Este curso, los alumnos del colegio Clearwater deben realizar unas prácticas antes de sus exámenes finales, aunque la gran preocupación de Carag es su enemigo Andrew Milling, quien cada vez gana más adeptos en su lucha contra los humanos. Para ayudarlos, el chico puma y sus amigos crean el Club de los Guardabosques Secretos.

¿Serán capaces de pararle los pies a su rival?

¿Y dónde se ha metido Frankie?

Katja Brandis

Huellas enemigas

Woodwalkers - 05

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Titivillus 04.05.2024

Título original: Woodwalkers - Feindliche Spuren

Katja Brandis, 2018

Traducción: María Alonso Seisdedos

Ilustraciones: Claudia Carls

Editor digital: Titivillus

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Para Alexandra, Samuel y Leon.

Durante el intercambio en Costa Rica hice nuevas amistades y aliados, pero también enfurecí a Andrew Milling, mi mayor enemigo. Tenemos que averiguar quién o qué es «Árula» y por qué es crucial para él. Es probable que necesitemos esa información para derrotarlo, pero antes tenemos que encontrar a nuestro amigo Frankie, el chico nutria, que nos siguió hasta el cuartel general y del que no hay ni rastro. ¿Qué le habrá pasado? Quizá los humanos lo sepan. Pero son un tanto raros y entrañan mucho peligro para los metamórficos…

Había una vez un guardabosques

Aveces, cuando el cielo estaba gris como la pizarra y vertía torrentes de agua, nos acomodábamos bajo el saliente de una roca. Eso fue lo que sucedió unas semanas después de mi primera visita a la ciudad de los humanos. Mia sacudía nerviosa la punta de la cola, mientras se inventaba historias para entretenernos.

«… entonces aparecieron dos humanos de esos que van vestidos de gris y verde y querían atraparme con un lazo para disecarme. Pero yo me sentía superfuerte y levanté el vuelo hacia la cumbre de la montaña decidida a atacarlos desde el aire…».

Mi madre bostezó y pude admirarle los colmillos blanco amarillento.

«¿Te refieres a esos humanos que llevan sombrero? —le preguntó—. ¿Un sombrero que parece un disco de piedra sobre el que hubiera hecho caca un wapití?».

«Eso es —contestó Mia—. Ya me iba a abalanzar sobre ellos en picado…».

«Esos humanos no disecan a nadie —la interrumpió mi madre—. Son los guardabosques».

Mia se enfadó porque mi madre había vuelto a cortarle el relato, pero yo levanté las orejas. Mis padres hablaban a menudo de esos «guardabosques».

«¿Qué son los “guardabosques”?», le pregunté, pues, entonces, antes de la excursión prohibida por el géiser Oíd Faithful, no tenía ni idea.

«Son los encargados de vigilar los parques nacionales, es decir, nuestro territorio, para que los humanos y los animales convivan en paz y nadie estropee nada», me explicó.

«¡Qué bien! —dije, impresionado—. O sea que no son nuestros enemigos».

«No —me contestó mi madre y se levantó—. Si os apetece, podemos ir a ver uno. Pero no podéis hacer nada de ruido, porque suelen ir armados. No quiero que os pase nada».

«¡Vaya rollo! Yo me quedo», refunfuñó Mia.

Se ve que todavía estaba ofendida y, cuando me levanté de un salto, entusiasmado, se me echó encima. Eso no se lo podía consentir, así que le devolví el ataque y traté de tumbarla.

Hechos un ovillo de pelo marrón claro, fuimos rodando hasta nuestro padre y lo despertamos bruscamente de sus sueños.

«¡Sacadme las patazas del hocico! —nos bufó—. ¡Nimca, llévatelos por ahí, que les hace falta ejercicio!».

Ante ese tono rudo, mi madre le respondió con un manotazo en el hocico, con las garras replegadas.

«¿Qué te crees que iba a hacer?».

Cuando nos pusimos los tres en camino a través del pinar, notaba un cosquilleo por el pelaje de la emoción. Incluso renuncié a perseguir a una ardilla que vi correr por un tronco caído.

«Siempre nos habéis dicho que en el bosque debemos guardar las distancias con los humanos. ¿O es que nos vamos a acercar a él en forma humana?».

Hacía poco habíamos probado a transformarnos, justo antes de ir de excursión a la ciudad.

«¡Callaos!», dijo Nimca por toda respuesta y avanzó en silencio sobre sus patas anchas y mullidas.

Comprendí, asustado, que ya había detectado a alguien. Sí, ahora también yo percibía el olor a humano. Poco después nos habíamos acercado lo suficiente para verlo.

«¡Anda, mira tú quién es! Ya me parecía a mí», dijo mi madre.

Me sorprendió la alegría que noté en su mente. Con cierto recelo, examiné mejor al guardabosques. Era un hombre fuerte, con el pelo del color de las hojas en otoño, pantalón verde oscuro, camisa gris con algo dorado y brillante y el sombrero tal cual lo había descrito mi madre. Además, llevaba una especie de joroba de tela («una mochila», me aclaró mi madre telepáticamente) y un objeto rojo y alargado en el cinturón.

«¡Está armado! —exclamó mi hermana, horrorizada—. ¿Quién es? Lo conoces, ¿no?».

«Sí —asintió nuestra madre—. Se llama Tom. Es amigo mío».

Del susto, a Mia y a mí se nos erizó el pelo del cogote.

«¿Cómo? ¿Qué? Pero…», fue lo único que logré decir.

Mi madre parecía algo avergonzada.

«Me fijé en él hace ya unas lunas. Yo había cazado un berrendo, pero me di cuenta de que cerca había un sendero de excursionistas. Como pasaba gente sin cesar, no había forma de probar bocado. Por suerte, apareció Tom. Cortó el paso por el sendero y pudimos venir después a comer con calma. Se portó bien, ¿no? Pues así nos conocimos».

Nuestra madre tenía un amigo humano. No me entraba en la cabeza. Los tres miramos entre la maleza hacia el guardabosques.

«Supe después que se llamaba Tom, porque así se dirigían a él los humanos —nos contó Nimca—. Me gustó, porque en la lengua de los humanos “tom” significa “gato”. Desde entonces nos hemos visto de vez en cuando».

El humano llamado Tom pintaba con un bote seseante una raya de color en el tronco de un árbol. Probablemente estaba marcando su territorio. No me pareció bien. ¿Acaso no sabía que ese territorio era nuestro?

«Es una señal para mí —nos explicó, toda orgullosa, mi madre—. Para que sepa que ha estado aquí».

Me quedé impresionado.

«A veces me saluda con la mano —dijo, ronroneando, sin dejar de observarlo—. Como ahora».

Tom sacudía la mano en el aire y se golpeaba en el cuello. Supuse que estaría saludando también a los mosquitos.

«Pero ¿por qué va armado? ¿Te tiene miedo?», preguntó Mia, poco convencida.

«¡No, qué va! —dijo Nimca, ofendida—. Eso es para los osos. Una cosa con pimienta».

Tom siguió caminando por el sendero y lo seguimos sin que se volviera a mirar. Ni nos había detectado a nosotros ni a un macho grizzly, que no andaba muy lejos.

Nuestra madre se puso muy nerviosa al darse cuenta y yo también. La mayoría de los osos, en cuanto veían u olían humanos, se largaban, pero ese grizzly no tenía ninguna intención de irse. Se consideraba el jefe allí y nada ni nadie se interpondría en su camino.

Entretanto, el grizzly había decidido ponerse a picotear hierbas en el prado más cercano. Allí parado, mordisqueando, parecía una montaña de pelo castaño claro. Cuando el guardabosques reparó en el oso, se detuvo y se giró un poco. Buena idea. A los grizzly no les gusta que los miren a los ojos. Eso es como un desafío.

«Es listo tu amigo Tom», le dije, pero Nimca estaba tan tensa que no me hizo caso.

Se había agazapado y observaba al humano y al oso, que estaban a un tronco de distancia de nosotros sin sospechar nuestra presencia, pues nos habíamos acercado con el viento en contra.

«No me fío de ese bicho», dijo sin más.

«Yo tampoco. Ese es el que nos descubrió en la cueva y quería hacernos picadillo —se quejó Mia—. Un auténtico malnacido».

¡Precisamente con ese teníamos que encontrarnos!

Tom, que estaba a un tronco de distancia del oso, empezó a alejarse despacio mientras murmuraba palabras en un tono tranquilizador.

—Sé bueno, oso. Pórtate bien. Aquí nadie se mete con nadie. No hay ningún problema, gordito —decía, sin apartar la mano del bote rojo de pimienta que llevaba en el cinturón.

El oso había echado a andar, trotaba con pasos pesados por el prado, arrancaba aquí y allá una planta y la mascaba. En esas, se iba acercando al guardabosques. Tom se dio cuenta de que la cosa se podía poner fea. Incluso a esa distancia le olía yo el miedo.

El oso también lo olió. Y no solo eso. Supuse que Tom llevaba provisiones en la mochila, porque el oso levantó la cabeza husmeando el aire y dio unos pasos hacia él.

«No sé qué hace Tom que no le dispara la pimienta», comentó mi hermana.

«Si le dispara, ¿no se enfadará de verdad el grizzly y montará una buena?», pensé yo.

«Tengo que hacer algo —dijo nuestra madre, muy decidida—. No os mováis de aquí. ¿Entendido?».

Y, sin darnos opción a protestar, se deslizó rápidamente como una sombra de color castaño claro.

Yo era incapaz de imaginarme qué pretendía y las orejas se me pegaron a la cabeza, mientras enseñaba los dientes y se me escapaba un maullido suave. Mia y yo, bien arrimados el uno al otro, observábamos la escena. Sabíamos que los grizzly no solo son mucho más grandes que los pumas, sino también más fuertes. En un combate, nuestra madre no tenía nada que hacer contra ese tipejo.

Nimca corrió hasta el borde del prado, se detuvo no muy lejos de Tom y le lanzó un bufido al oso. Surtió efecto. El titán se detuvo e, irritado, se volvió hacia ella.

Mientras el grizzly estaba entretenido con nuestra madre, Tom habría podido aprovechar para largarse. Sin embargo, el señor guardabosques se había quedado petrificado y mascullaba palabras relacionadas con las defecaciones humanas. ¿Qué significaba eso? ¿Tenía que hacer sus necesidades? En todo caso, no parecía muy contento de haberse encontrado de nuevo con mi madre. El oso, tras apenas un instante de vacilación, galopaba con el pelo erizado y lanzando rugidos furibundos. ¡Iba hacia mi madre y hacia Tom! ¡Ay, truenos y relámpagos!

¡Pfff! Tom había apuntado hacia delante con el bote, del que había salido un chorro largo y nebuloso. El oso retrocedió rugiendo, se dio media vuelta y huyó al trote. Fuera como fuera, se había ido.

Nuestra madre, por desgracia, tampoco se había librado de la pimienta y venía hacia nosotros, sofocada y estornudando, para ponerse a salvo.

«¡Ay, maldita sea! ¡Cómo escuece!».

Se acostó sobre el vientre y se frotó el hocico con las patas. Decidí ayudarla lamiéndole la cara. ¡Solo a mí se me ocurre! ¡Me ardía la boca como si tuviera un incendio en la lengua!

«En fin, Tom es buena gente, pero debería practicar más la puntería —rezongó mi madre, mientras regresábamos al saliente de la roca donde suponíamos que Xamber seguiría durmiendo—. Os agradecería que no le contaseis nada de esto a vuestro padre».

«No te preocupes», le prometí.

No obstante, él se dio cuenta de que había pasado algo, porque Nimca tuvo que meterse en el río para recuperar el olor de siempre. Hizo unas muecas y unos ruidos muy graciosos en el agua fría.

A pesar de todo, yo no podía dejar de pensar en Tom y los humanos. Al rato le susurré a Mia:

«Yo también quiero tener un guardabosques».

Notaba un cosquilleo agradable por la piel solo de pensar en tener un amigo humano, un aliado que no fuera de la familia y a quien le pudiera contar lo insatisfecho que me sentía con esa vida de puma, porque en el mundo de los humanos había infinidad de cosas por descubrir.

«¿Tienes carcoma en la cabeza? ¿O un enjambre de escarabajos? —dijo Mia, enseñándome los dientes—. Espero que no hagas la misma bobada que la chica lince de la que me habló papá».

«¿Por qué? ¿Qué hizo?», pregunté, picado por la curiosidad.

«Se marchó el invierno pasado con los humanos y se quedó a vivir con ellos. Tuvo que comer algo raro para que se le ocurriera semejante disparate».

«No me lo creo», respondí.

¡Se había ido a vivir con los humanos! ¡Qué emocionante tenía que ser eso! ¿Sería yo algún día tan valiente como la chica lince? De momento, me conformaría con tener un amigo humano.

Durante las semanas siguientes, vi a varios guardabosques y al final me decidí por una mujer joven, no muy alta, que caminaba con energía y se reía mucho. Unas veces guiaba grupos de excursionistas y respondía a sus preguntas. Otras, andaba sola y parecía cuidar de los senderos. No estaba seguro de que debiera acercarme en forma de puma, así que, un día, cuando daba una de esas charlas sobre la naturaleza, me armé de valor, me transformé y, con el corazón desbocado, me uní al grupo.

Había unas cuarenta personas sentadas en semicírculo sobre troncos de árboles talados a propósito, y una de ellas era yo, vestido con la ropa demasiado corta y andrajosa de nuestra caja escondida.

—Hola, me llamo Andrea —se presentó, risueña, mi guardabosques preferida—. Hoy os hablaré de la manada de lobos del parque nacional y al atardecer iremos a un punto desde el que quizá podamos observar a algunos de esos fascinantes animales. Tal vez haya suerte.

Se me escapó un bufido sin querer y Andrea me miró desconcertada. Vale, le gustaban los lobos, pero seguro que los pumas todavía más.

Después de la charla, me acerqué a ella y le dirigí una sonrisa tímida.

—Hola —le dije y me quedé esperando a que comprendiera que yo era su nuevo amigo.

Ella me sonrió un poco perpleja.

—¡Hola! Me he fijado en que estabas muy atento. ¿Querías preguntarme algo?

—¿Vendrías a visitarme? —le pregunté, hecho un manojo de nervios—. Si puede ser sin que se entere mi padre. Así podríamos hablar de todo.

Andrea puso cara de sorpresa, después soltó una carcajada. Yo la miré estupefacto. De pronto, abrió mucho los ojos y dio un paso hacia atrás. Me di cuenta, horrorizado, de que me miraba a la boca. ¡Qué idiota! ¡De la tensión se me había transformado parcialmente la dentadura! Los colmillos me asomaban por encima de los labios. Me di media vuelta y eché a correr con todas mis fuerzas.

Pobre chica. Espero que ya se le haya pasado el susto. Me acordé de ella cuando entró en el aula Lissa Clearwater durante la clase de James Bridger para anunciarnos lo siguiente:

—Estaréis ya al tanto de que antes de los exámenes finales haréis prácticas en un oficio. Id pensando qué os gustaría ser, porque dentro de poco tendréis que solicitar una plaza.

—Yo, guardabosques —dije al instante—. Ya que no puedo tener uno, me gustaría ser guardabosques.

—¡Bah! Esos no ganan nada —dijo Jeffrey, el lobo alfa, mirándome con un gesto de desprecio—. Yo quiero un trabajo bien pagado. De gerente de algo. Además, serías un guardabosques pésimo. Se nota que no sabes todo lo que tienen que hacer.

—¿Como qué? ¿Cascar nueces? —le preguntó Holly.

Jeffrey, que seguía mirándome a mí, ni caso le hizo. El comentario me había descolocado, pero traté de disimular.

—Ya. ¿Porque tú serás el mejor gerente del mundo, o qué? Como tu padre. ¿No ha llevado su empresa a la quiebra?

Jeffrey echaba chispas por los ojos y comprendí que me había pasado de la raya. Yo también habría explotado si alguien hubiera ofendido a mi padre, que, por cierto, nos daría la asignatura de Lenguas Animales durante las semanas siguientes.

Los lobos no eran los únicos que se habían enfadado. James Bridger también me miraba con el ceño fruncido, y eso era mucho peor, porque era uno de los amigos que tanto había deseado tener cuando vivía en la montaña.

—Creo que deberíais pediros disculpas mutuamente —dijo, mientras un silencio tenso reinaba en el aula y todas las miradas se concentraban en nosotros.

—Ya puede esperar sentado el minino —gruñó Jeffrey.

Yo me encogí de hombros sin decir palabra y miré hacia delante. Cierto, no estaba bien lo que había dicho, pero ¿por qué tenía que pedirle perdón a un espía de Andrew Milling, mi enemigo mortal?

—Castigo para los dos y tendréis que llevarlo a cabo juntos —sentenció Bridger.

No había empezado muy bien la semana.

Elegir oficio es cuestión de suerte

Después de la gresca, hablamos de lo que nos gustaría ser, supongo que para que nos calmásemos.

—Pues yo quiero especializarme en pantanos —señaló Cookie, feliz—. No sé si lo sabéis, pero mi familia zarigüeya procede de un pantano. De pantanos entiendo un rato largo.

Yo no tenía muy claro que pudiera haber alguien dispuesto a pagarle a Cookie para que hablase de pantanos, pero tampoco tenía intención de decir nada más en esa clase. Y menos algo negativo. Ya había demasiada gente enfadada conmigo.

—Pero no podrás hacerte la muerta si surge un problema. Tu jefe tendría que estar llamando constantemente a urgencias —intervino Lou, la chica wapití más guapa del mundo.

—Hablando de urgencias —dijo Tikaani, la loba blanca—, eso me gustaría ser a mí: médica de urgencias. O guardaespaldas, porque se me da bien luchar. O, a lo mejor, cantante.

—Solo hace falta que te decidas —intervino Bo, otro de los lobos, haciéndole un gesto burlón—. ¿Herir a las personas, curarlas o reventarles los tímpanos a aullidos?

Ahora la ofendida era Tikaani. ¡Aquella clase estaba gafada!

Holly llevaba un buen rato cavilando.

—¿Hay expertos en frutos secos? —preguntó.

—Muy pocos, sin duda —le contestó James Bridger, compasivo—. Pero hay muchos escaladores industriales. Es gente que, por ejemplo, sube a los aerogeneradores a reparar averías.

A mi mejor amiga se le iluminó la cara.

—¡Eso tengo que probarlo!

—Yo quiero abrir un restaurante con Shadow —explicó Wing, la chica cuervo, y su hermano asintió, entusiasmado.

—Serán ellos sus mejores clientes —me susurró Leroy, mi compañero de pupitre.

Le di la razón, pero me corté de decirle que a él, como mofeta, quizá le fuera bien en el sector de perfumes. El día se me había atravesado.

—Mis padres quieren que sea abogado —se lamentó Brandon poniendo una cara de infelicidad total.

—Si no hacéis lo que os gusta, os pasaréis décadas sufriendo en un oficio que detestáis —advirtió el señor Bridger—. Mejor que vayas pensando en otra cosa, Brandon.

—Yo quiero ser profesor —soltó de repente Cliff, el lobo beta, y todos lo miramos sorprendidos. Ante eso, levantó el labio superior y gruñó bajito—. ¿Qué pasa? ¿Os creíais que me iba a ganar la vida de gorila a la puerta de una discoteca?

Cliff, como era un lobo, tenía los dientes afilados, así que nadie se arriesgó a discutir con él. Su amigo Miro, el lobezno, que ahora venía a clase a menudo en forma humana, lo miró maravillado.

—¿También te puedes transformar en gorila?

—No son gorilas de verdad. Se los llama así a los porteros de discoteca que zurran a la gente —le explicó Cliff, y Jeffrey me miró con una sonrisa burlona.

La mayoría no sabía a qué se quería dedicar. Pero aún teníamos mucho tiempo para decidirlo.

Al terminar las clases, Holly, Brandon, Dorian y yo nos fuimos a la cabaña del árbol que había en el prado cercano al colegio. Holly practicaba saltos de precisión. Para ello, Brandon y yo le habíamos colocado una diana en una de las paredes de la cabaña. En ese momento, se lanzaba de lleno al blanco. Satisfecha, clavó las garras y aguantó un buen rato en la diana.

«No está mal, ¿eh? Seré una escaladora de primera. ¡Nadie podrá superarme! Por lo menos ningún humano. ¡Ra, ra, ra! ¡La ardilla…!».

«… ganará! —completó la frase Brandon, que pacía debajo de la cabaña y vigilaba para que no subiera ningún indeseable—. Si pretendes jugar al fútbol, tendrás que bajar aquí».

«Bah, aquí arriba también se pueden practicar deportes de pelota», señaló Holly, luego cogió una piña y la lanzó en pleno salto contra el tronco más cercano. ¡Crac!

Me tumbé al borde de la plataforma con las patas delanteras colgando para contemplar el río, que fluía brillando al sol.

«¿Vosotros no os acordáis todo el tiempo de Frankie? —les pregunté—. Hoy seguro que habría dicho que le gustaría ser informático».

«Sí, yo me acuerdo mucho de él —dijo Holly, entristecida y parándose en seco—. ¡Quién le mandaría seguirnos! Esa nutria chiflada sabía de sobra lo peligroso que es Andrew Milling. ¡Se lo advertiste!».

«Ya, pero se ve que no fue suficiente. —Noté un escalofrío, como cada vez que pensaba en mi antiguo protector; aunque mucha gente no quisiera aceptarlo, Andrew Milling era implacable. Y el rastro que había dejado Frankie revelaba que nos había seguido hasta el cuartel general de Milling—. Si Frankie ha caído en sus garras, hay que contar con lo peor».

«Lo raro es que Milling no haya dicho nada, ¿no? —intervino Brandon—. Que no haya presumido de haberse cargado a Frankie o algo así».

«Habrá que tratar de detectar su presencia», intervino Dorian, que se afanaba en el cuidado de su pelaje, del que tan orgulloso estaba, pues era un gato azul ruso, una raza muy selecta.

«¡Ya lo hemos intentado! ¡Mil nueces agusanadas! ¡Lo hemos intentado todo! —Holly aporreó la barandilla con sus minúsculas patas delanteras, pero no sufrió ni un rasguño—. Me encantaría ayudarlo, pero ¿cómo?».

Dorian se levantó y entró en la cabaña. Salió con un periódico en la boca y forcejeó unos instantes con el montón de papel, hasta que, por fin, con el hocico y las patas, se las agenció para pasar las hojas. Para que el viento no le arrebatase la presa aleteante, se tumbó encima a leer.

«Desde que desapareció, me he leído de principio a fin todas las noticias —nos explicó—. Frankie es listo. Si sigue vivo, se las arreglará para mandarnos una señal».

«Puede ser —dije, con sentimientos encontrados—. ¿Has descubierto algo?».

«Sí, aunque no lo que esperaba», respondió Dorian.

Los tres lo miramos con curiosidad e inquietud.

«Explícate».

«Me parece que los humanos están pasando una mala racha —indicó nuestro amigo—. Mirad todas las calamidades que he encontrado solo en este número».

El periódico se llenó de huellas de hocico, mientras nos señalaba distintos artículos y nos leía los titulares.

¿QUÉ LE HA OCURRIDO A MI PERRO? ¡Nunca había habido

tantos heridos por mordeduras! Fuerte aumento de la

cifra de perros muertos por mordedura de serpiente

FLORIDA: Numerosas lanchas deportivas volcadas

por los caimanes. Hasta ahora, veinte heridos

DETROIT, NUEVA YORK, CHICAGO: Diversas centrales

eléctricas y fábricas sufren averías o incendios.

La policía analiza los cables mordidos

SUSTO EN EL AIRE: Varios aterrizajes

de emergencia provocados por la aparición de piedras

y ramas en los motores de los aviones

Y esas eran apenas algunas de las muchas noticias de sucesos.

«Eso debería hacer sospechar a los humanos, porque las piedras y las ramas no andan sueltas por el cielo —comentó Dorian—. Está claro que ha sido obra de algunas aves metamórficas».

Nos miramos y todos pensamos lo mismo. ¿Estaría detrás Andrew Milling? Si el responsable último de esos atentados era él, eso significaba que ya había reunido muchos aliados en todo el país.

«Yo lo creo muy capaz. Milling les hará todo el daño que pueda a los humanos —dije—. Y algún día llevará a cabo su venganza. Los oímos hablar de ese Gran Día en el cuartel general». Esta vez nos miramos con un mal presentimiento.

«¡Maldito puma tiñoso! —exclamó Holly, con el pelo erizado y echando chispas por los ojos—. He oído en la mesa de los profesores que ayer hubo reunión del Consejo. Se ha establecido que, si alguien se entera de que un metamórfico le quiere hacer daño a un humano, debe intervenir. Supongo que se referían a esos atentados. También dijeron que el Consejo está investigando a Milling con el fin de reunir pruebas para condenarlo».

«Estupendo —dije con una sonrisa—. Y, si lo condenan, ¿qué pena le caerá?».

«El otro día hablé de eso con el profesor Brighteye… —intervino Dorian—. Podrían desterrarlo de la comunidad de los woodwalkers. Nadie podría hablar con él ni visitarlo. Qué fuerte, ¿no?».

«A algunos los encierran durante unos años en esos zoológicos, que, en realidad, son cárceles para metamórficos —nos informó Brandon—. Pero el peor castigo es el bloqueo de la capacidad de metamorfosis. Es algo que se puede hacer. Me lo explicó la señorita Clearwater».

Nos quedamos en silencio, conmocionados. Se me hacía inimaginable tener que vivir solo como puma o como humano… Sí, ese sí que era un castigo severo. Volví a acordarme de los atentados.

«No basta actuar solo en caso de urgencia —dije de repente. Mientras Dorian nos leía las noticias, se me había ido ocurriendo una idea. Era el momento de expresarla en voz alta—. ¿Qué os parece si montamos la Asociación de Ayuda a los Humanos para compensarlos haciéndoles todo el bien que podamos? Quizá también podríamos protegerlos. No quiero que nos odien».

«La idea está genial —dijo Brandon enseguida, pues se había criado como humano—. Pero ese nombre no tiene gancho. ¿Qué os parece el “Club de los Guardabosques Secretos”? Los guardabosques también ayudan a los humanos, pero nosotros lo haremos a la chita callando».

«Fantástico —dijo Dorian con un brillo en sus ojos amarillos de gato—. Podríamos aprovechar para que esa ayuda se convierta en nuestras prácticas».

«¡Me apunto!», exclamó Holly, feliz.

«Podríamos ganar unos cuantos aliados de Costa Rica para la causa», propuso Brandon, esperanzado.

Dentro de una semana nos devolverían la visita nuestros nuevos amigos y los preparativos iban viento en popa.

A partir de ahora, los humanos tendrían un montón de ángeles de la guarda: nosotros, los metamórficos que estábamos de su lado. Me dio ánimos ver lo tranquilos y decididos que parecían los demás. No era una tontería, íbamos en serio. Quizá pudiéramos hacer más de lo que creíamos.

«Eso quiere decir que no podremos elegir las prácticas solo porque nos parezcan divertidas —dije, apesadumbrado—. Tenemos que aprovechar la ocasión para colocarnos en puestos clave y descubrir qué será importante para la gran lucha, aun cuando todavía no sepamos qué es lo que sucederá. Tenemos que aprender todo lo que podamos. Quizá nos resulte útil más adelante».

«Tus prácticas de guardabosques son una buena idea —asintió Brandon—. Yo me había propuesto hacerlas en una depuradora de aguas, solo para fastidiar a mis padres. Pero podría apuntarme, por ejemplo, a los bomberos».

Se notaba que estaba atormentado. Era un auténtico sacrificio, porque a ningún metamórfico le gusta el fuego. Holly, en cambio, no lo dudó ni medio segundo.

«¡Pues yo me pido salvamento de montaña!».

Además, decidimos introducir, dentro de lo posible, gente en la policía, en el hospital, en las compañías distribuidoras de agua y electricidad, en el ayuntamiento y en los servicios de seguridad informática.

«Pero esas plazas hay que solicitarlas. ¿Y si no nos admiten?», dijo Holly de pronto con un hilillo de voz, porque se había acordado de sus malas notas.

Dorian pidió la palabra.

«Sé que el curso pasado la directora hizo muchos contactos para las prácticas. Con un poco de suerte, podrá facilitarnos el acceso a las plazas».

Me estremecí de nervios y felicidad. Carag, guardabosques, combatiente contra la injusticia. Parecía el título de una película mala. ¡Pero me daba lo mismo! Era estupendo tener un plan.

Un mensaje sospechoso

Tuve que hacer un gran esfuerzo para ir a tirarle de la lengua a Jeffrey. Lo mejor es que fingiera que ya sabía algo.

—¿Qué te parece que Milling haya animado a sus seguidores a actuar? Me refiero a realizar atentados contra los humanos —le pregunté en el recreo.

—¿A ti qué te importa? —me gruñó y me miró con cara de pocos amigos.

—Es que a lo mejor me apunto —le mentí.

—Primero, no te creo. Segundo, esas son misiones especiales e importantes que Milling jamás le asignaría a un traidor como tú.

—Tienes razón —dije mientras lamentaba no haberme traído una grabadora.

Jeffrey ya me había desvelado lo que quería saber: no había duda de que mi antiguo protector era el responsable de esa «mala racha». Cavilé si preguntarle o no quién era Árula, de cuya existencia habíamos sabido por casualidad. Al final, decidí callarme. Por un lado, mejor que no se enterara de que ese nombre había llegado a nuestros oídos; por otro, seguro que él no estaba al tanto de los detalles más secretos. No era más que un grano de arena en la organización de Milling.

Todos sabíamos que él y los lobos seguían apoyando a Andrew Milling, aunque la señorita Clearwater nos hubiera prohibido toda relación con él. Pero a los lobos ni se les ocurría obedecer esas indicaciones; mantenían en secreto sus actividades y no parecían tener miedo de que les pudiera costar la expulsión del colegio.

Empezamos enseguida a reclutar miembros para el Club de los Guardabosques Secretos. Hablé con toda la gente que pude, con Shadow y Wing, con Nimble y unos cuantos alumnos de los cursos superiores que conocía de pasada, repitiendo una y otra vez que la primera sesión tendría lugar en la biblioteca poco antes de la puesta del sol.

Viola estaba sentada delante de la tele viendo un concurso y no le hizo gracia que la molestase.

—No, no me van esos rollos —me contestó, sin dejar de mirar a la pantalla, cuando le conté lo del club.

En ese momento, el atractivo presentador y la sonriente ayudante de melena rubia anunciaban la pregunta de los veinte mil dólares. Decepcionado, me encaminé a nuestra aula.

—¿Te apuntas, Juanita? —pregunté mirando al techo, donde nuestra araña metamórfica tejía en ese momento una tela en forma de corazón.

«Ya se verá —me respondió cautamente y soltó un suspiro hondo—. ¡Cuánto me alegro de que vaya a venir Ignacio!».

—Claro, yo también —le aseguré.

La mayoría me había contestado que se lo pensaría. Estaba claro que, en cuanto reflexionasen, casi todos comprenderían que teníamos que ayudar a los humanos. ¿O les parecía bien lo que pretendía hacer Milling? Ya sabía que para algunos, como Berta o los lobos, era así. En el caso de otros, como Leroy o Nimble, no lo tenía tan claro.

Menuda desilusión me llevé cuando vi que solo un puñado se había reunido en la biblioteca esa noche. Como es lógico, estaban mis amigos, pero, de todas las personas con las que habíamos hablado, solo habían venido Shadow, Wing y Amber.

—Ya sé que solo soy una hormiga —dijo Amber, con timidez—, pero quizá pueda ayudar en algo. Si queremos parar los atentados de los seguidores de Milling, necesitamos toda la ayuda posible, ¿no?

—Claro, eso opino yo también —le dije y me obligué a sonreírle.

Brandon se había dado cuenta de cómo me sentía.

—Lo conseguiremos, que para algo tenemos apoyo aéreo.

Shadow y Wing, un chico y una chica de rasgos delicados y larga melena negra, se enderezaron en la silla, orgullosos.

—¡Pues claro! —dijo Wing—. ¡Siempre como balas, de la cabeza a las alas!

Ese era últimamente el lema preferido de los hermanos cuervo.

Holly se puso un libro delante de la boca para que nadie la viera reírse, pero quedó peor, porque parecía que estaba escupiendo la cena.

¿Y Lou?, ¿por qué no había venido? Se me hizo un nudo en la garganta al pensar en ella. Que no estuviera Tikaani era normal, no quería enfrentarse a la manada, pero no entendía lo de Lou. Le preguntaría en otro momento, si me atrevía, por qué no quería participar.

¡Y Nell! Bueno, ella al menos me había dado una buena disculpa. Tenía que estudiar para el examen final, y quería aprobarlo como fuera. Después de ese examen, pasaríamos de curso.

—Venga, vamos a pensar qué podemos hacer —propuse—. Lo bueno es que ya hemos hecho las expediciones prácticas que nos permiten movernos libremente por Jackson Hole y alrededores.

—Podríamos buscar cosas que los humanos hayan perdido —dijo Holly—. ¿Te acuerdas de lo rápido que encontraste la llave del coche que yo había tirado en el bosque?

—Sí —contesté—, eso estuvo bien. Pero no sirve de nada contra los atentados de Milling. Lo que hagamos tiene que ser más importante.

—Lo ideal sería que pudiéramos evitar esas agresiones —apuntó Dorian—. Para eso tendríamos que estar en el momento y el lugar oportunos.

—¡Que quede una cosa clara! ¡Solo ayudaremos a los humanos que se porten bien con nosotros! —gritó Holly.

Por lo visto, el asunto de la llave del coche le había traído malos recuerdos. Dorian arqueó las cejas.

—¿Y eso cómo lo demuestras? ¿Pretendes someter antes a los candidatos a una prueba de simpatía?

—Pues, claro. Les gritamos desde el aire unas cuantas preguntas tipo test —se burló Wing.

—Pero que sean difíciles —la apoyó Amber con una sonrisa—. ¡La ayuda de un ángel metamórfico de la guarda no sale gratis!

—De una hormiga de la guarda, dirás —comentó Brandon.

—Suena bastante mejor que «ungulado de la guarda» —replicó Holly.

Al final acordamos que iríamos a patrullar siempre en pareja y que aprovecharíamos las oportunidades que surgieran para prestar ayuda o evitar desgracias. Me entraban sudores fríos solo de pensar en la cantidad de calamidades que Andrew Milling y sus malintencionados seguidores podían provocar.

—Por supuesto, solo con nuestras intervenciones no llega. Para ayudar de verdad a los humanos, necesitamos grupos como este en todo el país. Quizá pueda echarnos una mano el Consejo; al fin y al cabo, quieren que estemos alerta para evitar más desgracias, mientras no se inicie el proceso contra Milling.

—¿Qué sugieres? ¿Le pedirás a la señorita Clearwater que te ponga en contacto con ellos? —me preguntó Brandon, impresionado. Los demás también me miraban boquiabiertos.

Para nosotros, el Consejo era más una leyenda que una realidad, pues ninguno habíamos tenido ninguna relación con él.

—Eso es —dije y, sin perder más tiempo, salí en busca de la directora. Brandon y Holly me acompañaron.

Por suerte, a esas horas Lissa Clearwater —que a nosotros nos daba Biología y a los cursos superiores también Química— no tenía clase. Cuando llamé a la puerta de su despacho, se oyó enseguida un «¡Adelante!». Entramos los tres y, para sacármelo de encima cuanto antes, solté sin preámbulos lo que habíamos descubierto y las medidas que pretendíamos tomar.

—No es mala idea —dijo Lissa Clearwater mientras me examinaba con su mirada penetrante—. Se lo comunicaré al Consejo. Quizá haya más grupos como el vuestro en otros lugares. Dudo que seáis los únicos que hayan reparado en esa extraña serie de sucesos, y el Consejo ha rogado a todos los metamórficos que procuren impedir cualquier atentado a los humanos.

Agaché la cabeza. Solo a mí se me ocurría pensar que aquella idea nuestra pudiera ser original. No éramos más que un puñado de jóvenes a los que les faltaba mucho para completar los estudios.

—Sea como sea, gracias por la propuesta —añadió la señorita Clearwater con una sonrisa.

Brandon, Holly y yo asentimos en silencio.

Cuando nos giramos para salir, se me quedó la mirada prendida en el calendario en el que estaban representados los actuales miembros del Consejo. Un zorro, un halcón, una abeja reina, un delfín y otros seis más. El Consejo se componía de diez miembros y dos suplentes, algunos de nuestros mejores cerebros. ¿Encontrarían una solución para que pudiéramos defender a los humanos de Andrew Milling? ¿Encontrarían pruebas para poder llevar a Milling a juicio antes del Gran Día?

James Bridger nos había citado a Jeffrey y a mí para comunicarnos el castigo que deberíamos cumplir, pero aún faltaba un poco, así que me dirigí a la sala común del primer piso. Quería escribirle a Melody. Entre los Ralston, mi familia adoptiva, y yo seguía habiendo una especie de muro de niebla, un muro que las palabras no lograban atravesar. Tendríamos que hablar pronto, pero antes quería explicarle a mi hermana pequeña lo que había ocurrido.

No pudo ser. Sentí un escalofrío al ver en la bandeja de entrada un mensaje muy peculiar. Era de Dellaconda Enterprises, una empresa que sabía que pertenecía a Andrew Milling. En el asunto decía «Noticias». ¿Sería otra advertencia? ¿Algún tipo de ultimátum? ¿O infectaría el ordenador con algún virus en cuanto abriera el mensaje? En Antropo habíamos dado hacía poco que los aparatos también pueden sufrir infecciones.

Me arriesgué a abrirlo —a los felinos nos puede la curiosidad— y me quedé desconcertado al ver el contenido.

100 28 3

68 7 6

77 17 7

8 21 12

84 26 5 & 6 & 7

105 4 6 1

Nunca había recibido un mensaje así. ¿Sería un virus? No tenía ni idea de cómo eran. Pulsé a toda prisa «Imprimir» antes de que el mensaje se destruyera como de costumbre y la impresora empezó a zumbar. Más me valía enseñárselo al señor Bridger o a la señora Calloway, la profe de Antropo. Una vez impreso, por si acaso lo borré, no fuera a contagiarle alguna enfermedad a alguien o a algo.

Bastante perplejo aún por aquel descubrimiento inesperado, me dirigí al despacho de James Bridger, cuyas paredes estaban forradas de mapas de Estados Unidos y otros países y atestadas de libros.

—¡Qué bien! Uno de los participantes en la operación de castigo —me saludó Bridger—. Siéntate, Carag.

Justo cuando iba a contarle lo del extraño mensaje, apareció Jeffrey y volví a cerrar la boca. El maldito lobo llegaba tarde, pero no se molestó en disculparse.

—A ver, ¿qué pasa? —preguntó en tono de aburrimiento—. ¿Tenemos que ponernos otra vez a pelar patatas? Si es así, dígalo ya, que nos vamos a la cocina y acabamos cuanto antes.

—No, esta vez no —dijo Bridger, mientras se recostaba cómodamente en el respaldo, se echaba el sombrero de vaquero hacia el cogote y ponía los pies en el escritorio—. Quien necesita apoyo ahora es Theo. El Colegio Clearwater tiene que estar impecable para cuando lleguen los alumnos de Costa Rica.

—Ya, ¿tenemos que limpiar? —pregunté.

—No has acertado tampoco. Mañana por la tarde, pintaréis el cobertizo que está detrás del colegio, donde se guarda la basura.

—Ay, qué emocionante… —dije, torciendo una comisura de los labios hacia arriba.

—No, no. Lo más emocionante viene después —nos aseguró el señor Bridger—. Y es que tendréis que vigilar que la pintura se seque sin alteraciones. Uno de los pasatiempos preferidos de los alumnos de este colegio es ir dejando huellas de patas en todo lo que esté recién pintado. No está prohibido, pero nos gustaría tener un cobertizo sin huellas.

A duras penas contuve un gemido. Otra vez nos había tocado a Jeffrey y a mí un castigo con pintura. Me costaría mucho olvidar cómo los lobos habían convertido al señor Cortante en una tortuga amarilla. ¿Y ahora tenía que quedarme con Jeffrey a ver cómo se secaba el cobertizo? Qué bien. Aquello sí que me iba a alegrar el día.

Manchas a mansalva

Ya era por la mañana cuando me di cuenta de que se me había olvidado enseñarle aquel peculiar mensaje al profesor Bridger. Y ahora no podía ser. Tenía clase todo el día y por la tarde se iba de excursión con alumnos de cursos superiores.

En nuestra agenda, en cambio, no había ninguna excursión. Jeffrey y yo cargamos con dos bidones de pintura verde hasta la parte posterior del colegio, donde estaba el cobertizo. Era de hormigón y con cerradura para impedir el acceso de los osos salvajes a la basura orgánica.

—Sí, hace falta embellecerlo un poco —comenté mientras contemplaba con disgusto la pintura marrón desconchada que Theo en su mayor parte ya había eliminado con un cepillo de alambre—. Está del mismo color que la comida que acabo de digerir.

«¡Shadow llamando a Carag! ¡Por favor, responde! ¡Responde, por favor! ¿Me oyes?».

Una silueta negra muy conocida pasó volando a mi lado.

«Eh, pues claro que te oigo», respondí sorprendido y miré a mi alrededor.

«¡Posición alcanzada, tren de aterrizaje desplegado!», anunció Shadow y procedió a posarse en el techo del cobertizo.

—En algunas personas, los viajes en avión tienen un efecto perjudicial —dijo Jeffrey y soltó un suspiro—. ¿Qué pasa, Shadow? ¿Qué pintas por aquí? ¿Has venido a hacernos compañía?

Los cuervos eran los únicos metamórficos del colegio que mantenían amistad con los lobos y conmigo.

«El propósito de esta misión es la vigilancia de objetivos terrestres», respondió Shadow sin vacilar mientras se alisaba las plumas.

—Ya —dije y se me escapó una sonrisita. James Bridger había pensado en todo.

—Cuanto antes empecemos, antes terminamos. Ya parlotearás más tarde, pumita —me gruñó Jeffrey.

Luego levantó la tapa de un bidón y me salpicó los vaqueros de pintura. Menos mal que eran unos viejos que ya habían sufrido mil desgarros y roturas durante las transformaciones.

—¿Te importaría pintar hacia la pared y no hacia mis pantalones? —le dije.

—¡Cierra el pico, pelmazo! —replicó Jeffrey, hundió el rodillo en la pintura y lo sacudió sobre el cobertizo, que quedó como si le hubiera escupido un alce.

—¡Yo cierro el pico cuando me sale de las narices! —le dije, harto de sus estúpidos comentarios.

Agarré el otro rodillo y me puse en el otro extremo de la pared.

—Ya, pero al final querrás que tu padre disfrute dando clases aquí… —dijo Jeffrey mirándome con una sonrisa forzada—. Ganamos todos si a partir de ahora te estás calladito.

No podía creerme lo que acababa de oír.

—Oye, ¿eso no habrá sido una amenaza? —dije y lancé el rodillo con tanto brío al bidón que la pintura se desbordó.

Ahora el lobo también tenía la ropa salpicada de verde.

—¿Estás chalado o qué? —me gritó Jeffrey.

«¡Atención, atención! Bombardeo dentro de uno…, dos…, ¡tres segundos!».

Shadow había levantado el vuelo y se abalanzaba con las alas desplegadas sobre nosotros. Noté que me caía algo húmedo en el pelo. Me llevé la mano a la cabeza y observé mis dedos blancos. ¡Puaj, eso era…!

—¡Mieeerda! —chilló Jeffrey, que también se había llevado una mancha blanca—. ¿De qué vas, garrapata con plumas?

«Misión cumplida —anunció Shadow sin más, dando saltitos de placer sobre una pata y la otra y sacudiendo las alas negras—. ¡Ante cualquier trifulca entre los bandos terrestres, contramedidas inmediatas!».

Jeffrey y yo nos limpiamos el pelo en un arroyo cercano y seguimos pintando en un silencio tenso. Al final, el verde le iba bien al cobertizo y le daba un toque boscoso, aunque el olor lo desmintiera. Ya nos faltaba poco.

Yo, por supuesto, seguía cavilando. Si Jeffrey convertía las clases a mi padre en un infierno, Xamber se opondría todavía más a que siguiera en el colegio. Bastante me había costado ya convencerlo de que viniera.

—Podríamos no meter a nuestros padres en medio —le propuse por fin—. Ni tu padre ni el mío lo tienen fácil. Es así y quizá no deberíamos hurgar más en las heridas.

—¿Quién ha dicho que mi padre no lo tenga fácil? —gruñó Jeffrey. Me sobresaltó el brillo sospechoso que le vi en los ojos mientras se los limpiaba con la manga—. Se le ha ocurrido un negocio bárbaro, será un éxito y Andrew Milling cree en él. Nos ayudará como inversor.

Iba de sobresalto en sobresalto. ¿Cómo? ¿Que su familia había aceptado dinero de Milling? ¡Eso significaba que estaban por completo a su merced!

—Tus padres, en cambio, llevan una vida de miseria en el bosque…

¡Chaf! Jeffrey había recibido otra mancha blanca en el hombro, esta vez de parte de Wing. Soltó una maldición en el acto. No pude evitar prorrumpir en carcajadas.

—¡Ja, ja, ja! ¡Qué bien te queda! Lo podrías usar como fijador para el pelo. No tardaremos en celebrar la próxima fiesta hortera y así…

«¡Descenso iniciado! ¡Preparada para el bombardeo!».

Esta vez Wing venía directa hacia mí.

—¡A ver, un momento! —grité entre alarmado e indignado—. ¿No puede uno regodearse un poco de la desgracia ajena? ¡Esto ya es el col…!

Supongo que no debería haber levantado la cabeza. La bomba me cayó en una mejilla. Ahora yo también echaba pestes. Jeffrey y yo nos afanamos en terminar de pintar y luego nos encaminamos al río a lavarnos.

Infelizmente, se nos había olvidado la advertencia del profesor Bridger. Apenas habíamos iniciado el camino de vuelta al cobertizo, cuando vimos que nuestros queridos compañeros habían aprovechado nuestra ausencia para inmortalizar su huella en la pintura fresca.

Oí unas risitas mentales y vi a un zorro de otro curso que se escabullía. Justo en ese momento, una figura con sudadera de capucha que tenía un parecido sospechoso con Henry apoyaba una mano transformada parcialmente en aleta de rana contra nuestra obra.

—¡Seréis desgraciados! —berreó Jeffrey y echó a correr—. ¡Trudy! ¡Trudy, te necesito aquí, a toda leche! ¡Hay que repartir caca desde el aire, a diestro y siniestro!

Trudy, con las prisas, fue a saltar en forma de lechuza desde la ventana del segundo piso, pero se le enredaron las plumas y casi se despeña.

«¡Ya voy! ¡Pero es que ahora no tengo ganas…!».

«¡Haz por tener! —le gritó Jeffrey—. ¡Espabílate!».

Una figura enmascarada, que a pesar de la distancia atufaba a Viola, se disponía a decorar la pared con una huella de pezuña. Trudy se abalanzó hacia ella… y lo dio todo. Todo, en este caso, era la egagrópila que regurgitó. No le cayó a Viola, sino al bidón con los restos de pintura, donde se hundió.

«¡Pésima actuación, musaraña con alas!», gruñó Jeffrey.

La pobre Trudy se marchó sacudiendo las alas desmayadamente. Tenía que ser Jeffrey, al que adoraba desde hacía una eternidad, el que la insultase de esa forma. Sufriría mal de amores en los próximos días, eso seguro.

Por suerte, ya habíamos llegado al cobertizo. A regañadientes, le dimos otra mano de pintura… y al terminar dejamos sendas marcas de nuestras patas en las esquinas. Después nos sentamos en el suelo a vigilar hasta que la pintura se secase, que parecía que fuera a tardar años.

—Por cierto, es probable que haga las prácticas en una emisora de radio, de presentador —me contó de pronto Jeffrey, supongo que para fanfarronear.

—¡Qué bien! —exclamé con sinceridad—. Es lo ideal para ti. Parlotear se te da de maravilla.

—Es verdad —dijo sonriendo de oreja a oreja—. Y a ti también. ¿Quieres que pregunte si tienen una plaza para ti?

Daba la impresión de que lo decía en serio y me pareció un detalle inesperado por su parte.

—No, quiero ser guardabosques —le recordé—. Pero gracias.

—No hay de qué —musitó y puso una cara como si no supiera bien cómo se le había ocurrido tal cosa.

Me di cuenta de que quizá no fuera nada bueno que hubiese un lobo como presentador de radio. Desde ahí, Jeffrey podría emitir mensajes en clave que solo entenderían los metamórficos y hacer propaganda para mi peor enemigo. Yo mismo me había servido de la tele para advertir del peligro que suponía Andrew Milling.

No hablamos más de mi padre. Tendría que aguantarme y esperar a ver qué hacía Jeffrey. Al día siguiente, poco antes de que llegaran los invitados de Costa Rica, Xamber daría su primera clase.

Un buen repaso

Los martes siempre teníamos Lenguaje. Cuando terminó la clase, me acerqué a la profesora con el mensaje impreso.

—Señora Calloway, ¿podría ser que me hayan mandado un virus por correo electrónico? —le pregunté mientras le tendía la hoja—. ¿O forma parte de algún ritual humano mandarle números a la gente?

Intrigada, nuestra guapa profesora examinó la hoja y la vi arquear poco a poco las cejas. Luego sonrió.

—No, Carag, los virus informáticos, por lo general, no se ven, como los microbios de las enfermedades —me explicó y me devolvió la hoja—. Y, si existe ese tipo de ritual, lo desconozco.

—Está bien —dije. Me encogí de hombros, hice una bola con la hoja y la lancé a la papelera que había en la otra punta del aula. ¡Canasta!

Poco después, llegó el debut de mi padre como profesor sustituto. Yo estaba nervioso, pero también sentí orgullo al verlo entrar en el aula. Se había hecho con algo de ropa y la camisa y los vaqueros le quedaban bien. Incluso se había cortado el pelo. ¿Estaría tan emocionado como yo? Si era así, no se le notaba.

Me gustó la paz y la dignidad que irradiaba cuando se apoyó en el escritorio y nos miró. Claro que también se traslucía el puma que había en él, el orgullo de su naturaleza indómita que asomaba bajo la apariencia exterior.

Xamber barrió la clase con la mirada, que a su vez lo observaba en silencio y con curiosidad. Cuando me vio a mí, esbozó una sonrisa. Nos saludamos con un gesto casi imperceptible.

—Hoy continuaremos con las lecciones de alces y empezaremos con las de osuno —dijo—. A ver, tú, chica. ¿Podrías decirme qué habéis visto de alcés?

Por desgracia, había señalado a Trudy, nada menos. La búho chico rompió a llorar. ¡Mal de amores! Mi padre la miró un poco contrariado, supongo que preguntándose qué había hecho mal. Luego se dirigió a Nimble.

—Bueno, pues dime tú qué sabéis.

—Eh… Pues… Esto…

Nimble, nuestro conejo metamórfico, que estaba en primera fila, había recibido en todo el hocico una vaharada de olor a puma y forcejeaba contra el instinto de huida. Mi padre frunció el ceño y señaló a Bo.

—¿Y tú? ¿Me podrías decir al menos hasta dónde habéis llegado?

—Es que ya no me acuerdo —respondió Bo y sonrió con descaro, mientras Tikaani lo fulminaba con la mirada.

—No nos acordamos ninguno —añadió Jeffrey y se cruzó de brazos con cara de complacencia.

Yo bufé por dentro. ¡No podía ser verdad!

Mi padre inspiró a través de la nariz humana para percibir el olor de Jeffrey.

—Ahora me entero de que los lobos tienen mala memoria —dijo con frialdad.

Pero Jeffrey se había puesto a hacer el tonto con su manada y no le hizo ni caso. ¡Tremendo error!

Algo grande de color castaño claro surcó el aire, volcó el pupitre y tumbó a Jeffrey contra el suelo. Un murmullo de pánico se extendió por la clase. Mi padre era un felino enorme y en ese momento clavaba los ojos verdes y dorados en Jeffrey a un pelo de distancia. Jeffrey lo contemplaba como hipnotizado.

«A veces solo es cuestión de rebuscar en la memoria y uno se acuerda enseguida», dijo mi padre.

—Eh, sí, claro, me acordaré, segurísimo —tartamudeó Jeffrey, que no se atrevía a moverse, mientras los de su manada observaban la escena petrificados.

«Me alegro —dijo mi padre y abrió la boca, quizá para que Jeffrey pudiera admirar la longitud de sus colmillos—. A ver, ¿cómo se dice “Para ya” en alcés?».

—¿Oeh-ooeh? —respondió Jeffrey, titubeando.

«Tienes que resoplar al final, si no, no suena muy cortés».

Mi padre seguía con sus setenta kilos plantado en la barriga de Jeffrey. Jeffrey trompeteó y resopló a todo pulmón.

«¿Lo ves? No era tan difícil».

Mi padre se bajó de encima de Jeffrey, no sin antes apretarle la barriga con las patas traseras. Después, aún en forma de puma, se dirigió tan tranquilo al montón de ropa. Mi amiga la ardilla la había recogido y la arrastraba hacia el pasillo. Mi padre le dio las gracias, salió del aula y volvió a entrar enseguida ya vestido. Totalmente relajado, se apoyó de nuevo en la mesa.

—Me alegro de que conozcáis algunas expresiones básicas, así podemos proseguir con las fórmulas de disculpa. Así se dice «Perdón, he metido la pata». —Resopló con fuerza y señaló a Bo por segunda vez—. Tú. Repítelo.

Bo resopló a media voz una disculpa perfecta en alcés.

Mi padre asintió y prosiguió con la clase como si no hubiera pasado nada. Y, ¡qué prodigio!, todos se afanaron en participar.

—Ha estado avellanuda la clase —dijo Holly, radiante, en el recreo—. Hacía mucho que no me divertía tanto.

—La cara que puso Jeffrey fue gloriosa —comentó Nell, entusiasmada. Luego se despidió y se fue a charlar con Lou.

Yo me quedé mirándola para echarle una ojeada a Lou y me di cuenta, sorprendido, de que era la segunda o tercera vez que pensaba en ella ese día.

—Toda la razón —dijo Brandon volviéndose hacia mí—. ¿Qué le enseñaste antes a la señora Calloway? Te vi de pasada.

¡Qué idiota! Entre el rollo del castigo con Jeffrey y la primera clase de mi padre me había olvidado por completo de contarles lo del extraño mensaje a mis amigos. Enseguida le puse remedio.

—Menos mal que no era un virus, solo un montón de números raros. Inofensivo.

—¿Números? —dijo Brandon mirándome con el ceño fruncido—. ¿Y dices que el mensaje era de una empresa que pertenece a Milling?

—Pues sí. ¿Por qué?

—¡Porque a lo mejor es un mensaje cifrado, gato pazguato!

—¿Cómo que cifrado? —le preguntó Holly con los ojos como platos—. ¿Para qué iba a mandarle Milling un mensaje ci…?

—¡Enséñamelo! ¡Vamos!

Brandon estaba tan excitado que casi se pone a escarbar con las pezuñas. No me quedó más remedio que confesar que había eliminado el mensaje por miedo a que tuviera un virus y que había tirado la hoja impresa. Casi veía los calificativos poco halagüeños para felino que se le formaban por detrás de la frente.

—Carag —resopló—, no estaría de más que dejases de comportarte como un idiota.

Empezaba a sentirme como su saco de boxeo.

—A ver, que un error lo comete cualquiera…

—¡Diez mil errores! —intervino Holly mirándome como si le hubiera saqueado el escondite de los piñones—. Tendrías que haberle enseñado de inmediato el mensaje al profesor Bridger. Que para algo entiende de ciencias, de informática y de esas cosas. ¡Qué tendrá eso que ver con la Antropología!

Y mientras trataba de inventarme una disculpa, Brandon salió como un tiro hacia el aula.

—Déjate de disculpas y reza para que no hayan vaciado la papelera.

Yo ni sabía cómo se rezaba ni me dio tiempo, porque ya habíamos llegado. Por desgracia, Theo se tomaba su trabajo de bedel muy en serio y en la papelera no quedaba ni el papel más diminuto.

Brandon volvió a salir disparado, esta vez en dirección a un sitio que yo ya conocía bien. Holly se transformó en plena carrera y dejó la ropa desperdigada por el suelo. Nos detuvimos ante el contenedor de papel del cobertizo de la basura y Brandon me dirigió una mirada alentadora.

—¡Venga, dale!

Solté un gemido. Los contenedores de papel parecían desempeñar un «papel» en mi vida. ¿Sería eso lo que los humanos llaman destino?

Holly saltó feliz a la tapa del contenedor y se coló por la rendija. Los crujidos indicaban que se había puesto patas a la obra y enseguida empezaron a brotar por la ranura bolas de papel en rápida sucesión. Era como si el contenedor se hubiera convertido en una máquina de palomitas gigante, como la que tenían los Ralston.

«¡Mirad esa, esa y esa!», nos decía la voz mental de Holly.

Brandon y yo alisábamos los papeles arrugados a toda velocidad. Nada, nada, nada.

«¿Se puede saber qué hacéis ahí?».

Theo venía hacia nosotros y no parecía muy contento. Cuando vimos cómo le asomaba una punta de cornamenta en la frente, recordé que era un macho alce y que no se andaba con bromas cuando ocupaban su territorio. Si no espabilábamos, nos dejaría la huella de su pezuña en una parte muy sensible del cuerpo.

Mensajes cifrados y meteduras de pata

—¡Date prisa! —la presionó Brandon.

Poco antes de que Theo nos alcanzase, alisé una hoja en la que vi las columnas de números.

—¡La tengo! —grité.

Dos chicos y una ardilla huyeron prado a través al galope. Aún logré resoplar una disculpa por encima del hombro.

—¿Se puede saber por qué me dices «buen provecho»? —me gritó Theo, desconcertado. Se ve que me hacía falta mejorar la pronunciación.

Por suerte, Theo renunció a perseguirnos. Nos tumbamos al amparo de unos pinos en la linde del bosque mientras Holly dejaba las huellas de sus patas embarradas en la hoja.

—Está claro que es un mensaje cifrado —declaró Brandon después de echarle un vistazo—. Lo raro es que venga de una de las empresas de Milling. Nunca te había mandado ningún mensaje en clave, ¿verdad?

—En ese caso, puede que sea especialmente importante, ¿no? —dije.

Me sentía tonto perdido. ¿Sería una prueba para ver si era lo suficientemente listo como para descifrar el enigma? Pero ¿para qué le iba a interesar si lo era o no? Andrew Milling lo único que quería era deshacerse de mí para que no entorpeciera sus planes.

Volví a echarles un vistazo a los números. Seguía sin tener idea de qué significaban. Tres cifras seguidas y otra fila. Había varios grupos de tres cifras, uno detrás del otro. Ninguno de nosotros sabía cómo transformarlos en algo inteligible. Fuera como fuera, presentía que era importante. Tal vez incluso vital.

Cavilamos hasta que Shadow y Dorian regresaron de su primera patrulla como guardabosques secretos. Dorian venía en forma humana. Shadow, como cuervo, se posó en una rama.

—¿Habéis hecho alguna buena obra? —les pregunté, intrigado.

—Nada del otro mundo. Encontramos un perro que se había escapado y lo llevamos de vuelta —dijo Dorian sin ningún entusiasmo. No hacía buenas migas con los perros.

«Pero fue bonito ver a la niña tan contenta cuando le entregamos el bicho, ¿no te parece? —dijo Shadow. Luego voló hasta su hombro, le picoteó en la oreja y graznó—: Se echó a llorar y nos dio las gracias mil veces».

—Sí, fue bonito —reconoció Dorian—. ¡Ay! ¡Para de una vez, que no quiero ponerme un piercing!

—Enhorabuena a los dos. Por algo hay que empezar —les dije.

Al día siguiente llegarían los alumnos de Costa Rica, captaríamos socios nuevos y la gente se sentiría como si fuera Navidad o algo por el estilo.

De pronto vi venir a Cookie, una chica delicada y pecosa.

—¡La dire dice que vayas a su despacho! ¡Por lo visto, hay novedades! —me gritó, muy excitada.

Intercambiamos miradas de inquietud y salí como una flecha hacia el despacho.

—El Consejo quiere hablar contigo —me dijo Lissa Clearwater, yendo directa al grano—. Dentro de tres días, a medianoche. Antes no puede ser. De momento no nos han revelado el lugar del encuentro. Te acompañaré yo.

—¿Conmigo?, ¿por qué? —dije a duras penas, pues se me había secado la boca de los nervios—. ¿Es en relación con nuestra propuesta?

—Lo averiguarás a su debido tiempo.

No hubo forma de sonsacarle nada más.

—No se lo digas a nadie, por favor. La seguridad es lo primero. Ya sabes a qué rival nos enfrentamos.

—Sí, lo sé —respondí conteniendo la rabia.

—Ah, y una buena noticia sobre vuestras prácticas. Os puedo conseguir la mayoría de las plazas que me habéis pedido. La única que me han negado es la de seguridad informática, me temo.

No era tan grave. Frankie era el único que habría estado a la altura de ese trabajo.

—Muchas gracias —le dije—. Eh, ¿y a Jeffrey lo han admitido en la emisora de radio?

—Que yo sepa, lo acaban de rechazar. Y poco a poco se van agotando las plazas. Como no solicite otra cosa, tendrá que ayudar en el refugio de animales, donde aún quedaba alguna libre —dijo la señorita Clearwater y se puso a hojear una carpeta como señal de que la entrevista había concluido.

¿En el refugio? Casi se me escapa una carcajada, pero me contuve a tiempo.

Como es lógico, mis amigos quisieron saber qué novedades me había comunicado la directora.

—Pues resulta… —empecé mientras pensaba qué podía contarles. ¿Me inventaba una trola? No, no me apetecía mentirles a mis amigos.

—¡Desembucha, cara trucha! —me presionó Holly.

—No puedo. Es un secreto.

—¿Pretendéis salvar el mundo sin nosotros? —me reprochó Dorian.

—Claro que no. Para eso os necesito —les aseguré.

Por suerte, podía contarles lo de Jeffrey con las prácticas. Con una ardilla que se retorcía por los suelos de risa era complicado pensar en secretos.

Esa noche volví a quedar con Tikaani. Bastó una mirada y un leve asentimiento de cabeza a la hora de la cena. Como de costumbre, nos reunimos en segunda forma en el claro del bosque. Sentí cierta alegría, como cada vez que estaba con ella. Me acerqué dando grandes saltos y traté de tumbarla.

No lo conseguí. Se escabulló a tiempo, soltó un gañido de placer y me echó la boca a las patas traseras, los hombros y el hocico. Al final logró apresar una de mis orejas entre los dientes.

«¡Qué malvada! —le dije—. ¿Y ahora qué hago? ¿Me tumbo de espaldas y suplico piedad?».

«Eso, eso. Una idea fantástica», me respondió en tono risueño.

«No puede ser, porque me dejarías la oreja hecha jirones», me defendí.

«No pasa nada. Te la coso y así ensayo para las prácticas en el hospital», me respondió, pero tuvo la amabilidad de soltarme.

Nos quedamos un buen rato acostados contemplando cómo brillaba el río a la luz de la luna.

«¿Y qué? ¿Cómo te va la vida?», me preguntó Tikaani.

Sabía que no les cotillearía a los lobos nada de lo que le contase. Por eso le hablé de la asociación, del mensaje y de que todavía no habíamos averiguado qué o quién era Árula. Solo sabíamos lo que habíamos oído en el «asalto» al cuartel de Milling en el Sierra Lodge.

«Qué rabia. Por lo que comentó la mujer serpiente al teléfono, Árula podría ser crucial», comentó Tikaani, pensativa.

«Sí, yo también tengo esa impresión —dije—. ¿Crees que Árula será un humano? ¿O un metamórfico? A mí me parece nombre de chica. Una ciudad no es, que ya lo he buscado, pero podría ser un nombre en clave para un sitio concreto».

«No sirve de nada hacer conjeturas. Tenemos que averiguarlo. Pero no sé cómo —dijo Tikaani, que roía un palo mientras la luz de la luna le arrancaba destellos de los dientes blancos—. Ya no podrás acercarte a Milling sin que él o sus secuaces te salten al cuello».

«Mejor cambiamos de tema —dije. No quería hablar más de Andrew Milling. Me sentía siempre como si me hubieran arrojado a un lago en pleno invierno. Había otras cosas que me preocupaban—. Escucha…, eh tengo la sensación de que con Lou no voy a ninguna parte. Tú, que eres hembra, a lo mejor me puedes dar algún consejo para que le caiga un poco mejor». Tikaani se levantó de un salto y me enseñó los dientes.

«¡A mí ahórrame tus problemas con los ungulados!», me gruñó.

Vaya, otra vez había metido la pata.

«Perdona», me apresuré a decir, pero el buen ambiente ya se había fastidiado.

Poco después entrábamos en el colegio y, tras una breve despedida, nos metimos cada uno en su cama.

Una cosa estaba clara: me había comportado otra vez como un bobo. Era evidente que Tikaani no soportaba a Lou y era una pena, porque me caían muy bien las dos.

Al día siguiente después de clase, cuando fui a consultar el correo electrónico, me encontré otro de esos mensajes misteriosos que solo constaban de números.

246 17 2

188 10 4

125 30 7

91 22 2

33 29 7

58 19 1

83 28 8

105 4 6 1

Lo más curioso es que esta vez procedía de otra dirección. Y, cuando vi de qué dirección, me sentí como si hubiera cazado la presa más deliciosa de mi vida. Era la del gimnasio de Jackson Hole. Empezaba a sospechar de quién podían proceder esos mensajes y fue como si la sangre me corriera por las venas al triple de velocidad.

Imprimí el mensaje y salí corriendo a buscar a Brandon.

—¡Mira esto! Por fin tenemos un punto de partida. ¿Cómo no se nos ocurrió antes, maldita sea?

—¿Qué? —se limitó a decir Brandon.

—¡El gimnasio! ¿No te acuerdas? Fue allí, en la piscina, donde me atacaron cuando fui con Frankie y Henry.

Estaba tan seguro como de que el invierno llega todos los años: ¡ese mensaje era de una criatura acuática!, ¡de Frankie!

—La tuya es una lógica aplastante. «Ilusión» se podría llamar también —dijo Brandon en tono mordaz—. A lo mejor te han mandado del gimnasio una prueba de admisión.

—Si Andrew Milling hubiera capturado a Frankie, sería difícil que pudiera comunicarse desde el gimnasio —reconocí, avergonzado.

Por desgracia, la dirección de correo tampoco nos ofrecía pistas sobre el contenido. Brandon, que era el mejor de la clase en mates, sumó las cifras y las restó, las multiplicó y trató de buscarles un patrón. Pero aquello era más o menos como lamer el tronco de un árbol cuando se tiene hambre.

Al final nos dimos por vencidos. Ya no éramos capaces de concentrarnos. Estábamos emocionados por la llegada de nuestros invitados de América Central. Me habría gustado preguntarle a Tikaani si le apetecía esperarlos con nosotros, pero andaba haciendo el tonto con la manada… y supongo que seguía enfadada conmigo, ella sabría por qué.

Como no había humanos por los alrededores, me aposté en forma de puma en la zona del tejado que daba a la entrada del colegio. Desde allí tenía unas vistas fantásticas. Comparado con las rocas de aristas cortantes por las que andaba con mi familia en otros tiempos, aquello era casi como un sofá.

En esta ocasión, la que andaba frenética de un lado a otro a mi derecha no era una ardilla, sino una arañita negra.

«¡Ay, qué ganas tengo de ver a Ignacio! ¡Ya no aguanto más!».

«¡No te vayas a caer del tejado! —le advertí—. Eso no puede ser bueno ni para una araña. Seguro que él y sus compañeros ya no tardan».

Pero los visitantes del Colegio La Chamba se hacían de rogar.

«Espero que no les haya pasado nada —dijo Dorian, que rondaba en forma de gato por la entrada—. Tendrían que haber llegado hace un buen rato».

«Sí, es un poco raro».

Desde allí arriba veía a Sarah Calloway y a Bill Brighteye, que también esperaban en la entrada y cada vez parecían más inquietos. Por suerte, no se besuqueaban.

«Espero que no hayan detenido a los ticos», comentó Holly, que de los nervios subía y bajaba sin parar de cuanto árbol tenía cerca. Como siguiera así, dejaría senderos excavados en la corteza.

«¿Por qué los iban a detener?», dije, aunque también estaba preocupado y ya llevaba un buen rato sin ronronear.

Por fin sonó el móvil del señor Brighteye:

—Ah… Entiendo… Pues hasta ahora, entonces —dijo, mientras unos cuantos pares de ojos se clavaban, intrigados, en él—. El autobús ha tenido una avería. Los chicos harán esos pocos kilómetros a pie. El equipaje llegará más tarde.

«¡Ay, qué horror! —exclamó Juanita pateando asustada con sus ocho patas—. ¡Ignacio está en apuros! ¡Me necesita!».

Y sin darme tiempo a estremecer los bigotes, se lanzó en un hilo hacia abajo y la perdí de vista.

Oteé a lo lejos unos instantes, pero yo tampoco aguantaba más. En tres o cuatro grandes saltos estaba en el suelo y me ponía en camino.

«¡Espera, que yo también voy!», me gritó Holly y se me encaramó de un brinco en el lomo.

«No creo que ahora mismo me haga falta la ayuda de una ardilla», me burlé.

«¡Ya! ¡Qué sabrás tú!».

A Holly el enfado le duró un abrir y cerrar de ojos. Luego me lancé al trote y ya tuvo bastante con agarrarse bien fuerte.

Catástrofe aviaria

Ya era mala suerte que el autobús se hubiera estropeado justo en el cruce del Colegio Clearwater. Estaba en el arcén de la carretera.

La mayoría de nuestros invitados andaban muy ajetreados. Algunos ya iban en dirección al colegio siguiendo a los profesores, que los animaban a avanzar con gestos de las manos. Otros pretendían ir por donde no era, a pesar de los esfuerzos de los profesores por hacerles desistir con órdenes enérgicas. La zopilote Maureen estaba en forma humana raspando algo que había en la carretera. Preferí no saber qué era. El oso hormiguero Alfredo hurgaba en segunda forma por el suelo del lindero del bosque. Puede que alguna hormiga que otra ya hubiera tenido la desgracia de conocerlo. Un poco más allá, un mono aullador se balanceaba entre los pinos por primera vez en la historia de las Montañas Rocosas.

«¿Cómo se les ocurre transformarse aquí? ¡Menudo disparate!», dije asustado, y me agazapé como un rayo entre la maleza al ver pasar un coche con una familia de turistas.

¡Precipicios y despeñaderos! Al parecer, habían visto a Estella, porque el conductor frenó en seco como si le hubiera dado un calambre en la pierna. A través de las ventanillas se veían cuatro caras —dos grandes y dos pequeñas— con los ojos y la boca abiertos de par en par.

—¡Mira, mamá, un mono!

—No, Benjamin, no es un mono. Aquí no hay monos.

—Y, entonces, ¿qué es, mamá?

«¡Corre, distráelos!», urgí a Holly, que reaccionó al instante.

Saltó al capó de los turistas con sus mejores modales de Sunday, la simpática ardilla, tal como se había dado a conocer a los Silver, y se puso a bailotear con un limpiaparabrisas. El mono quedó enseguida en el olvido y cuatro voces corearon:

—¡Ay, qué cosita tan linda!

Menos mal que entretanto Estella había comprendido qué ocurría y se había puesto a cubierto.

«¡Perdón! ¡Ya me voy!», nos chilló, por suerte, telepáticamente.

Holly puso fin a la actuación y el coche reemprendió la marcha. Y muy oportunamente, porque justo entonces me di cuenta de que Blanca —mi escamosa contrincante en el famoso duelo— se había transformado. Ya solo faltaba que los turistas vieran aquí un caimán.

Por lo visto, tenía alguna necesidad urgente que satisfacer después del largo viaje en avión, porque reptó hacia una zona pantanosa del prado en lugar de seguir a los demás alumnos. Trudy, que seguía padeciendo de mal de amores por culpa del comentario desdeñoso de Jeffrey, se había encaramado en una rama cercana con expresión apática. Le explicaría amablemente a la caimán por dónde se iba al Clearwater.

Pero, en cierto modo, no me gustaba cómo se movía Blanca. Parecía estar al acecho. ¿Qué intenciones tenía?

Hacía apenas un instante, la caimán se arrastraba con torpeza y ahora salía disparada hacia delante a una velocidad vertiginosa… ¡y arrancaba a Trudy de la rama! En dos bocados se había zampado a la búho chico, casi sin masticar, mientras una o dos plumas marrones caían revoloteando al suelo.

Holly y yo prorrumpimos en tales gritos que seguramente les resonaron en la cabeza a los excursionistas de Jackson Hole, a varios kilómetros de distancia.

«¡Blanca, noooo! ¡Qué es una metamórfica!».

Tendría que haber dicho «era», en realidad, porque de Trudy no había quedado ni la sombra. La había devorado a sangre fría. ¡No podía ser! ¡Trudy no podía estar muerta! ¡Eso era un asesinato!

De todas partes venían corriendo metamórficos conmocionados, tanto en forma humana como animal. Sin embargo, yo era el que estaba más cerca y, por lo que se vio después, King, el jaguar. Me abalancé hacia Blanca dando un salto brutal que hizo que Holly se tambalease sobre mi lomo. King —que en forma humana era un muchacho rubio muy atlético— llegó antes que yo.

—¡Agárrala fuerte por el cogote! —me gritó.

Obedecí sin perder el tiempo, a pesar de los pataleos y forcejeos de Blanca. ¿Es que aún no había entendido lo que había hecho? Le hundí los colmillos de puma un poco más en el cuello, sin ningún miramiento, aunque no era nada fácil atravesar aquella coraza.

Mientras tanto, King trataba de abrirle las mandíbulas sin más ayuda que las manos. Por muy fuerte que fuera, solo consiguió abrirle la boca un palmo. Por suerte, venían ahí ya Bill Brighteye y María La Chamba en nuestro auxilio. Y Blanca dejó de resistirse ante los gritos en español de su profesora. Yo, claro está, no entendí ni media palabra.

—¿Podes introducirle la mano en la garganta? —le dijo María La Chamba entre jadeos a Dominó, que en ese momento no era una ocelote, sino una chica de piel morena—. ¡A ver si conseguís sacarla! Quizá no esté mortalmente herida, pero se asfixiará si pasa demasiado tiempo ahí dentro.

¿Habría alguna esperanza? Dominó, sin vacilar, introdujo el brazo en la garganta de Blanca.

—¡Sí! —gritó—. ¡Noto algo, algo blandito!

—¡Pues, venga, sácala! —dijo el señor Brighteye furioso.

Poco después, yacía inmóvil sobre el prado pantanoso una búho chico muy maltrecha. Estaba ensangrentada, llena de babas de caimán y con una de las alas colgando. Bill Brighteye, desesperado, trataba de reanimarla mediante un masaje cardíaco, pero por lo visto ni siquiera él le había hecho antes a nadie la respiración boca a pico.

«¿Está muerta?», preguntó el lobezno Miro, que temblaba de arriba abajo.

Los otros lobos también observaban la escena muy afectados.

—¿Se pondrá bien? —musitó Jeffrey, con una palidez extrema en el rostro humano—. ¡Tiene que ponerse bien!

Nadie le respondió. Bill Brighteye continuaba insistiendo y en un momento dado vi un ligero estremecimiento en el cuerpo de Trudy. ¡Tenía que sobrevivir como fuera! Por fin la búho chico empezó a moverse y noté cómo las plumas subían y bajaban al ritmo de la respiración. Sus ojos amarillos y negros parpadearon ante la luz y nos miró desconcertada cuando todos a su alrededor estallamos en vítores.

—Uf, por los pelos. Pero tiene un ala rota, alguna que otra mordedura y bastantes plumas destrozadas —dijo el señor Brighteye fulminando con la mirada a la chica caimán—. ¿Cómo diablos se te ocurre, Blanca?

«Creí que era un pajarraco normal y tenía hambre después de un viaje tan largo —dijo Blanca, que no parecía lamentarlo o si algo lamentaba era haberse quedado sin comer—. Además las azafatas me sacaron de quicio. Le tomé manía a cualquier cosa que vuele».

King, Holly y yo soltamos un gemido a coro.

A Trudy se la llevaron en forma humana al hospital en volandas. Si hubiera salido algún avión a Costa Rica en las horas siguientes, a Blanca —con la doble reprimenda que le había caído de su colegio— la habrían mandado de vuelta a casa. Pero no fue así y solo la castigaron a quedarse un día sin salir. Lissa Clearwater se encargó personalmente de colgar diez copias de nuestras normas por todas partes. La cuarta norma estaba subrayada en rojo: «Quien desee devorar a una presa, antes debe cerciorarse de que no se trata de una criatura metamórfica».

—Lamentamos mil veces lo ocurrido —dijo el señor Trepador, uno de los dos acompañantes, y María La Chamba parecía a punto de romper a llorar.

—Lo sé —respondió Lissa Clearwater, que seguía muy pálida—. A pesar del accidente, trataremos de aprovechar el intercambio para aprender los unos de los otros.

—Al menos ya hemos aprendido cómo no hay que tratar a las aves —susurró Dorian y Wing le dio tal codazo en las costillas que le arrancó un gemido.

En el colegio teníamos algunas habitaciones libres, pero, para que los invitados se integrasen cuanto antes, los profesores habían decidido que cada uno se instalase con nosotros en una habitación. Así que Theo también trajo una cama plegable a nuestro territorio.

—¿Quién va a dormir aquí? —le pregunté, intrigado.

—No tardaréis en averiguarlo —me respondió Theo con una sonrisa.

Y, sí, así fue. Lo supimos por las malas, pues la puerta se abrió de golpe y entró de un salto un jaguar que, al aterrizar con todo el peso sobre la cama, la hundió en el acto. Una nube de polvo se elevó en el aire.

«Tengo que dormir aquí con vosotros», nos anunció King con un estornudo.

Brandon y yo nos habíamos sobresaltado, pero, después del susto inicial, me alegré. No había tenido ocasión de tratar con muchos felinos metamórficos. Brandon también le sonrió a nuestro compañero de habitación. King, sin embargo, parecía un poco confuso y triste. ¿Le habría afectado el asunto de Trudy o más bien no le hacía gracia tener que compartir territorio con nosotros? No tardó mucho en desahogarse.

«Es que nunca me separo de Manuel —nos contó sin dejar de dar vueltas por la habitación, mientras Brandon retiraba los pies cada vez que pasaba, pues con la cama plegable no quedaba demasiado sitio—. Pero sus maestros han mandado a mi compa a un cuarto distinto. ¡En la otra punta del pasillo! ¿Se lo imaginan?».

—No pasa nada. Os veréis a menudo de todas formas —dije para tratar de consolarlo.

Recordé que a King lo habían liberado de un zoo y no hacía mucho que vivía como humano. Supongo que Manuel, el basilisco metamórfico, había sido desde el principio una especie de ancla de salvación para él en ese mundo nuevo.

Para que se sintiera a gusto, salimos a ver dónde habían metido a sus otros compañeros de clase. Al final encontramos a Manuel con Bo y Shadow en la doce y lo invitamos a pasar por la nuestra, que era la siete. A Alfredo, que era un oso hormiguero miope pero muy resuelto, le había tocado con Jeffrey y Cliff.

—Espero que no le hagan la vida imposible —dijo Brandon, preocupado.

—¿Por qué lo dices? —le pregunté, pero enseguida caí en la cuenta—. Es verdad. Alfredo fue el que insistió en que los lobos cumplieran la apuesta perdida. Al fin y al cabo, es el delegado de clase.

—Y a Jeffrey para esas cosas no le falla la memoria —dijo Brandon haciendo una mueca.

Poco después llamaron a la puerta. Manuel entró y levantó la mano a modo de saludo.

—Por fin, mae —dijo King y, aliviado, dejó de dar vueltas por la habitación.

—Está tuanis su cuarto —dijo Manuel, mientras contemplaba la alfombra de retales coloridos, la cama de Brandon reforzada con barras de acero y el armario, en el que habíamos puesto un corcho con fotos, notas y dibujos de cómics. Había también un rascador, por si en un momento dado me apetecía afilarme las uñas.

Les enseñamos el ventanal redondo por el que se podía salir al tejado.

«¡Qué chiva!», exclamó King y colocó las patas delanteras en el marco de la ventana.

Manuel se puso a su lado… y entonces vio en mi escritorio la hoja arrugada con el mensaje en clave y el otro papel impreso con el segundo mensaje.

—¿Qué es eso? Parece interesante.

—Ah, no, nada… —dije yo.

Pero Brandon ya se había precipitado a dar una explicación:

—Todavía no hemos logrado descifrarlo.

¡Maldita sea! ¿Es que al cabeza hueca de mi amigo se le había olvidado que Manuel era admirador de Andrew Milling? ¿Y que el mensaje quizá fuera de Frankie, a quien, al menos según mi teoría, mi enemigo tenía encerrado?

Me acerqué a Manuel para quitarle la hoja de las manos, pero el basilisco metamórfico agarró un cojín y se acomodó en el suelo… ¡con el mensaje!

—Se me acaba de ocurrir cómo se podría descifrar este código —dijo Manuel.

Los tres lo miramos estupefactos.

El espía acuático

—El mensaje forma parte de un juego, ¿no? —continuó Manuel, al que aquello parecía divertirle—. ¿O de un concurso?

—¿Por qué lo dices? —le preguntó Brandon.

—Este tipo de código solo da resultado entre personas que se han puesto de acuerdo antes o se conocen bien —nos explicó Manuel—. Tiene que ser de alguien del Clearwater, ¿no es así?

Yo tenía la boca seca.

—Es lo más probable, sí —le respondí.

—Pues vamos a su cuarto y buscamos pistas —propuso Manuel, que ya estaba en la puerta.

No me quedó más remedio que asentir y confiar en que fuera buena decisión. Los cuatro —tres chicos y un jaguar— recorrimos a paso ligero el pasillo, algo que a los demás alumnos, claro está, no les pasó desapercibido.

—Oye, minino cagueta, ¿no pretenderás hacer algo interesante sin mí?

Una cabellera roja había asomado por una esquina. Yo estaba demasiado nervioso para replicarle con ingenio.

—A Manuel se le ha ocurrido una forma de descifrar el mensaje —le susurré a Holly, justo antes de que llegásemos a la habitación que Frankie compartía con Henry.

Al lado del escritorio había un acuario en el que nadaban unos cuantos peces de color anaranjado. Frankie, cuando quería asustar a alguien, decía con una sonrisita que eran sus aperitivos, pero nunca faltaba ninguno; al contrario, cada vez había más porque los peces se iban reproduciendo.

Henry estaba leyendo en la litera de arriba. Puso cara de desconcierto cuando llamamos a la puerta y entramos, sin más, en tromba.

—¿Esto es un asalto? Si es así, dejadme terminar este capítulo, por lo menos.

—Sí, claro —le dije, mientras observaba, como los demás, al basilisco.

Manuel examinó la habitación con calma, analizó a fondo los carteles de películas que había por las paredes, el material escolar amontonado de cualquier modo y, por último, la pequeña estantería abarrotada de libros que había encima del escritorio.

—¿Cuál es el libro preferido de su amigo?

Me encogí de hombros. No tenía ni idea.

—¿Tú no lo sabrás por casualidad, Henry? —le pregunté.

Henry masculló algo incomprensible. Para acercarse más a la estantería, King había saltado a la litera de arriba y pasaba por encima de mi compañero de clase sin prestarle la menor atención. Fascinado, toqueteaba los libros con el hocico.

«¿Este? ¿O este otro, quizá?».

Henry volvió a farfullar algo. Sonó como «jaquenbarrifff».

—¿Qué has dicho? —le preguntó Brandon—. ¿No podrías hablar más claro?

—Prueba tú con la boca llena de pelos —gruñó Henry, después de que King le hubiera quitado la pata trasera de la boca—. Quería decir Huckleberry Finn.

En clase de Inglés nos habían enseñado que huckleberry significaba —arándano—, unas bayas de color violeta oscuro con las que los osos se llenaban la barriga al final del verano y el otoño. Mientras trataba de adivinar qué tenían que ver los arándanos con un libro, Brandon lo encontró en el estante y se lo pasó a Manuel.

—Ahí lo tienes.

Manuel, sin dar explicaciones, se sentó al escritorio, le echó un vistazo al mensaje y se puso a hojear el libro. De vez en cuando anotaba aquí y allá una palabra. Después nos entregó lo que había escrito y nos abalanzamos con tanta curiosidad a leerlo que Brandon y yo chocamos con la cabeza.

ME VA BIEN, PERO ESTOY EN APUROS. F.

¡Frankie estaba vivo! Me flaquearon las piernas del alivio que sentí.

Manuel levantó el libro en alto con una sonrisa de satisfacción.

—La primera cifra es la página del libro, la segunda la línea y la tercera la palabra. A veces una cifra equivale a una única letra. Es un código sencillo, pero bastante seguro, porque es difícil saber de qué libro se trata si no se ha acordado antes.

—Entonces, ¿hacen falta tres cifras para cada palabra? —dijo Brandon, que parecía fascinado—. Y, esté donde esté, él tiene que tener el mismo libro, porque si no, no podría hacerlo.

—Si queréis os descifro ya el otro mensaje —dijo Manuel.

Yo le arranqué la hoja de la mano instintivamente.

—¡No!

Nuestros invitados costarricenses me miraban sorprendidos de que hubiera reaccionado con tanta brusquedad. No me quedó más remedio que forzar una sonrisa.

—Es que queremos divertirnos un poco descifrándolo, que de eso se trata —me justifiqué, aunque no sé si Manuel se lo tragó, porque de tonto no tenía un pelo—. Pero mil gracias de todas formas.

Ahora lo único que queríamos era librarnos de King y Manuel para poder leer el segundo mensaje. Por suerte, nuestros invitados querían explorar el colegio y Brandon, Holly, Henry y yo nos quedamos a solas.

—¡No me lo puedo creer! —suspiró Henry—. Frankie se las ha arreglado para contactar con nosotros. Podemos decirle a Dorian que ya no hace falta que siga buscando en los periódicos.

Poco después habíamos descifrado el segundo mensaje y me alegré mucho de no haberlo dejado en manos de Manuel.

EL DELINCUENTE NO SABE QUIÉN SOY.

TRABAJO EN NUEVA ORLEANS PARA ÉL.

TRATARÉ DE HUIR MAÑANA. F

—¿Cómo rayos ha acabado Frankie en Nueva Orleans? —se preguntó Holly—. ¡Eso está en el quinto cuerno! Muy cerquita del polo sur, ¿no?

Yo esbocé una sonrisa burlona. La geografía no era su fuerte.

—Sí, más o menos. ¿Creéis que con lo de «delincuente» se referirá a Milling? ¿Será posible que trabaje para él? ¡Sería bárbaro!

Ninguno de nosotros entendía cómo había podido lograrlo. Nos apresuramos a elaborar una respuesta: «¿Cómo has llegado ahí y cómo te podemos ayudar?». Después, a trancas y barrancas, la codificamos con el mismo sistema que Frankie. Por último, la mandamos a la dirección del gimnasio que Frankie había pirateado. Enseguida estuvimos de acuerdo en no contarles nada a los profesores mientras no supiéramos algo más y estuviéramos seguros de que los mensajes eran realmente de nuestro amigo. Si al final resultaba que todo era una bromita de los lobos, quedaríamos en ridículo.

Agotados de tantas emociones, nos quedamos un rato en la habitación de Henry discutiendo cómo podría haber ido a parar Frankie a Nueva Orleans… hasta que alguien llamó a la puerta. Dimos un respingo. ¿Serían King y Manuel, que venían de vuelta? ¿Sería un profesor? ¿Uno de los lobos? ¿Habría estado alguien escuchando lo que hablábamos en secreto? ¡Rayos! ¿Cómo no habíamos puesto un vigilante fuera? Claro que así habríamos atraído todavía más la atención.

—Eh… ¡Adelante! —gritó Henry, desconcertado.

¡Menos mal que era Lou la que asomaba la cabeza! Con cierta timidez, se apartó un largo mechón de pelo castaño oscuro de la cara, echó un vistazo por la habitación y después me miró. ¡A mí!

—Carag, he estado cavilando mucho estos últimos días… y quería decirte que me apunto a tu club. Me parece algo bueno.

—¡Estupendo! —le respondí, más que sorprendido—. ¿Has conseguido plaza para las prácticas? Si no, estaría bien que buscases una que encaje. Si te parece bien, claro. A lo mejor en el ayuntamiento, entre el alcalde y su personal. Allí todavía no tenemos a nadie.

—Si no hay más remedio… Parece bastante aburrido. —Daba la impresión de que no tenía intención de marcharse. Los wapitíes son casi tan curiosos como los grandes felinos—. ¿Qué hacéis aquí metidos? ¿Estáis en una reunión del club?

No tardé más que un par de latidos en decidirme. Si no confiaba en ella, ¿en quién iba a confiar?

—Hemos tenido noticias de Frankie, unas noticias fantásticas —le dije y le conté que estaba en Nueva Orleans y que trabajaba para Milling sin que, al parecer, este supiera quién era. Cuanto más le contaba, más se le agrandaban a Lou los ojos, ya grandes de por sí.

—¡Qué pasada!

—Pues sí —dijo Brandon—. Pero no sé si podremos hacer algo desde aquí para ayudarlo.

Poco después llegó otro mensaje, pero era diferente a los anteriores. Se ve que Frankie había decidido probar otro método. Letra a letra nos facilitaba un enlace que nos permitió acceder a un mensaje más extenso que nos había enviado de forma anónima. Lo leí conteniendo el aliento:

HOLA, GENTE:

SÍ, SÍ, YA SE QUE HICE EL IMBÉCIL. OS SEGUÍ CUANDO FUISTEIS A SIERRA LODGE. PERO NO PUDE ENTRAR PORQUE LA PUERTA YA ESTABA CERRADA, ASÍ QUE ME TRANSFORMÉ Y RODEÉ EL EDIFICIO EN BUSCA DE OTRO SITIO POR DONDE COLARME. ENTRETANTO, VOSOTROS YA HABÍAIS HUIDO. ME DI CUENTA DE QUE MILLING, Y SUS SECUACES ESTABAN DESMONTANDO EL CHIRINGUITO. HABÍA CAJAS, MALETAS Y CARTERAS POR TODAS PARTES. SE ME OCURRIÓ METERME EN UNA PORQUE QUIZÁ PODRÍA DESCUBRIR ALGO IMPORTANTE. Y ASÍ FUE COMO ME LLEVARON CON ELLOS SIN ENTERARSE:-(

CUANDO POR FIN LLEGAMOS A UN SITIO. —AL PRINCIPIO NO SABÍA DONDE ESTABA—, SALÍ A HURTADILLAS DE LA CARTERA E HICE COMO SI YA ESTUVIERA ALLÍ. FINGÍ QUE ERA UN GRAN ADMIRADOR SUYO Y QUE QUERÍA COLABORAR CON ÉL A TODA COSTA. POR SUERTE, MILLING, NO ME HABÍA VISTO NUNCA. ME RESULTARON MUY ÚTILES LOS CONSEJOS DE TEATRO QUE ME DABA MI MADRE DE VEZ, EN CUANDO.

AHORA ESTOY EN EL CUARTEL DE NUEVA ORLEANS AYUDANDO A MILLING, A ELEGIR EQUIPOS INFORMÁTICOS, HACIENDO CAFE, PASANDO LISTAS A ORDENADOR Y COSAS ASÍ. DE PASO INTENTO RECABAR PRUEBAS E INFORMACIÓN, PERO CREO QUE NO DEBERÍA QUEDARME AQUÍ DEMASIADO TIEMPO. SI MILLING, DESCUBRE QUIEN SOY LA COSA SE PONDRÁ FEA. EL PROBLEMA ES QUE SOLO PUEDO SALIR ACOMPAÑADO DE UN CAIMÁN QUE ME VIGILA Y CONTROLA TODO LO QUE HAGO. ME TEMO QUE, COMO INTENTE ESCAPARME, ME TRONZARÁ POR LA MITAD DE UN BOCADO. ¡DESEARME SUERTE!

VUESTRO FRANKIE

P P.: ESTE MENSAJE SE DESTRUIRÁ POR SEGURIDAD UNA VEZ LO HAYÁIS LEÍDO. TÚ YA SABES CÓMO ES ESO, CARAG.

—Esto sí que es la bomba —dijo Brandon impresionado.

Notaba un remolino de sentimientos por dentro.

—Quizá logre reunir las pruebas que necesitamos para que el Consejo pueda juzgarlo. Pero lo que está claro es que tiene que salir de ahí cuanto antes. Podrían descubrirlo en cualquier momento y…

A Henry del susto le habían salido aletas de rana.

—¡Tenemos que ayudarlo a escapar!

—Por supuesto, pero ¿cómo? —dije, aspiré profundamente y me concentré en redactar un mensaje de ánimo, codificarlo y enviárselo a Frankie.

A Lou se le iluminó la cara.

—¿Por medio de una argucia? Podríamos, por ejemplo, hacernos pasar por metamórficos que apoyan a Milling y decir que necesitamos una nutria para una misión secreta. Si conseguimos que salga del cuartel de Nueva Orleans, después ya se las apañará él para llegar hasta aquí.

—No es mala idea —dijo Henry.

Lou y Henry agarraron un portátil para ponerse a redactar mientras Brandon y yo creamos una dirección nueva de correo electrónico desde la que pudiéramos mandar los mensajes. Poco después, el mensaje estaba listo. Lou nos lo leyó en un susurro:

Muy estimado señor Milling:

Nosotros —una familia muy vinculada a los

mapaches, usted ya nos entiende—

admiramos su dinamismo y objetivos desde

hace mucho tiempo. ¿Lamentaría mucho que

se incendiaran algunas casas en la zona

de Nueva Orleans donde vivimos?

Son incidentes que se producen a menudo

cuando se dañan los sistemas

eléctricos. Para nuestro trabajo sería

de enorme utilidad contar con

la colaboración de una nutria, si es

que dispone de alguna entre

su personal. Le ruego que nos

responda a la mayor brevedad.

Saludos muy cordiales.

Familia Summergreen

—¿Summergreen? —dijo Brandon arqueando las cejas—. ¿Qué clase de apellido es ese?

—He puesto el primero que se me ha ocurrido —se disculpó Henry—. ¿No son así los típicos apellidos de los metamórficos? Creí que se los ponía cada uno…

—El apellido está perfecto —dije.

—Sí, yo opino lo mismo y el mensaje también me gusta. Enhorabuena, Henry —dijo Lou y le dirigió una mirada de aprobación.

Henry se puso colorado como un tomate. Vaya, ¿le gustaría Lou? Como los demás también estaban de acuerdo, enviamos el mensaje de inmediato. De momento no podíamos hacer nada más por Frankie.

—¿Bajamos a cenar? —propuso Brandon, se sacó un grano de maíz del bolsillo y se lo llevó a la boca—. Necesito meter entre los dientes algo más que este pobrecillo grano de maíz.

—Si es tan pobrecillo, ¿por qué lo has destrozado y lo has engullido tan cruelmente? —se burló Holly.

—Está claro, lo ha liberado del sufrimiento —intervine yo—. Y yo tengo intención de hacer lo mismo en el banquete de esta noche con un montón de tacos de queso y pollo.

—¡Me apunto! —dijo Henry, y nos encaminamos a la cafetería.

La comida me distraería un poco. Si no, me pasaría todo el tiempo cavilando si Milling mordería o no el anzuelo y dejaría salir a Frankie. Y eso no servía de nada. De momento, había que esperar a que llegase la respuesta.

Bisonte avinagrado

No solo tenía intención de ponerme hasta arriba en el banquete. Mis amigos y yo trataríamos también de convencer a algunos de nuestros invitados de que se unieran al Club de los Guardabosques Secretos. Y la cosa salió mejor de lo que me imaginaba.

«Entonces, ¿a vos, mi cielo, te parece que ayudar a los humanos está tuanis?», preguntó Ignacio, que abrazaba a Juanita con tres de sus ocho patas.

Su amada asintió.

«Siendo así, ¡contá conmigo!», anunció Ignacio.

Dominó, la ocelote metamórfica, también se apuntó a colaborar y poco después Holly convencía a la zopilote Maureen. Vino entonces a sentarse a nuestra mesa. La reconocí al instante por el cuello largo, el pelo desgreñado y la nariz ganchuda. Nos saludamos con una sonrisa. Daba lo mismo que hiciera ruido al masticar y que le robara algo del plato a todo el que se despistaba. Yo estaba supersatisfecho. Hacía dos días que habíamos fundado el club y éramos casi el doble de miembros. Holly también estaba radiante.

—Ya podemos decir que ofrecemos ayuda internacionalmente.

Por desgracia, eso me recordó que nuestro enemigo tenía cientos o quizá miles de seguidores en muy diversos países. Daba igual, por algo se empezaba. Y pronto me reuniría con el Consejo para darles publicidad a nuestras intervenciones.

—¿Cuándo puedo salir a patrullar con los Guardabosques Secretos? —me preguntó Amber.

—¿Qué te parece esta noche, después de la fiesta? —le pregunté. Contra la impotencia, lo mejor era hacer algo—. Podemos ir juntos. Pero ten en cuenta que quizá no encontremos ninguna oportunidad de ayudar a nadie. Los humanos no andan por ahí esperando a que vayamos a ayudarlos.

—¡Bah! Seguro que surge algo —dijo Amber, sacudiendo una mano—. Las hormigas de la guarda tenemos que estar en la brecha para poder actuar en el momento oportuno.

—¿Puedo acompañaros? —me preguntó Shadow.

Negué con la cabeza.

—Es mejor que vueles con otra patrulla. Más de dos personas ya forman un grupo que podría llamar la atención.

—Nosotros también salimos, ¿no? —dijo Holly dándole un codazo a Brandon.

—Claro —respondió él con una expresión soñadora—. ¿Qué te parece si vigilamos las carreteras de la zona en segunda forma para que nadie se fije en nosotros?

—Si pretendes meterte en una de esas locuras tuyas con los coches, conmigo no cuentes —dijo Holly cruzándose de brazos—. No quiero ver cómo te los llevas por delante.

—No haré nada de eso —protestó Brandon muy enfadado—. La última vez fue el coche el que se abalanzó contra mí, por si no lo recuerdas.

—¿Cómo no nos vamos a acordar? Fuiste un valiente. Pero a veces no consigues controlarte —le dije con la mayor delicadeza posible.

—Una vez, como bisonte, dejó un Chrysler hecho trizas —les contó Dorian a los invitados y Dominó se quedó boquiabierta de espanto y admiración.

—¡Oye, oye, sin pasarse! —volvió a protestar Brandon—. Primero, no lo hice trizas, solo lo escacharré un poco, y además en la última expedición hice ejercicios para mantener la calma cuando estoy cerca de una carretera.

—Con un cuerno solo tampoco puede causar muchos estropicios —señaló Dorian, con lo que aún empeoró más la cosa.

—¡Bah! ¡Id por ahí a pastar! —gritó Brandon y se levantó con tanta brusquedad que se volcó encima un cuenco de salsa. Luego nos dirigió una mirada fulminante y se alejó dando pisotones—. ¡Arregláoslas solos, ya que se os da tan bien!

Y antes de que pudiéramos decir nada, ya estaba en el otro extremo de la cafetería.

Nos quedamos todos un poco avergonzados, hasta que Maureen se levantó de repente y echó a correr tras él.

—¡Brandon, esperá! Voy con vos, que a mí también me gustan los coches.

Los demás nos callamos, todavía más avergonzados. No deberíamos haber dicho lo del cuerno. Era como hurgarle en la herida a Brandon. Me dolía que, no solo Tikaani, sino también mi mejor amigo, se hubieran enfadado conmigo. A ver si se les pasaba rápido. Miré de reojo a Tikaani, que estaba como de costumbre sentada con su manada. No me hizo ni caso. No me sentía nada bien, maldita sea.

—Tengo otra idea —retomó Holly la conversación—. Mañana tenemos Comportamiento en Situaciones Especiales. En vez de dar una clase normal, podríamos convencer a James Bridger de que nos lleve al hospital a visitar a Trudy. Y aprovechando la ocasión, podríamos animar un poco a algunos niños enfermos. ¿No os parece avellanudo?

—Yo aún diría más. Me parece gatuno —le contesté, aunque no estaba de humor para hacer el payaso.

Comimos tacos hasta reventar, bailamos un buen rato, contamos chistes y después nos preparamos para nuestra misión. Examiné a Amber. En forma humana era una chica con el pelo teñido de violeta que parecía más joven que yo, aunque ya había cumplido los quince. Venía sin maquillar, sin mochila y con ropa ligera, como de costumbre, para no hacerse daño en caso de una transformación involuntaria.

—¿Por dónde empezamos? —me preguntó con ánimo emprendedor—. ¿A quién crees que podríamos ayudar?

—A los guardabosques —le contesté de modo intuitivo.

—Te gustan mucho, ¿verdad? —me dijo Amber, sonriendo—. Yo todavía no sé qué quiero ser. Solo que no quiero ser obrera. Ya lo fui en la comunidad en la que me crie.

Me di cuenta de que no sabía nada de Amber, porque ella ya estaba en tercero.

—¿Cómo es la vida de hormiga?

—Horrible —dijo Amber—. No eres nadie. Lo único que cuenta es la comunidad y la reina. Y lo único que te ofrece la vida es trabajo, trabajo y más trabajo.

Ahora entendía por qué se teñía el pelo de colores. Le gustaba pertenecer a un grupo, pero el pelo violeta le daba un toque diferente.

—Fuiste muy valiente al renegar de ellos.

—Yo no lo llamaría «renegar» —dijo Amber haciendo una mueca—. Me echaron. Cuando era pequeña, me dio por experimentar con la forma humana y pisé a cuatro o cinco obreras de nuestra comunidad.

—¡Egagrópilas! —exclamé mirándola asustado—. Aquello tuvo que ser durísimo.

—Sí, exacto. Bueno, ¿qué? ¿Vamos allá?

—¡Andando! —dije.

Subimos primero a su habitación, que estaba ordenadísima. Incluso los zapatos estaban colocados en fila al centímetro. Amber metió su ropa en una bolsa de color marrón —para que yo la llevara en la boca sin que destacase demasiado— y así podría actuar como humana si nuestra misión lo requería. Luego se transformó y tuve que aguzar mucho la vista para distinguirla en el suelo. Trepó con esfuerzo a uno de sus zapatos, que de repente se había convertido en una montaña, y fue ascendiendo por una de mis patas delanteras —yo ya estaba en segunda forma— y se acomodó tranquilamente en mi nuca.

«¡Espero no hacerte muchas cosquillas!».

«Lo tuyo, comparado con lo de Holly, no es nada —la tranquilicé. Prácticamente no notaba las patitas diminutas de Amber—. ¿Te has dado cuenta de que entre los visitantes hay un oso hormiguero?».

«¿¡Un oso hormiguero!? —El chillido mental casi me perfora los tímpanos—. ¿Y dónde está? ¿No podrían encerrarlo hasta que se vaya?».

«Me temo que no —le respondí—. No le haría ninguna gracia… Y es el delegado de clase».

No es nada agradable que una hormiga busque refugio en una de tus fosas nasales. Resoplé por la nariz de forma instintiva.

«¿Te importaría quedarte en mi cogote?».

«¡Ay, perdona! ¡Ha sido sin darme cuenta! —contestó Amber, avergonzada—. No tengo ningún interés en conocer a fondo tus mocos».

«Me alegro», le dije, mientras la metamórfica más pequeña del Colegio Clearwater se me hundía en el pelo de la nuca.

Emprendimos el recorrido por la zona en la oscuridad de la noche. Aspiré una bocanada de aire fresco y limpio que aún olía a nieve. En esos parajes nevaba tanto que a veces las carreteras estaban cerradas para los turistas hasta mayo.

Nos acercamos al camping a ver si estaba todo en calma. Solo una pequeña disputa entre dos vecinos de tienda, que se ahumaban mutuamente con sus hogueras, y no era motivo para que interviniésemos. Continuamos hacia el Grand Tetón y exploramos los alrededores de un centro de visitantes.

«Deberíamos comprobar si hay algún coche en el aparcamiento donde empieza el sendero», sugirió Amber.

«Tienes razón —le contesté—. Eso podría indicar que alguno de los excursionistas no ha vuelto y está en apuros».

Estar allí me producía una sensación agradable. Mucha responsabilidad. Incluso en forma de puma me sentía casi como si fuera un guardabosques de verdad.

En efecto, en el aparcamiento había un coche solitario. Era un vehículo de color oscuro, grande y elegante. Brandon habría podido decirme la marca y el modelo en el acto.

«¡Creo que alguien se ha perdido!», exclamó Amber, encantada.

Yo no lo tenía tan claro. Aquel vehículo me daba muy mala espina. No era el típico coche de turistas y excursionistas. Allí había algo raro.

«¿Qué te dice el olfato?», me preguntó Amber.

Olisqueé la parte del conductor y del copiloto. Y enseguida supe que teníamos un problema. ¡Había reconocido el olor! Lo había percibido por última vez en una montaña nevada, cuando liberamos a Melody. Era el olor del oso metamórfico llamado Derek, que trabajaba para Andrew Milling. Se diría que le habían asignado una de esas misiones especiales para las que yo ya estaba descartado.

«¡Tenemos que seguirlos y rápido!», dije y salí disparado.

Un descubrimiento desagradable

Me deslicé en silencio sendero arriba con la certeza de que no me vería ningún humano. Pero aquí no nos enfrentábamos a un humano. ¿Estaría Derek en las inmediaciones? Puede que ya hubiera cumplido su misión. El coche llevaba unas horas en el aparcamiento, porque el agua de las roderas se había transformado en una capa fina de escarcha.

Notaba el sendero frío y áspero bajo las patas. Oí a una marta que cazaba cerca, percibí el olor de un ratón que había pasado por allí al atardecer, noté en los susurros de las copas de los árboles que la última tormenta invernal había roto algunas ramas. Me cayeron encima unos cristales de nieve.

Lo que no oía eran ruidos humanos. Si el conductor del coche grande andaba por aquí, yo no lo percibía, y eso me inquietaba. Hasta que, de repente, me llegó un olor a la nariz. Oso. ¿Oso metamórfico? Derek ya no estaba allí, ¡pero había estado!

Me detuve en seco, sin mover un músculo, concentrándome en percibir la noche. Una alarma sonaba en mi interior y yo sabía que podía confiar en mi instinto.

«¿Qué pasa? —me susurró Amber—. ¿Por qué te has parado?».

«Hay algo que no pega aquí», le respondí. No sabía cómo expresarlo mejor.

«¿Quieres que vaya a explorar?», me preguntó Amber y emprendió el descenso.

«Quieta, todavía no», le advertí, pues quería averiguar antes qué me desconcertaba.

No tardé mucho en entenderlo. A medio tronco de nosotros se extendía algo sobre el sendero que no debería estar allí. Al aproximarme vi que era un hilo castaño verdoso muy delgado que alguien había tendido a la altura de los tobillos. Ningún humano que fuera en esa dirección lo habría detectado. Ni siquiera el mejor guardabosques y, al día siguiente por la mañana, como muy tarde, uno de ellos habría pasado por allí, pues eran responsables del cuidado de los senderos.

«¡Qué bárbaros! —dijo Amber—. ¿Qué pasaría si alguien tropieza con ese hilo?».

«Es labor tuya descubrirlo», le respondí.

Amber no perdió el tiempo. Vi cómo correteaba por el hilo y lo seguía entre la densa maleza. No me hacía gracia estar allí. Me costaba respirar porque tenía que reprimirme de dar media vuelta y salir corriendo. La disposición del hilo rebosaba malas artes. Amber regresó por fin.

«Es una trampa —me dijo, temblorosa—. El hilo la acciona. Cuando alguien tropieza con él, cae un árbol podrido justo aquí y arrastra unas cuantas ramas serradas. Podría desnucar o romperle el cráneo a cualquiera».

¡Una trampa mortal! Hubiera preferido resistirme a creer que los metamórficos pudiesen ser tan malvados, pero era difícil cuando tenía la prueba delante de los morros. La «mala racha», mejor dicho, la serie de atentados y sabotajes que Milling dirigía a los humanos ponía vidas en peligro. De no ser por nosotros, alguien habría podido acabar muy malherido. Si no hubiéramos encontrado ese artilugio, lo habríamos visto al día siguiente en el periódico.

«Tenemos que desmontar el hilo antes de que pase por aquí el próximo guardabosques o excursionista», dije, angustiado.

«Pues claro. Y se hace mejor con las manos. No mires, Carag».

Cuando abrí los ojos, tenía delante a la chica del pelo violeta completamente vestida. Estaba agachada junto al hilo y miraba, pensativa, hacia las copas de los árboles.

—Se me acaba de ocurrir cómo podemos desactivar la trampa —dijo, sobresaltándome con su voz humana, que sonó altísima en el silencio de la noche—. Pero tienes que ayudarme, Carag. Yo sola no puedo.

«¿Qué quieres que haga?», le pregunté.

—Podemos tratar de bloquear el hilo justo aquí. Aquí, mira. Desde ahí gira alrededor de esa rama…

Nos pusimos a cavilar cómo desactivar la trampa sin que se nos viniera encima un tronco de árbol. Tuve que sentarme sobre las patas traseras y transformarme parcialmente para poder trabajar con las manos. Supongo que era un espectáculo delirante. ¿Nos estaría observando alguien a escondidas? No, me habría dado cuenta. A mis sentidos aguzados no se les escaparía algo así. Salvo si estaba muy concentrado, como después se vio. Percibí demasiado tarde el ruido de las botas que se aproximaban por el sendero nevado.

«¡Por todos los jabalíes saltarines! ¡Viene gente!», le susurré a Amber.

Amber se sobresaltó. Como no se atrevía a hablar en voz alta, recurrió a la telepatía:

«¿Un guardabosques? ¿O será el que ha puesto la trampa?», me preguntó, muy nerviosa.

«Ni idea. Sea quien sea, tenemos que largarnos. Si es un guardabosques y ve un puma sentado en medio del sendero, me considerará un animal problemático».

Pero la cosa no era tan sencilla. Mientras Amber se afanaba con el hilo en el otro extremo, yo lo sujetaba con las manos, pues lo habíamos cortado y debía mantenerlo tenso para que la trampa no se activase. Habíamos previsto asegurarlo enrollándolo alrededor de una rama bien alta y apartada del camino. Tendría que apresurarme, porque no podía echar a correr mientras sujetaba el cable con una mano humana.

Por suerte la rama que habíamos elegido para ello estaba cerca. Pero no contaba con que las manos me sudasen por los nervios. Y comprobé, horrorizado, que el cable se me escurría.

—¡No lo sueltes! —me gritó Amber, asustada, pero el maldito hilo ya se me había escapado de las manos.

¡No! ¡Por favor, no! ¡Alguien subía por el sendero!

Una hormiga en un brete

—¡Cuidado! —gritó Amber a un volumen que jamás habría imaginado en ella.

Los pasos se detuvieron. La advertencia había surtido efecto. ¿Pero reaccionaría bien el desconocido?

«¡Corre!», le dije y salí saltando con todas mis fuerzas hacia un lado del camino mientras Amber huía disparada hacia el otro.

Entonces se oyó un estruendo descomunal. El tronco manipulado se abrió paso rompiendo ramas entre crujidos y estallidos y se estampó justo donde habíamos estado nosotros. Nos cayó encima una lluvia de nieve, trozos de corteza y ramitas.

Las dos ramas serradas se precipitaron por delante y por detrás del tronco y se enterraron en la nieve. Una de ellas me rozó el trasero, aunque no fue peor que una mordedura de lobo. ¡Me había salvado! Pero ¿qué había sido de Amber?

¿Y del desconocido?

Preocupado, me agazapé detrás de un arbusto para tratar de averiguar si había heridos.

«Yo estoy bien, ¿y tú?», me comunicó la hormiga metamórfica y respiré aliviado.

«También. ¿Sabes algo del desconocido?».

No tardamos en descubrirlo. Acababa de agarrar a Amber por el brazo. Sentí alivio en un primer momento al ver que el hombre enjuto, de pelo canoso, piel morena y bigote cuidado llevaba el uniforme de los guardabosques del parque nacional. De la cintura le colgaba una de esas fundas en las que los policías guardan la pistola y, en efecto, dentro había un arma.

No era uno de los secuaces de Milling. Al contrario. Era uno de los buenos y me sentí orgulloso de haberle salvado la vida. Si se hubiera activado la trampa al pasar él por el camino, habría quedado como un muflón en una avalancha.

—¿Estás bien, chica? —le preguntó—. ¿Qué haces aquí a estas horas? Se acaba de desplomar un árbol podrido y… —Se interrumpió al ver el cable de color camuflaje balanceándose en el aire—. Un momento. ¿Qué pasa aquí? ¿Has colgado tú eso ahí?

Amber, asustada, lo miró.

—No, no… Vi el hilo tendido en el sendero… Solo pretendía quitarlo de en medio…

Pero sus palabras no resultaban muy creíbles, sobre todo porque sostenía en la mano parte de la trampa, a la que se había aferrado sin darse cuenta.

Dos minutos después la habían detenido. En forma de puma, no podía impedirlo. Tuve que limitarme a contemplar, impotente, cómo el guardabosques se la llevaba por el sendero.

¡Amber detenida! ¡Glaciares descongelados! Corrí tratando de pasar inadvertido hasta el aparcamiento, donde constaté que el vehículo negro ya no estaba. En su lugar había un coche patrulla blanco y verde.

Ya antes de ver a Amber y al guarda forestal, los oí bajar por el sendero.

—… aclararemos si se trataba de caza furtiva o de un intento de herir a alguien. ¿Te das cuenta de que no se trata de una simple broma?

—Pues claro. Eso ya lo sé. ¡Pero no he sido yo! —protestó Amber.

Comprendía muy bien cómo se sentía. No hacía mucho yo había tenido que aguantar cómo me leía la cartilla el señor Cortante. Aunque ahora entraban en juego instituciones humanas y, por lo tanto, el problema era bastante más gordo.

—¿A dónde me lleva? —siguió protestando Amber, elevando el volumen de voz adrede para que yo la oyera desde mi escondite.

—No vamos al puesto de los guardabosques, sino a la policía, para que te tomen los datos personales e informen a tus padres. ¿Cuántos años tienes?

—¡No pienso decir nada más! —dijo Amber, que estaba furiosa—. Una intenta hacer una buena obra y al final…

—Eso se lo explicas al agente que te tome declaración —la interrumpió con frialdad el guardabosques.

Me estaba decepcionando. ¿Es que no percibía que Amber decía la verdad?

Menos mal que me había procurado una pista sobre el lugar al que la llevaba. Sabía dónde quedaba la comisaría de Jackson Hole, porque allí me di a conocer como el «chico misterioso» que presuntamente había perdido la memoria. Opté por atajar campo a través para no llegar más tarde que el guardabosques con Amber.

Pero había sobrestimado mis energías. Después de un día intenso de clases, una fiesta de bienvenida y una excursión nocturna, mi resistencia estaba en las últimas. Por no hablar de que quedaba lejos. A medio camino tenía heridas en las almohadillas de las patas y avanzaba a duras penas, como un viejo felino desdentado que ya no puede defender su territorio. No podía ir más rápido, a pesar de lo preocupado que estaba por Amber y por el mal rato que estaría pasando. ¿No sería mejor que pidiera ayuda?

De pronto deseé que estuviera allí Tikaani. Era un deseo tan fuerte y claro que incluso me asustó, y lo ahuyenté enseguida. Cierto, Tikaani era una loba y, por lo tanto, corredora de fondo. Habría llegado a la comisaría mucho antes que yo. Pero ya me las arreglaría solo. Quizá me había acostumbrado a tenerla siempre a mi lado.

Cuando llegué a la policía local de Jackson Hole —un edificio marrón de una planta con tejado de chillas y un torreón con reloj—, el coche ya llevaba un tiempo allí. El capó casi se había enfriado. Rodeé el edificio a hurtadillas, husmeando en busca del olor de mi compañera y con las orejas levantadas para tratar de captar retazos de conversación del interior. También probé a comunicarme mentalmente con ella.

«Oye, Amber, ¿qué hacen ahí contigo?».

«Ji, ji, nada, la verdad», dijo en un tono mental tan alto que di un respingo del susto.

Me quedé donde estaba, bajé la cabeza y escruté a mi alrededor. ¡Aquel mal bicho se me había acercado por detrás en forma de hormiga!

«¿Se puede saber qué haces aquí fuera?», le pregunté, atónito, a Amber.

«¿A ti qué te parece? —Amber se balanceaba sobre un guijarro diminuto y parecía muy satisfecha consigo misma—. El tipo me interrogó durante media hora, pero, como me negué a hablar, me encerró en una celda. Así que me transformé y me largué. No tuve ni que esperar a que abrieran la puerta. Me colé por debajo. Una pena que haya tenido que dejar la ropa dentro, pero es lo que hay. Uf, ha sido horrible estar detenida».

Tenía el estómago como si me lo estuvieran aplastando entre dos piedras.

«¡Dime que no has hecho eso, por favor!».

«¿Por qué no? —protestó Amber toqueteándose las antenas—. ¡Por las patas de la reina! ¿No pretenderías que aguantara ahí un interrogatorio toda la noche? El tipo no cree que no pusiera yo la trampa y…».

La interrumpí con un bufido.

«En esta comisaría tienen videovigilancia en las celdas», le expliqué.

Entonces comprendió lo que había hecho y dejó caer las antenas.

«¡Ay, mil lechugas podridas!», exclamó.

«Eso es», le respondí con amargura.

Misión secreta

La existencia de los metamórficos era un secreto bien guardado desde hacía siglos. Pocas prohibiciones se obedecían más que no transformarse cuando había humanos delante. Una vez, en la asignatura de Comportamiento en Situaciones Especiales, me había atrevido a preguntarle a James Bridger la razón.

—Por miedo —me respondió Bridger sin más—. Nuestros antepasados, sobre todo algunos cuadrúpedos peludos, eran algo descuidados con la metamorfosis, porque antes no había fotos ni películas. ¿Y qué ocurría?

—Que los humanos les tenían terror a los hombres lobo —gruñó Cliff e hizo una mueca mostrando los dientes parcialmente transformados.

Nuestra zarigüeya Cookie, del susto, se hizo la muerta y se cayó de la silla.

—Eso es —dijo James Bridger, agarró a Cookie por el pelo del cogote y la sentó en su silla—. Y urdieron tales leyendas al respecto que, si os digo la verdad, me revuelven el estómago. El ochenta por ciento, como mínimo, es terror inventado. ¿Y qué creéis que le ocurría a un lobo metamórfico cuando lo sorprendían?

Jeffrey, sin decir palabra, se pasó un dedo por el cuello.

—Eso es. Los humanos matan a todo aquel que temen —resumió James Bridger—. Así que tomaos muy en serio la prohibición. Hasta ahora, con la colaboración del Consejo, hemos podido achacar los pequeños accidentes a las alucinaciones, la fantasía exuberante, los montajes fotográficos o las borracheras. Pero bastaría un mal paso y tendríamos un problema descomunal.

Aquel discurso me pasaba ahora a toda velocidad por la cabeza, porque estaba más claro que el agua que la policía, en cuanto descubriera la desaparición de la sospechosa, consultaría las grabaciones de las cámaras. Y en una de ellas verían cómo se transformaba. Si teníamos mucha suerte, pensarían que la chica se había disuelto en el aire —son cosas que pasan—; con menos suerte, repararían en que de entre el montón de ropa salía reptando un insecto diminuto y se dirigía sin vacilar a la puerta.

«Y no tardará en haber leyendas espeluznantes sobre las mujeres hormiga —dijo Amber con voz débil—. Aunque dudo que los humanos tengan miedo de tales criaturas, porque, a ver, mírame, ¡soy minúscula!».

¡Qué paciencia había que tener!

«Ya me he dado cuenta. Pero con las hormigas la cuestión está en la cantidad. La mayoría de los humanos se ponen histéricos cuando ven veinte o treinta hormigas que les reptan por el cuerpo».

Eso lo había vivido un verano en una merienda campestre con los Ralston. La de los gritos histéricos había sido Melody, pero Anna también se había cambiado a toda velocidad de sitio cuando vio quiénes habían invadido el mantel de la merienda.

No dejaba de cavilar mientras hablaba con Amber. Teníamos que pedir ayuda cuanto antes. Ojalá hubiera estado allí Frankie, porque necesitábamos a alguien que entendiera de informática. Pero en ese momento estaba muy lejos y con problemas mucho más graves que los nuestros.

Me concentré en lanzar mis pensamientos lo más lejos posible, y la casualidad vino en mi auxilio. Shadow revoloteaba en las cercanías de Jackson Hole, pues había salido a patrullar sin decirme nada, aunque no había encontrado ocasión de ayudar a nadie.

«Buenas noticias: nos puedes ayudar a nosotros», le comuniqué a mi amigo cuervo.

«Claro. Y al Club de los Guardabosques Secretos podemos llamarlo también Carag el Metepatas», se ofreció Shadow, generoso, y por fin preguntó de qué se trataba.

Se lo expliqué. Profirió un graznido mental incomprensible. Después tartamudeó:

«¡Organizo yo la ayuda!».

«Sí, por favor. ¡Y que venga Holly sin falta!», añadí, pero se ve que ya estaba fuera del alcance de mi mente.

Me acomodé en un seto a un lado del edificio a esperar con Amber a que vinieran los refuerzos, sin dejar de rogar que los policías no fueran a echar un vistazo a la celda. ¿De cuánto tiempo disponíamos antes de que descubrieran su desaparición?

Shadow cumplió su palabra. No tardó en llegar con los refuerzos, y me quedé boquiabierto cuando vi a todo el personal que había reclutado: Dorian, en forma de elegante gato de raza, y Holly, de ardilla. Incluso Manuel y otro de los ticos, cuyo nombre no recordaba. Era el único que venía en forma humana y parecía intimidado.

«¿Todo tuanis?», dijo Manuel, que en su forma de reptil de un palmo de largo apenas llamaba la atención.

«Me alegro de que hayas traído a tanta gente, Shadow, ¿pero qué pinta ese aquí?», le pregunté a mi amigo cuervo, señalando con disimulo al chico.

«Propuse yo que viniera —explicó Manuel—. Es Gandul, un turipache de cabeza lisa o iguana de casco como dicen ustedes. Puede pasarse horas quieto sin mover una ceja. No hay nadie mejor para hacer de espía».

Gandul sonrió con timidez y asintió.

«Ah, ya», dije al recordarlo: era el que iba a todas partes con una planta, una planta que le había crecido encima porque en segunda forma no se movía.

«Bueno, ¿qué? ¿Cuál es el plan?», preguntó Holly, enérgica como siempre, mientras intentaba trepar por una rama del arbusto y caía con rama y todo al suelo.

«Dorian —dije después de aspirar hondo—, ¿podrías hacer de gatito abandonado a la puerta de la comisaría para que te dejen entrar? Una vez dentro, tratas de abrirles a Holly y Manuel una ventana. Y después distraes a los policías y guardabosques para que puedan acceder al ordenador».

«Cuenta conmigo —declaró Dorian—. No me será fácil parecer sucio y descuidado, pero lo conseguiré».

Frunciendo el hocico, se dirigió a un sitio donde había tierra húmeda y la tanteó con la pata. Luego se echó de espaldas y se revolcó bien. Daba pena verlo, todo embarrado y con los bigotes caídos, cojeando hacia la puerta de la comisaría. Emitía unos maullidos tan lastimeros que cualquiera diría que llevaba cinco días sin comer, y eso que yo le había visto engullir más de una docena de cangrejos en el banquete.

No ocurrió nada durante un buen rato, a pesar de que Dorian iba elevando el volumen mientras hacía un papelón impresionante de gato a punto de desmayarse del hambre a la puerta.

«¿Y si a los policías no les gustan los gatos?», preguntó Holly, pensativa.

«A todo el mundo le gustan los gatos», le repliqué. A los lobos les habría dado un ataque de risa.

Por fin se abrió la puerta y se asomó una agente.

—¡Ay, pobre gatito! ¿Qué te ha pasado, pequeñín? —le dijo en voz cariñosa, lo tomó en brazos arrullándolo y él empezó enseguida a ronronear.

«Ya la he cautivado. ¿A que soy un crack?», nos transmitió mentalmente.

«Eres genial», reconocí, aliviado.

Mientras tanto, Shadow revoloteaba hasta la cumbrera del tejado:

«¡Que no se te olvide lo de la ventana con tanto mimo!».

«¡No, tranquilo!», respondió mientras nos guiñaba un ojo y se dejaba llevar adentro desmadejado como una toalla mojada.

Poco después se abrió una ventana en la parte trasera del edificio. Por fin.

»¡Jale! ¡Arriba!», susurró Manuel.

Holly subió a toda mecha, como si la persiguiera un zorro, mientras Manuel se lo tomaba con calma. Ambos se colaron por la rendija. Yo me agazapé aún más entre los setos mientras notaba sacudidas nerviosas en la punta de la cola. Ojalá saliera todo bien. Los policías estaban armados y, aunque les parecieran adorables los gatos, la mayoría no querría tener ardillas y lagartos allí dentro.

«Tú vigila a este lado y yo me pongo en el otro», le musité a Gandul.

Se limitó a parpadear como respuesta, pues se había quedado otra vez totalmente inmóvil. Sí, lo de estar quieto se le daba fenomenal.

«¿Habéis localizado los ordenadores? —les pregunté, nervioso, a Holly y a Manuel—. Es ahí donde suelen guardar las imágenes de las cámaras de seguridad».

«Sí —susurró Manuel—. Pero tenemos que aguardar a que la agente vaya a algún sitio.

Ahora mismo ve los ordenadores».

«¿Cuántas personas hay en la comisaría?», les pregunté.

«Dos, que yo vea —bisbiseó Holly—. La policía y un guardabosques, supongo que el que detuvo a Amber. Está telefoneando. Por lo visto, trata de averiguar si alguien ha denunciado la desaparición de una chica».

«¡Por favor, que no llame al Clearwater!», exclamó Amber, horrorizada, que había estado un rato en silencio. Quizá había echado cuentas de las reprimendas que ya le habían caído y de si la expulsarían del colegio por ese asunto.

«Dorian, ¿qué haces?», pregunté, porque no aguantaba sin saber qué ocurría dentro.

«Nada, dejarme acariciar», reconoció Dorian.

«Ya sé que no está bien, pero ¿podrías irte a una esquina a hacer tus cosas? A ser posible en otra sala. ¡Tenemos que alejar a esa gente de los ordenadores!».

«¿Qué dices? —protestó Dorian sin alterarse—. Yo estoy muy bien educado, que lo sepas».

«¡Obedece, que es una urgencia! —le ordenó Holly—. ¡Piñas despiñonadas! Y ahora se levanta también el guardabosques…».

«¿Y diay? Eso es bueno», intervino Manuel.

«¡Pero va hacia los calabozos! ¡Descubrirá que Amber no está! ¡Y mirará las grabaciones de las cámaras!».

«Por favor, daos prisa… —logré decir a duras penas—. ¡Sabéis de sobra que nos la jugamos!».

Alas, patazas y patitas

Holly, muy acertadamente, me iba mandando una corriente de pensamiento de todo lo que veía y oía en la comisaría. Y no era poco. Un leve murmullo indicaba que Dorian estaba en la sala de al lado marcando su nuevo territorio. La agente se dio cuenta enseguida. Nuestro amigo ya podía despedirse de futuros mimos.

—¡Será posible, bicho asqueroso! ¡Sal de ahí! ¡Pero ya! —gritó y trató de atrapar a Dorian de un salto para impedir que siguiera haciendo de las suyas.

«¡Por favor, qué falta de modales!», dijo Dorian, mientras se le escurría de los dedos sin esfuerzo y huía a otra sala.

La agente salió tras él dando pisotones.

«¡Al ataque antes de que vuelvan!», gritó Holly.

Manuel y ella treparon hasta el teclado a toda velocidad. Después se pusieron a teclear los dos a la vez. ¡Cómo echaba de menos a Frankie!

«¡Déjame a mí! —se quejó Holly y apartó a Manuel de un empujón—. Tenemos que encontrar el programa que gestiona las imágenes de las cámaras…».

«Exacto», dijo Manuel y dejó hacer a Holly, aunque, al contrario que ella, parecía saber muy bien qué había que hacer, pues se atisbaba una leve sorna.

«Por favor», supliqué.

«Bah, voy a dejar que juguetee un poco, ¿hace?».

Holly tecleó algo, soltó un chillidito y siguió aporreando, desesperada, el teclado. Los pumas no pueden tirarse de los pelos y quizá sea mejor así.

«Bueno —cedió por fin, angustiada—. ¿Me ayudas, Manuel? Porfi, porfi, porfi. Perdona por el empujón».

«No fue nada», dijo Manuel, con generosidad.

Se pusieron de acuerdo en que Holly manejaría el teclado y Manuel, el ratón. Ahora avanzaban, pero la agente también había terminado de limpiar el «descuido» de Dorian. Incluso desde fuera oía sus pasos y cómo despotricaba contra los cuadrúpedos peludos que tan monos parecían a primera vista. ¡Lo que faltaba! ¡Volvía a la sala central!

«¿Podéis esconderos en algún sitio?», les pregunté, aterrorizado, a mis amigos, que me respondieron con una algarabía mental frenética.

Por lo visto, Holly se estaba escondiendo en un cajón y Manuel trataba de agarrarse con los dedos prensiles a un cable que colgaba por detrás del escritorio.

«Se te ve una parte del cuerpo», le chilló Holly, pero Manuel no se alteró.

«Tranquila. Creo que la vieja se está haciendo un café. ¡Jale, que seguimos!».

Mientras la máquina de café borboteaba al otro lado, Holly y Manuel lograron acceder a las imágenes de las cámaras.

Y en ese momento vieron —y yo a través de sus pensamientos— en directo y en color cómo el guardabosques abría la puerta del calabozo y miraba desconcertado de un lado a otro, porque la chica del pelo violeta ya no estaba allí.

«¡Tenéis como mucho un minuto!», les grité.

«No nos estreses, Carag, que no por eso lo haremos más rápido», refunfuñó Holly

«Lamento interrumpirlos, pero ahorita llegó gente. ¡Pónganse vivos!», anunció Gandul desde la parte delantera del edificio.

«¿Quién? —preguntó Dorian sin ningún entusiasmo—. Yo ya más policías no aguanto».

«Pues es un coche patrulla con dos personas dentro», explicó Gandul.

«¡Tome chichi!», dijo Manuel.

Y, justo cuando creía que iba a perder el juicio, Holly gritó de alegría:

«¡Bien! ¡Hemos encontrado las imágenes!».

Ah, ya. Eso quería decir Manuel.

«¡Qué pasote, Amber! Se te ve de miedo —prosiguió Holly—. ¡Con esa grabación seguro que saldrías por la tele…!».

«¡Borradlo todo de una vez!».

Si los policías abrían la puerta y veían a una ardilla y a un basilisco manejando el ordenador, ¡los que saldrían en las noticias serían ellos!

«Borrado —musitó Manuel—. Solo falta vaciar la papelera del escritorio para que las imágenes no se puedan recuperar. Clic, y listo».

Estaba a punto de enloquecer de la tensión, cuando a través de la ventana entornada salió un rayo pelirrojo y poco después asomó un reptil verde y marrón de ojos saltones. Casi al mismo tiempo, se oyó un grito de sorpresa en la entrada de la comisaría y al instante apareció Dorian como una flecha doblando la esquina. Misión cumplida: de momento, el secreto de los metamórficos estaba a salvo.

Luego regresamos al colegio a toda la velocidad que nos permitieron alas, patazas y patitas.

Los demás se quedaron conmocionados cuando Amber y yo les contamos lo que había ocurrido y cómo habíamos logrado desactivar una trampa mortal colocada en un sendero.

—Entonces es cierto que él y su gente quieren matar humanos —dijo Dorian en voz baja.

Todos parecían aturdidos. A mí también me había costado aceptarlo, pero entretanto lo había asimilado… y ya no me hundiría más. Al contrario. Cierto, nuestra intervención había sido en gran medida un fracaso estrepitoso, pero le habíamos desbaratado los planes a Milling y de paso salvado la vida a alguien. Si el Consejo apoyaba nuestra idea y se nos unían metamórficos de todo el país, tendríamos verdaderas posibilidades de contrarrestar esa serie de atentados y «accidentes» desgraciados.

Nos enteramos a través de los informativos de la tele de que los humanos seguían sin entender lo que ocurría. Antes de desayunar, Holly, Dorian y yo nos plantamos delante del televisor para no perdernos las últimas noticias. En ese momento ponían un programa en el que obligaban a pelearse a varios expertos que habían encerrado en una sala. Creo que a eso lo llamaban «tertulia».

—Esos incrementos de calamidades y accidentes son fortuitos —afirmaba una catedrática de no sé qué.

—¿Y no le parece llamativo que en la mayoría de los incidentes estén implicados animales? —señaló el segundo experto.

El vello ridículo de mis brazos humanos hizo amago de ponerse de punta. No sabía cuál era el plan de Andrew Milling. ¿Pretendía suscitar sospechas entre los humanos? ¿Le daba igual que a causa de sus planes de venganza se descubriera la existencia de los metamórficos? Por suerte, la catedrática de la tele se echó a reír.

—¡Qué estupidez! Ignoraba que diese usted oídos a las teorías de la conspiración. Si se hubiera interesado por la estadística…

A Holly se le erizó la pelambrera rojiza.

—¿Y si descubren que existimos? ¿Decidirán exterminarnos porque les hacemos daño?

—No lo sé —dije, preocupado—. Ni siquiera sabemos qué objetivo tienen esos atentados. Yo creía que él y su gente atacarían en un momento dado con todas sus fuerzas. Pero lo que ha hecho hasta ahora es más como ir dando palos sueltos.

Iban a empezar las clases. Apagamos la tele y bajamos corriendo a la planta baja, donde estaba nuestra aula.

Antes de la primera clase de ese jueves, la señorita Clearwater me llevó a un aparte.

—Hoy a medianoche tienes la cita con el Consejo. Saldremos justo después de cenar. Y, recuerda, no puedes decir nada.

Asentí y noté cómo me invadía el nerviosismo. ¿Con qué miembros del Consejo me encontraría? ¿A qué especie pertenecerían? ¿Se mostraría alguno hostil porque no le gustaban los felinos grandes, como Lou al principio o los lobos? ¡Truenos y relámpagos! Tenía que causarles buena impresión como fuera.

Las clases se me hicieron muy pesadas ese día. La noche había sido demasiado larga. Estaba especialmente despierto, pero no tenía energías para intervenir. Lo bueno es que nadie se dio cuenta. En Historia, Bill Brighteye nos puso un documental sobre el tema de los hombres lobo. En Bio, con la señorita Clearwater, algunos de nuestros compañeros defendieron ponencias sobre las Montañas Rocosas. En Inglés hubo un concurso de palabras muy divertido. Reflexionamos sobre algunos términos en español y nuestros invitados se mordieron la lengua literalmente con ciertos vocablos de nuestra jerga. Al menos King mientras cavilaba no paró de mascar un lápiz.

—¿Qué significa yummy? —me susurró.

—“Delicioso” —le respondí también en un susurro.

No sé si fue adrede o no, pero en ese momento Blanca bostezó sin ponerse la mano delante y de paso enseñó los dientes. Quizá estuviera pensando en lo bien que le había sabido la búho chico. El día del percance le vi sacarse unas plumas de entre los dientes. Por la tarde iríamos a visitar a Trudy al hospital y apostaba que Blanca se escaquearía.

Mi padre dio su segunda clase de Lenguas Animales y a los compañeros del intercambio pareció gustarles tanto como a nosotros. Pero interesante de verdad fue la hora de Meta.

Estella, la mona aulladora, se puso muy nerviosa y habló a un volumen ensordecedor cuando el señor Ellwood le preguntó cómo se llamaba.

—¡ESTELLA! —chilló.

El señor Ellwood, irritado, levantó también la voz:

—¿Haces el favor de llevar a cabo una transformación parcial?

—¡CÓMO NO, UNA TRANSFORMACIÓN PARCIAL! ¡ESO ESTÁ HECHO! —aulló Estella a tal volumen que Tovi, que estaba en su hombro, se elevó unos palmos, aleteando, en el aire—, ¡PERO NUESTROS MAESTROS NOS INDICAN SIEMPRE QUÉ PARTE DEL CUERPO DEBEMOS TRANSFORMAR! ¡¿QUÉ PARTE DEL CUERPO DESEA USTED?!

El padre de Lou debió de pensar que se ponía en entredicho su autoridad porque adoptó una voz de «aquí mando yo» atronadora.

—¡Me resulta absolutamente indiferente! ¡Empieza! ¡Ya! ¡Estamos esperando!

—SI YA EMPECÉ… —replicó Estella a pleno pulmón.

El señor Ellwood puso los brazos en jarras. Estaba encarnadísimo.

—¿DÓNDE? —tronó—, ¡NO VEO NADA!

—BUENO, SI SE EMPEÑA… —dijo Estella y se dio media vuelta. Una cola prensil marrón oscura formaba un elegante signo de interrogación en el aire y la clase prorrumpió en risitas.

Yo miré a Brandon para intercambiar con él una sonrisa disimulada. Pero Brandon, que seguía enfadado conmigo, mantenía la vista al frente y no la desvió para mirarme. Eso me hundió la moral, porque lo apreciaba mucho. Tenía que pedirle perdón urgentemente por nuestros despiadados comentarios hacia su pasión por los coches y su único cuerno.

En cualquier caso, se ve que Tikaani se había calmado, pues me mandó una nota: «Fantástica intervención la de anoche. Ya me he enterado. Habrá que celebrarlo, puma:-)». Me invadió una sensación de calidez. Debajo garabateé: «¡¡¡Me encantaría que vinieras la próxima vez!!!», y mandé la nota de vuelta cambiando el destinatario. Por el camino pasó por las manos de Lou, lo que me provocó sentimientos encontrados. A Lou, sin embargo, no le pareció mal que no le escribiera a ella, pues me dirigió una sonrisa y el corazón se me puso a cien por hora.

Y entonces casi me da un vuelco el susodicho. Isidore Ellwood le arrancó la nota de la mano a su hija y la hizo pedacitos.

—Carag, si tienes algo que decir, cosa que dudo, habla delante de toda la clase.

Un silencio sepulcral se extendió por el aula.

Ilusión y desilusión

¡Maldito señor Ellwood! Lou me miró como pidiéndome perdón. Se diría que le dolía que me fastidiara así su padre. Los lobos, en cambio, se regodeaban, carcajeándose. Debería preguntarles si había gallinas entre sus antepasados.

En realidad, ya me había habituado a las broncas del señor Ellwood, por eso me sorprendió que ese comentario estúpido me molestase tanto. El caso es que, casi sin darme cuenta, me puse en pie.

—Pues, sí, tengo algo que decir. —Me habría gustado que la voz me sonase alta y clara, pero me ahogaba con los nervios y sonaba más bien como si estuviera huyendo de una jauría—. ¿No os parece horrible lo que está ocurriendo? ¡No tenemos derecho a hacerles daño a los humanos! En este momento se están formando en todo el país asociaciones de metamórficos como la de nuestro colegio para ayudar a los humanos. ¡Dad un paso adelante y uníos a nosotros!

Luego, colorado como un tomate, me senté. ¡Egagrópilas! ¿Qué acababa de decir? Aún no había hablado con el Consejo. Lo de las asociaciones me lo había inventado. Pero, con un poco de suerte, no tardarían en formarse y esa mentirijilla pasaría a la historia.

Como nadie reaccionó ante lo que había dicho, el señor Ellwood continuó con la clase.

Yo me sentía fatal. Durante el recreo me retiré a un punto alejado del prado. Vi venir a Lou hacia mí y me puse en tensión. Ojalá no me preguntase cómo había conseguido que se formasen asociaciones por todo el país.

No me lo preguntó. Me sonrió con timidez, mientras se apartaba de la cara un mechón de la larga melena color chocolate.

—Eres muy valiente —me susurró—. Ya me había dado cuenta otras veces. Por ejemplo, en aquel combate en la montaña, cuando rescatamos a tu hermana adoptiva.

—No sé, puede ser —dije, encogiéndome de hombros, y me chocó que no hubiera tartamudeado como cada vez que hablaba con ella.

—Además, me parece estupendo que no te dejes intimidar por mi padre —prosiguió Lou y, entonces, vaciló.

¡Por la selva virgen! ¿Qué pretendía?

Extendió la mano muy despacio y tomó la mía. Nuestros dedos se tocaron, se entrecruzaron. No podía ser que estuviera pasando lo que estaba pasando. Seguro que era una ilusión que había creado mi cerebro. Pero la ilusión no estalló como una de esas pompas de jabón que hacen los humanos. Continuó.

—Quería preguntarte si te apetece venir a visitarnos —dijo Lou, mientras me transmitía con la mano una calidez increíble—. No todos los miembros de mi familia son desagradables, en serio. La mayoría son muy simpáticos. ¿No recuerdas que mi hermano Ken se armó de valor para hablar con tu hermana Mia y preguntarle si había perdido la pista de algún hermano? Y gracias a él te reencontraste con tu familia.

—Claro que lo recuerdo —respondí al instante, pero enseguida vacilé. Era un honor increíble que quisiera presentarme a su familia. ¿Querría eso decir que salíamos juntos? Pero pensar en el señor Ellwood me echaba para atrás.

—Me encantaría que vinieras —dijo Lou y con eso se me disiparon las dudas.

—Está bien, iré —me oí responder.

Cuando se fue, me dirigí, sin bajarme de las nubes, a donde estaba Brandon, que pacía en forma de bisonte en el lindero del bosque. Aquel único cuerno lo hacía inconfundible. Necesitaba contarle a mi mejor amigo lo que había pasado. Y, si tenía que lamerle las pezuñas para disculparme, ¡se las lamía y punto!

—Oye —le dije y le di unos golpecitos en el musculoso hombro. Se levantó una nubecita de polvo del pelaje castaño rizado y denso—. Tengo una noticia sensacional. ¿Quieres que te la cuente?

«¿Te refieres a la noticia de que Lou Ellwood te ha cogido de la mano? —gruñó Brandon, arrancó unos cuantos bocados de hierba y se puso a triturarlos—. ¿O a la de que te ha invitado a su casa?».

«¿Y eso tú por qué lo sabes?», le pregunté con los ojos como platos.

«No has mirado hacia arriba. Wing estaba posada a menos de seis metros por encima de vosotros».

«Sois todos unos espías miserables», protesté, pero sentí alivio cuando percibí la sonrisa mental de Brandon.

«¿Te has dado cuenta de que ya ha sonado la campana?», me preguntó. Se retransformó y se vistió mientras yo lo amparaba de miradas curiosas. Llevábamos tanto tiempo haciendo eso que ya no hacía falta que nos dijésemos nada.

Cuando nos dirigíamos al colegio nos salió al encuentro Henry, que venía excitadísimo.

—¡Una respuesta! ¡Ha llegado una respuesta! —gritó entre jadeos y supimos al instante a qué se refería.

—¿De la gente de Milling? —pregunté arrancándole el móvil de las manos. Leí a toda prisa el mensaje que ya estaba abierto.

Hola, familia Summergreen:

Estáis del lado de la verdad. Sería, desde luego,

una desgracia terrible que se incendiaran algunas

casas, pero son cosas que pasan.

No solemos mandar a ninguno de los nuestros por

separado, pero de una nutria y un caimán

podemos prescindir. Indicadnos la dirección

del punto de encuentro. ¡Sed fieles y

no mostréis debilidad jamás!

La Alianza para el Gran Día

—¡Egagrópilas! —dije—. Eso quiere decir que solo puede salir con el caimán. Le podría costar la vida intentar huir. Es probable que Milling tenga en la zona más caimanes aliados. No quiero que salgan todos a la caza de Frankie.

Volvimos a escribir diciendo que solo necesitábamos una nutria y que, en el fondo, los caimanes no nos hacían mucha gracia. Al cabo de un minuto llegó la respuesta, en un tono algo más frío: «O los dos o ninguno».

Henry miró a su alrededor escudriñando el prado.

—¿Dónde está Lou? A lo mejor se le ocurre alguna idea, por algo ya tuvo una buena. ¿A que es genial que una chica sea guapa y lista?

—Y además valiente —dije.

Enseguida me arrepentí de no haberme sellado la boca con resina de pino. Mientras íbamos hacia Lou, Henry había puesto más cara de adoración todavía.

Nuestra rana metamórfica tenía razón: a Lou se le había ocurrido otra idea.

—Cuando me contasteis que Frankie estaba en Nueva Orleans, indagué a ver quién vivía por la zona de los nuestros. ¿Y sabéis qué? Un amigo de una prima mía vive allí y tiene un dron…

—¿Un qué? —pregunté, desconcertado.

—¡Bravo! —saltó Henry—. Creo que sé a dónde quieres ir a parar. Podríamos enganchar al dron una especie de arnés o red…

—… con la que transportar por el aire a algún animalito… —añadió Lou y le dirigió a Henry una sonrisa.

—… para llevarlo a un lugar seguro —concluyó Henry, riendo y moviendo la cabeza—. ¡Buah! El plan es una locura, pero, quién sabe, podría salir bien. ¡Rescataremos a la nutria!

Ah, ya, se trataba de un artefacto volador.

—¿Y cómo sabremos en qué parte de la ciudad está la base y dónde podemos recoger a Frankie? —intervine, pues me daba cuenta de que era un plan muy inconsistente.

—Podemos meditarlo un poco mejor —sugirió Brandon, lo que me permitió albergar alguna esperanza.

¿Conseguiríamos ayudar a nuestro amigo?

Hasta entonces, el día había ido muy bien. Y ahora venía otro punto culminante: la clase del señor Bridger.

—Os encantará —le aseguré a King—. El profesor suele limitarse a contarnos historias y son o muy divertidas o muy intrigantes. La hora se nos pasa volando.

King me miró con curiosidad, pero no dijo nada. Manuel respondió en su lugar:

—¡Qué tuanis! Nos dejaremos sorprender.

Como en tantas ocasiones, mi profesor favorito venía en tejanos, camisa de cuadros y botas vaqueras gastadas que, como de costumbre, plantó encima del escritorio. Pero hoy había algo diferente en él. De su habitual buen humor no se percibía ni rastro. Se lo veía más bien pensativo. Puede que se hubiera acordado de Joseph, su hijo, que no había sido capaz de conciliar los dos mundos, había sucumbido a las drogas y en un momento dado había desaparecido. Quizá había muerto hacía mucho sin que sus padres se enterasen. Me habría gustado saber más cosas, pero el señor Bridger casi nunca hablaba de él.

Picado por la curiosidad, cuando el señor Bridger empezó a hablar, agucé el oído.

—Estaba de paso en Arizona, allí donde las rocas son del color de la puesta de sol y hay toda clase de cactus —empezó—. En realidad, andaba por allí en forma de coyote, pero en un momento dado me harté y una noche decidí disfrutar de una cerveza en una taberna. Así que me fui a por la ropa al escondite, me vestí e hice dedo hasta el pueblo más cercano, un villorrio que poco más tenía que una gasolinera y una hamburguesería con bar.

—¿Disponía de dinero? —lo interrumpió Tikaani con curiosidad.

—Sí, unos treinta dólares. Los había ganado trabajando de jornalero y los había guardado en mi escondite —le contestó el profesor—. El caso es que, nada más entrar en el bar, percibí que había un metamórfico cerca. No es que tenga buen instinto para detectarlos, pero a pocos metros ni siquiera yo podía equivocarme.

—¿Qué clase de gente había en el bar? ¿Los distinguió? —lo interrumpió ahora Alfredo, el oso hormiguero, examinándolo a través de sus gafas de culo de vaso y husmeando disimuladamente. Era probable que solo oliera las botas vaqueras, porque no las tenía muy lejos de la nariz.

—Sí, eso sí. Los coyotes tenemos buena vista —lo tranquilizó el señor Bridger—. Había algunos camioneros, una pareja de turistas con quemaduras solares y la camarera. Tenía que ser uno de ellos. Los examiné de reojo en busca de indicios que lo delatasen.

—Yo apuesto por uno de los camioneros —anunció Wing—. He oído que andan mucho de un lado a otro. Podría ser un ave migratoria.

—Pues no has acertado —dijo Bridger—. Enseguida me di cuenta de que la camarera, una joven muy guapa, me dirigía continuas miradas de soslayo. Era evidente que se había dado cuenta de quién era yo también. Cuando vino a servirme, se quedó plantada delante de mi mesa. «¿Qué? ¿Qué eres?», le pregunté en voz baja. Sus ojos de color ámbar me miraron con hostilidad. «¿A ti qué te importa? Tómate la cerveza y lárgate», me contestó. Ahí fue cuando me picó la curiosidad de verdad.

—Puede que fuera un escorpión. He oído que en el desierto los hay a punta pala —intervino Holly.

—Yo le dije: «Tranquila, no tienes motivos para echarme. ¿Has tenido malas experiencias con los nuestros?». Le brillaban los ojos. «Desde luego. Pero los humanos no son mejores. ¡Antes nos tenían un respeto, nos adoraban, maldita sea! Porque sabían que teníamos habilidades especiales y éramos superiores. Hoy, en cambio, no valemos nada para ellos. Te apuesto a que volverían a respetarnos si supieran quiénes somos en realidad. Alguien debería decírselo. Yo, quizá».

Tragué saliva. Esa cólera, ese odio, ese complejo de superioridad…, todo ello me recordaba a Andrew Milling. Últimamente, para conquistar más aliados se había dedicado a pregonar que los metamórficos lo hacían todo mejor que los humanos y que no debíamos consentirles nada a unos seres con una sola forma y no demasiado fuerte. Por desgracia, ese mensaje había calado hondo entre sus seguidores.

«Qué antipática la mujer —dijo Juanita enojada desde el techo del aula—. Espero que le tirase la cerveza por encima».

«¡Eso! ¡A veces es la única manera de dejarle las cosas claras a la gente!», la apoyó Ignacio, que estaba a su lado.

James Bridger arqueó las cejas.

—No, no. La marca no era muy allá, pero al menos estaba fresquita. Traté de seguir hablando con ella. Su comentario me había dejado preocupado. Como sabéis, si los humanos se enterasen de nuestra existencia, las consecuencias serían terribles. Y esa mujer parecía empeñada en desvelar el secreto.

Seguimos escuchando intrigados. Estaba deseando saber qué animal metamórfico era la camarera.

—¿Qué hizo, entonces? —preguntó Jeffrey, también muerto de curiosidad.

—Traté de sonsacarle, mientras estuve en el bar. Por desgracia, no fue mucho tiempo. En cuanto me tomé la cerveza, puso en práctica sus amenazas y me echó. En realidad, no tenía ningún derecho, pero a los camioneros les insinuó que yo le había hecho una proposición indecente. Así que la ayudaron a expulsarme del local.

Se oyeron risitas entre escandalizadas y seducidas.

—Su comentario me inquietó tanto que volví al día siguiente para hablar con ella —prosiguió James Bridger—. Pero había dejado el trabajo y puesto tierra de por medio. No había dado una dirección de contacto. Me dijeron que se llamaba May, pero apuesto a que era un nombre falso. Fui incapaz de identificar su olor, porque llevaba demasiado perfume.

—Pero de fijo que la volvió a ver, ¿no? —le preguntó Dominó.

James Bridger negó con la cabeza.

—Han pasado ya tres años y desde entonces no se me va de la cabeza ese encuentro.

—¿Y no ha llegado a averiguar cuál era su segunda forma?

¡Qué desilusión! La historia, al principio, se me había hecho interesante, pero no tenía un final de verdad. Nos había dejado con la intriga y ya podíamos devanarnos los sesos hasta quedarnos calvos. Encima, después de haberles dicho a nuestros invitados lo buenas que eran sus anécdotas.

—Si alguno de vosotros ve a esa mujer, avisadme a mí o a cualquier otro profesor, por favor —dijo James Bridger y quitó los pies del escritorio—. Sigo con la corazonada de que podría ser peligrosa. Era como media cabeza más baja que yo, pelo rubio rizado, cara más bien redonda y boca pequeña. Me llamaron la atención unas manchitas oscuras que tenía a ambos lados de la nariz.

Luego nos pasó un retrato a lápiz de la mujer rubia que había hecho él. No sabía que dibujase tan bien. Observé el retrato y me grabé las facciones en la memoria. ¿La reconocería si me la encontraba?

—Ya he colgado una copia del retrato en el tablón de anuncios que hay delante de mi despacho —nos comunicó James Bridger para terminar—. Así podréis comparar si alguna persona os despierta dudas. Os agradezco que vayáis con los ojos bien abiertos.

Por los murmullos de mis compañeros, me di cuenta de que no era el único que estaba decepcionado. En todo caso, lo que vino luego sí fue muy interesante: debatimos cómo se podía averiguar a qué especie pertenecía un metamórfico y cómo debíamos comportarnos cuando un woodwalker desconocido nos mostraba una actitud hostil.

—A mí la historia de su maestro de ustedes no me pareció nada del otro mundo —dijo Manuel cuando nos sentamos en la sala común después de las clases para relajarnos un poco.

—Era algo importante —intervino Dominó—. Lo de la vieja… da miedo. El maestro tenía que advertirnos.

—Supongo —dije de mal humor, me encogí de hombros y me senté delante de uno de los ordenadores.

Al poco rato me sentí como si me hubiera partido un rayo. Había recibido otro mensaje encriptado. El remitente era distinto, pero reconocí el código a la primera. Me levanté de un salto, corrí a la habitación de Frankie y cogí el libro para descifrarlo. Pero acababa de cometer un grave error. Había llamado la atención de los demás.

—Ah, otra vez están con el juego —dijo Manuel y se puso detrás de mí para echar un vistazo—. ¿Y diay? ¿Qué cuenta ahora su amigo?

Me quedé helado. Aquello no era un juego. Frankie estaba en una situación arriesgada y, si la gente de Milling sospechaba quién era y qué hacía allí, su vida correría peligro.

—Bah, nada —contesté y cerré el libro como sin darle importancia.

Me di cuenta tarde de que esa era la peor respuesta posible. Demasiado evasiva. Y, por lo tanto, daba que desconfiar.

—Ya, ya —dijo Manuel con una sonrisa seductora sin dejar de mirar a la pantalla y al mensaje impreso que yo doblaba en ese momento—. Tienen ustedes unos juegos bien curiosos. Lo de la hormiga metamórfica en la comisaría no lo entendí del todo. ¿Dejan ustedes que la paca los arreste por puritita diversión?

—¡Oye, que tenemos una cabaña en un árbol! ¿La habéis visto? —intervino Holly al verme en un callejón sin salida—. Es avellanuda. Venid, que os la enseño.

—¡Sí, por favor! —dijo, por suerte, Dominó.

—¿Una cabaña en un árbol? ¿Al chile? ¿La hicieron ustedes? —añadió King.

Yo, agradecido por la maniobra de distracción, me afané en descifrar el mensaje. Luego, con el corazón en un puño, me puse a leerlo.

HOLA, GENTE:

NO ES QUE ME VAYA MUY BIEN. ANDREW MILLING, ALUDIÓ AL COLEGIO CLEARWATER y CUANDO ME PREGUNTÓ SI LO CONOCÍA, COMETÍ LA ESTUPIDEZ, DE VACILAR UNOS INSTANTES ANTES DE RESPONDER QUE NO. NOTE SU DESCONFIANZA, PORQUE AQUÍ PARECE QUE TODO EL MUNDO HA OÍDO HABLAR DE ÉL. LO MEJOR ES QUE ME LARGUE ANTES DE QUE SE ENTERE DE QUE HA DESAPARECIDO UNA NUTRIA DEL CLEARWATER. CREO QUE PODRÍA LLEGAR HASTA EL RÍO A TRAVÉS DEL ALCANTARILLADO. UNA VEZ, ALLÍ, TENDRÉ MÁS POSIBILIDADES.

POR CIERTO, EN ESTAS OFICINAS TRABAJAN MÁS DE CIEN SERPIENTES y CAIMANES PARA MILLING, POR LO QUE HE PODIDO AVERIGUAR, TIENE AL MENOS OCHO BASES REPARTIDAS POR ESTADOS UNIDOS. ANTES DE LARGARME, TRATARÉ DE AVERIGUAR PARA CUÁNDO ESTÁ PREVISTO EL GRAN DÍA. DE MOMENTO SOLO SE QUE SERÁ EN VERANO. ¡DESEARME SUERTE!

FRANKIE

A continuación, nos daba la dirección de la base de Milling en Nueva Orleans.

Era mi deber comunicarles a los profesores lo de las bases y decirles que Frankie estaba vivo. Sin embargo, el instinto me aconsejaba que no hiciera pública esa información hasta que nuestro amigo estuviera a salvo. Cuantas menos personas supieran dónde estaba, mejor.

No podía sentirme más impotente. ¿Era mejor nuestra idea del dron o su plan para huir por el río?

«Ten cuidado —le contesté—. ¡Te necesitamos aquí, salchicha peluda!».

A continuación, le expliqué lo del dron.

La respuesta llegó enseguida: «No tengo claro que vaya a salir bien la cosa. Probaré primero a huir por el río, pero, por si acaso, ¿podríais tener el dron aquí en la azotea mañana a las nueve de la mañana? Cada día a esa hora, los comandantes de Milling se reúnen por videoconferencia y estarán todos entretenidos».

No había duda. Pronto se decidiría si nuestra querida nutria lograba volver sana y salva al Clearwater.

—Saldrá bien —trató de animarme Lou cuando informé a mis amigos del mensaje de Frankie y del lugar y la hora de la operación de salvamento—. ¿Por qué no cree que vaya a salir bien lo del dron?

Sonreí de medio lado.

—Supongo que porque tiene miedo a volar. ¿Ya no te acuerdas de la que montó en el avión a Costa Rica?

—¡Es verdad! —exclamó Lou, poniendo los ojos en blanco.

—De momento, todo depende de que no cuente demasiados chistes malos a costa de la gente de Milling —dije.

—Tampoco sería mala idea. A lo mejor así lo echan —me contestó Lou, esbozando una sonrisa.

Ojalá Andrew Milling no desconfiase de quién era el que trabajaba en su cuartel general.

Reunión de altos vuelos

A la hora de la cena vi a mi padre en la mesa de los profesores charlando con Bill Brighteye y Amelia Parker, la doguillo que nos daba clase de Arte y STA. Cuando reparó en mi mirada, me sonrió y se señaló el pie.

«Va bien», me dijo por señas y le devolví la sonrisa.

No habíamos pasado mucho tiempo juntos desde que él estaba en el colegio, pero era agradable saber que lo tenía cerca y que podíamos intercambiar cuatro palabras cuando quisiéramos.

En un momento dado, nos encontramos mi padre y yo junto a la barra de la cafetería sin nadie cerca y me preguntó en voz baja:

—Me han dicho que esta noche sales en una misión secreta.

—¿Te lo han dicho? —le pregunté, sorprendido—. ¡Creía que los secretos eran secretos!

Xamber arqueó las cejas.

—La directora me ha pedido permiso. Por lo visto, es algo importante. No dejes quedar mal a la familia y cuida de la señorita Clearwater, ¿me oyes? Quizá necesite que alguien la proteja de los enemigos.

—Claro —le prometí, orgulloso.

Mientras estuviera conmigo la protegería como solo un gran felino puede hacerlo.

—¿Preparado? —me preguntó la directora después de la cena.

Asentí. ¿Me creería el enigmático Consejo? ¿O me haría preguntas que no sabría contestar?

Durante los primeros kilómetros nos dirigimos al noroeste, yo en forma de puma y ella en forma humana, sin separarnos.

Yo iba alerta, escuchando y husmeando en la oscuridad. Ningún enemigo se nos acercaría sin que lo detectase. Notaba las agujas de pino bajo las patas y oía los pasos ligeros de la señorita Clearwater, cuyos zapatos crujían sobre la escarcha.

¡De pronto, un rumor sospechoso entre la maleza! Me planté de un salto delante de Lissa Clearwater para protegerla con mi cuerpo, le enseñé los dientes al contrincante invisible y extendí una garra para atacarlo. La señorita Clearwater se echó a reír.

—Creo que acabas de dejar impresionado a alguien.

Por detrás de una piedra asomó un ratón ciervo diminuto, con las orejillas levantadas y un pedazo de algo comestible entre las manos. Nos miró unos instantes, estupefacto, y después se largó a toda velocidad.

«Eh, creí que podría ser un espía», musité abochornado.

«Has hecho bien. Cualquier precaución es poca», me contestó muy seria la directora.

«¿Dónde está la sede del Consejo? Si es que la tiene», pregunté, en cierto modo para desviar la atención del penoso incidente.

—La tiene, pero es un secreto —me contestó—. Quizá la veas en algún momento. Se reúne alrededor de una mesa baja y redonda con capacidad para diez miembros. Por lo general, en segunda forma, por eso los posaderos y asientos son de diversos tamaños y estilos. Algunos adaptados al cuerpo de un ratón, otros apropiados para un tejón o un ciervo. También se dispone de un estanque para los animales acuáticos. A mí, cuando formaba parte del Consejo, me pusieron una percha comodísima.

La última etapa del camino la recorrió en forma de águila, volando, mientras yo la seguía por tierra. Al final, la directora descendió en una zona boscosa, se posó en una rama y replegó las enormes alas.

«No tardarán en llegar», me dijo.

Me tumbé en el suelo. Una brisa leve me acariciaba el pelaje. Esperamos en la oscuridad. Aunque estaba muy nervioso, traté de disimular.

Primero percibí el olor, pues se aproximaban a propósito con el viento a favor. Después detecté sus siluetas a la luz de la luna y por último los vi de cerca. Eran cuatro. Uno venía en forma humana.

El segundo miembro del Consejo era un zorro con movimientos un poco envarados. El tercero, una rata, me miró con desconfianza. En cuarto lugar, estaba una loba negra joven, cosa que me dejó desconcertado. ¿Podía formar parte del Consejo una chica de mi edad? La loba jadeaba complacida mientras me examinaba.

No sabía muy bien qué hacer. ¿Saludar con un simple «hola»? ¿Hacer una reverencia? Al final me limité a inclinar la cabeza y a esperar que tomasen la palabra los miembros del Consejo. Primero saludaron a Lissa Clearwater.

«Me alegro de volver a verte, Lissa —dijo el zorro mientras parecía esbozar una sonrisa—. Me gustaría que volvieras a formar parte del Consejo. Nos serías de mucha utilidad».

«Ando demasiado ocupada, David. Un colegio de esos no se dirige solo», le respondió ella en un tono de voz del que se traslucía amistad y respeto.

El metamórfico en forma humana me sonrió. Todavía era joven, tenía una mata espesa de pelo negro y una sonrisa picarona.

—Habrá que saludar a nuestro invitado de honor. Seguro que se siente como en el examen final de bachillerato.

El zorro se volvió hacia mí y me miró con sus ojos astutos.

«Tienes toda la razón, Farryn. Perdona, Carag. Te agradecemos que hayas venido. Yo me llamo David Johnson. Los humanos me conocen por ser un abogado de Salt Lake City. Soy presidente del Consejo desde hace dos años y tengo el dudoso honor de ser el miembro de más edad».

«Eh…, encantado», tartamudeé e incliné la cabeza en un gesto que pretendía ser respetuoso.

—Pues ahora sigo yo —dijo el metamórfico que venía en forma humana y se había sentado en el suelo con las piernas cruzadas—. Farryn García. Me crie como delfín. En la actualidad trabajo en el Colegio Blue Reef y ayudo a Jack a mantener a raya a nuestros metamórficos acuáticos.

«¿Es usted un delfín?», se me escapó.

Me costaba entender que hubiera asumido el riesgo de reunirse allí conmigo. Los metamórficos acuáticos tenían que dominar a la perfección las metamorfosis… Transformarse sin querer en tierra era para ellos una condena a muerte.

El tercer miembro del Consejo se me acercó husmeando con desconfianza a derecha e izquierda. Vi que tenía cicatrices en el pelaje. Parecía que la rata había afrontado algún que otro combate.

«Ennia Sandras, de Los Ángeles —se presentó, en un tono mental que me pareció sobrio, casi frío—. Me ocupo de la seguridad del Consejo».

«Me alegro de que haya podido venir», le dijo Lissa Clearwater, muy cortés.

Menos mal que la directora había venido conmigo. La rata me resultaba inquietante.

La loba negra, que hasta entonces se había mantenido al margen, dio unos pasos al frente.

«Hola, me llamo Sierra —dijo… y tropezó con la rata, que soltó un chillido. La joven loba, sobresaltada, dio un brinco en el aire—. Huy, perdone, señora Sandras».

«Esquivar tus patas es cuestión de suerte», gruñó la rata.

A la joven loba le llovieron miradas censuradoras. Pero la reprimenda no pareció afectarle mucho. Me miró con unos ojos despiertos en los que brillaba la inteligencia:

«Eh, lo que quería decir es que soy la hija del delegado californiano. Trabajo de vez en cuando para el Consejo, por eso me han permitido venir. Me alegro un montonazo de conocerte».

Sierra me cayó bien al instante, aunque fuera una loba.

«¿Qué hay? —le respondí y enseguida me volví hacia los miembros del Consejo—. ¿Han venido todos ustedes aquí por mí? ¿Por mi propuesta para tratar de ayudar a los humanos?».

Era algo que me parecía inconcebible, como si fuera producto de mi imaginación.

David Johnson se rio en voz baja.

«Subestimas la importancia que tienes para nosotros, Carag. Eres el único metamórfico que conozco que ha luchado dos veces contra Andrew Milling… y ha sobrevivido. Por otro lado, sobre su lugarteniente Julián Goodfellow sabes más que todos nosotros juntos. Teníamos mucha curiosidad por conocerte».

—Así es —intervino Farryn García—. Nos ha gustado mucho tu propuesta de crear grupos que ayuden a los humanos. Con ella no pararemos los atentados, pero al menos es un pequeño rayo de esperanza en una situación que empeora día a día.

«Además —comentó David Johnson—, gracias a lo que oíste en el cuartel general, hemos logrado identificar a algunos de los ejecutivos de Milling en otras partes del país».

«¿Los han detenido?», pregunté, embargado por la emoción.

«No, pero ha sido una decisión deliberada. Los estamos vigilando con la esperanza de obtener pistas sobre las intenciones de Milling».

La rata no dijo nada. Se limitaba a no quitarme la vista de encima. Notaba sus ojos clavados en mí, aunque no la mirase. Tuve que concentrarme para que no se me erizara el pelaje. ¿Un puma al que le inquietaba una rata? No sería digno de mí. Además, pertenecía al Consejo quién sabe desde hacía cuántos años.

«¿Qué opinas de Goodfellow, el trimetamórfico? —me preguntó David Johnson—. Por lo que hemos averiguado, Milling lo ha dejado al mando de todo el oeste. Él se concentra en el sur y el sudoeste».

Una mosca se posó en el hocico puntiagudo de Johnson y, al hacerle cosquillas en los bigotes, le provocó un estornudo. Por suerte, no era una avispa.

«Goodfellow se muestra simpático y agradable, pero es muy falso y no tiene escrúpulos en hacerle daño a quien sea», respondí y me explayé en detalles.

Sierra, la joven loba, contenía el aliento mientras me escuchaba atenta.

«Señor Johnson, ¿el Consejo no podría comprar ese territorio del tal Goodfellow que corre tanto peligro? —le preguntó al zorro metamórfico—. Puede que así decidiera ponerse de nuestro lado».

Johnson hizo un gesto de aprobación.

«Al fin y al cabo, no queremos que ese espacio natural sufra destrozos».

Siguieron acribillándome a preguntas sin piedad. Pero yo también tenía algunas… y cruciales.

«¿Qué creen que se pretende conseguir con esos sabotajes y atentados?».

El primero en responder fue David Johnson. Hablaba en tono reflexivo.

«Creo que esas acciones le sirven a Milling para entrenar a su gente, para formar equipos de confianza que trabajen coordinados, con el fin de que estén preparados cuando llegue la hora».

Ennia, la rata, tomó la palabra por primera vez en el debate.

«Por desgracia, ignoramos cuántos metamórficos lo apoyan. Hemos calculado unos quince mil solo en Norteamérica, distribuidos en grupos de combate de tamaño mediano y muy flexibles».

La cosa no pintaba bien. Pero me obligué a mantener la serenidad.

«¿Qué puede hacer el Consejo para pararle los pies? ¿Dispone de ejército propio?».

«No —intervino Lissa Clearwater con su habitual tono tranquilo y equilibrado—. No tenemos ejército. Pero sí medios y vías para vencer amenazas graves. Medios que ni siquiera Andrew Milling conoce».

Me atormentaba un dilema. ¿Debería revelarles que —por pura casualidad, eso sí— habíamos infiltrado a alguien en la organización de Milling? Gracias a Frankie sabía cuántas bases tenía Milling en Norteamérica y que una de ellas se situaba en Nueva Orleans. Seguro que aún podría averiguar más cosas. Pero ¿podía confiar en esta gente? La rata, al menos, no me parecía trigo limpio. Si alguno se iba de la lengua, Frankie estaba perdido. Sería mejor mantener la boca cerrada hasta que volviera. Entonces podríamos transmitirles la información.

Farryn García se volvió hacia mí con los ojos cerrados.

—¿Por qué desconfías? —me preguntó—. Haz el favor de no ocultarnos nada. Es un asunto demasiado serio.

Comprendí, asustado, que el delfín tenía una enorme capacidad para leer el pensamiento. Lo bloqueé automáticamente. Puede que incluso así lograse penetrar en mi mente, pero sería una invasión prohibida. No lo intentó.

«Carag ya ha dicho lo que tenía que decir —dijo la voz mental enérgica y resuelta de la señorita Clearwater—. Con lo que ha hecho hasta ahora se ha ganado de sobra nuestra confianza».

Le agradecí mucho que me hubiera defendido.

«Si algo está claro, Carag, es que para nosotros eres un aliado importante —dijo David Johnson, el zorro, tomando de nuevo la palabra—. Procederemos de inmediato a fomentar la creación de clubes de ayuda a los humanos a lo largo y ancho del país».

Sierra, la loba negra, me miró con los ojos brillantes.

«Yo me apunto. ¿Puedo ayudarte de algún otro modo?».

Lo dudaba. Era demasiado joven. ¿En qué podría colaborar conmigo?

Sierra pareció percibir mis dudas.

«Oye, que no soy solo la hijita que papá se lleva de vez en cuando al trabajo. Ya le he resuelto un par de casos al Consejo. Me divierten esas cosas. Buscar pistas como chica y como lobo y cavilar hasta que encuentro algo. ¡Y con “algo” no me refiero a una pata de venado de la última cacería!».

No pude evitar sonreír.

«Estupendo —le dije por fin, mientras los miembros del Consejo conversaban entre ellos—. Hemos tratado de indagar sobre algo o alguien que se llama Árula. Por lo visto, a Andrew Milling también le interesa, es importante para él. Pero no hemos averiguado nada. Parece ser que Árula tiene alguna relación con California. ¿Podrías investigar tú? No creo que el Consejo se pueda dedicar de lleno a eso».

«Cuenta conmigo, lo haré encantada —respondió Sierra al instante y se puso a menear la cola con tanto entusiasmo que le hizo un masaje en la cara a David Johnson—. ¡Ay, no! ¡Cuánto lo siento, señor Johnson!».

El presidente del Consejo, malhumorado, escupió unos cuantos pelos y dijo:

«No se ha muerto nadie».

«Genial por tu parte», le dije a Sierra y le pasé mi dirección de correo electrónico y número de teléfono para que pudiéramos comunicarnos.

Así terminó el encuentro y los tres miembros del Consejo y su joven acompañante se fueron con el mismo sigilo con el que habían venido.

Durante el largo regreso al colegio, mientras la señorita Clearwater volaba por encima de mí, le conté lo que sabíamos de Frankie y sus mensajes.

«Al principio no sabíamos si era él o alguien que nos gastaba una broma. Pero ahora estamos convencidos de que los mensajes son auténticos. Frankie está en la base que tiene Milling en Nueva Orleans, es decir, en el sur».

Noté cómo una oleada de alivio invadía a Lissa Clearwater.

«¿Está vivo? ¡Qué buena noticia! Su madre lleva sin dormir y sin comer desde que desapareció. Y yo no hacía más que pensar en él».

Recorrí un tronco caído haciendo equilibrios y me interné en la maleza.

«Antes de nada, tiene que volver sano y salvo —me justifiqué—. Creí que, cuantas menos personas lo supieran, mejor. En una ocasión me dijo usted que Andrew Milling tenía influencia en el Consejo. Eso significa que no se puede confiar en todos sus miembros, ¿no?».

Un suspiro atravesó las nubes.

«Sí, por desgracia es así. Pero ahora el Consejo sabe que le ocultas algo. Con un poco de mala suerte, dejarán de confiar en ti. Debería haberte advertido que Farryn tiene unos sentidos muy aguzados. Es el mejor lector de pensamientos del Consejo».

No les había causado buena impresión. Me sentía fatal.

«En cuanto Frankie salga de allí, podré contárselo todo al Consejo y pedir disculpas», dije, avergonzado.

Ninguno de los dos añadió «si es que sale», aunque en el fondo ambos lo pensábamos.

Frankie en apuros

Cuando llegué a mi habitación, Brandon roncaba y resoplaba suavemente. King, en cambio, estaba desvelado, acostado en forma de jaguar en la cama plegable.

«¿Tu amigo siempre arma tanto escándalo cuando duerme?», me preguntó.

«Huy, esto no es nada», le respondí.

«¿De dónde vienes? —me preguntó con un bostezo—. Dentro de tres horas amanecerá».

Vacilé unos instantes, después me dejé llevar por el instinto y le di una respuesta sincera.

«De una reunión con el Consejo. Estamos pensando cómo podemos evitar los ataques de Andrew Milling contra los humanos».

El joven jaguar se quedó un buen rato en silencio. Me acordé de que había pasado la mayor parte de su vida en un zoo. No tendría muchas cosas buenas que decir de los humanos. Su reacción, sin embargo, me sorprendió.

«¿Crees de verdad que lo que hace Milling está mal?».

Asentí con la cabeza aunque estábamos a oscuras, porque sabía que King me veía tan bien como yo a él.

«Creo que sembrar el odio y el miedo siempre está mal».

«Puede que tengas razón», me respondió y me alegré mucho.

Como era la primera vez que se separaba de Manuel, su mejor amigo, se veía obligado a pensar por sí mismo. Eso le venía muy bien.

Al día al siguiente, a primera hora, yo era una completa nulidad en clase. No pensaba más que en Frankie. ¿Habría aterrizado el dron? ¿Habría logrado alejarlo de la base? ¿O habría huido él ya antes por el río? En ese caso, no tardaría en mandar noticias.

Lou, Henry, Brandon, Holly y yo nos reunimos durante el recreo para hablar en secreto.

—¿Hay novedades? —susurró Brandon.

—El dron voló hasta el punto de encuentro como se había acordado —dijo Lou, que estaba muy pálida—, pero Frankie no apareció.

—Eso podría significar que ha huido por el alcantarillado y ahora mismo nada por el río hacia el norte —dijo Henry.

—O que esa peste negra que se llama Milling lo ha pescado —dijo Holly y levantó la vista al sol—. Son las once, más o menos. ¿No ha habido ningún mensaje suyo? ¿Alguno de vosotros ha recibido algo?

Todos negamos con la cabeza. Tenía el estómago encogido. ¿Estaría vivo Frankie todavía?

Asistí a la clase de mi padre sin participar de ninguna manera. Estaba tan hecho polvo que no levanté la mano ni una sola vez. Cualquiera de mis compañeros hablaba alcés mejor que yo, incluso los ticos, que no habían visto un alce en su vida. Solo tenía una idea en la cabeza: ¿habría logrado escapar Frankie?

Por fin hacia mediodía llegó un mensaje. No resultaba nada tranquilizador.

LA TENTATIVA DE HUIDA SE HA FRUSTRADO. ME QUEDE ATASCADO EN LAS CAÑERÍAS y CASI ME AHOGO. MILLING, DESCONFÍA. TENGO QUE SALIR DE AQUÍ CUANTO ANTES. CON MUCHA SUERTE PODRÍA SUBIR A LA AZOTEA DENTRO DE DOS HORAS. ¿DRON A LAS 14 H? SI ESO SALE MAL, SOLO SE ME OCURRE UNA IDEA Y BASTANTE DESCABELLADA.

—¡Mochuelos sarnosos! —dije—. ¿Podrán estar allí con tan poca antelación tus contactos, Lou?

Lou agarró el teléfono al instante para dar las instrucciones pertinentes. Ahora tocaba otra vez esperar. Para esa tarde, los profesores les habían organizado a nuestros invitados una excursión al parque nacional de Yellowstone. Hacia las dos yo estaba preparando la mochila. Alguien llamó a la puerta de nuestra habitación. Era Lou. El corazón se me aceleró en cuanto la vi, pero me inquieté ante su expresión sombría.

—¿Sabes algo de Frankie? —le pregunté, preocupado.

Al verla vacilar, supe que había malas noticias.

—Tampoco ha aparecido esta vez en el punto de encuentro —me comunicó—. Estoy muy preocupada.

—Frankie dijo que tenía otra idea —comenté para tratar de tranquilizarla.

Brandon hizo una mueca.

—Si él dijo que era una idea descabellada…

—Tenemos que avisar a la señorita Clearwater —gruñí.

Y eso fue lo que hicimos.

Levantó el auricular y le dio a la policía la dirección de Nueva Orleans.

—Cabe la posibilidad de que tengan allí retenido al alumno que ha desaparecido. Hemos recibido un mensaje anónimo. Sí, ya sé que es muy improbable, pero ¿no será mejor que hagan algo?

Cuando colgó nos miramos un buen rato en silencio.

—Supongo que ocurrirá lo mismo que en Sierra Lodge —dije por fin—. Levantarán el campamento a tiempo porque habrán intuido los problemas.

—Aunque las probabilidades de liberar a Frankie sean mínimas, vale la pena el esfuerzo —dijo la señorita Clearwater y nos mandó a nuestra habitación.

¡Ojalá la excursión a Yellowstone me distrajese un poco de aquellos pensamientos lúgubres!

Me sentía muy orgulloso del parque nacional de Yellowstone, que se extendía al norte no muy lejos de nuestro colegio. Había sido mi territorio. Como es lógico, tenía ganas de oír los comentarios de nuestros invitados durante la excursión. La mayoría de los ticos no me defraudaron, en especial, cuando se elevó hacia el cielo el chorro del géiser Great Fountain delante de sus narices.

—¡¡QUÉ CHIVA!! —exclamó Estella a tal volumen que algunos turistas dieron un respingo.

«¡Más que chiva!», añadió el periquito verde que llevaba en el hombro.

—¡Está chivísima! —dijo Manuel, pero recibió una salpicadura y enseguida se corrigió—: ¡Perdón, está hirviendo!

—¡Cuidado, que abrasa! —gritó María La Chamba, la acompañante de los ticos.

Los alumnos obedecieron y se apartaron un poco.

Era una pena que Alfredo, a pesar de las gruesas gafas de culo de vaso, no pudiera ver bien los estanques coloridos de agua caliente sulfurosa. Se esforzaba en achicar los ojos, se echaba hacia atrás la gorra de béisbol y arrastraba los pies justo hasta la barandilla.

—Huele que apesta, pero de lo poco que veo es una maravilla mundial.

Blanca miraba a su alrededor con expresión aburrida.

—Está bueno —sentenció.

—Hablando de cosas buenas —dijo en un tono cordial Alfredo, el oso hormiguero, volviéndose hacia ella—. ¿Cuándo tenés previsto ir a visitar a Trudy al hospital?

—¿Quién es Trudy?

—¡La búho chico que te zampaste! —saltó Jeffrey.

Un gesto de la mano y toda la manada se reunió a su alrededor. Cinco pares de ojos clavaron una mirada hostil en la chica caimán y cinco labios superiores se levantaron para mostrar los dientes. Claro que en Miro el gesto resultaba más adorable que amenazante.

Holly me dio un codazo en un costado y señaló a Jeffrey. Asentí. Quizá en el fondo Trudy sí le importase un poco.

—Sí, eso es, la búho chico —dijo Alfredo retomando la palabra—. Irás a visitarla, espero. Esta tarde sería un buen momento.

—Esta tarde no me va bien —dijo Blanca, con expresión obstinada.

—Un muy buen momento —repitió Alfredo sin perder la serenidad—. Ayer ya hubo algunos compás que estuvieron a puntito de sacar tu cama plegable al bosque nevado, porque nadie quiere dormir en el mismo cuarto que una casi asesina. Pero yo les dije: «No, no lo hagan. Mañana Blanca irá a visitar a la búho chico y tendrá que dormir en condiciones, no congelarse ahí fuera».

De pronto Blanca cambió de idea con respecto a la visita.

—¡Qué bueno! —dijo Alfredo, le obsequió una sonrisa y siguió andando.

Ahora entendía por qué era el delegado de clase.

A la vuelta nos esperaba una noticia impactante: una de las cadenas locales de televisión informaba de que había habido varias personas heridas en Yellowstone. Al parecer, algunos animales habían roído ciertas partes de una pasarela de madera que atravesaba la zona volcánica, todo ello durante la noche y de un modo tan sofisticado que no se notaba a simple vista. Las tablas habían cedido al paso de una familia neoyorquina que había caído en el barro caliente. Su hijo había sido ingresado con quemaduras en el hospital de Jackson Hole.

—Supongo que se trata de otro atentado —dije, abatido—. ¡Y prácticamente en nuestra casa! ¿Quién lo habrá llevado a cabo?

—Habrá sido cosa de castores —soltó Holly, tal vez para ahuyentar las sospechas de que alguna ardilla hubiera podido cometer semejante maldad.

—¡Acharita! ¡Pobre gente! ¿Qué les parece si visitamos al niño para animarlo un poco? —propuso Dominó.

Aceptamos la sugerencia al instante. Por una vez, los Guardabosques Secretos podían limitarse a ser simpáticos.

—¡Se me ha ocurrido una idea genial para animarlo! —exclamó Holly, radiante de felicidad.

Yo ya me temía lo peor. Sus ideas no siempre resultaban útiles y carentes de peligro.

—Entretanto, yo me encargo de la seguridad en las carreteras —dijo Brandon.

Luego se quedó mirándonos, supongo que a la espera de algún comentario estúpido. Pero ya habíamos aprendido a mantener la boca cerrada. Salvo Maureen, que no se pudo contener:

—¿Me dejás acompañarte, por favor? —le suplicó—. ¡Las carreteras son lo más chiva que hay, mae!

—Sí, claro —dijo Brandon con una expresión dubitativa—. Pero no se te ocurra transformarte. Por aquí no hay zopilotes.

—Yo también voy al hospital —anunció Jeffrey.

Todos lo miramos atónitos. Él se encogió de hombros. Trudy se alegraría un montón. Jeffrey era su crush desde hacía una eternidad.

Caos en el hospital

—¿Qué le llevamos a Trudy? —preguntó Holly, pensativa—. ¿Un buen libro, quizá?

—Trudy se haría un nido con él, pero no lo leería —refunfuñó Jeffrey.

Era sorprendente todo lo que sabía Jeffrey sobre esa chica. ¿Habría fingido que pasaba de ella cuando lo miraba embelesada?

—¡Pues flores! A todas las chicas les gustan las flores, ¿no? —propuse a la desesperada—. Además, es fácil conseguirlas. El prado del colegio está lleno.

—No creas, Brandon ya se ha comido unas cuantas —puntualizó Holly.

—¿Qué dices? Solo tres o cuatro… Cinco, como mucho —dijo Brandon con la mirada clavada en un guijarro del suelo.

Cuando llegamos al colegio, Holly recogió un buen ramillete multicolor. Después, Jeffrey, Blanca, Holly, Dominó y yo nos apretujamos en la ranchera del Clearwater.

—Lo que le habría venido bien a Trudy, en vez de las flores, serían unas plumas de recambio para su segunda forma —rezongó Theo—. Ahora que me acuerdo, hay por aquí cerca una armería en la que tienen un búho chico disecado, es decir, uno como Trudy… ¿Alguno de vosotros sabe qué plumas se le rompieron?

Menos mal que yo para esas cosas tenía buena memoria.

—Una de las remeras primarias del ala izquierda, otra de las secundarias y una de las timoneras de la izquierda…

A los pocos minutos nos detuvimos en una calle secundaria de Jackson ante la armería. Nos bajamos Holly y yo.

En la tienda olía a lubricante para armas y cuero que apestaba. En efecto, en una de las estanterías había un búho chico inmóvil, con las alas desplegadas y unos ojos amarillos de cristal. Algo espeluznante. Ojalá no fuera ni su tío Walter ni su tía Susanne ni ningún otro familiar suyo. Me dirigí al mostrador con mi mejor sonrisa, mientras Holly fingía echar un vistazo por la tienda.

—¿Tendrá un fusil Winchester del calibre uno coma dos? —le pregunté al dependiente.

Este me miró con el ceño fruncido.

—¿Un qué? ¿Para qué lo quieres? ¿Vas a matar elefantes?

Cinco minutos después, Holly y yo salíamos por la puerta. ¿Cuánto tardaría en darse cuenta el dueño de la tienda de que el búho estaba un poco desplumado?

Cuando nos montamos en el coche, Holly se sacó las plumas de debajo de la sudadera y yo las guardé con mucho cuidado en una bolsa que encontré debajo del asiento. Luego nos pusimos el cinturón.

—Oye, ¿qué más tenéis pensado hacer en el hospital? —nos preguntó Jeffrey como de pasada.

—Una buena obra en nombre de los Guardabosques Secretos… —respondió Dominó, feliz, sin que yo pudiera evitarlo—. Ya sabés, para compensar los daños a los humanos.

Jeffrey puso una cara como si se hubiera sentado en un charco de pis de marta.

—¿Una qué de qué?

—Lo que oíste, mae, una b… —insistió Dominó, pero se interrumpió al tropezarse con mi mirada fulminante.

De poco sirvió. Jeffrey había entendido de qué iba la cosa.

—¡Qué idiotas! —gruñó—. Se ve que todavía no os habéis enterado de qué lado hay que ponerse para estar en el bando de los vencedores.

—Del tuyo, desde luego, no —le repliqué tan campante y, por suerte, ya estábamos en el Centro Médico St. John.

Holly se transformó antes de que Theo arrimase el coche a la acera.

«He estado pensando cómo animar al niño que se quemó por culpa de los secuaces de Milling. Vosotros fingid que me habéis amaestrado para hacer toda clase de trucos…».

—… y los niños se troncharán cuando nos pillen las enfermeras y nos echen con cajas destempladas —le dije—. Bueno, por intentarlo que no quede. Pero tenemos que entrar sin que te vean.

Me metí a Holly debajo de la camisa y enseguida empezó a protestar:

«¡Oye! ¡¿Cuánto hace que no lavas esta camisa?! ¡Puaj! ¡Qué tufo a gato!».

—¿Y qué esperabas? —farfullé.

En ese instante, añoré mi pelaje. Para limpiarlo bastaba con lamerlo de vez en cuando, mientras que la ropa había que molestarse en comprarla, lavarla, secarla, guardarla en el armario y ponérsela.

Blanca no era la única que no decía ni mu. Jeffrey iba sospechosamente tranquilo, cosa que no me hacía ninguna gracia. Aunque ya se había enterado de la existencia del club, quizá no había entendido que nuestra intención era contrarrestar los atentados de Milling. Ojalá que no intentara sabotearnos. Menos mal que no sabía lo mejor: es decir, que se formarían asociaciones parecidas por todo el país. No podía ni imaginarse que yo había mantenido una reunión con el Consejo.

Volvía a acordarme de Frankie. ¿Por qué no nos había contado en qué consistía su plan de huida? Lo único que podíamos hacer era esperar y desearle suerte. Intercambié una mirada con Holly. Se la veía preocupada y comprendí que estaba pensando en lo mismo que yo.

Conocía bastante bien el hospital de las visitas a mi padre, así que me puse en cabeza y me dirigí al mostrador de recepción para preguntar el número de la habitación de Trudy. Los otros venían detrás mirándolo todo con curiosidad. Dominó llevaba el ramillete de flores con el brazo extendido.

—Oye, Carag…

—¿Cómo has dicho que se apellida la chica? —me preguntó la recepcionista.

Justo en ese momento Holly se puso a rascarse detrás de una oreja con la pata trasera por debajo de mi camisa.

—¿Qué pasa? —le bisbiseé a Dominó.

—Carag, ¡creo que soy…!

—Segunda planta, habitación A, 206 —anunció la mujer.

—¡… alérgica a algo que hay en este ramillete! ¡Atchís!

¡Egagrópilas! Con el estornudo, Dominó había perdido el control y en la cabeza le asomaban dos bonitas orejas negras y castañas de ocelote.

Blanca reaccionó a una velocidad increíble. Le arrancó el ramillete de la mano, le dio la vuelta y se lo plantó a Dominó en la cabeza a modo de sombrero. Las orejas ya no se le veían. Menuda pinta tenía ahora con el ramillete medio chafado encima de la cabeza y los tallos de las flores hacia arriba entre mechones de pelo negro. La recepcionista nos dirigió una mirada espantada e inquieta. Como diéramos otro paso en falso, seguro que llamaba al médico especialista en enfermedades mentales.

Dominó le dirigió una sonrisa tranquilizadora y nos escabullimos por delante del mostrador en dirección a las escaleras.

—¡Gracias! —le dije a Blanca.

Se podría pensar de ella lo que se quisiera, pero esta vez nos había salvado. Jeffrey llevaba una sonrisa sarcástica en los labios. Si por él fuera, nuestra visita podía resultar una catástrofe. Le encantaría informar a Andrew Milling de que mis tentativas de contrarrestar sus atentados eran ridículas.

La ardilla amaestrada

Trudy se quedó atónita cuando nos vio entrar en la habitación. En la otra cama había una chica que leía una revista del corazón vieja con media portada arrancada. Por suerte, en ese momento llegaron unos familiares suyos y salió con ellos a la sala de visitas. Nadie nos molestaría.

Trudy, que estaba acostada en la cama con el brazo en cabestrillo y vendajes en diversas partes del cuerpo, dejó enseguida de teclear en el móvil.

—¡Ay, hola! —dijo un tanto sorprendida pero feliz.

—¡Qué te mejores! —le dijo Dominó, con una media sonrisa, y le alcanzó el ramillete aplastado.

«¡Qué tal, Trudy!», dijo casi al mismo tiempo Holly, que se asomaba por el cuello de mi camisa.

Blanca y yo la saludamos con un murmullo. Pero Trudy ni caso nos hacía ya. Los ojos se le iluminaron cuando entró Jeffrey de último por la puerta.

—Qué detalle que vengas a visitarme —dijo muy bajito—. Encima de que me salvaste…

—¿Cómo? —pregunté.

Dominó también puso cara de desconcierto. King, Dominó, Bill Brighteye… Eran muchas las personas que habían ayudado a sacarla de las fauces de Blanca, pero Jeffrey no se contaba entre ellas. A no ser que en mi memoria hubiera una laguna del tamaño del lago Yellowstone.

Entró una enfermera y me apresuré a meter la cabeza de Holly por dentro de la camisa.

—Trudy, Jeffrey no… —empecé a explicarle.

—Sí, ya lo sé —dijo Trudy, radiante, sin poder apartar la vista de cierto lobo metamórfico—. Me escribió por correo electrónico. Sé muy bien lo que pasó mientras estuve inconsciente.

Dominó, Holly y yo le dirigimos tal mirada fulminante a Jeffrey que, si este fuera un mundo justo, habría quedado reducido a un montoncito de cenizas. Pero se ve que este mundo no era justo, porque Jeffrey se limitó a sonreír, arqueó una ceja en un gesto burlón y se sentó en el borde de la cama de Trudy. Por unos instantes, incluso dio la sensación de que iba a cogerle la mano, pero no fue así.

En cuanto se marchó la enfermera, la ardilla volvió a asomar la cabecita.

«¡Te hemos traído toda clase de plumas nuevas! ¡Enséñaselas, Carag!».

Trudy se quedó pasmada al ver las plumas nuevas que iba sacando yo de la bolsa. De pronto se le humedecieron los ojos.

—¡Ay, sois unos cielos! —dijo con esa voz bajita suya que más parecía de ratón que de ave nocturna—. Creí que tendría que pasarme un año entero sin volar hasta la próxima muda.

«¿Saben Theo o Sherri Rivergirl cómo se injertan?», preguntó Holly.

—Sí, Theo ya me ha reparado alguna con una varilla fina de metal y pegamento instantáneo.

¡Qué espanto! Ahora le daba a Trudy por ponerse a lloriquear. Poco me faltó para echarme hacia atrás.

—En nuestra granja de Kansas siempre celebrábamos una fiesta durante la muda y bromeábamos diciendo que en ese momento no podíamos volar, pero después quedaríamos como nuevas…

—¿Echas de menos tu casa? —intervino de repente Blanca.

La miré de reojo con curiosidad. Ya no parecía tan agresiva como antes.

—Pues sí —contestó Trudy. Lo sorprendente es que no parecía demasiado enfadada con Blanca—. Nos lo pasábamos tan bien… Podíamos vivir como búhos chicos o como humanos sin que nos viera nadie, porque la granja más próxima estaba a ocho kilómetros. Pero ya no puedo volver. La granja se fue al tacho y mis padres tuvieron que venderla.

La miramos, conmovidos, y después desviamos la vista al suelo mientras Trudy se limpiaba las lágrimas.

—Perdóname que te comiese —dijo Blanca.

Estuvo bien que pidiera perdón. Las disculpas parecían sinceras. Pero ahí estaba Jeffrey para estropear incluso el momento más bonito.

—¿Lo ves? No era tan difícil —masculló.

Vi casi literalmente cómo Blanca se cerraba en banda. Volvía a mostrar la cara de pocos amigos. Por un instante fugaz me pareció percibir lo que sentía: que todos éramos injustos con ella y la menospreciábamos. Que daba igual lo que hiciera porque nadie la quería.

—Eso no es verdad —le dije.

Los otros pusieron cara de no entender nada y Blanca se encogió de hombros sin decir palabra.

Mientras tanto, Holly hacía acrobacias por encima de Trudy, en la barandilla de la cama y por los aparatos médicos, para después dejar las huellas marcadas en la cama de la compañera de Trudy. Por último, se sentó en medio de la vieja revista y trató de pasar las hojas a cuatro patas. Señaló una foto con la nariz.

«¡Piñones vacíos! ¡Mirad esto, gente! ¡La tía esta es clavadita a la de la historia que nos contó Bridger!», exclamó, sacudiendo entusiasmada la cola peluda.

—¡Venga ya! Es una rubia de tantas. Hay cientos de miles de rubias —dijo Jeffrey sin siquiera mirar la revista.

Yo también tenía mis dudas, pero, si no echaba un vistazo, después, en la cabaña del árbol, Holly me machacaría saltando sobre mí sin piedad. Me asomé al pasillo para cerciorarme de que la compañera de Trudy no volvía aún y cogí la revista. La mujer de la foto estaba al lado de un presentador de concurso de la tele, un tipo sonriente y muy elegante.

—Pues creo que Holly tiene razón. Esta mujer se parece mucho a la camarera de la historia del profesor Bridger —comenté—. Se ha disimulado con maquillaje los puntos negros que tiene a los lados de la nariz pero, si os fijáis bien, se le notan.

Un momento, ¿esos puntos no serían la marca de unos bigotes? ¿Pertenecería a los grandes felinos? Recordé el retrato robot de Bridger. Lo había visto tantas veces a la puerta de su despacho que era como si lo tuviera delante con todos sus detalles. Sí, coincidía.

—Podríamos comprarle la revista a mi compañera —sugirió Trudy—. O hacer una foto de la página.

—¡Qué bobada! —dijo Jeffrey y me arrebató la revista con tanta brusquedad de las manos que la hoja se rompió. Con una sonrisa de oreja a oreja, arrancó lo que quedaba de la foto, se guardó los trozos y arrojó la revista encima de la cama.

—No ha sido buena idea —dijo Trudy, que no parecía sentirse muy bien—. En cuanto se dé cuenta, me caerá a mí la bronca.

Me pareció muy valiente por su parte que se enfrentase a él.

—Pues le dices que me dé a mí las quejas, que ya lo soluciono yo —dijo Jeffrey mientras sonreía con la dentadura parcialmente transformada y un aspecto muy lobuno.

«¡Métete esos piños asquerosos donde te quepan! ¡Y yo me largo a animar a la chavalada! —Holly dio un salto colosal desde la cama y corrió hacia la puerta—. Carag, Dominó, ¿os venís?».

—Sí, claro —dije y me despedí de Trudy con un gesto de la mano.

No me hacía gracia que Jeffrey se hubiera quedado con la hoja de la revista. Me moría de ganas de enseñársela al señor Bridger. Pero eso tendría que esperar. Antes había una misión que cumplir.

Después de buscar un poco, encontramos una habitación con dos niños y una niña. Uno de los dos niños, de unos siete u ocho años como mucho, estaba en la cama, decaído, como si no tuviera fuerzas ni para levantar la cabeza. El pobrecillo necesitaba urgentemente que lo animasen. La niña, de unos diez años, tenía el brazo en una tablilla de plástico y la cara vendada. Lo poco que se le veía de la cara parecía barro amasado pintarrajeado de morado y rojo. El segundo niño, que tendría mi edad, parecía estar mejor, pero tenía los pies vendados. Supuse que sería él quien se había quemado en el lodo caliente por culpa del sabotaje de la pasarela perpetrado por Milling. Daba la sensación de que se aburría como una ostra en el hospital. Tenía en la mesilla de noche dos envases de pastillas, me imaginé que para el dolor.

—¿Qué hacéis aquí? —nos preguntó.

Entonces Holly trepó por mi brazo y se me sentó en el hombro. Los tres pacientes se quedaron boquiabiertos mirando a mi mejor amiga.

—¡Ay, qué cosita! ¿Es mansa? —dijo la niña, haciendo un esfuerzo enorme para hablar.

Asentí sonriendo.

—A veces, por lo menos. Holly sabe hacer acrobacias. ¿Queréis verla?

—¡Ya te digo! —exclamó el niño de los pies vendados.

—¡Claro! —asintió la niña.

Holly, entusiasmada, se puso patas a la obra. Saltó encima de la cabeza de Dominó, se irguió sobre las patas traseras e hizo el pino, mientras la chica ocelote fingía que no se enteraba de lo que pasaba. Los niños dieron vítores o aplaudieron, cada uno como malamente podía.

—¡Voltereta! ¡Vamos! —le ordené y Holly dio una voltereta—. ¡Y ahora una doble!

«¿Estás jamado? ¡Doble la haces tú!», me replicó Holly. Menos mal que se reprimió de llevarse el dedo a la sien.

—Bueno, pues otra cosa —le dije. Dominó y yo tensamos entre los dos una cuerda que habíamos traído y le ordené—: Camina sobre la cuerda floja, ¡pero ya!

Holly me dio la espalda y me soltó un pedito.

«¡A mí no me hables en ese tono o se acabó lo que se daba!».

—Perdone usted, señorita Lewis. Si tuviera la bondad de caminar por esta cuerda…

«¡Faltaría más!».

Holly recorrió sin esfuerzo la cuerda… hasta que de repente hizo que se caía. El niño enfermo se estremeció en la cama.

«Que yo sepa, no era nuestra intención poner más enfermos a estos niños», la reñí.

«¡No seas chorras!».

Holly se agarró en el último momento con la pata y siguió haciendo acrobacias. En las tres camas se oyeron unas risitas contenidas.

«¿Lo ves? ¡Les chilla!».

Saltó sobre las tres camas una detrás de otra y se dejó acariciar. El niño de los pies vendados habría preferido no soltarla.

—¡Ay, qué suavecita! —dijo entusiasmado y arrimó la mejilla al costado de Holly con ojos brillantes.

Noté una sensación de calidez y me grabé esa imagen en la memoria para que no se me olvidase nunca. No, los humanos no eran malos y valía la pena defenderlos. Dominó y yo nos miramos sonriendo y presentí que ella pensaba lo mismo.

—¿Sabe hacer juegos malabares? —me preguntó la niña.

—¿Qué es eso? —le pregunté, ingenuo de mí, y los tres me miraron como si no pudieran creérselo.

Menos mal que Dominó reaccionó enseguida.

—¡Holly, malabarismos! —le ordenó.

Lo malo es que se le olvidó decirle con qué. Antes de que pudiera impedirlo, mi mejor amiga ya había cogido cuatro pastillas rojas de uno de los envases y las lanzaba al aire. El dueño de las pastillas la contemplaba con cara de pillo.

—¡Huy, como la vea la enfermera! —dijo, sacudiendo una mano.

«Deja eso, Holly», le dije, pero ni caso me hacía.

Cuando traté de atraparla, tropecé con una zapatilla y me ful de bruces contra una mesilla. Un vaso con un líquido que olía a rayos fritos —quizá eso que usan para matar bacterias— se me vino encima.

Holly se tronchaba de risa encima de mi cabeza.

«¡Pobre, ahora olerás todo el día a hospital en vez de a puma!».

«¡Qué asco!», me quejé.

Cuando volví de lavarme un poco en el cuarto de baño, Holly había dejado caer las pastillas en el suelo y se había puesto a hacer malabarismos con unos cacahuetes bañados en chocolate que había en la mesilla de la niña. Se diría que aún le divertía mucho más hacer juegos malabares con golosinas.

El niño que estaba sin fuerzas se reía.

—Falta uno —susurró y enseguida añadió—: Faltan dos.

¿Qué? No tardé en entenderlo y me puse a contar. Así era. Los cacahuetes desaparecían como por arte de magia en medio de los malabarismos a medida que se hinchaban los carrillos de Holly.

—¡Es increíble esta tía! ¡Se zampa las golosinas de unos niños enfermos!

Aquella voz maliciosa la conocía demasiado bien. Jeffrey nos observaba apoyado en el canto de la puerta.

Fuerza bruta

—Bueno, nos vamos. Espero que lo hayáis pasado bien —les dije a los niños. Sabía que la actuación se había terminado, aunque no quisiéramos.

«¡Holly, corre, métete en mi camisa! Seguro que Jeffrey ha ido a chivarse al personal».

Mi amiga se coló de un salto en su escondite. Justo a tiempo, pues unos pasos se aproximaban y una celadora asomó la cabeza con expresión desconfiada y echó un vistazo a la habitación.

—No se permiten tantas visitas —dijo, y nos miró, extrañada, al ver que los niños nos despedían con aplausos y bravos.

Dominó y yo nos inclinamos ante el público y oí a alguien refunfuñar por dentro de la camisa.

—Ya he llamado a Theo para que nos recoja —dijo Jeffrey—. ¿Por qué no te dejas de estupideces y de ayudar a los humanos? Si supieran quiénes somos en realidad, nos odiarían.

—Yo no estoy tan segura —intervino Dominó—. A esos güilas, por ejemplo, de fijo les gustaría ser como nosotros.

Jeffrey ni la miró e hizo como si no la hubiera oído. En su voz había tanta rabia contenida que me estremecí.

—¿Ya se os ha olvidado lo que le hicieron los humanos a Andrew Milling? ¿Es que tienen que matar a vuestra familia para que lo entendáis? ¡Los humanos no son amigos nuestros!

—Sí que lo son. Por lo menos, algunos —le repliqué, furioso—. La mayoría no tiene por costumbre matar animales. Y tú de tonto no tienes un pelo. ¿Por qué dejas que Andrew Milling te sorba el seso?

—¡A mí nadie me sorbe el seso! ¡Es la verdad!

Aquella discusión me estaba crispando los nervios.

—¡Será porque no tienes seso…! Me alegro de que hayas avisado ya a Theo. Tenemos que enseñarle cuanto antes la foto de la revista a James Bridger.

Otra metedura de pata. Los ojos de Jeffrey todavía echaban chispas.

—Una más entre diez millones de rubias —se guaseó.

Luego se sacó de un bolsillo la hoja y del otro un mechero, mientras yo contemplaba, estupefacto, cómo lo encendía y arrimaba la llama a la fotografía. La llama, vacilante, lamió la hoja de la revista.

«¡Oye, bebecharcos quejicoso! ¿De qué vas? —rugió Holly en nuestra cabeza—. ¿Es que no te enteras de que es importante?».

Dominó trató de quitarle el encendedor, pero Jeffrey se apresuró a mantenerlo fuera de su alcance. Blanca estaba bastante cerca de él, más cerca que Dominó, pero el asunto no parecía ir con ella. Estaba pendiente de que apareciera el coche. Quizá quisiera volver cuanto antes al colegio.

Apreté los puños inconscientemente y me asomaron unas garras afiladas y curvas en la punta de los dedos. A una velocidad imposible de percibir para el ojo humano, extendí el brazo y le arranqué a Jeffrey el mechero de la mano, dejándole marcadas las garras en la muñeca. El objeto de plástico salió volando unos metros, cayó en el asfalto y se rompió.

Por desgracia, no sirvió de nada. La llama seguía devorando el papel. Jeffrey lo soltó y, al caer en la acera, se convirtió en un montoncito de ascuas centelleantes.

Me quedé mirándolo horrorizado. Quizá fuera la única pista que teníamos para localizar a esa mujer tan peligrosa y Jeffrey la había destruido solo por fastidiarme.

El aspirante a jefe de la manada me miraba pálido de rabia y con los labios apretados. Tenía hechas un desastre las ondas del pelo castaño que con tanto esmero peinaba con gel, le goteaba sangre de la mano en la ropa de marca a la última moda.

—Me has herido —dijo impasible… y se abalanzó sobre mí.

Yo no contaba con que me atacase, allí en plena calle, en Jackson, en una acera a menos de un tronco del hospital. Por eso, cuando quise reaccionar, ya tenía unos colmillos de lobo clavados en la piel de un hombro. Se había transformado parcialmente como yo.

—¡Sean necios! ¡Déjenlo! —nos susurró Dominó.

Pero ninguno de los dos prestó atención a la chica ocelote ni a la ardilla que huía despavorida a la rama más cercana. Sabía que Jeffrey volvería al ataque en cuanto bajase la guardia un instante.

¡A ese tipo le faltaba un tornillo! Jackson ya no era el salvaje Oeste. Era cuestión de tiempo que llamásemos la atención. Ahora, sin embargo, no podía preocuparme de eso. Tenía que defenderme, porque Jeffrey iba en serio. Era lo suficientemente listo para no transformarse por completo. A un perro lobo que atacase a un humano en plena calle lo abatirían de un tiro antes de que pudiera gruñir dos veces.

Y aquí me llevaba ventaja, porque yo tampoco podía transformarme. Como puma era más fuerte que él. Estaba por demostrar si lo era también en forma humana.

Traté de agarrar a Jeffrey y de retorcerle un brazo detrás de la espalda. Pero se soltó, me metió una pierna por debajo del cuerpo y me tumbó al suelo. ¡Carámbanos! Noté debajo de un pómulo la baldosa de hormigón de la acera. Jeffrey se lanzó con todo el peso sobre mí y trató de rodearme el cuello con un brazo para estrangularme.

Gracias a que Bill Brighteye había sido un buen profesor, le sujeté el brazo con ambas manos, me retorcí como si fuera un tronco que rueda colina abajo y arrastré conmigo a Jeffrey. Estaba esperando oír un chillido de frenos, creyendo que habíamos ido a parar a la calzada, pero en lugar de eso percibí un olor a hierba aplastada. Jeffrey gimió. Después de cinco vueltas estaba debajo de mí. Y, por el tufo, encima de una caca de perro.

Con toda la fuerza bruta le separé el brazo de mi cuello y eché la cabeza hacia atrás. El crujido que oí era de la nariz de Jeffrey.

—¡Desgraciado! —rugió.

—Lo siento —le respondí.

Me solté de él para liberarme y ponerme de pie. Pero choqué contra una pierna que me bloqueaba el paso. Una pierna enfundada en un pantalón de color piedra y que acababa en unos cómodos zapatos planos. Acto seguido, oí una voz que se me hacía conocida.

—¡Parad ahora mismo de pelearos, chicos! ¡Y en medio de la calle! ¡¿Pero qué maneras son esas?!

Levanté la vista y comprobé que la pierna pertenecía a una señora mayor que me miraba con expresión severa. Llevaba un bolso del que asomaba algo peludo con una moña en la cabeza y que ladraba como loco.

Ese bicho me sonaba de algo… ¡Claro! Era el que nos había montado a Tikaani y a mí el follón aquel día en la farmacia. Y esta vez no perdió el tiempo. Saltó del bolso a la acera y corrió hacia nosotros, furibundo y decidido a que al menos esta vez el lobo no se le escapase. Instantes después, el miniperro se había colgado de la pantorrilla de Jeffrey y gruñía como si fuera diez veces más grande. El bicho pasó de mí, supongo que porque, en ese momento, más que a puma, le olí a hospital.

—Pero, cuchicuchi, ¿qué haces? —le preguntó la anciana, abatida.

—¡Auuuuu! ¡Cómo no me quite el chucho de encima lo mato! —berreó Jeffrey, mientras sacudía la pierna para librarse de aquella mata de pelo.

—¡Ojito con amenazarnos! —le advirtió la anciana haciendo ademán de golpear a Jeffrey con el bolso.

Se dio media vuelta, levantó los brazos y gritó pidiendo socorro. Yo la miraba fascinado. ¿Para qué necesitaba ayuda? ¿Para separar a su perro de Jeffrey? Eso podría hacerlo yo agarrándolo por el cogote, aunque, a saber por qué, no tenía ningún interés.

Hay que reconocer que Jeffrey sabía controlar las transformaciones. Hacía la tira que no tenía ningún percance, pero la tensión pudo con él. De pronto, el Jeffrey humano había desaparecido y, en su lugar, encima de unos vaqueros y una sudadera, había un lobo gris con el pelaje erizado que enseñaba los dientes.

«¡Oh, oh! —dijo Holly, que, picada por la curiosidad, había asomado la cabeza por el cuello de mi camisa—. Menos mal que la vieja está mirando para otro lado…».

De repente, el miniperro pareció dudar de que aquella refriega fuera buena idea y huyó a todo lo que le daban las patitas a refugiarse detrás de su dueña con Jeffrey gruñéndole a la zaga.

Entretanto, algunas personas que habían oído el alboroto se habían acercado y ya habían decidido quién era allí el malo. Por supuesto, no el animalillo tan mono con su collar, sino el perro grande de aspecto lobuno, olor pestilente y pelaje ensangrentado que lo amenazaba.

—¡No tiene collar! —señaló un hombre musculoso de cazadora de invierno azul y roja. Y agarró al lobo Jeffrey por el cogote.

Jeffrey se giró para morderlo, pero en el último momento cambió de idea.

—¡Llamo yo a la perrera! —gritó una mujer que había dejado las bolsas de la compra en el bordillo de la acera y se llevaba el móvil a la oreja—. ¡Que le hagan la prueba de la rabia!

Poco después apareció una ranchera y no precisamente la del Clearwater. Dominó, Blanca, Holly y yo observamos cómo la señora del refugio —vestida con un chándal rosa— metía a Jeffrey en un transportín y cerraba la reja sin dejarse impresionar por sus gruñidos.

—Que sí, que sí. Lo que tú digas, bonito —le dijo.

«¡Presiento que no te gustará la comida que ponen en ese sitio! —le gritó Holly—. ¡Pero más vale que te la comas, porque, si no, la tipa esa se enfada de lo lindo!».

«¡Míralo por el lado bueno!: te vendrá bien para cuando hagas allí las prácticas», añadí yo.

Por toda respuesta recibimos la imagen de un nubarrón de tormenta lleno de rayos.

¿Dónde está Frankie?

Theo llegó poco después, nos llevó al colegio y volvió a marcharse para ir a recoger a Jeffrey al refugio de animales. Pobre. Incluso yo me sorprendía de que me diera lástima. Bastante duro era que no lo hubieran cogido para las prácticas en la radio. Y ahora esto.

Nuestra misión por ese día había terminado. A pesar de que había ayudado a tres humanos, me sentía descontento con el mundo. Me animé un poco cuando distinguí fuera a Tikaani. Había caído una fuerte nevada, regresaba el invierno. Cuando llegué en forma de puma, su pelaje blanco apenas destacaba en la nieve a los pies de la cabaña del árbol. Me saludó tocándome con el hocico y yo le froté el mío en el hombro. Era maravilloso acariciarse cuando se estaba en segunda forma. Su aliento se mezclaba con el mío. ¡Qué alivio que no estuviera enfadada conmigo por haberme peleado con el jefe de su manada!

«¿Se sabe algo de Frankie? —me preguntó—. ¿Lo ha encontrado la policía de Nueva Orleans?».

«Que yo sepa, no —le respondí, y eso me tenía muy preocupado—. ¡Maldita sea! ¡No hemos hecho prácticamente nada por impedir que los humanos sufran más atentados ni por ayudar a Frankie! No dejo de preguntarme cómo le irá y si no lo habrá apresado ya Milling».

«Habrá que hacer algo —propuso Tikaani y me miró con aquellos ojos suyos de color azul oscuro—. Ahora».

«Sí —respondí sin dudarlo—. ¡Vámonos volando a Nueva Orleans! Al fin y al cabo, Frankie nos mandó la dirección de la base».

A Tikaani se le iluminaron los ojos.

«Eso es. Y, una vez allí, lo buscamos. La policía no le puede seguir el rastro como nosotros».

Los bigotes se me estremecían de los nervios.

«El problema es conseguir el dinero para el avión».

«Tranquilo. Tengo unos ahorros», me contestó Tikaani y echó a correr.

Entramos en tromba en el despacho de la directora. No había nadie. Por suerte, James Bridger estaba en el suyo hablando por teléfono. Arqueó las cejas y colgó al ver entrar a un puma y una loba polar dejando huellas embarradas por todas partes.

«Solo queríamos avisar de que nos vamos en avión a Nueva Orleans para buscar a Frankie —solté sin más—. ¿Podría ayudarnos a reservar los billetes? No lo he hecho nunca».

—Un momento, un momento, calma —dijo mi profesor preferido—. Me acaba de decir Lissa que la policía ha registrado el chiringuito de Andrew Milling de arriba abajo.

«¿Y qué? ¿Han encontrado a Frankie?», pregunté casi sin resuello de los nervios.

—No —dijo Bridger después de un suspiro hondo.

«¡Pues razón de más! Para encontrar a un metamórfico hace falta otro metamórfico —exclamó Tikaani—. Uno que tenga buen olfato. Nos necesitan allí para…».

—Los sabuesos de la policía no tienen peor olfato que tú —la interrumpió Bridger con suavidad—. Tenían su olor gracias a una camiseta que Frankie llevaba como humano en Nueva Orleans. Pero solo detectaron el olor en el interior. No había ningún rastro que condujese al exterior, al menos de un modo evidente.

Tikaani dejó escapar un gañido desconcertado.

«¿Qué significa eso? —pregunté—. ¿Está muerto?».

James Bridger, pensativo, unió la punta de los dedos de cada mano.

—En mi opinión, ha logrado escapar en forma de nutria. Lo que no sabemos es cómo.

Me desinflé como un globo pinchado. Quizá no tuviera sentido volar a Nueva Orleans. ¿O sí? ¿Y si conseguíamos desbaratarle los planes a Milling? Ni yo me lo creía.

—Os lo digo en serio: mejor que de momento os quedéis —nos dijo James Bridger y salimos en silencio de su despacho.

«Como Frankie no haya vuelto dentro de una semana, voy allí», le susurré mentalmente a Tikaani, que respondió con un asentimiento mudo.

Luego nos despedimos y ella regresó junto a su manada.

Observé, deprimido, a Lou, que escribía en la pizarra de la cafetería:

Perdona a tus enemigos.

Nada les molesta más.

Oscar Wilde

Dudaba que Jeffrey me fuera a perdonar en los próximos tiempos. O Andrew Milling. Y yo tampoco tenía muy claro que fuera capaz de perdonarlos a ellos.

—Lo que más rabia me da es que ya no tengamos la hoja con la foto —le confesé a mi amiga la ardilla.

—Bah, Carag —dijo Holly, que estaba en forma humana y me dirigió una mirada compasiva—. Tú el mundo de los humanos no has acabado de entenderlo muy bien, creo yo.

—¿Por qué lo dices? —pregunté frunciendo el ceño. No estaba de humor para chistes.

—¿Cuántos ejemplares crees que hay de esa revista? —me preguntó Holly.

—Pues uno. El que estaba en la habitación del hospital —le contesté.

—No, guapetón. Hay más o menos tantos como hojas caídas en un bosquecillo de arces cuando octubre está a las puertas.

—Ah —fue lo único que acerté a decir. Pero era un «ah» feliz. ¡No estaba todo perdido!

—A ver, tampoco lances gritos triunfantes antes de tiempo ni nada parecido… Será difícil localizar justo ese número concreto, porque ya era viejo y la portada estaba rota. Podríamos escribir a la redacción. Aunque quizá no haga falta porque, ¡tachán…! —Ahora era Holly la que estaba radiante—. Me quedé con el nombre del concurso que venía en el pie de foto: ¡Adivina adivinanza! Viola lo ve de vez en cuando. Y lo ponen esta noche. Si vuelve a salir esa mujer, James Bridger la podrá ver en directo en la tele.

De repente me sentía tan aliviado como si me hubieran quitado tres o cuatro bisontes de encima. Por lo menos, alguna buena noticia hoy. Y me animé mucho más cuando Tikaani apareció sin su manada y se sentó sin decir palabra con nosotros.

Esa noche había mucha expectación cuando nos acomodamos delante del televisor con mi profesor preferido. Como era delgado, casi flaco, dejaba sitio de sobra a su lado en el sofá para Tikaani y Holly, y yo me apoltroné en una butaca. James Bridger estaba inclinado hacia delante, con los codos apoyados en los muslos, la mirada concentrada en la pantalla. A mí el concurso —que acababa de empezar con una sintonía altisonante y los aplausos del público— no me interesaba. Observaba la cara de Bridger. Aparentaba serenidad, pero yo percibía que estaba en tensión. Y no me pasó desapercibido que, de pronto, se le contrajese un músculo de la mandíbula.

—Sí —dijo sin más—. Es ella.

Un rey de invitado

Ver a un profesor preocupado provoca una sensación rara. Y todos percibíamos que era así. Esa mujer tan peculiar era un peligro. James Bridger averiguó cómo se llamaba poco después del programa: Rebecca Youngblood. ¡A saber si era su verdadero nombre!

—Trataremos de ponernos en contacto con ella para descubrir qué intenciones tiene —nos contó James Bridger, antes de entrar a una reunión en el despacho de Lissa Clearwater y cerrarnos la puerta en las narices.

Holly y yo intercambiamos una mirada de inquietud y nos sentamos con Tikaani en un rincón de la sala común para discutir el asunto. Entretanto, se había hecho de noche y las estrellas brillaban a través de la cúpula de cristal del segundo piso. Daba la sensación de que caían a miles del cielo, pero, en realidad, eran copos de nieve.

No habíamos cruzado ni cuatro palabras, cuando aparecieron Brandon y Maureen, sonriendo de oreja a oreja.

—Desde este momento somos los mayores cracks del Club de los Guardabosques Secretos —anunció Brandon, todo orgulloso, y se dejó caer con tanto ímpetu en el sofá que este protestó con un crujido—. Acabamos de evitar un accidente grave.

—¡Qué bien! ¿Y cómo? —preguntó Lou, que pasaba por allí y se sentó con nosotros.

—Maureen vio desde el aire un SUV que iba a lo loco por la carretera del parque Tetón… —dijo Brandon.

—… Y nuestro joven bisonte sabía que a la vuelta de una curva unos wapitíes estaban atravesando la carretera —continuó Maureen con su voz áspera—. ¡Estaba claro que el tipo se estrellaría contra ellos!

—Y los-los… —tartamudeó Lou, que se había puesto pálida.

—Tranquila. Conseguimos advertir a tiempo a los wapitíes. Se enfadaron muchísimo de que los ahuyentase de la zona un bisonte, o sea yo —nos contó Brandon, sonriente—. Para que el conductor no atropellara a ningún otro animal o persona, escribimos en letras enormes sobre la nieve: «¡DESPACIO!». Y además Maureen se iba posando aquí y allá en los postes de la carretera por donde él pasaba. Digamos que lo hemos protegido de sí mismo.

—¡Parecía que estaba aguardando a que el viejo tuviese un accidente para darme un festín! —dijo Maureen y encogió el cuello entre los hombros, curvó las manos como si fueran garras e hizo una mueca desagradable.

—¿Y acaso no era así? —dijo Brandon con una sonrisa aún más amplia.

—¡Ihh! ¡Solo a vos se te ocurre! —dijo Maureen haciendo ademán de vomitar—. Vieras que un bisonte atropellado sí me lo jamaría bien a gusto.

A Brandon se le borró la sonrisa de la cara.

—Eres un fenómeno como guardabosques secreto —lo felicité.

Entonces me acordé de mis prácticas y del comentario que había hecho Jeffrey: «Serías un guardabosques pésimo. Se nota que no sabes todo lo que tienen que hacer».

Debía investigar a qué se refería con eso, pero es que nunca encontraba tiempo.

El intercambio estaba a punto de terminar y sabía que echaríamos de menos a muchos de los ticos, pero el fin de semana lo pasarían todavía con nosotros y los teníamos que llevar a que conocieran a nuestra familia. Así no se aburrirían durante el fin de semana y podrían practicar mejor el inglés.

—Señora Calloway, me temo que no es el momento más oportuno —le dije a la profesora de Antropo, que era la organizadora de las visitas—. Tengo que aclarar algunas cosas con los Ralston. Se dieron cuenta de que había estado fuera toda la noche y me querían echar una reprimenda, pero me largué.

—Lo siento mucho, Carag, pero tenemos que alojar a nuestros convidados en algún sitio —dijo Sarah Calloway—. Calma, que no tienes que llevarte a Estella para que os deje a todos sordos. Había pensado más bien en King. Seguro que no le importa retirarse durante un rato para que puedas hablar con tu familia adoptiva.

Traté de esbozar una sonrisa, pero creo que me salió torcida. En el fondo me daba miedo hablar con los Ralston.

—Y además el domingo me ha invitado Lou Ellwood a su casa —añadí.

Si se presentaban ante esa familia, no ya un gran felino, sino dos, algún wapití iba a salir volando. O algún felino, si los Ellwood nos echaban a coces.

Pero la señora Calloway no se dejó ablandar. Así que el viernes por la tarde fui en busca de King para transmitirle la feliz noticia. Me lo encontré en la cama plegable, ovillado en forma de jaguar, un enorme bulto de pelaje dorado y negro. Dormía roncando suavemente.

—Oye, King —le dije.

Mi nuevo amigo levantó la cabeza, me miró confiado con aquellos ojos suyos de color ámbar y bostezó.

«¿Qué pasó, mae?».

—¿Me prometes que no saltarás encima de nadie durante el fin de semana?

«Bueno…, si vos me lo pedís…».

—¿Y que no te transformarás?

«Está bien».

—¿Y que no llenarás de pelo a nadie y menos a los alérgicos a los gatos?

King me miró con los ojos como platos.

—Lo último era una broma —le aclaré—. Si no te transformas, no llenarás de pelo a nadie.

«¡Cierto! —King se estiró y arqueó el lomo. Para ser un jaguar era de tamaño mediano, pero a mí me parecía tremendamente macizo y musculoso. Enseguida me preguntó—: ¿Y por qué vara no puedo transformarme?».

—Primero nos alojaremos con humanos y después con una familia de ungulados.

«¡¿Con humanos?!».

King saltó del catre y se agazapó debajo de mi cama.

—Eso tampoco puedes hacerlo cuando estemos con mi familia adoptiva —le expliqué.

Jamás me habría imaginado que le pudieran dar tanto miedo unos bípedos normales y corrientes. Por suerte no me costó mucho convencerlo de que saliera de allí, aunque traía los bigotes llenos de motas de polvo. Brandon y yo llevábamos la tira sin limpiar debajo de las camas.

—Salimos al atardecer, así que será mejor que te vayas transformando y vistiendo —le dije con delicadeza.

Con un jersey, unos vaqueros y una cazadora, tenía el aspecto de un chico normal y corriente. El problema estaba en el dorado de los ojos. Andrew Milling se había agenciado unas lentillas para camuflar el color. Menos mal que mi familia humana no tenía ni idea de cómo era la gente de Costa Rica. Quizá pudiera convencerlos de que allí todo el mundo tenía los ojos de ese color.

Aproveché que Alfredo pasaba a mi lado para preguntarle:

—¿Qué tal llevas lo de compartir habitación con lobos?

Alfredo levantó la cabeza, me miró a través de sus gafotas y me sonrió.

—Tranquilo, ¿y diay?

Pues no me entraba en la cabeza.

—¿No te resulta… horroroso? ¿O insufrible?

—¡Manda! Nos entendimos bien, Jeffrey me dejó probar su consola, Bo cuenta historias como nadie y Cliff me ayudó a despegar abrojos del pelaje —me contó Alfredo.

Yo no entendía el mundo. Aunque eso me ocurría desde siempre y no cambiaría así como así. Me moría de ganas por reunirme con Tikaani para hablar de estas cosas. Me hacía polvo que no pudiera ser.

Pensativo, me despedí de mis amigos. A Brandon le había tocado Maureen (ay, ay, ay…) y Holly iba con Alfredo a remolque. Theo nos llevó a King y a mí a la ciudad.

Los Ralston sabían que iría ese fin de semana con un invitado costarricense. Donald había colocado la parrilla en la parte de atrás del jardín y a King se le iluminaron los ojos y se relamió cuando le llegó el olor de las chuletas a la nariz. Anna nos abrió la puerta, saludó a King con una sonrisa y a mí con un beso en la mejilla. El beso me dolió. Anna siempre me había abrazado. Ahora actuaba con cautela y distanciamiento, cosa que me desgarraba el corazón.

De pronto apareció Melody bajando a todo correr las escaleras, se echó a mis brazos y todo se arregló.

—¡Cuánto me alegro de que hayas venido, Jay! —dijo—. ¡Te he echado mucho de menos! ¡De verdad!

—Yo a ti también —le dije y la estreché, pero sin estrujarla, que eso lo llevaban mal los humanos—. ¿Cómo te ha ido?

Enseguida se puso a contarme no sé qué de una obra de teatro del colegio, que a su mejor amiga Tilda se le había roto un diente y que Marlon, por increíble que pareciera, había sacado buenas notas. King, a mi lado, escuchaba y ponía cara de desconcierto. No hablaba mal inglés, pero supongo que solo entendería un tercio de lo que decía mi hermana adoptiva. Les presenté a mi acompañante.

—Este es King.

—Encantado —dijo.

—Bienvenido —le dijo Anna con una sonrisa.

Donald le preguntó qué quería de beber.

—¡Vaya! Tenemos al rey de Costa Rica de invitado —bromeó Marlon.

King me dirigió una mirada interrogativa. Como tantos metamórficos jóvenes, no pillaba muy bien la ironía. Moví un poco la cabeza para indicarle que no hiciera caso del comentario. Marlon era y sería un escarabajo pelotero.

Alguien que no me había echado de menos se escabulló de la entrada con el rabo entre las piernas: Bingo. Sus peores temores se habían hecho realidad. Rondaban por su territorio dos individuos, a falta de uno, que olían a gato.

Agradecí las molestias que se tomaban Donald y Anna para recibir a King. Le explicaron las diferentes salsas que había para la carne, le enseñaron la casa y el jardín y le hicieron preguntas sobre Costa Rica. King perdió la timidez y se relajó, reía con frecuencia y, para alegría de Donald, se zampó tres chuletas, aunque fuera sin salsa.

Melody lo observaba con mucha curiosidad.

—¿King también es… como tú? —me susurró.

—Sí, pero es un secreto muy secreto —le respondí también en un susurro.

Los jaguares tienen un oído finísimo. King nos oyó y la sonrisa se le apagó como una vela en un vendaval. Después de la cena me llevó a un aparte y me pidió cuentas.

—¿Le contaste algo… de nosotros? ¡Eso es arriesgado y está prohibido!

No tenía sentido mentirle.

—No te chives, por favor.

King me miró con cara de inquietud y pasó lo que quedaba de la noche casi sin decir palabra. Aún era pronto cuando dijo que estaba cansado y subió a mi cuarto, donde ya tenía preparado un saco de dormir.

Marlon también se retiró temprano, eso sí, con una sonrisita traicionera en la comisura de los labios que me dejó un poco mosca. Ojalá no recurriera a su broma preferida asustando a nuestro invitado con una música atronadora. Tenía que haber advertido a King.

Apenas se me había pasado esa idea por la cabeza, Marlon abrió la puerta de su habitación, cogió el mando a distancia y puso la música a todo volumen. ¡Pulgas y garrapatas! Me puse en tensión. ¿Y si King, por puro instinto, se le echaba encima a Marlon, aunque me hubiera prometido no hacerlo?

Pero arriba no se oyeron gritos y Anna bajó después de haber acostado a Melody sin aludir a ningún derramamiento de sangre en el primer piso. Luego Donald y ella se sentaron frente a mí en la mesa del comedor.

Supe que había llegado la hora. Teníamos que aclarar lo sucedido. Si no, no podría volver a esa casa. Junto a esos humanos a los que tanto cariño había cogido.

Interrogatorio

Fue Donald quien empezó.

—Jay, ya sabes que en esta familia hay ciertas normas. Cuando te acogimos, las aceptaste. Pero el otro día estuviste toda la noche por ahí y nos diste un susto de muerte.

—Lo siento muchísimo —me apresuré a responder.

Quizá fuera un tanto exagerado, pero hacía tiempo que ya había constatado que esa frase provocaba un efecto extraordinario en el mundo de los humanos. Esta vez, por desgracia, no dio resultado.

Anna me dirigió una mirada escrutadora.

—Lo pasamos fatal, Jay. Pero lo peor es que no seas sincero con nosotros. A veces pienso que sabes más de tu familia biológica de lo que nos cuentas.

—He averiguado hace poco algo más sobre mis verdaderos padres —confesé, y era la pura verdad—. Pero es que… la cosa es muy complicada con ellos.

Anna resopló.

—Puedo imaginármelo. Te tenían completamente descuidado. Cuando viniste a esta casa estabas en una situación lamentable, totalmente asilvestrado. No tenías ni ropa decente para vestirte y no habías ido nunca al colegio.

—¿Quiénes son? ¿Viven en los alrededores de Jackson Hole? —me preguntó Donald, inclinándose hacia delante y clavándome la mirada.

Me mordí los labios. No podía decirles nada, no debían saber nada. Mientras titubeaba, caí en la cuenta de que se oían voces en el piso de arriba, las voces de King y Marlon. ¿De qué hablaban? No parecía que estuvieran discutiendo. La música estaba tan alta que no entendía lo que decían.

—¿Qué recuerdas? Porque algo sí recordarás, ¿no?

Donald no estaba dispuesto a ceder y Anna ya no intervino, sino que esperaba con cara de inquietud.

—Sí, algunas cosas —confesé y fue lo peor que podría haber hecho, porque le dio impulso al interrogatorio.

—Pues cuéntanos, por favor, qué cosas —dijo Donald en tono cortante.

Empecé a sudar y noté el sabor a sangre en el lugar donde me había mordido el labio.

—Estábamos en el bosque… En cada estación… comíamos lo que encontrábamos. No sé más, de verdad.

—¿En cada estación? ¿Y de qué vivíais en invierno? —me preguntó Anna, perpleja.

Pero Donald no había terminado.

—¿Recuerdas a algún hermano o hermana? ¿Cuántos erais?

—No me acuerdo de nada más.

Solo tenía una opción. No admitir absolutamente nada más, dejar que los Ralston chocasen contra una pared, como al principio. Si no, Donald, que por algo era psicólogo, iría arrancándomelo todo a jirones, como si fuera un trapo viejo.

—¿Tenían tus padres problemas de alcohol o de drogas?

—¡No! —se me escapó.

Otro error. Tendría que haber dicho que no lo sabía.

—¿Por qué estás tan seguro? Eso significa que te acuerdas. ¿Por qué no nos cuentas la verdad y ya está?

Donald estaba furioso. Se le notaba en los músculos tensos de la cara. Siguió pregunta que te pregunta, machacándome como los fragmentos de roca de un desprendimiento. ¿Cuánto tiempo resistiría?

Yo repetía una y otra vez «No tengo ni idea» y «No me acuerdo». Hasta que llegó un punto en que no pude más. Cerré la boca y, agotado, me limité a negar con la cabeza. Anna me miraba con el ceño fruncido.

Se oyeron risas en el piso de arriba y alguien subió el volumen de la música más de lo que ya estaba. ¿Qué rayos pasaba?

Donald subió y abrió de golpe la puerta de la habitación de Marlon.

—¡Marlon, que Melody está durmiendo!

—¡Qué va! Está jugando con los caballitos —contestó.

Por un momento pensé que ahora el chaparrón le caería encima a Marlon y a mí me dejarían en paz. Pero me equivocaba.

Mientras Donald discutía con Marlon para que pusiera la música a un volumen razonable, Anna me clavó la mirada.

—Te has encontrado con alguien, ¿no? Alguien de tu familia. Quiero conocerlo. Me da igual lo grave que sea la cosa.

—No puede ser —le contesté.

—¿Por qué no, si sabes dónde está tu familia?

—Podrían… podrían ser peligrosos —dije.

Fue lo único que se me ocurrió. Anna arqueó las cejas.

—Ya he conseguido que la hija de una familia de narcotraficantes lleve una vida más o menos normal. No creo que tus padres sean más peligrosos. Y, hablando de peligros, insinuaste un día que te habían amenazado. ¿Qué ocurrió?

Bah, solo quisieron matarnos a mí y a mi padre. Pero eso no tenía cabida en el mundo ordenado y regulado de Anna. Habría llamado enseguida a la policía, lo que no habría traído sino más problemas y más preguntas.

—Ya os conté que Andrew Milling me hace la vida imposible porque no quise que siguiera siendo mi protector —dije con cierta cautela. Anna lanzó un suspiro profundo y yo proseguí—: Ese individuo es peligroso. Yo habría preferido que no fuera así. Ahora incita a sus seguidores a que hagan daño a la gente y, por lo que hemos averiguado hasta ahora, planea algo mucho peor.

Las palabras me salían cada vez más rápido, porque percibía que ya no me escuchaba. Por desgracia, Donald acababa de volver al comedor.

—¿La noche esa en que no viniste a dormir te la pasaste jugando a detectives? —me preguntó en tono áspero.

—No, de eso nada —dije, manteniéndome en mis trece.

Enseguida vinieron más preguntas. Media noche duró el interrogatorio y, si logré guardarme para mí la verdad, fue por pura testarudez.

Estaba a punto de quedarme frito en la silla, cuando se compadecieron y dejaron que me fuera a descansar. ¡Uf! Exhausto y aliviado a partes iguales, subí a toda velocidad las escaleras, pero no me dirigí a mi habitación…, sino a la de Marlon, donde aún seguía el estruendo del rock duro. Cuando abrí la puerta, me costó creerme lo que veía. Mientras de los bafles salían unos ruidos que me recordaban a un accidente de tráfico, King y Marlon estaban sentados juntos en el suelo y elegían pistas de música al azar en una tableta.

—¡Oye, Jay, mola tu colega! ¡Cuando le abrí la puerta, me pidió que pusiera la música más alta! —me gritó Marlon.

—¡Sí, es cierto! ¡Tenemos casi los mismos gustos en música! —confirmó King, que parecía estar de muy buen humor.

—Estupendo —dije y me pregunté qué habrían hecho en el zoo con el oído de King. Supongo que también era consecuencia de no haberse criado en la naturaleza.

Los dejé hablando de sus asuntos y me acerqué un instante a darle las buenas noches a Melody.

—¿No os podríais transformar para mí tú y tu amigo? Solo un poquitín de nada —me suplicó mi hermana.

Por un segundo me imaginé a dos enormes felinos que ronroneaban y jugaban con ella en la habitación. No, de ninguna manera, no. Para compensarla, dejé que me creciera una uña en el dedo índice y la pasé por la caja de su último juego, un cachivache que servía para hacer pulseritas de abalorios.

—¡Ay…! —exclamó Melody, fascinada. Con la garra, no con los abalorios—. Tengo el mejor hermano del mundo.

Y lo bueno era que no se refería a Marlon.

—Que duermas bien —le dije, le di un beso en la frente y me retiré a mi habitación. Los felinos necesitan dormir mucho, sobre todo si han pasado en vela las últimas noches.

Era muy tarde cuando me despertó King al entrar.

—Vieras que cuando no tratás con los humanos a través de unas rejas son gente legal —me dijo—. ¡Qué digo! ¡Bien legales son!

—Ya —farfullé y volví a cerrar los ojos.

Theo vino a recogernos para llevarnos a casa de la familia de Lou y se pasó buena parte del tiempo tratando de sonsacarme.

—¿Qué? ¿Nervioso, pumita? ¿Qué se siente cuando uno va a conocer a los futuros suegros?

—¿Qué futuros suegros? ¿Te ha mordido una liebre silbadora rabiosa o qué?

Pero estaba hecho un manojo de nervios. El corazón me daba unos saltos rarísimos en el pecho.

—¿Te pepeaste de la wapití, mae? —preguntó King con una mirada de curiosidad.

—¡Qué va! —contesté con un bufido.

King se sonrió y Theo masculló algo incomprensible en alcés. Antes del examen final tenía que practicar lenguas animales como fuera.

King y yo charlamos sobre los humanos, sus peculiaridades y por qué se empeñaban en darles de comer caramelos, patatas fritas y gomas de borrar a los animales del zoo. Por fin, Theo aparcó la ranchera ante una casa de madera de aspecto modesto en las afueras de una aldea llamada Victor. Estaba junto a un camino de tierra, al pie de varias colinas nevadas. ¡Por los picos del Grand Tetón, habíamos llegado!

Una visita indigesta

Nos abrió una mujer mayor con un vestido de flores que nos miró como si fuéramos a venderle complementos de caza. Su boca pequeña de labios apretados me recordó a la de Isidore Ellwood.

—Ah, sois los invitados, ¿no? —dijo y el viento le apartó el pelo canoso suelto de la cara.

—Sí, eso es —contesté.

—¿Pura vida? —saludó King.

—¿Cómo? Eh…, sí, claro, muy dura la vida —dijo la anciana, desconcertada.

La cosa empezaba bien…

Luego nos condujo a un enorme salón. Había por todas partes sillas, sofás y camas y un montón de wapitíes metamórficos. Dos jóvenes estaban discutiendo, mientras un tercero aporreaba un piano. Una chica muy guapa de pelo color miel le tomaba el pelo al del piano al tiempo que practicaba pasos de baile. Un ciervo gordo con una cornamenta impresionante estaba en uno de los sofás viendo una teleserie. Otro metamórfico reparaba entre juramentos una pieza de automóvil allí en medio, mientras un becerro de patas larguiruchas le husmeaba una oreja. Pero, en cuanto los miembros de la familia percibieron nuestro olor, nos miraron con desconfianza. El becerro avanzó hacia nosotros.

—No te haremos… —dije por precaución.

El becerro olió que éramos felinos, se impulsó en el aire con las cuatro patas raquíticas y huyó galopando a una habitación contigua.

—… nada —terminé la frase.

Miré con impotencia alrededor en busca de Lou. Al final la encontré en la otra punta del salón. Estaba ovillada en un sofá, leyendo. Era la única en aquel espacio que irradiaba calma… Comprendí de repente por qué Lou se ponía tan triste a veces. En esa familia se sentía tan insignificante y fuera de lugar como un ramo de rosas en un tugurio. Cuando nos vio, se le iluminó la cara. Dejó el libro, se levantó de un salto y vino hacia nosotros a paso ligero.

—¡Carag, King! ¡Qué bien que hayáis venido!

Me cogió de la mano y me llevó por el salón, presentándome a toda aquella parentela cuyos nombres me entraban por un oído y me salían por el otro.

—Te presento a la tía Violeta, la tía Anemone, la abuela Rose. Ese es mi tío y aquellos dos, mis primos…

Asentí, dije «hola» y perdí la cuenta al instante. Con los hermanos de Lou, en cambio, presté más atención. La rubia que nos miró con descaro y se puso a bailar para nosotros se llamaba Honey, los chicos que discutían eran Blueberry y Elderberry. Me esforcé en no poner cara de tonto. Eran las primeras personas que conocía que llevaban nombres de bayas o miel.

—Ante los humanos no nos presentamos así, claro —dijo el que se llamaba Blueberry, o sea, Mirtilo—. Mi nombre humano es Benny, y a ese lo llaman Ken.

—Hola, Ken. Gracias por lo que hiciste con mi hermana —le dije, pues era el que se había atrevido a hablar con Mia.

—No hay de qué. Fue un placer —me contestó él.

«¿Así que eres tú el maldito felino metamórfico que va con mi sobrina al colegio?», resonó la voz del ciervo que estaba en el sofá.

Una de las mujeres husmeó en nuestra dirección.

«¡Agárrate, Hieronymus, que son dos felinos!».

«Pues sí», dijo el pobre King, intimidado.

—Espero que al menos aprendan algún truco de metamorfosis con Lou. ¡Yo, por lo visto, soy incapaz de enseñárselos! —dijo Isidore Ellwood, que entró en ese momento, colgó la chaqueta marrón en el respaldo de una silla y se remangó la camisa.

—Lo siento mucho, Carag —dijo Lou haciendo una mueca.

—No pasa nada —mentí—. ¿Dónde está tu madre?

—Tenía cosas que hacer en la aldea.

Ahora era Lou la que mentía. Deduje que su madre, a la que había herido un puma, no tenía ganas de conocerme.

—¿Os apetece un aperitivo? —nos dijo una de las tías de Lou, sonriente, mientras nos ponía delante de la nariz un plato de galletas. Para agradecerle la atención, extendí la mano para coger una.

—¿De qué son?

—De heno y de trébol caramelizado. Es mi especialidad. Las vendo por Internet en todo el país —nos explicó la tía, entusiasmada.

A mí el entusiasmo se me había quitado de repente.

¿Heno? ¡Jamás de los jamases!

—No, gracias, es usted muy amable, pero… —dije.

—Pero probadlas, por lo menos. Son conocidísimas. No sabéis lo que os perdéis.

Nos metió una galleta a cada uno en la mano. Bueno, quizá el trébol no supiera tan mal.

Mientras King hacía de tripas corazón y mordisqueaba la de heno, yo me metí una de las caramelizadas en la boca y aguanté un rato masticándola. Luego fingí que me acercaba a una ventana abierta a admirar las vistas y la escupí con disimulo. O eso creía yo.

«¡Eh! ¿Quién anda escupiendo trébol caramelizado?», pregonó el wapití que se había tumbado debajo de la ventana.

Diez pares de ojos se clavaron, indignados, en nosotros. A King también se le hacía bola la galleta. Estaba pálido y de repente le dieron arcadas. Buscaba algo desesperado con la mirada, quizá el cuarto de baño. Pero ya no podía más y vi, literalmente, cómo vomitaba. Por desgracia, estaba justo al lado del piano: los trocitos marrones desentonaban sobre las teclas blancas y negras.

Un silencio escandalizado invadió el salón.

Me daba mucha pena Lou. Seguro que no se había imaginado así nuestra visita. Estaba hecha polvo y, en cierto modo, también enfadada.

—Ha sido un error invitaros —dijo compungida—. Vivimos en mundos totalmente diferentes… y a veces los felinos no sabéis comportaros.

No podía creérmelo. ¿Acaso no nos entendía? Pues se ve que no, por muy comprensiva que fuera en general. King y yo nos miramos.

—¿Cuánto falta para que venga a recogernos vuestro alce? —me susurró al oído y se limpió la boca torciendo el morro.

—Tres horas —le respondí también en un susurro.

Dos felinos, una sola idea. Nos despedimos de Lou y le pedimos que nos llevara la ropa al día siguiente al colegio.

Luego, un puma y un jaguar saltaron por la ventana y corrieron con todas sus fuerzas en dirección a las colinas.

Terremoto en el pecho

Cuando llegamos al colegio lo único que me apetecía era estar solo. Me despedí de King y lo vi trepar por los bloques de granito que recubrían la parte posterior del edificio hasta que se coló por la ventana de la habitación. Luego me encaminé al bosque. Anduve sin rumbo entre los pinos hasta que por fin me ovillé en un sitio sin nieve bajo un abeto de Douglas. Notaba el corazón como una concha de caracol vacía. No lo sentía latir apenas. ¿Podría volver a mirar a Lou a los ojos después de aquella visita catastrófica?

También me molestaba el desconcierto que sentía. Algo había cambiado en mí, pero no entendía qué. Era como si mi brújula interna ya no supiera dónde estaba el norte. En las últimas semanas había dejado de estar siempre pendiente de Lou como antes. En algunos momentos incluso me había olvidado de ella. Y esa visita… y su comentario… habían roto algo. Nunca había visto tan claro que en el fondo no encajábamos. Éramos muy diferentes y quizá lo fuéramos siempre. Ojalá estuviera Tikaani conmigo. Lo malo es que se negaba a hablar de ungulados. Con ella ese problema no podía abordarlo.

Mis oídos captaron un ruido y levanté la cabeza. Allí estaba otra vez: el balanceo suave de unas ramas. De unas ramas que se movían porque una ardilla corría por ellas y saltaba de una a otra.

«¡Vaya! ¡Mira tú dónde estabas! ¡Lo que me ha costado encontrarte! ¡Qué asco de nieve! ¡Hartita me tiene ya la nieve! ¡Que venga la primavera pero ya!».

«¡Holly! ¿Qué haces aquí?», le pregunté y me di cuenta de que me alegraba.

«Nada, estar aquí —dijo mi mejor amiga. Y tras dar un salto temerario aterrizó sobre mi lomo, acompañada de una pequeña avalancha de nieve—. ¿Cómo te va?».

«Fatal», le dije.

Holly me acarició el hocico con sus patitas diminutas.

«¿Mal de amores?».

«Yo qué sé —dije y enseguida añadí—: ¿No se dice que el amor supera todos los obstáculos? Pues ahora mismo creo que me bastaría con ser amigo de Lou. No tiene por qué haber nada más».

Holly se acurrucó entre mis patas delanteras.

«Tú estás enamorado de otra —me dijo, como si se estuviera divirtiendo—. Y ella también está enamorada de ti. Lo que pasa es que no te enteras».

«¿A quién te refieres? —le pregunté, pero lo entendí en el acto—. ¿A Tikaani?».

«Veo que no eres tan duro de mollera. ¿No preferirías estar con ella? ¿No te gustaría mirarla a los ojos? ¿Contárselo todo? ¿Caminar con ella por el bosque?».

«Sí, sí y sí —contesté. De estar en forma humana, me habría puesto colorado. Me sentía fenomenal solo de pensar en todo eso—. Pero… yo soy un puma y ella, una loba. ¿No crees que a ella le molestará?».

Holly sacudió una oreja, regocijándose.

«¿Molestarle qué? ¿No te has dado cuenta de que no te quita ojo? ¿De que se alegra cuando estás cerca, aunque la despiertes a las tres de la madrugada? ¿De que ya no soporta a Lou, porque sabe que hasta ahora estabas coladito por ella?».

Pues sí, ya hay que ser imbécil. Era como uno de esos juegos que los humanos llaman rompecabezas. De pronto encajaban todas las piezas. Hacía mucho tiempo que encajaban, pero no se me había ocurrido unirlas.

«Puede que tengas razón —dije con cierta cautela—. ¿Hablas en serio?».

Holly trepó por mi hombro y se me plantó en la cabeza.

«Claro. Brandon y yo hicimos una apuesta de a ver cuándo te caías de la burra».

«Sois unos malvados —le dije echándole un pequeño bufido, estaba intentando saborear esa sensación tan deliciosa—. ¿Cómo crees que…?, ¿cuándo…?, ¿por qué…?».

Mi mejor amiga soltó unas risitas.

«Puede que fuera cuando luchasteis juntos contra el asqueroso de Andrew Milling en las montañas para liberar a tu hermana. Al menos, dejaste a cierta lobita impresionadísima cuando lo venciste». Era verdad. Desde aquel combate habíamos formado una alianza. Nos habíamos confiado la vida mutuamente y no nos habíamos decepcionado. De repente lo entendía todo: había vuelto a la manada por mí, para que Jeffrey dejase de acusarme de traidor. Porque me apreciaba… ¿Porque estaba enamorada de mí? No acababa de creérmelo.

¡Tikaani! Habría dado lo que fuera por estar en ese momento con ella, por poder hablar con ella, pero se había ido al norte con dos alumnas de Costa Rica —Cris y Sparky, una serpiente de terciopelo y un colibrí— a ver a su familia. ¡Qué envidia me daban! Seguro que su visita había ido mejor que la nuestra con los wapitíes. La avioneta no las traería de vuelta —a dos de ellas seguramente congeladas— hasta la noche. ¿Cómo podría aguantar hasta entonces?

«Venga, vámonos al colegio», dijo Holly y me dio un tironcito, suave contra su costumbre, de una oreja.

Brandon ya había vuelto cuando entré en mi habitación. Me transformé y me puse rápido una camiseta.

—¿Qué tal te ha ido? —me susurró muy bajito porque King ya dormía.

—Peor imposible —le dije y le hice un resumen.

Brandon resopló conteniendo la risa, sobre todo cuando le conté que King había vomitado encima del piano.

—¡Qué dices! No puede ser. El señor Ellwood no se lo perdonará jamás. Menos mal que se irá pronto.

—¿Y tú qué tal con Maureen?

—Fue divertido. Les robó comida del plato a mis padres, cuando estaban despistados, pero ni se enteraron. Al final, cuando les dije que Maureen era una zopilote casi les da un patatús, pero hasta entonces se habían entendido de maravilla. Mi padre intentó hablar en español con Maureen y daba mucha pena, pero a ella le hizo gracia.

—Maureen es buena gente —dije.

Luego me tumbé en la cama y me puse a fantasear mirando al techo.

—¿No piensas dormir? —me gruñó Brandon.

—Pues no. Quiero ir a hablar con Tikaani en cuanto vuelva —le contesté.

—Ya. Por fin lo has entendido, ¿no?

—Eso creo —dije y volví a notar un calorcillo fluyendo por las venas—. ¿Por qué no me lo dijisteis?

—Porque nos habrías dicho que nos faltaban un par de nueces en el coco.

—¿Nueces? ¡Ni que yo fuera Holly!

—O que nos faltaban un par de garras en la pata. ¡Yo qué sé qué dicen los pumas en esos casos! —Brandon bostezó—. En fin, yo voy a dormir. O a intentarlo… Frankie y Milling no se me van de la cabeza. Anoche soñé que venían los dos y lanzaban una bomba incendiaria contra el colegio.

—¡Qué disparate! Frankie, como mucho, lanzaría una bomba de agua —musité.

Noté cómo mi cerebro se ponía a elaborar planes nuevos para pararle los pies a mi peor enemigo. Ojalá el Consejo pudiera lanzar un llamamiento a todos los metamórficos para que tratasen de localizar las diferentes bases de Milling. Así quizá podríamos denunciarlas públicamente o incluso atacarlas.

—Las bombas de agua están bien, me gustan —dijo Brandon—. Dale recuerdos de mi parte a Tikaani cuando la veas.

Le tomé la palabra. Por desgracia, me dormí haciendo planes, porque, cuando volví a abrir los ojos, fuera ya amanecía. ¡Rayos y truenos!

Con el amor a vueltas

Lo malo no era que me hubiera perdido el regreso de Tikaani, sino que se me habían pegado las sábanas. Me di cuenta cuando cierto ungulado me sacudió el hombro.

—¡Los números llaman! —me anunció Brandon, pues los lunes teníamos Mates a primera hora.

—A mí no, no oigo nada —protesté y me levanté de la cama.

Me lavé a toda pastilla, me vestí y me cepillé los dientes sin mucho esmero. Luego bajamos corriendo al aula.

Tikaani, que ya estaba allí y hacía el tonto con Miro, me dirigió una mirada cariñosa. Yo me senté en diagonal detrás de ella, pero no pudimos intercambiar ni una sola palabra. Aunque tampoco me hubiera atrevido a hablarle de lo que me había dicho Holly.

Por suerte, Lou se comportó como si no hubiera pasado nada. Lo mejor sería que yo hiciera lo mismo. Quizá lograse en algún momento olvidarme de la embarazosa visita a su familia.

Era el último día que pasaban los ticos con nosotros, por eso se respiraba una cierta melancolía en el ambiente. Por no hablar de cierto aroma a mono y a reptil.

El señor Ellwood había preparado una sesión especial para la clase de Meta.

—Juanita e Ignacio, ¿qué os parece si probáis hoy a transformaros? Para que os veamos por última vez en forma humana antes de la despedida.

—Está bien —suspiró Juanita desde su rincón en el techo.

Intrigados, la vimos descender por un hilo y desfilar con su amigo peludo por la hierba hasta el centro del patio interior.

Estella salió corriendo en busca de ropa para Juanita e Ignacio. Iba a tanta velocidad que su amiga Tovi tenía que aletear para no caerse de su hombro.

«Si pensás tomar por costumbre correr así, loca, ya te podes colocar un cinturón de seguridad en el hombro», se burló la periquito metamórfica.

«¡Sea necia! ¿Me viste cara de carro o qué?», respondió Estella devolviéndole la pulla.

Poco después, estaba de vuelta y le lanzaba unos vaqueros a Ignacio.

—¡Cerrad los ojos! —nos ordenó el señor Ellwood.

Se oyeron unos susurros y ya pudimos mirar.

Ignacio, con el pelo negro peinado con cera y su constitución musculosa, estaba frente a Juanita, que incluso con su vestido amarillo preferido parecía bastante desproporcionada. Levantó la vista tímidamente hacia Ignacio y se frotó los brazos flacos, como si quisiera esconderlos. Pero Ignacio se acercó a ella y le tomó la cara entre las manos.

—¡La güila más linda del mundo! —musitó y la besó suavemente en los labios.

Todos prorrumpimos en gritos de júbilo y aplausos.

—¡Ese sí que es valiente! —me susurró Holly y me dio un codazo en las costillas.

—¡Para! —rezongué.

¿Acaso me estaba diciendo que tenía que besar a Tikaani? Solo de pensarlo me daba terror. ¡Qué sabía yo cómo se besaba!

Por fin, llegó el recreo. Ahora me daba cuenta de que Tikaani no me quitaba ojo. ¿Tendría razón Holly? Nos fuimos acercando despacio, como si fuera por casualidad, Tikaani levantó la vista, husmeó a derecha e izquierda y siguió avanzando hacia mí. Y yo hacia ella.

Al menos hasta que Jeffrey se metió por el medio.

—Oye, Tikaani, ven un momento, que queremos contarte una cosa —dijo, la agarró por el brazo y se la llevó.

Lo habría estrangulado. Por enésima vez.

Me senté hecho polvo en el primer ordenador que pillé para consultar el correo electrónico. Brandon se me acercó por detrás.

—Echaré un vistazo a ver si Frankie nos ha escrito. Puede que haya logrado escapar de la base de Milling…

—¿Huyó de Milling?

¡Aquella no era la voz de Brandon! Me di media vuelta y me levanté tan de golpe que la silla se volcó hacia atrás y golpeó con estrépito el suelo. Detrás de mí estaba Manuel, el basilisco metamórfico que nunca había hecho un secreto de su admiración por Andrew Milling. En los labios de Manuel asomaba media sonrisita, cuando nos vimos frente a frente.

—Así que no era un juego. Me lo imaginé —dijo y echó un vistazo por encima de mi hombro antes de que pudiera impedirlo. ¡Mochuelos sarnosos!

Manuel se alejó con calma y ahora aparecían por fin Brandon y Holly.

—Manuel no perderá tiempo en avisar a Milling —les dije angustiado—. Si Frankie todavía está allí…

—Seguro que ya no está —dijo Holly, tratando de tranquilizarme.

—Carag, estos últimos días estuve cavilando, cavilando mucho —nos interrumpió Alfredo con sus ademanes prudentes—. Bueno, que estoy con ustedes en la lucha contra Andrew Milling —dijo, guiñando los ojos a través de las gruesas gafas.

Los de su clase lo habían oído y muchos se miraron entre sí y asintieron. Quizá pensaron que, si a Alfredo le parecía bien, no podía ser nada malo.

Maureen se emocionó.

—Mi padre trabaja en una compañía aérea. Si la cosa se pone fea, vendré volando. Creo que podría conseguir algún billete gratis para otros compañeros de clase.

«¡A mí apúntame, mae!», decidió Ignacio, que iba encaramado en forma tarántula en uno de los cuadernos de Alfredo.

—Contá conmigo —dijo King con voz firme, lo que le valió una mirada siniestra de Manuel, su mejor amigo. Ojalá no hubiese bronca entre ellos. No era mi intención destruir su amistad.

—Si se demuestra que detrás de los atentados a los humanos está Milling, yo también me enfrentaré a él —anunció Dominó.

Estella asintió con entusiasmo y gritó:

—¡Y yo!

Blanca y Manuel guardaban silencio. Qué lástima que Manuel fuera nuestro rival. A Blanca, en cambio, todo aquello no parecía interesarle lo más mínimo. Y mejor así, supongo, porque como enemiga era peligrosísima.

—Os avisaré cuando llegue el momento —les dije a mis aliados.

Luego les resumí a Holly y Brandon mi idea de conseguir que todos los metamórficos tratasen de localizar las bases. A ambos les pareció bien y así se lo hice saber al Consejo, porque ahora disponía de una dirección de correo a través de la cual podía enviarles mensajes cifrados.

Me pasé toda la tarde pensando en el Gran Día de Milling. ¡Y en los quince mil metamórficos que lo apoyaban! Si el Consejo estaba en lo cierto, era inconcebible. Con un nudo en el estómago, le envié un mensaje a Sierra, nuestra ayudante de California: «¿Has averiguado algo sobre Árula?».

«¡Hola, Carag! Me he enterado de que es una joven lince metamórfica que vive en California —me respondió—. Milling tiene a un montón de secuaces buscándola. Esto es un hervidero de ellos, literalmente. La tal Árula debe de ser importantísima para él. Te escribiré si descubro algo más. Sierra».

¡Árula no era un lugar ni un objeto, sino el nombre de una chica! Y, al parecer, Milling todavía no la había encontrado. ¿Por qué la buscaba con tanto empeño? Una lince. Me sonaba de algo, pero no me acordaba de qué. Durante el recreo se lo conté todo a Holly, Brandon y Lou.

—¿Una chica? —dijo Brandon, perplejo—. ¿Por qué busca Milling a una chica? ¿La querrá o la odiará?

—Apuesto a que es enemiga suya —opiné.

Aunque solo era un presentimiento, había aprendido a confiar en mi instinto.

—No tiene por qué ser así. Podría ser una pariente desaparecida —comentó Lou—. En muchas familias de metamórficos hay diferentes especies.

—También podría ser un arma secreta. Una metamórfica con habilidades especiales para que lo ayude cuando llegue el Gran Día —dije, pensativo.

Fuera lo que fuera, la tal Árula parecía importante para Milling y esperaba que nuestra detective la encontrara antes que él.

Tenía tantas cosas en la cabeza que quedé fatal en la clase de Lenguas Animales de mi padre.

—Se ve que el alcés no es lo tuyo —comentó Xamber, meneando la cabeza—. Has dicho: «Siéntate encima de mis berros», cuando te he pedido que digas: «¡No entres en mi territorio!». Tienes que esforzarte más y…

Dorian tuvo el detalle de distraerlo, levantando la mano.

—Señor Goldeneye, ¿vamos a dar también canino y gatuno?

Surtió efecto. De momento, mi padre se olvidó de mí.

—Esos idiomas se dan en otros cursos —le respondió y la emprendió a preguntas con Dorian. Mi amigo soportó su suerte como un héroe. De ahí saldría una anécdota en la que salía bien parado para su autobiografía.

Después de mediodía nos despedimos de nuestros amigos costarricenses con un baile ensayado y muchos buenos deseos.

Estaba convencido de que Tikaani no se había puesto por casualidad a mi lado en la entrada del colegio. Teníamos las manos tan juntas que casi se tocaban y el corazón me golpeaba tan fuerte en las costillas como si estuviera llamando a una puerta. Pero tampoco en esta ocasión pudimos conversar, porque nos lo impidieron la manada, los alaridos de Estella en español y la algarabía de las despedidas.

Cuando se fueron nuestros invitados, el colegio pareció sumirse en un silencio inquietante. Y justo en esa atmósfera nos comunicó James Bridger las últimas noticias.

La esfinge de la muerte

—¿Recordáis lo que os conté sobre esa mujer tan peculiar? —nos preguntó y apoyó los codos en el escritorio—. Supongo que os habréis enterado de que la identificamos a través de un programa de televisión en el que colabora. Pues, sí, esta mañana ha hablado Lissa Clearwater con ella.

Se hizo tal silencio en la clase que era como si la respiración de Leroy me zumbase en los oídos. Todas las miradas estaban concentradas en James Bridger, pues su expresión no presagiaba nada bueno.

—Consiguió sonsacarle a la mujer a qué especie metamórfica pertenece —continuó—. Una leona. Era de suponer, dada su agresividad.

—¿Sus antepasados eran africanos? —preguntó Leroy.

—Eso es. Lo interesante es que afirma ser descendiente de la esfinge y de una diosa leona egipcia —nos explicó Bridger con una sonrisa forzada.

Luego nos pasó la fotografía de una estatua gigantesca en el desierto: una criatura de mirada enigmática y severa, con cuerpo de león y cabeza humana. Nuestro colegio entero cabría de sobra por debajo de su mentón.

—¿Y eso puede ser verdad? Lo de los antepasados, digo —preguntó Nimble, el conejo metamórfico, con los ojos brillantes de curiosidad. Siempre se había interesado por el antiguo Egipto.

—Podría ser —dijo Bridger con un suspiro—. Y por lo visto a la señora la indigna que hoy los metamórficos tengan que vivir escondidos en lugar de adorados.

—¿Cómo que adorados? —preguntó Wing con los ojos como platos.

—Antiguamente, tanto griegos como egipcios deducían que todo aquel que se podía transformar en animal era un dios. O, en este caso, una diosa.

—Pues eso es lo que digo yo siempre y justo lo que defiende Andrew Milling: ¡los metamórficos somos superiores a los humanos! —Quien hablaba, claro está, era Jeffrey—. Imaginaos qué pasada ser dios: un poco de adoración, ofrendas a voluntad, reparto de destinos…

James Bridger lo interrumpió en un tono severo.

—La cuestión es que pretende reconocer en público que es metamórfica. Dice que este es el momento ideal para que los metamórficos se levanten y admitan con orgullo lo que son. Que todo el mundo debe saber cuáles son nuestras habilidades, ante las que, según ella, los humanos quedan en ridículo. Por eso ha decidido transformarse en televisión: en directo y a todo color.

Del susto se nos cortó la respiración, incluso a algunos lobos. Miro, a pesar de que había venido a clase en forma humana, gañía bajito.

James Bridger inspiró hondo y enderezó la espalda.

—Lissa Clearwater y yo, con la ayuda del Consejo, tendremos que resolver el problema —dijo—. Bueno, y ahora vamos con los preparativos de las prácticas, que empiezan a principios de la próxima semana…

Pero no le íbamos a permitir dar una clase normal. Emocionados, nos pusimos a cuchichear y se alzaron unos cuantos brazos, pues todo el mundo ansiaba hacer preguntas.

—¿Cómo podrían impedírselo? —preguntó Cookie, con cara de espanto.

—Aún no lo sabemos. Es probable que ella ponga condiciones —le contestó James Bridger.

Los lobos no se conformaban con una respuesta tan vaga.

—¿La mataría el Consejo, si fuera necesario, para evitar esa transformación en directo? —gruñó Cliff.

—No, no estaría bien —respondió Bridger—. El Consejo podría activar un bloqueo temporal de su capacidad de transformación. Eso ella debe saberlo y, por lo tanto, tendrá que ser muy cauta a la hora de tratar con nosotros.

«¿Los leones metamórficos son especialmente agresivos? ¿Cuántos hay aquí en Estados Unidos?», preguntó Shadow, que del susto se había transformado en cuervo.

Leroy, por su parte, tenía los brazos recubiertos de pelaje.

—Sí, los leones metamórficos que viven como humanos tienen bastante mala fama. Ha habido varios incidentes en el pasado. Por desgracia, ignoramos cuántos hay en el país.

—¿A qué se refería cuando dijo que este era el momento ideal? —gruñó Bo.

Jeffrey le dio un codazo en las costillas que me hizo desconfiar. Cliff cuchicheaba al oído de sus compañeros. James Bridger, endureciendo la mirada, clavó los ojos en los lobos.

—Supongo que tendrá que ver con el poder creciente de Andrew Milling. En cualquier caso, esa alusión a la oportunidad recuerda bastante a las arengas con las que él incita a las masas.

—¿Y qué ocurriría si al final revela nuestro secreto? —le pregunté, con un cosquilleo desagradable por todo el cuerpo—. ¿Tendríamos que huir o algo parecido? ¿Nos veríamos obligados a dejar de vivir como humanos y a mantenernos siempre en forma animal?

Se oyeron algunos chillidos asustados. Claro, a estas alturas se habían acostumbrado a Internet, las chuches y los supermercados.

—No lo sé, Carag —me contestó James Bridger, abatido.

—Quizá nos maten —dijo Leroy, con voz ronca.

Y entonces Tikaani empezó a comportarse de un modo muy, pero que muy raro.

—¿Y por qué no le hacemos el favor de adorarla un poco? —propuso en un tono tan alto que cualquiera diría que le había dado clases Estella—. Es lo que quiere. Un poquito de adoración y se acabó. ¿Por qué no le decimos…?

—Sinceramente no creo que con eso quede satisfecha —la interrumpió James Bridger y se cruzó de brazos.

—¿Qué pasa? ¿Es que no me puedo explicar? —saltó Tikaani—. ¿Por qué no me escucha? Ha abordado el asunto mal y…

Todos la miramos estupefactos. ¿Había cogido la rabia? ¿O habría comido algo en mal estado? Los únicos que parecían divertirse eran Jeffrey y sus compinches, pero eso no tenía nada de particular. Les encantaba que la clase se alterase por lo que fuera.

—Siéntate —dijo James Bridger en un tono sereno pero autoritario.

Pero Tikaani no pensaba obedecer. Levantó el mentón y se puso a aullar de tal manera que me imagino que se la oyó en todo el colegio. Sus compañeros de manada tragaban saliva y se daban codazos entre ellos. El señor Bridger ya había tenido suficiente.

—¡Silencio! Esta tarde te presentas a Sherri Rivergirl y te pones a pelar patatas.

Tikaani le soltó un gruñidito, pero volvió a sentarse. Desconcertado, la miré. ¿Es que le faltaba una garra en la pata a la chica de la que me había enamorado? ¿Por qué ponía esa cara de satisfacción si tendría que pasar todo el tiempo libre entre vegetales?

La clase pudo proseguir, por fin. Una vez nos recuperamos del sobresalto, discutimos acaloradamente si una sola persona tenía derecho a descubrirnos a todos y la hora se nos pasó volando otra vez. Pero, cuando iba a salir con los demás, James Bridger me retuvo. No sabía qué querría de mí, pero supuse que sería importante.

—¡Nos vemos después! —les dije a Holly, Brandon y Dorian, aunque sobre todo a Tikaani, que tendría que ir enseguida a cumplir su castigo en la cocina.

James Bridger se sentó en el escritorio y nos miramos a los ojos.

—Esa mujer, Rebecca Youngblood, tiene un carácter muy difícil. A mí, por lo que sea, no me soporta, y Lissa no está segura de que vaya a aceptar hablar con un águila. Quizá sea más tolerante con un gran felino.

Los dedos de los pies me temblaban de la emoción.

—Ayudaré encantado si se me necesita.

—Eso era lo que queríamos pedirte. Lissa está intentando concertar una reunión con ella. Si lo consigue, sería estupendo que nos acompañases. Lissa ya le había preguntado a un felino adulto que conoce, pero no ha querido colaborar. Y no hay demasiados felinos metamórficos.

Me sorprendió que la señorita Clearwater confiase en mí, teniendo en cuenta que había mentido en la reunión con el Consejo.

—¿Cree que Lissa logrará convencer a la esfinge?

—No lo sé. Han quedado en hablar por teléfono.

—¿Y si la esfinge se nos adelanta?

—En eso ya hemos pensado también. El Consejo está tratando de localizarla a toda costa, pero la señorita Youngblood mantiene en secreto su domicilio. No se sabe gran cosa sobre ella.

Observé, pensativo, la gigantesca estatua de la esfinge, que miraba a lo lejos con expresión enigmática. La idea de que en nuestro mundo pudiera existir una criatura así, aunque fuera mucho más pequeña, no me hacía ninguna gracia.

Entre dioses y patatas

Por suerte, después no tuvimos clase de Arte, porque la señora Parker se había puesto enferma. Quizá estuviera mal del estómago. Era un secreto a voces que de vez en cuando se compraba golosinas para perros en el súper.

Gracias a eso, después de comer tuvimos tiempo para indagar en el tema de la esfinge y Egipto. ¿Qué había ocurrido junto al Nilo hacía unos miles de años? Holly, Brandon, Nimble, Dorian y yo nos arremolinamos en torno al primer ordenador que pillamos.

—¡Hala, qué fuerte! —exclamó Holly—. Al parecer, la esfinge les planteaba enigmas a los viajeros. Y, si no los resolvían…, ¡se los zampaba!

—Una personalidad encantadora —musité.

Brandon, muy concentrado, se inclinaba sobre la pantalla.

—Por lo que veo, en el antiguo Egipto había varios dioses leones —nos dijo, con el ceño fruncido—. Como Tefnut, Mut, Sejmet o Mahes. Sería interesante descubrir de cuál de ellos procede. La más cruel, dice aquí, era Sejmet, diosa de la guerra. —Señaló la imagen de una mujer con cabeza de león, que apenas vestía un taparrabos—. Era una criatura sedienta de sangre e impredecible. Las plagas también las traían los mensajeros de Sejmet. Pero también hizo cosas buenas, como proteger al faraón durante la guerra y ayudarlo a derrotar a sus enemigos. Y, cuando alguien se ponía enfermo, podía llamar a un sacerdote de Sejmet para que lo ayudase a combatir la enfermedad.

—Qué bien —comentó Nimble, que traía bajo el brazo un libro con unos objetos triangulares de color marrón claro en la cubierta… Ah, sí, las pirámides—. En Egipto también hubo una diosa gata. Se llamaba Bastet.

—No me extraña —dijo Dorian, sonriéndose satisfecho—. Los gatos somos seres divinos.

—Eh, puede ser, pero Bastet no es que fuera muy importante en comparación con los otros dioses —aclaró Nimble y señaló algo en una página del libro.

Los demás, intrigados, nos inclinamos sobre ella. Dos de los dioses tenían cabeza de ave: a uno se le distinguía el pico largo de un ave acuática y el otro era sin duda un halcón.

—Horus —dijo Nimble, demostrando sus conocimientos—. Uno de los animales considerados superiores entonces, dios del cielo y del sol. El otro es Thot, dios de la magia, la ciencia y la sabiduría.

—¡Piñones vacíos! Los antepasados del señor Bridger también estaban ahí —dijo Holly, señalando una figura humana con cabeza de algo que parecía un coyote.

—Se parece, pero no. Es un chacal —nos informó Nimble—. Es Anubis, el dios de la muerte, la momificación y esas cosas.

—Huy, qué apetitoso —dije yo, torciendo el gesto.

A lo mejor la leona metamórfica no soportaba a Bridger porque le recordaba a Anubis.

—¿Y todos esos eran woodwalkers? —preguntó Holly, fascinada.

—Supongo —dijo Brandon con cierta cautela—. Lo de las cabezas podría indicar una transformación parcial, y aquí dice que muchos de esos dioses también se aparecían como animales de cuerpo entero. Todo encaja.

Los demás siguieron debatiendo el asunto, pero yo me levanté con disimulo para marcharme. Solo Holly se dio cuenta.

—¿A dónde vas, ronroneos?

—A pelar patatas —le susurré y me escabullí en silencio, así que los otros casi ni se enteraron de que me había ido.

La cocina no quedaba muy lejos y conseguí llegar sin que nadie me viera. Cuanto más me aproximaba a la cocina, más fuerte me latía el corazón.

Esperaba encontrar a Tikaani toda compungida ante una montaña de patatas, rodeada de mondas, pero me equivoqué. Las bolas esas marrones sí estaban allí, pero nadie las había tocado y cierta loba metamórfica parloteaba muy relajada con Sherri Rivergirl, nuestra cocinera, sobre la mejor forma de asar las salchichas.

—¡Buenas! —dije, sin más.

Tikaani me saludó y no parecía tan ceñuda como antes.

—¡Por fin apareces! Ya creía que no habías entendido qué era lo que pretendía.

—Eh, sí, sí, claro —me apresuré a decir y entonces lo entendí de verdad—. ¿Era todo teatro el follón que montaste? ¿Querías que te castigasen?

—James Bridger estaba en el ajo y Sherri también —dijo Tikaani con una sonrisa de oreja a oreja—. Era la única forma de librarme de los pelmas de la manada. Sabía que Jeffrey, a pesar de sus discursitos sobre la unión de los lobos, no tendría ningún interés en ayudarme en la cocina.

No pude evitar una carcajada, al tiempo que notaba cómo se me subían los colores a la cara.

—Has sido astuta como un demonio —le dije.

¿Lo había hecho por mí? ¿Para poder encontrarse conmigo sin que nadie se enterara? Sherri Rivergirl, que era una castora metamórfica, se dirigió con sus andares de pato a la puerta.

—Ahí os quedáis. Yo tengo que ir a ordenar unas cosas en la despensa. Hasta luego.

Y nos quedamos a solas. El corazón se me aceleró aún más. Muerto de vergüenza, eché un vistazo a mi alrededor sin saber qué hacer con las manos.

—Oye, esas patatas… ¿tiene que pelarlas todas Sherri? Son un montonazo.

—Sí, para hacer patatas a la cazuela hay que sufrir —dijo Tikaani, contemplando la montaña marrón.

Enseguida levantó la vista y nuestras miradas se encontraron. Poco después, estábamos sentados en sendas banquetas junto a la montaña de patatas, cada uno con un cuchillo de hoja pequeña y afilada, afanándonos en pelarlas. Me venía bien tener las manos ocupadas; ya no tenía tanta vergüenza y charlábamos con normalidad.

—¿Por qué crees que es tan cargante Jeffrey?

—Quizá por lo de su hermana —me dijo Tikaani, pensativa.

—¿Jeffrey tiene una hermana? No lo sabía.

—Se murió de pequeña en un accidente de tráfico. Jeffrey la quería mucho. Desde entonces sus padres lo miman todavía más, pero no hacen más que hablar de su hermana, y él tiene la sensación de que solo ocupa su lugar.

—Ya me lo imagino. —Cogí otra patata—. ¿También era metamórfica?

—No, no sabía transformarse. En realidad, era humana.

Yo iba removiendo la información en el cerebro, reduciéndola a fuego lento y envasándola. O eso parecía, al menos.

—Ya, quizá sea esa la causa de la actitud tan rara que mantiene con los humanos. A veces pienso que se entiende muy bien con ellos y, de repente, empieza con el desprecio y las fanfarronadas sobre nuestra superioridad.

—Que ni se te ocurra dar a entender que te lo he contado. ¡Jeffrey me mataría! —me pidió con una sonrisa de medio lado—. Lo malo es que últimamente no me pierde de vista. Creo que se huele algo.

Estuve a punto de preguntar como un idiota qué se olía, pero lo entendí enseguida.

—Me gusta estar aquí contigo —le dije, y puede que eso fuera más estúpido aún, pero sentí que había hecho bien.

Nos inclinamos todavía más sobre las patatas.

—Lo mismo te digo. Tenía muchas ganas de verte —me dijo.

Levanté un instante la cabeza y le vi cierto rubor en las mejillas. ¡Pinares milenarios! Holly y Brandon tenían razón. Yo le importaba.

—A veces me pregunto si los lobos y los pumas podrían convivir —dije y dejé caer una monda en el cubo del compost—. ¿No te molesta que a veces huela un poco a gato?

—Tranquilo —me contestó con una sonrisa burlona—, no haré que tengas que refugiarte en un árbol.

—¿Tú a mí? ¡Ni lo sueñes!

—Habría que probar a ver —dijo con una sonrisa más amplia todavía.

—¡Ja, ja! ¡Ya te gustaría! —dije y me quedé pensando, mientras atacaba otra patata—. Tendríamos que buscar alguna manera de vernos sin que esté Jeffrey delante. No puedes seguir recurriendo al truco del castigo. Le olería a chamusquina.

—Podemos quedar en el cobertizo de los contenedores. Dudo mucho que vaya a volver allí por gusto —propuso Tikaani.

Casi me troncho. También yo tuve una ocurrencia que hizo que Tikaani se partiera de risa. En resumidas cuentas, nos divertimos un montón.

Además, hablamos largo y tendido sobre la esfinge y la huida de Frankie.

—¡Qué rabia que no nos haya contado cuál era su plan! —dijo Tikaani, que parecía igual de preocupada que yo.

—Confío mucho en su coco, como diría Holly —le dije—. Cuando se trata de idear algo, no hay quien le gane.

—Me da mucha pena su madre. Estará pasando una angustia horrorosa —dijo mi loba preferida.

Hablamos un buen rato sobre la «mala racha» de los humanos y sobre las prácticas. Yo estaba muy ilusionado con la posibilidad inminente de recibir formación con un guardabosques de verdad. Ojalá fuera Tom, ese que mi madre apreciaba tanto. ¿Notaría alguien que yo era diferente? Al fin y al cabo, los guardabosques entendían mucho de naturaleza y animales.

Cuando nos quisimos dar cuenta, aquella montaña que olía a tierra se había transformado en algo que por el color y la forma se parecía mucho a las pirámides de Egipto. Nos había quedado muy bonita.

Aceleramos el ritmo con las últimas patatas, porque ya se oían los pasos de Sherri por el pasillo. Y, antes de que abriera la puerta, echamos en una olla la montaña de patatas peladas en un tiempo récord. ¡Listo!

La cara de Sherri era digna de verse. Observaba las mondas, atónita. Por fin recobró el habla.

—¿Las habéis…? Pero no teníais que… ¡No sé ni qué decir! Pues entonces me puedo coger un rato libre. ¡Sois agua pura!

Esto último, dicho por una castora metamórfica, era un auténtico cumplido.

—Bah, no ha sido nada —le dije, feliz de que la sorpresa hubiera valido la pena.

—Nos hemos divertido —comentó Tikaani—. Puede que mañana incluso pruebe las patatas a la cazuela. Al fin y al cabo, hemos mantenido una relación muy íntima, por así decirlo.

Nos levantamos, nos lavamos las manos y nos despedimos de Sherri. La sonrisa que me regaló Tikaani fue cálida como un día de verano y me sentó igual de bien.

Hasta hacía pocos meses, Tikaani era para mí una loba insufrible que tenía un humor de perros. Y ahora nos lo habíamos pasado estupendamente pelando patatas.

¡Increíble!

Pero más increíble fue lo que ocurrió al poco rato.

Sorpresa mañanera

Los martes a primera hora teníamos Meta, es decir, nos tocaba agazaparnos soñolientos entre la hierba del patio interior, procurando no llamar la atención para que Isidore Ellwood no la tomara con nosotros. El profesor, en función de cómo hubiera dormido, venía de un humor tempestuoso o simplemente cascarrabias. Ese día tendía a lo tempestuoso y, por tanto, no resultaba nada oportuno el alboroto que se había montado en el pasillo que daba al patio interior. Se había oído un golpe sordo, culminado por un grito de terror.

—¿Qué pasa ahí? ¡Esto es insufrible! —dijo Ellwood enfilando hacia la puerta. No soportaba que nada interrumpiera sus clases.

Picados por la curiosidad, nos apretujamos junto a la puerta para tratar de averiguar qué ocurría. Por lo visto, la que había gritado era una chica de los cursos superiores.

—¡A ese paquete le pasa algo! ¡Creo que está embrujado! ¡Venga rápido, por favor!

Holly, Brandon y yo nos miramos. Decidimos arriesgarnos a salir al pasillo a echar un vistazo.

—¡Las brujas no existen! ¡Cuenta de una vez qué sucede!

El señor Ellwood mostraba la cordialidad de costumbre. La chica, temblorosa, hacía lo que podía.

—Es que… Pues… Me tocaba reparto de correo y he sacado las cosas del buzón para llevarlas al despacho de la señorita Clearwater, ¿entiende…? Y entonces me he encontrado eso. ¡Tiene un demonio dentro! ¡O, por lo menos, se ha movido! —dijo la chica, señalando un paquete que a primera vista era bastante discreto: rectangular, marrón, con la etiqueta adhesiva de la dirección.

El señor Ellwood torció el gesto.

—Pues, si hay un demonio dentro, estoy deseando conocerlo, que nunca me he tropezado con uno.

Sin acobardarse, cogió el paquete y lo sacudió. Esperamos el resultado conteniendo el aliento. No era exactamente lo que esperábamos. Volvió a oírse un grito, aunque en esta ocasión desde el interior del paquete.

«¿He llegado por fin al maldito colegio? Por favor, sacadme, que ya no aguanto más aquí dentro».

Casi se nos corta la respiración. Fue un visto y no visto. Nimble corrió a por unas tijeras y poco después habíamos abierto el paquete. Y quien salió de él fue una nutria despeinada, exhausta, que desprendía un olor fortísimo y tenía el pelo tremendamente seco.

—¡Frankie! —grité de alegría y alivio a la vez.

«¡Agua! —suplicó—. ¡Agua, rápido!».

Wing fue quien antes reaccionó y le vació encima su botella de agua. Frankie pestañeaba feliz mientras dejaba que le corriera por la cabeza y chapoteaba en el charco que se formó en el suelo. No tardaron en ofrecerle más botellas. Le arrancó a Lou de las patas una y se la bebió de un trago. Luego se sacudió, e incluso el señor Ellwood se vio envuelto en una nube de salpicaduras.

«¡Ay, esto ya es otra cosa!».

—¡Por la gran cornamenta! ¿Se puede saber qué hacías ahí? —exclamó el señor Ellwood, totalmente perplejo.

Mis amigos y yo ya lo habíamos entendido.

—Ese era su plan de fuga. Se ha mandado a sí mismo por correo —le dije, sonriendo, a Brandon.

En ese momento, reparé en los agujeritos discretos que había en los bordes del paquete y que Frankie habría ido aumentando por el camino con las garras.

—¡Qué agallas tiene! Vete a saber cuánto tiempo llevaba ahí metido —nos susurró Holly.

Entretanto, alguien llegó con una toalla. Justo a tiempo, porque en ese momento Frankie se transformó y pudo envolverse en ella para no quedarse desnudo delante de toda la clase. Mejor dicho, de todo el colegio, pues los demás habían oído también el jolgorio y habían venido alumnos de todas las clases en tropel, que se arremolinaban a su alrededor. La mayoría de los profesores también estaban allí.

—¿Alguien me explica qué sucede? —preguntó Lissa Clearwater, que a esa hora daba Química en otra aula.

—Se lo explico enseguida, pero si alguien tuviera algo de comer… —Frankie tenía un aspecto horrible. Se le veían ojeras de cansancio y el cuerpo delgado lleno de moratones—. Me he pasado dos días ahí metido y las provisiones se me acabaron demasiado pronto.

No tardaron en ponerle delante diez bocadillos diferentes. Frankie los olisqueó y agarró uno.

—¡Ay, caballa ahumada! Gracias, Nell…

El señor Ellwood cogió a Frankie del codo, y él y la señorita Clearwater se lo llevaron al despacho de Dirección, supongo que para que informase sobre todo lo que había descubierto en la base de Milling, pero antes nos gritó por encima del hombro:

—¡Por favor, practicad la transformación en dos segundos, que enseguida vuelvo!

Ni se nos ocurrió obedecer. En el patio interior resonaban los murmullos. Y ninguno nos enteramos de nada en clase hasta que llegó por fin la hora de comer y nos encontramos con Frankie en la cafetería. Estaba entretenido en engullir una ración de salmón asado con patatas a la cazuela.

—¡Desembucha! —le ordenó Holly, que de la emoción no hacía más que partir la comida en trocitos con el tenedor.

Yo estaba enfermo de los nervios.

—¡Dime que has averiguado algo, por favor! No sabemos casi nada que nos permita desbaratarle los planes a Andrew Milling.

—Bueno, algo sí he descubierto —dijo Frankie, furioso—. Milling está en plena preparación del Gran Día.

—¿Cuándo y dónde tendrá lugar? —insistió Holly.

—En junio. Por toda América del Norte.

Se nos cortó la respiración.

—¡Pero para eso falta muy poco! ¡Estamos en mayo! —exclamó Amber con los ojos fuera de las órbitas—. Creí que dispondríamos de más tiempo…

—¿Qué día exactamente? —le pregunté a Frankie.

—Eso ya no lo sé.

—¿Y te has enterado de qué ocurrirá?

—Solo sé que será algo brutal. De momento está instruyendo a las tropas. Hay algún problema con los subcomandantes, que, según él, piensan demasiado por su cuenta, y con los voluntarios, que no están habituados a matar.

Un murmullo de voces asustadas surgió de los compañeros que lo rodeaban, entre los que estábamos Holly, Brandon y yo.

—¿De verdad van a matar gente? ¿Y a quién, a quiénes van a… matar? —dijo Nell con un hilo de voz—. ¿A metamórficos? ¿A humanos?

—¿Una masacre? ¡No puede ser! ¿No lo habrás entendido mal, Frankie? —preguntó Lou, desconcertada.

«Qué ingenuas», pensé, mientras él negaba con la cabeza.

—No, qué va. Quieren matar gente. Lo que no sé es a quiénes.

—Pues claro. ¿Qué pensabas? Tú participaste en el combate en las montañas —dijo Tikaani dirigiéndose a Lou, pero sin dejar de mirar a Frankie—. Estaban todos dispuestos a liquidarnos.

—En todo caso —siguió informándonos Frankie—, hay adiestramientos especiales para acabar con los escrúpulos de conciencia. Es Milling en persona quien los azuza. En el tiempo en que estuve allí, dos caimanes metamórficos volcaron un barco de turistas y una mujer sufrió heridas graves. Un horror. Y ni os imagináis la cantidad de aliados que tiene solo en esa base. Calculo que unos cien caimanes y serpientes. Eso ya os lo había dicho por escrito.

El asunto del barco lo había leído en el periódico.

—Les ha lavado el cerebro por completo —dijo Frankie, mordiéndose el labio. Se le notaba la desesperación—. Todos están orgullosísimos de apoyarlo y decididos a no fracasar. Me temo que será un junio muy muy violento.

—¿Has descubierto algo que pueda ser importante? —insistí—. ¿Algo que pueda ayudarnos a combatirlo?

—Pues no lo sé muy bien, pero por lo visto en la central hay un departamento completo dedicado a buscar a una tal Árula…

Mis amigos y yo nos miramos. ¡Árula otra vez!

—… y también salió al hilo tu nombre. ¿Conoces a Árula? —me preguntó Frankie con la cabeza agachada.

—Eh, no —respondí, desconcertado.

—El caso es que de lo que oí deduje que Milling quiere impedir a toda costa que os encontréis. La tal Árula y tú.

—Pues no le costará mucho, porque ni la conozco ni tengo la menor idea de dónde está —me lamenté. ¿Cómo era posible que una chica fuera tan peligrosa para Milling?

—Me alegro mucho de que hayas logrado sobrevivir y escapar —intervino Shadow—. Y eso que no tienes alas.

—Os digo que lo conseguí por el grosor de una aleta —dijo Frankie haciendo una mueca—. Me costó muchísimo preparar el paquete sin que se enterasen ni el caimán que vigilaba ni nadie. Y todavía más cerrarlo, pues tuve que pegarlo desde dentro. Lo demás salió de maravilla. Mientras me buscaban, uno de los ayudantes, una garza metamórfica, llevó varias cartas y paquetes al correo y me libré de aquel horror. Entonces fue cuando agujereé el cartón, porque antes habría podido suscitar sospechas —explicó y nos sonrió a Henry, Brandon, Lou y a mí—. Gracias por haber querido ayudarme. Me sirvió de mucho que no me hubierais abandonado a mi suerte.

—Un bichejo miserable como tú no es digno de luchar al lado de Andrew —intervino Jeffrey, que había escuchado el relato. La mano en la que llevaba el plato de salmón le temblaba de rabia. Se notaba que no le faltaban ganas de lanzárselo a la cara. Pero se contuvo porque él y los compañeros de manada que lo escoltaban ya habían recibido dos amonestaciones ese curso. A la tercera los expulsarían del colegio—. Andrew es un hombre extraordinario y hará historia, porque nos ayudará a imponernos sobre los humanos… Y entonces no olvidaremos que fuiste un traidor, Frankie.

Nosotros, intimidados, guardamos silencio, pero Frankie conservó la calma.

—Venga ya, Jeffrey. Creí que de vez en cuando serías capaz de pensar por ti mismo —dijo—. Pero se ve que entre los lobos cunde el lema: «Sigue a tu líder, aunque se vaya directo al precipicio».

Creo que si no se armó una pelea fue porque en ese momento se acercó a nuestra mesa Bill Brighteye.

—¿Hay algún problema? —preguntó en tono sereno—. Es mejor que vayáis preparando las prácticas y así el lunes no quedaréis en evidencia.

Las prácticas. Después de lo que habíamos descubierto, estaba clarísimo que teníamos que aprovecharlas entrenándonos para el Gran Día de Milling. Si era posible, pues no sabía qué me esperaba en el puesto de los guardabosques.

Jeffrey dio media vuelta con su manada y Tikaani los acompañó. Por suerte, sabía de qué lado estaba ella. Así que me serví otra ración de patatas a la cazuela.

Aprendiz de guardabosques

Es una sensación curiosa estar en un sitio por primera vez. Y más curiosa todavía es la de estar por primera vez como metamórfico entre humanos. Cuando llegué al puesto de guardabosques del lago Jenny —una construcción de troncos, rodeada de abetos—, me sentí muy raro por dentro. De pronto me veía ridículo vestido con los colores del uniforme: camisa gris y pantalón verde. Y además me agobiaba lo que había dicho Jeffrey sobre mis aspiraciones. ¿Habría algo en el trabajo de guardabosques que no me fuera a gustar nada de nada?

Titubeando, llamé a la puerta y aspiré el olor a café recién hecho. La puerta se abrió y casi me quedo sin respiración. Tenía delante al guardabosques fibroso, de piel morena y bigote que había detenido a Amber cuando desmontamos la trampa del sendero.

—¿Tienes algún problema en el que podamos ayudarte o eres el aprendiz nuevo? —dijo el hombre examinándome de arriba abajo. Me estrechó la mano con firmeza y noté el tacto de cuero de su palma. Solo ahora reparaba en que le faltaban dos dedos—. Jason Rickbert, soy el jefe de este puesto.

Me había quedado paralizado como el tronco de un árbol. Con la cantidad de guardabosques que había en la región de Yellowstone y el Grand Tetón, no había contado con que me fuera a tocar este precisamente. ¿Me reconocería? No, imposible. A mí no me había visto. Solo a Amber. El silencio empezaba a hacerse incómodo.

—Eh, sí, soy el aprendiz nuevo. Me llamo Jay —logré decir por fin.

Qué sensación tan extraña. Ese hombre no tenía ni idea de que quizá le había salvado la vida en aquel sendero. Para él no era más que un chico rubio de ojos verdes y dorados.

—No eres muy hablador, parece. Mejor, no me gusta la gente parlanchina.

Y, sin preguntarme nada, me sirvió un café. Fingí que daba un sorbo y lo escupí con disimulo en la taza. ¡Qué brebaje infame! ¿Cómo podía gustarle tanto a mi padre?

—¿Qué le haces al pobre chico? —Una joven de media melena rubia y desgreñada había aparecido desde otra dependencia. Llevaba también uniforme, pero no iba armada—. Me llamo Linda y me dedico a explicarle a la gente cosas sobre la naturaleza, por ejemplo, en excursiones guiadas. Jason también lo hace de vez en cuando, pero no tiene tanta paciencia con las preguntas estúpidas.

Rickbert cogió la taza de café y se dejó caer en una silla, que protestó con unos crujidos.

—¡Es que es el colmo! El otro día me preguntó uno si dejábamos que los lobos anduvieran sueltos por ahí, que si eso no era peligroso con tanto turista. ¿Qué querías que le dijese? ¡Los lobos viven aquí!

Se me escapó una sonrisa.

—¿Has visto alguna vez un lobo? —me preguntó Rickbert, que me miraba fijamente y arqueó las cejas cuando asentí—. Supongo que en un zoo, ¿no? No es fácil observarlos. Son muy esquivos, a pesar de que aquí están protegidos.

No le dije que había tenido ocasión de observarlos a menudo porque en general desayunaban a dos mesas de mí. O que incluso había pelado patatas con una.

—¡Esquivos dices! —comentó Linda—. Los pumas sí que son esquivos. No conozco a nadie que haya visto uno.

A veces cuesta mucho aguantar la risa.

—Sí, eso he oído yo también —dije con expresión seria y no pude reprimir un elogio—. Una lástima, porque son unos animales preciosos.

—Cierto —gruñó Jason Rickbert y se puso a hojear una revista de fotógrafos aficionados—. Me encantaría tener a uno delante del objetivo. Llevo años intentándolo. Quién sabe si lo conseguiré algún día. Fotos de lobos ya tengo un montón.

Luego señaló las que decoraban las paredes del puesto: lobos, osos negros, tejones. Me alegró mucho ver al fondo de una estantería una instantánea de Tikaani con el pelaje blanco en todo su esplendor.

Linda me explicó que en Yellowstone los lobos se habían extinguido debido a la caza intensiva con armas de fuego que se podían comprar en cualquier parte. Pero los habían reintroducido en 1995 con ejemplares procedentes de Canadá. Yo eso ya lo sabía, pero escuché y asentí muy educado. Después me aparté a un lado, porque acababan de entrar dos hombres de caderas bien acolchadas y vestidos con parkas de colores en busca de consejos para escalar el Grand Tetón.

—Es genial que vuestras montañas sigan en pie. Esta será la primera escalada que hagamos este año —dijo el de la parka azul, que olía a pelo sin lavar.

—Me temo que no es el momento más oportuno —dijo Linda con cautela—. Los pronósticos indican que el tiempo va a empeorar.

—¿En serio? ¿Dónde lo ha visto? No puede ser. No es eso lo que hemos oído nosotros —dijo el de la parka azul y siguió mascullando mientras observaba el mapa del tiempo—. ¿Nieve? ¡Qué faena! ¿Y no escampará pronto? En esta zona es así siempre.

—Que yo sepa, no —dijo Linda, conservando el tono amable.

—Pues nos damos media vuelta —dijo el de pelo negro y parka roja, que apestaba a crema de afeitar—. Ya iremos otro día. Gracias por la información, joven.

El de la parka azul apretó los labios.

—¡Mierda, Bob, que hemos venido a propósito desde Boise! —le oí rezongar cuando salían del puesto.

Después entró un matrimonio que quería un permiso para hacer una excursión con raquetas de nieve por el interior. Empezaba a sentirme de más allí.

—¿En qué puedo ayudar? —pregunté.

—Haz café —me contestó Jason Rickbert.

—¡Jason! ¡No seas tan borde!

Linda me apartó de la cafetera a la que ya casi había llegado y me encargó ordenar los folletos para los turistas. Era agradable sentirse útil. No obstante, agucé el oído cuando el aparato de radio de Rickbert emitió unos crujidos y una combinación de números. Él se lo llevó a la oreja al instante.

—¡Aquí diez, dos treinta! Dime.

Entonces se oyeron una especie de graznidos de los que no entendí gran cosa. Por lo visto decían algo importante, porque Rickbert agarró la cazadora.

—¿Qué, aprendiz? ¿Te apuntas a una misión con mucho peligro?

—¡Claro! —contesté y enseguida me puse en tensión. ¿Habría habido otro atentado contra los humanos?

—Pues vente. Tenemos una situación crítica en el camping.

Me pegué a los talones de Rickbert, me despedí de Linda con la mano y seguí a mi nuevo jefe. Acababan de reabrir el camping a principios de mayo, después de la temporada de invierno, pero a la orilla del lago ya había plantadas dos docenas de tiendas de todos los colores del arcoíris.

Examiné los alrededores con atención para tratar de descubrir cuál era la «situación crítica», pero Jason Rickbert pasó por delante de varias tiendas directo hacia la caseta de los baños. ¡Qué decepción! ¿Qué situación crítica podía haber allí? ¿Un váter atascado? El caso es que vi alrededor de la caseta a unos cuantos campistas de aspecto abochornado con la toalla en el brazo. Rickbert lanzó un suspiro.

—Seguro que alguien ha vuelto a dejar por la noche la puerta abierta y sujeta con una piedra para que no se golpeara, ¿verdad? —les preguntó a los presentes—. No hago más que repetirlo: ¡no hagan eso! A ver, ¿dónde está el problema?

—Debajo de los lavabos y, por lo que se ve, muy a gusto —gimió una joven con botas de montaña de aspecto atlético.

Rickbert asomó la cabeza con cautela y luego me hizo una señal para que me arriesgase a echar un vistazo. El problema tenía rayas negras y blancas y estaba allí tan cómodamente. Supongo que agotada de sus aventuras nocturnas, la mofeta había apoyado la cabeza entre las patas y dormía como una marmota.

—¿Qué, agente? ¿Podrá sacar el bicho de ahí? —preguntó el aspirante a escalador de la parka azul.

—A lo mejor podría incitarlo a salir con un palo —propuso la joven, tendiéndole a Rickbert una rama de pino.

—Mala idea, que traigo el uniforme recién lavado —le contestó Rickbert, torciendo el gesto, y luego se volvió hacia mí—. Los chorros de las mofetas pueden alcanzar hasta cuatro metros, Jay. Para eso haría falta un palo bastante largo.

—Cierto —asentí.

Por suerte, había alguien a quien le podía pedir consejo sobre el tema: Leroy, nuestro compañero mofeta. Cosa rara en mí, tenía batería en el móvil y el número de Leroy guardado. Me aparté unos pasos para que nadie oyera de qué hablaba y puse a mi amigo al tanto de la situación. Leroy se partía de risa.

—¡Ja, ja, ja! Deberíamos intercambiar las prácticas. Lo de trabajar en una perfumería no es para mí. Preferiría mil veces estar ahí salvando una caseta de baños.

Cuando se hartó de reír, me enseñó unas cuantas palabras útiles en mofetán. Entretanto, los campistas habían intentado ahuyentar a la mofeta echándole cubos de agua fría. ¡Ya os gustaría! El intruso parecía sorprendido, pero se diría que le había gustado la ducha.

—¿Me permiten intentarlo? —pregunté, tímidamente.

Siete u ocho pares de ojos, incluidos los de mi jefe, me miraron atónitos.

—Pues ya te digo que, si lo consigues, quedas disculpado de venir al trabajo los próximos días —anunció Rickbert.

—¿Podrían retirarse todos un poco? —les pedí.

Una vez que los humanos se alejaron lo suficiente como para que la mofeta tuviera vía libre para huir, traté de repetir las palabras que me había enseñado Leroy. La primera expresión significaba algo así como: «¿Sería usted tan amable de salir de aquí?».

La mofeta, intrigada, levantó la cabeza y pestañeó.

Me miró con cara de incredulidad, decidió que yo no tenía ningún interés y que habría oído mal y se dispuso a seguir durmiendo.

Habría que recurrir a la segunda fórmula, que era un poco menos cortés. Esta significaba más o menos: «¡Lárgate de aquí, que este es mi territorio!». La mofeta se levantó y se sacudió con el pelo erizado.

Agachó la cabeza y me observó a través de sus ojos negros redondos.

—No sé bien qué haces, pero insiste —me susurró Rickbert.

Los turistas miraban esperanzados. Por lo visto, algunos tenían urgente necesidad de ir al baño. ¿Por qué no se aliviaban detrás del primer árbol que pillasen?

En vista de que la mofeta no acababa de ponerse en marcha, había llegado el momento de dar el tercer paso. Tal como me había explicado Leroy, aquellas palabras se podrían traducir como: «¡O pones patas en polvorosa o aviso a mis diez hermanos mayores!». La mofeta dio un respingo y echó a andar con sus cortas patitas en dirección a la puerta. E incluso apretó el paso cuando le llegó a la nariz el olor a puma. El intruso negro y blanco se internó al galope en el bosque entre los gritos de júbilo de los campistas. Poco después se oía correr el agua en grifos y váteres.

—¡Chapó! —me dijo Rickbert—. Esta te la debo. Mi mujer y mis dos chiquillas me habrían armado un escándalo si la cosa hubiera salido mal y entro en casa apestando.

—¿Qué me debe? —le pregunté, desconcertado.

—¿Que qué te debo? —dijo Rickbert, con un brillo de alegría en los ojos. Puso los brazos en jarras. La insignia negra y dorada centelleaba en su cazadora—. Bueno, te ayudaré cuando tengas un problema.

—¿En serio? —le pregunté—. ¿Aunque sea una cosa grave? ¿Algo muy importante?

—Con más razón, ese es mi trabajo —gruñó Rickbert—. Eres un poco raro, pero eso me gusta.

El miedo volvió a dejarme paralizado. Me lo había notado. Había cometido un error al no comportarme como los demás aprendices. Habría sido mejor que me mantuviera al margen, que me limitase a aprender a hacer café y a dejar que me explicasen las cosas que ya sabía. Pero, no, no podía actuar así. Tenía que ayudar, quería intervenir. Por algo era un guardabosques secreto.

—Te gusta la naturaleza, se te nota. Yo de niño también era de los que tenían culebras de collar en un cubo e intentaba atraer a los alces imitando sus bramidos.

Poco a poco me fui relajando.

—¿Y lo consiguió?

—No, se ve que pronunciaba fatal —contestó mi jefe.

No pude evitar una sonrisa. Otra cosa que teníamos en común. Ya tenía un guardabosques para mí y eso era bueno. Necesitábamos a esta gente.

La cuenta atrás para el Gran Día de Milling estaba en marcha.

Me acordé de Árula. ¿Por qué era tan importante para Milling? Era la clave de algo, pero ¿de qué? ¡Ojalá la encontrase la patazas de la loba negra!

Chantaje

Ese primer día como guardabosques hicimos un montón de cosas más: retirar con una motosierra una rama que había caído en el sendero; comprobar el estado de diversas rutas de escaladores y excursionistas; evitar que la gente se acercase demasiado a un bisonte macho que escarbaba en la nieve en los alrededores del camping…

—Vaya, qué raro que tenga solo un cuerno. Supongo que lo habrá perdido en un combate —comentó Linda.

«¡No me hace ninguna gracia, Brandon!», le comuniqué a mi mejor amigo.

«Solo he venido a ver si te lo pasabas bien en las prácticas —me contestó—. Yo ya he terminado la jornada con los bomberos. Por cierto, me han dejado participar en un simulacro y he aprendido a excarcelar a la gente de un coche accidentado».

Aquello me tranquilizó. Nos estábamos preparando para lo peor. Brandon, con su fuerza, podría ayudar a los humanos bastante mejor que muchos de nosotros.

Yo acabé la jornada a última hora de la tarde. Aunque el día había sido largo y agotador, me sentía lleno de energías. Me encantaba el oficio de guardabosques.

Decidí hacerle una visita a James Bridger para contarle cómo me había ido, pero no lo encontré en su despacho. En cambio, oí voces al pasar por el de Lissa Clearwater. Parecía hablar por teléfono. La culpa no era mía si tenía buen oído. Entendí sin esfuerzo de qué se hablaba al otro lado de la puerta. Si hubiera estado en forma de puma, se me habría erizado el pelaje.

—Es que no saben apreciar mis cualidades —decía una voz clara de mujer que nunca antes había oído y que parecía un quejido lastimero—. Si alguien de la prensa o de la televisión hubiera ido a ver la obra de teatro en la que actué, el éxito lo habría tenido garantizado. Pero los medios de comunicación ni se molestaron. Nunca me han dado una oportunidad, y eso me indigna. ¿Lo entiende?

—Por supuesto, señorita Youngblood —le respondió Lissa Clearwater en un tono tranquilizador—. Pero ahora trabaja en televisión, y eso es una oportunidad, ¿no cree?

Se oyó un bufido furioso.

—Pues no. Nadie me ofrece un programa propio. Esos presentadores estrella son unos imbéciles redomados. ¡No consienten que ninguna mujer sea el centro de atención! Como ayudante, lo mío es menear el bonito trasero y encima sonreír. ¡Y por un salario ridículo!

Era evidente que se trataba de la esfinge o, mejor dicho, de la leona metamórfica. Hasta ese momento parecía descontenta, pero de pronto suavizó el tono de voz.

—En cambio, impartir Historia en el Colegio Clearwater me divertiría mucho y los colegas seguro que me apreciarían.

Genial. Una metamórfica peligrosísima, que amenazaba con revelarles nuestro secreto a los humanos, quería ser profesora nuestra. Era lo que nos faltaba después de lo del señor Goodfellow. Era lógico que la directora no estuviera entusiasmada.

—Yo tampoco podría ofrecerle un salario elevado. Y, además, ya tenemos profesor de Historia.

—Ay, si eso tampoco es lo más importante. Lo importante es que alguien les hable a los jóvenes metamórficos de los gloriosos tiempos en los que fuimos dioses. ¡Quién sabe! Tal vez vuelvan esos tiempos.

—Tendría que consultarlo con mi equipo docente, señorita Youngblood, pero me temo que no hay muchas posibilidades de que la propuesta salga adelante.

La voz de Rebecca Youngblood rebosaba indignación.

—No, claro, ya lo entiendo. Es usted también de las que me ponen piedras en el camino y se niega a cambiar las cosas. Pero, ya lo verá, en cuanto los humanos se enteren de nuestra existencia…

Era inconcebible que Lissa Clearwater fuera capaz de mantener la calma.

—Señorita Youngblood… Creo que esa es una cuestión que deberíamos tratar cara a cara. De ese modo, podría explicarle mejor todo lo relativo a esa plaza en este centro. Como le digo, me gustaría consultarlo con mis colegas…

—¡Cómo quiera! Pero tendrá que venir usted aquí. Si habla en serio, reserve un billete a Atlanta. Podríamos vemos dentro de tres días. El lugar del encuentro se lo indicaré poco antes.

Suspiré, aliviado. La señorita Clearwater la había convencido. Había logrado quedar con la esfinge. Así podríamos disuadirla de esa idea. Sería una catástrofe que se transformase delante de las cámaras de televisión, tal como planeaba.

—¡Y venga sola! —dijo la leona metamórfica en un tono de voz sobrio, frío e impersonal—. Nada de tretas.

—Desde luego. Pero me gustaría que me acompañase mi secretario, un joven metamórfico, si no le importa. Carag es un puma y arde en deseos de conocerla.

Torcí el morro. Yo no lo habría expresado así, pero comprendía que nuestra directora tenía que poner toda la carne en el asador. Rebecca Youngblood vaciló unos instantes.

—De acuerdo. Siempre es agradable encontrarse con admiradores —respondió. Parecía halagada—. Hasta dentro de tres días.

Me cercioré de que había colgado y llamé suavemente a la puerta.

—Pasa.

La directora parecía agotada, pero esbozó una sonrisa al verme. Para mi sorpresa, James Bridger estaba sentado delante del escritorio. Había estado escuchando la conversación en silencio.

—Hola, Carag —me dijo—. ¿Lo has oído todo?

—Lo suficiente para saber que no la quiero de profesora —le contesté.

Lissa Clearwater lanzó un suspiro.

—Creo que en eso estamos todos de acuerdo. Se siente injustamente tratada y no se le ocurre pensar que la culpa pueda ser suya.

—Cuando la veas, tendrás que hacerle entender que las cosas no funcionan así, Lissa —dijo James Bridger.

—No te preocupes. No tengo intención de dejarme chantajear por nadie.

—¿Cómo se puede bloquear la capacidad de transformación? —pregunté—. ¿No se la podrían bloquear a la señorita Youngblood?

—Solicitaré de inmediato la autorización del Consejo —anunció Lissa Clearwater, decidida—. El problema es que para ello hacen falta dos, o mejor tres, metamórficos que dominen el método, por eso quiere que vayamos solos. Pero que se olvide. —Descolgó el teléfono—. Llamaré a David Johnson. El Consejo tiene que mandarnos a Atlanta a alguien que nos apoye.

Recordé al zorro que como humano trabajaba de abogado y era presidente del Consejo.

—Con un poco de suerte, el Consejo tendrá delegados en el sur y no hará falta desplazar a nadie en avión —comenté.

—Sería mejor que os llevarais a Bill Brighteye de guardaespaldas —propuso James Bridger, preocupado.

—¿Conoce el método secreto? —pregunté, muerto de curiosidad.

Bridger negó con la cabeza.

—Solo lo conocen los espías y miembros del Consejo, incluidos los antiguos miembros, como Lissa.

Lissa Clearwater parecía dudar.

—No estoy muy segura de que deba acompañarnos Bill. Es demasiado arriesgado que vayamos más de dos adultos. La señorita Youngblood se daría cuenta. Eso ya lo resuelvo yo con David.

Asentí en silencio, aliviado de que tuviera un plan.

Mi profesor preferido chascó los dedos señalándome.

—Carag, antes del encuentro, infórmate sobre los dioses de todo el mundo capaces de transformarse en animales.

Me puse firme.

—¡A sus órdenes! Ya estábamos en ello.

—¿No me digas? ¿Y qué tal el primer día de prácticas? —me preguntó James Bridger con una sonrisa.

—Muy boscoso. Los agentes fueron superamables conmigo —le contesté.

—Estupendo —dijo Lissa Clearwater, sin abandonar la cara de preocupación.

Supongo que estaría pensando en lo que le había contado Frankie sobre Milling, sus secuaces y la base de Nueva Orleans. Me habría gustado decirle que todo saldría bien.

Pero era posible que no fuera así.

A mal tiempo, buen pelaje

Tenía más que claro que mi madre querría saber de su guardabosques preferido, al que había defendido de un oso, así que al día siguiente le pregunté a Jason Rickbert:

—¿No trabaja por aquí o en Yellowstone un agente que se llama Tom?

—Te puedo responder que sí a ciencia cierta. Tenemos cinco o seis agentes que se llaman Tom —gruñó Rickbert, que estaba redactando un informe.

Linda se había puesto la cazadora acolchada y se había colgado la radio del cinturón. Estaba a punto de salir a comprobar si todo iba bien en el camping. Pero antes fue tan amable de pararse a responderme.

—¿Cómo es el tal Tom al que te refieres?

Traté de hacer memoria, ya había pasado mucho tiempo.

—Pues… alto, robusto, pelirrojo.

—Ah… Creo que se refiere a Tom Harvey —le dijo Linda a Rickbert—. ¿Sabes? El tipo aquel que estuvo contratado solo en verano, que le entraba a todo lo que tuviera faldas y llevaba siempre una camiseta espantosa con el dibujo del incendio de Rock Creek. Me lo he encontrado alguna vez este año.

Bueno, sería mejor que no le contase eso a mi madre. No tenía muy claro qué era eso de «entrarle a todo lo que tuviera faldas», pero presentía que no le gustaría.

—¿Qué tienen que ver las camisetas con los incendios? —le pregunté a Rickbert, porque Linda ya había salido por la puerta.

Unió la punta de los dedos —la de los que le quedaban, quiero decir— y se volvió hacia mí girando la silla.

—Es parte de nuestro trabajo combatir los incendios. Cada incendio recibe un nombre y, de los más importantes, aquellos en los que cientos de agentes luchan durante semanas y acaban tiznados y con quemaduras, después se hacen todo tipo de recuerdos. Tazas, camisetas y esas cosas.

Levantó la taza de café, que tenía un dibujo de colorines y las letras «Incendio de Lightning Ridge» estampados, y tomó un trago.

—¿Cómo? ¿Los guardabosques tienen que combatir los incendios?

Me había quedado horrorizado. Eso no lo sabía. Yo, como todos los metamórficos, odiaba el fuego. Ahora entendía a qué se refería Jeffrey…

—¿Te lo estás pensando mejor? —me preguntó Rickbert con una sonrisa burlona—. No te preocupes, que los incendios solo se producen en verano. Ahora ahí fuera no arde nada. Al contrario. —Señaló hacia la ventana—. Está nevando otra vez. Dentro de nada las primeras flores y brotes de hierba estarán cubiertos por un manto blanco.

Sonó el teléfono y Rickbert descolgó el auricular.

—¿Cuándo tendrían que haber vuelto? Deme una descripción de los dos, por favor —dijo y cogió un cuaderno—. ¿Y les comentaron qué ruta iban a tomar? Muy bien. Iremos a echar un vistazo. —Colgó el teléfono con el ceño fruncido—. ¡Vaya par de idiotas! ¡Creí que tendrían la sensatez de cambiar de planes! —Se dio impulso para levantarse y cogió la radio—. Aquí diez, dos treinta. Pide refuerzos. Necesitamos gente para una operación de salvamento. ¡Hasta ahora!

—¿Qué ha pasado? —pregunté con timidez.

Rickbert se bebió el café que le quedaba.

—¿Te acuerdas de los dos hombres de ayer? Por lo visto, se pusieron en camino hacia el campamento base de Corbet High, que está a cuatro mil metros de altura, a pesar de que les advertí que iba a empeorar el tiempo. Y tampoco llevaban guía, claro.

—¿Y resulta que ayer no volvieron a casa? —pregunté, torciendo el gesto.

—Eso es. La que llamaba era la mujer de uno de ellos. Estaba hecha un mar de lágrimas. —Mientras hablaba, iba sacando cuerdas de seguridad, cascos y toda clase de equipamiento de un cuarto contiguo—. Todavía podríamos encontrarlos con vida. La noche ha sido fría, pero los dos iban bien abrigados. El problema es que se nos viene encima una tormenta.

—Ah. Entonces tenemos que encontrarlos cuanto antes.

Presa de la excitación, me levanté de un salto, dispuesto ponerme la cazadora. Pero Rickbert me dirigió una mirada de asombro.

—¡Tú te quedas aquí! Puedes desmontar la cafetera y la limpias. Y todos estos papeles hay que ordenarlos por fecha y asunto —dijo señalando su escritorio, que parecía una montaña, pero de informes, no de nieve—. Si viene alguien y te pregunta algo, le enchufas un folleto en la mano y le dices que vuelva mañana.

¡No podía hablar en serio!

—¡Pero yo podría ayudar! ¡Conozco bien la zona!

Aunque el territorio de mi familia quedaba más al norte de Yellowstone, desde que estaba en el Colegio Clearwater, había paseado mucho por el Grand Tetón. Conocía esas montañas de forma muy diferente a la de los humanos.

Rickbert se puso el sombrero de guardabosques.

—Olvídalo. Solo nos faltaba que tuviéramos que rescatarte a ti también. Mi jefe me leería la cartilla si se me ocurriera llevar a un aprendiz menor de edad a una operación de este calibre. ¡Y tus padres ni te cuento!

Mis padres no habrían entendido que no confiase en mí para algo así. Por algo a los pumas nos llamaban también «leones de montaña». Pero eso mejor que no lo supiera. Así que apreté los dientes y asentí en silencio.

Apenas salió por la puerta, conté mentalmente hasta cincuenta. Después cogí el móvil.

—Hola, Carag, estamos de patrulla en este momento. ¿A que mola? —me dijo Shadow nada más descolgar. Él y su hermana hacían las prácticas en la policía.

—Sí, mola mucho, pero el Club de los Guardabosques Secretos os necesita —le dije y le expliqué cuál era mi plan.

—Sin problema. Será divertido. Me encantan las tormentas —comentó Wing, que le había quitado el teléfono a su hermano.

Como no colgó, oí que adoptaba un tono quejumbroso y le decía a su jefe que a ella y a su hermano les había entrado de repente dolor de barriga y que tenían que irse a casa. Uno de los cuervos gemelos lo corroboró con un pedo que oí perfectamente por el teléfono.

—Pues nada, marchaos, no faltaba más —oí que les decía el policía.

Después llamé a Tikaani, que estaba ayudando en el hospital.

—¿Qué? ¿Ya miras por encima del hombro a los médicos de urgencias?

—Bueno, en los casos leves, sí. He aprendido muchísimo. ¿Qué ha pasado?

—Demasiada nieve para los humanos. Necesito tu ayuda en una operación de salvamento. ¿Vienes?

—¡Qué preguntas! —dijo Tikaani, lo que al parecer era un «sí».

Le expliqué en qué zona había que buscar, con la esperanza de que no tardásemos en estar lo suficientemente cerca para comunicarnos por telepatía. En clase de Isidore Ellwood habíamos practicado a ampliar la distancia de comunicación. Quizá hoy me sería de utilidad.

Sin perder más tiempo, cogí un aparato de radio, una bolsa de plástico y saqué del cuarto de materiales dos de esas mantas finas doradas que usan los humanos en caso de urgencia para mantener la temperatura corporal. Salí y entorné con cuidado la puerta del puesto. Si alguien necesitaba un folleto, una lista de itinerarios o un mapa, que lo cogiera por sí mismo.

Una vez fuera, una ráfaga de nieve me azotó la cara. ¡No estaba el día para los humanos! Pero sí para los metamórficos…, en especial para una loba polar y un puma.

Me transformé en cuanto estuve a una distancia prudencial del camping del lago Jenny y entré enseguida en calor. El grueso pelaje de invierno era ideal para esas temperaturas.

Me ayudé de las patas para meter la ropa en la bolsa donde llevaba las mantas y la radio y la cogí con la boca. Después me puse en marcha dando grandes saltos. Cuanto más me alejaba, más me molestaba la bolsa al correr, las asas de plástico me hacían cortes en la boca y comprendí que no podría cargar todo el tiempo con ella. Al final la escondí y tomé buena nota del lugar para recogerla más tarde.

El campamento base de Corbet High estaba en alta montaña, por encima del límite del bosque, donde solo había rocas y nieve. Un equipo de búsqueda necesitaría seis horas o más —con ese tiempo, ocho quizá— para ascender por el sendero que conducía hasta allí. Y si aquellos inconscientes se habían desviado del camino o se habían despeñado, era probable que los guardabosques, con esa capa de nieve, no los vieran. Pero Tikaani y yo sí los percibiríamos: teníamos los sentidos mucho más desarrollados que los humanos.

Yo, y supongo que también Tikaani, disfrutaba allí fuera. En Wyoming hace frío durante gran parte del año, por eso para mí no había nada más natural que la nieve. Los copos caían a mi alrededor haciendo remolinos, mientras yo tensaba los bigotes y aguzaba el oído. Un arrendajo azul buscaba su despensa de invierno, un ratón excavaba una galería por debajo de la nieve y el viento aullaba entre las ramas de abetos y pinos, pero nada de eso me interesaba.

No había salido de paseo. Corría peligro la vida de dos humanos, que a estas horas estarían desesperados y con hipotermia. Había que encontrarlos antes de que fuera tarde. En un principio no detecté nada: en el flanco sur de la montaña no estaban. Tendría que ascender por encima del límite del bosque.

«¿Habéis visto algo?», les pregunté a mis amigos cuervos, que, por suerte, tampoco se arredraban ante la lluvia o la nieve.

«Mucha nieve, pero eso nos da igual —me contestó Shadow en tono alegre—. ¿Qué colores tenemos que buscar?».

«Uno lleva una parka roja y el otro, una azul», le informé.

«¡Qué espanto! Mira que tienen mal gusto los humanos. El negro es el único color de verdad», sentenció Wing.

Los dos cuervos no tardaron en enzarzarse en una discusión. Shadow en el fondo tenía predilección por el violeta.

Yo me mantuve al margen. Seguí recorriendo aquellos parajes rocosos con la esperanza de que la puma joven y fuerte a la que pertenecía ese territorio no creyera que pretendía disputárselo.

Avisté a lo lejos uno de los equipos de búsqueda y procuré guardar las distancias. Los humanos, con gruesas prendas de abrigo y paso lento y esforzado, se abrían camino a duras penas en la tormenta. Una y otra vez miraban alrededor y gritaban. El sendero casi no se reconocía. Corrían un enorme riesgo al salir con ese tiempo. Los dos desaparecidos me tenían preocupado, pero también Rickbert y Linda, y empezaba a ponerme nervioso. Ya había recorrido una zona bastante amplia y no había encontrado ni rastro. ¿Hasta dónde habrían subido aquellos dos? ¿Dónde se habían metido?

«Por mi parte nada nuevo —me informó Tikaani—. Este fresquito me encanta, pero sin pelaje es bastante peligroso… Si han pasado toda la noche fuera, no auguro nada bueno».

«Lo sé —le contesté—. Pero tenemos que intentarlo al menos».

Al principio no me respondió, pero enseguida dijo:

«¡Un momento!».

«¿Qué pasa?», le pregunté, intrigado.

Tikaani tardó un buen rato en contestar. Por la voz, ahora parecía bastante alterada.

«He descubierto a uno. Es Parka Azul. Está sentado junto al sendero, bastante hacia arriba. Los guardabosques todavía no han llegado ahí».

«Voy hacia allá», le dije y eché a correr, levantando nubes de nieve con las patas. En ese medio, Tikaani era tan fácil de reconocer como a una gota de nata en un cuenco de leche, pero ella me guiaba con la mente.

Cuando nos encontramos, nos dimos un toquecito rápido en el morro y nos aproximamos con cautela al humano que había descubierto.

Parka Azul, el que olía a pelo sin lavar y que había protestado por el mal tiempo, estaba acuclillado e inmóvil en el sendero que iba al campamento base de Corbet High. La nieve lo había atrapado, pero Tikaani y yo percibíamos que todavía respiraba.

«Ahí los guardabosques no tardarán en encontrarlo. ¿Te quedas tú con él?», le pedí, aliviado, a Tikaani.

Tenía que ocuparse de mantenerlo caliente para que no se muriera congelado. Alguien que no entendiera mucho de animales salvajes podría tomarla por un perro. Los humanos estaban habituados a que los salvasen los perros.

«¡Qué raro! ¿Dónde estará su amigo? —dijo, echando un vistazo en torno, mientras el viento le arremolinaba el pelaje—. La nieve ha borrado su olor. No encuentro su rastro».

«Continúo buscando yo. ¡Hasta luego!», dije sin más.

Luego informé a los cuervos de la situación y me puse en camino. ¿Qué había pasado con el otro hombre? No podría perdonarme que nos lo encontráramos muerto. Habría fracasado. No merecería ser guardabosques. Habría sido mejor que me quedase en la oficina limpiando la cafetera. Rickbert tenía razón. ¿Quién me creía que era? Apenas tenía catorce años y carecía de experiencia en buscar y salvar a humanos.

Para desterrar esa sensación tan desagradable, aceleré aún más, salté por encima de rocas, me equilibré sobre peñas, me abrí paso entre capas de nieve que me daban por los hombros de puma.

Hasta que, por fin, en una pendiente a varios kilómetros del sendero, distinguí al segundo excursionista agazapado detrás de una roca entre varios abetos. La nieve ya le recubría casi toda la parka roja, pero había percibido su olor.

Parecía abatido o desmayado, pero entonces vi que temblaba. ¡Estaba vivo!

«¡Lo he encontrado!», exclamé lleno entusiasmo.

Me imaginé lo orgullosos que se sentirían de mí los guardabosques y lo mucho que se asombrarían al ver que era yo, el joven aprendiz, quien había dado con los desaparecidos.

«¡Genial! —exclamó Shadow—. Vamos por tu ropa y la radio para que puedas acompañarlo y avisar al equipo de salvamento».

Les indiqué telepáticamente el lugar donde había escondido la bolsa.

«¡Entendido!», respondieron a dúo mis amigos cuervos.

Esperé, impaciente. Y esperé.

Cuando Wing y Shadow volvieron a comunicarse conmigo, parecían alicaídos.

«Lo sentimos muchísimo, Carag, pero con esta tormenta no conseguimos llevarte la bolsa. Podemos volar, pero, cargando con semejante peso, es imposible».

«Yo estoy demasiado lejos del puesto de los guardabosques. Tampoco puedo llevarte nada —intervino Tikaani—. Y tengo que seguir cuidando de Parka Azul».

Estupendo. Habíamos encontrado a los desaparecidos. Pero tendría que continuar en forma de puma, y así no podía ayudarlos.

Cuestión de calor

Aunque hubiera estado dispuesto a transformarme y presentarme desnudo ante aquel humano, la falta de ropa de abrigo habría puesto mi vida en peligro.

Paso a paso, sumamente inquieto, me fui acercando al excursionista extraviado. Acababa de recordar cómo se llamaba: Bob. Hasta ahora no se había dado cuenta de mi presencia ni se había movido. Aun así, no podía acercarme más. Si levantaba la cabeza y veía delante un enorme felino, entraría en pánico. Pensaría que lo consideraba una presa fácil, se pondría nervioso, tropezaría en cualquier roca y se despeñaría. Pero algo tenía que hacer. No podía dejar que se muriera. A veces hay que meter las patas en aguas turbias. Y arriesgarse.

Me fui acercando a hurtadillas a Bob… y luego lo envolví con mi cuerpo de felino. Me arrimé bien a él, para darle todo el calor que pudiera y protegerlo de aquel viento feroz. Bob se movió un poco, pero aún estaba medio ido. Estupendo. ¿Lograría sobrevivir así? Durante un tiempo quizá, pero, si el grupo de búsqueda no lo encontraba rápido, su situación sería crítica.

De pronto surgió una figura negra de entre los remolinos blancos. Se detuvo en el aire aleteando y dejó caer algo. Un paquete plano y ligero: ¡era una de las mantas térmicas doradas!

«¿Te sirve eso de algo?», me gritó Wing desde lo alto.

«¡Pues claro! ¡Mil gracias!».

Rasgué el envoltorio con los colmillos y transformé parcialmente las patas en manos para sujetar bien la manta, que revoloteaba en el aire. Tuve que poner medio cuerpo encima para que el viento no nos la arrancase, pero con ella manteníamos el calor, que se reflejaba en su superficie.

Muy despacio y en un acto reflejo, Bob enterró una mano en mi pelaje de invierno. Medio congelado como estaba, quizá soñase con algún gato que tuviera en casa. Ronroneé un poco para tranquilizarlo, pero también porque al final albergaba esperanzas. Había surtido efecto: mi calor corporal parecía ayudarlo. ¿Y si me transformaba para dar unos gritos que llamasen la atención de los equipos de salvamento? No, no serviría de nada. Estaban demasiado lejos y el viento aullaba con fuerza.

¿Cómo habría ido a parar a esa situación Bob? Quizá su compañero se había roto un tobillo o algo así y él había ido en busca de ayuda. Y la cosa se había torcido porque con la ventisca se había extraviado y al final el mal tiempo le había impedido continuar.

Así estuvimos durante una eternidad. Le daba todo el calor que podía a Bob mientras pensaba qué más podría hacer. Los árboles nos amparaban un poco del viento, pero contra el frío no había modo de protegerse.

No aguantaríamos así más que unas horas y una tormenta podía durar días.

Volví a oír un aleteo. En esta ocasión, eran Wing y Shadow.

«¡Mira lo que te traemos! ¿Somos o no somos tus panas?».

«Un buen pantalón de pana me vendría mejor —les dije. El pulso se me puso a cien cuando vi lo que me traían—. ¿Eso es la radio?».

Les tenía que haber costado muchísimo, pero entre los dos lo habían conseguido y ahora se mantenían parados en el aire aleteando rápidamente.

«Sois estupendos», los felicité.

«La dejaremos caer sobre tu lomo para que no se rompa contra las piedras», propuso Shadow y enseguida pasaron del dicho al hecho.

Por desgracia, cuando la radio me golpeó en la columna vertebral, di un respingo, lo que despertó a Parka Roja del letargo. Levantó la cabeza, contempló con expresión de incredulidad el pelaje de color canela que tenía bajo la mano y con la otra mano y cierta vacilación me tentó la cabeza. Las orejas peludas parecieron convencerlo de que no soñaba y los pelos del bigote de que no era un perro de búsqueda y rescate. Hizo un intento ridículo de levantarse y dio un alarido como si hubiera tratado de merendarme su dedo gordo del pie. O el pie entero incluso.

Desenrosqué el cuerpo en un solo movimiento elástico y me impulsé para alejarme de su alcance de un salto brutal. Luego me agazapé detrás de unas rocas y unos árboles. La verdad, me sentía un poco ofendido.

«¡Muy típico de los humanos! Por más que uno ronronee, no acaban de pillar el mensaje», me quejé a mis amigos cuervos.

«A los carámbanos no se les da bien pensar», me contestó Wing.

Por suerte, Parka Roja encontró enseguida el aparato de radio. Se puso de espaldas al viento y gritó dando una descripción aproximada del lugar en el que se encontraba. Ojalá lo entendieran los del equipo de salvamento y vinieran pronto a buscarlo. Le hubiera deseado suerte con los pulgares hacia arriba de haberlos tenido. Me dirigí a donde estaban Linda y Rickbert para cerciorarme de que venían bien encaminados. Y así era, ¡menos mal!

No tardaron mucho en encontrar al excursionista extraviado. Por suerte la nieve ya había borrado mis huellas. ¡Gracias, ventisca!

Cuando los cuatro integrantes del equipo de búsqueda y los dos excursionistas entraron tambaleándose como fantasmas blancos en el puesto de guardabosques, tenían una ambulancia y café recién hecho esperándolos. Yo había vuelto hacía un buen rato y me las había ingeniado para hacer que la cafetera escupiera aquel brebaje marrón.

Puse cara de inocente y le tendí una taza a Jason Rickbert. Él se sacó las manoplas para cogerla.

—Así tienen que ser los aprendices —me felicitó y lo probó. Casi se le salen los ojos de las órbitas y contuvo un ataque de tos—. Un pelín fuerte, Jay. Pero quizá con este tiempo no esté de más. ¿Has tenido mucho ajetreo?

—No, nada. Nada de nada —lo tranquilicé.

Nos quedamos viendo a los excursionistas mientras el personal sanitario los atendía y los sujetaba en las camillas para llevárselos en la ambulancia. Directos a Tikaani, que ya había vuelto al hospital para seguir con sus prácticas.

Los dos estaban pálidos, con cara de agotamiento. Se diría que nunca más iban a pasar por alto el pronóstico del tiempo. Parka Roja me dirigió una mirada de desconcierto, como si tratara de recordar un sueño. Yo le sonreí, feliz por el éxito de la intervención de los Guardabosques Secretos.

—Los encontramos justo a tiempo —me contó Rickbert—. Tenían alucinaciones. Uno dice que ha visto un perro blanco. El otro, que un puma le ha dado calor. ¡Menudo disparate! Puede que tuviera tantas ganas como yo de ver uno en la vida y lo haya soñado.

Cuando le tendí al tercer hombre un café —menos cargado— y se quitó la capucha, comprobé entre alegre y sorprendido que era el pelirrojo llamado Tom. Por lo visto, había venido de refuerzo desde Yellowstone.

—Pues yo, cuando tengo mucho frío, no sueño con que me dé calor un puma, sino una mujer —afirmó con una sonrisa de oreja a oreja.

Linda levantó la vista al cielo.

—Pero las mujeres no sueñan contigo. Mejor que te compres una manta eléctrica —le soltó—. Lo que no me explico es de dónde salió el aparato de radio y por qué no pidió ayuda antes. No lo creeréis, pero estoy segura de que era de los nuestros.

—Se lo llevaría el puma —bromeó Rickbert. Luego sacudió la nieve del sombrero y lo puso sobre el radiador—. Me habría venido de perlas a mí un animalito tan servicial cuando tuvimos que sacar a aquel conductor de la moto de nieve del lago helado y me hundí en el hielo con él.

Le dirigió una mirada fugaz a la mano mutilada y me imaginé que le habrían tenido que amputar los dedos por congelación. No podía quitarle la vista de encima. Los humanos arriesgaban la vida por gente que no conocían, que ni siquiera eran de su familia… No sabía de ningún animal que hiciera eso. Por tanto, a los metamórficos ese rasgo nos venía de nuestra parte humana. ¿Habría pensado en ello alguna vez Andrew Milling? Supongo que no. Era prisionero de su propio odio.

Los humanos nunca podrían odiar tanto como Milling. No eran perfectos y hacían muchas cosas que perjudicaban al mundo, pero algunos eran nuestros amigos y aliados. ¿O no? Era a Tom a quien observaba ahora. No se me escapaba ni el más mínimo gesto de su cara.

—Por cierto, hablando de pumas. Me han contado que hubo un guardabosques que se hizo amigo de uno —comenté como de pasada.

Tom se echó a reír.

—Lo dudo mucho —dijo—. Más bien parece un cuento de hadas, digo, de pumas.

Aquello me convenció de que Tom no se había enterado de la maravillosa amistad que mantenía con mi madre. Si ella me preguntaba, le diría que Tom le mandaba recuerdos y cambiaría de tema.

La cosa se pone fea

Aunque a los guardabosques no les podía contar lo que habíamos hecho, en el Colegio Clearwater nos felicitaron como es debido.

—Muy pronto podrás llevar la cuenta de los humanos que has salvado… Y podríamos hacer un concurso —lo celebró Holly.

Por un momento, temí que se fuera a poner a bailar en forma de ardilla encima de la mesa. Brandon repartió abrazos entre Shadow, Wing y yo. Tikaani, que estaba con su manada, me dirigió una sonrisa radiante, a la que respondí con el mismo cariño. Bill Brighteye nos trajo a ella y a mí un tazón de cacao caliente a la mesa.

—¡Así me gusta, gente!

Sin embargo, él y los demás profesores parecían inquietos. Discutían los unos con los otros en voz baja. Sospechaba lo que les rondaba por la cabeza; faltaban dos días para el encuentro con la esfinge.

¿Lograríamos la señorita Clearwater y yo disuadirla de su peligroso plan? Si no era así, dentro de pocos días, el mundo entero sabría de la existencia de los metamórficos. Y cambiaría todo, absolutamente todo.

—Te veo muy pensativo —me dijo Rickbert, mientras lo ayudaba a despejar la entrada del camping y del puesto de los guardabosques con la quitanieves y las palas—. ¿Te pasa algo, Jay?

—Es que tengo que pedirme mañana el día libre —le expliqué—. Tengo un asunto importante que resolver. Pero no puedo decir de qué se trata.

—No hay problema —dijo Rickbert, mientras paleaba nieve a un lado. Llevábamos ni se sabe cuánto tiempo trabajando, pero no se le notaba nada el esfuerzo. El tipo era resistente como el cuero—. Hagas lo que hagas, cuenta siempre con el factor x. Es decir, con que algo se pueda torcer, que será lo que ocurra la mayoría de las veces. Y, si no tienes un plan de reserva, mal asunto.

Me tomé el consejo muy en serio. Al fin y al cabo, por lo que me había contado Linda, Rickbert había dirigido cientos de operaciones de salvamento.

—¿Cuál fue el factor x en la operación de ayer?

—Que Linda, los demás y yo nos viéramos en dificultades. Y para eso llevábamos un transmisor de localización, una tienda de campaña, un hornillo y provisiones suficientes. En caso necesario, nos habríamos encerrado hasta que escampara.

—Buena idea —dije.

¿Cuál podría ser el factor x en nuestro encuentro con la esfinge? Quizá el hecho de que fuera una leona y, por ello, peligrosa desde un punto de vista físico. Tenía que ir preparado ante la posibilidad de que la tal Rebecca Youngblood se enfureciera y, en consecuencia, prever una vía de escape por si acaso. Era mejor que evitase un enfrentamiento directo. Calculé que en su segunda forma pesaría el triple que yo.

Lissa Clearwater me había contado que David Johnson recelaba de la simpatía de su gente de Atlanta hacia Milling. Ya no confiaba en ellos y había decidido coger un avión con su ayudante para ayudarnos en persona. Por si las moscas, había autorizado a nuestra directora a llevar a Bill Brighteye o a cualquier otro profesor y a enseñarle el método secreto de bloqueo. Pese a todo, me ponía nervioso cada vez que pensaba en el encuentro. Cierto, en segunda forma era un felino, como la esfinge, ¿pero de qué me serviría?

Jason Rickbert no había terminado.

—Los excursionistas cometieron un segundo error: separarse. Si te ves en una situación similar, no te separes de tu compañero. Eso aumenta las posibilidades de que sobreviváis los dos, aunque en un principio no lo parezca.

—Entendido —le contesté. Ojalá no me hiciera falta poner en práctica esos consejos tan pronto.

Sin embargo, poco después todo parecía indicar que los necesitaría. Bill Brighteye participó en un torneo de kárate la víspera del viaje. No es que se hubiera lesionado, pero durante la cena con los demás participantes cogió una gastroenteritis.

—Lo siento, pero no tengo fuerzas ni para aullarle a la luna —confesó, frustrado, mientras Sherri Rivergirl trataba de hacerle tragar la mitad de su colección de infusiones.

—¿Podrías ocupar tú su lugar, James? —le preguntó Lissa Clearwater en una reunión de urgencia en su despacho a la que me habían permitido asistir.

—Claro, pero no soy un experto en lucha —contestó James Bridger, con gesto preocupado—. ¿Podrías enseñarme el método de bloqueo, Lissa?

—No me queda otro remedio. Te lo enseñaré por el camino, dentro de lo posible —le dijo la señorita Clearwater—. Primero, tendremos que conseguirte billete en el avión o cambiar a tu nombre el de Bill.

Mientras James hacía la maleta a toda prisa, apareció Theo en la entrada con una de las rancheras del colegio para llevarnos al aeropuerto. Me eché al hombro la mochila y me despedí de mis amigos.

—Cuídate —me susurró Tikaani.

Por desgracia, tuvimos problemas en la taquilla del aeropuerto. El vuelo estaba reservado y cambiar el billete no era tan fácil. James Bridger discutió pacientemente con los empleados de las líneas aéreas y se ofreció a pagar un recargo. Al final nos llamaron para embarcar, y Lissa y yo tuvimos que salir corriendo. ¡Rayos y truenos!

—Resuelvo esto y voy para allá lo antes posible —nos prometió Bridger—. ¡Suerte!

—Igualmente, gracias —le dije, con un nudo en el estómago.

Luego embarqué con Lissa Clearwater en el avión a Atlanta.

El viaje no empezaba nada bien. Menos mal que ya no era la primera vez que volaba. A Lissa Clearwater no le habría entusiasmado que me hubiera vuelto loco allí dentro. Ahora ya casi me parecía normal surcar los aires dentro de un tubo metálico gigantesco.

Atlanta estaba a casi tres mil kilómetros al sur de Jackson Hole. Dejamos atrás las montañas nevadas mientras por debajo de nosotros todo era cada vez más verde. Una azafata sonriente me sirvió una gaseosa y me regaló una bolsa de galletas veganas que le pasé disimuladamente a la señora Clearwater.

—Gracias —me dijo con una sonrisa maliciosa.

Mostraba una actitud menos severa que en el colegio, quizá debido al vestido veraniego de color amarillo y naranja que llevaba por debajo de la chaqueta. Últimamente se estaba dejando crecer el pelo, y la melena canosa ya le llegaba por los hombros. Estuve un rato imaginándome cómo sería en su tiempo libre o como madre. ¿Cómo habría sido para John, su hijo, criarse con ella?

—¿Cuándo se dio cuenta de que su hijo también podía transformarse? ¿Su padre es también un águila? —le pregunté con cautela.

—No, su padre es un humano normal. Es arquitecto. Ni siquiera sabía que yo lo fuera —me contestó Lissa Clearwater y bebió un trago de agua mineral—. Era demasiado arriesgado.

La miré sorprendido.

—¿Y no le resultaba demasiado… estresante? —le pregunté.

—Claro. Y a lo mejor presintió que yo no era sincera del todo con él. Me dejó cuando John tenía un año. No fue un camino de rosas salir adelante como madre soltera.

—Vaya, lo siento —le dije, cabizbajo.

—Volviendo a tu pregunta, tardé bastante en descubrir que Jack era metamórfico. Una mañana cuando lo desperté, poco después de que cumpliera los seis años, me encontré una pluma de águila en su cama… ¡Menuda alegría me llevé!

Esbozó una sonrisa al recordarlo y durante unos instantes se le ablandaron las facciones.

—Y él seguro que se alegró también. Porque le daría muchísima envidia que usted pudiera volar y él no.

Lissa Clearwater me sonrió.

—Pues sí. Y ahora Jack es adulto y dirige el Colegio Blue Reef… Como podrás imaginar, estoy orgullosísima de él —dijo y cambió de tema—. Hablando de orgullo, el Consejo me ha informado del éxito que tienen en todo el país nuestras intervenciones de ayuda a los humanos. Los metamórficos han salvado a un niño de ahogarse en un río y evitado el incendio de un bloque de viviendas y diversos accidentes mortales.

—¡Qué maravilla! —exclamé, feliz.

Prefería no pensar en cuántos humanos habría herido la gente de Andrew Milling en el mismo espacio de tiempo.

Lissa Clearwater volvió a sumergirse en la lectura de un libro titulado El léxico de los dioses y yo seguí con el de Los dioses del Nilo. Mitología egipcia para principiantes, hasta que avisté Atlanta por la ventanilla, cuyo núcleo urbano recordaba a un montón de columnas de piedra dispuestas en perpendicular.

El aeropuerto era gigantesco. Había pisos de piedra pulida por todas partes, salas y pasillos enormes y paneles de vidrio hasta al techo. Es decir, un ambiente en el que yo nunca me había sentido a gusto. En esta ocasión, además, doblemente nervioso, porque nos íbamos a encontrar con la misteriosa mujer que podría destrozarnos para siempre la existencia. Ojalá la señora no fuese aficionada a los enigmas, porque no se me daban nada bien. Aunque, con un poco de suerte, puede que el juego de las adivinanzas hubiera pasado de moda hacía unos cuantos milenios.

Lissa Clearwater buscó con la mirada a David Johnson y a su ayudante, que ya tendrían que estar allí. Pero no había ni rastro de ellos.

—Qué raro —dijo Lissa, que parecía inquieta por primera vez. Pero, en cuanto conectó el móvil y consultó los mensajes, soltó un juramento—. El vuelo de David viene con varias horas de retraso. Pide disculpas por no haber salido ayer. Le fue imposible porque tenía reuniones importantes —me explicó y suspiró—. Cualquiera diría que ha caído una maldición sobre este viaje.

Le dirigí una mirada de preocupación.

—¿Quiere decir que tendremos que arreglárnoslas solos?

Lissa Clearwater me observó con expresión pensativa.

—Sí, eso me temo.

Aquello no me tranquilizaba nada.

—Eh… ¿Me enseñará a mí el método secreto con el que podríamos bloquearle la capacidad de transformación a la señorita Youngblood?

—Carag, ese método solo pueden aprenderlo metamórficos muy experimentados. Lo siento. No podremos bloquearla, pero podemos, al menos, tratar de convencerla de que cambie de idea.

Presentí que también había sopesado la posibilidad de desistir. Pero supongo que le ocurría como a mí… Ya que habíamos llegado hasta allí, no era cuestión de tirar la toalla.

—Entendido —dije—. Haremos todo lo que podamos. Eh…, ¿un arma no habrá traído, por casualidad?

—No —me respondió Lissa Clearwater sin más. Quizá se estaba arrepintiendo precisamente de no haberla traído.

—¿Dónde hemos quedado?

—Todavía no nos lo ha dicho.

Entretanto habíamos llegado a la salida de la terminal y entendí por qué se había puesto un vestido de verano. El día era caluroso y soleado y la calle estaba flanqueada de árboles floridos. Olía a gases de combustión y a hierba recién segada. Me agarré a las asas de la mochila y miré a mi alrededor. Supongo que se me notaban los nervios a una distancia de diez troncos.

Sonó el móvil de Lisa. Me imaginé quién era porque se le crisparon los dedos alrededor del aparato.

—Sí, entendido, señorita Youngblood —dijo. Luego pulsó el botón de colgar y aceleró el paso—. Tenemos que coger un taxi hasta East Point y una vez allí nos dará más indicaciones.

Nos pusimos a la cola de la parada y por fin nos montamos en un coche. En el interior olía a chile y a grasa rancia. Traté de reducir la respiración al mínimo.

—¿Al East Point? ¿Está usted segura? —le preguntó el chófer, un tipo barbudo.

—Sí, ¿por qué? —confirmó Lissa Clearwater.

—No es un buen barrio, que digamos.

Minutos después avanzábamos por una calle recta llena de baches, a cuyos lados había locales vacíos y casas de paredes desconchadas. Algunas exhibían neumáticos viejos en el patio delantero y letreros garabateados con mensajes incomprensibles. Los humanos tenían una forma curiosa de embellecer el paisaje.

El móvil de Lissa Clearwater volvió a sonar y poco después le transmitió al taxista una dirección de East Washington Road. Empezaba a oscurecer cuando nos detuvimos ante un edificio rosa de planta baja y tejado plano, situado en medio de un aparcamiento asfaltado. Un viejo rótulo de restaurante con las letras medio caídas informaba de que había pescado y marisco vivos. Eran pocos los coches estacionados.

—Solo me queda esperar que les guste el menú —dijo el taxista con una expresión peculiar—. ¿De verdad no quieren que los lleve a otro sitio?

—No —respondió la directora en un tono brusco nada habitual en ella. Era evidente que también estaba nerviosa.

Pagó la carrera, nos bajamos y el taxi se fue a toda velocidad.

De repente noté frío, aunque el sol del sur me abrasaba la piel y llevaba puesta una cazadora demasiado abrigada para ese clima.

—Vamos allá —dijo Lissa Clearwater con una sonrisa forzada.

Les mandó un SMS a David Johnson y a James Bridger para indicarles dónde nos encontrábamos, pero los dos estaban a cientos de kilómetros de allí. Luego nos encaminamos hacia el extraño restaurante.

Un contricante letal

Mientras nos dirigíamos al edificio, me martilleaba el «factor x, factor x» en la cabeza. Rickbert tenía razón; más me valía tener en cuenta la posibilidad de que algo no saliese como habíamos previsto. Ojalá no hubiera llegado aún la esfinge. Así podría estudiar las vías de escape del restaurante.

Estábamos llegando y percibí olor a humo de tabaco, pero no se veía a nadie.

—Espere aquí un momento, por favor —le dije a Lissa Clearwater.

Me acerqué más y asomé la cabeza por la esquina del restaurante. Sí, uno de los cocineros había salido a fumarse un cigarrillo por la puerta trasera, que estaba abierta. Aplastó la colilla con el pie y volvió a entrar.

Aguardé a que la puerta empezara a cerrarse, me aproximé a hurtadillas y la atranqué con un guijarro para evitar que se cerrara por completo. Quizá necesitásemos una salida de emergencia.

No tuve tiempo para inspeccionar el restaurante por dentro. Había pocos clientes y, gracias a las fotos y al concurso, reconocí enseguida a la mujer que nos había traído hasta allí. Rebecca Youngblood estaba sola en una mesa con bancos tapizados de polipiel roja, mirando hacia nosotros.

La melena dorada le enmarcaba el rostro atractivo en forma de corazón con una boca que parecía un capullo de rosa. Tenía una piel lisa y bronceada tan perfecta como los dientes blanquísimos y uniformes, pero no me pasaron desapercibidos los colmillos demasiado grandes y los puntos negros a ambos lados de la nariz, que no había maquillado lo suficiente. El olor sí había logrado disimularlo con perfume.

—Bueno, por fin han llegado —dijo y le obsequió una sonrisa a la directora que más parecía que la regañase con los dientes.

—Me alegro de conocerla —le dijo Lissa Clearwater inclinando la cabeza y nos sentamos frente a ella, al otro lado de la mesa de plástico que imitaba la madera—. Este es Carag, mi ayudante. Es un puma.

A mí también me dedicó una de esas muecas hollywoodienses y me obligué a poner buena cara.

—¡Ay, qué maravilla! —exclamó la esfinge con voz melosa, mientras me examinaba—. Tendría que haberme dado cuenta por tu manera de andar. Los felinos tenemos tanta elegancia.

—Eh, sí —le contesté y me pregunté hasta cuándo estaría derrochando encanto antes de desplegar las garras.

Examinamos la carta un buen rato. El restaurante tenía un gran acuario en el que se podía elegir el pescado que se quería comer. Los peces me miraban muertos de aburrimiento, cosa que me habría quitado el apetito si lo hubiera tenido.

Me decidí por una ración de patatas fritas con kétchup y nada más. Rebecca Youngblood echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada que le permitió enseñar los dientes perfectos.

—¿Me tomas el pelo? ¡Venga, pide algo de verdad! Sé bien qué necesitan los felinos.

Contempló el acuario ávidamente y, por un momento, creí que iba a sacar un pez de un zarpazo, pero por fin señaló el que quería y lo pidió fileteado. Al pobre lenguado lo pescaron con una sacadera y se lo llevaron.

Lissa Clearwater pidió una ensalada de pollo. No le quitaba ojo a la leona metamórfica.

—Me parece extraordinario conocer a una descendiente de los dioses de la antigüedad.

Con lo directa y estricta que era siempre, no me gustaba nada verla dar tanta coba. Pero supongo que no había otro remedio.

—¿Podría contarnos algo en relación con esos dioses? —le pregunté.

Rebecca Youngblood, halagada, se apartó el pelo hacia atrás.

—¡Cómo no! Me sé muchas muchas historias. Al fin y al cabo, había cantidad de dioses metamórficos. Pero los de la antigua Grecia siempre me parecieron personajes de comedia. No había más que peleas e incidentes porque alguno siempre se aprovechaba de su poder. Por ejemplo, Pan, la cabra metamórfica, tenía a todo el mundo harto, porque solo pensaba en vino, mujeres y cantares.

—Lo vi una vez en un cuadro —comentó Lissa Clearwater—. ¿No era uno que se transformaba parcialmente hasta la cintura y andaba por ahí con los cuartos traseros de cabra?

—El mismo. Supongo que apestaría a cabra, pero como dios pastor aún tenía un pase —dijo Rebecca Youngblood, arrugando la nariz—. En Egipto era más habitual tener cabeza de animal y cuerpo humano, menos en el caso de la esfinge, que, por tradición, debía tener cabeza humana y cuerpo de león. ¡Cómo me habría gustado vivir en esa época! —Con un gesto elegante tomó un sorbo de su vaso—. Volviendo a los griegos, ¿les suena Zeus?

—El jefe de los dioses del Olimpo —contesté, feliz de haberme informado un poco sobre el tema.

—El primer Zeus fue un toro y, Hera, su mujer, una vaca. Esos dos sí sabían cómo dejarse adorar. Pero Zeus se fue haciendo mayor y le cedió el cargo a toda clase de idiotas, como a un cisne metamórfico y, perdone, que no tengo nada contra usted, a un águila.

—Es verdad. He leído que Zeus podía adoptar tanto forma de toro como de águila —comentó Lissa Clearwater, con expresión imperturbable.

Aun sin quererlo, estaba fascinado.

—¿Quiere decir que Zeus no fue un único woodwalker, sino que lo representaron diversos metamórficos a lo largo del tiempo?

—Así es. Al fin y al cabo, a muchos dioses se los consideraba inmortales. Uno solo no lo habría conseguido —dijo la señorita Youngblood. Parecía disfrutar mucho relatando esas historias—. El papel de Zeus era el más disputado. Siempre se estaban haciendo sacrificios en su honor y sus templos eran los más grandes.

—¿Y en Egipto cómo eran las cosas? —le preguntó Lissa Clearwater.

La señorita Youngblood sonrió, satisfecha.

—A mis antepasados, después de que a unos cuantos metamórficos se les ocurriera dejarse adorar, les fue divinamente. Los integrantes del grupo original se convirtieron casi todos en dioses principales. Lo conformaban un halcón llamado Horus, el chacal Anubis y mi antecesora directa Sejmet, una leona metamórfica.

La joven, muy ufana, adoptó una postura afectada, como si hubiera fotógrafos acechando en aquel tugurio.

¡Sejmet! ¡Truenos y relámpagos! ¡Esa era la diosa de la guerra sedienta de sangre que ya había intentado exterminar a la humanidad! Para calmar los nervios, me puse a juguetear con los cubiertos. El cuchillo era tan romo que solo servía como arma arrojadiza.

—Algunos leones logramos convertirnos en faraones y gobernar como es debido. Otros de mis parientes prefirieron ser dioses o esfinges, pues se trabajaba menos —señaló la señorita Youngblood y su expresión se volvió más sombría—. El problema fue que cada vez venían más metamórficos de los alrededores en peregrinación y pretendían que los adorasen solo por el hecho de tener dos formas. Aparecieron halcones, toros, carneros, cocodrilos, un hipopótamo, gansos, serpientes, escorpiones… ¡Una plaga!

—¿Y los egipcios lo consintieron? —le preguntó Lissa Clearwater, intrigada.

—Bueno, perdieron un poco el rumbo con tantos cientos o miles de dioses, pero eso no fue lo peor —dijo Rebecca Youngblood arqueando una ceja.

Guardó silencio mientras una camarera joven nos servía la comida y le ponía delante a la mujer leona un vaso enorme con un líquido anaranjado. La esfinge le mandó retirarse sacudiendo las largas uñas pintadas para poder seguir con el relato. La camarera se alejó a paso ligero.

—El caso es que ya había suficientes dioses principales, por lo tanto, cada dios nuevo tenía que asumir un papel menor —nos explicó con una alegría maliciosa—. Por ejemplo, Duamutef, un hijo del halcón Horus, se convirtió en protector del estómago, que era algo que lo ofendía un poco. ¡Ja, ja, ja! En fin, así eran las cosas antes. Los humanos les imploraban curación a distintos dioses y había un dios para cada órgano. —Rebecca Youngblood, satisfecha, se acarició las uñas pintadas como si también ellas hubieran sido dignas de la protección de un dios—. Hasta que apareció en escena un escarabajo pelotero. Mis antepasados apostaron a que no conseguiría que lo adorasen como a un dios, pues no era más que un escarabajo. Pero lo logró. Se llamó Escarabeo y se convirtió en el símbolo de la resurrección y esas pamplinas.

Todo era muy interesante, pero yo ya no le prestaba mucha atención. Si era cierto que descendía de Sejmet, la señora Clearwater y yo teníamos que prepararnos para lo peor.

—Voy un momento al… —musité y me levanté apartando el banco.

Recorrí el restaurante muy despacio y mirando a mi alrededor como si estuviera buscando los aseos. Entonces me di cuenta de algo inquietante. Un número sorprendente de los clientes se abstenía de hablar; se limitaban a intercambiar alguna que otra palabra, a comer y a escuchar la conversación de nuestra mesa. Y además presentía que eran todos metamórficos.

Solo la camarera era humana… y olía a miedo.

El factor X

Quizá fuera mejor poner tierra de por medio cuanto antes. Pero ¿nos dejaría marchar esa gente? ¿Qué pretendían hacer con nosotros? ¿Eran los demás clientes escoltas de Rebecca Youngblood? ¿Simples amigos suyos o periodistas? Y, si era así, ¿de qué tenía miedo la camarera? ¿Conocía de antes a esos metamórficos?

Mientras seguía fingiendo que buscaba los aseos, conseguí echar un vistazo a la cocina. Había dos empleados, el cocinero fumador y una señora pelirroja con un delantal sucio que me dirigían miradas recelosas. Después de una breve inspección, distinguí la puerta trasera, que parecía cerrada, aunque esperaba que no lo estuviera. No disponía de más tiempo para orientarme. La cocinera se me acercaba. Le hice un gesto cordial con la cabeza y me dirigí a los aseos pasando por delante de una máquina de chicles y de una puerta con un cartel de «privado». Probé a girar la manilla, pero estaba cerrada.

Una vez en los baños, me subí a la tapa del váter y examiné el ventanuco que había en lo alto. Por desgracia, tenía rejas. ¡Egagrópilas! Por ahí no cabía un águila, de un puma ya ni hablemos. Holly era la única que habría podido colarse entre los barrotes.

Ya que estaba allí, utilicé el váter. Tenía una de esas cisternas viejísimas que sueltan una cantidad disparatada de agua. Cuando volví, en nuestra mesa el ambiente había cambiado: se mascaba la tensión.

—Hoy en día, en los países occidentales, los humanos ya no quieren adorar a ningún dios animal. Y la menor sospecha de que somos superiores desataría en ellos el miedo y la cólera —argumentaba Lissa Clearwater—. Así que olvídese, por favor, de la aparición ante las cámaras.

—A los felinos metamórficos no nos haría ningún favor. Acabaríamos en el circo o en el zoo —añadí.

Me acordé de King y su desventura. No, yo jamás consentiría que me encerrasen en un lugar de esos.

—Se lo ruego en nombre del Consejo —dijo Lissa—. Los metamórficos debemos permanecer unidos.

—¡Unidos! ¡Ja, ja y ja! —estalló Rebecca Youngblood—. No soy ciega ni sorda. Hay peleas, opiniones diferentes y enemistades entre nosotros, igual que entre los humanos. ¿Se cree que no me he enterado de lo ocurrido entre el Consejo y Andrew Milling?

—Pero la mayoría de los woodwalkers, y supongo que también el señor Milling, no desean que se transforme usted en la televisión —dijo la señorita Clearwater, que había recuperado su tono severo de costumbre.

—¿Y eso a mí qué me importa? —replicó la esfinge sin dejarse impresionar—. Mis planes son otros y tengo perfecto derecho a ellos. Además, ¿qué hay de lo mío como profesora de Historia en su colegio?

Tenía que buscar una vía de escape. ¡Ay, carámbanos descongelados! De nuestros aliados no había ni rastro. Me vi obligado a jugar de farol.

—¿Qué hace ese coche de la policía ahí fuera? —pregunté con cara de inocente, mientras volvía a sentarme—. Se ha parado justo delante de la puerta.

Había logrado distraer a la esfinge. Parecía inquieta y miraba alrededor, como tratando de echar un vistazo por la ventana.

—¿Un coche de la policía? No he oído ninguna sirena.

—Es mejor que salgamos a ver qué pasa.

La señorita Clearwater, al darse cuenta de lo que yo pretendía, hizo ademán de levantarse, pero Rebecca Youngblood reaccionó en el acto y la agarró por la muñeca.

—¡Quieta ahí, por favor! ¡Quiero oír su respuesta a mi pregunta!

Con una expresión glacial que hubiera dejado tiritando a Jeffrey con toda su manada, la señora Clearwater miró su muñeca y después a la señora que tenía enfrente.

—Suélteme —le dijo—. ¡Ya!

—¡Conteste a mi pregunta!

En la voz de la esfinge resonaba un rugido y en sus ojos ardían amenazadoras ascuas amarillas. Uno de los clientes se acercó a la puerta para comprobar si era cierto lo de la policía, dio media vuelta y negó con la cabeza en dirección a Rebecca Youngblood. Me había salido mal la jugada.

—Una persona que se comporta como usted no puede impartir clase en mi colegio —dijo la señora Clearwater, con una seguridad serena en la voz que me gustó.

—¿Me desprecia? ¿Se cree que no estoy bien de la cabeza? ¿O que solo pretendo llamar la atención? —dijo Rebecca Youngblood, cuya voz se había vuelto más estridente, como si fuera un instrumento desafinado—. Si continúa tratándome con desdén, podría transformarme aquí mismo, en público, ¡delante de toda esta gente!

—No sea tonta. Sabe tan bien como yo que la mayoría de los que están aquí son metamórficos —le dijo Lissa Clearwater.

Ella también se había dado cuenta. Se soltó de la mano de la otra mujer de un tirón y se puso en pie.

—Venga, que nos vamos, Carag.

Me levanté sin decir palabra. Eso de irnos no sería fácil. Justo en ese momento otro de los «clientes» se dirigía a la puerta y no para salir, sino para cerrar con llave. ¡Ortigas voladoras!

—Dele muchos recuerdos al Consejo de mi parte —dijo la joven en tono mordaz.

—Se pondrá en contacto con usted —le replicó la señora Clearwater—. Sobre todo si infringe nuestras leyes.

A Rebecca Youngblood se le contrajo el rostro de ira. Agarró el vaso casi lleno que tenía delante… y le arrojó el líquido anaranjado a la cara a Lissa Clearwater. Esta se tambaleó hacia atrás dando un grito y se llevó las manos a los ojos.

—¡Carag! No veo nada… Ese líquido…

—Miraba horrorizada a su alrededor.

Un águila sin sus célebres ojos era prácticamente una criatura indefensa… Me las tendría que arreglar como pudiera para defendernos.

¡Esa banda de malhechores nos había tendido una emboscada! No podía creerme lo que había ocurrido. ¿Cómo habíamos podido ser tan idiotas?

A pesar del desconcierto, reaccioné al instante y me interpuse entre Rebecca Youngblood y mi directora para protegerla de cualquier otro ataque. ¿Tendría que enfrentarme a una leona? La esfinge, con expresión triunfante, empezó a transformarse. En las mejillas le surgieron los bigotes, un pelaje castaño claro le recubrió la cara y las manos se le convirtieron en zarpas.

Pero no fue ella la única en adoptar la segunda forma. Los demás clientes del restaurante la imitaron. Mis esperanzas de que fueran unos cuantos metamórficos más o menos inofensivos —halcones, chacales o algo por el estilo— se evaporaron. Empecé a contar… Uno…, dos… ¡Cielos tempestuosos! ¡Nos enfrentábamos a seis leones adultos! Era evidente que no se trataba de una reacción espontánea. Estaba todo demasiado bien organizado. La esfinge había planeado la trampa a conciencia. ¿Nos atacarían los seis a la vez? No teníamos nada que hacer, sería mejor rendirse.

Superioridad absoluta

La camarera se limitó a huir a la cocina sin dar un grito. Era evidente que no estaba sorprendida. A lo mejor procedía de una familia de woodwalkers o incluso tenía la capacidad de transformarse, pero prefería mantenerse al margen; no cabía esperar ayuda de su parte.

Alguien llamó a la puerta del restaurante. Todos nos sobresaltamos al oír las voces.

—Vaya, dice que está abierto, pero la puerta no se abre. ¡Eh! ¡Hola!

—¡Si hacen el favor de abrirnos! ¡Queremos comer! Marta, ¿ves tú por ahí algún timbre?

No esperé a la reacción de nuestros contrincantes, sino que grité a todo pulmón:

—¡Socorro! ¡Llamen a la policía!

Luego cogí del brazo a la señorita Clearwater y la arrastré conmigo, no en dirección a la puerta principal, sino hacia la cocina. Pero el cocinero bloqueaba la entrada con un cuchillo enorme en las manos. Tendríamos que ir hacia los aseos. Lissa Clearwater se dejaba llevar sin oponer resistencia. Confiaba en mí y se limitaba a seguirme, trastabillando. La introduje en el aseo de hombres, cerré la puerta y eché la llave. Por suerte, alguien la había dejado puesta.

Supuse que no disponíamos más que de unos instantes antes de que los leones se nos echaran encima.

—¡Enjuáguese los ojos, rápido! —le dije mientras la guiaba al lavabo.

Luego me dirigí a uno de los retretes. Arranqué la tapa de una de las viejas cisternas, la vacié y después bloqueé el mecanismo que permitía que se llenase de agua. ¿Habría espacio suficiente? ¡Tenía que salir bien!

—¿Qué pretendes, Carag? —me preguntó Lissa Clearwater, sin dejar de echarse agua en la cara—. ¡Cómo escuece! ¡Ay, no, por favor…!

Aunque no siguió hablando, yo sabía qué quería decir. Ojalá no hubiera sufrido daños graves. Ojalá recobrase la vista. Pero ahora no había tiempo para pensar en eso.

—Tiene que transformarse ya, ahora mismo —la presioné—. ¿Sería capaz de colarse por la ventana y volar?

—Por desgracia, mientras esté ciega, no. Me desnucaría en el primer obstáculo.

Era lo que me temía.

—Bueno, aquí solo hay un escondite. Espero que quepa.

Lissa Clearwater sabía qué estaba en juego. Un águila apareció al instante sobre las baldosas. Metí su ropa y los zapatos en la papelera y amontoné encima toallas de papel hasta que quedó todo bien tapado. Después levanté a la gran ave de rapiña.

—Estará bastante apretujada ahí dentro. Repliegue bien las alas y encójase todo lo que pueda —le susurré.

Era lo suficientemente lista para no responderme por telepatía. Los otros metamórficos habrían podido captar sus palabras. Apenas había espacio y le chafé alguna que otra pluma, pero al final cupo. Volví a poner la tapa rápido, pero sin ajustarla, para que le entrase aire. Justo a tiempo, porque ya estaban aporreando la puerta del aseo. Fuera había media docena de leones furiosos. No tardarían mucho en echar la puerta abajo.

Para mí solo había una vía de escape, y eso si tenía la fuerza suficiente. Me encaramé a uno de los lavabos, abrí el ventanuco, arrojé por él el bolso de la señora Clearwater a modo de pista falsa y después me agarré a los barrotes. Nunca había probado la fuerza que podría tener como humano. Al contrario, había procurado disimularla por todos los medios para evitar romper cualquier cosa. Respiré hondo, contraje los músculos de los brazos y concentré toda la furia y la desesperación en el intento.

Sudaba, me di cuenta de que se me subía la sangre a la cara, me esforcé todavía más… y noté cómo cedía el metal, cómo se doblaba bajo mis dedos doloridos. El miedo y la esperanza me inundaban y se entremezclaban como un río frío y caliente.

Fuera, delante de la puerta, había un alboroto tremebundo. La puerta vibraba ante el asalto de varios leones. ¿De cuántos segundos disponía? Volví a contraer los músculos y traté de separar un poco más los barrotes. Todavía no podía colarme entre ellos, ni como chico ni como puma. Entretanto, había oscurecido. El crepúsculo había dejado paso a la noche.

Varios cuerpos pesados se lanzaban contra la puerta y yo oía cómo las garras abrían surcos profundos en la madera. Ya había logrado separar lo suficiente los barrotes, uno incluso lo había arrancado. Por suerte, como humano era de constitución delgada y ágil. Casi me quedo atrancado en los hombros, pero por fin logré colarme por el hueco. Salté al otro lado, di una voltereta en el aire y caí agachado sobre los pies. A mis espaldas, la puerta reventó con gran estrépito.

«¡Han huido por la ventana! ¡Atrapadlos!», chilló una voz mental, que reconocí como la de Rebecca Youngblood.

Su gente no es que fuera muy lista. Uno de los hombres trató de colarse entre los barrotes y prorrumpió en maldiciones al quedarse atrancado. Los leones eran bastante más grandes que los pumas, en cualquiera de sus formas.

«¡Por todos los diablos! ¡Ayudadme! ¡Brad, empújame por detrás!».

Brad no parecía entusiasmado.

«Ahora no me puedo parar con eso. ¡Tendrás que quedarte donde estás, idiota! ¡A no ser que pretendas que nos ayude Rebecca!».

«¡No, no, eso no!», respondió el león aterrorizado.

Bueno, uno menos. Me habría gustado verlo patalear, pero no tenía tiempo ni para volver la vista atrás. Enseguida otro león anunció a todo volumen:

«¡Está aquí! ¡Ya lo tengo!».

Sin darme tiempo a echar a correr, me cortó el paso por delante. La melena castaña oscura me indicaba que se trataba de un macho adulto. El pulso se me aceleró todavía más. ¡Mochuelos podridos! Era enorme aquel tipo. ¡Mi hermana Melody habría podido montar en él como si fuera un poni! Cada una de sus zarpas era tan grande como mi cabeza.

No se veía un solo humano cerca y la única luz era la de la farola que se elevaba por detrás del restaurante sobre el asfalto agrietado. El poderoso león se me aproximaba, y yo —un chiquillo en camiseta, vaqueros y zapatillas deportivas— iba retrocediendo paso a paso sin perderlo de vista. Era como un baile.

«¿Ves a la otra?», le preguntó uno de sus compinches.

Los tipos ni se molestaban en ocultar sus pensamientos. O quizá no supieran cómo se hacía.

«No. Habrá huido volando», respondió mi rival… y, sin previo aviso, se abalanzó sobre mí.

Me transformé en décimas de segundo y, bufando, me aparté a un lado. Como puma era mucho más pequeño, pero también más ágil y flexible. El otro no conseguía agarrarme con los dientes. A cambio, me arreó un zarpazo brutal que me hizo rodar por el asfalto. Aunque me puse en pie al instante, la cabeza me zumbaba.

«¡No os hemos hecho nada! ¿Por qué no nos dejáis en paz?», le grité.

«¡A mí qué me preguntas, canijo! —me respondió—. La jefa quiere que os quitemos de en medio y para mí es lo único que cuenta».

«¡Para eso antes tendréis que atraparnos!», lo desafié.

Salté sobre él y traté de clavarle los colmillos en la nunca, pero no conseguía atravesar su espesa melena con los dientes. El mismo problema tenía con el cuello. ¡Era imposible llegar a él! Mientras lo intentaba, me llevé un mordisco que me dolió horrores.

Siguiente tentativa. Quizá podría aprovecharme de la constitución de aquel gigante. Le salté a la cara, me aferré con las patas delanteras a la mata de pelo y con las traseras le arañé como un poseso el hocico. ¡Bien! ¡Tres puntos!

El león se echó hacia atrás, rugiendo, y sacudió la melena para quitarme de encima, como hacía yo siempre con Holly. Y precisamente Holly me había enseñado un par de trucos. ¡No era tan fácil librarse de mí!

Cuando por fin salté al suelo, lo hice por voluntad propia, porque se me había ocurrido una idea. No muy lejos, en el aparcamiento, había una zona acotada con un bloque rectangular de hormigón. Hice ademán de huir, lo que desató el instinto cazador del león, que además estaba furioso conmigo por el estropicio que le había hecho en el morro. Echó a correr velozmente, lanzándome al mismo tiempo una oleada de pensamientos llenos de odio:

«¡Quieto ahí, minino miserable!».

Dejé que se me aproximara lo máximo posible… y, justo antes del bloque de hormigón, le hice un regate a toda velocidad. Oí a mis espaldas un golpe seco, ¡plonc!, y de pronto todo quedó en silencio. Me giré a mirar. El león, inconsciente, decoraba el pavimento.

No había tiempo para celebrar la victoria, pues ya venían refuerzos. Una leona me asestó un zarpazo por detrás y noté un dolor abrasador en el lomo. Solo tenía una escapatoria: ¡saltar en vertical! No había ningún otro felino que saltase tan bien como un puma.

Me di media vuelta, le largué un zarpazo en todo el hocico, lo que la obligó a retroceder unos instantes. ¡Patas, para qué os quiero! Me impulsé hacia arriba y aterricé en la azotea del restaurante.

Me paré a respirar un momento, me dolía todo y notaba cómo me corría la sangre por el pelaje. Allá abajo, cuatro leones se movían de un lado a otro, irritados, pero conteniendo los rugidos para no atraer la atención de humanos desconocidos.

¿Dónde se habían metido las dos personas que pretendían comer en el restaurante? Las busqué, desesperado, con la mirada, pero no las vi. ¿Se habrían marchado? ¿Habrían llamado a la policía o se las habrían quitado de encima con cualquier excusa barata los compinches de la esfinge?

¿Asaltarían los leones la azotea? Sería preferible. No quería que se pusieran a registrar los aseos de arriba abajo. Estaba seguro de que la esfinge no le plantearía a Lissa Clearwater ningún enigma antes de matarla.

Aunque quizá no le conviniera matarla, no, traté de tranquilizarme. Una personalidad tan importante le sería útil como rehén para que el Consejo no le desbaratase los planes.

¿Sería ese el verdadero motivo de que la leona metamórfica nos hubiera hecho ir hasta allí? Estaba a casi tres mil kilómetros de mi hogar y me sentía terriblemente solo.

La esfinge y la cerveza

Apenas me dio tiempo a deprimirme. Los leones me tenían acorralado en la azotea. ¡Egagrópilas! ¡Dos subían ya por una especie de escalera de incendios! Si no tenía fuerza suficiente para enfrentarme a un león, a dos era imposible. Tampoco era solución saltar al aparcamiento, porque la otra pareja de metamórficos acechaba con expresión codiciosa a la espera de que hiciese justo eso.

Por lo tanto, o se me ocurría alguna estratagema nueva o esos dos me harían picadillo. Como rehén no les servía de nada, pues no era lo que los humanos llaman, entiendo por qué, «un pez gordo». Si me interponía en su camino, me matarían sin más. Y no se podría demostrar que habían sido ellos, porque no había testigos. Pasaban coches de vez en cuando por la East Washington Road, pero ninguno se detenía.

Miré hacia ellos, desesperado. Les habría pedido auxilio, pero en forma de puma solo me podía expresar por telepatía y no había otros metamórficos que pudieran oírme, salvo mis enemigos.

«¡Ríndete de una vez, bichejo enclenque!», rugió la leona que tenía a mi derecha, una figura enorme, de color arena, que se movía como una cazadora experimentada.

«Si te rindes, no te haremos nada», añadió su compañero, mientras ambos me cercaban.

Pero no es fácil mentir por telepatía y percibí la falsedad de sus palabras. Creían que ya habían vencido…, y ese fue su error. No se me había olvidado cómo había derrotado Nell, la ratoncita, a Dorian en clase de Lucha. Cuando ella lo atacó, Dorian se quedó desconcertado porque no contaba con ello. Un segundo después, había perdido el combate. Lo que a Nell le había dado resultado quizá me salvase a mí también.

«¡No me hagan daño, por favor!», les supliqué, y entonces ataqué a la hembra con todas mis fuerzas.

Se quedó estupefacta, incluso retrocedió unos pasos. Y con ello se acercó mucho al borde del tejado. Mala pata.

«¡Cuidado, Layla!», le gritó su compañero, pero yo ya me había abalanzado sobre ella y la había empujado por el borde.

Algunos leones son capaces de volar, aunque solo sea unos instantes. Me asomé y vi cómo trataba de levantarse y volvía a caer con un quejido. Me daba pena, pero poca.

Ahora me perseguía su compañero. Tuve el dudoso honor de convertirme en el primer puma que huía por una antena parabólica. Por desgracia, no aguantó mi peso, se dobló, se rompió y salí rodando. Fui a parar a las patas del león. ¡Tenía que salir de allí! Pero a ver cómo me las arreglaba con esos trescientos kilos de felino aplastándome contra una azotea.

De pronto oí algo tranquilizador: la sirena ondulante de un coche de policía que se aproximaba. Solo era cuestión de sobrevivir unos minutos. Pronto estaríamos a salvo la señora Clearwater y yo.

«Ahí viene la policía —le transmití a mi contrincante—. Si no queréis pasar los próximos años en una celda diminuta, dejadme en paz ya».

El metamórfico desconocido, que estaba a punto de clavarme los colmillos en el cuello, dudó unos instantes. Enseguida se le pasaron por la cabeza unas imágenes de antílopes en la sabana y percibí que preferiría mil veces cazarlos a ellos que a un puma adolescente y apestoso.

La voz de Rebecca Youngblood nos resonó en la cabeza:

«¿Lo tienes? ¡Despáchalo antes de que lleguen los humanos uniformados! ¿Veis por algún sitio a la maldita águila? ¡Tenemos que atraparla!».

Pero aproveché los titubeos del león para rodar por debajo de sus patas. Luego me impulsé sobre el borde del tejado y ya estaba abajo. Corrí como si el suelo me quemase en las patas. Lo mejor era que huyese lejos, lo más lejos que pudiera, hasta quedar fuera del alcance de aquellas bestias que se llamaban metamórficos. Solo no podía hacer nada. ¡Tenía que buscar ayuda! Una vez me hubiera alejado lo suficiente, podría transformarme, parar a un conductor, llamar a una puerta y la gente me ayudaría o por lo menos llamaría a la policía.

Entonces recordé los consejos de mi jefe guardabosques. No estaríamos en esa situación si hubiéramos previsto mejor el factor x. Estábamos en apuros, eso no tenía remedio. Pero no debíamos separarnos. Solo si permanecíamos juntos, sobreviviríamos los dos. Lissa Clearwater se encontraba totalmente indefensa. Sin mí estaba perdida. Aunque eso me impidiera pedir ayuda, tenía que quedarme con ella.

Corrí, furioso, hacia la puerta que daba a la cocina. En ese momento, estaban todos los leones dando vueltas fuera. Si me atrincheraba dentro, tenía más posibilidades de resistir hasta la llegada de la policía.

Confiaba en que la puerta no se hubiera cerrado. No había tenido tiempo de comprobarlo, pero el truco del guijarro había surtido efecto. Cuando me abalancé sobre la puerta, esta se abrió sin esfuerzo.

Los cocineros me miraron perplejos. Se ve que no contaban con que volviera a entrar voluntariamente. La pelirroja del delantal sucio removía algo en una tartera. El cocinero tenía en las manos una lechuga que dejó caer al verme. Salté por encima de ellos, me llevé por delante una repisa con cacharros de hojalata, me resbalé en la lechuga —¡cómo detesto la verdura!—, doblé una esquina derrapando y salí al comedor.

Rebecca Youngblood me recibió, atónita, junto a la barra, en forma humana y vestida. Lucía unos rizos rubios impecables y ya casi se había terminado la última bebida, esta de color verde azulado.

Salté sobre la barra y me deslicé agazapado, con las orejas echadas hacia atrás y la vista clavada en mi enemiga, por la superficie de plástico liso. Puede que llevase restos de lechuga por el pelaje, pero me traía sin cuidado.

«Nos tendió una trampa, pero le ha salido mal. Déjeme marchar. ¡Ahora mismo!».

—No seas ingenuo. He vencido yo. Ya me inventaré algo que contarle a la policía —me respondió la esfinge con una sonrisa que debía de parecerle muy enigmática—. A una mujer como yo se lo creerán todo. Puedes estar seguro. Y, además, no soy una mujer cualquiera. ¡Soy una diosa de bicentésima generación, maldita sea!

Y al instante llamó a su gente por telepatía sin molestarse en ocultarlo.

Me había sorprendido el deje peculiar de su voz humana, como arrastrado. ¿Cuántas copas llevaba ya? Recordé que James Bridger me había dicho que los metamórficos tolerábamos el alcohol peor que los humanos.

Achispada o no, los reflejos aún le funcionaban bastante bien. Me embistió con el cuerpo humano y la dentadura transformada, me echó de la barra hacia la zona donde suelen ponerse los camareros y se precipitó a por mí.

Me levanté enseguida y trepé por el grifo de la cerveza para ponerme a salvo de aquella loca. Pero el grifo se rompió y una fuente de cerveza cubrió de espuma a Rebecca Youngblood. Entre maldiciones y juramentos tragó una buena cantidad de cerveza, cosa que no le hizo ningún bien a su nivel de alcohol. El resto fue a parar a su vestimenta. La cerveza le corría por la cara y le chorreaba por el pelo. El peinado había dejado de ser lo que era.

La sirena de la policía estaba muy cerca y, de pronto, alguien aporreó la puerta.

—¡Policía! ¡Abran!

La joven camarera, intimidada, salió de donde estuviese escondida y corrió hacia la entrada con un manojo de llaves. Fuera se estaba armando un buen follón. Se oían voces alteradas.

—¡Jim, necesitamos los dardos tranquilizantes y rápido! —gritó alguien.

Los leones metamórficos lo tenían crudo. Y yo sabía que tenía que transformarme cuanto antes si no quería despertarme a la mañana siguiente en un zoo. Menos mal que el señor Ellwood se había empeñado en los últimos tiempos en que practicásemos la metamorfosis instantánea. De pronto, estaba acuclillado en el suelo del restaurante, tal como había venido al mundo. Agarré como pude un paño de cocina para taparme al menos ciertas partes importantes del cuerpo.

—¿Se puede saber qué es esto? —rezongó el policía—. ¡Hemos recibido aviso de que pasaba algo raro y, por mis muertos, que esa impresión tengo yo también!

Rebecca Youngblood se levantó tambaleándose y trató de esbozar lo que creía una sonrisa seductora.

—Agente —dijo con voz melosa—, estamos en una fiesta privada, no abierta al público. No hay ningún problema.

La sonrisa no tuvo el efecto que esperaba, quizá porque al mismo tiempo trataba de limpiarse la espuma de la cara y de peinarse un poco el pelo chorreante. El policía la observó con una mueca de aversión y después me miró a mí.

—¿Y qué hace un menor en una fiesta privada? ¿Necesitas ayuda, chico?

—Sí, esa mujer me ha raptado y pretendía abusar de mí —le aseguré, aliviado, y le enseñé mis heridas—. He pedido ayuda y, por suerte, alguien me ha oído.

Por lo visto, resulté yo más convincente que la esfinge borracha, porque poco después le ponían unas esposas en las muñecas. A mí, en cambio, un funcionario compasivo me había echado una manta por los hombros y después había solicitado una ambulancia.

Leones sin montaña

Por mucho que me alegrase de que me hubieran salvado, teníamos que conseguir quitarnos de encima a los policías. Lo que menos necesitábamos la señora Clearwater y yo era un interrogatorio. Tenía bien grabado en la memoria lo sucedido cuando Amber y yo tratamos de desmontar la trampa que había en el sendero.

—¿Puedo ir a los aseos a lavarme un poco? —le pregunté a una agente—. El olor a cerveza me repugna.

Entré en los aseos. Dejé caer la manta, me lavé rápido y levanté la tapa de la cisterna.

—¡Señora Clearwater! ¿Todo bien? Ha venido la policía, ya no puede pasarnos nada.

Con mucho cuidado saqué al águila mojada y maltrecha del escondite.

«Ya tengo mejor los ojos. ¿Tú estás herido? ¿Qué ha pasado mientras estaba yo ahí dentro?».

No tenía fuerzas para ponerme a explicárselo todo.

«Ya se lo contaré», fue lo único que logré decir.

Lissa Clearwater suspiró mientras sacudía las plumas para secarse. Parecía más una gallina desgreñada que un águila de cabeza blanca.

«Siento muchísimo haberte metido en este lío».

—Las disculpas para más tarde también —le dije.

La ayudé a salir en forma de ave por el ventanuco y le arrojé la ropa después.

«Anda, si está aquí mi bolso —le oí musitar, contenta—. Y tu ropa también».

Poco después asomaba una mano por el ventanuco con mis vaqueros y mis zapatillas. Una vez vestido, me tocó a mí colarme entre los barrotes doblados. En eso, al menos, ya tenía práctica.

En cuanto estuvimos los dos fuera, echamos a andar. La policía, por suerte, seguía esperando refuerzos y no podían vigilar toda la zona. Tenían más que suficiente con ocuparse de Rebecca Youngblood y sus compinches.

Dos calles más allá, nos dimos literalmente de bruces con un hombre de pelo canoso elegantemente vestido que iba acompañado de una rubia delgada y fornida.

—¡David! —dijo Lissa Clearwater casi sin aliento.

Claro, era David Johnson, el zorro metamórfico y presidente del Consejo en forma humana. Había llegado, por fin. A buenas horas.

Abrazó, sobresaltado, a la señora Clearwater.

—¿Qué ha sucedido, Lissa? Lo siento muchísimo. Hemos venido lo antes posible, pero el maldito retraso… —Se asustó al verme la ropa manchada de sangre—. ¡Qué horror! ¡Estás herido, Carag!

Como la directora estaba tan hecha polvo que no podía ni hablar, me encargué yo de las aclaraciones.

—Me temo que estamos los dos heridos. La señorita Youngblood nos tendió una trampa y nos atacaron.

—¿Andan todavía por aquí cerca? —nos preguntó Johnson, inquieto—. Meghan, echa un vistazo en segunda forma mientras yo me ocupo de la señorita Clearwater y de Carag. Puede que estemos a tiempo de bloquear a esa delincuente.

—¡A sus órdenes! —respondió la rubia.

De pronto, había un montón de ropa en el suelo y ni rastro de ella. Miré desconcertado a mi alrededor, pero no vi nada… Entonces noté un zumbido junto a la oreja. ¡Meghan era un cínife metamórfico!

—Nació en Florida y es una ayudante de primera —nos explicó David Johnson mientras recogía su ropa—. Además, es digna de toda confianza y no soporta a Andrew Milling, algo que en estos tiempos vale mucho.

El presidente nos ayudó a inscribirnos con nombre falso —por si la esfinge ordenaba que nos localizasen— en un hotelito próximo al aeropuerto. Luego se marchó en busca de un colirio y vendas.

Ya en la habitación, descansamos y bebimos un trago de agua del grifo. Mientras Lissa Clearwater me lavaba las heridas y me las envolvía provisionalmente en toallas, le hablé de la pelea que había tenido lugar fuera del restaurante.

—De no ser por ti, la esfinge me habría convertido en caldo de ave —me dijo Lissa Clearwater, exhausta—. O algo por el estilo.

—Alitas de águila —le dije.

A los dos se nos escapó una carcajada. Era la primera vez que nos reíamos juntos y me sentía muy a gusto.

—Te has convertido en un excelente guardaespaldas desde la reunión con el Consejo —me felicitó la señorita Clearwater.

—Muchas gracias —dije, sonrojado.

Me alegré de no haberla abandonado para ir en busca de ayuda. Había hecho bien en quedarme siguiendo los consejos de Rickbert. Si no le hubiera hecho caso, puede que Lissa no estuviera allí ahora y yo habría tenido remordimientos durante toda mi vida.

—Una cosa: te agradecería que no fueses por ahí pregonando dónde me escondiste.

—No saldrá una palabra ni de mis labios ni de mi mente —prometí en tono solemne.

Me había tumbado en la cama y tenía la impresión de que no sería capaz de levantarme en una buena temporada. Eso era lo que se sentía después de haber luchado contra seis leones adultos. ¡Nadie me creería! No sé cómo, pero conseguí incorporarme sobre los codos.

—¿Cree que se transformará ahora en ese programa de la televisión?

—A no ser que reconozca que se trata de un error terrible… —dijo mientras le abría la puerta a David Johnson, que venía cargado de vendas. Pero me di cuenta de que no lo decía muy convencida.

David Johnson y su ayudante no habían podido bloquear a Rebecca Youngblood. Cuando llegaron a la comisaría, ya la habían soltado bajo fianza y había desaparecido sin dejar rastro entre los varios millones de habitantes de Atlanta.

A la mañana siguiente, cogimos el avión de vuelta a Jackson Hole. El viaje se me hizo larguísimo, por las ganas que tenía de ver a mis amigos, sobre todo a Tikaani. Echarla de menos era como tener hambre, un hambre que me nacía muy adentro.

La primavera también había vuelto a Wyoming. Las pendientes estaban salpicadas de lirios de los glaciares y matas de hoja de flecha, el aire fresco olía a rocío y al aroma de las flores del arbusto de los antílopes. Incluso con los ojos cerrados habría sabido que ya estaba en casa.

Cuando llegamos al colegio, lo primero que busqué con la vista fue a cierta loba blanca, y nuestras miradas se encontraron. No hacía falta ningún gesto. Ambos sabíamos que esa noche nos reuniríamos.

Mi padre había estado preocupado por si el avión se estrellaba conmigo dentro. Cuando le conté lo ocurrido en la emboscada y la pelea, asintió satisfecho.

—Gracias por haber protegido a la señorita Clearwater. Sabía que serías capaz. Esperemos que más adelante consigas defender tu territorio de los lobos. ¿Qué clase de animales eran los que os atacaron?

—Leones sin montaña —le expliqué—. De los de África.

—¿De África? —se extrañó mi padre, que no había salido nunca de las Montañas Rocosas y no entendía a qué me refería.

Suspiré por dentro y me lo llevé a un ordenador con acceso a Internet. Entonces me di cuenta de que casi no cojeaba… ¿Hasta cuándo se quedaría en el colegio?

—¡Menuda pelambrera! —exclamó, atónito, cuando vio la imagen de un león adulto macho—. ¿Para qué le sirve tanto pelo?

Hice una mueca. Eso no tenía que googlearlo; lo sabía por experiencia propia.

—Así no hay manera de morderles en la nuca o en el cuello.

Xamber arqueó las cejas.

—¡Lo que tú no hayas vivido…! En comparación, creo que mi vida en las montañas es bastante aburrida.

—A mí no me parecía aburrida —le dije—. Pero…

—No tienes que explicarme nada. Lo entiendo de sobra —gruñó—. Bueno, hoy ya he terminado las clases y Bill me ha hecho la cura. Iré a dar una vuelta por el bosque. Podrías acompañarme algún día.

—Pronto —le prometí.

Mi padre se levantó y me miró unos instantes, vacilando.

—Me gusta este sitio —me dijo—, pero supongo que sabes que tendré que marcharme pronto. La señorita Clearwater preferiría que me quedase más tiempo tratando de meteros en la cabeza el alcés y el osuno, pero…

—No tienes que explicarme nada. Te entiendo de sobra —le dije yo ahora. Me levanté y nos abrazamos. Luego añadí en un susurro—: Me alegro mucho de que estés mejor.

Me sentía feliz de que estuviéramos los dos allí y de que nos fuera bien. ¿Qué habría ocurrido si los leones hubieran acabado conmigo en Atlanta? No habríamos podido despedirnos.

A mis amigos les costó creerse lo que habíamos vivido la señorita Clearwater y yo.

—¡Madre mía, madre mía! —dijo Holly, estremeciéndose—. ¿Qué era esa bebida que le echó a Lissa en la cara? ¿Le había puesto algo tóxico?

James Bridger nos había oído.

—Supongo que sería solo zumo de naranja y limón con alcohol, pero con eso basta para que los ojos escuezan de un modo horroroso —dijo—. Pérfida y colérica como es, será una rival peligrosa. Esperemos que no se alíe con Andrew Milling, eso ya sería el colmo.

—¿Cómo no la borrasteis del mapa? —se quejó Frankie.

—Hice lo que pude por ahogarla en cerveza —protesté—. No hubo manera.

—Gracias, Carag —me dijo James Bridger y le noté en la voz que le salía del corazón.

Por un momento no blindó sus pensamientos y percibí también cuál era su deseo: que su Joseph hubiera sido al menos un poco como yo. Eso me agradó y al mismo tiempo me entristeció, me entristeció más de lo que habría querido. Al fin y al cabo, yo tampoco era el hijo que mi padre habría deseado tener. Nunca lo había sido.

—¿Cuándo ponen ese programa en el que se va a transformar? —pregunté para alejar aquellos pensamientos dolorosos.

—Pasado mañana —gruñó James Bridger.

Esa noche Tikaani y yo nos reunimos en la cabaña del árbol. Era la primera vez que un lobo entraba en ella, al menos desde que estaba yo en el Clearwater. Mientras Holly distraía a los demás miembros de la manada, dejé caer la escala de cuerda y Tikaani trepó en forma de chica. A Jeffrey ni por la cabeza se le pasaría que pudiera estar allí.

Holly, Brandon, Dorian y Frankie se habían retirado a sus habitaciones. Y allí estábamos Tikaani y yo a solas en forma humana. Como no se veía a ninguno de nuestros compañeros de clase por el bosque, nos sentamos en el porche trasero con la espalda apoyada contra la pared de madera.

El corazón me latía tan fuerte como durante la pelea con los metamórficos desconocidos, pero ahora era una sensación agradable.

—Intuía que la cosa en Atlanta se podría poner fea —me dijo Tikaani en voz baja—. Pero no podía hacer nada para ayudarte. Fue horrible sentirse tan impotente.

—Podrías haberte distraído zurrando a tus compañeros de manada —le dije.

—Cierto. En el fondo es esa mi misión como loba beta. Pero no estaba de humor.

Se apoyó en mi hombro, suavemente, y noté ahí un calorcito que se me extendía por todo el cuerpo. Contemplamos juntos el río. Era maravilloso estar allí con ella. Poco a poco me convencía de que podría haber algo entre nosotros, pero seguía apreciando y admirando a Lou. ¡Qué complicado era todo!

Sin embargo, ahora no quería pensar en Lou. El viento le alborotaba a Tikaani la melena negra lisa y me imaginé lo sedosa que debía de ser.

—Es raro que tengas el pelo negro y el pelaje blanco —le dije.

Las comisuras de la boca de Tikaani se curvaron hacia arriba. Se volvió hacia mí y me miró con sus ojos azul oscuro.

—Lo raro de verdad es que nunca antes nos hubiéramos encontrado de noche en el bosque. Es algo curioso, ¿no?

—Muy curioso —le dije y solté una risa nerviosa.

Era todo tan nuevo y desconocido. Formábamos un equipo, éramos compañeros de lucha, ¿pero estábamos juntos de verdad? Ni siquiera nos habíamos cogido de la mano, que era algo que ya había hecho con Lou.

—Bueno, no tan curioso —me dijo Tikaani, mirando relajada hacia el bosque, y noté que se iba tranquilizando. Parecía contenta, no malhumorada ni agresiva como otras veces—. Simplemente me alegro de que sigas vivo.

—Huy, sí, yo también —le dije—. Con lo de «raro» quería decir más bien… bonito.

Tikaani me sonrió.

Un espectáculo formidable

Era una faena no poder decir la verdad en las prácticas. Jason Rickbert me caía bien y me habría gustado contarle lo vitales que nos habían resultado sus consejos. Tuve que limitarme a prepararle un buen café.

—Nos vendrían bien unos cuantos aprendices como Jay —le comentó Rickbert a Linda.

Justo después me llevó a hacer una ronda por su territorio y revisar el estado de los senderos. Me explicó con paciencia cómo estaba marcado cada uno y, en un momento dado, pasamos por el sitio en el que Amber y yo habíamos desmontado la trampa.

—Aquí hubo hace poco un incidente —gruñó Rickbert y me miró extrañado cuando me vio comprobar como quien no quiere la cosa si había algún peligro nuevo acechando.

—¡Ja, ja, ja! A veces tengo la sensación de que eres tú quien cuida de mí y no al revés.

Me limité a esbozar una sonrisa tímida, guardar silencio y ayudar a renovar las marcas del sendero.

¿Qué diría Rickbert si veía el programa de la tele en el que Rebecca Youngblood pretendía desvelar nuestro secreto o si lo leía al día siguiente en la prensa? ¿Se daría cuenta, entonces, de que yo era distinto?

En el colegio todo el mundo sabía ya lo que pretendía la esfinge. Por eso, la noche del programa, tanto alumnos como profesores nos reunimos en torno al televisor de la sala común. Muchos —por ejemplo, Amber, Frankie y Lou— discutían acaloradamente; Berta, Nimble y Miro, en cambio, miraban como hipnotizados a la pantalla, aunque todavía estaban con los anuncios. El ambiente era similar al que hay en la montaña cuando se avecina una tormenta. Todos los seres vivos perciben la acumulación de nubes en el cielo y se afanan en buscar abrigo. Pero, ante un programa de televisión, no había escapatoria, no había dónde refugiarse.

Los profesores, muy serios, conversaban en voz baja.

—… el Consejo ha intentado influir en la cadena —explicaba Lissa Clearwater, según captaban mis oídos—. Ha tratado de presentar a Rebecca Youngblood como una loca peligrosa, aprovechando que la habían detenido en circunstancias extrañas. Pero la cadena no se ha dejado persuadir de suspender el programa.

—Menuda catástrofe —comentó Bill Brighteye.

Le pasaba el brazo por los hombros a Sarah Calloway. Ella estaba pálida. Normal. Si salía a la luz que en segunda forma era una serpiente de cascabel, ya podía ir despidiéndose de su vida como humana y de su boutique en Jackson.

James Bridger y Theo hablaban en susurros. Apenas entendí «plan de evacuación». Cuando los humanos comprendieran qué tipo de colegio era el Clearwater, más nos valía recoger el petate a toda velocidad… Y ya no podríamos volver nunca. Me ponía enfermo solo de pensarlo.

Incluso Jeffrey y los demás miembros de la manada parecían nerviosos. Bo trataba de relajar el ambiente con chistes tontos, pero los otros o no le hacían caso o le enseñaban los dientes.

Por fin llegó la hora y empezó el programa. El tema del debate era: «¡Soy extraordinario, pero nadie lo sabe!». Los invitados eran un hombre de aspecto tímido con un mentón que parecía que quisiera huir de la cara, una mujer oronda como un oso antes de hibernar y Rebecca Youngblood. Ya no se le notaba lo ocurrido en Atlanta. Traía el pelo rubio cuidadosamente ondulado y no hacía más que mostrar los dientes blanquísimos. A veces tenía la sensación de que miraba desafiante más allá de la cámara, de que nos miraba a nosotros.

Escuchamos en un silencio tenso cómo el moderador le iba sonsacando con delicadeza sus secretos a cada invitado. El hombre resultó ser el inventor empobrecido de la máquina cosechadora de tomates y de otros artefactos innovadores. La mujer gorda había mantenido relaciones amorosas con tres actores famosos, o al menos eso aseguraba.

Por fin le llegó el turno a Rebecca Youngblood, el punto culminante del programa.

—Ojalá no lo haga —musitó Holly, esperanzada.

—Olvídalo. Algo tiene que ofrecer, si no, quedará en ridículo —dijo Frankie.

—¿Y se dio cuenta muy pronto de que era especial? —le preguntó el moderador inclinado hacia delante y mirando a Rebecca Youngblood a los ojos. O al escote del vestido, que eso era difícil de saber.

—Sí. Al principio solo me di cuenta de que era más fuerte y valiente que otros niños —contó la esfinge—. Por desgracia, eso hacía que me marginasen en el colegio. Las otras chicas no me apreciaban. Hasta que un día mi madre me reveló que era una metamórfica y recuperé el orgullo.

—¿Una qué? ¿Una metafórica?

—Metamórfica. Así es como nos llamamos: somos criaturas con aspecto humano que nos podemos metamorfosear en animales —le explicó Youngblood.

Todos ahogamos un grito.

El presentador puso cara de interés.

—¿Se refiere a la reencarnación? En una ocasión, una vidente afirmó que en su vida anterior había sido vendedora en un mercado griego y había tenido siete hijos.

—No, no. Nosotros nos transformamos cuando queremos. Al principio tuve que practicar, claro está. Pero ahora ya me sale de perlas.

—¿De veras? ¿Estaría dispuesta a demostrarlo?

—Desde luego —contestó, y no eran imaginaciones mías, con un brillo triunfante en la mirada—. No tenga miedo, de verdad.

—¿Por qué habría de tener miedo? —preguntó el presentador, como haciéndose el inocente. Era evidente que lo habían tratado todo de antemano.

La esfinge empezó el proceso. Primero transformó solo la dentadura y los ojos, después el vestido se deslizó hasta el suelo y los zapatos quedaron tirados de cualquier manera. De repente, había una leona delante de la silla donde hacía un instante estaba sentado un trasero humano.

Bill Brighteye soltó un improperio.

—¡Caramba! ¡Qué bárbaro! —exclamó el presentador, entusiasmado.

Los otros dos invitados se habían quedado mudos de asombro. El público, una vez recuperado del susto, aplaudía enloquecido. No se produjo ningún tumulto. La leona, satisfecha al parecer con el efecto que causaba, se paseó por el estudio, después se sentó sobre las patas traseras y saludó al público con una pata delantera. Al menos, ahora no podía hablar, porque los metamórficos solo pueden comunicarse por telepatía.

Al cabo de un rato, la leona salió de escena, supongo que en dirección a los camerinos. Una ayudante recogió la ropa y salió detrás de ella a una distancia prudente. Poco después, Rebecca Youngblood reapareció en forma humana en el estudio y se sentó.

—¡Ha sido increíble! ¡Un espectáculo formidable! —la aduló el presentador—. Me imagino que habrá hombres que admiren y encuentren atractiva a una mujer tan peligrosa como usted.

—Y no solo hombres —respondió la leona metamórfica volviéndose hacia el público, con una sonrisa tan amplia como le permitían las comisuras de la boca—. Seguidme en Twitter, me encanta tener seguidores nuevos. En YouTube me encontraréis con el nombre de «La mujer leona» y, como es lógico, también tengo perfil en Facebook.

Shadow hizo como si le dieran arcadas.

Rebecca Youngblood se puso a hablar sobre los metamórficos en Estados Unidos y el presentador quiso saber cuántos había y a qué se dedicaban. Ella volvió a insistir en que descendía de la esfinge y de otros dioses egipcios hasta que por fin se terminó el programa.

—Ahora es cuestión de esperar —dijo Lissa Clearwater en aquel silencio conmocionado—. Si las principales cadenas lo recogen en los informativos de la noche, deberíamos ir preparando la evacuación.

Miro aulló. Yo habría hecho lo mismo, porque había reparado en algo que a los demás quizá les había pasado inadvertido. La cámara, por lo general, enfocaba a los invitados, pero de vez en cuando captaba al público que se encontraba en el estudio. En las primeras filas había reconocido a un hombre que ni se asustó ni se sorprendió cuando Rebecca Youngblood se transformó. Era un hombre adulto de pelo rubio algo canoso, de rostro bien cortado y anguloso y botas vaqueras caras.

Andrew Milling.

Reunión de urgencia

—¿No te confundirías? ¿Era Milling de verdad? —me preguntó Holly cuando nos reunimos de urgencia en la biblioteca—. ¿Crees que estará de acuerdo con lo que ha hecho ella?

—Si no la ha reclutado ya, lo intentará por todos los medios —dije, abatido—. Es inteligente, peligrosa, enemiga de los humanos y carece de escrúpulos. Ese tipo de gente le viene bien. Y apuesto que a ella le gusta él.

Julián Goodfellow, nuestro antiguo profesor de Lenguas, era muy similar, salvo en que estaba habituado a alcanzar sus objetivos a la chita callando y no a través de un canal de YouTube. Pero también a él le importaba un pimiento dejar heridos por el camino cuando llevaba a cabo sus planes.

—En todo caso, Milling no ha intentado impedirle que se transformase —comentó Dorian—. Se ha limitado a mirar. A sus seguidores les habrá parecido estupendo.

—¿Estupendo? —saltó Holly—. ¿Es que no entiendes lo grave que es esto, meaesquinas? No hago más que pensar en cómo voy a meter todas mis cosas en la maleta y cuánto tiempo nos queda para recogerlas.

Se me encogió el corazón. Sí, quizá debería ponerme yo también a recoger mis cosas. No es que tuviera muchas, pero no querría dejar atrás la cadena de mi madre y todo lo que me regalaron en mi primer cumpleaños de verdad.

—¡Vaya si lo entiendo! —contestó Dorian con expresión amarga—. Si cierran el colegio, tendré que volver al orfanato. Claro que entonces podría ganarme la vida haciendo espectáculos y cosas así. ¡Dorian el gato humano! ¡Pasen y vean!

—¡Ja, ja, ja! ¡Ruso azul de pura raza! —mascullé—. Si yo me transformase, la gente saldría despavorida a buscar refugio.

Brandon había traído la tableta, en la que también se podía ver la tele. Estaba zapeando por las distintas cadenas para ver qué decían en los informativos. De momento, nada sobre nosotros. La espera se me hacía insoportable.

—Si la gente se entera de que soy un bisonte metamórfico…, ¿tendría que vivir para siempre en un parque nacional? —dijo Brandon, que estaba blanco como la cera—. Y mis padres se morirían si la gente descubriera qué son.

—La gente no tiene por qué saberlo —dijo Dorian para tranquilizarlo—. En mi caso se enteraron por un descuido mío. Si tus padres son cautelosos, nadie desconfiará. Además, os apuesto a que para algunos humanos los metamórficos no seríamos raros ni peligrosos, sino fantásticos. Para los niños, por lo menos.

Lou, que acababa de llegar, hizo una mueca.

—Los niños entre los humanos no tienen nada que decir.

—A lo mejor no es tan grave que sepan que existimos —dijo Amber, esperanzada.

—Os olvidáis de lo que pretende Andrew Milling —intervino Lou—. Está decidido a vengarse de los humanos por lo que le hicieron los cazadores a su familia. Y si no me equivoco, será algo tremendamente doloroso para ellos. Y cuando salga a la luz que son los metamórficos los responsables de todos esos atentados mortales, los bulos se extenderán como una plaga. ¡Y empezará la caza… al metamórfico! Los humanos tienen millones de armas. Y quien no tenga podrá hacerse fácilmente con una. Irán a los bosques y se cargarán a todo aquel que les parezca un metamórfico. Muchos no sobreviviremos y serán muchos más los animales que mueran.

Holly se levantó de un salto y se puso a dar vueltas por la biblioteca. Giraba sin parar alrededor de la mesa y pronto dejé de seguirla con la vista. Pero a mí también me invadía la desesperación, aunque lo reflejaba de otro modo. Me sentía como paralizado, casi no era capaz de moverme.

—Caza libre para todos los aficionados e investigadores —murmuré casi para mí.

Trataba de imaginarme cómo sería aquello. Era tan espantoso que desistí enseguida. Durante muchos siglos —¡siglos no, milenios!— habíamos sobrevivido porque los metamórficos habían guardado el secreto de su existencia. No podía acabarse todo ahora. Frankie tenía razón. Las revelaciones de Rebecca Youngblood podrían costarles la vida a numerosos metamórficos, también por culpa de Andrew Milling. ¿Cómo les explicaríamos a los humanos que muchos de nosotros —la mayoría, incluso— no éramos sus enemigos?

—¿Habéis averiguado algo sobre la tal Árula? —dijo Frankie por cambiar de tema.

—Hemos descubierto que es una lince metamórfica… Habrá que ver si hay novedades —dije.

Le pedí la tableta a Brandon para entrar en el correo electrónico. Llevaba días sin consultarlo. Entre lo de Atlanta y las prácticas no había tenido tiempo. Comprobé, abochornado, que Sierra me había enviado un mensaje en clave hacía días: «¡He descubierto algo! ¡Llámame, por favor!».

Como de costumbre, tenía el móvil sin batería, pero había una opción mejor: podíamos hablar con Sierra por Skype. Le pasé la tableta a Lou para que siguiera consultando los informativos.

—Es impresionante toda la clase de atentados que podría haber organizado Milling —dijo, y me di cuenta de que se le habían humedecido los ojos—. ¿Os habéis dado cuenta de que arden casas por todo el país, bien porque algunos animalillos hayan provocado cortocircuitos en electrodomésticos o bien porque hayan mordido cables?

Nos enseñó la pantalla y vimos a unas personas con la mirada perdida ante la casa incendiada en la que estaba todo lo que poseían. Personas con niños que se habían quedado solo con lo puesto.

—¿Cómo podríamos evitar esos atentados? —me preguntó Brandon con voz apagada—. Si esto no es el Gran Día, imaginaos cómo será.

—No sé cómo, pero lograremos vencerlo y proteger a los humanos —dijo Holly mirándonos con un brillo de tenacidad en los ojos.

Nadie dijo nada.

Entretanto había contactado con Sierra. En forma humana, era una chica poco llamativa de pelo castaño rebelde. Si me la hubiera cruzado por la calle, ni habría reparado en ella. Tenía una boca ancha y risueña y unos ojos entre dorados y castaños en los que brillaba, literalmente, la inteligencia. Parecía estar con el portátil en un parque, porque al fondo se veían árboles y gente que paseaba.

Cuando se abrió la ventana de Skype, Sierra hacía esfuerzos frenéticos por peinarse el pelo con los dedos. Me miró, ruborizada, sonriendo.

—¡Ay, Carag! ¡Hola! ¿Has visto a la leona metamórfica por la tele? —farfulló nerviosa—. ¡Santísimas patas de sapo! ¡Casi vomito! ¡Qué asco da esa mujer! ¡Nos ha sacado del armario sin pedirle autorización a nadie!

—Tan asquerosa como desayunar una egagrópila —dije, que era algo que me había pasado de cachorrito—. Perdona, pero acabo de ver tu mensaje. ¿Qué has descubierto?

En la voz de Sierra se traslucía tanto orgullo como inquietud.

—He hablado con un montón de gente y ya sé quién es la lince metamórfica. Procede de tu zona y, por lo visto, dio el mismo gran salto que tú. Dejó la vida en plena naturaleza para tratar de abrirse camino en California como humana.

¡El mismo gran salto que yo! Me invadieron los recuerdos. La terrible despedida, los reproches de mi padre. Emocionado, desentierro con manos temblorosas la caja con nuestra ropa humana, corro montaña abajo. Pregunto dónde queda la comisaría, un torbellino de preguntas, de impresiones, de olores.

¿Cómo habría sido para Árula? Deseé, aun sin conocerla, que lo hubiera conseguido. Ahora la recordaba yo también. Me habían hablado de esa joven lince cuando era pequeño. Debía de ser pocos años mayor que yo.

—¿Y le ha ido bien? —pregunté, presintiendo que la respuesta sería negativa.

—En principio, sí, pero después algo se torció. El caso es que ha desaparecido del mapa. Nadie la ha vuelto a ver ni en primera ni en segunda forma.

Era de imaginar. Si no, Milling ya habría dado con ella.

—Por alguna razón habrá sido. ¿Crees que le habrá pasado algo?

—Seguro que se ha escondido porque ese conocido que tenemos en común la busca —dijo Sierra mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie la escuchaba.

—Sí, eso creo yo también.

—Pues agárrate, que vienen curvas. He descubierto una pista. Creo que podré encontrarla. Quizá en los próximos días. Así nos enteraremos de por qué la persigue el señor M.

El pulso se me disparó como un chupinazo.

—¿Qué clase de pista?

—Es demasiado arriesgado hablar de eso por este medio. Me pondré en contacto cuando sepa algo más.

No me quedó otro remedio que conformarme.

—Entendido. Haz todo lo que puedas. Quizá tenga algo que necesita Milling para el Gran Día. O información que nos podría permitir pararle los pies a tiempo.

—Claro que haré todo lo que pueda —me aseguró Sierra—. Aunque tampoco tengo mucho tiempo. Mis padres quieren abrir este otoño un colegio nuevo para metamórficos en California. Hay miles de cosas que organizar y a ver si adivináis quién tiene que ayudarlos.

¡Otro colegio para metamórficos! La idea era sensacional, pero en este momento no nos venía nada bien. Necesitábamos a Sierra.

—Seguro que encuentras algún pretexto —le dije, preocupado.

Después me despedí y cerré la ventana de Skype, pues Lou acababa de ahogar un grito.

—¡Lo están dando! —exclamó.

Nos arremolinamos rápido en torno a la pantalla. Olía el miedo que había en el aire. Sí, nos habíamos temido ese momento.

¿Lo habría fastidiado todo esa maldita leona? ¿Había arrastrado a todos los metamórficos al precipicio solo para que le prestasen atención y la admirasen?

Vi a una presentadora con un pintalabios brillante y el pelo del color de la piel de zorro, y a su lado un colega de cabellera rubia bien moldeada con secador.

—Hoy en el programa Gente auténtica, una invitada ha causado sensación —informó la presentadora con una sonrisa—. Imagínense que están sentados entre el público y de pronto aparece en el estudio, delante de ustedes, una leona vivita y coleando, sin rejas ni cercados de ningún tipo. —En unas imágenes se veía la metamorfosis de Rebecca Youngblood y la reacción del público. La presentadora se dirigía ahora a su compañero—. Apuesto, Ben, a que tú también te habrías asustado.

—Desde luego, Jessica —respondió el colega con una sonrisa burlona—. Ese truco genial en un programa en directo ha suscitado múltiples debates sobre la pertinencia de la utilización de animales salvajes en números de magia. Al respecto, se han pronunciado diversos personajes famosos.

A continuación, se veían imágenes de personas que hacían comentarios de admiración o censura.

—Una cosa está clara: Rebecca Youngblood, hasta ahora conocida por su colaboración en el concurso ¡Adivina adivinanza!, ha logrado su objetivo —dijo la presentadora tomando de nuevo la palabra, mientras se veía un fragmento del concurso con la esfinge pavoneándose al fondo—. Según rumores no confirmados, ha recibido una oferta de un espectáculo con animales de Las Vegas, en cuyo gran escenario podrá mostrar sus trucos en el futuro. ¿Será la mujer leona la sucesora de los legendarios ilusionistas Siegfried y Roy?

—Yo, desde luego, estoy deseando saberlo, Jessica —comentó su colega.

Cerraban la noticia con las imágenes de la leona Rebecca Youngblood cuando saluda con la pata delantera al público.

—Ese gesto ha sido su mayor error —murmuró Frankie—. Queda ridículo y apesta a circo.

Yo ese gesto, a diferencia de la gente presente en el estudio, no lo consideraba nada simpático.

—¿Habéis visto que tenía las garras desplegadas? Los humanos le caen tan simpáticos como a Milling.

Holly se levantó con una sonrisa radiante y se puso a bailotear por toda la sala.

—¡Un espectáculo con animales en Las Vegas! ¡Debe de estar royéndose los zapatos de la rabia! No le ha creído nadie lo de la metamorfosis.

Yo también me había relajado un poco.

—No, no creo que esté decepcionada. Lo que quiere es atención, admiración y, a poder ser, mucho dinero. Y, por lo que se ve, recibirá todo eso. Quizá se sienta satisfecha y nos deje vivir en paz.

—Sí, al menos hasta el Gran Día —musitó Brandon.

—Exacto. Hasta el Gran Día de Milling —dije.

Se me había puesto carne de gallina en los brazos. Hasta entonces, teníamos que prepararnos, pero no sabía cómo.

Adiestradores de perros y estrellas de cine

Durante los días siguientes, a Rebecca Youngblood la entrevistaron para varias revistas baratas de la que venden en las cajas de los supermercados. De los informativos, en cambio, desapareció rápido, aunque no tanto como querríamos. Mi jefe en los guardabosques también se había enterado. Por suerte, no le daba ningún crédito.

—¡Humanos que se convierten en animales! —dijo resoplando, mientras él, Linda y yo les explicábamos a unos campistas las rutas, cobrábamos las tasas de pernoctación o vendíamos leña para una fogata—. Eso es como creer en vampiros, hadas y ángeles. ¿Tú crees en esas tonterías, Jay?

—A veces —le contesté, conteniendo una mueca.

—A mí de niña me daban miedo los hombres lobo —confesó Linda, que se preparaba para salir con unos excursionistas interesados en la naturaleza—. La verdad sea dicha, aún hoy, me resulta espeluznante pensar que pueda haber personas que se transforman en lobos.

—A mí también me dan miedo —dije al recordar el duelo en el que al final Jeffrey me atacó con toda su manada.

El viernes terminábamos las prácticas. No me resultó fácil despedirme.

—Me alegro de que hayas estado aquí. Y gracias por tu ayuda —dijo Linda y me dio un abrazo.

Jason Rickbert me dio una palmada en el hombro.

—Serás un excelente guardabosques, si es que te sigue gustando este trabajo cuando seas mayor.

Noté que me ponía colorado con el elogio.

—Sí, creo que sí.

Como regalo de despedida, me dieron el típico sombrero de guardabosques de ala plana. Supongo que no me quedaba muy bien, porque les vi reprimir una carcajada cuando me lo probé.

En el debate de la hora de Antropo todos tenían muchas historias que contar.

—No os imagináis la cantidad de cerveza que se soplaban —nos contó Bo, que había estado ayudando entre bastidores a un grupo de rock—. Pero eran buena gente. El guitarrista principal me enseñó cinco acordes nuevos.

—No presumas tanto —le gruñó Jeffrey, que debía de estar enfadado porque se había pasado toda la semana en el refugio de animales.

—Seguro que le ha tocado limpiar cagaderos de gatos —le susurré a Brandon.

Mi amigo puso cara de que le había hecho muchísima gracia la idea. Pero, si Jeffrey había tenido que hacer eso, como es natural, no nos lo contó.

—Les enseñé modales a media docena de perros. Como lobo que soy, me tenían muchísimo respeto —nos informó, muy seguro de sí mismo.

Cliff, que era todavía más grande y fuerte que Jeffrey, tampoco había tenido problemas de disciplina en sus prácticas en una escuela de primaria.

—Creo que les caí bien a los niños y les hizo gracia que los ayudara con los deberes —nos contó, mientras Miro se arrimaba a él todo orgulloso.

Tikaani había aprendido un montón sobre primeros auxilios en el hospital y trató de hacer una demostración de reanimación con Nimble. Pero Nimble, con el miedo que les tiene a los lobos, apenas se atrevía a respirar, cosa que dificultó la práctica.

Dorian también había recibido formación sanitaria… con un veterinario. Allí se había producido un incidente delicado cuando a Dorian le pitó el lector de chips: el que fue su «dueño» lo había llevado a que le pusieran un chip.

A pesar de las carcajadas por lo que le había ocurrido a Dorian, casi no podía apartar la vista de Tikaani. Me sentí orgullosísimo de ella —y ella al parecer también de mí—, cuando volvimos a relatar cómo habíamos encontrado a los dos excursionistas y los habíamos salvado de lo peor.

Jeffrey, al vernos juntos, nos miraba con aire sombrío. ¿Habría descubierto la relación que manteníamos? Hasta ahora solo lo sabían mis amigos íntimos. ¿Cómo reaccionarían los demás alumnos si se enteraban? Un puma y una loba. Parecía un chiste. Y, no, no lo era.

—Te toca, Holly. Cuéntanos cómo te ha ido —le dijo la señorita Calloway.

La profesora mascaba disimuladamente un chicle. Desde que salía con Bill Brighteye, había adquirido costumbres nuevas. Incluso veía pelis de James Bond.

—¡Soy la caña en salvamento de montaña! Me dijeron que tengo un talento nato —nos contó Holly, radiante de felicidad—. Hasta le enseñé a mi jefe un truco de escalada. Lo malo fue que no pude ayudar a Tikaani y a Carag, porque me habría hundido entre tanta nieve.

A Brandon le habían enseñado a apagar incendios; Shadow y Wing habían aprendido cómo trabajaba la policía y habían presenciado la detención de una persona que alteraba el orden público; Lou había aprovechado su estancia en el ayuntamiento para examinar a hurtadillas los planes de urgencia; Henry sabía ahora, más o menos, cómo funcionaba la distribución de electricidad y agua en una ciudad, había hecho análisis de agua y le habían permitido vigilar el nivel de los embalses.

—Espero que a Milling no le dé por sabotear la red eléctrica, porque podría perjudicar a muchos humanos, y los pobres no saben vivir sin luz —me susurró al oído.

Antes, cuando vivía como puma, no me lo habría creído, pero ahora no me costaba imaginármelo. A algunos humanos incluso les daba un ataque cuando se acababan los cubitos de hielo para el refresco de cola.

—Sin corriente no hay ni teléfono ni Internet. Menos mal que nosotros nos podemos comunicar por telepatía —comentó Frankie, haciendo una mueca.

Se habría divertido muchísimo con las prácticas en una empresa informática, pero había vuelto demasiado tarde para solicitarlas.

Los miembros de los Guardabosques Secretos nos miramos con disimulo. A través de las prácticas nos habíamos colocado en puestos clave, habíamos aprendido mucho y extraído conclusiones importantes sobre el funcionamiento del mundo de los humanos. Nos íbamos convirtiendo en duros contrincantes para Andrew Milling. En cambio, los demás, los que no pertenecían a nuestro club, habían hecho unas prácticas aburridísimas. Leroy había hecho encuestas a los clientes de la perfumería, a Berta en la oficina de Turismo le habían dejado diseñar un folleto, Viola había aprendido en un restaurante a hacer platos de todo tipo con queso de cabra. A ella no la envidiaron demasiado. Sí, en cambio, a Nell y a Cookie, que habían podido montar a caballo mientras trabajaban en un rancho hotel.

—Pero no penséis que era todo diversión —se justificó Nell—. Todas las mañanas teníamos que sacar a veinte caballos de los pastos y cepillarles el barro del pelaje.

Juanita, curiosamente, había tenido unas prácticas superinteresantes. Sarah Calloway, a través de la madre de Frankie, le había conseguido trabajo en un estudio cinematográfico, donde había visto cómo se rueda una película.

«No es que me dejaran ayudar mucho. Les llevaba sándwiches a la hora de comer, recogía cables y esas cosas —nos contó la arañita negra desde el tejado—. Pero lo de los cables lo hice de maravilla. Era casi como tejer un hilo. ¡Quién sabe! Quizá algún día pueda intervenir en una película».

Luego, por unos instantes, nos transmitió sin querer lo que pensaba y vimos mentalmente el centelleo de las imágenes de su sueño: una araña radiante y enjoyada, con cuatro diminutas gafas de sol y rodeada de fotógrafos, correteaba por una alfombra roja. Se nos escapó una sonrisa. También a la señorita Calloway.

—En todo caso, ya es fantástico que te hayas atrevido a hacer las prácticas. ¡Una semana entera en forma humana! ¡Chapó! —felicitó a Juanita y escupió disimuladamente el chicle en una papelera.

De pronto se abrió la puerta y entró alguien. Una chica poco llamativa, con el pelo por el hombro nos miró sonriendo con timidez. ¡Trudy! Me sorprendió alegrarme de verla. En el fondo había sido bonito poder darle una alegría en el hospital con las plumas de recambio.

—¿Cómo estás? —le preguntó Jeffrey con una mezcla de displicencia y simpatía.

Trudy, desconcertada ante su amabilidad, lo miró.

—Mucho mejor —le contestó, sonrojándose—. Es estupendo volver a estar aquí.

Luego corrió a sentarse a su sitio.

—Me alegro de que hayas vuelto —le dijo la señorita Calloway.

En el aula brotó un aplauso espontáneo. Trudy se puso más colorada todavía y se atrincheró detrás de una libreta abierta.

Menos nos alegramos de que se suspendiera la fiesta prevista. Nuestra intención era celebrar el final de las prácticas, pero al final nadie tenía muchas ganas, aunque Frankie hubiera vuelto sano y salvo y el asunto de la esfinge, al contrario de lo esperado, hubiera tenido tan leves consecuencias. Incluso la señorita Clearwater había recuperado por completo la vista.

En lugar de la fiesta, nos fuimos a pasar el fin de semana con la familia. También a mí me había llegado el momento de pasarlo con los Ralston. Tenía un poco de miedo. Con lo recelosos que estaban, ¿y si habían visto el maldito programa? Y los informativos seguro que no se los habían perdido. ¿Y si sospechaban qué o quién era yo?

Sé tu animal

Sí, claro que los Ralston habían visto el programa. Cuando nos sentamos a cenar —teníamos lasaña, de carne, por suerte—, Melody se puso a hablar de él, emocionada.

—¡Imagínatelo! La mujer se transformó en león en directo delante de las cámaras, para que la viese todo el mundo.

—Ya lo sé —le dije, malhumorado.

Estaba deseando que dejara de una vez el tema, pero eso sería mucho pedirle a una niña de ocho años. Menos mal que Anna no se lo había tomado en serio. Estaba muy contenta.

—Si pudieras ser un animal, ¿cuál te gustaría ser, Mel?

—¡Un poni blanco! —exclamó, entusiasmada.

Marlon puso cara de impaciencia y se metió en la boca un buen pedazo de lasaña.

—O un delfín, que son también muy simpáticos —prosiguió Melody con una mirada radiante.

Me habría gustado decirle que como delfín no podría vivir en las Montañas Rocosas, que la habrían mandado lo antes posible al Colegio Blue Reef que dirigía Jack Clearwater en Florida, con los otros animales acuáticos metamórficos. Pero era mejor que me lo callase. Melody ya sabía más de la cuenta.

—Creo que yo sería una marmota —dijo Donald, riéndose.

Sí, no había duda. Tenía el cuerpo redondeado, era un tipo bonachón y necesitaba muchas horas de sueño.

—¿Y yo? —dijo Anna y se quedó pensando—. Quizá un papagayo. Soy muy social, me gusta hablar y siempre escojo ropa de colores en las tiendas. ¿Y tú, Jay? ¿Qué serías?

—¿Que qué sería? —dije a bote pronto—. Ya que me habéis puesto Jay, que significa ‘arrendajo’, pues eso sería.

—¡Venga ya! —me dijo Anna con una sonrisa maliciosa—. Échale más imaginación. No me parece que seas un pájaro.

Por suerte, Marlon, que no había dicho gran cosa durante la cena, la interrumpió:

—Yo sería un puma —anunció con cara de satisfacción.

Dejé caer el tenedor y levanté la vista, mientras notaba un nudo de rabia que me ahogaba.

—No —dije. Nada más, solo esa palabra.

Marlon, por supuesto, estaba encantado de haber conseguido provocarme. Hacía mucho que no lo conseguía.

—¿Por qué no? —me preguntó con una sonrisa burlona—. Ya sé que nuestro equipo de fútbol americano se llama Los Broncos y que nuestro símbolo es la cabeza de un caballo salvaje que resopla, pero el caballo ya se lo ha pedido Melody. —Engulló otro buen bocado de lasaña—. Supongo que la mayoría de los jugadores serían depredadores. Para eso hay que ser fuerte y rápido… Podría ser también un leopardo, un jaguar o un león. Que molan mucho más que los pumas.

Poco me faltó para hundirle toda la cara en el plato de lasaña.

—Cambiando de tema, ¿qué tal las prácticas? —me preguntó Donald y se sirvió un whisky.

Una marmota metamórfica se habría caído redonda de la silla al segundo trago. Agradecido por el cambio de tema, me dispuse a informarlos. A los Ralston les hizo mucha gracia el incidente de la mofeta en los baños, lo que me recordó que Rickbert me debía un favor. Quizá más adelante me viniera bien. Me felicité una vez más por haber elegido esas prácticas.

Seguía hablándoles de mi jefe en los guardabosques, cuando de pronto recordé su deseo de hacerle una foto a un puma por una vez en la vida. Charlando con él mientras se tomaba un café, me había contado que saldría a tratar de fotograbar una cabra blanca. Se me acababa de ocurrir un plan para ese fin de semana.

Acababa de amanecer. Les había dejado a los Ralston una nota donde les decía que tenía que salir urgentemente por la mañana a respirar aire fresco. Ellos no tenían por qué saber que la nota se la había dejado a medianoche y que me había marchado acto seguido. Cabras blancas solo había en el pico Barronette, al nordeste del parque nacional, a varios kilómetros de casa.

Tampoco les había mentido. Allí donde estaba, si algo había era aire fresco. Disfrutaba respirándolo y escuchando el viento, que me hablaba en susurros de la primavera y me hacía cosquillas en los bigotes.

Hacía un buen rato que había avistado a Jason Rickbert. Ascendía con pasos lentos y regulares junto a un amigo hacia la enorme cresta rocosa que se elevaba a tres mil metros de altitud. El que había sido mi jefe levantaba una y otra vez la vista para dejarla vagar por el paisaje desprovisto de seres humanos, sobre el valle reverdecido, la alfombra oscura de los pinares y la blanca cumbre maciza.

Esperé hasta que estuvieron a una altura en la que solo sobresalía de la roca desnuda algún que otro grupo de árboles.

Cuando ya los tenía a unos treinta metros, salí de mi escondite dispuesto a llamar su atención. Tal como había previsto, detectaron el movimiento y miraron hacia mí. Rickbert se quedó paralizado y le vi abrir los ojos como platos. Levantó la cámara muy despacio para no espantarme. Casi les oí a él y a su compañero contener el aliento. Un puma salvaje habría huido de ellos a toda prisa para ocultarse. Sin embargo, hoy era un día de suerte para Rickbert. Me coloqué de tal modo que el sol naciente me doraba el pelaje. Oí, en medio del silencio de las montañas, el clic de la cámara. Esperé con paciencia hasta que tuve la certeza de que Rickbert había hecho imágenes suficientes y, enseguida, de unos cuantos saltos ostentosos, me puse a cubierto.

Oí a mis espaldas gritos de júbilo y voces emocionadas.

—¿Lo has visto?

—¡Inaudito! Estaba cerquísima y no parecía nada hostil.

—¡Fíjate! Creo que me han salido unas fotos fantásticas.

No pude evitar sonreírme. Me di la vuelta en silencio y emprendí el regreso a casa.

KATJA BRANDIS, (en realidad Sylvia Englert) es una periodista y escritora alemana. Desde 1996, ha publicado más de 70 libros con su nombre real y dos seudónimos, principalmente literatura infantil y juvenil, pero también no ficción y novelas para adultos.

Brandis creció en la zona del Rin-Meno y allí estudió estudios americanos, alemanes e ingleses. Durante sus estudios se unió al Círculo de Escritores de Frankfurt, que acompañó la creación de su primera novela, La traición del gremio del fuego (2005). Eligió el seudónimo “Brandis” en honor a su escritor favorito, Nikolai von Michalewsky, quien también publicó bajo el seudónimo de Mark Brandis.

Su guía Taller de palabras - Consejos para jóvenes a los que les gusta escribir fue nominada en 2002 en la categoría de no ficción al Premio Alemán de Literatura Juvenil y con su novela Y nadie te conocerá obtuvo el segundo lugar en el Premio Landshut del Libro Juvenil en 2014. Los volúmenes de su serie de libros para jóvenes Woodwalkers y Seawalkers se colocaron en la lista de libros más vendidos de Spiegel (libros para jóvenes) a partir de 2017.