Carag sueña con regresar a las montañas para visitar a su familia de pumas. Pero los nuevos aliados de su temible enemigo, Andrew Milling, arruinan sus planes. Holly, la ardilla rebelde, mientras tanto, está rabiando por un grave problema: ¡quieren obligarla a abandonar el internado!

Katja Brandis

El secreto de Holly

Woodwalkers - 03

ePub r1.0

Titivillus 22.04.2024

Título original: Woodwalkers - Hollys Geheimnis

Katja Brandis, 2017

Traducción: María Alonso Seisdedos

Ilustraciones: Claudia Carls

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Christian y Robin.

Atrás han quedado las primeras expediciones prácticas del Colegio Clearwater. Me cuesta creer que entre la gente que me cae bien haya una loba metamórfica: Tikaani. Incluso le he dado mi número de móvil. Cuando vivía como puma no entendía por qué los humanos toqueteaban esa especie de tablilla o hablaban con ella. Decidí averiguarlo en una visita a escondidas a su mundo Cómo imaginar que casi me iba a costar la vida…

Aventura en Old Faithful

Llegó la primavera y la nieve se iba derritiendo poco a poco en nuestro territorio. En las blancas llanuras surgían brotes verdes de hierba y puntitos amarillos, rojos y violetas de flores. En lo alto de una colina, entre la espesura de los pinos, mi hermana Mia atormentaba a un enorme escarabajo negro, acechándolo y embistiéndolo una y otra vez.

«¿Jugamos al lanzamiento de escarabajo? —me preguntó mentalmente—. ¿O echamos una carrera?».

Mi padre se levantó, estiró el largo cuerpo de color canela y bostezó enseñando los colmillos.

«Mejor te vienes conmigo de caza, Carag. Tienes que aprender de una vez a abatir wapitíes».

«¿Qué?».

No me había enterado de la mitad porque estaba sentado en el borde de unos peñascos, oteando el valle por entre las ramas de los pinos. En nuestro territorio vivían pocos humanos. Ellos lo llamaban Yellowstone y allí cerca tenían un punto de encuentro. Desde mi atalaya veía los tejados pardos de algunas casas solitarias y los coches que iban y venían por la carretera.

Los humanos… Esos seres enigmáticos y poderosos. A veces olían mal o se comportaban como conejos descerebrados. Por más que quisiera, no entendía qué gracia les veían a los chorros de agua caliente que surgían de la tierra. Cada vez se iban reuniendo más humanos en el punto de encuentro del valle, junto a uno de los surtidores. Se sentaban sobre unos tablones alargados para esperar pacientemente la erupción, siempre acompañados de esas misteriosas piedras planas pulidas del tamaño de la palma de la mano, que tampoco entendía para qué servían. Los humanos las acariciaban, hablaban con ellas, a veces las usaban para señalar algo e incluso a sí mismos…

«Eres un aburrido, Carag».

Mia, decepcionada, me dio un empujón con las garras retraídas. Se lo devolví enseñándole los dientes.

«Y tú pareces un cachorro. ¿Lanzamiento de escarabajos? ¡A eso jugaba cuando tenía cinco años!».

Mi madre se interpuso entre nosotros.

«¡Ya está bien! Nos vamos de caza. ¡Andando!».

«Yo ya iré otro día. Me duele una pata», mentí y me lamí la pata delantera con la esperanza de que mis padres no percibieran lo fuerte que me latía el corazón. Si todo salía bien, pronto estaría allá abajo entre los humanos, sin que se enterasen de quién o qué era yo. Porque si se enteraban, tratarían de matarme.

Mi padre me miró con desconfianza. Me estremecí. ¿Sospechaba algo? Quizá… Últimamente se deprimía o se irritaba a menudo. Antes participaba en nuestras competiciones de salto o lucha. ¿Cuándo había dejado de jugar con nosotros?

Se giró para marcharse sin decir media palabra. Mia se despidió de mí con un «Hasta luego, no cojas pulgas», a lo que yo respondí con un gruñido, y los tres se alejaron en silencio por entre los árboles.

Poco después me encaminé hacia nuestro escondite de cosas humanas más próximo. Allí me transformé y me vestí con lo que había: una camiseta rota y unos zapatos que me quedaban grandes. Decidí llevarlos en la mano y empecé a bajar hacia el valle. Las hormigas me corrían por los pies y una me picó. Por desgracia para ella, ahora disponía de mis prácticas manos humanas. La agarré con dos dedos y la lancé a la maleza chascándolos.

Mientras avanzaba hacia uno de los edificios más altos, notaba en los pies el calor que desprende el material grisáceo con el que los humanos dan forma a las carreteras. La construcción era de paredes de piedra marrón moteada y tenía unos ventanales enormes. La gente entraba y salía sin parar. Por suerte nadie se fijó en mí, salvo una niña, la mitad que yo de alta, que me miró con desconfianza. ¿Presentía que yo era distinto, que no era un ser humano? ¡Porras! ¡Se me había olvidado calzarme! El vello que recubría mis pies podía ser sospechoso.

La niña le tiró de la manga a su madre para que me mirase. Pero la mujer estaba entretenida, hablando con otra señora. Me agaché para enfundar los pies en las vainas de cuero. Si me apresuraba, lo conseguiría antes de…

—¡Mamá! ¡Mamá, mira ese niño…!

Me puse en pie ágilmente, justo a tiempo.

—¿Qué pasa, Lydia? —preguntó la mujer.

La niña me señaló. Ya no estaba descalzo y la madre apenas me concedió una mirada fugaz.

Me acerqué a un cartel de madera enorme que decía: «Centro de Interpretación Old Faithful». Una especie de aleteo me hizo dar un respingo. En lo alto de una barra de metal se ondulaba al viento un trozo de tela alargado con un rectángulo azul con estrellitas blancas en una esquina, sobre un fondo de rayas blancas y rojas.

«Parezco una ardilla histérica», me recriminé en silencio.

Aunque no supiera para qué servía el trozo de tela, estaba claro que no era peligroso.

Estuve un buen rato observando a los humanos que entraban en el edificio antes de decidirme a imitarlos. Tiré del picaporte hecho un manojo de nervios y la puerta se abrió. ¡Ya estaba dentro! Miré asombrado a mi alrededor y al inhalar una bocanada de aire noté un olor artificial. Atravesé la sala y apoyé la mano en una luna de cristal enorme, tan clara como el agua de una fuente pero dura como una roca. Había humanos deambulando por todas partes. Muchos se detenían a examinar otro cartel: «Próxima erupción prevista del géiser: 17.10». Después salían y se sentaban de cara al lugar del que tendría que salir el chorro de agua caliente.

Me senté en silencio y me puse a escuchar las conversaciones. ¿Qué diablos serían cosas como «las vacaciones», «las acciones de bolsa», «el terrorismo»…?

Cuando por fin surgió borboteando el chorro blanco, todos clavaron la vista en él mientras exclamaban: «oh», «ah» y «qué chulada». Yo seguía callado… observando a la gente. Había visto más géiseres en mi vida que águilas pescadoras, que era mucho decir, porque por allí las había a patadas.

Muchos de los humanos levantaron las tablillas brillantes y apuntaron con ellas al géiser. Estiré el cuello intrigado. Aunque las tenía cerca, seguía sin entender para qué servían. No eran armas, desde luego, como había pensado aquel día en el supermercado. ¿Eran para ahuyentar a los malos espíritus? Mi madre creía en esas cosas…

—Oye, tú, ¿de qué vas? —preguntó la chica que estaba a mi lado.

Tenía el pelo de un color pajizo que no parecía de verdad y una voz estridente desagradable. Le dio un codazo a su acompañante.

—Oye, Mark, que ese niñato no hace más que mirarme…

Aún tardé un buen rato en darme cuenta de que se refería a mí.

—Ah, es que… —farfullé sin saber qué contestar.

El joven que estaba a su lado tenía unos músculos que parecía que le iban a reventar la camiseta. Pero seguía sin apartar la vista del Old Faithful.

—¡Qué pasada! ¡Fíjate, Victoria! ¡Hala!

Ella se separó un poco de mí y le susurró a su amigo al oído:

—¿Es que no me oyes o qué, Mark?

—¿Qué? —dijo el musculitos girándose y, ahora sí, clavando los ojos en mí—. ¿Ese te estaba mirando?

—Sí, ese.

Desvié la mirada y noté un calor extraño en el rostro. Me toqué con cuidado las mejillas.

¿Me estaría poniendo enfermo?

—A ver, enano, ¿qué quieres? —me gruñó el joven, mientras me lanzaba una mirada amenazadora sin perder de vista el géiser, que seguía escupiendo agua hirviente hacia el cielo—. Deja en paz a mi novia, ¿estamos? Que aún no tienes edad para salir con chicas.

Me armé de valor.

—Perdón. Solamente quería ver esa cosa… esto de aquí —expliqué.

Titubeando, toqué la tablilla rectangular que tenía la chica en las manos. ¡Grave error! La retiró al instante, con la cara desencajada.

—¡Mark! ¡Me quiere robar el smartphone!

—¡Era lo que faltaba! ¡Ya está bien!

El joven apartó a un lado a su novia y estiró un brazo para agarrarme.

Por suerte era bastante lento. No le di tiempo a alcanzarme. «¡Venga, desaparece!», me dije. Había metido la pata.

Eché a correr a ciegas, no hacia los edificios, sino hacia las colinas, por el camino más corto. Un clamor como un lamento se elevó de entre la multitud mientras yo saltaba la valla y me alejaba. ¿Qué pasaba ahora? Al parecer el Old Faithful había terminado la función.

El suelo me quemaba los pies incluso a través de los zapatos. Por algo me había dicho siempre mi madre que debía dar un rodeo a los surtidores. Y lo habría hecho, si no fuera porque dos hombres de uniforme gris venían corriendo hacia mí por los lados. ¡Forestales! Y no parecían nada contentos. ¿Tan grave era que hubiera tocado aquel cacharro? ¡Rayos! ¡Llevaban armas de verdad en el cinturón!

Aceleré, chapoteando en charcos que apestaban a azufre, buscando con la vista por dónde huir.

—¿Estás loco, chaval? ¡Quieto ahí donde estás! —gritaron los forestales, que se aproximaban cada vez más.

Tendría que acercarme a la boca del géiser para quitármelos de encima. De pronto noté que el suelo vibraba, el Old Faithful se preparaba para ofrecer un bis. Mal asunto. Los humanos gritaban, pero yo apenas los oía porque estaba ocupado en hacer regates.

A pocos metros de mí salió otro chorro de agua hirviendo. Corrí como aquella vez de pequeño, cuando se abalanzó sobre mí un águila con las garras desplegadas. El agua no tardaría en caer y para entonces tendría que haberme alejado lo suficiente. Tropecé, recobré el equilibrio, me tiré al suelo caliente y fangoso y eché a rodar. De un modo instintivo, me cubrí la cabeza con los brazos. La espuma caliente volaba a mi alrededor y me burbujeaba sobre la piel.

Oí el chapoteo del agua al golpear el suelo no muy lejos, pero era una distancia suficiente como para que no me escaldara. Solo estaba calado hasta los huesos.

—¡No te muevas, chaval! ¡Espera, que vamos a sacarte de ahí! —gritó alguien.

¿Que no me moviera? ¿Estaba tonto el tipo? Me puse en pie ágilmente y eché a correr otra vez, hasta que al otro lado del recinto yermo del géiser se me interpuso en el camino una señora mayor. Era el doble de ancha que de alta, tenía el pelo gris rizado y llevaba zapatillas deportivas. Estaba a punto de esquivarla, cuando exclamó:

—Oye, chico, ¿por qué has atravesado por ahí?

Nadie me había preguntado eso hasta entonces, y en su tono de voz no había enfado sino curiosidad. La miré desconcertado, aflojé el ritmo y me detuve. Me volví para ver dónde estaban los forestales. No habían renunciado a la persecución, pero estaban bastante lejos. Y no habían sacado las armas, lo cual me tranquilizaba.

La anciana me sonrió y le devolví la sonrisa sin pensarlo. Estaba embarrado de los pies a la cabeza y olía tan mal que ni yo me aguantaba.

—Solo quería ver cómo era un… un smartphone —expliqué con timidez—. Pero se pusieron furiosos conmigo.

—Puedes ver el mío, si quieres —me dijo, como si fuera algo totalmente lógico. Lo sacó del bolsillo del pantalón y me lo tendió—. Android, la última versión, y acabo de descargarme un par de aplicaciones nuevas. Lo que pasa es que aquí no llega la wifi.

No entendí nada, pero toqué la superficie lisa. No era de piedra, sino de cristal. Y los dibujitos de colores se movieron, se modificaron. Tenía un aspecto fantástico. Pero cuando estaba a punto de hacer una de las miles de preguntas que se me agolpaban en la cabeza, la señora me dijo:

—Es mejor que te vayas.

Me volví a mirar. Los forestales habían ganado terreno. Ahora eran cinco. Me puse un poco nervioso.

—Gracias —le dije.

Le devolví el aparato y eché a correr todo lo rápido que me permitían los dichosos zapatos. Uno se me soltó, como si no tuviera ganas de seguir acompañándome por el lodo.

—¡Por las garras de una osa! —farfullé.

Lo recogí, me quité el otro y seguí corriendo descalzo, con los dos en la mano.

Los humanos eran amables, solo que yo había hecho algo que no debía. En ese momento lo entendí y supe que volvería.

Los forestales no lograron alcanzarme. Tras dar un pequeño rodeo por un lago, en el que me lavé a conciencia, me fui a casa, donde me esperaba una ración de wapití recién cazado.

Desde entonces supe cómo se llamaban los rectangulitos aquellos. Y ahora yo también tenía uno, aunque apenas lo usaba. Ese día, sin embargo, tocaba usarlo en clase y no precisamente como recomendaban los fabricantes. Estábamos en Comportamiento en Situaciones Especiales y la clase estaba siendo un poco excéntrica. Según James Bridger, teníamos que aprender a utilizarlo en la segunda forma por si nos surgía una emergencia.

—Imaginaos que tenéis que pedir ayuda y no podéis porque no tenéis dedos —nos explicó.

«Está chupao», dijo Holly, mi mejor amiga, que ya estaba en forma de ardilla.

Le habían vuelto a poner un suficiente pelado en Mates, pero por la pantalla del móvil se movía como la bailarina profesional de claque que había salido el otro día en la tele. Lo malo es que se dejó arrastrar por la emoción y marcó un número mucho más largo que el de la pizarra.

—Estás llamando a China, cielo —comprobó James Bridger con una mirada crítica—. Ni se te ocurra darle a la tecla verde, que te costará un ojo de la cara.

«Esto es superior a mí», se quejó Lou.

La wapití más bonita del mundo no había conseguido marcar ni una sola cifra, y sacudía nerviosa las largas orejas marrones.

«Esfuérzate un poco», dijo Wing, la chica cuervo.

Así cualquiera. Con ese pico largo no le costaba acertar en los números y en los iconos. Lissa Clearwater les había dado a los cuervos unos móviles algo más antiguos, que eran ideales para eso. Yo tenía la pantalla llena de huellas del hocico porque con las zarpas no me apañaba. Pero solo había logrado abrir la aplicación de la predicción del tiempo. En una emergencia no me iba a ser muy útil saber si llovería.

Desalentado y bufando, seguí intentándolo hasta que Leroy, el chico mofeta, me llamó la atención.

«Das miedo cuando bufas, Carag. No me provoques».

«¡Perdón!», grité mentalmente.

Reprimí los bufidos. Las mofetas sueltan un líquido apestoso cuando tienen miedo.

«¡Cobarde!», se burló Jeffrey, el lobo alfa, mirándome con desdén. Él y los otros lobos de la manada golpeaban sin parar la pantalla de sus móviles con el hocico y las patas.

«Pasa de él —me aconsejó Holly, trepando a mi cabeza y tapándome las orejas con las patitas. O lo intentó, por lo menos, porque solo conseguía cubrir una cada vez—. ¡Esos perros deformes! ¡Si se dedicaran a ladrar a la luna en vez de meterse con la gente…!».

«Cierto», respondí, esforzándome en hacer oídos sordos a Jeffrey y sus colegas.

A mi lado, Brandon porfiaba mientras trataba de abrir una aplicación sin tocar la pantalla. Para un bisonte de casi una tonelada y pezuñas más grandes que la mano de un humano, era una hazaña imposible. Como se pasase apretando el cachivache, lo haría añicos.

«¡Ya sé!», anunció de pronto.

Sacó la lengua húmeda y áspera y la pasó por la pantalla.

James Bridger sonrió y se rascó la barba que le crecía otra vez en la cara. Era un coyote metamórfico y en forma humana no lograba dominar el vello.

—Vas por buen camino, Brandon. ¡Sigue así!

Lou y otros cuantos le copiaron a Brandon el truco de la lengua y al final de la clase casi todos habían conseguido marcar el número de urgencias. Yo también.

«Menos mal», celebré aliviado.

Mis ojos se encontraron con los de James Bridger. Ambos sabíamos que era yo quien más necesidad podría tener de hacer esa llamada.

Cicatrices para no olvidar

Cada vez que recordaba la pelea a vida o muerte contra el poderoso puma metamórfico Andrew Milling, me entraba un escalofrío y los pelos ridículos que me recubrían los brazos humanos hacían amago de erizarse. Cuando me negué a brindarle mi apoyo, ordenó a sus secuaces que raptaran a Melody, mi hermana humana. Pretendía obligarme a guardar silencio para que no advirtiera a nadie de sus planes.

Me acaricié la cicatriz de la nuca, donde había estado a punto de asestarme una mordedura letal. Se me notaban bien esa y las de las heridas que me hizo en hombros y brazos. Había derrotado a Milling gracias a la ayuda de mis amigos, pero me producía una sensación incómoda no saber dónde estaba ni qué se traía entre manos. Dudaba que se hubiera dado por vencido. El odio a los humanos era su razón de existir y seguro que a mí también me odiaba ahora.

Yo había cometido un acto inconcebible: derramar su sangre. Antes de eso no representaba para él más que una decepción; el príncipe heredero al que había escogido y se negó a sucederle en el trono. Tenía claro que jamás me perdonaría la humillación.

—Voy por una bebida de almendras —anunció Holly al terminar la clase, cuando sonó el timbre para el recreo.

—Yo voy al baño, a limpiarle las babas al cacharro este —dijo Brandon cogiendo el móvil con el pulgar y el índice.

—Yo me quedo aquí —les informé, y me apoyé en la barandilla del primer piso, desde donde se podía observar el vestíbulo.

De pronto me di cuenta de que se me acercaba alguien por la espalda. Era Theo, el bedel y chófer del colegio. Puso los brazos en la barandilla, a mi lado. Vestía como de costumbre, jersey de cuello alto y vaqueros con manchas de pintura y aceite. Traía el jersey remangado, con los tatuajes que le cubrían los antebrazos a la vista.

—¿Has tenido noticias de Milling? Desde el combate en la montaña, quiero decir —me preguntó.

Era difícil no tener presente que Theo había hecho de espía para Milling en el colegio hasta hacía muy poco.

—No —le contesté con incomodidad—. Y no sé si es buena señal.

—Creo que no —dijo él—. Un día, cuando aún trabajaba para él, poco antes de que lo mandase a hacer gárgaras, lo noté muy contento. Me explicó que había encontrado un aliado nuevo, uno muy especial, que supondría un gran paso adelante, y era probable que lo convirtiera en su suplente en el futuro, como un primer oficial o algo así.

—¿En serio? —Volví la cabeza hacia él y lo miré fijamente—. O sea, lo que estaba previsto que fuera yo. ¿No te dijo quién podría ser ese aliado?

—No… pero Andrew y los demás aludían mucho al Colegio Clearwater. Tanto que no puede ser casualidad.

Me sentí como si me hubiera comido una tajada de ciervo en mal estado. ¿Qué significaba eso para mí y para el colegio?

—No tiene mucho sentido pedirte que trates de poner la oreja, ¿no?

—No. —Hizo una mueca—. No quiero saber nada de esa banda de bribones. Desde entonces no he vuelto a tener contacto con Andrew.

—Por supuesto.

Ahora estaba seguro de que podía confiar en él. Durante la liberación de Melody, cuando nos enfrentamos en la montaña, podría habernos delatado, pero no lo hizo. Había roto de verdad con Milling y sus secuaces.

—Ten cuidado, ¿me oyes? —me aconsejó.

Asentí con la cabeza. Por suerte ya podía salir del colegio y participar en las expediciones prácticas sin guardaespaldas, pues el Consejo Norteamericano de Metamórficos le había echado un buen rapapolvo a mi antiguo protector por el secuestro de Melody. Lo malo es que Milling tenía tanta influencia que no había ido a parar a una de las prisiones gestionadas por el Consejo y que a simple vista parecían zoológicos privados. Estaban concebidas para los metamórficos que cometían delitos graves y podrían llegar a escaparse sin esfuerzo de las cárceles humanas.

En todo caso, Lissa había conseguido que se dictase contra él una orden de alejamiento. Ni el maldito puma metamórfico ni ninguno de sus compinches se podían acercar a mí ni al Clearwater. Sin embargo, resultaba preocupante que el colegio tuviera algo que ver con sus planes.

—¡Espabílate, Carag, que llegamos tarde a Lenguas Animales! —me gritó Holly, tirándome de la manga—. Es tu asignatura preferida, ¿no?

—Sí, sí —farfullé.

Me despedí de Theo, todavía desconcertado por lo que me acababa de contar.

Lenguas Animales era una asignatura nueva y a mí me parecía superútil. Si hubiera tenido algunas nociones del idioma de los osos, la última excursión que hice con los Ralston no habría resultado tan estresante. A mí los idiomas no se me daban bien, pero a Julian Goodfellow, el profesor recién llegado de California, eso no le parecía un problema. En clase a casi todos les caía bien, porque se las arreglaba para ser amable y estricto a la vez.

—Señoras y señores, les ruego presten atención —nos dijo sonriendo—. Puesto que ya hemos revisado algunas nociones de alces, les haré ahora una introducción a la lengua del zorro rojo; el zorro auténtico, ojo, no el metamórfico, pues con este último podemos entendernos telepáticamente sin mayor problema.

A Holly se le dibujó una sonrisa en los labios. Yo sabía por qué. Era casi imposible que un zorro cazase una ardilla roja, y uno de los pasatiempos preferidos de mi amiga era pitorrearse de ellos desde lo alto de los árboles. En cambio, a Nimble le temblaba el hocico; al fin y al cabo, era un conejo.

—¿Zorrés? ¿Esto es necesario? —musitó.

—¡Conoce a tu enemigo! —le susurró Nell, la ratoncita, que estaba a su lado—. Hasta en Nueva York había zorros. Y eran insufribles, sobre todo cuando…

—¡Silencio, por favor! —El señor Goodfellow se alisó un mechón de su pelo rubio peinado con raya al medio e inspiró tan hondo que se le encogió la barriga ligeramente redondeada. Luego echó el mentón hacia delante, abrió la boca y exclamó con voz fuerte y ronca—: ¡Guiauuu, guiauuu, guiauuu!

Lo miré asombrado. Era un oso grizzly, pero hablaba zorrés sin nada de acento.

—A ver, señoras y señores, ¿qué he dicho?

El señor Goodfellow nos miró, uno a uno, sonriendo con picardía. Silencio total.

Dorian, el gato, se examinaba las uñas con gran concentración. Nell jugueteaba con sus trencitas adornadas de abalorios y Tikaani, que en su segunda forma era una loba polar, miraba al profesor con gesto huraño. Eso no quería decir nada, pues ponía esa cara todo el tiempo.

Un tanto inseguro, levanté la mano. En nuestro anterior territorio teníamos una zorra de vecina y había aprendido a chapurrear su idioma.

—Le ha dicho a su compañera que se espabile a volver a casa, que hay comida, ¿no?

—Muy bien. —Julian Goodfellow me dirigió una sonrisa y se volvió hacia los demás—. Los que no sabíais la respuesta, espero que al menos estuvierais atentos en la clase anterior. Jeffrey, ¿cómo se dice en alcés: «Estoy hasta las narices de ti»?

Jeffrey estaba repantingado en la silla con cara de aburrimiento.

—Ni idea. Tampoco es que me interese demasiado.

A Bo y Cliff, los otros miembros de su manada, les debió de parecer un gesto de valentía extrema, porque lo miraron con admiración.

—Ya, ¿y la nota del examen oral tampoco te interesa? —le dijo el señor Goodfellow, apuntando algo en su cuaderno negro—. ¿Lo intentas tú, Viola?

Viola, la cabra, sonrió con timidez y asintió. Los demás esperamos intrigados. Cerró un instante los ojos, inspiró hondo y dejó escapar un «ujujúúúú» lastimero seguido de un ronco «eh, eh».

El señor Goodfellow arqueó una ceja.

—Se te agradece el esfuerzo, Viola, pero acabas de decirle a un alce macho que se coma las pezuñas. No es lo mismo, y podría desencadenar una embestida.

—¿Puedo probar otra vez?

Viola no se daba por vencida. En esta ocasión soltó un fuerte pitido, como de trompeta de juguete.

El profesor se rascó la barbilla.

—Bueno, eso ha sonado más bien como «¿Quieres bañarte con mis cacas?». Sube un poquitín el tono.

Viola, un tanto chafada, siguió el consejo y trompeteó en un tono más agudo.

Nuestro profesor sonrió de oreja a oreja.

—¡Fabuloso! Practica para la próxima clase, por favor. Venga, seguimos con algunas palabras en zorrés.

Yo no lograba concentrarme. Además de las noticias preocupantes, había otras buenas, así que dentro de mí brotaban la alegría y los nervios como pequeños géiseres. James Bridger había prometido llevarme en coche el próximo fin de semana al norte, a tres jornadas a paso de puma, donde mi verdadera familia tenía ahora su territorio. Después de dos años y medio en los que tanto había echado de menos a mis padres y a mi hermana Mia, ¡pronto volvería a verlos!

Tenía algo de miedo. Mi madre seguro que se alegraría, pero Mia me había contado que mi padre no conseguía perdonarme que hubiera preferido vivir en forma humana. ¿Cómo me recibiría? Nuestra última discusión me resonaba en la cabeza.

«¿Por qué los metamórficos no podemos vivir como seres humanos y como pumas, alternando las dos formas?».

«Tienes que decidirte por una de las dos formas, Carag. No se puede vivir con las dos».

Y luego tuvimos una bronca tremenda cuando decidí que quería quedarme a vivir con los humanos.

Tenía tantas cosas que decirle… Lo importante que era para mí; que había comprendido que nunca podría ser un humano; que no…

—Carag, repite lo que acabo de decir, por favor.

—¿Qué? ¿Cómo? —pregunté sobresaltado.

El señor Goodfellow me dirigió una mirada burlona con sus ojos azul celeste.

—Lou, ¿podrías explicarle a este pasmarote a qué me refiero?

Lou me miró como disculpándose. No le hacía gracia tener que darme un repaso. Noté un cosquilleo agradable en el corazón.

—Hablábamos del papel del lenguaje corporal en la comunicación entre los zorros.

—Ah, ya, vale —tartamudeé, con la esperanza de que la cosa quedase ahí. Solo faltaba que me dejara en ridículo delante de Lou y de toda la clase, ordenándome que me arrastrara por el suelo para demostrar no sé qué comportamiento.

Por suerte, el señor Goodfellow me dejó en paz. Me pasé lo que quedaba de clase cavilando qué podría llevarle a mi familia cuando fuera a visitarla. Al final se me ocurrieron un par de ideas. Me alegré cuando sonó el timbre y pudimos salir al recreo.

—Qué interesante ha estado —dijo Holly—. Tengo que preguntarle al profe cómo se dice en zorrés «¡Bicho sarnoso, que te den morcillas!» y «¡Ja, ja! ¡Tú a mí no me pillas!».

Brandon resopló, se lanzó un grano de maíz a la boca y lo masticó ruidosamente.

—Eso rima. Unos cuantos versos más y le recitas un poema entero al zorro.

—Seguro que le encanta —comenté.

Me despedí y me fui corriendo a la cocina. Sherri Rivergirl, la cocinera y enfermera del colegio, solía tener provisiones abundantes de unas salchichas ahumadas tan deliciosas que provocaban adicción. Le llevaría un paquete a mi familia. Las pagaría con los ahorros de los trabajos que había hecho en vacaciones. En las montañas no había nada tan rico como esas salchichas.

—¿Treinta salchichas? —exclamó Sherri y se quedó boquiabierta mostrándome sus espléndidos dientes incisivos (era una castora)—. ¿Esperamos una hambruna?

Le expliqué para qué las quería y una sonrisa iluminó su cara ancha de rasgos indios. Asintió, se encaminó a la despensa bamboleándose como un pato y volvió con una bolsa de papel que olía a gloria.

—Ahí tienes todas las que me quedan. Son quince dólares. Disfruta con tu familia. ¡Y no os empachéis!

Le sonreí. Sería difícil. Una vez nos habíamos comido entre los cuatro un ciervo mulo entero. Subí corriendo a mi habitación para guardar mi regalo en el armario antes de que terminara el recreo. Después teníamos Lenguaje e Historia con la señora Calloway.

Por desgracia, me crucé con Bo en el pasillo. En la manada era el lobo omega, el último de la fila. En su forma humana era bajito y tenía un rostro de facciones afiladas, permanentemente tensas. Dilató las aletas de la nariz con avidez al notar el olor de las salchichas.

—¿Qué llevas ahí?

—¡A ti qué te importa! —le solté.

Una cosa estaba clara, no debía permitir que viera a dónde llevaba las salchichas. Tuve que esperar a que desapareciese para entrar con la bolsa en mi habitación. Aunque no llevara reloj, sabía que se me había hecho tarde para la clase de la señora Calloway. Eso no era bueno. Era una serpiente de cascabel y no convenía buscarle las cosquillas, ni aunque estuviera en forma humana. Una vez de cachorro, mientras retozaba, casi piso a una cascabel, y si no la hubiera apartado mi padre de un zarpazo, no estaría contándolo ahora.

Bajé las escaleras a toda mecha y, al enfilar por el pasillo que llevaba al aula, casi choco con un hombre delgado que vestía una cazadora marrón y llevaba un maletín en la mano. Del susto se llevó la mano a las gafas de montura rectangular rojiza.

—¡Perdón! —exclamé.

Ya iba a seguir corriendo, cuando me di cuenta de que no lo había visto nunca ni fuera ni dentro del colegio. Además, no percibía en él a un metamórfico. ¡Por la viruela de los bóvidos! ¿Y si irrumpía en un aula y se encontraba al señor Ellwood en plena clase de Metamorfosis? ¿O nos sorprendía a cualquiera de nosotros en la segunda forma?

Disimulando, me acerqué al botón azul que había en la pared junto al rojo de la alarma contra incendios. Lo pulsé y enseguida sonó en todo el edificio un timbre en una frecuencia altísima que solo oíamos nosotros: la alarma antihumanos.

Pastillas a 1500 kilómetros

En una de las aulas oí un estrépito; en otra, un chillido. Debían ser de quienes se transformaban a toda velocidad. Una cara curiosa se asomó por una puerta al pasillo y enseguida se volvió a meter.

—¿Sabes dónde puedo encontrar a la directora? —me preguntó el desconocido, mirándome mientras se enderezaba las gafas.

Tenía labios finos, gesto severo y los ojos del color de la madera podrida.

—Creo que está de viaje, dando conferencias —le contesté.

Sí, ahora lo recordaba: estaba recorriendo la costa este, dando charlas sobre las águilas y buscando de paso nuevos metamórficos en los colegios.

El hombre arrugó el ceño.

—¿Quién la sustituye?

—Uno de los profesores, Isidore Ellwood.

¿Qué buscaba ese individuo? Me olía a peligro, pero no sabía por qué. Noté un escalofrío gélido. ¿No sería el aliado tan especial de Andrew Milling? ¿Un humano? No, imposible, Milling odiaba a los humanos.

—Pues llévame con él, venga.

Esperé con paciencia a ver si añadía un «por favor», pero fue en vano. Eso no cuadraba con lo que nos habían enseñado en Antropología sobre los buenos modales. Cada vez me gustaba menos el intruso.

—¿A qué esperas? —insistió enfadado y mirando el reloj—. ¡No tengo todo el día!

Me dieron ganas de soltarle un bufido, pero me contuve.

—Acompáñeme.

En ese momento se abrió la puerta de una de las aulas y el profesor de Metamorfosis, Isidore Ellwood, se asomó como lo haría una marmota que se atreve a dejar su madriguera.

—¿Se puede saber qué sucede? —gruñó irritado—. ¿Carag, qué…? —Entonces vio a nuestro visitante y cambió de tono—. Ah, buenos días. Bienvenido al Colegio Clearwater. ¿Cómo puedo ayudarle?

—Me llamo Crump —dijo el desconocido—. Soy el nuevo tutor de Holly Lewis.

No podía creerme lo que acababa de oír. Cuando vivía en las montañas, habría preguntado «¿su tu que?». Ahora sabía que el Estado se ocupaba de los huérfanos, y más de lo que habría preferido saber.

—Es urgente que tome cartas en el asunto —afirmó—. Tengo entendido que en este centro se la descuida de un modo inaceptable.

Lo miré desconcertado. Yo sabía que Holly era huérfana. A sus padres se los habían comido unos depredadores mientras andaban por ahí en su segunda forma. También estaba al tanto de que nadie la había adoptado y por eso se quedaba todos los fines de semana en el colegio. Lo que no sabía es que hubiera una persona encargada de su custodia. Ella nunca lo había comentado.

El señor Ellwood se quedó tan perplejo como yo. De pronto, se volvió hacia mí con expresión tensa.

—Carag, ¿puedes ir a buscar a Holly? Este señor la reclama. Llévala a mi despacho.

Muchos ojos se clavaron en mí cuando entré en clase. Ya solo Juanita, la araña metamórfica, me miraba con ocho desde lo alto del techo. Sarah Calloway estaba al lado de la pizarra con un elegante vestido azul metálico y me dirigió una mirada interrogadora al ver que no iba hacia mi sitio, junto a Leroy.

—¿Por qué ha sonado la alarma? ¿Lo sabes, Carag?

—Ha venido una visita, un humano —le expliqué—. Está con el señor Ellwood, que me ha mandado a buscar a Holly.

Holly, que se balanceaba en su silla, al lado de Wing, se levantó de golpe con una sonrisa radiante.

—¿Una visita? ¿Para mí? ¡Ya era hora!

Se me puso un nudo en la garganta.

—Sí, pero… —tartamudeé mientras sujetaba la puerta para que saliera, cosa que hizo como una bala, con la melena pelirroja al viento.

Nos dirigimos a paso ligero al despacho del profesor Ellwood.

—¿Pero qué…? ¿Quién? ¿Han venido a adoptarme? ¿O es gente de la prensa?

¿O…?

—¿De la prensa? —le pregunté—. Para salir en el periódico hay que hacer antes algo importante.

—Ya, tienes razón. —Mi amiga se rascó la cabeza y puso cara de preocupación—. No será de la policía, ¿no?

Se me escapó una sonrisa. Holly era muy hábil con los dedos y tenía la costumbre de birlarle a la gente toda clase de cosas de los bolsillos.

—No, no, tranquila. No has robado nada últimamente, ¿no? El tipo dice que es tu nuevo tutor.

—Ah, ya —dijo Holly desacelerando el paso—. El otro tutor era avellanudo. Mandaba todos los meses un cheque para los gastos del colegio y mi paga, y no se metía en nada más. Ojalá este sea igual.

Llegamos al despacho y a mí se me salía el corazón por la boca.

—Suerte —le deseé.

Holly me miró preocupada mientras giraba el picaporte.

—¿Suerte? ¿Tan chungo es?

—Ah, ya estás aquí, jovencita. Siéntate —resonó la voz de Isidore Ellwood, y la puerta se cerró en mis narices.

Mis compañeros debían de estar esperándome. Pero yo tenía los pies pegados al suelo como si hubiera pisado miel. Era incapaz de moverlos. A través de la puerta oía todo lo que se decía dentro. Como humano también tenía muy buen oído.

—Verá, señor Ellwood, como mi antecesor se ha jubilado y se ha ido a vivir a Florida, me he hecho cargo yo de este caso…

—¡Eh, que yo no soy un caso!

—… me quedé horrorizado al consultar el dosier y comprobar que los progresos de la señorita Lewis son inexistentes. Sus últimas notas son una calamidad. Me hacen dudar de que…

—Pero… —interrumpió Holly—… si no se me dan bien los estudios es porque me crie en esa porquería de orfanato…

—¡Holly! ¡Modera el lenguaje, por favor! Y no interrumpas.

—Ya, sí, está bien. Solo quería decir que a los del orfanato les daba igual si yo aprendía algo o no.

—Llevas aquí medio año. Si hubieras recibido los incentivos adecuados, tendría que notarse en tus evaluaciones…

—¿Qué propone usted, señor Crump? —dijo Ellwood, en un tono áspero como las hojas secas.

—¡Holly, ya está bien de columpiarte en la silla! —la regañó Crump—. Te romperás la crisma.

Se me dibujó una sonrisa en la cara. Imposible. Era una equilibrista fantástica. Pero se me borró la sonrisa al oír de nuevo al tutor.

—He estado preguntando en un internado de la costa para ver si admitían a la señorita Lewis. Mientras espero por la respuesta, continuará los estudios en el instituto público local. Además, cuento con la ayuda de unas pastillas eficacísimas para la hiperactividad que, creo yo, son apropiadas para su caso.

Se me puso el estómago como si lo tuviera lleno de piedras.

¿Pastillas? ¿Y qué haría una metamórfica en un instituto normal? ¡Allí nadie la entendería! Y encima la costa este estaba a más de mil quinientos kilómetros. ¡Si la metían en ese internado, no volveríamos a verla!

—Comprendo sus reparos. —El señor Ellwood había tomado la palabra—. Creo que lo mejor para Holly es que se le dé la oportunidad de empezar de nuevo en el instituto de Jackson Hole. Allí los recursos de apoyo a los alumnos más flojos son bastante buenos. En cuanto al internado de la costa este, ya lo discutiremos con calma.

—Me alegro de que esté usted de acuerdo…

—¡No! ¡Eso sí que no! —gritó Holly—. ¡No me pueden hacer eso! ¡Yo me quedo aquí! ¿Me ha oído, pelotillero asqueroso?

—¡Holly!

—¡Déjeme en paz, malasombra!

Oí unos pasos rápidos que se acercaban y me aparté justo a tiempo. La puerta se abrió de golpe y Holly salió como un conejo que huye de un zorro. Tenía la cara casi tan roja como el pelo. Se fue corriendo hacia la entrada. ¿A dónde iba? ¿Al bosque? Sin pensar, eché a correr y me puse a su lado.

—Mira, Carag, le he mangado la llave del coche al baboso ese —me dijo enseñándome una cosa negra y plateada—. ¡Se va a enterar, por tratarme mal!

Enseguida estuvimos fuera y noté el aire frío en los pulmones. Sentía crujir bajo los pies la escarcha que cubría la hierba. Holly dio unos cuantos pasos más y lanzó la llave con fuerza hasta el pequeño pinar del otro lado del aparcamiento.

—¡Para que aprenda!

—Oye, Holly…

—¿Qué?

Se volvió hacia mí echando chispas por los ojos.

—¿Por qué lo has dejado sin la llave del coche? —me atreví a preguntarle—. Lo mejor habría sido que el tonto ese se largara de aquí lo antes posible. Ahora será difícil.

—Ah… —A Holly se le borró la expresión de triunfo de la cara—. Porras. No había caído en eso.

—Bueno, menos mal que no la has tirado por el váter —dije para tranquilizarla.

En ese momento salían del colegio a todo correr el tutor y el profesor Ellwood.

Una loba sin manada

El nuevo tutor de Holly avanzaba por la maleza, sin apartar la vista del suelo, con la espalda encorvada y movimientos espasmódicos. Llevaba un buen rato buscando la llave del coche, pero a los humanos no les resulta fácil distinguir objetos tan pequeños. Tikaani, Brandon, Holly y yo lo observábamos fascinados desde el gran ventanal redondo de mi habitación.

—Los humanos a veces se comportan como si fueran medio ciegos —comenté—. ¿Cómo es que aún no la ha visto?

—Si por lo menos tuvieran olfato, ya la habría olido —dijo Tikaani meneando la cabeza.

—Menuda manía te va a coger, Holly —dijo con voz ronca Brandon el bisonte—. No ha sido buena idea.

Holly, frustrada, se encogió de hombros.

—Ya me tenía manía antes de conocerme.

—Tienes razón —asentí mientras transformaba parcialmente los dientes para abrir una bolsa de patatas fritas del paquete que acababa de recibir mi compañero de habitación—. El tipo venía decidido a sacarte de aquí. Si hubiera estado la señorita Clearwater, no se habría salido con la suya. Ella te aprecia y sabe que solo es cuestión de tiempo que te pongas al día.

Suspiramos a coro y echamos la mano a la bolsa de patatas. Mientras la señorita Clearwater no volviera, era el señor Ellwood quien tomaba las decisiones. El problema era que el padre de Lou no destacaba por su amor a las ardillas rojas. Les tenía tan poco cariño como a los pumas metamórficos, a los que consideraba un peligro público. Con respecto a Andrew Milling, puma, como yo, había que darle la razón: incluso había matado a humanos. Pero ¿yo? Vale, sí, soy peligroso, pero solo cuando alguien trata de hacerme daño.

—¿Y si probamos a localizar a la señorita Clearwater? —propuso Tikaani.

—Buena idea —dije—. Pero antes ayudaré al tipo ese a dar con la llave. Cuanto más le cueste encontrarla, más resentido estará, Holly.

Ella farfulló algo así como «se lo merecía», pero no se opuso.

Me levanté para dirigirme a la puerta… y me quedé clavado. El olor a salchichas casi se había desvanecido. Tuve un mal presentimiento. Abrí la puerta del armario y vi que la bolsa ya no estaba.

—¡Los lobos! —exclamé.

—¿Qué les pasa a los lobos? —preguntó Tikaani un poco ofendida.

Pero yo ya iba corriendo por el pasillo en dirección al cuarto de Jeffrey. La señorita Calloway se había esforzado en enseñarnos que los humanos llaman a la puerta, pero Jeffrey tenía tan poco de humano como yo. Entré en tromba en su habitación, empapelada hasta el techo de imágenes de lobos y autorretratos en los que aparecía muy estiloso y con mirada arrogante, el pelo repeinado hacia atrás, ropa a la moda y una gorra de béisbol del revés. Un lobo alfa de pacotilla de los pies a la cabeza.

Efectivamente, Jeffrey, Bo y Cliff estaban sentados en el suelo, comiendo salchichas. ¡Mis salchichas! A dos carrillos, haciendo ruido al masticar y encima sonriéndome con descaro.

—¿Quieres una? —me preguntó Jeffrey con la boca llena mientras me tendía la bolsa ya casi vacía.

—¿De qué vais? ¿Tenéis la rabia o qué? —Se la arrande la mano y miré en el interior: del regalo para mi familia no quedaba más que media salchicha. Noté que me picaban los ojos del disgusto, pero traté por todos los medios de contener las lágrimas—. ¡Esto es robo!

—¿Y qué? —me replicó Bo carcajeándose—. Estaban riquísimas. ¿No tienes más?

Cerré los puños y noté el hormigueo del pelaje que me nacía por los brazos. Respiré hondo, intentando tranquilizarme tal como, por suerte, me había enseñado James Bridger. De buena gana les habría dado una paliza, pero en el colegio las peleas entre alumnos solo se permitían en clase de Lucha.

—¡Os denunciaré a la dirección!

Estrujé la bolsa, se la lancé a Jeffrey a la cara y me di media vuelta.

—Ay, pobrecito puma —se burló Jeffrey—. Si tú supieras…

Aquello me pareció extraño. Hasta ahora Jeffrey había demostrado respeto por Lissa Clearwater y por los profesores, sobre todo por Bill Brighteye, que como lobo alfa del colegio no les consentía nada a los jóvenes de su especie. Era raro que se hubieran quedado tan campantes ante mi amenaza.

Me giré muy despacio.

—¿Qué tengo que saber?

Jeffrey se había transformado, y un lobo gris y musculoso se encaraba conmigo.

«Has cometido un error muy gordo, gatito. Pero es igual, mejor así, porque ahora nos toca a nosotros».

Seguía sin entender a qué se refería. ¿Qué error había cometido? ¿Y por qué decía que ahora les tocaba a ellos? El enfado dejó paso a una sensación muy desagradable. Algo había cambiado… Y los lobos sabían algo que yo ignoraba. Pero no permitiría que se me notase.

—Sí, claro, os toca… pagarme. Me debéis quince dólares —le contesté y salí pisando fuerte de la habitación.

«¡Saluda de mi parte a esa traidora asquerosa! —rugió Jeffrey—. ¡Tú y solo tú tienes la culpa de que haya dejado la manada! ¿Me oyes, imbécil?».

Hacía mucho que no lo veía tan fuera de sí. Antes no podía soportarme, pero ahora era como si me odiara. ¿De verdad creía que yo había embaucado a Tikaani para que los abandonase? Eso parecía. La manada era lo más importante para los lobos.

En fin, pensé furioso, tendría que habituarse a la idea de que no todos los lobos del colegio se iban a dejar mangonear por él.

Tikaani estaba en el pasillo y me miraba con expresión atormentada. Era evidente que se había enterado de la bronca que había tenido con Jeffrey. Supongo que no le hacía gracia quedar de traidora solo por haber impedido que Milling y sus secuaces me degollasen. Pero no fue eso lo que dijo.

—Lo siento mucho, Carag.

—¿Qué sientes? —le pregunté sorprendido—. ¿Lo de las salchichas?

Tikaani sonrió de medio lado.

—Eso y mucho más. Aunque te cueste creerlo, no todos los lobos son como esos tres.

—Ya lo sé —respondí.

Le habría sonreído, pero seguía enfadado. Sin pensarlo mucho, acaricié el colgante de plata con la huella que cierta loba blanca me había regalado por mi cumple y que desde entonces llevaba al cuello para que todo el mundo lo viera. Desde el secuestro de Melody éramos compañeros de lucha y sabía que le podía confiar mi vida.

Por un instante la sonrisa de Tikaani me pareció sincera, pero enseguida arrugó el ceño.

—¿No puedes comprarle más salchichas a Sherri?

Volví a respirar hondo.

—Eran las últimas. Y tú no pidas disculpas por lo que hayan hecho otros.

Me esforcé en recordar lo que tenía que hacer. Ah, sí, devolverle al tutor de Holly la llave del coche. Eso era importante. Cuanto más se enfadase, más difícil sería que diera el brazo a torcer, y Holly ya tenía suficientes problemas.

—¡Hasta luego! —le dije a Tikaani, y bajé corriendo las escaleras.

El señor Crump seguía con gesto hosco y la mirada clavada en el suelo, recorriendo paso a paso el bosquecito en el que la llave parecía sentirse a sus anchas. Hacía dos años y medio que yo había visto por primera vez uno de esos objetos metálicos. Cuando me oyó llegar, me miró con cara de pocos amigos.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a ayudarle —dije y miré hacia arriba.

Una ardilla roja se balanceaba en las ramas de los árboles. No había duda de quién era.

«¿Se puede saber qué pretendes, Holly?», le pregunté en silencio.

«¡Ahora lo verás!», me contestó y se rio alegremente.

«¿No irás a quitarle la cartera?».

«¡Ji, ji! No estaría mal».

A duras penas logré contener un gemido.

—Olvídalo —dijo Crump con una mueca—. Ha desaparecido. Llamaré a alguien para que venga a recogerme.

Sacó el móvil y le puse una mano en el brazo. El tutor de Holly me miró desconcertado.

—Deme dos minutos.

Crump, con cara de incredulidad, dejó caer la mano con la que sostenía el móvil.

—Estás loco, chico. Llevo media hora buscándola y tú pretendes… ¡Ay!

Holly lo estaba bombardeando con piñas.

«¡Toma esta! ¡Humano idiota! ¡Y esta!».

Una piña le había dado de lleno en la cabeza y de su boca empezaron a brotar barbaridades sobre las ardillas y todo lo que se podía hacer con su piel. Decidí no perder el tiempo escuchándolo y me puse a buscar. A esas alturas reconocía el olor inconfundible a metal de las llaves.

No me llevó más que un minuto. Pesqué la llave de entre la maleza, debajo de una hoja.

—Buen regreso —le dije tendiéndosela, y esperé a que me diera las gracias.

Crump me miró como si fuera un ciervo con trenzas. Una piña le rebotó en el brazo, pero él ni la miró. Cogió la llave y se encaminó dando pisotones hacia el coche.

—¡Volveré! —gritó por encima del hombro hacia el colegio—. ¡Tened por seguro que volveré! ¡Y la próxima vez no vendré solo!

Decir «por favor» y «gracias» no eran sus fuertes.

Aprovechamos la hora de comer para hacer una reunión de urgencia. La cúpula de cristal estaba abierta y el sol entraba a raudales, pero en nuestra mesa nadie le prestaba atención a eso. Comía el estofado engulléndolo, sin saborearlo.

—Dijo que volvería acompañado —informé a mis compañeros de mesa.

—De un tutor no se libra uno así como así —admitió Dorian, encogiéndose de hombros. Él tenía experiencia con orfanatos—. Yo a los míos los seducía con mis encantos. Y gracias a eso me aumentaban la paga.

—Pero yo no tengo encantos —se quejó Holly tirándose de los pelos—. Por lo menos, a la vista. ¡Los llevo todos muy adentro!

—Ya lo sabemos —traté de consolarla—. De esos tienes muchos.

—Como me meta en ese instituto normal, me piro —dijo cruzándose de brazos—. ¡Conmigo que no cuente!

—No llegará a esos extremos —dijo Brandon. Estaba tan nervioso que no había probado el gratinado de patata con calabacín. Su cara ancha y bondadosa no servía para ocultar lo que sentía—. Carag hablará con la directora y ella lo arreglará.

Pero yo no había podido llamarla. Solo los profesores tenían su número de teléfono y James Bridger era el único al que podía pedírselo. Por la tarde tendríamos clase de Comportamiento en Situaciones Especiales con él.

De repente se me ocurrió una idea fantástica. ¡Anna, mi madre adoptiva, trabajaba en Protección de Menores!

—¿Que te piras? ¿Y a dónde piensas ir, Holly? —Tikaani la miraba desconcertada—. Vayas a donde vayas, verán que eres menor y te llevarán de vuelta.

—Bah, me iré al bosque en forma de ardilla. No pasa nada por comer piñones durante unas semanas —afirmó Holly con valentía—. Y entretanto ya tendré otro tutor, porque la señorita Clearwater habrá puesto una reclamación contra ese bocachancla.

No dijimos nada. Su plan no era muy bueno, pero a mí no se me ocurría nada mejor.

—Te ayudaremos —aseguré—. No hace falta que estés todo el tiempo en la segunda forma. Yo te puedo llevar comida humana y otras cosas que necesites a tu escondrijo. ¿Quién se apunta?

Brandon, Wing y Shadow levantaron la mano al instante. Donan tardó un poco más. Era un gato metamórfico y no le entusiasmaba hacer esfuerzos. Pero al final suspiró y levantó un dedo.

Tikaani, en cambio, negó con la cabeza.

—Es mejor que yo esté al margen. Los otros lobos no me quitan ojo. Y como descubran dónde se esconde Holly…

No hacía falta que terminara la frase.

—¿Creéis que volverá hoy el señor Crump? —pregunté.

Solo de pensarlo se me ponía la piel de gallina. Todos me miraron.

—Puede ser. Si solo tiene que buscar refuerzos… —contestó Brandon.

Mi compañero de habitación entendía mejor a los humanos. Sus padres siempre habían negado rotundamente que fueran otra cosa que personas normales y corrientes.

—Debo irme cuanto antes —susurró Holly mientras rasgaba en pedacitos su servilleta de papel—. Me voy a hacer el petate. Y, ojito, de mis planes, ni media palabra a nadie, y menos a los profes.

—Necesitarás dinero —dijo Brandon mirándola con preocupación.

—Pues sí —asintió ella y se puso de pie—. Si me voy, adiós a las pagas. Tendré que arreglármelas solita.

Eché cuentas de mis ahorros. Tendría unos doscientos dólares. Le daría la mitad.

Me entristecí al comprender que tendría que posponer la visita a mi familia, una visita con la que llevaba soñando dos años y medio. Pero mi mejor amiga me necesitaba. Yo no entendía mucho de amistades, ya que los pumas somos animales solitarios, pero no iba a dejar a Holly en la estacada.

Historia del balón y el chuletón

Después de comer echamos un vistazo por los alrededores del colegio.

—Es imposible que salgas sin que algún profesor te vea, te siga y te traiga de vuelta —le susurré a Holly un poco desanimado.

—No me importa; tengo que irme cuanto antes. ¿Y si vuelve hoy el señor Crump?

Jamás había visto a mi amiga tan nerviosa.

—Ya oíste a Brandon, lo primero buscar refuerzos —traté de tranquilizarla, y confiando en que no fuera un mal consejo, añadí—: Tienes que ir a clase de Comportamiento en Situaciones Especiales. Si salta la alarma antihumanos, te dará tiempo a salir disparada.

—Está bien —concedió.

La clase de James Bridger me levantó un poco la moral. Como de costumbre, nos contó una de sus extraordinarias experiencias.

—Estaba en forma de coyote en las afueras de Denver y tenía un hambre, literalmente, canina. De todas partes me llegaban a la nariz unos olores fabulosos: las hamburguesas que un restaurante de comida rápida servía a través de una taquilla a un coche, las sobras de una ensalada de pasta en un contenedor de basura, unos chuletones a la parrilla… ¿Vosotros por qué os habríais decidido?

—Por el contenedor de basura —dijo Bo con una sonrisa maliciosa.

—¡Por las tres cosas! —celebró Shadow, el chico cuervo, relamiéndose, y eso que acababa de comer.

—Por la hamburguesa —dijo Dorian—, siempre y cuando tuviera beicon.

Tikaani se cruzó de brazos.

—Yo me habría largado de allí para ir a cazar un conejo. Por favor, no me diga que optó por el contenedor de basura.

Lo curioso es que al decir eso me miró a mí. ¿A qué venía aquello? ¡Yo no me había interesado jamás por los contenedores de basura! ¿O pretendería recordarme la charla que mantuvimos en el de papel?

—Decidí colarme en la parrillada —nos contestó James Bridger sonriendo—. Me escondí entre los arbustos que bordeaban la piscina. Habría unos tres metros hasta el asador, junto al cual tenían la carne cruda preparada, que era mi objetivo, pues no estaba dispuesto a quemarme el hocico. Lo malo es que siempre había alguien rondando por allí.

—¿Había mucha gente? ¿No lo vio nadie? —preguntó Lou intrigada.

Yo no era capaz de quitarle los ojos de encima. Desde que nos habíamos enfrentado juntos a Andrew Milling, ya no me tenía miedo y se mostraba más simpática conmigo. ¿Existía la posibilidad de que le gustara? ¿Tanto como ella a mí?

—Unos doce adultos y ocho niños —respondió Bridger—. Y precisamente los ocho niños eran el problema. Estaban jugando a la pelota. Justo cuando los adultos estaban distraídos y me iba a abalanzar sobre la presa, la pelota cayó en el arbusto; en mi escondite. ¿Qué creéis que hice?

—¿Se largó? —sugirió con timidez Trudy, la búho chico.

—Reaccionó y se apoderó de la carne —aseguró Jeffrey.

Se le notaba convencido al cien por ciento de que tenía razón. Algo muy normal en él. Trudy lo miró embelesada. Lo adoraba.

—¿Devolvió el balón alegremente con el hocico? —sugirió Frankie, el metamórfico nutria, con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Venga ya! —intervino Berta, la gruesa osa grizzly—. Los niños se mueren del susto si les viene la pelota volando de vuelta. Los arbustos no tienen manos ni pies.

—Eran muy pequeños —objetó James Bridger—. Lo único que querían era recuperar la pelota y seguir jugando. Así que decidí devolvérsela.

Henry, nuestro nuevo compañero, lo escuchaba boquiabierto.

—¿Y le salió bien la jugada?

—No —confesó James Bridger—. Resulta que, con los nervios, al agarrar su juguete, lo mordí sin querer, pfff…, y se deshinchó. Una niña me vio.

Contuvimos la respiración.

—Pero no fue tan grave. Fascinada, se olvidó del balón. «¡Hola, perrito!», me dijo, y extendió la mano para acariciarme. Un coyote de verdad la habría mordido. Se salvó gracias a que yo soy metamórfico.

—¿Entonces usted se marchó sin cenar? —preguntó Brandon, dándole con el codo a Holly, que estaba a su lado y no había dicho ni mu en toda la clase.

—Pues no —dijo Bridger con una amplia sonrisa—. Le gusté tanto a la niña que fue corriendo a donde estaba la carne y, aprovechando que los adultos no miraban, me trajo un chuletón crudo. Lo atrapé y me largué.

Aunque no estaba de humor, no pude evitar reírme.

Estuvimos un buen rato hablando del contacto con humanos, del robo de alimentos y de lo que nos podría pasar si alguien nos sorprendía en nuestra segunda forma en un pueblo. Al terminar la clase, me acerqué a Bridger.

—¿Puedo preguntarle una cosa?

—No —bromeó, pero al ver que iba en serio, me miró preocupado—. ¿Va todo bien, Carag?

—No —reconocí. Se me puso un nudo en el estómago al recordar lo que me había contado Theo—. No es una sensación agradable tener un enemigo mortal. Y Milling sigue sumando aliados, probablemente también en el colegio.

Le informé sobre los rumores y él me miró preocupado.

—¿Un metamórfico muy especial? No se me ocurre quién podría ser. Indagaré un poco por ahí.

—Este no es un espía cualquiera —le recordé—, sino la futura mano derecha de Milling.

—Daríamos un gran paso si conseguimos sacarlo del medio —dijo Bridger, y me examinó con una mirada escrutadora—. Hay algo más que te preocupa, ¿verdad?

—Este fin de semana no creo que pueda ir con usted a ver a mis padres a la cordillera de Gallatin —le dije abatido.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Es difícil de explicar —me justifiqué, porque no quería delatar a Holly.

Bridger asintió sin tratar de sonsacarme. Al poco de llegar al Colegio Clearwater, me había hecho amigo suyo y siempre me ayudaba en todo lo que podía. Y el combate contra Andrew Milling en la ladera nevada nos había unido más.

—Pues si lo autoriza tu familia adoptiva, queda para el próximo fin de semana —me dijo.

Lancé un profundo suspiro.

—Después los llamaré. Por cierto, los lobos se comieron todas las salchichas que había comprado para llevarles de regalo.

James Bridger soltó una palabrota entre dientes.

—Dile a Theo que te dé un candado para el armario. ¿Qué podría gustarles a tus padres?

—Aparte de comida no necesitan nada. Los pumas no tienen más posesiones que su territorio —dije encogiéndome de hombros.

—¿Y alguna medicina? —sugirió Bridger—. ¿Usan tus padres fármacos humanos? Muchos metamórficos, no todos, claro, los utilizan.

Recordé la caja metálica enterrada en Yellowstone con nuestras cosas humanas. Dentro había envases y frascos de medicinas. Me vino a la memoria la imagen de mi madre tomando pastillas para una diarrea que no se le pasaba y la de Mia cuando tuvo un dolor de barriga muy fuerte. Se quedaron en forma humana hasta que la medicina les hizo efecto y luego se retransformaron. Por tanto, no debían de ser de uso veterinario.

—Lo de las medicinas es buena idea —asentí—. Y para el fin de semana que viene quizá la señorita Rivergirl tenga más salchichas.

—Te mandaré a la ciudad en la próxima expedición práctica —me dijo James Bridger—. Así aprovechas para ir a una farmacia.

Casualmente, la próxima expedición era al día siguiente. Hasta entonces aún podían ocurrir muchas cosas, con la fuga de Holly por medio. Pero Bridger no tenía por qué enterarse de eso, que al fin y al cabo era profesor. Por suerte, no tuvo problemas en darme el número de Lissa Clearwater.

—Lo apaga mientras da las charlas —me advirtió—. Puede que tardes un poco en comunicar con ella.

Apunté el número. Bridger tenía razón. Al primer intento no lo cogió. A quien sí localicé enseguida fue a Anna Ralston, mi madre adoptiva.

Se llevó una alegría cuando le dije que al final iría a casa el fin de semana.

—¡Qué maravilla, Jay! Habíamos pensado ir a esquiar. Podrás venir con nosotros.

—¿A esquiar? —pregunté horrorizado.

Era incapaz de comprender qué gracia le veían los humanos a ponerse sobre dos tablas estrechas que los llevaban a caerse constantemente.

—¡Hala, hasta el sábado! Estamos todos deseando verte.

Lo de que estaban todos deseando verme era una mentira como un templo.

Anna me quería mucho, pero Marlon, su hijo mayor, había decidido, quién sabe por qué, detestarme. Y hasta hacía bien poco Melody, la pequeña, disfrutaba amargándome la vida. Solo después de que la hubiera liberado de las garras de Andrew Milling, empezó a quererme de verdad… y yo a ella. Había descubierto que ese chico de apariencia totalmente normal al que conocía con el nombre de «Jay» era capaz de transformarse en puma cuando le venía en gana.

—Espera, necesito que me des un consejo —dije frenándola cuando iba a colgar y le conté lo de Holly y el tutor nuevo.

—No me extraña que se haya puesto así —dijo, pensativa—. Por lo visto, no quería hacerse cargo de Holly, porque ya tenía demasiado trabajo. Pero el jefe lo obligó. Me parece fatal que Crump descargue su enfado sobre tu amiga.

—¿No podrías tú ocuparte de su caso?

Apenas empezó a hablar, percibí el no en su voz.

—Jay, yo también tengo un montón de expedientes encima de la mesa y no…

La puerta de la habitación se abrió de golpe. Era Holly, que entró en tromba.

—¿Has localizado a la directora? —me preguntó desesperada.

Me despedí de Anna.

—Aún no —tuve que reconocer.

Miraba todo el rato por el ventanal, nerviosa, como si en cualquier momento pudiera aparecer el miserable de Crump. Entonces me sonrió titubeando.

—Ahí fuera está todo lleno de gente. ¿No será mejor que me largue por la noche? La verdad es que tengo un pelín de canguelo.

¿Cómo se consuela a una chica?

—Saldrá todo bien, te lo prometo —le dije.

Hasta yo me daba cuenta de que no había sido nada convincente. Sobre todo, porque su enemigo podía venir de un momento a otro.

—Está bien —dijo Holly, bastante insegura—. ¿Qué te parece a medianoche? ¡Me largo a medianoche! Paso a buscaros, ¿vale?

Saqué cinco billetes arrugados de veinte dólares.

—Toma, cógelos. Puede que te hagan falta.

Me echó los brazos al cuello y me abrazó con fuerza.

—¡Eres avellanudo, Carag! Te lo devolveré en cuanto pueda.

Conmovido, le devolví el abrazo.

Holly salió como un tiro para guardar el dinero en su mochila. Cuando volvió, en vista de que la noche sería dura, decidimos relajarnos un poco. Brandon, Dorian, ella y yo nos repantingamos delante del televisor para ver la primera parte de Regreso al futuro, una peli que nos había recomendado la señorita Calloway en Antropo. Los hermanos cuervos se turnaron para vigilar desde los árboles del aparcamiento y avisarnos si aparecía el tutor. Recordé nuestra última aventura nocturna. Había terminado con un coche abollado y una reprimenda de aúpa para todos. Esta vez la cosa tenía que salir mejor.

A los pocos minutos de empezar la peli me di cuenta de que Lou se disponía a escribir otra de sus frases en la pizarra de la cafetería. Se apartó un mechón de la melena castaña y empuñó la tiza con elegancia. El corazón se me paró. Me armé de valor para invitarla a ver la peli, pero de repente se le acercó otra chica, Tikaani, con esa expresión tan habitual en ella de quien desayuna tiernos gazapos. No me extraña que, del susto, a Lou se le cayera la tiza de la mano.

—¿Qué vas a escribir? ¿Una frase tuya o algo sacado de un libro? —le preguntó Tikaani fijando su mirada en la pizarra.

—¡Qué susto me has dado! —dijo Lou recogiendo la tiza y dispuesta a seguir escribiendo, pero se interrumpió—. Genial. Se me han quitado las ganas.

Nos miró, se dio media vuelta y se fue. Tikaani se encogió de hombros, metió las manos en los bolsillos y echó a andar despacio hacia nosotros. Dirigió una mirada a la tele, levantó la cabeza y se quedó contemplando la oscuridad a través de la cúpula de cristal. Sus ojos negros no dejaban traslucir nada.

No le costó adivinar que yo estaba enfadado.

—Ni que fueras Jeffrey —le dije.

A cambio, recibí una mirada asesina y un gruñido:

—Los ungulados no deberían ser tan susceptibles.

—Ni los lobos —replicó Dorian, apoyándome.

Como seguía mosqueado, concentré la vista en la pantalla y, al cabo de un rato, cuando volví a mirar, Tikaani se había ido.

La doguila y su palillo

Aunque Holly se coló en nuestra habitación casi sin hacer ruido, me desperté al instante.

—¿Estás lista? —le susurré.

Sacudió a Brandon por los hombros, que dormía como un tronco.

—¡Que nos vamos! —le chilló en el oído.

—¿Eh? ¿Qué? ¿Cómo? ¿Qué pasa? —farfulló él.

Tuve que contener una carcajada.

—Los lobos están en sus habitaciones —bisbiseó Holly—. Ya lo he comprobado. Y Trudy está colgada de la videoconsola que le trajeron estas Navidades.

—Estupendo. Todos los búhos deberían tener consola —dije yo también bisbiseando—. ¿Y los profes?

—Ni flores.

Nos miramos algo inquietos. Con esa noche tan bonita, si al señor Ellwood se le había ocurrido salir en forma de wapití a disfrutar de los primeros brotes tiernos de hierba, tendríamos un problema. Habría que cancelar la huida.

Holly y yo nos transformamos en el dormitorio y Brandon se encargó de meter en una bolsa de plástico la ropa de Holly, que por una vez no era de colorines, sino de tonos terrosos. La enterraría en su escondrijo.

Después tiró del picaporte agarrotado de nuestro enorme ventanal redondo hasta que logró abrirlo. Aunque ya era primavera, el aire todavía olía a nieve. Me deslicé hacia fuera a cuatro patas y bajé por los bloques de granito. Holly me adelantó como un rayo. Brandon, en forma humana, iba el último, con precaución. Cuando levanté la cabeza para observar los alrededores, con la tensión, la punta de mi cola dio varias sacudidas. Mi visión nocturna me permitía distinguir en la oscuridad casi tan bien como en pleno día. Mis oídos captaban los ruidos más leves: los crujidos de un ratón ciervo que iba en busca de comida; el viento que soplaba entre los pinos.

Estaba a punto de decir que no había peligro, cuando oí un pedito. ¡Y no tan lejos! Justo entonces vi salir a un metamórfico bajito y gordo de detrás de un árbol, junto al cual acababa de dejar un charco amarillo. ¡Qué faena! Era una de las profes, la señora Parker, una doguilla, que nos daba clase de Arte y de Sé Tu Animal. ¿Qué hacía aquí fuera?

Paralizados del susto, nos quedamos mirando a la doguillo, que retozaba por el prado jugando con un palito. Vaya, vaya, a la señora Parker le gustaba jugar con palitos. Eso jamás nos lo confesaría.

«Nos verá», susurró mentalmente Brandon, desanimado.

Yo también estaba angustiado. Los doguillos no tenían tan buen olfato como los lobos, pero sí el suficiente. Era cuestión de tiempo que nos descubriera.

Holly estaba abatida.

«¡Esa da la alarma seguro! ¿No podríamos despistarla?».

Me retransformé, cogí una piedra y la arrojé en dirección contraria. La oímos caer en el bosquecillo. Pero la señora Parker se limitó a levantar la cabeza un segundo y continuó jugando.

«¡Dichoso animal de cocina burguesa!», dijo Holly, desesperada y rabiosa.

Para ella, los metamórficos que vivían como animales domésticos eran lo peor de lo peor. Se metía con Dorian, por ejemplo, porque había vivido mucho tiempo a cuerpo de rey con un matrimonio rico.

«No sé quién dijo que cree en los fantasmas —recordé de pronto—. Podríamos fingir que somos espíritus».

Brandon se llevó un dedo a la sien.

«Sí, claro, espíritus que huelen a bisonte, puma y ardilla».

«Por probar que no quede», me defendí.

Con el viento en contra y mucho sigilo, me fui acercando a la doguilla, que seguía jugando sin enterarse de nada. Cuando estuve lo bastante cerca, me escondí detrás de un árbol y me retransformé. Me pregunté qué diría un fantasma y enseguida susurré ahuecando la voz:

—¡Soy el fantasma de las almas atormentaaaadas…! ¿Por qué no vieeeenes conmigo? ¡Acompááááñame, que te llevaré al más alláááá…!

El efecto fue arrollador. La señora Parker soltó un aullido y miró con los ojos fuera de las órbitas y el pelo del lomo erizado hacia donde estaba yo. Luego, gimiendo y chillando emprendió la huida hacia una de las entradas del edificio.

Mira tú. ¡Qué éxito!

Cuando volví, Holly lo celebró.

«¡Menudo fantasma estás hecho! ¡Venga, patas, ¿para qué os quiero?!».

Atravesamos a toda mecha el prado que rodeaba el colegio.

En cuanto llegamos al bosque, Brandon se transformó y surgió ante nosotros un enorme bisonte macho. Parecería animal completamente si no fuera porque estaba escondiendo un lío de ropa con la pezuña en la madriguera de un tejón.

«¿Y si hay alguien ahí dentro?», le reproché.

«Así estará más calentito —me respondió—. No es la primera vez que vengo. Ya he guardado ahí mis cosas».

«Menos cháchara y corred, que quiero largarme ya —nos apremió Holly—, no sea que se presente ahora Crump».

«Sí, venga, vámonos a todo pie», asentí.

Brandon suspiró.

«A todo trapo, Carag, se dice a todo trapo».

«¿Cómo que a todo trapo? —le pregunté irritado—. ¿Qué falta hace un trapo para correr?».

Habíamos elegido como escondrijo para Holly una zona al este de Jackson, junto al arroyo South Twin, que estaba en el Bosque Nacional de Bridger-Teton. Ya solo el nombre del lugar me gustaba. Se lo habían puesto por un antepasado de nuestro profesor. Pero lo más importante es que había agua potable, buenos escondrijos y muchos pinos que le proporcionarían raciones generosas de piñones a nuestra amiga. Aunque quedaba solo a once kilómetros de Jackson, estaba en plena naturaleza. Teníamos que acompañarla hasta allí. Una vez fuera de la zona restringida para Milling, no habría ninguna Lissa Clearwater vigilando desde el aire para evitar que se me acercara. Sentí un escalofrío en la espalda y odié a mi enemigo. Si nos tendía una emboscada, lo tendríamos crudo para salvarnos.

Rodeamos un rancho, cruzamos una carretera y avanzamos por una zona montañosa. Un rebaño de wapitíes huyó asustado al olerme. Me habría gustado decirles que no tenían nada que temer de mí. Desde que conocía a Lou, preferiría beber agua de un váter usado antes que matar a un wapití.

De momento, la huida iba bien. Quizá demasiado bien. Pero la cosa cambió en cuanto nos adentramos en el Bosque Nacional y estábamos a medio camino del escondrijo. Holly se acababa de montar sobre mi lomo e iba dándome tirones del pelaje con las patitas, lo que me estaba poniendo de los nervios. Brandon caminaba pesadamente a nuestro lado, aplastando alguna que otra flor de primavera. Yo no bajaba la guardia en ningún momento… y fui el primero en oír el ruido sospechoso. Me detuve al instante y ladeé la cabeza para escuchar mejor. Apenas se repitió el ruido, tuve claro de qué se trataba: una mezcla de gemidos y sollozos. Brandon, que también los había oído, rascaba inquieto el suelo con las pezuñas.

«Esto no me gusta —advirtió—. Puede ser una trampa».

Vacilé. Por un lado, teníamos que poner a Holly a salvo; por el otro, no podíamos seguir como si nada si alguien estaba en apuros. No me parecía que fuera una trampa.

«¡Qué bobada! ¿Quién podría saber que estamos aquí? —repliqué—. Venga, echemos un vistazo. Quiero saber qué ocurre».

Holly no paraba de dar saltos sobre mi lomo.

«Está bien. Pero luego seguimos, chicos».

Llegamos a una hondonada recubierta de hierba entre los árboles… El viento me trajo un olor y se me erizó el pelaje. Por instinto, eché las orejas hacia atrás y bufé. ¡Olía a lobo! ¿Tendría razón Brandon? ¿Era una trampa? ¿No sería mejor dar media vuelta?

«Voy yo delante. Vosotros me seguís solo cuando os lo indique».

Me fui acercando en silencio hasta que vi algo agazapado en la hondonada: un bulto de pelo gris, patas torpes y orejas grandes.

Al verme, el lobezno se quedó paralizado por el miedo y me miró con la misma expresión que la señora Parker. No era de extrañar: tenía delante un puma casi adulto. Un encuentro del que, en condiciones normales, solo uno de los implicados saldría vivo, y no precisamente el del hociquito húmedo y negro. A ningún depredador le gusta la competencia.

Me giré enseguida en busca de su manada. Los padres no suelen alejarse de los cachorros y no me hacía ninguna gracia tener que pelearme con diez parientes furiosos. Pero no percibía más olores que el de la tierra húmeda donde la nieve se había derretido, el de las flores de una mata de hoja de flecha que había unos metros más allá y el de pis, mucho pis, de lobo. ¿Sería posible que el lobezno estuviera solo? ¿Se habría perdido jugando? Quizá fuera preferible dejarlo allí, sus padres lo estarían buscando.

«¡No me hagas daño, gato grande!», gimió el lobezno.

Di un respingo como si me hubiera mordido en una pata. ¡Me había hablado telepáticamente! ¡Cielos! ¡No era un animal! ¡Era un metamórfico!

«Tranquilo —le dije, y llamé a mis amigos—: Podéis venir. No hay peligro».

Al poco rato estábamos todos rodeando al lobezno, que nos miraba al bisonte y a mí con inseguridad. Pero cuando reparó en Holly se le iluminaron los ojos.

«Ay, pero si traéis comida. ¿Es para mí?».

«¿Tú alucinas? ¡Ni lo sueñes!», exclamó Holly, poniéndose a salvo en lo alto de un árbol.

«¡Qué pena! Con el hambre que tengo», lamentó el lobezno.

Se tumbó y se puso a roer un palo que estaba lleno de marcas de dientes.

«¿Y tus padres? —le pregunté—. ¿Cómo te llamas, por cierto?».

«Me llamo Miro —me respondió—. No sé dónde está mi mamá. Me dijo que no me moviera de aquí. Ya han pasado dos noches. Seguro que ella y los demás vuelven pronto».

Brandon y yo nos miramos de soslayo. Aquello no tenía buena pinta.

«¿Pasó algo raro antes de que te dejaran aquí, Miro?», indagué con delicadeza.

«No, no, iba todo de maravilla», nos aseguró, pero su mirada angustiada delataba que no decía toda la verdad.

«¿Seguro?», le pregunté, sin inspirar mucho aire para evitar que se me metiera en la nariz aquel tufo a lobo.

«Bueno, hace unos días avistamos humanos a lo lejos —reconoció—. Al verlos, noté un hormigueo raro. Y de repente, los de mi manada se plantaron de un salto delante de mí y me gruñeron, no sé por qué. Pero se les pasó enseguida».

Estaba claro: Miro había asustado a su parentela al transformarse parcialmente. Era comprensible si había aparecido de repente en medio de la manada alguien con aspecto y olor humanos… Lo que no me entraba en la cabeza es que lo hubieran abandonado. Los lobos se sienten tan orgullosos de su manada que mantienen entre ellos la unión toda la vida y dan la vida por el grupo. ¿Eso no valía si alguno se salía de lo normal?

Brandon, Holly y yo nos apartamos un poco para hablar a solas. Susurramos para que el pequeño no nos oyera.

«¡Qué miserables, dejar aquí a la pobre criatura! —dijo Holly, indignada—. ¡Sus propios padres lo han abandonado!».

Brandon suspiró.

«Por lo menos no lo han apuntado a clases de tenis».

«¿Pero tú de qué vas? —bisbiseó Holly dándole a Brandon una colleja con su diminuta patita—. ¡Que te fuera fatal con tus padres y te obligaran a hacer cosas raras no significa que seas el animal más infeliz del universo! Miro lo está pasando mil veces peor que tú, tarugo insensible».

Brandon, avergonzado, agachó la cabeza.

«Yo diría que estás coladita por Miro», le dije a Holly para tomarle el pelo.

«¡A ti te falta un piñón!», me replicó llevándose un dedo a la sien.

Se subió a mí de un salto y me dio un tirón de orejas. Sacudí la cabeza con fuerza y la ardilla salió volando hasta un arbusto.

«No podemos dejarlo aquí. Ya habéis visto que está en los huesos —dije, ya hablando en serio—. Será mejor que nos lo llevemos al colegio. Lissa Clearwater sabrá qué hacer cuando vuelva».

«Buena idea. A la vuelta os lo lleváis», propuso Holly mientras bajaba del arbusto.

Y eso fue lo que le propusimos a Miro cuando volvimos a su lado. Pero no contábamos con que reaccionara como si una abeja lo hubiera picado en la nariz.

«¡No, no y no! ¡No quiero! —aulló—. Tengo que esperar aquí, si no mis padres no me encontrarán cuando vuelvan».

Me rompía el corazón tener que decirle que era muy probable que sus padres no volviesen.

«Te encantará el colegio, ya lo verás —dije para tranquilizarlo—. Allí hay un montón de metamórficos y estarás…».

«¿Qué son metamórficos?», me interrumpió.

Le expliqué que éramos seres que teníamos dos formas, una humana y otra animal. Que nos podíamos transformar cuando quisiéramos. Que era posible que sus padres tuvieran esa habilidad sin saberlo y él la había heredado. Le hablé del colegio y de todo lo que aprendíamos allí. Miro me escuchaba con los ojos como platos, pero me di cuenta de que no lograba convencerlo. Y mientras hablaba y hablaba, notaba que Holly se impacientaba.

«Corta el rollo, repollo —me interrumpió—. Tenemos que ir a mi escondrijo. ¡No quiero que ese humano odioso me encuentre!».

Nos quedamos callados y mirándonos un buen rato. Por fin decidí decir lo que pensaba.

«Pues si el pequeño no viene, alguien tendrá que quedarse con él».

Si lo dejábamos solo, no sobreviviría mucho tiempo. Era demasiado pequeño. Yo sabía que ese territorio pertenecía a un puma ya algo mayor y esquivo al que no le gustaba entrometerse en nada. Pero los pumas no eran los únicos animales peligrosos de los alrededores.

«Conmigo no contéis. ¿No lo habéis oído antes? ¡Me quiere comer!», protestó Holly.

«A ti no te pilla ni de broma —la tranquilicé—. Miro, ni se te ocurra tocarle un pelo a Holly, ¿está claro?».

«Vale», contestó el lobezno decepcionado.

«Tú querías largarte y aquí estarás igual de bien que en el otro sitio —intervino Brandon—. Aunque no haya ningún arroyo, si tienes sed hay suficientes charcos de nieve derretida».

«Pero… pero… pero…», fue lo único que logró decir Holly.

«Lissa aclarará pronto las cosas con tu tutor nuevo y podrás volver», le aseguré.

«Sí, ya, cuéntame otra», replicó Holly mordaz, trepó a lo alto de un árbol y nos dio la espalda.

Solté un suspiro y me fui a cazar para que Miro pudiera llevarse algo a la boca. Por suerte encontré una gallina de las Rocosas. Él se la zampó con tantas ansias que las plumas salieron volando en todas direcciones.

«¡Ay, qué buena estaba! ¿Qué hay de postre?».

El lobezno me miró esperanzado, así que suspiré y fui a cazarle una tuza.

«Trata de cazar algún ratón. Con unos cuantos podrás llenarte la barriga», le aconsejé mientras le pedía disculpas a Nell en silencio.

Era hora de marcharse. No había más remedio. Cuando partimos de regreso al colegio, dejamos atrás a un lobezno triste y quejumbroso y a una ardilla mosqueada.

Del bosque al banco

No podía creerme que estuviera a punto de convertirme en protector de un lobezno. Nunca había soportado a los lobos, y Jeffrey y compañía no habían contribuido a que cambiara de opinión. Solo Tikaani era diferente. Quizá por eso, Brandon y yo, ya en forma humana, fuimos a hablar con ella nada más llegar.

—Como nos pillen aquí, se va a armar un avispero —me susurró Brandon cuando nos colamos en el ala de las chicas.

Puse los ojos en blanco.

—¿Estás en fase cobardica o qué? No haces más que quejarte de todo lo que hacemos.

—¿Cobardica yo? ¿Ya no te acuerdas de lo del coche…?

—Claro, claro, tranquilo. Eres intrépido y fuerte. Venga, anda, que esa es la habitación de Tikaani.

Menos mal que la compartía con Berta, la osa grizzly, que dormía como si alguien le hubiera arreado con un tarugo de leña en la cabeza. Tikaani, en cambio, aun durmiendo, estaba siempre alerta. Así que rasqué suavemente con las uñas en la puerta en la que estaba su nombre en color azul y en rosa el de Berta. Instantes después, la puerta se entreabrió y asomó una figura en pijama, delgada pero fibrosa. Tikaani parpadeó a la luz tenue del pasillo.

—Tenéis cara de no haber dormido —gruñó.

—Necesitamos tu ayuda —dijo Brandon sacudiéndose unas agujas de pino del pelo.

Contaba con que a Tikaani no le hiciera demasiada gracia nuestra visita nocturna, sobre todo después de nuestra última discusión, pero se me quedó mirando sin inmutarse, hasta que un ligero rubor le cubrió las mejillas. Puede que le diera vergüenza que la vieran dos chicos en pijama.

—Mejor dicho, nosotros no, sino uno de tu especie —añadí enseguida para que comprendiera que teníamos un buen motivo para despertarla—. Un lobo metamórfico, un cachorro…

En cuanto le expliqué lo que habíamos encontrado en el bosque, su expresión se ablandó un poco.

—¡Qué maldad! —murmuró—. Si le hubieran dicho que no pensaban volver, habría podido intentar que lo adoptase otra manada.

—¿Eso se puede? —preguntó Brandon asombrado.

Tikaani bostezó sin taparse la boca con la mano, a pesar de que lo habíamos dado en Antropo hacía dos meses.

—Sí, siempre que encuentre a alguien dispuesto a alimentarlo.

Se ve que los de esa especie solo piensan en comer.

—¿Vienes mañana con nosotros a verlo? —le pregunté.

—Está bien. Pero ahora quiero dormir un poco más. Son las tres, por si no os habéis dado cuenta. Hasta mañana.

Y cerró la puerta.

—Será mejor que también nos acostemos; mañana tenemos expedición —dijo Brandon con un bostezo.

A mí se me escapó otro. Debía de ser contagioso.

—Como se te ocurra soñar otra vez que vas galopando por la pradera, prepárate —le advertí.

Incluso las barras de acero con las que le habían reforzado la última cama estaban ya algo dobladas por culpa de sus transformaciones en sueños.

Los viernes a primera hora teníamos Metamorfosis. Últimamente practicábamos la transformación en pleno salto, que era un truco bastante útil. Brandon y yo estábamos en nuestro sitio hechos polvo. Pero la clase no era normal, porque tocaba expedición. Isidore Ellwood y James Bridger estaban repartiendo los sobres blancos con las instrucciones.

Esperé, preocupado, la reacción de los profesores cuando se dieran cuenta de que faltaba alguien. No tardaron mucho. El señor Ellwood frunció el ceño buscando con la mirada.

—¿Y Holly? ¿Alguien sabe dónde está?

Brandon y yo temblábamos como si nos hubieran duchado y puesto fuera a cincuenta grados bajo cero. No nos atrevíamos ni a mirarnos. Pero James Bridger sí nos miró. Teniendo en cuenta nuestra conversación sobre Holly, ya habría adivinado lo que estaba pasando.

—Cuando me desperté no estaba —informó Wing, su compañera de habitación, en un tono de lo más inocente.

«Está en un lugar seguro. Mala suerte para el señor Crump cuando vuelva por ella». Eso es lo que me habría gustado decir, pero mis labios humanos permanecieron cerrados.

Lou, sin embargo, habló alto y claro:

—Tendrías que haberla apoyado, papá. ¿Por qué no informaste al Consejo? Cuando uno de nosotros tiene problemas con las autoridades humanas, casi siempre pueden ayudarnos.

El señor Ellwood miró a su hija fuera de sí.

—¡Se acabó, Lou! ¡Ya!

—No me parece bien que haya tenido que escaparse para evitar que se la llevara ese tipo. Tendríamos que haber…

—¡He dicho que se acabó!

Lou se calló, pero se sentó en su sitio con los brazos cruzados y una expresión desafiante. Me sentí orgulloso de ella. Éramos los amigos de Holly quienes tendríamos que haber dicho eso, pero yo me contuve porque no quería empeorar mi pésima relación con Ellwood. Sin duda, Lou era la chica más maravillosa del mundo.

—Tu hija tiene razón —intervino James Bridger con delicadeza—. Tendríamos que haber apoyado más a Holly. Ahora se ha marchado y se armará un follón.

El profesor de Metamorfosis se limitó a soltar un gruñido furioso. En clase nadie se atrevía a moverse ni a abrir la boca. Poco a poco, la mayoría de los alumnos empezaron a abrir los sobres. Jeffrey y compañía fueron los únicos que esperaron algo más, quizá para que no pareciera que estaban impacientes o intrigados.

Yo bajé la vista hacia mis dedos, que sujetaban un sobre blanco. James Bridger acababa de dármelo. Lo rasgué porque, a pesar de todo, sentía curiosidad sobre lo que me esperaba esa mañana.

Integrantes: Carag, Jeffrey y Nell.

Misión: Ingresar dinero en la cuenta del colegio en el Wells Fargo Bank.

Plazo: Hoy, justo después de recibir el encargo.

¿Con Jeffrey? Se me escapó un quejido y al otro lado del aula se oyó uno muy similar, pero con acento lobuno. La única que parecía alegrarse era Nell. Los ojos le brillaban en la cara morena y sus trencitas adornadas con abalorios se balancearon cuando se volvió sonriendo hacia mí.

—¡Qué bien! Tenía ganas de ir de expedición contigo, Carag.

—Me alegro.

Fue lo único que conseguí decir, porque recordé a Miro, que estaría aguardando a sus padres cada vez con menos esperanzas. Habría preferido pasar de la expedición para ir a ver cómo se las arreglaban Holly y él. Pero eso era imposible. Sabía que nos vigilaban durante las expediciones, unas veces profesores y, otras, alumnos de los cursos superiores. Si me desviaba del itinerario, no tardaría en saberse. De modo que trataría de cumplir la misión lo antes posible y en cuanto nos dieran libre me largaría por el camino más rápido hacia el Bosque Nacional.

A Leroy, que se sentaba a mi lado, parecía haberle tocado una expedición aún peor. Soltó un chillido cuando abrió el sobre.

—Tengo que cruzar el río Snake con Henry y Frankie… ¡Tiene que ser una broma! Ellos lo tienen fácil, que son una rana y una nutria, ¡pero yo no sé nadar!

—Ellos te ayudarán —le respondió James Bridger con una sonrisa—. Lo peor que puede pasarte es que te mojes un poco.

Leroy, del susto, se transformó. En su silla, sobre un nido de ropa, apareció una mofeta con su pelaje blanco y negro y unos ojos oscuros inexpresivos.

—¡Leroy! ¡En forma humana, por favor! —le reprendió el señor Ellwood.

En ese momento alguien llamó a la puerta con unos golpes fuertes, autoritarios. En la clase cesaron los comentarios sobre qué misión había recibido cada cual y todos miramos hacia allí desconcertados. Entonces sonó el estridente y agudo timbre de la alarma antihumanos.

—Fenomenal… ¡Corre, escóndete en el armario!

El señor Ellwood tenía claro que Leroy no lograría retransformarse a tiempo. Viola le abrió la puertecita y él trepó por encima de Frankie y se perdió en la oscuridad del armario.

Isidore Ellwood se acercó a abrir la puerta.

Los tres recién llegados entraron con paso firme. Eran el señor Crump y dos tipos robustos, todos con una expresión de triunfo pintada en el rostro.

—Buenos días —dijo el tutor de Holly con frialdad—. Como se imaginarán, hemos venido a buscar a la señorita Lewis. Tenemos que llevarla al instituto, donde ya la están esperando.

—Estupendo. —El señor Ellwood, a pesar de sus palabras, no parecía nada entusiasmado—. Pero me temo que les resultará difícil cumplir su cometido.

—Nos las arreglaremos —dijo el señor Crump señalando a sus colegas y esbozando una sonrisa—. En mi departamento tenemos experiencia con los casos… digamos… complicados.

—No me refiero a eso —replicó el señor Ellwood—. La chiquilla no está aquí, por lo tanto, les resultará un tanto difícil llevársela.

—¿Cómo que no está? ¡Esto es inaudito! ¡Tendrían que haberse preocupado de que estuviera lista para cuando regresara! —gritó el señor Crump rojo de rabia—. ¿Y no saben dónde podría estar?

—No, por desgracia no tenemos la menor idea —intervino James Bridger con su voz suave y profunda—. Cuando la encuentren, por favor, denle recuerdos de nuestra parte.

El señor Crump resopló. Tal vez empezaba a comprender que allí no tenía aliados.

—Por supuesto, tengo que cerciorarme de que no está aquí.

Los tres hombres examinaron el aula y miraron incluso debajo de los pupitres. Tuve un mal presentimiento cuando el señor Crump se encaminó hacia el armario.

—Es mejor que no lo abra —le advirtió el señor Ellwood.

Eso, claro, suscitó recelos en el tutor de Holly Abrió la puerta del armario de par en par, metió la mano y… sacó algo a rayas negras y blancas que no paraba de patalear.

¡Chisss…! Pasó lo que tenía que pasar.

—¡Mierda! —berreó Crump a un volumen ensordecedor.

—Es otra cosa: la secreción de una mofeta —lo corrigió el señor Ellwood, imperturbable—. Estábamos en clase de Ciencias Naturales cuando nos han interrumpido.

Yo al señor Ellwood no le tenía especial cariño, pero comparado con el tutor ese era genial.

—Y ahora hagan el favor de abandonar el aula. ¡Deterioran ustedes la calidad del aire! —les recriminó, pero ellos ya estaban saliendo por la puerta—. Bueno —dijo, permitiéndose una sonrisita al volverse hacia nosotros—, ¿no tenéis ya cada uno vuestra misión? ¿A qué esperáis?

Recordé que mi salida incluía a Jeffrey. ¡Por todos los jabalíes saltarines! ¿Quién me había hecho esa faena?

Me levanté soltando un suspiro y cogí la mochila. Tendría que hacerme a la idea. Por mucho que me desquiciara, Jeffrey era mejor que la gente de Milling… y sin duda mil veces más inofensivo que su nueva mano derecha, fuera quien fuera.

¿Un atraco salvaje?

Aantes de montar en la ranchera, que nos esperaba ya con el motor encendido, Jeffrey dijo:

—Propongo que no hablemos más de lo necesario.

Se miró en el cristal de la ventanilla delantera, se repeinó lentamente hacia atrás el pelo ondulado y se estiró la cazadora de rapero, que, por lo que me habían contado, era la última moda.

—Buena idea —asentí—. Callar es de sabios.

—¡Conmigo no contéis! —exclamó Nell mirándonos a los dos con la cara aún más oscura de rabia—. Primero, porque es una estupidez, y segundo, porque el trabajo en equipo cuenta en la nota. A mí no me la fastidiáis con vuestra guerra privada. ¿Queda claro?

—¿A quién le importan tus notas? —le gruñó Jeffrey con su encanto habitual.

—Le importan y mucho a mi tía, que está en la policía de Nueva York, y también le importa la gente que pueda fastidiármelas —le respondió Nell con voz melosa.

Jeffrey puso los ojos en blanco y se montó en la ranchera. Al volante, como de costumbre, estaba Theo, nuestro bedel y chófer.

—Un ratona que es policía, ¡cuéntame otra!

—Desempeña su trabajo mucho mejor que una colega suya que es una loba metamórfica y no hace más que escaquearse, sobre todo cuando hay luna llena —le espetó Nell.

—Oye, para ahí, que aquí los que tendríamos que pelearnos somos Jeffrey y yo, no Jeffrey y tú —le dije—. Por cierto, ¿quién lleva el dinero?

—¡Yo! —respondió Jeffrey—. En mejores manos no puede estar.

—En las del ladrón que me saqueó el armario el otro día —le reproché, y él me devolvió una sonrisa burlona.

—¿Listos? —nos preguntó Theo.

Su arrugado rostro de roquero habría asustado a la mayoría de la gente, pero yo ya sabía hacía mucho que el viejo alce metamórfico tenía buen corazón. Decidí probar a hablar en alcés. Lo habíamos estado dando en clase del señor Goodfellow.

—Estamos listos y queremos arrancar ya —creí que estaba diciendo.

Theo me miró con las cejas arqueadas.

—¿Te gustaría besar con pasión un suelo pantanoso? Lamento defraudarte, pero no hay pantanos por aquí cerca, Carag.

—Eh… no… —farfullé.

¡Había quedado en ridículo!

—Pero podemos arrancar ya si era eso lo que pretendías decir —añadió Theo con un brillo de picardía en los ojos.

—Tenemos que ir al banco Wells Fargo de la calle Central —intervino Nell—. ¿Quién tiene el número de cuenta?

Yo lo tenía y lo había guardado en el sobre de la misión. Lo llevaba todo en el bolsillo donde también tenía el monedero con el dinero para las medicinas. Decidí distraerme mirando por la ventanilla para olvidar durante unos minutos que iba en un coche con Jeffrey. Hasta en forma humana atufaba a lobo.

¿Cada cuánto se ducharía? Aunque los últimos días yo también me había saltado la ducha. Tenía que armarme de valor para dejar caer tanta agua sobre el cuerpo.

Theo nos dejó al final de la calle Central y se marchó. El Wells Fargo era una sucursal pequeña situada en una de las calles principales, un edificio de planta baja con cubierta de tejas de madera. Pasamos por delante de dos enormes alces de bronce que yo acaricié.

Cruzamos la calle y nos dirigimos hacia el cartel rojo y amarillo del banco.

—Esta misión es totalmente innecesaria. Ya hace años que hice una operación bancaria por primera vez —gruñó Jeffrey.

Pasábamos por una farola y olisqueó disimuladamente el poste, aunque sin agacharse. No pude contener la risa.

—¡Ja, ja, ja! ¡No sabía que te interesaban las perritas de Jackson Hole! Pues me han dicho que en el valle vive una collie preciosa.

—¡Cállate! —replicó.

Aceleró el paso y buscó en el bolsillo el dinero que teníamos que ingresar: trescientos dólares.

A lo lejos se oía el sonido de una sirena de la policía a la que en principio no prestamos atención. Pero el sonido se iba aproximando.

Miré alrededor por si veía algún coche accidentado. La sirena se oía tan fuerte que me dolían los oídos. La luz azul se reflejaba en las lunas de los escaparates.

De pronto apareció el coche blanco y azul de la policía y di un respingo al comprobar que venía hacia nosotros. Casi me caigo del susto. ¿Sería por la huida de Holly? ¿Habíamos cometido un delito al ayudarla?

A Jeffrey también se le notaban los nervios. Nell, en cambio, solo parecía aturdida. Nos quedamos inmóviles. ¿No sería mejor salir corriendo?

Me concentré para evitar una transformación parcial. Solo faltaba que por culpa de la tensión me salieran los colmillos. Entonces no me interrogarían, sino que me ficharían.

El coche patrulla se detuvo delante de nosotros y de él se bajaron dos agentes uniformados. Vinieron corriendo en nuestra dirección y… entraron en el banco. ¡Uf! ¡Menos mal! No era por nosotros. Pero ¿qué ocurría? ¿Un atraco? Jeffrey, Nell y yo pegamos la cara a la luna. El cristal espejado no dejaba ver nada.

—¿Habrá atracadores dentro? —preguntó Nell un poco atemorizada—. Será mejor que nos apartemos por si llega a haber un tiroteo.

Jeffrey tenía en la mano el dinero que nos habían dado para la misión y parecía tan desconcertado como yo.

—Creo que no tiene mucho sentido ingresarlo en este momento —comenté.

—Pues no. Aunque al banco le vendría bien si se han llevado todo el dinero —dijo Nell rascándose la cabeza—. Si hubiéramos venido un poco antes, nos habrían pillado dentro.

—Si nos hubieran tomado como rehenes, podríamos haber demostrado lo que valemos —dijo Jeffrey muy serio.

Hice una mueca. El secuestro de Melody me había dejado sin ganas de aventuras de rehenes.

—Eh, Jeffrey…, somos metamórficos, no superhéroes.

—¿Qué diferencia hay? —preguntó él con chulería.

Nell y yo lo miramos perplejos. Era el comentario típico de un lobo que veía demasiada tele.

Me pregunté si no estaría Andrew Milling metido en el asunto del banco, y noté que me ponía tenso. Al fin y al cabo, si pretendía quitarles a los humanos lo que más querían… ¿no sería simple y llanamente el dinero?

Llegaron más policías y entraron corriendo en el banco. Ninguno se fijó en nosotros. No éramos sino dos chicos y una chica curiosos.

—Perdone, ¿qué ha ocurrido? —le pregunté a uno de los agentes.

—Apartaos —me respondió tras dedicarme una breve mirada y hacerme retroceder con un gesto de la mano—. No se puede pasar. Es el escenario de un delito.

—Venga ya —dijo Jeffrey entre dientes con cara de querer morderlo.

Observé a los policías. Por desgracia, no estaba la agente simpática que me atendió cuando bajé de las montañas y entré en la comisaría diciendo que había perdido la memoria. Era evidente que ninguno nos diría qué pasaba.

—Mejor me transformo y entro a ver qué averiguo —nos susurró Nell.

—Buena idea —aprobé.

Jeffrey, que parecía muy pensativo, no dijo nada.

Nell, sin dar más explicaciones, miró a su alrededor y se dirigió a paso ligero a una tienda de ropa; es decir, al probador más cercano. Solo Jeffrey y yo reparamos en el ratoncillo pardo que apareció poco después correteando por la acera. Ningún policía lo vio colarse por la puerta del banco. No había problema para que nos comunicásemos mientras estaba dentro. Enseguida contacté mentalmente con ella.

«¿Qué ves? ¿Hay atracadores?», le pregunté intrigado.

«No, pero la puerta de la cámara acorazada está abierta y dentro hay mucha gente alterada… Un momento, me acercaré a ver qué dicen».

Nosotros, mientras tanto, bailábamos sobre un pie y el otro de impaciencia. Por fin, oí la voz mental de Nell:

«¡Qué fuerte! Anoche entraron ladrones, reventaron las cajas de seguridad y se llevaron muchos objetos de valor. Pero lo peor viene ahora. ¡Agarraos…!».

«¿Qué, ratoncita? ¡Deja ya los rodeos!», gruñó Jeffrey.

«¿Tú de qué vas? —replicó Nell, furiosa—. ¿Ya estamos otra vez con el rollo de yo-lobo-tú-presa? ¡Pues no os cuento nada más!».

Lo decía en serio. No volvimos a percibir una palabra suya.

Por fin la vimos salir.

Pasó por delante de Jeffrey con una mirada de desprecio en sus ojillos de botón y entró en la tienda de ropa. Esperé escuchar los gritos de alguna clienta, pero Nell era muy hábil. Al poco rato volvió a nuestro lado. Jeffrey jugueteaba con su móvil como si no la hubiera oído llegar.

—A mí sí me contarás lo que has averiguado, ¿no? —dije tratando de sonsacarla.

—Claro, tú no eres un idiota como ese —me contestó mirando a Jeffrey de soslayo. Después se me acercó para cuchichearme al oído—. Por lo general, los robos en los bancos se producen de día. Entran los ladrones con armas y gritan: «¡Esto es un atraco!» o algo así. Pero esto sucedió de noche. Reventaron las cajas de seguridad y las saquearon. Por la mañana, cuando llegaron los empleados, la cámara acorazada estaba cerrada, ¡por fuera!

—¿Cerrada por fuera cómo? ¿Con los ladrones dentro?

—No. Dentro no había nadie.

—Pero de algún modo han tenido que salir.

—Claro, eso es lo raro —dijo Nell encogiéndose de hombros—. La policía no entiende qué pudo pasar.

—¿Has notado algún olor? —intervino Jeffrey—. Has tenido que notar el olor de los ladrones.

—No entré en la cámara acorazada, solo estuve en la antesala —se justificó Nell.

Jeffrey la miró sin entender.

—Pero ahí ya tendrías que haber percibido algo.

—¡Oye! ¡Despierta! ¡Que yo no tengo ascendencia canina! —le replicó Nell con una mirada furiosa—. ¿Por qué no has entrado tú, zampasalchichas?

A estas alturas, todo el mundo sabía que los lobos habían asaltado mi armario.

—¡Que sepas que son los perros los que descienden de nosotros! —saltó Jeffrey ofendido—. Y además no tenéis ni idea de lo que ha pasado. ¡Ni la menor idea!

—Ah, ¿y tú, sí? —A mí no me engañaba. Estaba enfadado porque Nell no había querido contarle nada más—. Llamaré a Theo para explicarle que no podemos cumplir la misión. No es culpa nuestra. ¿Cómo se le llama a éso? Fuerza mayor o algo así.

Saqué el móvil de grupo que nos permitía pedir ayuda.

—¡Espera, Carag! —gritó Nell poniéndome una mano en el brazo—. Tenemos una posibilidad. En el pueblo hay otra sucursal del Wells Fargo.

Otra buena idea. Nell estaba que se salía.

—Por cierto, en el banco se me pegó esto en una pata —dijo enseñándome un trocito arrugado de papel.

Solo conseguí distinguir una palabra escrita a mano.

—¿Prueba…?

Lo sorprendente es que el papel me olía un poco a puma. ¿Qué significaba eso? No me hacía ninguna gracia.

Al ir hacia la otra sucursal pasamos por delante de una farmacia, en donde, con gran parte de los ahorros que me quedaban, me aprovisioné de un montón de cajas, frascos y tubos de medicinas. ¿Se alegrarían mis padres al recibirlas? Yo sabía que les resultaba difícil acceder a ellas y para mí era un juego de gatos.

Cumplimos la misión sin más contratiempos, y el sobresaliente que nos pusieron por «solución de problemas» nos sirvió para compensar el suficiente pelado de «trabajo en equipo», de modo que al final nos quedó un notable.

Pero no dejé de darle vueltas al extraño robo al banco, como si no tuviera ya bastante cacao en la cabeza. ¿Cómo podía entrar alguien en una cámara acorazada y dejarla cerrada? ¿Y qué había sido del botín? ¿Se había esfumado sin más? Menos mal que no soy tan crédulo como la profesora Parker, si no, habría pensado que era cosa de fantasmas.

Todos los pelos del bigote

A la hora de cenar Nell y yo nos moríamos de ganas de contar lo del robo del banco, pero antes tuvimos que oír a Leroy explicar emocionado cómo había atravesado el río.

—Frankie trató de llevarme sobre su lomo, pero tiene una piel tan resbaladiza que me escurrí y me caí al agua. Tragué tanta que todavía me gorgotea en la barriga.

—Cuando lo sacamos, no hacía más que gritar: «¡Me ahogo! ¡Me ahogo!» —intervino Henry riéndose—. Y eso que no estuvo en el agua ni medio segundo.

—Bueno, el caso es que le construimos una balsa y listo. Seguro que nos ponen un sobresaliente en resolución de problemas —explicó Frankie, con una sonrisa de oreja a oreja.

Por fin pudimos soltar nuestra bomba. Tuvimos que responder a mil preguntas. Jeffrey no se explayó mucho, pero se las arregló para dar a entender que de no ser por él habríamos caído en las manos de peligrosísimos atracadores. Sus compañeros de manada babeaban de admiración.

—A partir de ahora, quizá se haga llamar Lobomán y se agencie unas mallas y una capa de superhéroe —se burló Dorian desde la mesa de al lado, repantingándose en su silla y dando un sorbo a una taza de café—. ¿Qué pasó realmente en el banco?

—Ni idea. Yo solo pude mirar desde fuera —dije encogiéndome de hombros—. Pregúntaselo a Nell, que ella entró.

—A lo mejor hay un ladrón de bancos capaz de atravesar puertas y desaparecer —dijo ella, y se puso en pie para llevar la bandeja al carro—. Nosotros no sabemos nada más.

—¡Podríamos resolver el caso! —exclamó Brandon.

Yo sabía por qué le interesaba tanto. Últimamente, por las noches, lo había visto leer una novela policial de las gordas.

—¡Ni pensarlo! Nos haríamos famosos —repliqué.

Cuanto más famoso sea un metamórfico, mayor es el riesgo de que se descubran sus secretos. Ya nos habíamos hecho demasiado conocidos, para mi gusto, hacía unas semanas, tras liberar a Melody de las garras de Andrew Milling.

Y hablando de Milling…

—El trocito de papel que trajo Nell olía a puma desconocido —le revelé a Brandon en voz baja.

Enseguida comprendió a dónde quería ir a parar.

—¡No me lo puedo creer! Pero no puede ser, no tiene sentido. ¿Qué pinta Milling en un mísero robo? Alguien que es dueño de medio Oeste no se pringa con esas pequeñeces.

—Tienes razón. Él ya es rico —asentí—. Pero quizá todo sea parte de un plan que desconocemos.

Teníamos que averiguar si la letra del papelito era de Milling.

Llevamos las bandejas al carro y subimos a nuestra habitación. Comprobé que de Milling solo tenía correos electrónicos o mensajes de cuando era mi protector. No tenía ni una nota escrita a mano y así no podíamos comparar la letra.

Volví a intentar hablar con Lissa Clearwater. Esta vez, por lo menos, tenía activado el buzón de voz. Le dejé recado.

—Llámeme, por favor. ¡Es importante!

Ojalá no tardase en responder. Por Holly… y también porque ella había sido amiga de Andrew Milling. Quizá tuviera alguna nota manuscrita suya.

Lou otra vez escribía algo en la pizarra, muy concentrada. Leí su frase con curiosidad: «Conocer a una persona a medias es como no conocerla».

Aquello también valía para los metamórficos. A veces tenía la sensación de que a Lou solo la conocía a medias. Y menos aún conocía a Andrew Milling, mi peor enemigo.

Esa noche visité a Miro y a Holly en forma de puma para ver cómo les iba y para contarle a mi amiga la anécdota fabulosa del señor Crump y el perfume a mofeta. El lobezno me saludó meneando la cola, pero de Holly no había ni rastro. Un escalofrío me recorrió la espalda.

«¿Dónde está Holly, Miro? ¿No le habrás hecho nada?».

¡Solo a mí se me ocurría olvidarme de que los lobos no eran de fiar! Jamás podría perdonarme que le hubiera pasado algo.

«No le di ni un lametón —me aseguró Miro con cara de desconcierto—. Se fue. Ayer a última hora de la tarde se largó. A lo mejor le apetecía ir a aullar un rato con su manada».

Tuve que desengañarlo.

«Las ardillas rojas no tienen manada y antes se pintarían de lila el pelaje que ponerse a aullar con nadie», le expliqué.

Eché un vistazo a ver si seguía allí la bolsa con su ropa humana. Y así era, por lo tanto, no había ido a la ciudad. Me tumbé en el suelo. ¿Dónde podría estar? Allí tenía todo lo que necesitaba.

«¿Te dijo algo antes de irse?», le pregunté a Miro, que estaba bastante apesadumbrado por no poder ayudarme.

Entonces el lobezno jadeó entusiasmado.

«¡Sí! ¡Eso sí! ¡Que me arrancaría uno a uno todos los pelos del bigote como fuera tras ella!».

Ronroneé sonriendo. Era evidente que ni lo había intentado, porque no le faltaba ninguno.

«¿Has tenido noticias de tus padres?».

El lobezno me miró con la cola caída y expresión triste.

«No. Ojalá no les haya pasado nada».

Giré la cabeza porque no aguantaba su mirada. En algún momento tendría que explicarle lo que ocurría para que se hiciera a la idea de que nunca volverían. Aunque quizá sería mejor que se lo dijera Lissa Clearwater. Seguro que lo haría mejor que yo.

«Tendrás hambre, supongo —le pregunté para distraerlo—. Ven, te enseñaré a cazar conejos».

Traté de no pensar en Nimble.

«Pero ¡si ya sé!», dijo Miro, y echó a andar a pasitos cortos.

Durante la cacería estuvo a punto de atrapar media docena de conejos, pero se tuvo que conformar con algún que otro puñado de pelo. Así que me ocupé yo de que no se quedase sin cenar. Cuando volvimos, Holly correteaba por una rama y se columpiaba entre agujas de pino.

«¡Por fin! ¡Ya habéis vuelto! ¿A dónde habéis ido?», me gritó mentalmente.

«¡A dónde has ido tú, querrás decir!», le reproché.

«A dar un voltio, que no creo que esté prohibido. Las ardillas necesitamos ejercicio».

Para demostrarme cuánta razón tenía, bajó y subió por el tronco a una velocidad de vértigo. Miro aulló.

«¡Para ya, que me mareas!».

Yo no dije nada. Cuando nos comunicamos mentalmente, resulta dificilísimo mentir, y la respuesta de Holly era tan falsa como la nieve de Yellowstone en verano. ¿Por qué me mentía?

«Vaya, veo que habéis cenado conejo. Qué bien. Espero que os haya sabido de rechupete. Pero ni se te ocurra comentárselo a Nimble, que no volvería a dirigirte la palabra. Mañana lloverá, por cierto…».

Holly siguió parloteando hasta que me harté y se me fueron las orejas hacia atrás. Cambié de tema y le conté lo del señor Crump y Leroy. Mi amiga se desternillaba de risa.

«¡Ay, genial! Gracias. ¡Así me gusta!».

«Menos genial fue que casi terminamos metidos en un atraco a un banco», le conté.

Pero Holly no se asustó lo más mínimo. Seguía haciendo equilibrios sobre una rama fina.

«¡Qué pasada! ¡Me habría gustado estar ahí! Y mejor con un tiroteo. ¡Ya tengo práctica!».

Hinchada de orgullo, me mandó una imagen suya con el revólver que había robado en nuestra expedición a un rodeo del Salvaje Oeste. Solo que esa pistola no estaba cargada. Esta ardilla no tenía más que serrín en la cabeza.

«¿Dónde has estado? —insistí, pero Holly hizo como que no me oía y siguió hablando de no sé qué. Así que al final, antes de marcharme, le dije un tanto irritado—: Vale, vale, está bien, ya me voy. ¿Necesitáis algo?».

«¡Sí, un tutor nuevo! —me gritó mentalmente—. Y dos o tres tarros de crema de avellanas».

«A ver qué se puede hacer», le contesté y eché a andar.

Al llegar al colegio, vi en el bosquecillo algo que de primeras parecía un bulto blanco.

Enseguida distinguí dos orejas puntiagudas sobre el bulto y comprendí que era Tikaani, que estaba allí acurrucada. Al verme, se levantó despacio y se estiró. Una nube de aliento flotaba ante su rostro. En forma de lobo tenía los ojos de color azul oscuro y la luz de la luna se reflejaba en ellos de un modo enigmático.

«¿Qué hay Carag?», me saludó como de paso.

«¿Sucede algo? —le pregunté sorprendido—. Tú no sueles dormir a la intemperie».

«No, todo va bien. ¿Qué tal el lobezno?».

«Entre medio animado y muy triste —le contesté, tumbándome un poco a su lado. Se me hacía extraño sentirme tan bien con ella. Pero así era—. ¿Has estado esperándome para preguntarme por él?».

«No —gruñó—. Solo quería asegurarme de que volvías sano y salvo. Anda por ahí nuestro enemigo común, pumita. Quién sabe, a lo mejor necesitabas ayuda».

Le di un toque con una zarpa, con las garras replegadas.

«¿No me crees capaz de defenderme?».

Con un gruñido fingido, me echó la boca a un hombro.

«¡Bah, los felinos no sois capaces ni de seguir un rastro!».

Nos pusimos a pelear en silencio a la luz de la luna sin que ninguno de los dos lograra vencer. Al final, ambos retrocedimos unos pasos y nos enseñamos los dientes con un brillo complacido en la mirada.

El combate me había sentado bien. Se me había pasado el enfado con Holly y noté que recuperaba la calma. Me gustaba que Tikaani se hubiera preocupado por mí, y tenía toda la razón: nadie podía enfrentarse por su cuenta a Milling. Solo juntos habíamos logrado vencerlo en la ladera de la montaña nevada.

Los dos éramos luchadores… quizá por eso nos entendíamos tan bien.

«Hala, ya puedes aullarle un poco a la luna», me despedí.

Cogí impulso para subir por los escarpados bloques de granito de la fachada del colegio.

«Eso está hecho», me respondió y levantó el hocico dispuesta a entonar su canto.

Brandon había dejado abierta la ventana abatible del dormitorio para que pudiera entrar al volver. Empujé el cristal con el hocico y el enorme ventanal redondo se abrió.

—¡Brrr! ¡Qué frío! ¡Cierra! —farfulló mi amigo tapándose hasta la nariz con la manta.

«¡Menudo metamórfico de tres al cuarto! Tendrás que pasar una noche fuera».

Entré de un salto silencioso en la habitación y le eché en la cara el aliento cálido a Brandon.

—¡Agh! ¡Qué peste! ¿Qué has comido? —protestó tapándose la nariz.

—Conejo. Sí, lo sé, a Nimble no le hará ninguna gracia. Haz el favor de no decírselo —le rogué ya retransformado.

Cerré la ventana y busqué un pijama limpio en mi armario. Nada. Por suerte, encontré una camiseta debajo del escritorio. La saqué con un pie y la olí. Aceptable.

—¿Qué tal Holly? —murmuró Brandon somnoliento, girándose hacia la pared.

—Nada bien. Desapareció unas horas por la noche, amenazó a Miro para que no la siguiera y a mí me mintió. Estaba superexcitada.

—¿Te mintió? —El bulto de mantas se movió. Instantes después Brandon estaba medio incorporado—. ¿Por qué?

—Todavía no sé leer el pensamiento —gruñí.

—La verdad es que sí sabes.

—¡No si me bloquean! Holly no dejó entrever nada.

Brandon se puso a cavilar en silencio.

—Habrá hecho una de las suyas…

—No muy lejos hay un camping: Curtis Canyon. Puede que haya estado robando por allí —sugerí.

Brandon soltó una carcajada.

—Más le vale que ninguno de los turistas tenga un cazamariposas. Si no, acabará otra vez en el refugio de animales.

—Por lo menos ahora ya saben a quién tienen que avisar.

Bostecé. Mi cuerpo humano necesitaba un descanso. Me metí bajo las mantas, pues sin el pelaje empezaba a sentir frío. Cuando empecé a vivir con los Ralston dormía en el suelo, porque la cama se me hacía demasiado blanda, pero ya había aprendido a apreciarla.

—¿Te vienes mañana a ver a Holly y a Miro? Puede que notes algo que se me esté escapando. Aunque tendré que salir tarde, porque los Ralston se han empeñado en llevarme a esquiar.

—No te partas las patitas —se burló Brandon—. Te recojo a medianoche. ¿Qué te parece si de paso nos acercamos al banco? Tal vez encontremos indicios.

—¿Inicios de qué?

—Indicios, no inicios. Pistas, huellas… Como el trocito de papel con la palabra que no sabemos qué significa.

—¿Y por qué no dices «pistas» y ya está? —gruñí.

Brandon, medio dormido, farfulló algo poco amable sobre los pumas que no eran capaces de aprender palabras cultas. Poco después estaba roncando de nuevo.

Jugando a los pumas

El sábado por la mañana, cuando iba hacia la salida del colegio con la mochila a cuestas para esperar a Theo, me quedé paralizado. Lou también estaba fuera esperando. ¿Iríamos juntos? Aunque solo veía su figura delgada y flexible de larga melena oscura por detrás, se me aceleró el pulso de un modo extraño.

Ella me oyó venir, claro, tenía tan buen oído como yo. Se dio media vuelta y me sonrió.

—¿Qué? ¿Te vas a ver a tu verdadera familia?

—No, voy a casa de los Ralston —musité, y algo como una comadreja hambrienta me hizo trizas el corazón—. He aplazado la excursión. Por lo de Holly.

—¡Ay, lo siento! —dijo ella apenada.

—¿Y tú? ¿Te vas a Victor? —Su familia vivía en ese pequeño pueblo, a pocos kilómetros—. ¿No te apetece?

—Más o menos —dijo Lou esforzándose en esbozar media sonrisa—. Mi abuela está de cumple y nos juntaremos mis padres, mis cuatro hermanos y hermanas, cinco tías, tres tíos, trece primos y primas, y mis abuelos también, claro. Todos wapitíes metamórficos. Muchos tendrán que dormir fuera porque si no, ¡bam!, la casa explotará.

Se me hacía tan raro imaginarme que la casa pudiera explotar que no se me ocurrió nada que decir y me quedé mirando a Lou como un idiota. No me entraba en la cabeza que se pudiera tener tantos parientes. Aparte de mis padres y mi hermana, yo no tenía más familiares. O por lo menos no los conocía.

Enseguida apareció Theo con la ranchera y nos hizo un gesto para que subiésemos.

Me sentía fenomenal sentado atrás con Lou. Me estrujé el cerebro buscando un tema de conversación. ¿Holly? Mejor no. No convenía que Theo se enterase. ¿El robo al banco? De eso ya habíamos hablado ayer largo y tendido. ¿De…?

—¿Ya te han dado los lobos los quince dólares de las salchichas? —me preguntó.

Normal que se hubiera enterado, como todos en el colegio. Segundo punto débil. Hice una mueca.

—No. Ni creo que me los vayan a dar.

—¿Sabes qué hicieron Jeffrey y los idiotas de su manada ayer por la tarde? —me preguntó Lou con resentimiento—. Mi rebaño me mandó un paquete de cosas riquísimas y los lobos arramplaron con todo. Y ni siquiera lo hicieron para comer. Que yo sepa, a los lobos no les gustan las galletas de trébol ni la lechuga escarchada ni el té de flores de heno.

Noté una oleada caliente de rabia que me corría por las venas. ¡Jeffrey lo había hecho para fastidiarme a mí, seguro! Se había dado cuenta de que Lou me caía bien y había decidido martirizarla. Desde lo de Tikaani gastaba todavía más energías en meterse con mis amigos.

—¿Te dio alguna explicación?

Lou soltó una carcajada forzada.

—Me dijo que no era bueno para mi figura.

—¿Para tu figura? ¡Si tienes la figura más bonita de todo el colegio! —se me escapó.

Al instante noté que la cara me ardía. ¡Cielos, acababa de decirle que me gustaba! ¿Y si ahora se reía de mí?

Lou se ruborizó y, abochornada, se puso a mirar por la ventanilla.

—Pero tengo la nariz muy larga —dijo.

—Tienes la nariz perfecta —repliqué con firmeza. En ese momento decidí que recuperaría el paquete que se habían llevado los lobos.

Lou me había ayudado a encontrar a mi familia y le debía un favor. ¿Cómo me miraría si me presentaba ante ella con el paquete bajo el brazo? Solo por esa mirada, el combate merecería la pena.

—Al final le dije a Jeffrey lo que pensaba de él y que le apestaba el aliento —dijo ella—. Me quedé tan a gusto.

Buena idea. Yo también le diría algo más en ese sentido… tras mi éxito como caballero andante rescatador del paquete. Me puse a soñar despierto y de pronto llegamos a Jackson.

—¡Diviértete y suerte! —me dijo Theo cuando paró ante la casa de los Ralston—. ¡Y mucha mierda en la excursión!

—¿Cómo? —exclamé desconcertado—. ¿Pretendes que pise mierda en la excursión?

Lou soltó una carcajada y Theo torció la comisura de los labios.

—No, eso lo dicen a veces los humanos para desear suerte.

—Ah, ya —dije, y traté de vengarme con una despedida en alcés que nos acababa de enseñar el profesor Goodfellow.

Pero supongo que lo pronuncié mal, porque Theo me miró incrédulo.

—¿Qué te escupa en las pezuñas? ¡Ni siquiera tienes!

Sería mejor que me dejase de experimentos con los idiomas.

—Olvídalo —dije.

Les deseé a Lou y a él un buen fin de semana, me bajé y me eché la mochila a la espalda.

Mi familia adoptiva tenía su casa en una calle tranquila de Jackson. Bingo, su labrador negro, estaba en el jardín y se puso a ladrar nada más verme. No había podido hacerse a la idea de que un enorme felino viviera con la familia.

—¡Lárgate! —lo apremié, añadiendo un bufido silencioso.

Bingo metió el rabo entre las patas y obedeció.

Melody, mi hermana adoptiva, estaba jugando con su amiga Tilda en el jardín, las dos bien abrigadas con sus anoraks. Me quedé mirándolas un buen rato, sonriendo, hasta que comprendí a qué estaban jugando. Sentí un escalofrío.

—¡Ahora me echo yo encima de ti como el otro puma, pero tienes que defenderte! —decía Melody en ese momento.

Las dos se revolcaron por el suelo como si se estuvieran dando zarpazos. Melody agarró a Tilda por el cuello con una mano y Tilda chilló asustada.

—Así fue como hizo el otro puma, pero con los dientes —le explicó Melody—. Apártate rodando, venga… El bisonte que le clavó los cuernos al puma apareció más tarde…

¡Conejos envenenados! ¡Estaban reproduciendo el combate que había tenido con Milling antes de liberarla!

Cuando Melody me vio, el juego se detuvo. Mi hermana adoptiva me miró con cara de culpabilidad.

—¡Hola, Jay! —dijo, y vino hacia mí dando saltitos.

Nos abrazamos.

—¿Recuerdas lo que me prometiste? —le susurré al oído—. ¿No me dijiste que no le contarías a nadie lo que habías visto?

—Ya, ya, estábamos jugando —trató de tranquilizarme.

Cuando nos encontramos en la montaña nevada, ella miró a los ojos del puma que tenía delante y me reconoció. Por eso decidí confiarle mi secreto. ¿Había cometido un error? ¿Y si se iba de la lengua? A lo mejor era demasiado pequeña para guardar silencio.

En el salón ya estaba todo el material de esquí preparado. Un montón de tablas alargadas de colorines, bastones de metal, botas gruesas, cascos, gafas protectoras. No podía creérmelo. ¿Por qué necesitaban los humanos tantas cosas para divertirse?

—¿Qué? ¿Todo listo? ¡Pues nos vamos! —me dijo Anna, que estaba de muy buen humor.

—Yo casi preferiría quedarme —solté como de pasada—. Con tantos robos que hay ahora, alguien debería cuidar de la casa, no vaya a ser que…

—Olvídalo, Jay —me cortó con una mirada dura como el acero. Anna podía ser muy severa—. Aquí todo el mundo sabe esquiar, así que hoy te vienes y pruebas.

Me di por vencido.

Melody, en cambio, estaba entusiasmada. Se probó el casco y se puso a bracear con los palos de esquí.

—¿Ya nos vamos? Como tardemos mucho en salir ya no quedará nieve.

—Tranquila, en las montañas hay nieve de sobra —dijo Anna sin alterarse.

La estación de Snow King Resorts quedaba tan cerca que podíamos ir a pie. Marlon se quejaba todo el tiempo de la pista, que era demasiado fácil para él, pero nadie le hacía caso. Ni Donald, que ya se había montado en un remonte con Melody, ni Anna, que me ayudaba a ponerme los esquíes. Cuando me quise dar cuenta, tenía dos tablas sujetas de tal forma a los pies que no se me despegaban. ¡Y hacían que me escurriera!

—¡Jay, quieto, no empieces todavía! —me gritó Anna preocupada.

Yo no podía obedecer porque las dichosas tablas habían decidido moverse por su cuenta. Empezaron a deslizarse, pero no llegamos lejos, porque me caí de culo. Las tablas y yo nos arrastramos un poco por el suelo hasta que un montón de nieve me detuvo.

—¡Esto es horroroso! —protesté cuando llegó Anna al rescate.

—Tal como lo has hecho, sí —me dijo, mirándome con los brazos en jarras—. Venga, empecemos de cero. Te colocas así y luego te impulsas así. ¿Entendido? Procura mantener los esquíes juntos.

Entendido. Empecé a deslizarme… O lo intenté al menos. Porque los esquíes se me fueron en distinta dirección y me fui de bruces.

—¡Jay! ¿Te has hecho daño?

—¡Mmpf! —dije con la boca llena de nieve.

—¡Cuidado! ¡Apartaos!

Marlon derrapó delante de mí con su tabla de snowboard, salpicándome de nieve. ¡Gracias, chaval! Y antes de salir disparado, aún logró mirarme un instante regodeándose.

Lo curioso es que una vez que me habitué a los esquíes, la cosa fue mejor de lo que esperaba.

—Tienes muy buen equilibrio —me dijo Anna asombrada.

Otros esquiadores —Marlon incluido— también me miraban boquiabiertos. En ese momento probaba a deslizarme sobre una pierna y estiraba la otra en el aire. Sin problema.

—Claro, porque es un… —empezó a decir Melody y, asustada, se tapó la boca con la mano.

—¿Un qué? —le preguntó Donald desconcertado—. Querías decir un chico del bosque, ¿no?

—Sí, eso, justo, eso mismo —asintió mi hermana adoptiva, quizá demasiado apresurada.

Por poco no se le había escapado «un felino».

Se me quitaron las ganas de hacer malabarismos y me puse a esquiar de un modo normal y corriente por la pista detrás de Anna. Menos mal que ya me había enseñado a frenar.

Mientras examinábamos juntos el mapa de la estación de esquí, Melody me tiró de la manga.

—Mira, ese remonte se llama Telesilla del Puma.

—¿Y qué?

Los demás pusieron una cara como si no entendieran el chiste. Y por suerte no lo entendían.

—¿No podrías olvidarte de lo que soy? —le susurré a Melody cuando nos quedamos solos.

—¿Cómo quieres que me olvide? ¡Si es como magia! —exclamó ella con una sonrisa—. ¿Te gusta el póster del puma que tengo en mi habitación?

—Es chulísimo —le dije con un suspiro.

Por la noche nos sentamos a ver la tele. Había venido de visita Debbie, la novia de Marlon, que me recordaba a un muñón por su peinado. Ella, al contrario que mi hermano adoptivo, me apreciaba.

—Me han venido muy bien vuestras hierbas para la tos, Jay —me dijo—. Tuvisteis una idea estupenda.

—Me alegro —le contesté sonriendo.

En el informativo local estaban dando la noticia del robo al banco.

«La policía se halla ante un enigma, no hay ADN de los ladrones ni pistas sobre el paradero del botín —informó la reportera—. Según el comisario Bankson, es probable que el autor tuviera una llave. De otro modo no se entiende que la cámara acorazada estuviera cerrada por fuera. La policía ha decidido interrogar a todos los empleados, que han aceptado someterse al detector de mentiras».

Eso quería decir que tenían la conciencia tranquila. Ninguno de ellos podía ser el autor. Cada vez me parecía más probable que algún metamórfico estuviera implicado. ¡Nell había entrado y salido del banco sin que nadie reparara en ella!

—¡Qué cosa tan rara! —dijo Marlon—. Bueno, me subo con Debbie a mi habitación, papá.

—Dejad la puerta abierta, y a las once se apaga la luz —gruñó Donald.

—¿A las once? ¡Jolines, que ya no soy un niño! ¡No…!

—A las once. Sabes que si te marco límites es por tu bien, Marlon.

Donald estaba concentrado en elegir un whisky de su colección para tomarse un trago. Yo no entendía qué le veía a esa bebida. Olía igual que el líquido para limpiar los cristales. Marlon se largó de malas pulgas con Debbie y Donald mandó a Melody a cepillarse los dientes.

—Yo también me voy a mi habitación —dije, aunque a mí nadie me había dicho nada, y empecé a subir las escaleras—. Estoy agotado. Si tengo la puerta cerrada, no me despertéis, por favor.

—¡Descuida, tesoro! —me gritó Anna.

«Tesoro». Nadie me había dicho nunca eso. Noté un temblor por todo el cuerpo. Tenía que ser un apelativo cariñoso muy importante, pues a estas alturas ya sabía el valor que daban los humanos al dinero, el oro y las joyas. Yo, un metamórfico, era valioso para una humana.

Volví a bajar en silencio y le di a Anna un beso en la mejilla. Me quedé un rato aspirando su olor, una mezcla de vainilla y pan recién hecho. Me miró sonriendo.

—Buenas noches, Jay. Que descanses. Siento mucho no poder ocuparme de tu amiga Holly, pero hablaré con Crump, para que no sea tan duro con ella.

—Gracias —le dije y, tal como me habían enseñado, añadí—: Que descanses tú también.

Me dolía tener que mentirle una y otra vez.

Puerta cerrada. Luz apagada. Y a media noche, fuga por la ventana. Me proponía transformarme en pleno salto, que para algo tenía que servir la clase de Metamorfosis. Me senté en forma humana en el alféizar de la ventana, cogí impulso balanceando las piernas y me dejé caer desde el primer piso… Entonces me entraron dudas. Huy, si me sale mal y llego al suelo en forma humana, ¡me destrozo las piernas! «Tombuctú», musité… y enseguida noté cómo se me estiraba el cuerpo y se me convertían en zarpas las manos y los pies. Aterricé con suavidad sobre el jardín y levanté los bigotes hacia el aire nocturno.

Brandon ya me estaba esperando. Venía con su vestimenta de siempre: pantalones caquis con muchos bolsillos, un jersey negro y por encima una cazadora de color negro y plata. Me miró incrédulo cuando froté la cabeza peluda contra su pierna.

«Habrás cogido ropa, ¿no? ¡Yo así contigo por la ciudad no voy!».

«Tranquilo, que no tengo ganas de acabar en el zoo».

Me volví a transformar detrás de un garaje y me vestí para poder moverme con libertad por Jackson.

Brandon y yo teníamos una misión que cumplir.

Quizá hubiera pistas en el lugar de los hechos que solo nosotros podíamos encontrar.

Búsquedas de pistas

De noche en Jackson no había mucho movimiento. Los esquiadores estaban recogidos en los hoteles. Solo el bar Million Dollar Cowboy atendía a los noctámbulos, tal como anunciaba su letrero luminoso.

Atravesamos uno de los arcos construidos con cornamentas de ciervo de la plaza Principal, caminamos por las aceras iluminadas por las farolas y tratamos de comportarnos con normalidad. Es decir, como humanos.

Aunque muy normal no era que unos chicos se arrodillasen ante una sucursal bancaria cerrada. Mejor dicho, un chico, yo.

—¡Carag! ¿Qué haces? —se alarmó Brandon.

—¿Que qué hago? Busco pistas —dije y seguí examinando la acera—. El ladrón ha tenido que entrar y salir del banco.

—Ya, pero desde entonces habrán pasado por aquí unos tres millones de personas.

Mi amigo prefirió hacer sus propias pesquisas, que tampoco parecían muy normales; al menos yo nunca había visto a nadie olisquear un cajero automático.

—Déjalo. El dinero no lo sacó del cajero automático, sino de las cajas de seguridad —le recordé—. Ha sido mala idea venir por la noche. De día habríamos podido acceder al interior y estaríamos más cerca del lugar de los hechos.

—Tienes razón —asintió Brandon un tanto desilusionado—. Creo que somos los peores detectives del mundo. Aunque nos disculpa que es nuestro primer caso.

Yo no estaba dispuesto a rendirme todavía. Inspeccioné la zona a conciencia hasta que algo me llamó la atención.

—Aquí hay un pelo —informé, levantando mi hallazgo con gesto triunfal.

Era un pelo castaño de un dedo de largo que había quedado enganchado en la bisagra de la puerta. Un humano no lo habría detectado nunca.

—Es evidente que lo ha perdido alguien —dijo Brandon.

—Y no es humano.

—¡Anda! —exclamó Brandon, que ahora sí parecía interesado—. ¿De qué animal es? ¿Huele a algo?

Examiné de cerca el grueso pelo castaño.

—Podría ser de wapití. O de alce. O de alguna especie de oso.

—¿No me dirás que un oso ha atracado el banco? —farfulló Brandon.

—Creí que buscábamos indicios. ¿Esto es un indicio o no? —repliqué un tanto ofendido—. Y no tenemos otro, ¡así que no lo desprecies!

—Está bien, en eso tienes razón. Pero más bien creo que será de algún perro al que hayan traído por aquí de paseo.

Brandon se sacó un sobre blanco y unas pinzas de un bolsillo. Cogió el pelo con cuidado y lo introdujo en el sobre.

Seguimos buscando, pero no encontramos nada más que una colilla y la chapa de una cerveza. Ya habíamos dado media vuelta para irnos y pasábamos por delante de la sucursal cuando de pronto Brandon se detuvo.

—¡Un momento! —dijo—. ¿Hueles eso?

Inspiré con fuerza y lo reconocí en el acto. ¡Era el olor de Holly!

Miré perplejo a mi alrededor, pero, claro, no había ardilla alguna a la vista.

—¡Esta sí que es buena! —exclamé.

Mi amigo y yo nos miramos atónitos. Los dos pensábamos lo mismo y no nos hacía ninguna gracia.

—¿No me dijiste que había desaparecido en plena noche? —preguntó Brandon—. ¿Y que te mintió?

Asentí incómodo.

—Eso fue lo que más me extrañó. Porque ella no oculta que le gusta robar, y menos a mí.

—Por lo tanto…, si ha hecho algo, tiene que ser algo gordo. Algo que escandalizaría incluso a sus amigos.

Como robar un banco, por ejemplo.

—¿Pero por qué iba a hacer algo así? —pregunté desconcertado, pero no solo a Brandon, sino al mundo en general, a las cumbres de las montañas y a las nubes del cielo—. ¿Para qué quiere una metamórfica dinero y joyas?

—¿Sabes qué es lo peor? —se lamentó Brandon—. ¡Fui yo quien se lo sugirió! «Necesitarás dinero para huir», le dije.

—Pero robar un banco… no —protesté horrorizado—. Si yo le di cien dólares y dudo que haya podido gastarlos. A lo mejor pasó por aquí por casualidad.

—Ojalá —dijo Brandon sin mucha fe—. No sé qué planes tendrá. ¿Huir a Canadá? Eso puede costar mucho dinero.

—Ahora contamos con la pista del pelo castaño y un papelito que huele a puma —le recordé—. Tenemos que averiguar qué ha pasado. Me niego a creer que Holly esté implicada en el robo.

Tensos y en silencio, emprendimos el camino hacia el escondite de Holly y Miro. Mi mejor amiga se alegró al vernos. Miro, en cambio, estaba tristón. Le cacé una tuza, pero se limitó a mordisquearla sin ganas. Me preocupaba que pudiera ocurrirle algo malo. A Brandon, incluso en forma de bisonte, también se le notaba la inquietud.

«¿Te ha dejado solo Holly también hoy?», le susurré a Miro, aprovechando que estaba entretenida haciendo acrobacias entre los cuernos de Brandon.

«Sí, y bastante tiempo —dijo el lobezno—. Me dijo que se iba a marcar territorio. ¿Por qué lo preguntas?».

¡A marcar territorio! ¡Si Holly marcaba territorio, yo desayunaba bicicletas!

«No, por nada».

En Jackson Hole había unos cuantos bancos. ¿Y si mañana nos enterábamos de que se había producido otro robo?

¿Cómo era posible que mi familia adoptiva me hubiera dado esta vez unos esquíes que eran el doble de largos que yo? ¿Y por qué me obligaban a esquiar hacia atrás?

—Atrévete a vivir tu sueño, Jay. Eres más fuerte de lo que crees, ya lo verás —me dijo Donald y me empujó por una ladera de la montaña que caía en picado sobre el valle.

—¡Aaaaah! —grité muerto de miedo.

Creo que ni siquiera a mis esquíes les gustaban los métodos de Donald, pues su alarma incorporada no paraba de pitar… «piii… piii… piii…».

Me levanté de golpe y constaté aliviado que estaba en la cama en casa de los Ralston. Era mi móvil el que sonaba en la mesilla de noche. Con la vibración, se había ido desplazando hacia delante y ya estaba en el borde, a punto de caer al suelo. Estiré el brazo a toda velocidad y lo cogí ya en el aire.

—¿Sí? ¿Diga? —farfullé medio dormido.

—Buenos días, Carag —me dijo la serena voz de Lissa Clearwater—. Perdona que no haya dado señales de vida antes. ¿Qué ocurre?

—¡Señorita Clearwater! ¡Por fin! —Aparté las mantas y me senté en el borde de la cama con las piernas colgando—. ¡Menos mal que llama! Holly tiene un problema de aúpa porque le han asignado un tutor nuevo que dice que tiene que…

Me llevó un buen rato explicarle lo que había ocurrido.

—¿Se ha escapado? —La directora parecía estar cavilando—. ¿Y tú no sabrás por casualidad dónde está?

Por un lado, le había prometido a Holly que no se lo diría a nadie, ni siquiera al señor Bridger, a quien le contaba todo. Por otro, no tenía sentido engañar a la señorita Clearwater. Si ella quería averiguar algo, lo averiguaba.

—Sí, lo sé —dije, y le pedí perdón mentalmente a Holly—. Están en el bosque, a medio camino hacia el arroyo South Twin. ¿La ayudará?

—Claro que la ayudaré en todo lo que pueda. Pero, un momento, ¿cómo que «están»? ¿No me digas que hay más alumnos con ella?

—No, no, qué va. Se trata de un lobezno —dije, y le expliqué la historia de Miro—. ¿Puedo llevarlo al colegio?

—Desde luego. Y que sea lo antes posible. Por esa zona hay osos, y ya sabes lo que hacen con los cachorros que encuentran solos.

Lo sabía de sobra. Lo mismo que haría cualquier puma salvaje.

—Pero que sea durante la noche; no quiero que os vea nadie —me advirtió—. ¿Ya ha visto un coche? ¿No? Pues entonces id campo a través en la segunda forma. Te costará bastante conseguir que entre en el edificio. Le pediré a Sherri Rivergirl que le prepare la habitación diez. Y si necesitas ayuda, avisa a Isidore Ellwood, ¿me oyes? Bill Brighteye no volverá hasta mañana temprano.

Era una pena, porque nuestro joven profesor de Lucha era un lobo y además alfa, el jefe de la pequeña manada del colegio. Decidí para mis adentros arreglármelas solo o, en todo caso, pedirle ayuda a James Bridger.

Lo de la habitación 10 sonaba bien; no quedaba lejos de la nuestra, la 7.

Menos gracia me hacía que Jeffrey y Cliff estuvieran justo al lado, en la 11. Pero quizá Lissa Clearwater considerase que lo mejor era que Miro tuviera otros lobos cerca.

Eran las siete y aún no había amanecido. En casa nadie se levantaría antes de las nueve, así que decidí sorprender a mi madre adoptiva poniendo la mesa para el desayuno. Algo que no me salió bien, porque no me pareció necesario encender la luz. Cuando por fin bajó Anna en zapatillas y con el pelo alborotado, su grito casi me perfora los tímpanos. Con el susto se me escurrió un plato de las manos y se hizo añicos contra el suelo. Tardamos un rato en tranquilizarnos.

—Ay, eras tú, Jay… —dijo Anna—. ¡Cielo santo, casi me matas del susto!

—Perdona —dije horrorizado mientras recogía el plato roto.

Había estado a punto de matar a Anna. No quería ni imaginármelo. ¿Cómo era posible que dominasen la Tierra unos seres que podían estirar la pata por un susto de nada?

—Te agradezco que hayas puesto la mesa, pero ¿por qué estás a oscuras? Creí que eras uno de esos ladrones que rondan últimamente el barrio.

Se arrebujó bien en la bata. Era de un rojo oscuro y a mí me parecía preciosa. Una vez le dije que era del color de la sangre fresca de ciervo, pero por lo que fuera no le hizo mucha gracia.

Anna respiró hondo, cogió el mando a distancia y encendió el televisor, otra costumbre de los humanos que no entendía. En todas las casas que había conocido hasta ahora tenían la televisión encendida el día entero, aunque no estuviera nadie viéndola. Esta vez, sin embargo, sí nos pusimos a verla. Estaban con el informativo matinal y la mujer que daba las noticias decía en ese momento:

«Otro misterioso robo en Jackson Hole. Los ladrones han entrado en una casa de Tetón Village y se han llevado objetos por valor de cinco mil dólares. Todo ello sin siquiera forzar puertas o ventanas».

En la pantalla apareció la cara de un hombre, un tal Mike B., el atónito dueño de la casa:

«Todo estaba cerrado. Solo había una ventana ligeramente abatida, pero por ahí es imposible que haya entrado nada mayor que una avispa, como la que vi salir volando por la rendija. ¡Ese ladrón es un fantasma!».

Yo también estaba atónito. Quizá no era un fantasma, sino una ardilla roja que hacía acopio de objetos de valor como quien acumula piñas.

Una decisión difícil

Tenía que hablar con Holly del robo al banco y del olor en el escenario del delito. Tenía que preguntarle qué sabía de ese asunto. Pero eso sería más tarde. Lo primero era llevar a Miro al colegio. Cuando llegué a donde estaban, el lobezno olisqueaba un hueso viejo. En cuanto me vio, dio un salto y meneó tímidamente la cola.

«¿Qué tal?», les pregunté.

«¿A ti qué te parece? —me contestó Holly, aferrada a una piña en lo alto de una rama—. ¡Estoy lejos de mi hogar con un ser que no deja de mirarme fijamente mientras le rugen las tripas!».

«Ya, lo entiendo», admití.

Miré al lobezno. Él dejó caer las orejas y el rabo con expresión culpable.

«¡Quiero volver a mi cómoda habitación del colegio de una maldita vez! —siguió gritando furiosa—. ¡No aguanto más aquí! ¡Ni medio minuto! ¡Acabará dándome un ataque! ¡Y puede que hasta se me caiga el pelo! ¡O se me llenen los dientes de caries!».

«En el colegio, de momento, corres peligro», le recordé.

Me di cuenta al instante de que cualquier cosa que dijera no serviría de nada. Aquella ardilla terrorífica que erizaba el pelo y enseñaba los dientes afilados no me hacía ni caso. Holly lanzó una piña contra una rama y luego le arrojó otra a Miro, que tuvo los reflejos suficientes para apartarse a tiempo.

«¡Estoy hasta la coronilla de comer piñones! ¡Mataría por un bocata de pan con mantequilla o un revuelto de champiñones!».

Se me estremecieron los bigotes. ¡Fantástico! Matar era cien veces peor que robar un banco.

«El lunes vuelve Lissa Clearwater y se ocupará de tu tutor, llamará a un abogado del Consejo o algo así —le prometí—. Y entonces podrás comer revueltos de champiñones hasta reventar, si tanta necesidad tienes de semejante asquerosidad».

«¡Ni lunes ni lunas! ¡Quiero volver yaaaa!», gritó.

Nervioso, le solté un bufido.

«Puede ser que quieras, ¡pero es demasiado arriesgado!».

Ella me miró enfurruñada desde la rama, pero no me replicó.

Estupendo. Ahora tenía que persuadir a Miro. Era evidente que los dos ya no aguantaban más juntos. Si me llevaba al chico al colegio, era posible que Holly aceptara quedarse unos días más en el bosque.

Me volví hacia el lobezno.

«Miro, he hablado con la directora del colegio y me ha dicho que serás muy bien recibido allí —dije demostrando seguridad—. Lo más probable es que tus padres te encuentren siguiendo tu rastro cuando vengan a recogerte».

Para mi sorpresa, Miro se mostró dispuesto a irse enseguida.

«Pues vámonos», dijo sin más.

Comprendí que lo había infravalorado. Por mucho que quisiera a sus padres, no era tonto. Su prioridad era sobrevivir.

Holly dejó caer otra piña y bajó del tronco a toda mecha, como si alguien hubiera gritado «¡Chocolate para todos!».

«¡Fenomenal! ¡Os acompaño!», exclamó dando saltos de júbilo.

Me planté delante de ella.

«¡Tú no vienes! ¿O quieres que Crump te pesque?».

«Venga ya —me desafió, aunque daba sacudidas nerviosas con el rabo—. Si total, la directora va a hablar mañana por la mañana con él, no será tan grande el riesgo. Doy una vuelta por el colegio, pillo algo de comer en la cocina y me piro otra vez».

«¿Y después te quedas aquí hasta que pase el peligro?».

«Que sí, plasta».

Solté un juramento bajito contra las ardillas tozudas, le hice a Miro una señal para que me siguiera y nos pusimos en camino. El pequeño tenía el trote ligero y constante de los lobos y habría podido pasarse la noche andando. Pero cuando nos aproximamos al colegio, desaceleró el paso.

«¿Tenemos que entrar ahí? Es que… ¡en esas cajas hay humanos!».

«En esta no hay ningún humano», le contesté con una sonrisa mientras aguantaba con paciencia a Holly, que daba saltos sobre mis omóplatos carcajeándose.

Me comuniqué telepáticamente con Brandon para que me trajera algo de ropa, así podría transformarme sin tener que atravesar los pasillos del colegio desnudo.

«¡Enseguida!», me contestó.

Poco después venía corriendo con un par de prendas mías en la mano. Al verlo en forma humana, Miro metió la cola entre las patas, y se apartó de él gruñendo y enseñando los dientes.

«Tranquilo, pequeñajo, que soy yo», dijo Brandon dejando asomar dos cuernos en la cabeza.

A Miro se le pusieron los ojos como platos.

«Holly, haz el favor de no mirar», dije.

Luego musité mentalmente «Tombuctú», mi palabra mágica, y noté cómo se me levantaba el cuerpo, me desaparecía el pelaje, se me encogían los dientes y las orejas descendían hacia los lados de la cara.

«¿Eres tú, Carag?», me preguntó Miro atemorizado.

Asentí, poniéndome rápido los pantalones y la sudadera. Evité sonreírle. Ese gesto humano de enseñar los dientes yo también lo había interpretado al principio como una amenaza.

Iba todo de maravilla… hasta el momento en que nos encontramos con alguien.

«Ahí vienen los de las babas y los jadeos», nos advirtió Holly, y se subió disparada a un árbol.

Del edificio salían Jeffrey, Bo y Cliff. ¡Rayos! Seguro que me habían oído llamar a Brandon y les había picado la curiosidad.

«Caramba, ¿y este quién es?», dijo Jeffrey.

Él y sus compañeros adoptaron la segunda forma al instante. Un lobo de las Rocosas casi negro y dos lobos grises se arremolinaron alrededor de Miro, que enseguida se tumbó panza arriba para someterse a ellos. Lo olisquearon a conciencia y luego, en vez de dejarlo en paz, se pusieron a darle empellones y tirones y a pellizcarlo con los dientes. Me quedé horrorizado al ver la aspereza con que trataban al cachorro. ¿Por qué le demostraban con tanta hosquedad que era un extraño? ¿No bastaba con que les hubiera mostrado respeto?

«¡No os paséis, abusones!», bramó Holly enfurecida desde lo alto del árbol.

Daba la sensación de que en cualquier momento iba a saltar sobre Jeffrey y compañía para dejarles el hocico hecho un mapa. Se ve que en el fondo le había cogido cariño al lobezno. Ya iba a protestar yo también, cuando se me adelantó una voz de chica. Tikaani había aparecido en la puerta del colegio. Era evidente que venía de la cama. Estaba en pijama y tenía la melena negra como un nido de pájaro. Pero en sus ojos negros no había cansancio, estaban rebosantes de energía y rabia.

«¿Por qué sois tan brutos con él? —Su voz mental llegaba clara y cortante—. Acaba de llegar. Dejadlo en paz».

Cerró los ojos, inspiró… y cuando expulsó el aire, ya era una enorme loba blanca. Miro fue hacia ella meneando la cola y le lamió el hocico. Tikaani lo olisqueó con indulgencia y le devolvió un lametón. Miro jadeaba con fuerza.

«¡Ay, qué simpática! ¡Gracias!», le susurró, y si lo oí fue solo porque estaba muy cerca.

«Tú no te metas; el pequeño pertenece a nuestra manada», la amenazó Jeffrey.

«¿Quién lo ha dicho?», le replicó Tikaani.

«Eso tendrá que decidirlo él —intervine—. Vosotros no sois ni sus padres ni sus jefes».

El problema era que Miro no parecía saber qué tenía que hacer ni a quién arrimarse. Trotaba indeciso de Jeffrey a Tikaani y vuelta otra vez. De vez en cuando me miraba pidiendo ayuda. Normal, era a mí a quien mejor conocía, pero yo, además de no pertenecer a su especie, era nada menos que un gran felino.

«¿Y tú qué, traidora? ¿Piensas seguir haciéndole arrumacos a un puma? —se burló Jeffrey de Tikaani—. Si quieres volver, por una vez seré benévolo y te aceptaré de nuevo en la manada. Pero si no…».

«Si no, ¿qué?», le pregunté desafiante.

Miré alternativamente a Tikaani y a Jeffrey.

Presentía que Tikaani, al contrario que yo, sabía perfectamente qué insinuaba. Le enseñó furiosa los dientes, pero no dijo nada.

Jeffrey levantó la cabeza y soltó un aullido largo. Cliff lo imitó al instante y respondió con otro. Bo aullaba en un tono algo más agudo, como si improvisara sobre la melodía de los otros. La señora Parker, que además de Arte nos daba Música, se habría quedado maravillada. No ocultaba que sentía admiración por los lobos. A ella también le habría gustado ser como ellos, pero en su segunda forma no era más que un doguillo.

Miro observaba fascinado a los tres lobos y correteó hacia ellos, quizá para acompañar al coro. Pero se ve que no se acercó con el suficiente respeto y encima tropezó con el trasero de Bo. Este se volvió gruñendo y echándole la boca, enseñando unos dientes que eran como dagas en la oscuridad. Miro se tumbó en el suelo gimiendo.

Aquello ya era el colmo.

«¿Es que no podéis ser amables con él?», les grité.

Los lobos interrumpieron el concierto y me miraron echando chispas por los ojos.

«¿Quién te crees que eres para meterte en esto, gato apestoso? —me gruñó Jeffrey—. ¿Y si peleamos, para que aprendas quién manda?».

«¡Eres un imbécil, Jeffrey!», gritó Tikaani, que había aparecido de repente a mi lado como una sombra blanca a la luz de la luna.

De pronto lo recordé todo, cada humillación, cada comentario despectivo, cada maldad. Recordé también el paquete de Lou y el regalo para mi familia y sentí correr la rabia por las venas como si fuera lava. Me transformé y pasé por encima de la sudadera dejándola llena de huellas de patas.

Ya no era un chico, era un elegante puma con unos colmillos de la longitud de un dedo y un cuerpo fuerte y flexible como un muelle de acero. Eché las orejas hacia atrás y le solté un bufido.

«Venga, luchamos, si quieres —le contesté—. Pero no aquí».

Si nos sorprendía algún profesor, nos sacarían la tarjeta roja. Jeffrey me observaba con una sonrisa burlona.

«Tú eliges a tus aliados, y nosotros, el lugar. ¿De acuerdo?».

«Está bien», respondí.

Al instante oí gritar a Brandon, Holly y Tikaani casi al unísono:

«¡No, Carag!».

Vacilé, pero ya era tarde.

«Pues entonces está decidido», dijo Jeffrey como si no hubiera oído a los demás.

Me consolé pensando que tenía aliados y que eran fuertes. Tikaani no hizo ademán de volver a su habitación y Brandon empezaba a transformarse. Él ya había aprendido lo fuerte que era y yo recordaba muy bien que me había ayudado a derrotar a Andrew Milling. Holly, excitada, daba saltos en una rama y amenazó a los lobos con una venganza terrible sin que ellos le hicieran ni caso.

El pobre Miro seguía mirándonos a Jeffrey y a mí, totalmente abrumado.

«Lo siento mucho —le dije—. Esto no tiene nada que ver contigo. Tú descansa, que vamos a aclarar esto y enseguida volvemos».

«¿No puedo veros?», preguntó con una mezcla de timidez y curiosidad.

Normal, ¿dónde se ha visto que un lobo quiera perderse un buen combate? Yo dudé, pero Tikaani dijo:

«Está bien».

«Bueno, pero te pones a una distancia prudente, ¿me oyes?», le advertí.

Tikaani, Brandon, Holly y yo seguimos a los lobos hacia la oscuridad del bosque.

Dentelladas de murciélago

Creí que los lobos irían hacia el claro donde ya nos habíamos enfrentado a duelo una vez. Sin embargo, en esta ocasión atravesaron los campos, pasaron por delante de nuestra cabaña y después por el sotobosque de chopos y sauces que flanqueaba el río. Me deslicé por entre los arbustos notando los guijarros bajo las patas.

«¿Qué pretenden esos chalados?», me susurró Holly, que iba entre mis orejas.

No tuve que contestar porque enseguida lo vimos. Jeffrey vadeaba el río y sus compañeros lo seguían sin titubear. A los lobos, al contrario que a mí, les gustaba el agua. Ya los había visto alguna vez jugar en el río.

«Aquí —anunció mi enemigo en tono alegre—. Justo aquí, si te parece bien, gatito».

Bárbaro. ¿Tenía que luchar yo en aquella cosa líquida asquerosa que despedía un brillo negro en la oscuridad? Iba a responder: «¡Ni en sueños!», cuando oí de nuevo a Jeffrey:

«¡Venga, vamos!».

Tres lobos se abalanzaron gruñendo sobre nosotros. Con la primera embestida nos empujaron con tanta fuerza hacia el río que me vi con el agua por la cintura antes de poder acertar un solo golpe. Holly saltó a un chopo y desde allí se desgañitaba. Por todas partes volaban hojas desgarradas de los chopos y salpicaduras de agua mientras me defendía a zarpazos de Cliff, el robusto lobo beta de la manada. Quería trincarme a toda costa por el cuello y esquivaba de un salto cada golpe que yo le lanzaba. Al mismo tiempo, Jeffrey trataba de morderme en los cuartos traseros.

Pero tanto él como Bo se las tenían que ver con Tikaani, que se había precipitado como una lanza blanca sobre Jeffrey y lo mordió en el hombro. Jeffrey aulló y su voz enfurecida resonó en mi cabeza.

«¡Maldita seas, traidora asquerosa!».

Mientras Jeffrey retrocedía, Tikaani se volvió hacia Bo, que se salvó de sus afilados dientes saltando al río. Pero allí lo esperaba un bisonte empapado que hundió la enorme cabeza en el agua para cogerlo entre los cuernos. Bo, aterrorizado, echó a nadar en dirección contraria.

Jeffrey y Cliff me atacaron a un tiempo. A Cliff le asesté un golpe que lo tumbó de lado, momento que aprovechó Jeffrey para hincarme los dientes en una de las patas delanteras. ¡Justo en la izquierda!

Yo, como humano, era zurdo. Seguí atacando sin prestar atención al dolor punzante, mientras oía gimotear a Miro en la orilla. Supongo que seguía sin saber a quién debía apoyar.

En el agua me resultaba muy difícil luchar. Me volvía lento y torpe, me agobiaba. Pero no es sencillo pararle los pies a un león de las montañas. Jeffrey se dirigía ahora a aguas más profundas, para quedar fuera de mi alcance. ¡Ya le habría gustado! Me agaché para coger impulso y me abalancé sobre su lomo de un salto. Mis garras se enterraron en sus hombros y sentí el olor de su sangre fresca. Lo atraje hacia mí con un ronco ronroneo, mientras trataba de agarrarlo por la nuca, pues con esa presa pondría fin al combate. Pero él se dejó caer hacia abajo… y se sumergió. A mí se me hundió el hocico en la corriente, el agua helada me anegó los ojos y me entró por la nariz. La solté escupiendo y tosiendo. ¡Qué asco!

Traté de alcanzarlo de nuevo, pero tenía que luchar contra la corriente, que me empujaba hacia atrás con fuerza. Jeffrey, con sus patas largas y finas, se defendía mucho mejor. Y se me escapó.

Frustrado, salté a la orilla, donde Tikaani mantenía a raya a Cliff y a Bo, y me lancé de lleno al tumulto. Mientras Tikaani distraía a Cliff, me acerqué a él lo suficiente como para asestarle un zarpazo en un costado. Entonces les grité, mentalmente, lo más alto que pude, tratando de aturdirlos con toda mi cólera:

«¿Por qué no me dejáis en paz? ¡A mí y a mis amigos! ¿Qué problema tenéis?».

«¿Problema? No tenemos ningún problema», respondió Jeffrey.

Pero la cosa pintaba mal para él y sus compañeros. Brandon en medio del río tampoco podía luchar bien, pero se había plantado en una zona de aguas poco profundas. Desde allí lanzaba sus embestidas hacia delante, impidiendo que los lobos utilizaran el cauce como campo de batalla. En el barro revuelto de la orilla, entre Tikaani y yo podíamos apretarles las clavijas a nuestros contrincantes. Percibí la euforia del triunfo en la mente de Tikaani y le sumé la alegría que me embargaba por luchar junto a ella.

«¡Cuidado!», nos advirtió Holly de pronto, muy asustada.

Miré a mi alrededor. ¿A qué venía esa voz de alarma? ¡Si estábamos a punto de derrotar a los lobos! Pero entonces alcé la cabeza y me sobresalté. ¿Qué diablos…? Era como si la noche se nos viniera encima. Pero no, eran unas criaturas, unas alas negras que revoloteaban por nuestras orejas impidiéndonos ver nada, que nos esquivaban antes de que pudiéramos atraparlas o golpearlas. ¿Murciélagos? No, ¡murciélagos metamórficos! Nos acosaban por detrás, por delante, por los lados y por arriba, por todas partes a la vez. ¿Qué pretendían?

Intenté espantar a los intrusos a zarpazos, pero había gastado muchas energías en el combate y había perdido reflejos. Se abalanzaban en silencio contra nosotros y ahora les ofrecían a los lobos una oportunidad.

Jeffrey saltó sobre mí con las fauces abiertas y enseñando los dientes. Como las alas negras se arremolinaban sobre mi cabeza y me distraían, no podía concentrarme en él. Le faltó un pelo para alcanzarme el cuello; a cambio, noté un dolor lacerante en el hombro. Otro de los lobos me mordió en un cuarto trasero y el tercero me hincó los dientes en un costado. Continué el combate cojeando, notando cómo me brotaba la sangre de las heridas. Las alas negras arremetían contra mi cabeza y ya ni veía nada ni sabía de dónde venía el peligro, simplemente asestaba golpes a lo loco tratando de alcanzar a quien fuera. Sentía que las fuerzas me abandonaban. Notaba las dentelladas de los murciélagos como si alguien me pinchase con agujas candentes.

¿Cuánto duró la pelea? No lo sé. En un momento dado, una sombra blanca con manchas rojas se plantó delante de mí.

«¡Habéis ganado! ¡Dejadnos en paz y largaos, Jeffrey!».

«¡Ya lo veis, sois unos debiluchos! ¡Os lo merecíais!».

Dijeron otras cuantas frases más por el estilo, pero yo no les prestaba atención. Contemplé enmudecido cómo se alejaba la manada… llevándose al lobezno. Antes de irse, se volvió un segundo, me miró y soltó un gemido.

«Lo siento, lo siento muchísimo. Ha sido por mi culpa, ¿verdad?».

«Mucha suerte», le dije, sin energías para nada más.

Holly correteaba alrededor de mis patas, tratando de empujarnos hacia una dirección determinada.

«¡Venga, vámonos al colegio! ¡Tengo que ir a despertar a Sherri Rivergirl para que os cure las heridas!».

«Ni se te ocurra —dije sacando fuerzas de flaqueza—. Vete, Holly, si no quieres que te encuentre el señor Crump. ¡Vamos, lárgate ya!».

Brandon se sacudió. Tenía una expresión sombría.

«¡Miserables murciélagos! Si no se hubieran entrometido…».

Sí, los murciélagos. ¿De dónde habían salido? ¿Los había mandado alguien? Era la primera vez que veía murciélagos metamórficos por allí.

Cada paso era un sufrimiento. Tikaani y yo, hombro con hombro, nos dirigimos tambaleándonos hacia el colegio; un león de las montañas y una loba, precedidos de una ardilla roja y seguidos de un bisonte empapado.

Una visita de la policía

Logré llegar a duras penas a la cafetería. Me sentía como si me hubiera arrollado una estampida de bisontes. La sangre había atravesado algunos de los vendajes que me había puesto anoche Sherri. Tendría que desayunar con la mano derecha, porque el brazo izquierdo me dolía mucho.

—Pero ¿qué te ha pasado? —me preguntó Dorian horrorizado.

—Se peleó con los lobos —le informó Nell—. Montaron una buena en el río.

La vista se me fue sin querer hacia la mesa de los profesores y me encontré con la mirada severa de James Bridger. Después tendría que rendirle cuentas.

—Yo es que tengo el sueño profundo —se disculpó Dorian un poco avergonzado—. ¿Quién ganó?

Hice una mueca que le sirvió de respuesta.

—Ya, no he dicho nada, perdón.

Preocupado, busqué a Holly con la mirada. Quizá había tenido la sensatez de volverse al bosque. Lou colocaba su bandeja en nuestra mesa en ese momento. Habría preferido no encontrarme con ella justo esa mañana.

—Buenos días —musité enterrando la vista en el plato.

—Ay, tienes un aspecto espantoso, Carag —me dijo en tono compasivo.

—¿No me digas? —repliqué sin levantar la cabeza, como si estuviera ocupadísimo con la panceta y los huevos fritos.

No, no había logrado recuperar su paquete, ni lleno ni vacío. Me había dejado vapulear por los lobos y parecía uno de los viejos peluches de Melody al que se le hubiera salido parte del relleno.

—Te agradezco que lo hayas intentado —me susurró Lou.

Aquello, por extraño que parezca, me dolió aún más. Lo había intentado, pero no lo había conseguido. Porras. Si había elecciones a perdedor del año, yo era el candidato perfecto.

Entonces aparecieron los lobos, en forma humana, como siempre a las horas de las comidas. Tenían cara de cansancio, pero desbordaban buen humor. A su lado trotaba un lobezno gris que iba husmeando por todas las esquinas y se agachaba asustado cuando alguien se le acercaba demasiado. Al verme, se quedó quieto un instante y me miró consternado con sus ojos amarillos. Hasta que descubrió el bufé del desayuno.

«¡Hala, qué maravilla! ¿Es todo para mí?».

Jeffrey soltó una carcajada.

«Todo no. Puede que haya otros que también quieran algo».

Pidió para Miro panceta, huevos y salchichas y, en cuanto le puso en el suelo el plato, el pequeño se lanzó sobre él. Me alegré de que se fuera adaptando, al fin y al cabo, era la primera vez que estaba dentro de un edificio. Pero me dolía verlo en compañía de Jeffrey y su gente.

Tikaani se sentó a nuestra mesa y comió en silencio. Sin mediar palabra, me preguntó con sus ojos oscuros de inuit si estaba bien. Asentí con la cabeza. Podría haber sido peor. A ella las heridas no se le veían porque llevaba un vestido de manga larga, pero se movía con cuidado. También debía dolerle todo el cuerpo, aunque jamás permitiría que se le notase nada. Se había sentado de cara a Miro para poder observarlo.

Bastó con cruzar una segunda mirada para entenderla. ¿Estaría a gusto el lobezno con aquellos tres? Quizá Jeffrey se portase bien con él ahora que lo reconocía como miembro de la manada.

Apenas se habían sentado Jeffrey y los demás, con el pequeño al lado, se dirigió a su mesa Bill Brighteye, el lobo que nos daba clase de Lucha. Primero se agachó y extendió despacio la mano para que Miro se la olisqueara. El pequeño se acercó confiado. Me alegré de que se entendiera bien con el profesor. Era extraño que me siguiera sintiendo responsable de él. A segunda hora teníamos Metamorfosis… ¿Lograría el señor Ellwood inducirlo a adoptar su forma humana?

Entonces Brighteye vino hacia nuestra mesa. En su forma humana tenía un aspecto juvenil; era delgado y musculoso, y vestía de negro. Se sentó con nosotros.

—Has hecho bien en traértelo, Carag —me dijo—. Pero es demasiado joven para este centro. Tendrá que ir a un colegio de primaria.

«¡Quiero quedarme aquí, por favor! ¿No puedo?», intervino Miro, asustado.

Supongo que había escuchado nuestra conversación.

«Sí, de momento, sí», lo tranquilizó Bill.

Luego se dirigió a mí de nuevo:

—En los próximos días trataré de encontrar a su manada para hablar con sus padres. Hay que averiguar qué ha sucedido realmente.

—¿Se va a arriesgar? —le preguntó Tikaani sobresaltada—. Los lobos solitarios no son muy apreciados. Podrían matarlo.

Brighteye negó con la mano.

—No me acercaré tanto. Si sus padres son metamórficos, intentaré comunicarme mentalmente con ellos.

—Tenga mucho cuidado —dijo Tikaani.

Nuestro profesor sonrió y se puso en pie.

—Lo tendré.

Y finalmente apareció Holly, que después de tanto tiempo volvía a ser la chiquilla inquieta y delgada de pelo rojo alborotado. Traía en la bandeja tortitas con jarabe de arce, una pila de rebanadas de pan, fruta y un yogur. Miró recelosa a todas partes y se apresuró a sentarse con nosotros.

—¿Se te ha olvidado que ya no puedes acumular kilos porque ha pasado el invierno? —le soltó Berta, la osa, desde la mesa de al lado.

—Me preparo para el próximo —replicó Holly, sentándose a mi lado y me susurró en un tono sombrío—: ¿Sabías que en primavera los osos saquean las provisiones de las ardillas?

—Sí, lo sé —le respondí, mosqueado porque se hubiera arriesgado a presentarse allí en forma humana.

Algún profesor acabaría por descubrirla. Pero aún tenía que preguntarle por el asunto de los robos. Esperé a que al menos se hubiera zampado la mitad de la comida y me la llevé a un aparte, por detrás de una enorme planta que decoraba el comedor.

—¿Me puedes decir qué has estado haciendo estas últimas noches? Sé que has andado por ahí. ¿No serás tú la ladrona que se dedica a limpiar bancos y casas?

Holly se quedó blanca coma la cera.

—¿Me crees capaz de tal cosa? ¿En serio? A ver, ¿somos amigos o no?

—Lo somos, a las duras y a las maduras —afirmé—. Haz el favor de contestar sí o no, nada más. ¿Has sido tú? Porque detectamos tu olor en el banco.

—Es que… —Holly trataba de encontrar las palabras. Ya no estaba blanca, sino encarnada—. Sí, pasé por allí. Pero…

No llegó a terminar la frase. En ese momento aparecieron varias personas en las escaleras que daban a la cafetería: Lissa Clearwater, el señor Crump y dos hombres de uniforme negro con adornos dorados, ¡policías! Nuestra directora trataba de retener al nuevo tutor de Holly, pero él se hacía el sueco y continuaba andando. Los policías barrieron el comedor con la mirada. Nosotros seguíamos escondidos detrás de la planta, pero no tardarían en descubrir a Holly. Mientras tuviéramos humanos cerca, no podía convertirse en ardilla por el riesgo de que presenciaran la transformación.

—¡Esto no pinta bien! —murmuró mi amiga.

Pero enseguida reaccionó y echó a correr, con una velocidad y una agilidad pasmosas, entre las mesas y las plantas, sorteando a los alumnos con bandejas. ¿Pretendía huir por las escaleras de atrás o iría hacia uno de los balconcitos que colgaban a cada lado del edificio como nidos de golondrina? ¿Tendría alguna posibilidad de escapar?

Los policías la descubrieron y salieron disparados en distinta dirección para cortarle el paso entre ambos. Crump también se dio a la caza y se fue abriendo camino con expresión furiosa por el comedor abarrotado. Jeffrey y sus lobos, expectantes, observaban el espectáculo con una sonrisa burlona. Estaban deseando que los policías atraparan a Holly.

Pero los demás alumnos querían otra cosa. Un par de miradas bastaron para que se pusieran tácitamente de acuerdo. Nell salió con disimulo al encuentro del señor Crump y estiró un pie un poquitín. Fue suficiente.

—¡Ay, perdón! —dijo con voz melosa.

El tutor de Holly, entretanto, describió una trayectoria no demasiado elegante y fue a parar a los huevos revueltos que Cookie había dejado caer delante de él justo a tiempo. Se levantó colorado como un tomate.

—¡Detenedla! —gritó, y echó a correr de nuevo.

Pero los huevos revueltos eran más resbaladizos de lo que parecían y en combinación con el queso fundido que había añadido Lou el suelo se convirtió en una pista de patinaje. Crump se cayó de nuevo, esta vez junto a la mesa de los cuervos. Wing, en ese momento una chica de larga melena negra, observaba con tristeza la comida desperdiciada, mientras su hermano Shadow se partía de risa.

—¡Qué graciosos son los humanos! —dijo.

Se levantó e hizo como si fuera a ayudar al señor Crump, pero se las arregló para bloquearle el paso. Mientras tanto, yo traté de detener a uno de los policías, para lo cual me había quitado algunas de las vendas con toda la discreción posible. Las gotas de sangre que caían al suelo producían un efecto dramático.

—Perdone… —dije como si estuviera a punto de desmayarme—. Necesito ayuda, ¡me han atacado!

—¡Sal del medio, chico! —me gritó el hombre.

Pero no era eso lo que yo tenía en mente y caminé tambaleándome hacia él. El policía, al ver que estaba herido de verdad, se detuvo. Eso me dio la oportunidad que necesitaba.

Me dejé caer sobre él y lo arrastré conmigo al suelo. Sin querer, por supuesto. ¿Qué culpa tenía yo de desmayarme? Ese agente, por lo pronto, quedaba fuera de la persecución.

Pero el otro policía iba pegado a los talones de Holly, aunque por donde quiera que pasase iba cayendo alguna que otra silla. Mi amiga acababa de comprobar que el balcón de la cara oeste estaba cerrado y atravesó como un tiro la sala común hacia el otro lado del patio interior.

Sin pararse un segundo a tomar aliento, trepó por encima de un sofá, salvó de un salto el futbolín y rodeó el miniinvernadero, con la clara intención de alcanzar la escalera de atrás. Mientras tanto, el odioso tutor ya se había puesto en pie y abría los brazos para atraparla. ¡Horror!

Holly volvió a reaccionar como un rayo. Dio media vuelta hacia la cafetería, se encaramó a una mesa de seis puestos ocupada por dos alumnos mayores y dio un salto hacia el borde de la cúpula. Era una enorme campana de cristal que, como la noche había sido fresca, solo estaba entreabierta.

Observé horrorizado a Holly. ¿Qué pretendía? ¿Trepar por la cúpula? No tendría de dónde agarrarse; ya la estaba viendo resbalar con los brazos extendidos por el cristal. Pero no, se coló por el resquicio y echó a correr por el tejado recubierto de hierba y arbolillos. Después descendió con agilidad los dos pisos de bloques hasta el suelo. Por suerte, para eso no tenía que transformarse, pues incluso en forma humana era capaz de trepar.

Todos nos agolpamos en las ventanas y entonces vimos algo terrible: el coche patrulla estaba abajo y de él salió un tercer policía. Holly no lo veía desde donde estaba y, como ni ella ni nosotros estábamos en segunda forma, no podíamos advertírselo telepáticamente. Nell empezó a transformarse para avisarle, pero le llevaría demasiado tiempo. Yo grité. Ya era tarde.

Delante del colegio, el profesor de idiomas, el señor Goodfellow, acababa de interponerse entre mi amiga y el policía. Por un momento albergué esperanzas. Con su luminosa sonrisa, se puso a gesticular con vehemencia para intentar convencerlo y logró desconcertarlo unos instantes. Pero cuando Holly trató de huir, se dio de bruces con el policía. Este la agarró con firmeza y de nada sirvió que pataleara o que Goodfellow discutiera con él.

Profesores y alumnos bajaron a la desbandada las escaleras. Lissa Clearwater, blanca de la rabia, fue una de las primeras en llegar a la entrada.

—¿Cómo se les ocurre perseguir a mi alumna como si fuera una delincuente? ¿Dónde tienen la orden de registro? Les exijo que suelten de inmediato a Holly Lewis. ¡La niña no se moverá de aquí hasta que se aclare este asunto!

—Lo siento, señora —respondió uno de los policías—. Esto tendrá que resolverlo el tribunal tutelar de menores.

—¡Contactaremos con nuestros abogados y les pondremos una denuncia! —anunció Goodfellow echando chispas por los ojos—. ¡La chiquilla no ha hecho nada!

Desalentado, me abrí paso entre los alumnos para acercarme a Holly, que levantó la vista y sonrió al verme.

—Tranqui, Carag. Ya verás como vuelvo enseguida —dijo—. Creo que no he encarado bien este asunto. Lo mejor es que vaya al instituto ese a ver qué tal es. ¿Qué apostamos a que no tardan ni dos días en expulsarme?

—¡No te rindas! —logré susurrarle antes de que la metieran en el coche patrulla.

Entonces uno de los policías se volvió con el ceño fruncido hacia mí:

—¿A ti no te habían herido, chico? ¿Quién ha sido? ¿Quieres poner una denuncia? ¿Te llevo al hospital?

El agente contemplaba mis heridas, sorprendido de que pudiera tenerme en pie. Los felinos somos duros de roer. Confuso y afligido porque hubieran atrapado a Holly, me limité a encogerme de hombros.

—Ha sido un lobo. No creo que lo pueda denunciar.

—Sospecho que no —reconoció.

Luego me miró de un modo extraño y me recomendó la vacuna contra la rabia.

De acuerdo, pero eran los lobos los que la necesitaban. A ver si así se convertían en gente normal.

Me quedé mirando desconsolado cómo se iban Crump y los policías. ¿Qué harían con Holly? Ojalá la señorita Clearwater pudiera ayudarla.

En ese momento me daba igual que mi amiga fuera o no una delincuente.

—¡Carag! —me llamó Lissa Clearwater—. Lo siento mucho. Ha sido casi un asalto a mano armada. Me cogieron por sorpresa. Pero, tranquilo, que esto lo aclaro yo con ese tutor. ¿Se puede saber qué ha ocurrido mientras yo no estaba?

Miraba mi brazo ensangrentado y las manchas rojizas de los pantalones. Las palabras pugnaban por salir de mí, pero cerré los labios con fuerza para impedir que se me escaparan. En el lugar donde me había criado, en la naturaleza, cada cual arreglaba sus asuntos por su cuenta. Ya ajustaría cuentas con los lobos.

—Tropecé y me caí en unas zarzas —afirmé.

—Sea lo que sea, que no se repita —me advirtió, y me ordenó ir a ver a Sherri Rivergirl.

La enfermera, sin embargo, se negó a darme un justificante.

Me puso vendas limpias y me mandó a clase sin miramientos.

—No quiero quejas. Lo que no mata a un metamórfico, lo hace más fuerte —sentenció.

—Pero tengo Mates. ¿Usted cree que eso me hará más fuerte? —protesté.

La castora metamórfica ni siquiera pestañeó.

—¡Sí, y mucho! —dijo y me cerró la puerta en las narices.

El hormigueo de Miro

En Mates no levanté la mano ni una sola vez. No hice otra cosa que pensar en Holly. Por suerte, James Bridger me dejó en paz y les tocó a Leroy y a Viola afanarse con las ecuaciones en la pizarra.

—¡Si viviera como cabra —se quejó Viola—, esto no me haría falta!

—Si vivieras como cabra, tendrías que renunciar a la tele, a Internet y a la ensalada mixta —le recordó Bridger guiñándole un ojo.

Al terminar la clase, mientras recogíamos nuestras cosas para dirigirnos al patio interior, el profesor se me acercó y me dijo al oído:

—Todo saldrá bien, Carag. Ya verás como Lissa lo soluciona. En la próxima clase lo discutiremos. Y tranquilízate, que tienes muy mala cara.

Asentí en silencio, mientras los lobos salían desfilando del aula. ¿Y si Holly había infringido alguna de las leyes humanas? ¿Podría ayudarla en ese caso la señorita Clearwater?

—Ya, hasta luego —dije.

No quería perderme por nada del mundo la primera clase de Metamorfosis de Miro. Durante la hora de Mates se lo había llevado un alumno de tercero para enseñarle los números del uno al diez. En la siguiente, volveríamos a estar juntos.

Pero James Bridger me retuvo.

—Un momento. ¿Y esas mordeduras? —me preguntó con el ceño fruncido, señalándome la mejilla, el cuello y las orejas, donde aún tenía las marcas rojas de ayer.

—Nos atacó una bandada de murciélagos metamórficos —le contesté.

—¡¿Murciélagos metamórficos?! —No recordaba haber visto a Bridger tan perplejo—. ¡Por esta zona no hay ninguno!

—Ayer apareció una bandada de repente y se abalanzó sobre nosotros…

—¿Solo sobre vosotros o también sobre los lobos?

—Solo sobre nosotros —confirmé—. ¿Cree que los llamaron ellos?

Bridger rechazó esa posibilidad.

—Dudo mucho que sepan cómo hacerlo. Ha tenido que ser cosa de otra persona.

Nos miramos, y sentí un escalofrío. Ambos sabíamos a quién se refería. ¿Habría enviado Andrew Milling a los murciélagos? ¿Le habrían pedido los lobos a Milling que les mandara refuerzos? Sabíamos que había reclutado serpientes, osos y cientos de metamórficos de diferentes especies de todo el oeste del país. No sería de extrañar que hubiera captado también a una bandada de murciélagos.

Pero no teníamos ninguna pista de que fuera así. A mí no me había amenazado de nuevo. Es más, desde el combate en las montañas no había vuelto a oír ni una palabra suya. ¿Por qué habría de mandar a sus secuaces a una pelea?

Absorto en mis pensamientos, cogí la mochila, pasé por delante de la enfermería y me dirigí al patio interior, donde teníamos la clase de Metamorfosis. Poco después, estábamos todos, salvo Miro y Juanita, en forma humana, vestidos con ropa de deporte y sentados en la hierba.

El lobezno, acobardado, se había tumbado junto a Jeffrey y olisqueaba el aire en todas direcciones. Isidore Ellwood lo examinó con benevolencia, pero a otros nos dirigió la mirada escrutadora de costumbre. Nadie se atrevía a moverse. Todos confiaban en que le tocase la china a alguno de los sospechosos habituales. A mí, para variar. Y así fue.

—Carag, demuéstrale a nuestro nuevo alumno lo que hemos practicado en las últimas clases.

¡Mecachis en los mochuelos! Transformación en pleno salto. Nada menos. Y yo que estaba casi sin fuerza para tenerme en pie. Pero no había otro remedio. Bastante era ya que en el combate hubiera quedado en evidencia ante Miro, y malas notas en Metamorfosis tenía a porrillo. Me levanté muy despacio ante la mirada atenta de los demás, que ya se habían enterado de mis desventuras nocturnas.

—Salta desde ahí a lo alto del árbol —me ordenó Ellwood—. ¡Ya, si haces el favor!

En el patio reinó un silencio absoluto; todos me miraban expectantes. Respiré hondo, intentando relajarme como me había enseñado Bridger: borrarlo todo, apartar dolores y preocupaciones. Calculé la distancia hasta el chopo, unos dos humanos de largo, y flexioné las rodillas. Si no lograba transformarme, me precipitaría desde lo alto del árbol o me estamparía contra el tronco… En ambos casos quedaría como un imbécil.

Salté sin coger carrerilla, susurré «Tombuctú» para mis adentros… y noté, aliviado, cómo me transformaba.

Me dio igual que se me reventasen las costuras de la camiseta y que los pantalones cortos de deporte se me escurriesen del trasero. Había llegado al árbol y tenía las garras clavadas en la corteza.

Se oyó un estruendo como de aguacero: mis compañeros aplaudían. Me embargó una sensación agradable. No, no era un negado. Volví a mi sitio con paso elástico y arrastrando la ropa con las patas. La próxima vez sería mejor que me quitase la camiseta antes de saltar.

—Bueno, pasable —dijo Ellwood. Era el mayor elogio que podía esperar de él—. ¿Se puede saber quién te ha estado entrenando?

Por suerte no esperaba respuesta. Se volvió enseguida hacia el lobezno.

«Buenos días, Miro —le dijo con amabilidad—. ¿Sabes ya cuál es tu forma humana?».

«¿Tengo yo de eso?», preguntó Miro jadeando con timidez.

«Claro que sí. ¿Quieres probar?».

«Sí, ¿por qué no?».

Miro se rascó la oreja con la pata trasera. Se me escapó una sonrisa. De esa costumbre, como humano, ya podía olvidarse.

Isidore Ellwood sacó una toalla grande y un puñado de fotos. En una aparecía un chiquillo en traje de baño a la orilla de un río y sonriendo a la cámara. En otra, el mismo chiquillo envuelto en una toalla, supongo que para que Miro entendiera para qué servía.

«Observa bien las imágenes. ¿Qué notas?».

«Como un hormigueo».

«Estupendo. Concéntrate en ellas y deja que el hormigueo te recorra el cuerpo de la cabeza a los pies. No trates de dominarlo».

Esperamos conteniendo la respiración. Su rostro de lobo empezó a cambiar, se volvió más plano. El pelaje se le retiró y surgió una piel rosada. Pero no pasó de ahí. Seguía siendo más lobo que humano.

«Tranquilo —le susurró Isidore Ellwood—. Cierra los ojos. ¿Sigues viendo las imágenes?».

De pronto se aceleró todo. Ahí estaba, un chavalín de cinco o seis años, de pelo oscuro tupido y ojos dorados de lobo. Soltó un grito de alegría.

—¡Bien!

Todos soltamos una carcajada. Miro se había transformado casi por completo, salvo en el trasero, y meneaba la cola entusiasmado.

«¡Ay, qué ricura!», suspiró una voz femenina.

Nuestras carcajadas se redoblaron. ¿Habría sido Lou? Era difícil de saber. Ojalá yo también le pareciera una ricura.

—Cliff, ¿le ayudas a ponerse la toalla? —pidió el señor Ellwood.

Por increíble que parezca, también él sonreía. Vaya, lo de que sabía sonreír no era un simple rumor.

Miro, en cambio, no sonreía. Se contemplaba las manos con espanto.

—¡Hey, que se me ha caído el pelo! ¡No tengo pelo! ¡Y me hace falta!

—Ahora mismo no —lo tranquilizó Ellwood—. Te volverá a salir cuando te retransformes.

—Ah, bueno —dijo Miro, parándose a escuchar su voz, pues era la primera vez que la percibía—. ¡Anda, pero si me oigo! ¡Oyoyoy, uyuyuy, ayayay…!

—Deja las pruebas de voz para el recreo —lo refrenó el profesor—. Y quédate en forma humana hasta que termine la clase, para que te vayas acostumbrando.

Pero Miro ya no escuchaba. Estaba fascinado contemplando cómo se le movían los dedos de los pies.

A la mañana siguiente volvimos a encontrar en la pizarra de la cafetería una de las frases escritas con la bonita y ondulada caligrafía de Lou.

Cada ser vivo no es sino un aliento de la Tierra.

Sonaba bien. Aunque yo no me sintiera precisamente como un aliento.

Un corazón lleno de piedras

El profesor Goodfellow me caía aún mejor desde que lo había visto defender a Holly. Por eso me sorprendió la torpeza con la que iba bajando las escaleras de la cafetería. Se movía como si tuviera sesenta años y no treinta.

—¿Va todo bien, profesor?

—Como de costumbre —me respondió con su sonrisa luminosa—. El cuerpo humano a veces es un incordio, ¿no te parece? Me duelen horrores los dichosos pies y se me hace todo tan lento…

—Lo siento —dije consternado. A mí mi cuerpo humano me gustaba, aunque no fuera tan rápido y fuerte como el de un puma—. ¿Quiere que le ayude en algo?

—Si fueras a ver si me consigues uno o dos gofres con sirope en la cocina… —dijo guiñándome un ojo y dándose golpecitos en la barriga, que parecía un verdadero almacén de gofres y guarrerías similares—. A mí la señorita Rivergirl no me los dará, pero tengo entendido que a ti te aprecia mucho.

¿A quién si no a los osos podrían gustarles aquellos comistrajos pegajosos? Si le decía a Sherri que eran para mí no se lo creería, pero por probar que no fuera. Aunque no me sentía muy en forma, eché a correr y estaba ya de vuelta cuando Julian Goodfellow llegaba a su despacho de la planta baja. Le tendí los gofres y me lo agradeció arqueando las cejas.

—¡Cualquiera diría que has ido volando! Puede que hoy en clase no te llame a la pizarra…

Me encogí de hombros. De repente me sentía algo incómodo.

—Bueno, hasta ahora —le dije, y seguí mi camino.

Ojalá no pensara de verdad que se los había traído por hacerle la pelota. Menos mal que los lobos no se habían enterado.

Por regla general, me hacía ilusión la clase de Lenguas Animales con el señor Goodfellow, pero después del asunto de los gofres no me apetecía demasiado. Además, estaba deseando que llegara la hora de Comportamiento en Situaciones Especiales, después de comer. El señor Bridger me había prometido que hablaríamos de Holly y de cómo podríamos ayudarla.

—Bueno, señoras y señores, repitan conmigo estas disculpas en zorrés, por favor —dijo Goodfellow en tono alegre, tras lo cual emitió una serie de gañidos.

¿Sería capaz de aprenderme tal galimatías algún día?

Cookie, Lou y Shadow se esforzaron, pero parecían bocinas estropeadas. A Nimble fue al que mejor le salió; tenía buen oído para la música. Los lobos gañían con cara de aburrimiento. Jeffrey se puso a espantar a manotazos a una abeja que había entrado por la ventana y zumbaba alrededor de su cabeza. Con mucho disimulo enrolló una libreta, y aprovechando que la abeja se había posado, la dejó caer sobre ella. Estaba contemplando con cara de satisfacción al insecto espachurrado cuando dio un respingo ante el palmetazo que acababa de arrear el profesor Goodfellow en su pupitre.

—¡Ni se te ocurra volver a hacer eso! —le gritó—. ¡Jamás en la vida! ¡Eso no se hace ni en broma!

Jeffrey se quedó tan planchado que poco me faltó para soltar una carcajada. En el aula reinaba un silencio absoluto. Tanto que escuché con claridad cómo Jeffrey soltaba el aliento que había estado aguantando. Entonces oí gemir a Miro, que volvía a estar en forma de lobo.

—¡Cierra el pico! —le gruñó Jeffrey.

Nuestro profesor le dirigió una última mirada asesina y se volvió hacia la pizarra para continuar la clase.

Brandon y yo nos miramos. Por simpático que fuera Goodfellow, a veces le daban unos arrebatos de aúpa.

Tras la comida, por fin llegó la hora de Comportamiento en Situaciones Especiales. Un alumno mayor se llevó a Miro para seguir entrenándolo. James Bridger ni siquiera hizo amago de que fuera a dar una clase normal.

—Estáis todos enterados de lo que ha ocurrido con Holly —dijo—. A mí también me detuvieron una vez, pero eso os lo contaré otro día. Ahora lo primero es averiguar qué planes tiene esa gente para vuestra compañera. —Nos miró uno a uno—. Un equipo saldrá de inmediato con el objetivo de informarse sobre el paradero y las costumbres del nuevo tutor. Otro se apostará mañana ante el instituto para descubrir si ya acude a él Holly y qué tal se las arregla. ¿Quién se ofrece voluntario?

Unas diez manos se levantaron en el acto, entre ellas la mía.

—Equipo Uno: Tikaani, Shadow y Nell, vosotros observáis a Crump —dispuso Bridger—. Tikaani podrá seguirle el rastro; Shadow, vigilarlo desde el aire, y Nell, colarse en su despacho. Equipo Dos: Carag, Henry, Berta, vosotros iréis mañana al instituto.

—Entendido —dije, mientras notaba cómo se apoderaba de mí la excitación.

—Yo solo llevo aquí unas semanas. ¿Seguro que puedo participar? —preguntó Henry, que era incapaz de estarse quieto.

—Te extenderé un permiso especial —dijo Bridger—. Eres el que mejor conoce el instituto. El equipo te necesita.

Durante lo que quedó de clase preparamos la misión, hasta que les llegó la hora de marchar a los vigilantes de Crump, que salieron con expresión triunfante del aula.

—¡Pasadlo bien en Arte! —nos deseó Shadow son sorna.

En ese momento era un chico delgado de rasgos finos y pelo negro largo, pero solo porque era lo habitual durante las clases, pues él prefería mil veces su forma de cuervo.

—Muchas gracias —le respondí, y le hice una pedorreta.

Los lunes a última hora alternábamos Arte y Música, y hoy nos tocaba Arte con la señora Parker. Como le apasionaba pintarse a sí misma —sus horrendos cuadros inundaban las paredes de la planta baja—, nos pidió hacer un autorretrato. En primera o segunda forma.

Yo había optado por pintar mi rostro sobre un fondo boscoso.

—¡Una imagen vale más que mil palabras! —exclamó la profesora alzando la mirada con un gesto dramático y llevándose una mano al pecho—. ¡Veréis cómo os asiste la inspiración!

—Cómo nos embiste, más bien —susurró Cookie.

Se estaba retratando en forma de zarigüeya sobre una rama. Eso sí, una zarigüeya con gafas de sol y smartphone. Había aprendido mucho desde que se vino, hacía ahora un año, de su pantano natal al Clearwater.

—Si mi cuadro pudiera hablarme, me pediría que lo hiciera trizas —gruñó Brandon y siguió emborronando lo que, de momento, aunque debería ser un bisonte, no era más que una basta mancha marrón.

Frankie se echó a reír.

—¿En serio? El mío me acaba de suplicar que lo cuelgue, pero no junto a los cuadros de la señora Parker.

—¿Qué has dicho, Frankie?

Por suerte, Amelia Parker no tenía muy buen oído… y justo en ese momento la distrajo el ruido de algo que se astillaba. Bo, el lobo omega, le había dado un mordisco a su pincel.

—¡No me sale! ¡Mándeme hacer otra cosa, por favor!

Todos estiramos el cuello. Pues sí, el chico pintado en su lienzo parecía sacado de la película de zombis que había visto a escondidas junto a Brandon, Holly, Dorian y Lou en febrero. Bo tampoco era tan feo.

Me pasé la tarde en la cama, para recuperarme, mientras mis amigos jugaban una pachanga de baloncesto en el salón de actos. Estaba escuchando la última canción de los Imagine Dragons, cuando la puerta del dormitorio se entreabrió.

—¿Sí? ¿Quién es? —pregunté sorprendido.

Nadie respondió. Oí como si alguien respirase… o más bien olisquease. Aquello me inquietó. Me levanté muy despacio y, por si acaso, dejé que me crecieran los colmillos. Me acordé de los murciélagos que habían aparecido de la nada para darnos una paliza. Y de que el hombre más poderoso del oeste de Estados Unidos tenía pendiente vengarse de mí y de que quizá habría infiltrado en el colegio a uno de sus secuaces… no, no a uno cualquiera, sino al que estaba preparando para ser su primer oficial. Y de que tal vez ese metamórfico desconocido estuviera deseando demostrar su valía, por ejemplo, matando al molesto metamórfico que se había atrevido a derrotar a su jefe.

Pero enseguida percibí un tímido: «¿Puedo entrar en tu territorio, Carag?». No era más que Miro, que venía en forma de lobo.

Me alegré de la visita, pero me pregunté si no lo habría seguido su manada. Al parecer, venía solo.

«Pasa —le contesté, deshice la transformación parcial y me senté en el borde de la cama—. ¿Qué tal te ha ido hoy? ¿Se portan bien contigo tus nuevos amigos?».

Titubeó.

«Cliff, sí. Me está enseñando el abeto».

«El alfabeto», corregí con una sonrisa.

Que yo supiera, Cliff era un tipo apático, despistado y camorrista que no solía pensar por sí mismo. Por Tikaani descubrí que era de familia rica, pero no se le notaba, porque no manejaba más dinero que los demás.

«Mira tú qué amable —dije—. Si necesitas que te enseñe yo algo, me lo dices».

El lobezno agachó la cabeza.

«Jeffrey me ha prohibido hablar contigo, porque dice que eres malo y cobarde y, encima, un felino».

Noté el corazón como si me lo hubieran llenado de piedras, pero comprendía lo valiente que había sido Miro al venir.

«Pero a mí me caes bien y sé que no eres cobarde —continuó Miro. Le sonreí agradecido—. ¿Estás mejor? Los murciélagos fueron muy malos. Jeffrey dice que tendrían que haber sido más, pero que Mill solo había mandado esos».

Se me aceleró el pulso.

«¿Mill?».

«O algo así. No lo entendí bien».

Miro olisqueó uno de mis zapatos y empezó a mordisquearlo.

«¡Oye, tú!», le grité, quitándoselo de la boca. Como puma no los necesitaba para nada, pero, en forma humana, los pies se me quedaban hechos trizas sin ellos.

Los pensamientos me fluían veloces, como una hoja que viajaba en un torrente de agua. Estaba claro a quién se refería. ¿Pero qué tratos tenían los lobos con Andrew Milling? ¿Eran conscientes de lo peligroso que era y de que planeaba matar a todos los humanos que pudiera?

«¿Jeffrey y los demás conocen bien a ese tal Mill?», le pregunté como sin darle importancia, para no asustarlo.

«¡Qué va! —me contestó, mirando con ansias mi otro zapato—. Creo que él les preguntó hace poco si necesitaban ayuda».

No pude disimular la sorpresa. Estaba claro cuál había sido la respuesta de los lobos; de lo contrario, Milling no les habría enviado refuerzos.

En vista de que yo me había negado a apoyarlo, se había buscado otros aliados, aunque los lobos le gustasen tan poco como a mí. ¡Por los picos del Grand Tetón! Por eso andaban más engreídos que nunca, por eso había hecho Jeffrey esas insinuaciones de que si yo supiera y de que había cometido un error muy gordo. Supongo que se sentían orgullosos de que un hombre tan importante quisiera aliarse con ellos.

¿Sería Jeffrey el príncipe heredero, el metamórfico tan especial y prometedor al que se refería Theo?

El lobezno olisqueaba al pie de mi armario.

«¿Te queda alguna salchicha?», me preguntó ilusionado.

«No, lo siento… ¿Te han gustado las clases?».

«¡Mucho, mucho, mucho! —dijo con emoción—. Es fantástico todo lo que puedo aprender aquí. Pero me sentí un poco raro al transformarme en humano, y a mis padres no les debió de gustar nada que me transformara sin querer».

«Normal —me apresuré a responder—, pero eso es porque no saben que ellos también son metamórficos».

Me costó un poco consolarlo y tranquilizarlo. Entonces, Miro, nervioso, echó un vistazo alrededor y se despidió de mí.

Los lobos tienen un sentido del olfato muy agudo. A Miro le costaría mantener en secreto que seguíamos siendo amigos. Me fui a buscar un trapo a los baños de los chicos y limpié a fondo la puerta y el suelo de la habitación. Después cogí el desodorante de Brandon y rocié con él todos los lugares en los que había estado el lobezno. Ojalá eso fuera suficiente para disimular su visita.

Esa noche me costó dormir, y no solo porque me dolían las heridas. Jeffrey y compañía eran aliados de Andrew Milling… ¿Qué implicaba eso para mí y para todo Clearwater? Lo que estaba claro era que mi enemigo no paraba de reclutar metamórficos. ¿Llegaban a cientos? ¿A miles?

Me sentía como en una jaula de barrotes invisibles; barrotes que no podía doblar, aunque me lanzara con todas mis fuerzas contra ellos.

Entonces me decidí. Cogí el móvil, que por una vez estaba cargado. Sí, por supuesto que tenía todavía el número de Andrew Milling. Mis dedos humanos, tan increíblemente prácticos, se deslizaron sobre las teclas.

«¿Qué tiene que ocurrir para que se dé por satisfecho?», teclearon. Y después, sin que yo pudiera impedirlo, pulsaron enviar.

Noté un temblor de la cabeza a los pies. Traté de tranquilizarme. Era poco probable que me contestase, pero tenía la corazonada de que enviar ese mensaje había sido un error. Con él había hecho que me recordara, que recordara al enemigo que había vertido su sangre.

Me levanté y me puse unos vaqueros, una camiseta y un jersey. Bajé cojeando al despacho de la señorita Clearwater, que estaba en la planta baja, junto a la sala de profesores y a pocos pasos de nuestra aula, la número 8. Oí la voz de la directora en el interior, que parecía estar hablando por teléfono, pero me mandó pasar cuando llamé a la puerta.

—… imprescindible tomar las riendas del asunto, o todo el colegio podría correr peligro —decía en ese momento.

Me hizo un gesto para que me sentara en la silla que había delante de su escritorio. Obedecí un tanto intimidado y eché un vistazo al despacho. Estaba decorado con cerámica india y olía a madera de cedro. Detuve la mirada en un calendario con fotos de naturaleza que, por extraño que parezca, estaba en el mes de agosto, con una imagen de un delfín en pleno salto.

Escuché con disimulo la conversación. ¿El colegio estaba en peligro? ¡Por todos los bosques! ¿De qué hablaba?

—No podemos permitir que trascienda nada, nada de nada, ¿me oyes? —decía ahora la señorita Clearwater muy preocupada—. Bueno, cuelgo, que tengo visita. —Se volvió hacia mí y, al verme la cara de inquietud, me sonrió—. Hablaba con Jack, mi hijo. En el Colegio Blue Reef no va todo a pedir de boca, pero él sabrá solucionarlo. Cuéntame, ¿qué te angustia, Carag?

Se me hacía cuesta arriba contárselo, porque me sentía como un chivato. Pero tenía que confesarle mis sospechas de que Jeffrey se había aliado con Andrew Milling e iba a desempeñar un papel crucial en su organización. Cuando terminé, Lissa Clearwater lanzó un suspiro.

—El mismo problema de la otra vez: carecemos de pruebas. Miro ni siquiera entendió bien el nombre y Theo solo ha oído rumores.

—Ya —concedí abatido. Era como si el móvil, que seguía mudo, me quemara en el bolsillo. Milling aún no me había contestado—. Pero creí que era mejor decírselo.

—Has hecho bien. Cuando tengamos más información, hablaré con el Consejo para ver cómo procedemos. —Señaló con un dedo el calendario de la pared. Supongo que debí poner cara de conejo cuando truena, porque me sonrió y continuó—: Parece un calendario; de hecho, lo puedes comprar en cualquier papelería, pero en realidad es una visión general de los diez miembros actuales del Consejo y los dos candidatos a las vacantes del año que viene. Al pie se indican sus nombres y el lugar en el que los podemos localizar, como si fueran los datos del fotógrafo.

—¿Puedo? —pregunté.

Hojeé fascinado el calendario. El delfín se llamaba Farryn García y vivía en Florida.

—Es profesor del colegio que tenemos allá —me explicó la directora—. Buena persona y con un fino sentido del humor.

Había un zorro que miraba a la cámara con expresión astuta; un cuervo, una abeja reina, un ciervo de cola blanca, un halcón e incluso una rata… ¿Eran los miembros del Consejo? Maravillado, descubrí bajo cada imagen una casilla para frotar y comprobé que desprendía el olor de cada uno, con toda la información vital que eso conllevaba. Un calendario de olores. A los humanos que lo compraran les parecería gracioso.

De repente, mi móvil vibró. Me había entrado un mensaje. La mano se me fue al bolsillo.

—En fin, buenas noches —dije, y Lissa Clearwater me deseó con cierto retintín que me mejorase… por lo de la pelea—. Ah, por cierto, ¿no tendrá alguna nota o algo escrito a mano por Andrew Milling?

Todavía no habíamos sacado nada en claro del papelito de marras. La señorita Clearwater asintió sorprendida y rebuscó en sus archivos. Por fin sacó una hoja en la que aparecían una serie de cifras escritas con letra ondulada. ¡Era la misma letra! ¿Pero cómo había llegado un papelito con la letra de mi enemigo hasta un banco recién asaltado? No entendía nada. Milling no se implicaría en un vulgar robo. Puede que Brandon sacara alguna conclusión. Se lo contaría enseguida.

Abrí el mensaje nada más salir del despacho. Volvió a temblarme todo el cuerpo.

«Me daré por satisfecho cuando ellos lloren como he llorado yo. ¡El gran día llegará, Carag! Y entonces pagarás caro haber elegido mal el bando. O puede que incluso antes. Mucho antes».

—Eso ya lo veremos —musité y cerré la tapa del móvil con los dedos, en los que me habían salido garras.

El martes temprano, cuando llegó la hora de ir al instituto de Holly, me sentía mucho mejor, al menos físicamente. Bajé a zancadas las escaleras hasta el vestíbulo y me detuve.

En uno de los cuadros de la señora Parker había algo diferente. Al examinarlo se me escapó una sonrisa. Alguien había hecho algunas modificaciones en la doguilla adornada con un collar de perlas que se desperezaba en un sofá de terciopelo rojo. Una caca de perro humeaba sobre la alfombra. La doguilla tenía una botella de cerveza en una pata y metía dentro la lengua, lo que le daba un aspecto asquerosillo. De pie, un zombi pintado de un modo impecable la sujetaba por la correa.

Henry apareció a mi lado y se quedó estupefacto.

—¡Qué bueno! A la señora Parker le va a dar un patatús en cuanto lo vea. ¿Sabes quién ha sido?

—Yo apuesto por Frankie —dije.

Nuestra nutria metamórfica tenía un sentido del humor terrible.

—Yo no he sido —exclamó Frankie, que acababa de aparecer y se había detenido a admirar el cuadro nuevo—. Está demasiado bien hecho.

Cada vez se iban arremolinando más alumnos frente al cuadro, hasta que por fin la noticia llegó a oídos de los profesores. Poco después, Theo ayudaba a descolgar el cuadro a la señora Parker, que aullaba como loca de rabia. ¡Bien! ¡Mil gracias al artista!

Sonreí al ver a la tercera integrante de nuestro equipo, la regordeta Berta. Con su plumífero rojo y amarillo parecía uno de esos pajarillos de plumaje ahuecado que los humanos llaman tangaras aliblancas. Acababa de pasar por la peluquería y llevaba el pelo muy corto.

—¿Te has convertido en una osa medio calva? —le preguntó intrigado Henry, la rana metamórfica.

Berta parecía ofendida.

—Espero que no. La peluquera se pasó tres pueblos.

—Bill Brighteye se afeita todo el pelo y en forma de lobo conserva su pelaje normal —dije para consolarla—. ¿Qué? ¿Vamos?

Theo nos esperaba con la ranchera. Nos quedamos en silencio, nerviosos, nada más montar. Yo, porque no tenía buenos recuerdos del instituto; Berta, porque no hacía más que examinarse el peinado, afligida, en un espejo de bolsillo, y Henry, porque en coche siempre se mareaba.

—Oye, Berta, ¿qué te pareció el arrebato que le dio al señor Goodfellow ayer por la mañana? —le pregunté para distraerla.

Guardó el espejito.

—Un poco raro, la verdad. Armar ese escándalo por un insecto espachurrado que no era metamórfico… Se nota que nunca ha vivido en la naturaleza ni se ha zampado millones de polillas, como me recomendó la señora Parker.

—¿Lo has visto alguna vez en forma de oso? —preguntó Henry.

La distracción también había surtido efecto con él.

—Sí, una vez; es enorme, y tremendamente fuerte. Pero he oído que no le gusta mucho transformarse —dijo Berta encogiéndose de hombros—. A mí me pasa. Como viví mucho tiempo en forma humana, me siento rara en el cuerpo de osa.

El viaje fue corto. No tardamos en llegar y Theo nos deseó suerte.

Contemplé los edificios de piedra amarilla y los tejados en arco de color rojo plateado. ¿Estaría Holly ahí? ¿Qué tal le iría?

Taquillas y portazos

Llegamos adrede a la hora del recreo. Los pasillos eran un hormiguero de alumnos que se dirigían a las taquillas, charlaban o iban a paso ligero hacia la siguiente clase. Aquí cada profesor tenía su aula y los alumnos se desplazaban de una a otra. Buscamos a Holly con curiosidad.

Era una sensación extraña estar aquí después de medio año. Mejor dicho, la misma sensación que aquella vez de cachorro, cuando le eché la boca a un sapo antes de que mi madre me pudiera advertir.

De pronto, vi a una persona conocida. Por suerte no era ni Kevin ni Beverly ni Sean, que se lo habían pasado en grande pinchándome las ruedas de la bici. Anthony se había portado muy bien conmigo, íbamos juntos a la optativa de Astronomía. Además, estaba en el equipo de fútbol americano del colegio con Marlon, mi hermano adoptivo, pero le tenía tanto aprecio como a una cagalera.

Anthony se quedó parado al verme y la verdad es que se le iluminó la cara.

—¡Jay! ¿Eres tú? ¿Estás aquí otra vez o sigues en ese internado raro?

—¡Hey! ¡Hola, Anthony! —dije forzando una sonrisa—. Qué va, no es nada raro; es estupendo. ¿Y tú qué tal?

Esa era una de las primeras frases hechas que aprendí.

—El señor Sánchez ya no está enfadado contigo. Te echa de menos —me dijo, sonriendo. Examinó con curiosidad a Henry y a Berta, y continuó—: Dice que le habría gustado tenerte en nuestro equipo, porque según él eres un luchador nato y veloz como un rayo. Pero que habías tenido un mal día…

—Cinco minutos malos —puntualicé.

En los entrenamientos me había ido bien, pero en el primer partido, cuando empezó a atronar la música por los altavoces, las animadoras a dar saltitos y el público a berrear, me di media vuelta y me alejé de aquella barahúnda a toda pastilla. Al técnico no le hizo demasiada gracia.

—Oye, ¿no habrás visto por casualidad a una pelirroja flacucha, una alumna nueva? —intervino Berta.

A Anthony se le iluminó la cara.

—Creo que sé de quién hablas. Hemos coincidido a primera hora en Lengua. ¡Qué tía! Cuando le dieron el libro que tenía que leer, arrancó una hoja como si fuera normal… ¡y se la comió! Y encima, puso una sonrisita burlona y dijo que el libro era buenísimo, una delicia. Tendrías que haber visto la cara de la profe. ¡Ja, ja, ja!

Henry, Berta y yo nos miramos. Holly había puesto en práctica su plan de ganarse la antipatía del profesorado. Me pregunté si la hoja del libro sabría parecido a los piñones.

Mi antiguo compañero echó un vistazo al reloj.

—Me voy, que tengo Química —dijo despidiéndose con la mano.

Cuando Anthony se fue, Henry me cogió del brazo y señaló en el otro sentido, donde estaban las taquillas.

—Mira, ¡ahí pasa algo!

Tenía razón. El bedel y otro hombre blandían una palanca para tratar de abrir una taquilla mientras proferían ciertas palabras que solo le había oído al entrenador de fútbol. Nos acercamos y notamos un olor repugnante. Yo retrocedí unos pasos tambaleándome. Berta también se apartó; tenía un sentido del olfato tan sensible como el mío.

—¡Caca de vaca! ¿A qué huele? —les pregunté en un susurro.

Henry olisqueó el aire. Tenía muy buen olfato, ya fuera como humano o como rana.

—No parece caca de vaca, pero sí de algún otro animal. Y también huele a pescado podrido, si no me equivoco.

Se armó de valor y se acercó para cruzar unas palabras con el bedel. Cuando volvió, traía una sonrisa que no le cabía en la boca.

—Es la taquilla de Holly. Les ha dicho que lo siente, pero se le ha roto la llave en la cerradura. Están intentando abrirla antes de que todos los alumnos y profesores se desmayen.

Sentía curiosidad por saber qué más diabluras se le habrían ocurrido.

No nos quedaba mucho tiempo para dar con ella, porque el recreo estaba a punto de terminar. Tres jóvenes ganduleando por los pasillos llamarían la atención. Decidí lanzar un grito telepático. Si hablas en voz muy alta con la mente, cualquier metamórfico te oirá a un kilómetro de distancia.

«Holly, ¡¿dónde estás?!».

Por desgracia, no podríamos comunicarnos mentalmente si ella estaba en forma humana.

Solo podría oír mi grito si uno de los dos estaba en segunda forma. Quizá por eso no recibí respuesta.

—¿Percibís algo? —pregunté—. Como no la descubramos ya, por hoy se acabó.

Henry se encogió de hombros sin saber qué hacer. Él todavía no dominaba la técnica, pero Berta y yo nos concentramos en escuchar en nuestro interior.

En Metamorfosis habíamos aprendido a reconocer a otros metamórficos y habíamos entrenado los sentidos para percibir a gran distancia a otros seres como nosotros. Si tenía un buen día y me esforzaba, era capaz de alcanzar la longitud de tres troncos y distinguir entre diferentes especies de metamórficos. Pero hoy no tenía un buen día: demasiadas mordeduras. Así que fue Berta quien habló.

—Por ahí, creo —dijo señalando un pasillo a la izquierda.

Lo recorrimos a paso ligero. A primera vista, todos eran alumnos normales con mochila y libros bajo el brazo. Berta, que no era muy delgada, tenía unos andares patosos, pero eso te despistaba de lo rápido que corría si hacía falta. Y puede que hiciera falta… si levantábamos sospechas.

De vez en cuando cerraba los ojos para concentrarme en los otros sentidos. Había que elegir entre tres puertas. Henry, Berta y yo nos miramos.

—Yo apuesto por esa —dije.

Enseguida comprobamos que no había acertado. Unos metros más allá, por detrás de otra puerta, se oyó un alboroto. La puerta se abrió de golpe y salió un profesor… con una Holly radiante a la zaga.

—¡Qué desfachatez! —rezongó el profesor, que llevaba gafas y tenía dientes de conejo, aunque no era ningún metamórfico, y además bramaba como un toro irritado—. ¡Eso sí que no, niña! ¡De ninguna manera! ¡Y ahora mismo te lo dirá en persona el director!

Nos pegamos a la pared para no estorbar. El profesor ni siquiera nos miró. Holly, en cambio, sonrió al vernos.

—¡Esto va viento en popa! —nos susurró.

Flexionó las rodillas y dio una voltereta de lado, sin que el furibundo profesor se enterara. Posó los pies en el suelo con elasticidad y siguió andando.

—¿Qué le has hecho a ese? —intenté preguntarle.

Pero ya se alejaban como un vendaval. Nos pegamos a sus talones.

—¿Me transformo? —bisbiseó Henry emocionado—. Podría hablar mentalmente con ella.

—Si lo haces rápido, adelante —le contesté.

En ese momento pasábamos por delante de los aseos de los chicos. Por suerte, Henry había mejorado mucho en Metamorfosis y solo necesitaba unos instantes para adoptar la segunda forma. Enseguida vi un montón de ropa, pero del metamórfico no había ni rastro. Aparté la cazadora, el jersey y la camiseta y por fin encontré a la rana, atrapada debajo de los vaqueros.

«¡Los inconvenientes de ser pequeño!», exclamó.

Me lo guardé rápido en el bolsillo de la cazadora.

«¡Agh! Esto está todo pegajoso», protestó mientras yo metía su ropa en mi mochila.

«En la mochila no estarás mejor, ¡así que cállate!», le advertí.

Echamos a andar tras Holly. No tardé en oír que Henry charlaba con ella.

«No sé por qué se ha puesto así —le explicaba nuestra amiga—. Estaba tan tranquila y buenecita en su clase, y eso que él conmigo no ha sido nada simpático».

«Ya, ¿y por ser buenecita te lleva con el director?», le preguntó Henry.

«Quizá es porque he estado todo el tiempo haciendo como si tuviera unos dientes de conejo como los suyos. Al final estaba tan ocupado poniéndome mala cara que no pudo seguir dando clase…».

Holly se arrimó al furibundo profesor y lo miró muy seria.

—Por cierto, tiene las gafas hechas un asco —le oí decir—. Espere, que se las limpio.

Antes de que el individuo pudiera reaccionar, se las había quitado de la nariz. Mala suerte para él, porque justo en ese momento llegábamos a una zona en la que un tejadillo de cristal sostenido por puntales se arqueaba sobre nosotros.

—Solo se las puedo limpiar a la luz del día, si no, no veo bien la porquería —le dijo Holly.

Y se puso a trepar, veloz y ágil, por uno de los puntales. Luego, en equilibrio sobre una repisa de un palmo de ancho a varios metros de altura, levantó las gafas con dos dedos.

—¡Un segundo, que no he terminado! —gritó—. ¡Uy!

Hizo como que se le resbalaban las gafas de la mano, pero las cogió al vuelo.

—¡Bájate de ahí ahora mismo! —le ordenó el profesor, que ahora, sin las gafas, parecía un conejo que siente el aliento de un lobo en el cogote.

—¡Qué impaciencia! —replicó Holly.

Entonces se sacó del bolsillo un pañuelo que no parecía muy limpio. Incluso desde abajo era fácil distinguir unos lamparones amarillos. Frotó las gafas a conciencia con el pañuelo, descendió con la misma velocidad con la que había subido y se las devolvió al profesor.

—¡No hay de qué! —le dijo.

Noté un pataleo en el bolsillo.

«¿Qué hace?», quería saber Henry.

Una cabecita verde se asomó por el borde de mi bolsillo.

«¡Escóndete!», le dije empujándolo hacia dentro.

Daba la impresión de que el profesor se iba a poner a sacudir a Holly en cualquier momento. Le temblaban las manos mientras limpiaba las gafas con la camisa y se las volvía a poner.

—¡Te vas a enterar de lo que es bueno! —amenazó entre dientes.

Por fin llegaron al despacho del director.

Holly entró casi bailando y sin dejar de dirigirle al profesor de los dientes de conejo una sonrisa plácida. La puerta se cerró con tal golpe que dimos un respingo. La rana Henry incluida.

—No acabo de entender por qué los humanos tienen que armar siempre tanto escándalo —dije sentándome en una de las sillas que había delante del despacho.

Berta se sentó a mi lado, aunque el trasero casi no le cabía en la silla.

—Sienta bien dar un portazo cuando una está furiosa. Yo lo hacía cada vez que mi madre me sacaba de quicio.

—¿No me digas?

Quizá me convendría probar la próxima vez que la manada de Jeffrey me amargara la vida. Y con un poco de suerte, igual pillaba una pata o una punta de cola de lobo con la puerta.

«Jamás me habría imaginado que iba a aparecer por mi antiguo instituto convertido en rana —murmuró Henry maravillado—. Se ve todo tan distinto cuando…».

«Que sí, que muy bien, pero yo prefiero saber de qué hablan ahí dentro —dijo Berta—. Así que, transmite».

«Atentos, que quiero probar una cosa…», dijo Henry.

Se hizo el silencio en mi bolsillo. Entonces nos envió una imagen que acababa de recibir de Holly.

Vi al director, que estaba sentado muy tieso y flemático, y a su lado al profesor, que ya no estaba rojo de rabia sino blanco como la cera. Su expresión no se veía muy bien porque tenía las gafas sucísimas.

El director trataba de tomar la palabra en ese momento, pero no le resultaba fácil. Holly no paraba de darle buenos consejos para su vida futura.

—Debería relajarse un poco, ¿entiende? No le vendría mal liberar tensiones. Que parece que se haya tragado el palo de una escoba…

Nos habría gustado seguir escuchándola, pero en ese momento apareció el bedel, que venía con una bolsa de plástico apestosa y cara de perro.

Se ve que habían logrado abrir la taquilla de Holly. Por desgracia, se fijó en nosotros.

—¿Qué? ¿Os ha mandado llamar el director?

—Eh… sí —titubeó Berta.

Aún era peor que yo mintiendo y se puso colorada. Por un momento me temí que, con los nervios, se fuera a transformar y al pobre hombre le diera un infarto.

—En realidad, tenemos que irnos ya —dije levantándome.

Aquello aumentó su desconfianza.

—Enseñadme vuestros carnés.

Me metí la mano en el bolsillo, para hacer que buscaba el carné… pero me había olvidado de que tenía un invitado.

«¡Oye, que me haces cosquillas! ¡Saca esa zarpa gigante de aquí!», protestó Henry y empezó a empujarme la mano con las patas traseras.

El bedel, abriendo los ojos como platos, observaba el follón que se estaba montando en mi bolsillo. La cosa se ponía fea. Era hora de salir por patas. De todas formas, estaba claro que Holly se las sabía arreglar sola.

—¡Vamos! —le indiqué a Berta.

Salimos corriendo. Las osas son rápidas y los pumas aún más. Llegué a la verja del instituto antes que ella. Estaba cerrada, pero daba igual. Saltamos la valla y nos escondimos detrás de unos contenedores.

—Nos ha salido bien —comentó Berta—. Ahora ya sabemos que Holly no tardará en volver al colé.

—Eso si no la matan antes a golpes —puntualicé yo, y saqué el móvil para avisar a Theo.

Un hermoso revoltijo de colorines

Holly volvió esa misma noche, aunque no con buenas noticias.

—¡Yo lo flipo! ¡Esa gente está empeñada en que siga en el instituto! —se quejó a la hora de la cena, mientras se pasaba los dedos por el pelo alborotado—. Al menos me dejan dormir aquí, porque no encuentran una familia adoptiva que me quiera. Un autobús de color pis me recogerá por la mañana y me traerá de vuelta por la tarde. —Torció la nariz respingona y pecosa—. Ya lo veréis, dentro de un par de días estarán de mí hasta el gorro y volveré definitivamente.

—Seguiré haciendo todo lo que pueda —le prometió Lissa Clearwater, que llegó en ese momento con James Bridger a nuestra mesa—. Pero de momento, todo depende del tutor.

—Mi equipo ha descubierto que ese hombre tiene problemas con la bebida. Si sus jefes se enteran… —propuso Bridger.

—¡James! ¿No hablarás en serio? —reaccionó la directora, mirándolo con las cejas arqueadas mientras una corriente de aire que entró por la cúpula entreabierta le sacudía los cabellos blancos—. ¿Serías capaz de hacerle perder su empleo?

Mi profesor sostuvo su mirada sin pestañear.

—¿Qué pretendes, Lissa? Si no protegemos nosotros a los nuestros, nadie lo hará. A mí me da igual cómo lo hagamos, mientras nadie resulte herido.

Ambos volvieron a la mesa de los profesores. Holly solo tenía ojos para su postre: papilla de sémola con canela.

Brandon, Dorian, Nell y yo nos miramos. Ojalá no fuera necesario llegar a tanto, porque aquello sonaba terrible. Quizá tanto como robar bancos o casas. Aún no había tenido ocasión de pedirle cuentas a Holly, pero ya no podía posponerlo más. En cuanto terminé de rebañar mi plato —ya había aprendido que eso se hacía con pan y no a lengüetazos—, le propuse a Holly ir a la cabaña del árbol.

—Os acompaño —se apuntó Brandon.

Le hice un gesto con la cabeza. Tenía la sensación de que la sonsacaría mejor si estábamos a solas.

Ninguno necesitaba ayuda para subir a la cabaña. Holly, en forma de ardilla roja, subió casi volando y yo la seguí por el tronco en forma de puma. Trepar se me daba mejor aún que a mi padre. Un día hicimos una competición y gané yo. Él era el mejor cazador. En cambio, nadando, Mia nos daba mil vueltas. Y mi madre era la que más saltaba.

La noche era fresca y Holly, en vez de corretear por la plataforma y el tejadillo, se acurrucó entre mis patas delanteras.

«Quieres hablar conmigo, ¿a que sí?», me preguntó.

«¿Confías en mí?», le pregunté.

«Sí, yo en ti sí —me contestó—. ¿Y tú en mí? ¿Me crees si te digo que no tengo nada que ver con esos robos?».

Le pasé la lengua por el pelaje.

«Sí. Pero no me gusta que me mientas. ¿Qué has estado haciendo? ¿A dónde vas por las noches?».

Percibí mentalmente un suspiro diminuto.

«Me da mucha vergüenza. No quería decírselo a nadie. A nadie».

Esperé en silencio a que siguiera, aunque me hubiera mordido las garras de la impaciencia.

«Supongo que antes tendré que explicarte una cosa —dijo por fin—. ¿Te conté que a mi madre la cazó un búho al poco de nacer yo? A partir de entonces mi padre cuidó de mí, pero un día también lo pillaron. Un zorro. Yo tenía seis años».

Tan pequeña… Se me encogió el corazón.

«¿Solo vivíais en forma animal?».

«No, mitad y mitad. Teníamos una casita a las afueras de un pueblo —me explicó—. De mi padre aún me acuerdo un poco. Le gustaba contar cuentos, me preparaba leche de avellanas con caramelo y me llevaba a retozar por el bosque. De día estaba conmigo. Por las noches, trabajaba en una hamburguesería para que pudiéramos disponer de dinero».

«Y cuando murió —le pregunté con delicadeza—, ¿te metieron enseguida en el orfanato?».

«Sí. Y aquello… Era un cajón de cemento espantoso en un polígono industrial en medio de edificios grises de empresas. Ni un árbol ni un hierbajo en kilómetros a la redonda. Y por dentro también todo era gris. En nuestra casita habíamos pintado cada pared de un color distinto y correteábamos por encima con las patas pintadas de colores. Para decorarlas, ¿entiendes?».

Holly había ido disminuyendo el volumen de la voz y ya casi no la oía.

«Os quedaría preciosa», le dije.

«En el orfanato la mayoría de la gente no se preocupaba por mí y no caía muy bien. A los demás niños les parecía rara. Aunque me escapara de vez en cuando, siempre tenía que volver. Todavía era muy pequeña para sobrevivir en la naturaleza. Pero lo más chungo vino después de lo de la colcha».

«¿La colcha?», pregunté desconcertado.

«Yo no tenía muchas cosas de mi vida anterior —me explicó Holly—. Ya sabes que los metamórficos no damos importancia a los objetos. Pero tenía una colcha de colorines. Se la había pedido a mi padre y él ahorró durante meses para comprármela».

Entendí a qué colcha se refería. La había visto en su habitación, extendida sobre la cama; un revoltijo de verdes esmeralda, anaranjados y violetas. Más colorida todavía que los lagos de agua hirviente de Yellowstone que mis padres y yo admirábamos tan a menudo desde una distancia prudente.

«En fin, el problema era que en el dichoso orfanato todas las camas tenían que ser idénticas. Había seis en cada habitación».

Yo notaba el cuerpecillo de Holly tiritando entre mis patas.

«Con una de las cuidadoras no me entendía nada bien y tuvimos una pelea morrocotuda para ver si podía o no usar la colcha. Que no, vaya. Total, que me agarré un berrinche y empecé a tirarle cosas. ¿Te lo imaginas?».

Sonreí por dentro. ¿Cómo no iba a imaginármelo? Cuando Holly perdía los estribos, los perdía de verdad.

«Cosas duras y pesadas, supongo».

Noté el cosquilleo de sus orejas bajo mi mentón.

«¡Y tanto! Lo malo es que me dio por clavarle mis dientes humanos en el coco».

Procuré disimular la sorpresa. Que yo supiera, entre humanos no era costumbre morderse.

«Me cayó un castigo ejemplar, claro —continuó—. Entonces me enfadé con todos los humanos y me encerré en mí misma. Además, me había asustado mi reacción y me sentía muy triste porque echaba de menos a mi padre. Pocos días después, cuando todos en el orfanato creían que yo era peligrosísima y a mí los humanos me seguían pareciendo idiotas…».

«¿Qué?», pregunté con los bigotes vibrando de curiosidad.

«Apareció una pareja que quería adoptar a un niño. No a un bebé, sino a uno ya algo mayor, como yo. —Soltó un suspiro—. Hablamos y fueron superbuenos conmigo, parecía que les gustaba. Pero yo no quería saber nada de los humanos. Seguía furiosa y había planeado escaparme al bosque en segunda forma y no volver».

«¡No…! —exclamé cogiéndola con cuidado entre los dientes y sacudiéndola—. ¿Y no paraste hasta echarlos?».

«Oye, ¿cuándo fue la última vez que te limpiaste los piños?», me gritó Holly, pataleando y dándome puñetazos con las patitas en todo el hocico.

«Ay. Venga, dime qué pasó con la pareja».

«No me consideraba lo suficientemente buena para ellos. Creí que, si me llevaban a su casa, podría hacerles daño, como a la cuidadora».

Suspiré.

«¿Qué tiene que ver todo esto con lo que hayas estado haciendo estas últimas noches…? ¡Ah, ya sé! —La cosa empezaba a aclararse—. ¿No me digas que has ido a visitarlos? Por eso me encontré tu olor en el banco. Pasaste por allí al ir a su casa. Pero ¿por qué te da vergüenza?».

«Pues porque… es que…», farfulló Holly.

De pronto lo entendí todo.

«¡Por todas las avellanas! ¿Has ido a verlos en segunda forma? ¿Para que no supieran que eras la niña del orfanato?».

«Eso es —confesó—. Me han puesto Sunday de nombre, porque la primera vez que fui a verlos era domingo… Los frutos secos a los que me invitan están de vicio».

Se me escapó una carcajada. Resoplé y me desternillé, sacudí la cola y clavé las garras en las tablas de la plataforma.

«¡Como se enteren los demás! ¿No eras tú la que siempre echaba pestes contra los metamórficos que vivían como bichos domésticos? ¿La que desprecia a los que se dejan cuidar?».

Holly salió de entre mis patas como un miniciclón rojizo.

«¡Para de rebuznar, que se va a enterar todo el colegio!», chilló, y trató de tirarme de las orejas.

Pero antes de que se me encaramara a la cabeza, le eché una zarpa encima.

«¿Sabes qué te digo, ardilla pardilla? Que deberías ir a visitarlos, pero en forma humana».

En cuanto la solté, correteó por la plataforma.

«¡Tú estás mal de la cocorota! ¡Eso no lo puedo hacer! ¡Me porté fatal aquel día!».

«Han pasado años —le recordé—. ¡Daos una oportunidad!».

No pude evitar recordar a mis padres. Faltaban aún tres días para que pudiera ir a verlos. Los echaba tanto de menos que a veces hasta me dolía el estómago. Pronto se esclarecería si mi padre y yo nos dábamos una oportunidad.

«Cuéntame más sobre ellos. ¿Quiénes son?».

Holly se detuvo.

«Se llaman Kenny y Doris Silver. Él trabaja en un taller, repara esquíes, motos de nieve y esas cosas, y además hace de guía para los turistas en las montañas. Ella trabaja de limpiadora en algunos hoteles y muchas veces vuelve molida a casa. Por la noche se sientan juntos delante de la chimenea en un sofá de colores, se toman un café con sabor a avellana y escuchan música country».

«Pinta bien. Seguro que se alegrarán de verte —le dije, deseando de todo corazón que fuera así y que los Silver no se acordaran de su visita al orfanato—. Si quieres te acompaño. En forma humana, para no matarlos del susto».

«Bueno. Aunque a mí la música country me espanta. Pero no tienen por qué saberlo —dijo Holly, sentándose sobre los cuartos traseros y limpiándose la carita, aunque, por una vez, no la tenía sucia—. ¿Quedamos mañana por la noche?».

El misterio persistía: ¿quién había perpetrado los robos de Jackson Hole?

El gato al agua

A Holly la dejaron dormir en su habitación con Wing y también con su querida colcha, pero por la mañana temprano se presentó sin falta el autobús amarillo escolar para llevarla al instituto de Jackson Hole.

Furiosa, se quedó mirando al autobús, que venía lleno de estudiantes que trasteaban con los móviles, se lanzaban cosas a la cabeza o hacían deberes a toda prisa. Algunos observaban con curiosidad el misterioso Colegio Clearwater y a Holly, a Wing y a mí. ¡Si supieran!

—Bueno —dijo Holly entre dientes, y echó a andar—. ¡Se van a enterar de lo que vale un peine!

La miré muy serio.

—¿Estás decidida?

Holly esbozó una sonrisa.

—Sí. Total, si me escapo, la policía me cogerá y me llevará de vuelta. Ya lo veréis. Dentro de unos días me habrán expulsado, ¡y piñones a la mar!

—¡Ánimo! —le dijo Wing preocupada y le dio una de sus plumas negras como amuleto.

El autobús se marchó y yo rodeé el edificio arrastrando los pies, apesadumbrado. Por la puerta lateral del recreo llegaba antes a nuestra aula, pero nada más entrar, un olor casi me hace salir corriendo. Puaj, ¡pis de lobo! Me costó evitar que me salieran las garras en los dedos.

—¿Qué ha pasado? —le pregunté a Theo, que trataba de limpiar el desastre.

—Alguien le ha hecho creer a Miro que tenía que marcar la puerta de la sala de profesores como gesto de respeto —gruñó el bedel, que en su segunda forma era un alce macho descomunal—. ¡Como coja al desgraciado que lo ha embaucado, tendrá una huella de pezuña en el trasero durante todo el mes!

Me tapé la nariz y enfilé hacia el aula. Ahora nos tocaba Antropo. Me crucé con el señor Goodfellow, que venía sonriendo y canturreando distraído. Se interrumpió en cuanto me oyó saludarlo.

—¡Ah, Carag, buenos días! —me contestó y aceleró el paso.

Su reacción me pareció rara. Era como si lo hubiera pillado en falta.

Arrastrado por un impulso, dejé atrás nuestra aula y seguí por el pasillo hasta donde estaban colgados los cuadros de la señora Parker. Se me pintó en la cara una sonrisa al comprobar que el artista desconocido había atacado de nuevo. Esta vez la víctima era el cuadro en el que la noble doguilla vencía a un malvado dragón. Ahora el dragón era rosa, llevaba los labios pintados y sonreía, mientras que la doguilla lucía largos colmillos y una mirada pérfida. Además, vestía una camiseta de asas muy poco favorecedora. ¿Era nuestro profesor quien alteraba los cuadros? Si no, ¿por qué había reaccionado de ese modo tan extraño cuando me crucé con él?

Miro, que llegaba en ese momento con Jeffrey, Cliff y Bo, parecía abatido.

«Qué pena. Con lo bonito que era… Ojalá no estropeen los otros cuadros».

Los otros lobos lo miraron tan atónitos que se olvidaron de meterse conmigo y siguieron camino al aula conteniendo la risa. Tampoco se enteraron, por suerte, de que me había quedado allí como un pasmarote viéndolos alejarse. Jeffrey y su manada, aliados de Andrew Milling. Ahora eran más peligrosos que nunca, y mi enemigo ya no necesitaba infiltrar a más espías en el colegio.

Sería difícil disimular que estaba al tanto. Los lobos no debían sospechar que Miro había hablado conmigo y me lo había revelado sin darse cuenta.

Los miércoles a primera hora teníamos Antropología. El lobezno contemplaba la nueva decoración de las paredes. En las clases anteriores habíamos ido de excursión para hacer fotos de lo que se podía hacer o no en el mundo de los humanos. Lo prohibido estaba tachado con una cruz.

Se notaba en las fotos lo mucho que nos habíamos divertido: Cookie se balanceaba de una antena de televisión colgada por la cola prensil y miraba a la cámara con cara de burla. Holly, acuclillada sobre el capó de un coche, hacía como si fuera a… plantar un pino. Jeffrey posaba con la lengua fuera delante de un escaparate como si lo fuera a lamer, y Shadow, en un supermercado, escondía una manzana debajo de la sudadera; la señorita Calloway lo obligó a dejarla donde estaba.

«¿Qué hace ahí el chico cuervo?», preguntó Miro.

«Secuestrar fruta —le explicó Wing—. Pero la señorita Calloway le dijo que tenía que pasar por caja y pagar el rescate».

No pude evitar una carcajada. Los hermanos cuervos habían quedado muy impresionados con el secuestro de Melody.

—Hoy veremos refranes y frases hechas del mundo de los humanos —nos anunció Sarah Calloway—. ¿Conocéis alguna que implique animales?

—Una vez oí decir: «Algún día mi gato comerá sandía». Pero me parece que los gatos no comen fruta —comentó Cookie.

—¿Y qué significa tener pájaros en la cabeza? —preguntó Wing confusa—. Ya me he dado cuenta de que hay gente que tiene pájaros en jaulas, pero lo de tenerlos en la cabeza no lo entiendo.

«Tener pájaros en la cabeza es hacerse ilusiones poco realistas», explicó Juanita con timidez.

Desconcertados, levantamos la vista al techo. A menudo se nos olvidaba que estaba allí, pero de vez en cuando decía cosas muy sensatas.

—¡Muy bien, Juanita! Así es —la felicitó Sarah Calloway—. Los humanos se imaginan que una persona soñadora tiene la cabeza llena de pájaros revoloteando.

—Ya —dijo Wing—. Supongo que tendrán gorriones, que no paran de parlotear. Con esos pesados en la cabeza no hay quien pueda pensar.

—¿Y lo del gato? —pregunté intrigado.

La señorita Calloway carraspeó con timidez.

—Eso significa que algo no sucederá nunca.

—Ya —asentí tomando nota.

Me pareció una frase oportuna. Tenía pruebas de que Andrew Milling planeaba derrotar a los humanos, haciéndoles algo que para ellos era peor que la muerte; me lo había dicho él mismo el día del último examen. Pero yo no sabía qué podía hacer, aparte de contemplar con impotencia cómo iba atrayendo para su causa cada vez a más metamórficos. Puede que lo hubiera derrotado en una pelea con la ayuda de mis amigos, pero nunca lograría vencerlo. Él era rico y poderoso y yo no era nadie.

A Brandon la expresión del gato no le debió de parecer tan negativa. Garabateó algo en un papel y me lo pasó. Lo leí escondiéndolo debajo del pupitre:

«¡Tenemos que seguir buscando pistas! ¡Aún no sabemos quién robó el banco!».

Yo escribí debajo:

«Holly y yo iremos esta noche a la ciudad en misión secreta. Vente con nosotros».

Ojalá le fuese bien en su primera visita en forma humana a los Silver.

La voz de Cliff me sacó de mi ensimismamiento.

—Yo también sé una con gatos: «Llevarse el gato al agua». Se usa cuando alguien realiza una hazaña difícil o vence en un combate.

A cambio recibió una felicitación de la señora Calloway y la admiración de Miro.

—«No hay que vender la piel del oso antes de cazarlo» —añadió Bo.

Berta le lanzó una mirada fulminante.

—Yo conozco otro refrán —anunció Jeffrey con arrogancia—. «Mejor morir como lobo que vivir como perro».

Supongo que ya se imaginaba como mano derecha de Andrew Milling, dominando el mundo. En el fondo, Jeffrey prefería ser un lobo vivo. Dudo que se atreviera a repetir esa frase en clase de la señora Parker o le caería un suspenso en Música por primera vez.

—¿Estudiaremos algún día las frases hechas de metamórficos? —preguntó Viola—. Yo me sé una muy bonita: «Cuando recorras el camino de la vida, no olvides comer las flores de los márgenes».

Los lobos, Tikaani incluida, prorrumpieron en carcajadas.

—Las hay mejores —intervino Jeffrey—: «Cuando pasees por los senderos del bosque, no olvides devorar a los conejos de los márgenes».

Nimble, mosqueado, cerró su libreta.

—Muchas gracias, Jeffrey.

—Esta le gustará a Nell: «Más vale ser cabeza de ratón que cola de león» —propuso Lou, quizá para apaciguar los ánimos.

Dio resultado: no fui el único que se rio al imaginárselo. Menos mal que no había leones en el colegio o se habría montado una trifulca.

—¿Y eso de «hacer novillos»? —prosiguió Lou—. Suena raro, porque los humanos no pueden fabricar animales.

—Sí, pero a mí el dicho del ratón y el león me parece aún más disparatado —dije—. Suena como si hubiera metamórficos que pudieran elegir entre dos formas animales.

—Qué observación tan interesante, Carag. Algunas leyendas… —empezó a decir la señora Calloway, pero el timbre la interrumpió.

Me habría gustado acabar de escucharla, pero Brandon se levantó de un salto y vino hacia mí para discutir sobre nuestras próximas actividades detectivescas.

Reconciliación en la manada

La siguiente clase era Lucha y Supervivencia.

—¿Ha localizado ya a la manada de Miro? —le pregunté a Bill Brighteye antes de que empezáramos.

Él negó con la cabeza.

—Es extraño. Me da la impresión de que tienen su territorio mucho más al norte, en Yellowstone. Puede que vinieran al sur para abandonar a Miro lo más lejos posible —dijo. Por su expresión, la idea le disgustaba tanto como a mí. El lobezno se acercó meneando la cola y el profesor cambió de tema—. Carag, hoy te enfrentas a Brandon, en forma humana. Miro, tú practicas en segunda forma con Cookie.

«¿Con una zarigüeya? —exclamó ofendido el pequeño—. ¡Eso es una presa, no un contrincante!».

Brandon y yo nos miramos. Mal asunto: empezaba a hablar como Jeffrey. Este observaba con satisfacción lo que ocurría, pero la sonrisa se le borró enseguida. Bill Brighteye agarró a Miro por el cogote.

«¡Cookie no es una presa! ¡Es tu compañera de clase! ¡No quiero oírte ese tipo de comentarios nunca más! ¿Está claro? Digan lo que digan los otros lobos. ¡Ellos aquí ni pinchan ni cortan!».

«Nunca más, está bien», gimió Miro, y se encaminó hacia Cookie.

—Venga, a destrozarnos, grandullón —le dije a Brandon.

Nos pusimos uno frente al otro y nos entró la risa floja. Nunca habíamos tenido que luchar entre nosotros.

—Tú no me hagas daño y yo no te haré daño, ¿vale? —propuso.

—Vale —contesté—. Menos mal que ahora tú no tienes cuernos ni yo dientes.

—¿Cómo que no tienes dientes? ¡Mírate al espejo!

—¡Venga ya! —dije llevándome la mano a la ridícula dentadura humana—. Estos no cuentan.

Por suerte, en el programa de estudios no había peleas de verdad. Solo eran entrenamientos. Brandon me agarró por la muñeca derecha, en señal de hostilidad, tal como Brighteye nos había enseñado. Eché la mano izquierda a la derecha para protegérmela, me aparté bruscamente a un lado y lancé con fuerza el brazo izquierdo contra su cara. Si hubiéramos peleado en serio, le habría roto la nariz con el golpe de la mano abierta.

—¡Muy bien! —me felicitó el señor Brighteye.

Cambiamos los papeles. Ahora me tocaba a mí agarrar a Brandon del brazo. Aunque mi amigo estaba nervioso, iba muy bien cuando se lo protegió con el izquierdo y se apartó rápido a un lado. Pero calculó mal la distancia y no paró el golpe a tiempo.

—¡Ay! —protesté, llevándome las manos a la nariz—. ¡Menudas pezuñas tienes!

—¡Perdona, Carag, ha sido sin querer! —se disculpó, consternado.

—No es nada —gruñí tranquilo—. Tú espera, que es mi turno.

Pero aproveché el descanso para ver qué tal iban Miro y Cookie.

En forma de niña, Cookie era bajita y frágil, pero Bill Brighteye le había enseñado a defenderse. El problema es que tenía miedo a los lobos, incluso a un ejemplar en miniatura como Miro. En cuanto el lobezno saltó hacia ella, se hizo la muerta.

«¡He ganado!», celebró Miro, y olfateó a la zarigüeya, que estaba tendida panza arriba con las cuatro patas estiradas.

El profesor suspiró.

«¡Cookie! ¡Pelea! ¿Quieres que te suspenda?».

La amenaza dio resultado. Cookie se levantó de un salto y con sus dientes afilados se lanzó hacia el hocico de Miro. El lobezno, sorprendido, retrocedió a toda pastilla, tropezó con sus propias patas y se cayó de culo.

«Un punto para Cookie —anunció Brighteye—. Miro, no te dejes engañar por el aspecto indefenso de los rivales».

Ofendidísimo, Miro volvió al ataque con tal ímpetu que Cookie trató de salvarse otra vez haciéndose la muerta. Pero el lobezno no contaba con esa reacción. Tropezó con la zarigüeya y se fue de bruces al suelo.

Brandon y yo sonreímos. Jeffrey, que estaba en forma humana, me miró como si estuviera planeando la mejor manera de desollarme. Claro, para él, yo siempre tenía la culpa de todo lo que le salía mal, incluso de los fracasos del miembro más joven de su manada.

En ese momento me di cuenta de que Tikaani iba directa a Jeffrey. Lo miraba de un modo extraño. ¿Qué quería de él? Allí pasaba algo. Si hubiera tenido pelaje, se me habría erizado en el cogote.

La loba cruzó unas palabras con Jeffrey, y él, con una sonrisa maliciosa, se echó la visera hacia atrás. Después le pasó el brazo por los hombros y les hizo una señal a los otros lobos.

Cliff, Bo y Miro se acercaron y se arremolinaron risueños alrededor de Tikaani, dándole empujoncitos y codazos.

Entendía lo que significaba eso… pero no quería creérmelo. Me quedé pasmado, como una presa medio aturdida.

—¡Siguiente ejercicio! —gritó Bill Brighteye.

Los miembros de la manada se separaron.

Aunque Tikaani trataba de esquivarme, logré abordarla más tarde en el pasillo de los dormitorios.

—¿Por qué has hecho eso? Sabes de sobra cómo es Jeffrey. ¿De verdad quieres volver a ser su lobo beta?

—Son cosas que tú no entiendes, Carag —me dijo con un tono más triste que enojado.

Se me quedó mirando como si quisiera atravesarme hasta lo más profundo del alma. Luego se metió en su habitación y cerró la puerta.

Esa tarde, cuando Holly se bajó del autobús escolar, venía algo desgreñada, pero con expresión victoriosa.

—¿Qué? ¿Qué tal? —le pregunté preocupado.

—De maravilla —me contestó con cara de inocencia—. Yo, por lo menos. A los profes no les habrá hecho gracia que los baños se hayan inundado. Y fíjate tú qué cosas, muchos han perdido las llaves.

Brandon prorrumpió en carcajadas, pero yo no fui capaz ni de amagar una sonrisa.

—Tikaani ha vuelto con la manada de Jeffrey —le conté a mi amiga.

—¿Con ese lobo asqueroso? ¿Y ya no quiere saber nada de nosotros o qué?

—Ni idea.

El corazón me pesaba como un bloque de granito. Me caía bien Tikaani y creía que yo también a ella… ¿Habría estado fingiendo?

A la hora de cenar, en vez de sentarnos como siempre, con los demás, en una mesa de seis, buscamos un sitio para estar a solas. Holly había decidido contarle también a Brandon la historia del matrimonio Silver. Nuestro amigo la escuchó con atención y, al contrario que yo, se ahorró las críticas baratas.

—Entiendo —dijo muy serio—. Espero que sean tan simpáticos como los recuerdas.

Decidimos ir en bicicleta hasta Jackson.

Mientras yo acompañaba a Holly a casa de los Silver, Brandon se fue por su cuenta para buscar pistas. Al terminar nos reuniríamos en el Lotus Café para tomar una taza de chocolate calentito y ponernos al tanto.

—¡Atraparemos a los atracadores! —proclamó Holly.

Estaba feliz porque ya no la acusábamos de ser una ladrona de cajas de seguridad.

Pedaleamos ya de noche hacia Jackson Hole. El cielo estaba nublado, hacía fresco y lloviznaba. A eso los humanos lo llamaban «mal tiempo»; a nosotros nos daba igual.

Lo que no me daba igual era que Holly estuviera tan nerviosa.

—¿Y si no se acuerdan de quién soy? ¿Y si siguen esperando a Sunday?

—Entonces es que no merecen ser tus amigos —le dije encogiéndome de hombros—. Les recomendaré que adopten un gato, que son mejores que las ardillas.

Holly me dio un codazo.

—¡Ojito, que ni se te ocurra! ¡Porque cojo unas tijeras y te hago un peinado nuevo mientras duermes!

Para darle tiempo de tranquilizarse, dejamos las bicis a cierta distancia e hicimos el último tramo a pie, pero no por la acera, como en las expediciones prácticas, sino en línea recta, atravesando solares, calles y entradas de casas. Al llegar a la avenida East Simpson, nos llevamos una sorpresa.

—¡Anda, el señor Goodfellow!

Lo reconocí enseguida, aunque estaba de espaldas y llevaba un sombrero que le ocultaba el pelo rubio siempre repeinado con raya al medio. Su figura en forma de pera iba envuelta en una cazadora de color marrón verdoso y llevaba zapatillas de senderismo.

De vez en cuando miraba a un lado y a otro, pero no nos vio porque nos ocultaban unos arbustos. Además, teníamos el viento a favor.

—Habrá venido a divertirse a la ciudad —opinó Holly mordisqueándose las uñas.

—¿A este barrio? —pregunté estupefacto.

Estábamos en una zona residencial. Allí no había ni cafeterías ni restaurantes. La calle se extendía recta ante nosotros y a esas horas y con ese tiempo no se veía un alma. Aquí y allá, entre chopos, pinos y arbustos, se levantaban casas de madera de colores sobrios. No había cercas. La mayoría de los vehículos estacionados eran rancheras de caja abierta y algún que otro todoterreno más lujoso.

—¿Lo seguimos? —propuso Holly.

—¿No querrás una excusa para no ir a casa de los Silver?

—¡Claro que no! Es que… tengo que cargarme de energía interior.

Pero yo ya no la escuchaba. Estaba olisqueando el aire.

—¿Dónde se metió?

Goodfellow estaba pasando por detrás de una casa pintada de blanco y amarillo cuyas luces estaban apagadas y de pronto había desaparecido.

Nos acercamos con sigilo y enseguida vimos la ropa que, debido a sus colores discretos, apenas destacaba sobre la hierba.

—Se ha transformado. Pero ¿dónde está? —susurró Holly.

Examiné el suelo. No se veían huellas de oso grizzly que partieran del montón de ropa.

Mis oídos captaron un leve ruido que venía de la casa y se me erizó el vello del cogote. En las ventanas no había luz y no había vehículos aparcados en la entrada. No había nadie. ¡El que estaba dentro tenía que ser Goodfellow!

Holly y yo nos miramos asustados. El pulso se me aceleró como en una cacería. ¿Debería avisar a Brandon para que nos mandara refuerzos? No, mejor no… Si lo llamaba telepáticamente, cualquier metamórfico me oiría, incluido Goodfellow.

Un grizzly habría podido levantar de los goznes la puerta trasera, pero estaba intacta. Solo había una ventana levemente abatida. En vez de romperme la cabeza preguntándome cómo había podido entrar, le hice un gesto a Holly. Aunque no pudiéramos leernos el pensamiento por estar en forma humana, lo pilló al vuelo. Instantes después, una ardilla roja asomaba por debajo de un montón de ropa. Me miró un segundo, se encaramó de un salto a la ventana y se coló por la rendija. Entonces se oyó un clic y la puerta trasera se abrió desde dentro. Antes de entrar, también me transformé. Me sentía más seguro como felino.

En el interior percibí que, además de Holly, había otro metamórfico cerca. Siguiendo mi instinto, subí las escaleras hasta el primer piso. Mis zarpas anchas y suaves no hacían ruido alguno sobre la madera pulida y mi amiga avanzaba a mi lado, también en silencio.

Por las ventanas entraba algo de luz de las estrellas, lo suficiente para que pudiera orientarme.

Volví a notar un olor extraño. Y un ruido. Como si un tejón estuviera construyendo una madriguera, aunque lo más probable es que fuera alguien revolviendo cajones. Entonces lo vi. El señor Goodfellow, vestido tal como había venido al mundo, rebuscaba en un escritorio. Se dio media vuelta y nos miramos un buen rato. Por fin, se enderezó y me sonrió.

—Hola, Carag. Encantado de verte. ¿Cómo estás?

«Bien, gracias», farfullé totalmente perplejo.

Me costaba creer que pudiera estar frente a un profesor desnudo en una casa ajena.

—Esta casa es de mi tío. Me pidió que viniera a buscarle unos papeles —dijo Goodfellow sin dejar de sonreír, mientras recorría el cuarto con la mirada—. ¡Anda, si has venido con Holly! ¿Se puede saber qué hacéis aquí?

«¡Es us… usted… —tartamudeó la ardilla—… usted es el ladrón misterioso! Pero ¿por qué me defendió de aquel agente? Es porque no le gusta la policía, ¿verdad?».

—¡Pero qué tonterías dices! —protestó Goodfellow.

Noté cómo tensaba los músculos. La situación se iba a complicar. ¿Tendría que enfrentarme a un grizzly adulto? Aunque un oso no habría podido colarse por el resquicio de la ventana. Y él era un grizzly; Berta lo había visto.

¿Acaso tendría dos formas animales? No, no existían seres así. ¿O sí? La señora Calloway nos iba a contar algo sobre una leyenda cuando sonó el timbre…

Lo vi coger el abrecartas justo a tiempo. Isidore Ellwood tenía uno idéntico en el despacho: una hoja larga plateada con puño de madera.

Me lo lanzó de repente con todas sus fuerzas.

«¡Carag!», gritó Holly abalanzándose hacia mí.

¿Qué pretendía? ¿Desviar la trayectoria de la daga? Me agaché de forma instintiva para evitar que el arma me alcanzara… ¿Y Holly? ¡Si la daga le daba, la perforaría!

Blandí la zarpa a una velocidad imposible de captar por el ojo humano y aparté a Holly a un lado en pleno salto. Mi amiga salió volando en dirección contraria, resbaló un trecho por el suelo y por fin se detuvo. No se movía. Me estremecí del susto. ¿Le habría dado demasiado fuerte? ¿La habría desnucado? Me acerqué, le di un toquecito con el hocico y no pensé más que un grito mudo:

«¡Despiértate, vamos! ¡Muévete, por favor!».

Un ruido procedente del escritorio me alertó. Me deslicé a un lado, justo antes de que un bate de béisbol me pasase zumbando por encima de la cabeza. Me rozó en un hombro y noté un dolor sordo.

—Bueno, amiguito, lo que has hecho es muy feo.

Goodfellow, con las cejas arqueadas, contemplaba el cuerpecillo descoyuntado de Holly.

—Es verdad que los pumas no son gatos domésticos. Causan muchos problemas dentro de casa —siguió diciendo con jovialidad.

Era increíble, el tipejo seguía sonriendo. Y esto no era un juego. ¡Holly estaba muerta! La había matado por su culpa. Me hervía la sangre de rabia. Él todavía estaba en forma humana. ¡Podría matarlo en cuestión de segundos si me lo propusiera!

Quizá me lo vio en los ojos justo antes de que me abalanzara sobre él. Cuando lo alcancé, ya no era un hombre, sino un oso grizzly. Las garras de mis patas delanteras se hundieron en su costado peludo y le arañé el pelaje con las traseras.

Al mismo tiempo le solté un grito telepático, sin palabras. Berreé con toda mi furia y mi desconsuelo para que ese desgraciado no pudiera pensar, para que no pudiera oír nada más que mis alaridos.

El enorme oso se agitó con violencia para quitarme de encima y luego se precipitó sobre mí como una apisonadora desbocada.

La picadura del oso

La silla del escritorio se transformó en un montón de astillas bajo nuestro peso y el escritorio se volcó. Un zarpazo que venía dirigido a mí destrozó la lámpara.

Si aquella mole lograba agarrarme con sus poderosas patas delanteras, me exprimiría como a una de esas frutas de color amarillo y rojo cuyo nombre no conseguía recordar. Pero aunque él fuese más fuerte, yo era más rápido.

Conseguí escurrirme antes de que me aplastara con su cuerpo e hinqué los dientes en el primer pedazo de oso que se me puso delante de las fauces.

Él, sin embargo, me obligó a retroceder hasta que pegué con las patas traseras contra una estantería de libros. Traté de saltarle al lomo, pero se echó a un lado y fue a parar sobre un armarito, que se volcó y escupió lápices, papeles y material de oficina por toda la habitación.

Menos mal que no le había caído encima a la pobre Holly, que tenía medio cuerpo debajo de un sillón. Eso yo ya no habría podido soportarlo.

«¡Ríndase! ¡No puede matarnos a los dos!», grité.

«¿Qué dices? ¡A la boba de la ardilla te la has cargado tú!», replicó, empujándome con su corpulencia hacia la puerta.

«¡Eso no es verdad!».

No quería admitirlo, pero sentía dentro un dolor como si Theo me estuviera arrancando el corazón con la sierra circular. ¿Sería cierto? ¿De verdad Holly había dejado de existir?

Goodfellow me enseñó los poderosos dientes y me abalancé bufando a su cara, aun sabiendo que me pondría al alcance de sus zarpas.

Sin prestar atención a lo que él me hacía, le dejé alguna que otra marca profunda y sangrienta de las garras en el sensible hocico y traté de arañarle los ojos.

«¡Maldita sea! ¿Es este el respeto que le tienes a un profesor?», bramó.

Salió huyendo hacia un baño. Se subió al váter, que cedió bajo su peso, y saltó sobre el lavabo, arrancándolo de cuajo de la pared.

«¡Usted no se merece ningún respeto!», aullé enloquecido de tristeza.

Entretanto, el oso se había metido en la ducha y se le había caído encima la cortina. Iba dando tumbos como una gran albóndiga envuelta en plástico blanco decorado con pececitos. Ahora podría acabar con él… ¡y llamar a la policía! Me agaché para dar el salto definitivo.

Pero mientras el desgraciado hacía trizas la cortina, tropezó con la cosa esa con la que se abre el agua. De repente el tubo de la ducha se retorció como una serpiente y me escupió chorros y más chorros de agua a la cara. Retrocedí asqueado, con los ojos llenos de aquella porquería. ¡No veía nada!

«¡Ja, ja, ja, todos los gatos son iguales!», se carcajeó.

Goodfellow aprovechó mi ceguera momentánea para atacar. Su enorme peso me impedía respirar. Yo forcejeaba desesperado por liberarme. Solo me quedaba un recurso desesperado:

«¡Antes de entrar en la casa, llamamos a la policía! ¡Están a punto de llegar!».

Noté su sorpresa porque dejó de presionarme con tanta fuerza contra el suelo. Un grave error si uno se enfrenta a cincuenta kilos de energía salvaje. Cuando se quiso dar cuenta, ya me había escabullido de entre sus patas.

Me lancé de forma instintiva hacia la puerta, transformándome en pleno salto, tal como el señor Ellwood nos había enseñado. Aunque esta vez no de humano a puma, sino al revés. Caí de rodillas y manos y me levanté sin perder un segundo. Me di media vuelta, saqué la llave de la cerradura del cuarto de baño, di un portazo y cerré por fuera. Un alboroto furioso me respondió desde el interior. Pero yo ya estaba empujando el pesado armario de madera tallada del pasillo para atrancar con él la puerta. ¿Lo conseguiría antes de que él la reventara como si fuera de cartón?

Tres tercios de la puerta estaban ya bloqueados, cuando una mole poderosa arremetió contra ella. La madera se resquebrajó, las bisagras chirriaron y el armario se tambaleó. Aun así, aguantó la embestida. Entonces saqué la llave de la cerradura y la lancé a la planta baja. Jadeando y sudando, me apoyé de espaldas contra el armario, para recuperar el aliento.

«¡Brandon, necesito ayuda! —grité en silencio hacia la nada—. ¡Tenemos al ladrón! ¡Es el señor Goodfellow! ¡Avenida East Simpson! ¡Ven rápido!».

En el cuarto de baño se había hecho el silencio. Un silencio sospechoso.

Se me puso piel de gallina en los brazos. Allí pasaba algo. Me separé muy despacio del armario y me quedé mirando la puerta.

De pronto, dos antenas se asomaron tanteando por el agujero de la cerradura y enseguida surgió detrás una cabecita negra y amarilla. La avispa no tardó en atravesar el agujero y echó a volar con un zumbido agresivo.

—¡No me jorobes! —murmuré.

¡Tenía otra forma, y nada menos que de insecto!

La avispa empezó a girar alrededor de mi cabeza hasta que me picó en la nariz, que ya me había machacado Brandon. Mientras me estremecía, se transformó de nuevo y ante mí apareció el grizzly. Los ojos oscuros le brillaban con malicia.

«¿Sorprendido?».

No respondí. Me di la vuelta y salí corriendo.

La huida del trimetamórfico

Hacía unas semanas habíamos hablado en Antropología de lo que pensaban los humanos sobre los animales y sobre algunos de sus prejuicios habituales.

Hay para dar y tomar. Algunos sostienen, por ejemplo, que los gatos tienen siete vidas. Dudo que sea verdad, pero aquella noche me habría venido bien una extra.

Estaba tan aturdido que eché a correr, que es lo peor que uno puede hacer al enfrentarse a un grizzly. Sea o no metamórfico.

Goodfellow me persiguió por el pasillo del primer piso. Solo cuando pasamos por un dormitorio con sábanas amarillas de seda y un ventanal que llegaba hasta el suelo, comprendí que con esa estrategia no sobreviviría. Inspiré hondo una o dos veces y me transformé a la vez que me giraba.

El profesor no contaba con eso. Iba demasiado rápido para detenerse a tiempo.

«¡Eh!», gritó.

Trató de frenar, pero la inercia de su corpachón lo impulsó hacia delante. Aunque me aparté como un rayo, logró arrastrarme con él, nos estampamos contra el ventanal, que estalló con un crujido espantoso, y nos precipitamos al vacío entre una lluvia de cristales.

Volamos unos instantes por el aire y fuimos a parar sobre una superficie dura pero no demasiado gruesa que cedió con estrépito. Solo entonces aterrizamos sobre el suelo.

¡Por el salto de los batracios, qué dolor! Vi que habíamos destrozado el tejadillo de un aparcamiento. Me levanté despacio y comprobé que tenía bastantes cortes. Goodfellow, a quien el grueso pellejo había protegido mejor, se abalanzó sobre mí para darme la puntilla. Pero entonces titubeó.

Una sirena de policía lo hizo dudar. Los vecinos habrían llamado al 112, pues teníamos que haber estado alborotando como si hubiera una demolición. Goodfellow me lanzó una mirada asesina seguida de un rugido que hizo que se me erizara el pelo del lomo. Sin mediar palabra, adoptó forma humana, cogió su ropa y se vistió. No sé por qué no aproveché para atacarlo. Supongo que comprendí que allí fuera no tendría ninguna oportunidad de acabar con él. Le bastaba con transformarse en avispa y salir volando. Lo observé como hipnotizado. Ese hombre era nuestro profesor de idiomas. Caminando entre los árboles, sin pausa pero sin prisa, se fundió en el entorno con la elegancia de un animal salvaje.

Me sentí aliviado al verlo marchar. Solo podía pensar en una cosa: ¡Holly! Me daba igual que la policía me pescara. Tenía que sacarla de la casa y llevarla al colegio. Era lo menos que podía hacer por ella.

Empujé la puerta con el corazón en un puño y subí las escaleras en dos saltos. Eché un vistazo… Sí, allí seguía el cuerpecillo inerte de una ardilla roja. ¡Ay, Holly…!

De pronto, el cadáver levantó la cabeza.

«¡Estoy hecha avellana, Carag! ¿Qué ha pasado? Siento como si me hubieran arreado un sartenazo».

Como humano, no habría podido parar de llorar. Pero esta vez de alegría.

«No vas muy desencaminada», le dije.

La recogí cuidadosamente con la boca y la saqué de allí. Entonces apareció Brandon, que venía pedaleando a todo lo que le daban las piernas. Al vernos, saltó de la bicicleta en marcha, que cayó dando un golpetazo sobre la acera.

—¿Estáis…? ¿Qué…? —farfulló.

No lo dejé seguir hablando. Le puse a Holly en las manos, me transformé y corrí en busca de mi ropa. Me vestí a toda prisa, tratando de no agobiarme por las luces azules que se aproximaban. Luego salté hacia donde estaba Brandon, me planté a su lado en el borde de la acera y puse cara de asombro. Cuando el coche patrulla pasó por delante de nosotros, los policías solo vieron a dos chavales aterrados que contemplaban la casa amarilla.

—¿Habéis visto salir a alguien de ahí? —nos preguntó uno.

Ya tenía las palabras en la boca, pero me las tragué. Si les decíamos que el ladrón era Goodfellow, mañana tendríamos a la policía otra vez en el colegio y la alarma antihumanos no iba a parar de sonar. Era mejor que arregláramos las cosas entre metamórficos. Además, los humanos no disponían de medios para castigar o mantener encerrado a un trimetamórfico como él. Solo el Consejo podría actuar. Teníamos que llevar la noticia lo antes posible.

Así que negué con la cabeza y Brandon me imitó.

—Pasábamos por aquí y oímos un alboroto muy raro dentro —dije.

Me toqué con cuidado la nariz dolorida. Me había salido un bulto rojo por la picadura de la avispa. Pero no era eso lo único que me dolía.

Los policías entraron en la casa empuñando las armas y nosotros nos marchamos. Brandon metió en la mochila a Holly, que estaba tan cascada que ni siquiera protestó.

—¿Qué pretendías? ¿Por qué diste aquel salto? —le pregunté—. ¿Querías evitar que la daga me alcanzara?

«¿Por qué será que los chicos y, sobre todo, los pumas, piensan siempre que todo se hace por ellos?», replicó refunfuñando desde el fondo de la mochila.

No pude evitar una sonrisa. Había intentado salvarme la vida y los dos lo sabíamos.

—Me he salvado por los pelos —le dije a Brandon—. Tenemos que avisar a Lissa Clearwater cuanto antes. Quizá consiga localizar a esa bestia.

Todavía conmocionado por los últimos acontecimientos, Brandon me pasó su móvil. El mío, para variar, estaba sin batería. A medida que ponía al tanto a la directora, él abría cada vez más los ojos. En cuanto colgué, explotó:

—¿De verdad que el ladrón que hemos estado buscando es Goodfellow? ¿Tuviste ocasión de reconocerlo bien?

Me quedé mirándolo.

—Sí. Tuve ocasión mientras trataba de matarme.

—¡Vastas praderas inconmensurables! —A mi amigo le estaba costando asimilarlo—. Presiento que nos libramos de aprendernos el vocabulario zorrés para mañana.

—Ya, y del alcés, a partir de ahora, también te puedes olvidar.

—¿Y dices que es un trimetamórfico? ¡No sabía ni que existieran!

—No creo que lo sepa mucha gente. A Lissa Clearwater la ha cogido de nuevas. Estará saliendo ya con la escuadrilla para tratar de localizarlo y detenerlo.

—¿Y la policía?

—¿La policía? —dije encogiéndome de hombros—. Encontrarán pelos de oso grizzly y de puma, y tendrán que devanarse las tripas.

—O los sesos incluso —se burló Brandon.

De pronto me entró mala conciencia. La casa estaba destrozada por dentro… y la culpa era de Holly y mía. Si hubiéramos dejado actuar a la policía o que Goodfellow hiciese lo que quisiera, podríamos haberlo delatado después y solo se habría echado en falta algún que otro objeto de valor. Pero la mitad del mobiliario había quedado hecho trizas. No me extrañaría que nos cayera una bronca.

Cuando llegamos al colegio, sin embargo, no hubo ni felicitación ni bronca. Estaban todos demasiado atareados buscando a Goodfellow. La directora había solicitado la intervención del Consejo, pues nuestro profesor de idiomas no había perpetrado un robo normal, que habría podido quedar en manos de la policía humana. Había, además, una tentativa de asesinato contra dos jóvenes metamórficos: Holly y yo.

La búsqueda, sin embargo, no iba bien.

«Ni rastro —nos comunicó Bill Brighteye nada más entrar en la enfermería, donde yo acompañaba a Holly mientras Sherri Rivergirl le vendaba el brazo dislocado—. Pero es normal si su tercera forma es de avispa. Ni siquiera Lissa podría distinguirla desde el aire. Tampoco hay rastro de olor».

Nuestro joven profesor de Lucha había venido directamente de la calle en forma de lobo negro y olía a pelo mojado. Ojalá no se le ocurriera sacudirse.

—¡No podemos permitir que ese canalla se vaya de rositas! —gritó Holly, intentando incorporarse.

Pero Sherri la obligó a seguir tendida en la camilla:

—¡Estate quieta ahí, culo de mal asiento!

Brighteye miró a Holly y asintió.

«A mí también me da rabia que se salga con la suya. ¿Lograste herirlo, Carag?».

—No lo suficiente —respondí—. ¡Tendría que haberle dado de lleno! Así, como avispa, ya no se habría levantado del suelo.

James Bridger entró poco después, rascándose la barba.

—Hemos estado registrando sus cosas —nos contó mientras hojeaba un cuaderno negro que pertenecía al traidor—. Una pena, porque solo ha dejado apuntados detalles sobre el tiempo, la comida y, eh… sus digestiones. Por cierto, por si os interesan vuestras notas, a ti, Carag, te puso un insuficiente.

No, aquello no me interesaba nada.

—¿Ha aparecido el botín? —pregunté intrigado.

Bridger negó con la cabeza.

—Lo habrá escondido en otra parte. No logro entender para qué lo quería. Los metamórficos no necesitamos riquezas.

Nos miramos sin saber qué hacer y me levanté de un salto.

—¡Ayudaré a buscar! Lo mejor…

Las miradas penetrantes de los profesores me dejaron clavado en el sitio.

«Tú no te mueves de aquí —me ordenó Brighteye—. Dos violentas peleas en cuestión de pocos días es más que suficiente».

Bridger no intervino. Seguía pensando con la mirada perdida.

—Si el botín no está aquí, lo tendrá en algún escondite. Apuesto a que en este momento se dirige a él, donde quiera que esté.

«Si lo supiéramos —dijo Brighteye enseñando los dientes y gruñendo bajito—… avanzaríamos bastante».

Un escondite volcánico

Con todo lo que había ocurrido era imposible dormir. Me di una ducha caliente rápida para quitarme la suciedad y los restos de sangre, y luego Brandon, Holly y yo nos apoderamos de los dos sofás enfrentados de la sala común. Mi amiga se tumbó con las piernas en alto. Estaba hecha un guiñapo.

—Ojalá todo hubiera sido distinto —suspiró.

Me miró con tristeza. Era verdad, el señor Goodfellow, sin saberlo, le había estropeado el reencuentro con los Silver.

—Volveremos cuando estés mejor —le prometí.

Brandon se lanzó a la boca un grano de maíz, que crujió entre sus dientes. Echaba chispas por los ojos.

—Ahora está claro lo que ocurrió en el banco. Se coló en forma de avispa, reventó las cajas de seguridad como oso y a la mañana siguiente se largó volando otra vez como insecto. ¿Pero cómo hizo para llevarse el botín?

—Puede que lo metiera todo en una caja de seguridad a su nombre —sugerí—. Ya sabemos de quién era el pelo que me encontré en la bisagra. Pero no acabo de entender qué pinta en todo esto el papelito con la letra de Milling. Tiene que haber alguna relación entre ellos.

Sentí cierta desazón. ¿Y si fuera Goodfellow el metamórfico tan extraordinario que Andrew Milling había infiltrado en el colegio y que estaba destinado a convertirse en su mano derecha? Cuanto más lo pensaba, más plausible me parecía. Jeffrey, por mucho que quisiera, no tenía nada de especial. Un trimetamórfico, en cambio, era una verdadera arma secreta… y nuestro antiguo profesor había demostrado que era un individuo peligroso y sin escrúpulos. Justo lo que buscaba Milling. Había reclutado a mis dos peores enemigos: ¡Jeffrey y Julian Goodfellow!

Brandon seguía analizando los robos del exprofesor.

—Robar en las casas le habrá resultado mucho más sencillo —argumentó—. A ese oso sarnoso le bastaba escoger una en la que no hubiera nadie y que tuviera una ventana entreabierta. Entraba como avispa, buscaba en forma humana los objetos de valor, los tiraba por la ventana y luego solo le quedaba recogerlos.

Sí, tenía razón. Me di una palmada en la frente.

—El comentario en la tele sobre la avispa… ¿cómo no desconfié? En esta época del año no hay avispas. ¡Tenía que tratarse de un metamórfico! ¿Tú qué dices, Holly?

Mi amiga emitió un suave ronquido, se había quedado frita en el sofá. Brandon la cogió en brazos para llevarla a su habitación.

De pronto, Tikaani apareció por la zona de los sofás. Miré por detrás de ella buscando a su manada. Se oían sus voces al fondo, en las escaleras.

—¿Cómo estás? —me preguntó.

—Regular —contesté, palpándome la nariz hinchada.

Mientras tuviera esa pinta, prefería que Lou no me viera. Con Tikaani no tenía problema, porque ella no se fijaba en el aspecto exterior de los demás.

—¿Y tú? ¿Te sientes mejor ahora que ya no te consideran una traidora?

—Para alguno lo sigo siendo —me replicó en tono amargo—. Pero puede que la cosa se vaya apaciguando. Lo único que no aguanto son las fanfarronadas. Eso sí que no lo echaba de menos.

De pronto y por instinto, decidí contarle lo que sabía.

—Jeffrey y los otros están colaborando con Andrew Milling. Me he enterado de casualidad.

Abrió mucho los ojos negros y soltó entre dientes una maldición.

—Eso es mucho más grave que robarte unas salchichas ahumadas. ¿Qué piensas hacer?

—¿Qué quieres que haga? —le pregunté—. ¿Hablar con él? Dudo mucho que Jeffrey me haga caso.

—Puede que lo subestimes —apuntó Tikaani—. No tiene un pelo de tonto.

—Ese es el problema. Es mucho más fácil librarse de un contrincante tonto.

No pudimos seguir hablando, pues ya venían los lobos hacia los sofás. Bill Brighteye seguido de Jeffrey, Cliff y Bo. Miro no los acompañaba.

—Retomaremos la búsqueda de Goodfellow enseguida. Hay que evitar que vacíe el escondrijo y desaparezca —anunció el profesor de Lucha—. Tikaani, ¿te apuntas?

Ella asintió, y en un abrir y cerrar de ojos estaba en forma de loba blanca junto a sus compañeros de manada.

«Contad conmigo. ¿Por dónde rastreamos?».

Yo escuchaba en silencio cómo repasaban la zona: el refugio de los alces, el Bosque Nacional de Bridger-Teton, el río Snake. Como no podía ir con ellos, no me molesté en intervenir.

Minutos después estaba a solas en la sala común, pues casi todos los alumnos participaban en la búsqueda. Solo se habían quedado Nell, Juanita, Cookie, Viola y otros cuantos de segundo y tercero, como Amber, la hormiga metamórfica. Ya había decidido irme a la cama, cuando de pronto vi venir a Miro, una vez más en forma de lobezno. Se subió al sofá y se acurrucó a mi lado.

«No apestas a gato como otras veces», me dijo en tono alegre.

«Ah, pues gracias —respondí sonriendo y le pasé una mano por el lomo—. Será por la ducha, supongo».

Me olisqueó un brazo.

«Pero un poco a oso sí que hueles. ¿Es verdad que peleaste contra ese profesor?».

«Sí, con el señor Goodfellow. —Se me hacía raro pensar que apenas unos días antes había estado en clase, dos pisos más abajo, en su lección de alcés—. ¿No te caía bien? A mí, sí».

«Más o menos —contestó Miro. Trató de ovillarse en mi regazo, pero se escurrió al suelo porque ya era demasiado grande—. No olía bien».

«¿A qué olía?», le pregunté sorprendido.

Yo no le había notado ningún olor especial. Claro que el sentido del olfato de un lobo metamórfico salvaje le daba mil vueltas al mío. El lobezno se tumbó a mi lado, bostezó y se mordisqueó una pata.

«A los sitios calientes. Fui unas cuantas veces con mi primera manada. Allí hasta me dolía la nariz».

Fruncí el ceño. Los sitios calientes… así llamábamos mis padres, mi hermana y yo a los geiseres, los lagos hirvientes y los cenagales volcánicos de Yellowstone. Se ve que otros metamórficos también los conocían por ese nombre.

«Qué raro. Ese lugar queda muy lejos, al norte. ¿Seguro que te olía a eso?».

El lobezno me miró como si le hubiera preguntado si quería ir volando a la luna.

«Pues claro. Él iba mucho por allí. Yo lo vi más de una vez».

Me giré hacia él con tanta brusquedad que retrocedió asustado.

«¿Viste allí a Goodfellow? ¿Estás seguro?».

Ahora se había ofendido.

«¡Que sí!».

Me levanté de un salto.

«¡Tenemos que irnos!».

El escondrijo de Goodfellow era genial. Los humanos tenían prohibido el acceso a los campos de los géiseres. Allí el suelo era una trampa mortal, porque estaba formado por un lodo ácido en el que uno podía hundirse y abrasarse.

La mayoría de los animales, mi familia incluida, evitaban la zona, excepto en invierno, cuando hacía tanto frío que a veces nos acercábamos en busca de calor. El Goodfellow humano podría dejar su ropa en algún sitio de los alrededores, volar como avispa hasta donde hubiera suelo firme y luego, en forma humana o de grizzly, esconder el botín. Allí estaba a salvo. ¿O estaría haciendo deducciones descabelladas?

Bajé corriendo las escaleras hasta el primer piso y aporreé las puertas de las habitaciones privadas de varios profesores. Ninguna se abrió ni se oía movimiento dentro. ¡Por los picos del Grand Tetón! Todos habían salido en busca del metamórfico que no me había matado de milagro. Por desgracia, no estaban rastreando en el lugar correcto.

Hasta Theo se había ido en forma de alce. No había nadie que me pudiera llevar en coche y a pie tardaría mil años. Pero estaba Nell, que nos había contado una vez que había hecho prácticas de conducir con su tío. Tendríamos que llevarnos a Miro para que nos indicara el lugar exacto donde había visto a Goodfellow.

El lobezno me miraba desconcertado.

«¿Qué pasa? ¿Qué haces?».

«Miro, tienes que ser muy valiente. Vas a ayudar a una ratoncita y a un puma a atrapar un delincuente… e iremos dentro de una apestosa caja de metal con ruedas».

Se me quedó mirando con los ojos como platos.

«¡Si se enteran mis padres! —Luego me sonrió con todo lo que le daba la boca y echó a andar—. Pero no se enterarán. ¡Vamos!».

Nada se ha perdido en Idaho

Desperté a Nell, que no se entusiasmó demasiado con mi plan. Mejor dicho, me bostezó en las narices y apenas si abrió un ojo. Busqué a ver si había algún trapo frío que arrojarle a la cara. Se salvó, porque no encontré nada.

—Tienes que llevarnos; solo tú tienes alguna idea sobre conducir —la presioné.

—Cuando hablé de «prácticas» exageré un poco —murmuró—. Solo tuve una clase práctica, y de eso hace… déjame ver… un año y medio.

—Me da igual. Es una clase más de las que yo he tenido. Tenemos que atrapar a ese oso-avispa antes de que se esfume para siempre.

Se me escapó un bufido amenazador que despertó del todo a Nell.

—¡Está bien, Carag, relájate! —dijo mirándome fijamente—. Y elimina ese pelaje horrible del brazo, si me haces el favor.

Hacía mucho que no me transformaba parcialmente sin querer. Abochornado, revertí la formación de pelaje y me aparté unos pasos de la cama.

—Espera fuera a que me vista —me ordenó.

Me empujó con la mano hasta que salí y cerró la puerta. La oí chapotear en el lavabo de su habitación.

«¿Se puede saber qué hace la ratoncita?», quiso saber Miro.

«Se está lavando», le contesté.

Él me miró perplejo.

«¡¿Con agua?!».

Aunque no estaba de humor, dejé escapar una sonrisa.

«Ya ves. No es fácil limpiarse el cuerpo humano a lametones».

Nell salió. Theo nunca cerraba su habitación y fue fácil dar con la llave de su coche, que estaba colgada de un gancho. Contemplamos intimidados la ranchera destartalada en la oscuridad del aparcamiento.

—Como está llena de abolladuras, tampoco pasa nada si la rozas contra un árbol —animé a Nell.

—Si la rozo contra un árbol, el problema no será la abolladura. Eso significará que nos hemos salido de la carretera —replicó apartándose las trencitas de la frente. Después introdujo la llave en la cerradura y abrió la puerta—. ¡Arriba!

Miro se negaba a despegar las patas del suelo.

«¿Tengo que montarme ahí? ¿En esa caja asquerosa? ¡He visto de lejos estos aparatos malolientes y siempre me han parecido horribles!».

«Esta caja se llama coche. Nos hace falta para llegar rápido a otro sitio. Y, sí, apesta, pero eso no tiene remedio».

Lo empujé por el trasero para que montase, pero él me enseñó los dientes con un gruñido.

«¡No me toques! ¡Soy un lobo salvaje y no consiento que un felino me dé empellones!».

Puse los ojos en blanco.

«Vale, como quieras. ¡Demuestra lo salvaje y lo valiente que eres y súbete al coche de una vez!».

Puso una pata en la puerta.

«¿Cómo nos va a llevar esta caja a otro lugar?».

«Te lo explicaré por el camino».

Me moría de ganas de empujarlo de nuevo, pero me contuve. No convenía que se enfadara dentro del coche.

Le llevó tiempo, pero por fin se acomodó en el asiento trasero. Yo me senté delante, junto a Nell. Ella, nerviosa, probaba cuanta palanca e interruptor había en el coche. Yo no entendía para qué había tantos botones.

—Menos mal que es automático —murmuró para sí.

Por fin logró arrancar el motor y sus dientes blancos resplandecieron en la oscuridad.

—Perfecto —dijo.

El sonido del motor hizo que Miro aullase del susto. Trató de saltar por la ventanilla medio abierta, pero lo sujeté.

«¡Eso es normal! ¡Es el motor! ¡Tranquilízate!».

«¿Qué es el motor? ¿No me hará daño?», gimió el lobezno.

Nell estaba tan concentrada que no se dignó ni a mirarlo. Agarró la palanca que había entre los dos asientos delanteros, la colocó sobre una «D» y pisó un pedal. El coche dio una sacudida y se movió hacia delante. Con la cara brillante de sudor, Nell exhaló el aire que había contenido y guio el coche con cuidado hacia la carretera.

—¿Qué? ¿Por dónde tenemos que ir, Carag? Te habrás acordado de traer un mapa, por lo menos. Este cacharro no tiene navegador.

—¿Un mapa? Ah, una de esas hojas de papel con rayas y puntos de colorines que estudiamos en Antropo.

Rebusqué en la guantera y encontré una lata medio vacía de caramelos pegoteados, un pañuelo usado, un tubo de crema para lustrar cornamentas a punto de desparramarse, una vieja bolsa de tela y unas hojas de papel plegadas. Sí, eso último parecía un mapa. Lo desplegué y traté de sacar algo en claro, pero no entendí nada.

—Leerlo del revés es más difícil —se burló Nell—. Además, ese mapa es de Idaho y estamos en Wyoming. Mira bien a ver si encuentras otro.

—Tampoco hay por qué cachondearse —repliqué ofendido.

Volví a rebuscar mientras Miro temblaba y mordisqueaba el asiento trasero.

Los faros iban barriendo la oscuridad e iluminando el asfalto gris. Nell tomó una curva con unos movimientos algo bruscos. Se ve que conducía demasiado rápido. Se nos fue un poco el coche, las ruedas traquetearon por encima de las líneas laterales y arrollamos un par de plantas.

—¡Gatos monteses! ¡Se me va! ¡Nos salimos de la carretera! —gritó Nell, transformándose al instante del susto.

De pronto su cuerpo humano había desaparecido y vi a la ratoncita colgada por las patas delanteras del volante. Estupendo. ¡Vaya momento para metamorfosearse!

«¿Qué haces?», aulló Miro.

«¡Tranquilo, Miro; no pasa nada!», le grité.

Me incliné a un lado y sujeté el volante. No faltó nada para que aplastara a Nell, que seguía agarrada al aro de plástico. La ranchera dio unos violentos bandazos y pasó rozando un árbol. ¡Se veía venir! Pero al final conseguí llevar el coche de vuelta a la carretera.

«¿Ya os he dicho que detesto los coches?», gimió el lobezno.

Yo me di cuenta de que también los detestaba.

«¿Y ahora qué, Nell?», le pregunté a mi compañera.

Ella levantó sus ojillos negros de botón hacia mí.

«Yo aprieto el pedal del acelerador y tú te ocupas de llevar el volante», propuso saltando al suelo.

Pero por muy en forma que estuviera, el pedal se le hacía demasiado duro y el coche avanzaba a paso de tortuga.

«¿No podrías retransformarte?», le pregunté angustiado.

«Cuando estoy nerviosa no me sale», confesó.

No se lo podía reprochar. A mí me ocurría lo mismo antes de los entrenamientos con James Bridger.

«Sal de ahí entonces, que nos cambiamos el sitio», le dije.

Eché la ropa de Nell hacia atrás, me pasé al asiento del conductor y ella gateó hasta el del acompañante.

«Más vale ser cabeza de ratón que cola de coche», le dije mirándola de soslayo, mientras me abrochaba el cinturón.

«Muy gracioso —replicó el animalito de color pardo—. Anda, dale gas, pisa el pedal de la derecha. ¡A fondo!».

No sé cómo nos las arreglamos. El caso es que fuimos avanzando y no era tan complicado… al menos una vez que aprendí a distinguir el freno del acelerador. Tiramos hacia el norte, pasamos por el lago Jenny y atravesamos el Parque Nacional del Grand Tetón. Luego giramos en dirección al Old Faithful y seguimos todavía un poco más. Por suerte conocía bien la zona, pues había sido parte del territorio de mi familia.

Miro asomaba el hocico por la ventanilla y olisqueaba sin parar.

«¡Por aquí! —gritó—. Por estos sitios calientes vi al profesor».

Pisé el freno de tal modo que Miro se escurrió del asiento trasero y Nell recibió lecciones gratuitas de vuelo. Por suerte no se estrelló contra el parabrisas, sino que fue a parar al suelo.

«¡Mañana estaré llena de moratones!», se quejó, y después trepó por mi brazo.

Aunque estaba todo oscuro, ya era de madrugada. De día la reserva estaba abarrotada de turistas, pero ahora no se veía ni uno. Mis ojos recorrieron el paisaje, pero Goodfellow no tuvo la amabilidad de pasar por delante de nuestro capó. Estacioné el coche en el aparcamiento de Fountain Paint Pot, uno de los mayores campos de géiseres. Miro y Nell, con las prisas por salir del coche, pasaron por encima de mí.

«¡Oye, tú! ¡Quítame las patazas de la cara!», le recriminó Nell al lobezno.

Su tono de voz me recordó tanto a Holly que en ese momento la eché de menos. Se pondría furiosa por haberse perdido esta aventura, si es que no terminaba en catástrofe, claro.

Ya antes de abandonar la carretera había apagado los faros para que los ojos se me fueran acostumbrando a la oscuridad. Excitado, con el pulso acelerado e irregular, miré a mi alrededor. El hedor a azufre se me metió en la nariz. Aquello era un cenagal del que emanaba una mezcolanza de vapores y efluvios pestilentes. De día, a la luz del sol, esta zona volcánica era un espectáculo multicolor: la costra lodosa de la tierra tenía tonos blanco hueso, gris, rojizo o amarillento, y los turquesas más hermosos iluminaban las aguas hirvientes del lago. Pero ahora, de noche, esas maravillas desaparecían. Y yo tampoco les habría prestado atención, pues buscaba una figura de grizzly o de humano. Si Goodfellow estaba en forma de avispa, no podría distinguirlo. Pero no podía mantenerse mucho tiempo en esa forma, pues aquellos vapores no eran buenos para los insectos… ni para ningún otro ser vivo: en toda la zona, hasta el lindero del bosque, no había ni una sola planta.

Un momento… ¿se había movido algo entre los pinos de más allá? Levanté la mano y Nell y Miro, que seguían peleándose, enmudecieron. Me separé de ellos y me concentré en lo que veía y percibía, proyectando mis sentidos en todas direcciones. Oí el suave borboteo del lodo hirviente, el silbido de un pequeño géiser… Y de pronto percibí algo que me dejó paralizado.

Había otro metamórfico por allí. ¡Y no estaba lejos!

Si hubiéramos podido avisar a los demás… Por lo visto tendría que enfrentarme otra vez a solas con Goodfellow. Dudaba que Nell o Miro pudieran ayudarme.

Territorio de arenas bituminosas

Les ordené con voz firme que se quedaran en el coche. Miro no obedeció. Nell quiso protestar, pero no le hice caso.

«Nell, por favor, procura comunicarte con alguno de los profesores y oriéntalo hasta aquí», le pedí.

Saqué el móvil de su mochila y se lo puse en el asiento del conductor. Habíamos aprendido a usarlo en segunda forma justo para situaciones como esta. Me alegré de que James Bridger nos hubiera impuesto ese ejercicio.

«Allá voy».

«¡Suerte… y hasta luego!», dijo la ratoncita.

Enseguida se puso a aporrear la pantalla con sus patitas. O eso parecía.

No podía seguir en forma humana, me sentía tremendamente vulnerable en ese cuerpo blando. Pronuncié en silencio «Tombuctú» y noté cómo me encorvaba mientras mis brazos se convertían en patas delanteras. Me sacudí los calzoncillos y me deslicé, en forma de puma, hacia la arboleda en la que había percibido movimiento. Allí no había nadie.

De pronto capté unos pensamientos confusos de Nell y Miro. Sorprendido, agucé el oído mental, pero no percibí nada más. Puede que Miro se hubiera asustado al ver a Nell retransformarse. Seguí buscando, tratando de rastrear la zona lo más rápido posible. Un momento, ¿qué eran aquellos crujidos provenientes del géiser?

Ya me iba a acercar a inspeccionar, cuando oí una voz mental conocida y me estremecí.

«Eres el pumita, ¿no? El que nunca aprendió alcés…».

Me di la vuelta, asustado, en busca del origen de la voz. ¡Goodfellow estaba allí! Pero ¿dónde rayos y truenos? Era desagradable sentirse observado sin saber desde dónde. El hedor a azufre anulaba cualquier otro olor.

Solo podía hacer una cosa: enredarlo en una conversación que lo distrajera para poder seguir buscándolo. Quizá pudiera notar si me acercaba o alejaba de él según me llegara su voz con más o menos fuerza.

«¿Ha estado tres semanas en el colegio y aún no sabe mi nombre?».

Percibí en la mente una risotada sarcástica.

«Ha estado bien ser profesor. Pero ya he desempeñado muchos oficios».

«¿Como cuáles?», pregunté.

¿Dónde estaba? Quizá entre los pinos, algo más allá, por el sendero que llevaba a los geiseres y a los lagos volcánicos. Me moví con sigilo y esperé su respuesta.

«Guardabosques, cocinero, vendedor, jardinero, apicultor, adiestrador de animales… puede que me deje alguno. Y también he ido cambiando de nombre. Goodfellow me encanta».

Una vida complicada, sin duda. Muy a mi pesar, me sentía fascinado.

«No se queda mucho tiempo en un solo sitio, ¿verdad? Saquea a la gente de una zona en la que no es conocido y luego cambia de territorio».

¿Dónde diablos se había metido? Tenía que estar cerca, pero no lo veía. ¿Estaría en forma de avispa? Si era así, no tendría modo de defenderme. Podría pitorrearse de mí hasta que se cansase.

«Correcto, Carag».

Había sonado casi como un elogio. Pero sus elogios me importaban tres pitos. El abrecartas podría habernos matado a mí o a Holly. Mi vida para él no valía nada. Solo se preocupaba por sí mismo y tal vez —si mis sospechas eran acertadas— por su jefe, Andrew Milling, el metamórfico más peligroso en muchas leguas a la redonda.

Escudriñé la oscuridad. Ojalá viniera James Bridger. O Bill Brighteye o Tikaani. Cierto, los pumas son seres solitarios… pero yo no soy un felino normal, y en ese momento me sentía terriblemente solo.

Retomé la conversación telepática.

«¿Por qué lo hace? Con su trabajo, gana suficiente dinero para vivir como humano… y como grizzly o avispa no necesita dinero».

La respuesta se hizo de rogar. Solo el siseo borboteante de un géiser quebraba el silencio. Entonces oí mentalmente una risa… que en esta ocasión no era despectiva, sino triste.

«¡Qué sabrás tú! Claro que necesito dinero, y mucho. Estaría mucho más a gusto viviendo como oso en mi viejo territorio de Canadá, pero no tengo alternativa».

Esperé intrigado a que continuase. Mis anchas zarpas se movían por el suelo sin hacer ruido. La voz que oía dentro de mi cabeza había sonado un poco más fuerte y, por tanto, estaba más cerca. Goodfellow siguió hablando.

«Mis padres ya vivían en ese territorio. Tenía unos bosques espléndidos y un río de aguas friísimas repleto de salmones. —Lanzó un profundo suspiro—. Hasta que los humanos encontraron arenas bituminosas y decidieron extraer petróleo de ellas. Pronto se pondrá a la venta el territorio y después empezarán a excavar y a destruirlo todo. Tengo que conseguir el dinero necesario para comprarlo yo antes».

Me detuve consternado.

«Qué faena», pensé.

Sabía lo duro que era perder el territorio. Eso suponía quedarse sin hogar y sin posibilidades de alimentarse. Y si encima uno sabía que el territorio sería destruido… No es fácil encogerse de hombros y largarse en busca de otro.

«¡Nadie me impedirá reunir ese dinero! ¡Y menos un puma!».

Percibí que algo surgía de la nada a mis espaldas, algo grande, algo que descollaba por encima de mí como una montaña oscura y peluda. Una garra de uñas larguísimas se precipitó sobre mí. Si me alcanzaba, me partiría el cuello.

Me giré como un torbellino, me eché a un lado y traté de asestarle un zarpazo. El grizzly gruñía furioso. ¿Por qué me había atacado? ¿No se le pasaba por la cabeza que yo pudiera entenderlo? De haber conocido sus razones, quizá habría hecho la vista gorda mientras robaba. Pero me había atacado por sorpresa y con alevosía.

«Alguien ha prometido ayudarme —dijo Goodfellow—. Alguien que dispone de dinero más que suficiente para mi proyecto y que está dispuesto a contribuir. Después me nombrará comandante. Ah, sí, también me ha dicho que, si te liquido, le haré un favor».

Noté un escalofrío. No me había equivocado.

«Se trata de Andrew Milling, ¿verdad? Le necesita para sus perversos planes de hacer daño a los humanos».

«Los humanos no causan más que desastres. ¿Qué tiene de perverso hacerles daño? ¡A ver si aprenden de una vez por todas que no son los amos del mundo!».

La mole avanzó hacia mí, forzándome a retroceder por el sendero hasta que llegamos a la pasarela de madera que permitía a los turistas contemplar de cerca los fenómenos volcánicos. A nuestro lado, el cenagal emanaba vapores hirvientes. No debía dejarlo llevarme a la pasarela; allí no podría esquivarlo echándome a los lados.

Me levanté sobre los cuartos traseros y me lancé con las patas delanteras contra su hocico y su cara. Goodfellow desvió la cabeza gruñendo y oí sus carcajadas mentales.

«No eres tan listo como crees, pumita. Yo en tu lugar me rendiría».

«¿Por qué?», le pregunté impasible.

«Porque tengo a tu amiga, la ratoncita. Fue una estupidez por tu parte dejarlos a ella y al lobezno en el coche».

Noté un estremecimiento glacial. No, no, no, por favor, no podía ser verdad. ¿Tendría a Nell y a Miro en su poder? ¿Les habría hecho daño?

Supongo que percibió mi angustia, porque enseguida continuó hablando.

«Te la devolveré sana y salva si me dejas en paz. Recojo mis cosas y hasta nunca. Luego podrás liberar a tu amiga».

Me debatía entre la impotencia y la rabia. ¡Cómo podía ser tan idiota ese trimetamórfico! Podría haber aceptado su propuesta si no hubiera demostrado que nos odiaba. Su historia era conmovedora y yo no le habría impedido salvar su territorio. Pero estaba decidido a pararle los pies. ¡Goodfellow era un peligro! Teníamos que detenerlo antes de que causara más desgracias con sus extraordinarias dotes y de que se convirtiera en la mejor arma de Andrew Milling.

«¿Dónde están? ¿Qué ha hecho con ellos?», bramé.

Le eché la boca tratando de hincarle los colmillos en una de las patas delanteras, pero mordí el aire… ¡De repente sentí que una avispa zumbaba dentro de mis fauces abiertas! Noté un dolor lacerante cuando me clavó el aguijón en las encías.

«Echa un vistazo por el géiser», me susurró.

Miré desconcertado alrededor y distinguí en medio del campo del géiser algo extraño. A primera vista, parecía una especie de garza muerta. Entonces lo entendí. Aquel miserable había sacado a Nell del coche, la había metido en la bolsa de tela que estaba en la guantera, había clavado un palo en el suelo y había sujetado la bolsa al palo. Y no en un lugar cualquiera, sino muy cerca de un géiser. Cualquier movimiento en falso haría que Nell cayera sobre el agua hirviente… Y si no caía, la próxima erupción la mataría.

Entendí el crujido de antes. Goodfellow había arrancado el banco para turistas de la pasarela y había usado los tablones para llegar hasta el géiser. Ahora veía las huellas de sus zapatos en el suelo cenagoso.

En mi lugar, Holly habría soltado todo un surtido de improperios metamórficos, pero yo me quedé mudo de espanto. Luego fui dando largos saltos hasta el coche. Quizá encontrara algún tipo de herramienta para salvar a Nell. Y necesitaba las botas de goma que Theo guardaba en el maletero.

Miro estaba tirado junto al coche. Goodfellow lo había tumbado de un golpe. Por suerte no estaba muerto; solo inconsciente. El pecho se le hinchaba y deshinchaba y noté su aliento en el hocico. El lobezno podía esperar, pero Nell se estaba jugando la vida. Me transformé a toda prisa y abrí el maletero. Las botas de goma no estaban. Recordé las huellas junto al géiser. ¡Eran de botas! Fenomenal. ¿Y el móvil de Nell? Lo descubrí destrozado junto a una de las ruedas delanteras.

«¡Carag! ¿Dónde estoy? ¡Ayúdame!».

Nell hablaba con voz temblorosa, como si acabara de volver en sí.

«Hago todo lo que puedo —le respondí—. Y hazme caso: mejor que no sepas dónde estás. Procura no moverte, por favor, ¿me oyes?».

Tampoco había muchas herramientas en el coche. Por fin encontré algo que me podría servir. Saqué del coche las gruesas alfombrillas desgastadas y volví corriendo a la zona del géiser, cruzando los dedos para que no le tocara brotar a ningún surtidor. Quizá sus chorros de agua hirviente no fueran tan altos como los de Old Faithful, pero seguían siendo letales.

Observé con furia cómo avanzaba Goodfellow en forma humana por el caliente barro multicolor para recuperar su botín. De pronto, las botas de goma quedaron abandonadas en el suelo. Estaba atravesando como avispa las zonas más complicadas. Reapareció más allá en forma de grizzly y prosiguió hacia el bosque, hasta detenerse junto a las enormes raíces al aire de un árbol muerto. Me imaginé que tendría debajo el escondrijo.

«¡Me estoy asando de calor!», dijo Nell.

Percibí el miedo en su voz mental. Supongo que ya intuía dónde se encontraba.

El otoño pasado Holly me había enseñado a jugar con el disco volador y gracias a esa nueva habilidad quizá podría salvarle la vida a Nell. Una alfombrilla no era un disco volador, pero tendría que servir.

Fijé la vista en mi objetivo y lancé la primera. Cayó a unos metros de distancia. Con la segunda tenía que llegar más lejos.

La lancé. Ahora podría avanzar saltando sobre ellas. Como humano, claro está, me resultaba imposible, pues había varios metros de distancia entre la una y la otra. Pero para un puma era pan comido. Era fácil imaginar que a los guardas les daría un ataque cuando descubrieran las alfombrillas de goma en medio de la reserva natural.

Me transformé, salté y aterricé con las cuatro patas bien firmes sobre la primera alfombrilla. Se hundió un poco en el lodo caliente, pero aguantó mi peso. Ahora tenía que saltar hasta la segunda y después hasta los tablones del banco.

Entonces la débil luz de la luna me permitió ver dos cosas horribles. La primera, que el lago del géiser empezaba a borbotear y a ondularse. Es decir, ¡era hora de la función! La segunda, la otra alfombrilla se había hundido un poco. No me aguantaría ni en sueños.

«Tengo que salir de aquí, ¿no?», me preguntó Nell.

La vi trepar por dentro de la bolsa hasta lo alto del palo, se colocó sobre él haciendo equilibrio, asomó sus ojillos de botón y miró a su alrededor asustada.

«Ay… Qué mala pinta».

Por suerte, a Nell el miedo no la paralizaba. Empezó a columpiarse en la bolsa con la intención de alcanzar el banco de un salto.

«Tranquila, que enseguida estoy ahí», la animé.

Solo de pensar que en cualquier momento podría brotar un chorro de agua hirviente del suelo y salpicarme, se me erizaba el pelo del cogote. Tanta agua y encima caliente y apestosa… Pero no iba a abandonar a Nell. Además, ya me había salvado de un géiser el día en que, por quedarme mirando un móvil, casi acabo en el Old Faithful.

Traté de juntar las fuerzas que me quedaban después de aquellos últimos días tan duros. Tensé los músculos y noté dolor. La pata delantera herida no estaba en su mejor momento. Pero tenía que saltar.

Me impulsé con fuerza y di un salto poderoso, por encima de la alfombrilla medio hundida y el barro borboteante, hasta los tablones del banco. Clavé las garras en la madera para evitar resbalarme y fui haciendo equilibrios hasta la boca del géiser, donde Nell esperaba a que la salvase. Los vapores húmedos y pestilentes se me metían por la nariz y me asfixiaban. Nell trepó a toda velocidad hasta mis hombros.

«¡Agárrate fuerte!», le grité.

Un silbido me invadió los oídos. ¡Estaba a punto! El géiser escupió un chorro espectral a la luz de la luna y una nube de espuma blanca vino hacia nosotros.

Nell enterró el hocico en mi pelaje. Con un segundo salto descomunal evité el rodeo por la alfombrilla y aterricé a salvo en la pasarela para turistas. Yo tiritaba; Nell, en cambio, estaba supertranquila.

«Gracias, Carag, has estado genial. ¿Y Goodfellow? ¿Ha escapado?».

Giré la cabeza y vi a mi nuevo enemigo arrojar el botín desenterrado —varias bolsas de plástico llenas a reventar— hasta un lugar seguro, para luego volar hasta él en forma de avispa. Enseguida las recogería en forma humana, pues como oso no tenía manos.

Pero una sorpresa lo esperaba cuando se transformó. Miro surgió de unos arbustos cercanos, con el pelo erizado y enseñando los dientes. Luego, gruñendo, se colgó de la pantorrilla de Goodfellow. El exprofesor tropezó, se fue de bruces contra el barro caliente y dio un alarido. Miro subió a su espalda y se puso a dar saltos sobre ella.

Nell y yo lo observábamos todo boquiabiertos. Los dos sabíamos lo que iba a ocurrir. El muy canalla se transformaría en avispa, picaría a Miro y huiría en forma humana.

Nos equivocamos.

Sí, Goodfellow se transformó en avispa… pero estaba llena de pegotes de barro. Mientras se afanaba en emprender el vuelo, Miro adoptó forma humana. Sin perder tiempo en vestirse, cogió la lata de caramelos que yo había visto en el coche y metió en ella al metamórfico. Luego, se sentó con el culo desnudo sobre la lata y nos saludó alegremente con la mano.

Nell y yo nos miramos.

«Alucino», dije.

«Me lo has quitado de la boca», me contestó Nell.

Echamos a correr para ayudar a Miro con su prisionero.

Anillos, relojes, billetes…

Un extraño interrogatorio tuvo lugar en el despacho de Lissa Clearwater poco antes del amanecer. El detenido estaba dentro de una lata, en compañía de unos caramelos medio derretidos; la lata, a su vez, estaba dentro de la caja fuerte del colegio.

—¿No podrá salir de ahí? —le pregunté susurrando a James Bridger, que estaba a mi lado—. Pasamos mucho miedo en el coche pensando que podría transformarse y reventar la lata.

—Sabe que si trata de hacerlo dentro de la lata se arriesga a sufrir heridas muy graves —me contestó el profesor en voz baja—. Si algún fragmento cortante de metal le arrancara una patita al insecto, esa amputación se vería replicada en su organismo de oso o de humano.

¡Ay, qué dolor!

—Y un oso grizzly tampoco sería capaz de reventar una caja fuerte —añadió Bill Brighteye para tranquilizarme.

Él también estaba de vuelta con los demás lobos. Se había colocado en la puerta para evitar que algún alumno curioso pudiera entrar a echar un vistazo. Solo a mí me habían permitido presenciar el interrogatorio. Según Bridger, me lo había ganado a pulso. Era raro estar allí, escuchando entre todos los profesores. Y no solo se me permitía escuchar. También tenía que contarles lo que había averiguado.

—Es aliado de Andrew Milling. Al parecer, uno de sus principales comandantes —expliqué a mis profesores—. Eso fue lo que me contó él, y creo que es verdad.

—Sí, podría ser —dijo Bill Brighteye en tono lúgubre—. Por suerte, Milling ya no podrá ayudarle.

«Tengo entendido, señor Goodfellow, que ha estado perpetrando todo tipo de robos —dijo Lissa Clearwater para dar inicio al interrogatorio—. ¿En todo ese tiempo nadie descubrió que tenía usted esa naturaleza trimetamórfica?».

Goodfellow se echó a reír. La risa sonaba hueca, quizá porque estaba dentro de la lata.

«Siempre se ha pensado que el trimetamorfismo es solo una leyenda urbana… o de bosque. Y las leyendas tienen la credibilidad justa. Mi padre y mi madre eran osos. Ignoro en qué punto del árbol genealógico surgió la avispa».

Lissa arqueó las cejas.

«¿Cuándo se enteró de que era trimetamórfico?».

«Bastante tarde. A los doce años».

Goodfellow parecía reacio a responder, pero poco a poco nos iba dando información.

«Estaba en forma de oso, asaltando una colmena, cuando de pronto, ¡paf!, me convertí en insecto. No fue una sorpresa agradable. Por suerte, las metamorfosis siempre se me han dado bien y no tardé en dominar la tercera forma».

Estábamos algo apretujados en el despacho, porque el señor Ellwood había acudido como wapití. Al parecer, su única americana estaba en la tintorería.

«Carag nos ha contado que estaba reuniendo dinero para comprar su territorio, en Canadá —intervino—. ¿Es eso cierto? ¿Dónde queda?».

Goodfellow citó un topónimo. Bill Brighteye, que era canadiense, se quedó pensativo y asintió.

—Es verdad. En esa región han hallado arenas bituminosas —confirmó—. Mal asunto.

Todos miramos hacia las bolsas embarradas y con olor a azufre que había sobre el escritorio.

—A ver qué hay por aquí —dijo la directora, abriendo una de ellas.

Fue sacando objeto tras objeto.

Una cadena con piedras preciosas azules y rosas, más cadenas, unas cositas redondas que se ponen en los brazos —no recuerdo el nombre—, anillos de oro, un puñado de relojes gruesos y pesados que yo nunca me habría atrevido a llevar. Luego aparecieron cuatro fajos de billetes de cien dólares y una insignificante tarjeta bancaria de plástico.

Lissa la colocó en lo alto del reluciente montón. En las otras bolsas había objetos similares.

Contemplamos el tesoro en silencio.

—Supongo que este será el botín de los robos recientes. Lo demás habrá ido a una cuenta —comentó Bridger—. Para ser un metamórfico, ha llegado muy lejos.

Comprendí lo que quería decir con eso. Había muchos metamórficos que no tenían apellido ni pasaporte, ya no hablemos de cuenta bancaria.

—Los objetos de valor no son más que tonterías. ¿Qué falta le hacen a nadie? —continuó Bridger—. Por eso no lo habríamos denunciado. Con dejar el botín en la puerta de la comisaría, asunto resuelto. Lo que me parece gravísimo es la alevosía con que ha atacado a Carag, Nell y Holly.

Bill Brighteye estaba de acuerdo.

—Habría que trasladarlo cuanto antes a una de las cárceles del Consejo, quizá al parque de fieras de Colorado, que es la que está más cerca. Estará allí una larga temporada.

«Pero ¿quién se encarga de llevarlo? ¡Nadie puede asumir tal responsabilidad! —declaró Isidore Ellwood horrorizado y enterrando las pezuñas en la alfombra—. Lo mejor será solicitar al Consejo que nos envíen un mensajero…».

«Isidore —lo interrumpió la directora, volviéndose hacia él con el ceño fruncido—, si te empeñas en tomar parte en segunda forma en la reunión, te ruego que te reserves los comentarios. A no ser que quieras que nuestro invitado se entere de todo».

El señor Ellwood, abochornado, agachó la cabeza y barrió del escritorio con la cornamenta un calendario y un montón de cartas. Nadie se molestó en recogerlas.

«¡Que quede clara una cosa! —irrumpió desde la caja fuerte una voz mental enérgica—. Si me encuentro en esta situación es por culpa de los humanos. Si no fuera por ellos, los metamórficos podríamos vivir en paz y…».

Bill Brighteye se giró echando chispas por los ojos amarillos.

«¿De verdad cree que el haber sufrido injusticias le da derecho a ser injusto? Todos nosotros somos humanos en parte. ¡Incluido usted!».

Goodfellow se había metido en un verdadero zarzal. En el colegio todos sabíamos que al señor Brighteye las excusas le gustaban tanto como los gases de los tubos de escape. Y no soportaba que alguien culpase a los demás sin ejercer un mínimo de autocrítica.

«¿Saben lo que les digo? —resonó la voz mordaz de Goodfellow desde su encierro—. ¡Que les den morcilla!».

—A eso llamo educación… —murmuró Lissa Clearwater.

Luego regresó al botín y lo devolvió a las bolsas. Se dirigió una vez más a Goodfellow:

«Los metamórficos no cometen delitos ni aun cuando los humanos se lo merezcan. El Consejo se encargará de imponerle un castigo justo».

Goodfellow contratacó:

«Puedo prometerles que no volveré a atracar ningún banco ni a perpetrar ningún otro robo, señoras y señores. Hay un metamórfico que está dispuesto a brindarme apoyo económico. Al fin y al cabo, soy un depredador como él y ambos odiamos a los humanos en la misma medida. Cuando le pedí ayuda, respondió que sí en el acto. ¡Es un valiente que lucha por la justicia!».

«Andrew Milling, supongo —intervino Bill Brighteye arqueando una ceja—. Ya nos lo ha contado Carag».

El rostro de Lissa Clearwater se ensombreció. El otoño pasado rechazaba que se cuestionase a Milling, pero tras el secuestro de Melody comprendió que era peligroso. Y James Bridger lo había comprobado luchando contra él y sus secuaces.

—Fantástico —opinó la directora—. Esto se complica. Milling tiene mucha influencia en el Consejo, de lo contrario ya habría ido a parar a un zoológico.

—¿Crees que podrá sacarlo de esta? —preguntó Bridger preocupado.

—No totalmente. Las tentativas de asesinato son una cuestión muy seria. Ha estado a punto de matar a tres de nuestros alumnos —recordó la directora mientras se sentaba detrás del escritorio y apoyaba la cabeza en las manos—. James, dile a Theo que suba, por favor. Haremos unos agujeritos en la lata. Bill, tú haz guardia para que no recurra a ninguna artimaña. Carag, ¿no dijiste que en la lata había unos caramelos?

Asentí.

—Entonces tendrá de comer hasta que se lo entreguemos al Consejo. Ah, sí, y hoy no habrá clase —añadió mirándome—. No eres el único que no ha planchado la oreja peluda en toda la noche, Carag.

—¡Ay, gracias! —celebré con auténtica felicidad felina.

—Gracias a ti por el esfuerzo; lo has hecho de maravilla. Aunque pusiste en peligro a Nell y a Miro. No hay nada tan importante como vuestra vida, ni siquiera atrapar a un delincuente.

—Lo sé —reconocí un tanto apesadumbrado.

—Y lo del coche, que no se repita. Ya sabes que necesitas carné de conducir, lo disteis el otoño pasado en Antropología.

—Sí, ya, pero…

—Theo os enseñará a ti y a Nell a arreglar las abolladuras de la puerta —prosiguió con una sonrisa.

—De acuerdo —dije.

Decidí largarme antes de que me cayera una semana de pinche en la cocina. Además, me moría de ganas por contárselo todo a Holly y a Brandon. Aunque era probable que Miro y Nell se me hubiesen adelantado.

Andrew Milling estaría furioso porque habíamos desenmascarado y sacado de la circulación a uno de sus aliados más útiles. ¡Le estaba bien empleado!

Coro de lobos

Tenía previsto subir por las escaleras laterales a la habitación de Holly para ponerla al tanto de lo que había pasado. Pero por el camino oí algo que me hizo dar media vuelta. En el campo que hay frente al colegio, del que apenas me separaba una pared de granito, una manada de lobos aullaba a coro.

No era la pequeña manada del colegio. Conocía de sobra las voces de Jeffrey, Cliff, Bo y Tikaani. En esta había más miembros, entre siete y ocho.

—¡Que me muerda un jabalí borracho! —dije entre dientes.

Me acerqué a atisbar por un ventanuco del tamaño de un puño. En efecto, se trataba de ocho lobos grises adultos.

En ese momento apareció Bill Brighteye, que se dirigía a paso veloz hacia la puerta que daba al prado, nuestro patio de recreo. Echó un vistazo por el ventanuco y se volvió hacia mí.

—Ve por Miro, rápido.

Asentí y eché a correr, aunque no sabía dónde estaba. Nada más llegar con la ranchera lo había llevado a la enfermería porque no paraba de aullar cantos triunfantes. Los golpes en la cabeza podían tener consecuencias espantosas en los lobos.

Seguía allí. Estaba comiendo carne picada con leche de un cuenco y le gruñía a Sherri Rivergirl para que no se acercase. Pero ella lo mareaba acariciándolo por detrás de las orejas.

Cuando volví con él, ante la puerta del recreo se arremolinaban algunos de nuestros lobos y varios metamórficos más. De pronto, Jeffrey, Cliff y Bo levantaron la cabeza y aullaron a pleno pulmón; lo podían hacer en forma humana. Tikaani los acompañaba.

—¿Qué está pasando? —le pregunté.

—Tenemos que dejarles claro que están en nuestro territorio —me respondió Jeffrey por ella, lanzándome una mirada hostil y levantando la cabeza para seguir con la monserga.

La manada desconocida contestó. Era fácil detectar que ahora aullaban en un tono diferente, con un deje de gravedad y tristeza.

—Llaman a un miembro de la manada al que han perdido —me explicó Tikaani en voz baja, mirando de soslayo a sus compañeros.

Jeffrey no se opuso a que hablase conmigo. Supongo que pensaba que las chicas no sabían estarse calladas. Además, desde que Tikaani había hecho las paces con ellos, ya no estaba tan enfadado conmigo.

—¿Perdido? —dije arqueando las cejas—. ¡Ellos abandonaron a Miro! ¡Hay cierta diferencia!

En ese momento salía Lissa Clearwater del despacho.

—Hablaré con ellos, Bill —le dijo al señor Brighteye.

Luego se dirigió sin vacilar a la salida, ¡en forma humana! Ella sola contra ocho lobos. ¡Qué valor!

Los demás corrimos a las ventanas. Lissa Clearwater no dio más que unos pasos. Se detuvo en cuanto los lobos retrocedieron, asustados, al verla. Solo entonces adoptó su forma de águila.

Voló con calma hasta una rama en el lindero del prado.

«Bienvenidos —dijo con voz clara y suave—. Este es un colegio para metamórficos, para seres que tienen dos formas. ¿Qué queréis?».

«¡Busco a mi hijo! —respondió una voz femenina—. ¿Lo tenéis preso?».

«No, en absoluto —respondió la directora con serenidad—. Lo trajimos aquí porque vuestra manada no se podía ocupar de él. Si él lo desea, puede volver con vosotros. ¿Conoces tu segunda forma, tal como la conoce él ahora?».

La loba alfa desconocida enseñó los dientes y soltó un gruñido.

«¡Yo no tengo más forma que esta!».

—Y eso se llama autoengaño, con todas las letras —musitó Tikaani, que tenía la cara pegada contra otra ventana—. ¿Cómo se explicará la voz que está oyendo?

—No creo que se explique nada —dijo Holly, que había aparecido a mi lado y, nerviosa, me retorcía la camiseta como si quisiera hacerla jirones—. No es más que una madre que echa de menos a su hijo.

—Mi camiseta no echa de menos que la despedaces —le expliqué, apartándola.

Miro no paraba de gemir y trataba de olfatear a través de la ventana. Estaba dejando el cristal perdido de huellas de nariz y babas.

«¡Mamá! ¿Me oyes?».

«¡Sal de esa caja, Miro! —le ordenó la loba alfa—. De inmediato. Jaron ha resultado herido durante una cacería. Podríamos necesitar pronto otro beta. A ti, si te portas bien en el futuro».

Qué difícil. ¿Qué era mejor? ¿No tener madre o tener una así?

Miro vaciló y se arrimó a Cliff.

«Me gusta este lugar, mamá. ¿No puedo quedarme un poco más? Aquí aprendo muchas cosas útiles».

«¡Vente con nosotros, hijo! ¡Ya!», fue la respuesta.

Miro se volvió a mirarnos y vi una despedida en sus ojos. Lo había decidido. Empujó la puerta doble con sus gruesas patas y salió. Su madre vino a su encuentro, le lamió el hocico entusiasmada y se revolcó con él por el suelo jadeando.

«Le habría venido bien quedarse un poco más —intervino Lissa Clearwater—. Miro tiene razón. Aquí habría aprendido cosas importantes para su vida».

La loba alfa levantó la vista hacia ella.

«Aprenderá mucho más con nosotros, águila».

«Si tan segura está, no tengo nada más que añadir», replicó Lissa.

La directora alzó las alas, despegó de la rama y emprendió el vuelo hacia el colegio. Los lobos desconocidos empezaron a alejarse con Miro.

«¡Adiós! ¡Me lo he pasado muy bien con vosotros!», nos gritó con un deje de tristeza en la voz.

—¿Es todo? ¿Se ha rendido la señorita Clearwater? —musitó Cliff—. ¡No puede ser que lo abandone a su suerte!

Vi, con sorpresa, que tenía los ojos humedecidos. Al darse cuenta de que lo observaba, torció la cara.

Holly hizo una mueca maliciosa.

—¿Rendirse la directora? Tú espera y verás.

La directora planeó hasta el colegio, aterrizó sobre su ropa y se transformó en la mujer alta y esbelta de nariz ganchuda que era. Imperturbable, se puso el vestido azul oscuro y se calzó. Entonces el lobezno volvió la cabeza para dirigirnos una última mirada. Vio en ese momento a la señorita Clearwater como humana y titubeó. Todos vimos cómo empezaba a transformarse. Era el efecto llamada contra el que tanto hablaba el señor Ellwood. Se nos escapó un grito ahogado.

—Un par de clases más con mi padre y habría aprendido a controlarse —se lamentó Lou, que estaba a mi lado.

Y la triste historia de Miro se repitió. Los lobos echaron a correr asustados y se internaron en el bosque. También su madre, que hacía escasos instantes tanto interés tenía en que volviera con la manada.

Miro los vio alejarse desconcertado. Esta vez no se retransformó en lobezno, sino que se quedó allí parado en forma de chiquillo, mirando cómo se alejaba su manada. Estuvo así hasta que Cliff se acercó, le secó las lágrimas, lo cogió en brazos y se lo trajo adentro.

La segunda ola negra

Todavía era de noche y la mayoría subió a la sala común o a su habitación para descansar. Jeffrey, en cambio, miró a su alrededor, empujó a hurtadillas la puerta de salida y se deslizó hacia afuera. ¿Qué se proponía? Les hice un gesto a mis amigos para que fueran subiendo y salí tras él.

¿Cometía un error siguiéndolo? ¿Se habría citado con Andrew Milling más allá de la zona restringida para darle cuenta de lo que había ocurrido? Inspiré profundamente el frío aire nocturno para tranquilizarme. Si mi antiguo protector me pescaba a solas —o con Jeffrey— fuera, tendría un problema. Pero no me eché atrás.

Jeffrey examinó el rastro de la manada desconocida sobre el prado, miró una vez más a su alrededor y siguió andando. Me transformé en puma y salí tras él de entre las sombras de un bloque de granito.

No tardé en darme cuenta de que Jeffrey se encaminaba a una colina cercana revestida de pinos. El corazón me retumbaba en el pecho. ¿Estaría cometiendo un error? ¿Debería dar media vuelta y marcharme? ¿O al menos avisar a algún profesor? Pero ni siquiera sabía si Jeffrey había quedado allí con alguien.

Ahora sacaba el móvil y parecía escribir un mensaje. La respuesta le llegó enseguida; la leyó y guardó de nuevo el aparato.

Una sombra pasó por encima de mí. ¡Diablos, era Trudy, la búho chico! Aunque Jeffrey rara vez se dignaba a mirarla o a dirigirle una palabra amable, sí solía escuchar encantado los descubrimientos que ella hacía en sus cacerías nocturnas.

«¡Jeffrey! ¡Te están siguiendo!», le dijo.

«¿Un profesor?», le preguntó él, preocupado.

«No, Carag. Ahí está».

Jeffrey se giró y me buscó con la vista. No tenía sentido que me escondiera. Fui hacia él con pasos elásticos y me encaramé de un salto a una roca cubierta de nieve. Luego ahuyenté todos los temores de mi mente, pues no podía permitir que él percibiera mi tensión.

«Piensa antes de actuar, Jeffrey —le dije—. ¿Lo que te propones hacer es lo mejor para los metamórficos?».

Aunque estaba en forma humana, me soltó un gruñido y miró hacia el colegio, que ya no estaba a la vista.

«¿Y a mí qué me importan los metamórficos? ¡Lárgate, gato, que aquí molestas!».

Su respuesta me dejó claro que no estaba deambulando sin rumbo por el bosque. Estaba allí porque había quedado con alguien o para hacer algo.

Resolví que, ante el primer indicio de la presencia de Andrew Milling, daría la voz de alarma a todos en el colegio. Pero antes tenía que confirmar que se trataba de eso. Era hora de pedirle explicaciones a ese lobo.

«Sé quién es tu nuevo aliado», declaré, tumbándome sobre la roca y clavando en él mis ojos de felino.

Jeffrey se sobresaltó, pero no tardó en dominarse.

«¿No me digas? —me respondió en tono burlón—. Pues canta, a ver qué tal se te dan las adivinanzas».

«Solo dile a Andrew que me puede rascar la barriga».

Me lamí la pata delantera.

«Ja, ja, qué gracioso».

Había conseguido sorprenderlo. Durante unos instantes no contuvo los pensamientos y percibí unos susurros mentales:

«Maldita sea… ¿Se lo habrá dicho Andrew…? ¿A quién se le ocurre semejante estupidez?».

Miro había oído bien: Jeffrey se había dejado enredar en un pacto turbio. Era para ponerse nervioso. Cuando Jeffrey levantó la vista, supe que estaba calculando la hora por las estrellas. Debía faltar poco para su cita.

«¿Sabes? Creo que no he sido justo contigo —me dijo en un tono repentinamente conciliador—. En realidad, deberíamos unirnos, Carag. Él te eligió a ti y me eligió a mí… eso es que vio algo en los dos. ¿Qué tal si hacemos las paces? Y dile a Bo, de mi parte, que te devuelva el paquete de Lou».

Ni el agua de un arroyo de montaña podía ser más clara. Trataba de mandarme al colegio para librarse de mí y reunirse tranquilamente con quien fuera.

«Buena idea. Se lo diré a Bo… después», respondí.

Jeffrey pataleó. Por un momento pensé que lo hacía por despecho, como un niño humano al que su madre le niega una chuchería. Pero de pronto me di cuenta de que era una señal… El gesto convenido para alguien que andaba cerca. Alguien que pudiera percibir la vibración que causaban unas pisadas en el suelo.

¿Qué animales tenían esas facultades? Los felinos, no, desde luego, pero sí… ¡los reptiles!

Comprendí de golpe con quién había quedado y salté por instinto de la roca a la que me había subido. Un frufrú entre la maleza la delató: la serpiente metamórfica que había tratado de secuestrarme en una piscina por encargo de Milling.

Era una cascabel y parecía irritada. Sacudió los crótalos y abrió la boca para enseñarme sus dientes curvos.

«¡No te muevas si sabes lo que te conviene!», me amenazó.

Se me erizó el pelo del lomo. El veneno de las serpientes de cascabel es mortal. No llegaría a tiempo al colegio para ponerme el antídoto. Además, ignoraba si estaba sola. ¿Y si se había traído a media docena de aliados? Por otra parte, si la obedecía, podía darme por vencido. No sería nada más que su presa.

Me mantuve a dos humanos de distancia y afilé ostensiblemente las garras contra un árbol, para que no notase lo nervioso que estaba.

«¿Cómo se llama? Creo que me he ganado el derecho a saberlo».

«Sheila», respondió con sequedad.

Percibí su desprecio. Yo era el príncipe heredero que había rehusado la corona. El joven insolente que no solo le había dicho a su jefe a la cara lo que pensaba de él, sino que, además, lo había herido. El puma metamórfico que se negaba a ayudar a un igual.

Volvió su cuerpo escamoso y plano hacia Jeffrey.

«Con este necesitaremos refuerzos. No te molestes, ¡ya aviso yo!».

Enseguida percibí el grito mental que profería y el miedo corrió por mis venas como el agua helada de un torrente caudaloso.

El instinto me decía que me largase… y en mi vida anterior de puma me había habituado a dejarme guiar por él, pero era tarde. Dos serpientes más reptaron hacia mí y me cortaron la huida hacia el bosque. Eran una mocasín acuática —uno de los reptiles más mortíferos de la zona— y una víbora de foseta de dibujos marrones y poderosa cabeza triangular.

¡Cielos! ¡Esto sí era serpentear entre el peligro!

Nunca había visto una de esas víboras, pero me olía que era peligrosa.

«¿Es un enemigo de Andrew? —La voz mental de la víbora resultaba cadenciosa y pesada—. ¡Nadie debe interponerse en su camino!».

Tenía un acento extraño, como si procediera del extranjero.

«Tranquila, nadie se interpondrá en su camino, y menos este individuo».

Sheila se había levantado un poco, su cabeza oscilaba sobre el suelo y me transmitía sus pensamientos victoriosos. Se lanzó a reptar a una velocidad de vértigo, deslizándose sobre las hojas húmedas.

Retrocedí paso a paso, con el pelaje erizado y fijándome bien en dónde ponía las patas. ¿Podría saltar sobre aquellas alimañas? Quizá sí. Tenía que llegar al colegio como fuera.

«No sabes a quién estás ayudando, Jeffrey. Ese tipo carece de escrúpulos —traté de persuadirlo—. Y es un puma. ¿De verdad quieres apoyar a un felino? ¡Que eres un lobo!».

«Él es un ganador y tú eres un pringado. ¡Eso es lo que cuenta! —me gruñó—. Tal vez lo hayas derrotado en un combate, pero eso no significa nada. ¡Lo que importa es quién vence al final, quién obtiene el poder!».

Mientras él hablaba, tensé los músculos y salté a lo alto de un árbol caído que se encontraba encajado entre otros dos troncos. Lejos del suelo y de las serpientes. Si actuaba rápido, podría huir antes de que aquellas alimañas me alcanzaran.

Corrí ágilmente por el tronco y me lancé al siguiente con la intención de llegar a unas rocas de otro salto. No me había pasado inadvertido que Sheila y las otras serpientes estaban esperando a alguien más… ¡y me figuraba quién! Si me largaba antes de que Milling se presentara, aún podría salvarme. Porque en cuanto él apareciera, se abalanzarían todos sobre mí.

Pero antes de que pudiera llegar a las rocas, surgieron de entre la maleza, en silencio como fantasmas, tres poderosos linces canadienses, todos metamórficos y extraordinarios trepadores. Me examinaron con sus ojos amarillos. ¿Más secuaces de Milling? El frío se me metió en los huesos.

Entonces era cierto, cada vez tenía más metamórficos de su lado, acudían de todo el país e incluso de Canadá para luchar con él contra los humanos.

«Tú no te mueves de aquí hasta que yo te lo autorice», me comunicó Sheila con frialdad, y giró la cabeza hacia la cima del cerro.

«¡Me iré cuando me dé la gana! —le repliqué lanzando a la vez un grito de socorro con toda la potencia que me permitió mi mente, tan fuerte o más que el que había proferido tras la pelea con Goodfellow en la casa de Jackson—: ¡Señor Bridger, señorita Clearwater, señor Brighteye, amigos, estoy en peligro! ¡Venid rápido, por favor! ¡Los secuaces de Milling pretenden…!».

Las serpientes, los linces y Jeffrey se me acercaron, amenazadores.

«Jeffrey —le supliqué—. ¡No lo hagas! ¡La señorita Clearwater te expulsará del colegio!».

«¡Venga ya! —me contestó Jeffrey, que estaba ya en forma de lobo negro—. ¿Qué he hecho yo de malo? No te he tocado ni un pelo del bigote».

Supongo que mis ojos verde amarillento despedían chispas de rabia. Lo que decía Jeffrey era cierto. Pero también se puede matar a alguien si se le impide ponerse a salvo.

«¡Aguanta, Carag!», me respondió la voz clara y recia de Bill Brighteye.

¿Cuánto tardarían en llegar? ¿No sería mejor que echara a correr hacia mis aliados? ¿Cómo podía haber sido tan idiota de seguir a Jeffrey hasta el bosque?

El lobo gruñó enfurecido, pero una mirada de la serpiente bastó para calmarlo.

«Tranquilo, nuestros aliados casi han llegado», dijo alzando la cabeza de reptil al cielo.

Noté un nuevo escalofrío glacial.

Efectivamente, allí estaban. Por segunda vez. Los murciélagos cayeron sobre mí como una ola negra mientras los demás metamórficos, seguros de la victoria, se retiraban unos pasos.

Ese fue su error. Por desgracia para ellos, desde que perdí el combate contra los lobos a la orilla del río, había cavilado mucho sobre lo sucedido. Un instante me bastó para transformarme en humano: en una figura con unas manos maravillosas que conservaba los reflejos del puma. Di un salto en medio de la bandada y agarré con una mano un murciélago como si hubiera cazado una mosca. Lo sujeté por la nuca para que no me mordiera. Ya podía aletear lo que quisiera; no le serviría de nada.

«¡Suéltame, granuja! ¡Suéltame ya!», me amenazó, desesperado.

Me limité a negar con la cabeza y me refugié entre las ramas de un enebro. Sus hojas afiladas me protegerían de los dientes que ya me habían clavado varias veces los murciélagos en brazos y hombros. Por desgracia, no me escondería ni de las serpientes ni de los linces. No tardé en oír el siseo de las escamas de los reptiles sobre los primeros brotes de hierba de la primavera. Los linces, por su parte, se habían agazapado preparándose para el ataque.

«Como me ataquéis, este prisionero lo pasará mal», anuncié.

Mi rehén carecía de valor. A Sheila le tenía sin cuidado lo que le sucediera a cualquiera de sus compañeros. Si por ella fuera, bien podía desnucarlo. Algo que yo no pensaba hacer, claro.

El cuerpo flexible de Sheila se deslizaba en la oscuridad como el agua. Tenía un objetivo… ¡y el objetivo era yo!

«¡Alto!», tronó una voz.

Era James Bridger. Una horqueta cayó sobre el cuello del reptil, comprimiéndolo contra el suelo. Después, la ancha mano del profesor agarró a la furiosa cascabel por detrás de la cabeza y la lanzó por el aire. No parecía la primera vez que lo hacía.

Solté al murciélago metamórfico. Mientras salía de debajo del arbusto, vi cómo Bill Brighteye, en forma de lobo, se abalanzaba gruñendo al cuello de un lince y Lissa Clearwater atrapaba con las garras a otra de las serpientes. El combate terminó tan rápido como había empezado y los demás contrincantes huyeron a toda velocidad por aire y tierra. De Jeffrey no había ni rastro. Se había largado a la chita callando.

¿Y el convidado de mis enemigos metamórficos? ¿Aquel con el que al parecer se había citado Jeffrey?

Recordé la mirada que había dirigido la serpiente hacia la colina.

—Carag, ¿estás…? —intentó preguntar Lissa Clearwater.

—¡Allá arriba, rápido! —la interrumpí señalando a la cima.

Aunque todo en mí me gritaba que volviera al colegio para ponerme a salvo, salí disparado en forma de puma pendiente arriba. Esquivé árboles y arbustos; corrí entre la maleza. James Bridger subía a mi lado en la oscuridad, ágil y ligero como todos los coyotes.

Pero no llegamos a tiempo de sorprender al que, sin duda, había estado observando el combate desde lo alto. Oí un zumbido sibilante, cada vez más fuerte, e instantes después un helicóptero negro se elevó de lo alto de la colina y pasó flotando sobre nosotros como una libélula gigantesca. La silueta se fue empequeñeciendo hasta perderse en la noche.

Atrás solo quedaron las marcas de ambos patines incrustadas en la fina capa de nieve y el olor de un puma macho fuerte y dominante.

Aquella niña rica

Salvado por la campana una vez más. Excepto por las mordeduras de murciélago, estaba ileso.

—Tenías razón. Jeffrey se ha unido a Milling —me dijo Lissa Clearwater—. No sé qué podemos hacer con él. No es delito aliarse con nadie.

La señorita Clearwater, Bridger y Bill Brighteye caminaban a paso ligero, conmigo en el medio, para protegerme.

Por suerte, llegamos al colegio sin sufrir nuevos percances. Necesitaba descansar con urgencia. La noche había sido extraordinariamente dura.

Encontré a Brandon y a Holly en la sala común. Escucharon el relato de lo sucedido con los ojos como platos. Luego, como no había pasado nada grave, se pusieron a planear el día libre.

—¡Qué felicidad que no haya clase! —suspiró Brandon arrellanándose en el sofá—. Primero dormir, luego pastar bajo la cabaña del árbol, masticar con calma un buen puñado de maíz y después…

—No me salgas ahora con tus fantasías ridículas de ungulado —protestó Holly—. ¿Quién es la única que tiene que ir mañana a clase? ¡Yo! Estoy por rajarle las ruedas a ese asqueroso autobús. ¡Así no podrá circular y yo me quedaré aquí!

Pobre Holly. El autobús escolar seguía pasando a recogerla para llevarla al instituto de Jackson Hole. Si Anna había hablado con el señor Crump, no había servido de nada.

—Si le rajas las ruedas, tendremos encima treinta escolares humanos curioseando por el colegio —intervine—. Escúchame, ve al instituto, y después de clase nos acercamos a la ciudad a resolver un asunto… Tú ya me entiendes.

Había demasiada gente cerca para decirlo en voz alta.

A mi amiga se le iluminó un poco la cara al pensar en los Silver.

—¡Genial! —exclamó y se levantó del sillón—. Será mejor que me meta en el sobre, si no, después del insti estaré muerta. Y quiero estar a tope.

Puso cara de dura echando la mandíbula hacia delante. Holly, sin duda, estaba decidida a causar una buena impresión.

Lou, que andaba por allí cerca, bostezó.

—¿Quieres ir a las olimpiadas de las ardillas o qué?

—Algo así —respondió Holly guiñándome un ojo, y se marchó.

No me apetecía demasiado ir a la ciudad. Aunque Milling se había largado echando virutas, podría ser que siguiera en las proximidades. Pero tendría que correr ese riesgo por Holly.

Theo, silencioso como de costumbre, nos llevó en la ranchera. Holly, en cambio, iba hecha un manojo de nervios y se puso insoportable.

—Seguro que nos dicen que no compran nada y nos dan con la puerta en todo el morro.

—Que no —dije dándole unas palmaditas en el brazo—. Preguntarán quién eres y ya está.

—¿Y no será mala señal que no me reconozcan?

—A ver, Holly, ¿cuántos años han pasado desde que fueron al orfanato?

—¡Dos! —exclamó desesperada—. ¡Una burrada de tiempo! Y si me reconocen, a lo mejor no les gusta cómo llevo ahora el pelo o les parece ridículo cómo voy vestida o…

Mi amiga escondió la cabeza entre las manos.

—Pues nada, sigue torturándote. Allá tú. Por mí nos damos la vuelta ya —dije cruzándome de brazos.

—¡No! —gritó levantando otra vez la cabeza—. ¡Eso sí que no! Tendría que seguir siendo para siempre jamás su ardillita alegre de los domingos.

Eso era cierto. Se necesitaba mucho valor para decidirse a visitar al matrimonio en forma humana. Ojalá esta intentona nos resultara mejor que la anterior. Menos mal que el señor Goodfellow seguía encerrado en la caja fuerte; esta vez no nos fastidiaría la excursión.

Los Silver tenían una casa blanca, sencilla, de tejado verde, en la avenida West Hansen. Estaba rodeada de chopos altos y amparada por arbustos. Habíamos decidido que, mientras Holly llamaba a la puerta, yo esperaría oculto en los arbustos, desde donde podía ver el salón a través de la ventana iluminada.

El matrimonio estaba delante del televisor viendo un partido de baloncesto. Buena señal: a Holly le gustaba el baloncesto. Le di una palmadita en el hombro para animarla y me escondí.

—¿Y si se dan cuenta de que soy rara? —me preguntó Holly angustiada e hizo una última tentativa de huida.

Salí de los arbustos y la empujé hacia la puerta.

—Déjate de tonterías. Tú no eres rara. Eres una metamórfica normal y corriente —le dije.

Me alegré de que no tuviera problemas con las transformaciones. No era cuestión de que les diera un soponcio a los Silver al ver de repente a una niña con el cuerpo recubierto de pelaje rojizo.

El dedo de Holly se acercó al botón del timbre. Se quedó un rato en el aire… y por fin hizo lo que se hace con los dedos.

Creo que los dos contuvimos la respiración mientras dentro de la casa sonaba el timbre. Vi a la señora Silver levantarse del sofá e ir hacia la puerta.

—Hola, dime —preguntó la mujer.

—Hola —dijo mi amiga en un tono forzadamente alegre.

Se hizo un silencio corto, incómodo.

—¿Eres del instituto? ¿Estás recaudando para la excursión de fin de curso?

¡Qué horror! Aquello era casi peor que lo de «no compramos nada».

—No, no, qué va —farfulló Holly de cualquier manera.

Estaba a un tris de salir corriendo. Por favor, por favor, ¡no montes el numerito de la ardilla aterrorizada!, la amenacé en silencio, aunque no pudiéramos establecer telepatía. ¡Dales una oportunidad! ¡Por el bosque que más quieras, explícales quién eres!

El hombre apagó la televisión y se levantó intrigado.

—¿Quién es, Doris?

—¡Un momento, yo te conozco! —Aunque no lo veía, noté una sonrisa en el tono de su voz—. ¿No eres aquella niña tan rica del orfanato?

¡Qué peso se me quitó de encima!

—¡Pues claro! —exclamó Kenny encantado—. ¿Cómo te llamabas? Perdona, pero se me ha olvidado tu nombre. Aunque me acuerdo perfectamente de ti.

—Me llamo Holly —dijo ella con timidez—. Y creo que no me porté muy bien aquel día. Estaba enfadada porque me habían reñido. Pero me arrepentí un montón…

—Pasa, pasa, preciosa. Ya está oscureciendo. ¿Te apetece un cacao o algo así?

A saber cuántos domingos se habría pasado Holly como ardilla mirando por la ventana de ese salón. Ahora estaba sentada en aquel sofá tan multicolor como su colcha, y parecía como si estuviera disecada, que no sé si eso se hará con los humanos… Supongo que no.

Kenny Silver se levantó y fue a la cocina. Volvió con un cuenquito de frutos secos, o eso me pareció a través de la ventana. Alpiste no iba a ser. ¡Frutos secos! ¡Era cosa del destino! ¡Esa pareja y Holly eran tal para cual!

Doris Silver, que era delgada y tenía un rostro algo fatigado, llevaba una blusa de color naranja. Le puso a Holly una taza en las manos. Me costó creérmelo, pero la taza tenía estampada la foto de una ardilla. Y no una ardilla cualquiera. ¡Era Holly, alias Sunday!

—¡Qué casualidad que hayas venido a vernos! Estuvimos intentando encontrarte. Una semana después de aquella visita, volvimos al orfanato. Pero nos dijeron que ya no estabas…

—Es que… me fui de viaje —mintió Holly, y se puso colorada—. Solo quería decirles… que no les he olvidado en todo este tiempo, porque fueron muy buenos conmigo.

—Ay, Holly… —dijo Doris acariciándole el brazo.

Kenny Silver, bastante fuerte, de pelo castaño con canas y algo mayor que ella, se pasó una mano por los ojos.

—Qué bonito, Holly. Bueno, ¿y cómo te va? ¿Te ha adoptado alguien?

Ella negó con la cabeza y miró a la alfombra.

—No. Y ahora tengo un tutor que me obliga a ir a un instituto normal, pero yo estaba muy a gusto en el internado Clearwater…

—Pero ¡qué faena! —exclamó Doris Silver.

Eché un último vistazo al rostro iluminado de Holly y a la cara de felicidad de los Silver y supe que debía marcharme.

Aquella reunión era solo suya.

Fútbol americano y pintura fresca

No volví al colegio, sino que me fui a casa de los Ralston. Me apetecía ver a Anna, mi madre adoptiva, y quizá también una sonrisa como la que le habían dedicado los Silver a Holly.

Bingo, el labrador negro, deambulaba por el jardín y me recibió con un gruñido, pero bastó un bufidito de nada para que se largara con el rabo entre las patas. Miré nervioso a mi alrededor. No parecía que hubiera metamórficos a la vista ni aliados de Milling. ¿Me estarían vigilando desde las sombras?

Anna me abrió. Llevaba una camiseta gris vieja y se limpió el sudor de la frente con la manga. Olía a estrés y a algún producto químico. Donald era negado en lo que se refería a arreglos en casa, por eso le tocaba a Anna hacerse cargo de los desperfectos. Al fondo, sobre la mesa del comedor, vi una impresora a medio desmontar.

Mi madre adoptiva me miró con un gesto de sorpresa, le brillaron de alegría los ojos y se le curvaron las comisuras de los labios en la dirección buena, hacia arriba.

—¡Jay! ¿No tendrías que estar en el colegio?

—Una excursión especial —dije y quise abrazarla, pero ella me apartó.

—¡Por el amor de Dios! ¿Te has peleado otra vez? ¡Jamás me habría imaginado que fueras tan follonero!

—¡No lo soy! —me defendí.

No esperaba que lo entendiera. La mayoría de los humanos tenían policías, abogados y quizá también a Dios —al que Anna citaba a menudo cuando se alteraba— para defender su territorio.

—Lástima que Donald no esté. Tiene un paciente complicado en la consulta. Imagínate: un chico que se cree que es un bicho bola. Sus padres están desesperados porque no consiguen sacarlo del sótano. Él dice que no se mueve de ahí porque necesita la humedad.

¡Alto ahí! ¿Sería un metamórfico? ¿Por qué no habrían de existir las cochinillas metamórficas? Traté de sonsacarle algo más a Anna, pero sin demasiado éxito.

—No sé mucho más, sabes que Donald no puede hablar de sus pacientes.

Así que pasamos a ponernos al día. Le conté que había visto un oso grizzly y casi se le salen los ojos de las órbitas.

—¡Cielo santo! ¡Si aún no es primavera! ¿A qué distancia lo viste? ¿Era agresivo?

Me callé las verdaderas respuestas —a unos dos centímetros; muchísimo—, así que mi madre adoptiva se tranquilizó enseguida. Dijo que estaba deseando que llegara el día de visita de los padres al Clearwater. Preferí no revelarle que había dos días diferentes: uno para padres metamórficos y otro para humanos.

Anna me contó que en Protección de Menores estaban hasta arriba de trabajo, pero que había quedado para hablar de Holly con el señor Crump. También me habló de la visita de Bingo al veterinario porque de repente les había cogido terror a los gatos, y de Melody, que se esforzaba por superar los miedos que padecía desde que la habían secuestrado.

Justo entonces oí unos pasos.

—¡Jay! —gritó Melody. Había bajado corriendo en pijama y me echó los brazos al cuello. Era una sensación bonita, aunque casi no me dejaba respirar—. ¿Te quedas hasta mañana? ¡He comprado en el súper chuches para gatos de mi paga!

Anna la miró sorprendida y le acarició el pelo.

—¿Y eso por qué, cielo?

Suspiré por dentro. Me había dicho una vez que me quería regalar comida para pumas, pero no me lo tomé en serio.

—Son para darle una alegría al gato de los vecinos —me apresuré a contestar—. Pero yo creo, Melody, que prefiere las chuletas.

—¡Ah, sí, ya!

Mi hermana lo pilló al vuelo. Enseguida trató de convencer a Anna de que cenásemos carne a la brasa.

Por desgracia, también apareció Marlon, que entraba en la cocina en busca de un refresco. Lo de saludarme era superior a sus fuerzas, así que se limitó a mirarme de soslayo. Desde que liberé a Melody, no se metía conmigo. Simplemente me trataba como si fuera una cucaracha que pasaba por delante de sus zapatos.

—Por cierto, hay novedades. Ha llamado el entrenador del equipo de fútbol americano del instituto —anunció Anna con una sonrisa.

Marlon puso cara de asco.

—¿Por el próximo entrenamiento? Jugué bastante bien la última vez.

Le preocupaba más el equipo que sus notas y por eso Donald se enfadaba con él cada dos por tres. Por Navidades se había pedido unas pesas. A saber por qué no levantaba piedras. En las Montañas Rocosas las tenía a patadas ¡y gratis!

—No, el señor Sánchez llamó preguntando por Jay —contestó Anna—. Te vio el otro día en el instituto y quiere saber si no querrías volver al equipo. Con un permiso especial, como invitado. Tiene gracia que se acuerde de ti.

A Marlon se le congeló la expresión.

—No le veo la gracia —apuntó—. Supongo que Sánchez no hablaba en serio, ¿no?

—¿Por qué no iba a hablar en serio? —replicó Anna—. No seas egoísta, Marlon. En el internado de Jay no le dan mucha importancia al deporte.

Marlon me lanzó una mirada de «como digas que sí te mato». No me impresionó; no tenía los dientes tan grandes como el oso Goodfellow.

—Fenomenal —dije sonriente—. Por mí, sí, me encanta el fútbol americano.

Marlon no se creía lo que acababa de oír.

—¡Rata asquerosa! ¡Ni se te…!

—¡Marlon! —gritó Anna mirándolo con incredulidad—. ¿Quieres quedarte sin salir mañana? ¡Pídele perdón a Jay ahora mismo!

—Perdón —murmuró Marlon entre dientes mientras apretaba el vaso como si lo quisiera reventar.

Yo había roto uno así en casa de los Ralston, pero fue sin querer. Lo miré con una sonrisa burlona.

—No pasa nada. De todos modos, era broma. No me interesa el fútbol; ese es tu territorio.

Marlon levantó la cabeza despacio. No había visto muy a menudo la expresión con la que me miró. Poco a poco se le relajaron los músculos de la cara.

—Mejor así, tío —dijo y me dio un puñetazo en el hombro, pero, por una vez, suave, sin hacerme daño.

Mientras Marlon subía las escaleras a galope, Anna sacudió la cabeza con una media sonrisa. Parecía aliviada.

—¿Estás seguro de que no te importa?

—Segurísimo —dije y volví a abrazarla.

A Melody le prometí que la próxima vez iría a enseñarle los colibríes de los prados del Grand Tetón y me despedí para volver en coche con Holly al colegio.

Mi amiga parloteó tanto como a la ida, pero esta vez de alegría.

—… si hasta querían que viera a Sunday y trataron de atraerla con avellanas, pero no vino, claro. Entonces dijeron que la conocería la próxima vez, ji, ji, ji —dijo partiéndose de risa—.

Me han invitado a volver cuando quiera. Pero supongo que tendré que aparecer de vez en cuando como ardilla, para que no echen de menos a Sunday.

No pude evitar una carcajada.

—Tranquila, no se lo diré a nadie.

—También me comentaron —Holly se puso como un tomate—… que iban a pensarse lo de la adopción. ¡Sería avellanudo! Les dije que, si acaso, llamaran al señor Crump y hablaran con él.

—¡Cuánto me alegro, Holly! —le dije de todo corazón—. Los Silver son muy buena gente.

—Eso parece —opinó Theo.

En su rostro se dibujó una sonrisa. Se había enterado de todo lo que nos traíamos entre manos, pero yo sabía que no se chivaría. Tenía que reparar el grave error que había cometido pasándole información a Milling.

Ya era tarde cuando llegamos al colegio y la planta baja estaba tan desierta como la madriguera de un oso en verano. Holly y yo nos dirigíamos hacia las habitaciones de los profesores… cuando me llegó a la nariz un olor poco habitual.

Pintura. Pintura fresca.

Estiré el brazo sin decir palabra para detener a Holly. Ella me interrogó con la mirada y yo señalé con el mentón hacia el fondo del pasillo.

Avanzamos con sigilo… y nos encontramos a Lou, que nos miró sobresaltada. Estaba delante de uno de los cuadros de la señora Parker con un pincel y una paleta de colores. ¡Era Lou la que alteraba los cuadros!

—Vaya, vaya —le dije sonriendo. Y como cada vez que la veía, el corazón se me aceleró—. Buena idea. Pero habrás comprobado que la señora Parker no estaba fuera retozando en forma de doguillo, ¿no? Como entre por aquí…

Lou me devolvió la sonrisa de una manera que casi se me doblan las piernas. —Sé que no saldrá cuando veo que se prepara un vaso de leche caliente en la cocina. Es su ritual antes de acostarse. Aunque ahora anda siempre mosca, así que sigo, si no os importa.

Holly y yo observamos el cuadro con curiosidad. Antes se veía a una doguilla en pose heroica, navegando en un barco de vela hacia la puesta de sol. Ahora la doguilla llevaba delantal y mordía un hueso de goma. En la cubierta, una loba blanca con gafas de sol se relajaba con un cóctel en la mano, y se adivinaba el contorno de otro lobo más pequeño.

—¡Cómo mola! —celebró Holly—. No sabía que pintabas tan bien, Lou.

—Ni yo —confesé—. Pero tendría que haber adivinado que eras tú la artista. El zombi del primer cuadro era clavado al de la peli del otro día, la que vimos con Brandon y Dorian. Brandon pinta fatal, Dorian es demasiado vago para hacer algo así y Holly no habría sido capaz de callárselo.

—Buena deducción —dijo la dulce Lou sin mirarme.

Siguió pintando con pinceladas rápidas y ágiles. Noté cómo me hinchaba de orgullo. O eso sentía al menos. ¡Le parecía listo! Y puede que le atrajera algo más de mí. ¿Le gustaría la gente que sabe pelear? Al fin y al cabo, las hembras wapitíes admiran al macho que ha logrado ahuyentar a los rivales con la cornamenta.

—¡Qué ocurrencia tan avellanuda! Pero ¿cómo te ha dado por ahí? —le preguntó Holly acercando la cara a la loba blanca para apreciar mejor los detalles.

—Me parece fatal que la señora Parker cuelgue sus churros en el pasillo —nos explicó—. ¡Que empapele su habitación si quiere! Bueno, se me ocurrió que sería… gracioso modificar los cuadros. Y como los descuelga en cuanto se entera, cada vez hay menos.

—Pues ojalá no le dé por pintar más —dije suspirando.

Nuestros ojos se encontraron y me quedé prendado de la mirada pícara de Lou.

—Puede ser, pero la oí llegar a un acuerdo con la directora. En los huecos que queden libres se colgarán autorretratos bien hechos de los alumnos.

—¡El mío! —gritó Holly.

Le di un codazo para que mantuviera la voz baja. No nos hacía falta que apareciera alguien a curiosear.

Me habría quedado allí charlando con Lou, pero estaba agotado del cansancio acumulado de los últimos días. Además, se aproximaba el momento… ¡de volver a ver a mi familia biológica!

—Pues, hala, pásalo bien —le dijimos Holly y yo y nos dirigimos a las escaleras.

Brandon ya estaba roncando. Me quedé sopa mientras pensaba feliz en mis padres y en Mia.

Pelaje sin brillo

El viernes me lo pasé, como dicen los humanos, en las nubes: el alboroto por los cuadros «desfigurados» de la doguilla, mientras Holly y yo nos mordíamos la lengua; las prácticas por parejas en Metamorfosis, que me supusieron pasar toda la hora con Juanita en un rincón del aula; el experimento de la fuerza del viento en Física con James Bridger, con el que por poco no sale Nell volando a las quimbambas…

Hiciéramos lo que hiciéramos, yo no pensaba más que en mi madre, mi padre y Mia. Esta vez nadie se interpondría: ni lobos tragones, ni trimetamórficos malvados, ni pumas metamórficos vengativos, ni tutores iracundos. Por suerte, el señor Crump estaba más tratable desde que Anna Ralston lo había hecho entrar en razón y vio con buenos ojos la petición de los Silver. Prometió que permitiría que Holly volviera al Clearwater hasta que se decidiera su adopción.

Yo tenía muchas ganas de ver a Mia, aunque la reacción de mis padres me preocupaba. ¿Cómo me recibirían? ¿Me abrazaría mi madre como Anna Ralston? ¿Nos habríamos distanciado irremediablemente por haber estado tanto tiempo sin vernos?

¿Y si mi olor les resultaba demasiado humano?

James Bridger me llevaría en coche y estaba dispuesto a ayudarme a buscarlos.

Mia solo había podido explicarme más o menos en qué parte de la cordillera de Gallatin tenía ahora el territorio mi familia.

Bridger me sonrió cuando me monté con la mochila en el asiento del acompañante y olisqueó el aire.

—Mmmm… huele bien. ¿Conseguiste que Sherri Rivergirl te preparara otro paquete de salchichas?

—Acababa de recibir un pedido. Le mandará la cuenta al padre de Jeffrey —le conté sonriendo mientras colocaba la mochila con las salchichas y los medicamentos a mis pies. De ropa no llevaba más que una muda limpia.

Durante los primeros kilómetros no dejé de mirar atrás para asegurarme de que no nos seguían. Ojalá no se hubiera enterado Andrew Milling de que iba a estar durante dos días en las montañas del norte, prácticamente desprotegido. Por el camino nos contamos cantidad de historias. Yo le hablé de cuando Mia y yo, en forma de pumas, estuvimos viendo trabajar a un guarda forestal y lo seguimos un buen rato a hurtadillas. James me contó que una vez discutió con un forestal que había dado datos errados sobre coyotes y lobos en una conferencia. Le expliqué cómo había encontrado a Miro y él me confesó que, cuando niño, en el cine, apareció un coyote en la pantalla y casi se transforma sin querer.

Era agradable charlar con él, pero parecía que el viaje nunca terminaría. Supongo que eran las ansias de ver a mi familia. Por fin llegamos a la cordillera de Gallatin, una zona montañosa casi virgen con prados, bosques y ríos. James Bridger aparcó el coche por detrás de unos árboles, donde pasaría inadvertido. Al bajarse, estiró el cuerpo larguirucho y se rascó la barba.

—¡Qué ganas tenía de pasar un fin de semana en plena naturaleza! —exclamó. Se volvió hacia mí—. Aquí estamos muy cerca del lugar que te describió tu hermana. Dejo el coche abierto para que puedas coger tus cosas en cualquier momento. Si encuentro antes a tus padres, intento llamarte y te dejo aquí una nota con las indicaciones para llegar. ¡Suerte, Carag!

—¡Disfrute, señor Bridger! ¡Gracias por todo!

Supongo que notó lo nervioso que estaba, porque me dio un abrazo y unas palmaditas en la espalda.

—Saldrá todo bien, ya lo verás. Tus padres se quedarán admirados de lo bien que te has desarrollado. —Guiñó los ojos ante el sol de primavera—. ¡Vamos allá!

Un coyote de pelaje pardo plateado y hocico afilado surgió de un montón de ropa. Le ayudé a guardarla en el coche y después me transformé. Tenía las heridas casi curadas y rebosaba de energía. Decidí marcar un árbol cercano: arañé la corteza y dejé una señal de olor.

«¡Carag está aquí! ¡Está aquí y no se irá mientras no encuentre lo que ha venido a buscar!».

No tardé en dar con las huellas de mi familia, pues, como es lógico, mis padres habían marcado su territorio. Me emocioné cuando descubrí arañazos de mi madre y el conocido olor de mi padre, y trepé a un árbol para usarlo como atalaya. Las marcas eran recientes; tenían que estar cerca.

Pero mis padres conocían mejor su territorio que yo, claro, y poco de lo que ocurría en él se les escapaba.

Al poco rato se había plantado ágilmente delante de mí una felina que se me echó encima maullando de alegría. ¡Nimca, mi madre!

«¡Carag! ¡Por fin has venido!».

Sus pensamientos eran un torrente de amor y alegría. Como humanos, supongo que nos habríamos abrazado llorando.

«Te he echado tanto de menos, hijo. Solo me quedaba confiar en que te fuera bien».

«Yo también te he echado de menos, mama», farfullé a duras penas.

Nos frotamos el uno contra el otro ronroneando, nos lamimos el hocico y nos restregamos la cara. No me cansaba de estar con ella, no quería separarme ni una pata de ella, pero las buenas intenciones duran poco. Mia salió de pronto de entre la maleza. Como nos habíamos visto hacía poco, se mostró más relajada.

«¿Qué, hermanito? ¿Cómo te va? ¿Y esas cicatrices?».

«Nada grave, va todo bien».

Nos enzarzamos en una pelea simulada con las garras retraídas y al final me dio un lametón en el hombro. Estuvimos los tres acurrucados un buen rato, hasta que de pronto sentí cierta inquietud.

«¿Y papá?».

«Ya vendrá. No puede caminar tan rápido», dijo mi madre.

«¿Qué le pasa?».

Recordé que Mia me había contado que una manada de lobos lo había herido para quitarle una presa. ¿Se habría quedado lisiado?

Cuando apareció, me asusté un poco. Siempre había sido astuto y decidido, además de muy fuerte y un cazador fabuloso. Por eso me costó reconocerlo en el león de las montañas que venía cojeando. Estaba flaco, su pelaje había perdido el brillo y tenía una infección en la herida de la pata. ¡Mal asunto! Por lo tanto, apenas podría saltar y mucho menos cazar. Eso tenía que ser un golpe duro para su orgullo.

Disimulé la desazón y eché a andar hacia él.

«¡Papá! ¡He vuelto!».

Durante unos instantes interminables, que probablemente no fueron más que un abrir y cerrar de ojos, mi padre titubeó. ¿Me enseñaría los dientes? ¿Me haría reproches?

Pero enseguida percibí su bienvenida mental.

«¡Cuánto me alegro de verte! Nos las hemos tenido que arreglar mucho tiempo sin ti; pero sigues formando parte de esta familia».

Hice oídos sordos a su leve reproche. Ronroneamos y nos tumbamos muy juntos en el suelo del bosque para que yo pudiera sentir el calor de su cuerpo. Cerré los ojos y me apoyé sobre él.

Hacía años que no me sentía tan relajado. Las aguas volvían a su cauce. Después de todo lo que había vivido, estaba de nuevo entre los míos. Había hecho bien en no venir en forma humana, como cuando me encontré con Mia. ¿Qué me dijo mi padre cuando me fui? «¡Nosotros no queremos trato con los humanos!».

«Hueles diferente —me dijo, arrugando el hocico—. Un poco a humano, a coyote y a… ¡bosque quemado!».

«¡¿A bosque quemado?!», exclamé sorprendido.

Mia se me acercó con cautela.

«Es verdad. Pero es un olor muy apetitoso».

Me olisqueó por todas partes con avidez y de pronto me acordé de las salchichas ahumadas.

«¡Esperadme aquí, que os he traído una cosa!», exclamé.

Fui al coche, cogí con la boca la bolsa de las salchichas y las medicinas y volví a la carrera.

«¡Uuuuuuy, esto huele mejor que aquellas cosas planas redondas! ¿Cómo se llamaban?», dijo Mia.

Se abalanzó de un salto sobre la presa, aunque esta no habría podido escapar. En cuestión de segundos tuvo entre las zarpas el cucurucho de papel con las salchichas y lo hizo trizas. Le di con el hocico en un costado.

«¡Que no son todas para ti, glotona!».

Las repartí entre los tres y yo me conformé con una; la más pequeñita. Mi padre comía despacio, saboreándolas.

«Aaaah… —exclamó al terminar—. Estaban exquisitas. Mucho mejor que un wapití recién abatido. Es sorprendente lo que consiguen hacer los humanos».

«Pues sí, muy ricas, Carag. Gracias».

Mi madre, que había estado observándome orgullosa y feliz, se dio cuenta de que me había estremecido al oír la palabra wapití.

«¿Qué pasa? ¿Ya no te gusta la carne de wapití?».

«No mucho, me sienta mal», respondí mientras pensaba en Lou.

Mi madre no me quitaba los ojos de encima.

«¡Cuéntanos qué has hecho! ¡Quiero saberlo todo!».

«Espera —Cogí la bolsa con las medicinas y volqué el contenido sobre la hierba—. Os he traído esto también».

Mi madre, entusiasmada, revolvió con la pata entre los fármacos, examinó las etiquetas y lo olió todo.

«¡Qué buena idea has tenido! Llevamos mucho tiempo sin medicinas humanas. Yo ya no me atrevo a ir a la ciudad».

Miré a mi padre.

«Te duele la pata trasera, ¿no?».

«No es nada», me contestó.

Pero le leí en la mente que el dolor era muy intenso.

«He traído un remedio para ti —le dije—. Pero tendrás que transformarte durante un tiempo para poder tragar la pastilla y que te haga efecto».

Le dirigió una mirada que no expresaba entusiasmo a mi regalito. Aquellas cajas y frascos parecían ajenos al mundo de las montañas, como fuera de lugar. Uno de los envases se había mojado con los restos de nieve y el cartón estaba reblandecido.

«Dudo mucho que sirvan de algo —gruñó mi padre—… esos inventos humanos».

«Venga, hazle caso», le pidió Mia.

Xamber echó hacia atrás las orejas y la reprendió con un bufido.

Entonces fuimos hasta un arroyo en busca de agua.

Una vez allí, a regañadientes, empezó a transformarse. Yo lo observaba fascinado, pues pocas veces lo había visto como humano. Era un hombre alto y musculoso, de pelo rojizo tupido, rostro ancho y sereno y ojos de color oro viejo.

Tomó las medicinas —un analgésico y un antinflamatorio— y permitió que yo, también en forma humana, le limpiara la herida y se la vendara.

«¿Has aprendido allí todo esto?», me preguntó mi madre, sorprendida.

Estaba acostada, en forma de puma, junto a mi padre, como haciendo guardia, y de vez en cuando le dirigía una mirada cariñosa. Él la miraba pensativo y le pasaba la mano por el lomo.

—Una castora me ha enseñado a hacer curas —expliqué con tono alegre.

Les empecé a hablar del Colegio Clearwater, de las clases, de mi habitación, de mis amigos. De cómo estaba aprendiendo a vivir en los dos mundos. De vez en cuando les enviaba una imagen mental, para que se hicieran una idea de cómo era aquello. Al parecer, a mi madre le gustaba lo que veía. En cambio, mi padre fruncía de vez en cuando el ceño humano.

—¿Tu mejor amiga es un aperitivo? —rezongó incrédulo.

—Para compensar, mi mejor amigo es un bisonte —me defendí.

Xamber pareció tranquilizarse:

—Es bueno tener aliados fuertes… —De pronto se interrumpió, como si estuviera escuchando en su interior—. No me lo puedo creer. ¡Se me ha pasado el dolor! ¡Esto es brujería!

—Magia humana —dije, feliz del resultado de la sorpresa.

Al poco rato, mi padre se dejó crecer de nuevo el pelaje y sus manos se convirtieron en zarpas.

«Venga, que te enseñamos el territorio», me dijo.

Mi estupendo vendaje se le desprendió de la pata y quedó tirado en el suelo. Suspiré y le hice otro para su segunda forma, que en realidad para él era la primera.

Paseamos por los prados de montaña y entre los pinares, descansamos a la sombra de los chopos y atrapamos una gallina de las Rocosas para comer. Me sentó de maravilla. Después les hablé de los Ralston y noté cierto malestar en el ambiente.

«La quieres a esa otra madre, ¿verdad?», me preguntó Nimca en voz baja.

No tenía sentido negarlo. Me lo leía en la mente.

«Os quiero a las dos —aseguré, y añadí—: ¿Qué tiene de malo?».

Mi padre no dijo nada. Nada de nada. Me imaginé por qué. Estábamos hablando de una familia humana, ante la cual yo debía comportarme como humano. Él nunca habría fingido ser algo que no era, por eso le desagradaba que yo tuviera que interpretar un papel.

Noté una angustia fría que me iba calando por dentro. ¿Trataría de obligarme a retomar mi vida como puma?

Falsificación y fuga

Al día siguiente, cuando mi madre y Mia se fueron de caza, mi padre y yo hablamos a solas. Estábamos sentados en la cresta de la montaña contemplando el amanecer. Para Xamber era una pausa importante; se tomaba con solemnidad ese momento a diario, absorto y en silencio. A diferencia de Nimca no creía en los espíritus, pero veneraba el sol y su energía. Observamos juntos la poderosa bola de fuego que se elevaba en el cielo e iba bañando el valle de luz, hasta que mi padre se volvió hacia mí.

«Está bien que aprendas cosas en ese colegio, pero no me gusta que vivas con humanos y trates de imitarlos».

«No puede ser de otro modo —dije apesadumbrado—. Nadie puede sospechar siquiera qué soy. Sería peligroso para mí… y para todos los metamórficos. Si los humanos supieran de nuestra existencia, se enfrentarían a nosotros».

Mi padre echó las orejas hacia delante.

«Sería peligrosísimo, sin duda. Los humanos son pérfidos y destructivos».

«Unos pocos son así, pero no la mayoría —repliqué—. Muchos aman la naturaleza y defienden a los animales salvajes».

A esas alturas conocía a muchos y la mayoría eran gente simpática, desde Anna a mis profesores del instituto normal, o Eleanor, la bibliotecaria de Jackson que siempre se alegraba de verme. Y Donald, a su manera cargante y autoritaria, también era una buena persona. Sí, vale, Marlon y la pandilla de Kevin, del instituto, no habían aportado nada de provecho a mi vida. Pero quizá incluso Marlon tuviera un fondo bueno y yo aún no lo había descubierto.

«¿De verdad crees que hay humanos buenos? Yo hasta ahora solo he tenido malas experiencias con ellos».

Mi padre me miraba con las orejas peludas vueltas hacia mí.

Me escuchaba con atención; realmente quería saber qué pensaba yo.

Le hablé del cariño con el que me había acogido Anna, de lo bien que le caía a Melody y de la ayuda que me habían prestado algunos humanos desconocidos cuando me encontraba en apuros.

Cuando terminé, se quedó pensativo.

«Es evidente que tienes mucha más experiencia que yo con esos seres —admitió—. Pero sigue sin gustarme que te sumerjas cada vez más en su mundo. Procura mantenerte lejos de ellos, por favor».

«¿Qué quieres decir? —pregunté horrorizado—. ¿Me estás pidiendo renunciar a mi familia adoptiva?».

«Podrías vivir en las montañas como puma y, si no queda otro remedio, ir de visita al colegio ese en el que estás», sugirió.

«¡No! —contesté. La respuesta me salió de un modo instintivo—. Es que… me sigue gustando el mundo de los humanos; no me echará a perder, tiene muchas cosas buenas… Y mi familia adoptiva también».

Xamber me miró achicando los ojos.

«Has cambiado —dijo—. Expresas lo que piensas sin rodeos y no tratas de engatusarme para hacer lo que te da la gana a escondidas. Eso es bueno».

Como humano me habría puesto colorado. Como puma, tan solo saqué las uñas y las enterré en la hierba.

«Ah, ¿te dabas cuenta? —le pregunté un poco cortado, y recordé la excusa que me inventé para no ir de cacería porque quería bajar al Old Faithful a ver de cerca a los humanos—. ¿Por eso estabas a veces de malas pulgas?».

«Sí. Pero sabía que no podría detenerte. Nimca tenía razón. Siempre decía que, si os prohibíamos explorar el mundo humano, iríais a hurtadillas. Y ocurrió así. Me da rabia que acierte en estas cosas. —En sus pensamientos había un deje risueño. Nos miramos con un gesto cómplice y su voz mental adquirió un tono más apremiante—: ¿Entonces qué? ¿Me harás caso?».

«Dame un poco más de tiempo», le pedí, eludiendo la respuesta.

Él me había escuchado, pero no había logrado convencerlo. Nada le haría cambiar de opinión sobre los humanos. Pensé en Julian Goodfellow y en su territorio, que sería arrasado por las excavadoras si él no conseguía comprarlo. También pensé en las casas que se levantaban en lugares que antes estaban reservados a la naturaleza.

Pero los humanos también hacían muchas cosas buenas y sus prodigios me maravillaban. ¿Qué podía hacer para que mi padre no se opusiera a mi deseo de vivir en ambos mundos? Estuve dándole vueltas a eso todo el fin de semana, que por otro lado fue tan perfecto como lo había soñado. Después de esos dos días fabulosos me costó decir adiós.

«Vuelve pronto, para que no te echemos tanto de menos».

Los cuatro estuvimos largo rato haciéndonos mimos. Mi padre me dio un lametón en el hombro, mi hermana se me echó encima como si me fuera a atacar y mi madre me rozó el hocico con el suyo.

«Pórtate bien y no permitas que nadie te quite las presas, ¿me oyes?», me advirtió.

«Que el sol te acompañe a donde quiera que vayas», deseó mi padre.

Me preocupaba que sus heridas no hubieran mejorado. Mis curas no habían sido muy efectivas.

«Disfruta y no dejes que ningún profesor te trate mal —me aconsejó Mia, a la que le había hablado de Ellwood y Goodfellow—. ¡Y la próxima vez trae más salchichas!».

«Eso está hecho», le prometí.

Les dirigí una última mirada y eché a andar a trote ligero.

De pronto me habían asaltado los recuerdos de la terrible despedida de la vez anterior. Esta vez no me marchaba en forma humana, sino como puma… pero mi familia sabía que me transformaría a la vuelta de la primera curva para irme a vivir a un mundo del que ellos recelaban.

Cuando volví la cabeza, habían desaparecido entre la maleza, aunque su olor permanecía en el aire. Lo inspiré durante unos instantes con los ojos cerrados. Después me puse en marcha hacia el lugar donde encontraría a James Bridger.

Ya en el coche con él, no hacía más que mirarme las manos y juguetear con los dedos con todo lo que pillara: una moneda, la cremallera de la cazadora, el coyote de plástico que colgaba del retrovisor. Había vuelto, pero me sentía un poco raro.

Cuando le conté a Bridger cómo había reaccionado mi padre, soltó un suspiro.

—A los humanos les cuesta cambiar una vez que se han hecho adultos. Y a los metamórficos les sucede lo mismo —me explicó, pensativo.

—¿Entonces mi padre jamás cambiará de opinión? —le pregunté.

Recordé cómo se había entusiasmado con los calmantes. De repente tuve la idea más genial del mundo.

—Si en un hospital le curasen la herida de la pata… Si se transforma y se viste, lo puedo llevar al hospital de Jackson Hole, ¿no? Y cuando los humanos le curen la pierna y le ayuden a recobrar las fuerzas, los verá con otros ojos.

Bridger me observó con seriedad.

—No te hagas ilusiones, Carag. Me parece que a tu padre se le caería el pelo solo de pensarlo.

—Bueno, lo de la caída del pelo también se lo pueden solucionar en el hospital —respondí.

Me sentía como si me hubiera quitado un peso de encima. Por fin tenía una idea que podría resultar eficaz.

Estaba feliz como una perdiz cuando aparcamos el coche delante del colegio. Pero el buen humor no me duró mucho. Enseguida percibí un alboroto que no podía ser bueno. No era el ambiente tranquilo de una tarde de domingo. El señor Ellwood iba como un ciclón por los pasillos y oí a lo lejos la voz de Sarah Calloway, que hablaba alterada por teléfono. Algunos compañeros de clase y de los cursos superiores andaban de un lado a otro curioseando, entre ellos Jeffrey y su manada —Miro incluido— y Frankie. Pasé de los lobos.

—¿Y este follón? —le pregunté a Frankie.

Movió los brazos como si fuera a echar a volar.

—Nuestro exprofesor preso, que ha ahuecado el ala.

—¿Qué me dices? ¿Cómo?

—Vino a recogerlo un mensajero… y un impostor con documentos falsos. Sacó la lata de la caja fuerte, la abrió y los dos se esfumaron.

El señor Bridger apretó los labios. De haber estado aquí, no se habría dejado engañar por un documento falso. ¡Y yo le había pedido que me llevara a ver a mis padres! Se me puso un dolor de estómago como si hubiera comido cardos de acero. Él, sin embargo, no parecía pensar en nada por el estilo.

—¡Qué mala luna! —exclamó—. Goodfellow es inteligente y no tiene escrúpulos. Si de veras se ha aliado con Milling, la cosa podría complicarse. Hasta mañana, Carag.

—Hasta mañana. Y gracias, señor Bridger —dije en un tono apagado.

El que había ayudado a escapar a Goodfellow tenía que ser uno de los secuaces de Milling. ¿Cómo adivinaron que lo teníamos aquí encerrado? ¿Les habría pedido ayuda mediante un grito telepático, como había hecho yo con mis amigos?

Se me fue la vista a Jeffrey y su sonrisa asquerosa me dio la respuesta. Tenía que ser el soplón. Le había dicho a Milling dónde teníamos a Goodfellow y cómo se podría engañar a sus vigilantes.

Se me salió un gemido. Mi enemigo ganaba fuerza y poco a poco atraía a más aliados. Bridger tenía razón: si Goodfellow se había unido a Milling, le resultaría muy valioso. Disponía de muchos más recursos que los metamórficos normales.

Miro no estaba contento y gruñía bajito entre dientes. Era él quien había atrapado a Goodfellow. ¿Cómo iba a alegrarse de su fuga?

Traté de no pensar en el asunto. Me apetecía sentirme feliz porque había visto a mi familia y porque mi padre ya no estaba tan enfadado conmigo.

—¡Ya era hora! —exclamó Holly.

Acto seguido me cogió por la manga y me arrastró escaleras arriba hasta los sofás del segundo piso, donde estaban algunos de nuestros amigos.

—¡Acaban de llamar! ¡Los Silver me adoptan! ¡Tengo padres nuevos y me dejan seguir en el colegio!

Brandon, Lou, Donan y yo nos echamos encima de ella y nos pusimos a bailar como un bicho con diez patas… que eran demasiadas, como no tardó en verse. Brandon tropezó con un cojín en el suelo y allá fuimos todos hechos un ovillo, gritando y riendo. ¡Por los picos del Grand Tetón! ¡Estaba tocando a Lou! Bueno, vale, en un hombro, pero era una sensación fantástica. A cambio, la melena de Dorian me hacía cosquillas en la nariz y Brandon bramaba.

—¡Me estás aplastando, Carag!

Holly se apoyó con una mano en la barriga de Dorian para pasar por encima de él.

—Ya sé cómo se siente el relleno de un bocadillo —gimió Lou—. ¿Podrías quitar de ahí el pie, Carag?

Ay, qué vergüenza. Le quité el pie de encima, pero se lo puse a Brandon sin querer en la cara. Aquello fue demasiado para él. Noté el pelaje hirsuto por debajo de mí e instantes después resbalábamos del lomo de un enorme bisonte encabritado. Dorian esquivó una coz y Lou lo agarró por un cuerno para evitar que se lo clavara.

«¡Ay, perdón! ¡Ha sido sin querer! ¡No era mi intención, en serio!», se disculpó mi amigo.

«No pasa nada —dijo Holly dándole palmaditas en un costado—. ¡Paz en el mundo!».

Tikaani, que acababa de llegar, puso cara de querer apuntarse a la fiesta. En cambio, Jeffrey, que se había sentado en la otra punta de la sala para consultar el correo electrónico, observaba de soslayo y con una mueca de desprecio cómo hacíamos el tonto. Al parecer estaba abriendo un mensaje con un vídeo adjunto. De pronto, una voz furiosa resonó por toda la cafetería.

—¡Jeffrey Quickpaw Baker! ¿Qué has hecho, mequetrefe? ¡Acabo de recibir una factura de quince dólares por unas salchichas que has robado! ¡Si es así, eres la deshonra de cualquier manada! ¿Es eso cierto?

—Papá, es que…

A Jeffrey se le habían bajado los humos de lobo líder arrogante y estaba encogido en la silla.

—¡Te lo descontaré de la paga! ¡Olvídate de la parrillada con tus amigos que te prometió tu madre!

Sherri Rivergirl, que estaba limpiando el mostrador de la cocina, me guiñó un ojo, a lo que respondí con una mirada de agradecimiento. A pesar del lobo odioso, casi todos los metamórficos del Colegio Clearwater me apreciaban. Este era el sitio ideal para mí, este y solo este, ¡dijera lo que dijera mi padre!

—¡Oye, tú! ¡Espabila, atontao! —me gritó Holly sonriéndome a la cara.

Tenía el pelo rojizo alborotado, los ojos oscuros le brillaban y cada una de sus pecas era como el punto de un signo de exclamación.

—¡Venga, a bailar, que la vida es avellanuda! ¿Lo sabías?

—Sí, lo sabía —le contesté con una gran sonrisa.

La chica ardilla volvía a ser feliz… y, sí, yo también estaba de un humor gatuno.

KATJA BRANDIS, (en realidad Sylvia Englert) es una periodista y escritora alemana. Desde 1996, ha publicado más de 70 libros con su nombre real y dos seudónimos, principalmente literatura infantil y juvenil, pero también no ficción y novelas para adultos.

Brandis creció en la zona del Rin-Meno y allí estudió estudios americanos, alemanes e ingleses. Durante sus estudios se unió al Círculo de Escritores de Frankfurt, que acompañó la creación de su primera novela, La traición del gremio del fuego (2005). Eligió el seudónimo “Brandis” en honor a su escritor favorito, Nikolai von Michalewsky, quien también publicó bajo el seudónimo de Mark Brandis.

Su guía Taller de palabras - Consejos para jóvenes a los que les gusta escribir fue nominada en 2002 en la categoría de no ficción al Premio Alemán de Literatura Juvenil y con su novela Y nadie te conocerá obtuvo el segundo lugar en el Premio Landshut del Libro Juvenil en 2014. Los volúmenes de su serie de libros para jóvenes Woodwalkers y Seawalkers se colocaron en la lista de libros más vendidos de Spiegel (libros para jóvenes) a partir de 2017.