor que acariciaba su piel con el sol que, para su sorpresa, le daba un descanso del invierno. También pudo ser el viento fresco moviendo sus rizos rubios, que esa mañana no quiso que Bianca, su nueva doncella, le recogiera.

Pudieron ser muchas cosas las que influyeron, pero esa idea que brincaba en su mente maduró hasta echar raíz, y supo que, cuando fuera el día en que Hunter volviera, ella le pediría perdón. Le mostraría todo lo que su corazón sentía por él y, tomando de ejemplo el poema que había leído el día anterior, le pediría permiso para volver a colarse bajo su piel, su alma, sus sueños y sus miedos.

Al diablo todo: su madre, lord Matthew, su padre y Sarah. Que se fueran al demonio todos, menos su corazón.

¿Dónde quedaba su felicidad si no era en los brazos de Standich? Porque, que ella supiera, era su vida, eran sus elecciones y no había oportunidad de ponerse cobarde.

Anduvo todo el día con aquel pensamiento hasta que llegó la noche y la puerta de su habitación fue tocada con elegancia, dejando ver a Bianca con una sutil sonrisa.

—¿Qué sucede? —le preguntó, mirando cómo la morena se dirigía a su armario y comenzaba a buscar en él.

—Lord Standich dará una cena esta noche y ha pedido que la deje hermosa —respondió en tono dulce mientras seguía con su trabajo.

Madeline sintió cómo su corazón comenzaba a bombear en su pecho. Primero lento, sin prisa, y después rápido, como un caballo desbocado que fue liberado de su atadura. Y respiró, sintiendo que el nudo en su garganta se disipaba, y sus ojos cansados de tanto llorar se prometieron tener por fin una noche de paz.

—¿El duque está aquí? —le cuestionó, aún sin creérselo del todo.

—Llegó hace una hora, milady.

Madeline se levantó, esperanzada, y ayudó a la doncella a buscar el vestido más hermoso que poseía. Se dio un baño, se perfumó con la esencia de lavanda que Hunter ya había mencionado que le encantaba y dejó que Bianca arreglara su cabello de forma perfecta, porque debía verse especial para sentirse fuerte al momento de plantarse frente a Hunter y decirle que sí quería ser su esposa, que aceptaba y no había nada que la hiciera más feliz.

Unas horas después, cuando Bianca le dio la aprobación a su atuendo, bajó con paso apresurado hasta que lo tuvo frente a ella, con un traje impecable que lo hacía ver atractivo, y las luces de las velas alumbrando en ese rostro pulcro que estaba sereno.

Se tomó unos segundos para delinear sus ojos, y, poco a poco, volvió a sentirse viva.

—Hunter. —Soltó su nombre sin ser consciente de que los ojos se le llenaban de lágrimas—. Yo quería...

El duque levantó una de sus manos, pidiéndole que guardara silencio, y negó con la cabeza lentamente haciéndole ver que no era el momento.

—Lady Madeline. —Se sintió temblar. Hacía mucho que no la llamaba así—. Déjeme presentarle a la baronesa Belmont.

Madeline, sorprendida, notó que se acercaba a ella para saludarla y, como toda dama educada, le brindó una reverencia.

¿Cuánto llevaba ahí?

¿Ella era la invitada?

Bueno, quizá la había invitado el duque para disculparse por no haber podido asistir a su fiesta de campo.

La baronesa le regaló una cálida sonrisa. Madeline, en otro momento, hubiese intentado regresársela, pero se congeló completamente al ver una falda azul intenso detrás de la mujer.

La hija de los barones se acercó hasta posarse junto al duque de Standich, y él, con una sonrisa que iluminaba esos ojos que ya no pertenecían a Madeline, la recibió.

No podía ser cierto...

—Lady Madeline, déjeme presentarle también a lady Violett, mi prometida.

CAPÍTULO 22

Anillo de rubíes

Londres, 1858

Un joven muchacho de cabello castaño yacía a la orilla del río que se había convertido en el refugio de la tortura que acarreaba la vida que le había tocado sufrir. Era un espacio pleno en el que, el aire fresco, combinado con el agua clara y la preciosa risa de la niña de rizos rubios que corría a su alrededor, le hacía sentir dichoso.

La pequeña Madeline de trece años estaba comenzando sus clases con una nueva institutriz que la preparaba para su presentación en sociedad dentro de cuatro años más, y, a causa de eso, el tiempo que tenían para estar juntos se había reducido a casi nada, era nulo, pero aprovechaban cualquier hueco en el horario para escaparse a aquel lugar donde ambos eran felices, únicos y se daban el cariño que les hacía falta a sus corazones.

—Te noto muy callado —comentó la pequeña niña, dejando de correr—. ¿Acaso ya te ha cansado mi canción?

Hunter rio y le señaló con la mano que tomara asiento frente a él. La niña, aún con la duda en su cabeza dorada, se acercó, se acomodó la falda y se sentó a la orilla del agua mirando cómo el futuro duque jugaba con una pequeña pieza plateada entre sus dedos.

—No me aburres. —Se giró hacia ella y le sonrió—. Jamás me cansaré de ti, ángel.

La niña se atrevió a sonreír, después de enterarse que ella no había sido la causante de su mal rostro, y alzó una de sus cejas rubias.

—¿Y por qué estás tan triste?

Hunter sonrió desganado, sabiendo que no era bueno contarle sus preocupaciones a una niña de trece años, porque ni siquiera él podía lidiar con ellas. Apenas esa mañana, el doctor había dado el veredicto final de la enfermedad de su padre. El duque ya no podía ni siquiera ingerir alimentos, porque terminaba vomitando sangre. El alcohol había acabado con él, y los vicios se encargaron de cavar el agujero que le serviría de tumba.

Su padre, muy en su papel de hombre arrepentido en sus últimas, le había dado el anillo que él mismo le dio a su madre cuando le propuso matrimonio, y le dijo que, tras su muerte, era su deber convertirse en un duque poderoso, con una mujer valiente, firme, buena, pura y hermosa, como la antigua duquesa.

Ni en sus días más sanos le pudo dar palabras más cuerdas que esas.

Suspiró, dándole vueltas al anillo con sus dedos.

—No es nada, Madeline. —¡Cómo le gustaba su nombre!—. Solamente debo buscar a una mujer para darle este anillo.

Le mostró la joya, y la niña abrió enormes sus ojos, perdida en el brillo del anillo de plata que vestía un rubí enorme que lo hacía relucir. Era precioso, hermoso, igual que las joyas de su madre; esas que utilizaba en los bailes a los que, algún día, ella también asistiría.

—¡Es bellísimo!

El joven sonrió.

—¿De verdad te gusta?

Los ojos oscuros brillaron.

—¡Claro! —Cambió la dirección de su mirada y la posó en él—. Si no encuentras a una mujer para dárselo, me lo puedes dar a mí. Soy buena cuidando cosas.

Hunter soltó una carcajada, sintiendo cómo su alma preocupada se sentía ligera a su lado.

—Creo que lo pensaré —le respondió, tomando la pequeña manita enguantada de la niña y colocando el anillo en su pequeño dedo. Madeline apreció sus movimientos con la concentración puesta en la hermosa joya.

—¡Me queda perfecto! —exclamó, mirando cómo la plata se veía floja.

Hunter sonrió ante su inocencia, y quiso, por un momento, poseer un poco de esa luz que la iluminaba.

—Perfecto —le aseguró.

1862

El mundo de Madeline se desmoronó.

Cada uno de sus sentimientos cayeron en picado. Y no hubo palabras que describieran el sonido agónico de su corazón al romperse, ni el abismo en el que se encontró durante toda la cena, mientras la feliz pareja sonreía en la conversación en la que nadie se molestó en incluirla; esa en la que no le importó ser evadida, porque no habría podido mencionar palabra alguna.

Le quemaba el estómago, las manos, la garganta. Le dolía la cabeza de tanta tristeza que se le acumulaba detrás de los ojos en forma de lágrimas, y, ¡santo Dios!, rezó bajito para que el dolor parara, que se detuviera, porque era agonizante.

Se suponía que esa noche Madeline le daría el «sí», y él la llenaría de besos para mostrarle el placer de aceptar estar con él, y ahora nada podría apagar el fuego que quemaba sus pulmones.

Lo había perdido.

Ella lo había alejado.

Era su culpa por no haber enfrentado sus temores a tiempo. Ya era más que tarde para pedir disculpas.

Después de la cena, en la que hizo bien el papel de muda, Hunter se excusó, mientras las mujeres se sentaban a comer el postre en una de las salitas.

Y, de nuevo, Madeline no probó bocado. Solo podía pensar que todo estaba perdido y ahora vivía en un mundo de escombros al que se tenía que acostumbrar, porque ella había causado la explosión que los creó.

—Te lo dije.

Le llegó una voz de mujer a los oídos. Tuvo que despertar del letargo en el que se encontraba para poder levantar la cabeza y ver a lady Violetta, delineándola con una ceja alzada.

—¿Perdón? —Movió su cabeza rubia, intentando recordar de qué iba la conversación, pero estaba en blanco. Su mente aún estaba petrificada en la última frase que lord Standich le había brindado a ella.

«Lady Madeline, déjeme presentarle a lady Violett, mi prometida».

—Oh, ¿acaso además de ofrecida eres sorda? —le cuestionó la joven, impresionando a la dama. Las palabras le habían salido de la boca sin importarle que su madre estuviera presente, y es que, por lo visto, no le importaba mucho lo que dijera—. Te he dicho que cumplí mi promesa.

Violetta le dio un sorbo a su taza y sonrió de la forma que hacía resaltar el lunar junto a su labio.

—¿Promesa?

—Sí, cariño. ¿Acaso también eres tonta? —Hizo una mueca—. Te he quitado a lo que más quieres.

La joven mujer no tenía ni idea de lo acertada que estaba con lo último que había dicho. Maldito fuese el momento en que eso sucedió. Maldita fuese su boca por las palabras con las que lo hirió.

La hija de los barones alzó su mano en el aire y le mostró, con una sonrisa de victoria, el anillo bañado en plata que estaba en su dedo, con el rubí robando la atención.

Madeline no pudo evitar sentirse temblar.

—¿Acaso no es bonito? —se rio la joven, como si fuera la villana de una de las historias que había leído en la biblioteca del duque—. Era de su madre.

Claro que Madeline sabía eso. Ella misma lo había visto tantas veces que lo conocía de memoria. Era tan hermoso que parecía una obra de arte. Era tan perfecto que ni el mejor artesano podría hacer uno mejor, y era tan especial que debería descansar en su dedo.

«Relájate. Lo que ella quiere es hacerte caer. No le des el gusto», escuchó la voz de Vanessa como si la tuviera enfrente, y, por un momento, deseó ser tan fuerte como ella.

—Tienes razón —habló Madeline, sintiendo el nudo que aún tenía en la garganta—. Es un hermoso anillo, pero esto es mejor. —Levantó la muñeca, mostrando el elegante brazalete de esmeraldas que su prometido le había dado. Llevaba siglos en la familia, y era tradición que pasara a la futura condesa antes de la boda—. Me lo dio lord Matthew, aunque claro, eso ya lo sabes porque, cuando le importabas, te perteneció a ti. Qué triste que hayas expirado.

Le temblaban las piernas y estaba hecha un manojo de nervios. Jamás le había contestado a nadie, y claro que no se le daba nada bien, pero cuando miró cómo los ojos de lady Violett se abrieron con horror al ver el brazalete en su mano, se sintió victoriosa.

—Debe de ser un error.

Madeline le sonrió.

—No lo creo. Él mismo me lo entregó cuando juró que yo era la indicada en su vida.

Y, Dios, no supo cómo le dolió eso a la hija de los barones.

Su semblante cambió, y los ojos que antes reflejaban maldad, ahora dejaban ver todo el coraje que sentía hacia ella. Apretó las manos y levantó lentamente una de sus finas cejas.

—Supongo que debe de estar desesperado, porque no creo que una niña como tú pueda darle lo que necesita un hombre como él.

Madeline le sonrió.

—¿Te recuerdo que te dejó por mí? Eres la menos indicada para hablar de necesidades.

Las entrañas de la rubia temblaban. Jamás pensó que se encontraría en una situación así. ¿Dónde estaban los modales de esa mujer?

Violetta recargó los codos en sus rodillas, inclinándose suavemente hacia el frente, con los ojos bañados en fuego y las manos apretadas.

—¿Qué tan segura estás de que me haya dejado? Posiblemente estoy con los dos, y ahora es tu turno de mirar lejos.

Madeline se escandalizó, sintiendo la boca amarga.

—Eso es rotundamente impropio.

La morena se encogió de hombros, recargándose de nuevo en el asiento.

—Soy la reina de lo impropio, cariño. Suelo romper, por deporte, un par de reglas antes de dormir. Quizás deberías de intentarlo, es muy beneficioso para el alma.

La rubia ya no supo qué más contestar. Esa mujer la estaba desafiando con un vocabulario grosero y retador.

Estaba completamente descolocada, con las manos temblorosas y un nudo en el pecho. Ella, definitivamente, no había sido educada para enfrentar ese tipo de situaciones.

—¿Tan poca cosa te sientes como para estar con dos?

En Violetta Whitman había una sonrisa que no se desvanecía.

—Al contrario, una mujer debe de sentirse grande para atreverse a tal osadía. —la sonrisa creció—. Yo podría enseñarte, si quieres.

—No necesito tus lecciones groseras—la cortó rápidamente.

—Como gustes, pero te anticipo que, quizás te pases toda la vida preguntándote si fueron esas, mis groserías, las causantes de que él me eligiera a mí y no a ti.

Las palabras le dolieron, como quien mete la mano al fuego y entierra los dedos en las brasas.

—Sigo estando con lord Matthew.

Ya no le quedaban herramienta para defenderse.

—Puedes casarte con él las veces que quieras, pero yo seguiré estando ahí, frente a ti, del brazo del duque, para recordarte que he ganado.

Esa mujer era una cualquiera. ¿Cómo resultaba posible que Hunter la eligiera como su prometida? ¿Qué le había visto para ponerla a su lado, ese, donde solo Madeline pertenecía?

—Me conformo sabiendo que perdí la batalla con la frente en alto y mi dignidad intacta.

Violetta arqueó una ceja.

—La dignidad no te sirvió mucho para retenerlo.

—No pretendo mantenerlo donde no quiera estar.

—Es bueno saber eso porque, él ahora es mío, y no soy de las que comparten. ¿Ves esto? —Volvió a enseñarle el anillo—. Por más que quieras se va a quedar en mi dedo. Y sobre tu bonito brazalete, debes de saber que no por tenerlo significa que el hombre sea tuyo. A él le gustan las mujeres, no las niñas.

Tres balas perforaron el pecho de Madeline en aquella batalla. Si fuera un soldado, habría muerto a mitad del campo de guerra.

Cuando finalmente vio cómo las mujeres se marchaban, Madeline se repitió a sí misma que no era momento de ponerse cobarde. Poco le faltaba para arrancarle las greñas a la morena que la había insultado, y utilizaría toda esa rabia para enfrentar al duque y arreglar aquel enredo que había en su cabeza. Se sentía derrotada. Todo le dolía. En su corazón había un hueco que sus manos no podían cerrar.

—Que tengan buena noche —se despidió Hunter con una gran sonrisa, mirando cómo los invitados se marchaban. Fue en ese momento, en el que finalmente quedaron solos, que él le regaló a la dama la mirada más fría que pudo expresar su alma.

Madeline tembló.

«No seas una cobarde».

—¿Crees que podamos hablar? —le preguntó, dudosa, intentando ocultar el nerviosismo que le jugaba en contra.

El mayordomo, estando detrás de ellos, abandonó la estancia a paso apresurado, prediciendo la tormenta que se desataría en pleno recibidor.

—Creo que está ya todo dicho —le respondió de forma seca, siendo esa la segunda frase que le había brindado en la noche.

Aún le dolía recordar la primera.

—Bueno, ahora ya hay más cosas para decir. —«No seas una cobarde»—. ¿Crees que podamos hablar en tu despacho?

Lo cuestionó sabiendo que el recibidor no era el lugar correcto en el que se debía llevar esa charla. El duque soltó un suspiro cargado de frustración e impotencia, y Madeline se sintió pequeñita, un diminuto bicho que él podría pisar en el momento que deseara.

—Si no queda más opción... —soltó, resignado, dando media vuelta sin esperarla. Avanzó a paso rápido hasta su despacho. Parecía apurado, con ganas de acabar con todo aquello de una vez, y Madeline saboreó la idea de que, solo tal vez, estuviera deseando que el tiempo con ella fuese corto, porque ya no sentía nada que la incluyera en su vida. Y eso la aterró, le congeló la sangre e hizo que sus pasos fueran lentos, precavidos y, como últimamente, dudosos.

Hunter llegó poco antes que ella, y cuando Madeline entró en el despacho, él ya estaba sentado detrás del gran escritorio, con la espalda recta y el rostro imperturbable, como todo un hombre de negocios que se hallaba a punto de despedir a un mal empleado.

Se quedó muda y las palabras se negaron a salir.

—¿Qué? ¿No piensas hablar? —le preguntó, grosero, provocando que las palabras le llegaran agrias a los oídos—. Mira, Madeline, tengo mucho trabajo que hacer y te agradecería que...

—No —le soltó, cansada de que esa noche todos pasaran por encima de ella, de sentirse pequeña, de no poder contestar por sentir aquel maldito nudo en la garganta que le impedía dar su opinión. Y tembló, le sudaron las manos y el estómago le dio mil vuelcos, pero se contuvo, prometiéndose llorar cuando saliera rota de ahí—. Yo te agradecería que me escucharas antes de comenzar a quejarte.

El duque se quedó mudo por un segundo. Al siguiente, se repuso.

—Creo firmemente que ya he escuchado todo lo que necesitaba de ti. Está acabado, no veo por qué le sigues dando vueltas al...

—Necesito que me des explicaciones —lo cortó, y Hunter la miró con una expresión irreconocible en el rostro. Una mueca que, si no estuviera temblando, la hubiera puesto a hacerlo.

—¿Explicaciones? —rio de forma amarga—. No, cariño, yo no te debo nada.

Apretó sus manos enguantadas.

—Soy tu amiga. Merezco saber dónde diablos te has metido estos días. —Jamás había usado esa palabra, pero se sentía bien saliendo de su boca, como si le acariciara la lengua con un cosquilleo. Pensó que seguramente así debían sentirse todos cuando expresaban sus ideas, porque, por primera vez en su vida ella lo estaba haciendo. No era lo que su madre decía o lo que haría, o lo que la sociedad diría o hablaría: eran solo ella y esa cabeza que estaba a punto de explotarle.

Hunter colocó los codos sobre el escritorio y descansó la barbilla en sus manos. Fueron movimientos lentos, y en ningún momento apartó sus ojos de esos abismos negros.

—Me quedé con una vieja amiga. —Sonrió recordando a Adeline, y rebuscó las palabras adecuadas para expresar lo que sentía—. Ella me aconsejó alejarme un tiempo para pensar en lo sucedido, y, sinceramente, tardé un día en llorarte, medio en olvidarte y diez minutos en llegar a la casa de lady Violett a pedir su mano.

Ella negó con la cabeza, sin ganas de que esas palabras le entraran por los oídos, haciéndose sorda en un fallido intento porque no fueran reales.

—El amor no se olvida tan rápido —replicó.

Hunter se encogió de hombros.

—Quizás nunca te amé, así como tú jamás me amaste a mí. —Sonrió de lado con esa amargura que iba dirigida solo a ella—. He llegado a la conclusión de que fuiste más un capricho pasajero, de esos que duran una noche y por la mañana uno ya no recuerda ni su nombre... y debo agradecértelo, porque tú misma me abriste los ojos.

Madeline quiso caminar hacia él y abrazarlo, besarlo, rogarle que volviera con ella y le dijera al oído que la adoraba, porque esas palabras le habían dado la vida que ahora él le estaba arrebatando.

Y se rindió. En medio de aquel despacho elegante, a las once menos veinticinco de la noche, un martes cualquiera de abril, lady Madeline Lamb fue débil y lloró despacito, saboreando el gusto salado y triste de las lágrimas que navegaban por sus pálidas mejillas. Suspiró, sintiendo cómo su corazón se rompía, porque ahora estaba segura de que lo había perdido. Aunque, bueno, bien decían los sabios que no se podía perder lo que no se había tenido, pero ella sí lo había disfrutado: fue suyo, y su cuerpo de él.

Cerró los ojos y recordó que todo eso era su culpa, porque había sido ella quien le abrió el paso para que se marchara, y ahora no podía llorar porque estuviera tocando puertas ajenas.

Lord Standich la miró ahí, frente a él, de la forma indefensa que un día lo habría hecho caer, pero no ahora; no después de haber sido roto por esos mismos ojos que una vez amó; no después de sentir cómo su corazón se desmoronaba a causa de la boca que ahora sollozaba, porque no estaba dispuesto a repararla para darle las fuerzas que ocupaba para decidir al día siguiente que ya no le importaba.

Tomó un pañuelo y se levantó de su escritorio. Sus pasos fueron fuertes y seguros mientras se acercaba a la dama y le tendía la tela bordada.

—Toma.

Madeline abrió sus ojos lentamente y lo encontró a tan escasos centímetros que casi podía recordar cuándo había sido suyo.

—¿Por qué ella? —Le cuestionó en lugar de tomar el pañuelo—. De todas las mujeres que hay en el mundo, ¿por qué precisamente lady Violetta Whitman?

Hunter la miró sabiendo que la rompería, que ahora era su turno de ponerse estable en la cuerda floja.

Suspiró antes de contestar.

—Porque tenías razón. Yo no soy bueno para ti, y tú tampoco eres lo que yo quiero para mi vida. Así que debería agradecerte porque me abriste los ojos e hiciste que me diera cuenta de que merezco más que una niña que ni siquiera sabe besar.

Le dolió.

No hubo palabras para describir el dolor punzante que se instaló en el lado izquierdo de su pecho. Madeline lo miró desde su pequeña altura con la cabeza alzada. Su mirada oscura impactó con los océanos profundos en los que estaba naufragando, y después miró sus labios, sus carnosos labios, y, sin pensarlo, se acercó a él, puso sus pies de puntillas y unió sus labios, dispuesta a mostrarle lo que había aprendido.

Pero no tuvo respuesta, y, en su lugar, fue alejada por unos fuertes brazos que apenas la tocaron, que solo la rozaron un poco; lo suficiente para alejarla como la peste, sin contagiarse.

—No te rebajes más, Madeline —le aconsejó, terminando de destruirla, de matarla, de hacerla añicos. Y ahí, en medio del lugar, se pudo escuchar el sinfín de trocitos que cayeron al suelo.

Madeline no lo soportó. Salió corriendo envuelta en un mar de llanto, con el corazón en la boca y las manos apretadas.

Él dijo que ella se había rebajado, cuando le entregó su primer beso; cuando se dejó acariciar; cuando puso atención a cada una de sus lecciones; cuando aprendió cuál era la posición exacta en que sus pechos se unían durante la noche al dormir; cuando le dio el corazón.

Pero no tenía nada de lo que quejarse, porque cuando él había querido reparar las cosas, ella lo había roto en trozos tan pequeños que ya no lo reconocía.

El ángel había caído, y ahora el fuego del infierno comenzaba a consumir sus alas.

CAPÍTULO 23

 Contigo

La cosa sobre el último beso que Hunter le había dado era que, si ella hubiera sabido que sería el último, le hubiera dado otro. Habría delineado su boca con la lengua que él había hecho ágil; lo habría abrazado con fuerza, buscando fundirse en su cuerpo. Porque ya se sabía de memoria la forma en que le gustaba que lo acariciaran. Porque, poco a poco, se dio cuenta de que lo hacía suspirar si pegaba por completo el cuerpo a su pecho.

La cosa del último beso que se dieron había sido que no supo que iba a ser el último, y juraba por Dios que, si pudiera, regresaría a ese momento de caricias y lo haría eterno, para que le sirviera de consuelo en aquellos momentos de agonía en los que pequeños recuerdos flotaban en su mente, recordándole lo que había perdido.

—Lady Madeline.

La joven escuchó una voz lejana que intentaba regresarla de la nebulosa que la había tragado completa, como cada día desde esa noche en que él le hizo saber que ya no le importaba.

«He llegado a la conclusión de que fuiste más un capricho pasajero, de esos que duran una noche y por la mañana uno ya no recuerda ni su nombre».

Y quizá sí la había olvidado, porque habían pasado tres días después de aquella maldita noche —¡diabólica noche, aborrecida noche!— que no apareció a desayunar por estar paseando en Hyde Park con su prometida, y no llegaba a la comida porque la misma lo había invitado a tomar el té, y, para la noche, solo escuchaba los pasos fuertes que daba rumbo a su despacho, sin ni siquiera decirle «hola», o «lo lamento, sí te amo y me equivoqué».

Ella ya no estaba dispuesta a ir hacia él de nuevo buscando explicaciones, porque su corazón ya no aguantaba más golpes y prefería dejar las cosas así, frías entre ellos. Ya le había quedado más que claro que el lugar que había tenido en su corazón fue desalojado y comprado por una morena insoportable.

—Lady Madeline, ¿se encuentra bien?

Dio un salto cuando una mano le tocó lentamente el hombro, y entonces reaccionó, pero esta vez de verdad, sin volver a sumergirse en sus pensamientos. Encontró ahí, frente a ella, a su prometido.

Lord Matthew había ido esa mañana a pasar un tiempo con ella, y Madeline, como toda una profesional en el arte del silencio, solo recordaba haber llegado al jardín, situarse en una de las mesas del exterior y perderse en los pasos de la pareja que caminaba a metros de ellos.

Hunter se veía feliz. Reía, en ocasiones abrazaba a su prometida, y que Dios la perdonara por desear que un rayo le cayera encima a la mujer cada que lo veía sonreír a su lado.

—Sí, estoy bien —le mintió.

Lord Matthew suspiró con esa voz ronca que lo caracterizaba y, al igual que ella, giró su rostro hacia la pareja que caminaba a lo lejos.

—Se ven bien juntos —comentó, apoyándose desganado en la mesa.

Madeline sintió un piquete en el corazón.

—Sí —admitió, como si con eso se pudiera comenzar a convencer a sí misma de ello.

—¿Lo amas?

La pregunta la desconcertó. Se giró a mirarlo con la boca abierta y... el mundo se detuvo al ver en su mirada una chispa diferente.

Él lo sabía.

Algo le decía que llevaba tiempo sabiéndolo, y no le podía mentir. Por el bien de Hunter, debía de ser sincera.

—Lo olvidaré —le soltó, mirando firmemente sus ojos verdes; esas esmeraldas que, en su momento, robaron sus sueños, y que ahora solo estaban ahí, sin hacer nada.

—Debe ser injusto, ¿no?

—¿Qué cosa?

Él se giró a ver a la feliz pareja, y Madeline vio cómo los ojos del caballero se oscurecían.

—Que unos extraños tengan la felicidad que a otros les pertenece.

Y esas palabras prendieron una pequeña chispa, que se expandió como un incendio, y que trajo consigo el entendimiento sobre muchas cosas que siempre estuvieron frente a ella.

—La ama, ¿no es así? —preguntó, curiosa.

Lady Madeline miró cómo el conde se tensaba completamente y los finos vellos de su nuca se erizaban, mostrando nerviosismo.

—Debería estar prohibido sentir esto por personas que no nos pertenecen —le contestó, sin apartar la vista de Violetta—, pero el mundo es injusto y doy por seguro que, en cualquier momento, hará que explote.

Madeline no lo entendió. ¿A caso no estaban juntos? Porque la morena le había dejado muy claro ese punto.

¿Ahora sí habían terminado?

Era muy confuso, pero, en lo único que logaba concordar, era que ella también tenía ganas de explotar en diminutos pedazos, pero sabía que todos ellos se quedarían ahí para Hunter siempre, porque, aunque lo siguiera intentando, toda ella aún le pertenecía a él.

—¿Y no le molesta que su prometida sienta... esto por otro hombre? —No tenía el coraje para decir la palabra.

Lord Matthew se giró a mirarla y sonrió de lado, como si guardara en ese gesto un millón de secretos.

—¿No le molesta a usted que su prometido tenga muchas amantes?

Madeline lo miró, y aunque mil veces se dijo que ella necesitaba a un marido que le fuera fiel y la respetara, la confesión del conde no le dolió. Más bien no la hizo sentir nada, porque el hombre no le interesaba de la forma profunda en que otro sí lo hacía.

—No, no me molesta —admitió a secas.

—Bien. Entonces eso significa que tendremos un buen matrimonio. —Le dedicó una mirada chispeante—. Pero sepa, milady, que a mí no me gusta compartir, así que más le vale que se mantenga alejada de él. Es un hombre comprometido, no lo olvide.

Y no lo haría.

Madeline sintió eso último como una amenaza a la que no le puso queja alguna, solo se mantuvo ahí sentada, porque sobraba aclararle al conde que jamás pasaría algo entre el duque y ella. Todo sentimiento, si es que de verdad había existido alguno, ya estaba muerto o en proceso de ser asesinado.

Así que solo se limitó a asentir.

En ese momento, la puerta que daba al jardín se abrió, y por ella cruzó una figura que Madeline conocía muy bien. Delineó los zapatos caros y el caminar elegante con la pequeña cojera que el marqués disimulaba con un hermoso bastón de madera, y no pudo soportarlo más.

—¡Oh, padre!

Le valieron un cuerno los modales mientras se levantaba de la silla y corría hacia él. Lo abrazó, sintiendo su olor a tabaco y pipa. Por primera vez en días, fue como si todas sus piezas se volvieran a unir en una.

Pero el abrazo que él le regresó fue seco, quizá hasta un poco frío, y se separó, extrañada.

—¿Qué sucede? —Miró los ojos oscuros que eran iguales a los de ella.

Y el hombre, con el rostro serio y el semblante apagado, la miró con un intento de sonrisa.

—No es nada. —Le dejó un beso en la frente—. Tu madre está en una de la salitas, deberías ir con ella.

Madeline quiso sonreír y brincar de la emoción, pero... había algo raro en el ambiente.

—¿Y usted?

El hombre hizo una mueca.

—Yo tengo una charla pendiente con lord Standich.

CAPÍTULO 24

Confrontación

—Si me permite, marqués, me gustaría acompañar a mi prometida a su carruaje antes de comenzar nuestra conversación —dijo Hunter, después de que el padre de Madeline pidiera su atención.

Lord Ailsa lo miró con el ceño fruncido y el bastón apretado en su mano.

¿Prometida?

—No hay ningún problema, milord —le aseguró, con un tenso asentimiento de cabeza—. Lo estaré esperando en su despacho, pero, por favor; no se demore. La marquesa está cansada por el viaje y querrá que lady Madeline vuelva a casa hoy mismo con nosotros.

Hunter saboreó la última frase sintiendo su garganta arder.

—Le prometo que no tardaré.

Lady Violett llevaba días con un dolor intenso de cabeza, y lo primordial en aquel momento era que volviera a casa.

Madeline entró en la salita verde con un nudo en la garganta. Estaba feliz por volver a ver sus padres, la hacían sentirse de nuevo completa, pero sabía que la repentina llegada era un mal presagio, un indicio de que la amenaza de Sarah se había cumplido y una carta había caído en manos de los marqueses.

Sabía que solamente necesitaría un abrazo de su padre para soltar un mar de lágrimas y dejarse en evidencia, y entendía que su madre la interrogaría hasta el cansancio con tal de que soltara palabra. Era consciente de que tenía un problema grandísimo, enorme, que probablemente sería el causante de su condenación.

Cruzó lentamente el marco de la puerta, sabiendo que debía mantener la cabeza abajo. Anduvo unos cuantos pasos hasta que la curiosidad pudo con ella y levantó cuidadosamente los ojos para ver a su madre.

La marquesa llevaba un vestido verde que combinaba a la perfección con las paredes del lugar, pero su rostro no hacía justicia a la belleza que esperaba encontrarse: estaba pálida, con los pómulos morados y los labios resecos. Llevaba en los ojos un brillo cansado, fatigado, que solo le dio ganas de tirarse a llorar.

¿Qué le había sucedido?

—Madre... —sollozó, sin controlarse, mientras se acercaba precipitadamente a ella.

—No, Madeline. —La detuvo con la voz dura que la caracterizaba—. Quédate ahí, no quiero que enfermes.

Detuvo sus pasos y se petrificó en medio de la sala, entre el sofá y la puerta, con el corazón en la garganta y la cabeza llena de preguntas que, fácilmente, la palidez de la marquesa podía responder.

—¿De qué me enfermaría, madre? —Se sintió temblar—. ¿Qué le sucede?

Llevaba tantos días sufriendo, incontables horas llorando, que cuando sintió que algo no andaba bien con ella, dio por hecho que iba a caer al suelo, sin esperanza de poder mantenerse en pie.

La marquesa le sonrió de una forma que no alcanzó a iluminar sus apagados ojos. Su estado había empeorado después del viaje. Varios doctores le habían prohibido tal osadía, pero la mujer, con la terquedad que le calaba la sangre, se había hecho la sorda para abordar el carruaje.

—Siéntate. —La voz le llegó fría a Madeline. Tuvo que reunir fuerzas para no caer mientras se acercaba al sofá—. Es un asunto muy serio.

La rubia aún temblaba. Los tobillos parecían bailarle, y sus delicadas manos no dejaban de moverse en su regazo.

—¿Se encuentra bien? —No pudo evitar preguntarlo.

—No.

—¿Qué le sucede?

Dianna soltó una mueca.

—Estoy enferma, Madeline, y moriré. El tiempo me ha sido contado y no quiero irme sin que tu vida esté bien.

Sintió el golpe directo en el pecho, justo en ese lugar donde la habían golpeado sin parar en los últimos días, y ya no pudo soportarlo. Las lágrimas brotaron de sus ojos totalmente reacias a seguir ahogadas en tanto sufrimiento. Lloró por mil cosas, sabiendo que su madre no tardaría en echarle en cara lo sucedido con el duque.

—Mi vida está bien —le mintió, intentando que zanjara el tema.

La marquesa negó.

—No, no es así, y desde ahora te digo que no aceptaré más deslices, porque yo no te eduqué para ser una cualquiera.

Palideció, apretando la falda con sus puños. El mome

nto había llegado.

—Sé lo de lord Standich, Madeline. Sarah me envió una carta contándomelo todo.

Y el mundo dejó de girar, solo un segundo; el necesario para que su mente comenzara a trabajar en una salida, porque estaba segura de que esa lucha con la marquesa terminaría con la muerte.

Las lágrimas tomaron más intensidad en sus mejillas, y levantó el rostro para ver el gesto serio que tenía su madre.

—Yo...

La mujer levantó una mano dispuesta a callar todas sus palabras.

—No quiero disculpas falsas. —La dejó helada—. Escúchame bien, Madeline, te vas a alejar de él. No voy a permitir que tu matrimonio con lord Matthew se vea afectado por una imprudencia proveniente de ese malnacido...

—Lo dejé hace días. —Fue ella quien, esta vez, la cortó sin soportar que se dirigiera a Hunter de esa forma.

—¿Qué?

—He dicho que lo dejé. Se acabó. Además, él está ahora comprometido con lady Violetta.

Una mueca de incredulidad se vio reflejada entre las ojeras negras de la marquesa.

—Con la hija de los barones... —se dijo Dianna, como si así se lo creyera más rápido, pero la rabia, en vez de descender, comenzó a florecer con más fuerza—. ¡¿Cómo pudo ese bastardo robar tu virtud y después cortejar a otra?!

Madeline apretó los puños, sintiendo cómo el fuego de todos esos días se encendía en sus entrañas, y se levantó con fuerza de donde estaba sentada, sin importarle los modales o que fuera su madre la que tenía enfrente.

¿En serio pensaba eso de ella?

—¡Mi virtud está intacta! —La señaló con el dedo—. ¡Y no voy a permitir que llames así al hombre que amo!

No midió las palabras que salieron de su boca. Ni siquiera fue consciente de ellas hasta que escuchó a la marquesa soltar una risa amargada, fría, que fácilmente pudo haber hecho temblar a los habitantes del infierno.

—¿Amarlo? ¡Eres una niña, Madeline!

—No, madre, soy una mujer. —«No te eches para atrás, no ahora», se dijo mientras sacaba todo lo que llevaba años atascado en su pecho—. Tengo todo el derecho a amar a quien me dé la gana, y....

—Así no habla una dama.

—Me importa un carajo cómo hable una dama. Ya estoy harta de que siempre quieras que se haga tu voluntad, de que todo el mundo quiera pasar por encima de mí como si fuera un bonito tapete.

Sacó a flote todas esas palabras que, más que dolerle y escocerle la garganta al salir, la estaban curando, porque algunas veces se tiene que abrir la herida y hacerla sangrar para darle la oportunidad de cerrar bien.

La marquesa la miró decepcionada, apreciando la clase de cosa en la que se había convertido su hija durante esos días que había estado con el duque. Siempre supo que su amistad no era más que veneno, que se destruirían y que esa dama que se esmeró en criar no merecía a un hombre roto que solo sabía sufrir y andar detrás de mujeres. Madeline se merecía algo mejor, y lo único que le consolaba en esos últimos días que le quedaban, era saber que la había prometido a un buen partido. A fin de cuentas, ya era ventaja que el bastardo hubiera sabido usar la cabeza y dejar su virtud intacta.

—Te casarás en dos días, sin rechistar ni poner peros —habló, soltando toda la rabia y el asco que sentía por ella—. Si te crees tan mujercita, entonces podrás hacerte responsable de tus propios actos.

Madeline no se quejó. Poco a poco se había resignado a que pasaría la vida a lado de lord Matthew, un esposo que quizá jamás lograría amar con la misma intensidad con la que anhelaba a Hunter, porque amores así solo sucedían una vez en la vida.

Estaba resignada a pasar la eternidad entre espejismos que la ayudarían a olvidar el dolor amargo que le quedaba en el pecho.

—Sube y ordena que arreglen tus cosas para irnos hoy mismo.

La marquesa sentía que estaba ganando, creía que no daría más lucha, pero se equivocó, porque esas palabras solo provocaron que la rabia en Madeline creciera.

—¡No! —replicó—. Puedo soportar, madre, que me obligue a casarme con un hombre que no amo y que lo haga de esa forma tan precipitada, porque sé que yo tengo la culpa, pero deje que me quede estos dos últimos días aquí.

No podían alejarla de Hunter, no después de haberse hecho tan dependiente de él, porque aunque su corazón fuese polvo y él estuviera con alguien más, aún necesitaba tenerlo cerca para sentirse viva.

—No entiendo por qué quieres quedarte bajo el mismo techo que tu amante.

La palabra fue un soplo que causó una explosión.

—Y no necesita entenderlo. Solo le pido estos dos días, y sé que no estoy en posición de pedir nada, pero mi padre y usted pueden quedarse también.

No cedería ante nada.

La mujer de cabello tan oscuro como la noche la miró a los ojos y la rubia sintió todo el rencor que le tenía.

—Madeline, eres mi hija y siempre he buscado lo mejor para ti, pero no voy a permitir que tires todo mi esfuerzo a la basura por estar con un hombre que no te merece.

Las lágrimas no habían abandonado las mejillas de la dama.

—Le prometo que no le volveré a quedar mal, madre, pero por favor, deme solo estos dos días y después saldré de esta casa siendo la condesa de lord Matthew.

El corazón de Madeline suplicó que se callara mientras la marquesa degustaba lo último.

La mujer pensó en declinar, en negarle el pedido y llevarla a casa amarrada al carruaje, pero una parte de ella, la que aún funcionaba con rencor, deseó dejarla ahí para que el duque apreciara el momento en el que su hija saliera vestida de blanco.

—De acuerdo.

Y Madeline sonrió satisfecha mientras, al otro lado de la puerta, un caballero que iba a pasar se quedaba a escuchar, atento, la conversación que llevaban.

Lord Standich acababa de terminar de charlar con el marqués, y daba por hecho que debía aclarar unos cuantos asuntos con lady Dianna antes de que la rabia pudiera más que él.

Se escondió hasta que vio salir a Madeline, y se armó de valentía para entrar en el lugar. Se le fue el alma durante tres segundos cuando notó el deteriorado estado de la mujer, pero después agarró fuerzas y fue seguido por los ojos atentos de la marquesa hasta que tomó asiento frente a ella.

—Eres valiente al presentarte frente a mí después de lo que le hiciste a mi hija —soltó ella con veneno, delineando las palabras con la lengua para que fueran más mortales.

Hunter enderezó la espalda y sonrió, pensando en cada una de las cosas prohibidas que le había hecho a la dama.

—Amo a su hija —le dijo, porque estaba cansado de que esa mujer tuviera la ventaja.

Dianna soltó una carcajada que terminó en una tos cansada y seca.

—Tú no eres capaz ni de amarte a ti mismo. —Lo condenó con la mirada—. Eres igual que tu padre.

Hunter se encogió de hombros, fingiendo que no le había dolido lo dicho.

—Quizás por eso no pudo amarla como usted quería —le soltó. Vio que se echaba para atrás con horror, como si el corazón le hubiera dado un vuelco—. ¿Creyó que no me enteraría del amorío?

—Cállate.

El pecho de la marquesa comenzó a arder, y en sus ojos se amontonaron lágrimas de coraje, pero el duque no atendió a su suplica.

—La dejó por mi madre, marquesa. No tuvo los suficientes encantos para ocupar su puesto. —Con cada palabra que pronunciaba, se levantaba un poco más del sillón—. Cada que me mira a mí, lo ve a él. Yo soy el recuerdo de su fracaso.

—¡He dicho que te calles!

Hunter tomó el frente de la batalla. Ante él, la marquesa llevaba las armas en el suelo. Ya no tenía argumentos para destrozarlo, para herirlo, para lastimarlo, porque eran más los pecados que él tenía en su contra.

—Puede casar a Madeline con otro solo para darme en el hígado, y pedirle a su esposo que me rete a duelo solo para que corra mi sangre, pero aun muerto seguiré siendo mejor que usted, y mi espíritu estará presente para cuidar a su hija. —La apuntó con el dedo y le habló con los dientes apretados y el alma herida—. Y como me entere de que ha vuelto a lastimar a Madeline, me importará un carajo que esté enferma. Iré y le contaré al marqués lo bonita que se veía su esposa escapándose por las noches para ver a su amante.

Entre ellos se levantó un ambiente pesado, grueso, bañado en recuerdos, corajes, lágrimas y gritos.

Hunter se marchó de la habitación antes de ver a la marquesa derrumbarse, sabiendo que la lástima le ganaría si la veía caer; si la veía ser una víctima más de su padre.

CAPÍTULO 25

Una última noche de libertad

Después de charlar con su madre, mágicamente, Madeline se sintió libre. Fue como si hubiera sacado de su pecho un peso inerte que la mantenía al borde de la locura, porque lo que había hecho ahí adentro, fue limpiar su alma.

Dios sabía que llevaba mucho tiempo queriendo rebelarse contra las exigencias de la marquesa. Ahora, por fin, lo había hecho.

El día siguió silencioso, sin nadie que la molestara o le hablara. Quizá fuese porque, aun cuando su alma se sentía ligera, sus ojos desprendían una infelicidad inmensa y su pecho un agudo dolor que nadie podía curar. Todos estaban demasiado ocupados planeando su boda como para saber lo destrozada que eso la tenía.

Y es que haberse curado de varias heridas le había abierto más.

Durante la cena el silencio fue sustituido por una charla animada entre su padre y el duque, mientras su madre, como la dama refinada que era, se mantenía callada en su lugar comiendo lo único que su estómago podía consumir sin vomitar.

Llevando aquel amargo rato en silencio, Madeline se enteró de los negocios que su padre cerró en Bristol antes de que su madre empeorara y de que la boda de lord Standich y lady Violetta sería apenas unas pocas semanas después de la suya.

Y no pudo dormir.

No pudo dejar de soñar que tenía a Hunter entre sus manos. Cada una de las veces era más real que la otra, y al final siempre despertaba buscándolo, desesperada, con la esperanza de encontrarlo, pero él no estaba. Era como perderlo una y otra vez, y que mejor la mataran antes que seguir con tremenda tortura.

Al día siguiente la situación no mejoró. Su padre salió temprano para poder charlar con lord Matthew sobre la nueva fecha para la boda, que sería apenas pasado ese día, y podría haber sobrevivido a eso, pero lo que la llevó al suelo fue enterarse de que Hunter salió a la misma hora para ver a su prometida.

Pasó el resto del día encerrada en su habitación hasta que dio la noche, y cuando despertó comenzó a contar las horas para que llegara su boda.

Y si yo contara la pena que invadía el alma de lady Madeline, probablemente ni creerían que una persona pudiera sentir tal dolor. Era como un fuego que ardía en su garganta y bajaba hasta su estómago, en el que nacía un hueco enorme, semejante al vacío de su acabado corazón, y que se extendía hasta los dedos de los pies.

Pero quizá debía ser así.

Probablemente estaba pagando con creces algún dolor que había causado, porque ese que ella sentía parecía más un castigo que uno de esos lamentos egoístas que solo lloraban el dolor propio.

Dios, ¡ojalá fuera uno de esos dolores egocéntricos, narcisistas! Porque sentía que sufría por dos, y eso la estaba matando.

El día anterior, para cuando su padre volvió después de hablar con lord Matthew, un pequeño grupo de personas sabía que iban a la boda de la futura condesa; para la tarde, medio Londres estaba enterado del suceso; por la noche, se expandió como fuego hasta en las tierras más lejanas, y esa mañana, su mejor amiga, lady Vanessa Stuart, hija de igual forma de unos marqueses, había acudido justo después del desayuno para felicitarla, pero la sorpresa de la morena llegó cuando encontró en la futura condesa un semblante de tristeza semejante al de ella cuando no era ocasión para ponerse sus zapatos favoritos.

—¿Te encuentras bien? —le cuestionó Vanne mientras escudriñaba su rostro atentamente.

Madeline sorbió por la nariz. Estaban solas en aquella salita dorada: bien podía decirle todo lo que sentía y nadie se enteraría, lo sabía, pero las palabras estaban atoradas en su garganta y era una falta de modales toser para intentar sacarlas.

—No —habló, negando con la cabeza.

—¿Qué sucede?

Madeline la miró con los ojos llorosos, sintiendo que debía de hablar, de sacarlo, y así lo hizo.

—Si yo te contara, Vanne, ocuparía toda una vida darte los detalles.

Su amiga se encogió de hombros.

—Tenemos tiempo. —Le sonrió, animándola.

Y le contó. Sacó todo lo que la estaba torturando y se deshizo en un mar de llanto. Lloró como una niña pequeña que pierde su mantita favorita, pero Hunter no era eso para ella. Él era más: era vida, amor, dolor, pasión, besos, cariño, seguridad; era el chaquetín escondido que se ocultaba debajo de su almohada, las noches prohibidas que compartieron juntos, los momentos en el lago cuando eran pequeños, los sueños que se había creado y todos los que murieron, las esperanzas que se forjaron y que ahora estaban rotas.

Él era vida, pero, lamentablemente, no la suya.

—Oh, Madeline...

La susodicha negó con la cabeza mientras la milésima lágrima rodaba por su mojada mejilla. Cerró sus ojos, apretándolos con fuerza, hasta que se sintió lo suficientemente valiente para mirarla.

—No tienes una idea de cómo lo amo, Vanessa —habló como si fuera un alma en pena, y, bueno, quizá lo era—. Si pudiera regresar el tiempo y arreglar lo que hice... No, si pudiera ser lo suficientemente valiente como para aceptar que siempre lo quise a él, si hubiera desafiado a mi madre antes y eliminado toda alucinación de lo que creía querer... —Negó con desesperación—. Pero el «hubiera» no existe, y ahora yo estoy aquí, sufriendo las consecuencias de mi cobardía. Y te juro que jamás seré feliz con alguien que no sea él.

—No tienes que ser tan negativa. La vida da muchas vueltas y...

—No —la cortó con una sonrisa sarcástica—. Mi vida ya no gira, Vanne. Lo he perdido. Yo misma he visto cómo le brillaban los ojos ayer al hablar de su prometida.

La morena la miró, sintiendo una lástima que no tenía igual. Quiso sanarla, curarla, porque aunque su amiga no lo supiera, ella también cargaba con un dolor semejante al suyo.

Se inclinó hacia ella, cubrió sus manos envueltas en la fina tela de los guantes, y le sonrió con ternura.

—Creo que es tiempo de que te cuente algo.

Madeline la miró atentamente con sus ojos llorosos y sorbió por la nariz.

—Dime. —No iba a desperdiciar la oportunidad de cambiar de tema.

Lady Vanessa la miró, respiró profundo y habló antes de sentirse cobarde.

—Cuando mis hermanas y yo nacimos, casi te puedo jurar que, en cuanto mi padre se enteró aquel día de que éramos mujeres, nos prometió en matrimonio con algunos de sus enemigos buscando cerrar tratos. —Madeline la miró con la boca abierta—. No te puedo decir que mi dolor se asemeje al tuyo, porque no es así. Tú ya has sentido lo que es amar con todas tus fuerzas. ¡Mírate aquí, llorando por haber amado! Y no tienes una idea de lo dichosa que eres por ello. Hay personas que darían su fortuna por amar a alguien y ser correspondido, y me incluyo.

»No entiendes lo que se siente saber que te casarás con alguien a quien no amas y no tuviste ni siquiera una oportunidad de enamorarte. Ninguna. Y eso es horrible, Madeline. Deberías sentirte afortunada, porque en tus momentos de dolor, como este, te quedarán los recuerdos bonitos de todo eso que tuviste con él.

Lady Madeline miró cómo Vanessa se intentaba hacer la fuerte.

—Quedan también recuerdos muy dolorosos —replicó la rubia con las palabras que le gritaba su corazón.

Su amiga le sonrió.

—Y esos, cariño, son los que te ayudarán a recordar que fue real.

Y con eso reparó un trozo de su corazón, uno pequeño que, en su fama de necio, logró entender que tenía razón, que era afortunado por haber sido roto por la persona que amó.

—Gracias —le susurró, sintiendo cómo una última lágrima navegaba por su mejilla.

—Oh, no me agradezcas con palabras. —Movió su mano, cubierta con un guante amarillo, mientras le restaba importancia—. Tengo una mejor forma, que, por cierto, es la verdadera razón por la que he venido. Digo, por favor, ¿en serio crees que te felicitaría por casarte con el remilgado de lord Matthew? Que por cierto, dicen que no es muy bueno en la cama.

Lady Madeline soltó una risa en medio del llanto tras los atrevimientos con los que siempre salía su amiga.

—¿Cómo quieres que te agradezca?

Vanessa sonrió de forma perversa.

—Habrá una mascarada esta noche, y, bueno, como te casarás mañana, he estado pensando en que quizá podamos darte una última noche de libertad.

Vanne era una mujer fuerte que, desde que se enteró de que su mano había sido prometida en matrimonio, se había planteado la idea de disfrutar de la vida, correr riesgos y volar contra el viento antes de ser atada. Ella mejor que nadie sabía lo que era un mal esposo al ver el matrimonio de sus padres, y sabía que, cuando se casara sin amor, también viviría infeliz. Aunque, para cuando eso sucediera, ya tendría un plan de reserva: vivir, disfrutar, explotar su belleza, y que Dios la cuidara, porque no se detendría ante nada.

—¿U-una mascarada? —Le tembló la voz a Madeline.

—Sí. Ya sabes, todos de antifaz y vestidos bonitos. Podremos dejar de ser nosotras mismas por una sola noche.

Lady Madeline saboreó aquello. Degustó en su paladar cada detalle que salió de la boca de su amiga, y entendió que quizá eso fuera bueno: alejarse de la vida que tenía que sobrellevar, y vivir y disfrutar su última noche de libertad.

—De acuerdo.

—¡Sí! —festejó Vanessa con euforia.

Y mientras la charla seguía, a unos oídos nobles ya se le estaba haciendo costumbre escuchar detrás de las puertas.

Las mejillas de lady Madeline se habían encendido en cuanto puso un pie en el gran salón de baile donde el significado de «modales» había sido arrojado a la basura.

Sus ojos estaban abiertos de par en par, observando lo más bajo que podía caer la carne humana en busca de saciar sus ansias. Las mujeres yacían en los regazos de los caballeros que no se preocupaban por cubrir sus rostros, y se dejaban hacer, tocar y demás.

Madeline podía divisar a duques, condes, marqueses, caballeros con los que había bailado en fiestas de etiqueta que solía frecuentar desde que fue presentada en sociedad. Y ahora estaban ahí, mostrando una cara que jamás les había visto.

Y eso le dio miedo.

Su amiga la había metido en un vestido rojo brillante, casi del tono de la sangre, tan ajustado y revelador que, si su madre la mirara con la prenda puesta, se la arrancaría sin rechistar. La máscara que lucía cubría a la perfección su rostro. Nadie sabría quién era ella, pero Madeline sí. Sabía que era una dama con el corazón roto y a quien su prometido mataría si se enteraba que había acudido a aquel lugar una noche antes de su boda.

Aunque no era como si le importara lo que pensara lord Matthew. Más bien le traía sin cuidado lo que lo involucrara a él. No venía incluido en sus prioridades. Había sido desechado de su mente cuando los labios de Hunter entraron en su corazón.

Sintió una punzada en el pecho al pensar en su nombre, y recordó por qué estaba allí. Recordó que tenía que olvidarlo, y si fingir ser otra persona por una noche la ayudaría, entonces tendría que ajustarse más el corsé y levantar la barbilla para enfrentar al mundo y demostrar que era lo suficientemente fuerte para olvidar el nombre del caballero que ya no era nada suyo.

Se llevó una mano al pecho con temor de que su corazón saliera corriendo en su búsqueda, y se alisó el cabello para que el antifaz no se le cayera.

—Vamos, Madeline —la animó la morena de vestido blanco mientras le tiraba de la mano hacia el fondo del lugar—. Necesito algo fuerte.

La rubia pensó en todas las réplicas que le podía dar, pero al final tapó su boca y siguió el llamado de su amiga.

—¿Algo fuerte?

—Claro. Esta noche pienso romper media docena de reglas. —Vanessa sonrió mientras llegaban al fondo del salón, donde unos enmascarados servían bebidas que tenían como propósito poner sumisas a las damas para que se prepararan para los caballeros—. Dos —pidió Vanessa, y Madeline tomó la copa que le acercaron.

Había visto muchas veces a Hunter beber un líquido parecido a aquel.

—¿Qué es esto?

Vanne le sonrió con ternura y confidencialidad.

—Tú bébelo.

Y lo hizo. Se bebió el primero, sintiendo que era fuego en su garganta, pero el segundo fue más amable con ella; tanto que, ya para el quinto, fue como agua.

El humo del tabaco que provenía de las pipas de los hombres y el alcohol que ahora danzaba en su sistema, la tenían mareada. Sentía que en cualquier momento iba a caerse, y cada vez que daba un paso deseaba internamente haberse puesto zapatos más bajos. Así que se quedó ahí parada, observando cómo Vanne se iba con un caballero a bailar un vals.

Y el alcohol la traicionó.

Con esa palabra recordó de nuevo al duque, y se sintió miserable, aunque una chispa en su cabeza seguía rememorando aún las palabras de su amiga, porque Vanessa tenía toda la razón. Madeline era afortunada por haber amado, por haber probado besos que en su momento fueron correspondidos, aun cuando ya no le pertenecían más.

Y eso le quemaba, porque apenas estaba comenzando a admitir que ella podía tomar las riendas de su vida, y ahora también tenía que sanarse, y no estaba segura de tener la fuerza que se requería para lograrlo.

—Una más —le pidió al enmascarado que hacía de mesero, pero una mano detuvo el camino de la copa a ella.

—Creo que es suficiente.

Esa voz.

Los ojos de Madeline se detuvieron en los dedos que retuvieron como rehén al whisky, y supo reconocer perfectamente la forma peculiar de llamarla, porque el tono de su voz siempre era diferente cuando se dirigía a ella.

Quizá fuese el alcohol, que no la dejaba saber bien ni dónde estaba parada ni qué corsé había usado esa noche, pero cuando él dejó la copa a un lado y tomó su mano enfundada en un guante rojo, supo que obedecería todas sus órdenes.

Respingó al sentir cómo ahora sus manos grandes se adueñaban de su cintura. Conocía bien el tacto. El aliento golpeándole la piel del cuello le era tan familiar como el olor que desprendía. La giró y se sintió temblar contra el pecho que se pegaba a su espalda.

—No grites —le susurró al oído—. Toma mi brazo y avanza rápido.

Madeline agradeció el apoyo que le dio y anduvo por el salón de baile mientras era dirigida por el firme pecho que golpeaba su espalda. Podía saber que era él aun cuando usaba una elegante máscara negra y el traje oscuro, que resaltaba el cuerpo que ella se sabía de memoria, porque esos ojos azules no los tenía cualquiera. No eran una característica que poseyeran muchos, porque los suyos eran como un abismo hipnotizante que te obligaban a caer ante él.

Se quedó callada, sin poner objeción ni decir una sola palabra, hasta que llegaron a una habitación oscura; de esas que eran el lugar perfecto para encuentros de amantes.

Escuchó la puerta cerrarse en su espalda y la luz de las velas la golpeó, despertando su conciencia. Estaba sola con Hunter, en una habitación, y no era nada nuevo para ella, pero sí doloroso.

—¿Se puede saber qué diablos intentabas? —La piel se le erizó cuando escuchó un reclamo poderoso proveniente de su boca.

Se giró lentamente hasta mirarlo de frente, y sus ojos oscuros admiraron de forma abrasadora a esos dos abismos.

—¿Qué intentaba? —repitió, perdida en su mirada.

Hunter la miró a la cara durante tres segundos exactos que Madeline contó moviendo su pie con nerviosismo.

—Sí. Llevo una hora alejando a todos los imbéciles que intentaban acercarse a ti mientras tú te la pasabas bebiendo. ¿No se supone que eres una dama educada?

Y eso le dolió. Le ardió justo ahí, donde todavía estaba una herida con su nombre.

—No creo que tengas el derecho a hablarme así —le respondió entre dientes. Y por una fracción de segundo, se sintió fuerte ante él.

—Tengo todo el derecho de hacerlo.

—No lo creo. —Negó con la cabeza—. ¿Por qué no vas a decirle qué hacer a tu prometida y a mí me dejas en paz?

—¿Eso son celos?

Lo miró, parado frente a ella. Era imponente y tan alto que tenía que levantar la cabeza para verlo, pero nunca se sintió más grande.

—Puedes pensar lo que quieras. Eres libre de hacerlo.

Hunter la miró en silencio durante un momento, probablemente pensando en qué diablos le estaba sucediendo a la dama, pero la respuesta era tan sencilla como decir que estaba madurando.

Ya no era una niña. Tenía todo el control de su vida, claro, menos en el aspecto que más le dolía y lo involucraba a él.

Madeline vio cómo una sonrisa se adueñaba del rostro del duque. Un gesto lento, seductor y amenazante. Sus ojos oscuros siguieron la lengua que delineó el labio inferior y por casi un segundo pensó en flaquear, pero se contuvo y levantó más alto la barbilla.

—¿Soy libre? —Repitió lo que la mujer había dicho—. Madeline, estás muy ebria. Será mejor que te lleve a casa, y... —La intentó tomar del brazo, pero ella protestó.

—¡Suéltame! —Se libró de su agarre y retrocedió, sintiendo que le quemaba el lugar de la piel donde la había tocado—. No iré contigo a ningún lado.

Bufó, exasperado por su repentino berrinche.

—¡Mírate, Madeline! ¿De verdad crees que te dejaré sola con ese vestido y en este... lugar? —vomitó la última palabra antes de decir una barbaridad enfrente de la dama, aunque para el coraje que cargaba bien podría soltarle todo un diccionario de profanidades.

—La verdad es que es algo que no te incumbe.

—¡Claro que me incumbes!

—¡No mientas! —Sintió cómo las lágrimas amenazaban con salir por sus ojos. Y entonces Hunter miró su dolor, lo quebrada y rota que estaba, y apreció todos los trozos en los que la había roto. Sintió que el alma se le iba del cuerpo y se odió a sí mismo de todas las formas en las que un hombre podía odiarse.

La admiró ahí, vulnerable.

—Madeline... —comenzó a caminar poco a poco hacia ella. Lentamente, cuidando no lastimarla más.

—No te me acerques —comenzó a retroceder al mismo ritmo que él—. Ya no te me acerques más.

Y las lágrimas comenzaron a salir con esa petición que le salió del alma, porque fue más una súplica. Ya no podía más.

—No me hagas más daño, por favor —terminó ella. Se regañó a sí misma por ser tan débil, pero no pudo evitar sacarle todo lo que la estaba torturando.

—Jamás ha sido mi intención hacerte daño, ángel.

Madeline miró cómo la rabia abandonaba sus ojos azules, haciéndolos más tenues, tiernos, y eso le dolió más.

No quería su lástima, deseaba su amor.

—Pero lo has hecho —le soltó, sintiendo cómo sus piernas dieron con la cama, impidiéndole así seguir retrocediendo. De repente se sintió acorralada y el aire le comenzó a faltar.

Dios, ¿por qué se tuvo que poner el corsé tan ajustado?

—Yo... —intentó hablar el duque, pero estaba sin palabras.

—Ni te atrevas a decir que lo sientes —lo cortó con rabia.

La miró incrédulo.

—Entonces ¿qué quieres que te diga?

«¡Que me amas, que dejarás todo por mí, porque es lo que yo iba a hacer por ti!», le imploró su corazón.

—Nada. —Y otras palabras salieron por su boca—. Solo vete. Apuesto a que deseas más estar con tu prometida.

—Deseo estar contigo.

Esta vez fue ella quien se quedó callada, en silencio, tan muda que se podía escuchar el sonido estridente de las personas fuera de la habitación.

—No tienes que mentir para hacerme sentir mejor.

Esas palabras fueron el detonante de la explosión en el interior del duque. Madeline notó el fuego que creció en su mirada, tan ardiente que hasta ella sintió cómo se quemaba.

Hunter siguió caminando hasta que la acorraló por completo en la orilla de la cama. Sus pechos se tocaron, sus alientos se acariciaron, y el infierno los comenzó a tentar para que probaran lo prohibido.

Dios...

—Me has hecho daño, Hunter —le recriminó, apretando los dientes—. Te dije que sentía cosas por ti y me echaste de la habitación. Te comprometiste con otra e hiciste que me sintiera la peor persona del mundo.

—Tú también me hiciste daño, Madeline.

Se miraron a los ojos, tan dolidos que debían ocultar el hecho de que estaban disfrutando de estar unidos.

—Jamás he deseado algo más de lo que te deseo a ti, ángel —le dijo, porque estaba cansada de esa guerra sin sentido que solo los hería más.

Todas las barreras que había construido Madeline se derrumbaron tras sus palabras. Quizás podía mentir, decir que fue fuerte, que luchó contra su instinto, pero no fue así. Cedió ante toda advertencia de derrumbe.

—¿Y por qué no lo demuestras? —le dijo, muriéndose de ganas de que la sanara.

Sus labios se rozaron.

—¿Quieres que lo haga? —le cuestionó Hunter, pegando más sus cuerpos. Las pieles se reconocieron con el roce.

Madeline tembló de ansias, sabiendo que, después de eso, lloraría, sufriría, y volvería a romperse en más pedazos. Pero por Dios que lo había extrañado como si fuera aire, como si le hubieran arrancado una parte de ella, y ahora que estaba ahí, con él, se sintió viva, con el fuego corriéndole por las venas y los labios cosquilleando de excitación.

—Hazlo —le animó.

—No sabes cuánto llevó deseando que me lo pidas.

Y la besó.

La besó intentando juntar todos los pedazos en los que la había roto, y Madeline le correspondió sabiendo que por fin había llegado ese último beso que la perseguía en sus sueños. Lo besó porque esa era la única forma de curarse, y disfrutó la forma en que sus cuerpos se tocaban y sus manos se apretaban para acercarse más en un beso desesperado, fuerte, hambriento.

Lo besó porque lo amaba, Dios, lo hacía, y quería guardar el recuerdo de sus dulces labios para que le sirviera de consuelo en tiempos de dolor.

—No sabes cuánto te he necesitado —le dijo el duque mientras la apretaba más contra su cuerpo y apresaba su labio rosado entre los dientes. Mordisqueó, succionó y lo disfrutó.

Madeline sintió sus palabras como si estas fueran negadas por su mente. Las repudió porque le hicieron daño. Ya no quería que jugaran más con ella, solo necesitaba un «adiós». Una despedida para finalizar todo antes de que su futuro tortuoso llegara.

—Ni siquiera mediste la fuerza con la que me rompiste.

Hunter miró sus ojos oscuros, se paseó por su piel de porcelana, sus mejillas rosadas y sus labios carnosos hinchados a causa de los dientes.

—¿Puedo pedirte perdón? —le cuestionó en un susurro, acariciando su mejilla.

Madeline movió su cabeza hacia donde estaba la caricia y cerró los ojos. Suspiró. Se sentía llena y al mismo tiempo tan vacía... ¿Cómo era posible que una sola persona la hiciera sentir cosas tan contradictorias?

—No —sentenció, abriendo los ojos y encontrándose con su mirada azulada—. Lo hecho, hecho está. Y no puedes hacer nada para borrar lo que ha pasado.

Hunter le dejó un suave y casto beso justo en la comisura del labio, sin soltar su cintura ni separarla un solo milímetro de él.

—Soy un imbécil, Madeline, pero tampoco me puedes culpar de todo a mí. Tú también me hiciste daño.

La dama frunció el ceño en un gesto nada educado.

—¡Yo intenté hacer lo mejor para ambos!

El duque apretó los labios.

—Pues fuiste egoísta.

Madeline se planteó seriamente alejarse y dejarlo solo en esa habitación, pero no podía soportar separarse de su calor.

—Sí —admitió—. Fui la maldita egoísta que estuvo dispuesta a irse contigo aquella noche que le presentaste a tu prometida.

Hunter se quedó de piedra, estático, sin saber qué decir, y lady Madeline no supo descifrar lo que había en su mirada, solo sintió cómo la pegaba más a ella, cómo cubría su cuerpo para impedirle que se fuera del lugar.

Parecía una batalla con los besos de intermediario, y eso no le molestaba a ninguno de los dos.

—Entonces... ambos nos lastimamos. Podemos tomar el fin de la batalla como un empate. —Se relamió el labio inferior antes de seguir hablando—. ¿Hay algo que pueda hacer para reparar el daño que te hice?

Madeline levantó la barbilla para verlo a la cara.

—No. —La respuesta que dio le cosquilleó en la garganta—. Mañana me caso, Hunter. Ya no se puede hacer nada.

El duque suspiró y, de nuevo, Madeline no supo entender la mirada que le daba, los sentimientos que desprendía, y eso era extraño, porque ella siempre había logrado descifrarlo, incluso antes de que él supiera lo que sentía. Su único punto débil era ser despistada, pero podía jurar que le estaba poniendo toda su atención al hombre.

—¿Irás a la boda mañana? —le preguntó la dama. Necesitaba una respuesta a eso, porque quería a alguien ahí que la hiciera valiente.

—No tengo permitido perdérmela. —Se encogió de hombros—. Jamás me perdonaría no haber asistido. —Levantó su mano hasta delinear con las yemas de los dedos su labio inferior—. ¿Tú irás a la mía?

Madeline lo miró y saboreó su pregunta. Poco a poco, su corazón comenzó a hacerse bolita, preparándose para el golpe, pero no llegó porque ella ya se estaba curando de él. Lo amaba completa e incondicionalmente, con toda la locura que la llenaba, con el viento que le movía el cabello cuando se sentía libre, con aquellos labios que adoraban acariciar los suyos y con sus manos que fácilmente podían recorrer el cuerpo del hombre sin perderse. Lo amaba, pero el punto clave en esto era que siempre sería así; solo dejaría de dolerle.

—No me la perdería —le respondió con tristeza, pero con una chispa de esperanza en su pecho que le prometía que pronto todo pasaría.

—Eso espero. —Le sonrió.

Pasaron unos segundos así, en silencio, mirándose, como si sus ojos se despidieran y el océano azul le dijera adiós a esos abismos oscuros. Se admiraron como quienes jamás se volverán a ver, pero debía ser así. Ambos estaban comprometidos, así que, en esa mascarada, bajo aquel techo elegantemente decorado, con los cuerpos entrelazados y los labios rozándose, la despedida le llegó a los amantes.

Madeline comenzó a sentir cómo las manos de Hunter se dirigían a su espalda y comenzaban a desatar las cintas de su corsé, poco a poco, lentamente; saboreando los segundos que tardaba haciéndolo.

—¿Qué haces? —logró pronunciar la dama, mientras las piernas le comenzaron a fallar y sus caricias la hipnotizaban.

—Una última noche. —Fue la promesa que le dio antes de tomar sus labios y terminar de llevarla a la cama—. Además, aquí no hay una doncella para quitarte el corsé.

Hunter había sido educado para todo menos para sacar a una dama dormida en sus brazos de una fiesta clandestina. Agradecía que la máscara ocultara sus rostros y los sirvientes hubieran acertado con eso de acudir por en él en un carruaje sin sellos.

Madeline parecía una obra de arte en aquel asiento mientras la luna le pegaba con su luz directamente a la cara, resaltando el brillo de sus rizos rubios, haciéndola parecer el ángel que había bajado a la tierra para curarlo de sus pecados. El cuerpo de la dama no pesó nada mientras la bajaba del carruaje y la subía hasta la habitación de la misma para depositarla en la cama.

La miró ahí, entre las sábanas blancas, y recordó todas las veces que se había colado en su habitación para admirar su belleza.

—Duerme bien, ángel —le susurró antes de darle un beso en la frente, uno suave que guardaba más promesas de las que aparentaba, y se separó lentamente antes de salir de ahí, anhelando internamente volver dentro y amarrarse al cabezal de la cama para que nadie lo pudiera alejar de ella.

Anduvo por el pasillo a ciegas, sabiendo que su mundo estaba tan destruido que no sabía si después de eso iba a tener el poder de repararlo.

Entró a su despacho con paso flojo, dispuesto a beberse toda la botella de whisky que estaba en su escritorio, pero la sospecha lo invadió cuando, en uno de los sillones que lucía el lugar, yacía una dama con un vestido blanco, ligero, elegante; tan común en ella que soltó todo el aire que había retenido al divisar su rostro y el lunar junto a su labio.

—Lady Violett, ¿qué hace aquí?

La mujer, que estaba perdida en su cabeza admirando el fuego que danzaba en la chimenea, dio un respingo con gracia antes de girarse hacia él. Hunter alcanzó a notar el anillo rojo que adornaba sus ojos, dándole a entender que había estado llorando.

—¿Se encuentra bien?

Apretó los puños, dispuesto a partirle la cara a la persona que le hubiera hecho algo, porque en el tiempo que llevaba cortejándola había descubierto que era la clase de mujer delicada que ante todos mostraba un cascarón fuerte, arrogante, con una lengua que no temía hablar y dar su opinión, mientras por dentro llevaba un alma que sufría.

Él ya la conocía; lo necesario para apostar que no se llevaban nada mal.

La dama se levantó de donde se encontraba y se limpió los ojos con el pañuelo que tenía en la mano.

—No ha pasado nada, milord. No se preocupe por mí, solo he venido a hablar con usted.

Hunter arrugó el ceño, confundido. ¿Sabía que era casi medianoche?

Y entonces el miedo le acarició la columna con un soplo de aire frío, deduciendo que debía ser algo muy urgente para aparecer a esas horas.

—¿Lleva mucho tiempo esperando? —le preguntó.

—Un poco. Tuve que entrar por la puerta de atrás para que nadie me mirara. Tiene muy mala seguridad, su gracia. Tienden a caer fácilmente ante los encantos de una dama, pero esa no es la razón por la que vengo, y a mí me gusta ser directa; más cuando el tiempo se me pone encima.

Aquel discurso nervioso jugó en los oídos del duque antes de ser procesado por su cerebro.

—Entonces dígame.

Lady Violett comenzó a jugar con las manos en su regazo, pero rápidamente escondió el gesto, intentando verse fuerte.

—Primero que nada, lord Standich, quiero agradecerle todo lo que ha hecho por mí. Es usted un buen hombre, pero creo que es momento de dar por terminado nuestro plan.

—¿Está rompiendo el compromiso?

La dama asintió.

—Me temo que he tomado una importante decisión, y mi tiempo en Londres ha terminado. —No podía casarse con Hunter. Ella ya estaba enamorada, de unos de esos amores que se aferran con garras y queman... Dios, arden. Pero era su tipo de amor, y prefería ahorrase la parte de contarle al duque que ya no tenía su virtud.

El duque le sonrió, sabiendo los mil infiernos que la mujer tuvo que haber pasado para llegar a ese punto. Hacía mucho tiempo que no la veía decidida y fuerte.

—Me alegro mucho por usted, milady.

La dama le sonrió antes de acercarse a él y depositar un tierno beso en su mejilla.

—Gracias. Y no se preocupe por lo ocurrido, pienso decirle a la baronesa que fui yo quien rompió el compromiso. Soy una mujer que aprecia la sinceridad, además. —Tomó la mano del duque y depósito en él un metal frío. Hunter abrió su palma, encontrándose con un hermoso anillo de rubíes—. También lo aprecio a usted, y creo que, si yo declino, hay una dama que se merece con creces ese anillo.

Hunter sonrió y se ahorró todos los comentarios que podía hacer sobre el corazón roto de Madeline.

—Es usted una persona maravillosa.

La mujer soltó una pequeña risa.

—Si me dice cosas así me lo comenzaré a creer y le arrebataré la joya de la mano para volver a ponérmela.

Hunter soltó una carcajada ante su comentario y no pudo hacer más que acercarse y dejar un beso sutil en el dorso de su mano.

—Ha sido un placer cortejarla, milady. Y espero que, sea cual sea su decisión, la llene de dicha y felicidad.

La mujer lo miró con esperanza.

—Estoy segura de que será así.

La dama comenzó a alejarse de él, sin mencionarle al duque que posiblemente no la volvería a ver en mucho tiempo por su largo viaje. Pero así debían ser las cosas para ella; más cuando ya no tenía oportunidad de casarse.

—Violetta —la llamó, haciendo que esta se girase en su dirección.

—¿Sí?

—Si en algún momento necesita un amigo, dinero o un techo... lo que sea, sepa que siempre estaré aquí.

La mujer le sonrió tomando el pomo de la puerta.

—Gracias.

Y salió con un aire de libertad golpeándole el rostro.

CAPÍTULO 26

Juicio final

La vida es un verdugo, y la palabra se queda corta para los castigos que ofrece a todos los que cometen cualquier error, por pequeño que este sea.

Hay amores que nacieron para morir en la boca del primer beso; amores que naufragaron en el océano del engaño, amores de mentira que terminaron con el corazón roto, amores ciegos a los que les faltó luz para saber que eran amor, y amores prohibidos que fácilmente podrían ser la representación más pura del mismo, de esos que marcan la piel y el alma, de esos que te dejan con los recuerdos más dulces. Amores destinados a terminar y a castigar a quienes lo sienten, porque la vida es el verdugo de los pecadores.

Y, tarde o temprano, la penitencia debe de ser pagada, ya sea en abonos o con un solo golpe mortal.

Pero el día de una boda no era momento para hablar de dolor, y, en todo caso, el rostro triste de la novia lucía de más.

Madeline estaba en su habitación de pie frente a un gran espejo, admirando el hermoso vestido que su padre le había traído como regalo de Bristol. Y se veía fantástica. Parecía una reina.

—Luces bellísima.

Escuchó una voz que la hizo estremecer de la forma sutil que parecía tener practicada, y se giró lentamente hacia la puerta de la habitación, encontrándose con unos hermosos ojos azules.

—¡Lo lamento tanto, milady!—se disculpó Bianca junto al duque—. Su gracia abrió la puerta y no lo pude detener, de verdad que...

—No te preocupes —la cortó—. Está bien —habló con los ojos puestos sobre los de Hunter—. Puedes retirarte —siguió hablándole a su doncella.

—Por supuesto. —Hizo una reverencia y se marchó, dejando a la pareja sola. El único consuelo que llevaba era que la puerta había quedado abierta, esa que Hunter fácilmente podía cerrar, pero no lo hizo porque ya no había nada que ocultar.

Todo estaba terminado.

—De verdad luces bellísima —volvió a repetir el hombre, y a Madeline se le antojó responderle que el traje de gala que lucía también lo hacía verse perfecto, pero se lo ahorró para ella misma—. Tu esposo será muy afortunado.

—Igual que tu prometida —le respondió, y no sonó como un reproche, sino como un comentario totalmente sincero—. Violetta es afortunada.

El duque comenzó a balancearse sobre sus propios pies, y se tragó las ganas de decirle que todo entre ellos estaba acabado, que fue ella quien rompió el compromiso y que traía el anillo guardado en el bolsillo por si Madeline tenía ganas de dar un salto mortal con él, pero se contuvo, porque así no debían ser las cosas.

—Madeline, sobre lo que dije anoche...

—No tienes que decir nada. El tema ya quedó en paz y, sinceramente, no soportaría escuchar que algo de lo que salió de tu boca fue mentira.

Hunter la miró con el corazón en los ojos. Aun cuando la expresión pareciera una locura, literalmente la estaba mirando con todo lo que sentía por ella.

—Todo lo que dije fue verdad. Cada palabra que salió de mi boca cuando te tuve en mis brazos fue cierta.

—Hunter, no tienes que...

—Te juro que te necesito más de lo que alguna vez necesité algo. —No la dejó hablar—. Y sé que te lastimé, y cometí mil errores porque, desde un maldito principio, debí haber hecho las cosas bien contigo, pero tenía miedo. Me aterraba convertirte en algo que no eras, cambiarte, porque estoy enamorado de cómo eres, y no podía soportar ser el causante de la ausencia de esa sonrisa hermosa en tu rostro... Y yo...

La dama comenzó a negar con la cabeza, sin poder soportar más sus palabras.

—Hunter, por favor.

—No. Tienes que enterarte de que todos los errores que cometí y todas las formas en las que te lastimé fueron porque te adoro, ángel. Estás aquí todo el tiempo. —Se llevó una mano a la cabeza y la señaló con su dedo—. Y aquí... —Se llevó el índice al corazón— no hay nada, porque lo tienes en tus manos.

Ella se quedó ahí, quieta, tan ligera que hasta el mismo aire podía derrumbarla, tan pálida que bien podría haberse hecho pasar por un difunto.

—Hunter, yo también...

—Madeline... Oh, mírate. Luces bellísima —halagó su padre mientras se dejaba ver junto al duque—. Perdone que se la quite, milord, pero ya nos tenemos que ir.

El duque lo miró con una pequeña sonrisa en el rostro.

—No hay problema, marqués. Yo me iré yendo a la iglesia. —Se giró hacia Madeline—. Espero que seas muy feliz.

Y se marchó. La mujer lo miró alejarse mientras le entraban ganas de correr tras él y gritarle que aún lo amaba, pero se lo tragó, porque eso solo los heriría más.

—Ven aquí —le habló su padre, tendiéndole el brazo para escoltarla. Ella obedeció, muda—. Tu madre nos encontrará allá. La pobre necesita un descanso después de todo lo que ha hecho para apresurar la boda.

Madeline no le respondió, solo sonrió y siguió caminando hasta que llegaron al carruaje. Se subió con ayuda del cochero y miró por el pequeño cristal de la ventana aquel lugar que le había dado los mejores días de su vida.

No lloró porque tenía que disimular que estaba feliz, porque tenía que ocultar su rostro de todos los que estaban invitados a la gran boda de la nueva condesa.

«Condesa».

Degustó el título y cerró los ojos sabiendo que su madre había ganado.

«Bien jugado».

—Oye —la llamó su padre, tomando una de sus manos. Madeline movió lentamente la cabeza hacia él—. No estés nerviosa. Todo estará bien.

Sonrió sutilmente, mostrando toda la tristeza que la bañaba.

—Tengo miedo —confesó en un susurro.

Y su padre apretó el agarre con su mano al mirarla con ternura.

—Te diré un secreto —comenzó levantando su otra mano y limpiando la lágrima que Madeline no sabía que había soltado—. Las mejores cosas comienzan con un poco de miedo.

Y al terminar de decir eso, el carruaje se detuvo y su padre se comenzó a alejar para bajarse de él.

—Puede que ahora estés asustada, hija, pero después todo lo que sientes se convertirá en felicidad, y sabrás que el dolor valió la pena.

—¿Está seguro?

—Completamente.

No supo por qué le creía.

—Gracias —le susurró ella mientras él le guiñaba un ojo y cerraba la puerta del carruaje.

Madeline miró por la ventana a todos los invitados que yacían fuera. Entre ellos divisó a su madre charlando con una duquesa, y entonces sus ojos se encontraron y miró esa señal en su mirada que gritaba: «Siempre gano».

Tembló esperando a que su padre diera la vuelta para escoltarla a la iglesia, pero los segundos pasaron y él no aparecía.

En su lugar, la puerta por la que había salido se abrió y Madeline palideció de pies a cabeza al mirar quien entraba. Elegante y guapo con su traje de gala, y esos ojos azules que eran su mejor accesorio.

—Hunter... —susurró su nombre como si con ello se convenciera a sí misma de que él de verdad estaba ahí.

—Hola, ángel. —Le sonrió el duque, cerrando la puerta. Con ese gesto, el carruaje se puso otra vez en marcha, alejándose cada vez más de la iglesia.

Madeline miró por la ventana, confundida, y a lo lejos notó el rostro pálido y descompuesto de su madre, quien apreciaba la escena.

Se giró rápidamente hacia él, tan temerosa que comenzó a temblar.

—¿Qué...? —Se tomó un momento para tomar una bocanada de aire y poder hablar bien—. ¿Qué sucede aquí?

Y él le sonrió, revelando con ese gesto todos los secretos que llevaba días ocultando.

—Me robo a la novia.

La debilidad de un caballero

Te quise

sabiendo que eras el antídoto de mi males,

la clave de mis delirios

y el suspiro que lanzo al viento

cuando mi corazón se acelera.

Te quise

sabiéndome débil ante tus ojos de mariposa

y tus labios de sirena.

CAPÍTULO 27

Unidos

Madeline lo miró con el corazón lleno de dudas y la cabeza a punto de explotarle. Su declaración fue como un golpe seco en el estómago, y ella, completamente aturdida, no supo cómo reaccionar.

Las lágrimas comenzaron a recorrerle el rostro porque su alma se partió en dos: estaba la parte que siempre había obedecido a sus padres, que no tomaba decisiones que definitivamente no iban con una dama, y estaba el lado que se moría de ganas de que todo eso fuera real, de que Hunter estuviera ahí, frente a ella, proclamándola suya y arriesgando hasta la vida por llevarla al altar.

—Madeline, ¿qué sucede? —le preguntó él cuando notó el sufrimiento que se vio reflejado en la mirada de la mujer.

Ella negó con la cabeza lentamente, abrumada por todo lo que estaba sintiendo.

—No sé cómo reaccionar —le confesó, tirándose en el asiento sin importarle un poco el peinado que llevaba.

Él levantó una ceja y sonrió.

—Si te hace sentir mejor, tenemos la bendición de tu padre.

Los ojos de la rubia se abrieron, enormes.

¿Su padre había planeado eso?

—¿Qué? —preguntó, totalmente ingenua.

—Bueno, el único inconveniente que tenemos es tu madre y un conde vanidoso que se merece todo lo que le ha pasado.

El corazón le comenzó a latir apresurado en el pecho.

—¿Y qué hay de Violetta? Se supone que estáis comprometidos.

Hunter negó lentamente mientras se acercaba a ella. Madeline estaba asustada, con el cuerpo temblando y el alma a punto de escapar de él para buscar un refugio del caos. Era abrumador pensar en todo lo que estaba viviendo en aquel momento, pero cuando ese hombre la miró con los ojos profundos con los que muchas veces antes le había profesado amor, una parte de sus miedos murió y dio pasó a una bocanada de paz que llevaba su nombre.

—Tú eres la única mujer con la que quiero casarme, así que puedes pasarte el día haciendo preguntas y reclamando cosas que podemos dejar en el pasado —Las palabras fueron delineadas por su lengua—, o puedes besarme y disfrutar el hecho de que por fin podremos estar juntos sin ocultarnos en la cocina de la mansión.

Una pequeña risa escapó de la boca de la mujer.

El duque tenía razón. Ya habían sufrido suficiente a causa de terceros, a causa de miedos y de corazones rotos que no dieron para más. Se hirieron, se lastimaron mutuamente porque no podían amarse, y la verdad era que no veía justificación para guardarle rencor, para prolongar el beso que sellaría el amor que por fin podían profesarse.

—Gracias —le susurró ella, bajito, mientras unía sus labios y se maravillaba con el sabor de su lengua.

Con una buena cantidad de dinero, Hunter logró que el sacerdote que los casaría acudiera a un lago ubicado a las afueras de un pueblo que Madeline no logró reconocer.

Cuando bajó del carruaje todo estaba preparado para ella. Había flores, cientos y cientos de flores, y el agua estaba azul. Las aves corearon su llegada a lo lejos, y, ahí, en el altar, se plantó el duque, su buen amigo, su gran amante y, ahora, también su esposo.

Había una felicidad en su pecho que jamás había experimentado, un palpitar acelerado que le erizó la piel.

No había ni una sola pieza de su alma que no volviera a su lugar cuando Hunter le colocó en el dedo un hermoso anillo rojo.

—Te queda perfecto, porque tengo el presentimiento de que siempre ha estado hecho para ti.

Madeline sonrió y la ceremonia siguió hasta consagrarlos uno.

Cuando todo acabó, ella creyó que volverían a la ciudad, que regresarían a enfrentar a los demonios que habían desatado, pero, para su sorpresa, el carruaje se detuvo en una cabaña que estaba en el camino. Era pequeña, nada parecido a las cosas ostentosas que el duque frecuentaba, pero era hermosa.

Todo era verde y naranja. El crepúsculo golpeaba las hojas y en el viento se respiraba paz.

Hunter la ayudó a bajar y, tomados de la mano, entraron en el lugar. Era cálido y muy acogedor. Había cientos de velas esperando a ser encendidas y una chimenea que ardía con la misma intensidad del corazón que estaba en su pecho.

Escuchó cómo el duque cerraba la puerta a su espalda y después sintió las grandes manos delineando su cintura.

—Lo tenías todo planeado —le susurró, intentando guardar un poco de cordura después de que la boca masculina comenzara a dedicarse a dar besos en la piel de su cuello.

—El marqués ha sido un buen aliado. Nos pusimos de acuerdo cuando volvió de Bristol y la verdad es que las cosas resultaron mejor de lo que esperábamos.

Las piernas de Madeline temblaron, en parte por los besos húmedos que su esposo le daba, y porque su pecho se llenaba de paz con la idea de que padre bendijera la unión.

—Ya no quiero discutir, Hunter. No deseo que sigamos hiriéndonos ni haciéndonos más daño. Esa absurda guerra en la que entramos solo nos destruyó.

El hombre estaba completamente de acuerdo. Podía sentir cómo el dolor moría en su pecho, cómo la amargura era erradicada para dar paso a un amor profundo, a un cariño que finalmente sus sentidos podían sacar a la luz.

Ella pensó en agregar más, pero finalmente se decidió por girarse para que sus pechos se acariciaran. Lo abrazó, se adueñó de él, como temiendo que en cualquier momento alguien apareciera para arrancárselo de las manos, y, finalmente, se permitió disfrutar el deleite de fundirse en su agarre.

Hunter la sintió tan suya que recordó que en realidad lo era. Madeline le pertenecía completamente, y tendrían que arrancársela de los brazos para separarla de su lado.

—Date la vuelta —le ordenó el duque con la voz ronca.

Los ojos de Madeline lo miraron con curiosidad.

—¿Para qué?

Hunter sintió las ansias temblar entre sus piernas.

—¿Confías en mí? —cuestionó mientras su boca experta tomaba el labio inferior de la dama, haciendo que el cuerpo frágil temblara contra el suyo.

—Sí.

No logró musitar más.

—Entonces date la vuelta —volvió a ordenar, sin saber si se podría controlar un segundo más.

La dama obedeció y no tardó en sentir cómo los dedos ágiles del duque se dedicaban a desatar las cintas del corsé. Sus movimientos eran lentos, suaves, seductores, mientras las yemas de sus dedos iban regando caricias a su paso.

Cerró los ojos cuando finalmente la tela quedó fuera. Se dejó hacer, hipnotizada por las caricias que no paraba de plantarle en cada rincón del cuerpo.

Hunter se dedicó a desnudarla para él, sabiendo que era la primera vez que la admiraría completamente sin ropa. Y vaya que se veía hermosa; era toda una diosa.

—Eres bellísima —susurró el hombre en su oído, posando las manos en la cintura desnuda, dejando besos húmedos que bajaban hacia sus hombros, mientras los dedos cálidos descendían por las caderas que temblaban.

Madeline sintió cómo, de repente, el hombre se alejaba de ella durante un segundo, pero al siguiente fue consciente de cómo su pecho desnudo se pegaba a su espalda.

Suspiró, perdida en un mar de sensaciones que la ahogaban.

—Déjame hacerte el amor —le pidió mientras los besos de la boca masculina se convertían en mordidas traviesas que solo la provocaban más.

—Sí.

Y con eso el hombre la tomó en sus brazos, apoyándola junto a su pecho y llevándola hacia la cama que había junto a la chimenea.

Las suaves telas se amoldaron al cuerpo desnudo de la dama mientras el hombre se colocaba frente a ella, admirando su cuerpo de mujer.

Esas largas piernas no hacían más que tentarlo para que las tomara con fuerza y plantara unas cuantas mordidas en su interior, para posteriormente llegar al vértice prohibido que guardaba la perdición de su alma.

Se veía seductora, cautivadora y con los ojos teñidos de inocencia.

—No sabes cuánto tiempo he esperado esto —musitó el hombre antes de recostarse sobre ella. Piel con piel, pecho contra pecho. Hunter pudo sentir cómo los pezones de la dama lo acariciaban, y no pudo evitar llevarse uno a la boca para succionarlo con lentitud.

Madeline soltó un suspiro al sentir cómo los dientes del hombre mordisqueaban y tiraban suavemente de él. Un cosquilleo bajó por su vientre, y se perdió entre sus piernas.

Arqueó la espalda cuando la mano traviesa de su esposo comenzó a masajear el otro pecho, y se sintió perderse, una y otra vez, hasta que se encontró en su boca cuando el hombre subió a darle un beso, de esos que la enloquecían y le hacían pensar en la mentira que ocultaba la palabra «cordura».

—¿Estás lista? —le cuestionó el hombre, bajando un poco su mano para revisar la humedad entre sus piernas.

Suspiró al sentir lo preparada que estaba para él.

—¿Dolerá? —La voz le salió amortiguada por el nudo de dudas que tenía en la mente.

Hunter subió a su boca y la besó con fuerza antes de tomar el miembro con su mano y posarlo en su entrada.

—Seré lo más cuidadoso que pueda —le prometió.

Y así fue. Le hizo el amor como si estuviera haciendo poesía: perdiéndose en su interior una y otra vez, enloqueciendo con sus suspiros de placer y mordiendo la boca que, entre gemidos, le suplicaba que no parara.

Ambos eran nuevos en el arte de amar, pero entre ellos existía la certeza de que eran fuego y podían arder juntos, quemarse; fundirse uno en el otro hasta acabar sudorosos en el pecho del enamorado.

—Usted es totalmente mía, lady Standich —susurró el duque con la voz ronca antes de correrse en su interior.

CAPÍTULO 28

 León

Una semana después.

Estimado lord Matthew:

Admito que me hubiera gustado mirarlo a la cara cuando le pidiera disculpas, pero espero que entienda que una carta es mi único medio para pasar palabra con usted.

Lamento el escándalo en el que lo enredé, milord. Debe saber que no tenía ni la menor idea de lo que sucedería y, aun con mi ignorancia de por medio, no me arrepiento de lo hecho.

Milord, esta es una vida que no podemos desperdiciar con penas. Lamento mucho si le hiere saber que me alegra haber evitado el error de ser su esposa, y no porque usted sea un mal hombre, que en definitiva no lo es, sino porque sería totalmente desdichada estando con alguien a quien no amo, y usted tampoco me ama a mí.

Tengo aún presente nuestra charla en el jardín, y sepa que entiendo lo que siente por lady Violett, pero usted tiene que saber que si no corre hacia ella en estos momentos, estaría cometiendo casi un pecado.

La vida no se trata de privarse de las emociones. Debería darse una oportunidad a usted mismo. Espero que lo haga y pueda sentir la misma felicidad que ahora reina mi corazón.

Lady Madeline Paradig, duquesa de Standich

Madeline dobló la hoja que tenía en su mano, sintiéndose de repente completamente liberada, ligera, como si se hubiera quitado un enorme peso del pecho, y caminó hacia la puerta en busca del mayordomo para que la carta fuera entregada.

Se sentía bien liberarse del pasado que incluía a lord Matthew, aun cuando una parte de ella sintiera pena por él. Por todo Londres corría el rumor de que Violetta Whitman había desaparecido. Cientos de personas la buscaban, e incluso se culpaba a muchos de su ausencia.

Madeline no creía en las habladurías, y hacía oídos sordos a los que decían que la dama había perdido su virtud y ya no podía contraer matrimonio. Eran puras lenguas envenenadas las que susurraban palabras sin sentido por miedo a escudriñar en su propia vida.

La rabia comenzó a calentar su sangre y tuvo que hacer a un lado los pensamientos para que el enojo no la dominara. Anduvo caminando hasta que se plantó en el recibidor con el ceño fruncido.

No había nadie, ni siquiera el guardia que cuidaba la puerta.

—¿Hernest?

Llamó al mayordomo, pero la única respuesta que obtuvo fue la madera de la puerta principal siendo aporreada desde fuera.

Detuvo la respiración hasta que escuchó que la puerta era nuevamente tocada.

¿Acaso se vería bien que la señora de la casa atendiera?

«La señora de la casa».

Se rio mentalmente con una sonrisa de enamorada.

Esperó un poco más a que alguien del servicio apareciera, pero, en definitiva, no ocurrió, y la dama, sabiendo que a su madre le daría un ataque si la veía haciendo aquello, se acercó a la puerta y la abrió.

Lo primero que golpeó sus ojos cuando hizo a un lado la madera fueron unos grandes iris azules, unos que le parecieron conocidos. Frunció el ceño de nuevo al notarlos demasiado parecidos a las de su esposo, solo que estos en particular eran más claros, más brillantes, potentes... y atrevidos.

¿Acaso esa era la palabra?

—Buenos días... —La voz se le quedó en la garganta al saludar.

Y el hombre sonrió, haciendo que todos sus dientes se miraran. Lucían como si fueran de porcelana, y con aquel gesto, pareció encender el sol e iluminar todo Londres.

—Buenos días. —Él se le quedó mirando por unos cuantos segundos, y ella no pudo evitar sentirse incomoda—. Si me permite el atrevimiento, es usted demasiado hermosa como para ser parte de la servidumbre, así que doy por hecho que estoy frente a la nueva duquesa, ¿o me equivoco? —cuestionó con atrevimiento, levantando una de sus gruesas cejas negras.

—En lo absoluto.

Madeline brincó cuando sintió la voz de su esposo detrás de ella. Antes de que se girara para verlo, fue invadida por una de sus manos. Hunter la tomó con cariño y protección antes de dirigirse de nuevo al hombre:

—No sabía que vendrías.

La sonrisa de la visita se volvió coqueta cuando se relamió el labio inferior antes de contestar.

—¿Acaso no has escuchado eso de que las mejores cosas llegan por sorpresa?

El agarre en la cintura de Madeline se intensificó.

—Yo odio las sorpresas —habló entre dientes y lo sintió tenso.

—¿Es por eso que no me has invitado a pasar? —Alzó las manos, abarcando la entrada—. Creí que recibirías de mejor forma a tu familia.

Esperen... ¿Qué?

—¿Familia? —Madeline giró la cabeza sobre su hombro para ver a Hunter, porque hasta donde tenía entendido, el hombre estaba solo, aunque bueno, ahora la tenía a ella.

—Sí. —Le sonrió su esposo con ternura, relajando el agarre en su cintura al tener contacto con sus ojos. Madeline tenía un poder especial que lo calmaba en toda situación. Era tan poderoso que incluso le ganaba al whisky—. Él es León Paradig, hijo de un hermano de mi padre. —La última palabra le supo agria—. León —se dirigió al hombre—, ella es lady Madeline Paradig, duquesa de Standich.

«Mi amada, hermosa y seductora esposa», agregó el duque en su mente.

La dama se quedó mirando los rasgos del hombre que resultaba ser pariente de su marido y supo enseguida que le caía bien. Tenía el tipo de sonrisa que ponía feliz a cualquiera que la miraba, y desprendía un aura que le alegraría el día incluso a ella. Madeline tenía que admitir que su esposo y él se parecían mucho, solo que, a diferencia de su marido, León tenía el cabello oscuro y brillante, y llevaba consigo un alma coqueta y extrovertida.

Madeline rio. De seguro tenía a muchas mujeres detrás de él.

—Debo admitir que siempre has tenido bueno gusto con las damas. —León se atrevió a guiñarle un ojo a Madeline—. Es totalmente hermosa.

—Gracias. —Le sonrió ella—. Pero pase, por favor. No se puede quedar fuera.

—Por fin alguien con modales —se burló, alzando una ceja en dirección al duque, mientras entraba en la mansión. Madeline admiró cada uno de sus pasos, incluso aquel suspiro nostálgico que soltó cuando sus grandes ojos color océano escudriñaron hasta el papel tapiz del lugar—. Llevo tanto tiempo sin estar aquí...

Y de pronto la voz se le volvió un tanto sombría, como si hubiera guardado en algún cajón su buen humor.

El agarre de Hunter, en la cintura de Madeline, volvió a tomar fuerza.

—¿Y se puede saber a qué se debe tu visita, León? —le cuestionó el duque.

El hombre sonrió con ese gesto que parecía tener ensayado.

—¿Visita? —Soltó una pequeña carcajada—. Nada de eso, primo. Vengo a quedarme un tiempo en tu casa.

—¿Cuánto tiempo se quedará? —le preguntó Madeline a Hunter desde la cama. Estaba acostada envuelta en las sábanas, mirando cómo el hombre se deshacía de la ropa que llevaba puesta para hacerle compañía.

—No lo sé —respondió, desabrochando los botones de la camisa. Madeline sabía que estaba tenso y cansado, pero aun así no pudo evitar pensar que hasta en esos momentos de frustración, se veía arrebatadamente seductor—, pero sea cual sea el tiempo que se quede, necesito que tengas cuidado con él.

Los ojos de su esposo la miraron con seriedad e intensidad.

—¿Cuidado? —Frunció el ceño—. ¿Por qué?

El hombre suspiró mientras dejaba caer la camisa al suelo. Con aquel movimiento reveló todo su pecho desnudo. Madeline tuvo que contenerse para no soltar un suspiro.

Dios... esa piel.

—León es muy bueno, no te confundas con ello. Es una de las personas más honestas que conozco, pero... —Vaciló—. ¿Recuerdas cómo era mi padre conmigo? —le cuestionó, con la tristeza y el coraje teñiéndoles las pupilas, o casi tatuados, como si fuesen una tinta que nunca se iría del todo y se quedaría allí para siempre. Madeline no pudo hacer más que asentir—. Pues... el de él era peor. El padre de León sobrepasaba el límite. Llegaba a encerrarlo por días sin comer, y... —Sus ojos parecían perdidos— tantas cosas más que ahora no puedo ni contarte.

»Madeline, el punto es que quiero que tengas cuidado, porque algunas veces le agarran ataques de ira y no me gustaría que te pasara nada malo. Debes tener cuidado con él, por lo menos el tiempo que ande por la casa.

Madeline miró sus ojos y no supo entender cómo una persona con apariencia tan dulce tenía a una bestia escondía en su interior.

—Estaré bien, tranquilo. —Le sonrió con ternura mientras el hombre se desabrochaba el pantalón y lo dejaba caer al suelo. Se acercó a ella y se metió en la cama para tomarla en los brazos. El calor se concentró justo en los lugares donde sus pieles se tocaban.

—¿Cuándo hablarás con tu madre? —cambió de tema el duque.

Madeline suspiró mientras se acomodaba en su pecho, cerrando los ojos y disfrutando de las sensaciones que él le provocaba.

Jamás se cansaría de eso.

—No quiere hablar conmigo —susurró mientras acariciaba con el dedo el pecho de su esposo.

—Lo lamento.

La mujer levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—¿Por qué? —cuestionó.

—Porque por mi culpa no quiere arreglar las cosas contigo. Yo sabía que sería difícil pero... creí que entendería.

Madeline se acercó a él y besó suavemente sus labios.

—Es mi madre de las que hablamos. Jamás entenderá algo que no la beneficie. Pero mañana iré a hablar con ella y te prometo que, pase lo que pase, nada afectará lo nuestro.

Madeline lo besó y Hunter la tomó con más fuerza en sus brazos, dándole la vuelta para quedar sobre ella.

Y entre besos y caricias le volvió a hacer el amor, como cada noche desde que estaban casados.

Le hizo el amor como si con ello la fuera a hacer eterna.

CAPÍTULO 29

Rencores

—¿Y a qué se debe tu repentina estadía en Londres? —le cuestionó el duque de Standich a su primo.

El despacho de Hunter estaba ocupado por Damon, León y el propietario. Hacía tanto tiempo que no estaban los tres amigos reunidos, que casi se podría decir que no se reconocían entre ellos. La única forma en que el señor Gibbs pudo decir que se encontraba ante el gran León Paradig, era el parecido que este tenía con lord Standich.

—He venido a casarme. —Se encogió de hombros mientras le daba un trago al whisky que tenía en la mano.

Dos carcajadas estridentes inundaron el lugar tras la confesión. Y claro, en otras circunstancias, León también se hubiera reído, pero no ahora que su futuro dependía de llevar al altar a una dama caprichosa sacada de una cuna londinense, que de seguro no querría nada más que gastarse el dinero que le correspondía a él por derecho.

Dios, no se quería casar, era el último plan de su lista, pero maldito fuera el que le propuso tal locura a su padre.

—No es gracioso —los cortó, con aquel mal humor que algunas veces le agarraba. León era el hombre más contradictorio que se podía encontrar en la tierra. En un momento sonreía coqueto y seductor, y al otro estaba sacando el arma que siempre cargaba consigo, buscando cualquier excusa para retarte a duelo—. Mi padre ha muerto —Sonrió con una gran expresión de triunfo en el rostro—, y el malnacido dejó expresamente prohibido que me cedieran el título si no estaba casado.

La boca del señor Gibbs se quedó abierta, totalmente sorprendido por lo que había salido de la boca de su amigo.

—¿El marqués ha muerto? —cuestionó Hunter.

León sonrió con superioridad.

—Por fin lo hizo, como la rata que era.

—¿Y con quién te casarás? —Esta vez le tocó preguntar a Gibbs.

El futuro marques los miró con el rostro seco y exento de cualquier emoción.

—Ese es el lado amargo. —Respiró profundamente y se tomó de un solo trago el licor que quedaba en la copa de su mano—. Tal parece que, desde que era niño, estoy comprometido, señores. Mi padre hizo un trato con uno de los tipos con los que solía apostar y perdió, como siempre. El hombre nos podía dejar en la calle con todo lo que le debíamos, así que hicieron un trato: su hija y yo nos casaríamos, y yo le daría una vida de reina, pagando así la deuda del imbécil que me dio la vida.

Las palabras del hombre salieron con odio, rabia y coraje, y eso a Hunter le asustó, porque si había alguien que no sabía controlar su enojo, ese era León. El gran León, «el rey», como solía llamarse él mismo.

Damon se aclaró la garganta, sabiendo que tenía que cambiar de tema antes de que el hombre explotara en mitad del despacho y Hunter tuviera que comprar muebles nuevos.

—Estar casado no es tan malo —habló el millonario, sonriendo. Su repentino compromiso había sido motivo de rumores por todo Londres.

—Debes estar jugando. —León se rio de forma amarga—. Yo lo veo como una tortura, Gibbs.

Él ya tenía a alguien con quien quería pasar su vida, pero ella se había alejado, y si no la encontraba dentro de unos meses, tendría que casarse queriendo o no con la hija menor de Michael Stuart, a quien ni siquiera conocía y no quería tener la desgracia de hacerlo.

—Es todo menos una tortura —agregó Hunter, con una sonrisa risueña en el rostro—. Madeline es lo mejor que me pudo haber pasado.

—Porque la conoces desde que erais niños —opinó el gran León Paradig, aunque lo único grande que tenía era el ego, como si él mereciera algo mejor que la esposa que le había tocado tener.

—Se trata de llevarse bien y tomar confianza. Eso es la base de todo, lo demás llega solo —replicó Damon, encogiéndose de hombros.

León rio mientras se disponía a servirse más whisky.

Más le valía comenzar a embriagarse de una vez.

—Yo no quiero que llegue nada, solo necesito que ella vuelva.

Musitó lo último de forma bajita para que nadie lo escuchara y solo alimentara sus penas.

Madeline estaba nerviosa, y eso se notaba en la forma en que le temblaban las manos. Sus pies danzaban en el suelo de la entrada de la mansión de sus padres. Puntas, talones. Puntas, talones. Y podía jurar que, si no llevara los guantes un poco más grandes de lo que debían de ser, se notaría la forma en que sus dedos no dejaban de vibrar.

«Tranquila».

Cerró los ojos, respirando con fuerza, y se imaginó que Hunter estaba ahí, a su lado, tomándola de la cintura por detrás y susurrándole al oído un «todo estará bien».

Tomó un último respiró y abrió los ojos para después tocar a la puerta. El mayordomo no tardó nada en abrirla, y cuando divisó el recibidor de la gran mansión, no pudo contener las emociones que llenaron su pecho.

—Dígale a mi madre que he venido a verla —le indicó al hombre mientras entraba. Los pasos de la duquesa fueron lentos mientras sus ojos navegaban por todos los rincones que habían quedado guardados en sus recuerdos.

—¿Madeline?

Escuchó la voz de ronca de su padre y rápidamente giró la cabeza hacia donde provenía el sonido. Lo encontró ahí, en medio del recibidor, con el bastón en la mano y la espalda totalmente recta, mostrando su poder.

—Padre. —Le sonrió mientras corría a su encuentro y lo abrazaba fuerte con sus delgados bazos. El amor que le tenía a su padre definitivamente había crecido después de que se enterase de su participación en el loco plan de su esposo—. Gracias.

La voz fue amortiguada por el hombro del marqués. El hombre sonrió con ternura mientras acariciaba la espalda de su hija.

—¿Y por qué me agradeces?

La escuchó reír.

—Porque gracias a ti estoy casada con el hombre que amo.

El marqués sonrió y alejó de su pecho a la dama para poderla mirarla a los ojos, a aquellas joyas oscuras que reconocía cada vez que se veía a sí mismo al espejo.

—Siempre supe que lord Standich era el indicado para ti. —Le sonrió con ternura.

La mujer sorbió por la nariz y se limpió las lágrimas que salieron por sus ojos con los grandes guantes.

Sí, en definitiva eran lágrimas de felicidad.

—¿Cómo lo supiste? —le peguntó, curiosa, al hombre.

Él se encogió de hombros.

—Fue fácil. Para verme elegante podría decir que se trató de un mero instinto paterno, pero no fue así. Solo lo supe; fue una chispa que me lo dijo cuando eras niña, te perdiste y él te trajo. No todos hubieran hecho aquello, ni mucho menos hubieran venido conmigo a decirme: «Milord, su hija y yo saldremos a dar un paseo y quiero su permiso. Ella cree que nos estamos escapando de su madre, pero no quiero preocupar a ninguno de los dos». —Una enorme sonrisa creció en el rostro del marqués—. Supongo que me lo dijo cada una de las veces que te llevó a aquel lago que tanto te gustaba.

Madeline rio entre lágrimas y quiso darle otro abrazo, pero fue detenida por la voz del mayordomo.

—Milady, su madre se encuentra demasiado débil para bajar las escaleras. Ha pedido que usted acuda a su habitación.

De repente volvió a comenzar a temblar.

—Iré en un momento, gracias.

Miró a su padre con miedo, y él sonrió acercándose a ella para plantarle un beso en la frente.

—No temas. Es tu madre.

La dama rio con ironía.

—Parece que no la conoces.

El hombre soltó una carcajada.

—Bueno, en eso tienes razón, pero en estos momentos creo que a ambas les caerá bien hablar.

La mujer sintió las palabras como una dosis de valentía.

—Te haré caso. Deséame suerte.

—Suerte. —El hombre le besó la cabeza.

La dama se despegó a duras penas de él y le echó un último vistazo a sus ojos antes de alejarse y comenzar a subir las escaleras. Cada paso era una pequeña tortura mientras en su mente se repetían todos los regaños que podrían salir de la boca de la marquesa. Ella era experta haciendo eso, y Madeline ya se sabía de memoria cada uno.

Avanzó hasta la habitación y, sin dudar un solo segundo, abrió la puerta.

Lo primero que notó al poner un pie dentro fue el cuerpo pálido sentado en la cama. Aquel cabello negro brilloso que solía lucir en moños altos, ahora se encontraba suelto y sin volumen en su espalda, con algunos mechones adheridos al rostro adelgazado. Había empeorado, y sabía muy bien que su estado decaído se debía a los malos días que había pasado después del escándalo que había armado su única hija.

—Has tardado mucho en venir. —Fue lo primero que escuchó de la boca de la marquesa—. Creí que ya no lo harías.

Madeline caminó hasta situarse junto a la cama y se sentó a su lado.

—Soy tu hija. Tenía que hacerlo. —La voz le salió estrangulada mientras admiraba los ojos sin brillo que apreciaban su rostro con detenimiento.

—Mi hija... —musitó la marquesa, sin fuerzas—. Una hija obedece a su madre —le escupió las palabras.

Madeline apretó los dientes.

—Sé que usted es mi madre y siempre buscará lo mejor para mí, pero esta vez tiene que admitir que se equivocó. El conde no era el esposo ideal para mí. Yo no hubiera sido feliz con alguien que no hubiera sido Hunter.

—Hunter... —expulsó el nombre como si no lo quisiera tener en su cabeza—. Merecías algo mejor.

—Lo amo —le soltó.

Y hubo un pequeño momento en que ambas se miraron con los corazones que apenas lograban seguirse el ritmo. Eran muy diferentes entre sí, pero aun contra todo pronóstico, a su alrededor flotó aquella conexión madre e hija que debía de haber aparecido hacía años.

—¿Por qué no te puedes poner feliz por mí? —le susurró Madeline, tomando su mano delgada.

La vio vacilar antes de hablar.

—Porque soy tu madre y siempre querré más para ti. Siempre.

La duquesa le sonrió con ternura.

—Hunter es mi «más».

En aquel momento, Dianna admitió muchas cosas para sus adentros que no pudo expulsar del alma: le daba miedo aceptar que Hunter era diferente a su padre.

El duque jamás le pondría un dedo encima a Madeline, y jamás la trataría como su amante la había tratado antes a ella.

Hay algo en los instintos de madre que pondría la piel de gallina a cualquier mortal, y en ese momento se encendió en la marquesa al notar aquel brillo particular en los ojos oscuros de su hija; aquel resplandor que invocaba a todas las estrellas de la noche era el protagonista de esa mirada.

—Lo sé.

Fue lo único que le respondió a Madeline, y ambas supieron que no había más palabras, que era todo y estaban a mano.

Por naturaleza, la marquesa siempre querría lo mejor para su hija. Intentó evadir al duque, por miedo a que le destrozara el corazón, pero cuando vio la felicidad en su rostro, supo que la niña rubia que educó para que fuera toda una dama, había crecido, y ese trabajo de años daba sus frutos.

Sí, había hecho un buen trabajo.

Lamentablemente, la marquesa murió dos semanas después de aquel día, y todo Londres se vistió de negro por la hermosa mujer que había dejado el mundo.

Acompañaron el dolor de la familia guardando un minuto de silencio.

Epílogo

Por ti comprendí que las casualidades

no son más que deseos hechos realidad.

María José R.P

Londres, 1860

La rubia de quince años de edad admiraba con especial deleite una flor de pétalos blancos, grandes y suaves. Sin poder evitarlo, se la llevó a la nariz y saboreó el hermoso y exquisito olor que desprendía, fascinada por el encanto de la planta.

—¿Te gusta?

Escuchó la voz de Hunter a su lado. El joven se sentó junto a ella en el césped y, con su mano, acarició la flor que la dama admiraba.

—Es totalmente hermosa.

Hunter sonrió al ver sus ojitos oscuros teñidos de fascinación, brillantes de alegría por conocer algo nuevo.

—En un libro que leí dice que se llaman «lilis».

—Lilis... —Madeline degustó su nombre—. Me encanta.

Hunter se quedó mirando la maraña de cabellos rubios mientras intentaba averiguar qué había en su cabeza. Dios, daría toda su fortuna por estar dentro de ella y fascinarse con sus pensamientos.

—¿Sabes? Cuando tenga una hija, le pondré así.

El hombre levantó una ceja.

—¿Lili?

—Sí. Se llamará Lilian, y le diré Lili. —Su sonrisa creció más—. Será mi pequeña y hermosa Lili.

1867

—¡Lili, ven aquí!

Madeline escuchó el grito que dio Hunter detrás de ella, y se giró rápidamente para encontrarse con la vista más tierna que pudo hallar en su vida: el duque corría detrás de una pequeña niña rubia, decidido a ganar el juego.

—¡Lilian, te puedes caer! —le dijo la duquesa a su hija, mientras también se acercaba hacia ellos.

La pequeña se giró hacia ella con sus intensos ojos azules. Lilian puso los bracitos en jarras, mientras su boca se adornaba con un mohín y sus cejas casi inexistentes se alzaban. Dios, esa niña tenía el mismo carácter de la difunta marquesa, pero eso estaba bien, porque Madeline había aprendido que en la vida tenías que ser fuerte para luchar por lo que más querías.

La valentía es indispensable para ser feliz.

—Pero quiero jugar —replicó la pequeña, mientras Hunter aparecía detrás de ella con la respiración un poco agitada.

—¿Por qué no vas y metes tus piecitos en el agua del lago? —le sugirió Madeline.

—¡Sí! Gracias. —Su hija se acercó a ella para abrazarle las piernas y corrió hacia la orilla del lago en el que sus padres habían pasado los mejores momentos de sus vidas.

—Esa niña me hará viejo antes de tiempo —anunció el duque, mientras se acercaba a su esposa y la abrazaba por detrás, abarcando con sus brazos el gran vientre abultado que no dejaba de crecer—. Y con este que viene en camino creo que me tendré que partir en dos para poderlos perseguir a ambos.

Madeline rio mientras se recostaba en el pecho de su esposo. Respiró, absorbiendo el olor a hombre que desprendía, aquel que la volvía totalmente loca y le daba una paz que no se comparaba con ninguna.

—Lo haremos juntos —le dijo, buscando tranquilizarlo. Mientras, le hacía compañía a sus manos. Hunter tomó aquellas palmas de porcelana y acarició el lugar en el que reposaba un hermoso anillo de rubíes, símbolo de su amor, de su valentía y perseverancia.

—Juntos —le respondió el duque a su esposa.

FIN

Agradecimientos

Acércate un poco, voy a revelarte uno de los mayores secretos de la vida: Los deseos se cumplen. Todos los sueños están destinados a volverse realidad.

Voy a comenzar agradeciéndome a mí misma, por mi fuerza, valentía y perseverancia; porque luché contra mis miedos y salí victoriosa.

Gracias a Rodrigo, por inspirar el romanticismo de Hunter y el alma de Damon. También por el apoyo y sus abrazos.

A Rosela, Michel, Paulina y Carolina, por estar en el inicio.

A mi padre, por darme de su fortaleza.

A mi hermana, porque juntas somos indestructibles.

A mis lectores de internet, porque volvieron mi mundo un mejor lugar, porque creyeron en mis versos y me ayudaron a llegar a donde estoy ahora.

A la estrella fugaz que me cumplió el deseo que ahora tienes en las manos.

A la Kathia de diez años, porque jamás se rindió: ¡Cariño, si pudiera volver a verte, te abrazaría fuerte y te enseñaría todos los sueños que estamos cumpliendo!

Sobre la autora

Kathia nació el 13 de marzo de 2001 en México, donde aún reside.

La escritora y poeta, centrada en el romance histórico y el género erótico, ha logrado construir una comunidad de lectores en internet que se expande como la galaxia.

Actualmente estudia Ciencias de la Educación, pasa su tiempo libre escribiendo y luchando por sueños que cada vez están más presentes.

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Los personajes se irán revelando a medida que las novelas avancen. Visita KattWallas.com para conocer detalles y fechas de publicación.

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