El insólito Colegio Clearwater tiene un águila como directora. Allí, los alumnos aprenden a pasar de forma humana a animal y se preparan para encajar en un mundo que ignora su existencia. ¿Quiénes son realmente estos seres metamórficos? ¿En dónde está la línea que separa lo salvaje de lo humano?

Un nuevo woodwalker llega al Clearwater: Carag, un puma que cambiará muchas vidas. La de la manada de lobos que quiere hacerlo pedazos. La de una frágil wapití, que pasa de ser posible presa a objetivo amoroso. Y la de un poderoso metamórfico que tiene un plan devastador.

Katja Brandis

La transformación de Carag

Woodwalkers - 01

ePub r1.1

Titivillus 17.04.2024

Título original: Woodwalkers - Carags Verwandlung

Katja Brandis, 2016

Traducción: María Alonso Seisdedos

Ilustraciones: Claudia Carls

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Robin.

«Mystery Boy», así me llaman.

En la prensa y en televisión de habla de mí.

Soy el chico misterioso que apareció un día

en el bosque: «nadie sabe quién es. Ni siquiera él,

pues ha perdido la memoria». La verdad es que

de memoria estoy fenomenal y me acuerdo de todo.

Recuerdo bien, por ejemplo, ese día tan intenso y a la vez

tan especial en el que tuve mi primer encuentro con…

Pantalones y cereales

Mi madre, mi hermana mayor (Mia) y yo atravesábamos el pinar en silencio. Estaba tan emocionado que ni que tuviera hormigas bajo la piel.

«¿Entonces va en serio? —le pregunté por enésima vez a mi madre en voz muy baja—. ¿Vamos a la ciudad?».

«¡Pregúntalo una vez más y nos damos la vuelta!», gruñó.

Normal que estuviera hasta la coronilla. Nos habíamos tirado semanas rogándole que nos llevara por lo menos una vez. Ya no nos conformábamos con oír historias sobre los seres humanos. Poco después se detuvo y se puso a escarbar en el suelo con las garras desplegadas, como cuando caza perros de la pradera.

«Nuestro escondrijo con las cosas humanas debería estar por aquí», nos explicó, y enseguida surgió algo brillante y plateado bajo sus patas.

Asintió satisfecha y empezó a metamorfosearse. Se le enderezó el cuerpo, las patas traseras se le transformaron en piernas con pies, las zarpas delanteras se le estiraron hasta convertirse en dedos y le desapareció el pelaje de color arena. Ahora una melena de color trigo le cubría parte del lomo…, es decir, de la espalda.

Cuando nos miró sonriendo, se le vieron esos dientes diminutos y ridículos de los humanos.

—Venga, os toca a vosotros —nos dijo en alto, con su voz humana—. Ya sabéis qué hay que hacer, ¿no? Concentraos. Pensad en qué aspecto tiene vuestra otra forma. Sentidla por dentro.

Mia sacudía la cabeza machaconamente, lo que resultaba bastante extraño en un puma. Pero a mí me estaba saliendo bien. Instantes después, notaba el cosquilleo de las agujas de pino en las plantas de los pies descalzos. Saltaba y me reía al mismo tiempo, solo por probar cómo sonaba la risa. Era fantástico tener manos con las que se podía agarrar prácticamente de todo. Como no nos transformábamos muy a menudo, casi había olvidado esa sensación.

—¡Venga, Mia! ¡Ánimo! —espoleé a mi hermana—. Si no lo consigues, no puedes venir con nosotros.

—Déjala, no la atosigues —me riñó mi madre—. Si la presionas, le costará más.

Muerto de impaciencia, me puse a excavar con aquellas manos humanas tan prácticas para sacar lo que había en el escondrijo. Di con la caja de hojalata abollada, enterrada bien hondo en el suelo del bosque.

Mi hermana por fin se transformó. Tenía tan alborotado su pelo castaño que era como si llevara un puercoespín en la cabeza. No servía de mucho que intentara peinárselo.

Mia se agachó a mi lado y entre los dos levantamos la tapa de la caja. Mi madre, muy solemne, sacó unas cuantas cosas y nos las entregó: unas prendas de tela alargadas y otras cuadradas y una cosa hueca de cuero. Se me había olvidado por completo qué se hacía con aquello.

Mi madre se echó a reír.

—Carag, eso no se pone en la cabeza. Es un pantalón. ¡Tienes que meter las piernas por los agujeros!

—Pues haberlo dicho antes —musité y probé de nuevo.

En cuanto nos vestimos, me pudo la curiosidad y eché otro vistazo a la caja. Dentro había un montón de frasquitos y envases: medicinas humanas. Y unos cuantos papeles verdosos estrujados.

—¿Y eso qué habías dicho que era? —pregunté.

—Dinero —me explicó mi madre—. Dólares. Con ellos podremos comprar algo en la ciudad.

Cogió uno de los papelitos de la caja metálica y se lo guardó dentro del vestido. El papel tenía un cinco dibujado. Luego nos miró con expresión seria.

—Venga, andando. Solo iremos una vez a la ciudad, así que fijaos bien en todo. Pero ni se os ocurra metamorfosearos, ¡ojo! Nadie debe saber quiénes somos. ¿Está claro?

Se me secó la boca.

—¿Qué pasaría… si nos descubren? —pregunté.

—No lo dudes: nos matarán —contestó mi madre sin rodeos.

Mia y yo nos miramos. ¿Tendría yo los ojos tan abiertos y aterrorizados como ella?

Por fin echamos a andar. Por lo visto, teníamos una pinta espantosa. Nuestra ropa tenía tanto que ver con la moda como un pez con un abeto. Los pantalones me daban por las canillas y mi camiseta estaba descolorida (de las manchas mejor no hablar). Llevábamos agujas de pino en el pelo y las manos sucias de tierra.

No me importaba. Si alguien se nos quedaba mirando, yo estaba demasiado emocionado para darme cuenta. ¡Qué cantidad de seres humanos! ¡Y aquellos coches de colores brillantes que de cerca olían de un modo increíble! Lo más interesante de todo eran los comercios. Apenas llegamos a la calle principal, pegué la cara al primer escaparate que pillé. Se vendían sombreros, piedras (¡¿pero a quién se le puede ocurrir comprar piedras?!), ropa, tazas con dibujos, más ropa y cosas de comer que olían de maravilla. «Helados: vainilla, fresa y chocolate», leí en un letrero que había junto a una puerta. Mi madre me había enseñado a leer, pero yo no tenía noticia de qué era eso de los helados. El olor dulce y cremoso se me metió en la nariz y noté por dentro, en la zona del ombligo, unos murmullos y ronroneos. «Eh, un momento, ¿qué me pasa en la barriga?». Lo peor, sin embargo, no eran esos ruidos. Noté con espanto que me estaba naciendo pelo por debajo de la camiseta. «¡Ay, no, para, ahora no!». Cerré los ojos. «Soy un ser humano, soy un ser humano», me repetí una y otra vez, hasta que el manto de pelo empezó a encoger y desapareció por completo. ¡Buf! Las piernas me temblaban y me flaqueaban del susto.

—Venga, vamos a comprar un helado —dijo mi madre. Sacó con solemnidad el billete arrugado y se lo tendió a una desconocida—. Uno de chocolate y uno de vainilla.

La mujer le entregó a mi madre unos trozos de metal tintineantes y a mí me dio una sustancia que parecía caca de oso. «Es igual, tú pruébalo», pensé, y toqué aquella masa marrón fría con la punta de la lengua.

Un sabor dulce, fabuloso, se me extendió por la boca. Si la caca de oso tuviera ese sabor, me habría pasado la vida acechando osos hasta que les entraran ganas. A Mia le había tocado el de vainilla y suspiraba de felicidad. Aunque al mismo tiempo se le notaba que estaba inquieta, porque no hacía más que mirar a un lado y a otro. No me extraña, con tantos seres humanos alrededor y, encima, todos aquellos olores y ruidos raros. Pasamos por delante de una tienda con un letrero que decía «Supermercado» y cuyo contenido, por lo que veíamos a través de la puerta acristalada, parecía muy atractivo.

—¡Quiero entrar ahí! —pidió Mia.

Yo apoyé sus súplicas entusiasmado hasta que mi madre, a trancas y barrancas, cedió.

—Está bien. Pero un ratito nada más.

Las puertas se abrieron sin que las hubiéramos tocado y Mia y yo nos quedamos pasmados mirándolo todo. ¡Comida, comida por todas partes! ¡Montañas de comida!

—¡Que me muerda un jabalí! —se me escapó—. ¿Y de todo esto disponen los seres humanos, hasta en invierno?

—Hasta en invierno —corroboró mi madre, mientras Mia y yo gemíamos de envidia.

Durante el invierno pasábamos mucha hambre, porque se hacía especialmente complicado abatir un muñón o un wapití. Aterrorizado, vi que mi hermana, de la emoción, empezaba a transformarse. Los labios a duras penas le tapaban los colmillos y ella ni se enteraba. Estaba a punto de coger de un estante una lata con la imagen de un gato, tal vez porque los gatos se parecen un poco a nosotros. Mia agujereó la lata con un colmillo y sorbió el contenido.

—¡Fijaos, aquí venden animales atropellados en lata! —nos informó, mientras seguíamos andando.

Yo tiraba a mi madre de la manga, pero ella estaba ocupada recogiendo del suelo unas monedas que se le habían caído. Mi hermana seguía con la lata agujereada en la mano.

—Domínate un poco y deja eso donde estaba —le susurré a Mia.

Ella soltó un bufidito. Luego levantó la cabeza para olisquear el aire.

—¿No te parece que hay algo por aquí que huele que alimenta?

Un empleado del supermercado ayudó a mi madre a recoger el dinero. Llevaba en la nariz un armazón con dos círculos brillantes y unas varillas metálicas que le llegaban hasta las orejas. Durante un momento, me olvidé del problema de mi hermana y me quedé fascinado mirando al hombre.

Él se echó a reír.

—¿Qué hay, chavalín? ¿Cómo te llamas?

—Carag —le contesté.

—¿Te gusta Jackson Hole?

—¡Me encanta!

El hombre soltó una carcajada y me dio una cosa redonda que crujió cuando la cogí. Olía muy bien, así que me la metí en la boca.

El hombre se rio todavía más.

—Sabe mejor si le quitas el papel al caramelo —me explicó mientras me ayudaba.

Me guiñó un ojo y continuó con su trabajo. ¡Qué simpáticos los seres humanos! Y qué poderosos tenían que ser para construir una ciudad así, tan llena de prodigios. ¿Valdría la pena ser como ellos? ¿Vivir así? Por desgracia, el caramelo sabía a fruta podrida. Lo escupí al suelo, asegurándome de que nadie me veía.

—¡Mia!

Cuando oí el grito de terror de mi madre, me dejé de cavilaciones y me giré en redondo. Mia tenía la cara recubierta de una fina pelusa de color castaño claro. Un escalofrío me hizo estremecer. ¡Estaba transformándose! ¿Sería capaz de detener el proceso, como había hecho yo antes?

Mi madre la arrastró hacia un pasillo en el que no había nadie, agarró un paquete de comida que tenía el dibujo de una mujer y se lo puso a mi hermana delante de las narices.

—Mia, cariño, concéntrate. Eres así. Tienes que seguir siendo así. Imagínate que eres así. Imagínatelo con todas tus fuerzas, ¿me oyes?

Mia asintió, obediente, y yo vi, con enorme alivio, cómo se le encogían de nuevo los colmillos. Por lo menos un poco.

Pero entonces volvió a husmear y la mirada se le fue hacia algo al final del pasillo.

—¡Ay, eso sí que no! ¡La carnicería! —murmuró mi madre.

Y allá se abalanzó Mia, ya completamente en forma de puma, con su flexible cuerpo castaño claro que parecía no rozar siquiera el suelo. En dos saltos llegó a la sección de carnes y empezó a barrer la vitrina con una pata. No tardó en tener una chuleta en cada zarpa. Las clientas corrían en desbandada, gritaban y le lanzaban a Mia cosas cuadradas que llevaban en las manos. ¡Querían matarla! No sé cómo conseguí mantenerme en forma humana, mientras les arrancaba a todos los que podía esos objetos de las manos. Se oían crujidos y golpes.

—¡No, Carag, no! —gritó mi madre y echó a correr detrás de Mia, que intentaba trepar a lo alto de una estantería con un cartel que decía «copos de cereales» para zamparse tranquilamente la carne. Pero la estantería empezó a tambalearse, mi hermana resbaló y arrastró consigo un diluvio de cajas de cartón. Estuvo un buen rato oculta bajo la montaña de cajas, de donde solo asomaba su rabo. Los seres humanos seguían corriendo hacia la salida.

En cierto modo, era fantástico que nos temiesen tanto. ¿Cómo era posible que nosotros les tuviéramos miedo?

—¡Tenemos que largarnos de aquí! —nos susurró mi madre, mientras yo recogía la ropa de Mía—. ¡Pronto aparecerá gente con escopetas!

—¿Escopetas? —pregunté preocupado.

Yo no sabía qué era eso, pero no sonaba bien. Mia salía en ese momento de entre las cajas de cartón. Iba masticando un trozo de ternera y parecía de buen humor. Estaba cubierta de arriba abajo de copos de cereales de colores. Mi madre la agarró por el pelo del cogote y la sacudió.

—¡Espabila, tenemos que largarnos! —le ordenó, y echamos a correr los tres.

Pero era tarde.

La salida estaba vigilada por unos forzudos de uniforme negro y no parecían dispuestos a dejar pasar por allí a ningún cuadrúpedo. Mientras mi madre nos cubría, Mia y yo nos escabullimos por detrás de una estantería.

—¡Transfórmate otra vez! —le susurré desesperado en la oreja peluda—. ¡Anda, inténtalo, por favor!

Unos instantes después, tenía a mi lado a una niña que se peinaba la melena con unos dedos en los que aún asomaban las puntiagudas garras.

—Lo siento mucho —dijo. De verdad sonaba afligida.

—Me podrías haber dejado un poco, por lo menos —me quejé mientras le pasaba la ropa que se le había desprendido al transformarse.

—Vamos, tenemos que gritar y salir corriendo como todo el mundo —dijo mi madre en cuanto Mia estuvo vestida.

La cosa salió bien; los humanos de uniforme ni siquiera nos miraron. Y eso que a Mia se le olvidó esconder las zarpas en los bolsillos del pantalón.

Agotados y con los pies llenos de ampollas por culpa de esos zapatos insoportables, regresamos cojeando al bosque.

Cuando le contamos a mi padre lo que nos había pasado, no le hizo gracia.

«Por lo menos, los humanos no nos hicieron nada —dije para tranquilizarlo, mientras él me miraba con su ceño de puma fruncido—. Al contrario, fueron muy simpáticos. Bueno, hasta que a Mia le dio por asaltar la vitrina de la carnicería».

«¿Muy simpáticos? —dijo soltándome un bufido. Su voz me atravesaba la cabeza—. ¡Son malvados y peligrosos! ¡Tenemos que mantenernos lejos de ellos! —Luego se volvió furioso hacia mi madre—. ¿Era necesario que los llevaras a la ciudad?».

«¿Tu solución es prohibirlo? ¡Habrían ido a escondidas!», le replicó ella igual de irritada.

Por desgracia, me di cuenta de que ya echaba de menos ese lugar lleno de prodigios en el que tanto me quedaba por descubrir.

«¿Por qué los metamórficos no podemos vivir como seres humanos y como pumas, alternando las dos formas?», me atreví a preguntar.

«Hacen falta muchos papeles para vivir en forma humana —intentó explicarme mi madre—. Papeles en los que pone quién eres. Nosotros no los tenemos».

Mi padre me miró con esos ojos dorados suyos de felino.

«Tienes que decidirte por una de las dos formas, Carag —me dijo—. No se puede vivir con las dos».

Como es lógico, mi madre no tenía ninguna intención de volver a llevarnos a la ciudad. Decepcionado, me pasé gran parte de la noche contemplando desde lo alto de la montaña sus luces centelleantes, mucho más luminosas que las estrellas. Era inevitable, medio año después, mientras mi padre y mi madre iban de caza, me cole por primera vez solo. Deambulé por las calles, percibí miles de olores nuevos y cautivadores y deseé montar en uno de esos cacharros que mi madre llamaba coches. Apenas regresé a las montañas, sentí ganas de volver de nuevo.

Dos años después, con once cumplidos, tomé una decisión. Y no fue la que le habría gustado a mi familia.

«Quiero irme a donde están los seres humanos y vivir como ellos», informé una mañana, después de que nos hubiéramos lamido el rocío del pelaje.

«A Carag se le ha reblandecido la sesera», se burló Mia y me asestó un golpe con las zarpas retraídas.

Respiré hondo, me concentré y me transformé. Enseguida eché de menos el manto de pelo; no era agradable sentir el viento húmedo y frío sobre la piel desnuda.

—No es una broma.

Mi padre se encogió cuando me transformé de repente y, ahora, me miraba irritado. También mi madre estaba inquieta.

«Pero eso no… ¡Eso no puede ser! ¿Cómo te las vas a…?».

—Sé perfectamente cómo me las voy a arreglar —respondí. Me había pasado semanas perfeccionando mi plan—. Me llevo la ropa del escondrijo y…

«Olvídalo. Es aquí donde te corresponde estar —gruñó la voz de mi padre en mi cabeza. De los nervios, se le estremecían las orejas peludas—. Déjate de tonterías, que nos vamos de caza. Te enseñaré a abatir un wapití».

«Creo que habla en serio, Xamber».

Mi madre me observaba con preocupación. ¿Creería que era demasiado joven para marcharme? ¡Pero si ya había cumplido once años y ella misma me había dicho que los metamórficos nos hacíamos independientes antes que los seres humanos! De haber sido un puma normal, me habría ido de su lado hacía años.

—Vendré de vez en cuando a visitaros —les dije emocionado y triste a la vez—. Siempre que pueda.

«Si es eso lo que quieres, vete —gruñó mi padre—. Pero, que lo sepas, ¡nosotros no queremos trato con los humanos!».

Ahora era yo el que miraba desconcertado.

—Pero aunque viva como un ser humano… no seré un ser humano. ¡Solo fingiré que lo soy! Aunque tenga un aspecto algo diferente, seguiré siendo lo que soy.

«¿De verdad te quieres ir solo, Carag? —Se percibía impotencia en la voz de mi madre—. Si te decides por tu segunda forma, no podremos estar a tu lado y tal vez no volvamos a vernos en mucho tiempo. Ya sabes que en el territorio de los humanos no se admiten depredadores».

—Vosotros también podríais transformaros de vez en cuando —les propuse desesperado, y me sentí más desesperado aún al no recibir respuesta.

Hasta mi madre miraba hacia otro lado. Tampoco ella confiaba en los humanos ni se transformaba de buena gana.

«¡Menudos disparates se te ocurren, de verdad! —Mia se me había arrimado y refregaba la cabeza suave en mis piernas desnudas. Tenía expresión de perplejidad y tristeza—. ¿Acaso no te gusta vivir aquí en las montañas?».

—Claro que me gusta, pero…

Se me llenaron los ojos de lágrimas. No me bastaba con ser puma. Pero eso era muy difícil de explicar.

«No podremos estar a tu lado cuando nos necesites», añadió mi madre afligida.

Yo, en parte, contaba con que se transformara para demostrar que ella también era mitad humana y que en cierto modo comprendía lo que me sucedía. Pero permaneció en forma de puma.

—Me voy ya —dije por fin.

Le pasé a Mia los brazos por el cuello peludo y la estreché contra mí, y luego hice lo mismo con mi madre.

«Cuídate mucho», me dijo ella telepáticamente.

Mi padre ni se inmutó cuando lo abracé; ni siquiera me miró. ¿De verdad quería romper todo lazo conmigo? No, qué va. Simplemente estaba furioso. Ya se le pasaría, ¡eso seguro!

Destrozado y temblando de pena, pero muy resuelto, cogí la ropa del escondrijo. Eché a andar hacia el valle, en forma humana, pero descalzo, y atravesé bosques y calveros hasta que vi los primeros edificios. Entré en el puesto de la policía de Jackson Hole y dije que no sabía quién era ni de dónde venía. Acababa de poner en marcha mi plan. Me tomaron por un ser humano y me dieron los papeles que necesitaba.

Entretanto, he cumplido los trece años, me llaman Jay y desde hace unas semanas estoy en segundo de secundaria del instituto de Jackson Hole. No pude empezar antes, porque me tocó aprender un montón de cosas sobre el mundo de los humanos. Hasta ahora me daban clases particulares en casa de mi familia de acogida. Tengo el pelo corto de color arena y los ojos verdoso dorado y no llamo mucho la atención en el instituto. Llevo vaqueros, zapatillas deportivas y mochila, como cualquier estudiante normal y corriente. Aquí casi todo el mundo ya se ha acostumbrado a mí.

Casi, repito.

Por desgracia, no todos los seres humanos son, tal como quería creer, simpáticos. En el instituto los hay que susurran comentarios estúpidos sobre mí cuando creen que no los oigo (vaya si los oigo, sus susurros suenan bastante alto para los oídos de un metamórfico). Y hay algunos peores, que tienen más o menos la bondad de una liebre silbadora rabiosa. Por ejemplo, Sean, Kevin y su amiga Beverly, que ese día de septiembre me esperaban a la salida del instituto y tenían una sonrisa burlona muy peculiar.

La soledad de los pumas

Kevin era uno de los chicos duros del instituto y se divertía de lo lindo abusando del prójimo. A su amiga Beverly le habría encantado ser animadora del equipo de fútbol americano, pero tenía una cara de patata que no podía con ella. Quizá por eso se desquitaba metiéndose con los demás. Y Sean les seguía la corriente, porque no tenía nada mejor que hacer.

Los tres me miraban como sí fuera una presa fácil. Yo también me sentía un poquitín como una presa fácil, lo que no me hacía ni pizca de gracia. Las dos primeras semanas no me molestaron, porque había muchas personas vigilándome. Pero la veda se había levantado; ya me habían dado algún que otro empujón, habían intentado ponerme la zancadilla y me habían pintarrajeado la chaqueta. Se lo pasaban pipa diciéndome estupideces, aunque yo siempre hacía oídos sordos. Cuando iban a por mí, nadie me ayudaba, y eso me entristecía.

Mientras buscaba una vía de escape, se me echaron los tres encima para apretarme las clavijas. Ningún otro alumno nos prestaba atención. Chicas bien maquilladas y chavales en ropa informal se dirigían, despreocupados, a sus respectivos coches y autobuses.

—¿Qué, Jay? —preguntó Kevin acercándoseme por delante, mientras Sean me cerraba el paso por detrás.

—¡Dejadme en paz de una vez! —les advertí.

—Venga ya, Mystery Boy —me replicó Kevin levantando un puño, mientras Sean me sujetaba los brazos—. Si solo queremos jugar.

—No conozco ningún juego que consista en dar puñetazos en el estómago.

Pero, cuando Kevin me iba a asestar el puñetazo, yo ya me había apartado. Fue Sean quien recibió el golpe en el estómago y soltó un débil «uf» con cara de idiota.

Kevin, sin embargo, no se inmutó. Se plantó en dos zancadas a mi lado e intentó inmovilizarme con una llave. El juego era cada vez menos divertido.

—Déjame, que no respiro —protesté.

—De eso se trata —se mofó él, mientras Sean se carcajeaba como loco.

Bueno, ya me había hartado. Me escurrí hacia abajo como una anguila, agarré a Kevin por detrás y lo arrojé con fuerza al suelo. Apenas un instante después, estaba levantando en el aire a Sean. Para que el golpe no le doliera demasiado, lo lancé de través encima de Kevin.

Por fin podía marcharme. O eso creía yo, porque enseguida sentí… ¡Plof! Un cubo de agua congelada había ido a parar a mi cabeza y me corría por el cuerpo encharcándome hasta los zapatos.

No contaba con Beverly.

¡Si ella supiera lo mucho que detestaba el agua! Eché a andar, humillado, calado hasta los huesos y dejando a mi paso una estela de humedad, mientras las risotadas de los otros resonaban a mis espaldas. Me escocían los ojos y se me puso el corazón en un puño. De buena gana me habría escondido donde fuera para sobrellevar mi tristeza en paz. ¿Por qué no me aceptaba esa gente? ¿Por qué les divertía tanto martirizarme?

Un cuervo graznó desde una verja y extendió las alas. Le dirigí una mirada de soslayo y seguí caminando. Poco faltó para que tropezara con un segundo cuervo que se pavoneaba delante de mí, ladeando la cabeza y examinándome con unos ojos negros inexpresivos. Lo rodeé y volví a sumirme en lúgubres pensamientos. Esperaba que el colegio fuera otra cosa mucho más agradable. En los estudios me iba bien; a la mayoría de los profesores les gustaba que fuera tan curioso y que me esforzara en ponerme al día en las asignaturas. Pero a veces me preguntaba para qué tenía que aprender yo, precisamente yo, álgebra o teoría de la música. Y de momento no había hecho amigos. ¿Sería porque los pumas somos animales solitarios? ¿O porque había quedado en ridículo demasiadas veces? Así, cavilando, me iba entristeciendo más y más. Y los cuervos me estaban sacando de quicio. ¿Qué querían? Uno incluso había intentado posárseme en un hombro.

—Lárgate, que no soy una percha —gruñí mientras arrastraba los pies hacia la bici de montaña de segunda mano que me había regalado mi familia de acogida. Bueno, por fin se alejaban volando los cuervos.

Quizá tendría que entrar en el equipo de fútbol americano. A todo el mundo le molaban los buenos jugadores. Y los actores de cine, claro. Yo había salido por la tele un par de veces, pero con eso no bastaba.

No podía compararme con personas que sí eran famosas y admiradas: en la verja del colegio, un cartel anunciaba un acto con la cara de alguien superimportante. Andrew Milling. Te encontrabas su nombre cada dos por tres; yo lo había oído incluso en los informativos. Con ese, por lo visto, todo el mundo quería hacer buenas migas.

Y así, chorreando, me monté en la bici y pedaleé hasta «casa»: la casa de los Ralston, mi familia de acogida. Bingo, su labrador negro, correteaba en ese momento por el jardín delantero. En cuanto aparqué la bici, se puso a ladrarme con el pelo del lomo erizado, como siempre. Tenía algo contra los felinos.

Yo, también como siempre, pasé de él. Atravesé la cocina y me dirigí a las escaleras para subir a mi cuarto, que estaba arriba, en el segundo piso. Por desgracia, no fui lo suficientemente rápido. Donald, mi padre de acogida, que es psicólogo, tenía la consulta en la misma casa y, a través de una puerta interior, podía venir en cualquier momento a hacerse un café. Justo estaba haciendo eso cuando entré.

—Hola —saludé, cabizbajo.

—¿Qué? ¿Cómo va la cosa, Jay? —me preguntó Donald con una sonrisa paternal mientras me pasaba un brazo por los hombros. Solo un momento, eso sí; enseguida lo quitó—. ¡Pero bueno, Jay! ¡Estás empapado! ¡Cómo me has puesto el jersey! Creo que es mejor que vaya a cambiarme, que la siguiente paciente estará aquí en cinco minutos. Y tú, venga, cámbiate también, ¡pero volando! ¡Y date una ducha!

Y desapareció. Melody, mi hermana menor de acogida, jugaba con sus caballitos en la moqueta beis que cubría las escaleras.

—¡Ten cuidado, no me los pises! —dijo al verme.

En la habitación de Marlon, mi hermano de acogida, no se oía heavy metal, para variar. ¡Qué potra la mía! Pero, justo al pasar por delante de la puerta…, esta se abrió de golpe. Y se me echó encima una onda sonora brutal. Del susto di un salto hasta el techo. Marlon —con el mando a distancia en la mano— se desternilló de risa.

—Ay, que me parto. Repítelo, venga —gruñó como un cerdo.

Le lancé una mirada asesina y me fui a mi habitación. Cerré con un portazo, me puse ropa seca y me tiré en la cama. Visto lo visto, lo de querer ser humano era una idea pésima. En las montañas no había profesores que intentasen atiborrarme la cabeza de conocimientos humanos inútiles. Ni idiotas dedicados a fastidiar al prójimo. Me iba bien cuando era puma, ¿cómo se me había podido ocurrir renunciar a esa vida?

Cuando pensaba en mi familia, sentía como si un animalito me mordisqueara el corazón. Hacía cosa de año y medio, había intentado visitarlos. Pero ya no estaban en el mismo sitio. Habían abandonado el territorio. ¿Sería por mí? ¿O habría sucedido algo? Estarían ve tú a saber dónde en medio de las montañas, a cientos de kilómetros. No sabía cómo localizarlos ni si me habrían perdonado.

Además, ya estábamos en otoño, y el invierno no tardaría en llegar. En las Montañas Rocosas siempre se adelanta. Un puma adulto puede sobrevivir solo en las montañas durante el invierno. Pero yo todavía no había acabado de desarrollarme. Y, aparte, había un problemilla…

No pude seguir cavilando, porque oí pisadas ligeras en el pasillo y golpecitos en la puerta. Sabía de sobra quién era y, sin querer, se me escapó una sonrisa. Anna, mi madre de acogida, entró y se sentó a mi lado al borde de la cama. Me sonrió de esa manera que siempre me llega al corazón.

—¿Qué? —dijo, mientras me apartaba el flequillo de la frente—. Has tenido un mal día, ¿no?

Asentí. Quise decir algo, pero no me salió nada.

—¿Problemas con los profesores?

Negué con la cabeza y Anna puso una cara como si estuviera orgullosa de mí. Trabajaba en Protección de Menores y le había propuesto a su familia acogerme cuando yo todavía estaba en la comisaría, hecho polvo e intimidado. Me enseñó con una paciencia infinita todo lo que un ser humano de mi edad debería saber: de quién era la cabeza que aparece en las monedas de un cuarto de dólar —George Washington—, qué era internet —ese sitio en el que se pueden ver mogollón de vídeos de gatitos—, cómo se escribía una redacción —con un lápiz y una barbaridad de palabras— y para qué servían los móviles —para mantener al rebaño unido—. Al principio, Melody sentía curiosidad por mí, hasta que empezó a parecerle mal que su madre me dedicara tanto tiempo. Desde entonces, me trataba como si fuera una garrapata que se le había enganchado en el pelaje. Por cierto, yo nunca he tenido ninguna.

—¿Te han estado fastidiando? —Anna no se daba por vencida—. Pues fastídialos tú también.

—Si es lo que hago —dije, y me quedé mirando el póster del Grand Tetón: cumbres blancas escarpadas, relucientes lagos de montaña, bosques de color verde oscuro—. Soy muy distinto a todos. Nadie quiere ser amigo mío.

—Eso es cierto, eres distinto. ¿Y qué?

Anna me miró desafiante. Enterré la cabeza en la almohada. Ni se imaginaba lo distinto que era yo. ¿Habría más metamórficos, aparte de los de mi familia? Hasta ahora no me había encontrado a ninguno. Puede que mis padres, mi hermana y yo fuéramos los únicos en todo el mundo.

Anna me acarició un rato la espalda, luego suspiró y me dejó a solas.

Me quedé tirado en la cama bastante tiempo…, hasta que oí un ruido y abrí los ojos.

Había un animalito pegado a la ventana. Una ardilla. Estaba acuclillada en la repisa, sentada sobre las patas traseras y con las delanteras apoyadas en el cristal. Me miraba fijamente. Yo también la miré y se puso a bailotear por la repisa. ¿Qué pasaba con los animales últimamente?

Puse los ojos en blanco, crucé los brazos por detrás de la cabeza y retomé el ejercicio de cavilar sobre mi vida. Volví al problema que me impedía regresar a las montañas: mis padres me habían enseñado casi todo lo que tenía que saber un depredador, pero no lo más importante. No sabía matar.

«Venga, que eso se aprende», me dije intentando animarme. Se abalanza uno sobre el ciervo, mordisco en el cuello y punto. Era cuestión de practicar.

Me ponía malo solo de pensarlo. Me había acostumbrado a sacar las chuletas del envoltorio de plástico, pasarlas por la sartén y cortarlas con cuchillo y tenedor. Y con mantequilla de hierbas, claro está.

Si me viera mi hermana Mia, se moriría de risa. En fin. Matar era cuestión de práctica. Y empezaría hoy. ¡Esa misma noche demostraría lo que llevaba dentro!

Desastre en el camping

Esperé impaciente en mi habitación a que oscureciera. Cuando ya dormían todos en casa, incluso el plasta del perro, me transformé. ¡Qué sensación tan agradable volver a ser puma! Un león de las montañas, rey de los bosques. Sentía los músculos como muelles de acero. Hice equilibrios para encaramarme a la repisa de la ventana y cerciorarme de que no había nadie cerca. Salté entonces desde el segundo piso al césped y me deslicé veloz por el jardín, por detrás del cual ya empezaba el bosque. No había luna, pero mis ojos de felino captaban la luz de las estrellas. El aire nocturno olía a libertad. A lo lejos, percibí un bramido penetrante, estridente. Era imposible ignorar que en las proximidades había muchos wapitíes con los que practicar.

No tardé en encontrar tres —dos hembras y un macho—, con una pinta muy apetitosa. Mordisqueaban hierba en un calvero. Para mi gusto, estaban demasiado cerca del camping, pero si los campistas me lo pedían con amabilidad, podría cederles algunos trozos de carne.

Tocaba aproximarse con sigilo, como me había enseñado mi padre. Eché a andar con cuidado, una pata —¡qué digo, una zarpa, que ahora era un peligroso depredador!— delante de la otra, sin apartar la vista de los ciervos. Me detuve en una postura perfecta, agazapado, con los hombros relajados y las orejas hacia delante.

Uno de los wapitíes levantó la cabeza. ¿Habría cometido algún error? ¿Se me había olvidado controlar la dirección del viento? No, qué va.

Estaba a veinte metros… ¡Venga, abalánzate ya!

Me abalancé. Un poco. Entonces, tropecé con las patas delanteras en no sé qué rayos, algo fino, y pegué una voltereta. Caí de espaldas y rodé por la hierba. Me levanté como pude, malhumorado, y miré a ver qué era aquello. ¡Por todos los jabalíes saltarines! ¡Era el viento de una tienda de campaña!

Los wapitíes me miraron perplejos. Luego resoplaron y se alejaron trotando despacio, cocearon unas cuantas veces y me enseñaron sus blancos traseros. ¡Se estaban riendo de mí! Por lo visto, ¡les hacía muchísima gracia la voltereta que había dado!

Quise ir tras ellos, humillado como estaba, para demostrarles qué les pasaba a los animales que se burlaban de un puma. Pero entonces oí un crujido y caí en la cuenta de que, al otro extremo del viento de una tienda, por lo general, hay algo. Si no, sería otro tipo de viento. Viento a secas, por ejemplo.

Alguien salía de la tienda a la que pertenecía el tensor. Desprendía tanto olor a miedo que lo podría haber percibido a un kilómetro de distancia. Tanteaba frenéticamente, probablemente en busca de una linterna, pues sin ellas estos pobres dueños del mundo no ven un burro a tres pasos.

Pero eso no era lo peor. Lo peor era que ahora, por detrás de mí, en otra tienda, también se oían crujidos.

—Hugo, ¿se puede saber qué haces? ¡Menudo jaleo estás montando! —dijo una voz que sonaba a madre que echa la bronca a su hijo.

Unos pasos se aproximaron desde el otro lado. Di un respingo del susto, pues ya no sabía por dónde podría escabullirme.

—¡Jolines! —Esta era la voz de alguien que parecía muy joven y muy asustado—. Mamá…

—¡No hay quien duerma con tanto follón!

—Mamá…

—Sí, ¿qué quieres?

—Que no soy yo el del jaleo.

—Hugo, sabes de sobra que a mí no me engañas.

Se oyeron más crujidos, otro ser humano salió de la tienda y un grito resonó en todo el calvero:

—¡Aaaaaaah! ¡Un oso!

Sabía que yo no era un oso, pero también sabía que aludían a mí. Salí despavorido. Por desgracia, fui hacia donde no debía. Poco me faltó para estamparme contra la madre del famoso Hugo. En el último momento, la driblé, pero la golpeé en las piernas con el rabo. La mujer cayó todo lo larga que era y se puso a chillar. ¡Me iba a reventar los tímpanos! Los conos de luz de las linternas barrieron la maleza y mi pelaje. Si aquella gente había prestado atención en Ciencias Naturales, no tardarían en descubrir que no estaban ante un oso.

¡Patas, para qué os quiero! Por hoy podía despedirme de los ciervos. En las proximidades, desde las ardillas listadas a los bisontes, todos estaban ya al tanto de mi presencia.

Hui a saltos, mientras a mi alrededor los humanos, alterados, salían de las tiendas e intentaban trepar a los árboles. Todos fracasaron. Un tipo empezó a lanzarme piedras y me dio de lleno con una en el morro. De pronto, dos soles iluminaron la oscuridad y me deslumbraron. Rugía el motor de un vehículo grande. ¡Lo que me faltaba! ¿No pretenderían atropellarme?

«¡Socorro!».

No sabía cómo, pero tenía largarme de allí a toda costa. ¡Corre, corre, corre! ¡Sal por patas!

Me planté de un brinco sobre el tejado de un lavadero y salté al otro lado. Me costó creerlo, pero por allí tenía vía libre. No tardé en encontrarme a solas en la oscuridad del bosque y corrí hasta que el ruido del coche y los gritos se fueron desvaneciendo. Y hasta que me llegó la lengua al pecho o, al menos, eso me parecía.

Qué alivio cuando llegué a casa de los Ralston y me pude poner a salvo de un salto en mi habitación. Al día siguiente, salía lo que había vivido en el periódico. Enseguida vi el titular:

¡Ataque de un puma en el camping!

Hugo S., de 11 años, y su madre Michelle S., de 41 años, se libran de milagro de un puma furioso. «Pasé un miedo horrible», aseguró Michelle S.

¡Filetes de mono aullador! La que había armado. Esa misma noche evacuaron el camping, pues los forestales suponían que el peligroso animal merodeaba por la zona. Se me escapó una sonrisita. Yo sí que me había librado de milagro. Estaba a unos cinco kilómetros del lugar de la tragedia.

—¿Has encontrado algún artículo que te ayude a recordar? —me preguntó Donald, mi padre de acogida, expectante.

Él creía que en cualquier momento se me abriría la memoria como un sobre sorpresa. Se sentía decepcionado porque sus trucos de psicología profunda no habían servido de nada, lo que se debía, claro está, a que yo me mantenía inflexible con la cantinela del no-me-acuerdo-de-nada.

Ni siquiera con la hipnosis —que un poco de miedo sí me dio— logró desenmascararme. Al contrario. Fueron mis ojos felinos los que lo hipnotizaron a él. Se le puso la mirada vidriosa y empezó a farfullar no sé qué de un accidente que había sido culpa suya.

—Qué va. Es que me pareció interesante la historia esta.

Dejé el periódico en la mesa. Marlon engullía los cereales en silencio, mientras Melody picoteaba con el tenedor en el plato de huevos revueltos. No era de extrañar que estuviera delgada como una libélula. Al mismo tiempo, jugaba con las horquillas de flores que llevaba en la melena rubia y le daba trozos de beicon a Bingo por debajo de la mesa.

—¿Más huevos revueltos, Jay? —me preguntó Anna con una sonrisa.

—No, gracias.

Estaba yo un poco como los huevos revueltos. Después de lo que había sucedido esa noche, lo llevaba claro. ¿Cuánto tiempo tendría que pasar para que pudiera volver al bosque en forma de puma, sin que nadie intentase eliminarme a tiros como a un «animal problemático»?

Salí hacia el instituto aún más deprimido que antes de la excursión nocturna.

No llegué a entrar.

Con la ropa en un hatillo

Iba en la bici y casi llegaba al instituto cuando me llamó la atención una mujer alta y delgada que llevaba un vestido azul celeste. Estaba allí, parada, observándome con atención. Me hizo un gesto con la mano. ¿Qué? ¿Cómo? ¿Es a mí? En la bici no se puede llevar a nadie. ¿Tendría algún problema? No lo parecía.

Mientras decidía si parar o no, ya me había pasado de largo. Segundos después, la había olvidado y me arrepentía de no haber estudiado lo suficiente para el examen de Historia de ese día. Cuando vivía en el bosque, sentía muchísima curiosidad por la historia de los seres humanos. Pero, por lo visto, los grandes acontecimientos de esa historia consistían en haberle cortado la cabeza a un montón de gente.

¡Anda la osa! ¡Volví a ver a la misma mujer al lado de la calzada! ¡Y a pocos metros de mí! Desconcertado, pedaleé más despacio para verla mejor. Ella me dirigió una mirada escrutadora y penetrante con la que normalmente se me habría erizado el pelaje. El ridículo vello de los brazos hizo lo que pudo.

La mujer resultaba inquietante. ¿Sería un espíritu? Llevaba el pelo muy corto, de un blanco niveo. Era raro que estuviera descalza en plena calle. Los humanos no andan descalzos y son capaces de pagar una fortuna por envolverse los pies con la piel de algunos animales.

Seguí pedaleando. Quería descubrir qué hacía y si era capaz de repetir el truco.

Pues sí, fue capaz.

Esta vez paré la bici y desmonté sin quitarle la vista de encima a la desconocida. Su rostro severo y con la nariz ligeramente arqueada era de una belleza salvaje. Nos examinamos un buen rato sin decir palabra.

—¿Quién es usted? —pregunté por fin.

Se formó una sonrisa alrededor de su boca estrecha y de repente, ya no resultaba amenazadora.

—Aparca la bici y ven conmigo —me dijo.

Había algo especial en esa mujer, lo presentía. Por eso no vacilé y seguí sus indicaciones sin rechistar. Dejamos atrás la calle y nos adentramos en campo abierto, en la pradera del valle, tapizada de artemisia, hasta que llegamos a una zona de peñascos y arbustos. La mujer se sentó allí y me indicó que la imitara.

—¿Qué? ¿Te gusta vivir con los seres humanos? —me preguntó.

Me quedé mirándola impresionado. ¿Con los seres humanos? ¡Entonces…!

—¿Es usted metamórfica?

Asintió sonriendo.

—Cuando tengas más experiencia, tú también lo percibirás. Inténtalo. Estar cerca de uno ayuda.

Escuché en mi interior. Sí, lo percibía. Era una sensación nueva que aún no sabía cómo llamar. Una sensación que no había tenido nunca. Como la alegría o el miedo, pero no era ni buena ni mala.

Mientras examinaba a la desconocida, me di cuenta de que se me humedecían los ojos. ¡No estaba solo! ¡Había más metamórficos!

—¿Sabe de qué especie soy? —le pregunté, un poco más calmado—. ¿Eso también lo distingue?

Negó con la cabeza.

—Sospecho que eres un depredador. Por el modo en que te mueves… Tienes fuerza y eres rápido.

Noté calor en las mejillas.

—Ya. Soy un puma. O león de las montañas, si lo prefiere. Me da lo mismo. ¿Y usted?

—A ver si lo adivinas —me dijo.

No era demasiado difícil. El pelo blanco, el rostro altivo de nariz arqueada, la figura robusta de huesos estilizados…

—¿Águila de cabeza blanca?

—Exacto. —Hizo un gesto de aprobación con la cabeza—. Me llamo Lissa Clearwater.

—Yo, Carag —dije, y me estremecí. Era la primera vez desde hacía dos años que pronunciaba ese nombre.

Sonrió, pero no me estrechó la mano. Estupendo. Era una costumbre humana que nunca me había gustado.

—Encantada —dijo—. Te descubrí hace cosa de una semana en el instituto, cuando fui a dar una charla. Sobre águilas, claro. Las estudio como bióloga.

Se le ensanchó la sonrisa.

Un águila metamórfica… Por eso había sido capaz de adelantarme dos veces, a pesar de que yo no iba nada despacio en la bici. Pero ¿cómo había hecho con la ropa?

—No me has contestado —dijo Lissa Clearwater—. ¿Qué me dices?

Sabía muy bien a qué se refería: a lo de si me gustaba vivir con los seres humanos.

—Más o menos —respondí encogiéndome de hombros—. Tienen supermercados muy cómodos.

A saber por qué no le dije la verdad. Que me iba fatal y que quería volver a las montañas, pero que no sabía cómo hacerlo. Tal vez porque apenas hacía cinco minutos que nos conocíamos. En lugar de acribillarme a preguntas, dijo:

—Hace tres años fundé un colegio, un centro especial para jóvenes como tú que quieren aprender a vivir sin problemas en ambos mundos. El Colegio Clearwater es un internado que no queda lejos de aquí. ¿Te gustaría ir? Tenemos metamórficos de diferentes especies. De momento, ningún puma.

—¿Hay más especies metamórficas? ¿Y un colegio especial?

La cabeza me daba vueltas.

Lissa Clearwater sonrió ante mi desconcierto.

—Los metamórficos o woodwalkers, caminantes del bosque, como los llamamos nosotros, no son frecuentes, pero los hay de especies distintas, por supuesto. No hay solo un colegio, sino dos. Tengo un hijo adulto, Jack, que dirige el otro en Florida. Allí van los metamórficos que necesitan agua. Delfines, caimanes, tiburones…

—¡Ostras! —fue lo único que se me ocurrió decir.

—Enviamos a algunos emisarios para que contactaran contigo, pero no les hiciste caso, por eso decidí venir en persona —me explicó. Luego, se puso en pie—. En el Clearwater se admiten alumnos nuevos en cualquier momento, así que podrías trasladarte ya. Con nosotros aprenderías, por ejemplo, a metamorfosearte con más facilidad. También enseñamos a nuestros alumnos a tratar con los seres humanos difíciles…

Me pregunté hasta qué punto estaba al tanto de lo que había ocurrido en el patio del instituto últimamente.

—… te ayudaremos a apañártelas mejor, como ser humano y como puma. Piénsatelo bien y me avisas, ¿estamos? Nos encantaría tenerte con nosotros. También para que no te vuelva a pasar lo de anoche en el camping.

Me puse colorado como un tomate. Pero Lissa Clearwater ni se fijó. Su ropa cayó al suelo y se transformó. Delante de mí, un águila extendió sus poderosas alas marrones y echó un vistazo alrededor con unos increíbles ojos dorados. Dio unos saltitos sobre el suelo y recogió la ropa en un hatillo con el pico. Después lo sujetó con las garras.

Me dirigió una última mirada y un gesto casi imperceptible de la emplumada cabeza blanca. Luego, sus alas levantaron el vuelo.

—¿Cómo le aviso? —le grité, confundido.

«¡Díselo a los cuervos!».

Su voz había surgido de repente en mi cabeza, tan de repente que di un respingo y me llevé la mano a la frente. Tenía toda la lógica del mundo. Mi familia puma no era la única que sabía comunicarse telepáticamente.

Al águila, que en realidad era una directora de instituto, no tardé en perderla de vista.

Me quedé sentado en el peñasco, hecho un lío. No estaba solo, ¡había otros como yo! ¡Había más metamórficos! O woodwalkers. Y, por lo visto, yo no era el único metamórfico joven que tenía problemas. ¡Qué alivio tan grande! Me sentía menos solo. Pero por mucho que me esforzara, no conseguía imaginarme ese colegio. Era imposible que fuera como el instituto de Jackson Hole.

Por otro lado, los Ralston me mirarían como si me hubiera vuelto loco cuando les comunicase que quería ir a un colegio desconocido. Uno del que jamás habían oído hablar y al que iban unos alumnos rarísimos. Lo más probable es que hasta mis propios padres hubieran rechazado la idea.

Y hablando de colegio… Uy. Por la posición del sol, al examen de historia ya no llegaba.

Me daba igual. Que se olvidaran de este puma. Se trataba de mi porvenir. ¡De mi vida entera y verdadera!

El visitante de las botas de cowboy

Por la tarde, cuando llegué a casa de los Ralston, contaba con que me echaran la bronca y me hicieran mil preguntas. Al fin y al cabo, era la primera vez que hacía novillos.

Sin embargo, lo que me encontré fue un ajetreo tremendo. Un ajetreo que, por lo visto, no tenía nada que ver conmigo. Anna, que llevaba un delantal puesto, pasó a mi lado corriendo con un pavo desplumado en las manos.

—Esto… ¿Se puede saber qué pasa? —pregunté.

Mi madre de acogida, agotada, se secó el sudor de la frente.

—¡Ni te lo imaginas! ¡Tenemos un invitado a cenar!

—¿Y qué?

No me parecía para tanto. Examiné el pavo. Daba la sensación de que, así, sin las plumas, tenía frío.

—¡Pues que es Andrew Milling! ¡Y viene a verte a ti!

Ahora ya sí que no entendía nada. ¿Andrew Milling, el tipo famoso que había visto en algún cartel? ¿Qué quería de mí? ¿Me iba a caer una regañina?

—¡Podrías habernos dicho que habías ganado el concurso de talentos! —Anna me miró con una sonrisa radiante—. ¡Qué orgullosa estoy de ti! ¡Con lo que te costó aprender a escribir redacciones!

¿Concurso de talentos? ¿No tendría que haberme enterado si hubiera participado en uno? Desconcertado, me quedé mirando a una araña que se afanaba en tejer su tela en una esquina del techo del comedor.

—Andrew Milling es uno de los hombres más importantes de Estados Unidos —me explicó Donald, mi padre de acogida, mientras se afanaba en ordenar las botellas de whisky y licores y descorchaba una para oler el contenido—. Es nada menos que el propietario de una compañía petrolífera, una productora cinematográfica, unas cuantas empresas de Silicon Valley y, por si fuera poco, una estación de esquí que hay aquí en Jackson Hole: Sierra Lodge.

¿Tenía que parecerme bien aquello? Estaba un pelín confuso. Ni sabía esquiar ni me hacía falta el petróleo.

Decidí dejar que las cosas siguieran su curso y me dediqué a observar, hambriento, los lentos progresos del pavo. En el horno, a doscientos veinte grados, seguro que se le estaba empezando a quitar el frío.

No pude seguir de miranda mucho tiempo, porque a Marlon y a mí nos condenaron a poner la mesa. Con la expresión malhumorada de costumbre, mi hermano de acogida trajo una pila de platos. Yo, mientras tanto, decoré la mesa con unas hojas de arce. Marlon torció el morro.

—Pero ¿qué porquería es esta?

Arrampló con las hojas y las arrojó a la chimenea, donde crepitaron hasta calcinarse.

—¡Oye, tú, que habría quedado bonito! —protesté.

—Mala suerte —dijo Marlon con una sonrisita.

Supongo que le jorobaba no haber sido él quien había ganado y que el tipo importante viniera a casa para visitarme a mí.

—¡Venga, chicos! ¿A qué esperáis? ¡El timbre va a sonar en cualquier momento! —Anna puso una gran cazuela de puré de boniato en la mesa y volvió corriendo a la cocina—. Melody, ¿te has vestido ya?

—¡Que sí!

Melody se había puesto el vestido nuevo y corría histérica como una ardilla listada, solo que a cuadros, por el salón.

En medio de aquel trajín, Bingo, el labrador, mordisqueaba un hueso con toda la calma del mundo, lanzándome de vez en cuando una mirada recelosa.

El timbre sonó poco antes de las siete.

En la puerta apareció un hombre bronceado, musculoso y atlético, de pelo rubio plateado. Llevaba el atuendo informal típico del Oeste: vaqueros, camisa blanca y botas de cowboy repujadas.

Cuando Milling sonrió, dejó ver sus dientes blancos, resplandecientes y regulares. Irradiaba fuerza y la seguridad en sí mismo que solo tienen los ejemplares dominantes que defienden un territorio grande.

Sin embargo, no fue eso lo que me llamó la atención. Cuando me extendió la mano, me invadió esa sensación que me había revelado antes Lissa Clearwater, esa sensación sin nombre que te asalta cuando tienes un metamórfico cerca. Como si una corriente de aire cálido te rozara la piel.

Respondí de modo mecánico al apretón de manos de Andrew Milling y, aturdido y azorado, clavé la mirada en mis zapatos. ¡¿Uno de los hombres más importantes del país era woodwalker?!

Tuve la certeza de que era un felino cuando levanté la cabeza. Era igual que yo, un puma metamórfico. Pero ¿cómo es que tenía los ojos oscuros? No me cuadraba, pues nuestros ojos siempre son dorados o verde claro.

—Me alegro mucho de conocerte, Jay —dijo Milling—. Yo soy Andrew.

El retintín con que pronunció mi nombre humano lo decía todo. No ignoraba que yo era de los suyos.

—¿Qué hay, Andrew? —logré decir a duras penas.

—Pase, pase de una vez, por favor. Nos alegramos mucho de que haya venido a visitarnos —cotorreó Donald. Qué pequeño e inofensivo parecía de repente, con esa figura suya rechoncha y el pelo largo gris recogido en una cola de caballo—. Siéntese, tenga la bondad, Andrew, es un honor para nosotros.

A Milling le bastaron cinco minutos para conquistar a mi familia de acogida.

Elogió los whiskies de Donald, reparó en el vestido nuevo de Melody y se mostró impresionado por la foto que había en la repisa de la chimenea, en la que Anna aparecía con el presidente (le habían concedido una medalla por su compromiso contra la pobreza). El invitado no probó el puré de boniato; en cambio, al pavo no le dio tregua.

—Está riquísimo —dijo sin parar de masticar, y a Anna se le encendieron las mejillas de felicidad.

Yo, mientras tanto, comía mi trozo de pavo casi sin decir palabra, preguntándome qué querría de mí ese metamórfico desconocido. ¿Venía para advertirme que el territorio le pertenecía?

—Hay que decirlo, Jay —dijo Milling, por fin—. El trabajo que presentaste al concurso fue verdaderamente precioso. Me dejaste impresionado, te lo juro. ¡Qué manera de argumentar! Lo has hecho todo perfecto.

No le pregunté de qué concurso se trataba. Eso sería mejor aclararlo a solas con él. ¿A qué se refería con lo de que lo había hecho todo perfecto? No es que hubiera hecho muchas cosas últimamente, aparte de aguantar una ducha de agua y de hacer el ridículo en una cacería frustrada. Supuse que no se refería a eso.

—Muchas gracias —dije todo educado.

—Está claro que eres un joven muy prometedor —prosiguió Milling.

Me costó un poco esbozar una sonrisa sincera. Entendía tanto ese elogio como un coyote entiende un smartphone. Desde luego, no me lo había ganado.

—Por eso he querido entregarte el premio en persona —continuó Milling. Sacó dos objetos del bolsillo de la camisa y me los entregó. Uno era una navaja con el mango de madera noble pulida. ¡Ostras, tenía que haberle costado una pasta! El otro, una tarjeta de visita con letras doradas—. A partir de ahora, me gustaría no perderte de vista y ayudarte a progresar, Jay. En la tarjeta tienes mi número privado.

Me limité a asentir, sin decir nada, porque me había dejado de piedra. Cogí la navaja y la tarjeta de visita y me lo guardé todo.

—¿Qué se dice? —me bisbiseó Donald avergonzado.

—Ay, gracias —le dije a Milling.

—¿No les importa que hablemos un ratito a solas? —les preguntó Andrew Milling a mis padres de acogida.

Ellos respondieron que faltaba más, que no había problema y que nos tomáramos el tiempo que fuera necesario.

El hombre más poderoso del Oeste estadounidense y yo nos dirigimos a la gran terraza cubierta de vigas de madera con vistas a las montañas. Rompí el silencio.

—Sus ojos son de otro color, ¿verdad?

Milling sonrió.

—Llevo lentillas de colores. Unos ojos amarillos solo conseguirían desconcertar a los socios.

—Ya, claro —dije y respiré hondo.

¡Era increíble! Estaba hablando con un puma metamórfico desconocido. ¿Podría hacerle todas las preguntas que se me agolpaban en la cabeza?

En el encuentro con Lissa Clearwater, la sorpresa de saber que había más metamórficos me impidió satisfacer la curiosidad. Con Milling, la cosa cambiaba. Era un puma, como yo, y no era nada hostil. No solo eso, era mucho más fuerte que yo (me habría matado, sin cansarse demasiado, en una lucha por el territorio) y, sin embargo, ¡me ofrecía su apoyo!

—¿Le resulta fácil vivir como un ser humano?

—Me he habituado. —Milling se encogió de hombros y me miró de soslayo—. A ti tampoco te va mal. ¿O me equivoco? A ver… Vaya, no, las pasas canutas, lo noto.

Cuando me quise dar cuenta, se lo había contado todo: que no había conseguido hacer amigos; que con Marlon, Melody y Donald no me entendía y que no sabía dónde podrían estar mis padres. Cuando terminé de desahogarme, me sentí aliviado, ligero como el aire, como si hasta entonces hubiera estado cargando con una piedra enorme a la espalda. La piedra acababa de evaporarse.

—Mal asunto —dijo Andrew Milling.

Se inclinó sobre la barandilla del balcón, cruzó los brazos y me miró.

Mejor dicho, me clavó la mirada. En la penumbra de la terraza, vi que sonreía, pero no era una sonrisa sincera; solo torcía la comisura de los labios.

Me sentí inquieto.

Aquel tipo quería ayudarme a progresar…, pero ¿cómo y a cambio de qué? De pronto, tenía ganas de que se fuera. Pero Milling no daba muestras de querer volver a entrar en la casa para despedirse.

—¿Conoces el Colegio Clearwater? —me preguntó mientras se sacaba una chocolatina del bolsillo. Se la zampó en cuestión de segundos.

Me reí un poco cortado.

—Pues sí, me han invitado hoy a ir allí, Andrew. —Se me hacía raro llamarlo por el nombre de pila, pero no me quedaba otro remedio: él me lo había propuesto.

—Estupendo —dijo Milling—. Ve a ese colegio.

Sonó a orden. De haber estado en forma de puma, habría echado hacia atrás las orejas y habría enseñado los dientes.

—Sí, creo que es lo que haré —dije, pero enseguida quise demostrar cierta rebeldía, así que añadí—: O tal vez no.

Milling resopló.

—No seas tonto. Eres un depredador con sesos en la mollera y no una liebre estúpida. Si desperdicias esta oportunidad, es que no tienes tanto talento.

Se apartó de la barandilla y me indicó que lo siguiera al interior.

Entretanto, Bingo había salido a la terraza y, al percibir el olor del invitado, empezó a gruñir. Probablemente no le cabía en la cabeza que hubiera dos de esos horrendos seres felinos en la casa. Andrew Milling le dirigió una mirada de desprecio y le asestó una patada con la punta de la bota. El labrador huyó asustado y aullando.

Aunque no le tenía especial cariño a Bingo, en ese momento me dio pena. Era evidente que se había buscado un mal contrincante.

Con Anna y Donald, en cambio, Milling se mostró encantador. Después de mil cumplidos, se despidió y los Ralston se relajaron.

—Marlon, Jay, a lavar los platos —ordenó Anna—. Y tú, Melody, a la cama volando, que mañana hay cole.

Entre todos llevamos los platos sucios a la cocina. Donald se ocupó de guardar el whisky en el mueble bar bajo llave —supongo que para evitar un malentendido con Marlon—, y Anna subió con Melody al cuarto de baño del primer piso.

Marlon dejó correr el agua caliente en el fregadero… Luego se volvió hacia mí.

—Pásamela —me espetó.

—¿Que te pase qué?

No tenía ni idea de qué me hablaba.

—La navaja, imbécil. Pásame la dichosa navaja.

Ah, ya. Enterré la mano en el bolsillo e hice girar la pequeña pero pesada navaja entre los dedos. Notaba el mango pulido tan liso como la superficie de un guijarro.

—¿Por qué?

Marlon soltó una carcajada sarcástica.

—Pues porque, si no, diré que has intentado rajarme con ella.

De haber estado en forma de puma, le habría hincado los colmillos en el muslo o qué sé yo dónde. Pero no podía ser, puesto que era hijo de Anna y yo no quería darle disgustos. Además, si él afirmaba semejante estupidez, existía el riesgo de que Anna le creyera.

—¡Olvídalo! —dije furioso.

Sin más, Marlon me soltó un puñetazo. Intentó darme en la cara. Yo, de manera instintiva, devolví el golpe y le acerté en toda la jeta. Dio un grito y al instante nos revolcábamos enzarzados por el suelo de la cocina. Cayeron dos o tres platos, que se hicieron añicos al estrellarse contra las baldosas.

—Pero ¿estáis locos?

Donald intentó separarnos y resbaló por el suelo enjabonado. Ya éramos tres los que rodábamos por el suelo.

—¿Se puede saber qué…? —Anna, horrorizada, se había asomado a la puerta de la cocina—. ¿A qué viene esto?

Una vez en pie los tres, Anna se dirigió a Marlon y a mí:

—Venga, a lavaros. ¡Y después aclaramos lo que acaba de pasar… y quién ha sido el culpable de este desastre!

Marlon sangraba por la nariz. A pesar de ello, me dirigió una sonrisita burlona. Yo entendía bien qué quería decir con su gesto. Cuando llegamos al cuarto de baño, le entregué mi «premio». Tampoco es que me entristeciera mucho desprenderme de aquello. Como ser humano, no me hacía falta ninguna navaja; como puma, menos.

Aparte, intuía que lo realmente valioso era la tarjeta de visita de Milling.

El folleto de la discordia

Me pasé gran parte de la noche despierto. Pensé en Lissa Clearwater y en su colegio, en Andrew Milling, en mi familia de acogida y en mi vida en Jackson Hole. Cuando el sol surgió sobre el horizonte, ya me había decidido. Sí, tenía mis dudas; sí, me olía a chamusquina que Milling insistiera tanto en que fuera a ese colegio. Pero era mi gran oportunidad; tenía que ir.

¿Cómo podría convencer a mi familia de acogida? ¿Tendría el Clearwater por lo menos una página de internet?

Cuando salí a buscar el periódico a la entrada, vi un cuervo encaramado en el barandal de las escaleras. Probablemente el mismo cuervo que me había perseguido al volver del instituto el otro día. Le guiñé un ojo y él me guiñó un ojo a mí. Luego señaló con el pico algo sobre el periódico.

Se me escapó una sonrisa al recogerlo. Era un folleto a todo color del Colegio Clearwater.

—Me viene de perlas, gracias —dije y me puse a hojear la publicidad.

Una foto grande del acceso principal, imágenes de aulas acogedoras y grupos reducidos de profesores simpáticos debatiendo con sus pupilos, de jóvenes risueños comiendo en la cafetería del centro, de amplios dormitorios dobles. Una lista de las asignaturas, un saludo de la directora, un plano de cómo llegar. Todo lucía tan normal que deprimía. Me tranquilicé pensando que el folleto iba dirigido a seres humanos que ignoraban qué había detrás de esa fachada. Me senté en la mesa de la cocina, cogí aire y aparté mi plato.

—El otro día, en el instituto, vino a hablar una persona de un internado que hay por aquí cerca, que… esto… por lo visto es muy bueno —dije—. Y estaban dispuestos a admitirme.

Cuatro pares de ojos me miraron estupefactos. La tostada con mermelada de fresa de Anna se quedó flotando en el aire, a medio camino hacia la boca.

—¿Cómo se te ocurre ahora eso, así, de repente? ¡Con lo bien que te has adaptado al instituto! ¿Un internado? No sé yo…

—¿Cómo se llama el sitio? —me preguntó Donald con el ceño fruncido, mientras se limpiaba con la servilleta.

—Colegio Clearwater —respondí, tendiéndole el folleto.

Lo cogió como si le hubiera dado una zarigüeya muerta.

—¿Clearwater? No me suena de nada —rezongó y se puso a hojearlo.

Aún no había terminado y ya Melody se abalanzaba sobre él:

—Ay, ¿me lo dejas ver?

Pero Marlon le arrancó el folleto con tanta fuerza que oí cómo se rasgaba el papel. ¡Mochuelos con sarna! Intenté salvarlo, pero lo único que conseguí fue que cayera sobre las tortitas con jarabe de arce. Estupendo. Había quedado todo pringoso.

—¡Quietos, quietos, quietos! ¡Esto no puede ser! —nos regañó Anna cogiendo el folleto. Las hojas habían quedado pegoteadas—. A ver, a mí me parece que el colegio tiene buena pinta. ¿Tú qué dices, Donald?

Ambos intercambiaron una mirada expresiva. No me costaba nada imaginar en qué estaban pensando. No era un secreto que Marlon y yo no congeniábamos. Después de la pelea de anoche, quizá creían que lo mejor sería separarnos durante una temporada. Donald, sin embargo, no acababa de convencerse.

—¿Y cuánto cuesta la broma? —preguntó mientras cortaba un trozo de su cuarta tortita.

—Ni idea —tuve que reconocer mientras sacaba la tarjeta de visita del bolsillo del pantalón—, pero a Andrew Milling le pareció bien que fuera.

Es increíble lo rápido que se puede zanjar a veces una discusión. Donald cogió el teléfono para llamar al Colegio Clearwater, donde le informaron de que me admitían de muy buen grado y que se me podría conceder una beca. La familia no tendría que pagar un centavo.

A partir de ahí, todo se precipitó. Al día siguiente por la tarde, supe que: a) no había nada que objetar contra el internado; b) a la semana siguiente podría incorporarme ya al Clearwater; c) Anna y Donald se encargaban de llevarme en coche.

Aunque esto último, por lo que luego se vio, no sería necesario. Cuando Anna llamó de nuevo a Lissa Clearwater, esta le comunicó que el lunes por la mañana pasaría un chófer a recogerme.

De modo que aún tenía tiempo para despedirme de algunas personas que se habían portado muy bien conmigo en el instituto. La tarde del domingo la pasé, con el corazón a cien, preparando la bolsa de viaje y la mochila. Guardé con cuidado en la mochila el collar de cuerno tallado hecho por mi madre. A pesar de su pavor por los seres humanos, vendía bisutería hecha por ella en el mercadillo de Jackson Hole dos veces al año para tener algo de dinero en el escondrijo. ¿Volvería a ver a mis padres y a mi hermana algún día?

Después cogí mi billetera, en la que tenía exactamente 276 dólares… ¡No, porras, solo 230! Esto tenía que ser cosa de Marlon. ¡Desgraciado! Ese dinero me lo había ganado con mi sudor. Horas de las vacaciones trabajando en una tienda de recuerdos. No me faltaron ganas de tirarle por la ventana la colección de fósiles y minerales; así estaría entretenido buscándolos unos días. Sentí tanta rabia que me crecieron los colmillos hasta clavarse en el labio inferior.

Justo en ese instante, llamó Anna a la puerta.

—Un momento, que… —exclamé asustado, pero ella ya estaba dentro.

Me apresuré a darle la espalda mientras metía alguna camiseta más en la bolsa de viaje.

—¿Qué, Jay? —dijo—. ¿Todo listo?

—¡Casi!

—Muy bien. Te echaré mucho de menos, que lo sepas. Menos mal que vendrás cada quince días.

—Sí —mascullé, mientras me inclinaba aún más haciendo que rebuscaba en la bolsa.

¿Por qué no se me encogían los colmillos? Cogí la foto que había puesto para esas urgencias en la mesilla de noche. En ella se veía al Jay normal y corriente en ropa de deporte jugando al baloncesto.

«Soy un ser humano normal, soy un ser humano normal, soy un ser humano normal y corriente…». Menos mal, los dientes se me iban encogiendo ya.

—¿Aún no te has ido y ya tienes ganas de volver a casa?

Anna me puso una mano en el hombro.

¿Ganas de volver? ¿Hablaba en serio? Donald y ella habían sido los que se habían empeñado en que viniera «a casa» los fines de semana. Esos dos días se me harían tan agradables como meter una pata en un cepo.

—¿Te pasa algo, Jay? Ya sé que Marlon no se porta muy bien contigo. Siento mucho que te rompiera el folleto. Es que no le va bien en el colegio, ¿entiendes?, y Donald lo presiona mucho por las malas notas que saca.

—Es igual lo del folleto —musité.

¿Qué culpa tendría yo de las malas notas de Marlon? ¡Mierda, no podía pensar en Marlon; si no, volverían a crecerme los malditos colmillos! Y si me los veía Anna, se moriría de un infarto, ¡fijo!

—Te dejas aquí el neceser —me dijo, poniéndolo encima de la bolsa de viaje.

El tubo de pasta de dientes asomaba por un extremo. «Justo lo que me faltaba», pensé angustiado mientras me tapaba la boca con la mano.

Por fin, Anna salió de la habitación.

Casi me desinflo del alivio que sentí. Salté de una zancada a la puerta. No podía cerrarla con llave porque no tenía cerradura, pero arrimé un poco la cómoda. Justo a tiempo, porque Anna volvió otra vez. El canto de la puerta chocó contra el mueble.

—Esto, Jay, ventila un poco, ¿vale? —dijo a través del resquicio—. La habitación huele como a… no sé… ¿a gato?

A la mañana siguiente, una furgoneta azul con la caja abierta y el logotipo del Colegio Clearwater se detuvo ante el jardín. ¡Por todos los jabalíes saltarines! ¿Y esos arañazos que tenía el coche en un lateral? No parecían provocados por la maleza, ¡sino por unas garras enormes! Cogí la bolsa de viaje y observé cómo bajaba un hombre de cierta edad, pero muy musculoso, de pelo hirsuto castaño y tatuajes en los brazos. Con los pantalones de cuero negro y una cazadora vaquera que llevaba sin camisa ni camiseta, parecía uno de los Ángeles del Infierno, los motoristas roqueros que había visto hacía poco en la tele.

—Soy el señor Soderberg, bedel del Colegio Clearwater —dijo presentándose a los Ralston mientras les estrechaba la mano—. Vengo a recoger a su hijo. —Me examinó de la cabeza a los pies. En su rostro curtido se formó una sonrisa—. Hala, que nos vamos —me dijo.

Los Ralston se quedaron con cara de circunstancias. Quizá la idea que se habían hecho del bedel de un internado de élite era algo distinta.

—¿No será un poco pronto… —dijo Donald. El señor Soderberg se plantó delante de los Ralston con las piernas abiertas, los brazos cruzados y guiñando los ojos—… un poco pronto para que vayas a un internado? —susurró Donald.

Sin mediar palabra, el chófer le lanzó una última mirada y se volvió hacia mí.

—¿Vienes o qué? —me gruñó.

Un tanto apocados, Anna, Donald e incluso Melody me dieron un abrazo de despedida. Marlon me asestó una palmada en el hombro, tan fuerte que ni que me quisiera partir el omóplato. El bedel tatuado se dio cuenta. Se aproximó a Marlon y le tendió la mano. Marlon se la cogió. ¡Grave error! El chófer se la estrujó. A Marlon se le puso la cara roja como una frambuesa. Esperé intrigado a ver si aún se le volvía de otro color. Pues sí. Instantes después, estaba blanco como la leche. Como la leche agria, entiéndase.

—Venga —dijo el señor Soderberg volviendo la vista hacia mí—. Andando, que es gerundio.

Le lancé una última mirada a Marlon, que se sujetaba la mano con una mueca de dolor en la cara. Metí la bolsa de viaje en la cabina de la furgoneta y, a continuación, monté en el vehículo. El bedel pisó el acelerador a fondo y entramos en la autovía que atraviesa Jackson Hole.

—Gracias —le dije.

—No hay de qué —gruñó—. Me llamo Theo.

Lo observé de reojo intentando averiguar si era o no un ser humano. Me estaba costando percibirlo esta vez. ¿Podrían hacerse tatuajes los metamórficos? ¿O los delatarían al aparecer sobre su piel cuando adoptaban la forma animal?

—¿A cuánto queda el colegio? —me atreví a preguntar.

—A nada, veinte minutos —gruñó—. Pero tenemos que pasar antes por el refugio de animales.

—¿Por el refugio de animales?

Se ve que puse cara de idiota.

—Sí. Tenemos que ir a recoger a una alumna que ha hecho de las suyas este fin de semana. —Esbozó una sonrisa—. Nos ha costado averiguar dónde estaba.

—Ya —dije, mientras intentaba imaginarme de qué especie sería para que la hubieran llevado al refugio de animales por haberla liado parda.

Marcar el territorio

En el refugio nos recibieron los ladridos y aullidos de incontables perros.

El corazón se me aceleró. Una vez, a mi padre lo persiguieron para cazarlo y una jauría lo acosó hasta que logró guarecerse en un árbol. Se libró por los pelos.

Theo notó cómo me sentía.

—No haces buenas migas con estos, ¿no?

Sacudí la cabeza en silencio.

Llamamos y nos abrió una mujer de chándal rosa. Dirigió una mirada esperanzada al interior.

—Ustedes dirán. ¿Gato? ¿Perro? ¿Conejo?

—Una ardilla roja —dijo Theo.

—¡Ah, ya! Está como un cencerro. —Soltó una carcajada y sacudió la cabeza haciendo que se balancearan sus rizos grises—. Se dedica a robar a gente desprevenida. Evidentemente, no es un animal salvaje. —Se le endureció un poco la mirada—. ¿No la habrán amaestrado ustedes? Para que robe, digo.

—Intento quitarle esa manía —le explicó Theo.

—Ah, ya. Pues no lo está haciendo muy bien. La verdad sea dicha, me alegro de librarme de ella. No ha hecho más que sacudir la verja como loca e incluso ha intentado abrir el cerrojo.

—Lo siento.

Theo trataba de mostrarse compungido, pero más bien parecía un elefante enfermo. Ojalá no lo fuera.

La directora del refugio nos llevó hasta una jaula en la que habían montado una estructura de peluche marrón raído para trepar. A media altura tenía unos cuencos con frutos secos y agua. Al fijarme mejor, vi a la ardilla encaramada en lo alto, con aspecto malhumorado y arrancando jirones de peluche del poste con las patas. Vaya, vaya, así que esa era una de mis compañeras de clase.

—¡Eh! —gritó la mujer del refugio—. ¡Deja eso, sinvergüenza!

La ardilla la miró con desprecio y siguió a lo suyo.

—¡Ya está bien! —dijo Theo con contundencia y abrió el transportín que llevaba consigo—. ¡Venga, entra!

La ardilla saltaba y se equilibraba, descendiendo por el poste a toda mecha. Luego, de un brinco temerario, se introdujo en el transportín.

—Caramba, qué bien adiestrada —se sorprendió la mujer—. ¿Cómo se llama?

—Holly —contestó Theo. Cerró la puertecita de la caja y se despidió con un gesto cordial—. Muchísimas gracias. Esperemos que no vuelva a suceder.

Metimos el transportín en el coche y arrancamos. Poco después, tras la primera curva, nos salimos de la carretera. Theo abrió la caja y sacó ropa de niña —un top verde fosforito y unos pantalones cortos— de una mochila con colgantes de colorines. Me indicó con un gesto que bajase y nos apoyamos contra la caja de la ranchera.

Dentro se oía escarbar y crujidos, hasta que sonó una voz de chica:

—¡Creí que me daba un patatús allí dentro! ¿Cómo no habéis ido antes a buscarme? Los frutos secos no podían estar más rancios… ¡Habría que obligarla a la tía esa a comérselos!

Eché un vistazo a la cabina. Se trataba de una chica no muy alta, de ojos oscuros brillantes y una melena roja por los hombros. Era más o menos de mi edad.

—¿Tengo monos en la cara? ¿Qué miras? —me preguntó fulminándome con la mirada, cuando montamos de nuevo.

—Nada —contesté sin alterarme lo más mínimo. Lo cierto es que me tenía muy intrigado—. ¿Te encierran a menudo?

—¡Claro que no! Es que hice el tonto de mala manera. Y me encontré con un grupo que tenía un cazamariposas. No contaba con eso. —Holly puso los ojos en blanco y empezó a toquetear el respaldo del asiento delantero. Luego me miró con curiosidad—. ¿Y tú qué eres? Porque eres uno de nosotros, ¿no?

—Sí —contesté y, de repente, me enorgullecí de ser un woodwalker y no un ser humano normal y corriente. ¡Qué bien me sentía!—. Soy un puma.

—¿Un puma? ¡Ay, me ca…! Como me eches la boca, te arranco los asquerosos pelos del bigote uno a uno. ¿Está claro?

—Clarísimo —respondí sin poder evitar reírme. Si no hubiera sabido que era una ardilla roja, habría pensado que era una rata de alcantarilla—. Tranquila, que no tengo hambre. ¿Y las cosas que robaste? ¿Tuviste que dejarlas allí?

—¿Robar? ¿Quién ha robado aquí nada? Eso está super-prohibido.

Intentó poner cara de inocente, pero no le salió bien, porque en sus ojos relucía una chispa de picardía.

—¿Llevas mucho tiempo en el colegio? ¿Qué tal es?

—¡Es bestial y colorido! —sentenció Holly.

Nos quedamos en silencio. Unos minutos después, llegamos al recinto del internado.

Theo estacionó en un aparcamiento ajardinado a la entrada del centro. Reconocí las imágenes del folleto: modernas paredes de ladrillo visto y mucha cristalera, con el nombre del centro en letras de metal plateado.

—¿Qué tiene esto de bestial y colorido? —pregunté defraudado.

Holly se limitó a reírse y echó a correr para rodear el edificio. Cogí la mochila y fui tras ella… Enseguida comprendí que aquella entrada era una especie de camuflaje para las visitas, pues el resto de las instalaciones eran muy diferentes. La parte de atrás ya no recordaba a un edificio normal, sino que se fundía con el paisaje. Holly trepó con agilidad sobre una loma de bloques de granito que parecían amontonados sin orden ni concierto. Por encima de ellos, crecían la hierba y unos arbolillos jóvenes.

—En esta parte, el ala oeste, tenemos las habitaciones. No está mal, ¿a que no? —Holly dio unos golpecitos en una especie de ojo de buey que destacaba en medio de uno de los bloques—. ¡Mi ventana!

—¡Ostras! —fue lo único que se me ocurrió decir.

Se distinguían más ventanas y cada una tenía una forma distinta. Las había redondas, cuadradas, grandes, pequeñas y, en lo alto de todo, había una cúpula que me gustó especialmente. Desde allí, por la noche se vería el cielo estrellado.

Holly descendió a una velocidad increíble y la seguí hasta la furgoneta.

«Venga, espabílate, que te acompaño a tu habitación».

Oí esa voz dentro de mí, giré la cabeza y di un respingo del susto. Detrás, vi a un imponente alce macho voluminoso: media tonelada de puro músculo y pezuñas duras como el acero. Un animal al que ni siquiera mis padres se habrían atrevido a atacar. De un asta de su cornamenta colgaban la mochila multicolor de Holly y mi sudadera. En la otra llevaba enganchada mi bolsa de viaje.

—Entendido —dije una vez recuperado, y entré detrás de Theo en mi nuevo colegio.

Holly, que estaba haciendo el pino, se puso en pie de un salto y salió pitando detrás de nosotros.

Mientras recorríamos los anchos y altos pasillos, yo lo examinaba todo con curiosidad. En las paredes había unos cuantos cuadros horrorosos, como el de una puesta de sol con la silueta de un lobo recortada, el de un ciervo que bramaba ante un fondo de montañas y el de un doguillo en pose de actor ante un cuenco de comida.

Aparte de Holly, no había visto a ningún otro alumno. Claro que era lunes por la mañana y seguramente estarían todos en clase. O no todos. De pronto, aparecieron dos chicas y un chico que venían de la entrada y se abrían paso entre nosotros.

—Buf, por los pelos —jadeó el chico—. ¿Creéis que se habrá dado cuenta?

—¡Qué va! —contestó una de sus compañeras, que tenía melena negra, como el chico.

—¡El sobresaliente no nos lo quita nadie! —exclamó con alegría la otra.

Al pasar entre nosotros, la chica de la melena negra me sonrió. Enseguida supe que era el cuervo que me había llevado el folleto. Le devolví la sonrisa.

—Esos tres vuelven de una expedición práctica —gruñó Theo.

—¿De una qué? —pregunté desconcertado.

—Olvídalo —dijo Holly haciendo una mueca—. A nosotros aún no nos toca. Eso se hace después de la evaluación parcial. A los dos cuervos les han dejado ir porque ya casi la tienen aprobada. Solo los han cateado en Antropología.

—Ah, ya —dije, como si hubiera entendido algo.

Nos cruzamos con dos grupos, luego giramos y subimos por las escaleras hasta el primer piso. Aquí se sucedía una puerta tras otra, todas enormes, por lo menos el doble de grandes que una normal. Había dos nombres pintados en cada una.

—¡Hasta luego! —dijo Holly. Descolgó la mochila de la cornamenta de Theo y giró hacia otra ala. Al parecer, chicos y chicas dormíamos en zonas separadas.

El alce me acompañó hasta otro pasillo. Allí nos esperaban Lissa Clearwater y un chaval al que el peinado con la raya a un lado y un jersey de rayas daban un aspecto muy serio. Estaban ante una puerta en la que no había ningún nombre y parecían discutir. ¿Sería mi habitación? Lissa Clearwater me saludó con un gesto cordial de la cabeza y luego se volvió hacia el otro chico. Quizá se trataba de mi compañero de cuarto.

Lo miré intrigado, pero él apenas me echó una ojeada. Miraba alterado a Lissa Clearwater y un tic nervioso le hacía saltar un ojo.

—Tiene que haber una confusión. ¿Cómo voy a compartir habitación con un puma? ¡Soy un conejo! ¡Búsqueme otro sitio, por favor!

De repente, el buen humor se me esfumó. No quería compartir habitación conmigo. Había que reconocer que desprendía un olor muy apetitoso, pero jamás le habría tocado un pelo. Seguro que estaba prohibido comerse a los compañeros.

Lissa Clearwater suspiró.

—Está bien, Nimble. No es cuestión de que tengas pesadillas. Te vas a la habitación 22 B, que es individual.

—¡Ay, gracias, gracias! —dijo Nimble deshaciéndose en reverencias. Luego cogió su maleta y se alejó. Con las prisas, hasta se le olvidó despedirse.

Theo dejó caer al suelo mi bolsa de viaje y la mandó de una coz hacia la puerta.

—Gracias —le dije—. Por haberme ido a recoger y todo.

—Carag tendrá que compartir habitación con Brandon —le indicó Lissa Clearwater a Theo.

«Se lo diré».

—¿Con Brandon? —Holly había vuelto a aparecer de la nada y asomaba la cabeza entre nosotros para no perderse ni media palabra—. Pero…

—Se entenderán de maravilla —recalcó la directora clavándole a Holly su mirada de águila—. ¡Vete a clase de una vez, que ya has perdido bastantes! Después de comer, te pasas por mi despacho.

Holly me miró, hizo un gesto que no supe interpretar y salió disparada.

Lissa Clearwater se volvió hacia mí.

—En primer lugar, bienvenido al colegio, Carag. Me alegro de que estés con nosotros. Siento mucho lo de Nimble y la habitación.

—No pasa nada —dije apesadumbrado.

Ella me dirigió una sonrisa tranquilizadora y me tendió unos papeles y una bolsa de tela llena de libros.

—Te propongo que deshagas las maletas, te instales y te leas el reglamento del colegio. Esos son tus libros de texto. Falta poco para la hora de comer. Le diré a Brandon que venga a buscarte para que te lleve a la cafetería y te enseñe un poco el centro. Bienvenido, ya puedes marcar tu territorio.

Me quitó de las manos la bolsa de los libros y me tendió con solemnidad un bote de pintura amarilla y un pincel. Se me escapó una sonrisa. Instantes después, en letras grandes y alegres, se podía leer «CARAG». ¡Muy felino! Con las maletas tardé lo que se tarda en marcar un tronco con las garras. Al fin y al cabo, traía pocas pertenencias.

Luego me senté en la cama y eché un vistazo a los libros de texto —Metamorfosis para principiantes, Historia cultural de los metamórficos, Cómo vive un metamórfico y otros tantos volúmenes gruesos— mientras esperaba a que apareciera mi compañero.

Mientras sueñes, vivirás

Durante la espera, examiné la habitación con detenimiento. Terminé rápido, pues, aunque era de un buen tamaño —tan grande como el salón de los Ralston—, contenía pocos muebles: dos camas, dos armarios y dos escritorios con sus sillas, todo de madera clara. El suelo tenía una alfombra colorida de retazos que daba un toque alegre. Lo que más me gustaba era el gran ventanal redondo, desde donde se veía un río brillante banqueado por un soto de sauces y álamos temblones.

La ventana estaba construida de tal forma que uno se podía sentar cómodamente en la concavidad para mirar hacia fuera. Lo mejor de todo era que se podía abrir de par en par. Como es lógico, probé si se podía salir por ella hacia los bloques de piedra. ¡Y se podía! Era fácil, al menos para quien no tuviera vértigo… ¡y todavía no ha nacido un puma que tema a las alturas!

Me estaba equilibrando fuera cuando oí que se abría la puerta de la habitación. ¡Había llegado mi compañero! Di un gran salto y entré. Un chico ancho de espaldas entró con una bolsa de viaje y una mochila. La bolsa estaba tan llena que ni que trajese dentro dos o tres ciervos de provisiones. Aunque seguro que eran solo montañas de ropa.

—¿Qué hay? Supongo que eres el puma, ¿no? Yo soy Brandon… ¡Mierda!

La correa de la bolsa se le había enganchado en la manilla de la puerta. Azorado, tiró de ella hasta que la rompió. ¡Uf! Brandon perdió el equilibrio y fue a parar de culo al suelo.

—Perdón, es que… —tartamudeó mientras se ponía en pie.

En ese instante, la bolsa cedió. Se abrió la cremallera y una tormenta colosal de bolitas amarillas rodó por el suelo. ¿Qué era aquello? ¿Acopio de pastillitas de limón para diez años?

—¡Un momento, ya lo recojo!

El chico no daba abasto con las manos para volver a meterlo todo en la bolsa.

No lo pude evitar y rompí a reír. Aquellas cositas amarillas eran granos de maíz normal y corriente. Eché una ojeada a la bolsa de mi compañero y me quedé patidifuso. No había montañas de ropa. No tenía una sola prenda. Era todo maíz.

Entre los dos barrimos con las manos el maíz desperdigado, sacamos los granos que habían ido a parar debajo de la cama y sacudimos los que habían caído en la alfombra.

—Ahora no caben todos en la bolsa —se lamentó Brandon jadeando—. ¡Ya sé! ¡Los meto en la funda de la almohada!

Dicho y hecho.

—¿No tienes nada de ropa? —le pregunté cuando el cuarto volvió a estar habitable.

—Pues claro, ¿qué te creías? —Abrió su diminuta mochila y sacó tres camisetas negras idénticas a la que tenía puesta, unos pantalones caquis idénticos a los que llevaba y algo de ropa interior. Lo metió todo hecho un rebujo en el armario, se sentó en la cama, se limpió el sudor de la frente y me miró con una sonrisa tímida—. Mola que me hayas querido como compañero de habitación —dijo mientras se metía un grano de maíz en la boca y lo masticaba con cara de felicidad.

A mí nadie me había preguntado si quería o no. Pero de habérselo confesado, lo hubiera herido, fijo, encima de lo mucho que me había reído ya de él.

—Hola. Antes de nada —dije. Mejor sería averiguar cuanto antes qué se avecinaba—, ¿de qué especie eres?

Me sorprendió que agachara la cabeza como con vergüenza.

—Soy un bisonte —reveló—. ¡Qué culpa tendré yo!

Ahora que lo decía, resultaba evidente. Era corpulento y parecía fuerte; eso debería haberme servido de pista. Tenía el pelo corto y rizado, como el pelaje de los bisontes.

—Pues claro que no tienes la culpa —repliqué extrañado—. Cada uno nace como nace, ¿no? A mí tampoco me preguntó nadie qué animal me apetecía ser.

—No, ya… —dijo Brandon lanzando un suspiro—. Bueno, venga, vamos, que Lissa Clearwater me dijo que te enseñase el colegio. Solo llevo tres semanas, pero ya sé dónde está todo. ¿Vienes?

¿Tendría inconvenientes compartir habitación con un bisonte? A lo mejor daba topetazos contra el armario cuando se enfadaba.

Brandon me explicó que el edificio estaba construido más o menos como un cuadrado, con un enorme jardín abierto en el centro. En el primer piso, estaban los dormitorios del alumnado y las dependencias privadas de los profesores; en la planta baja, todas las aulas, el salón de actos y los despachos de los profesores. En el sótano había diferentes almacenes y un taller, pero los alumnos solo podían acceder a él con el permiso de algún profesor.

—He dejado lo mejor para el final: ¡la cafetería y la sala común! —dijo con orgullo—. ¡Vas a flipar!

Tenía razón. La cafetería estaba debajo de la cúpula de cristal que me había maravillado desde fuera. Como hacía sol, estaba completamente abierta, como las dos valvas de una almeja. A un lado había tres docenas de alumnos comiendo (todos en forma humana; se ve que era obligatorio). En el otro extremo, en la sala común, había sofás, cestones acolchados y cojines alrededor de mesitas bajas. También se veía algún que otro portátil abierto, un futbolín y un armario con juegos de mesa.

Entretanto, me dediqué a practicar y percibí con mucha intensidad que en las proximidades había toda clase de woodwalkers. Para un animal de olfato fino como el mío, allí olía como en un zoo, aunque no se viera un solo animal. La cabeza me daba vueltas. No conseguía discernir los olores.

Brandon me miró y soltó una risita.

—¿Todo bien? ¡Tienes una cara que ni que te hubieran extraído medio cerebro! —Sin darme tiempo a pensar si me debía sentir ofendido o no, añadió—: Venga, ¿comemos? ¡Tengo hambre! Y se lanzó otro grano de maíz a la boca. Para mis oídos, tan sensibles, era como si estuviera royendo piedras.

En la vitrina había un menú para vegetarianos —menestra de verduras, puaj— y otro con carne —¡hamburguesa de queso, tope guay!

Brandon se dirigió con su bandeja hacia un grupo de alumnos. Reconocí a Holly, la ardilla roja. Me guiñó un ojo y sonrió. A su lado, repantingado con una elegancia natural, había un chico alto y larguirucho de pelo oscuro y ojos verdes.

—¿Qué hay? Yo soy Dorian —me dijo, y yo también me presenté.

Frente a Holly se sentaba una chica de piel oscura y el pelo lleno de trencitas que me miró con un gesto desafiante.

—¡Vaya, vaya, el novato! —comentó con acento neoyorquino—. Que te aproveche la hamburguesa, puma.

—Gracias —respondí. Ella también había pedido hamburguesa, de la que apenas quedaba ya nada—. Tú también eres depredadora, ¿no?

Los otros soltaron una carcajada. Holly se reía tanto que un trozo de verdura salió volando de su boca; Brandon resoplaba y pataleaba en el suelo, y Donan se limpiaba las lágrimas de la cara.

La chica de piel oscura me sonrió de oreja a oreja.

—Pues no —dijo—. Soy un ratón.

—¿Que tú eres un ratón? —pregunté atónito.

—No te confundas. Nell es más dura de roer que Berta, la osa grizzly —intervino Dorian—. Debe de ser porque han estado a punto de matarla quince veces. Ocupa el primer puesto en nuestra lista de salvados por un pelo.

—¡Ostras! —exclamé.

Claro, desde la comadreja al águila ratonera había toda clase de animales que tenían al ratón como alimento predilecto, ya fuera crudo, asado o en escabeche.

—¡Mira tú quién habla! —Nell señalaba a Dorian con el dedo índice. Luego se volvió hacia mí—. Ese es un minino.

Dorian miró alrededor con una sonrisa seductora, se apartó el flequillo de la frente y cortó con elegancia un trozo de su hamburguesa.

—¿Minino yo? ¡Qué vulgaridad! Soy un ruso azul, que es una raza muy noble, ¿lo sabías?

—Pues no, la verdad —reconocí. Hasta ese momento ni siquiera sabía que hubiera distintas razas de gatos.

—Este gandul estuvo viviendo con humanos, ¿te lo puedes creer? —aclaró Holly—. ¡Cómo gato doméstico!

—No os pongáis así, que habríais hecho lo mismo. —Dorian se estaba haciendo el ofendido—. Aquello era el paraíso. Pasarse el día durmiendo en una cestita acolchada supermullida, hacer un poco de ejercicio en el trepador del jardín, comida de primera y toda clase de mimos… Aquella gente me adoraba. Mil veces mejor que el orfanato donde estuve antes.

—¿Sabe bien esa comida para gatos? —pregunté con cierto escepticismo. A juzgar por el olor de las latas que le daban al tonto de Bingo, tenía que ser un asco.

Dorian suspiró.

—Más o menos. Por eso, por las noches, o cuando los humanos salían, me bajaba a la despensa.

—Por eso lo echaron —explicó Nell con una gran sonrisa—. ¡Hasta se abría las latas! Y no las de comida para gatos, no, ¡sino las de paté de hígado de oca y las de caviar!

—Hay que reconocer que estaban de vicio —dijo Dorian suspirando con fruición—. En esa casa no escatimaban en gastos.

—Yo prefiero que me peguen un tiro antes que vivir como animal doméstico, tío —opinó Holly y se metió una porción de menestra de verduras en la boca.

—¿Vosotros ya tenéis controlada la metamorfosis? —pregunté intrigado.

—Eso está chupado —dijo Dorian y dejó los cubiertos sobre el plato con un gesto delicado.

—¿Qué hay que controlar? —intervino Holly encogiéndose de hombros, como si no entendiera dónde estaba el problema.

—Más o menos —dijo Brandon torciendo el gesto.

—No muy bien —admitió Nell.

Aquello me tranquilizaba. No solo a mí me costaba transformarme en el momento oportuno… ¡o no transformarme!

—A la que le cuesta un montón es a Berta, la grizzly —me explicó Nell—. El otro día se escondió en el armario empotrado, no sé bien por qué. El caso es que se metió en forma humana y se transformó dentro sin querer. ¡Reventó el armario!

—Todavía puedes ver astillas por ahí —añadió Brandon.

Holly asintió con vehemencia.

—Fue la leche. Se oyó el estallido en todo el colegio.

—Ahí está, mírala —dijo Brandon señalando a una chica de otra mesa. Tenía un aspecto agradable y muy normal, aunque, eso sí, como si solo se alimentara de caramelos y pizzas. Jamás se me habría ocurrido que pudiera ser una osa grizzly.

Eché una ojeada alrededor y vi a una chica delgaducha de melena oscura que escribía en una pizarra redonda. Allí, por lo visto, los alumnos podían garabatear comentarios, citas o lo que quisieran. Pero esa chica no garabateaba; escribía con esmero, con una caligrafía ondulada preciosa. No le prestaba atención a nadie y percibí la soledad que la rodeaba, incluso cuando volvió a sentarse con sus amigos. Una soledad tan grande, por lo menos, como la mía.

Leí lo que había escrito:

Mientras sueñes, vivirás.

—¿Quién es esa? —pregunté fingiendo desinterés, pero el corazón me latía de un modo extraño.

—Lou —me aclaró Holly. Luego se levantó porque ya había terminado de comer—. Ni te le acerques. ¡Es hija de un profe!

—Ah… —dije mientras la miraba por el rabillo del ojo.

Ahora hablaba y se reía con otros chicos. Parecía afectuosa y cálida. Su risa me recordaba un poco a la de Anna.

Lou. La cabeza me repetía su nombre sin parar. Al parecer, me había quedado con la vista clavada en ella como un pasmarote, hasta que nuestras miradas se cruzaron. Apenas me vio, se esfumó la calidez de sus ojos. Era como si se hubiera puesto en guardia. Asustado, desvié la mirada.

Dos mesas más allá había algunos profesores. Los examiné perplejo. ¿Cuál sería el padre de Lou? Tampoco a ellos se les notaba que fueran woodwalkers. Habían terminado de comer antes que nosotros y se disponían, supongo, a volver a las aulas.

Nell, Brandon y Dorian empezaron a recoger nuestra mesa y yo me apuré a ayudar. Fuimos a devolver los platos… o eso pretendíamos. Por desgracia, justo delante del carro se habían plantado tres chicos y una chica que estaban voceando y bromeando. No hubo forma de que se movieran de su sitio, a pesar de que media docena de alumnos esperaban impacientes para dejar las bandejas.

—Venga, Jeffrey, salid del medio —le pidió Nell a uno, en apariencia el cabecilla, si bien era algo más bajo que sus dos amigos.

Iba vestido a la moda y tenía una clara expresión de líder o, más bien, chulo. Se ve que estaba orgulloso de su mandíbula cuadrada y del pelo castaño ondulado, al que modelaba con gel. Se volvió con una sonrisa desagradable hacia sus amigos.

—Creo que acabo de oír chillar a un ratón.

Nell puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos.

—Guárdate un poquito la chulería y apártate a un lado con tu manada, si no es mucho pedir.

Alguien se quejó al final de la cola.

—¡Como no dejemos las bandejas a tiempo en el carro, llegaremos tarde a clase!

Reconocí a Nimble, el conejo.

—Cierra el pico, presa —le dijo Jeffrey con desprecio.

—¡Estás incumpliendo el reglamento del colegio! —vociferó Nimble—. Regla número tres: «¡Los depredadores jamás deben ofender ni mirar con desprecio a las presas!».

Jeffrey se volvió hacia él y se rio con la boca bien abierta para que se le vieran los dientes. Se había empezado a transformar y su dentadura no era moco de pavo. Nimble dejó la bandeja en una mesa cualquiera y salió por patas.

Entonces supe qué eran Jeffrey y sus colegas. ¡Lobos! Había visto dientes como esos de cerca, cada vez que una manada de lobos nos arrebataba lo cazado a mis padres y a mí porque les apetecía comer y resultaba más fácil ahuyentarnos que cazar. De pronto, me invadió la misma rabia que sentía cuando Marlon abusaba de mí.

—¡Ya está bien! —dije. Jeffrey, el lobo alfa, me había visto y oído de sobra. Sin embargo, hizo como si en mi lugar no hubiera más que aire o, como mucho, una planta de interior—. Dejadnos pasar.

Intenté aparentar seguridad e indiferencia total hacia la manada. Al fin y al cabo, yo no era una presa. Jeffrey se volvió hacia mí muy despacio.

Aprieto en el Gran Cañón

Examiné a su manada. La chica de trazos indios y ojos alargados y oscuros, que estaba junto a Jeffrey como si fuera su guardaespaldas, era sin duda un lobo beta. Y el chaval del otro lado, un rubio alto, era un segundo lobo beta. Tenía complexión de apisonadora y debía de ser muy fuerte, aunque daba la impresión de estar medio adormilado. El tercero era, fijo, el lobo omega, el que estaba más abajo en el escalafón, el que accedía a la comida que sobraba. Estaba escuchimizado y su pelo parduzco parecía haber sido trasquilado por un peluquero borracho. Tenía un brillo astuto en los ojos, pero de mala índole.

—El gatito está cagado, se le nota de lejos —me espetó.

Le gruñí de forma instintiva. Uy. No era mi intención. Intentaba permanecer tranquilo y relajado.

Jeffrey rompió a reír.

—¡Qué malísimo el pequeñajo! Eres una monada…

Noté que alguien me tiraba de la manga. Era Holly, mi nueva amiga.

—Déjalo, Carag —me susurró—. Si no, te caerá una bronca de aúpa, que es lo que buscan esos…

Los lobos se rieron todavía más.

—¡Tócate las narices! ¡Se deja aconsejar por una ardilla! —vociferó Jeffrey—. ¿Lo habéis visto? ¡Patético!

Furioso, tensé todos los músculos y me preparé para transformarme. ¡Se iban a enterar de lo patético que resulta el ataque de un puma! De repente, noté una mano en el hombro. Me sujetaba con una fuerza descomunal.

—¡Basta, se acabó! —me retumbó una voz en los oídos—. ¡Todo el mundo a clase, venga! ¡Volando!

Me giré un poco y levanté la vista hacia un adulto vigoroso. Un profesor, supuse. Tenía mirada inteligente, perilla de color castor y mejillas mal afeitadas en las que se veían algunos cañones de barba.

Por las botas vaqueras y la camisa, me recordó a Andrew Milling, aunque la que llevaba no era de un blanco inmaculado, sino de cuadros rojos, blancos y marrones.

—-Jeffrey, Tikaani, Cliff y Bo, también va por vosotros —advirtió el profesor en un tono severo, pues mis amigos seguían allí con sus risitas sarcásticas.

—Sí, señor Bridger —contestó Jeffrey en un tono que se podía interpretar como insolente.

La manada se largó y los otros alumnos también ahuecaron el ala. Solo yo me quedé donde estaba. No podía ser de otra forma; tal era la fuerza con la que me tenía agarrado por el hombro.

—No estarías pensando en metamorfosearte, espero —me dijo Bridger tan pronto se fueron los demás—. ¿No has leído en el reglamento que los alumnos solo pueden transformarse con permiso de un profesor?

Primer deber que no cumplía. El reglamento estaba entre los papeles que me había dado Lissa Clearwater.

—Eh… pues no, todavía no —dije muy cortado—. Es que he llegado hoy y…

—Y creo que estabas a punto de infringir, además, la regla cinco —prosiguió Bridger—: «Solo se permiten las peleas entre alumnos en las clases de Lucha».

—Ah —mascullé.

Podría haberme chivado de que los lobos también habían infringido alguna regla que otra, pero no me pareció oportuno. En la naturaleza nunca hay nadie a quien quejarse de una injusticia. Aparte de Dios, quizá, del que Anna Ralston me hablaba de vez en cuando. Pero a ese, si no había entendido mal, solo se le podían pedir cuentas después de que se lo hubieran zampado a uno. ¡A buenas horas!

—Te lees hoy el reglamento sin falta —me advirtió Bridger, mirándome de una manera que me recordó a mi padre cuando yo me deshacía en elogios sobre los seres humanos.

—Sí, profesor —respondí.

Por fin me soltó. ¿Qué animal sería? Uno muy fuerte, desde luego.

—Venga, a clase, Carag. Toca Comportamiento en Situaciones Especiales, que es mi especialidad…, junto con la Física, la Química y las Matemáticas.

—Sí, profesor —repetí; así no había forma de meter la pata.

Empezamos a caminar juntos.

—¿Qué habrías hecho si te hubieran atacado todos a la vez? —me preguntó de repente—. Cuatro contra uno; no tenías posibilidades de ganar.

Tenía toda la razón, habría salido muy malparado.

—Creo que habría intentado ocuparme primero del lobo alfa —respondí—. Es el cerebro del grupo. Si él queda fuera de juego, los otros seguro que cometen errores.

Bridger hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Buen plan —admitió—. Recuérdalo. Me temo que te volverá a hacer falta. Jeffrey es astuto. Todavía no lo hemos pillado con las manos en la masa. Siempre deja que sean los betas los que se meten en líos. Tikaani, sin ir más lejos, y eso que ya debería haber aprendido. Pertenece a una tribu inuit de Canadá.

Lo miré sorprendido y con gratitud. Sabía que no era yo quien había empezado la pelea. Me embargó una sensación muy agradable.

—Hala, venga, búscate un sitio —me gruñó haciéndome entrar en el aula.

Era un espacio acogedor. A través del enorme ventanal se veía el patio interior, sombrío y cubierto de hierba y árboles.

Habría unos veinte estudiantes. Holly y Brandon me miraron con cara de preocupación, pero los tranquilicé con una sonrisa. En el aula también estaba Lou, la chica de la melena oscura que escribía en la pizarra. Noté un calambrazo en el corazón.

Quedaban dos sillas libres. Ninguna al lado de Lou, claro. Una estaba junto a una chica que llevaba un vestido veraniego de colores vivos. No tenía ningún problema con las chicas, a no ser que se llamaran Melody y me trataran como si fuera un hámster con rabia. Como la chica me sonrió, fui hacia allí. Al menos hasta que me llegó su olor. ¡Cabra! ¡Pestazo a cabra! Y por encima una capa gruesa y dulzona de tres cubos de desodorante y perfume que de nada le servían.

Aguanté la respiración, di media vuelta y me dirigí al otro sitio libre. Aliviado, me senté junto a mi nuevo compañero de pupitre, un chaval que tenía aspecto amable y una mata de pelo negro alborotado.

Eché un vistazo y descubrí que Holly y Brandon me hacían señales y ponían cara de alarma.

—¿Qué eres? —le susurré a mi compañero.

Suspiró, garabateó algo en un papel y me lo pasó.

«Una mofeta. Soy Leroy».

¡Lo que me faltaba! ¿Y si el chaval se ponía nervioso por algo, por lo que fuera? ¿Debería levantarme de golpe y volver con la cabra pestilente? No, eso era demasiado. Además, quedaría fatal si andaba cambiándome de sitio sin parar. El profesor ya me estaba mirando con gesto contrariado.

—Viola, ¿haces el favor de recitarnos la regla número uno del colegio? —dijo Bridger.

—«Hay que respetar las singularidades de cada cual» —respondió la cabra con un deje de desilusión en la voz.

Me arrepentí de haber sido tan maleducado, dándome la vuelta nada más olerla. Pero ¡no podía pasarme toda la hora con una pinza en la nariz!

Por suerte, la cuestión quedó zanjada ahí y la clase empezó. Todos mostraban interés, eso era buena señal. En el colegio al que iba antes, en esta fase, muchos ya se habrían dormido o estarían entretenidos dibujando monigotes en las libretas.

Bridger se acomodó detrás de su mesa, cruzó las manos por detrás de la cabeza y puso los pies en alto, para que pudiéramos admirar las gastadas suelas de sus botas.

—¿Alguno de vosotros ha estado en el Gran Cañón? —preguntó.

Se levantaron unas cuantas manos.

—A los veintipico me apeteció ir por allí a echar un vistazo —recordó—. Pero de día había muchísima gente. Turistas por todas partes, y tanto calor que en las calles se derretía el asfalto. De modo que fui de noche, en forma de coyote. Esa manera de viajar tuvo el estupendo efecto secundario de que me ahorré los treinta dólares que cuesta la entrada al parque nacional. Por entonces, todavía estaba estudiando y el poco dinero que tenía me lo ganaba en un rodeo.

Desconcertado, miré a mis compañeros. A nadie le parecía raro que el profesor estuviera contando una historia de su juventud, en lugar de enseñar algo.

—El cañón me pareció espléndido. Me quedé cautivado y decidí descender hasta el fondo de la garganta para verlo todo desde abajo. Pero cuando estaba a medio camino, oí aullar a unos coyotes desconocidos. Daba la impresión de que era un grupo numeroso que salía de caza…

Entretanto, yo ya prestaba tanta atención como los demás.

—… se iban aproximando. Tenía claro que no podían ser metamórficos porque eran demasiados. No tardarían en alcanzarme.

Yo esperaba intrigado la continuación del relato…, pero lo suspendió. Bridger nos miró.

—A ver, decidme, ¿qué habríais hecho en mi lugar?

Lou levantó la mano.

—Yo me habría largado —aseguró. Oí su voz por primera vez. El corazón se me aceleró—. Encontrarse con animales de la propia especie es arriesgado, ¿no? Conmigo no es así, pero sí para muchos de vosotros.

Me hubiera gustado saber más cosas de Lou. ¿Por qué se había comportado antes de un modo tan extraño? ¿Tendría problemas en el colegio por ser hija de un profesor? No parecía que los demás le tuvieran manía.

Dorian pidió la palabra.

—Pero los coyotes no se enterarían de que era un metamórfico, creo yo. Se olisquearían un poco y nada más.

—Es posible. Un poco arriesgado, pero posible. —El profesor echó un vistazo a toda la clase—. ¿Qué opináis los demás?

—Me habría transformado en humano. Los coyotes habrían salido corriendo del susto —dijo Tikaani, la loba beta. En clase no parecía tan desagradable como antes—. Es lo que hacen los de mi tribu en esos casos.

—Pienso diferente, Tikaani —repuso Bridger—. Como he dicho, eran muchos. Un solo coyote no supone peligro para un humano, pero una manada es otro cantar. Y, tal como sonaban sus voces, iban de caza. Así que intenté correr en otra dirección para evitarlos. Por desgracia, era tarde. De repente, los tenía encima.

Leroy gemía de la emoción a mi lado y yo di un respingo. Bridger sonrió de oreja a oreja y continuó.

—La tensión se mascaba en el aire. Yo mantuve la calma y los demás, por suerte, tampoco estaban deseando atacarme, porque su objetivo era un corzo al que perseguían. Así que me salvé. Eso creía yo, al menos. Porque entonces noté que había un ser humano. —En el aula se habría podido oír volar una mosca—. Estaba agazapado, inmóvil en la oscuridad. Tan solo una sombra entre las sombras. Como es lógico, lo había olido y me pregunté qué hacía allí y qué pretendía. ¿Qué creéis?

—¿Llevaba escopeta? —preguntó Nimble. Su nariz se movía incesantemente.

—Pues no —respondió el profesor—. ¿Cómo se puede comprobar, de noche, si alguien va armado?

—Por el olor a lubricante para armas —respondió Tikaani—, siempre que la dirección del viento lo permita.

—A esa distancia, si hubiera querido dispararle, ya lo habría hecho —apuntó la chica cuervo, cuyo nombre ignoraba.

—Sería un turista —especuló otra chica de aspecto tímido.

—¡Los turistas no se pasean de noche por un parque nacional, Trudy! ¿Tienes cerebro de pájaro o qué?

El lobo omega escuchimizado lo había dicho con mala baba, pero probablemente no le faltaba razón.

Bridger entornó los ojos amenazador.

—Pide disculpas, Bo. ¡Ya!

El lobato puso los ojos en blanco.

—Vale, vale. Perdona, Trudy.

—¿Estaría muerto o herido? —intervino Jeffrey con repentino interés—. A un herido no es difícil cargárselo.

Bridger arqueó las cejas.

—¿Por qué habría de cargarme a ese humano? Y, si lo hubiera matado, al día siguiente habría tenido que dar muchas explicaciones. Por suerte, no estaba muerto ni herido. También se confirmaría después que tampoco llevaba escopeta. Pero sí llevaba un aparato de visión nocturna.

—Vaya muermo —espetó Jeffrey, y se sacó un espejo de bolsillo para comprobar su peinado.

—¡Era un científico! —exclamó Holly.

Bridger asintió sonriendo.

—Exacto. Estudiaba a la manada con la que me había encontrado. Pero me pareció que se había acercado demasiado a ellos en plena caza. Por eso me quedé en las proximidades, para defenderlo si era preciso. ¿Qué creéis? ¿Fue una decisión sensata o una soberana estupidez?

Toda la clase fue así. Hablamos un poco más sobre los científicos, sobre cómo debíamos comportarnos cuando hubiera alguno observándonos: meternos a conciencia en nuestro papel animal para que no sospechara nada.

La hora terminó y, como pude comprobar, también mis clases por ese día, pues tenía que habituarme poco a poco. Lo más urgente era leer el reglamento, ¡no fuera a pisotear todas las reglas!

Era importante, por ejemplo, la segunda: «Los miembros del centro deben cuidarse de que ningún profano sepa de la existencia de los woodwalkers. Está terminantemente prohibido hacer vídeos de las metamorfosis».

Y la cuarta: «Todo aquel que vaya a abatir una presa debe cerciorarse antes de que no se trata de un ser metamórfico».

Al leer la séptima regla, se me escapó una sonrisa: «El colegio es un territorio que nos pertenece a todos. Queda prohibido marcar territorio en el interior del edificio y dentro de los muros exteriores, a excepción de la puerta de la propia habitación». No podía estar más de acuerdo. Yo tampoco quería vivir en medio de un festival de esquinas olorosas.

Más tarde, cuando salí a explorar los alrededores en forma de puma, descubrí un entorno perfecto: el río, el lago con el islote, el tupido pinar con su intenso olor a resina. Había incluso (¡lo mejor!) una cabaña en un árbol. Y ni un ser humano por ninguna parte, así que no era necesario estar en alerta constante. ¡Daba gusto! Conste que seguía admirando a los humanos, pero incluso al admirador más incondicional le hace falta de vez en cuando un descanso.

Me tendí al sol en un calvero en cuyos márgenes florecían adelfillas y ranúnculos y me felicité por la decisión de haber acudido al colegio. Si los otros profesores eran la mitad de simpáticos que el señor Bridger, estar en el Clearwater era el mayor de los aciertos, a pesar de los lobos. Eso sí, ¡no estaba dispuesto a permitir que me amargasen la estancia!

Por la noche, después de cepillarme los dientes, caí agotado en mi cama nueva. Brandon se había tapado con la colcha casi hasta la nariz, de forma que no se le veía ni un ápice del pijama de franela de rayas azules y blancas. Solo pude ver el título del libro que leía: Harry Potter. Por lo visto, trataba sobre lechuzas, porque había una en la cubierta.

—Buenas noches —me dijo todo educado antes de apagar la lámpara de la mesilla.

Había olvidado preguntarle a Holly por qué era tan grave compartir habitación con Brandon. Esa misma noche lo averigüé…

Aprieto en el Gran Cañón

Me despertó un estrépito horroroso. Crujidos, estallidos, bufidos. ¡Socorro! Salté de la cama como un rayo y me metí debajo. Muy cerca había una silueta gigantesca, ¡una silueta con cuernos! Más crujidos, trepidar de pezuñas, un bufido muy fuerte. Un olor pegajoso y caliente invadía el aire… ¡Olor a bisonte!

—¿Brandon? —pregunté con cautela.

La gigantesca silueta parpadeó.

«¿Eh? ¿Qué? —dijo una voz adormilada en mi cabeza—. ¿Qué pasa? —Un bisonte macho estaba sobre lo que había sido su cama y ahora era un montón de tablas astilladas. Del cuerno derecho le colgaba un pijama de rayas azules y blancas y una mosca le zumbaba alrededor del morro. El bisonte me miró avergonzado—. ¡Ay, no! ¡Otra vez no! Estaba soñando que galopaba por la pradera y me he transformado sin querer».

—No es tan grave —le dije, lo que no era muy cierto. Un tanto abochornado, salí reptando de debajo de la cama—. ¿Te pasa a menudo?

«Una o dos veces a la semana», reconoció Brandon, mientras se le escapaba un tremebundo pedo de bisonte.

«¡Perdón, perdón!», lloriqueó mi compañero de habitación, y yo salí disparado a abrir la ventana antes de que me alcanzara la nube tóxica. Pero ¡era tarde! Temí perder el conocimiento por culpa de la falta de oxígeno.

—No pasa nada —insistí débilmente mientras asomaba medio cuerpo fuera de la ventana—. ¿Era un sueño bonito, por lo menos?

«¡Ay, sí, precioso!», respondió Brandon.

Inclinó su pesado cabezón lanudo y se puso a olisquear lo que quedaba de cama. Una sábana se le había enganchado a la pata izquierda delantera y le impedía moverse. Presa del pánico, empezó a tirar de ella. Pero solo consiguió que la sábana se le enrollase todavía más en la pata. Resoplaba con nerviosismo. Empecinado, giraba en círculo para librarse de la atadura. Me acurruqué en una esquina por precaución, pues mi compañero de habitación, al adoptar la forma de bisonte, tendría unos quinientos kilos de peso. Si te arrolla uno de esos, te deja como un puzle viejo: aplanado y con unas cuantas piezas de menos.

—¿Y si sales a tomar el fresco, Brandon? —farfullé—. Puede que te ayude a tranquilizarte. —A mi lado, una pezuña resquebrajó el parqué, dejando una marca profunda—. ¡El aire fresco es lo mejor que hay para casi todo, en serio!

Tal vez era preferible que me volviera a meter debajo de la cama.

«Vale, probaré a ver», respondió él con mansedumbre. Se dirigió a la ventana dando pisotones y aventuró el húmedo y castaño morro por la abertura.

¡Grave error! En ese momento algo se movió entre los bloques de piedra que había delante de la ventana de nuestra habitación. Algo… ¡o alguien! Brandon saltó hacia atrás del susto y tropezó en mi escritorio con las patas traseras. ¡Crac! El enorme bisonte daba vueltas frenéticas intentando despegar los cuernos de uno de los armarios.

—Creo que será mejor avisar al bedel —murmuré.

«Sí, buena idea», dijo Brandon cabizbajo. La voz se oía amortiguada, porque aún seguía con los cuernos clavados en el armario.

Salí corriendo a buscar a Theo. Me extrañó que no hubiera venido ningún alumno a ver a qué se debía tanto alboroto. Supongo que para ellos no era ninguna novedad. ¿Qué posibilidades tenía de que me dieran otra habitación?

Cuando desperté a Theo, gruñó algo ininteligible, me llevó directamente al taller y preguntó:

—¿Qué nos hace falta?

Yo señalé una cama recién montada. Theo se la echó a la espalda.

—¿Algo más?

Señalé una silla y un armario.

—¿No tendrás una sierra o algo que sirva para cortar madera? —pregunté.

Theo liberó a Brandon del armario a las tres de la madrugada y, una hora después, el cuarto volvía a estar habitable. Por suerte, mi compañero se había vuelto a transformar en ser humano y cabía en su nuevo lecho.

Tardé bastante en dormirme. ¿Qué había visto por la ventana? Se ocultó en parte tras uno de los bloques, por eso no lo pude reconocer. Tampoco percibí olor alguno.

Poco después, en la cafetería, yo cabeceaba encima del beicon del desayuno y Brandon, con profundas ojeras y deprimido, contemplaba su tortilla de espinacas.

—Hoy nos toca Metamorfosis con el señor Ellwood —dijo, sacándose un grano de maíz del bolsillo del pantalón y metiéndoselo en la boca—. A ver si hago algún progreso.

—Seguro que sí —lo animé, sin poder evitar un bostezo.

Una mosca zumbaba a nuestro alrededor, así que cerré rápido la boca, no se me fuera a colar dentro.

Mientras tanto, observaba por el rabillo del ojo a los lobos, que estaban sentados dos mesas más allá, todos juntos, como es lógico. Jeffrey me lanzó una mirada asesina. Pasé de él.

—¿Te transformabas poco de niño? —le pregunté a Brandon.

Asintió.

—A mis padres les daba vergüenza ser woodwalkers. Era algo así como un oscuro secreto de familia. No los vi transformarse ni una vez, ¡imagínate!

¡Pobre! Había vivido una infancia totalmente opuesta a la mía.

—Supongo que no se entenderían muy bien contigo, ¿no? —dije.

Agachó la cabeza.

—Siempre me estaban riñendo porque, al transformarme en bisonte, pisoteaba el césped o me comía las flores de los vecinos.

Holly se acercó con un plato y se sentó con nosotros. Ella sí parecía alegre y descansada.

—Las flores estaban de rechupete, reconócelo —le dijo.

—Ya te digo —respondió Brandon con una sonrisa radiante—; si no, no me las hubiera comido. Mis favoritas: las margaritas.

Ese recuerdo le alegró un poco, aunque no por mucho tiempo.

—Todo sería más fácil si fuese un animal pequeño e inofensivo —dijo.

—¿Por ejemplo? —preguntó Holly, que se zampaba un bocadillo de crema de avellanas con rápidos mordisquitos.

—Ardilla listada, por ejemplo. —De repente, tenía un gesto de ensueño—. Son espabiladas, trepan por los árboles y no tienen que andar por ahí con un cuerpo descomunal, estorbando a todo el mundo.

Holly y yo nos miramos. ¡Era un pensamiento peligroso! Los woodwalkers teníamos que aceptar nuestra forma animal tal como era; de lo contrario, la vida se nos podía hacer insoportable.

—Es curioso que prefieras ser ardilla, como yo —comentó Holly poniendo cara de inocente—. Seguro que te acostumbrarías enseguida a no tener ni un momento libre, porque no te queda más remedio que recoger piñones sin parar. Para pasar el invierno.

—Sí, es buena idea —secundé—. Tampoco te importaría, supongo, que al ser tan pequeño te comieran enseguida. Más vale una vida corta e intensa que una larga y aburrida.

—Y si te llega a cazar un humano, pues nada, oye, que ser animal doméstico tiene su gracia —añadió Holly con una gran sonrisa—. Una ardilla en una tienda de animales cuesta algo así como cinco dólares. Y la mejor opción de todas: te puedes convertir en un abriguito de piel superelegante.

Nuestro amigo había perdido el color de la cara.

—Ya… —dijo.

Sonó el timbre y recogimos nuestras cosas a toda mecha. Teníamos Metamorfosis.

Garras con esmalte

La clase de Metamorfosis no se daba en un aula, sino fuera, en el patio. Imité a los demás, que se sentaron en corro en el suelo. Una esquina del patio estaba cubierta con cortinas. Era la zona de metamorfosis inversa, o sea, como los vestuarios de un colegio normal.

El profesor, Isidore Ellwood, era la estampa de la elegancia con su traje castaño bien planchado, pero no resultaba ni de lejos tan simpático como James Bridger. Al contrario, se diría que desayunaba cachorros de puma. Lo entendí al ver su anillo, coronado por un sello con una cabeza de ciervo. ¡Era un wapití! ¡Lo que me faltaba!

—Así que tú eres el nuevo —dijo con frialdad cuando me presenté—. Tendrás que ponerte al día sin dilación. Siéntate en primera fila.

Me senté delante del todo, sobre la hierba de otoño, con una sensación desagradable en el estómago. El suelo estaba calentito del sol; olía a resina y a tierra seca.

Los demás charlaban en voz baja y alguno reía.

—¡Silencio! —exigió el señor Ellwood con voz estridente.

Se impuso el silencio, mucho silencio. Y en ese silencio oíamos todos, con total claridad, los crujidos del grano de maíz que masticaba Brandon.

La cabeza de Ellwood se movía como la antena de un radar. Una mirada penetrante pasó de largo por encima de mí.

Los crujidos cesaron. Ya no se oía más que el viento entre los árboles.

—Diecinueve alumnos —mencionó el señor Ellwood en un tono más suave y rascándose la larga nariz.

Miré desconcertado alrededor. Hasta donde me permitían llegar mis habilidades matemáticas, mi cuenta se detenía en dieciocho. ¿Habría en el colegio profesores incapaces de contar o yo no acababa de conocer a todos los del primer curso?

El señor Ellwood miró hacia la puerta abierta que daba a las aulas.

—Porque digo yo, Juanita, que va siendo hora de que te atrevas —dijo con una dulzura sorprendente—. Aunque sea solo un momento. No seas tímida, sal de ahí.

«No quiero», oí una voz delicada de niña en mi cabeza y miré perplejo alrededor.

Descubrí entonces a una pequeña araña negra que había tejido su tela en una esquina, junto a la puerta.

—No miraremos —la tranquilizó Ellwood—. He pedido que te trajeran un vestido precioso.

«¿De qué color?».

—Amarillo, como los rayos del sol —dijo el señor Ellwood en un arranque poético que no vi venir.

«Bueeeeno».

—Cerrad los ojos, por favor —nos ordenó.

Se oyó un frufrú durante un par de minutos y por fin pudimos abrir los ojos de nuevo. Entre los alumnos que tenía enfrente había una chica nueva. En cierto modo, comprendía que no le hiciera gracia vivir como ser humano. Su cuerpo parecía una albóndiga de la que salían unas piernas y brazos demasiado delgados. Se había tapado la cara con las manos y nos miraba con timidez por entre los dedos.

—Estupendo, Juanita —dijo el señor Ellwood—. ¡Te llevas un sobresaliente, lo has hecho muy bien! Te puedes retransformar ya, si quieres. Iremos prolongándolo un poco más cada día, ¿de acuerdo?

Juanita asintió. Pronto cayó al suelo el vestido amarillo y la araña volvió a toda velocidad a su tela.

—Ahora, veamos de qué material están hechos los nuevos —anunció el profesor. Esta vez su mirada de acero no me pasó de largo—. Carag, ¿das un paso adelante, por favor?

Genial. Las piernas me temblaban, pero me puse en pie y di un paso adelante. Tenía la tira de ojos clavados en mí: algunos, curiosos —los de los metamórficos que aún no me conocían—; otros, compasivos —Holly, Brandon, Dorian y Nell—; unos cuantos, maliciosos —todos los lobos—; y los demás, entre cautos y desconfiados —Lou estaba en ese grupo, por supuesto—. Viola, la cabra, era la única que no me miraba. Mascaba hierba a escondidas.

—Venga, muéstranos tu segunda forma.

«Eso está hecho —me dije para darme ánimos—. Sabes transformarte de sobra. Lo has hecho cantidad de veces. Has sido más tiempo puma que persona. Es facilísimo. Eso lo hace hasta un felino recién nacido…». Claro que un felino recién nacido no tendría que transformarse con un profesor rencoroso mirándolo a la cara a dos palmos de distancia.

Empecé a sudar. No es una sensación agradable, sobre todo cuando uno se ha pasado la mayor parte de la vida sin sudar para nada.

«Lo hace aposta —me dije con resentimiento—. ¡Sabe perfectamente lo difícil que es transformarse cuando lo agobian a uno!».

Cerré los ojos y me imaginé que iba recorriendo el bosque con mi padre, mi madre y Mia. Traté de visualizar sus movimientos suaves y flexibles, el vaivén de sus hombros bajo el pelaje color canela. Traté de sentir la almohadilla de las patas sobre el suelo. Sí, faltaba poco, ya estaba ahí el hormigueo… Entonces, noté algo que me golpeaba en la espalda, una cosa dura, pequeña, y di un respingo. Perdí la concentración. El hormigueo de la metamorfosis desapareció y allí seguía yo. Un chaval rubio, nada más.

—¿Qué, Carag? —dijo Ellwood—. Estamos esperando.

—No me sale —respondí con voz apagada y me senté en mi sitio.

Jeffrey y los suyos tenían tal sonrisa en la cara que parecía que se les fuera a desencajar la mandíbula. Cliff, el lobo beta rubio, jugaba con unas piedrecitas en la mano y me miraba con una cara de alegría perversa.

Ya, era eso lo que me habían lanzado, y con tanta habilidad que Ellwood ni se había enterado.

A partir de ahí, los compañeros practicaron la transformación de dos en dos, con lo que se presionaban mutuamente. El profesor practicó uno por uno con algunos alumnos a los que todavía les costaba. Incluso Berta, la osa grizzly, logró adoptar su forma animal, y eso que había aprendido hacía muy poco.

«¡Hala! ¡Qué pasada! —dijo mientras se contemplaba las largas garras—. ¿Creéis que me quedarían mejor con esmalte?».

A mí me tocó de compañero ni más ni menos que Bo, el lobo omega de la sonrisa maliciosa y la lengua afilada. Me transformé, pero tuve que irme en forma de puma a clase de Mates, porque no fui capaz de retransformarme.

—¡Menuda jugarreta te hizo Ellwood! —exclamó Holly durante el recreo—. Ese ciervo tiñoso estaba empeñado en machacarte; nos hemos dado cuenta todos. Y lo de la piedrecita de los lobos… ¡Esos cretinos se van a enterar! ¡Se arrepentirán de meterse con nosotros!

—Bah, no es para tanto. Lo que sí quiero es que llegue la clase de Lucha de mañana… —dije aliviado y a la vez contento de que hubiera dicho «nosotros»—. Los deportes se me dan bárbaro.

Holly y Brandon se miraron.

—No sé muy bien cómo decírtelo… —intervino Brandon.

—… el profesor de Lucha, el señor Brighteye… —continuó Holly

—… es un lobo —concluyó mi amigo bisonte.

Esa no fue la única mala noticia. Después de cenar, recibí una llamada de los Ralston.

—Sí, sí, me he adaptado estupendamente. Qué bien que ya falta poco para el finde y podré ir a veros. —Fingí lo mejor que pude.

—No, no, esta vez no vienes tú —replicó Anna riendo—. ¡Nosotros te visitaremos! Nos apetece echarle un vistazo al colegio y ver cómo te va. A Donald le remuerde la conciencia por haberte metido interno a la primera de cambio.

—Pero…

No, eso no podía ser, ¡de ninguna manera! ¡Era peligrosísimo! Con tantos woodwalkers por allí y no todos bajo control. ¿Y si los Ralston se olían algo raro?

—Así que… ¡hasta pronto! —dijo Anna de buen humor y colgó.

Solté un gemido, me guardé el móvil y me fui a la sala común para distraerme. Allí podía ver el correo electrónico en algún portátil. Tenía dos mensajes. Uno de un compañero del instituto… ¡y el otro de Andrew Milling!

Abrí su correo con la boca seca.

Hola. Carag:

¿Qué tal todo en el colegio nuevo? Espero que hayas hecho buenos progresos en tu formación y que te prepares para el papel que puedes desempeñar en el mundo. Tenme al tanto, por favor, de cómo te va. Procura no relacionarte con los herbívoros más de lo imprescindible. Trabar amistad con presas pequeñas no es buena idea. Incluso diría que es indigno de ti. ¡Espero que consigas dormir lo suficiente!

Tu amigo y protector,

ANDREW

Sentí tal repugnancia al leer el mensaje que se me erizaron los pelos del cogote. La verdad es que no quería tratos con ese individuo. No solo porque miraba a los demás por encima del hombro, como los lobos, sino porque desprendía un olor a peligro que ya había percibido en nuestro primer encuentro.

Le escribí una respuesta superbreve con la esperanza de que nunca más diera señales de vida.

El tejón que no lo era

Era una visita incómoda. ¿Qué podía contarles a los Ralston sobre el Colegio Clearwater sin irme de la lengua? Tenía que evitar muchos temas. Como que, además de Lengua, Mates y Sociales, dábamos Antropología y STA (Sé Tu Animal).

En Antropología, gracias a los dos años que viví en la ciudad, no me iba mal. Y me gustaba nuestra profe, Sarah Calloway, una serpiente de cascabel muy simpática que iba siempre emperejilada como si fuera a salir en la tele.

Como tenía una tienda de ropa en Jackson Hole, se surtía allí de prendas elegantes. En especial, cuando su yo serpiente mudaba de piel. Por lo visto, si se transformaba parcialmente, la lengua bífida le permitía hablar dos idiomas a la vez. Claro que esto me lo contó Holly y a lo mejor era una trola. En clase nunca había hecho algo así. Y, por suerte, tampoco había mordido a nadie. Las serpientes de cascabel son supervenenosas.

—¿Qué síntomas indican que un ser humano está de mal humor? —nos preguntó hoy en clase.

—¿Echan las orejas hacia atrás? —contestó Cookie. Tenía un montón de hermanos y hermanas en el pantano en el que nació. A diferencia de ella, todos preferían vivir como zarigüeyas.

—Muy raras veces —repuso la señora Calloway—. ¿Quién más se atreve a responder?

Trudy levantó la mano.

—¿Arrojan cosas?

—En ocasiones, pero los adultos solo llegan a ese punto cuando están excesivamente alterados; el blanco suele ser su pareja —nos explicó.

Levanté la mano.

—En los hombres, se reconoce el mal humor porque se van de compras y, en las mujeres, porque beben demasiado.

—Por lo general, es al revés —dijo Sarah Calloway sonriéndome—. Cuando los seres humanos muestran ese comportamiento, es conveniente que os quitéis de en medio cuanto antes.

—¿Son muy peligrosos en esos momentos? —preguntó Cookie algo inquieta.

—Los que le dan a la bebida, sí —respondió la señora Calloway y se quedó pensativa—. Bueno, los otros también. Porque después de ir de compras, el armario no cierra y se ponen todavía de peor humor.

A Cliff le tocó dibujar una cara furiosa en la pizarra, algo que disfrutó mucho. Shadow, el chico cuervo, se encargó de los rótulos: «arrugas en la frente», «ojos guiñados», «tez roja». Se les felicitó a ambos y quedaron muy satisfechos. Todos copiamos la imagen en nuestras libretas, justo al lado de la «cara sonriente».

Sarah Calloway nos advirtió que por la tarde vendrían invitados al colegio —mi familia de acogida—, por lo que deberíamos mantenernos todos en forma humana. ¡Ojalá nadie se hiciera el gracioso!

Con la profesora de STA, en cambio, no me entendía tan bien. En la primera clase, nada más entrar en el aula, la señora Parker nos examinó por encima de la montura de las gafas y me dijo:

—Ah, tú eres el nuevo. Matti, el tejón, ¿verdad?

—No —corregí—, soy Carag, el puma.

Pero veinte minutos después ya estaba otra vez llamándome Matti y dándome clases particulares sobre cuidado del pelaje. ¡Qué injusto! Mi pelaje de puma siempre ha sido impecable. ¡No me iba a teñir las rayas solo porque ella se empeñase en confundirme con un tejón!

—Los doguillos pueden ser muy despistados —intentó consolarme Holly—. La señora Parker también nos da Arte. Los cuadros horrorosos que hay por los pasillos son de su autoría. El mes pasado nos puso a hacer bebederos de barro. Acabamos hasta la coronilla. ¿Por quién nos tomará? ¡Cualquier día nos pone a hacer comederos!

—Yo comederos no hago ni loco, que soy un puma salvaje —dije todo ofendido.

Holly me dio unas palmaditas en el hombro.

—¡Bien! ¡Esa es la actitud!

Por muy puma que fuera, también teníamos que demostrar nuestras aptitudes en asignaturas normales, como Mates, Física, Historia y Lengua. Sarah Calloway, que también nos daba Lengua, nos pidió escribir una redacción sobre cómo nos habíamos criado. Me las arreglé bien, pues ya había practicado con Anna algo parecido, pero Holly sudó la gota gorda.

—¿Crees que la puedo entregar así? —me susurró mientras me pasaba la hoja.

Leí las primeras frases:

El horfelinato era un orror. Mescapaba muchas bezes. La jente era mala conmigo. No me dejaban llebarme piñones a la abitación.

Se me erizó el pelo de la nuca.

—Pues… está interesante, pero hay que pulir algunas faltas.

Por desgracia, no le dio tiempo a corregirlas, porque la profe ya estaba recogiendo las redacciones.

Pero no se me iba de la cabeza lo que había escrito Holly. ¿Se había criado en un orfelinato?

—¿Tus padres se murieron o te dieron en adopción? —le pregunté en voz baja.

—Se murieron. A mi madre se la cargó un lince, y a mi padre, un búho —me contestó Holly también en un susurro.

—Uf, qué chungo.

¡Pobre Holly! No era de extrañar que le fuera mal en el colegio. En el orfelinato seguro que nadie se había preocupado de si aprendía algo o no.

Después de comer, llegó la esperada clase de Lucha y Supervivencia. El profesor, Bill Brighteye, era bastante joven, musculoso y llevaba el pelo al rape. Me dirigió una mirada crítica. Noté cómo me ponía en tensión. Otro lobo. ¡Demasiados para mi gusto! Aunque de momento no había hecho ningún comentario desagradable.

Para que entráramos en calor nos puso a dar una vuelta corriendo por el bosque, pero en forma humana. El ejercicio deparó algunas sorpresas. Cookie, la zarigüeya, parecía una humana frágil, pero resultó más resistente de lo que podía imaginar. Sin embargo, Leroy, la mofeta, empezó a jadear tras los primeros pasos, como si le fueran a reventar los pulmones. Supongo que lo mismo le habría pasado a Donan, pero se había hecho el enfermo.

Yo también pasé vergüenza cuando, al cabo de un kilómetro, empecé a rezagarme. Los pumas somos velocistas y no se nos dan bien las carreras de fondo. Lou me adelantó con sus largas piernas humanas y se me quedó mirando.

—No te agobies; Lou es una wapití. Esos corren sin descanso —me consoló Brandon, que trotaba con torpeza a mi lado.

—¿Lou es una wapití?

Me paré en seco y poco faltó para que me arrollaran Shadow y Wing, los hermanos cuervos.

Brandon se detuvo a mi lado.

—Sí. ¿Por qué?

—¿No será… —Estaba cayendo en la cuenta de algo espantoso—… hija del señor Ellwood?

—Pues claro —dijo Brandon, y yo lancé un suspiro hondo. Tenía que ser hija del antipático profesor de Metamorfosis, ¡genial! Luego añadió—: A la madre de Lou la atacó una vez un puma. La dejó coja para siempre.

Solté un suspiro todavía más fuerte.

—¡No os rezaguéis! —gritó Bill Brighteye—. ¡Los depredadores dan caza a los animales que no logran seguirle el ritmo al grupo!

Estuve a punto de decir que yo era un depredador, pero me había quedado sin aire. Lou era hija del señor Ellwood. Ya me podía ir quitando de la cabeza la idea de mantener algún día con ella una conversación amistosa. O de averiguar por qué parecía tan triste a veces.

Lou no parecía cansada y seguramente podría haber corrido más rápido, pero iba junto a Viola, que jadeaba y resollaba. La cabra se esforzaba en avanzar, mientras Lou corría a su lado murmurándole:

—¡Sigue! ¡Ánimo! ¡Tú puedes!

Volví a sentir unos latidos extraños en el pecho. No solo era bonita, sino que tenía buen corazón.

Cuando terminamos la vuelta, Jeffrey y su manada llevaban bastante tiempo en la meta, haciendo el tonto y dándose empujones. Esos cuatro seguro que habrían aguantado un maratón. Holly, en cambio, quedó para el arrastre.

—Vaya, vaya. No solo eres una presa, sino una enclenque de cuidado —le dijo Jeffrey con desdén aprovechando que Bill Brighteye estaba algo lejos.

Holly se rio en su cara.

—¡Ja, ja! ¡Fue a hablar el chucho más sarnoso de estos parajes! ¡Qué sería de ti sin tus matones!

Vi cómo Jeffrey arrugaba la nariz y me planté a toda velocidad delante de Holly, justo antes de que se abalanzara sobre ella.

—¿Estás loco? —lo interrumpí jadeando y lo aparté—. ¡Déjala en paz!

Él me dirigió una mirada rabiosa. Los lobos de su manada me rodearon, clavando los ojos en mí con hostilidad. Saltaba a la vista que Cliff tenía unos hombros anchísimos y Tikaani también parecía muy fuerte. Me daba igual. Hasta entonces, no había tenido amigos. Si Brandon o Holly me necesitaban, ¡los protegería!

Estaba tan furioso que noté el cosquilleo del pelaje que empezaba a nacerme en los brazos y vi cómo se me encorvaban las uñas para transformarse en zarpas.

—Uy, uy, uy, que va a haber bronca. ¡Regla número cinco! —se guaseó Bo, el lobo omega.

Justo en ese momento volvió Bill Brighteye.

—¡Venga, metamorfoseaos, por favor! —voceó—. Y os buscáis un rival más o menos del mismo tamaño.

Ahora era yo quien sonreía de oreja a oreja. Fui el primero en transformarme.

Me agazapé sobre el suelo del bosque y aparté la ropa con las patas. Bill Brighteye me observó pensativo.

—Un puma. Muy bien, te enfrentarás a Berta. Es más fuerte que tú, así que haz lo que puedas.

Se me cortó la respiración.

¿Tenía que luchar contra una grizzly? ¿Ya me tenía manía el señor Brighteye? ¿Pretendía acabar conmigo?

«¡A ese lo quiero yo de rival!», protestó Jeffrey, que ya había adoptado su forma de poderoso lobo de Mackenzie.

—¿A quién? —preguntó Brighteye impaciente, y Jeffrey me señaló con el hocico.

—Tú vas con Cliff —le ordenó. Jeffrey gruñó enseñando los dientes.

Poco después, estaba tirado en el suelo, gimiendo y pataleando un poco. Bill Brighteye lo sujetaba contra la tierra sin esfuerzo.

—¿Quién es el lobo alfa aquí?

—«¡Usted!», aulló Jeffrey.

—Pues venga, arriba.

Brighteye se levantó y se sacudió las manos en el pantalón. Luego se alejó sin prestar más atención a los lobos.

Puede que apoyara a sus congéneres, pero me quedaba claro que no les consentía ninguna tontería.

A Berta le costó adoptar su imponente forma castaño dorada de osa, pero por fin nos vimos frente a frente.

«Fíjate, no me digas que no son chulos», dijo abriendo la boca y enseñándome orgullosa sus largos colmillos.

«Sí, sí, muy chulos».

Berta en el fondo era buena gente y no tenía la culpa de que a mí no me cayeran demasiado bien los grizzlies. Cuando Mia y yo éramos cachorros, un oso encontró la madriguera en la que pasamos los primeros meses de vida. Su intención era matarnos; de esa forma, eliminaba depredadores que le pudieran hacer la competencia. Como es lógico, no se dejó intimidar por nuestros bufiditos infantiles. Si no hubieran vuelto nuestros padres a tiempo, no lo habríamos contado.

En fin, al ataque. Empecé a dar vueltas alrededor de Berta mientras le lanzaba zarpazos. Con las garras retraídas, claro. Tampoco sé si habría podido atravesar ese pelaje tan tupido que tiene. Berta se levantó sobre las patas traseras, gruñendo y amenazándome mientras movía las patas delanteras en el aire. Quizá se le había olvidado que yo no era un ser humano al que pudiera impresionar con su tamaño. Como puma, yo lo único que veía es que había dejado la barriga desprotegida y me abalancé sobre ella con todas mis fuerzas y velocidad.

«¿Pero qué haces?», lloriqueó Berta poniéndose al instante a cuatro patas.

Conseguí alcanzarle el morro. Si la cosa hubiera ido en serio, le habría dibujado cuatro arañazos paralelos.

«Luchar, ¿no?», respondí. Acababa de comprobar que aquello me divertía mucho.

Enojada, se lanzó al ataque, pero yo ya me había apartado y no logró agarrarme. Entonces, la obligué a retroceder con una serie de zarpazos rápidos, hasta que conseguí tenerla donde quería. Acorralada y con el trasero peludo contra un árbol.

Me encaramé al árbol de un salto. Desde que tenía nueve años, era capaz de saltar cinco metros de altura sin coger carrerilla. Desde allí, me dejé caer sobre el lomo de Berta antes de que pudiera reaccionar. No tardé en rodearle el cogote con los dientes.

«Creo que este tanto me lo he ganado yo», le dije.

«Eres un auténtico peligro», protestó, y a eso ya no supe qué responder.

«Enhorabuena —me dijo el señor Brighteye, que se había transformado en un gran lobo negro y me observaba con sus ojos dorados—. Tienes un talento innato, Carag».

De haber estado en forma humana, me habría puesto encarnado.

«Gracias, profesor».

Estuve de buen humor hasta el final de la clase. Pero justo cuando me iba a transformar en humano, una sombra se deslizó a mi lado. ¡Jeffrey!

«¿Te crees que te vas a librar de mí tan fácilmente, pumita? —Su voz era un susurro venenoso en mi cabeza—. ¡Estás muy equivocado!».

Le solté un bufido.

«A mis amigos y a mí no nos vuelvas a molestar, ¿entendido?».

«Nos vemos mañana a medianoche —me susurró con frialdad—. Tú contra dos de nosotros. Si ganas, te dejaremos en paz. Si ganamos nosotros, en fin, ¡mala pata!».

Un duelo. ¿Debería aceptarlo? Aquello contravenía las reglas del colegio. Y una cosa estaba clara: en esa lucha no habría garras retraídas. Casi podía oler la sangre. Pero si vencía yo, ¡podría disfrutar por fin de mi estancia en el Colegio Clearwater!

«De acuerdo», respondí furibundo.

Cada uno se marchó en una dirección distinta, no fuéramos a llamar la atención de Bill Brighteye.

Alarma antihumanos

Mientras esperaba inquieto a la entrada del colegio, pisoteaba unas piñas. Faltaba un cuarto de hora para que llegasen los Ralston. Para saberlo, no me hacía falta llevar un dispositivo ridículo en la muñeca. Tenía una noción natural del tiempo y lo conocía con exactitud. En el colegio, solo Donan y el señor Ellwood usaban reloj. El señor Ellwood lo llevaba por fardar. El de Donan ni siquiera daba la hora: se lo ponía porque le parecía bonito.

«¡Creemos que ya vienen! —me gritaron Shadow y Wing, que oteaban desde lo alto del tejado en forma de cuervos—. ¿Tienen un coche de color moscardón?».

«Sí, les parece de lo más elegante. Ellos lo llaman no sé qué metalizado», respondí, mientras arqueaba los labios en una sonrisa de bienvenida.

En ese momento, sonó la alarma antihumanos en el colegio para advertir a toda la comunidad. Era un pitido estridente, tan agudo que los seres humanos no lo percibían.

Y allí estaban ya los bípedos. Por un momento, me costó reconocerlos.

—¡Jay! ¡Cuánto me alegro de verte! ¡Qué bien se te ve! —dijo Anna abrazándome, y conseguí relajarme.

No me duró mucho la tranquilidad. Donald miraba a su alrededor con el ceño fruncido; Marlon, malhumorado, lanzó una piedra de una patada contra un arbusto, y Melody chilló asustada:

—¡Mamáaa! ¡He pisado algo! ¿Qué es esto?

«Eso» era lo que dejan caer las zarigüeyas cuando no hay un váter cerca. ¡Ya te vale, Cookie!

Anna le limpió el zapato a Melody con un pañuelo de papel. Me disponía a enseñarles el colegio por dentro, cuando Marlon preguntó:

—¿Dónde está el campo de fútbol americano?

Sin mediar palabra, los cuatro se pusieron en marcha decididos a rodear el edificio. Con lo cual, por desgracia, vieron la parte trasera, la que parecía más bien una colina.

Marlon se sacó los auriculares del móvil de los oídos.

—Vaya montaña de piedras —dijo con desprecio—. Y fíjate, papá, no hay ni campo de deportes; solo tienen dos míseras canastas de baloncesto.

—Algo más habrá —dijo Anna mirando a su alrededor, como si las canchas pudieran estar escondidas en algún lugar.

Donald, entretanto, observó los bloques de granito con recelo.

—Una arquitectura un tanto insólita.

—Sí, porque es egológica —lo tranquilicé.

—Querrás decir ecológica —me corrigió Donald—. Repite conmigo: eco…

Me hice el sordo. Cosa que tampoco era difícil, porque en ese momento Melody me atacó por el otro oído:

—¿Tienes una habitación solo para ti?

Lissa Clearwater me había pedido que, antes de nada, condujese las visitas a su despacho, pero estos cuatro me descontrolaban tanto que solo fui capaz de responder:

—Pues claro que tengo. Bueno, media.

Y acto seguido emprendí rumbo al ala residencial. Seguro que les gustarían la ventana redonda y la alfombra de colores de la habitación.

De camino, nos cruzamos con algunas alumnas: Trudy, la tímida búho chico; Nell, la ratoncita, y Berta. Me puse tenso. Si Berta, sin querer, se transformaba en osa, se acabó lo que se daba. Ya podía ir haciendo las maletas, pues los Ralston concluirían que el colegio era un peligro. Pero mis compañeras se esforzaron en mostrar un aspecto de lo más normalito.

—Hola, señor y señora Ralston —dijo Nell, sonriendo y jugueteando con los abalorios que adornaban sus numerosas trenzas.

—¡Qué niña tan simpática! —comentó Anna impresionada.

—Es de Nueva York —se me ocurrió decir, y mis padres de acogida se impresionaron todavía más.

—¿Hay alumnos de todo el país? —me preguntó Donald.

Yo asentí.

—Pues sí. La familia de Berta, por ejemplo, vive en Alaska. Su padre tiene una armería.

Por suerte, la osa se alejó sin contratiempos. Los nervios no la habían traicionado y ni siquiera se le habían formado orejas peludas. Una vez me contó que su padre ignoraba que fuera un metamórfico. ¡No sabía que, en el fondo, era un oso! Un día se transformó sin querer y a su mujer le dio un ataque de nervios. Como no sabia llevar a cabo el proceso de metamorfosis, tampoco pudo enseñárselo a Berta.

Ya estábamos llegando a mi habitación y reparé en el nombre pintado en la puerta. ¡No era Jay! Me di media vuelta para tratar de llevarlos a todos en sentido contrario.

—Lo olvida… Creo que mejor vamos primero a…

Pero Marlon se me había adelantado.

—A ver, ¿cuál es tu habitación?

Me rendí.

—Esa de ahí —dije señalando la puerta en la que, junto a un Brandon en verde, ponía Carag con grandes letras amarillas.

—Una pena que no ponga tu nombre en la puerta —observó Anna—. ¿Quién es Carag?

Es asombrosa la cantidad de sitio que ocupa la palabra «yo» cuando se te atora en la garganta.

—Será el chico que vivió aquí antes que tú, ¿no? —intervino Donald.

—Sí, justo, más o menos —respondí veloz.

La habitación les gustó. A Melody le entusiasmó tanto que Anna tuvo que agarrarla cuando se disponía a salir trepando por la ventana. Puede que mi hermana de acogida tenga alguna ardilla entre sus antepasados.

—Es bonito, muy bonito —dijo Donald mirándolo todo a conciencia.

Menos mal que, segundos antes que él, vi la huella de pezuña en el parqué. Me planté encima de una zancada y la tapé con los pies. Ahora tenía que quedarme allí como una estatua hasta que salieran. ¡Problemas a mí, je, je!

Anna forcejeaba con el cierre de la ventana.

—¿Me echas una mano, Jay? ¡No puedo cerrarla!

Me quedé donde estaba.

—¿Cómo no vas a poder? —dije sonriendo, mientras ella me miraba sin entender.

Marlon se dirigió al armario con la intención de curiosear. Lo miré mudo de terror. No tardaría más que unas milésimas de segundo en descubrir la bolsa de viaje llena de granos de maíz. ¿Qué explicación podría darle? «Lo tenemos que plantar. Si no, no nos dan de comer».

—¡Jay! —me ordenó Anna enfadada—. ¡Ayúdame ahora mismo a cerrar la ventana!

No quedaba otro remedio. Tendría que acercarme a la ventana y todos verían la marca de la pezuña.

Pero entonces…

—¡Ah, mira tú dónde estabas! ¿No te dije que llevaras a los invitados a mi despacho?

Lissa Clearwater se asomaba por la puerta con cara sonriente y de reproche a la vez.

—Cierto, lo siento, señorita Clearwater —dije, mientras le indicaba con los ojos que se llevara de allí a mi familia de acogida y, a poder ser, ya.

Me entendió. Les estrechó la mano a los Ralston, les dedicó un par frases de bienvenida corteses y añadió:

—¿Qué les parece si visitamos la cafetería y nos tomamos un helado?

—¡Eso! —exclamó Melody. Y salió disparada dando saltos de alegría. Por desgracia, en la dirección que no era, es decir, hacia la planta baja, donde estaban las aulas. Segundos después, la oímos desgañitarse—: ¡Maaaaamááá!

—¿Qué pasa, cariño?

Anna aceleró el paso.

—¡Hay un bisonte en el pasillo! —gritó Melody.

—¡No!

—¡Que sí!

Me iba a dar un infarto. ¡La cosa iba peor de lo que me había imaginado!

Poco después, los Ralston se detenían a escasos metros de Brandon, que, en efecto, estaba en medio del pasillo con una mirada, digamos, ovejuna. Como de costumbre, un par de moscas le zumbaban alrededor de la cabeza. Se ve que les gustaban más los ungulados que el mostrador de la cafetería.

—¡Apartaos, que los bisontes se irritan por nada! —advirtió Donald, mientras Anna protegía con su cuerpo a Melody y retrocedían paso a paso.

Cuando alguien estaba en forma animal, podíamos comunicarnos telepáticamente, algo que en ese momento resultaba muy práctico.

«¿Se puede saber qué haces ahí, Brandon?», le grité en silencio a mi amigo.

«Perdón. Es que iba a clases de refuerzo», me respondió abochornado.

Puse los ojos en blanco.

«¡Te hacen mucha falta!».

—No pasa nada, es un bisonte manso —intervino Lissa Clearwater lanzándole a Brandon una mirada fulminante.

Nadie le hizo caso. Marlon acababa de descubrir su instinto de protección.

—¡Corred! ¡Meteos aquí! —gritó, abriendo de golpe la puerta de un aula—. ¡Aquí estaremos a salvo!

Horrorizado, vi que Leroy, el chico mofeta, se había recluido allí para hacer los deberes sin que lo molestaran. Al ver a los seres humanos, levantó la vista asustado y dio un respingo.

—¡No te asustes! ¡No pasa nada! ¡Va todo bien! —le grité mientras empujaba a los Ralston, con ayuda de Lissa Clearwater, de nuevo hacia el pasillo. Entretanto, por suerte, Brandon se había esfumado.

—¡Explíqueme, si hace el favor, qué hace un bisonte en su colegio! —exigió Donald muy alterado—. Si estas cosas suceden a menudo, no creo que Jay esté en las mejores manos.

—No, no, claro que esto no sucede a menudo —intervine desesperado.

Lissa Clearwater no perdía la serenidad.

—Ay, es que, verá, aquí organizamos unas clases de Biología muy animadas. Y en ocasiones empleamos animales vivos. ¿No les parece estupendo que los jóvenes entren en contacto con la naturaleza?

Donald puso cara de querer decir algo. Por suerte, se había quedado sin habla.

Aún no sé cómo, conseguimos desviar a los trastornados visitantes hacia la cafetería. El sol del atardecer se filtraba por la cúpula de cristal y lo bañaba todo de una luz dorada que le daba un aspecto acogedor. Y mis compañeros se comportaban como seres humanos modélicos. Dorian estaba repantingado en un sofá leyendo una novela de un gato detective. Cookie consultaba el correo electrónico. Lou escribía en la pizarra, que ya estaba casi abarrotada de chistes y dibujitos:

No hay sorpresas para quien no se deja sorprender.

Los lobos jugaban a las cartas y se reían de no sé qué. Unos cuantos alumnos de segundo y tercero echaban una partida al futbolín. Todo era de una normalidad prodigiosa.

Saboreamos el helado y nos relajamos.

—¿Te gusta este lugar, Jay? —me preguntó Anna mirándome con preocupación.

El colegio, por lo visto, le parecía un tanto raro.

—Sí, me encanta —respondí con firmeza.

Llevaba poco tiempo, pero no podía imaginarme dejando el Clearwater. ¡Allí y solo allí podría aprender lo que me hacía falta como metamórfico! Esperaba que los Ralston se olvidasen enseguida del bisonte y no decidieran sacarme del colegio para meterme otra vez en el instituto de Jackson Hole. ¡A partir de ahora, tenía que ir todo como la seda!

—A juzgar por las apariencias, Jay se ha adaptado de maravilla —dijo Lissa Clearwater, pasándose una mano por el pelo blanquísimo y sonriéndome.

Yo, agradecido, le devolví el gesto.

Todo iba estupendamente, hasta el momento en que Anna se empeñó en pagar los helados y fue a coger la billetera. Perpleja, abrió los ojos como platos.

—Vaya, qué despiste. Creo que me he dejado la cartera en el coche.

Barrunté algo malo. Busqué a Holly con la mirada. Su forma humana no estaba a la vista y se percibía olor a ardilla. ¿No habría sido capaz…?

«¡Holly! ¡Devuelve la billetera ahora mismo! —le grité en silencio—. ¿Dónde estás?».

Mis ojos captaron una silueta que se movía rápido detrás de una planta de interior.

«¡Aquí! —dijo la alegre voz de Holly en mi cabeza—. No te agobies, que solo quería comprobar si era capaz. Se la devuelvo enseguida».

¡Era de locos! Con amigos como esos, ¿para qué hacían falta enemigos? Lissa Clearwater, como es lógico, también la había visto. A sus ojos de águila no se les escapaba nada. Percibí su mensaje tajante.

«¡Holly! ¡Devuelve la cartera, pero no como estás! Te vas a los aseos, te transformas y, luego, vienes y dices que te la has encontrado en el suelo. ¿Entendido?».

Un plan estupendo. Seguro que habría dado resultado. Pero ya era tarde. Holly trepaba por el sofá y Melody exclamó:

—¡Mira, mamá, una ardilla!

Esta vez, aunque estaba bastante cerca del animal, por lo menos, no chillaba.

—Ah, se habrá colado por una ventana —dije rápido.

Eso, en todo caso, no explicaba por qué la ardilla sostenía entre las patas una billetera.

—¡Creo que ese bicho te ha robado! —le dijo Donald fuera de sí a mi madre de acogida.

Yo buscaba algo con lo que taparme para no tener que oír ni ver nada más.

—¡Que no, papá, que ha venido a traer la cartera! —Melody estaba fascinada—. ¡Qué mona! ¿La habéis amaestrado?

Dorian reaccionó enseguida, eso había que reconocérselo.

—He sido yo —intervino, dejando el libro a un lado—. Es una ardilla roja, es mi mascota. Ven aquí, Holly muy bien. A ver, enséñame qué has encontrado, cosita linda.

Holly saltaba de rabia sobre el reposabrazos del sofá.

«¿Cosita? ¡Ya te vale, saco de pulgas!».

Dorian se limitó a sonreír de oreja a oreja, mientras Lissa Clearwater le ordenaba:

«Haz lo que te ha dicho Dorian, ¡pero ya!».

Holly cedió su tesoro y se subió a la cabeza de Dorian para tirarle de los pelos. ¡Grave error! Un segundo después, pataleaba y se desgañitaba indignada en su mano. Era un chico con reflejos gatunos.

Dorian se inclinó y, con la mano que le quedaba libre, le alcanzó a Anna la cartera.

—Aquí tiene.

—Ay, gracias —dijo Anna, cogiéndola y espantando una mosca que le zumbaba alrededor de la nariz—. Deberíamos marcharnos ya, ¿no creéis? —dijo mirando a su familia.

—¿Por qué? ¿No podemos quedarnos otro ratito? —suplicó Melody, con lo que se ganó un poco más mi simpatía.

Pero Marlon y Donald ya habían asentido a la propuesta de Anna.

Cuando por fin se fueron, me apoyé en la pared del vestíbulo y respiré hondo, pero hondo de verdad. ¡Lo había conseguido!

¿Por qué estaba tan triste, entonces? Escudriñé en mi interior y me descubrí pensando lúgubremente en mis padres y Mia. ¡Qué maravilloso sería enseñarle a mi verdadera familia el colegio! Me imaginé que buscaba a mi madre en las montañas y la encontraba. Me imaginé contándoles a mi padre y a Mia que me habían admitido en el Colegio Clearwater y que todo saldría bien, porque así aprendería a vivir en los dos mundos.

Aún no había logrado ahuyentar esos negros pensamientos, cuando sentí una palmadita en el hombro —Brandon— y después un codacito en un costado —Holly—. Estaban de un humor estupendo.

—¿Qué? Ha salido bien, ¿eh? Te puedes quedar en el cole, ¿no?

—Sí, parece que sí —contesté.

Por un momento conseguí alegrarme. Hasta que me di cuenta de que aún no había pasado lo peor de ese día. A medianoche tendría que estar bailando con lobos.

Duelo a medianoche

Estaba tan callado mientras transcurría la cena que los demás se extrañaron.

—¿Qué te pasa? —me preguntó Holly, dándome otra vez con el codo.

Le solté un bufido.

—¡Para de una vez con eso, que me molesta!

Me obedeció, así que ahora me daba palmaditas en el brazo.

—¡A ti te pasa algo! ¡Desembucha! Mírame. Me ha caído una bronca de aúpa por lo de la billetera y… ¿ves que esté de un humor de perros?

—Pues deberías —dijo Brandon sin alterarse—. Ya es la segunda. Sabes que a la tercera te expulsan del colegio.

—¡Venga ya! ¿En serio? —Holly agachó la cabeza afligida, pero solo un instante—. Pues nada, a partir de ahora, me portaré como un angelito.

Brandon sonrió de oreja a oreja.

—Un angelito sin alas y de pelaje rojo que no se calla nunca —se burló. Pero al darse cuenta de que yo no me reía, me miró preocupado—. A ver, ¿qué te pasa? ¿Ya han vuelto a fastidiarte los lobos?

Solté un suspiro profundo.

—Algo peor. Me han retado a un duelo.

—Habrás dicho que no, supongo —dijo Holly. Por la cara que puse, adivinó la respuesta—. ¡Estás pirado! —exclamó y se me quedó mirando.

—No, no estoy pirado. Solo quiero que me dejen en paz de una vez —contesté y engullí una cucharada de gulasch con macarrones—. Mañana por la mañana sabréis cómo ha terminado.

Holly arqueó las cejas y se cruzó de brazos.

—¡Olvídalo, tío! No nos lo perdemos. Necesitas gente que te anime, digo yo.

Me quedé pensando un instante. ¿Por qué no? Además, no vendría mal contar con un árbitro. Si no, los lobos serían capaces de afirmar que los había atacado yo porque sí. Cuatro contra uno. Llevaba todas las de perder.

De modo que esa noche salimos los tres del colegio y nos deslizamos hasta el calvero en el que me habían citado Jeffrey y compañía. No estaba prohibido salir de noche. Había alumnos que preferían dormir en el bosque en su forma animal, junto al lago o en una madriguera hecha por ellos.

Sin embargo, con ese tiempo —la atmósfera estaba pesada, húmeda y fría, y se habían levantado nubes en el cielo—, la mayoría se quedarían dentro, incluso Theo, al que le gustaba bajar por la noche hasta la orilla del lago a alimentarse de plantas acuáticas. Con un poco de suerte, solo estaríamos en el bosque los que participábamos en el duelo.

—Los lobos ya están ahí. ¡Los oigo! —bisbiseó Holly excitada.

—¿No me digas? —repliqué irónico.

Jeffrey, Cliff, Tikaani y Bo estaban aullando a cuatro voces. No oírlos habría sido una hazaña.

—¿Habéis oído ese trueno? —preguntó Brandon olfateando el aire—. Se acerca una tormenta de las buenas.

—¿Y qué? —contestó Holly—. Venga, nos subimos a un árbol para que no nos pille en medio la gresca.

Brandon no las tenía todas consigo. Pero Holly ya se había transformado y le tiraba de la pernera.

«Venga, pedazo de haragán. ¡Son solo diez metros!».

—¿Sabías que los rayos suelen caer en los árboles? —replicó Brandon mientras la seguía a regañadientes.

«Bah, eres un dramático. Es mil veces más probable que los seres humanos te disparen un tiro a que te mate un rayo», informó Holly, y el bisonte suspiró.

Brandon permaneció en forma humana para trepar al árbol elegido por Holly. Desde lo alto tenían una panorámica estupenda del calvero, en el que algunas peñas sobresalían entre la hierba.

Me transformé. En el bosque me resultaba tan fácil como respirar.

Metí la ropa bajo un arbusto con el hocico. Luego troté en silencio hacia el centro del calvero, donde esperaban los lobos, cuatro siluetas que distinguí nítidamente gracias a mi visión nocturna.

«No te has rajado», manifestó Jeffrey satisfecho.

Se aproximó a mí con las patas en tensión y el pelaje de la nuca erizado.

Sus camaradas me rodearon, haciendo piña. Bo, insolente, trató de echarme la boca a las patas traseras, pero me giré y lo lancé contra la maleza de un zarpazo.

«¡Que era una broma, bicho asqueroso!», se quejó mientras volvía con el rabo entre las patas. Le había hecho un corte con las garras en una de las orejas.

«Conmigo las bromas justas», le advertí.

Si Bo me hubiera mordido en un tendón, podría darme por vencido. El corazón me latía con fuerza. Le dirigí un bufido a Tikaani, que se estaba acercando más de la cuenta. ¿Y si no se atenían a lo acordado y los cuatro atacaban? James Bridger me lo había advertido.

Examiné a mis cuatro contrincantes. A Jeffrey se le reconocía enseguida: era un lobo gris oscuro. Tikaani era todo lo contrario; tenía el pelaje blanco de los lobos polares. Cliff y Bo eran lobos grises y se les distinguía por el tamaño. Cliff tenía mayor robustez y, al ocupar una posición más elevada, no se comportaba de un modo tan servil como Bo. De día, a veces tenía cara de sueño; dormir era su ocupación favorita. Por desgracia, le gustaba pelear, y ahora estaba totalmente despejado. Daba vueltas sin parar y le echaba la boca a Bo, para demostrarle quién era allí el último de la manada.

«Entonces, ¿qué? —pregunté con serenidad—. ¿Quién lucha de vosotros? Quedamos en que seríais dos contra mí».

Los lobos conferenciaron de forma inaudible entre ellos —se entendían con lenguaje corporal— y se volvieron hacia mí. Tikaani y Jeffrey adoptaron postura de lucha. Me quedé mirando un poco despistado.

Contaba con que, como jefe de la manada, Jeffrey azuzase contra mí a los más fuertes, los betas. Claro que a lo mejor quería ser él quien me liquidase. Cuando me miró, los ojos le brillaban de un modo peculiar.

Ambos se acercaron y los otros dos lobos se retiraron…, pero no hacia el fondo, sino por detrás de mí. Eso no me hacía gracia, porque me daba la sensación de que me tenían cercado. Noté un hormigueo de nervios en el pelaje.

«¿Qué? ¿Ya te has cagado, gatito?».

Un trueno ahogó la voz de Jeffrey. La borrasca se aproximaba veloz. Si hubiera estado en las montañas con mi familia, habría salido corriendo a protegerme bajo un saliente rocoso o en las profundidades del bosque, donde los árboles sirven de amparo a la furia de la tormenta. Pero no podía prestarle atención al tiempo. Tenía que concentrarme en mis rivales.

Empezó Tikaani. Echó a correr hacia delante y, con la cabeza agachada para protegerse el cuello, intentó morderme en una de las patas delanteras. Yo me abalancé sobre ella, pero no la alcancé con las garras, porque brincó a un lado con agilidad. Sin detenerme, me giré en redondo: ¡seguro que Jeffrey intentaría atacarme al mismo tiempo desde el otro lado! En efecto, logré rechazarlo antes de que llegase a hincarme los dientes en un flanco. Por desgracia, era demasiado rápido y no pude mandarlo a la maleza como a Bo. Y Tikaani ya estaba atacando de nuevo por el otro lado.

Consiguió morderme en un hombro. Me estremecí de dolor y noté cómo la sangre me corría por entre el pelaje.

Pero Tikaani cometió un error al seguir con los dientes hincados, en vez de retirarse de inmediato tras morderme. Sin pensar en lo mucho que me dolía, me sacudí y la lancé al suelo. Al instante, formamos un ovillo de pelo castaño claro y blanco que se revolcaba, bufando y gruñendo. No sé cómo logró liberarse y se apartó de un salto. Su blanco pelaje estaba manchado de chorretones de sangre.

Jeffrey no me dio tregua. Cayó sobre mí como si hubiera esperado el momento durante meses. Pero no era tan buen luchador como su amiga y le arañé el hocico con las garras desplegadas a plenitud. Se le escapó un breve gemido del que seguro que se abochornó al instante.

«Podemos interrumpir la lucha», propuse.

Mi sugerencia no tuvo buena acogida. Jeffrey y Tikaani se abalanzaron sobre mí con furia redoblada y, en esta ocasión, no por turnos, sino a la vez, y cada uno por un lado. Salté hacia arriba sin tomar impulso para sorprenderlos, pero los lobos eran más astutos que Berta y menos lentos que mis excompañeros del instituto de Jackson Hole. Estos dos eran depredadores robustos, veloces y casi tan fuertes como yo. Se echaron con soltura a un lado y volvieron al ataque cuando aterricé en el suelo.

Por segunda vez, alcancé a Jeffrey con la zarpa, pero tenía un nuevo problema con Tikaani. Me mordió con tanta fuerza en una de las patas delanteras que por un momento temí que me la hubiera roto. Seguí con la lucha cojeando. Por si fuera poco, empezó a llover. El agua me corría por el pelaje y los ojos. ¿He dicho ya que no soporto el agua?

Los ojos de los lobos brillaban triunfantes. Supongo que ya me veían, cojo y encharcado como estaba, suplicando clemencia desde el suelo.

«¿Qué pasa, minino? ¿Ya no te diviertes?», dijo Jeffrey con una sonrisa sarcástica.

Pero se alegraban antes de tiempo. Al instante, le lancé un potente golpe a Tikaani, que salió despedida por el prado. Aturdida, trató de levantarse, pero se desplomó otra vez. Estaba fuera de combate.

«¿No estabas al tanto de que los pumas sabemos nadar, Jeffrey?», le repliqué.

Aunque me hubieran herido, tenía que acabar con él.

«¡Carag! ¡Cuidado!», oí gritar a Holly en mi cabeza.

Me giré a tiempo: Cliff había ocupado el lugar de Tikaani y arremetía contra mí con violencia, gruñendo y enseñando los dientes.

«¿Pero esto qué es?», le rugí a Jeffrey telepáticamente.

Vi cómo sonreía. Se le notaba incluso estando en forma de lobo y con heridas sangrantes en el hocico.

«Quedamos en que lucharíamos dos de nosotros contra ti —me respondió—, pero no dijimos qué dos».

Fenomenal. Cliff me atacaría con energía fresca y, apenas lo derrotara, sería Bo quien vendría a complicarme la vida. No tenía muy claro si podría aguantar tanto. La pata delantera me dolía muchísimo. Pero ¿rendirme? ¡Jamás! Me quedaban fuerzas, pero necesitaba un descansito. De cuatro saltos llegué al límite del calvero, me enganché con las garras a la corteza de un pino y trepé por el tronco. Los lobos se apresuraron a seguirme.

«¿Quiere eso decir que te rindes?», me preguntó Jeffrey con un jadeo de satisfacción.

«¡Qué va!», le respondí, y me acomodé temporalmente en la horcadura de una rama.

Dos árboles más allá vi a Holly, en forma de ardilla, y a Brandon, en forma humana. Estaban tan empapados como yo. Me miraban atemorizados.

«Esos no juegan limpio —me susurró Brandon desesperado—. Interrumpe el combate, ¡no puedes ganar!».

«Eso lo veremos», repliqué y respiré hondo, mientras me caían gotas de lluvia de las ramas.

Me estaba mareando. Brandon tenía razón. Quizá sería mejor que me rindiese. Cerré un instante los ojos y pensé en mis padres, que estarían en ese momento en algún lugar de las Montañas Rocosas. ¿Se habría dejado amedrentar alguna vez mi padre por una manada tan pequeña o habría consentido que le arrebataran una presa? Jamás. Él no temía a ningún animal. Solo temía a los seres humanos.

Los lobos estaban de un humor excelente. Se entretenían al pie del árbol lamiéndose las heridas y dándose empujones. Y eso estaban haciendo cuando caí, como un rayo, en medio de ellos. Gancho derecho, gancho izquierdo… A Cliff le di la paliza de su vida mientras intentaba hincarme los dientes en vano. Por fin, se dio a la fuga aullando. Jeffrey se abalanzó sobre mí con los ojos brillantes de cólera y Bo saltó para ayudarlo. Entre los dos, acabarían conmigo.

En ese momento, no muy lejos, cayó un rayo cuyo trueno retumbó en nuestros oídos. Casi al tiempo se oyeron crujidos y estallidos mucho más fuertes en la margen del calvero, como si algo muy grande se hubiera desplomado de golpe, desprendiendo ramas como si fueran menos que cerillas. ¡Era un bisonte que había caído de un árbol! Y había ido a parar justo encima de Bo…, dejándolo totalmente fuera de combate.

Estupefacto, Jeffrey vaciló un instante. Un instante de más. Me abalancé sobre él y lo trinqué por el cogote. Se quedó inmóvil de inmediato, y eso fue lo mejor que pudo hacer. Yo ya le había puesto los colmillos en la base del cráneo.

«Vale, has ganado», reconoció Jeffrey haciendo rechinar los dientes, mientras el aguacero caía implacable sobre nosotros.

«Estupendo —respondí y lo solté—. A partir de ahora, me dejáis en paz, ¿entendido?».

Emitió un gruñido rabioso. Aquello no sonaba a un «sí».

Rayos fritos en el brazo

Por la mañana, cuando abrí los ojos, me encontré con la cara sonriente de Brandon.

—¿Cómo estás, Carag? —me preguntó.

—Fatal —le contesté.

Me dolía todo el cuerpo y me ardían las mordeduras del brazo y el hombro. Que hubiera podido dormir era un milagro.

—Tienen mala pinta esas heridas. Será mejor que vayas a la enfermería —insistió Brandon.

Ya me lo había dicho la noche anterior, cuando él y Holly me acompañaron a la habitación y me fabricaron vendas con camisetas.

—Ni de broma —argumenté—. Sabes que tendremos problemas si se dan cuenta de que he estado luchando fuera de las horas lectivas.

—Eso es verdad —dijo él masajeándose el hombro.

Se lo había magullado al caer del árbol. El susto que le dio el rayo lo hizo transformarse sin querer. Por una vez, no fue inoportuno.

El problema era que por la mañana, aparte de Física, Inglés y Metamorfosis, también teníamos Lucha y Supervivencia. No podría aguantarlo.

Los lobos también daban pena. Se encontraban en un estado lastimoso, incluso en forma humana.

Al entrar en clase de Física, impartida por el coyote James Bridger, Jeffrey me dirigió una mirada cargada de odio y, después, pasó de mí. Era imposible no ver en su linda cara las marcas de mis garras.

—¿Se puede saber qué te ha pasado? —le preguntó el profesor con las cejas arqueadas.

—Me caí en unas zarzas —murmuró Jeffrey.

Bridger se volvió hacia Tikaani.

—¿Y a ti?

—Me estampé contra un árbol —rezongó Tikaani, con su habitual rostro inexpresivo.

—Supongo que tú también has tenido un accidente, ¿no? —Bridger clavó la vista en Bo, que sujetaba una bolsa de hielo contra la oreja.

—Pues sí —le contestó.

El profesor me miró fijamente. Yo agaché aún más la cabeza y me puse a copiar algo de la pizarra. Por suerte, la pata que tenía herida era la derecha y como humano era zurdo.

Pero en Lucha y Supervivencia no pude disimular. Bill Brighteye se dio cuenta de que me movía sin mucha soltura.

—¿Qué te pasa en el brazo? —me preguntó, obligándome a quitarme el jersey.

Dos minutos después, estaba en la enfermería y Sherri Rivergirl, nuestra cocinera y enfermera india, me rociaba gran parte del cuerpo con litros de un desinfectante asqueroso que olía a rayos fritos.

—Atufa, pero ayuda —dijo para tranquilizarme, mientras contenía la respiración.

Para ella era fácil decirlo. ¡Era una castora y podía aguantar quince minutos sin respirar!

James Bridger entró y me quedé mirándolo.

A esa hora tenía clase con los alumnos de tercero. ¿Qué hacía aquí?

—¿Qué? ¿Me cuentas voluntariamente qué ha pasado o tengo que obligarte?

Ya, claro, venía a interrogarme. Bridger parecía furioso y en sus astutos ojos marrones percibí más frialdad que nunca. Eso, en cierto modo, me dolía más que las heridas, porque Bridger era el profesor del colegio al que más apreciaba.

En la naturaleza no soportaba a los coyotes, pero Bridger era un buen tipo y probablemente cien veces más listo que yo. Tenía una tristeza en los ojos que me recordaba a la mía. Había sufrido mucho en la vida, eso se notaba. Sin embargo, nunca se había rendido.

—Un duelo —le expliqué, mientras Sherri Rivergirl me envolvía el brazo con una venda—. Anoche.

No le hizo falta preguntar contra quién.

—¿Venciste tú?

—Sí. Tuve suerte.

—La suerte es imprescindible —dijo esbozando una sonrisa.

—¿Informará a la señora Clearwater?

Tenía un nudo en el corazón. No quería que me cayera una amonestación al poco tiempo de entrar en el colegio.

—Ya se verá —gruñó Bridger.

Antes de marcharse, posó una mano en el hombro bueno. Supe entonces que no me iba a delatar.

Nada más salir de la enfermería, vi a Jeffrey, Tikaani, Cliff y Bo en las sillas del pasillo. Esperaban de mala gana a que los llamaran para entrar. Cuatro pares de ojos rabiosos me siguieron cuando pasé tan tranquilo por delante de ellos.

Holly y Brandon, por su parte, no supieron morderse la lengua. El caso es que a la hora de comer medio colegio ya estaba al tanto de lo que había ocurrido la noche anterior. Y a nadie le pareció grave. Sherri Rivergirl me miró sonriente con sus ojos negros y me sirvió, sin que se lo pidiera, doble ración de postre. Todos querían sentarse en mi mesa; Wing apartó a Cookie de un empujón para hacerse con el último sitio que quedaba. Y, cuando le iba a dar un bocado a mi hamburguesa, apareció Nimble con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Es genial que los hayas puesto en su sitio! —exclamó mientras me enseñaba un pulgar levantado—. ¡Se lo merecían!

—Ya te digo —contesté, mascullando con la boca llena.

¡Menudo susto me llevé cuando volví a levantar la vista del plato! Mi mirada se encontró con los preciosos ojos castaños de una chica. ¡Los ojos de Lou! Estaba frente a mí en otra mesa. Esta vez no me miraba con cautela ni hostilidad. ¡Sonreía! ¿A qué se debía el cambio? Lo averigüé cuando fui a llevar la bandeja con los platos al carro.

—Gracias, Carag —me susurró al ponerse detrás de mí en la cola—. Me alegro de que les hayas dado una lección. Llevaban mucho tiempo creyéndose los mejores y los más fuertes del colegio. Siempre he considerado una debilidad que miraran a los demás por encima del hombro.

—Ya, yo también —tartamudeé, y noté un calorcillo en las mejillas. Aún no me había acostumbrado a ser un héroe.

Ella suspiró.

—Pero no creas que por eso me van a gustar los pumas. ¡Lo queráis o no, sois peligrosos!

Las respuestas adecuadas, como es lógico, solo se me ocurrieron media hora después: «Pero eso es nada más cuando me cantan las tripas» o «Bah, a mí los wapitíes me parecen insípidos» o «No sé si lo sabes, pero los pumas somos muy mimosos».

Una cosa estaba clara: tendría que convencerla como fuera de que yo no era peligroso. Para eso, primero tendría que convencer a su padre, el señor Ellwood. Pero solo de pensar en la clase de Metamorfosis que tenía por delante me entraba flojera.

—Ojalá no te martirice otra vez —dijo Holly cogiendo el cuenco de frutos secos que tenía encima de la mesa con las dos manos.

—¿Y tú para qué se lo recuerdas? —la riñó Brandon mientras espantaba una mosca que pretendía posarse en su nariz—. ¡Tienes que pensar en positivo, Carag!

—¿Pensar en positivo? ¿Qué chorrada es esa? —dijo Holly arqueando sus cejas rojizas.

—Que sí, tiene que pensar en cosas que haya hecho bien o que le hayan salido bien —explicó Brandon—. Dicen que ayuda.

—Puedo pensar en que he vencido a Jeffrey —reflexioné en voz alta.

—¿Y eso servirá de algo? —dudó Holly, rascándose la cabeza, y bajó la voz—. Seamos sinceros, Jeffrey te habría hecho picadillo si Brandon no llega a caerse del árbol en el momento oportuno.

—¡Mentira! —repliqué ofendido—. Lo habría vencido de todas formas. Pero gracias, Brandon, estuviste genial.

—¿En serio? —dijo él con una sonrisa enorme.

Como en las anteriores clases de Metamorfosis, nos reunimos en el patio interior del colegio y nos sentamos en el suelo. Yo tenía frío, me dolía todo y hubiera preferido tener otro pro fe en lugar del terrorífico señor Ellwood. Pero iba siendo hora de pensar en positivo.

«Has derrotado a los lobos, así que no tienes por qué dejarte intimidar por un miserable ungulado», me repetía para animarme.

Ya estaba ahí el miserable ungulado, bien erguido sobre dos piernas e impecablemente vestido.

—Buenos días —saludó Isidore Ellwood, pasándonos revista con su mirada severa. A mí se me quedó clavada esa mirada, como si me hubiera atravesado la piel con una flecha—: Propongo que empecemos hoy otra vez con el nuevo.

Me sentí como si estuviera encogiendo. Por desgracia, no era esa la transformación que buscaba su clase.

De repente, se abrió una puerta lateral de las que daban al patio interior.

Theo, en su forma humana, la atravesó con paso firme. Traía un cachivache humano en la mano: un teléfono.

Nos quedamos mirándolo intrigados. No era normal que alguien interrumpiera una clase y mucho menos el bedel. El señor Ellwood se volvió hacia él con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede, señor Soderberg?

—¡Teléfono! —gruñó Theo.

—¡Ahora estamos en clase! —dijo el profesor con tono irritado—. Dígale a quien sea que después lo llamo.

Theo sacudió la cabeza.

—Es para Carag —explicó—. La señorita Clearwater quiere que se ponga.

La cara que se le quedó al señor Ellwood daba terror. Abrió la boca hasta donde pudo y dejó ver unos dientes amarillísimos.

—¿Para mí? —pregunté desconcertado.

Theo asintió y me indicó con un gesto que saliera. Me levanté y caminé con una notable rigidez en las piernas mientras mis compañeros me observaban con curiosidad.

No podía ni imaginarme a quién se le podría haber ocurrido llamarme durante las clases. Donald o Anna habrían esperado a la tarde. A no ser que algo importante… ¿Habría pasado algo malo?

Ya en el pasillo, Theo me puso el teléfono en la mano y me dejó a solas. Acerqué el aparato al oído.

—¿Sí…? ¿Diga…?

Alguien se rio en voz baja.

—No hablas como un héroe —dijo una voz masculina.

La reconocí en el acto. Era Andrew Milling. ¿Por qué no me había llamado al móvil? ¿Pretendía que todo el mundo supiera que era él?

—¿Cómo hablan los héroes? —pregunté.

—Con seguridad en sí mismos. Sin vacilaciones.

Abrí la boca para explicarle a Milling que ya estaba esperando malas noticias. Pero me salió otra cosa.

—No soy un héroe —murmuré.

—Lo dirás tú. Yo creo que es una proeza hacerles frente a cuatro lobos.

—Los ataques fueron de dos en dos.

Noté irritación en la voz de Milling.

—La modestia no es una virtud, Carag. Reconoce tu éxito.

—Está bien —dije para zanjar el tema.

¿Cómo sabía lo sucedido la noche anterior? Vale, había bastante gente que lo sabía, pero ¿quién se lo había contado a Milling? ¿Bridger? Él solo había prometido que no me delataría a la dirección. Nada más. ¿O algún compañero? Si era así, ¿de qué conocía a un puma como Milling?

—En todo caso, estoy muy satisfecho con tus progresos en el colegio, Carag.

—Gracias, señor Milling —dije y, al instante, me di cuenta de que había metido la pata.

—Llámame Andrew —replicó contrariado—. Si te parece, nos vemos mañana a las siete en el restaurante de Sierra Lodge, mi estación de esquí. Tenemos que discutir algunas cosas.

No era una propuesta, sino una orden. Así que no perdí el tiempo en aceptar.

—¿Y cómo hago para ir hasta ahí, Andrew?

—Si el colegio no te pone un chófer, te mando yo un coche —me aclaró—. Hala, hasta mañana.

Despacio, todavía bastante perplejo, bajé el teléfono y apreté el botón de fin de llamada. Entonces caí en la cuenta de que tenía al señor Ellwood a mi lado mirándome con cara de pocos amigos.

—¿Qué? ¿Quién era? —me preguntó extendiendo la mano para que le diera el aparato—. Si ese Andrew es amigo tuyo, dile que te llame por la noche, si puede ser. No consiento que mis alumnos…

—No es un amigo… Es un adulto —intenté explicar—. Se llama Andrew Milling y…

Mi profesor se quedó sin habla por segunda vez.

—¿Conoces a Andrew Milling?

Cuando asentí, apareció algo en los ojos del señor Ellwood que yo no había visto. Algo así como respeto. Y eso que no le dije que habíamos quedado para cenar.

Tragó saliva.

—Bueno —dijo con docilidad—. Llévale el teléfono a la señorita Clearwater y vuelves enseguida al patio interior. Tienes que trabajar las técnicas de metamorfosis. Cuanto antes lo hagamos, mejor.

Jamás me había hablado de una manera tan amable.

Asentí y me encaminé al despacho de la directora. Solo de pensar en la cita con Milling, se me revolvía el estómago. Pero, al parecer, aquí también me era útil tenerlo de mentor. En algunas horas quizá sabría qué quería de mí.

Polillas y chocolate

La última clase de ese día tuvimos STA y claro está, la señora Parker me volvió a confundir.

—¿Sabes qué comen los tejones que viven en estado salvaje? —me preguntó—. Supongo que estarás habituado a perritos calientes, chocolatinas y toda clase de porquerías. ¡Pero eso, jovencito, no es una alimentación natural!

—¿Cómo quiere que sepa qué comen los tejones, si no soy un tejón? —repliqué desesperado.

Lo único que conseguí fue que me mirara con cara seria y me pusiera una mala nota en su libretita negra. Estuve a punto de transformarme en puma y plantarme de un brinco en su escritorio para que se le grabara bien en la mollera qué animal era yo.

—Ja, ja, ja. Mira tú quién fue a hablar —me susurró Leroy, mi compañero de pupitre—. Como si no la hubiera pescado comprando en el súper latas de su comida para perros preferida. A escondidas, claro.

—¡Ji, ji, ji!

Berta, que estaba sentada cerca, también lo había oído. Por desgracia, llamó la atención de la profesora con sus chillidos. La señora Parker la examinó a través de sus gafas de culo de vaso.

—Veamos… La alimentación de un oso grizzly. ¿Sabes, Berta, qué tendrías que hacer en Yellowstone para acumular la grasa suficiente para hibernar? ¡Sería de vital importancia que estuvieras al tanto de dónde y cuándo se celebra cada fiesta gastronómica!

—Me gusta cómo suena eso de las fiestas gastronómicas —celebró Berta sonriendo de oreja a oreja—. ¿Cuáles son?

—¡Apunta! —gritó la señora Parker señalando su cuaderno—. Desde principios de mayo hasta bien entrado julio, truchas en los ríos que rodean el lago. En septiembre, polillas en las montañas. Las tienes que sacar de entre las piedras. Con suerte, te podrás cepillar unas diez mil diarias.

A Berta se le borró la sonrisa.

—¿Polillas…?

—Extremadamente ricas en grasas —explicó la señora Parker haciendo una mueca.

—Yo es que no hiberno —dijo Berta, desafiante y cruzándose de brazos—. ¡No me hace falta! Mis padres tampoco hibernaban nunca.

—Pues claro. Porque siempre han podido comprar suficiente comida —explicó la profesora—. Los osos de los zoos tampoco hibernan, porque reciben comida abundante a lo largo de todo el año. Pero tú no eres una osa normal, sino una osa metamórfica. Por lo tanto, aunque vivas como ser humano, sin transformarte, tienes que preocuparte de comer lo suficiente durante el otoño y el invierno. ¿Sabes qué te ocurriría si, estando en forma humana, te pusieras a régimen durante los meses fríos?

Berta se puso pálida. No, delgada no era. Seguro que se había puesto a régimen alguna vez.

—¿Que me dormiría y ya no me despertaría?

—Hija mía… —La señora Parker le dirigió una sonrisa tranquilizadora—. Lo de no despertarse es un tanto dramático, ¿no crees? Aunque hagas dieta, como ser humano tienes suficiente grasa en el cuerpo como para aguantar hasta la primavera. En unos meses te habrías recuperado. Pero te perderías las Navidades.

Cuando sonó el timbre, recogí mis cosas a toda velocidad.

—¿Te vienes a la cabaña del árbol de la orilla del lago? —me preguntó Holly—. Es el mejor lugar para quedar. Y sabes trepar, que te vi ayer. Dorian también viene.

—¡Sí, claro, cuenta conmigo!

Su propuesta me alegró el rato. La cabaña del árbol me había atraído desde el principio, pero no había encontrado oportunidad de explorarla.

—El único problemilla es que podrían andar ganduleando por allí algunos de segundo o tercero —dijo Holly—. Si llegan primero, puede que nos ahuyenten las nueces con bicho.

—¡Pues entonces andando!

Agarré la mochila e iba a salir disparado, pero la señora Parker me dio el alto. Me dirigió una sonrisa benévola.

—Ay, de lo que me he enterado. ¿Así que tienes un trato cercano con Andrew Milling?

—Así es —dije en tono desenfadado—. Como imaginará, le caen bien los pumas como yo.

—¿Qué me dices? Pero… —A la señora Parker la sonrisa se le torció un poco. Entonces cayó por fin de la burra—. Anda, porque eres un puma, ¿no?

—¡Exacto!

Decidí que a partir de entonces le escribiría a Milling mensajes sobre mis progresos con todos los detalles. O al menos con más de tres líneas. Al final, me resultaba útil. Gracias a mi mentor, los profesores me respetaban.

Subí a la habitación a dejar las cosas de clase y me encontré con un Brandon tristísimo. Tenía un paquete que acababa de recibir de sus tíos.

—¡Nubes! —exclamó—. ¡Me encantan las nubes!

—A mí también —afirmé y metí la nariz en el paquete. Aparte de las nubes, había un libro, un jersey grueso y ocho tabletas de chocolate—. ¡Jolines, cómo te miman!

¿Habría posibilidades de que me diera algo? Era adicto al chocolate y al helado de chocolate desde el memorable día en que mi madre nos había enseñado la ciudad a mi hermana y a mí. ¡Qué delicia sentir cómo se fundía en la boca!

—Ocho tabletas, o sea, me quedo con cuatro —calculó.

—¿Cómo que te quedas con cuatro? —pregunté sorprendido—. ¿Te las confiscan los profes?

Brandon me miró con cara de preocupación.

—No, los profes no. Pero…

La puerta se abrió de golpe y ya no tuvo que decir nada más. Jeffrey entró pavoneándose, seguido de los miembros de su manada. Lucían en distintos lugares del cuerpo los vendajes de Sherri Rivergirl.

—Vaya, vaya —dijo Jeffrey, quitándole el paquete a Brandon para ver qué contenía—. De esto no nos habías avisado, pero seguro que estabas a punto de hacerlo, ¿no, zoquete?

Estaba tan desconcertado que me quedé sin habla. ¿Cómo se les ocurría a los lobos entrar así en nuestra habitación? Pero lo peor es que Brandon no protestaba. Al contrario.

—Era lo que iba a hacer, Jeffrey, por estas —aseguró—. Me acaba de llegar, no me ha dado tiempo ni a…

Cliff y Tikaani se plantaron junto al jefe de la manada, que seguía examinando el contenido del paquete. Sacó el jersey, lo contempló un instante y lo arrojó al suelo con desdén. El libro corrió igual suerte. Pero cuando descubrió las tabletas de chocolate, se le formó una amplia sonrisa en la cara arañada.

—Anda, qué buena pinta tiene esto. Ya conoces las reglas. Mitad y mitad.

Sacó cuatro tabletas. Mientras tanto, los otros lobos se abalanzaron sobre la bolsa de nubes. Terminaron de atiborrarse la boca y los bolsillos y la dejaron casi vacía.

No podía creerme lo que estaba pasando. Al parecer, la manada extorsionaba a los alumnos, exigiéndoles una parte de cada paquete recibido. ¡Cuánta desfachatez! Los lobos ni siquiera tenían en cuenta que habían perdido un duelo contra mí e ignoraban su promesa de dejarme en paz. ¡En mi habitación, en mi territorio, no se les perdía nada! Sin embargo, hacían como si no me hubieran visto ¡y saqueaban a mi amigo!

—Ya podéis ir olvidándolo —dije mirando a Jeffrey a los ojos—. Trae acá ese chocolate, que es de Brandon. ¡No le he oído decir que os lo quisiera regalar!

Jeffrey no dio muestras de que pretendiera devolver el chocolate. Me examinó ladeando la cabeza y con una ceja arqueada. Luego esbozó una sonrisita.

—No conoces las reglas, gatito —dijo en un tono suave—. Brandon, sí. Lo cual es una suerte para él, que lo sepas.

—¿Qué se os ha perdido aquí? —bufé—. ¿Ya no os acordáis de nuestro trato?

Miré a los miembros de la manada de uno en uno. Tikaani parecía decidida, casi superada por el odio; Cliff, indiferente. Bo no me aguantó la mirada.

La sonrisita de Jeffrey se transformó en una sonrisa amplia.

—Prometimos que te dejaríamos en paz a ti. Pero ese paquete no es tuyo, que yo sepa.

Me dio la espalda y se marchó.

No entiendo por qué no lo retuve. Es lo que habría hecho un auténtico héroe. Se habría plantado delante y le habría arrancado el botín de las manos. Pero yo, por mucho que los otros insistieran, no era un héroe.

Me sacaba de quicio que Brandon no se hubiera resistido. ¡Era un bisonte! Uno de los animales más fuertes de todo Yellowstone… ¡No, qué digo! ¡De todo Estados Unidos! Solo una manada de lobos grande de verdad se habría atrevido a meterse con un bisonte, y eso solo hacia el final del invierno, cuando todos los ungulados se encuentran débiles por la escasez de alimento. Brandon podría haberlos pateado a los cuatro. Tenía la disculpa perfecta: se transformaba sin querer. ¿Quién no le habría creído?

—Tenemos que contárselo a algún profesor —exploté furioso, porque los lobos me habían engañado—. ¡Esto no se puede consentir! ¡Es extorsión!

—No, por favor, no digas nada. —Brandon estaba tan blanco como la nieve—. Los lobos se enterarán si nos chivamos. Solo servirá para empeorar las cosas.

—Ya… —dije, sin prometer nada.

Tal vez podría hacérselo saber de algún modo a James Bridger. Desde luego, de mis paquetes no se llevarían ni media gominola. Palabra de puma.

—Venga, vamos a la cabaña del árbol —le propuse.

—Está bien.

Brandon se vino detrás de mí trotando cabizbajo y en silencio.

Un cielo azul inmenso cubría los calveros recubiertos de hierba y los bosques. La luz del sol hacía resplandecer las hojas doradas y rojizas de los álamos y los chopos. Inspiré profundamente el aire limpio y fresco de las montañas.

En el ambiente flotaba la melodía de una flauta. Miré a mi alrededor para ver quién la tocaba. ¡Anda, pero si era Nimble! Estaba sentado con las piernas cruzadas en medio del prado, con una flauta que él mismo había tallado. Se veía feliz.

—Jamás me habría imaginado que los conejos pudieran tocar tan bien —comenté impresionado.

—No es un simple conejo; es un metamórfico —apuntó Brandon mientras se lanzaba un grano de maíz a la boca.

Muchas veces había pensado en qué era yo realmente: ¿un mal ser humano, porque ni era humano del todo ni podría serlo nunca? ¿O tal vez mejor que los seres humanos normales, porque podía transformarme e incluso estando en forma humana tenía los sentidos más desarrollados?

Dejamos a Nimble, que estaba absorto en su música, y seguimos andando en dirección al lago.

«¡Lo hemos conseguido! —me gritó ya de lejos Holly mientras trepaba en forma de ardilla por la cabaña del árbol—. De ahora en adelante, ¡este es nuestro territorio! ¡Los otros han dicho que prefieren ir al río!».

«Estupendo», respondí y levanté la vista hacia la cabañita de tablas que se alzaba a unos cinco metros de altura sobre un pino.

Holly pasó disparada por el tejado y nos lanzó una escala de cuerda con sus patas diminutas.

«¡Venga, subid de una vez!».

—No, gracias —rechazó Brandon—. Ya he tenido bastante de subir árboles.

Se sentó al pie de la cabaña y se sacó un libro de uno de los muchos bolsillos de sus caquis.

—¿A quién le hace falta la escala? —grité.

Me transformé, clavé las garras en la corteza y en segundos estaba sobre la plataforma, y eso que me dolía la pata herida. Dorian ya estaba arriba, disfrutando del cálido sol de septiembre. En su otra forma, era un gato precioso de pelaje gris azulado. Lo saludé con un toque de nariz y entré a examinar la cabaña, en la que había un sofá y una pequeña estantería. Olía un poco a moho, pero era acogedora. Quizá podría convertirse en nuestro lugar de reunión. Si Holly se encargaba de que la escala quedara siempre arriba, los lobos no podrían subir. Los cánidos no saben trepar.

Les conté a Holly y a Dorian lo que acababa de pasar en nuestra habitación. La ardilla correteó indignada de un lado a otro por la barandilla de ramas nudosas.

«¡Ya había oído hablar de esas perrerías! Aquí arriba podríamos tener a salvo nuestros paquetes. ¡Y así esos chuchos tiñosos no los tocarían!».

Dorian se revolcaba de risa y soltaba puñetazos al aire con las patas de color gris azulado.

«¿Chuchos tiñosos? —repitió—. ¡Como te oigan, te arrancarán hasta el último pelo!».

«¿Qué alcance tiene la telepatía?», le pregunté inquieto a Holly.

«Tranquilo, no mucho… Unos veinte metros. Y, si susurras, máximo un metro. Claro que, si gritas, se puede percibir a un kilómetro. Gracias a eso me encontraron en el refugio».

Se subió encima de mí de un salto y se puso a andar de un lado a otro. Me hacía cosquillas en la columna y arqueé el lomo para sacudírmela de encima. Entonces se me subió a la cabeza riéndose y se prendió a mis orejas.

«¡Arre! ¡Arre! ¡Un rodeo! ¡Qué divertido!».

«Ya te gustaría».

Diez segundos después la tenía entre los dientes. Sin apretar, claro. Era divertido sentirla pataleando en la boca.

«¡Suéltame, gato asqueroso!», gritaba ella. Abrí la boca, no me fuera a entrar apetito de verdad.

Desde arriba vi que en los pastos de la orilla del río había una wapití joven paciendo. Supe enseguida quién era y me invadió una sensación cálida. ¿Por qué Lou estaba sin sus amigos, Viola, Cookie y Wing? ¿Estaría triste? ¿Querría estar sola? ¿Y si me acercaba a hablar con ella? ¿O sería una…? ¡Ay! ¡A Dorian le había dado por juguetear con la punta de mi rabo!

No quedaba más remedio que pelear.

Cuando volví a mirar hacia el río, Lou había desaparecido.

¿Un James Bond metamórfico?

Bill Brighteye se desesperaba.

—¡Que eres un bisonte, caramba! ¡Usa la fuerza que tienes! ¡Venga, ataca!

«Pero es que… no puede ser. ¿Y si rompo algo? —protestó Brandon sin moverse, con las pezuñas ancladas al suelo—. ¡Podría hacerle daño!».

—Sé defenderme, créeme.

Brighteye se transformó ágilmente en lobo y se plantó delante de él.

«¡Venga! ¡Acaba conmigo!».

No había manera. Brandon no se atrevía.

—Esto no puede seguir así —me susurró Holly—. Sacará mala nota en esta asignatura, ¿y qué pasará en la evaluación de diciembre?

Quienes suspendieran la evaluación parcial no podrían continuar en el colegio.

—¿Y si le ayudamos a practicar? —le respondí, también en un susurro.

¡Brandon tenía que descubrir que ser salvaje era divertido!

—Ya se me ocurrirá algo —dijo Holly, y sus ojos brillaron con malicia.

—Transformaos todos, por favor —dijo el joven profesor de lucha tocando palmas.

Aunque todavía no podía participar, pues no se me había curado del todo la pata, me transformé sin esfuerzo. A cambio, Bill Brighteye me enseñó a cazar puercoespines sin que se te quede la cara como si te hubieras dado un trompazo contra un juego de palillos chinos. Puse mi mejor gesto de depredador y estaba todo dispuesto a practicar, pero me arrepentí al ver cómo me miraba Lou con sus grandes ojos oscuros de venado. ¡Mochuelos de medianoche! ¡Ante ella necesitaba parecer inofensivo!

Se me ocurrió una solución genial.

Nell estaba en forma de ratón acuclillada a mi lado. Era tan minúscula que la podría haber tapado con una pata. Cualquier otro depredador estaría echando cuentas a ver cuántos bocaditos de esos hacían falta para completar un aperitivo. Pero yo puse en marcha el mejor plan de todos los tiempos: me limité a lamerle con cariño el pelaje.

¡Zas! Nell recuperó la forma humana y me asestó un puñetazo en los morros.

—¡Los lametones te los guardas para ti, gato baboso!

«Perdón», respondí en un susurro.

Los otros no tuvieron tiempo de desternillarse de risa porque ya estaban designando las parejas de lucha.

—Nell con Dorian —ordenó Brighteye.

Nos quedamos de piedra. ¿En serio? ¿Un ratón contra un gato? La pelea no duraría mucho. Nell tendría que huir y el aula no tenía muchos escondrijos. Pero el profesor ya les había indicado que pasaran al centro.

—Venga, al ataque, por favor.

Dorian se transformó. Daba la impresión de que le hacía ilusión ese combate. Mientras se deslizaba hacia Nell, empezó a balancear el rabo. Ojalá no hiciera nada irreparable y supiera poner límites a su yo animal. Si no, Sherri Rivergirl iba a trabajar horas extra.

Pero Dorian se detuvo. Nell no huía. Al contrario, se había levantado sobre las patas traseras y lo miraba desafiante. Cuando Dorian, desconcertado, se acercó un paso más, el ratón se abalanzó hacia él… ¡y el gato retrocedió! En cuanto se atrevió a dar otro paso hacia delante, Nell lo atacó por segunda vez. Dorian, sin demasiado entusiasmo, intentaba alcanzarla con la pata. Nell lo esquivaba con facilidad y, de pronto, salió como un rayo y se escondió en la mochila de Viola.

—Estupendo. Se acabó —dijo Bill Brighteye—. Nell, un sobresaliente. Has reaccionado como es debido, es decir, de un modo que tu contrincante no se esperaba. Lo has intimidado y has ganado tiempo para la huida. Ese truco no funciona con todos los gatos, pero por probar que no sea, sobre todo si ya estás herida y no tienes nada que perder.

Nell, la ratoncita, asintió y lo miró con sus ojitos negros inexpresivos.

No era de extrañar que hubiera sobrevivido a tantos ataques. ¡Qué fenómeno!

Brighteye se dirigió hacia Dorian.

—Te llevas un deficiente. Se te nota que te has alimentado a base de latas de caviar.

«De eso nada. La mayoría eran de paté de hígado de oca», rezongó Dorian.

Era evidente que estaba fastidiado. Ese rabo erizado era digno de cualquier ardilla.

«Deberías haber visto los dibujos de Tom y Jerry. Así sabrías que los gatos no siempre se comen al ratón», se burló Leroy, la mofeta.

Dorian le soltó un bufido. Alarmados, preferimos ponernos a cubierto. Leroy se partía de risa. Como te alcance el chorro apestoso que sueltan las mofetas, el mal olor te dura semanas.

Después pasamos a practicar técnicas de lucha humana. Bill Brighteye ponía mucho empeño en que supiéramos defendernos en cualquier forma.

Nos hizo practicar una mezcla de kárate, taekwondo y otras artes de defensa personal, hasta que acabamos por los suelos sudando y jadeando.

—Prueba superada —suspiró Brandon en cuanto terminó la clase, premiándose con dos granos de maíz—. Ahora tenemos Mates y Física. ¡Por fin!

Solté un gemido de frustración. Él era un fenómeno en esas asignaturas. A mí, en cambio, las cuentas se me atravesaban. En Geografía e Historia, que también nos las daba Bill Brighteye, era mucho mejor.

—¿Después me dejas que te copie los deberes?

—Claro —accedió Brandon con generosidad.

Me costó concentrarme en las clases porque no podía evitar pensar en el encuentro de la noche con Andrew Milling. ¿Cómo habría hecho para alcanzar tanta fama y éxito en un mundo que le era ajeno? ¿Sería una especie de agente secreto, como James Bond? Por lo visto, Bill Brighteye coleccionaba sus películas y las había visto todas un montón de veces.

Pasé la tarde con Holly, Dorian y Brandon en la cabaña del árbol, pero no conseguí distraerme, porque los otros se empeñaban en hablar sobre mi fantástico mentor.

«¿Cuántas piscinas tiene Milling?», quiso saber Holly.

«Ni idea —contesté irritado—. ¡Pregúntaselo tú!».

Intentó darme un tirón de orejas. Yo sacudí rápido la cabeza y salió volando contra la barandilla, donde aprovechó para hacer unas flexiones.

«Ya que tiene tanta pasta, que done algo para el colegio», propuso Dorian, que ya había superado la derrota contra Nell y estaba de buen humor.

«Seguro que ya lo ha hecho», supuse y me coloqué con las garras colgando por fuera de la plataforma.

«¿Es famoso de verdad?», preguntó Brandon. Pacía bajo la cabaña y espantaba a todos los que se creían con derecho a subir sin invitación.

«Puede que solo porque es rico», respondí.

«¿Y si resulta que te quiere adoptar? —gritó Holly—. ¡Hala! ¡Te vas a un castillo enorme a vivir, con mayordomo y todo, y nosotros tenemos que pedir cita para visitarte!».

Yo no tenía ni idea de qué era un mayordomo, pero pasé de preguntar.

«Estáis como chotas», mascullé.

Bajé de un salto al suelo. Tenía que ir a ducharme y a vestirme para la cena.

Poco después, esperaba con el corazón a cien por el coche que había quedado en mandar Andrew Milling. Lo conducía una mujer delgadísima y de pocas palabras. Percibí que era metamórfica. Cuando se volvió hacia mí para indicarme que me pusiera el cinturón, vi que se había transformado parcialmente. Tenía una lengua bífida que le entraba y salía de la boca a toda velocidad. Resultaba inquietante. Se me puso la piel de gallina en los brazos y me alegré de que la mujer-serpiente no tuviera interés en darme conversación.

Sierra Lodge era un rancho con una casa enorme de madera y piedra natural gris. Estaba rodeado de cabañas en las que, supongo, se alojaban los huéspedes del hotel. Estaba al pie de las montañas y, a través del gigantesco ventanal panorámico de la sala principal, había fantásticas vistas del Grand Tetón, cuya cumbre, en pleno septiembre, ya lucía la primera capa de nieve. Unos cuantos huéspedes con botas de montaña carísimas holgazaneaban ante la chimenea de granito, que era casi tan grande como la entrada principal del Colegio Clearwater. De ella emanaba un calor agradable, pero olía a bosque quemado. Me mantuve a distancia de las llamas. Nunca me ha gustado el fuego. Cuando los compañeros del otro instituto se entusiasmaban hablando de nubes tostadas en una hoguera, yo, por lo general, miraba para otro lado.

La serpiente mantuvo la boca cerrada al pasar entre todos esos seres humanos. Me condujo al comedor, un espacio equipado con cómodos muebles de madera e iluminado con lámparas de pie.

Olí a Andrew Milling antes de verlo.

Desprendía un olor muy particular, el olor de un macho dominante del que más vale cuidarse, pues sabe defender su territorio.

—¿Qué hay, Carag? —me saludó con despreocupación y cordialidad a la vez.

—Hola, Andrew —respondí mirándolo a los ojos, pues sabía que no le gustaba la sumisión.

—¿Te apetece una cerveza? —me preguntó sonriendo—. Le decimos al camarero que es para mí.

En cierto modo, sentía curiosidad por probarla. Pero recordé la anécdota de Bridger, cuando bebió más de la cuenta y descubrió que los metamórficos toleramos el alcohol peor que las personas, así que negué con la cabeza. Por el gesto de aprobación que hizo, me di cuenta de que me había puesto a prueba y yo la había superado.

—Conviene tener siempre la cabeza despejada —dijo.

Aunque en casa de mi familia de acogida había elogiado el whisky de Donald, ahora solo tenía un vaso de agua delante.

Una camarera guapa y demasiado zalamera se hizo cargo de mi chaqueta, me preguntó qué quería beber, me entregó la carta y me puso delante un cuenco de dátiles con beicon. Me alegré cuando se marchó. Me molestaba que me trataran como a un príncipe heredero.

Me parapeté un buen rato detrás de la carta y me estremecí al leer «chuletón de bisonte» con no sé qué. No, bisonte no volvería a comer jamás. Ni venado. Menos mal que no había vacas en Clearwater.

—¿Cómo permitiste que te quitaran la navaja? —me preguntó Milling de repente.

Di un respingo. ¿Cómo sabía que Marlon me había arrebatado ese supuesto premio de un concurso?

—Me amenazó con decirles a sus padres que había intentado clavársela —respondí—. Y no quise.

—La recuperarás, ¿verdad?

—Cuando pueda —contesté.

—¿Te has preguntado cómo he llegado a ser un hombre de éxito? —Andrew Milling se recostó en la silla. Era un tipo duro, musculoso, con penetrantes ojos oscuros. Sus dedos jugueteaban con un salero—. No siempre he sido rico y famoso.

—¿Cuál fue su primer oficio?

Ese asunto me interesaba. También a mis compañeros. Milling se echó a reír.

—¿No quieres saber cómo se hace uno rico? ¡Se ve que perteneces a una minoría muy reducida!

—No importa, ¿no?

Abochornado, cogí un dátil.

Milling sonrió, pero era una sonrisa rara, casi una mueca. Espeluznante.

—No. Además, no tiene que ver con la historia que has venido a oír hoy.

Con el corazón en un plato

Milling dio comienzo a su relato:

—Me crie en un piso de alquiler de las afueras de una ciudad pequeña. Toda mi ropa provenía de las tiendas de segunda mano; prendas donadas por otras personas. Que tuviéramos comida suficiente pero poco dinero se debía a que mi padre salía a cazar de noche a menudo. Tenía instinto asesino. Sí, así es. Cuando no encontraba otra cosa, abatía algún que otro perro doméstico del vecindario. Nunca he sentido lástima por los chuchos. —Hizo una mueca de desprecio—. Por desgracia, durante el día estaba cansado. Lo echaron de su trabajo de leñador, no encontró otro y empezó a beber. El alcohol lo mató bastante pronto.

Asentí casi sin darme cuenta. Por eso no le gustaba que los demás bebieran.

—¿Y su… digo, tu madre también era metamórfica?

Milling asintió.

—Rara vez se transformaba. ¿Para qué? En el barrio en el que vivíamos no tenía sentido. Yo me sentía atraído por el aire libre, los bosques, Sierra Nevada, aunque, para llegar allí, tenía que hacer autoestop. Cuando iba, hacía fotos con mi vieja cámara, que se estropeaba cada dos por tres. También grababa vídeos. Quería dedicarme a hacer documentales de naturaleza.

Se echó pimienta en la palma de la mano y se la lamió. Me quedé pasmado mirándolo. ¡Aquello tenía que arderle en la garganta! Pero no le cambió el gesto. Ya no me observaba a mí. Tenía la vista clavada en la pared de troncos del restaurante.

—Y en eso me convertí. En cineasta de naturaleza. No era un oficio con el que se pudiera ganar mucha pasta. Pero al menos estaba en contacto con la naturaleza. Podía transformarme de vez en cuando sin meterme en líos.

—Pero… —intervine.

¿Cómo era posible que un cineasta de naturaleza se hubiera convertido en el hombre más influyente de todo el Oeste de Estados Unidos? Eso no lo habría conseguido ni siquiera con las imágenes más sensacionales.

Nos trajeron la comida y los dos enmudecimos. Lo que me contaba no debía oírlo ningún ser humano. No era casualidad —eso seguro— que las mesas que nos rodeaban tuvieran un cartelito de «reservada».

Milling no le dirigió ni media mirada a la camarera mientras esta le servía más agua y le colocaba un plato delante. Luego, le soltó sin más:

—Y ahora haga el favor de no acercarse hasta que hayamos terminado.

Olisqueé con disimulo para comprobar qué había en su plato. Ajá, tres lonchas de corazón de vaca, vuelta y vuelta en la sartén, sin condimentar. Buena elección.

Él no le prestaba atención a la comida, ni siquiera había cogido los cubiertos. Seguía con la vista clavada en la pared de troncos. Bajó la voz.

—Durante uno de mis trabajos, conocí a una productora, una joven rubia de ojos verdes. Evelyn era guapa, pero bastante rebelde. Me quedé fascinado cuando supe que era una puma metamórfica, como yo. Había nacido en la isla de Vancouver. Los metamórficos de allí tienen fama por su mal temperamento. A los pocos días me había enamorado de ella hasta los tuétanos. Me llevó un tiempo conquistarla, porque tenía novio. —Le flotó una sonrisa en los labios—. Al final, sin embargo, lo conseguí. Estábamos enamorados y juntos éramos muy felices.

—¡Qué bonito! —dije.

Noté cómo se me ponían encarnadas las orejas. ¿Por qué me contaba esas cosas tan íntimas?

—Cuando nació nuestra hija June, fuimos aún más felices —prosiguió—. Nos trasladamos a Jackson Hole porque Evelyn estaba harta de Los Ángeles y quería vivir cerca de las montañas. Sentía pasión por la nieve, y ella y June solían ir a retozar a Yellowstone. Incluso en su otra forma.

Me asusté al ver que se le humedecían los ojos. Presentí que la historia no terminaba bien.

—Fue en el transcurso de un noviembre soleado, hace ya ocho años —dijo Milling en voz baja y carrasposa—. Yo tenía que ir a rodar un documental, pero June y Evelyn se empeñaron en ir a la nieve. «No salgáis del parque nacional —les advertí—. Estamos en plena época de caza». Pero estaban tan felices, tan entusiasmadas con que hiciera buen tiempo… Quizá no tomaron las precauciones oportunas.

Qué mal, me estaba mareando. A mí también se me iba a enfriar la comida en el plato.

—Cuando vi que no volvían, entré en pánico. Salí a buscarlas, indagué, nada. Hasta que por fin di con ellas. —Milling volvió el rostro hacia mí. Su mirada daba terror—. Las encontré en la página de internet de una asociación de cazadores.

Uno de sus miembros sostenía en alto el cadáver de Evelyn, agarrándolo por debajo de las axilas para que se viera lo grande que era. Un trofeo. Al fondo, en el suelo, se distinguía un bulto marrón: mi hija muerta. —Cerró los puños sobre la mesa—. Cómo me hubiera gustado arrancarle a ese cazador la sonrisa orgullosa de la cara. Me cargué el ordenador de un golpe. Pero con eso no bastaba.

Me sobresalté al ver que se transformaba parcialmente. Clavó las garras en el tablero de la mesa, dejando marcas profundas en él.

Yo no quería saber cómo continuaba la historia. Me la contó de todos modos.

—Intenté recuperar sus cuerpos, pero el cazador solo se había quedado con las pieles. Le compré la de Evelyn. Para la otra, la de mi hija, no me llegaba el dinero. ¿Lo entiendes? ¡No quiso dármela! Todavía hoy recuerdo lo que me dijo: «¡Mátate tú un bicho de estos, si tanto te interesa!».

La chimenea del comedor desprendía calor, pero yo tenía mucho frío.

Andrew Milling todavía no había tocado su plato. Pero ahora lo atacó, pinchó un trozo de corazón con el tenedor y se lo llevó a la boca, que en los últimos minutos casi se había transformado en un morro. Su afilada dentadura de depredador desgarraba la carne mientras sus ojos ardían como ascuas. Se le notaba incluso a través de las lentillas coloreadas.

Lo que habría dado por echar un poco la silla hacia atrás, para alejarme de él.

—A partir de ese día, solo pensé en hacerles daño, todo lo que pudiera —prosiguió Milling apenas terminó de engullir la carne—. Para ello, tenía que ser rico y poderoso. Tan poderoso que nadie me lo pudiera impedir. Menos aún por una bagatela como el dinero. —Sonrió con amargura—. Y sí, lo conseguí. Se pueden conseguir muchas cosas cuando uno concentra en ello todas sus energías. Cuando uno, mientras está despierto, dedica cada minuto a trabajar en su plan, sin pensar en otra cosa. Ya de niño tenía talento para ganar dinero, eso no era problema.

Podía imaginarme a quiénes se refería Andrew con aquel «hacerles daño».

A los seres humanos. Mucho tenía que odiarlos.

—¿Qué fue del cazador? —pregunté con unos labios que sentía entumecidos.

—Lo encontraron tiempo después en el bosque —respondió.

Yo entendí de sobra.

Distraído, se sacó una chocolatina del bolsillo, se la zampó en dos bocados y dejó caer el envoltorio de plástico en el plato.

—Cuando leí en el periódico el artículo sobre el puma que había aparecido en el camping presentí que no se trataba de un animal cualquiera, sino de un metamórfico. Un metamórfico que quizá pensaba como yo. Así que averigüé de quién se trataba y me reuní con él, es decir, contigo.

¡Así que sí! ¡Había sido por aquella cacería frustrada!

—Es que… —tartamudeé sin saber bien qué decir.

Quizá algo como: «Te equivocas. Yo no odio a los seres humanos. No he atacado a ninguno. Lo entendiste mal».

Pero Milling no dejó que me explicara. De pronto, sonreía otra vez. Era una sonrisa compasiva que me hizo sentir un escalofrío.

—Cuando me hablaste de tu familia, supe que compartíamos un mismo destino. Es mala señal que no los hayas encontrado.

—¡No! —exclamé. Me puse en pie de repente. La silla cayó al suelo con estrépito, pero no me importó—. ¡Seguro que se han ido a otra parte! —le grité a Milling—. ¡Se habrán buscado otro territorio! ¡No están muertos!

Salí corriendo sin pensármelo dos veces. Atravesé la sala de la chimenea, el portón labrado de la entrada, el aparcamiento en el que los todoterrenos esperaban a sus propietarios.

—Cuánta prisa… —le oí decir a alguien, pero no volví la cabeza.

Llegué al colegio poco antes de la medianoche.

El delirio del cepo

Había alumnos despiertos, claro. Algunos eran noctámbulos o simplemente necesitaban dormir poco. Por eso, en el Colegio Clearwater, cada uno podía pasar la noche como quisiera, siempre que al día siguiente asistiera a clase.

Al recorrer los últimos metros hasta el edificio, vi que Trudy, la búho chico, volaba sobre mí en silencio. Ni siquiera me saludó, pero me alegré. Estaba tan hecho polvo que no me apetecía hablar con nadie.

Cuando ya iba a trepar por la pared exterior rocosa hasta mi dormitorio, reparé en la sombra voluminosa que había cerca de la entrada, una sombra con cornamenta palmeada.

«¿Has vuelto a pie? —resonó la profunda voz de Theo en mi cabeza—. ¿Ha tenido alguna avería el coche o qué?».

«No, no, es que necesitaba hacer… un poquitín… de ejercicio», respondí.

Sin darle tiempo a seguir interrogándome, subí corriendo en forma de puma por las rocas hasta mi habitación. Menos mal que Brandon había dejado la ventana entornada. Me deslicé bajo las sábanas e intenté parar la tiritona. No lo conseguí.

Esa noche, como diría Anna, no hice más que darle vueltas a la cabeza. Temblaba de pensar con qué ferocidad y con qué odio había desgarrado Milling la carne, como si lo que tuviese en el plato fuera un corazón humano. ¿A cuántas personas habría matado ya adrede? ¿Era un asesino? ¿Era algo incluso peor?

Una parte de mí lo entendía. Pensaba en su terrible historia y, después, en mi propia familia. Me repetía una y otra vez, arrebujado bajo las mantas, que nada les había ocurrido. Mia estaría a salvo en algún lugar de las Montañas Rocosas.

Pero ¿por qué no se habían puesto en contacto conmigo ni una sola vez? ¿Todavía no se les había pasado el enfado? ¿Se habrían marchado de la zona aposta para olvidar por completo a su hijo descarriado? Con tantas novedades, apenas había pensado en ellos durante días, pero ahora los echaba de menos como nunca.

Cuando llegó la hora de levantarse, los ojos de Brandon rebosaban de curiosidad.

—¿Qué? ¿Qué tal? —me preguntó mientras se ponía una de sus típicas camisetas negras—. ¿Te ha adoptado y te regaló un Mercedes plateado?

—¿Tengo cara de necesitar un Mercedes plateado? —le espeté con fastidio y arrastré los pies hasta el cuarto de baño como un oso que se acabara de despertar de la hibernación.

No tenía ganas de hablar, ni siquiera con Brandon, de lo que había sucedido la noche anterior. Me resultaba muy sospechoso que Milling supiera tantas cosas sobre mí. ¿Cómo sabía que Marlon me había arrebatado la navaja? Tenía que haberme espiado de algún modo en casa de los Ralston. Sabía también muchas cosas que sucedían en el colegio. En sus mensajes, siempre dejaba caer frases raras, como eso de que no era buena idea trabar amistad con presas pequeñas. ¿Sabría que apreciaba a Holly? Y esa otra frase también peculiar: «Espero que consigas dormir lo suficiente». Eso fue justo después de la primera noche en que Brandon se convirtió en bisonte en medio de sus sueños. ¿Se habría enterado de eso? ¿Tenía espías por todas partes?

Podía estar seguro de que no era mi amigo bisonte el que se lo contaba todo. Esa primera noche, vio algo en la ventana, algo que lo asustó. Y yo distinguí una sombra pequeña que salió disparada. ¡El espía tenía que ser un animal pequeño!

Estaba hecho polvo. Me lavé con la menor cantidad de agua posible. ¿Y si era Holly la traidora? Era pequeña y ágil. Podría haber estado en la repisa de la ventana. Yo no había captado olor alguno, pero eso podría deberse a la dirección del viento.

—¡Cuenta! —me apremió precisamente Holly durante el desayuno—. ¿Se portó Milling bien contigo?

No supe qué contestarle. Sí, se había portado bien, aunque me hubiera metido un miedo horroroso. No estaba preparado para hablar de ello. Si se lo contaba a Holly, no tardaría en saberlo el colegio entero, aun cuando no fuera ella la espía.

—¿Te dijo que guardases en secreto todo lo que te contó?

Dorian, como siempre, estaba repantingado en la silla. Era el único de nosotros que tomaba café como los adultos. No entiendo qué le ven él y la mayoría de los seres humanos a ese brebaje amargo.

—Pues sí —contesté aliviado.

Con ello, por lo pronto, acababa el interrogatorio. Me alegré de que los lobos tampoco me prestasen atención. Estaban juntos en una mesa, como siempre. Se robaban unos a otros las salchichas de los platos y las lanzaban al aire para cazarlas con la boca. Cuando estaban entretenidos con sus juegos, no incordiaban a los demás. Wing, la cuervo, que se había sentado con ellos, les birlaba algún que otro trozo de salchicha. A Jeffrey y a su manada parecía hacerles gracia. Los lobos se llevan de maravilla con los cuervos.

A primera hora teníamos Historia con Bill Brighteye. La clase se pasó volando.

Eso sí, que nadie me pregunte si habló de la guerra civil estadounidense o del antiguo Egipto. Después tocó Biología con Lissa Clearwater en persona. Me saludó sonriendo y yo, a duras penas, le devolví la sonrisa. ¡A ella sí le podía contar lo que pasaba! Que Andrew Milling era peligroso. Que estaba decidido a hacerle daño al mayor número de seres humanos posible y que era probable que tuviera en mente un plan macabro. Ella me creería y sabría qué hacer.

Cuando terminó la clase, esperé a que todos salieran al recreo.

Lissa Clearwater recogía sus apuntes. Yo sabía que ahora saldría a darles una clase especial a las aves del colegio: Trudy, los dos hermanos cuervos, una urraca de segundo y un águila real de tercero. Volvió a sonreírme cuando vio que era el único que permanecía en el aula.

—¿Qué, Carag? ¿Cómo fue tu cena con Andrew Milling? Estarás contento de tenerlo como mentor. ¡Ya les gustaría a tus compañeros tener tu suerte!

Lo que tendría que haber dicho se me atoró en la garganta.

—Puede ser —conseguí decir por fin—. Pero ¿sabía usted lo mucho que odia a los humanos?

—No le gustan demasiado, es cierto. —Lissa Clearwater metía sus libros en una vieja y gastada bolsa de bandolera—. Les sucede a muchos metamórficos. Después de alguna que otra mala experiencia, se les quitan las ganas de relacionarse con ellos.

Sacudí la cabeza antes de que hubiera terminado de hablar.

—No, esto es otra cosa, algo que va más allá… Lleva años preparándose, me lo dijo… —Al ver la mirada escéptica de Lissa Clearwater, comprendí que no me creía. Continué—: Anoche… estaba enfurecido.

—¿No me digas? ¿De qué hablasteis? —Cerró con energía la bolsa y me dirigió una mirada severa con sus ojos castaños—. ¿Qué dijiste para que se enfadase?

¡La cosa iba por mal camino! Noté cómo me subía el calor a la cara.

—No, yo no dije nada. Me contó lo que le había pasado a su familia. Un horror.

—Sí, desde luego, estoy al tanto —dijo la directora lanzando un suspiro hondo—. ¿Tienes pruebas de que haya puesto en marcha un plan concreto contra los humanos?

—No, pero…

Salió del aula y me sostuvo la puerta. Su tono de voz era rotundo.

—Pues, entonces, mejor que no vayas por ahí contando mentiras. Andrew Milling es un hombre poderoso y se sirve de ese poder para hacer el bien. Si no fuera por su ayuda, este colegio no sería lo que es hoy. Sin sus donaciones, no habríamos podido construir el ala oeste.

Ya, claro. No era de extrañar que no quisiera quejas de él.

—Te doy un consejo: procura aprender de él todo lo que puedas. —Lissa Clearwater echó a andar a grandes zancadas. Yo intentaba seguirle el paso. Una vez más, me atravesó con sus ojos penetrantes—. Que te haya hablado de su familia significa que confía en ti. Deberías ser digno de esa confianza.

Me quedé parado y ella no tardó en ponerse a dos pasos de mí. A cuatro pasos. A cien pasos.

Sentí como si se me hubiera colado una serpiente de cascabel en el estómago.

A mediodía me sentía peor que nunca. Me comí en silencio las albóndigas en salsa, aunque habría preferido estamparlas contra la pared. No porque estuvieran malas, sino porque necesitaba desahogar la rabia. Confiaba en que Lissa Clearwater me creyera, pero me había dejado plantado como se deja a quien habla con mala intención de los demás. ¿Qué podía hacer si nadie me creía?

¿Corrían peligro los Ralston por culpa de Andrew Milling? Anna y su familia eran seres humanos, pero me constaba que no eran malos. Jamás le dispararían a un animal salvaje, a no ser que los atacase. La historia de Andrew Milling les habría causado tanto horror como a mí.

—Oye, tú muy bien no estás, me parece.

La voz de Holly me sacó de mi ensimismamiento.

Sacudí la cabeza sin decir palabra y me puse en pie para largarme a algún sitio donde pudiera pensar a solas. Pero Holly se levantó al mismo tiempo y me abrazó. Me estrechó contra su cuerpo. Aquello sentaba muy bien.

—Todo pasa, ya lo verás —me susurró al oído—. Sea lo que sea.

—Puede ser —dije, y le devolví el abrazo.

No, Holly no era una espía; me apostaba los pelos del bigote.

Y me había ayudado que me consolara.

No estaba todo perdido. A la hora siguiente teníamos Comportamiento en Situaciones Especiales con James Bridger. Puede que él sí me creyera y entendiera por qué estaba tan angustiado.

Como de costumbre, nos contó una anécdota. Le iba que ni pintada a lo que me rondaba en la cabeza.

—… entonces, se cerró el cepo y comprendí que tenía un problema de los gordos. La pata delantera se me había quedado aprisionada. No conseguía sacarla. Sabía de algún coyote que había tenido que roerse una pata para ganar su libertad. Pero no, eso no me apetecía nada. El dolor era muy intenso… ¿Qué habríais hecho vosotros?

—Menuda faena que no pudiera llamar a urgencias —comentó Viola, la cabra—. ¿No tenía el móvil cerca?

Bridger hizo una mueca.

—Por desgracia, no. Mis cosas estaban en un escondrijo a varios kilómetros.

—Yo me habría transformado —dijo Nell.

—Quizá habría debido hacerlo —respondió Bridger—. Pero me acobardé. Cuando uno está atrapado en un cepo y se transforma, la lesión se agrava todavía más.

—Pero, como ser humano, habría podido intentar abrir el cepo —intervine.

Leroy, el chico mofeta, me miró de reojo porque era la primera vez que abría la boca ese día en clase.

—Buen argumento —concordó Bridger—. Solo con las manos es imposible, pero se puede buscar una vara resistente para hacer palanca, si la suerte acompaña y hay alguna cerca.

—¿Entonces qué hizo? —preguntó Shadow, el cuervo, que había perdido la poca paciencia que tenía—. ¡Ya nos hemos devanado bastante los sesos!

Bridger asintió.

—Vale. Pues lo que hice fue esperar. Esperé hasta poco después del mediodía, cuando apareció caminando pesadamente por la nieve el que había puesto la trampa. Por fin me liberaría. Esa gente busca cazar visones y zorros, no coyotes. Pero entonces se puso a blandir una estaca. ¡Comprendí que pretendía matarme!

—¡La leche! —murmuró Tikaani torciendo el gesto.

—No me quedó más remedio que transformarme —dijo Bridger, y a todos se nos cortó la respiración—. Me dolía tanto que me puse furiosísimo. Al furtivo, que me miraba como un pasmarote, le asesté un puñetazo en toda la cara con la mano libre. Cayó redondo.

Cerré los ojos. «Por favor —pensé—, diga, por favor, que no lo mató».

—Logré abrir el cepo haciendo palanca con una de sus herramientas —prosiguió Bridger—. Por suerte, el hombre llevaba una petaca de aguardiente en el bolsillo. El alcohol sirve para desinfectar las heridas. Le hice tragar a él todo lo que sobró. Para que creyera que lo del coyote transformándose en un hombre desnudo no era sino un delirio de la borrachera.

—¿Se lo creyó? —preguntó Leroy, intrigado.

James Bridger sonrió y se rascó la barba incipiente. Se ve que otra vez se había afeitado mal.

—Poco después, me encontré con él en una taberna. Pensé en salir enseguida por la puerta de atrás, porque creí que me podría reconocer. Pero no. Estuvimos charlando animadamente. Y en un momento dado le dije que si volvía a poner un cepo, aunque solo fuera una vez, lo denunciaría a las autoridades. Tendríais que haber visto su cara.

Solté el aire muy despacio. No, no lo había matado, a pesar del daño que le había hecho. No todos los metamórficos mataban a los humanos.

Bridger nos explicó que en las proximidades del Colegio Clearwater no nos encontraríamos ni con cazadores autorizados ni con furtivos. Lissa Clearwater había comprado todos los terrenos que había podido. En cinco kilómetros a la redonda, estábamos a salvo en nuestra otra forma.

Me costó atreverme a hablar con Bridger al terminar la clase, cuando ya se habían ido todos, pero me decidí.

—¿Qué le parece Andrew Milling? —le pregunté sin rodeos, deseando librarme esta vez de los cánticos de alabanza.

James Bridger se cruzó de brazos, se sentó en el borde de su mesa y me miró pensativo.

—Bastante siniestro —contestó por fin.

—A mí también.

Se lo conté todo. Escuchó indignado y en silencio lo que le dije. Luego lanzó un suspiro.

—Procura mantenerte a distancia de él, dentro de lo posible —me dijo—. Y, si no es posible…, trata de averiguar qué es lo que trama. Pero ten cuidado, ¿me oyes?

—Claro —dije.

Me sentía tan ligero como un vilano, la semilla voladora del diente de león. ¡Por fin alguien me creía!

Feliz, atravesé los pasillos desiertos del colegio hasta mi habitación y, al doblar la última esquina…, di un respingo. Delante de mí había una chica desconocida que me miraba con timidez.

—¿Carag? —musitó—. Eres Carag, ¿no?

Asentí y la reconocí. Era Juanita, la araña a la que el señor Ellwood había convencido, con muchísimo esfuerzo, de que se transformara. Esa era la única vez que la había visto en forma humana. Llevaba el mismo vestido amarillo que le había proporcionado el colegio.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté.

—Es que… quería decirte una cosa. —Juanita me miró un instante a los ojos—. Tú… Ellos…

—¿Quiénes? —pregunté confundido.

—Nadie se fija en mí.

—Lo sé —dije con cierto remordimiento.

Yo nunca la notaba. Se pasaba las clases en forma de araña en una esquina del aula. Era tan diminuta y callada que uno no se percataba de su presencia. Los profesores ni siquiera la obligaban a hacer trabajos escritos.

—Pero sé escuchar con atención —me explicó Juanita.

Me quedé mirándola. ¿Era ella la espía que le contaba a Andrew Milling todo lo que yo hacía? ¿Acaso no había también una araña en el techo del salón de los Ralston cuando Milling fue a vernos?

Juanita se asustó al darse cuenta de cómo la miraba, se tapó la cara con las manos y retrocedió. Olía su miedo. ¡Insectos de buhardilla! ¡Debería haber tenido más cuidado! Seguro que me quería decir algo importante; si no, no habría tenido valor para transformarse. Quizá creyó que un felino depredador como yo no le prestaría atención a una araña diminuta y por eso no me abordaba en su otra forma.

—Juanita, por favor… No te haré daño. Perdona que te haya mirado así —me disculpé—. Además, los pumas no comemos arañas.

Me miró por entre los dedos.

—Eso es cierto.

De pronto supe qué tenía que hacer. Me dirigí a la ventana del pasillo, me apoyé en el marco de la ventana y miré hacia el bosque, de espaldas a Juanita.

—¿Qué me querías decir? —pregunté como de pasada.

—Los lobos… —farfulló Juanita—… quieren vengarse de ti. Por haberlos vencido.

Vaya, lo que faltaba. ¡Estaba claro que Jeffrey tenía mal perder!

—¿Tienes idea de qué es lo que traman? —le pregunté nervioso.

—No, lo siento. Se marcharon.

Respiré profundamente.

—Te lo agradezco mucho, Juanita. Que me hayas avisado. Si puedo hacer algo por ti…

«Está bien».

Percibí una voz como un soplo de viento. Me giré y vi una arañita negra que desaparecía por una ranura de la ventana. Su vestido amarillo estaba tirado en el suelo.

Saltan chispas en Yellowstone

Lou se iba a su casa todos los viernes después de comer y volvía el domingo a última hora de la tarde. No sé si ella lo quería así o su padre la obligaba.

Yo, en cambio, solo iba cada quince días a «mi casa». Esta vez no me pareció mala idea, porque aún no había averiguado qué planeaban contra mí Jeffrey y compañía ni quién era el espía que me vigilaba en el colegio. Los dos días en Jackson Hole fueron un auténtico descanso.

—¡He hecho lasaña vegetal! Te gusta, ¿no? —Anna me miró sonriente al darme la bienvenida.

—¡Sí, mucho! —afirmé, fingiendo que me alegraba.

¿Cómo podía gustarle a nadie una masa viscosa en la que, entre capas de pasta acartonada, habían encontrado la muerte un montón de tomates? Prefería no pensar en los otros vegetales.

—Te hemos preparado una sorpresa. Este fin de semana nos vamos de acampada a Yellowstone —me comunicó Donald completamente emocionado.

Otra dosis de felicidad falsa, uf… Menudo júbilo. En esa familia nadie sabía que me conocía cada piedra y cada mata de hierba de Yellowstone. Y si algo me parecía absurdo era pasar la noche bajo una ridícula capa de tela de nailon. ¡Los animales que me reconocieran como puma se partirían de risa!

Se me hacía raro estar en esa casa. Parecía como si en las pocas semanas que llevaba en el Colegio Clearwater me hubiera convertido en otra persona. O en otro animal… Yo me entiendo. Me quedé en el centro de la habitación, en la que nada había cambiado, dejé la mochila encima de la cama y me sentí como un auténtico forastero. Yo no era Jay, un chico normal y corriente, por mucho que me hubiera esforzado en serlo. Aunque tuviera aspecto de ser humano, era Carag.

Y a Carag no le hacía ninguna gracia que, otra vez, viniera el pelmazo de Bingo a gruñirle con los pelos del lomo erizados.

Así que le enseñé los dientes de humano y le solté un bufido. El labrador me miró asustado, se dio media vuelta y se largó gimiendo con el rabo entre las patas.

Sonriendo, me dirigí al salón.

—¿Qué le pasa a este perro? —se preguntaba desconcertado Donald justo en ese momento.

Nadie le contestó. Mucho menos Bingo. Si supiera hablar, se habría chivado de mí hacía mucho.

Anna seguía trajinando en la cocina y a Marlon lo habían condenado a echar una mano. La mesa estaba puesta. Melody jugaba con uno de sus caballitos de plástico entre los platos y tiró su vaso de agua. Cuando intenté ponerme a salvo de la ducha, algo hizo crac debajo de mi pie. Uy, pobre caballito de plástico.

—Perdón —dije.

Me agaché y le entregué a la niña un pequeño semental descuartizado.

—¡A ver si tienes más cuidado, idiota! —me gritó.

En otros tiempos habría pedido disculpas. Pero venía de derrotar a cuatro lobos y a una osa grizzly. Después de algo así, uno ve las cosas de otra manera.

—No he tenido cuidado porque me has tirado encima tu vaso de agua —le informé amablemente—. Te echo encantado el mío por encima, si quieres saber qué se siente.

—¡Ya te gustaría! —me desafió Melody.

Así que le eché el vaso de agua por encima.

Desconcertada, se quedó mirando su vestido favorito empapado. El azul de mangas verdes. Su flequillo mojado se le pegaba a la frente.

Una gota resbaló desde los rizos hasta la nariz y, luego, otra y otra más. Sin alterarme, cogí el vaso de Marlon.

—¿Te apetece llamarme «idiota» otra vez?

Melody, negó con la cabeza y me miró como a un fantasma. Luego echó a correr hacia su mamá, a su paso un reguero de agua, igual que Sherri Rivergirl cuando iba al río a recoger hierbas y volvía a la cocina pingando como un pato.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Anna cuando volvió de la cocina con su hija.

—Un pequeño accidente —dije. Así quedó la cosa.

A la mañana siguiente, apilamos el material de acampada de los Ralston en el Jeep Cherokee negro y partimos hacia el Parque Nacional de Yellowstone.

Yo iba con Marlon en el asiento de atrás, cavilando cómo recuperar la navaja. ¿Le exigía que me la devolviera o se la birlaba con disimulo? Eché de menos a Holly; ella la habría recuperado en un periquete. Con Brandon y con ella, la excursión sería mucho más divertida. Aunque prefiero no imaginarme el estrépito que se armaría cuando Brandon se transformase sin querer dentro de una tienda para dos o en el todoterreno.

Anna y Donald decidieron que no iríamos a los géiseres, sino a una zona de fuentes termales. A lo lejos se veían las nubes de vapor elevarse sobre el paisaje. Caminamos por pasarelas de madera sobre el suelo volcánico de lodo ocre en el que ya nada crecía. El olor a azufre se me metía en la nariz. Donald contó en un tono de enteradillo algo sobre un supervolcán que teníamos bajo los pies, que era el responsable de todos esos fenómenos. Melody lo miraba todo con cara de susto… y todavía se asustó más cuando llegamos al borde de un lago de color turquesa y leyó el panel explicativo.

—¡Ay, mamá! ¡Mira! Aquí dice que en este lago se cayó una vez un cervatillo y que se murió en el acto porque el agua está hirviendo y es muy ácida. ¡Pobre!

Yo me encogí de hombros. En la naturaleza, la estupidez es una condena a muerte.

—Por aquí cerca hay también un lago al que saltó el perro de un turista —contó Marlon con una sonrisa cruel—. El dueño quiso salvarlo y se echó al agua. Los dos se cocieron vivos.

Melody abrió los ojos como platos.

—¡Ahhh! ¿Es verdad, papá?

—Por desgracia, sí —confirmó Donald.

—Así que mucho cuidado, por favor —advirtió Anna agarrándola de la mano—. Aquí no se hacen bromas, ¿estamos?

Donald nos explicó que los colores del lago —azul turquesa, amarillo, anaranjado— eran producidos por las bacterias que proliferaban en esas aguas calientes. A mí me interesó mucho más ver a Marlon sacar la navaja para hacer muescas en la valla de madera. Para que yo lo viera, claro. Donald, Anna y Melody siguieron andando, pero Marlon y yo nos quedamos atrás. En silencio, en tensión. Noté el hormigueo de la furia en el cogote e intenté calmarme.

—Ya la has tenido tiempo suficiente —dije—. Devuélveme la navaja. ¡Venga!

Fue un error dejar que me la quitara. En eso Andrew Milling tenía razón. Con cada victoria, a Marlon se le hacía más fácil abusar de mí.

—Ahora mismo no me va bien —dijo Marlon sonriendo y mirándome de arriba abajo. No era difícil, porque era más alto.

Pero yo era más rápido. Mucho más rápido. Cuando se quiso dar cuenta, la navaja estaba en mis manos.

Lo malo fue que la hoja aún estaba desplegada. Miré hacia abajo apenas un instante mientras la cerraba y Marlon aprovechó mi descuido. Me embistió con todas sus fuerzas, como un quarterback en un partido de fútbol americano, con lo que me tambaleé hacia atrás. Me golpeé en la espalda contra los tablones de la pasarela y resbalé un poco por debajo de la barandilla, al otro lado de la cual, a medio metro por debajo, estaba el suelo lodoso. El intenso olor a azufre no me dejaba respirar. Entré en pánico al pensar en el agua hirviendo.

Traté de ponerme en pie, pero Marlon me dio otro fuerte empujón, de modo que se me salió medio cuerpo por el borde y mis pies acabaron en el lodo caliente de la orilla del lago. Se me hundieron al instante.

Me aferré a uno de los postes de la barandilla, tensé los abdominales y levanté los pies, que notaba resbaladizos y calientes dentro de las deportivas. A pocos metros alguien gritó y oí a más personas que nos echaban la bronca.

Marlon se desternillaba al verme intentar subir a la pasarela manchado de lodo.

—¿Eres capaz de aguantar con una sola mano?

Levantó un pie. ¿Ese chiflado no pretendería hacerme soltar las manos a pisotones? ¡Si acababa de contar lo del hombre que se había cocido vivo en el lago!

—¡Como me mates, terminarás en la cárcel! —le grité.

—Venga, no te pongas así; es solo un poco de barro.

Noté cómo retumbaba la pasarela. Unas cuantas personas venían corriendo hacia nosotros. Calculé que no les daría tiempo a llegar antes de que Marlon terminara conmigo. Pero, al parecer, había hecho efecto lo de la cárcel. Él se limitaba a mirarme regodeándose.

Cuando logré subirme a la pasarela, vi la navaja cerca de mí. Me había saltado de la mano y había resbalado por las tablas. Extendí la mano humana de modo instintivo para cogerla.

—Olvídalo —susurró Marlon y le puso un zapato encima.

Gracias, Marlon. Me agarré a su pierna, me icé y, en un abrir y cerrar de ojos, estaba de nuevo en pie. Entonces lo cogí por el brazo para retorcérselo a la espalda. Bill Brighteye me había enseñado esa llave.

Marlon se encorvó, pero sin inmutarse por la postura antinatural en la que le había colocado el brazo. Al contrario, cogió impulso con una pierna y lanzó mi navaja de una patada a las aguas hirvientes azul turquesa, donde sin duda podrían contemplarla los turistas durante los próximos años. Al caer al agua, centelleó y empezó a soltar chispas.

—¡Parad de una vez! ¿Os habéis vuelto locos? —vociferó Donald, que por fin nos alcanzaba, y nos sujetó a los dos de un brazo.

Un extraño gorgoteo nos interrumpió. Nos volvimos hacia el lago y vimos, estupefactos, a través de las aguas claras, cómo la navaja giraba en el fondo. Y no solo eso: algunas piezas se soltaron. De pronto se oyó un estampido sordo bajo el agua. ¡La navaja había explotado! Se levantó una ola de agua hirviente que rozó la parte inferior de la pasarela.

—¡Dios bendito! ¿Qué ha sucedido? —preguntó Anna, que llegaba corriendo con Melody de la mano.

—Ya me gustaría a mí saberlo —dije.

La noche no fue de risas. Sermón, interrogatorio, amenazas, lavado a conciencia de ropa y calzado. Menos mal que nadie se tragó la versión de Marlon de que yo lo había atacado de repente. Los dos nos quedamos sin cena, aunque a mí me daba igual. Una y otra vez revivía la explosión de la navaja bajo el agua y un escalofrío me recorría la espina dorsal. ¿Qué rayos había pasado? Puede que Andrew Milling se hubiera hartado de oír las conversaciones idiotas entre Marlon y sus colegas.

—Anna, Melody y yo dormiremos en la tienda grande —informó Donald arrancándome de mi ensimismamiento—. Vosotros, Marlon y Jay, dormís en la doble.

—Ni de broma —se me escapó—. Yo duermo al aire libre.

Me miraron como si hubiera dicho que quería cenar conejo vivo.

—Pero te pueden pasar por encima las hormigas —dijo Melody estremeciéndose.

Se me escapó una sonrisa.

—Espero que no lleven clavos en las zapatillas…

Donald no dijo nada. Se limitó a mirarme pensativo. Por un momento, un momentito nada más, temí que pudiera leerme el pensamiento y averiguara qué era yo en realidad.

Cuando la hoguera se apagó y Melody se durmió, me tendí en el lindero del bosque con el saco de dormir y me quedé mirando las estrellas. Crujió una ramita y oí pasos que se acercaban. Mi visión nocturna me permitió reconocer a Anna, que venía hacia mí en la oscuridad.

—¿Te pasa algo? —me preguntó agachándose a mi lado y acariciándome un hombro—. Te noto cambiado.

—Creo que sí.

—¿Estás seguro de que… de que ese colegio te conviene?

Me conmovió que se preocupara por mí y le sonreí.

—Sí, segurísimo.

—Conmigo puedes hablar de lo que sea, Jay. Lo sabes, ¿no?

—Claro —mentí con el corazón encogido.

Jamás podría hablar con ella de lo que era más importante para mí.

—Pues nada, que descanses —susurró y me besó con los labios fríos en la frente.

—Tú también descansa —musité.

Se abrazó tiritando.

—Brrr, aquí de noche en septiembre hace ya un frío que pela. Como empiece a nevar, te metes en la tienda, ¿me oyes?

Sí, vale, sin pelaje hacía fresquete. Pero eso tenía fácil solución. En cuanto se durmieran todos, me deslizaría fuera del saco de dormir, me enroscaría sobre la tierra tapizada de agujas de pino, cerraría los ojos y evocaría lo que es ser un puma. Cuando me levanté, lo hice a cuatro patas y me escabullí en silencio hacia los árboles. Aún había gente despierta en el camping, pero nadie reparó en mí.

Lo recorrí todo. Busqué huellas de arañazos y marcas de orina en los troncos de árboles, examiné restos de carroña, olisqueé el aire del valle entero. En vano. Mi familia no estaba por allí. Lo único que olí fue a una vieja puma, a varios osos negros y a un tejón que se afanaba resollando en ampliar su madriguera.

A la mañana siguiente lucía el sol. Contemplé a los Ralston mientras salían de las tiendas, tiritando y enfundados en gruesos forros polares, y encendían la hoguera. Melody y yo le echamos copos de cereales a una ardilla listada que bajó de un árbol. Los cogía con las patitas delanteras y los mordisqueaba. Me concentré: no era una metamórfica. Por tanto, era apta como desayuno. Pero los huevos fritos con beicon tampoco estaban mal.

—Hoy haremos una caminata —anunció Donald—. Así tendréis más libertad de movimientos, lo que os ayudará a reducir la agresividad.

—Caminar favorece la sensibilidad corporal, Marlon —añadió Anna—. Para un adolescente como tú…

A Marlon, la sensibilidad corporal le resbalaba. No hacía más que teclear histérico en el móvil.

—¡Vaya mierda! Aquí no hay cobertura…

Anna le arrancó el teléfono de las manos.

—Pues estupendo, porque este cacharro aquí no pinta nada.

—¿Tú eres idiota o qué? —gritó su hijo.

Lo castigaron sin ir de caminata y él se encerró ofendido en la tienda.

Sin Marlon el ambiente era una fiesta. Caminamos de buen humor en fila india por un sendero que serpenteaba a través de un bosque y de claros llenos de flores silvestres. Melody se maravilló ante las corpulentas cigarras que había en el tronco de un árbol, las hojas otoñales multicolores y otra ardilla listada. Yo escuché intrigado lo que decía la ardilla. Para los metamórficos, el lenguaje de los animales es algo así como los idiomas extranjeros para los humanos. Entendía bastante bien unos cuantos. La ardilla se quejaba de un competidor que había aparecido en su territorio y se me escapó una sonrisa. Entonces, me llamó «¡humano asqueroso!» y le lancé una piña.

—¿Qué haces? ¿Estás loco? —me riñó Melody.

—Me ha insultado —le expliqué, y se me quedó mirando como si, en efecto, hubiera perdido la chaveta.

Me concentré en seguir caminando. Pasamos por una zona que había ardido hacía unos años. Entre la maleza sobresalían troncos muertos y pelados de pino. En lo alto de uno, descubrí un bulto marrón y blanco: un águila de cabeza blanca.

—Mira —le dije a Melody señalándola.

—¡Hala!

—¡Qué buena vista tienes! —me alabó Anna—. Yo no la habría distinguido.

¿No sería la directora del colegio, que me estaba vigilando? Supongo que no. Justo en ese momento, el águila extendió las alas para bajar a hacerle compañía a una congénere que estaba entretenida con algo en la hierba. Nos acercamos un poco y comprobamos que era un venado bura muerto. Y no muy reciente. Lissa Clearwater no tenía necesidad de comer carroña.

—Las águilas suelen comer lo que les sobra a otros depredadores —le expliqué a Melody, que me miró con respeto.

—Sabes mucho de animales —me dijo.

Lo que me encontré a continuación ya no me entusiasmó tanto: las huellas de dos osos negros en el barro a la orilla de un riachuelo. Eran de hacía unos minutos. El agua las fue cubriendo despacio mientras las contemplaba. Una hembra con una cría adolescente. Mal asunto. Si la osa concluía que queríamos hacerle daño a su retoño, se armaría una buena.

El corazón me latía con fuerza. En forma humana, no tenía cómo defenderme. Y no teníamos espray antiosos. ¿Debería alertar a los Ralston? ¿Y si entraban en pánico? ¿Y si Melody echaba a correr e irritaba a la hembra? En ese momento, necesitaban muchas presas para acumular grasa para el invierno.

Como iba cerrando nuestra fila india, nadie me observaba. Levanté la nariz y olisqueé el aire. ¡Cielos! ¡Los osos estaban a unos cincuenta metros por delante de nosotros!

—¿No sería mejor que diéramos ya la vuelta? —propuse, esforzándome por aparentar cansancio.

—Pero si hemos salido hace solo una hora —dijo Anna mirándome perpleja—. ¿No te encuentras bien, Jay?

—¡Me aprietan los zapatos! —se quejó Melody.

¡Menuda suerte la mía! Mi hermana de acogida se sentó sobre el tronco de un árbol caído y Anna le quitó el calzado para examinarle los pies. Mientras tanto, Donald arrancó unas hierbas para ponérselas sobre ellos y dejar que las fuerzas curativas de la naturaleza actuasen.

Les dije que tenía que hacer pis y me aparté un poco. Me acerqué a los osos, dando un buen rodeo y esforzándome en no hacer ruido. Pero no se movieron del sitio. ¡Mala señal! Como puma, podría ahuyentarlos sin que me hirieran. Un par de bufidos y algún que otro zarpazo dirigido al morro de la madre deberían bastar para proteger a mi familia de acogida.

Lo mejor era transformarme en ese instante, aprovechando que los árboles y los arbustos evitaban que los Ralston me vieran.

Pero estaba demasiado tenso. Lo único que conseguí fue una leve capa de pelo claro sobre los brazos. Y los osos ya me habían visto. A mí, un ser humano que los acosaba. Me concentré con todas mis fuerzas. Asomaron las orejas peludas en mi cabeza. Empezaron a crecerme los dientes, pero enseguida pararon. ¡Un puma de pega! ¡No asustaría ni a una marmota!

Ahora entendía por qué los osos no se marchaban. Habían descubierto un arbusto de bayas de bisonte y estaban devorando los frutos. La madre levantaba de vez en cuando la cabeza y me miraba malhumorada. No hacía falta que supiera hablar su idioma para entender lo que me rugía entre dientes: «¡Lárgate, desconocido, pero ya! ¡Si no, verás lo que es bueno!». Me miraba furiosa. Al parecer, su cría se había saciado y echaba a andar hacia mí con curiosidad. Entonces la madre dejó las bayas y corrió enfadada tras su retoño. Es decir, hacia mí. Fantástico.

Venga, venga, por favor, suplicaba, imaginándome que saltaba hacia ellos en forma de puma, cincuenta kilos de músculos de acero. Uno de mis dedos se convirtió en una garra solitaria. ¡Ja, ja, ja, muchas gracias!

—¡Jay! ¿Dónde estás? —gritó Anna.

Lo que faltaba. Tenía que ser una pesadilla.

—¡Ya voy! —contesté angustiado.

Por fin hacía algo bien. Al oír una voz humana, el osezno se detuvo y decidió que, por lo que fuera, quizá debería tenerme miedo. Se alejó trotando y su madre le hizo acelerar el paso, pellizcándole en el gordo trasero con los dientes. El osezno soltó un chillido y echó a correr. Un minuto después los había perdido de vista.

—¿Qué te pasaba? ¿Cagalera? —me soltó Melody.

—A ti qué te importa —le contesté con una sonrisa.

Una faena inevitable

Por fin estaba de vuelta en el colegio. Me moría de ganas de contarles a Holly, Brandon y Dorian lo que había ocurrido con la navaja.

—¿Qué dices que hizo? —Holly se quedó boquiabierta—. ¡Es muy fuerte lo de Milling!

—Ya te digo —asintió Brandon, mientras mascaba maíz y me miraba preocupado—. ¿Y tú crees que está tramando algo?

—Puede ser —dije como quitándole importancia. No quería meter en problemas a mis amigos. Mejor que no supieran demasiado. Claro que yo tampoco sabía mucho más—. Y tampoco tiene gracia que los lobos se quieran vengar…

Les conté lo que me había revelado la araña Juanita.

—A partir de ahora te protegeremos —decidió Holly poniendo los brazos en jarras—. Para que esos meapostes sarnosos no te puedan hacer daño.

Me salió una sonrisa algo floja. Si un puma depende de que lo proteja una ardilla, lo lleva claro.

El lunes por la mañana, a la hora del desayuno, volví a ver a Lou y me sentí como si me hubieran dado una descarga eléctrica. Debía de tener la cara como la iluminación navideña de los Ralston. Por desgracia, Lou no se inmutó más que para dirigirme una sonrisa fugaz. ¿Qué podría hacer para conquistar su corazón? No tenía ni la más remota idea.

Lo que no era aconsejable era repetir el papel de nulidad en la clase de su padre. Cuando nos mandó transformar parcialmente las manos, a mí me dio por aparecer con las orejas peludas de felino.

«Tendrás que progresar mucho antes de la evaluación parcial si quieres aprobar», me informó el señor Ellwood.

Hoy daba la clase en forma de wapití, quizá para que pudiéramos admirar su cornamenta. O para poder pinchar con ella a los charlatanes.

Lo miré desconcertado.

«¿Qué evaluación? ¿Cuándo?».

Como acabábamos de transformarnos, se me erizó el pelo sin que pudiera evitarlo.

«Justo antes de las vacaciones de Navidad —me susurró telepáticamente Holly—. Qué faena, ¿a que sí?».

El señor Ellwood giró la imponente cabeza hacia ella.

«Exacto, señorita Lewis. Una faena. Por desgracia, inevitable. Ya no está usted en el orfelinato, donde a nadie le interesa que tenga algo más que serrín en la cabeza».

En cuanto se dio media vuelta, Holly se puso a bailotear sobre el respaldo de su silla y le dedicó todo su repertorio de muecas. Una ola de bufidos y risas reprimidas recorrió el aula, pero las ganas de reír se nos quitaron enseguida.

«Y para comprobar cómo andáis de conocimientos teóricos, hoy haremos un control», continuó el señor Ellwood. Me pareció detectar regocijo en sus palabras.

Salió del aula un momento y volvió en forma humana con un montón de hojas impresas en las manos.

—Si le habéis echado un vistazo de vez en cuando al libro de texto, no tendréis ninguna dificultad en responder. Adoptad forma humana para que podáis escribir, por favor.

«¿Control?», gimió Cookie horrorizada. Y se cayó de espaldas al suelo. Allí se quedó, con la mirada fija y las cuatro patas apuntando al techo.

Me acerqué a olisquearla asustado.

«¡Rápido, que se muere! ¡Hay que avisar a Sherri Rivergirl!».

—Déjala —me dijo Leroy, mi compañero de pupitre, que ya se había transformado y se estaba vistiendo—. Se hace la muerta. Es un acto reflejo en las zarigüeyas. Reaccionan así cuando tienen mucho miedo.

—Ah.

¿Qué dirían en el instituto de Jackson Hole si supieran que estudiaba en un colegio junto a un bisonte tímido, una ardilla cleptómana y una zarigüeya que sufría ataques de ansiedad ante los exámenes?

Leía las preguntas mientras mordisqueaba el lápiz.

«¿Pueden los metamórficos transformarse desde que nacen?».

Uy. Buena pregunta. Marqué la casilla del sí.

«¿Se debe fotografiar con flash a un metamórfico en forma humana?».

Mejor marcar el no.

«¿Cuál es la razón de que se produzca un fuerte picor durante la transformación?».

Ni idea.

«¿Con qué se puede aliviar?».

Jolines, ¿a mí qué me cuentas?

Para los lobos, aquello no parecía ser una novedad, porque escribían muy aplicados en las hojas.

Vaya, Jeffrey y compañía eran malos, pero no tontos. Y, lo que era peor, estaban planeando una venganza. ¡Tenía que averiguar cuanto antes qué tramaban contra mí!

Miré hacia la hoja de Leroy por el rabillo del ojo. Había marcado la respuesta C: «Extracto de enebro». Se lo copié sin dudar. Leroy sacaba buenas notas, sabía fijo la…

—¡Ay!

Alguien me acababa de asestar una colleja.

—En este colegio, como sin duda sabrás, copiar está lejos de considerarse un pasatiempo deseable, Carag —me informó Ellwood y continuó paseándose con el cuaderno enroscado en una mano.

Apreté los dientes. Era un ciervo y seguro que disfrutaba de lo lindo pegándole a un felino depredador.

Por lo que yo sabía, en el Clearwater no era costumbre maltratar a los alumnos. ¿Y si le contaba a Lissa Clearwater que me había pegado? Mejor no, que entonces Ellwood me cogería aún más manía.

Al terminar las clases, Brandon, Holly, Dorian y yo nos reunimos en la cabaña del árbol, pero esta vez en el suelo.

«La verdad, hasta ahora he estado más de relax que estudiando —admitió Dorian mientras se lamía melancólicamente las patas—. Creo que tendré que meterles caña a los libros durante unos días. Ni se me pasaba por la cabeza que pudiera haber una evaluación.

»¡En la vida conseguiré dominar las transformaciones! —Seguro que mi voz sonaba lastimera, pero me daba igual—. ¡Tiene toda la pinta de que no podré seguir en el mismo grupo que vosotros!».

«¡Para mí lo más difícil seguirá siendo siempre la escritura!», lamentó Holly subiéndose de unos cuantos saltos a la rama más cercana.

«Con algo de práctica…», la animé, recordando con un escalofrío su ortografía.

«A mí lo que más me preocupa es la evaluación de Lucha», declaró Brandon.

Dorian sacudió una oreja con elegancia.

«No sé por qué. ¡Con lo fuerte que eres!», dijo.

Brandon lo miró perplejo. Holly y yo lanzamos un suspiro.

Total, que nos propusimos chapar durante las próximas tardes. No era sencillo. Holly apoyaba la cabeza entre las manos y resoplaba con solo ver la libreta y el lápiz. Tanto ella como mi libro de texto, Metamorfosis para principiantes, tenían miles de consejos fantásticos para facilitar la transformación bajo presión, pero a mí nada me daba resultado. El único que avanzaba en los estudios era Dorian. Eso sí, no perdonaba la siesta después de comer ni la pausa prolongada del café.

Tras la larga tarde de estudio, caímos agotados en la cama, pero yo no conseguía pegar ojo. A pesar del tiempo horrible, ya no llovía.

Me deslicé por la ventana en silencio hacia fuera. No hacía más que pensar en Milling y tenía la sensación de que me estaba enredando más y más en asuntos que me venían grandes. Y cada vez que recordaba la evaluación, un nudo me atormentaba el estómago.

La fuerza de la costumbre me llevó a la cabaña del árbol, aunque los otros no estarían allí. Dorian, como todos los gatos, sentía predilección por el calor y, en una noche tan húmeda y fría, estaría en su cama, tan cómoda y calentita. Holly tenía mucho sueño que recuperar y Brandon, desde que lo conocía, jamás había pasado una noche a la intemperie.

Ya iba a clavar las garras en la corteza para trepar a la cabaña, cuando olí a otro depredador y reparé en una sombra que me observaba. ¡Un lobo solitario! ¿Sería Jeffrey? ¿Qué querría de mí? ¿Sería parte del plan del que me había advertido Juanita? Me volví hacia él gruñendo.

Enseguida me di cuenta de mi error. No era Jeffrey ni ningún alumno. Mirándolo bien, ni siquiera era un lobo. El metamórfico era de menor tamaño. Y tenía las orejas y el hocico más puntiagudos.

Era un coyote.

«¿Profesor Bridger?», pregunté con timidez. Nunca lo había visto en su forma animal.

«¿Fin de semana complicado? —En su hocico se dibujaba una sonrisa burlona—. Da la impresión de que estás hecho polvo».

«No se equivoca», reconocí con un suspiro.

Bridger me dio la espalda y se dirigió a paso ligero hacia el río. Lo seguí por instinto, aunque no sabía si le parecería bien. A lo mejor, como yo hace un momento, buscaba estar solo.

«¿Te apetece oír una historia?», me preguntó de repente.

«¿Qué tipo de historia?».

«La historia de por qué acabé de profesor, aunque tenía un buen empleo de administrador de sistemas. ¡La empresa tenía incluso un servidor de la Nova-5000!».

Caminar por la maleza con un coyote que hablaba de informática daba una sensación extraña.

Pero encajaba con Bridger y la flexibilidad con la que se movía entre los dos mundos.

Presentí que no se trataba de una historia cualquiera, sino de una que jamás contaría en clase.

«Me gustaría oírla, sí», contesté.

«De esto hace una eternidad, pero entonces estaba casado. Con una india navajo. Era humana, no una metamórfica, pero a ella le podía contar qué era yo. No se sorprendió, pues sabía que existía algo así. Juntos tuvimos un hijo, Joseph».

«¿Cuántos años tiene ahora?», pregunté en silencio.

«Diecisiete —me contestó y suspiró mentalmente—. No sé dónde vive ni qué ha sido de él. Era metamórfico, como yo, pero no supo adaptarse a los dos mundos. Una vez me dijo que no sabía quién era. Empezó a consumir drogas. Era horrible, cada día una catástrofe. En un momento dado, desapareció. Nuestro matrimonio no lo soportó».

Qué mal rollo. A veces tenía la impresión de que uno de cada dos metamórficos tenía un destino trágico. James Bridger, sin embargo, contaba su historia de un modo muy distinto a Andrew Milling, sin ira, casi con sobriedad.

«A raíz de eso, me hundí. No es difícil imaginarlo. Tuve que alejarme de todo y viví la mayor parte del tiempo como coyote en los alrededores de la ciudad. Rebuscaba en los contenedores de basura, bebía en los charcos… Me dejaba llevar».

¿Compasión? ¿Repugnancia? ¿Curiosidad? No entendía qué estaba sintiendo.

«Pero hubo algo que lo hizo despertar», me limité a decir.

«Sí. —Sonrió de nuevo—. Una camioneta».

Creí que no había oído bien.

«¿Una… camioneta?».

«Exacto. Casi me atropella cuando cruzaba la calle. El tipo llegó a acelerar para alcanzarme. Entonces pensé: “Oye, que sigues con vida. ¡Aprovéchala!”. —El yo coyote de Bridger jadeaba—. Semanas después, alguien me habló de una vacante en este colegio y me presenté. Todavía no sé por qué me contrató Lissa. Nunca antes había dado clase».

«Yo creo que lo hace muy bien», opiné con timidez. No quería que me tomara por un pelota.

Bridger se volvió hacia mí. La sonrisa había desaparecido de su rostro y sus pensamientos eran penetrantes.

«No es fácil adaptarse siendo metamórfico. ¡Pero tienes que intentarlo! Los felinos depredadores no tienen segundas oportunidades».

«¿Por qué me dice eso? —le pregunté agobiado y un poco desafiante—. ¡Llevo años intentando adaptarme!».

«Tienes que aprender a dominar la metamorfosis, Carag. Si no, no llegarás a viejo».

«Ya, ya lo sé. —Abochornado, me puse a rascar en un tronco—. Pero el señor Ellwood…».

«Isidore no te lo pone fácil, claro. —El coyote se dio media vuelta y echó a trotar hacia el colegio—. Si quieres, te ayudo».

Me invadió una sensación de alivio increíble.

«¡Sí, por favor!».

«Pero que quede entre nosotros. No quiero ofender a Isidore —me advirtió Bridger y llegamos al colegio—. Venga, a dormir. Nos vemos mañana media hora antes del desayuno».

Mi segundo mentor desapareció sigilosamente en la noche.

A la mañana siguiente, el despertador nos arrancó a Brandon y a mí del sueño.

—¡Lo has puesto antes de la hora! —se quejó Brandon frotándose los ojos.

—No, está bien así.

El último metamórfico que tenía derecho a quejarse de dormir poco por mi culpa era precisamente Brandon.

Las pesadillas del chico bisonte iban ya por la quinta cama, esta última extragrande y reforzada con barras de hierro.

Me incorporé nervioso y recogí con los pies el jersey que había dejado tirado la víspera en el suelo. Luego puse el armario patas arriba para encontrar unos calcetines limpios. No había. Porras. De todas formas, al transformarme me los tendría que quitar.

—¡Hasta luego! —le dije a Brandon y desaparecí.

No le di tiempo ni a poner cara de desconcierto.

James Bridger me esperaba en forma humana a la orilla del río, con su viejo sombrero vaquero negro calado hasta las cejas. Me vio, se lo echó hacia atrás y se me quedó mirando.

—Eres puntual, eso es bueno —dijo—. Este es casi el único momento en que no hay más metamórficos por aquí. Todos están pensando en el desayuno.

Las tripas me cantaron.

—Tú también, ya lo sé —añadió Bridger sonriendo de oreja a oreja—. Así que vamos a empezar.

—¿Tengo que transformarme ya?

—No hace falta. Aún queda mucho para que lleguemos ahí. Vamos hacia aquel árbol de las ramas gruesas.

Un minuto más tarde colgaba cabeza abajo de una rama. Menos mal que no había desayunado.

—Primero haremos prácticas de relajación. Quien no es capaz de relajarse si se lo ordenan tampoco es capaz de transformarse cuando lo desee —me explicó Bridger. Él estaba en otra rama, cómodamente recostado contra en el tronco y con las manos cruzadas por detrás de la cabeza—. Prueba a sentirte como una toalla vieja. Afloja los músculos.

Dejé colgar brazos y piernas. Las toallas no tienen brazos ni piernas, pero se entiende.

—¿Está bien así? —pregunté con un gemido sordo.

—No. Pareces un puma medio muerto. Estamos buscando algo mucho más sencillo: una toalla floja. Aún tienes mucha tensión corporal.

Ese día llegué el último al desayuno. Por suerte, mis amigos —salvo Dorian, que ya se había ido— me estaban esperando.

—¿Qué has estado haciendo todo este tiempo? —me preguntó Brandon sorprendido cuando me dejé caer resollando en la silla.

—Nada, un poco de gimnasia —dije quitándole importancia.

Había prometido no decirle a nadie que Bridger me estaba ayudando.

Además, sonaría ridículo si les explicase que había estado colgado de una rama y tratando de actuar como una toalla.

No hubo preguntas porque justo en ese momento a Holly se le ocurrió una idea brillante. Sus genialidades se notaban mucho, porque se le iluminaban los ojos y el pelo rojizo se le disparaba todavía más en todas direcciones.

—A ver, venga, escuchadme. En una cosa estamos de acuerdo: Brandon necesita aprender lo fantástico que es ser fuerte y salvaje. Y yo tengo un plan para que aprenda.

—¿Cómo?

Brandon se apoyó en un codo con medio cuerpo encima de la libreta. Tocaba admitir que no parecía ni fuerte ni salvaje.

—¡No pienso decírtelo! —canturreó Holly—. Esta noche lo ponemos en práctica. ¿Entendido?

—Entendido —respondió Brandon obediente, mientras mascaba un grano de maíz.

—Entendido —lo secundé.

Fuera lo que fuera, partiendo de Holly, la diversión estaba garantizada. Y yo necesitaba distraerme de ejercicios y preocupaciones. Le había mandado a Andrew Milling un mensaje de correo electrónico en el que le preguntaba, con tono inocente, qué medidas podríamos tomar contra los seres humanos. De momento, no me había contestado. Tampoco me había vuelto a preguntar por la navaja. No sabía qué era mejor, que Milling me respondiera dándome pistas sobre sus planes o que no volviera a dar señales de vida.

—¿No le decimos nada a Dorian? —propuse.

Holly se quedó pensando y negó con la cabeza.

—Cuanta menos gente esté en el ajo, mejor.

Leña menuda

Esa noche, Brandon y yo nos metimos en la cama vestidos y estuvimos de cháchara esperando a Holly. Ella también tenía que esperar a que se quedase dormida su compañera de habitación, Wing, la chica cuervo.

—Me han escrito mis padres. Les parece mal que no siga con las clases de piano y de tenis —me contó Brandon.

—¿Ibas a clases de tenis? —le pregunté fascinado, pues no me lo imaginaba jugando a ese deporte.

Brandon suspiró.

—Sí. Se me da fatal. Pero como mis padres están en el club de campo, pues no tenía alternativa, ¿entiendes?

—No —le respondí con sinceridad—. Lo veo tan lógico como obligar a un ratón a practicar halterofilia o a un perro a hacer paracaidismo.

Estábamos debatiendo sobre si era mejor criarse con unos padres agobiantes o en el orfelinato, como Dorian y Holly, cuando la puerta se entreabrió.

—¡Venga, chicos! ¿Listos? Los que nos podrían molestar ya están durmiendo. ¡Vamos allá! —susurró Holly.

Nos levantamos de la cama haciendo el menor ruido posible, nos colamos por la ventana y descendimos hasta el suelo. Olisqueé el aire: no había nadie cerca. Se oía a Sherri Rivergirl chapoteando en el río, pero estaba alejada y a ella no le interesaba lo que pudieran hacer los alumnos. Sobre todo si no se rompían ninguna pierna.

Nos transformamos al llegar al lindero del bosque y escondimos la ropa en el agujero en el que Holly guardaba sus valiosas piñas.

«Por esta vez… —nos advirtió mientras me ayudaba a meter los vaqueros en el escondrijo—… os dejo usarlo, pero que no sirva de precedente».

«Todo un detalle por tu parte —dije poniendo los ojos en blanco, algo que no resulta fácil en forma de puma—. Si nos matan de hambre durante el invierno, serás la única que podrá comer a dos carrillos. Nos ha quedado clarito».

«Bueno, a vosotros os dejo, si queréis comer algún piñón —dijo Holly con una risita y yo le largué un zarpazo con las garras retraídas—. ¡Venga! Que os explico qué hay que hacer».

Salió dando saltitos, corriendo sobre árboles caídos y haciendo acrobacias de rama en rama. Nosotros teníamos que ir a ras del suelo.

«Siento tener que decirlo, pero me he quedado atrapado», bramó Brandon al poco rato, mientras intentaba liberarse de unas zarzas.

«Bah, eso no es nada —respondió Holly de excelente humor—. Échate con fuerza hacia delante; verás como te sueltas. ¡Es más fácil que tirarse un pedo, en serio!».

Brandon lo intentó. Y lo consiguió. Eso sí, dejó suficiente lana colgada de las zarzas como para hacer un jersey.

«¡Bien!», anunció Brandon orgulloso.

Comprendí entonces que eso formaba parte del programa de entrenamiento.

Cuando ya nos habíamos alejado bastante del colegio, Holly se abalanzó sobre el tocón de un abeto de Douglas gigante que estaba en el borde de un calvero. En el aire flotaba un olor a madera húmeda y podrida.

«¡Tachán! ¿A que es genial? Así tan grandote y carcomido. ¡Venga, pícanos un poco de leña menuda, Brandon!».

«¿Así? ¿Sin más?», preguntó el bisonte.

«¡Claro! ¡Dale, dale, dale!», lo espoleó.

Brandon hundió la cabeza pesada y lanuda y, vacilando, echó a trotar. Se le enterraron los cuernos en el tocón y aquí y allá se desprendieron fragmentos de madera.

«No titubees, chaval. ¡Dale de lleno!».

Holly saltaba arriba y abajo sobre una rama como una pelota de tenis enloquecida.

La segunda vez, Brandon echó a galopar con todas sus fuerzas. Sus pezuñas retumbaron sobre el suelo y se oyó un estrépito cuando embistió el tocón del abeto de Douglas. ¡Catacrac! Me agaché para que no me alcanzara ninguna astilla voladora. Unas cuantas escolopendras y milpiés salieron por patas. Era evidente que su mundo se venía abajo.

«¡Bien! ¡Has estado bestial, Brandon!», lo felicitó Holly entre gritos de júbilo.

«¡Tú sigue así, malote, que serás el terror de la pradera!», lo alabé yo también.

Brandon pateó contra el suelo y resopló loco de contento. De uno de sus cuernos colgaba un trozo de madera podrida.

«Ha sido divertidísimo», confesó un poco avergonzado.

«¿Qué te creías? —le contestó Holly feliz—. Es lo mismo que tienes que hacer en las prácticas de lucha. Tranquilo, que no le harás daño a nadie. Nadie se quedará en el sitio si te ve venir».

Se encaramó de un salto a su cabeza, pero se puso enseguida a salvo, pues Brandon volvía a coger carrerilla. Arrasó por completo con el tocón y miró a su alrededor con los ojos haciendo chiribitas.

«¿Puedo cargarme otro? Me cargo otro, ¿vale?».

Salió pateando a través del bosque y se llevó por delante un par de árboles jóvenes. Tuvimos que echar a correr detrás.

«¡Oye, espera, Brandon, que por ahí no vas bien! —le gritó Holly—. ¡Por ahí se va a la carretera…!».

Pero él ya no oía nada. Arrancaba setas por allí y arbustos por allá. Me alegré de ir por detrás y no por delante de él, porque no tenía claro que en ese momento pudiera reconocer a su buen amigo Carag.

«¡Brandon! ¡Para!».

Como iba abriendo camino a su paso, podíamos seguirlo sin esfuerzo.

«Va de cabeza a la carretera», le dije intranquilo a Holly, que se me había montado en el lomo e iba bien agarrada a mis orejas.

«Ya verás como da la vuelta —gritó Holly, aunque no parecía muy convencida—. ¡Brandon! Que nos volvemos ya al colegio, ¿has oído?».

«¡Viva! ¡Esto es lo máximo!», le oímos gritar y al momento otro estrépito, mientras arremetía contra un tronco medio carcomido.

«Creo que se ha olvidado de nosotros», dije angustiado, mientras contemplaba el descomunal trasero marrón del bisonte.

Entonces levantó el rabo y dejó caer unas cuantas boñigas.

¡Menos mal que aún no le había dado por hacer eso en nuestra habitación! Las moscas no tardaron en arremolinarse sobre la bosta.

Ya se oía la carretera. Mis oídos percibieron el zumbido de un motor que se aproximaba. Casi lo ahogaba el estruendo que montaba Brandon mientras arrasaba con todo a través de la maleza. Yo tenía el estómago como sí me hubiera tragado media docena de cangrejos vivos. Sabía de sobra con qué facilidad se excitaba el bisonte. Recordaba bien cómo había reventado nuestro armario. ¡Y eso que no le había hecho nada! Pero, con los coches, la cosa cambiaba. A mí ya me habían advertido mis padres contra ellos siendo un cachorrito. En un duelo entre coche y bisonte, ¿quién saldría vencedor?

«¡Para de una vez, animal! ¡Que viene un coche!», dije concentrándome con todas mis fuerzas.

Brandon ni se inmutó. Los faros iluminaron el límite del bosque y tuve que desviar la mirada porque me deslumbraron. Brandon, como en trance, seguía avanzando.

«A ver qué más me encuentro para destrozar», bramó mientras trotaba sobre el asfalto de la carretera.

¡Ahí estaba el coche! Un Chrysler de cromados relucientes, nuevecito. No conseguí distinguir a nadie detrás del parabrisas porque los faros me cegaban. Por suerte, el conductor vio a tiempo que había algo en medio de la calzada y frenó. Pero cometió un tremendo error.

Tocó la bocina.

En condiciones normales, Brandon no le habría hecho ni caso al coche. En Yellowstone, los animales tienen que habituarse, por las buenas o por las malas, a los turistas. Y lo mismo vale para los metamórficos. Pero en cuanto el bisonte oyó la bocina, giró la cabeza y resopló irritado.

«¡Menos ruido!».

«Tranquilo, Brandon —llamó Holly en un tono meloso—, que el cochecito bonito se va enseguida y puedes seguir destrozando tocones…».

El bisonte hundió la cabeza astada y se dispuso a atacar.

Podía imaginarme como si lo viviera lo que estaría gritando en ese momento la gente del coche. Marlon había puesto mucho empeño en enseñarme ese tipo de expresiones. Tras el susto inicial, el conductor metió la marcha atrás e hizo rugir el motor. Luego pisó el acelerador. El Chrysler retrocedió como loco en zigzag. Mi amigo lo siguió echando chispas por los ojos.

«¡Brandon, déjalo ya! —grité aterrorizado—. ¡Que la vas a armar! ¡Y muy gorda!».

Era un combate desigual. Los bisontes pueden alcanzar los setenta kilómetros por hora cuando los persiguen. En el cine había visto coches que iban a toda mecha marcha atrás, pero no estaba seguro de que eso se pudiera replicar en la realidad. Brandon alcanzó al Chrysler, le hincó los cuernos en la parrilla delantera y alzó bruscamente la cabeza, levantando la parte de adelante del vehículo de la calzada. La chapa crujía, las ruedas giraban zumbando en el aire.

«¡Je, je! —resonó la carcajada de Brandon—. ¡Te he pillado!».

Supongo que en ese momento al conductor le estaría dando un ataque de nervios.

Brandon retrocedió unos pasos y el coche cayó con un ruido estrepitoso sobre el asfalto. A cambio, clavaba ahora un cuerno en el faro derecho. Se oyó un tintineo de cristales rotos.

«¡Hala! ¡Toma!».

«¡Bájate, venga!», le dije a Holly, y saltó de mi lomo al suelo sin rechistar.

Eché a correr a grandes zancadas. ¡Tenía que intervenir! La cosa ya había pasado de castaño oscuro y Brandon no daba señales de cansarse. Estaba cogiendo carrerilla para el próximo asalto, cuando me introduje de un brinco, como una sombra, entre él y el ser humano envuelto en chapa.

Brandon vaciló.

«¿Carag?», preguntó absolutamente perplejo, como si acabara de despertarse.

Me planté, ligeramente agazapado, enseñándole los dientes y meneando el rabo, sobre el capó. En el interior del vehículo gritaban sin parar. Sus alaridos se oían a través de los cristales.

«Ya está bien. Ya has comprendido lo fuerte que eres —le dije tan serio como pude—. Nos vamos. ¡Venga!».

«Bueno —aceptó Brandon. Se le notaba un tanto decepcionado—. Tienes razón, ya…».

Increíble, pero cierto: el idiota que iba al volante del Chrysler volvió a pitar.

Furioso, Brandon se giró en redondo y embistió al coche por un lateral. ¡Bam! A la luz del faro que quedaba, vi que arremetía con el cráneo contra la puerta del acompañante. Aun siendo un vehículo bastante pesado, el bisonte lo desplazó un poco por la calzada. La sacudida casi me arroja a la cuneta, pues mis zarpas tienen tanto agarre sobre la pintura lisa como sobre un lago congelado. Uy, les había dejado de regalo un precioso diseño arañado. Salté al suelo veloz y lancé una mirada atrás. La puerta del acompañante se podría utilizar como plato sopero para un gigante, si no fuera por los dos agujeros que le habían hecho los cuernos del bisonte.

No había alternativa. Tendría que recurrir a mi lado violento.

«¡He dicho que basta, Brandon!», le rugí en silencio y, al ver que se hacía el longuis, le asesté un gancho con la derecha contra el hocico. Con garras.

«¡Ay! —Brandon se encogió y me miró ofendido—. ¿Pero qué haces, Carag?».

«¡Eso te pregunto yo a ti! —bufé—. ¡Que no estamos en la noche de los desmadres!».

Por lo visto, el tonto del coche había comprendido que tocar la bocina no era buena idea. Esta vez no interfirió. También había tenido la sensatez de no abrir la ventanilla ni de bajarse para salir corriendo.

No sé cómo, conseguí sacar a Brandon de la carretera. Se adentró en el bosque un tanto intimidado.

«Eso, buen chico».

Holly se le subió al lomo y le dio unas palmaditas en la cabeza desgreñada. Pero no fue capaz de ocultar del todo lo que pensaba y oí algo así como el incesante rumor de una corriente subterránea: «¡Malditos ungulados que no tienen más que serrín en la mollera; solo saben dar problemas!». A nuestras espaldas, el Chrysler arrancó despacio y dando tirones. Suerte que aún funcionaba.

Agotados y en silencio nos pusimos en camino, recogimos la ropa y nos retransformamos.

—Bueno, nadie sabe que hemos sido nosotros —dijo Holly con un optimismo que sonaba tremendamente artificial—. Podría haber sido cualquier bisonte macho enfurecido.

—Sí, claro —asintió Brandon, esperanzado.

Empezaba a darse cuenta de la que había armado y se le había quedado cara de oveja cuando truena.

—Lo malo es que no hay demasiados bisontes por la zona que anden acompañados de pumas —señalé cansado.

Como puma, no me hacía falta dormir mucho; pero como ser humano, después de tanta excitación, tenía la misma energía que una plasta de barro.

—¿Cómo que acompañados? Esa gente lo que vio fue un combate formidable —repuso Brandon.

Me llevé un dedo a la sien.

—¿Un combate? Pero si solo te di un zarpazo, eso no se puede considerar un combate. ¿O te refieres a lo tuyo con el coche?

—¿Qué más da? En cualquier caso, ¡esto se queda entre nosotros! —nos advirtió Holly otra vez mientras se peinaba con los dedos. No sé para qué, porque tenía la cara llena de porquería.

—¡A la orden! —dije haciendo un saludo militar.

—Pero… ¿y lo bien que nos lo hemos pasado? —afirmó Brandon y, entonces, sin poderlo evitar, sonreímos los tres de oreja a oreja.

Ni una pluma de tonta

Había visto sonreír a mucha gente en los últimos dos años. Al principio, devolvía esas sonrisas con toda confianza. Pero la sonrisita en los labios de Jeffrey durante las dos primeras clases no me hizo ni pizca de gracia. Estaba convencido de que el buen humor de los otros lobos no se debía solo a que en ese momento tuviera un cuervo pavoneándose en mi cabeza y no hiciera nada para echarlo.

En primer lugar, era un gesto de simpatía —lo estábamos dando en Amistad entre Especies—; segundo, mi más firme objetivo era demostrarle a Lou que era un puma inofensivo, un depredador solo por casualidad. Un tío tolerante como yo no se ponía borde solo porque un cuervo le tirara de los pelos. Y por lo visto dio resultado: Lou nos observaba a Shadow y a mí con lo que yo interpreté como cariño.

«Uy, qué apretón, voy a tener que soltar lastre», se burló de mí el cuervo, pinchándome con las garras en el cuero cabelludo.

«¡Ni se te ocurra! —le advertí—. ¿Te he comentado ya que me encanta la carne de ave?».

—Gracias, Shadow, ya puedes bajar —le indicó Amelia Parker—. Tienes mucha razón. En la naturaleza, los cuervos son amigos de los lobos y, cuando son jóvenes, incluso juegan con ellos, pero Carag es un te… digo, un puma muy simpático. Wing, ¿nos haces una demostración de cómo les enseñan los cuervos a los lobos dónde hay un animal muerto?

«¡Faltaría más!», respondió la hermana de Shadow.

Extendió sus brillantes alas negro azulado y cerró hábilmente con el pico su mochila. Luego saltó encima y empezó a aletear graznando.

—Exacto. Fantástico, gracias —dijo la señora Parker, mientras se subía las gafas sobre el puente de la nariz con el dedo y pasaba revista con sus ojos miopes al grupo—. ¿Habéis entendido ahora por qué de algunas especies autóctonas de córvidos se dice que son las aves de los lobos?

Jeffrey me miró, pero la vista se le iba de vez en cuando también hacia Holly y Brandon. Me estaba crispando. Daba la sensación de que sabía algo, ¿pero qué? La noche anterior, yo no había captado el olor de ningún lobo en las proximidades. Hasta donde sabía, no había ningún animal mayor que un escarabajo o una musaraña por la zona.

Holly también había reparado en el comportamiento de nuestros enemigos. La mirada fría y constante de los ojos negros de Tikaani la estaba poniendo nerviosa; era incapaz de estarse quieta. Con disimulo, examiné a los otros compañeros de la clase, por si había alguno más que actuara de un modo sospechoso. Pero antes de que pudiera notar nada, la puerta del aula se abrió de golpe. Lissa Clearwater estaba en el vano. Sus facciones nunca me habían parecido tan duras e implacables. La miré asustado y vi cómo nos señalaba con el dedo. A mí, a Holly y a Brandon.

—Acompañadme, por favor. Ahora mismo.

Bo, el lobo omega, sonrió de tal manera que no sé cómo no se le desencajó la mandíbula. Jeffrey, Cliff y Tikaani también parecían divertirse de lo lindo. Comprendí que había caído en su trampa. Esa era la venganza de la que me había advertido Juanita. Cuando me levanté y atravesé la puerta detrás de mis amigos, me pesaba el cuerpo como si fuera de plomo. ¿Quién nos había delatado? ¿Se habría hecho la dormida Wing, la compañera de habitación de Holly, mientras ella salía a hurtadillas? Pero Wing nos vio marchar con la misma curiosidad y perplejidad que los demás compañeros. No parecía saber nada.

Cuando llegamos al despacho, Lissa Clearwater se cruzó de brazos y nos examinó. ¡Menuda mirada! Yo bajé la vista al suelo.

—Supongo que sabéis de qué se trata; del incidente con el coche. Ha llegado a mis oídos que sois responsables. Así que ¿de quién fue la idea?

No tenía sentido mentir. Pero cuando Holly iba a abrir la boca se me ocurrieron, de repente, un par de cosas importantes. Por ejemplo, que Holly, por su manía de robar, ya había recibido dos amonestaciones. La tercera se traducía en expulsión del colegio. ¡Cielos, no, eso sí que no! ¿A dónde iba a ir si no podía seguir viviendo aquí? ¿Al orfelinato?

—La idea fue mía —admití—. Quería enseñarle a Brandon a aprovechar su fuerza, pero fue como si se hubiera desencadenado una avalancha. Fue imposible pararlo, por más que lo intenté. Lo del coche fue mala pata, lo siento muchísimo. Ah, ya, y la plasta de la ardilla esta, que nos la encontramos en el bosque y no pudimos quitárnosla de encima.

La mirada que me dirigió Holly compensaba cualquier sacrificio.

Pero Lissa Clearwater no tenía un pelo, digo, una pluma de tonta. Se veía de sobra que no se tragaba aquella trola.

—Ya, ya —dijo clavando la vista en Holly—. ¿Y pretendes que me lo crea? Más bien, tiene toda la apariencia de haber sido idea tuya, Holly.

Menos mal que mi amiga dominaba con maestría el arte de la transformación. Yo, en su lugar, me habría metamorfoseado parcialmente de miedo. A ella no le salió nada de pelaje.

—¿Usted cree?

—Quizá, después de todo, este colegio no sea para ti —dijo Lissa Clearwater con delicadeza—. Puede que en otro sitio estés…

—¡No, por favor! —Holly estaba blanca—. ¡Me gusta muchísimo estar aquí!

—De verdad que fue idea mía —insistí desesperado.

¿El Colegio Clearwater sin Holly…? ¡No, imposible!

La directora se dirigió a mi compañero de habitación.

—¿Y tú qué tienes que decir, Brandon?

—Fue como lo ha contado Carag. —Brandon estaba con la cabeza agachada mirándose los zapatos—. Me puse… me puse furioso. Me dan ataques a veces.

Lissa Clearwater lanzó un suspiro.

—Lo sé —dijo, quizá recordando los gastos en mobiliario que suponían esos ataques—. No conviene poner a los seres humanos en contra. Si la suerte se tuerce, lo pagaremos con sangre. Que os sirva de advertencia, Brandon y Carag. —Tras una pausa, continuó—: Carag, estás aquí porque quieres aprender a dominar tu vida como metamórfico. Cuando tengas otra ocurrencia, procura antes sopesar si te ayuda en ese propósito.

—Tiene razón, lo haré —dije con intención de cumplirlo.

Después de haber estado en ese despacho, ante esos ojos amarillos fulminantes, ¡uno no querría volver a pasar por semejante experiencia!

—Espero que deis lo mejor de vosotros en la evaluación de diciembre —nos aleccionó la directora—. Después vienen las expediciones prácticas, y solo podrán asistir quienes hayan aprobado la evaluación parcial. Los que no, mala pata, tendrán que repetir el primer trimestre.

Y por fin, ¡por fin!, estábamos fuera.

—¡Uf! —dijo Holly respirando hondo.

—Me lo has quitado de la boca —murmuró Brandon.

En ese momento Dorian doblaba la esquina.

—¿Qué tal? —nos preguntó—. ¿Ha sido grave?

Nos miramos entre nosotros y asentimos.

Dorian bajó la voz.

—Cuando os fuisteis, Jeffrey le sonrió a Trudy. Trudy se puso roja y parecía tan feliz que yo diría que es, como poco, sospechoso.

Enseguida comprendimos.

—¿No estará enamorada de ese pulgoso la pajarraca? —dijo Holly haciendo una mueca—. Sería capaz de hacer todo lo que le pida.

—¡Menudo mochuelo nos ha caído encima! —Nunca mejor dicho—. A saber cuánto tiempo lleva espiándonos para él.

—Desde el duelo maldito, seguro —calculó Holly.

Pero no eran los lobos los únicos que me tenían vigilado. Lo descubrí al echar un vistazo al correo electrónico:

Hola, Carag:

¡Enhorabuena! Fantástica intervención la de anoche. A ver si así volvemos a ganarnos el respeto de los seres humanos. Cuando llegue la hora, les haremos pagar por todo lo que nos han hecho.

Tu amigo,

ANDREW

Un escalofrío me corrió por la espalda.

«¿Cuándo llegará la hora? ¿Qué haremos entonces?», le pregunté. Tal vez me revelase algún detalle importante.

En cierto modo, me alegraba de que me hubiera escrito Milling. Era una prueba más de que me espiaba. Si le enseñaba el mensaje a Lissa Clearwater, creería por fin que planeaba algo peligroso. Pero tenía que hacerlo con discreción, porque quizá me estuviera vigilando la gente de Milling y entonces…

Un aviso saltó en la pantalla.

Este mensaje se borrará automáticamente,

dentro de 120 segundos.

¡Porras!

Dos trucos en bolsa

Bridger me abordó durante la siguiente lección matinal.

—Me he enterado de vuestra excursión nocturna. Eres un experto en meterte en líos. Nunca lo habría imaginado.

—Yo tampoco —reconocí con sinceridad.

Me pregunté por el propósito de James Bridger al presentarse con un cubo. ¿Y por qué íbamos hacia el río? ¿Qué se proponía? ¿No pretendería…?

Pues sí. Mientras charlaba conmigo relajadamente, introdujo el cubo en el agua helada del río, lo sacó lleno y apuntó con él hacia mi forma humana. Yo salté hacia atrás de modo instintivo. Bridger sacudió la cabeza.

—Tú, quietecito. Y no contengas la respiración. Respira profundamente. Inspira…, espira…, inspira…, espira…

Intenté concentrarme en la respiración. Bridger pretendía enseñarme a relajarme de forma consciente, aunque alguien me estuviera amenazando. Buena idea. Solo me quedaba confiar en que vaciara el cubo en algún sitio que no fuera encima de mí.

Cuando terminamos, regó un sauce con él. Menos mal.

Dominar esa práctica me llevó tres clases matinales. Luego seguimos entrenando en forma animal. Para la sexta clase, sabía cómo mantener controlado el pulso, incluso cuando el coyote Bridger me atacaba enseñando los dientes.

«Ya estás preparado. Podemos empezar con las prácticas de metamorfosis propiamente dichas —me felicitó. Y yo me alegré, hasta que oí en qué consistía el siguiente ejercicio—. Muy bien, ahora te transformas y retransformas diez veces seguidas. Rápido, una detrás de otra. La ropa sobra. No miro».

«¡¿Diez veces seguidas?!».

Solté un gemido. ¡Aquello iba a ser agotador!

Esa mañana fui a desayunar hecho un guiñapo. Tenía las piernas como la plastilina de Melody. Brandon, Holly y Dorian contemplaron fascinados cómo me abalanzaba sobre los huevos fritos con beicon. Ya no me preguntaban qué hacía por las mañanas tan temprano. Y yo sabía por qué: la mañana anterior, cierta ardilla roja se había escondido detrás de un árbol. No muy bien, todo hay que decirlo.

Durante las siguientes clases matinales, me salieron bien las transformaciones. Pero a pesar de las técnicas de relajación, si Bridger me presionaba, me costaba volver a la forma humana.

—A lo mejor es que no puedo —lamenté desesperado—. Quizá me falte el talento necesario para…

—No exageres, Carag —me tranquilizó Bridger—. Lo siguiente será probar con una palabra mágica.

—¿Una palabra mágica? ¿De qué habla? —Ahora sí que ya no entendía nada—. Pero lo que hacemos no tiene nada que ver con la magia. ¿O sí?

El profesor sonrió.

—No. Pero el cuerpo no lo sabe. Si procuras decir esa palabra siempre antes de la metamorfosis, al poco tiempo, tu cuerpo se habituará. Lo habrás condicionado y reaccionará automáticamente cuando la pronuncies.

—¿Y cuál es la palabra mágica?

—Cada uno tiene la suya. Búscate una. Una cualquiera.

Una palabra mágica. Mia se habría partido de risa de haberlo oído.

—Pues elijo «Mia» —anuncié.

—¿Quién es Mia? —preguntó Bridger mirándome con curiosidad.

Me puse en tensión. La única vez que había mencionado a mi familia, un extraño descubrió más cosas sobre mí de las que yo habría querido. Pero James Bridger era todo lo opuesto a Andrew Milling. ¿Confiaba en él o no?

Sí, me respondí. No solo me caía bien; además, necesitaba creer en él. Siempre me había apoyado. Y espía de Andrew Milling no era, fijo. De hecho, era el único que me quería ayudar a defenderme de él.

—Mia es mi hermana —dije—. Hace mucho que no la veo.

—Entiendo —dijo Bridger—. En ese caso, mejor no uses su nombre como palabra mágica. Porque entonces, la próxima vez que la veas, gritarás entusiasmado «¡Mia!» y, ¡zas!, te transformarás y ya no te reconocerá.

—Es verdad. —Se me escapó una carcajada al imaginarme la cara de mi hermana—. Pues, entonces…, «Tombuctú».

No sé dónde había oído esa palabra. No tenía ni idea de qué quería decir, pero sonaba bien. Desconocida y misteriosa.

Durante el entrenamiento de la mañana siguiente, intenté acostumbrarme a la palabra mágica. Cuando pronunciaba o pensaba la palabra, las transformaciones me salían mejor, aunque no lo suficientemente bien.

—La cosa avanza ya, más o menos, pero ¿y si tuvieras miedo de verdad, Carag? ¿Y si estuvieras en verdadero peligro? Todo cambiaría mucho.

«Lo sé», dije descorazonado y rascándome con la pata trasera por detrás de la oreja.

James Bridger me miró con seriedad.

—Me queda un último truco… Ay, hola, Isidore —se interrumpió.

Todavía en forma de puma, me encogí y empecé a dar vueltas.

—¿Son ciertas mis sospechas de que estáis disfrutando de las primeras horas de la mañana? —preguntó Isidore Ellwood con frialdad—. Porque no te habrás arrogado el derecho a darle clases de Metamorfosis a un alumno mío, espero.

—También es alumno mío —replicó Bridger sin alterarse.

Con un gesto de la mano, Ellwood me ordenó que desapareciera. Bridger asintió y comprendí qué me quería decir: «Vete. Luego hablamos».

Así que salí disparado hacia el colegio, dejando allí la ropa. Aun así, alcancé a oír a mis espaldas una trifulca tremenda.

¡Por todos los jabalíes saltarines! Bridger tenía problemas por haber querido ayudarme. Se me hizo un nudo en el estómago que ni que hubiera comido piedras.

A la mañana siguiente, me encontré una nota que alguien había metido por debajo de la puerta durante la noche.

Lo siento, no podemos proseguir con las clases. No quisiera arriesgarme a que Ellwood dimita. Pero hay un truco que deberías probar. Como bien sabes, tenemos mucho mejor olfato que los seres humanos y los olores ejercen un poder enorme sobre nosotros. Asocia la forma humana a un olor determinado y la de puma a otro olor. Eso te ayudará, incluso cuando no puedas pensar con claridad. Un amigo mío, un zorro metamórfico, confía ciegamente en este método.

Procuré no pensar en que ese era el último truco. ¿Y si tampoco me servía? ¿Y si no conseguía ponerlo en práctica sin ayuda? Ya no faltaba mucho para la evaluación.

Dorian y Holly se pasaban casi todas las tardes después de las clases estudiando en la cafetería.

Por lo general, no estaban de muy buen humor. Ni siquiera cuando Nell repartió unas galletas que ella misma había hecho.

—No están mal —mentí después de probarlas.

Holly fue menos sutil.

—¡Esto sabe a egagrópilas apelmazadas! ¿Dónde demonios has aprendido a cocinar? ¿En la cocina de Satanás?

—Me enseñó una señora que llevaba un abrigo de ardilla roja —replicó Nell como venganza.

Solo a Berta le gustaron las galletas. Pero es que ella come de todo, menos polillas.

Estudiar con Holly era divertido, pero no muy efectivo. Por eso, esa noche, cogí los libros y me fui a la cafetería. Como a esas horas estaba desierta y a oscuras, había paz y silencio. Pero un ruidito me hizo saltar del susto, casi hasta el techo. ¡Había alguien más! No, no era alguien más, era… ¡Lou!

Estaba sentada a solas, en la oscuridad, y disfrutaba contemplando las estrellas hasta que yo llegué para incordiarla. El corazón se me aceleró. En un primer momento, quise salir corriendo, pero me quedé quieto.

—Perdona, ¿te he asustado? —me preguntó con timidez.

—Un poco, pero no pasa nada —contesté—. ¿Vienes a menudo aquí por las noches?

—De vez en cuando.

—¿Te gusta estar sola? —dije, sorprendido de haber reunido valor para preguntarle algo así.

Lou volvió a levantar la vista a las estrellas y suspiró.

—Cuando era más pequeña, no conseguía estar ni un segundo a solas. Siempre tenía a mis cinco hermanos alrededor. Con tanto caos alrededor, se me hacía difícil averiguar quién soy. ¿Me entiendes?

—Sí —contesté—. Te entiendo. ¿Y ya has averiguado quién eres?

Sus ojos brillaban en la oscuridad.

—Tal vez. ¿Y tú?

—Estoy en ello —contesté.

Y luego nos sonreímos. De verdad. Noté un calorcito por todo el cuerpo. Porque en ese momento daba igual cuál fuera nuestra segunda forma: nos comprendíamos. Si por mí fuera, nos habríamos quedado allí para siempre, sonriéndonos. Pero Lou se levantó y se dispuso a marcharse.

—Buenas noches, Carag —dijo.

—Buenas noches —le susurré yo. Y se fue.

El invierno llegó con retraso ese año. Ahora nevaba con intensidad casi a diario y un viento glacial barría el valle. Me consolé pensando que habríamos tenido que renunciar a las clases secretas al aire libre de todas formas. Sobre la nieve, se distinguen muy bien las huellas.

—¡Estoy hasta la coronilla de tanta redacción y tanto dictado! —exclamó Holly y lanzó su libro de Lengua hacia la mochila. Tras hacer un arco en el aire, fue a parar a lo alto de una planta de interior. Holly se transformó, saltó para cogerlo y lo arrojó hacia abajo. Esta vez acertó.

«¿Quién se apunta a una batalla de bolas de nieve?», preguntó.

—¡Nosotros! —gritaron Wing y Shadow al instante.

Brandon, Dorian y otros cuatro también querían participar. Incluso Tikaani levantó la mano, a pesar de las miradas torvas de sus compañeros de manada.

La ardilla roja se volvió hacia mí y me dio un golpecito con el puño en las costillas.

«¿Vienes, Carag?».

—Hoy no —dije.

Me apetecía mucho participar en la batalla de bolas de nieve. Pero era más importante probar el truco de los olores.

Me adentré en la nieve, que me daba por las canillas, y estuve un buen rato mirando a los demás con envidia. Delante del colegio ya había tal zafarrancho montado que, de haber tenido lugar en Jackson Hole, habría sido primera plana en el periódico.

Dorian, en forma humana y vestido con sus gruesas ropas de invierno, se había atrincherado detrás de las anchas espaldas de la osa Berta, que lo protegía de los disparos de Holly. Viola, en forma humana, trataba de refregarle nieve a Tikaani en su cara de loba y, a la vez, recibía los bolazos de Shadow y Wing, que la sobrevolaban con las garras cargadas de munición. Lou amasó una bola blanca con la ratoncita Nell dentro y se la lanzó a Leroy, que la recogió con sus manos humanas.

«¡Qué pasada! —chilló Nell—. ¡Otra vez!».

Brandon usaba su cabeza de bisonte como una pala para acumular nieve en un montón, sin enterarse de que Cookie le arrojaba diez diminutas bombas por minuto desde un árbol. Ofendida ante el desinterés, Cookie se hizo la muerta. De eso tampoco se percató nadie.

Les dirigí una última mirada, suspiré y eché a andar.

Algo frío me golpeó en la espalda.

—¡Hey! —grité y me giré.

¡Había sido Holly! Tenía el brazo levantado y me sonreía de oreja a oreja y con las mejillas frías y encarnadas. ¡La muy traidora me atacaba por la espalda! Me agaché, formé una bola extragrande y la lancé. Pero ella se escurrió con la agilidad de la ardilla que era. Se burló con un bailoteo en la nieve.

—¡Ja, ja, ja! ¡Carag no tiene puntería! ¡Carag no tiene puntería!

—¡Sí que tengo, ardilla asquerosa! —le contesté, mientras la alcanzaba en el trasero con la siguiente bola.

—¡Venganza! ¡Exijo venganza! —se desgañitaba Holly, agachándose para coger más munición.

Por desgracia, tenía mucho mejor puntería que yo. Cuando por fin logré alejarme, parecía el yeti, el monstruo de las nieves.

En fin, tenía que concentrarme en buscar dos olores para el truco. Necesitaba un estímulo que no oliera de modo habitual como puma. El aroma de la resina y de las agujas de pino se me metía de tal manera en la nariz cada vez que salía de excursión que ya casi ni lo notaba. Tenía que ser algo con lo que no me encontrase fácilmente en las montañas. Recorrí el bosque olisqueando, rascando con los guantes aquí y allá la nieve del suelo, buscando. Me decidí por el enebro, que crecía diseminado en arbustos espinosos de color verde oscuro. Ese olor me recordaría mi forma humana. Como segundo olor, no encontraba nada. ¿Y si elegía las uvas de oso, una planta de hojas en forma de cucharilla que proliferaba en el suelo del bosque? ¿O el zumaque, que despedía un olor balsámico y a la vez un pelín repugnante? No, ninguno de esos me servía.

Por fin, se me ocurrió uno. Pis de puma, ¡y además del mío! Ya estaba. Por algo marcábamos con él nuestro territorio. No había señal más fuerte que la de mis propias marcas de orina. Unas gotas en un trapo y listo. Por supuesto, guardado herméticamente en una bolsa, para que a ningún humano ni metamórfico le diera un soponcio.

Animado, metí unos manojos de enebro en una bolsita de plástico y emprendí el camino de regreso. Solo me faltaba la de pis de puma. Las dos bolsas tendrían que caberme en la palma de la mano. Así las podría llevar al examen.

Una vez en mi habitación, me preparé la bolsita de orina y me puse a practicar. Salió mejor de lo que me imaginaba. Después de diez transformaciones, sentí que el olor se había convertido en un estímulo infalible. Sumado a la palabra mágica, funcionaba de maravilla. ¿Daría los mismos resultados si alguien me atacaba?

Faltaban dos días para la evaluación parcial.

Inoportuno instinto

Holly me susurró casi con terror:

—¿Cómo se escribe «vacaciones»? —El flequillo rojizo se le pegaba a la frente empapada de sudor—. Con be, ¿no?

—No —le respondí también en voz baja, pero no pude decir más, porque nos interrumpió la voz cortante de Sarah Calloway.

—¡Silencio! Cada uno a lo suyo.

Ya habíamos hecho los exámenes de Mates, de Física y de las demás asignaturas humanas y ahora estábamos con el de Lengua. Hasta aquí, yo había salido satisfecho de todos. A Dorian y a Brandon tampoco les había ido mal. Únicamente el humor de Holly empeoraba a cada paso. «Por favor, por favor, no suspendas», le pedía en silencio, aun sabiendo que en forma humana no me oía.

—Buf, ha sido dificilísimo —se quejó Holly en cuanto entregó la redacción.

Esperamos las notas con nerviosismo. Por supuesto, en Mates y Física Brandon fue el mejor de la clase. Yo también saqué bastantes sobresalientes, pero los escondí enseguida al ver a Holly tan animada con sus suficientes y su único bien: Mates.

—¡Benditos avellanales de otoño, he aprobado! —celebró dando gritos de júbilo—. ¡Solo se suspende con un deficiente!

Llegaba la hora de las asignaturas metamórficas. La de Sé Tu Animal estaba chupada. Había que responder preguntas sobre la propia especie y mostrar algunas habilidades representativas. A mí me tocó demostrar cómo se esconde una presa a medio comer para que los rivales no te la quiten. ¡Un juego de gatos! Aunque era poco habitual tener que camuflar un enorme jamón ahumado. En esa asignatura nadie cateó. En Antropología también aprobamos todos. Juanita y los hermanos cuervos fueron los únicos a los que Sarah Calloway les puso un suficiente raspado: no supieron explicar qué eran las Navidades. Incluso Cookie obtuvo un bien. Afirmó que era una fiesta en la que los seres humanos adoraban a un abeto. La profe dio su afirmación por medio válida.

En el examen de Comportamiento en Situaciones Especiales tuvimos que demostrar nuestra pericia en un juego de rol. James Bridger nos puso en un brete a cada uno. El mío no fue muy complicado. Theo hacía el papel de senderista que, paseando por el bosque, encontraba el escondite de mi ropa y tenía el descaro de llevársela. Pero no lo dejé salirse con la suya. Aprovechando que estaba distraído —o se hacía el distraído—, me acerqué en silencio y se la birlé.

—Excelente técnica de caza —me elogió Bridger—. ¿Has notado algo, Theo?

—¡Qué va! —dijo el bedel—. Ni lo he olido. Es muy listo nuestro pumita.

Los puntos culminantes de la evaluación eran los exámenes de Lucha y Metamorfosis. Cuando llegó el momento, el timbre del colegio se hizo escuchar y salimos en fila.

Miré intrigado a mi alrededor. Estábamos en el salón de actos, un espacio grande y luminoso, con vigas toscas en el techo que se elevaban formando un ángulo. En lo alto había una claraboya de cristal esmerilado que dejaba entrar la luz e impedía que se nos viera desde fuera.

Inspiré profundamente. Olía a madera de abeto rojo y tierra seca, pues de eso era el suelo en la mitad del salón. También percibí el olor de numerosos animales, aunque no había ninguno a la vista: estábamos todos en forma humana.

Rodeando la pista, se distribuían cómodos cojines sobre los que ya se habían sentado los alumnos de segundo y tercero. A ellos les tocaba después. Los novatos teníamos que demostrar nuestras dotes primero. En primera fila estaban los lugares de honor, ocupados por los rostros graves de Lissa Clearwater y los demás profesores.

Se me puso la piel de gallina en los brazos. Los ojos se me fueron hacia Lou. Llevaba una túnica verde con un cinturón dorado. Estaba guapísima y muy seria. ¿Sentiría ella angustia por los exámenes?

—Fuera los móviles o las cámaras que hayáis traído —nos ordenó Bill Brighteye—. Sabéis que las metamorfosis no se pueden grabar.

Todos asentimos.

—Sabéis también que no podéis dar consejos ni ánimos a nadie —advirtió Sarah Calloway, que hoy se había puesto un vestido plateado brillante, casi tan ceñido como la propia piel de serpiente—, así que, por favor, refrenaos de pensar.

Primero fue el examen de Lucha. Se sorteó el orden en el que teníamos que competir. Sherri Rivergirl sacaba los papelitos de un cuenco de cristal y se los entregaba a Lissa Clearwater.

—¡Brandon Herschel! —anunció—. En la segunda forma, por favor.

—¡Suerte! —le susurré a mi amigo, que estaba blanco como la cera.

Quizá fuera bueno que le hubiera tocado al principio. Así no tendría tiempo de ponerse todavía más nervioso.

Brandon se levantó ya sobre las patas cortas y robustas de un bisonte. Había hecho también prácticas de transformación en las últimas semanas. Muy despacio, como pisando huevos, el coloso marrón echó a andar hacia el centro de la pista. Una auxiliar se acercó corriendo a recoger su ropa para llevarla a la zona de metamorfosis inversa. Una mosca zumbaba alrededor de la cabeza y él sacudía nervioso una de las orejas.

Bill Brighteye, nuestro joven profesor de Lucha, se levantó de su asiento. Descalzo y con unos pantalones de deporte holgados de color gris claro, avanzó hacia el centro y la luz se reflejó en su cabeza pelada al rape. Separó las piernas, en equilibrio perfecto, y miró a Brandon durante un buen rato. Entonces se quitó la sudadera y se la lanzó a alguien que estaba al borde de la pista. Era delgado, pero musculoso. No le hacía falta ponerse el cinturón negro de kárate y taekwondo, pues ya sabíamos todos que lo tenía.

Adoptó su segunda forma en un suspiro y un enorme lobo negro apareció donde hacía un instante había un hombre.

«Atácame», le dijo a Brandon.

Un estremecimiento sacudió a mi amigo. Yo, sin querer, cerré los puños. ¿Habrían servido nuestras prácticas? ¿Habría merecido la pena la bronca por lo del coche?

Brandon inclinó la cabeza y emprendió el galope resoplando. Tuve que taparme la boca con las manos para no gritar de alegría. ¡Estaba atacando! Ahora solo le quedaba ser capaz de controlar la furia.

Bill Brighteye, con una rapidez increíble, no fue benévolo con Brandon. Le echó la boca a los tendones de las patas traseras. Intentó clavarle los dientes en el morro. Lo rodeó gruñendo, obligándolo a girarse a la mayor velocidad posible. Brandon se defendió bien en todo momento.

Por fin, vi cómo Brighteye mostraba adrede un punto débil, al retroceder demasiado tarde. Brandon aprovechó la oportunidad. Volvió a embestir y esta vez habría podido levantar a nuestro profesor con los cuernos. Pero sonó la campana que indicaba el fin del combate.

«Has luchado bien, Brandon —afirmó Bill Brighteye—. Tienes un notable. Si no hubieras caído antes en mi amago de ataque, te habría puesto un sobresaliente».

Brandon saltó con las cuatro patas a la vez e hizo cabriolas de alegría como un ternerillo. Holly y yo chocamos las palmas y los demás alumnos aplaudieron. Brandon regresó trotando a la zona de metamorfosis inversa, que estaba detrás de un biombo, donde le esperaba su ropa. Un minuto después, se sentaba radiante de felicidad a nuestro lado.

Enseguida salió la siguiente alumna. Wing llevó a cabo un combate emocionante en el aire con Trudy, la búho chico. Trudy ganó por poco. Le dedicó a Jeffrey una mirada llena de amor con sus ojos grandes y redondos, pero el lobo miraba aburrido hacia otro lado.

Entonces le tocó a Lou y el corazón se me puso a galopar como loco. Luchó en forma humana contra Viola y perdió, pero le pusieron un bien, porque había sabido defenderse.

Después les tocó a Berta y a Jeffrey. Tuvieron que demostrar su dominio de las técnicas de combate humanas. Berta salió victoriosa y Jeffrey regresó a su sitio con cara de malas pulgas. Aun así, los dos aprobaron. Qué pena. Tendría que aguantar a Jeffrey y a sus secuaces durante el próximo año.

Holly se enfrentó en forma de ardilla roja a Cookie, la zarigüeya. El combate fue breve. En dos patadas, Cookie estaba en el suelo haciéndose la muerta.

«¿Quiere esto decir que he ganado?», preguntó Holly feliz, haciendo el pino sobre el lomo de Cookie.

Lissa Clearwater suspiró.

—Cookie tendrá que salir otra vez en forma humana. Es su última oportunidad. ¿No te importa luchar contra Nimble, Holly?

«Por mí no hay problema», contestó la ardilla y se puso a dar saltos en el sitio, quizá para entrar en calor. En Nimble tenía un contrincante más duro. El conejo la golpeó con las patas traseras como si fuera un balón de boxeo. Irritada, Holly se abalanzó sobre su lomo, se agarró con fuerza y le pellizcó una de las largas orejas.

«¡Ay! ¡Me rindo!», gimió Nimble.

Él obtuvo un bien y Holly volvió a su asiento tan feliz con un sobresaliente.

A continuación, salió la araña Juanita, mi aliada. Le eligieron como rival a una hormiga de segundo curso. Incluso con la lupa enorme que había instalado Theo, los profesores tuvieron que inclinarse mucho hacia delante para evaluar el combate. El público también se acercó cuerpo a tierra. Mereció la pena. Juanita y la hormiga se enzarzaron. ¡Qué bárbaro! ¡Aquello parecía una llave mortal! La que hizo la hormiga, quiero decir. A Juanita no le quedó más remedio que salir por patas. Pero, entonces, creo que de pura chiripa, le dio con una de ellas a su rival en el ojo. El insecto se desquitó con un potente chorro de ácido fórmico, el veneno de las hormigas.

—¡Descalificada! ¡No se permite emplear medios químicos! —anunció Lissa Clearwater.

Juanita lo celebró bailando sobre sus ocho patas. Como todos los que estaban cerca, sabía que habría perdido de no ser por eso. Tan pronto las contrincantes se habían retransformado, se abrió la puerta del salón de actos. Las cabezas se giraron intrigadas en esa dirección.

—Creí que estaba prohibido interrumpir el examen —le susurré sorprendido a Holly—. ¿Quién se…?

Las palabras se me quedaron atoradas en la garganta. Se trataba ni más ni menos que de Andrew Milling. A su lado iban un metamórfico musculoso, vestido de negro, me imagino que su guardaespaldas, y la mujer-serpiente que me había recogido para la cena.

Milling se inclinó con intachable cortesía ante los profesores y sonrió a los alumnos. ¡Lo peor es que casi todos le devolvieron la sonrisa!

—Le agradezco, señorita Clearwater, que me haya permitido asistir al examen de mi protegido.

—Es un honor para nosotros —respondió Lissa Clearwater—, pero me temo que sus acompañantes tendrán que esperar fuera.

Milling les indicó con un gesto de la mano que salieran y tomó asiento junto a los profesores. Sarah Calloway le dedicó una mirada soñadora que casi me hizo vomitar.

Las ideas se me disparaban en todas direcciones como una desbandada de conejos. ¡Cielos, no podía ser verdad! ¡Milling estaba en el colegio! Solo de pensarlo, me hundía en la miseria. ¿Qué pretendía? No podía ser casualidad que hubiera venido a ver precisamente el examen de Lucha. ¿Querría comprobar si seguía siendo el protegido adecuado para él? ¿Si era apto para sus planes siniestros?

Mi nombre resonó en el salón.

—¡Carag! En segunda forma, si haces el favor.

En el salón de actos del Colegio Clearwater se hizo el silencio, un silencio espantoso.

Me levanté hecho un manojo de nervios. Apenas sentía el suelo bajo mis pies. Sin querer, miré hacia Milling. A los otros metamórficos les había sonreído, pero a mí me dedicaba una mirada fría y desdeñosa.

—¡Venga, que tienes que transformarte! —me bisbiseó Brandon, preocupado—. ¡Ha dicho en la segunda forma!

—¡Espabílate! —susurró Holly.

¿Sería capaz de luchar así? Las rodillas se me doblaban como juncos. Pero ¡quizá fuera esta la oportunidad de librarme de Milling! Si luchaba mal y perdía, él podría perder el interés en mí. Se sentiría decepcionado, pero me dejaría en paz.

Lo malo es que, si perdía, suspendería la evaluación y no podría quedarme con este grupo. Tendría que ir con los que entrasen nuevos en el colegio y empezar desde el principio otra vez. Además, si luchaba mal, no decepcionaría únicamente a Milling, sino a Lissa Clearwater, que tantas oportunidades me había dado. Y a James Bridger. Y a Theo. Y, por supuesto, a mis amigos. Jeffrey y su manada serían los únicos a los que se les caería la baba de alegría, al ver que no aprobaba…

—¡Carag! Estamos esperando —se oyó la voz de Lissa Clearwater.

Fuera como fuera, me tocaba.

—Tombuctú —susurré y me imaginé como puma. Enseguida noté cómo iba cambiando mi cuerpo y me convertía en felino.

Fui uno de los pocos alumnos que tuvieron que enfrentarse a Bill Brighteye. Los otros lobos solo se habrían atrevido a luchar contra mí en parejas, pero Brighteye no necesitaba ayudantes. El enorme lobo negro de ojos amarillos que tenía enfrente quizá habría atemorizado incluso a mi padre.

Pero yo, en realidad, no tenía que medirme contra Brighteye.

Solo tenía que perder contra él.

«Venga», me azuzó Brighteye.

Me abalancé sobre él de un salto. Cuando toqué tierra, mi rival ya no estaba allí. Ahora, en silencio y con agilidad, con el pelo del lomo erizado, era el lobo el que atacaba y parecía estar en todas partes a la vez. Me agaché y le lancé un zarpazo con las garras retraídas, como si pretendiera desequilibrarlo. Pero fui demasiado lento. Apenas lo rocé.

Brighteye inició un contrataque e intentó alcanzarme la garganta. ¡Era la ocasión ideal para quedar como perdedor! Me dejé derribar y, así de espaldas, extendí las cuatro patas con las garras hacia Brighteye, haciendo el ridículo de mala manera.

Se apartó de mí, me levanté de un salto y retrocedí un poco.

Se extendió un murmullo entre el público. Era evidente que había perdido el primer asalto. Todos se estarían preguntando qué me pasaba. Qué sensación tan desagradable. Cuando mi mirada se cruzó con la de Andrew Milling, vi que su boca se había convertido en una línea delgada. Al menos mi plan había funcionado; era un consuelo.

El respiro duró poco. Volví a abalanzarme contra Bill Brighteye e hice como si quisiera alcanzarle el cuello. Me esquivó sin esfuerzo.

«¿Qué te pasa, Carag? ¡Lucha como es debido!», me increpó.

Yo callé. Si le revelaba lo que pretendía, ¡habría sido todo en vano!

Enojar a Bill Brighteye nunca había sido buena idea y ahora estaba furioso conmigo. Cuando volví a descuidar mi defensa, no se contuvo y me clavó los dientes en el hombro. Me encogí de dolor. Se oyeron exclamaciones ahogadas de asombro entre el público. Probablemente, era la primera vez que un profesor hería adrede a un alumno durante el examen de Lucha.

¿Cómo se atrevía a morderme ese lobo miserable? Algo cambió en mí. Dejé de pensar. Una fuerza salvaje me recorría el cuerpo. Sí, él sería grande, ¡pero yo era un león de las montañas!

Antes de que Brighteye comprendiese qué sucedía, estaba a su lado y lo arrancaba del suelo con potentes zarpazos. Y, mientras aún rodaba por el suelo, me precipité sobre él y le coloqué los colmillos en el cuello.

Sonó la campana. Había vencido yo.

Yo… ¡Maldita sea, no!

Estalló el júbilo y Lissa Clearwater anunció un receso de diez minutos.

Cielos, ¿cómo había podido ser tan idiota? ¡Con lo cerca que había estado de perder y mi dichoso instinto aparecía para echar a perder los planes!

Una vez nos retransformamos y todavía a medio vestir, Bill Brighteye, sonriendo, me dio una palmadita en el hombro ileso.

—Enhorabuena. Pero solo un notable, por haber tardado tanto en reaccionar.

Tenía marcas de garras en un costado. Solo cuando se las vi, fui consciente de que había herido a un profesor.

—Lo siento, no pretendía…

Bill sacudió una mano.

—Soy yo el que tiene que disculparse. ¿Quién empezó, si no? Pero no podía quedarme de brazos cruzados viendo cómo suspendía el examen mi mejor alumno.

—¿De veras? ¿Es su mejor alumno?

Andrew Milling apareció a nuestro lado. Miraba como un gato que se relame tras haberse bebido un cuenco de nata. Me pasó un brazo por los hombros en plan paternalista. De buena gana me lo habría sacudido de encima, pero me contuve. Ya estaba la cosa bastante fastidiada.

—Desde luego —le respondió Bill Brighteye—. Es ágil de zarpas y de mente, una buena combinación. Podría liquidar a cualquier otro metamórfico del colegio. Incluso a mí, ya lo ha visto.

Se alisó la camiseta con las manos, complacido, aunque al hacerlo la manchó de sangre.

Andrew Milling parecía aún más satisfecho.

—Fenomenal. En fin, creo que ahora viene el examen de Metamorfosis. Que haya suerte, Carag. Luego hablamos.

Solo conseguí asentir. Mientras tanto, Sherri Rivergirl me hacía las curas.

Nunca había estado tan enfadado conmigo mismo. «Idiota, idiota, idiota», me repetía; no me cabía otra cosa dentro de la cabeza.

—¡Has estado genial! —dijo Holly abrazándome—. ¡Qué listo has sido haciéndote el negado al principio! Cuando atacaste, lo cogiste totalmente desprevenido.

Brandon me sonreía y Dorian levantó el pulgar con el puño cerrado.

En el examen de Lucha me tocó el último, pero en el de Metamorfosis me mandaron salir de los primeros. ¡Lo que me faltaba! El señor Ellwood ya estaba preparado en el centro de la pista, con los brazos cruzados y la mirada fría. Los otros alumnos cuchicheaban intrigados, esperando a que yo diera un paso al frente.

—¿Necesitas unos minutos más de descanso? —dijo Lissa Clearwater mirándome preocupada.

Si le hubiera contado por qué me encontraba mal en ese momento, no me habría creído. ¡Consideraba a Andrew Milling el tipo más fabuloso del mundo!

—Un segundo, que… voy enseguida.

Rebuscaba histérico en mi mochila. Por fin encontré las bolsitas con el enebro y mi orina de puma. Me guardé una en cada mano. Se me caerían al suelo cuando me transformase, pero daba igual. Era solo por si acaso; acababa de transformarme y me había salido bien.

—Estoy deseando comprobar qué maravillas te ha enseñado mi colega —me susurró Ellwood en un tono nada amable. Se fijó en mis puños cerrados y tensos—. ¿Qué llevas ahí? ¿No serán chuletas?

—No, son solo…

Pero Ellwood ya tenía las dos bolsitas entre los dedos. Con el ceño fruncido, examinó primero la del enebro, la olisqueó; después, abrió la otra. Cuando el olor le penetró en la nariz, retrocedió soltando una palabrota típica de los ungulados.

—¡Qué asquerosidad! ¿Qué es esto?

—Lo siento, Carag, pero en los exámenes no se permite utilizar ningún recurso —me advirtió Lissa Clearwater.

Le lancé las bolsitas a Holly. La muy tonta metió la nariz en la de pis de puma y se desmayó. ¡Ardilla listilla!

Me coloqué en posición frente a Ellwood. Por desgracia, desde ahí, lo primero que veía era a Andrew Milling. ¡Qué mirada tan implacable tenía!

Comprendí que, después de lo que había dicho de mí Brighteye, jamás me dejaría en paz. Jamás…

—A ver si empezamos. Muéstranos tu segunda forma, puma —me indicó Ellwood con un deje de malicia en la voz.

James Bridger se había sentado a dos sillas de Milling. Percibí que estaba preocupado. Me sentó bien que estuviera allí. Sin decir nada, me recordaba nuestras clases en el silencio del bosque brumoso. A duras penas, logré relajarme tal como él me enseñó. Luego, busqué dentro de mí al puma que acababa de vencer a Bill Brighteye. Sin embargo, una voz se entremetía sin parar. Una voz que venía del fondo de mí.

«¿Por qué no te dejaste vencer, cacho bobo?».

«Tombuctú», me susurré en silencio.

«¡Te has entregado en bandeja a Milling!».

«¡Tombuctú!».

«¡Era tu única oportunidad de quitártelo de encima! ¡De una vez! ¡Para siempre…!».

El puma se había escondido en lo más recóndito de mí. Tan dentro que era incapaz de encontrarlo.

—Lo siento —le dije a Isidore Ellwood y me volví a mi sitio.

Acababa de suspender el examen de Metamorfosis.

Cientos de aliados

No me enteré mucho de los exámenes de mis compañeros. Volví a la realidad cuando ya habían terminado todos. Apenas salieron los profesores, se acabó el silencio. Los alumnos saltaban, se abrazaban y comentaban los exámenes. Algunos repetían las mejores partes de su combate —Leroy, Cliff—, otros se quejaban de que les hubiera tocado un contrincante malo —Jeffrey—. Había un alboroto infernal.

Aun así, oí lo que me susurró Jeffrey al oído:

—¡Matado, que eres un matado!

La respuesta adecuada solo se me ocurrió unos segundos más tarde: «¡Sí, claro! ¡Un matado que venció a Bill Brighteye!». Pero Jeffrey ya se había ido a celebrar el aprobado con su manada.

Iba decidido a encerrarme en mi habitación cuando Andrew Milling me detuvo.

—¿Podemos hablar a solas? —me preguntó.

No había más remedio. Si no, no se iría del colegio.

Con sus escoltas a la zaga, me condujo al aula en la que normalmente se da Antropología. Estaba desierta y en silencio.

—Esperad fuera —les indicó Milling al matón y a la mujer-serpiente, que se apostaron ante la puerta.

Me quedé contemplando, como si no los hubiera visto antes, los pósteres de películas famosas que había por la pared, el diagrama con el significado de los peinados humanos y el gran collage sobre el tema: «¿Qué es lo que más nos gusta del mundo de los humanos o de ser humanos?».

Yo había recortado y pegado la imagen de unas manos junto a la de un helado de chocolate. La de la montaña rusa era de Shadow y Wing; de Leroy, la del televisor en el que se…

—Siéntate.

Su mano firme y nervuda me sentó a la fuerza. Yo seguía con la mirada clavada en el helado de chocolate. Era eso lo que me había llevado a pensar que el mundo de los humanos era fantástico… Entonces no era más que un cachorro ingenuo.

Milling tomó asiento enfrente de mí.

—Lo de la transformación ha sido mala suerte —dijo, se sacó una chocolatina del bolsillo y se la cepilló en dos bocados—. Pero hay cosas peores. Todavía eres joven. Yo hasta los dieciséis años no conseguí dominar mis dos formas.

Dejó caer el envoltorio al suelo.

Por primera vez, miré a Milling en serio.

—¿De verdad?

—De verdad de la buena. A mí lo único que me interesa es que decidas de una vez.

—¿Que decida qué? —pregunté cansado.

—Si estás conmigo o contra mí…

No se le había olvidado cómo salí corriendo del restaurante.

—Me vendría bien tu ayuda para lo que me propongo hacer —continuó, y me miraba con tanta intensidad que no pude apartar la vista—. En los últimos años, he captado muchos aliados, cientos de metamórficos se han puesto ya de mi lado. Son miles en todo el país. Somos fuertes y seremos más fuertes cada día. Pero no son suficientes ni de lejos y yo valoro en especial a los depredadores como tú. Los pumas metamórficos son escasos y, para mí, son los mejores aliados.

Sentí un escalofrío.

—Quiere matar a seres humanos. A todos los que pueda, ¿no es así?

Me costaba creer que hubiera sido capaz de decírselo a la cara. ¿Qué haría ahora? ¿Acabar conmigo para que no lo delatara?

Andrew Milling se echó a reír. Era una risa agradable, grave y cálida.

—No conoces bien a los humanos, Carag. No tienes ni idea de cómo les podemos hacer daño de verdad. Matarlos sería demasiado sencillo.

Seguro que Holly hubiera contestado: «¡Sí, se les puede hacer mucho más daño destrozándoles el televisor!».

Pero no estaba de humor para bromas. Tenía la boca seca. Necesitaba un trago de agua urgentemente. ¿Me había equivocado y Milling no pensaba matar a nadie? No entendía qué insinuaba con sus palabras.

—¿Qué tenía de especial la navaja que me regaló? —le pregunté.

Ni siquiera esa pregunta hizo que se alterara.

—Era solo un aparatito. Nada grave.

—¡Explotó bajo el agua!

—¿Y qué? Bueno, tenía un dispositivo instalado para averiguar todo lo posible sobre ti. Qué hacías o de qué hablabas. La cosa salió mal. No tiene importancia.

Se encogió de hombros y sonrió. Me quedé mirándolo. Acababa de reconocer que me había colado un dispositivo de vigilancia… ¿Y a mí esto en qué me beneficiaba?

—Te estarás preguntando qué ganas uniéndote a mí. —Andrew Milling seguía observándome con atención—. Tengo una propuesta, Carag. Me contaste que estabas triste porque tu familia había desaparecido. Por si se te ha olvidado, soy un hombre poderoso y también un poderoso puma metamórfico. Si te decides a apoyarme, te ayudaré a localizar a tus padres.

Una puñalada me alcanzó en medio del corazón. O eso sentí yo al menos.

—¿Sabe dónde están?

—No, pero puedo averiguarlo. Algo que tú no has conseguido y seguramente nunca conseguirás sin ayuda.

La añoranza me asaltó con tanta fuerza que me encorvé en la silla. Añoranza de las montañas, de mis padres, de Mia. De los juegos entre la maleza, del acogedor nido de paja en el que nos acostábamos tras la emoción de una cacería.

—Te lo piensas y me das una respuesta. Tienes de plazo hasta mañana por la noche. —Se puso en pie—. Ya sabes dónde encontrarme.

¿Tenía que darle la respuesta al día siguiente? ¡Qué locura! ¡Qué…!

Antes de que pudiera responderle, ya se había ido. Oí cómo se alejaban sus pasos y los de sus guardaespaldas.

Me hundí desfallecido, metí la cabeza entre las manos y apoyé los codos en las rodillas. Para todo eso solo había una expresión adecuada:

—¡Mierda de puma!

—¿Hay de eso por aquí? —La puerta se abrió y la cara alegre de Brandon se asomó por ella—. ¡Por fin te hemos encontrado! ¿Qué haces aquí? ¿No estarás otra vez intentando entender a los seres humanos?

Sacudí la cabeza sin decir palabra. Cuando me levanté, me di cuenta de que temblaba de arriba abajo.

—Tengo que ir a dar una vuelta. A despejar la cabeza o como se diga.

Aquello era superior a mis fuerzas. No podía más. Tenía que adentrarme en la naturaleza. Allí podría reflexionar y buscar la forma de salir de ese aprieto.

—¿Una vuelta? ¿Ahora? —dijo Brandon mirando por una de las ventanas.

Los exámenes habían durado mucho y había oscurecido.

—Sí, ahora.

Me encaminé hacia la puerta y él me miró indeciso.

—¿Quieres que te acompañemos Holly y yo? Sí, venga, vamos contigo. Es lo mejor para ti después de ese examen de m… ¡Ya hay que tener mala pata!

Brandon era un amigo de verdad, pero necesitaba estar a solas. Cuando se lo dije, puso cara larga.

—Pero yo podría protegerte. Lo sabes de sobra. ¡Soy fuerte!

—Lo sé. —Se me escapó una sonrisa. Le di un abrazo espontáneo—. Siempre me has apoyado. Gracias.

—No hables así, tío, que suena a despedida —murmuró Brandon.

—Saluda a los otros de mi parte —le dije.

Me puse en camino hacia la oscuridad azul salpicada de estrellas de las Montañas Rocosas. Dejé la ropa en el escondrijo de piñas de Holly. Allí fuera no me costó nada transformarme. ¿Por qué no había sido capaz en el maldito examen? Notaba la nieve blanda como plumón bajo la almohadilla de las patas. En el firmamento, la luna llena brillaba y proyectaba la sombra de los pinos. El silencio resultaba prodigioso. Solo de vez en cuando crujía un tronco por el frío o se desprendía nieve de una rama. Aspiré el aire limpio y glacial y me sentí, durante unos instantes, como si nunca hubiera abandonado ese mundo, un mundo que no conocía ni edificios ni camas ni horarios escolares ni exámenes. Como si nunca hubiera tomado la descabellada decisión de querer vivir como ser humano.

En mi antigua vida no tenía que reflexionar tanto, y ahora la cabeza me estallaba de tanto pensar. Y tanto pensar me impulsaba a seguir, como si alguien estuviera hostigándome con un látigo.

¿Me había equivocado? ¿Es que Milling no planeaba matar a ningún humano? ¿Solo pretendía darles una lección? Si no, se le habría notado cuando se lo eché en cara. Pero no reaccionó como si lo hubiera desenmascarado. ¿Me convendría hacerme su aliado? Aparecía una posibilidad real de encontrar a mi familia. ¿Qué importaba que Milling no me cayera bien? ¿Acaso me caían bien los Ralston? Durante la excursión a Yellowstone, Marlon casi me mata, ¿y acaso se disculpó durante alguno de los fines de semana siguientes? ¡Pues no!

Quizá Milling fuera el único que podía localizar a mi familia. Si lo rechazaba, perdería esa posibilidad.

Pensándolo bien, se me hacía ridículo rechazar su propuesta. Porque, entonces, en lugar de un aliado… tendría un enemigo. Lo más probable es que fuera un enemigo terrible, uno mortal. Había que ser estúpido para indisponerse con él.

Me daba igual hacia dónde iba. El caso era ir lejos, muy lejos. Internarme en el bosque, subir cada vez más alto. Los copos de nieve caían del cielo flotando, aterrizaban en mi morro y se fundían. ¿A quién le importaba si no estaba en el Clearwater por la mañana? Los profesores se encogerían de hombros; al fin y al cabo, había suspendido. No había prisa en que me reincorporase a las clases. Era el único de mi grupo que no había aprobado.

Por mí, me quedaría para siempre en el bosque. Me buscaría un territorio, aprendería a matar a base de práctica y volvería a vivir como un puma. Sin embargo, aunque no quisiera admitirlo, yo no era un simple puma. Necesitaba a mi familia.

¡Y al día siguiente tenía que dar la respuesta!

Las primeras luces del amanecer fueron tiñendo el firmamento de anaranjado. Me había pasado la noche entera andando. Pero no tenía frío; el grueso pelaje me abrigaba.

Me detuve, giré la cabeza y agucé el oído. ¿Qué ruido era ese? Lo reconocí prácticamente en el acto. Ladridos lejanos, diferentes voces. Los ladridos sonaban ávidos, frenéticos. Así ladraban los perros de caza cuando seguían un rastro. «¡Te atraparé! ¡Te atraparé!», voceaban como posesos. Seguro que iban persiguiendo a algún wapití. O a algún muflón de las montañas. A mí no, ¡eso fijo!

¿O sí? Caí en la cuenta de que para cazar wapitíes, bisontes y otros ungulados los humanos no llevaban perros. Los de las escopetas se quedaban esperando hasta que aparecía uno y lo abatían. Ese sistema no funcionaba con los felinos. Si no queremos que se nos vea, ¡no se nos ve! Pero si un cazador encuentra huellas frescas en la nieve y azuza a los perros, puede dar con alguno de nosotros…

Empecé a inquietarme. En Lucha y Supervivencia había aprendido que la temporada de caza de pumas va de octubre a marzo. Para matarnos, lo único que hace falta es un permiso. Un permiso que puede obtener todo aquel que lo solicite.

Miré intranquilo a mi alrededor. Hay que ser estúpido para internarse a ciegas en la naturaleza. Había salido hacía horas de la zona de seguridad del colegio y es posible que ya estuviera fuera del Parque Nacional del Grand Tetón. Sacudía el rabo nervioso.

¿Y si me transformaba? Quizá fuera lo mejor. Pero no tenía ropa y estaba lejos de la población más cercana. En forma humana me exponía a morir congelado si caminaba desnudo y sin calzado durante horas por la nieve.

No, continuaría un rato como puma ¡y saldría pitando de ahí!

Como un trofeo de caza

Di un gran salto a un lado y cambié de dirección para abandonar el rastro. Con suerte, los bobos de los chuchos me perderían así la pista. Tenían buen olfato, pero poco seso.

Miré un instante al cielo para determinar el rumbo. El colegio quedaba muy lejos, pues me había pasado toda la noche caminando. Lo ideal era ir hacia el parque nacional. Para ello, tenía que descender al valle.

Apuré el paso y troté a zancadas largas por la nieve, que se levantaba alrededor de mis patas. Avancé bastante así. Fijo que me había librado de la jauría.

Pero pronto me di cuenta de que los ladridos se aproximaban. Me seguían, eso ya lo tenía claro. ¿De cuánto tiempo disponía para poner pies en polvorosa? Por el sonido, los perros estaban a varios kilómetros, pero ganaban terreno a una velocidad pasmosa. Escuché con preocupación sus voces mientras seguían mi rastro.

¿Iría algún ser humano con ellos? Muchos cazadores iban a pie y tardaban horas en alcanzar a sus perros, eso lo había aprendido en clase. Pero algunos los seguían en ruidosas y malolientes motos de nieve, que eran como trineos con motor. Mientras corría, aguzaba de vez en cuando el oído. Sí, pude percibir con claridad una moto de nieve.

Avisté una pequeña cabaña de troncos que alguien había construido tras el saliente de una roca entre dos abetos de Douglas. De la chimenea no salía humo, pero, aun así, podría haber gente dentro. Gente que me podría dar refugio si afirmaba que me había perdido en una excursión. Sí, vale, estaría desnudo, pasaría vergüenza y haría el ridículo, pero qué más daba. Lo que contaba era salvarse.

Me costó retransformarme —respira hondo, ¡muy hondo!—, pero al segundo intento lo logré. Llamé a la puerta con los nudillos. Nadie contestó. Nervioso, sacudí el picaporte, golpeé la madera vieja y astillada con los puños. ¡Estaba cerrada a cal y canto! No había más remedio. Tendría que seguir andando.

Me deslicé en silencio, otra vez en forma de puma, pero no sin dejar rastro. Por desgracia. ¡Maldita nieve, que me delataba cada vez que ponía una pata en ella!

En cierto modo, me sentía satisfecho de lo fácil que me había resultado transformarme. A pesar del suspenso, James Bridger me había enseñado unos trucos muy buenos.

La satisfacción se me pasó enseguida. Los chuchos se acercaban, la ventaja que les llevaba se reducía cada vez más. Si la cosa seguía así, faltaría media hora para que me divisaran. No había niebla que me ocultase, sobre mí se extendía un cielo azul pálido. Era un día perfecto para los cazadores.

En ese momento oí cómo vacilaban los perros. Sus voces cambiaron; los «¡Te atraparé!» se interrumpieron y parecieron enzarzarse en una discusión.

Claro, estaban en el lugar en el que había alterado el rumbo con un gran salto. Contuve el aliento.

«No tenéis nada que hacer, olvidadlo. Me he esfumado», intenté susurrarles.

No sirvió de nada. Al poco rato dieron con el rastro de nuevo y volvían a entonar la misma cantinela. Esos bichos asquerosos se divertían acosándome.

Era hora de recurrir a otro truco. Encontré una zanja profunda llena de lodo. Había un tronco de pino contorta caído, largo como un palillo de dientes gigante, atravesándola por encima. ¡Perfecto! Pasé con elegancia y sin esfuerzo por él, pues, como todos los felinos, soy un maestro del equilibrio. ¡A ver cómo se las arreglaban esos perros vocingleros! Escogí un sitio con las mejores vistas para quedarme al acecho.

El líder de la jauría, un perro castaño, llegó al pino atravesado, vaciló y gimió. Olió que yo había pasado por allí, pero no le hacía gracia imitarme.

Acuciado, por fin se atrevió y los otros perros lo siguieron. El castaño dio unos cuantos pasos torpes por el tronco. Una de las patas traseras le resbaló y meneó el culo como si estuviera practicando un baile nuevo. Hasta que perdió el equilibrio y, con un aullido y un plof, fue a parar al lodo medio congelado. Tardó bastante en salir por el lado opuesto.

Esperé a la siguiente actuación de los payasos. El segundo perro, castaño y negro, no aguantó mucho más que su colega. Dio una voltereta por los aires. Ese numerito no lo superó el tercero, pero fue divertido verlo arrastrarse con la barriga pegada al tronco y caer luego como fruta madura. Solo el cuarto logró atravesar todo el tronco. Sin parar de gemir, eso sí.

Me disponía a largarme cuando vi venir disparada la moto de nieve. No se iba a llevar una multa, pero sí una lección. El cazador soltó un improperio y saltó del asiento poco antes de que el vehículo se precipitase al cenagal de la zanja. El de la escopeta no la había visto a tiempo.

Era hora de sacarles ventaja. Por divertida que hubiera sido la función, el peligro no había pasado. Corrí dando grandes saltos hacia el valle. Me asusté cuando, al poco rato, volví a oír los ladridos. Embarrados o no, los perros me seguían el rastro.

Debería dejar atrás la prudencia. ¡A la porra el camuflaje! Me daba igual que me viera un excursionista y se llevara el susto —o la foto— de su vida. Aunque había intentado olvidarlo, no pude evitar pensar en lo que me contó Andrew Milling. Que su mujer y su hija habían muerto para convertirse en trofeos de caza. ¡Yo no quería ser un trofeo! Me ponía malo de pensar que mi piel podría acabar como adorno de pared en un salón. ¿Harían colgantes con mis colmillos para alardear de cómo me habían matado?

Los perros se aproximaban más y más. Del miedo, se me puso un nudo en el estómago. ¿Qué era lo que había pensado una vez? «En la naturaleza, la estupidez es una condena a muerte». Cometí una estupidez al echar a correr a ciegas. Si me mataban, la culpa no sería solo de los seres humanos; también sería mía. ¡Ojalá hubiera dejado que me acompañaran Brandon y Holly! Me habrían ayudado. Entre los tres habríamos tenido una oportunidad. Pedí ayuda en silencio, intenté comunicarme telepáticamente con cualquiera que me pudiera oír. Nadie contestó. No había metamórficos en las proximidades y el Colegio Clearwater estaba demasiado lejos.

¿Qué hacía mi padre cuando lo perseguían los cazadores? ¡Debería haber prestado más atención! Menos mal que en clase de James Bridger sí que estuve atento y se me habían quedado grabados sus consejos: «Si alguna vez os persiguen los perros, llevadlos hacia el río».

Por el valle discurría un río donde, con algo de suerte, podría sacudirme a la jauría de encima. La cuestión era si sería capaz de alcanzarlo a tiempo. Los perros tienen mucha resistencia; yo soy más bien un velocista. Notaba cómo se me agotaban las energías. Sentía los músculos agarrotados. A cada instante tenía que detenerme para tomar aliento. Entretanto, jadeaba y el aliento formaba nubes de vaho ante mi rostro. Hacía tanto frío que una película de escarcha me cubría la nariz.

Al río. ¡Al río! Esa idea me espoleaba. Ya estaba casi en el valle y corría veloz atravesando el denso pinar. Puede que los perros percibieran que estaba cansado, puede que vieran que mis pasos eran cada vez más cortos; quizá lo olieran. En cualquier caso, ladraban aún con más fuerza. La algarabía me retumbaba en los oídos: «¡Te atraparé! ¡Te atraparé!». Aquello me hacía polvo. El ruido era casi peor que el miedo, un miedo que se apoderaba, glacial, de todo mi cuerpo.

¿Un examen suspendido? ¡Que se fuera a freír espárragos el dichoso examen! ¡Y la decisión que tenía que tomar también! ¡Mi vida estaba en juego!

Enfurecido, probé otro truco del que había oído hablar en el colegio. Me detuve y me giré con elegancia. Relajé todos los músculos, me concentré y volví sobre mis propios pasos. Como puma, no me resultaba difícil poner las patas traseras donde previamente habían pisado las delanteras. Un ser humano quizá se habría dado cuenta de que las huellas eran un poco raras, pero los perros solo verían que el rastro se interrumpía de pronto. Tras unos cientos de metros, salté de las huellas dobles hacia un árbol y de este hacia una roca.

¡Pasadlo bien descifrando el enigma, imbéciles!

¡Y ahí estaba el río, por fin! Mediría de anchura como el tronco de un árbol de alto. La orilla estaba tapizada de guijarros y había algún sauce. Mis patas resquebrajaron la fina capa de hielo próxima a la orilla, donde el agua fluía despacio. ¡Tejones escurridos! ¿Tendría que meterme ahí? Pues sí, qué remedio; puede que el agua fuera mi última oportunidad.

En el agua se perdería mi olor y el rastro desaparecería. Les costaría mucho encontrar mi pista en la otra orilla, si es que la encontraban.

Introduje las patas en el repugnante líquido. Era consciente de que sabía nadar. Con mi familia había cruzado algún que otro río. A mi hermana incluso le divertía. No le desagradaba tener el pelaje húmedo. ¡Venga, va!

El agua estaba friísima y mi cuerpo no tardó en entumecerse.

El pelaje empapado me pesaba y me empujaba hacia el fondo —¿o era una sensación mía?—. Desesperado, seguí remando con las patas y logré mantenerme a flote. Pero la fuerte corriente me arrastraba río abajo. No me resistí. Habría sido una estupidez cruzar el río en perpendicular y echar a correr en la otra orilla. No se trataba de competir en natación con los perros, sino de librarme de ellos. Lo mejor sería salir lejos, río abajo. Y a ser posible en un lugar pedregoso, donde fuera difícil reconocer mis huellas. ¿O debería salir por la misma orilla por donde había entrado en el agua? Con eso fijo que no contaban.

¡Ahí! Enfrente, al otro lado, había un buen sitio. Remé con fuerza e intenté subirme a un gran peñasco de la orilla. Pero estaba revestido de verdín, resbalé y caí otra vez al río. El agua helada me cubrió la cabeza y me entró en los oídos. ¡Socorro! ¿Sería más agradable morir ahogado que a tiros?

Pero no me ahogué, mis patas siguieron moviéndose de forma instintiva. Salí a la superficie y cogí aire. Poco después estaba en tierra, sacudiéndome como uno de esos vulgares chuchos.

De algo sirvió; el pelo ya solo estaba húmedo, no chorreaba. Aun así, sentí que se me habían formado carámbanos de hielo en la barriga.

La solución del agua había llegado justo a tiempo. No tardé en percibir que los perros alcanzaban la orilla. Con un poco de suerte, la ancha corriente los detendría un buen rato. ¡La moto de nieve tampoco podría cruzar, ja, ja, ja! El cazador tardaría en encontrar un puente.

Con las últimas fuerzas, me interné en la maleza. Necesitaba descansar como fuera, pero no podía permitírmelo, por si acaso los chuchos daban con mi rastro al otro lado.

Pero seguro que no lo encontrarían.

El maullido de Carag

Los ladridos de desconcierto por fin se fueron desvaneciendo a mis espaldas. Respiré hondo y me detuve unos instantes a mirar alrededor. Me dolía la pata izquierda, pero la ignoré. Faltaban solo un par de kilómetros para alcanzar los límites del parque nacional. Podía conseguirlo… No, ¡tenía que conseguirlo! Ninguno de mis amigos iba a saltar de entre los arbustos, gritando «¡Sorpresa!», antes de acudir en mi auxilio. Nadie sabía dónde estaba. Lo más probable es que Holly, Brandon y Dorian estuvieran durmiendo, pues teníamos el día libre después de la evaluación. O se dirigirían a desayunar, sin tener ni idea de lo lejos que estaba yo ni del atolladero en el que me había metido.

Así que tenía que continuar, y rápido. Pronto estaría a salvo. Solo dos kilómetros y podría descansar; más tarde, cuando el cazador se hubiera dado por vencido, volvería con calma al colegio. Mejor por la noche, pues los seres humanos cazan de día.

Y, de repente…, no podía creérmelo. Los ladridos volvían a oírse con fuerza. Los perros habían atravesado el río a nado… ¡y habían encontrado mi rastro! ¡No podía ser verdad!

No sé de dónde saqué las fuerzas para echar a correr de nuevo. Corrí hasta quedar sin aliento y, aun así, todavía me faltaba un poco para llegar al parque nacional. Por otro lado, ¿quién me garantizaba que el cazador se atendría a las normas? Los guardas forestales no pueden estar en todas partes para evitar la caza furtiva y allí no hay testigos.

Tendría que transformarme para ahuyentar a los perros. Ellos ven a los humanos como amos, no como presas. Si se encontraban con uno —aunque fuera sin ropa— y este los regañaba, tal vez se les quitasen las ansias por cazar y se marchasen. Era mi última oportunidad. Si no, podía darme por muerto.

Respiraba de forma entrecortada y me temblaban los flancos de agotamiento. No podía seguir huyendo.

«Tombuctú», susurré y visualicé al chico de pelo color arena y ojos dorado verdoso. Aguardé, con mis últimas esperanzas, el hormigueo.

«¡Tombuctú!».

No sucedió nada. Me invadió el pánico, arañaba el suelo con las garras. ¿Por qué no me transformaba? ¡Tenía que transformarme, por todos los felinos! ¡No quería morir! Como ser humano, habría llorado y gritado. Como puma, emitía una especie de maullido agudo. James Bridger tenía razón: cuando se siente un miedo cerval, la palabra mágica no sirve de nada.

Ahí estaban ya los cuatro perros. Se precipitaban con las orejas ondeando y la boca abierta, azuzados por la exaltación de la caza. De sus fauces jadeantes se elevaba el aliento en forma de vapor. Cuando me vieron por primera vez, aullaron y ladraron como locos. El cazador, por suerte, no estaba todavía a la vista, pero llegaría. No tendría que buscar mucho: dos de los perros llevaban un transmisor en el collar.

Me planté frente a ellos bufando furioso, los llamé «lobos enanos pelados» y, cuando se acercaron demasiado, los amenacé de muerte en mi lengua felina. Eran cuatro contra mí. Me rodearon ladrando excitados y me atacaban por todos lados. A uno lo alcancé de un zarpazo y rodó por el matorral. A otro le rasgué una oreja. Se apartó gimiendo, pero enseguida volvió a la carga.

De repente, oí gritar mentalmente mi nombre; alguien me llamaba. Justo en ese momento, pasaban dos grandes aves negras sobre nosotros. Las reconocí en el acto.

«¡Shadow! ¡Wing!», grité aliviado. ¿Cómo me habían encontrado?

«Parece que tienes un problemilla. ¿O me equivoco?», me preguntó Wing y se abalanzó con su largo pico hacia uno de los desconcertados canes.

Shadow le clavó las garras en el lomo a otro y se lo picoteó. El perro giraba en redondo y aullaba, tratando de sacudirse de encima a mi amigo cuervo, que conservaba el equilibrio aleteando. Aquello parecía un rodeo.

«Me temo que no lo conseguiremos —opinó Wing levantando el vuelo—. Será mejor que vaya a buscar ayuda».

«Ve, sí, hermanita —dijo Shadow, mientras disfrutaba arrancándole un mechón de pelo al perro sobre el que se había posado—. ¡Venga, Carag, dales caña!».

Por desgracia, los perros seguían en plena forma y yo estaba reventado. Ni con la ayuda de Shadow había manera de darles una paliza. Y los refuerzos del colegio aún tardarían en llegar. Por fin me rendí y trepé al árbol más cercano. Allí arriba los perros no me seguirían y podría coger aliento.

Shadow se posó en una rama a mi lado. Me tocó cuidadosamente con el pico y me miró.

«¡Tienes mala cara, chaval! Hemos visto a los perros y enseguida te hemos avistado a ti…».

«Gracias —le dije de todo corazón—. Os agradezco que me hayáis buscado».

Agachó la cabeza y me observó con sus ojos negros inexpresivos.

«Bah, no hay de qué. Salimos la escuadrilla en pleno a buscarte. Yo aposté a que Lissa, con su vista de águila, te descubriría antes, pero a ella le tocó otra zona —me explicó Shadow mientras miraba a los perros y arrancaba con el pico una tira de corteza del árbol—. Aquí no te puedes quedar, es demasiado peligroso».

«Lo sé. Estaba intentando retransformarme», reconocí.

Los cazadores contaban con los perros para que acorralaran al puma en un árbol, donde podrían abatirlo a tiros con toda la calma del mundo. A más tardar, en cuanto el cazador se acercara, tendría que largarme. Apenas oyera la moto de nieve, pies, ¿para qué os quiero?

Aunque puede que para entonces hubiera conseguido adoptar mi forma humana. Cerré los ojos unos instantes y me concentré en la respiración. Pronuncié las fórmulas de relajación que habíamos ensayado. Me imaginé que estaba en la cafetería, en mi habitación con la alfombra multicolor de flecos, en el aula.

Poco a poco, el pulso se me calmó. Notaba un ligero hormigueo mientras pronunciaba la palabra mágica; sí, esta vez saldría…

«¡Cuidado!», me graznó telepáticamente Shadow, y lo oí levantar el vuelo.

Entonces, silbó la bala.

De tan rápido como abrí los ojos y giré la cabeza de un lado a otro, el bosque nevado se me difuminó. Ahí estaba el maldito cazador, una figura rechoncha con un grueso chaquetón de camuflaje. ¡Sin la moto de nieve! Quizá no había conseguido sacarla de la zanja.

El árbol se había convertido en una trampa. Como no hiciera algo, pero ya…

«¡Tienes que saltar! —gritó Shadow, que volaba sobre la copa del árbol—. ¡Salta, si no quieres que te mate! ¡Salta, vamos!».

Estudié la zona. Un poco más allá había una pendiente hacia abajo muy escarpada. Tenía que huir por allí, aunque me rompiera todos los huesos. Decidido, tensé los músculos, encogí las patas traseras…

Otro tiro.

Supe en el acto que esta vez me había dado. El impacto me sacudió hacia un lado, pero clavé las garras en la rama, evitando caerme. Al principio, noté un simple entumecimiento en el lomo, pero enseguida se me extendió un dolor terrible por todo el cuerpo. Aun así, salté, salté como no había saltado nunca. Fue un brinco colosal, desesperado, por encima de los perros, del cazador, de la maleza.

Como ser humano, lo más probable es que hubiera caído a plomo del árbol y no hubiera vuelto a caminar jamás. Pero en ese momento no era un ser humano, sino un puma, un puma resistente y musculoso, habituado a sobrevivir en la naturaleza. Bajé la pendiente medio rodando y medio saltando. Aquello los retrasaría un poco, pues el cazador solo podría descender en rápel y los perros tendrían que dar un rodeo.

«¿Cómo vas, Carag? —me preguntó Shadow, preocupado—. ¿Estás herido?».

«Me temo que sí. —Me costaba pensar con claridad—. ¿Cuándo crees que llegarán los refuerzos?».

«No lo sé», admitió él, apocado.

Sabía tan bien como yo que los del colegio tardarían en llegar. Para entonces, probablemente, me habrían matado.

¡Tenía que encontrar enebro! Gracias a su olor, quizá consiguiera re transformarme. ¡Había estado a punto de lograrlo! Pero cada vez me sentía peor. El cazador sabía que no iría muy lejos herido. Solo necesitaba alcanzarme para acabar conmigo.

«¡Aguanta! ¡Venga!», intentaba animarme Shadow, que planeaba sobre mí impotente.

Avancé tambaleándome entre los álamos, aterrorizado, sintiendo la sangre que me corría por el pelaje. Me dolía muchísimo y no me quedaban fuerzas. En cualquier momento me desplomaría. ¿Es que no había enebro por ningún lado en este condenado bosque?

«¡Necesito enebro! ¡Ayúdame a encontrar enebro, por favor!», le supliqué a Shadow enviándole una imagen mía en la que olisqueaba enebro y me transformaba. Era más rápido que entrar en explicaciones.

«¡Creo que solo crece en las montañas! —Por su voz, Shadow parecía tan hecho polvo como yo—. ¡O, en todo caso, en los pinares! ¿Puedes seguir un poco más?».

«Yo qué sé».

Con las últimas fuerzas, me arrastré fuera del soto que hacía nada había creído mi salvación. Volví a oír a los perros. Ladraban histéricos y ya no de un modo claro y grave, como cuando seguían mi rastro. Se escuchaban cerquísima.

Acostarme. Descansar. Rendirme…

¡No! ¡Ni de broma! ¡Aún no estaba muerto!

«¡Aquí hay! —gritó Shadow en silencio—. ¡Enebro, Carag! ¡Ven, corre!».

Renqueando, me encaminé todo lo rápido que pude hacia donde me indicaba el cuervo. Busqué, olisqueé, nada… De pronto, lo vi. El arbusto verde oscuro y espinoso con bayas azules. Me arrojé sobre él, rompiendo unas cuantas ramas. El olor aromático me penetró en la nariz.

«¡Tombuctú!», grité mentalmente mientras me imaginaba sentado en clase en forma humana. Sentí el hormigueo casi de inmediato y mi cuerpo empezó a transformarse. Suspiré aliviado. Tenía el rostro cubierto de mocos y sudor. La herida me ardía de un modo insoportable y tiritaba de frío, pero era de nuevo un ser humano. Levanté las manos y separé los dedos; no me cansaba de verlas. Me palpé la cara, la nariz, los labios, la frente. Oí a Shadow gritar de júbilo como solo un cuervo sabe hacerlo: con graznidos roncos.

¡Ya podían venir los perros!

Y, en efecto, ahí estaban. Corrían por el pinar con el hocico pegado al suelo… y, cuando de repente se les ocurrió alzar la cabeza, frenaron en seco. Pocas veces había visto perros tan desconcertados. Habían seguido a un felino grande que olía deliciosamente a sangre… y, de súbito, se encontraban ante uno de los amos, que los miraba furioso. Uno de ellos, gris claro con manchas negras y orejas caídas, levantó la vista hacia mí y, tras un titubeo, se puso a menear el rabo. Los otros olfateaban el aire confusos. Sin embargo, el castaño, el jefe de la manada, me daba algo de miedo, pues me gruñía.

Me levanté y puse los brazos en jarras:

—¡Largaos, chuchos de mierda! —les grité—. ¡Aquí no se os ha perdido nada, asquerosos! ¡Tusos!

Uno metió el rabo entre las patas y retrocedió. El macho castaño se encogió, pero sin dejar de gruñir. Le lancé una rama que había por allí tirada y se le quitaron las ganas de tener trato conmigo. Su compañero gris claro también se aburrió; al fin y al cabo, yo no estaba repartiendo ni golosinas ni caricias. Se dio media vuelta y se puso a buscar sin rumbo por el suelo del pinar, donde lo atacó un cuervo furibundo en vuelo rasante.

Atravesé el pinar renqueando y sangrando, confiando en que el cazador tardase en reunirse con sus perros. Shadow me condujo al camino más cercano sin perderme de vista un segundo desde lo alto.

«¡Ahí vienen!», me anunció antes de que yo oyera el ruido de un motor.

Y, sí, ahí estaba por fin la vieja ranchera del colegio. Las ruedas chirriaron cuando se detuvo.

James Bridger se bajó de un salto y corrió asustado hacia mí.

—¡Carag!

Menos mal que llegó enseguida a mi lado, porque creo que, si no, me hubiera ido de bruces al suelo.

Bridger y Sherri Rivergirl me envolvieron en una manta y me montaron en el asiento trasero. Alguien me puso una inyección en un brazo. Alguien más comentó que la bala me había pasado rozando.

—Tranquilo —oí la voz de Bridger—, enseguida estarás en la enfermería. De esta sales.

«En casa…». Fue lo último que pensé antes de quedarme dormido. «Estoy vivo y enseguida estaré en casa».

Una mosca en apuros

Cuando me desperté, el silencio era total. Moví los dedos de las manos con los ojos cerrados. Luego los de los pies. Los tenía todos. Suspiré aliviado. No se me había congelado nada ni ninguna parte de mí se había convertido en trofeo. Sí, vale, la espalda me dolía de narices, pero era lo normal tras una herida superficial de bala. Menos mal que el cazador no tenía buena puntería. Por culpa de ese desgraciado, tendría que pasarme una temporada durmiendo bocabajo.

¿Cómo es que olía tan bien aquí? Era un olor apetitoso. No era el típico olor a enfermería. Olisqueé, abrí los ojos y… ¡menudo susto!

¡A mi lado, en una silla, vi a Lou Ellwood!

—Has puesto una cara que ni que hubieras visto un dragón —me dijo. Por su tono de voz, parecía más abochornada que ofendida—. La culpa es mía… Nunca he sido muy amable contigo.

Yo no sabía si asentir o negar con la cabeza. Me giré un poco de lado para verla mejor.

—¿Qué le vas a hacer, si eres un puma? No tendría que haberte tratado como si fueras culpable de qué sé yo qué —dijo Lou mirando al suelo, de modo que la larga melena castaña le caía hacia delante tapándole las mejillas—. Tú siempre has sido simpático conmigo… y, de ahora en adelante, yo también lo seré contigo.

Me sentía feliz de que me pidiera perdón. Era como si un helado de chocolate se fundiese en mi lengua. ¡No, algo mil veces mejor que el helado de chocolate!

—Quería decirte otra cosa… —continuó Lou.

Comprobé, sorprendido, que se había puesto roja. Se pasó una mano rápida por el pelo.

—Ayer, cuando te fuiste…, más o menos cuando salía el sol y más tarde también, tuve un mal presentimiento. No me explico por qué. Pero en cierto modo sabía que te pasaba algo.

Los perros habían hallado mi rastro y empezaron a perseguirme a la salida del sol. ¿Lo habría percibido Lou? El corazón se me estaba derritiendo. Y no me parecía una sensación desagradable.

—En ese momento corría peligro —reconocí en voz baja.

—Me lo imaginé —dijo Lou, también en voz baja.

¿Sería posible que yo le gustase? ¡Santas pulgas! Era demasiado bonito para ser cierto.

—El hombre que vino a ver cómo te examinabas… ¿Quién es? —me preguntó.

—Una especie de protector. Se llama Andrew Milling —le expliqué—. Es rico y poderoso, pero me da miedo. Él quiere que sea su aliado, pero creo que no lo seré.

—Si te da miedo, deberías tomártelo en serio —me dijo Lou levantando la cabeza. Tenía una expresión pensativa—. Ya sabes que nuestros instintos son más fiables que los de los seres humanos.

Solté un suspiro profundo.

—Es que, si le digo que no…, se enfadará conmigo. Y perderé una gran oportunidad.

Le expliqué rápido qué me había propuesto.

—Lo entiendo —dijo mordiéndose el labio inferior y observándome—. ¿Qué es lo que te da miedo de él?

—El odio intenso que siente hacia los humanos. Hacia todos los seres humanos.

Lou se quedó cavilando.

—Creo —dijo por fin— que harías bien en decirle que no. Si te presiona tanto, es porque es mal tipo. Puede ser que no tenga intención de cumplir lo que promete. O que no consiga encontrar a tu familia.

—Tienes razón.

La miré agradecido. Era la segunda persona que conocía a la que no le impresionaba la influencia que pudiera tener Milling.

Ni las empresas, aviones privados o piscinas que poseía.

Estuvimos charlando un buen rato, hasta que se abrió la puerta y entró Lissa Clearwater. Lou se puso derecha como una vela.

—Hola, señorita Clearwater —dijo ruborizándose, y desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

La directora se sentó en la silla que aún debía de conservar el calor de la chica wapití más bonita del mundo. Me sonrió.

—Me alegro de que estés mejor. ¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubieran dado una tunda —le contesté.

El rostro severo y despejado de Lissa Clearwater se ensombreció.

—Por si te interesa, he sancionado con una amonestación a Bill Brighteye. No tenía derecho a lastimarte durante la evaluación y…

—¡No! —grité—. ¿La puede retirar, por favor? A mí no… De no haber sido por él, habría suspendido.

La directora me miró sorprendida.

—Pero ¿no te escapaste por eso?

Sacudí la cabeza con energía.

—Pues nada, siendo así, le levanto la sanción. Y, ahora, cuéntame qué ocurrió. Nos tuviste a todos angustiadísimos y salieron a buscarte una docena de alumnos y profesores.

Después de explicarle cómo habían intentado cazarme y cómo me salvé, Lissa Clearwater se quedó pensativa.

—Si has sobrevivido, es porque lo has hecho todo bien —dijo lentamente—. Claro que habrías debido abandonar el árbol de inmediato, pero sin ese descanso tampoco hubieras llegado lejos. —Se puso en pie—. Quiero hablar un momento con los profesores. Si me disculpas…

¿Hablar con los profesores? ¿De qué?

Me hundí en la almohada en cuanto salió de la habitación. Sherri Rivergirl se acercó a la cama, me sonrió, me puso una inyección en el brazo y me acarició la cabeza. Esperé a que dijera algo así como: «Así me gusta, buen puma. Muy bien, bonito».

Pero se limitó a rezongar:

—A ver si nos lavamos el pelo, ¿eh?

Me dejó unos calmantes en la mesilla. Estupendo. Ahora, hasta la cocinera me daba consejos de higiene.

La puerta no tardó en volver a abrirse. A Lissa Clearwater la acompañaba Isidore Ellwood. Ella parecía de buen humor. Ellwood, en cambio, parecía como si hubiera encontrado una mosca en la sopa; una mosca viva.

—Te alegrará saber, Carag, la conclusión a la que hemos llegado —dijo la directora—. Todos hemos considerado extraordinario que, en un momento de enorme peligro, hayas conseguido llevar a cabo la metamorfosis inversa. Y a pesar de que estabas herido. Un logro notable. De ahí que hayamos decidido aprobarte la evaluación.

Ellwood asintió a regañadientes.

Tartamudeé un agradecimiento. No me lo podía creer. ¿Podía seguir con los otros? ¡Esos eran los regalos que me gustaban! Los que no había que desenvolver ni por los que tocaba alegrarse a voz en grito.

Tuve que contar tropecientas veces ese mismo día lo que me había pasado. Vinieron a verme Holly, Brandon, Dorian, Nimble y un montón de compañeros y compañeras. Y Shadow y Wing, claro, mis dos angelitos negros de la guarda.

—Estuvisteis geniales, sois los mejores socorristas aéreos del mundo —les dije, y sonrieron cortados.

También resultó muy importante para mí la visita de James Bridger.

—¡Cielos! ¡Menuda angustia me hiciste pasar! —me confesó respirando hondo—. ¿Cuántos perros llevaba el tipejo?

—Cuatro —contesté—. Aparte de la escopeta y la moto de nieve.

James Bridger resopló.

—¿Se puede saber por qué te escapaste? ¿Por el suspenso?

—No solo por eso.

—De verdad que me entraron ganas de echarte por encima un cubo de bosta de caballo cuando vi que no te salía la inversa. Porque es evidente que sabes hacerla.

Aquello me hizo sonreír. Pero me puse serio otra vez; había algo que tenía que decirle.

—Profe…

—Dime.

—Sus consejos. Creo que… esto, eh…, que me salvaron la vida.

Bridger esbozó una sonrisa maliciosa, mientras se rascaba los cañones de la barba. Definitivamente tenía un rostro muy pero que muy peludo.

—Pues entonces mereció la pena llegar unas cuantas semanas tarde a desayunar.

Asentí.

—¿Me trae un teléfono, por favor? —le pedí—. Tengo que solucionar un asunto.

—Claro.

Me pasó su móvil, ¡qué honor!

—Y si me pudiera traer una cosa de mi habitación… Le indico dónde está.

Minutos después, apareció con la tarjeta de visita sobada y doblada en la que venía el teléfono privado de Milling. Tenía los dedos un poco agarrotados aún, así que me costó marcar el número.

—Bueno, Carag, te dejo —murmuró Bridger y se levantó.

Sacudí la cabeza y él, con las cejas arqueadas, se volvió a sentar. Pulsé el altavoz del móvil. Apenas dije quién era, Andrew Milling me cortó la palabra:

—Me alegra saber que has sobrevivido a tu aventurita.

Me quedé boquiabierto. Primero, porque estuviera al tanto de lo que me había sucedido —¡era evidente que tenía algún espía en el colegio!— y, segundo, porque lo hubiera llamado «aventurita».

—Ya —dije—. Sé que ha pasado el plazo que me dio para responderle.

—No importa. Estabas ocupado. Puedes responderme ahora.

—Está bien. —Tragué saliva—. La respuesta es que no. No me interesa ser su aliado, señor Milling.

Un silencio profundo reinó durante unos instantes.

Cuando Milling volvió a hablar, lo hizo en voz baja y fría.

—Lo lamentarás, Carag. Lo lamentarás amargamente.

Clic. Colgó.

Supongo que me quedé pálido. Durante un buen rato, ninguno de los dos abrió la boca.

—Le has echado mucho valor —gruñó Bridger por fin.

Hice una mueca y le devolví el móvil.

—No sé. Puede que este asunto me cause muchos problemas.

Pero no me apetecía pensar en eso. Lo único que quería era curarme para celebrar con mis amigos que todos habíamos aprobado. Desde que se abrió el colegio hasta entonces, solo tres alumnos habían tenido que repetir. Uno de ellos, de hecho, se incorporaría a nuestro grupo después de las vacaciones.

Me tendí en la cama. En la enfermería reinaba el silencio. Solo una mosca zumbaba alrededor de la lámpara del techo. Oí cómo se cerraba la puerta despacio cuando Bridger me dejó a solas. Por la ventana entornada se colaba el aire fresco.

Bridger se había ido…, pero seguía teniendo la sensación de que había un metamórfico allí. ¿Cómo podía ser? Era una sensación débil, pero el instinto me indicaba que era así. Tenía que tratarse de un animal muy pequeño. ¿Sería Juanita o la hormiga de segundo? ¿Qué se les podía haber perdido en la enfermería?

De pronto caí en la cuenta. ¡La mosca!

Entonces lo comprendí. Brandon, como todos los ungulados, siempre tenía alguna mosca danzando alrededor de la cabeza. Había dejado de prestarles atención. ¡Qué idiota! Y como siempre había más metamórficos cerca, no caí en la cuenta.

No era Brandon quien me había traicionado. ¡El espía era su indeseada acompañante! Como Brandon y yo estábamos juntos tan a menudo, la mosca espía de Milling pudo informarle de muchas cosas. Al menos, si se confirmaban mis sospechas.

Me levanté para ir hacia el lavabo. En el último momento, cambié de dirección y, a la mayor velocidad posible, corrí hacia la ventana y la cerré de golpe. La mosca entró en pánico. Zumbaba como loca buscando por dónde escapar.

—¡Señor Bridger! —grité—. ¡Señorita Rivergirl! ¡Vengan!

Los coyotes tienen el oído fino y puede que James Bridger aún no estuviera lejos. Él y Sherri entraron en tromba.

—¡Cierren la puerta! —grité señalando a la mosca—. ¡Creo que es una espía!

No hubo burlas ni preguntas superfluas.

James Bridger observó al insecto y escuchó en su interior.

—Tienes razón. ¡Es una mosca metamórfica! Una mosca macho, diría yo. Pero no es un alumno. ¡Hay que fastidiarse! Voy a avisar a Lissa. Y, por si nos da problemas, también a Bill Brighteye.

Poco después, la directora del Colegio Clearwater dirigía su penetrante vista al techo. Cuando se abrió la puerta, la mosca intentó colarse por ella, pero sin éxito. Ahora se escondía en un rincón, detrás de la lámpara.

—No tiene usted ninguna posibilidad de salir de aquí —le advirtió Lissa Clearwater con frialdad mientras extendía una manta por el suelo—. Transfórmese o tendré que recurrir a otras medidas.

«¿Qué otras medidas?», oí preguntar en voz baja en mi cabeza.

¡El espía hablaba por primera vez!

—La pala matamoscas —propuso Sherri, cruzándose indignada de brazos.

Lissa Clearwater arqueó una ceja, pero no la contradijo.

Poco después, apareció ante nosotros, en una esquina, un joven pálido y delgaducho envuelto en una manta. Nos miró con expresión desafiante.

—Por mí no sabrán nada, que eso quede claro —dijo.

—¿Qué hacía aquí? —lo interrogó Bill Brighteye—. ¿Quién lo ha enviado?

El espía se cerró en banda. Mi cerebro iba a mil revoluciones. Comprendí que tenía que haber más espías. La primera noche, cuando Brandon se transformó en sueños, algo se escabulló de la repisa de la ventana; puede que fuera un mensajero que le transmitía a Milling las novedades de la mosca.

—¿Qué otros espías hay en el colegio? —le pregunté al metamórfico, que se hizo el sordo.

—No podemos retenerlo aquí preso —dijo Lissa Clearwater apesadumbrada—. Y si lo entregamos a la policía, acusándolo de intruso, se largará volando.

El chico sonrió con toda la jeta. Bridger, Brighteye y la directora se pasaron la noche intentando sonsacarle. Por fin, le hicieron una foto, le tomaron las huellas y lo dejaron marchar.

¿Habíamos desenmascarado al espía más importante de Milling? ¿O solo a uno de tantos?

Dos días después, poco antes de las vacaciones de Navidad, se celebró la gran fiesta de despedida. No tengo ni idea de qué tratamiento me administró Sherri Rivergirl, pero me hizo efecto. Ya no tenía que guardar cama y, lo que era mejor, ¡podía ir a la fiesta!

Lissa Clearwater nos permitió usar el sótano y los otros alumnos se afanaron en decorar las dos salas libres y la entrada. Miré estupefacto a mi alrededor.

—Piñonudo total, ¿eh? —celebró Holly.

—¡Total, total! —asentí.

Habían puesto nubes de algodón blanco por las paredes y las esquinas y ristras de lucecitas colgando atravesadas, de manera que daba la sensación de que flotábamos por el cielo. Del techo y las paredes colgaban caramelos y toda clase de golosinas y no tenías más que cogerlas si te apetecían. Para los que tuvieran sed, había una ensaladera gigante con ponche de naranja y canela. Estaba iluminada por debajo con una linterna y parecía del color de la aurora. Los pinchos de las dos mesas tenían una pinta deliciosa. El aroma de las alitas de pollo me llegó a la nariz. En ese momento, una nutria metamórfica de segundo entró con una fuente repleta de bocaditos de salmón.

Los lobos —como de costumbre, con trajes bien entallados y acicalados hasta la punta de las orejas— miraban a un lado y a otro con avidez.

—Creo que Jeffrey intentará zampárselo todo con sus compañeros —le susurré a Brandon.

Pero a mi amigo solo le interesaban los rollitos de junco tostados, el pastel de requesón con nueces y el batido de forraje que había en la otra mesa.

El sótano se llenó poco a poco. Algunos alumnos venían en forma humana, pero también vi a Leroy, la mofeta, paseándose con su manto blanco y negro. Dorian afilaba las uñas con ahínco en el viejo sofá que se habían agenciado unos antiguos alumnos en un rastro y un zorro de segundo no daba tregua a los rollitos de jamón. Cuando descubrí a Lou, me entró flojera en las piernas. Estaba tan fantástica como la luna cuando se asoma: llevaba un vestido verde brillante, cortito, y lucía una guirnalda de luces alrededor de los hombros. Eso no se lo comenté a Holly, porque se habría tirado horas choteándose de mí.

La fiesta no tardó en animarse. Nimble se puso a aporrear un teclado. A su lado, una chica de tercero zurraba a la batería como si tuviera cuentas pendientes con ella. Nell tocaba su guitarra eléctrica empapelada de pegatinas de colores. Cada vez había más gente bailando. Holly, en forma de ardilla, trepó a toda mecha por los adornos para coger unos caramelos y se puso a bailotear en mi hombro al ritmo de la música, mientras yo le hincaba el diente a un muslo de pollo. De pronto, me agarró por la oreja.

«¡Venga, a bailar! —me ordenó—. ¡No sabes lo que te pierdes!».

Me quedé petrificado.

—Pero ¡si no sé bailar!

«¿Qué más da?», chilló Holly bailando de un modo más alocado aún. Por suerte, sobre mi hombro sano.

—¡Además, estoy herido!

«¡Déjate de chorradas, anda!».

Total, que me puse a dar saltitos, y eso me ayudó a olvidarme durante un buen rato de la amenaza de Andrew Milling, que me había estado rondando por la cabeza sin descanso.

No resulta fácil dar saltitos y comer muslo de pollo a la vez. Así que me guardé la presa para después en el bolsillo del pantalón. Los bolsillos son una de las cosas buenas que tiene lo de ser humano; te permiten llevar cosas, y eso es genial.

Me lo estaba pasando en grande en medio de la pista, cuando me di cuenta de que Jeffrey, Cliff, Tikaani —que llevaba un vestido, quizá por primera vez en la vida— y Bo me observaban. Mala señal. Daba la impresión de que tramaban algo. Supongo que les reventaba que todo el mundo hablara de mí y no de ellos. Y eso que ya se habían apropiado de no sé cuantas bolsitas de chuches.

Decidí vigilarlos por el rabillo del ojo. Vi que Jeffrey le bisbiseaba algo al oído a Cliff, el matón rubio de ojos azules. Este, disimulando con descaro, se puso a bailar, acercándose a mí poco a poco. ¿A dónde querían ir a parar con aquello?

Comprendí lo que pretendían unos segundos antes de que Cliff iniciara el ataque. Leroy, el metamórfico pestilente, bailaba muy cerca de mí, en su forma animal. ¡Vaya, vaya! ¡Querían darme un jaque mate oloroso!

Cliff estaba a punto de alcanzarme… Entonces intentó darme un empujón. Lo esquivé instintivamente y fue él quien perdió el equilibrio y le dio sin querer una patada en un costado al pobre Leroy.

La mofeta, indignada, soltó un chillido, levantó el peludo rabo blanco y negro… ¡y disparó un chorro de líquido fétido!

—¡Aaaaah! ¡Cómo escuece!

Cliff se tambaleó hacia atrás, se tapó la cara con las manos y fue dando tropezones por el sótano. Sitio, desde luego, le sobraba, porque en décimas de segundo se había hecho un vacío considerable a su alrededor. ¡Puaj, qué tufo! Era como una mezcla de animal muerto y estiércol.

—¡Iiih! —gritó Viola apartándose de Cliff—. ¡A mí no te me acerques!

—¡Largo de aquí, lobo! —le ordenó Ethan, un alce metamórfico de tercero, que era desde hacía poco el delegado de los alumnos—. Se te acabó la fiesta. ¡Ve a ducharte!

—Pero… yo quería… —se quejó Cliff.

«Ducharte no te servirá de nada —apuntó Leroy con sarcasmo—. Pero, tranquilo, dentro de unos días el olor se te habrá ido solo».

Jeffrey, arrugando la nariz y lanzándome una mirada siniestra, agarró a su amigo del brazo.

—¡Ven, imbécil! Venga, Tikaani, Bo, que nos vamos.

Holly, de la emoción, se cayó en la ensaladera del ponche y se puso a dar vueltas nadando como si se hubiera zambullido en una piscina anaranjada. No le debió de sentar bien, porque, una vez la saqué, cogiéndola por el pelo del cogote, canturreó chorreando:

«Y el puma pidió de cena gaviota enana rellena…».

La cancioncita seguía, pero cada vez a peor.

Nadie quiso seguir bebiendo ponche con sabor a ardilla. Brandon encontró la solución. Se transformó, metió el morro de bisonte hasta el fondo y se lo pimpló todo. Yo me puse la ensaladera del revés en la cabeza y cogí un caramelo de la pared.

Cierto, la vida no era perfecta y me había granjeado un enemigo realmente peligroso. Sin embargo, allí, en el Colegio Clearwater, en ese minuto, era feliz. Había hecho lo que debía y me habían quedado muchísimas cosas claras en las últimas semanas.

No era un ser humano y nunca lo sería.

Pero eso no me parecía grave. Porque ser un metamórfico ¡era bestial!

KATJA BRANDIS, (en realidad Sylvia Englert) es una periodista y escritora alemana. Desde 1996, ha publicado más de 70 libros con su nombre real y dos seudónimos, principalmente literatura infantil y juvenil, pero también no ficción y novelas para adultos.

Brandis creció en la zona del Rin-Meno y allí estudió estudios americanos, alemanes e ingleses. Durante sus estudios se unió al Círculo de Escritores de Frankfurt, que acompañó la creación de su primera novela, La traición del gremio del fuego (2005). Eligió el seudónimo “Brandis” en honor a su escritor favorito, Nikolai von Michalewsky, quien también publicó bajo el seudónimo de Mark Brandis.

Su guía Taller de palabras - Consejos para jóvenes a los que les gusta escribir fue nominada en 2002 en la categoría de no ficción al Premio Alemán de Literatura Juvenil y con su novela Y nadie te conocerá obtuvo el segundo lugar en el Premio Landshut del Libro Juvenil en 2014. Los volúmenes de su serie de libros para jóvenes Woodwalkers y Seawalkers se colocaron en la lista de libros más vendidos de Spiegel (libros para jóvenes) a partir de 2017.