Katie MacAlister

El problema con Harry-03 Serie Noble

Argumento

Después de responder a un anuncio del periódico en el que se buscaba esposa, Plum cree haber encontrado al hombre de sus sueños: Harry, un aristócrata y antiguo espía, cuyo peligroso pasado y la forma en la que intenta criar a sus hijos hacen de su vida una caótica delicia. El antiguo espía conserva más secretos que Plum. Pero para Plum el verdadero problema con Harry es que le ha robado por completo el corazón.

Capítulo 1

Harry deseaba estar muerto. Bueno, tal vez la muerte era una exageración, aunque sólo san Pedro sabía cuánto tiempo más iba a poder soportar el pobre esa continua tortura.

- ¿Y qué pasa después?

Su ejecutora lo miraba fijamente, con unos ojos que le eran muy familiares, unos ojos que Harry veía cada mañana en su espejo al afeitarse; una combinación de marrón, gris y verde que resultaba lo suficientemente agradable. Pero, al encontrarse rodeados por las exuberantes pestañas de color café de su inquisidora, aquellos ojos le resultaban particularmente encantadores. E inocentes. E inocuos… Algo que la dueña de aquellos ojos, definitivamente, no era.

- ¿Y bien? ¿Qué pasa después? ¿No me lo vas a decir?

Harry deslizó un dedo por su garganta, tirando del pañuelo que tenía alrededor del cuello para aflojar su asfixiante presión, deseando, por enésima vez en los últimos diez minutos, haber sido capaz de escapar a su captura.

- ¡Quiero saberlo!

O haber encontrado otra víctima para lanzársela a quien lo tenía prisionero.

- ¡Debes decírmelo!

Tal vez la muerte no era un pensamiento tan descabellado, después de todo. Si moría en ese preciso momento, Harry estaba seguro de que sería admitido en el cielo. Sí, san Pedro vería los buenos actos que había realizado en beneficio de otros, actos como pasar quince años trabajando como espía para el Ministerio del Interior con el fin de obtener asilo. Seguramente, no le sería negada la recompensa que se merecía, ni sería condenado a un eterno tormento, ni sería abandonado a un eterno infierno como el que estaba viviendo en ese momento, un infierno dominado por…

- ¡Papá! ¿Qué pasa después?

Harry suspiró y empujó las gafas, elevándolas hacia el puente de la nariz entre sus ojos, mientras bajaba la cabeza en señal de derrota.

- Después de que el gallo y la gallina… se casan, naturalmente desean tener pollitos.

- Eso ya lo has dicho -dijo la inquisidora de trece años de edad, con los ojos entrecerrados y con el tono de quien se encuentra ya cansada de ser razonable-. ¿Qué pasa después de eso? ¿Y qué tienen que ver los pollos con el malestar que siento?

- Verás, ese malestar tiene relación con el proceso de tener descendencia. Cuando una madre gallina desea tener pollitos, el gallo y ella deben… tal vez los pollos no son el mejor ejemplo para explicar esta situación.

Lady India Haversham, hija mayor del marqués Rosse, tamborileaba con los dedos sobre una mesa, a su lado, mientras miraba a su padre.

- ¡Me dijiste que me explicarías mi malestar! George dice que no moriré a pesar de que estoy sangrando, y asegura que éste es un momento muy especial para las niñas, aunque no veo qué puede haber de especial en sentir dolores en el estómago. Tú dijiste que me lo explicarías y ahora sólo hablas de abejas, flores, pollos y peces de río. ¿Qué tiene que ver todo eso conmigo?

No. Harry decidió, mientras observaba los serios y posiblemente tempestuosos ojos de su hija mayor, que la muerte era claramente preferible a tener que explicarle el porqué y el cómo de la reproducción, particularmente el papel de la mujer en todo ello, haciendo énfasis en sus indisposiciones mensuales, a su hija India. Decidió que, a pesar de haber sido elogiado tres veces por el primer ministro debido a su valentía, él era un cobarde de corazón, pues no podía soportar aquella tortura por más tiempo.

- Pregúntale a Gertie. Ella te lo explicará todo -dijo apresuradamente, mientras saltaba de la delicada silla rosa y salía de la soleada habitación que había dado a sus hijos, ignorando desvergonzadamente los gritos de «¡Papá! Prometiste que me lo dirías».

- Usted no me ha visto -dijo Harry a su secretario mientras corría por una estrecha habitación sin ventanas que servía de antesala a su oficina-. No me ha visto, no sabe dónde estoy, de hecho, debería ignorar por completo cualquier conocimiento que tenga sobre mi existencia. Es más seguro de esa manera. Póngale el cerrojo a la puerta. ¿Lo hará, Temple? Y tal vez debería poner una silla frente a la puerta. O un escritorio. No descartaría la posibilidad de que los pequeños diablillos encontraran una manera de entrar si la puerta se encuentra trancada sólo con el cerrojo.

Templeton Harris, secretario y hombre encargado de los asuntos de la propiedad, frunció los labios mientras su noble jefe se apresuraba a entrar en la habitación adyacente.

- ¿Qué ha sucedido esta vez, señor? -preguntó Temple mientras seguía a Harry. Una débil luz se filtraba por las lúgubres ventanas, iluminando motas de polvo que danzaban en el aire tras el paso apresurado de Harry-. ¿Acaso McTavish le ha vuelto a presentar uno de sus hallazgos? ¿Ha decidido lord Marston convertirse en herrero en lugar de heredar su título? ¿Están de nuevo los mellizos intentando volar desde el tejado del establo?

Harry se estremeció visiblemente, al tiempo que tomaba un abundante sorbo de brandy.

- Nada bueno. India deseaba saber ciertos hechos. Cosas de mujeres.

Los pálidos ojos azules de Temple se abrieron considerablemente.

- Pero… Pero lady India es sólo una niña. ¿Esos conceptos no serán un poco avanzados para ella?

Harry respiró profunda y temblorosamente, y se inclinó hacia una ventana cubierta de polvo. Utilizando su codo, limpió una esquina de la ventana, lo suficiente como para echar un vistazo a la agreste naturaleza que alguna vez fuera un jardín.

- Puede que para nosotros sea sólo una niña, Temple, pero, de acuerdo con la naturaleza, está al borde de convertirse en una mujer.

- Ah… Se refiere a esas cosas de mujeres.

Harry sostenía silenciosamente su vacía copa de brandy. De manera igualmente silenciosa, Temple vertió una sensata cantidad del líquido ámbar en la copa.

- Tómese una usted. No todos los días puede un hombre decir que su hija ha… mmm… ha florecido.

Temple se sirvió una pequeña cantidad y brindó silenciosamente con su jefe.

- Aún recuerdo el día que nació -dijo Harry, mientras miraba hacia fuera a través del cristal de la ventana y disfrutaba el calor del brandy al bajar por su garganta-. Beatrice estaba decepcionada porque era una niña, pero yo pensaba que era perfecta, con su diminuta nariz, su abundante pelo castaño ensortijado y unos ojos que usaba para mirarme muy seria. Era como si fuera un ángel, enviada del cielo para bendecir nuestras vidas; un rayo de luz, un haz de sol, una alegría, un motivo de admiración.

De nuevo, Harry aspiró profundamente, al tiempo que tres rápidas sombras plateadas destellaron a través de la polvorienta ventana y se escucharon las agudas y desprevenidas risas de los niños, a punto de cometer alguna diablura. Harry se recostó contra el muro y apretó el vidrio de la ventana con tal fuerza que las yemas de sus dedos se tornaron blancas.

- Y luego, creció y ahora me pide que le explique todo… ¿Qué vendrá después, Temple? Se lo pregunto en serio, ¿qué viene después?

Temple quitó la mano del cristal de la ventana y luego se limpió los dedos en un pañuelo, tratando de no mostrar desagrado en su rostro ante el polvo y la evidente decadencia de la habitación. El observar que aquella habitación no había visto la mano limpiadora de la criada desde que la familia había llegado, hacía tres semanas, perturbaba inmensamente a Temple, un hombre de naturaleza ordenada.

- Milord, lady Anna tiene hoy ocho años, supongo que dentro de cinco años estará exigiendo la misma información… Por cierto, si me permite una sugerencia, ¿no permitiría usted que una criada limpiara sus cosas? Puedo prometerle que ninguno de sus objetos o papeles importantes será tocado durante el proceso de limpieza. De hecho, estaría encantado de asistir personalmente a la limpieza, si usted me diera permiso…

Harry quedó atrapado en la infernal idea de tener que repetir con su hija menor la escena de la cual acababa de escapar con tantas dificultades. Sacudió la cabeza.

- No, ésta es mi habitación, la única habitación en toda esta casa que es mi santuario. Nadie, excepto usted, tiene permiso de entrar en ella, ni los niños, ni las criadas, nadie. Temple, debo tener un lugar que sea completamente mío, un lugar sagrado, un sitio en el que simplemente pueda ser yo mismo.

Temple echó un vistazo alrededor de la habitación. Conocía su contenido perfectamente bien, había tenido que meter las cajas de libros de Harry, al igual que sus papeles de la propiedad, la pequeña cómoda llena de curiosidades y las horriblemente turbias acuarelas que adornaban las paredes.

- Al menos, si mandara a lavar las cortinas…

- No -repitió Harry, deslizando una rápida mirada hacia la ventana, antes de atreverse a cruzar la habitación e ir a un escritorio de palo de rosa que se encontraba completamente cubierto de papeles, plumas esparcidas, tinteros, libros, una gran estatua del dios Pan y otros objetos, demasiado numerosos para poder ser catalogados.

- Tengo otro trabajo para usted, distinto a lavar mis cortinas.

Temple iba a decirle a su jefe que no pensaba lavar él mismo las cortinas, pero, luego, decidió que aquella información no era relevante para la felicidad de su lord. Así que suspiró y se sentó en una cómoda silla de cuero que se encontraba al lado del escritorio. Sacó una libreta de memorandos y un lápiz de uno de sus bolsillos.

- ¿Señor?

Harry caminó desde el escritorio hasta la chimenea apagada.

- ¿Cuánto tiempo hace que está usted conmigo, Temple?

- Se cumplirán catorce años este verano -respondió digna y prontamente el secretario.

- Estamos sólo a quince días del aniversario.

Temple asintió.

- Me había casado con Beatrice el verano anterior -Harry hablaba contemplando el oscuro vacío de la chimenea. Era como si su vida yaciese allí, entre un motón de carbón, esperando a ser encendida para cuando el cálido clima se tornase frío.

- Creo que cuando yo llegué a servirle, lady Rosse… pues… estaba esperando la llegada de lady India.

- Sí, claro. Han pasado ya cinco años desde que Bea murió.

Temple asintió con un murmullo.

- Cinco años es mucho tiempo -dijo Harry.

Sus ojos de color avellana se oscurecieron tras las gafas.

- Los niños están creciendo muy deprisa. Dios sabe que no me escuchan y es muy difícil para Gertie y George encargarse de los mellizos y McTavish, y eso sin contar a Digger e India.

Las cejas de Temple se elevaron casi imperceptiblemente. Tenía una sospecha acerca de la dirección que tomaría aquella conversación, pero no sabía cuál era la idea que vislumbraba el marqués, no sabía cómo podría servir en un asunto tan delicado.

Harry aspiró profundamente y se restregó la nariz. Después se dio la vuelta y avanzó hacia la silla de cuero verde que se encontraba detrás del escritorio. Se sentó y agitó su mano en dirección al papel que Templeton sostenía.

- He decidido que los niños necesitan tener el cuidado de una mujer. Necesito que me ayudes a encontrar una.

- ¿Una institutriz?

Harry negó con la cabeza.

- No. Después de que la señorita Reynauld muriese en el incendio… no. Los niños necesitan tiempo para reponerse de ese horror. La mujer a la que me refiero… -Le echó un vistazo a una miniatura, una delicada figurita que estaba al borde del escritorio-. Será mi marquesa. Los niños necesitan una madre y yo…

- ¿Necesita una esposa? -Temple respondió gentilmente mientras la voz de Harry desaparecía e iba dejando su rastro. A pesar de sus firmes intenciones de no sentirse afectado por los problemas personales de su jefe, Templeton había desarrollado con el tiempo un considerable afecto por Harry y su descendencia de cinco diablillos. Sabía perfectamente que Harry había amado a su esposa, quizá no de una forma apasionada, pero sí lo suficientemente profunda como para quedar destrozado cuando ella murió dando a luz. Aún no se había recuperado, y ya iba siendo hora de que lo hiciera.

- Sí -dijo Harry con un suspiro, recostándose contra el respaldo del cómodo asiento-. Tardé en convertirme en un hombre casado, pero debo admitir que es un estado muy agradable, Temple. Usted no considerará posible que alguien acosado noche y día por su alborotada manada de niños se sienta solo, pero así es. Necesito a alguien, a una mujer. A una esposa -rectificó rápidamente; el ceño fruncido creaba un pliegue en la frente-. Sí. He decidido que la respuesta a este deseo natural de compañía y a la necesidad de que alguien se encargue de los chicos es una esposa. Así pues, me gustaría que usted pusiera un anuncio en el periódico local. ¿Cómo se llama? ¿Diario El Derriere del Delfín?

- La Gaceta La Cola del Carnero, señor, llamado así porque el primer número se publicó en el pueblo Cola de Carnero, que está, creo, a unas ocho millas al oeste. Debo confesar, sin embargo, que me encuentro algo confundido por su determinación de publicar un anuncio para que una mujer reclame la posición de marquesa. Siempre había asumido que un caballero de su estatus buscaba entre otros miembros de su círculo social a tal candidata, en vez de poner un anuncio en un periódico que informa sobre agricultura y cosas del campo.

Harry rechazó aquella sugerencia con un ademán.

- He pensado en eso, pero no me apetece nada empezar semejante aventura. No quiero moverme de aquí.

- Pero tiene usted amigos, conocidos que sabrán encontrarle a una mujer de su misma clase, una mujer más apropiada para usted que…

- No.

Harry se recostó en su asiento y alzó las piernas para poner los pies sobre el escritorio.

- He buscado entre todas las parientas de mis amigos, y ninguna de ellas encaja. La mayoría son demasiado jóvenes, y las que no lo son sólo me quieren por mi título.

Temple se quedaba sin argumentos.

- Pero, señor, la mujer sería su marquesa, la madre de sus hijos y de los que están por nacer…

Los pies de Harry descendieron dando un golpe seco en el suelo, a medida que él se enderezaba en su silla y miraba fijamente a su secretario.

- ¡No más hijos! No voy a pasar por eso de nuevo. No sacrificaré a otra mujer en ese altar.

Se frotó la nariz de nuevo y volvió a poner los pies sobre el escritorio.

- No tengo tiempo para cazar otra esposa por los medios convencionales. Mi intención es adquirir una antes de que alguien en el vecindario sepa quién soy, antes de convertirme en el objetivo de todos los cazadores de títulos del lugar. La súbita muerte de mi primo Gerard me pilló desprevenido, y desde luego no me esperaba heredar todo esto. Pero lo he heredado, y gracias a esta inesperada herencia se me ofrece la oportunidad perfecta para encontrar una mujer que necesite un marido tanto como yo necesito una esposa. Quiero una mujer honesta, de buena cuna y bien educada, pero no necesariamente de una gran familia… Una mujer del campo, fuerte y refinada a la vez, eso es lo que se necesito. Deben gustarle los niños, y desear… En fin… una relación física conmigo.

Temple abrió ampliamente las manos, confundido.

- Pero, las mujeres que consienten una relación física, a menudo engendran hijos.

- Me aseguraré de que mi esposa no esté interesada en el alboroto de un nuevo hijo -dijo Harry descuidadamente y, entonces, se estremeció visiblemente cuando en algún lugar cercano se cerró una puerta. Era el sonido de algo parecido al galope de cien elefantes atravesando el pasillo frente a su oficina.

- Anote esto, Temple: «Se busca: mujer honesta y educada entre treinta y cinco y cincuenta años que desee contraer nupcias con un hombre de cuarenta y cinco años de edad, en buen estado de salud y con suficientes medios para asegurar su comodidad. Debe desear niños. Las aspirantes pueden enviar sus referencias al señor T. Harris, Raving-by-the-Sea

[1]. Se programarán entrevistas la semana próxima». Eso debe ser suficiente, ¿no cree? Puede seleccionar a las aspirantes y traerme a las que usted crea que son las más apropiadas. Yo las entrevistaré y sacaré a las que no me convienen.

- Señor… -dijo Temple, sin saber cómo convencer a su jefe acerca de que se olvidara de semejante método de conseguir esposa.

- Pero yo… ¿Y si resulta que…? ¿Cómo puedo yo saber a quién encontrará usted de su agrado?

Harry frunció el ceño por encima de un libro de contabilidad de la propiedad.

- ¡Ya te he dicho lo que quiero, hombre! Una mujer honesta, inteligente, a quien le gusten los niños. Preferiría que tuviera un cierto encanto en su apariencia, pero eso no es absolutamente necesario.

Temple se tragó sus objeciones y preguntó tímidamente:

- ¿Dónde desea entrevistar a las candidatas? ¿En Ashleigh Court?

Harry pasó un dedo sobre una columna de números, entornando los ojos al ver la prueba del abuso cometido por el mayordomo de su difunto primo.

- Deberían ahorcar a ese hombre. ¡Arruinar la propiedad de esa manera! ¿Qué ha dicho, Temple? Oh, no, cualquier mujer que tenga un mínimo sentido saldría corriendo y gritando horrorizada nada más ver esa monstruosidad. Encuentra un lugar en el pueblo, algún sitio donde pueda conocer a las mujeres y sostener una calmada conversación con ellas. Individualmente, por supuesto. Citas en grupo no serían buenas.

- Por supuesto -acordó Temple y salió tambaleándose de la habitación, desorientado y deprimido. Lo único que lo animaba era la idea de que la esposa de Harry, fuera quien fuese, indudablemente insistiría en que se limpiara a fondo la casa, desde el ático hasta el sótano.

Harry apenas se estaba acomodando para escribir unas notas acerca de lo que necesitaba atención con urgencia en la propiedad, cuando un repentino y agudo grito le hizo saltar del asiento y llegar a la puerta antes de que Temple apareciera en el pasillo.

Harry dudó al ver la débil sonrisa en los labios de Temple.

- Los niños… ¿Alguien se ha hecho daño?

- Pavos reales -dijo Temple de manera concisa.

Harry parpadeó y luego, se relajó.

- ¿Pavos reales? Ah, pavos reales. Sí, tienen un chillido muy particular. Pensé que alguno de los niños…

Otro espeluznante chillido cortó sus palabras. Antes de que Harry pudiera tomar aliento, un enorme pájaro verde y azul corrió frente a él y atravesó el pasillo. Las que habían sido alguna vez hermosas plumas de su cola se encontraban ahora torcidas y manchadas de barro. Aullidos, alaridos y todo tipo de gritos seguían al pavo real en forma de dos pequeñajos que correteaban tras él haciéndole huir despavorido. Ann se detuvo junto a la enorme escalera curvada, echó su cabeza para atrás y soltó el más escalofriante sonido que Harry había oído en su vida.

- Como me disponía a decirle, señor, no es el pavo real quien hace ese ruido, sino los niños.

Harry cerró la puerta silenciosamente y se recostó contra ella, mientras los sonidos del agitado pavo real, perseguido por los tres ruidosos niños, se filtraban a través de la sólida puerta.

- Escriba el anuncio, Temple. Es urgente.

Un fuerte chillido, seguido por el sonido de algo grande de cerámica rompiéndose sobre el suelo de mármol del pasillo, envió a Harry corriendo de regreso a su santuario.

- ¡Cuánto antes! ¡Por el amor de Dios, hombre, escríbalo cuanto antes!

Capítulo 2

Plum rozó cariñosamente la suave y tierna cabeza que yacía sobre su pecho e inhaló profundamente su olor a leche caliente y a jabón, ignorando el desagradable hedor que, a la vez, subía por los aires.

- Aquí estás, pensé que estarías en la casa parroquial. ¿Cómo se ha portado el bebé? Oh, qué barbaridad… ¡qué mal huele!

La señora Bapwhistle salió apresuradamente del pequeño jardín y, antes de que Plum pudiera protestar, le arrancó al más joven de los Bapwhistle de los brazos y se lo entregó a una enfermera.

- Límpielo, Whithers. Huele como si lo hubieran metido en una fosa séptica.

- Me gustaría mucho que me dejara bañarlo… -empezó a decir Plum, medio levantándose del banco. La enfermera arrugó la nariz y se apresuró, alejándose con su carga antes de que Plum pudiera terminar su frase.

- No, no, eso no será necesario en absoluto. Por eso he contratado enfermera, para que se encargue de todas las tareas desagradables que conlleva la crianza de un niño. Ahora, siéntate y permíteme hablarte por un instante. Hay algo de suma importancia que quiero discutir contigo.

- Pero… tenía la esperanza de poder alimentar al bebé… -Plum se sintió como si su corazón le hubiera sido arrancado del pecho junto con el bebé. Era tan dulce, tan adorable, tan pequeño y necesitado.

- Puedes darle de comer en otro momento, Plum. Esto es importante.

Plum se recostó sobre respaldo del banco y arrancó ociosamente una hoja de la hortensia que crecía al pie del asiento, tratando de no usar un tono malhumorado en su voz.

- Me prometiste que podía encargarme de Colin mientras estuvieras lejos, atendiendo invitaciones, Cordelia. Creo que es poco amable por tu parte entregárselo a la enfermera cuando me prometiste que yo podía cuidarlo.

- Honestamente, Plum, seguro que no querrás estar presente cuando haya que cambiarle los pañales. La suciedad que ese bebé puede producir… bueno… no puedes ni imaginártelo, es asqueroso.

Cordelia Bapwhistle, esposa del vicario y amiga más cercana de Plum, levantó la mano y cortó las protestas de la joven.

- Lo sé, lo sé, no encuentras nada malo en el pequeño y adorable Colin, al igual que tampoco encontrabas nada reprensible en Constance, Connor o Columbine, pero, mi querida, mi queridísima amiga, debes aprenderlo de alguien que sabe… los bebés no siempre son pequeñas fuentes de deleite.

La mirada de Plum se desvió desde los ojos de su amiga hasta el desteñido material azul de su vestido. Lo alisó, tratando de no revelar de ninguna manera que las palabras de Cordelia, aunque bien intencionadas, le habían hecho mucho daño.

- Sé que no son perfectos, Del. No soy estúpida. Ya he criado a una niña.

Cordelia dejó a un lado el periódico que había sostenido hasta entonces y palmoteo de manera simpática la mano de su amiga.

- Nunca he pensado que seas estúpida, Plum. Eras la más inteligente y generosa mujer que conozco, y has hecho un trabajo estupendo con Thomasine, a pesar de que no era realmente una niña cuando llegó a ti. ¿Qué edad tenía cuando su tío murió?

- Quince -admitió Plum.

- Has hecho un maravilloso trabajo en estos cinco años, educándola y cuidándola, y sabes que siempre serás bienvenida aquí. Los niños te adoran…

Una silenciosa protesta atravesó el corazón de Plum con la velocidad de una flecha. Miró de nuevo a su amiga, tratando de controlar sus negras cejas, que se negaban a obedecerla a pesar de sus intentos de impedir que se arquearan. Y finalmente no lo pudo evitar y frunció el ceño.

- ¿Qué más ibas a decir?

Cordelia le apretó la mano.

- Que ya va siendo hora de que formes tu propia familia.

Plum levantó los ojos hacia el cielo por un momento.

- ¿Crees que no lo he intentado? Créeme, lo he hecho. Por todos los santos, Del, tú personalmente me has presentado a todos los solteros disponibles del condado, y he examinado también a todos los que no están disponibles. No existe hombre alguno de Dorset que no haya oído hablar del escándalo, y ninguno se arriesgará a mancillar su reputación casándose conmigo. El resto son borrachos o brutos que golpean a sus esposas, o demasiado pobres para poder mantenernos a Thom y a mí. Y, antes de que me digas que soy demasiado melindrosa, te aseguro que no busco un hombre rico; sólo busco uno que tenga medios suficientes para mantener a una esposa y a su sobrina.

Cordelia se rió.

- Nunca te llamaría melindrosa, Plum. Algunos de los hombres con los que pensaste casarte… -Se estremeció ligeramente.

- Pero puede haber una solución. Mira, la señora Tavernosh me avisó de un anuncio que se publicó en el periódico de ayer. -Acercó con la mano el periódico a Plum para que pudiera examinar el pequeño anuncio que estaba resaltado con un círculo azul.

Plum leyó el párrafo, sus cejas se elevaron a medida que levantó la mirada para encontrar los brillantes e inquietos ojos de su amiga.

- ¡No puedes estar hablando en serio!

- ¿Por qué no? Este hombre necesita una esposa, quiere alguien a quien le gusten los niños y dice que tiene medios suficientes.

Plum se quedó boquiabierta.

- ¿Por qué no? ¿Por qué no? -dijo su amiga, sin comprender por qué estaba tan consternada Plum.

- Cordelia Bapwhistle, ¿no has estado sermoneándome estos dos últimos años acerca de mi afán de conseguir marido y diciéndome que aquel afán ha llegado casi hasta la locura de aceptar a cualquier hombre?

- Pues, sí, pero…

- Y, ¿no eres tú la mismísima persona que semanalmente me sermonea sobre cómo las mujeres pueden ser perfectamente felices y productivas sin engendrar un hijo o convertirse en esposas?

- Sí, y mantengo firmemente mí posición. Los niños no son para todo el mundo. Algunas mujeres no han nacido para ello.

- Y aún así, tú, que siempre dices que debería estar agradecida por no tener ataduras y por poder vivir mi vida como quiera, aunque debo aclarar que ser tan pobre como un ratón de iglesia y tan sólo amada por una sobrina que priere estar acompañada por animales que por personas, no es la vida que deseo vivir… En fin, ¿cómo puedes decirme que conteste a este ridículo anuncio de un hombre del que no sé nada en absoluto?

- Bueno, claro, tendrías que averiguar algo acerca de él, eso lo entiendo. No estoy sugiriendo que lo tomes a ciegas. Puede que no sea de apropiado para ti. El anuncio dice que se deben mandar rerencias y, después, el hombre te citará para una entrevista. En la charla, tú también podrás informarte.

- ¡Entrevistarme!

Plum sentía la indignación subir por su cuerpo al pensar en que podía ser entrevistada. Emitió un femenino resoplido.

- ¿Qué me someta a una entrevista, dices? ¿Como si fuera una sirvienta? ¡No creo!

Cordelia la miraba con un afecto, una calidez y un sentido del humor casi incontenibles, que le brotaban de su interior.

- No tiene nada de malo que te entrevistes con ese hombre, tú bien lo sabes. Además, ¿qué es una entrevista, si no tiempo para conocer a alguien? En el fondo, has hecho lo mismo con los hombres a los que has perseguido.

Un pálido rubor, rojo como una rosa temprana, coloreó las mejillas de Plum, quien eludió la mirada de su amiga.

- Lo dices como si yo estuviera desesperada, cazando hombres de la misma manera que los zorros cazan a sus presas.

- Plum, sabes que quiero que seas feliz. Si tu experiencia con Charles no te hizo renunciar de por vida a los hombres, y si estás segura de querer casarte y tener una familia, entonces haré todo lo que esté a mi alcance para ayudarte.

- Mi matrimonio con Charles no hizo que desarrollara un rechazo hacia todos los hombres, Del, te aseguro que Charles era la excepción a la regla. La mayoría de los hombres no quieren casarse ni siquiera con una mujer, así que imagínate con dos… Y en cuanto a la familia, temo que es demasiado tarde para eso. Tengo cuarenta años. La mayoría de las mujeres ya son madres a mi edad.

- Ah, pero tú no eres como la mayoría de las mujeres -dijo Cordelia, dirigiendo una sonrisa cálida, más que a los ojos, al corazón de Plum-. Eres Frederica Pelham, hija de sir Frederick Pelham, bien educada y afortunada, la mujer que es además la escritora del más popular y escandaloso libro de este siglo.

Plum echó un vistazo al pequeño jardín. Estaba preocupada. Lo último que necesitaba era que los habitantes de Cola de Carnero descubrieran que ella era la notable Vyvyan La Blue, autora de la afamada Guía para la gimnasia conyugal, un libro tan impactante que fue calificado como obsceno por el gobierno y, consecuentemente, editado tres veces para satisfacer las demandas de los miembros de las clases acomodadas.

- Le dije a la vieja Mab Shaine que me examinara. -Plum nombró a la partera local tímidamente, tratando de no esperanzarse por algo que significaba tanto para ella-. Dijo que estaba perfectamente y me habló de varias mujeres que conocía que habían tenido hijos después de los cuarenta años.

- ¿Lo ves? Si realmente quieres tener una familia, a pesar de que sabes lo increíblemente horroroso que puede ser un parto, entonces, tu deber es contestar a este anuncio.

Plum se mordió el labio inferior y desvió la mirada hacia el papel. Aunque el método que el hombre utilizaba para cumplir sus deseos de tener una esposa la había disgustado casi tanto como la palabra «entrevista», Cordelia tenía razón. Nada le impedía examinar a ese hombre y ver si podría convertirse en un compañero adecuado para ella. Había hecho más o menos lo mismo con los otros hombres del lugar que su amiga le había presentado.

- Existe el problema de mi pasado -dijo lentamente-. Perdí a más de un pretendiente cuando se enteraron de que yo era la concubina de Charles.

- Tú no eras su concubina, por Dios. Tú te casaste con él de buena fe. Fue él quien obró mal, fue él quien te usó y te desechó sin preocuparse por tu futuro.

- Las dos sabemos eso, pero a los hombres, por el contrario, no les importa que fuera Charles quien mintiera antes de nuestro matrimonio. Ellos sólo ven a una mujer que se entregó a un hombre que resultó no ser un marido leal, a un hombre que causó un escándalo tan grande que acabó expulsado del país, y cuyo comportamiento fue la causa de que mi padre me desheredara y condenara a la pobre Susana al ostracismo por el hecho de ser mi hermana, tras ser injuriada por toda la sociedad. Susana quedó en la ruina debido al escándalo, Del. Yo tengo la culpa de que ella muriera y de que su bebé, mi pobre Thom, fuera criada por su tío Beauclerc.

- Eso no es culpa tuya, así que deja de martirizarte. Además, este problema tiene una solución muy simple: No le digas a este hombre quién eres. O mejor dicho: quién eras.

Plum miró sorprendida a su amiga.

- ¿Quieres que le mienta?

- No, claro que no, eso sería una pecado y estaría muy mal. Yo sólo sugiero que no se lo cuentes todo, al menos hasta que te cases con él. Después de que haya pasado el tiempo necesario para que se enamore de ti, si quieres le cuentas toda la verdad. En ese momento, será demasiado tarde… Ya no podrá arrepentirse.

- Eso es un poco cruel -dijo Plum; sus dedos jugaban con la tela de su vestido-. Después de mi experiencia con Charles, la honestidad es la primera en la lista de cualidades que busco en un esposo. Nunca me volveré a casar con un hombre que tenga secretos conmigo.

- Mmm, pues entonces creo qué deberías descartar a todos los hombres que aún respiren en las islas británicas. -Cordelia guardó silencio por un momento y, luego, preguntó-: ¿Tienes una lista de las cualidades que buscas en un esposo?

- Claro, por supuesto que la tengo. Las listas son una excelente manera de organizarse. Llevo listas de muchas cosas. Los atributos que busco en un esposo constituyen sólo una de las muchas listas que he hecho…

- ¿Qué has apuntado en ella?

- ¿En la lista del buen marido?

Cordelia asintió. Plum pensó por un momento y después comenzó a contar elementos con sus dedos.

- La honestidad es la cualidad más importante, como ya te he dicho. Y también necesito una bondad natural.

- Me lo imagino.

- Un buen sentido del humor es, dinitivamente, un punto positivo.

- Estoy completamente de acuerdo.

- Por supuesto, le deben gustar los niños.

- Naturalmente -asintió Cordelia, algo sombríamente.

Plum le echó una mirada de reojo para determinar sí su amiga se estaba burlando de ella. El rostro de Cordelia sólo mostraba seriedad, aunque había un brillo en sus ojos de color gris oscuro que hizo que Plum dudara de esa seriedad de Del.

- La seguridad económica también es necesaria, pero no seré exigente en cuanto a la cantidad. Lo importante es que pueda darnos un hogar seguro a Thom y a mí, mientras ella esté conmigo.

- Ya. Cuando se trata de asuntos de naturaleza fiduciaria, cuanto más, mejor.

- Y, por último, el hombre con quien me case debe ser muy, muy ágil. Preriría que fuera algo así como un atleta, aunque me conformaría con un hombre que sea razonablemente flexible y ágil, y que esté en buena forma.

Cordelia parpadeó.

- ¿Ágil? Para qué quieres que sea ágil… ¡Oh! Lo quieres para cuando… estéis… cuando él y tú…

- Sí, exactamente. Puede que no tenga mucha experiencia como esposa, pero hasta yo sé que uno se debe dar gusto en la gimnasia conyugal si quiere llegar a tener hijos. Y debes admitir que cuando se trata de esos asuntos, es mucho mejor tener a un esposo flexible que uno que no es capaz de llevar a cabo el más simple ejercicio gimnástico y se queda de piedra como una de esas figuras del Muro de Adriano

[2].

Cordelia abrió la boca como si fuera a hablar, entonces, evidentemente, pensó que era mejor no hacerlo y agitó la cabeza.

- Aunque, como te he dicho, tengo una lista con las cualidades que mi futuro esposo debe satisfacer, las primeras y más importantes son la honestidad y la franqueza en todas las cosas. Después de lo vivido con Charles, no podría tolerar otra cosa, y si demando eso en un esposo, yo también debo hacer lo mismo. Tendré que contarle todo mi pasado.

- Sí, pero Plum, realmente no te puedes permitir ese lujo, ¿no crees?

Las palabras, aunque pronunciadas con delicadeza, tenían un cierto tono severo. El corazón de Plum se sumió en la oscuridad, como si una vez más llevara sobre sus hombros la carga que había abandonado durante unas horas de placer con el joven Colin.

- Puedo asegurarte que eres la única a la que se le olvida. -Plum suspiró. Suspirar como si fuera a acabarse el mundo, no era una solución. Llorar tampoco, y con los suspiros, por lo menos se sentía mejor, sin tener que soportar los ojos rojos y la nariz congestionada.

- ¿Y qué me dices de la posibilidad de escribir otro libro? -Cordelia levantó la mirada, sus ojos estaban brillantes-. ¡Podrías escribir otra guía!

- No, no podría. Aunque tuviera material suficiente para otra guía, cosa que no tengo, pues sólo viví con Charles seis semanas. Se lo he propuesto al editor y me dijo que no vale la pena publicar otro libro así, porque apenas produce ganancias y las demandas son muy caras, con lo que, al final, pierde dinero. Mucho me temo que Vyvyan La Blue no tiene futuro en la carrera literaria.

Plum bajó la cabeza y contempló el bien mantenido césped de la casa del párroco. Las abejas zumbaban alegremente entre las rosas y los jacintos, el aire se llenaba con los sonidos y olores que Plum había llegado a amar. Si pudiera quedarse metida en la seguridad de su pequeña casa hasta que tuviera tiempo de encontrar marido, de encontrar al hombre que se integraría en su vida de manera impecable.

- Me temo que todo lo que hay entre mi vida y el asilo para pobres son los cinco chelines que he escondido en un viejo guante y la precaria suma de dinero que Thom recibe trimestralmente. Me he visto en la necesidad de pedirle prestado a ella, pero eso no es suficiente para mantenernos.

- No sabía que las cosas estuvieran así de mal -dijo Cordelia, con voz llena de compasión y simpatía.

- No, no puedo. A decir verdad, mi situación es peor de lo que tú te imaginas. El dinero que obtuve por la venta de las joyas que aún me quedaban se me acabó a primeros de este año. El contrato de arrendamiento de nuestra pequeña casa caduca a finales de este mes, y sir jasper ya me ha advertido que va a subirme el alquiler. La señora Feeny le dijo al señor Feeny que no debe darme más crédito hasta que pague lo que les debo, y todas las tiendas del pueblo están tomando la misma medida.

- Le diré a Mark que te preste algo de dinero, lo suficiente como para que goces de un respiro hasta que tu editor te devuelva el último borrador corregido…

Plum negó con la cabeza antes de que su amiga pudiera terminar la frase.

- No habrá más borradores. El señor Belltoad me ha dicho que, a pesar de que mi guía es muy celebrada entre los miembros de las clases más acomodadas, el resto no quiere saber nada de ella; nadie la compra, porque piensan que es un libro pornográfico…

- ¡Pero seguramente debe haber algo que puedas hacer! Algún empleo que puedas encontrar.

Plum pestañeó para contener las lágrimas. Una de las primeras cosas que había aprendido era que las lágrimas jamás ayudan.

- Soy hija de un caballero, Del. Mi educación ha sido limitada a aquellas cosas que se requieren para atender los quehaceres de la casa y para concebir hijos.

- Pero podrías ser una institutriz o una profesora.

- ¿Con mi reputación?

Cordelia bajó los ojos.

- Oh, sí, me había olvidado de eso.

Plum se volvió, incapaz de sostener la mirada de su amiga por mucho tiempo.

- Bien, entonces, realmente no tienes opción, debes casarte inmediatamente.

- Es más fácil decirlo que hacerlo.

- Tonterías, has tenido varios pretendientes.

- Quienes retiraron sus intenciones al conocer mi pasado.

Cordelia sonrió.

- Entonces la respuesta a tus problemas está clara: Si insistes en decir la verdad sobre tu pasado, debes hacerlo… pero espera a estar casada.

Plum se mordió el labio inferior de nuevo.

- No me parece lo correcto.

- Haber estado casada con un sinvergüenza que ya estaba casado no es culpa tuya, Plum. Eres inocente por completo. ¿Para qué te castigas aún más por algo que no fue tu culpa? Debes aprovechar esta oportunidad que se presenta ante ti y preocuparte por los pormenores después. Además, Charles está muerto, que Dios lo tenga en su gloria, aunque merezca pudrirse en el océano italiano en el que se ahogó. No puede hacerte daño nunca más, siempre y cuando tú mantengas en silencio el pasado, nadie más lo traerá a colación.

- Fue el Mediterráneo, cerca de Grecia, creo.

Era una tentación seguir las sugerencias de Cordelia, admitió Plum para sus adentros. Había estado a punto de casarse en varias ocasiones, pero cuando le hablaba de su pasado a su futuro esposo, el hombre en cuestión huía por temor a que la mancha de Plum ensombreciera su buen nombre. Tal vez su salvación estuviera en este hombre que se enamorara de ella de verdad, si la amaba, no le importaría su pasado. Si la amaba, entendería que entonces era muy joven y muy tonta, y no tenía experiencia suficiente para juzgar a Charles y saber que era un ser despreciable. Tal vez podría encontrar un hombre que simplemente quisiera una esposa, una madre para sus hijos, una compañera, alguien con quien compartir las dichas y desdichas de la vida. Plum pensó en lo que le esperaba en la vida: pobreza, soledad y la responsabilidad de ver a Thom sobrellevando su miseria alegremente, sin quejarse, y decidió que por una vez tomaría el camino menos honorable. Su corazón se relajó, como si la carga que llevaba hubiera desaparecido de repente.

- Muy bien, enviaré una carta con mis datos y esperaré a ver qué pasa. Si resulta que él desea casarse conmigo… me casaré, y se lo diré tan pronto como me sea posible. ¿Me servirás de rerencia?

- Por supuesto. -Cordelia sonrió de nuevo y Plum le devolvió la sonrisa-. Te escribiré una carta de recomendación tan elogiosa que tendrá que estar loco para rechazarte.

Una risita tonta se escapó de Plum a medida que se incorporaba, alisando su vestido y recogiendo su sombrero y su bolso.

- Podría casarme con un loco, siempre que sea amable y cariñoso y esté dispuesto a darme un hijo.

- ¡Oh, rayos, se me olvidaba! ¿Qué vas a decirle al herrero?

- ¡Cordelia! -dijo Plum, tratando de parecer sorprendida pero con miedo a que la risa que le bailaba en los ojos descubriera su verdadera intención-. Semejante indirecta tan vulgar e indecorosa aterra a mis oídos de soltera.

Cordelia se rió con fuerza mientras se detenía al pie de la verja.

- Eres la mujer menos soltera que he conocido hasta ahora.

Plum hizo una pausa mientras cerraba la verja. Disfrutaba sintiendo el calor del sol en su espalda y oliendo el aroma a madreselva.

- Hablando de eso, ¿estás segura que no debo decir nada de…?

- Absolutamente.

- Pero, ¿si me encuentro a alguien que conozca? ¿Alguien que le hable de mi pasado antes de que yo pueda hacerlo?

- Como esposa de un simple caballero del campo, pues debe ser un caballero a juzgar por el vocabulario que usó en su anuncio, no creo que sea probable que te roces con personas de alcurnia. Nadie sabrá quién eres, así que tendrás la oportunidad de decírselo a tu marido cuando lo creas adecuado. Dentro de seis o siete años.

Plum echó un vistazo a lo largo de la polvorienta carretera hasta toparse con la plaza central de la aldea. Cola de Carnero había sido un rugio para ella, pero también había sido su prisión. Se había escondido junto a Thom de las miradas de los chismosos, pero los años se le escapaban y Thom merecía una vida mejor que la pobreza que Plum le ofrecía.

- Muy bien. Te llamaré luego para que hagas la recomendación.

- Te estará esperando -dijo Cordelia, agitando su mano a medida que Plum tomaba su camino hacia el centro del pueblo con la mente centrada en la carta que enviaría a al señor T. Harris. Un poco más adelante, Plum se dio cuenta de que varias mujeres estaban agrupadas alrededor de la plaza en pequeños grupos, hablando, pero no quiso pensar mucho en ello. Las mujeres de Cola de Carnero tenían fama de chismosas, felices de pasar horas analizando el carácter de los demás, sus antecedentes y sus hijos.

- Sin duda, están destrozando la reputación de alguna pobre mujer hasta dejarla hecha añicos -se dijo Plum mientras bordeaba la plaza y se dirigía a la casa del herrero.

Tras unos pocos minutos Plum lamentó su actitud de displicencia.

- Te quiero a ti -dijo el señor Snaffle, acercándose y rociando a Plum con el olor que despedía un cuerpo sin bañar, a cebollas y sudor de caballo. Era, como desde luego notó, un aroma que no conducía al romance. Podía tener brazos enormes y abundante cabello rizado, pero el señor Snaffle, dinitivamente, no era el hombre que le convenía.

- Te deseo desesperadamente. Ven y siente lo deseoso que está mi sexo de tenerte.

Antes de que ella se diera cuenta de lo que él hacía, la gigantesca mano del herrero tomó la suya y la forzó a plantarse sobre el prominente bulto de sus apretados pantalones.

- ¡Señor Snaffle! -dijo ella, agitada. Quitó la mano mientras trataba de escabullirse del poderoso brazo que la atrapaba fuertemente sobre el suelo de madera de la cabaña.

- ¡Por favor! No tengo ningún interés en su sexo, así que déjeme pasar.

El fétido olor se incrementó cuando el herrero se rió en su rostro. Plurn volvió la cabeza, lamentando no haber enviado a Thom a reparar la olla, como excusa para que echase un vistazo al hombre y lo evaluase como posible pretendiente.

- Juegas conmigo. Coqueteas y me calientas con evasivas, señora, pero yo sé cuánto me deseas tú también. Dame un beso.

Plum apretó los dedos alrededor del asa de la olla y rechinó los dientes. Su vida, hacía un momento medianamente horrible, se había convertido en una completa y furiosa pesadilla.

- Señor Snaffle, si no me deja pasar en este instante, me veré forzada a tomar medidas contra usted.

El herrero se apretó contra ella, aplastándola contra la pared con su amplio y sudoroso pecho. Plum movía la olla frenéticamente.

- A nadie le importará un bledo que grites, señora. Todos te conocen por lo prostituta que eres, aunque finjas que eres de clase alta; pero te casaste con un hombre que ya estaba casado. La señora Stone dice que tu propia familia no quiere tener nada que ver contigo. Dame un beso -exigió de nuevo, mientras la saliva se acumulaba en la comisura de sus carnosos labios.

- No soy una prostituta -dijo Plum con suavidad, moviendo la olla levemente para permitirse un mayor impulso para el golpe-. No tengo la menor idea de cómo se ha enterado la señora Stone de que estuve casada, pero le puedo asegurar que soy inocente de sus acusaciones. Ahora, por favor, suélteme o tendré que usar la violencia.

El hombre frotó su pecho contra el de ella.

- Todos saben que abrirás las piernas a cualquier hombre que te dé a probar su hombría. -El herrero deslizó una mano hacia la cabeza de Plum, cogiendo un mechón de su cabello y tirándole del pelo para echar su cabeza hacia-. Te he dicho que me des un beso. ¡No estoy dispuesto a decírtelo de nuevo!

- Señor Snaffle -Plum tomó todo el impulso que pudo con la olla en la mano.

- ¿Si? -Sus repulsivos labios descendían sobre ella.

- Esto es para su sexo.

Golpeó con la olla lo más fuerte que pudo, golpeándolo justo en la unión de sus piernas. El herrero gritó y cayó hacia atrás, agarrándose fuertemente, mientras escupía insultos a medida que encogía el cuerpo. Plum respiró profundamente y dio unos pasos para acercarse al hombre que se retorcía de dolor.

- De ahora en adelante iré a otro lugar cuando necesite los servicios de un herrero -dijo, y le dio una rápida patada a la altura del riñon, sólo por gusto-. ¡Tiene suerte de que sea una dama!

Salió de la herrería con la cabeza en alto, dibujando una terca sonrisa en su rostro y sintiendo que todos los ojos del pueblo marcaban su piel mientras se apuraba hacia su casa. Se aferraba a la esperanza de que, tal vez, el desastre no fuera tan grave… Pero sabía que sí lo era, o que era incluso mucho peor. Ahora todos en el pueblo conocían su secreto. Tendría que cambiar de casa de nuevo, dejar Cola de Carnero, ¿y cómo iba a hacerlo con sólo cinco chelines y sin más amigos que Cordelia?

- Bendita Santa Genoveva. -Plum se mantuvo firme y no sollozó mientras caminaba torpemente hacia la pequeña cabaña que compartía con Thom-. Voy a tener que casarme con el señor Harris, sin importar qué tipo de hombre sea. Con suerte, en Raving nadie sabrá quién soy hasta que pueda casarme con él.

- ¿Casarte con quién? -preguntó una voz grave y desinteresada.

Plum se apoyó en la pared y luchó para recobrar el aliento, al mismo tiempo que se tragaba lágrimas de autocompasión.

- Oh, Thom, no te había visto. ¿Qué haces ahí abajo junto al cubo de carbón?

Los dorados ojos de Thom observaron a su tía por un momento, antes de que su cabeza se metiera bajo la mesa de ásperos tablones y volviera a emerger momentos después con un pequeño gatito acomodado entre sus manos.

- Maple acaba de tener su camada. Solamente tres, pero uno nació muerto. Sólo me estaba asegurando de que los dos restantes estuvieran bien. ¿Con quién tienes que casarte?

Plum la miró sin comprender durante unos segundos. Tenía la mente en otra parte y estaba aún muy agitada por el episodio en la herrería.

- Me voy a casar… espero casarme… con el señor T. Harris. Si él desea hacerlo, por supuesto.

- Oh -dijo Thom mientras se agachaba para devolver el gatito al nido que le había hecho a sus crías.

- ¿Oh? ¿Eso es todo? ¿No vas a preguntarme quién es el señor T. Harris o por qué me voy a casar con él…?

Thom se incorporó y se limpió las manos, llenas de hollín, sobre su vestido color lavanda, ante lo cual Plum hizo un leve gesto. No le importaba que se hubiera ensuciado el vestido, era la naturaleza masculina de su sobrina lo que la molestaba. Thom tenía veinte años, era una mujer inteligente y alegre, de una buena, aunque empobrecida, familia. Y si no era la mujer más adorable en la faz de la tierra, era muy bonita, con cabello castaño corto y rizado, ojos grandes color gris oscuro y una muy dulce sonrisa, cuando sonreía, cosa que no ocurría muy a menudo, porque Thom era muy seria, y se lo tomaba todo de manera literal. Le interesaba más pasar el tiempo con los animalillos que iba recogiendo por ahí que con la especie de dos patas que la mayoría de las mujeres prieren.

- Aunque, ¿cómo podrías conseguir marido sin dote y con una tía que no pasa desapercibida? En fin… -Plum suspiró. No se había dado cuenta de que había expresado sus pensamientos en voz alta.

Thom ladeó la cabeza y la observó con atención mientras Plum se quitaba el sombrero y se dejaba caer sobre una desvencijada silla que se encontraba junto al fuego.

- Pensé que eras tú la que iba a casarse. Te he dicho muchas veces que no planeo casarme. Los hombres son tan… -Arrugó la nariz como si oliera repollos cociéndose-… Tontos. Estúpidos. Absurdos. Aún no he conocido a uno que tenga la más mínima noción de lo que es el sentido común. A decir verdad, no creo que ese hombre exista. Me va a ir bastante bien sin ninguno que me pertenezca, gracias.

- Oh, Thom -dijo Plum, al borde de las lagrimas, pero incapaz de dejar de sonreír por el rechazo de su sobrina hacia los hombres en general-. ¿Qué haría yo sin ti?

- Bien, me imagino que lo mismo que haces ahora -respondió Thom-. Tienes la costumbre de hablar sola, tía Plum, así que si yo no estuviera aquí, probablemente, estarías exactamente donde estás ahora, diciéndole a tu habitación que te vas a casar con el señor Harris. ¿Quién es el señor Harris?

Plum bendijo el día en que Thom llegó a su vida. Si había alguien que la hiciera reírse de sí misma, aquella persona era su sobrina.

- El señor Harris es un hombre que está buscando esposa y, como yo soy una mujer en busca de marido, espero que podamos correspondernos el uno al otro. No te importaría que me casara, ¿verdad Thom? Sabes bien que no me casaría con un hombre que no pudiera mantenerte a ti también.

Thom se encogió de hombros y llenó un pequeño y agrietado platillo con la última gota que quedaba de leche, dejándolo cerca de la nueva madre felina.

- Si te hace feliz, no me importa lo más mínimo, siempre y cuando al señor Harris no le preocupe que tenga mis animales. No podría abandonarlos.

- No, por supuesto que no -dijo Plum, tratando de pensar cómo le iba a decir a su posible esposo que no sólo había ganado una esposa y una sobrina, sino también tres gatos, seis perros, dos cabras, cuatro ratones amaestrados y un faisán que creía ser un gallo.

Agitó la cabeza y se incorporó para buscar un trozo de papel relativamente limpio. Luego, se sentó en la mesa para escribir una carta tan deslumbrante que, con certeza, llamaría la atención del señor Harris.

- Rezo porque sea un hombre decente y agradable, sin secretos que después vengan a acecharme. No creo que sea capaz de soportar otro marido con secretos.

Capítulo 3

- ¿Cuántas candidatas quedan, Temple? -preguntó Harry, preocupado, mientras se empujaba las gafas hacia arriba y se recostaba en su asiento. Se encontraban en la habitación de una posada, reservada exclusivamente para llevar a cabo las entrevistas.

Temple consultó la lista.

- Déjeme ver, la candidata número catorce escribió diciendo que estaba demasiado enferma para viajar.

- Táchala de la lista. Si es frágil de salud no será capaz de soportar el trajín de los niños. Se necesita una mujer fuerte en completa posesión de sus facultades físicas y mentales para poder lidiar con mis hijos.

- Y la número veintitrés cambió de parecer en la puerta.

- Tímida. Tampoco haría una buena labor. Mi esposa debe tener una firme determinación. También decisión. Coraje, eso tampoco le haría daño.

- Y las candidatas número treinta y treinta y uno parecen haber escapado juntas.

Harry levantó las cejas e ignoró el comentario de Temple.

- En cuanto a la número treinta y tres, la última candidata, parece haber decidido no entrevistarse con usted.

Temple alzó la mirada.

- Ya no hay más, señor.

Harry se puso de pie y se estiró, frotándose la nuca mientras tomaba su sombrero.

- Bueno, ha sido una pérdida de tiempo. Le pido a Dios que nunca más tenga que conocer a tantas mujeres.

Temple avanzaba al lado de Harry, mientras salía de la posada. Harry le dio unas monedas al encargado del lugar y, luego, fue al establo.

- ¿No ha visto ni siquiera a una que cumpliera mínimamente con sus aspiraciones, milord?

- ¡Calla! -Harry hizo callar a Temple, mientras esperaba a que le trajeran a Thor.

- Nada de llamarme milord aquí. Cuantas menos personas conozcan mi verdadera identidad, mejor. Por lo menos, hasta que consiga una esposa.

- Discúlpeme, señor. ¿No ha habido ninguna que le satisfaga?

- No, ninguna -dijo Harry-. Ni una sola de aquellas benditas mujeres sería apropiada para mí. Muchas de ellas eran demasiado jóvenes, unas pocas eran de la edad adecuada, pero carecían de la capacidad mental que yo busco en una esposa. No espero que sea un genio, pero debo tener una mujer con la cual pueda conversar, una a quien le interesen los libros, los últimos sucesos…

Harry vio a una bonita mujer que se apresuraba a entrar en la posada. La parte inferior de su oscura falda roja se encontraba llena de barro y mugre, como si hubiera caminado a través de todo el bosque.

- Y otras dos candidatas eran, por decirlo sutilmente, un poco masculinas.

- Usted dijo que no era necesario que su futura esposa fuera guapísima, señor. -Aunque su tono era muy respetuoso, había en él un deje de reproche.

- Guapísima, no, pero sí me gustaría poder mirarla sin tener que pensar en un buldog. Una de las mujeres que he entrevistado tenía una verruga peluda entre las cejas. No podía dejar de mirarla. Por más que intentara volver la vista hacia otro lado, mis ojos siempre terminaban en su frente. No podría tener una esposa cuya frente atrapara mi atención tan completamente. La mujer que acaba de entrar corriendo a la posada, sin embargo, es el tipo de mujer que estoy buscando. No es hermosa, pero es agradable, con ojos suaves, un delicado rostro ovalado y unas buenas… -Harry hizo un gesto con ambas manos, un gesto universalmente conocido por todos los hombres mayores de cuarenta años-… curvas. ¿Por qué ninguna de esas mujeres era como ella? No creo que sea pedir demasiado.

Thor salió rápidamente del establo, resoplando como una gran máquina. Un niño lo llevaba de las riendas. Harry agarró las riendas con la facilidad de quien tiene mucha práctica, palmoteo afectuosamente al caballo en el cuello y le dio una moneda al niño.

- Date prisa, Temple, quiero llegar a casa antes de que los niños la destruyan.

- Ahí voy, señor -dijo Temple, mirando cautelosamente la nueva yegua que Harry acababa de adquirir para remplazar a su antiguo caballo. La yegua le mostraba los dientes y entrecerraba los ojos. En el momento en el que Harry estaba a punto de montar, un grito femenino alcanzó sus oídos.

- ¿Señor Harris? ¡Señor!

Harry se volvió y vio a la voluptuosa mujer que tanto le había gustado salir de la posada; se sujetaba la falda con una mano, mientras corría hacia ellos a través del embarrado patio. Admiró sus tobillos durante lo que le pareció muy poco tiempo, pues la desconocida estuvo enseguida frente a ellos.

- ¿El señor Harris?

Temple dio la espalda a la yegua para mirar a la desconocida. Harry estaba a punto de rectificar el error que acababa de cometer, pues, en ese momento, se le ocurrió que aquella mujer podía ser la última candidata, la que había faltado a la cita. La miró nuevamente, esta vez la observó de cerca para apreciar no sólo su hermoso rostro de mejillas brillantes y vivas, sino también su cabello negro, visible bajo el sombrerito, la delgada línea de las cejas y sus oscuros ojos que miraban desde un atractivo y casi exótico ángulo. Para su desgracia, Harry se sintió completa e instantemente excitado. Sujetó las riendas bajo la rodilla y se quitó la chaqueta como si tuviera calor y la puso sobre sus piernas, haciendo un gesto que, esperaba, pareciera de sorpresa.

- ¿El señor T. Harris? Soy Frederica Pelham. Le pido excusas por haber llegado tan tarde, pero me perdí por el camino y tuve que preguntar la dirección varias veces.

La mujer le hablaba a Temple, aunque no miraba al hombre, sino a su caballo. Harry hubiera querido bajar del caballo y hablarle, pero la reacción que tuvo al verla lo había dejado en la inevitable posición de permanecer a horcajadas sobre su montura. La sola idea de que ella pudiera notar el bulto en su entrepierna lo excitaba en lugar de calmarlo.

- ¿No habré llegado demasiado tarde? ¿O, sí? Usted… Bueno, ¿ha cubierto ya el puesto?

La mujer se mordió el labio inferior, claramente, preocupada y ansiosa. Harry se preguntó por qué una mujer tan atractiva estaba buscando marido tan desesperadamente; no tenía verrugas, ni imperfecciones físicas visibles, su voz sonaba educada y hablaba como una persona culta.

Temple se aclaró la garganta y miró a su je. Harry sacudió la cabeza y, después, recordó que no podía ponerse de pie frente a la mujer porque sus pantalones estaban a punto de estallar, así que sólo asintió. Temple parecía confundido.

- Em…

- No, no ha llegado demasiado tarde -dijo Harry, sintiéndose completamente satisfecho de recibir la atención de aquellos ojos oscuros, aquellos ojos con mirada de terciopelo-. El señor Harris es mi secretario. Soy yo quien está buscando esposa.

- Ah, ya veo -dijo la mujer, examinando a Harry con la misma curiosidad con que él la había examinado a ella. Aparentemente, no encontró nada que le desagradara en él, aunque estaba un poco sorprendida por sus malos modales; no entendía por qué aquel hombre permanecía sobre su caballo mientras hablaba con ella. Harry maldijo su falta de control y decidió que la entrevista debía llevarse a cabo rápidamente.

- Estábamos a punto de regresar a casa, pero, si no le molesta, podría responderme a algunas preguntas ahora mismo y así concluiremos este asunto rápidamente. ¿Dice que su nombre es Pelham?

La mujer se estremeció con un extraño movimiento, pero levantó la cabeza con orgullo y miró a Harry fijamente a los ojos mientras contestaba.

- Sí, señor, Frederica Pelham, aunque mis amigos me llaman Plum.

Harry arqueó las cejas.

- ¿Plum?

- Por mi apellido, Pelham. Verá, es un apodo. Mi padre me solía llamar Plum. El era el señor Frederick Pelham, de Nottingham.

Era la hija de un baronet

[3] empobrecido, no cabía duda. Pero era tan dulce y agradable que no se permitió a sí misma mirar a Harry con desdén, a pesar de lo insultante que debía de resultarle el hecho de que no se bajara del caballo para hablar con ella.

- ¿Usted lee, señorita Pelham?

Plum se sintió sobresaltada por la pregunta, pero se recuperó rápidamente. Sin embargo, no pudo evitar ruborizarse un poco.

- Sí, cuando tengo la oportunidad.

- Oh, qué bien. Tengo una biblioteca muy grande. -Harry pensaba en ella, tratando de separar la lujuriosa urgencia de su cuerpo de los deseos, menos terrenales, de su mente.

- ¿Y usted? -preguntó Plum atentamente, acercando su mano a la cabeza del caballo.

Harry tomó las riendas que se encontraban debajo de sus rodillas para tirar de ellas con el fin de impedir que el caballo mordiera a la mujer. Sin embargo, se sorprendió al ver que el animal no la mordió y no sólo se dejó acariciar por ella, sino que también le acercó la nariz en busca de algún dulce. Plum se rió con una risa ronca que Harry encontró completamente sensual y erótica. Era un sonido que parecía tocar su piel y le dejaba más excitado que nunca, un sonido que le hacía visualizarla sobre una cama, rodeada de todo su brillante cabello negro, riendo con su seductora risa.

- Le gustas -dijo Harry.

- Probablemente sabe lo mucho que me encantan los caballos. Es muy hermoso. ¿Cómo se llama?

- Thor. ¿Monta usted a caballo?

Una mirada de nostalgia brilló por un instante en sus ojos, mientras le daba una última palmada a Thor y alejaba delicadamente la cabeza del animal.

- Me encanta montar a caballo, pero no he tenido la oportunidad de hacerlo desde hace mucho tiempo.

Es la hija de un baronet muy empobrecido, se dijo Harry. Aún así, poseer una fortuna no era una de las cualidades que buscaba en una esposa. Siendo así, hasta el momento Plum había excedido todas las expectativas que él tenía… sólo faltaba una.

- Una cosa más: ¿le gustan los niños?

- Oh, adoro a los niños -dijo, y sus ojos se encendieron, su oscuridad de media noche se suavizó, tornándose irresistible.

Harry no pudo hacer más que creerla, pues aquella verdad brillaba en sus ojos oscuros como el sol sobre un calmado pozo. Harry se sintió libre de emitir un suspiro de alivio, mientras se movía incómodo en la silla de montar. Luego, le hizo un gesto a Temple.

- Pues si así es, no encuentro ninguna razón por la cual no sea la apropiada para mí. Debo regresar a casa. Temple tomará sus datos. ¿Tiene usted alguna objeción a que nos casemos pasado mañana?

Plum ni siquiera movió una sola pestaña. Harry quería sonreír, pero sabía que en su actual e incómodo estado, lo más probable era que sólo lograra hacer una dolorosa mueca.

- Ninguna objeción, excepto que yo aún no lo he entrevistado a usted, señor.

El parpadeó, sorprendido. ¿Ella quería entrevistarlo? A ninguna de las mujeres que había visto se le había ocurrido hacerlo. ¡Qué deliciosamente rrescante! Harry tuvo la repentina y cálida satisfacción de saber que Plum era una mujer clara y sincera, de la que jamás dudaría.

- Ah. Sí. Por supuesto. Quiere saber quién soy, claro.

- Sí, señor -contestó Plum y levantó su mentón un poco más.

A Harry le gustaba mucho ese mentón. Celebró el buen ánimo de Plum y empezó a pensar con placer en su futuro con ella.

- Mi nombre es Harry… Habersham. Vivo aquí, en Raving, hacia el norte. ¿Conoces el lugar? -dijo, tuteándola como si ya fueran viejos amigos. Plum negó con la cabeza-. Bien. Eso es, por decirlo así, de poca importancia. Tengo cuarenta y cinco años de edad. -Harry hizo una pausa, entrecerrando los ojos a medida que miraba cuidadosamente su rostro-. Si no te ofendes por mi pregunta, podrías decirme qué edad tienes tú.

- Yo… yo… -Durante un momento, Plum se sintió desconcertada; su adorable mentón se levantó de nuevo-. Tengo cuarenta, señor.

Harry sonrió. Era una plácida sonrisa, una sonrisa alegre. Realmente, ella era la candidata perfecta. Inteligente, le gustaban los niños, no era demasiado joven e ingenua y el cielo sabía que él la deseaba de una manera loca. Cada vez que ella levantaba su mentón, él quería besarla.

- Excelente. Como te he dicho, tengo cuarenta y cinco años y gozo de buena salud, poseo medios para vivir cómodamente y, hasta donde yo sé, no tengo vicios importantes. ¿Tienes alguna pregunta? ¿No? Muy bien. Dejaré que Temple anote tus datos, y mañana obtendré una licencia especial para que podamos casarnos pasado mañana.

Harry tocó su sombrero con la fusta, a modo de saludo, y estuvo a punto de alejarse cabalgando cuando repentinamente se le ocurrió hacer una última pregunta.

- ¿De qué aldea vienes?

Plum parecía un poco aturdida, se veía que intentaba calmarse para no revelarle cuánto le había afectado la apresurada propuesta. No esperaba que todo fuera tan rápido.

- Vengo de Cola de Carnero.

Harry abrió los ojos con asombro y echó un vistazo al embarrado dobladillo de su falda.

- ¿Has venido andando ocho millas?

Plum alzó nuevamente la barbilla con orgullo, tal y como él sabía que sucedería. Harry sonrió para sus adentros, más que satisfecho con su elección. Esta mujer no lo aburriría después de unos días como todas las demás.

- Sí, lo hice. Caminar es muy bueno para la salud.

- Sí, por supuesto; pero dieciséis millas en un solo día es demasiado bueno, yo diría que más de lo aconsejable. Aunque a usted parece que le sienta muy bien… -Harry permitió que su mirada acariciara las curvas de su interlocutora por un momento, no lo suficiente como para ser ofensivo, pero lo suficiente para hacerle saber que la encontraba atractiva-. Bastante bien… ¿Temple?

- Sí, señor. Haré que lleven a miss Pelham a su casa.

Harry le echó un vistazo, le deseó un buen día y espoloneó a Thor, cabalgando a casa con un silbido en los labios, satisfacción en su corazón y un latido en sus pantalones que auguraba un muy feliz futuro.

Plum se bajó del carruaje que Temple había alquilado para ella y entró en su oscura cabaña. Se encontraba más que embelesada por los acontecimientos del día. ¡Estaba comprometida! Comprometida con un caballero que había conocido durante cinco minutos, un hombre apuesto, un hombre que tenía arrugas de risa bordeándole los ojos y un indómito rizo de cabello castaño que le colgaba sobre la frente. Un hombre que podía tener algún tipo de enfermedad en las extremidades inferiores, que le impedía desmontar de su caballo, o… Plum soltó una risita a medida que encendía las velas en diferentes partes del pequeño cuarto. Alguna vez, cuando Charles y ella estaban tomando el té en la cabaña de su antigua niñera, él se había mostrado renuente a irse al final de la visita. Después le había confesado que le había resultado muy difícil disimular el ecto que ella le causaba y que por eso a veces no podía levantarse del asiento y tenía que permanecer sentado varios minutos para controlarse. La manera en que Harry se había puesto el abrigo sobre su regazo le había recordado a la forma en que Charles jugaba con su chal para ocultar el bultito de la ingle.

- Si Harry se encontraba en una situación similar por mi presencia -le dijo a la gata Maple, mientras encendía el fuego para calentar la sopa que quedaba del día anterior-, me sentiría muy complacida, muy complacida realmente, pues eso indica que él está interesado en los deportes de alcoba. Y el cielo sabe que yo también.

- Yo también estoy interesada, aunque no me dejes leer tu libro -dijo una voz detrás de ella.

Plum se estremeció y casi dejó caer el caldero con la sopa, apretando la mano sobre su corazón a medida que daba media vuelta.

Thom estaba sentada en el suelo, en un oscuro rincón; un plato de leche y varios pedazos de heno la acompañaban.

- Lo que es absurdo, si lo piensas. Porque, vamos a ver, ¿cómo voy yo a aprender algo acerca de las dichas de semejantes actividades, sí no me dejas leer nada sobre el asunto?

- Juras que ni siquiera te vas a casar, así que ese conocimiento no te sirve de nada. ¿Qué estás haciendo ahí sentada en la oscuridad? -Plum retornó a su faena. Si no calentaba la sopa no tendrían cena esa noche.

- Estoy dando de comer a los ratones. Su madre les fue arrebatada por uno de los gatos que vive en el cobertizo. He descubierto que toman la leche fácilmente si uso un pedacito de heno. -Plum soltó un resignado suspiro por los nuevos habitantes de su pequeña cabaña. Buscó con la mirada un rancio trozo de pan que recordaba haber visto en algún sitio.

- Y continuando con nuestra conversación, te diré que no tengo intención de casarme; por lo menos con ninguno de los caballeros que tú consideras adecuados. No son más que perezosos holgazanes, inclinados a acostarse con todas las mujeres que acepten sus galanterías. Sin embargo, me gustaría ver tu libro, de todas formas. Después de todo, una no tiene que estar casada para ejecutar la gimnasia, conyugal o de otro tipo.

Las mejillas de Plum se encendieron. Se volvió a mirar a su sobrina.

- No, no es necesario, lo sé bien. Pero dejando a un lado las cuestiones morales, hacerlo sin estar casada es ponerte en una posición de desventaja. Las mujeres tenemos muy poco control sobre nuestras vidas y mucho menos poder sobre los hombres. El matrimonio, por lo menos, te ofrece algo de protección.

Thom se encogió de hombros y se agachó sobre el montón de cuerpos sonrosados que chillaban en su regazo. Plum encontró el pan, lo golpeó sobre la mesa, hizo una mueca por el sonido que emitió y lo arrojó en el balde donde echaban la comida para la cabra.

- ¿Por eso quieres casarte con el señor Harris? ¿Porque necesitas protección?

- No -contestó Plum.

Se agachó para mirar dentro del único pequeño compartimento que les servía como despensa. Seguramente, habría unos pocos vegetales, sobrantes de la semana anterior, un poco de tocino que les había regalado el vecino, un puñado de granos secos.

- Me encontré con el caballero del que te hablé. Su nombre es Habersham, y he aceptado su propuesta de matrimonio, porque deseo casarme de nuevo y tener una familia y él parece ser un hombre agradable. ¿No había por aquí un poco de queso?

Thom hundió la cabeza y permitió cuidadosamente que un poco de leche goteara a través del trozo de heno, dentro de la pequeña boca rosa del ratoncito.

Plum se enderezó, sacudiéndose el polvo de las manos.

- Ya veo. Supongo que no te lo habrás comido tú.

Thom se encogió de hombros.

- No, ya sé quién se lo comió. -Plum se sentó en la desvencijada silla, dispuesta a echarse a llorar, pero luego decidió que la risa era probablemente lo único que podría mantenerla cuerda. Así que permitió que sus labios se torcieran en una risilla histérica y preguntó-: ¿Acaso le diste el queso a un ratón? ¿A una rata? ¿A un ratón huérfano?

Plum echó un vistazo a su sobrina con los ojos entornados.

- Había un pequeño y adorable mono.

- ¡Thomasine Laurel Fraser! -dijo Plum, entrecortadamente, con resoplidos poco femeninos-. Regalar tu escaso almuerzo es bastante malo, pero urdir una mentira de tal magnitud va demasiado lejos.

- No es una mentira, realmente había un mono. Estaba con un hombre muy viejo, tan encorvado y frágil que parecía como si un fuerte viento pudiera tumbarlo. Sin embargo, era encantador. Me dijo que su nombre era Palmerston, y su mono se llamaba Manny. Ambos parecían estar en condiciones tan precarias que les di un poco de queso y algunas otras cosas que pensé que no echarías de menos.

- Al menos deberías tener la cortesía de avergonzarte por contar una mentira tan descarada -dijo Plum, al tiempo que soltaba una buena y larga carcajada. Mientras Plum reía sin parar, Thom guardó los ratones dentro de un viejo trapo usado y se puso de pie junto a su tía, observándola cautelosamente. Plum dejó de reír y siguió con sus reproches:

- Es una suerte que el señor Habersham desee casarse enseguida, porque a este paso dentro de una semana estaríamos viviendo en la calle.

- Lo siento, tía Plum, sé que hice mal, pero el señor Palmerston y Manny parecían tan necesitados de un poco de bondad… De cualquier forma, el viejo me dio algo a cambio.

Plum permitió que una última risilla saliera, luego se puso seria.

- ¿Qué te dio? Seguro que no fue una moneda.

- No, me dio un consejo.

Una ola de regocijo la sacudió por un momento, pero Plum la mantuvo bajo control. Tenía la sospecha de que si se dejaba llevar por ella terminaría aturdida y mareada. O, mejor dicho, más aturdida y mareada, pues ya empezaba a sentirse de ese modo. Pero tal vez era el hambre lo que trastornaba su mente. Quizá, si hubiera comido algo antes, no estaría riéndose al pensar en que su sobrina le había regalado lo poco que les quedaba a las dos a un mendigo que le ofreció un consejo a cambio.

- Qué amable. ¿Cuál fue el consejo que te dio?

- Oh, no fue un consejo para mí, fue para ti.

Plum alzó las cejas mientras Thom servía dos platos de sopa.

- ¿Para mí? ¿Por qué habría de ofrecer consejos para mí? ¿Cómo supo quién soy yo?

- Evidentemente, había pasado por el pueblo.

Thom mantuvo la mirada en su sopa, otorgándole a su tía una pequeña dosis de misericordia, pues Plum aún sentía un ligero dolor de estómago cada vez que pensaba que la gente del pueblo chismorreaba sobre su pasado. El hecho de que la noticia se hubiera propagado como un feroz incendio no era sorprendente, lo que la enfurecía era la manera en que Thom había sufrido por su ignorancia y por la crueldad de Charles. No le importaba que la excluyeran a ella, pero Thom no se merecía que la trataran como si fuera una apestada. Entonces pensó en su futuro esposo y se dijo que lo más honesto sería escribirle una nota informándole de su historia y rompiendo el compromiso.

- Lo hecho, hecho está. Le diré la verdad, después de nuestro matrimonio. Es una cuestión de instinto de conservación, no de egoísmo. Simplemente, no tengo otra alternativa y no es como si él fuera a perder algo… Seré una esposa y una madre devota.

- Por supuesto que lo serás -dijo Thom, pretendiendo que lo que Plum había dicho tenía sentido, cosa que tristemente admitió como algo no del todo cierto-. Serás una esposa y una madre maravillosa y estoy completamente de acuerdo contigo en que no eres egoísta.

- Ya, claro. -Plum, más que a su sobrina, hablaba a su conciencia, de manera firme, forzándola a tomarse unas vacaciones durante los próximos dos días. Miró a la joven y levantó la cuchara.

- ¿Cuál fue el consejo que el mendigo te dio para mí?

- No era un mendigo, parecía muy bien hablado, aunque iba algo andrajoso.

Plum levantó la mirada. Su sobrina estaba mirándola de una forma muy curiosa.

- dijo que algunas veces, cuando piensas que has perdido algo, lo has encontrado, y que lo que piensas que tienes, se ha desvanecido.

Plum parpadeó por un momento, preguntándose si era la carencia de comida lo que había hecho las palabras de Thom incomprensibles, o si se suponía que el consejo del anciano debía tener algún significado para ella.

- Bien, fue muy amable, aunque sus palabras no tienen sentido, la verdad. De todos modos, le agradezco el detalle.

Comieron en silencio. Durante unos minutos, el pesado zumbido de las abejas que provenía de la glicinia situada junto a la ventana era el único sonido audible. Plum luchaba con una variedad de emociones, ira, miedo y una preocupación general, mientras tomaba la última cucharada de sopa.

- Tía Plum.

Plum estaba muy preocupada, pensando en cómo le confesaría a Harry su pasado, de modo que casi no oía a su sobrina.

- ¿Si?

Thom se puso de pie y comenzó a recoger los platos. En su frente se dibujaba una arruga de preocupación.

- No irás a casarte con ese señor Haversham por mí, ¿verdad? Porque de ser así, no quiero que lo hagas, Sé que no soy de mucha ayuda para ti, pero yo…

Plum cedió al impulso de darle a la joven un abrazo.

- No -dijo, acariciando la mejilla de Thom-. No me voy a casar por ti, si eso es lo que crees. El señor Haversham es un buen hombre, eso lo supe desde el principio. Es un caballero. Tiene una biblioteca. Quiere hijos. Y aunque no es maravillosamente apuesto, me gusta su rostro. Sus ojos son particularmente bonitos, de un precioso color avellana que cambia con la luz. Y el resto de él es… -Sintió un cálido cosquilleo al recordar sus grandes y fuertes manos. Desde niña, sentía un interés especial por las manos de los hombres, pues veía en ellas una mezcla de fortaleza y delicadeza que nunca dejaba de intrigarla-. Bueno, todo en él es muy agradable. De verdad, puedes creerme. No me voy a casar con él sólo por poner algo de comida en nuestros estómagos.

Thom sonrió, y después se inclinó para besar la mejilla de Plum.

- Espero que seas muy feliz, tía. Te mereces una buena vida. ¿Cuándo os casaréis?

- Pasado mañana, si el señor Haversham puede obtener una licencia especial.

Plum contempló con algo de tristeza la pequeña habitación, con sus dos catres, dos sillas, una única mesa y la colección de cestas rotas que Thom organizaba para que hicieran las veces de cama para sus animales.

- ¿Qué me dices, Thom, estás dispuesta a dejar todo esto atrás para vivir en un hogar que no tiene goteras y donde no pasarás frío durante el invierno?

Thom sonrió y repartió lo que le quedaba de sopa entre el plato de los gatos y el balde de la cabra.

- Será un gran esfuerzo, pero sufriré en silencio.

Plum se rió de nuevo. Luego, sin saber por qué, abrió los brazos y giró en círculos.

- ¡Una familia, Thom! ¡Al fin, después de mucho esperar, voy a tener un marido e hijos propios! ¡La vida no puede ser mejor!

Capítulo 4

Plum estaba sentada, tan atónita que no podía pronunciar palabra, mientras una criada le peinaba su larga cabellera negra. Ese pensamiento repiqueteaba en su mente. Tenía una criada, alguien que la peinaría cada vez que ella así lo deseara. Su esposo le había facilitado una criada. Tenía un esposo y una criada. Y una habitación para ella sola. Sus ojos se apartaron del movimiento continuo del peine a medida que se desplazaba de arriba hacia abajo sobre su cabellera y miró de nuevo, maravillada, el rlejo de la habitación detrás de ella, una hermosa habitación pintada de un tono suave de rosa, que olía vagamente a pintura fresca, con una enorme chimenea, un sofá como para desmayarse y una cama con cortinas de tonos rojo oscuro y rosa.

La mano de la criada se rlejaba, blanca, en el espejo.

- Nadie me ha peinado desde que tenía veinte años.

- ¿Es eso cierto, mi señora?

Ésa era otra cosa, ella era una dama. No porque se hubiera comportado de otra manera, pues sin importar lo pobre que hubiera sido, Plum siempre había actuado tal y como le corresponde a una dama, con la lamentable, y extremadamente satisfactoria, excepción del episodio de la olla y «las partes» del señor Snaffle… Pero ahora el que se había convertido en su marido hacía apenas cinco horas le había informado de que era una dama por título también. Lady Rosse, para ser exactos. Pues Harry era verdaderamente un marqués disfrazado; de esa manera, eso la convertía a ella en una marquesa.

Una marquesa fraudulenta, le susurraba su conciencia culpable.

- No. Es demasiado. Simplemente no puedo creerlo -se dijo Plum, sin darse cuenta de que, como tantas otras veces, estaba pensando en voz alta, mientras contemplaba su imagen en el espejo-. El esposo, la criada y la habitación rosa, sí, eso sí estoy dispuesta a aceptarlo con el corazón abierto, con gran alegría y placer, por no decir con indiscutible éxtasis. Pero, el resto, eso simplemente no lo puedo asimilar. No puedo pensar en ello sin que me entren ganas de gritar.

Edna, la criada, dejó cuidadosamente el peine de plata y se alejó lentamente de Plum.

- ¿Por qué querría usted gritar, mi señora?

Allí estaban de nuevo, esas dos palabras. Mi señora. Había engañado a un marqués, le había hecho creer que ella era una mujer pobre pero honesta. Bien, verdaderamente era pobre y honesta. Honesta, salvo por un detalle: que había decidido ocultarle a su marido un pequeño problemilla. Plum gimió suavemente y se echó hacia delante, hasta que la frente descansó en sus manos.

- Edna, ¿sabes tú, por casualidad, si engañar a un marqués es un delito tan grave como para ir a la horca?

- Pes… -Edna retrocedió hacia la puerta, un poco asustada-. ¿Necesita algo más, mi señora?

- Sí. ¿Te costaría mucho trabajo no llamarme mi señora? Me siento un poco incómoda cuando lo haces; ciertamente, no tanto como merezco, pero sí lo suficiente como para estremecerme cada vez que te oigo pronunciar esas palabras. Y una sólo puede estremecerse cierto número de veces antes de comenzar a retorcerse nerviosamente. Hay un corto camino entre retorcerse nerviosamente y llegar a la locura total. ¿Me comprendes?

- Entiendo -dijo Edna con tono dubitativo, y con los ojos abiertos como dos platos, se deslizó por la puerta, cerrándola con suavidad tras ella.

- Bien, ahora sí lo has hecho -le dijo Plum a su rlejo-. Has asustado a tu criada. Probablemente ella piensa que estás loca. Y es probable que esté en lo cierto. Estúpida, estúpida Plum. ¿Qué voy a hacer? ¿Cómo voy a decirle a Harry la verdad sobre mí? Es un marqués, por Dios, es casi de la realeza.

Plum se dio la vuelta para echarle una mirada imperturbable y firme a la puerta que conectaba su habitación con la de su esposo.

- Aunque, no sé por qué debo yo sentirme culpable por esto. Después de todo, es culpa suya, sólo suya. Si me hubiera dicho quién era antes de la boda yo le habría dicho quién soy… quién soy… oh, bah. No sé lo que le habría dicho.

Plum se levantó del pequeño tocador dorado y jugó nerviosamente con el cinturón de su bata. Era una vieja prenda, remendada y algo desgastada a la altura de los pies. No se trataba del tipo de bata que usaría una verdadera marquesa, especialmente en su noche de bodas. Pero era la única bata que tenía.

- Eres una cobarde, Frederica Pelham. No eres más que una vil cobarde, y no tienes derecho a quejarte de nada porque esto era lo que buscabas.

El perfume de jazmín, traído por la cálida brisa de la tarde, permanecía en el aire. Plum miraba a través de la ventana hacia la oscuridad lejana. Dado que habían llegado de noche a Ashleigh Court, Plum no había tenido la posibilidad de ver aún aquel lugar. Pero lo poco que había visto la había llenado de asombro, tanto como el hecho de que Harry, su señor y amo, era verdaderamente un señor, si no su dueño. Realmente, la casa y sus alrededores se encontraban terriblemente descuidados, pero Harry había tranquilizado a Thom, que no paraba de hacer comentarios, diciéndole que tenía planes de renovar y rejuvenecer la, alguna vez orgullosa, propiedad, y que buscaba con ansias la ayuda y asesoría de su nueva esposa.

- Una esposa que no se merece ofrecer ni asesoría ni ayuda -se dijo a sí misma Plum, tristemente.

- ¿Crees que no? Yo pienso de otra forma. Siempre he sentido que una casa necesita el toque de una mujer para convertirse en un verdadero hogar.

Harry entró caminando tranquilamente a la habitación, a través de la puerta que comunicaba los dos aposentos, ataviado con una bata, bordada con oro, que le llegaba hasta los pies. Se detuvo junto a Plum y miró a través de la ventana, suspirando.

- Hay mucho por hacer aquí, y agradecería tu ayuda, pero si prieres no encargarte de la casa…

- Oh, no, me encantará hacerlo, mi señor.

Harry sonrió. Era una sonrisa que parecía fabricada de cosas mundanas como labios, ojos y adorables arrugas pequeñas de carcajadas, pero que, en conjunto, formaba algo tan increíblemente maravilloso que derretía el corazón de Plum. O, por lo menos, así era como ella lo sentía. Plum no podía creer que ese hombre hubiera logrado conseguir que su traidor cuerpo se alegrara y se sumiera en un frenesí de deseo, necesidad y desenfrenada anticipación.

Llevaba demasiado tiempo durmiendo sola.

- ¿Todavía te incomoda la idea de ser marquesa? Lamento mucho no habértelo dicho antes de que nos casáramos, Plum. No estuvo bien, lo sé, pero verás, pensé que podías asustarte al saberlo, y… -Harry le tomó la mano y le acarició los dedos con el pulgar, de tal manera que encendió todas las partes de su cuerpo que ya se habían derretido-… Verás: quería hacerte legalmente mía antes de desnudar mi pecho de todos mis secretos.

Un cálido pozo de felicidad hizo más que calmar su culpa. Si la deseaba tanto, tal vez, el incidente de su pasado no significaría tanto para él. Plum tenía la esperanza de que fuera así. Rezaba para que fuera así. También rezaba por poder sobrevivir a la mirada de deseo y admiración que resplandecía en sus ojos. Plum había visto aquella mirada en los ojos de su primer marido, y aunque en ese momento le había agradado, ahora se encontraba respondiendo a ella con tal entusiasmo que pensó que le iban a fallar las piernas.

- Fue algo más que una sorpresa, mi señor…

- Harry, por favor.

- Harry, pero te puedo asegurar que no habría salido gritando en medio de la noche si me lo hubieras dicho antes de nuestro matrimonio. De hecho, el que hubieras querido desnudar tus secretos frente a mí me podría haber inducido a desnudar algunos de los míos.

- ¿De verdad? -dijo Harry, a medida que su mirada descendía hacia la fina tela de su bata que apenas le cubría los senos. Unos senos que él se moría por acariciar-. ¿Qué secretos podría desnudar una mujer como tú?

Fue la palabra desnudar, junto con la ávida manera en que miraba sus senos, lo que envió volando fuera de su cabeza el poco buen juicio que quedaba en ella.

- Oh… estoy segura de tener algunos…

- Si, seguramente tienes algunos. Algunos adorables.

Los ojos de Harry resplandecían mientras miraba sus senos. Plum frunció el ceño hacia su pecho, sin saber si, como doncella, debía mortificarse porque sus pezones, claramente contorneados, eran pequeñas y duras piedrecillas rozando el suave lino, expuestos a la vista de cualquier persona, o satisfacer la lasciva emoción que le producía el hecho de que Harry podía provocar aquella reacción en ella, una reacción que la impulsaba descaradamente a la necesidad de frotarse contra él. Plum decidió que, aunque quizá fuera más apropiado que se comportara como una tímida doncella, el lujurioso deseo iba más acorde con su naturaleza. Por lo menos, sería honesta en ese aspecto de su personalidad. Dio un paso para acercarse a Harry.

- Te aseguro que tengo secretos, Harry. En particular, uno grande. Estuve casada…

Las palabras se secaron en sus labios a medida que él, que continuaba mirándole los senos de la misma manera en que un hombre hambriento mira un festín, extendía su mano izquierda y la posaba suavemente sobre el pecho derecho.

- Sí, ya me habías dicho que habías estado casada, y si la memoria no te falla, te dije que tu pasado no es asunto mío.

Un cálido temblor atravesó a Plum desde el seno que él acariciaba hasta la parte más femenina de su cuerpo. Cerró los ojos y se estremeció de placer, su espalda se estremeció como si tuviera voluntad propia y se inclinó para acercarse más a Harry.

- ¿Tienes frío? -preguntó Harry con voz ronca.

Plum abrió los ojos mientras él acariciaba su ardiente pezón con el pulgar.

- No. No tengo frío. Estoy caliente. Muy caliente.

- Caliente, sí, puedo sentir tu calor. Me pregunto si tu otro…

Plum gimió cuando él puso su mano derecha en el otro seno.

- Estás muy caliente, casi febril. Creo que lo mejor que puedes hacer es librarte de la opresión de la ropa.

- ¿Eso crees? ¿Crees que con eso me bajará… la fiebre?

Plum ignoró el hecho de que se encontraba balbuceando como una idiota, demasiado abrumada por el deseo y la lujuria y por una gran variedad de emociones, todas relacionadas de alguna manera con el maravilloso cosquilleo que sentía en los senos y en las partes bajas.

- Lo creo, sí. Estoy convencido de que sólo así te bajará la fiebre. Como marido tuyo, es mi deber procurar tu bienestar, así pues, debo exigirte que te quites esa bata. Es por tu bien.

¡Qué hombre tan maravilloso! ¡Qué considerado era! ¡Cómo se preocupaba por su salud!

- Oh -gimió Plum por toda respuesta, disfrutando profundamente la manera en que sus senos se movían contra las palmas de las manos de Harry.

Los ojos del marido se agrandaron tras el cristal de las gafas.

- ¡Ahora!

- ¡Oh!

Con las manos todavía calientes sobre los senos de Plum, Harry se inclinó hacia ella. Su pelo le acariciaba la barbilla a medida que él dejaba un ardiente rastro de besos a lo largo de su cuello y se desplazaba hacia abajo, hasta llegar al punto donde llevaba anudada la bata con un lazo rosa. Plum aspiró el aroma de Harry; olía a jabón de afeitar, a limón y a algo que no pudo identificar, excitante y enteramente masculino. Pensó que era la esencia entera de Harry.

- Estaría encantado de ayudarte si no puedes quitarte la ropa por tus propios medios.

Harry tomó un extremo del lazo entre los dientes y tiró.

- Esto es perverso, ¿sabes?, completa y totalmente perverso. Apenas nos conocemos hace dos días, y estamos ya a punto de… tú quieres… y yo también quiero… en la cama. Juntos. ¡Desnudos!

El lazo se soltó y Harry la miró con una atractiva sonrisa en el rostro. Plum quería agarrar sus orejas y besarlo hasta que las gafas se empañaran.

- Sí, lo sé, es una locura, ¿no lo crees? -El brillante destello en sus ojos se oscureció lentamente con una sombra de duda, a medida que él daba un paso hacia atrás.

- Quieres hacerlo, ¿verdad? ¿No te estaré presionando? Tenía la intención de decirte que quería una esposa que deseara una relación física, pero, al mismo tiempo, yo, claro, me costaba trabajo, y hoy, cuando dijiste que habías estado casada, asumí que querrías…

Plum sonrió de manera sutilmente irónica, a medida que sus senos, ávidos de caricias, chocaban con impaciencia contra las manos de Harry.

- Sí, deseo profundamente ser tu esposa de todas las maneras posibles. Pero has de saber que yo sólo he estado con mi primer marido, y estuvimos juntos durante sólo seis semanas.

Harry selló con un beso las palabras en los labios de su esposa.

- No tienes mucha experiencia, lo entiendo. No necesitas preocuparte por ello… descubriremos este nuevo territorio juntos.

Plum estuvo a punto de aclararle que no era tan ingenua como él pensaba en asuntos sexuales, pero, en ese momento, la boca de Harry se posó sobre la suya, forzándola a alejar de su mente cualquier pensamiento que no fuera de naturaleza carnal. Su boca era dulce y ardiente, y estaba llena de la necesidad que ella sentía de saborearlo. Sin esperar una invitación, Plum deslizó su lengua dentro de la boca de Harry, arrancándole un gemido de deleite mientras se apretaba contra él para acercarse aún más. Las manos de su esposo se deslizaron desde sus senos hasta su espalda; una de ellas se enredó en el cabello y la otra le apretó el trasero, llevando las caderas firmemente hacia él. A través del pesado bordado de la bata, Plum podía sentir lo excitado que él se encontraba. Su lengua se enroscó alrededor de la de ella, en un movimiento sorprendentemente erótico, y Plum lo abrazó con más fuerza, agarrando firmemente su cabello mientras trazaba el mapa de su boca y deseaba quemarse con el calor que él generaba muy dentro de ella. Deseando arder como una hoguera de deseo, se sentía incapaz de detenerse antes de fundirse con él, unirse con él, hasta que su calor alimentara sus llamas…

- Papá, Ratty está dormido y no se levanta.

Durante un momento, Plum pensó que estaba sufriendo una alucinación, pero Harry se puso muy tenso, lo que le hizo pensar que también él había oído la voz infantil, y que no eran imaginaciones suyas. Poco a poco, se separó de Harry y se dio la vuelta: había un niño pequeño, muy rubio, junto a la puerta que conducía a la habitación de Harry; llevaba un objeto marrón en las manos y miraba a Plum con curiosidad.

- ¿Quien es esta señora? ¿Va a ser mi nueva mamá?

¿Mamá? Había dicho esa palabra, mamá. Plum parpadeó sorprendida.

- Claro, sí. Querida mía, te presento a MacTavish, mi hijo.

¿Él tenía un hijo? ¿Y no le había contado que tenía un hijo? Plum sacudió las telarañas de asombro en su mente y sonrió al pequeño.

- Hola, MacTavish, me alegro mucho de conocerte. Sí, voy a ser tu mamá. ¿Qué es eso que llevas?

El niño le entregó el objeto marrón.

- Es Ratty. Está dormido. No se quiere despertar.

Plum, para quien los roedores no eran extraños gracias a Thom, no gimió ni se quejó por la rata que el niño puso en sus manos y que, obviamente, estaba muerta. De hecho, estaba más bien orgullosa de lo rápido que había asimilado la información rerente a que Harry tenía un hijo, al cual había olvidado mencionar durante la sesión de confesión de secretos. Asumió rápidamente el papel de madre con su dulce hijo, pobre huérfano.

- Mucho me temo que Ratty ha sido llamado al cielo por los ángeles, MacTavish, ¿Puedes ver que su pecho no se mueve? Eso quiere decir que ya no está respirando. Lo siento mucho. Ratty parecía ser una buena compañía.

El labio inferior de MacTavish se curvó y sus ojos se empañaron por un momento. Entonces, de repente, las lágrimas desaparecieron y el labio volvió a su posición normal.

- ¿Puedo ahora tener un gatito, papá? Dijiste que no podía tener uno porque se comería a Ratty, pero ahora Ratty se ha ido al cielo, así que, ¿puedo tener un gatito? ¿Puedo? ¡Dijiste que podría! ¿Puedo?

Harry le lanzó a Plum una mirada de disculpa, suplicándole perdón en silencio por no haberle dicho que tenía un hijo. Ella le devolvió una mirada tranquilizadora con la que le decía que, aunque hubiera prerido saberlo, no estaba enfadada; por el contrario, se encontraba más que feliz de ser la madre de su adorable hijo.

La mirada de respuesta de Harry revelaba agradecimiento por su comprensión y una profunda admiración por su naturaleza maternal. Y, sobre todo, la promesa de darle muchos hijos suyos. Por lo menos, eso fue lo que ella pensó que Harry intentaba expresar con sus ojos. Ciertamente, también reconocía preocupación en ellos, pero Plum achacó esa preocupación a un lógico deseo de que aceptara a su hijo. Era lógico. ¿Qué hombre no querría que su nueva esposa amara y adorara a sus hijos?

- Hablaremos de eso después, hijo. Toma, llévate a Ratty y ponló en una caja. Le haremos un funeral mañana. Dáselo a Gertie y vete a la cama. -Harry empujó suavemente a su hijo hacia la puerta, lanzándole a Plum otra mirada de disculpa por encima del hombro.

- ¡Quiero un gatito! Dijiste que podría tener un gatito, y quiero uno. ¡Quiero uno ahora!

- Después -respondió Harry con firmeza e intentó guiar al niño a través de la puerta abierta.

MacTavish cogió el marco de la puerta con su mano vacía. Sus ojos color de almendra, tan parecidos a los de su padre que tocaban las fibras más sensibles del corazón de Plum, la miraban suplicantes desde el otro lado del cuarto a medida que trataba de soltar los cinco pequeños y regordetes dedos de la puerta.

- Mamá, quiero un gatito, papá dijo que podía tener uno.

¡La había llamado mamá! Plum se derritió, convirtiéndose en un enorme charco de masa materna.

- Y tendrás uno, mi dulce y pequeño pastelito. Mañana por la mañana te llevaré a comprar un gatito. Y pasaremos la mañana juntos, conociéndonos.

- Ahora vete a tu cuarto -gruñó Harry, soltando el último dedo del marco de la puerta.

Harry gritó cuando MacTavish le dio una suave patada en el trasero. Luego, se dio la vuelta y corrió por el pasillo, gritándole a alguien que se llamaba Gertie que su nueva mamá le iba a comprar un gatito.

Harry agitó su puño tras el niño.

- ¡Pequeño bas… -Echó un vistazo a Plum-. ¡Sinvergüenza! ¡Me las pagarás! ¡Ya verás!

Plum emitió una pequeña y tímida sonrisa que se fue directamente a la ingle de Harry a medida que él cerraba la puerta y se volvía para mirarla. ¡Ella era una maravilla! No sólo era el más delicioso bocado de feminidad que había visto desde hacía mucho tiempo, sino que también tenía unos senos magníficos, un temperamento afable, unas caderas seductoras, un agudo ingenio, largas y bien torneadas piernas, y otras muchas cualidades que en ese momento exacto no podía nombrar, como unos pezones que gritaban pidiendo caricias, una boca que suplicaba ser besada, un cuerpo seductor que se acoplaba perfectamente al suyo… Incapaz de soportar la distancia que los separaba, Harry se abalanzó sobre ella, resuelto a poseer a aquella cálida y maravillosa mujer con la que había tenido el extremo buen sentido de casarse.

Plum lo detuvo, posando una mano sobre su pecho. Harry casi gimió, pero recordó que era un caballero y los caballeros no gimen, ni se arrastran, ni suplican, y, mucho menos, se arrodillan para rogar cuando sus mujeres deciden hablar en lugar de hacer el amor. No, los caballeros como él escuchan a sus esposas cuando hablan, aunque ellas sólo lleven un finísimo camisón bajo el cual resplandecen sus encantos, una suave piel y unos adorables pezones que lo llamaban, pezones que le rogaban ser llevados a la boca para ser succionados con cada gramo de deseo que él poseía, y él poseía el equivalente a un océano de deseo.

- Harry, querido Harry, qué tonto eres.

¿Tonto? ¿Ella pensaba que era tonto? ¿Era eso bueno? Plum le estaba sonriendo, debía ser bueno. ¡Hurra!

- Cómo has podido ocultarme que tenías un hijo ¿Acaso pensabas que no iba a quererlo?

Estuvo a punto de preguntarle a qué hijo se rería, pero se acordó a tiempo del gran plan que había trazado justo esa mañana para que a Plum le resultara más fácil asimilar que se había convertido en la madre de cinco demonios. Era necesario prepararla antes de presentarle a unos niños que habían quemado el carruaje del vicario mientras el vicario examinaba la licencia especial que Harry le había presentado. Plum se había mostrado complacida con MacTayish, lo que era una buena señal para el futuro. Gertie, George y el resto del personal cuidarían a los niños durante unas semanas, mientras ella se iba acostumbrando a su nuevo estado, y cuando ya estuviera más tranquila se los presentaría. Tal era su magnífico plan. Harry quería que ella estuviera particularmente contenta con él porque una esposa feliz era una esposa que permitía que su marido hiciera todo tipo de cosas maravillosas con su deliciosa persona.

- Es un muchacho adorable, ¿qué edad tiene?

Harry miró la mano que lo acariciaba suavemente y fue golpeado por el repentino deseo de tomar cada delicada yema de los dedos y ponerla en su boca.

- ¿Qué edad tiene quién?

Plum soltó una risilla. Era un sonido tan encantador y jovial que Harry quería reírse con ella. Probablemente lo habría hecho, salvo que nunca se había reído antes y no sabía cómo hacerlo.

- MacTavish, ¿qué edad tiene?

- Cumplirá seis años en diciembre.

- Es muy dulce y se parece mucho a ti. Debes sentirte muy orgulloso de él.

- No. ¿Orgulloso? ¿De MacTavish?

Harry alejó su mente de la imagen de todo lo que poseía Plum y de lo mucho que deseaba saborear todo aquello e intentó pensar en lo que ella decía. Los caballeros no sentían lujuria por sus esposas. Un caballero podía desear a su señora, pero también apreciaba su discreto intelecto. La lujuria era para personas venidas a menos, hombres que solamente pensaban en sus propias necesidades básicas y nunca en las de sus atractivas mujeres.

- Al chaval le gustan los animales. No le importa si están vivos o muertos, le gustan todos. Supongo que ésa es una característica admirable. Sí estoy orgulloso de él. Supongo que en el fondo, muy en el fondo, es un buen chico. -La miró con curiosidad-. ¿Estás enfadada porque no te había hablado de él?

- ¿Enfadada? -Plum sonrió de nuevo con una de aquellas adorables y encantadoras sonrisas que capturaban su corazón y lo llenaban de deseo. Y de alegría. Había mucha, mucha alegría, también. Mucha más alegría que mero deseo físico.

- No, no estoy enfadada. Después de todo, tú no sabías que Thom venía conmigo cuando me pediste en matrimonio.

- Pero sabía que vivía contigo antes de que nos casáramos. Se lo contaste a Temple. Tú tuviste la decencia de decírmelo todo sobre ti, mientras que yo…

Un repentino gesto de seriedad aplacó la lujuria, o la alegría que corría frenéticamente dentro de él. Plum se mordió el labio, rojo como una fresa madura.

- Ya que hablamos de eso…

Harry no se pudo resistir. Tenía que saborear sus labios una vez más. La respiración de Plum se cortó y se detuvo mientras él se sumergía en su dulce boca. Harry sentía cómo se le endurecía el pene cada vez más mientras ella se deslizaba contra él y enredaba sus dedos en su cabello, saboreándolo mientras él la saboreaba a ella, que era el cielo, era el éxtasis, lo era todo.

- Ah, estás aquí. Por fin te encuentro. Gertie dice que no puedo recogerme el cabello hasta que tenga quince años, pero yo creo… oh.

Harry sintió unas irresistibles ganas de echarse a llorar; sí, quería tirarse al suelo y llorar. Arrancó sus labios de los de Plum y la soltó para mirar a su hija. Ella no tenía por qué estar allí. Había planeado presentársela a Plum el día siguiente a la hora del té.

India examinaba a la nueva esposa con el entrecejo fruncido y las manos en las caderas, en una pose muy parecida a la que asumía Beatrice cuando estaba molesta con él.

- ¿Es ella?

Harry frunció el ceño. MacTavish podía no comprender del todo la situación, pero, con certeza, India sí.

- Plum, esta jovencita tan maleducada es India, mi hija.

- Una hija. -Plum parpadeó un par de veces, pero no exigió anular su matrimonio inmediatamente, algo por lo que Harry estuvo profundamente agradecido.

- Tienes una hija. Llamada India. Qué nombre tan inusual. Buenas tardes, India. Es un placer conocerte.

Harry habría podido besar a Plum, pues le estaba muy agradecido. No se enfureció con él, no lo acusó de no ser honesto, de no haberle contado la verdad… Ella sólo le lanzó una curiosa mirada y se acercó para darle a India uno de esos corteses pequeños abrazos que las mujeres que no se conocen se dan mutuamente. Sí, merecía ser besada y él era justo el hombre para hacer ese trabajo.

- ¿Tú eres Plum? -preguntó India, y sus ojos se encontraron con los de Harry mientras la mujer la abrazaba.

Besar a su esposa era su deber, después de todo.

Plum dio un paso atrás y repartió una brillante y calurosa sonrisa entre India y Harry.

- Sí, soy Plum. Tu padre no… bueno, quiero decir que no esperaba conocerte hoy, pero estoy muy contenta de que hayas venido a saludarnos.

Besarla le diría lo mucho que él la aprobaba.

- Mañana hablaremos. Ya verás, te haré un peinado con el que te encontrarás más bonita de lo que ya eres, si es que eso es posible. Mi sobrina, Thom, querrá conocerte también. Thom tiene el cabello rizado, como el tuyo, estoy segura de que podrá darte algunos consejos sobre cómo peinarte.

Quería besarla. No estaba locamente enamorado de Plum, pero le gustaba muchísimo y él la quería alegre y satisfecha. Especialmente, satisfecha. Aunque también le convenía que fuera feliz.

- Papá, ¿me darás permiso? -India miraba a su padre con los ojos muy abiertos mientras Plum levantaba su trenza y la envolvía en una diadema sobre la cabeza, cotorreando durante todo el proceso sobre asuntos relacionados con el peinado.

- Sí -dijo Harry, mostrando estar de acuerdo con cualquier cosa que se necesitara para sacar a India del cuarto y llevar a Plum a la cama.

- ¿Sí? -India se alejó de Plum, desenredando su trenza y lanzándole a la esposa de Harry una mirada de indignación.

- Sí. -Harry miró a Plum. Sus dos cejas deliciosamente rectas se encontraban levantadas en señal de silenciosa sorpresa. Evidentemente, un sí no era la respuesta que ella esperaba oír-. No -rectificó él. Las cejas de Plum se nivelaron para volver a su posición normal. Harry le sonrió, satisfecho de haber dado la respuesta acertada.

- ¡Papá! -dijo India con la respiración entrecortada mientras Harry la tomaba del brazo.

Él abrió la puerta que daba al pasillo y, aún sonriéndole a Plum, empujó a su hija suavemente hacia afuera.

- Papá, ni siquiera has oído…

- Teníamos un acuerdo, ¿no es así? -Susurró Harry, acercándose a la oreja de India-. Acordamos que no me ibas a molestar esta noche, a menos que estuvieras muriéndote o se quemara la casa, y en compensación yo te compraría la yegua gris con las patas blancas de los Hamilton. Ése era el acuerdo. Tengo tu declaración firmada, y no dudaré en utilizarla como prueba en un juicio.

- Sí, pero…

Harry le dedicó su mejor mirada de padre enfadado, la que mantenía reservada para las emergencias. India, una jovencita inteligente, sabía que no tenía a qué aferrarse, y en vez de pronunciar cualquier palabra que le diera a su padre ventaja sobre ella, dio un fuerte pisotón en el suelo, peligrosamente cerca a los pies descalzos de su padre, y se fue, enfadada. Harry no perdió un instante en volver a la habitación y reanudar las actividades que habían sido lamentablemente interrumpidas en dos ocasiones. Ni siquiera le dio tiempo a Plum para decir algo más que un alarmado «¡Harry!». Rápidamente se dedicó a explorar la maravillosamente cálida y húmeda boca de su esposa.

- India dice que le vas a comprar la yegua gris. ¡Tú dijiste que me ibas a comprar un caballo tan pronto como estuviéramos instalados en la casa! Yo soy un marqués y ella es sólo una dama. Yo debería tener el próximo caballo.

Harry se alejó, desolado, de los labios de Plum.

- Es mi hijo mayor, Digger. Ignóralo y se irá.

Harry trató de poseer sus labios de nuevo, pero ella se soltó de sus brazos.

- ¿Digger?

- Es el apelativo familiar de Diggory. Tú eres Plum. India dijo que eras escuálida y que le tocaste el pelo. A ella no le gusta que la toquen, es una niña -dijo Digger, como si eso lo explicara todo.

Harry luchó contra el deseo de estrangular a su hijo y heredero y se preparó para explicarle la situación a su esposa.

Plum miraba a Harry, frunciendo el ceño.

- Otro hijo. Exactamente, ¿cuántos hijos tienes, mi señor?

Harry se estremeció cuando ella dijo «mi señor». -Su tono había pasado de cálido y estimulante a ser frío y sospechoso, y todo en cuestión de unos segundos.

- En fin… la última vez que los conté…

La puerta que daba al corredor se abrió repentinamente, y Anne y Andrew entraron en tromba en un furioso caos de codos, rodillas y pies.

- ¡Es mío! ¡Tiene la tapa azul, es mío! ¡El tuyo es el que tiene la tapa amarilla! -Andrew arrebató un pequeño bote de madera de las manos de Anne.

Ella se arrodilló y le pegó un puñetazo a su mellizo en el estómago.

- ¡Estúpido! ¡El mío es el azul, el tuyo es el amarillo!

- Cinco hijos.

- ¿Cinco?…

- ¡Mío!

Andrew lanzó ambas piernas hacia la niña, rozando con una la mandíbula de Anne. Ella aulló y se lanzó sobre él. Los puños y los pies volaban.

- Te presento a Anne y Andrew, son mellizos -dijo Digger amablemente.

- Sí, es correcto, sólo cinco hijos -dijo Harry dedicándole una débil sonrisa a Plum.

Los mellizos se abalanzaron bajo el tocador, tirando varias botellas y recipientes de ungüentos y polvos y cremas femeninas que Temple había comprado por orden de Harry. Una caja de maquillaje explotó en el momento en que la mesa salió volando, llenando el aire con una nube de olor a rosas. Dos botellas azules de zafiro que contenían esencias extremadamente caras se estrellaron contra el suelo, derramando sus contenidos sobre la alfombra persa. Varios pequeños frascos rodaron, esparciendo también sus contenidos. Anne y Andrew comenzaron a toser, pues se habían tragado el aire cargado de polvo de rosas. Andrew tiró del pelo a Anne y ella le mordió la mano. Digger se acercó tranquilamente a Plum y le dijo que él no pensaba que ella fuera escuálida, en absoluto, y que sólo necesitaba engordar un poco.

Harry cerró los ojos por un segundo, rezando para que cuando los abriera nuevamente se encontrara sólo con su esposa. Si eso fallaba, rezaba para ser capaz de elaborar una explicación lo suficientemente buena como para evitar que ella lo dejara plantado. El sonido de cristales rotos lo sacó de su ensoñación.

- ¡Fuera! -bramó, agarrando la parte de atrás de la bata de Andrew con una mano y la misma parte de la bata de Anne con otra. Los separó y los envió con empujones no muy amables hacia la puerta-. ¡Fuera! -Rugió de nuevo, señalando la puerta mientras miraba a Digger-. Y llévate a los mellizos contigo.

- Todavía quiero un caballo -dijo Digger, pero por lo menos se las arregló para llevarse a los mellizos, quienes todavía peleaban, fuera de la habitación. Harry cerró la puerta de un empujón y echó la llave. Sin mirar a Plum, arrastró el hermoso sillón hasta la puerta, sólo para asegurarse de que nadie pudiera entrar.

- Cinco -dijo Plum cuando Harry finalmente se dio la vuelta para mirarla.

Todas sus palabras de explicación, todas sus súplicas para que ella entendiera se derritieron ante un rostro severo y unos brazos cruzados sobre un delicioso pecho. Sus esperanzas de una maravillosa y erótica noche para explorar las formas de la armonía marital se marchitaron hasta volverse polvo, y volaron a través de la ventana en una débil bocanada de polvo de rosas.

Harry consiguió dibujar en sus labios una frágil sonrisa y trató, con mucha fuerza, de no llorar.

- Sí, bien, cinco siempre ha sido mi número de la suerte.

Capítulo 5

Plum se despertó con el incómodo sentimiento de ser observada. Abrió los ojos. Estaba siendo observada, en ecto. A los pies de su cama, formando un semicírculo, cinco pares de ojos la miraban fijamente a medida que ella luchaba por apartarse el cabello del rostro. Se levantó hasta quedar recostada sobre los codos. El más joven de los hijos de Harry, el niño que extrañamente se llamaba MacTavish se soltó de la mano de India y saltó sobre la cama junto a Plum.

- Ya te has despertado, ¿no es cierto? India dijo que no debería despertarte, pero tus ojos están ya abiertos, así que estás despierta. Quiero un gatito. Tengo una rata muerta. ¿Quieres verla?

- No, gracias, MacTavish. Ya la vi, y tengo por costumbre no contemplar ratas muertas antes del desayuno. Y soy muy estricta en eso. ¿Qué estáis haciendo todos aquí?

- Esperando a que te despertaras -dijo Digger.

- ¿Por qué no estás durmiendo con papá? -preguntó India, y sus labios se apretaban sospechosamente-. Gertie nos dijo que papá se quería casar para no sentirse solo en la cama. Se supone que tú debes evitar que él se encuentre solo. Eso dijo Gertie. ¿Por qué no lo estás haciendo?

Plum cerró los ojos durante unos pocos segundos, antes de sentarse y encararse a los brillantes rostros que la observaban tan cuidadosamente.

- Para ser honesta, no me siento capaz de daros una explicación detallada acerca de mi relación íntima con vuestro padre, pero, como veo que estáis muy preocupados por su felicidad, puedo aseguraros que, aunque la situación de anoche no fue propicia para… evitar que estuviera solo, tengo toda la intención de atender esa tarea esta noche. ¿Será eso suficiente?

- Quiero un gatito. Tú dijiste que me comprarías uno por la mañana.

- Nuestra verdadera madre dormía en la misma cama con papá -dijo India con aire de acusadora.

- Yo no quiero una nueva mamá -dijo Anne, quien desapareció de la vista de Plum al dejarse caer al suelo.

Mirando detenidamente al otro lado de la cama, Plum podía ver que las piernas de Anne sobresalían por debajo de la cama.

- Quiero una mamá, quiero una mamá -coreaba MacTavish, saltando de arriba abajo al son de sus palabras.

- Quiero un gatito, quiero un gatito.

- ¡Eso es mío! -dijo Andrew, e inmediatamente atacó a su melliza en el momento en que ella salió con una hermosa bacinilla de color azul y rosa.

- ¡Yo la vi primero!

- Nuestra verdadera madre se encargaba de papá. Ella no permitía que él estuviera solo.

- ¡Un gatito, un gatito! ¡Quiero un gatito!

- ¡No es tuya, yo la vi primero! Es mía.

- Nuestra verdadera madre se aseguraba de que papá estuviera bien abrigado cuando salía y hacía frío, y le llevaba una copa cuando estaba enfermo.

- ¡Mío, Anne!

- Papá nunca estaba enfermo -dijo Digger a su hermana. Ella lo miró fijamente con los brazos cruzados fuertemente sobre su pecho. Su nariz resoplaba en esa particular y ectiva manera en que las mujeres jóvenes, de los tres a los diez años, expresaban su desprecio.

- Él se habría tomado una copa si hubiera estado enfermo. Mamá lo habría obligado.

Digger cedió ante tal razonamiento. Asintió.

- Sí, se la habría tomado.

- Gatito, gatito, gatito, gatito.

Plum, que comenzaba a sentir dolor de cabeza por los saltos de MacTavish, lo agarró con firmeza para que se estuviera quieto.

- Sé que ninguno de vosotros desea tener una nueva madre.

- Yo sí quiero una nueva mamá -le dijo MacTavish a la altura del hombro, retorciéndose para liberarse. Plum aflojó la mano lo suficiente como para que él se sentara junto a ella y jugara con los largos y negros rizos del pelo de Plum, que se enroscaban a su alrededor.

- Gracias, MacTavish, te lo agradezco mucho.

- Yo también quiero una -dijo Digger inesperadamente-. Y los mellizos también, ¿no es así?

Mientras luchaba con su hermana por la posesión de la bacinilla, Andrew asintió:

- Sí.

- No, tú no quieres una madre, yo sí -gruñó Anne dándole a su hermano un fuerte pisotón que decidió la lucha a su favor, pues el pequeño dio un grito de dolor y soltó el preciado objeto.

- Pero anoche dijo otra cosa… -alegó Plum mientras Anne salía corriendo de la habitación, abrazando el premio contra su pecho. Andrew le pisaba los talones, gritándole que era una ladrona por haberle robado su hermosa bacinilla.

- Oh, así son los mellizos, nunca se ponen de acuerdo en nada -dijo Digger, quien también comenzó a caminar hacia la puerta.

- Vamos, Tavi, George me ha dicho que a uno de los toros se le ha roto un cuerno esta noche. Tenemos que darnos prisa para encontrarlo antes de que lo hagan los muchachos del establo.

- ¡Quiero un cuerno de toro! -dijo MacTavish, saltando sobre Plum para seguir a su hermano-. Quiero un gatito y un cuerno de toro.

Plum miró a India, quien aún tenía el ceño fruncido.

- ¿Se despiertan así todas las mañanas o están actuando de esa manera para llamar mi atención?

India se dirigió hacia la puerta.

- Mi verdadera mamá no tenía el cabello negro, mi verdadera mamá era bonita y rubia como yo, y no me tocaba cuando yo no quería ser tocada.

Plum se recostó contra la cabecera de la cama en el momento en el que la puerta se cerró detrás de India, y soltó la respiración que, aunque no se había dado cuenta, estaba reteniendo.

- Querías niños, bien, ahora los tienes. Sólo que, ¿qué voy a hacer con cinco niños ya crecidos? Puedo encargarme de bebés, pero de niños…

La habitación no tenía respuesta alguna para ella. Como Plum no quería asustar a su criada haciéndole más preguntas retóricas, se lavó con el agua que le habían dejado y, con la práctica de quien siempre se ha atendido a sí misma, se deslizó en el vestido más bonito que poseía. Se estaba trenzando el cabello cuando alguien llamó a su puerta.

- India me ha dicho que estabas despierta. Dime, ¿cómo has pasado tu primera noche de dicha matrimonial? -Thom entró en la habitación con una expresión de susto en el rostro y una sonrisa tímida, lo cual era un indicador del tipo de respuesta que esperaba.

- He dormido muy bien, gracias, aunque no debido a ninguna actividad por la cual tú estás peligrosamente cercana a sonreír. Y, ya que estamos hablando de ese tema, te recuerdo una vez más que las mujeres jóvenes, solteras, de buena familia, no hacen alusión a asuntos inapropiados para ellas.

Thom le mandó un beso y abrió la puerta.

- Eres tan adorable cuando te vuelves mojigata. Ya que, evidentemente, estás fuerte y sana como un roble, te veré después. Voy a ir a investigar los establos de Harry. Al parecer, tiene un excelente gusto para elegir caballos.

Antes de que Plum pudiera hacer algo diferente a balbucear, «¡mojigata! ¡Nunca he sido mojigata durante un día en mi vida!», Thom se había ido. Plum le dio a su pelo los últimos toques, pasó tres minutos deseando tener un hermoso vestido para usar cuando saludara a su esposo y se dispuso a comenzar su vida como esposa y madre.

- Buenos días.

Cuando Plum entró al salón, la recibió el mayordomo. Quiso ser amable, pero… ¿cómo se llamaba? No recordaba su nombre. La presentación al personal la noche anterior había transcurrido a tanta velocidad que sólo recordaba que el hombre tenía un marcado acento español, un acento seductor, unos resplandecientes ojos negros y unos dientes extremadamente blancos que contrastaban con la piel morena.

- Yo soy Juan Manuel Díaz Arasanto, y usted es mi muy, muy señora.

- ¿Muy, muy señora? -Plum retiró la mano del lugar donde el apuesto español se inclinaba en una reverencia.

- Sí, usted es muy… -El mayordomo movió sus cejas en lo que, Plum asumió, parecía ser un gesto seductor.

Luchó contra el deseo de reírse; en lugar de eso, le preguntó muy seria:

- ¿Ha visto usted a su señor esta mañana, Arasanto?

- Uno.

- ¿Lo ha visto una vez esta mañana?

Él le lanzó una aguda mirada.

- No, Juan. Ése es mi nombre. Puede llamarme Juan en vez de Arasanto. Es prerible, ¿sí?

Plum respiró profundamente y recordó que sin importar lo mucho que podía querer estallar en risas histéricas o gritar, ninguna de ellas eran acciones apropiadas para una marquesa.

- Ya veo. Muy bien, Juan, ¿sabe dónde está mi marido?

Juan se encogió de hombros y apuntó con su pulgar sobre su hombro hacia un estrecho y oscuro pasadizo.

- Harry está, probablemente, escondido en su oficina.

- ¿Harry? -preguntó Plum, un poco sorprendida al oír a un sirviente llamando a su amo por su nombre.

- Él me ha pedido que lo llame así, porque él me llama Juan, ¿ve?

- Oh, ya veo. Sí, bien, bueno, gracias. -Plum se dirigió hacia el pasadizo, pero el español le bloqueó el camino.

- ¿Quiere que yo le muestre toda la casa primero? ¿Eh? Tengo muchas cosas de interés para enseñarle. -Sus cejas se movieron de nuevo.

Plum sabía que debía sentirse ofendida o furiosa con aquel coqueteo descarado de un sirviente, pero se encontró extrañamente divertida por Juan. Estaba tan seguro de su encanto, era tan obvio en sus insinuaciones, que Plum no pudo evitar sonreír.

- Gracias, pero le diré a su je, mi esposo, que me enseñe la casa él. Estoy segura de que también debe tener muchas cosas interesantes para mostrarme.

- Está viejo, ése. Yo soy joven y, como se dice, viril.

- Él no está tan viejo. -Se rió Plum-. Y, teniendo en cuenta que tiene cinco hijos, me aventuro a decir que su virilidad no se puede poner en duda.

Juan se estremeció y se cruzó de brazos.

- Santa María, esos fueron engendrados por el mismísimo diablo.

- Oh, no es para tanto, los niños son un poco enérgicos, pero no son realmente tan malos. -Plum se acercó sigilosamente a Juan, mientras él ponía ojos de asombro-. Un poco indomables, tal vez, pero eso se debe, sin duda, a que han pasado los últimos años sin una madre que los guíe. Pero son encantadores. Me gustan.

Juan tomó la mano de Plum en el momento en que ella trató de pasar por su lado, le hizo nuevamente una reverencia y le acarició los nudillos con los labios, antes de que su señora pudiera retirársela.

- Usted lo dice porque no ha estado aquí con ellos y cree que son ángeles. No lo son. Y, ahora, mi muy señora, regresaré a mis labores. Ahora usted es la dueña aquí, ¿querrá hablar conmigo más tarde acerca de mis labores? ¿Sí? Esperaré por su placer en la despensa de los mayordomos. -Sus negros y líquidos ojos le enviaron un mensaje inequívoco. Los labios de Plum se movieron nerviosamente, mientras luchaba para no reírse. Se apresuró hacia el oscuro pasadizo. Cuando finalmente asimiló las palabras de Juan, Plum se preguntó cómo pudo Harry contratar a semejante mayordomo, un hombre tan descarado.

- Me pregunto, ¿de qué se estará escondiendo Harry? -rlexionó al llegar a la puerta. Entró a una pequeña y extremadamente organizada habitación y sonrió al hombre que estaba sentado detrás del escritorio, cubierto de libros y papeles.

- Buenos días, señor, ¿puede decirme dónde puedo señor…? Misericordiosa Santa Genoveva, ¿qué es eso?

El fuerte estrépito que salió del pasillo hizo que Plum saltara. Volvió a mirar al secretario, esperando a que saltara a investigar.

- El señor está tras esa puerta, la de su derecha. Si usted lo puede convencer de que permita que limpien su habitación, le estaré eternamente agradecido.

Plum lo miró fijamente como si tuviera cuernos creciéndole de la cabeza.

- No… ¿no ha oído el estrépito? ¿El que provenía del pasillo? ¿No debería usted averiguar qué ha sido?

Temple inclinó la cabeza, mientras contemplaba a Plum.

- No. Me he dado cuenta de que es mucho más seguro no ser demasiado curioso en este tipo de asuntos.

- ¿Está usted seguro? -Plum lo miraba boquiabierta, completamente boquiabierta, y ella no era el tipo de mujer que quedaba atónita con facilidad-. Pero… pero… ¡Los niños podrían haber sufrido un accidente!

Temple frunció la boca y escuchó por un momento, entonces, negó con la cabeza y se dirigió hacia la puerta que daba a la habitación de Harry.

- No, nadie está herido. Oiríamos gritos si uno de los pequeños angelitos del señor estuviera herido. Son muy expresivos.

- Bien, seguramente, alguien debería preguntar qué ha pasado. Seguramente, alguien querrá saber cuál ha sido la causa de semejante estruendo.

Temple la miró con curiosidad.

- Yo no se lo aconsejaría, señora. Mi señor ha resuelto que una estricta política de desentendimiento con respecto a esos asuntos es lo mejor para todos.

Plum resopló. Odiaba hacerlo frente a Temple, pues lo conocía hacía muy poco tiempo, pero sintió que debía hacer algo.

- Usted no puede hacerme creer que un hombre tan cariñoso con sus hijos, como lo es Harry, no desearía investigar el ruido que acabamos de oír.

- Como usted diga, señora.

Plum apretó los labios.

- Está siendo condescendiente conmigo, señor Harrys. No me gusta que los demás sean condescendientes conmigo.

- Está usted completamente equivocada, señora, se lo aseguro. Simplemente deseo informarle de que en este aspecto estoy muy familiarizado con los hábitos de su señor.

- Pruébelo.

Las cejas de Temple se levantaron sorprendidas.

- ¿Disculpe?

- Demuéstreme que Harry no querría saber qué es lo que sucede en el pasillo, pregúntele.

Temple abrió la puerta y le hizo un gesto, invitándola a entrar en la habitación. Un segundo y más suave estrépito sonó desde el salón. Plum levantó una ceja, mirando a Temple, y avanzó en una habitación poco iluminada y tan polvorienta que la nariz le cosquilleaba. En el extremo más lejano de la larga estancia, dándole la espalda a un par de ventanas sucias, se encontraba su marido, sentado, leyendo una carta.

- Señor -dijo Temple desde la puerta, al ver que Harry no había notado su presencia.

- ¿Sí? -dijo Harry, sin levantar los ojos de la carta.

Plum lo observaba cuidadosamente. Ése era el hombre con quien se había casado y al que más o menos había echado de su habitación la noche anterior. Su rubio y rojizo cabello se encontraba despeinado y desordenado, como si se lo hubiera peinado con los dedos; tenía un travieso mechón de cabello colgándole sobre la ceja. Las facciones de su largo rostro estaban sumidas en interesantes sombras, el brillante oro de sus lentes rlejaba la luz del sol que buscaba su camino a través de las mugrientas ventanas llenas de moscas. Ése era el hombre al que se había ligado para el resto de su vida. El hombre que había olvidado mencionar a sus cinco hijos. El hombre alrededor del cual había construido tantos sueños y esperanzas, al menos tantos sueños y esperanzas como era posible tejer en dos días. Ése era el hombre con el que deseaba satisfacer muchas, muchas gimnasias conyugales, el hombre que atraparía su corazón y su alma, además de sus piernas y sus brazos, el hombre que la complementaría, la haría sentirse completa, el que le daría lo que ella más quería en el mundo.

- Su esposa, señor.

- ¿Qué le pasa? -preguntó Harry, aún leyendo la carta; uno de sus dedos tocaba su labio inferior mientras leía. Al observar cómo aquel dedo tocaba el curvado labio, Plum recordó, mientras sentía una ráfaga de calores muy poco inocentes en sus partes femeninas, la sensación tan maravillosa que producía el contacto entre los labios de Harry y los suyos.

- Quiere saber si tiene usted interés por conocer los detalles de los dos… -Temple fue interrumpido por otro estruendo, esta vez seguido por un fuerte grito y pequeñas risillas infantiles-. De los tres indicios de accidente que vienen del salón.

- ¿Por qué rayos tendría que ser tan tonto como para preocuparme por eso? -preguntó Harry, mientras miraba la carta, tomaba una pluma de su estuche y la hundía en un tintero.

Temple le dedicó a Plum una mirada significativa, casi de disculpa.

- Creo que su señora piensa que usted podría querer asegurarse de que ninguno de sus hijos se haya hecho daño.

Plum asintió, preguntándose seriamente si regresar a su cama y volverse a levantar para empezar de nuevo el día, pues quizá así mejoraría su situación. Pero supuso que no sería así.

- Temple, no sea ridículo -dijo Harry, como ausente, mientras hacía una anotación en la carta-. Si uno de ellos estuviera herido, ya habría gritos, sangre y todo eso.

- Harry.

Él levantó la mirada, con el adorable mechón de cabello que colgaba sobre la igualmente adorable frente, los ojos oscuros y ensombrecidos tras las gafas.

- ¡Plum! ¡Ya estás levantada!

Temple abandonó la habitación silenciosamente, cerrando la puerta tras él mientras Plum caminaba hacia el escritorio, echando un vistazo a la variedad de objetos alineados sobre las mesas y estantes.

- Sí, me he dado cuenta de que si me lo propongo, logro con alguna frecuencia levantarme antes de que el sol se ponga. Buenos días, Harry.

Harry se puso de pie, algo más que conmocionado, como comprobó Plum con mucho agrado. Se acomodó las gafas, dejando una mancha de tinta sobre el puente de su nariz. Los dedos de Plum ardían de deseo de quitarle a Harry el mechón de cabello de la frente y echárselo hacia atrás mientras él se ajustaba la bufanda (dejando manchas azules sobre ésta también), saludándola con una dubitativa (pero siempre adorable) sonrisa.

- Buenos días. ¿Qué tal has dormido?

Plum suspiro. No había por qué negar la evidencia. Harry era completamente adorable.

- Bastante bien, la cama es muy cómoda. Tengo, sin embargo, una queja sobre mi habitación.

- Vaya…

Harry rodeó el escritorio y cogió una silla para que ella se sentara. Dos manzanas, una cantidad de bufandas enmarañadas y una pequeña salamandra color negro y café se cayeron de la masa de papeles que estaba sobre la silla.

- ¿Qué?… oh, no te preocupes por la salamandra, es una de las mascotas de McTavish, es inofensiva, de eso estoy casi seguro. La historia de Temple de que arrancó de un mordisco un dedo del pie de uno de los empleados no es más que una típica exageración. Perdona, ¿cuál es esa queja que decías?

Plum tomó aire profundamente y recordó que no era ni una tímida virgen ni una mujer sin experiencia con los hombres y con los actos íntimos que ellos tenían con sus esposas. Conocía, por lo menos, trece posturas de pie para dichos actos y las mujeres que sabían semejantes cosas no se sonrojaban cuando mencionaban ese tipo de cosas en conversaciones casuales. Ella era una mujer madura y racional. Harry era su esposo. Ella deseaba con ahínco investigarlo de manera exhaustiva y prolongada. Incluso pensaba que podría tomar nota de las cosas que a él más le gustaban. Ella no actuaría, bajo ninguna circunstancia, de la manera en que lo haría una mujer soltera.

Los ojos de Harry se entornaron mientras observaba su rostro detenidamente.

- ¿Te encuentras bien? Te veo sonrojada, como si tuvieras fiebre.

- Estoy bastante bien -contestó ella, ignorando el hecho de que sus mejillas estaban tan calientes que habría podido freír uno o dos huevos sobre ellas-. Lo que me hacía falta en la habitación anoche, era tu presencia.

Harry parecía confundido.

- Tú me echaste de la habitación.

Hombre ruin, ¡tenía que acordarse de eso!

- Así fue, pero no quería que te fueras.

- Ah, claro. Por eso me dijiste, y creo que cito las palabras textualmente, «¡Mentiroso cerdo con aspecto de hombre! ¿Tienes cinco hijos y nunca me lo contaste? ¿Cinco? C-I-N-C-O, ¿Cinco?».

Plum se sonrojó, para su eterna mortificación, más que antes. Evitaba mirarlo a sus adorables y cambiantes ojos y por eso miro la sucia ventana.

- Puede que dijera eso, pero debes comprender que estaba algo disgustada en ese momento.

- Y a continuación te dirigiste a la puerta que comunica con mi habitación, la abriste vigorosamente y con un gesto dramático que habría hecho sentirse orgullosa a Sara Bernard, me informaste de que podía irme a mi cuarto, o al mismísimo diablo, lo que yo pririera, con tal de que me retirara de tu presencia.

Ella hizo un gesto de irritación.

- La verdad, la gente que tiene tan buena memoria me resulta particularmente molesta.

- Aun así, todavía dudaba de que verdaderamente quisieras que me marchara, pero cuando estuviste a punto de partirme la cabeza tirándome todas esas cosas se me disiparon las dudas.

- ¡Sólo te tiré mi cepillo para el pelo, que es muy pequeño! ¿Cómo iba a romperte la cabeza con eso? Aunque reconozco que si no hubieras llevado esas gafas y el mango del cepillo te hubiera dado en el ojo podría habértelo sacado.

- Y luego juraste a Dios todopoderoso que no querías volver a verme. ¡Nunca en la vida! Eso dijiste.

Plum cerró los ojos por un segundo. ¿Cómo pudo haber sido tan estúpida? ¿Por qué había perdido la cordura con él de esa manera? De entre todas las personas, él era el único con el que no podía enfadarse por haberle ocultado algo acerca de su pasado.

- La verdad, creo que exageré un poquito…

- Plum…

Plum bajó la mirada hacia sus manos entrelazadas, pues se negaba a mirar a Harry. Se sentía demasiado avergonzada como para soportar la condena en sus ojos. Dinitivamente, se dijo, era una cobarde.

- Lo siento, Harry. Pensé que podía hacer esto, pero soy, obviamente, demasiado impulsiva.

- Plum, mírame.

Lentamente, con renuencia, alzó la mirada para encontrarse con la de él. Se le secó la garganta y varias sensaciones extrañas, similares a aleteos de mariposas, revolotearon por su estómago. Harry estaba sonriéndole, regalándole una maravillosa sonrisa, no sólo con sus labios, sino también con sus ojos. Le tomó las manos y se inclinó para besarlas. Las manos de Plum desprendían calor.

- Tenías todo el derecho a estar enfadada. No te culpo lo más mínimo por expulsarme de tu habitación. Sólo espero que, ahora que sabes lo peor, estés de acuerdo en continuar siendo mi esposa. Admito que no es un acuerdo particularmente bueno para ti, pero me gustaría que te quedaras. El señor sabe que los sirvientes necesitan un ama porque ni siquiera saben cómo hacer su trabajo, y los niños están desquiciados. Simplemente desquiciados, y yo no sé qué hacer con ellos. Te necesitan.

Plum sonrió gracias a la ferviente y esperanzada mirada que captó en los ojos de Harry, y apretó sus dedos sobre los de él.

- ¿Y tú, mi señor? ¿Qué necesitas?

- Una amiga -dijo Harry, su voz se tornaba repentinamente ronca a medida que la acercaba a su cuerpo-. Una compañera, una amante.

Plum se encontraba frente a él, contra su pecho, sus manos se deslizaban por el fino paño verde de su chaqueta. Los músculos de Harry se hinchaban a medida que ella se apretaba más contra su cuerpo y sus labios provocaban a los de ella. Le mordía el labio inferior, saboreaba todos los rincones de su boca y le daba pequeños besos como de mariposa. De pronto, Plum sintió que la cabeza le daba vueltas. La voz de Harry era fuerte y estaba llena de deseo cuando dijo, justo antes de aceptar la invitación ofrecida por los labios separados de Plum:

- Una esposa.

Plum, que tenía traviesos pensamientos, acerca de la posibilidad de usar el escritorio de Harry de una manera que, indudablemente, lo sorprendería, se preparó para rendirse a su maravillosa boca. En ese momento, otro y más cercano estruendo hizo temblar las ventanas del cuarto.

- ¡Demonios! -gruñó Harry al apartar sus labios de los de ella-. ¡Temple!

Recordando que ella era ahora la madre de los niños y, por lo tanto, la persona adecuada para investigar accidentes caseros, Plum se alejó de los brazos de Harry a regañadientes.

- Debo ir a ver qué pasa.

- No, quédate. Temple, ¿qué está pasando ahí fuera? ¿Por qué no puedo tener un instante de soledad? ¿Estoy pidiendo demasiado al querer leer mis cartas en paz y tranquilidad?

- No, señor -contestó Temple, enviándole una rápida mirada sobre su hombro.

- Al parecer, un toro, lamentablemente sin un cuerno, ha entrado en el salón. Me encargaré de que lo saquen inmediatamente.

- No se moleste, lo haré yo misma -dijo Plum, regalándole una sonrisa-. Después de todo, ahora soy el ama aquí. Si alguien es responsable de sacar ganado de la casa, supongo que soy yo.

Se dio la vuelta hacia Harry, repentinamente tímida, a pesar de que unos momentos antes había estado explorando su lengua de manera bastante íntima.

- ¿Te veré más tarde?

Harry le dedicó una acalorada mirada que no permitió confusión acerca de lo mucho que ella vería de él después; luego le besó las manos nuevamente.

- Eres un ángel, Plum, eres la respuesta a mis plegarias. Dejo a los niños en tus hábiles manos, seguro de que restaurarás la paz y la cordura en mi casa. Eres exactamente lo que necesitamos. Te veré en el almuerzo. Ah, no, maldita sea, no puedo. Recibí una carta esta mañana, indicándome que debo atender un… negocio. ¿Me disculparás?

Harry la tomó suavemente de la barbilla para acercar su rostro al de él. Plum sabía que, si llegaba a estar lo suficientemente cerca como para besarlo, lo tumbaría al suelo y haría cualquier cosa con él. Así que logró soltarse y le dedicó lo que ella esperaba fuese una deslumbrante sonrisa, aunque tenía la sospecha de que la sonrisa, más que deslumbrante, le salió un poco lasciva.

- Sí, desde luego. Hasta la cena, entonces. Te veré durante la cena, y después.

Harry le lanzó una ardiente mirada. Lo suficientemente ardiente como para dejar el cuerpo entero de Plum encendido y con ganas de él. Tragó saliva dos veces y asintió. Le mandó un pequeño beso y, después, salió apresuradamente de la habitación, al ver que él parecía querer abalanzarse sobre ella.

Temple, que había estado observando prudente y discretamente un cuadro, sostuvo la puerta abierta para que Plum saliera de la habitación. Ella lo hizo a toda prisa, atravesando la oficina, llena de esperanza, deseo y felicidad.

- Temple, ¿no le importa que lo llame así? Gracias. Temple, tengo un buen presentimiento.

Plum abrió la puerta que daba al pasadizo. Y se topó con un toro de mediano tamaño, que corría seguido por dos grandes perros, un faisán y los mellizos.

- Creo que hoy comienza una nueva vida para todos nosotros.

MacTavish pasó corriendo, arrastrando el cadáver de una rata atada a una cuerda.

- Voy a enfrentarme a todas las dificultades que la vida ponga en mi camino; y las superaré.

- Que Dios la ayude, señora -dijo Temple-. Creo que va a necesitar toda la ayuda que pueda tener.

La salamandra salió correteando sobre su pie y atravesó la puerta, disparada.

Plum suspiró.

- Me temo que tiene razón.

Capítulo 6

Harry libró una corta batalla con su cuerpo, que quería abrazar a Plum desesperadamente y llevarla en brazos hasta su habitación, donde trabajaría con diligencia para mantenerla en un estado de absoluto placer mientras sus fuerzas se lo permitieran. Pero entonces recordó que él no era un animal, él era un caballero. Y los caballeros no actuaban como si fueran un semental cerca de una yegua en celo.

Fue una situación bastante delicada y complicada por unos minutos, se trataba de dejar a un lado su honor para convertirse en un semental, pero, al final, ganó el sentido común. Logró apartar de su mente la excitación pensando en cosas desagradables, como fosas sépticas estancadas y cadáveres hinchados, y se sentó para pensar en la carta que había recibido una hora atrás.

- ¡Temple!

Su secretario llegó antes de que los ecos de la voz se extinguieran por completo.

- ¿Gritaba usted, señor?

- Sí, eso hacía. Necesito tu consejo.

Temple permitió que una expresión de sorpresa bailara sobre su rostro.

- ¿Quiere mi consejo?

- Sí. Siéntate, esto requiere una explicación. Algún tiempo antes de casarme con Beatrice, fui citado a declarar, por cargos de traición. Creo que te lo mencioné alguna vez.

- Sí, señor, así fue. -Temple se mordió los labios-. Los cargos eran falsos y a usted lo pusieron en libertad.

Harry se recostó sobre el respaldo de su asiento y puso los pies sobre el borde del escritorio.

- Por supuesto que eran falsos, en ese momento estaba trabajando para el Ministerio del Interior bajo órdenes directas del primer ministro. Yo fui el cebo que usaron para atrapar a quienquiera que estuviera usando el Ministerio del Interior para provocar la insurrección y la anarquía.

Temple no dijo nada, pero sus ojos brillaron con una luz de admiración y emoción.

- Deduzco que usted descubrió a esa persona.

- Sí, así fue. Casi me llevan a la horca en el proceso, pero todo se resolvió una vez que pude demostrar que el autor intelectual del plan para derrocar al gobierno era nada más y nada menos que el encargado del Ministerio del Interior, sir William Stanford.

- Pero, él era su je, ¿no es así? -preguntó Temple.

Harry asintió.

- Así era. Trabajé para él durante años sin adivinar que estaba utilizando su posición para pasar información a los anarquistas.

- ¡Dios mío! -El rostro de Temple era el vivo retrato de la atención y el interés-. ¿Qué le pasó a sir William? ¿Pudieron capturar a los anarquistas? Y ¿cómo terminó usted en prisión por cargos de traición?

Harry abrió una delicada cajita de cedro que había sobre su escritorio y sacó de ella un fino cigarro de color café. Hizo un ademán hacia la caja con una mano en señal de invitación mientras encendía el cigarro, acomodándose con el aire de quien tiene una intrincada historia para contar.

- Sir William se quitó la vida cuando yo descubrí su perfidia. Los anarquistas fueron capturados y sus líderes fueron llevados a la horca. Yo fui encarcelado por cargos de traición porque sir William me había usado como chivo expiatorio. Elaboró un caso convincente en mi contra, con la ayuda de los anarquistas. Verá, él sabía que me estaba acercando demasiado a la verdad, y llegó a sus oídos que el primer ministro estaba al tanto de que había alguien con un cargo alto en el Ministerio del Interior que estaba traicionando al gobierno, así que Stanford decidió que yo sería ofrecido en sacrificio.

- Fascinante -dijo Temple, depositando cuidadosamente la ceniza en un cenicero cercano-. Imagino que la carta que ha recibido usted hoy tiene que ver con el incidente.

- Exacto. -Harry bajó los pies al suelo y se inclinó para fruncir el ceño ante la carta-. Me la envía lord Briceland, el nuevo je del Ministerio del Interior. Dice que existe una información que vio la luz recientemente y que indica que Stanford, probablemente, no trabajó solo, y que le gustaría que yo revisara mis documentos y papeles para ver si encuentro pruebas que involucren a una segunda persona.

- Me da la impresión de que ésa va a ser una tarea muy laboriosa.

- Así será. -Harry suspiró y levantó su pluma-. Quiero que le escribas a Crabtoes y le ordenes que desentierre mis registros que se encuentran en Rosehill. Dile que me los envíe aquí lo más rápidamente posible. Luego necesitaré que me ayudes a organizar los papeles que tengo aquí. No tengo muchos de esa época, pero recuerdo haber visto, en algún lado, una caja con mis apuntes cuando nos mudamos. Oh, y no se te olvide enviar el anuncio al Times.

Temple apagó su cigarro, lo llevó hasta la chimenea y lo tiró, limpiando el cenicero de vidrio con su pañuelo antes de dejarlo nuevamente sobre el escritorio de Harry.

- ¿El anuncio de su matrimonio?

- Sí. Así no tendré que escribir a todos mis amigos y Plum, probablemente, querrá que sus amigos y familiares se enteren. ¡Demonios! Justo cuando quería pasar algún tiempo deleitándome con los encantos de mi esposa, debo pasar mis días revisando notas de hace quince años.

- Me gustaría mucho saber cómo ha entrado este toro en la casa. ¿Alguno de vosotros lo sabe?

Sonaron los chillidos del faisán. Plum le echó un vistazo para hacerle saber que no apreciaba su opinión, y afinó su mirada hasta convertirla en profunda para transmitirla a la línea de sirvientes y niños parada frente a ella.

- ¿Y bien? ¿Nadie tiene nada que decir?

Los diez pares de ojos que la miraban no mostraban algo distinto a la inocencia, una inocencia tan grande que haría que los mismísimos querubines sintieran mala conciencia Plum suspiró.

- Muy bien, vosotros lo habéis querido. ¡Gertie!

Una mujer mayor, con el cabello castaño y algunas canas, asintió.

- Tú estás encargada de los niños, ¿no es así?

- Sí… bueno… estuve encargada de ellos hasta que mi señor se casó con usted, ahora usted está a cargo de los pequeños mocosos.

Plum luchó por contener una sensación de pánico. Desde luego, había disfrutado mucho cuidando a los hijos de Cordelia, jugando con ellos, pero no había tenido la responsabilidad de educarlos y protegerlos; la prueba estaba en que Cordelia muchas veces se enfadaba con ella acusándola de ser peor que los pequeños. Ahora se encontraba en la posición de su amiga y no sabía si sería capaz de decidir qué era lo que se debía o no se debía hacer.

Finalmente, decidió que sería su amiga para ayudarlos, guiarlos y ser su mentora, sin ser demasiado estricta ni tener que repartir castigos entre ellos.

Después de todo, para eso había un padre.

- Así es. Pero, usted tiene más experiencia con ellos que yo, así que usted debe tener alguna idea acerca de como entró ese toro en la casa.

La mujer llamada George, una joven bonita y sensual, cuyas curvas se resaltaban a pesar de su manchado delantal y su abrigo gris oscuro, levantó la mano para hablar.

- A través de la puerta.

Digger soltó una risilla. India subió los ojos y se mostró aburrida, como sólo una niña de trece años puede hacerlo. Plum entrecerró los ojos y los miró a los dos.

- No tendrás nada que decirme, ¿Verdad, Digger?

- Claro que sí, tengo muchas cosas que decirte. Joshua es un tipo muy amable, igual que Nash.

Plum sabía que Nash era el faisán. ¿Pero Joshua?

- ¿Y quién es Joshua, si puede saberse?

- Joshua es el toro -dijo Digger-. Es muy amistoso, ¿ves? Le gusta MacTavish, así que cuando nos volvimos tras encontrar el cuerno de Joshua…

- ¡Tengo un cuerno! -dijo MacTavish alegremente, alzando un objeto que parecía más una trompeta que un cuerno-. ¿Puedo tener un gatito ahora? Tú dijiste que podía.

Plum alzó una ceja mientras miraba a Digger e inclinó la cabeza ligeramente hacia MacTavish.

- Eso explica cómo entró Joshua en el salón, pero ¿cómo es que rompió tres valiosísimos jarrones y por qué tuvo que ir hasta el baño?

Anne y Andrew se rieron, hasta darse cuenta de que se estaban riendo de lo mismo, tras lo cual sus carcajadas se convirtieron en miradas enconadas.

- Los jarrones no eran de valor, señora -dijo George. Los otros sirvientes asintieron.

- El señor no pondría nada de valor en el salón.

Plum frunció el ceño.

- ¿No lo haría?

- No, señora. Él lo sabe todo, ya ve.

- Así es.

- Sí, señora. Acerca de los niños.

- Ah. -Plum le añadió un punto a su opinión acerca de la inteligencia de Harry, y continuó-. En cuanto a lo de la puerta…

- Tavvy se encontraba en el baño -dijo Digger, quien era evidentemente el portavoz de los niños. India se sentó en el sofá azul que se encontraba frente a Plum para ignorarlos a todos y pretender que se encontraba a millas de donde todo estaba ocurriendo.

- Nash tenía que usar el baño -dijo MacTavish, molestando al faisán con su trompeta, es decir el cuerno del toro.

Rápidamente, Plum desechó de su mente la imagen del faisán utilizando el baño, y continuó valientemente.

- Como todos somos amigos aquí, dejaremos que el incidente de esta mañana pase sin más comentarios.

Varios de los miembros del personal suspiraron aliviados, recostándose contra la pared. Plum los miró a todos.

- Sé que soy un Nuevo miembro de la familia, pero realmente debo ser firme en cuanto a la presencia de ganado en el interior de la casa. Desde ahora, todos los animales que no sean mascotas deben permanecer fuera de la casa. No está permitido que animales distintos a perros y gatos os sigan al interior de la casa. ¿Me habéis entendido?

- Sí -dijo Andrew asintiendo.

- No -dijo Anne negando con la cabeza.

Digger se encogió de hombros.

Gertie y George intercambiaron miradas.

Juan se arrodilló con una mano estirada hacia Plum y la otra presionada contra su pecho.

- Que la Santísima Madre vierta bendiciones sobre su cabeza, señora Plum. El toro causa terribles desastres en el salón que mis muchachos y yo debemos limpiar. La semana pasada fueron pavos y, antes de eso, fueron palomas. -Se estremeció y le envió a Plum una mirada seductora desde sus entornados ojos, una mirada que habría escandalizado a la más experimentada de las concubinas de un harén.

Plum lo ignoró.

- Thom, querida mía, ¿tienes mi libreta de memorandos? Gracias. Oh, ¿conocen ya a mi sobrina, la señorita Fraser?

Varias cabezas asintieron.

- Excelente. George y Gertie pueden regresar a sus asuntos domésticos. Juan… sí, muchas gracias, aprecio su gratitud, pero realmente no creo que besarme las botas sea un gesto digno del mayordomo de una marquesa, así que, por favor levántese del suelo y limpie este desastre.

Plum esperó a que todos los sirvientes desalojaran el lugar, Juan levantó su trasero del suelo; su apuesto rostro tenía una expresión seductora que hubiera derretido el corazón de una mujer venida a menos.

- Ahora, niños, quiero que me atendáis un momento. Esta mañana he escrito unas anotaciones sobre lo que constituye un comportamiento aceptable. Espero que cada uno de vosotros…

Hubo un enloquecido afán por llegar a la puerta. Los niños escapaban de la habitación en una algarabía de plumas de faisán, enaguas y relucientes botas negras.

- Espero que os comportéis… ¡Bien, al diablo con todo!

Los muchachos huyeron en un completo descontrol, atropellándose para salir. Por fin, la puerta se cerró tras MacTavish, para volver a abrirse segundos después, antes de que Plum hubiera tenido oportunidad de decir nada. El más joven de su nueva prole asomó la cabeza otra vez en la habitación.

- El gatito -le recordó.

Plum suspiró y sintió cómo sus labios se retorcían a medida que la risilla de Thom se convertía en incontenibles oleadas de carcajadas.

- Vamos, tía. Os acompañaré a ti y a MacTavish a los establos. Uno de los gatos del establo tuvo una camada que ya está lista para ser destetada.

Plum pensó en suspirar de nuevo, pero decidió que demasiados suspiros eran el signo de un intelecto débil, y acababa de darse cuenta de que no podía permitirse el lujo de mostrar el menor signo de debilidad ante los niños. Harry los había dejado bajo su cuidado, así que ella simplemente tendría que encontrar la manera adecuada de lidiar con esas fieras y conseguir que se comportaran como personas.

- Soy su amiga, soy su amiga -se repetía a ella misma mientras acomodaba el cuaderno de memorandos sobre la mesa que había junto al sofá y se recolocaba la falda.

MacTavish permaneció de pie, observándola con esperanza. Su regordete y pequeño labio estaba listo para hacer un puchero si su intento de tener un gatito resultaba fallido. Plum le sonrió y estiró la mano.

- ¿Quieres que vayamos a buscarte un gatito?

MacTavish toleró que Plum le agarrara la mano y la guió fuera de la casa hacia los establos. En el camino, Plum hizo una anotación mental para enviarle una carta a Cordelia, pidiéndole consejos y trucos para lidiar con la generación más joven. Comenzó, también, a planear diversas maneras de ganarse el corazón de los niños.

Harry entró al comedor y miró con sorpresa la mesa servida para nueve personas. Estaba acostumbrado a cenar solo, o con Temple. La habitación estaba vacía, salvo por Juan y Ben, el primer lacayo, quienes se encontraban acomodando utensilios de mesa que Harry no veía desde que Beatrice había fallecido.

- ¿Tenemos invitados a cenar?

Juan le dirigió una mirada llena de simpatía, y movió un cáliz de cristal y plomo ligeramente hacia la izquierda. Harry pensó en todos los chismes que corrían sobre el mayordomo. Bueno, podían decir de él lo que quisieran, pero desde luego sabía poner la mesa como nadie.

- La señora Plump

[4], ella dice que usted va a cenar con los pequeños diablitos.

- ¿Pequeños qué?… Ah, los pequeños diablos. -Harry le enseñó una irónica sonrisa de aprobación, y echó un rápido vistazo al papel rojo oscuro con visos de humedad que decoraba el comedor-. Bien, será lo mejor, Plum querrá volver a decorar este salón de cualquier manera. El que los niños cenen aquí, seguramente, sólo hará que crezca su deseo de llevar a cabo esta tarea.

Juan rezongó algo que Harry interpretó como una objeción. Harry se acomodó los lentes en un intento de parecer un marido colaborador y seguro de sí mismo.

- Simplemente debemos confiar en que ella sabe lo que más conviene con respecto a estos temas. ¿Sabe usted dónde está la señora, por cierto?

Juan se encogió de hombros.

- Eso es lo que yo no sé. Estaba aquí hace una hora, diciéndonos que debíamos poner platos en la mesa para los diablitos, después se fue.

Harry se mordió el labio mientras pensaba, luego salió del comedor. Tal vez Plum estuviera descansando antes de la cena. Tal vez pasaba una hora en silencio en la habitación que él le había dado para que le sirviera de sala de estar. Tal vez estaba con Thom o con India y Anne. Quizá estaba acostada, desnuda en su cama, con olas de cabello color ébano rodeándola, mientras esperaba atraparlo en sus hebras de seda… Alejó esta última imagen de su cabeza y fue a buscar a su esposa.

La encontró encerrada en uno de los cobertizos del jardín, sucia, hambrienta y absolutamente enfadada.

- ¡Harry! -gritó Plum en el momento en el que él abrió la puerta del cobertizo, y luego se dejó caer en sus brazos llena de gratitud. Temblaba y se estremecía con lo que él asumió que era producto del horror y del shock.

Una vez más su esposa le mostraba profundidades inesperadas.

- ¿Dónde están? -rugió Plum, separándose de él con las manos-. ¿Dónde están esos pequeños… pequeños…?

- ¿Diablos?

- ¡Sí! ¡Exactamente! ¡Diablos! Qué buena palabra es esa. Apropiada, también, muy apropiada.

Ella estaba magnífica en su ataque de furia, su cabello negro caía de lo que alguna vez fue una muy ordenada trenza, sus ojos brillaban con el castigo prometido, las mejillas estaban sonrosadas por la exaltación. Y aquella mujer era completamente suya, cada delicioso bocado de ella.

Bocados que él estaba peligrosamente cercano a perder, a menos que lograra calmarla y hacerle creer que los niños no habían tenido intención de encerrarla en el cobertizo. No. Sus hijos no eran capaces de gastar bromas tan pesadas.

- Irán al cuarto de los niños, sin cenar.

- Bien -gruñó Plum, apartando a Harry para caminar libremente por el jardín lleno de maleza hacía la casa, mientras trataba de arreglarse-. No se merecen la agradable cena que había dispuesto para esta noche. Me encerraron ahí, Harry, atrapándome con todas las arañas, escarabajos y bichos horribles del mundo.

Harry chasqueó la lengua e hizo algunos ruiditos que indicaban lo bien que la entendía. Deslizó su mano alrededor de la cintura de Plum, aparentemente para ayudarla a caminar, pero realmente para poder tocarla.

- MacTavish, el mismísimo MacTavish, al cual le acaba de dar un gatito, me engañó para que entrara en el cobertizo, después escapó a través de un estrecho hueco mientras los otros me encerraban dentro.

- Pequeño monstruo desagradecido.

- Todos son unos desagradecidos. Rechazaron mis intentos de acercarme a ellos como amiga. ¡Me han rechazado!

- No te merecen, realmente no te merecen -dijo Harry dulcemente, y enseguida se arrepintió de sus palabras. No quería que Plum se tomara en serio eso de que no la merecían y decidiera largarse de la casa. Era un torpe. Desde luego, podía haberse mordido la lengua.

Plum se quedó parada por un momento al escuchar sus palabras, y luego reanudó su camino hacia la casa a un paso más lento, más apropiado para el pensamiento profundo.

- Tal vez estoy exagerando. Después de todo, no son tan malos.

Harry pensó que era mejor no comentar más sobre lo dicho, dado que él era un hombre bastante honesto, un hombre al que no le gustaba engañar, a menos que fuera absolutamente necesario.

- Creo que tienen demasiada energía -siguió Plum pensativamente. El fuego en sus adorables ojos oscuros se apagaba hasta convertirse en una mera chispa-. Es lógico que los niños sean traviesos y tengan mucha energía; después de todo, eso es lo que todo el mundo espera de los niños.

- Y de las esposas.

Plum dirigió sus enormes ojos de terciopelo hacia él.

- Síííí -dijo ella despacio, frunciendo el ceño levemente entre sus gloriosas y perfectas cejas. Se mordió el labio inferior, enviando una oleada de calor a la entrepierna de Harry, a medida que sus pequeños dientes blancos jugaban con ese delicioso y pequeño labio rosado-. No quiero que pienses que no estoy preparada para cuidar a tus hijos, por mucha energía que tengan. Lo estoy, simplemente no me esperaba que fueran a encerrarme, me pilló por sorpresa su…

- ¿Nasto plan para asustarte? -sugirió Harry, que sabía perfectamente cuáles habían sido las verdaderas intenciones de los niños.

- No. Su astuta y endemoniada habilidad para montar un plan detallado y llevarlo a cabo hasta su fin lógico -Plum terminó con una pequeña sonrisa de triunfo al ver que se acercaba a la casa.

Harry abrió y sostuvo para Plum la única puerta francesa que aún funcionaba para comunicar la terraza con la habitación que le había cedido a su esposa.

- ¿Astutos? Bueno, sí, supongo que es una manera de describirlos.

Harry le tomó la mano justo en el momento en que ella iba a recorrer la habitación con su mirada. Sus dedos se apretaban sobre los de él, a medida que su esposo le acariciaba con el dedo pulgar la suave piel de las manos. Harry pensaba ociosamente que había pasado demasiado tiempo desde la última vez que se había sentido excitado por el simple hecho de sostener la mano de una mujer.

- Sabes que no necesitas protegerlos. Ya les he dicho que esperarán sin cenar hasta que tú determines su castigo por las actividades de esta tarde. Y eso que cuando hablé con ellos aún no sabía que te habían encerrado en el cobertizo.

- ¿Castigo? -Plum frunció el ceño profundamente, y extendió su gesto hasta los labios. Harry asintió.

- Puedes estar segura de que el castigo que decidas se llevará a ecto sin tener en cuenta sus súplicas, ni sus peticiones de indulgencia y compasión.

- ¿Castigo? ¿Quieres que los castigue? -preguntó con voz algo chillona.

- Por supuesto. Te han ofendido. Así pues, debes impartir justicia. Supongo que si no los miras a los ojos cuando les impongas el castigo, será más fácil para ti. Son muy buenos actores, especialistas en llantos que derriten el corazón de quien los escucha.

- Lágrimas -repitió Plum, con cierto temblor en su voz.

Harry quiso besarla más que nunca al oír el sonido emitido por ella. ¿Podía existir una mujer más perfecta para él? Se permitió besarle las manos dos veces, antes de abrir la puerta que daba al salón, mientras la acompañaba al pie de la es calera de roble.

- No te dejes engañar cuando ellos se arrojen a tus pies y supliquen clemencia. -Plum emitió un sonido sordo desde lo más profundo de la garganta. Se soltó de la mano de Harry y se dirigió hacia el comedor-. Le diré a Juan que quite los platos de los niños.

- ¡No!

Harry se detuvo, sorprendido por la vehemencia de su protesta.

- ¿No? ¡No querrás recompensar a los pequeños moco… diablos, haciéndoles el honor de cenar con nosotros!

Plum respiró profundamente, un acto que Harry agradeció, considerando la estrechez de su corpiño, y entrelazó sus manos en un silencioso ruego.

- Por favor, Harry. Quiero firmemente que seamos una familia, y pensé que cuando fuera conveniente, cuando nadie estuviera cenando con nosotros, los niños podrían unirse a nuestra cena. Frecuentemente, mis padres permitían que mi hermana y yo cenáramos con ellos, y yo recuerdo con cariño esos momentos. Por favor, por favor, permite que los niños nos acompañen. -Harry frunció el ceño, y estuvo a punto de decirle que ella era el ama de la casa y que, por lo tanto, no necesitaba de su aprobación en lo que concernía a las personas que participarían de la cena, pero se detuvo cuando Plum se acercó a él y lo tomó de las manos-. Te prometo que se comportarán a la altura de lo esperado y que no serán un problema. Estoy segura de que están muy apenados por la pequeña broma que me han gastado esta tarde y detestaría verlos castigados por algo tan tonto. Por favor, deja que nos acompañen. No serán ninguna molestia, ya lo verás.

Harry retiró la mano y acarició con el pulgar el maltratado labio inferior de Plum. Cada músculo de su cuerpo, cada nervio, cada ápice de su ser lo impulsaba a alzarla en sus brazos y llevarla hasta la cama. Cerró los ojos por un momento para huir de la tentación que ella representaba; luchaba por controlarse, y una parte de su mente se sorprendía al ver lo fuertemente que reaccionaba ante ella. Debía ser a causa de la soledad acumulada y el celibato de los últimos cinco años. No había otra razón para que sintiera una atracción tan violenta por una mujer a la que había conocido hacía sólo unos días.

Plum interpretó mal su silencio, convencida de que se debía a que dudaba de sus habilidades como madre. Apretó la mano de su esposo con fuerza y susurró:

- Por favor.

Harry sonrió y, besándole los labios, alejó todas sus preocupaciones. Fue un beso corto, a decir verdad, pues no podía confiar en sí mismo si establecía un contacto largo con esos seductores labios de color de fresa. Pero, aun así, era un beso, era el contacto de ella con su cuerpo ya excitado por las maravillosas y traviesas fantasías de su mente. Reaccionó como si le hubieran dado la señal de ataque. Sin ningún preámbulo, dirigió su traidor cuerpo hacia el comedor, diciendo:

- Como quieras, Plum. Si deseas que los niños cenen con nosotros, cenarán con nosotros. Pero te lo advierto: no van a mostrar el más mínimo arrepentimiento por lo que te hicieron esta tarde y, por supuesto, van a comportarse muy mal. Te esperaré en el comedor. -Sentado, su abultada ingle estaría escondida bajo el mantel de encaje hasta el momento en que recuperara el control sobre su cuerpo, momento en que, se dijo mientras miraba cómo Plum se levantaba la falda levemente para subir las escaleras, no era probable que ocurriera en, por lo menos, seis años. Posiblemente, dieciocho. Con suerte, nunca.

- Gracias, Harry -le dijo Plum desde la parte más alta de las escaleras-. ¡Será maravilloso, ya lo verás!

Sería una pesadilla, y él lo sabía, pero estaba dispuesto a sufrir lo que fuera con tal de poner una sonrisa de alegría en el rostro de su esposa. Plum, pensó Harry mientras se abalanzaba dolorosamente hacia el comedor, era lo mejor que probablemente le podía pasar a su banda de demonios. Sólo esperaba que sus hijos aprendieran a valorarla y a quererla antes de convertirla en una loca de atar.

Capítulo 7

- ¿Estará mal torturar a mis hijastros? Edna, la criada, emitió un pequeño grito, y vació rápidamente el contenido de un jarro de agua caliente sobre la cabeza de Plum, en lugar de inclinarlo para que un delgado y suave chorro le permitiera enjuagarse el jabón del cabello. La criada tartamudeó y se alejó de la bañera de bronce, mientras Plum se retorcía y lavaba frenéticamente el jabón de sus ojos. Thom, pensando rápidamente y sin sorprenderse lo más mínimo por la pregunta de Plum, le pasó una toalla de lino. Plum le dio las gracias y se restregó los ojos, parpadeando para mitigar el ardor causado por el jabón.

- Creo que la tortura está muy mal vista, tía.

Edna salió de la habitación cuando vio que Thom asumía la tarea de enjuagar la cabeza a Plum.

- No estoy considerando torturarlos realmente, como bien sabes. Lo único que quiero saber es si está mal pensar en hacerlo. Con mucho gusto y placer. ¿Estará mal vivir pensando amorosamente en los varios tormentos que me gustaría infligir a unos niños que están tratando de arruinar mi matrimonio y mi vida? A mí me parece algo muy humano, dada la tarde que me han hecho pasar. Gracias, querida, creo que ya está totalmente aclarado el pelo. ¿Se ha ido Edna?

- Sí, hace unos instantes. Creo que vas a tener que buscar una nueva criada… porque Edna no parece estar muy dispuesta a servirte.

Plum escuchó la sonrisa en la voz de Thom, a pesar de no verla.

- Ya.

- En cuanto a tus planes de tortura, creo que tal vez estás reaccionando de forma exagerada. Realmente no fue tan grave. -Thom se sentó junto al pequeño escritorio y ojeó ociosamente los papeles y diarios de Plum.

Plum, que se encontraba aún en la bañera, se volvió para mirar a su sobrina.

- ¿Reaccionando de manera exagerada? ¿No fue tan grave? ¿Estás perdiendo la razón?

- No creo -contestó Thom, sacando un pequeño volumen de cuero negro de las profundidades del escritorio. Levantó la mirada para sonreírle a Plum-. Sí, lo del lechón fue demasiado, pero como hubo un toro en el salón por la mañana no debería sorprenderte encontrar un lechón en el comedor.

- El único lechón que deseo ver dentro de la casa es uno que esté asado y que tenga una manzana en la boca -dijo Plum con voz áspera, y terminó rápidamente su baño. Se secó frente a una chimenea apagada, pues como había hecho mucho calor durante el día no se habían encendido las chimeneas-. El que hayan metido, deliberadamente, un lechón en la casa después de que yo les dijera que no lo hiciesen… -Plum hizo una pausa por tiempo suficiente para tragarse las crudas palabras que quería decir. Desahogarse frente a Thom no era la respuesta a sus problemas. Se puso la desgastada bata y se sentó junto a la ventana abierta para secarse el cabello-. Solo desearía saber cuál es la respuesta.

- ¿La respuesta a qué? -preguntó Thom distraída, absorta en la lectura de su libro.

- A la pregunta de cómo puedo llegar a los niños. No les importo ni lo más mínimo y Harry ha sido muy claro al decir que espera que yo me encargue de sus hijos y que los transforme de los desenfrenados y desconsiderados diablillos que son en damas y caballeros educados, una tarea que parece tornarse más monumental con cada hora que pasa.

- Oh, eso. -Thom pasó la página y tarareó algo para sí.

- No es ninguna tontería, Thom. La cena de esta noche ha sido un ejemplo perfecto de lo inadecuada que soy para asumir el papel de madre de los hijos de Harry, y si él llegara a pensar que no sé cómo controlar los niños que tiene ahora, nunca me dará la oportunidad de tener hijos propios.

- Mmm -gruñó Thom, levantando las cejas al echarle un vistazo a la siguiente página.

Plum terminó de secarse el pelo con una toalla y empezó a peinar sus largos cabellos negros para desenredarlos. Tenía mucho pelo, brillante y fuerte, y la tarea de peinarse después de lavarse la cabeza le resultaba fatigosa, además de aburrida.

- Si un lechón en el comedor no es suficiente para convencerlo de que soy una mala madre, lo que sucedió después lo hará.

- Sí, pero Harry dijo que de todos modos había que cambiar el papel de la pared.

Plum pensó en el acontecimiento que había tenido lugar durante la cena y suspiró. El puré de patatas había tenido la culpa, sólo él había sido el causante de la perdición de los niños. Después de haber ordenado que sacaran del comedor el lechón que trotaba tras los talones de Andrew, Plum había logrado que todos se sentaran sin más preámbulos. Guardó el sermón que había preparado para otra ocasión, cuando vio que los ojos color castaño de Harry no la estaba mirando. Quitó la serpiente muerta a McTavish y lo sentó junto a ella en una silla con varios cojines, permitiendo así que los otros niños escogieran sus asientos. Thom se sentó a la izquierda de Harry, mientras Temple se sentó frente a McTavish, a su derecha.

- Bien, ¿no es un cuadro adorable? -preguntó Plum, sondándoles a todos, satisfecha de ver que los niños tenían algún entrenamiento en modales de mesa.

No se le ocurrió pensar que los hijos de Harry, que nunca habían comido en el comedor, pues siempre lo hacían en el cuarto de los niños, pudieran estar estupactos y en absoluto silencio por la vasta selección de comida que ella había ordenado que prepararan para su primera cena en familia.

- Aquí estamos, todos juntos, una enorme y feliz familia.

Harry, que estaba muy ocupado lanzando a sus hijos miradas asesinas, asintió sin pronunciar una sola palabra, cosa que Plum interpretó como un gesto de desconfianza. Bueno, esa noche demostraría lo equivocado que estaba dudando de sus habilidades maternales. Mantuvo su sonrisa con firmeza mientras Juan y los criados se deslizaban alrededor de la mesa en una iciente danza, ofreciéndoles platos antes de continuar su camino a lo largo de la mesa, asistiendo a los niños cuando era necesario.

- Digger, no seas cerdo. Deja algo para los demás -dijo India al ver que su hermano intentaba servirse un pollo entero.

Plum, alerta para atajar los posibles problemas, vio cómo Harry fruncía el ceño en dirección a su hijo e intervino antes de que éste pudiera decir algo.

- ¡Qué saludable apetito, Digger! -dijo, haciéndole un ademán a Ben, el criado que tenía la bandeja del pollo en la mano-. Estoy segura de que el cocinero se sentirá muy halagado cuando le digáis cuánto os ha gustado la cena.

- Huh -bramó India tomando una exquisita ala y apuntando su mirada hacia Digger.

- ¡Huh! -contestó Digger, metiéndose un pedazo de pan entero en la boca.

Harry, que en ese momento estaba sirviéndose una porción de lo que quedaba de pollo, se perdió el espectáculo, y no vio cómo su hijo se metía el enorme trozo de pan, pero en su intento por tragar semejante cantidad de una vez, el muchacho soltaba una buena cantidad de migas que se esparcían a su alrededor. Y eso no podría pasar desapercibido a los ojos de Harry. De modo que Plum decidió hacer algo que distrajera a su marido de la imagen de Digger tragando enormes trozos de pan al mejor estilo de la serpiente pitón. Así que se sirvió una porción de puré de patatas y dijo, sin pensar en las repercusiones de una declaración tan tonta:

- ¡Puré de patatas! Cuando era una niña, mi hermana solía distraerme haciendo pequeñas esculturas con su puré de patatas. Todavía recuerdo la vez que hizo una copia del David de Miguel Ángel.

Ocho pares de ojos la miraban fijamente mientras ella vertía salsa con la cuchara sobre su puré y su pollo. Cinco de esos pares de ojos, encendidos con súbita especulación, se volvieron hacia el criado que servía las patatas. Hubo una pequeña lucha para determinar a quién le servirían primero, que se resolvió cuando Harry gritó:

- ¡Sentaos!

- Niños, por favor -rogó Plum, notando con preocupación cómo el ceño fruncido de Harry permanecía inmóvil y no parecía que fuera a cambiar en mucho tiempo.

Tenía que corregir el comportamiento de los niños antes de que Harry tuviera la oportunidad de comentar el hecho de que estaban fuera de control.

- Andrew, querido, un caballero no golpea el brazo de una dama, aunque ella lo esté pinchando con su tenedor. Anne, no pinches a la gente con los utensilios de mesa, aunque ellos estén más cerca del puré de patatas que tú. Digger, por qué no esperas a que tu padre diga una oración antes de… oh, no importa. William, ¿podrías por favor traer más remolachas? Parece que al señor Marston le gustan bastante.

Harry echó un incrédulo vistazo al enorme montón de comida en el plato de su hijo. Las remolachas culminaban la montaña de puré de patatas que marcaban el paisaje alrededor del pollo descuartizado, que, a su vez, estaba sobre un campo de judías verdes.

- Los niños que están creciendo necesitan alimentarse muy bien -le dijo Plum con una débil sonrisa, agradeciendo mentalmente su audacia al haber pedido tanta comida.

- También los cerdos -dijo India de manera casi imperceptible.

- ¡Yo no soy un cerdo! -gruño Digger, dirigiendo a su hermana una mirada amenazante-. Retira lo dicho.

- Por supuesto que no eres un cerdo -dijo Plum en tono tranquilizador-. Por favor, chicas, vosotras no comáis tanto como los chicos.

- ¡Si lo eres! ¡Cerdito, cerdito, cerdito! -dijo India, entrecerrando sus ojos al mirar a Digger.

Plum, con un ojo en el fruncido ceño de Harry, se aclaró la garganta.

- Niños, dado que es nuestra primera noche juntos…

- Cerdito, cerdito, cerdito -empezaron a cantar los niños más pequeños. Digger, cuyo rostro se tornó de color rojo y se calentó con ira, gruñó a sus hermanos una grosería que dejó a Plum pestañeando, sorprendida.

- ¿Qué has dicho? -preguntó Harry, dejando su servilleta sobre la mesa y poniendo cara de querer darle a su hijo una soberana paliza.

Plum, desesperada en este punto por terminar la cena sin que nadie fuera castigado, habló a Harry con tono suplicante.

- Estoy segura de que no ha dicho lo que te ha parecido oír. Habrá dicho algo parecido, pero no del todo… no sé si me entiendes…

- Ha dicho merde -apostilló india con petulancia, mientras con su puré de patatas dibujaba algo que a Plum le recordó vagamente el campanario de una iglesia-. Sólo que no lo ha dicho en francés. La señorita dijo que era mucho peor decirlo en inglés que en francés, así que, Digger es realmente un cerdo, porque sólo un cerdo tiene semejante boca.

- ¡Aaah! -respondió Digger. Con un hábil movimiento de su muñeca, envió una buena cantidad de puré de patata por los aires, en dirección a su hermana. India, que contaba con bastante práctica, evadió el misil, que terminó estrellándose en la pared, detrás de ella.

- ¡Oh! ¡Cerdito, cerdito, cerdo, cerdo! -Tomo una cucharada de puré y antes de que Plum pudiera detenerla, se lo disparó a su hermano. Los otros niños daban alaridos de puro deleite, sobre todo cuando uno de los mortíferos misiles dio a Digger en plena cara. Entonces el muchacho lanzó un terrible grito de guerra y al minuto siguiente el aire estaba lleno de misiles de puré que volaban en todas direcciones. Parecían venir de todas partes, golpeándolo todo y a todos… los criados, las paredes, los niños, incluso Thom recibió el impacto de uno antes de que de que Harry bramara una advertencia que hizo que las ventanas temblaran y se detuviera inmediatamente el patatero ataque de artillería.

- ¡Parad ya! ¡Basta! -gritó, y entonces los combatientes, jadeando por los esfuerzos de su reciente guerra, se quedaron como congelados en varias posiciones de ataque alrededor de la mesa, Harry, que miraba a cada uno de ellos, gritó-: ¡Marchaos de aquí! No volveréis a sentaros a la mesa hasta que podáis comer como seres humanos civilizados, no como animales. ¡Fuera!

- Cerdito -murmuró India a Digger, mientras una informe masa de puré le resbalaba por la cabeza.

- ¡No soy un cerdo! -bufó el aludido, limpiándose el puré del pecho.

- Ni… una… sola… palabra… más -rugió Harry-. ¡Fuera! ¡Todos! Y no quiero ver a ninguno hasta mañana. ¿Os ha quedado claro?

Cinco apagados niños, cubiertos de puré blanco, asintieron y se escabulleron fuera de la habitación. Plum los vio salir con un gran peso en el corazón. Su reacción inicial había sido preguntar a Harry cómo habían sido criados los niños para que se comportaran de esa manera. ¿Acaso nadie se había ocupado de educarlos? Ella misma contestó a la pregunta. Los adorables pequeños no habían tenido una madre que los guiara. Sólo rezaba para que Harry no estuviera tan decepcionado de sus habilidades como madre que no fuera capaz de darse cuenta de la mejoría que ella podría traer a sus vidas.

Harry volvió a sentarse, quitándose las gafas para limpiar la masa de patatas que había aterrizado sobre una de sus lentes. Plum miraba fijamente su plato mientras que Juan sollozaba a medida que Ben lo sacaba de la habitación, lanzando una variedad de epítetos y maldiciones sobre hijos engendrados por el diablo que eran claramente audibles entre los sollozos.

Claramente disgustado, Temple echó un vistazo a la habitación. El rostro de Thom rlejaba tranquilidad, pero Plum podía ver una cierta alegría danzando en sus ojos. Thom levantó su plato y, con una pequeña reverencia hacia Harry, se disculpó y se levantó de la mesa.

- Creo que terminaré mi cena en el cuarto de los niños, si no os importa. Estoy segura de que es conveniente que alguien esté con ellos en estos momentos.

Harry se estremeció con sus palabras. Plum, dividida entre el sobrecogedor deseo de llorar y las ganas de asegurarle a su marido que no sería sometido a otra escena similar, aunque no sabía con exactitud cómo iba a lograr contener a aquellos monstruos, asintió mirando hacia Thom y le hizo un ademán a uno de los criados para que dejara de limpiar las patatas que habían caído en la ventana.

- William, ¿sería tan amable de pedirle al cocinero que envíe la cena al cuarto de los niños?

- No merecen cenar -dijo Harry, que estaba todavía bastante irritado con sus hijos, cosa muy comprensible teniendo en cuenta que por su causa llevaba en la cabeza un tocado de puré de patatas adornado con judías verdes.

Plum le hizo otro ademán al criado para que hiciera lo que ella ordenaba y se dio la vuelta para disculparse con Harry.

- Lo lamento -dijo en el momento en que él levantó la mirada y le dijo a Plum exactamente las mismas palabras.

- Creo que terminaré mi cena en mi despacho -dijo Temple suavemente, levantándose para salir del comedor. Los criados que permanecían en el comedor siguieron a Temple, tras percibir el ceño fruncido en el rostro de Harry. El ánimo de Plum se hundió al ver que su marido lanzaba su servilleta llena de puré patatas sobre la mesa, y se levantaba para caminar a lo largo de la mesa.

- Verdaderamente, Plum, los niños han sido…

- Abominables, sí, estoy de acuerdo de tu evaluación sobre su comportamiento. Está en completa armonía con el mío. Pero, tienes un poco de puré de patatas en la cabeza. Si me permites.

Plum permaneció quieta, mientras Harry frotaba su cabeza con una servilleta. Ella era un amasijo de indecisión, quería decirle que el comportamiento de los niños durante la cena había sido culpa suya, y al mismo tiempo quería admitirle que el calificativo que daba a los niños era, más o menos, correcto. La clave, decidió Plum tras haber pasado el resto de la cena en silencio, era mostrarle a Harry, no lo mal que se comportaban los niños, sino lo mucho que ella podía hacer por ellos.

- Lo que me hace recordar el problema inmediato.

Dijo Plum, intentando olvidar los recuerdos de una cena desastrosa mientras peinaba su cabello libre de patata y recibía la suave y fragante brisa que entraba por una ventana abierta. Como su cabello era tan abundante, tardaba demasiado tiempo en secarse. Plum quería que su pelo se secara rápidamente, debido a la mirada que Harry le había regalado después de la cena, pues era un muy buen augurio para llevar a cabo sus planes de muchas, muchas gimnasias conyugales, antes de que se acabara la semana; todo el mundo sabía que el cabello mojado no tiene cabida en la cama matrimonial.

- ¿Cómo lograr que le importes a los niños? -preguntó Thom, quien continuaba ensimismada en el libro que yacía frente a ella. Plum estiró el cuello para ver qué era aquello que Thom encontraba tan fascinante, entonces, saltó y dio un grito ahogado.

- ¡Thomasine! ¿Qué estás haciendo con eso?

Thom puso su dedo sobre la página que observaba y levantó la cabeza.

- Leyendo. Es muy informativo. ¿Cómo se te ocurrió la metáfora del cazador perdiendo una flecha en una grieta llena de musgo? Yo creo que algo así debe de ser muy doloroso, sobre todo si llegara a fallar la puntería del caballero.

Plum avanzó hacia donde se encontraba su sobrina y le arrebató el libro de las manos, guardándolo al fondo del escritorio y cerrando la tapa del mueble con fuerza.

- Charles era muy ingenioso y su puntería jamás fallaba. Eso es todo lo que tengo que decirte al respecto.

Thom sonrió. Plum desaprobó la sonrisa de la joven con su dedo índice.

- ¡Te he dicho muchas veces que no debes leer la guía hasta que estés casada!

- No tengo intención de casarme jamás. Seré una tía solterona que adorará a sus sobrinos, a tus hijos. Y a los de Harry también, si él me lo permite. La verdad es que me agradan.

- A mí también, pero eso es harina de otro costal. Y, estás cambiando de tema. Ese libro no es lectura apropiada para ti, y no hablaremos más de eso.

Thom inclinó la cabeza y permaneció observando a Plum mientras regresaba a su silla, frente a la ventana, y continuaba secándose la cabeza.

- ¿Te sientes avergonzada de haberlo escrito?

- Por supuesto que no me siento avergonzada… Al menos no de la manera que tú crees, dinitivamente no. No hay nada allí que sea de mal gusto, es simplemente una instrucción de naturaleza íntima, una celebración, si te parece mejor, de la unión física entre marido y mujer.

- Entonces, ¿por qué escondiste el libro en el escritorio? ¿Por qué no lo pones en un sitio visible de tal manera que todo el mundo pueda saber que tú eres la autora?

Plum miró a su sobrina; lo que estaba diciendo era horrible… Se le revolvía el estómago con sólo pensar lo que pasaría si se llegara a descubrir que ella era la autora de ese libro. No, no podía hacerlo. Su vida y la de los que la rodeaban se convertiría en un infierno si alguna vez llegara a hacerse pública la verdadera identidad de Vyvyan La Blue.

- Santísimo Dios del cielo, eso sería el fin.

- Creo que seguramente estás exagerando -dijo Thom.

Plum negó con la cabeza, horribles visiones de un aislamiento un millón de veces peor del que había experimentado hasta entonces danzaban en su mente.

- El último escándalo lastró la vida de tu adorada madre, Thom. Éste nos… ¡Nos destruiría a todos! A ti, a Harry, a los niños… todos quedarían manchados, todos serían rechazados.

- Qué bobada. La gente no sería tan cruel por una cosa tan tonta.

- ¿Tonta? -Plum miraba fijamente a su sobrina, desesperada por hacerle entender lo que decía, pues temía que la muchacha revelara su secreto involuntariamente. Antes, sólo se preocupaba por Thom y por ella, pero ahora tenía seis almas más para proteger.

- ¿Tonta? Thom, fui tonta una vez, cuando tenía tu edad. Tonta e ingenua al creer que Charles era verdadero y honesto en el momento en que se casó conmigo. Sufrí por esa tontería, como también sufrió mi familia y, de manera particular, tu madre. Por esa tontería tendré que pasar el resto de mi vida en el campo, lo cual no me importa, priero la vida de campo. Gracias a Dios Harry parece reacio a ir al pueblo y relacionarse con la sociedad, pero el hecho es que no puedo ir a ningún lugar donde la gente me conozca o sepa algo acerca de mi pasado.

Thom emitió un chasquido de disgusto.

- No creo que ninguno de tus conocidos recuerde ya tu viejo asunto. Sí, la gente en Cola de Carnero era grosera contigo por eso. Pero ellos no son miembros de la sociedad, y ellos son quienes te preocupan. Me dijiste algún vez que la multitud no está contenta hasta que no tiene un nuevo escándalo para masticar cada semana.

- Puede que necesiten un nuevo escándalo cada semana, pero tienen una memoria excepcional. Verdaderamente, Thom, ese escándalo no sería nada comparado con el que se generaría si la multitud llegara a saber que la autora del libro más infame publicado hasta hoy es nada más y nada menos que la marquesa Rosse. La sociedad puede reírse disimuladamente y chismorrear a espaldas de la mujer que fue lo suficientemente tonta como para casarse con Charles, pero destrozarían hasta la muerte a cualquiera que estuviera emparentado con la autora de la guía.

Thom se encogió de hombros.

- Sé que mi madre pensaba de otra manera, pero a mí no me importaría ser rechazada.

- Soy consciente de ello y te estoy profundamente agradecida. Pero tú marchas por un camino diferente al de la mayoría de las personas. Tú no eres un respetado y querido hombre que no ha cometido pecado alguno, más que casarse con una mujer que tiene un secreto; no eres una niña inocente con toda una vida por delante, una vida que sería cruelmente arruinada, sin esperanzas de ocupar su puesto legítimo en la sociedad en que nació, si se llegara a descubrir quién es su madrastra.

Thom levantó las manos y emitió una pequeña carcajada.

- Me rindo. Me inclino ante tu superior sabiduría sobre la sociedad. Pero, seguramente, no tienes necesidad de esconderle la guía a Harry. Oh, no te enfades, no te estoy sugiriendo que le digas que tú la escribiste, aunque no creo que a él le importara, pues parece ser un hombre razonable. En fin, no veo por qué no puedes mostrarle el libro e intentar llevar a cabo uno o dos de los ejercicios más interesantes. Creo que «garza apareándose sobre una laguna en calma» parece ser bastante fascinante.

- Garza apareándose… -Una lenta sonrisa curvó los labios de Plum mientras recordaba lo rerente a esa particular gimnasia-. Oh, sí, eso sería… Bueno… Gracias, Thom. Consideraré tu recomendación. Ahora, será mejor que te vayas a tu cama. ¿Estarás disponible mañana para acompañarme a llevar a los niños a una caminata por el campo?

- ¿Un paseo por la naturaleza? -Thom avanzó hacia la puerta y se detuvo para mirar con asombro a su tía-. ¿Por qué quieres llevarte a los niños a dar un paseo por el campo?

- Tienen exceso de energía. He pensado que les sentará bien correr por el campo y revolcarse por el suelo. Ya verás, el ejercicio acabará con su exceso de energía.

- Elegante y lista chica -dijo Thom, sonriendo. Después agitó la cabeza con aire de arrepentimiento-. Siento tener que perdérmelo, pero Puck me dijo que el herrero va a venir mañana y quiero verlo. No te importará que me pierda tu excursión campestre, ¿verdad?

- ¿Puck?

- Uno de los palafreneros de Harry. El que tiene el cabello rojo y pecas.

- Ah. No, no me importa. -Plum tuvo un momento de recelo, al pensar en quedarse sola con los niños, pero rápidamente ahogó aquella sensación. Había salido triunfante de cosas mucho peores. ¿No iba a ser capaz de llevarse a cinco niños a pasear por el campo?

Thom le deseó buenas noches. Plum permaneció junto a la ventana abierta, peinándose lentamente, pensando en los muchos desafíos a los que se había enfrentado, sin menospreciar el que debía encarar esa misma noche. Harry creía que ella era una esposa tímida, no una virgen, pero sí una mujer virginal, un poco ingenua e inexperta. Aunque era verdad que sólo había tenido seis semanas de atención por parte de Charles, antes de descubrir su otro matrimonio y antes de que él fuera enviado al extranjero por su familia, aquellas fueron semanas muy instructivas. Así que no debía llevar ella la iniciativa, ni intentar algo tan erótico como el ejercicio de la garza…

- Lo que es una pena -se dijo en voz alta-, porque Thom tiene toda la razón, garza apareándose sobre una laguna en calma es extremadamente fascinante. Particularmente cuando la garza en cuestión tiene unas piernas tan fuertes como las de Harry.

Plum no tuvo mucho tiempo para rlexionar acerca de sus penas, antes de que su marido entrara de repente en la habitación, llamando apresuradamente a la puerta. Se detuvo justo después de pasar y miró fijamente a Plum, que se encontraba encogida de piernas sobre una silla, leyendo un libro que, por suerte, no era la guía. Sus ojos casi no se distinguían tras las gafas, pero el calor que había en ellos era visible para la mujer, incluso a tanta distancia, al otro lado de la habitación. A modo de respuesta, Plum también sintió calor, su cuerpo reaccionaba a aquella mirada preparándose para él. Bajo el suave lino de su ropa, los pezones se endurecían, los senos se despertaban por sí solos de un inactivo sueño, volviéndose pesados y extremadamente sensibles en unos pocos instantes, como si necesitaran manos, las manos de Harry, que los sostuvieran. Su estómago estaba lleno de las mismas mariposas que revoloteaban de la misma manera que la noche anterior, sus muslos añoraban el placer de apretarse alrededor de él, y sus partes femeninas preparaban una fiesta, y preparaban la invitación a Harry para que participara en la celebración.

- Hola, Plum. No me vas a echar de la habitación de nuevo, ¿verdad? ¿Me has perdonado? -Harry estaba tan adorable, tan vacilante, tan viril, con aquel porte, aquella parte del pecho que mostraba en la parte más alta de su bata dorada, por no hablar del tentador bulto apreciable a la altura de su ingle, que Plum sentía deseos de relamerse.

«Debo ser inocente, debo ser inocente», dijo para sí, y sostuvo una corta lucha interior, intentando controlarse para no saltar y arrancarle la bata del cuerpo. Sus manos se apretaron a los brazos de la silla con enorme esfuerzo. Se aclaró la garganta y trató de hablar, pero sus palabras salieron roncas. Carraspeó una vez más y le ofreció a Harry lo que esperaba que pareciese una tímida, inocente y virginal sonrisa, y no la sonrisa de una mujer que estaba anticipando un minucioso examen del cuerpo masculino.

- Por supuesto que no estoy enfada contigo, y claro que no te pediré nuevamente que abandones mi habitación. Eso estuvo muy mal hecho por mi parte, Harry, y me disculpo de nuevo por mis acciones. De hecho… -Plum hizo una pausa y se mordió el labio. ¿Debería aprovechar la oportunidad de ponerle furioso, hablándole sobre Charles? Con cada día que pasaba, a medida que lo conocía mejor, Plum se sentía más y más segura de él. De igual manera, su secreto, su carga, le pesaba cada vez más en el alma. Pero tenía miedo de dañar su floreciente relación. Tal vez si esperara un poco más, cuando hubieran podido conocerse todavía mejor el uno al otro, cuando él supiera lo útil que ella podía llegar a ser en su vida, tal vez entonces sería el momento de desnudar su alma ante el marido, de contarle sus propios secretos.

- ¿De hecho, qué? -preguntó Harry, acercándose a Plum y estirando sus manos para que ella las tomara. La ayudó a levantarse, llevándola directamente a sus brazos. Su cuerpo se movía seductoramente rozándose con el de ella, mientras una sonrisa jugaba sobre sus fuertes y viriles labios… labios que alejaron cualquier pensamiento de la mente de Plum, excepto el del placer que le producían.

- De hecho, me gustaría muchísimo que me hicieras el amor -susurró Plum, olvidando de inmediato su propósito de parecer tímida e inocente. Un destello de sorpresa resplandeció en el rostro de Harry. Se inclinó y la cogió en sus brazos, dándose la vuelta para llevarla a su habitación. Plum tuvo muy poco tiempo para mirar los oscuros tonos azules de sus cortinas y las sillas que combinaban con ellas, antes de que Harry la posara en medio de su cama y le quitara la bata, sin que ella tuviera la oportunidad de siquiera jadear.

Plum permaneció acostada, expuesta a la mirada de su esposo cada bendita pulgada de su cuerpo femenino. A pesar de que sabía que debía sentirse avergonzada por su desnudez y por la manera en que los ojos de Harry la estaban devorando, la mujer no se sentía así, no sentía ninguna vergüenza. Todo el cosquilleo y los focos de calor que notaba dentro de ella se revolvían y se transformaban en un nuevo motivo de gozo al ver el placer rlejado en los ojos de Harry. Plum se acostó de lado, en una posición más artística, y obsequió a Harry con una sonrisa descarada que lo invitaba a acercarse.

- Pareces demasiado acalorado con esa bata, esposo. ¿No crees que deberías deshacerte de ella y venir a la cama?

- ¿Cómo? -La voz de Harry era tan ronca como lo fue antes la de Plum, lo cual la hizo sonreír mientras palmoteaba sobre un lado de la cama.

- Ven aquí. Quítatela, Harry, deseo verte yo también.

Los ojos de Harry se tornaron prácticamente negros, mientras luchaba por librarse de la bata, sencilla operación que el deseo complicaba sobremanera. Sus dedos parecían tener dificultades con los botones. Después de luchar con ellos durante unos segundos, gruñó, se arrancó la prenda y se dejó caer junto a ella, estirando sus manos para tomarla.

- No -dijo Plum, agarrándole las manos y alejándolas de su cuerpo.

- ¿No? -preguntó Harry, casi ahogándose-. ¿Cómo que no? ¿Qué quieres decir con eso?

- Quiero decir que todavía no, que deseo mirarte primero. -Plum se arrodilló y observó las armoniosas proporciones de Harry, desnudo frente a ella. Aquel hombre era precioso, absolutamente precioso, mejor de lo que ella se había imaginado. Sus piernas eran largas y bastante musculosas, nada escuálidas, como sí lo eran las de Charles. Su vientre tenía un leve toque de suavidad, una señal de su edad, sin duda alguna, pero una señal que agradó a Plum inmensamente. Charles era flaco y huesudo, y ella siempre había prerido los hombres rellenos; no tipos gordos, claro, pero sí agradables al tacto. La pequeña insinuación de una incipiente barriga era el contrapeso perfecto para el resto de su duro y musculoso cuerpo. Sus ojos se fijaron entonces en el pecho ligeramente peludo -un pecho que respiraba agitadamente, notó ella con agrado, enmarcado por unos hombros maravillosamente anchos.

- ¿Qué es lo que tiene el pecho de un hombre? -rlexionó en voz alta a medida que observaba las ultimas partes no exploradas de su cuerpo, dos fuertes brazos que terminaban en largos y redondeadas yemas de dedos, un fuerte cuello, y oh sí, la parte que había estado tratando de ignorar, la parte de él que se alzaba y la saludaba con un alegre ademán.

- Yo me preguntaba exactamente lo mismo sobre tu pecho -dijo Harry, mientras sus manos se retorcían sobre la colcha azul y dorada-. ¿Ya puedo tocarte?

- Todavía no. Pronto. Pero todavía no.

- Por Dios -gruñó Harry, y comenzó a protestar cuando Plum lo tomó con sus manos. Sus caderas se arquearon hacia arriba.

- Estás muy excitado. Eso me gusta mucho. También eres algo más largo de lo que yo esperaba, pero confío en que eso no será ningún problema.

Harry estaba a punto de volverse loco. Se agarraba, desesperado, a las sábanas.

- Confío en que no.

Plum exploró la dura y caliente extensión de piel aterciopelada que se dejaba acariciar como la seda, disfrutando de la manera en que sus ojos se iban hacia arriba, en signo inequívoco de placer. El sudor comenzó a salir de su frente a medida que respiraba con creciente agitación, tratando desesperadamente de llenar sus pulmones con suficiente aire. Plum permitió que sus manos deambularan, tocando y estimulando la piel circundante. De pronto, se inclinó y le mordió con suavidad el adorable vientre.

El estómago se puso tenso. Entregado, el hombre pronunciaba su nombre. Plum le sonrió y le cubrió de besos el abdomen, dirigiéndose luego hacia la cabeza mientras su mano se deslizaba hacia abajo. Él olía muy bien, a jabón, a hombre, y algo más, algo un poco picante, algo que era único en Harry.

- Tienes un pecho muy bonito -susurró Plum, encantada porque la delgada capa de vello de su pecho le hacía cosquillas en la nariz. Quería, por encima de todo, llevarse sus adorables y diminutas tetillas a la boca, tentándolas con los dientes y la lengua hasta que pidiera clemencia, pero recordó a tiempo que debía mostrarse inocente, que no podía descubrir que poseía semejante conocimiento, y se conformó con darle un beso a cada tetilla antes de mordisquear el centro de su pecho dirigiéndose a través del cuello hacia las orejas.

- ¿Necesitas las gafas para algo?

- Sólo para verte.

- Dios. -Plum retiró cuidadosamente las gafas del rostro de su esposo y las puso sobre la mesilla. Luego, retornó a la oreja para lamerle el borde exterior, mientras susurraba-: Ahora es tú turno.

Antes de que otra palabra saliera de su boca, Plum ya se encontraba boca arriba, y Harry encima de ella, entrecerrando los ojos para poder enfocarla y verla claramente. Las piernas de Plum se movían sin descanso, en erótica fricción con las del hombre. La excitación de la mujer crecía hasta hacerse casi dolorosa. Era un angustioso y placentero vacío que pedía llenarse, un anhelo infinito que sólo él podía satisfacer. La boca de Harry se encontraba suspendida sobre sus senos, su cálido y húmedo aliento le acariciaba la carne. La espalda de Plum se arqueaba involuntariamente, a medida que la boca, tan caliente que amenazaba con quemarle la piel, dejaba una señal enrojecida sobre su pecho. Las manos femeninas se deslizaban por los músculos de los brazos de Harry y sus dedos se enredaban en sus vellos, mientras él trazaba un camino de ardientes besos, desde el centro de su pecho hasta uno de los excitados y doloridos senos; un seno que tenía hambre de él, un seno que demandaba que él se lo llevara a la boca en ese preciso momento.

Plum gritó, cuando la boca de Harry viró repentinamente hacia abajo, hacia el sexo.

- ¡Harry!

- ¿Qué? -Harry ronroneaba entre su carne. Su lengua revoloteaba e intentaba probarla. La espalda de Plum se arqueó aún más. Miraba hacia arriba como implorando más y más placer. Volvió a gritar cuando una vez más la beso un pecho.

- ¡Si no paras en este momento, mi seno va a explotar y, entonces tendré sólo uno y eso me convertirá en una mujer mutilada!

El pelo de Harry rozó sus sensibles pezones, enviando rayos de dolor y placer a través de su cuerpo. Harry le sonrió y mordisqueó trazando un liviano círculo alrededor de sus pezones.

- ¿Qué quieres que haga, Plum? ¿Tal vez, esto?

Frotó su mejilla, áspera por la incipiente barba, contra uno de los lados del seno de Plum. Las piernas de la mujer se movían contra el cuerpo de Harry, toda ella se retorcía, tratando de acomodarse en una posición que acercara los pechos a la boca de su esposo. Pero de pronto él se alejó, frustrando sus intentos.

- ¡Harry!

- O, tal vez… -Harry acarició el perímetro de su seno con amplios y largos movimientos de su lengua-. ¿Prieres esto?

- ¡Harry! -suplicó Plum, que ya ni siquiera podía expresar sus deseos con palabras. Tiró nuevamente de la cabeza de Harry, no tan fuertemente como para lastimarlo, pero con la suficiente energía como para llamar su atención.

- Ah, ya entiendo. Quieres que haga esto… -Su boca se cerró sobre la ardiente punta del pezón, su cálida y húmeda boca comenzó a chupar su seno. Plum se retorció debajo de Harry, mientras con los dientes rozaba gentilmente su carne. Las iniciales hogueras internas de Plum se convirtieron en un rugiente e infernal incendio que la recorría de pies a cabeza.

- Me estoy consumiendo -gritó, deleitándose en su maravillosa tortura-. ¡Vas a matarme!

- Mi amor, ni siquiera he empezado a hacerte arder -dijo Harry con la cálida boca contra su pecho. Justo en el momento en el que Plum imploraba a Dios que le permitiera sobrevivir a las atenciones de su esposo, su mundo se desbordó.

- Harry -Plum, que sólo era capaz de decir una y otra vez el nombre de su amante, se preguntaba por qué se había alejado de pronto, por qué su cálido, delicioso y duro cuerpo se había retirado del de ella. Entonces, se dio cuenta de que el latido de su corazón se sentía tan fuertemente en sus oídos que lo ensordecía todo, salvo su frenético pulso. Pero rápidamente se dio cuenta de que no se trataba de su pulso sino de unos fuertes golpes que alguien daba en la puerta-. ¿Has oído, Harry?

El marido cogió su bata y cerró las cortinas de la cama para proteger a Plum de la vista de quien llamara. Plum, que todavía trataba de volver a la realidad, finalmente se dio cuenta de que había alguien tras la puerta, se asomó y echó un vistazo a través de las cortinas.

- Y mi madre le ha dado agua de cebada, pero tampoco es capaz de mantener eso en el estómago. Es la verdad, está enfermo. Mi madre pensó que querría usted saberlo.

- ¿Ahora? -preguntó Harry, con una voz seca y áspera. Plum le entendió perfectamente. Ella también se sentía tensa, harta de tantas interrupciones y tantos problemas, uno detrás de otro-. ¡Tiene que ponerse enfermo ahora! No podía esperar hasta más tarde, tiene que ser ahora.

- Lo siento, señor. No creo que el pobre corderito lo haya hecho a propósito; está bastante mal, es la verdad.

Harry dio un par de cabezazos desesperados en el marco de la puerta, intentando calmarse. Plum se estremeció con compasión.

- Qué se le va a hacer.

Plum se estiró a través de las cortinas para recoger su bata y ponérsela, antes de abandonar la cama.

- ¿Quién está enfermo? -preguntó Plum a Harry.

Harry dejó de dar cabezazos, suspiró y encendió una vela.

- MacTavish tiene algún tipo de molestia en el estómago.

- Mi madre cree que es mucho más que eso, señora -dijo George.

- ¿Tu madre? -preguntó Plum, confundida.

- Gertie es la madre de George -dijo Harry mientras deslizaba sus pies en un par de pantuflas azules.

- Vuelve a la cama, amor. Yo voy a ver a MacTavish. Estoy seguro de que son las quejas de siempre. Demasiadas manzanas verdes. Estará empachado, me juego lo que sea.

Plum jugó por un segundo con la idea de hacer lo que Harry había sugerido, pero sólo por un segundo.

- Yo voy contigo. -Cuando Harry se detuvo bajo el marco de la puerta para lanzarle una mirada de duda, ella agregó-: Ahora soy su madre, me necesita.

- Sí -asintió Harry, para su gran sorpresa… y deleite-. Te necesita.

Plum rozó a su esposo al pasar a su lado, siguiendo a George, quien subía las oscuras escaleras hacia los cuartos de los niños, sin haberse enterado que Harry había terminado su frase con un suave «y yo también».

Capítulo 8

- ¿Cómo amaneció el niño? -preguntó Temple.

Harry parecía muy cansado. Casi era incapaz de comprender las palabras que le dirigía su secretario.

- Mejor. Ya está durmiendo. Thom está con él ahora. Relevó a Plum, para que se fuese a la cama.

Temple se tomó la libertad de guiar a su je al asiento más cercano. Harry se derrumbó en él con un suspiro de gratitud.

- Usted también debería descansar, señor. Ya han pasado tres días, y dudo mucho que usted haya dormido más de una o dos horas durante la noche.

Harry intentó echarse las gafas hacia arriba, y notó que su mano temblaba de pura fatiga, así que la bajo nuevamente.

- No podía dejar solo al pobre pequeño. El doctor cree que ha llegado a encontrarse en estado crítico, dijo que estuvimos muy cerca de perderlo. Plum estaba fuera de sí.

Temple hizo una señal a uno de los sirvientes para que llevara una copa de vino a la mesa que se encontraba al lado de donde Harry estaba sentado.

- Pero ella no puede culparse a sí misma por el incidente, ¿o sí? Pensé que el doctor Trewitt había dicho que McTavish comió algo malo, como frutas venenosas o algún producto de limpieza…

Harry echó la cabeza sobre el respaldo de su asiento y cerró los ojos. Tenía tanto que hacer, tantas cosas que debía atender, pero los últimos dos días habían agotado toda su energía y todo su deseo de hacer cualquier cosa, salvo dormir una semana entera.

- A Plum se le ha metido en la cabeza una idea muy tonta: que el episodio que tuvo lugar durante la cena había hecho enfermar a McTavish.

- Eso no tiene sentido. McTavish es muy fuerte.

- Claro. -Harry intentó concentrarse en las cosas que necesitaba hacer, pero éstas continuaban lejos del alcance de su agotada mente-. Ahora que McTavish está fuera de peligro, debo atender aquellos asuntos que requieren de mí atención, como por ejemplo lo que te comenté: debo desenterrar la información que lord Briseland me pidió. Y después tengo que poner orden en la finca… Plum no puede hacerlo todo sola.

Harry guardó silencio. Se quedó tan quieto que Temple creyó, por un momento, que se había dormido. Sin embargo, un repentino gruñido del señor le confirmó que no era así.

- ¿Se encuentra bien?

- He sido bendecido, dos veces en mi vida, Temple. La primera fue cuando me casé con Beatrice; la segunda, cuando encontré a Plum. Habría podido perder a Tawy si no hubiera sido por su constante cuidado. Ella nunca lo dejaría irse, ella, simplemente, no lo dejaría…

- Así es -dijo Temple. Sirvió la copa de vino a su je, y fue a buscar a un sirviente para que lo ayudara a llevar al casi durmiente marqués escaleras arriba. Acostaron a Harry al lado de Plum, que estaba profundamente dormida sobre su cama, completamente vestida, con las botas puestas. Temple le quitó las botas a Plum y los zapatos y las gafas a Harry, y le desató la arrugada bufanda al marqués. Después, los cubrió a los dos con una manta y se retiró, dejándolos en su bien merecido descanso.

Diez horas después Harry se despertó con unas ganas desesperadas de usar el baño, una sed atroz y una confusa y molesta sensación de que necesitaba hacer algo muy importante.

- ¡McTavish! -exclamó unos instantes después. Luego, tras haber alcanzado uno de sus objetivos, bajó con fuerza la tapa del excusado, se metió rápidamente de nuevo en sus pantalones y salió corriendo del baño hacia la planta superior.

Entró rápidamente a la habitación, preparado para encontrarse a su hijo más joven gravemente enfermo, o algo peor, pero lo que vio fue a un exuberante McTavish gateando alrededor de su cama, riendo mientras jugaba con un gatito de rayas blancas y grises. Era como si no hubiera estado cerca a la muerte unas pocas horas antes.

- Hola, Harry. ¿Has dormido bien? -Plum se encontraba sentada en la misma silla en la que había pasado los últimos tres días atendiendo a McTavish. Parecía fresca como un narciso, cubierta por su suave camisón amarillo; aunque un narciso un tanto apagado y desgastado, se dijo Harry para sí mismo. Pensó que debía decirle a Temple que trajera una modista a Ashleigh Court para que le confeccionara un vestuario completo a Plum.

- Fui a verte dos veces, pero las dos veces estabas profundamente dormido y no quise despertarte. Ahora tienes un aspecto muy descansado.

- Lo estoy -respondió Harry, y luego caminó hacia su hijo para acariciarle y alborotarle el pelo.

- ¿Cómo te sientes, viejo amigo?

McTavish miró hacia arriba desde donde el pequeño gatito se abalanzaba sobre un pedazo de cuerda que se estiraba a lo largo de la cama.

- Tengo hambre. Mamá dice que no puedo comer nada hasta mañana, excepto caldo y tostadas. A mí no me gustan las tostadas ni el caldo. ¡Quiero puré de patatas!

Los aterciopelados ojos castaños de Plum eran cálidos y suaves cuando miraba al niño.

- Me derrito cada vez que me llama de esa forma.

- ¿Mamá? -Ella asintió. Harry observó la vacía estancia de los niños e hizo un gesto torciendo los labios.

- Tengo una sospecha. No pasará mucho tiempo antes de que te escondas de ellos cuando griten «mamá» buscándote a gritos por los pasillos. En lo que a ti respecta, jovencito, debes hacer lo que te diga tu madre.

McTavish hizo una mueca y volvió su atención al juego con el gatito. Plum se levantó y le habló a una de las cuidadoras de los niños. Luego se dio la vuelta, le sonrió a Harry, y le colocó un rizo rebelde que le caía sobre las cejas.

- Ordené que te prepararan un baño, querido esposo. Parece que te vendría bien rrescarte un poco después de los últimos cuatro días. Haré que retras en lacena una hora.

- Mi adorada y hacendosa mujer.

Su sonrisa se tornó descarada.

- Y algo más.

- Plum…

Harry la abrazó fuertemente, sin darse cuenta de que MacTavish se encontraba detrás de ellos, jugando en la cama. El cálido sentimiento de felicidad que le provocó su caricia, se esparcía y se transformaba rápidamente algo más elemental, algo más terrenal. Harry besó la punta de su deliciosa nariz.

- No he tenido la oportunidad de darte las gracias, y quiero hacerlo ahora.

- ¿Darme las gracias? -Arrugó la frente, sorprendida-. ¿Y qué es lo que me tienes que agradecer?

- Tu maravillosa ayuda a MacTavish, te doy las gracias por salvarle la vida.

Plum lo miró fijamente por un momento, estupacta, con la boca abierta. Luego, trató de liberarse de su abrazo. Sus ojos lanzaban rayos indignación hacia él.

- ¿Darme las gracias? ¿Quieres agradecérmelo? ¿Como si fuera una de tus criadas o el médico?

Ahora fue Harry quien la miró con gran asombro. ¿Qué podía haber dicho que le sentara, tan mal?

- No, de ninguna manera, ¿cómo voy a considerarte una criada? pero no tenías por qué atender a MacTavish de esa manera, te dije que yo podía hacerlo.

- Tú puedes hacerlo porque él es tú hijo -gruñó Plum, cerrando los puños con rabia contenida.

Harry no tenía idea de por qué ella se encontraba tan molesta.

- Sí, porque él es mi hijo, claro.

- Pero no es mi hijo.

- No, no lo es. Dado que tú no conocías la existencia de los niños antes de que nos casáramos, me di cuenta de que podía ser demasiado pedir que atendieras a uno de ellos cuando estuviese enfermo.

Las mejillas de Plum se tornaron de un intenso color rojo. Harry estuvo a punto de preguntarle qué fue lo que dijo para que ella se enfadara tanto, cuando ella le dio una fuerte bofetada y giró sobre sus talones, saliendo airada de la habitación. Él permaneció de pie por un momento, completamente confundido, frotándose el rostro y preguntándose si la falta de sueño le había trastornado la mente.

Gertie hacía guardia en la entrada de la habitación de las niñas.

- Ha insultado a la señora.

Él arqueó las cejas.

- Ha insultado a la señora al decirle que ella no es la madre legítima de Tavvy.

- No lo es.

- Pero es su madrastra, y para ella eso significa lo mismo.

Harry movió la cabeza, que empezaba a dolerle intensamente. Dinitivamente, no podía comprender a las mujeres.

- Ella ni siquiera supo que tengo niños hasta después de la boda. Desde luego, no esperaba que abrazase la maternidad de manera tan rápida. Quería que lo asumiera despacio, con cuidado, para que los niños no la abrumaran.

Gertie hizo un gesto de desprecio ante sus explicaciones.

- Qué hombre más torpe. ¿No ve que ella se muere por ser su madre? Los necesita tanto como los niños la necesitan a ella. Tratándola como si te hubiera hecho un favor al cuidar a Tavvy, le está diciendo que no es parte de la familia. Ninguna madre dejaría a su hijo enfermo al cuidado de otra persona. La insultaste de la peor manera posible al darle las gracias por hacer lo que hizo.

Harry gruñó y se frotó el cuello. El dolor de cabeza estaba empeorando.

- No fue mi intención insultarla. Sólo quería mostrarle mi aprecio por toda la ayuda…

Gertie movió la cabeza con desaprobación y le hizo un ademán para echarlo de la habitación.

- Vaya a tomar un baño. Tiene pinta de estar medio muerto. Y cuando esté solo con la señora, no le de las gracias, háblele de la suerte que tienen los niños al contar con una madre como ella.

Harry se avino a dejar la habitación sin poder denderse de ninguna otra manera, a pesar de las muchas ganas que le asaltaban de gritar la suerte que tenían todos de tener a Plum. En vez de hacerlo, se bañó, se afeitó, y se vistió con ropa limpia, ignorando tanto el apagado ruido de sus tripas como el molesto latido que le martilleaba en la parte trasera de la cabeza. Con tales sensaciones bajó las escaleras para reconciliarse con su esposa.

- Y no veo por qué no los puedo tener, porque con ellos montar sería algo mucho más agradable, y no se trata de… Oh, Dios, Harry está aquí. ¿Ya podemos comer ahora, ahora que ha venido? Me estoy desmayando del hambre que tengo.

Plum, Thom y Temple estaban sentados en la galería, disfrutando del frío aire del atardecer. Voces alzadas, gritos, risas y fuertes acusaciones proclamaban que los niños estaban ocupados en uno de sus juegos en el jardín lleno de maleza.

- Sí, por supuesto que podemos comer ahora. -La voz de Plum sonaba fría e impersonal mientras se levantaba y se preparaba para seguir a Thom dentro de la casa.

Harry, que, aunque a veces no entendía a las mujeres, tenía mucha experiencia en el papel de marido, sabía que era mejor no dejar pasar ni un solo minuto más sin corregir el desaire que había hecho involuntariamente a su esposa. Le puso una mano sobre el hombro, deteniéndola y haciendo a la vez un gesto a Temple para que continuara su camino.

- Os alcanzaremos en un momento.

Plum mantuvo la mirada fija en la pared, justo detrás del hombro de Harry. Su rostro no rlejaba expresión alguna. Él trató de buscar las palabras apropiadas para una disculpa, pero todo sonaba demasiado rebuscado y poco sincero. Al fin, hizo la única cosa que podía hacer. La llevó a sus brazos y la besó hasta consumir el último aliento que contenían sus pulmones.

- Te casaste con un idiota, Plum -murmuró sobre sus labios cuando su boca finalmente se separó de la de ella-. Un tonto, un simplón, un autentico imbécil.

Plum, que había estado tan tiesa como una tabla durante el beso, se relajó, recostándose en él.

- No iría tan lejos como para decir que eres un idiota, pero un poco tonto… Bien, todos tenemos nuestros momentos de tontería.

- Algunos más que otros -comentó Harry, y le dio besos a lo largo de su mentón hasta llegar a la oreja.

- Desde luego.

- Lamento mucho lo que dije antes. Me di cuenta de lo insultante que pudo parecerte, pero te puedo asegurar que insultarte sería lo último que se me ocurriría en la vida. Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que tuve una esposa, así que tienes que perdonarme si no me arrodillo cada mañana y te bendigo por aceptarnos a todos. Me he vuelto demasiado tosco.

Plum esbozó una sonrisita y lo rodeó con sus brazos a la altura de la cintura.

- Jamás te has arrodillado ante mí.

El atribulado marido la besó por última vez en la sien, y con un suspiro de arrepentimiento, la soltó, y sonrió con tierno arrepentimiento.

- No es que no quiera besarte, esposa, pero una vez que empiece, no creo ser capaz de detenerme, y ahora nos están esperando.

Los ojos de Plum se ablandaron, emocionados, brillantes. El respiraba su aliento y pensó en llevarla simplemente hasta la cama, mandando al diablo a todos los demás, pero su cuerpo pedía una cosa y la mente le decía que ahora tenían que hacer otra. El estómago, además, estaba de parte de la mente.

Y el estómago inclinó la balanza. Rugió de la manera más enérgica y vociferante.

Plum se rió, y lo empujó para que entrara a la casa.

- Será mejor que comas si quieres tener fuerzas para cumplir la promesa que veo en tus ojos. Se ve, y se oye, que tienes hambre.

- Tengo hambre de muchas cosas -dijo él tentadoramente mientras sostenía la puerta que conducía hacia el comedor.

- Yo también -afirmó Plum con una provocadora sonrisa que afectó directamente a la entrepierna de su marido.

La cena fue una dura prueba. Desde luego, la comida estaba muy rica, y la compañía -solo él, Plum, Thom y Temple- resultaba en extremo agradable, pero sus ojos siempre regresaban a la mujer que se sentaba al otro lado de la mesa. Cada vez que la miraba, pensamientos eróticos e imágenes sensuales se despertaban en su mente. Un tormento.

Con la sopa, pensó en lo suave que se sentía su piel al besarla. Con el plato de carnes, meditó sobre lo maravillosamente sedoso que era su pelo. Con el pescado, sus fosas nasales se llenaron del recordado aroma de su cuerpo, un olor que se componía de un ligero toque de jazmín, con tonos de mujer cálida, de hembra en estado de excitación. Él comía lo que le pusieran delante, con los ojos posados en Plum mientras ella hablaba con Thom y Temple. La mente del marido se llenaba de todas las cosas que quería hacer con ella y otras tantas que quería que ella le hiciera a él. Aquella tarde, la casa ya se podía caer estrepitosamente, ya podía hundirse el mundo su alrededor, que, pasara lo que pasara, iba a consumar su matrimonio de una vez por todas, o iba a morir en el intento.

- ¿Qué opinas, Harry?

El hombre parpadeó, para alejar la imagen mental de Plum retorciéndose de placer, y miró a Thom.

- ¿Cómo dices?

- ¿No has estado escuchando? -los grises ojos de Thom de rieron de él.

- Déjalo en paz, Thom, tiene hambre -dijo Plum, y su pequeña y seductora lengua asomó para humedecerse los labios. Con tan solo ver eso, Harry se excitó, tuvo una erección y sintió un enorme deseo.

- Estoy hambriento, sí, verdaderamente hambriento -comentó, sin apartar la mirada de la deseada boca de su esposa.

Los ojos de Plum se encendieron en silencioso reconocimiento del deseo de Harry, una lenta sonrisa de aprobación curvó sus labios en respuesta a la petición que sabía que estaba en sus ojos.

Aquellos gestos hicieron que el marido casi se tragara la lengua.

- Has comido lo suficiente como para poder prestar un poco de atención y conversar civilizadamente. Esto es importante, Harry. Plum está siendo demasiado moderada con sus palabras.

Le costaba esfuerzo, pero al fin apartó sus pensamientos de su esposa e intentó poner mayor atención a lo que Thom le estaba diciendo.

- ¿Qué es importante?

La joven soltó un dolido suspiro:

- Mis pantalones de montar.

- ¿Tus qué?

- ¡Mis pantalones de montar! Quiero pantalones de montar, y Plum dice que usándolos escandalizaría a quien me viera y arruinaría todas mis posibilidades de lograr un buen matrimonio, pero como le he dicho una y otra vez, no quiero casarme. No veo por qué no puedo tener unos pantalones de montar y usarlos mientras estemos aquí, en el campo. Además, aquí no conocemos a nadie, no tenemos que andar con remilgos. ¿A ti no te importaría que yo usara pantalones de montar para cabalgar, verdad?

Harry, que no era tonto, deslizó una furtiva mirada hacia Plum antes de decidir cómo contestar a la pregunta de su sobrina política. Aparentemente, la expresión de Plum no le decía nada, pero, prestando un poco de atención, la delgada línea de sus labios hablaba a gritos.

- Estoy seguro de que Plum sabe lo que es mejor para ti, Thom.

La chica soltó una exclamación de disgusto y miró fijamente a su tía.

- Tú tienes toda la culpa, está tan perdidamente enamorado de ti que no se atreve a hacer algo que vaya en contra de tus deseos. Ahora jamás tendré mis pantalones de montar.

Harry sonrió a Plum.

- No he cometido ningún delito. Soy un esposo, se supone que debo estar perdidamente enamorado de mi esposa.

Plum le devolvió la sonrisa. Templé soltó un rrán sobre cómo los maridos son llevados de la nariz por sus mujeres y Harry se relajó, entrando en calor tanto por la mirada ávida en los ojos de su esposa como por tener la certeza de que su mundo iba bien. McTavish estaba en franca recuperación, había corregido el primer paso en falso con Plum sin demasiadas dificultades, y evidentemente, ella estaba esperando con tanta ansiedad como él las actividades eróticas que se iban a desarrollar más tarde. Si alguna queja tenía contra su difunta esposa, era que a ella rara vez le gustaba disfrutar de los deportes de la cama. Los toleraba, pero sin importarle lo mucho que él intentara causarle placer. Era rara la ocasión en la que él tenía la impresión de que ella disfrutaba con los encuentros sexuales. Plum era distinta. Harry era consciente de la agradable tensión que llenaba el aire que había entre Plum y él, una leve sensación de electricidad que llenaba el aire, como si se acercara una tormenta.

Temple se dirigió a él unos instantes antes de terminar la cena.

- Mientras usted dormía, hice que los criados registraran la propiedad en busca de bayas venenosas. Encontraron varias, pero ninguna en la zona en la que Digger dijo que se encontraban jugando los niños antes de que McTavish se sintiera tan enfermo.

Harry asintió, escogiendo un melocotón maduro del tazón que se encontraba frente a él. Su mente viajó automáticamente de los frutos suaves y maduros a su esposa, igualmente madura, suave y salvaje.

- Mande lo que encontró al doctor Trewitt. Es probable que él pueda determinar si fue eso lo que comió el niño.

- Me pregunto si existe la posibilidad de que se haya comido una hoja -señaló Thom, cortando una pequeña rebanada de queso-. Mi tío solía decirme que pensaba que yo era en parte mujer y en parte cabra, porque siempre estaba comiendo hojas que cogía en el campo. Tú debes estar acostumbrado a este tipo de cosas, Harry.

El hombre dejó de comer su melocotón y miró confundido a Thom.

- ¿Por qué debo estar acostumbrado?

- Por tus otros hijos… debes estar acostumbrado a que les duela el estómago y cosas por el estilo.

- Oh, sí. Acostumbrado hasta cierto punto, porque ninguno de ellos ha estado tan enfermo como lo estuvo McTavish. Gracias a Dios, Plum estaba aquí para encargarse de él.

Plum le sonrió.

- Ella es maravillosa en este tipo de situaciones -aseguró Thom-, y especialmente buena con los bebés. Todos parecen adorarla.

- No me cabe la menor duda al respecto -contestó Harry, dedicando Plum un ligero movimiento de las cejas, sólo para hacerle saber que estaba pensando en ella. Los ojos de Plum centellearon en significativa respuesta.

- Ya verás lo buena que es con los bebés.

Harry volvió la cabeza para mirar a Thom, perplejo por su comentario.

- ¿Qué bebés?

- Sus bebés. Los bebés que tú y Plum vais a tener.

Si hubiera podido ahorcar a Thom sin que Plum se diera cuenta, lo habría hecho. Por el amor de Dios, ¿qué clase de demonio la estaba punzando como para que dijera semejantes cosas frente a su tía? Un par de comentarios más de ese tipo y Plum lo abandonaría con certeza.

- No vamos a tener ningún bebé.

Thom desvió su mirada desde Harry hasta Plum.

- ¿No vais a tener niños?

- ¡No! -Harry observó a Plum cuidadosamente, notando la súbita palidez de sus mejillas y la rigidez con la que sostenía su cuerpo. ¡Maldita sea! Ahora probablemente pensaba que la única razón por la que él se había casado con ella era para convertirla en una yegua para cría, pariendo hijos propios en medio de la crianza de los cinco diablillos de él. Harry sólo rezaba para que ella pudiera leer la sinceridad en sus ojos.

- No permitiría que Plum atravesara ese infierno por nada del mundo.

- ¿No lo permitirías?

El rostro de Plum estaba completamente pálido, sus ojos negros rulgían, su adorable pecho no se movía, como si ni siquiera estuviera respirando. Harry maldijo mentalmente a Thom y después se dispuso a aclarar las cosas con su esposa.

- Hay mujeres que se mueren en el parto. Mi primera esposa falleció de una fiebre poco después del nacimiento de McTavish.

- Oh. -El mundo era de nuevo suave, lleno de alivio, de comprensión. El color regresaba al rostro de Plum a medida que hablaba-. No todas las mujeres mueren a la hora de parir, Harry. Es muy trágico que le haya ocurrido a la difunta lady Rosse, pero te aseguro que si llegaras a querer tener más hijos, yo estaría dispuesta…

Harry descuartizó el melocotón con una furia reveladora de cómo se sentía por dentro. No perdería a Plum como perdió a Beatrice. Tomaría todas las medidas que fueran necesarias para asegurarse de que ella no llegara a estar embarazada.

- Creo que los niños que tenemos ahora son lo suficientemente exigentes como para mantenerte ocupada durante los años venideros.

- Pero… -Thom le miraba, perpleja-. Pero Plum…

- No importa, Thom -interrumpió Plum, sus mejillas estaban ruborizadas. Harry le echó un vistazo a su secretario, que mantuvo la mirada en las uvas que estaban frente a él. Sin duda Plum estaba avergonzada por semejante charla delante de Temple.

Para que Plum no sintiera más incomodidad, cambió el tema de conversación, suscitando una discusión general de sus planes para que la propiedad volviera a recobrar vida. Temple y Thom discutieron larga y extensamente sobre cuál era el cultivo más adecuado para sembrar, si trigo o maíz, y aunque Harry participó, notó que Plum tenía muy poco que aportar al tema. Hubo un momento en que su mirada se encontró con la de ella, y su adorable mentón se levantó como si la hubiera retado. No pudo evitar hacer otra cosa más que sonreír por ello. Ella era completamente perfecta, desde las puntas de sus pequeños dedos de los pies, hasta la obstinada curva en su mentón.

Las mujeres se ensimismaron en una discusión sobre si cabalgar con pantalones para montar debajo de la falda podía ser una alternativa satisfactoria a la idea de montar sólo con los pantalones. Harry tomaba un poco de oporto mientras Temple le exponía su recomendación de reconstruir las cabañas y cobrar a los arrendatarios un alquiler más elevado. Él contestó mecánicamente, sus ojos se desviaban frecuentemente hacia el reloj que estaba puesto sobre el aparador. Transcurrió media hora… ¿Había pasado tiempo suficiente para poner fin a la sobremesa sin incurrir en un comportamiento maleducado? Sí, sí era un plazo razonable. No era posible que tuvieran más que decir.

Fingió que sofocaba un bostezo y se puso de pie. Estirándose, habló.

- Bien, bien, todo suena maravilloso, Temple. Escríbalo y yo lo leeré detenidamente mañana por la mañana. Me voy a ir a dormir.

Temple se mordió los labios.

- ¿Supongo que no es correcto señalar que hace tan sólo un rato, como quien dice, usted se despertó de un sueño de diez horas?

Harry compartió una sonrisa de complicidad masculina con Temple.

- Eso sería extremadamente incorrecto.

- Entonces no lo haré. ¿Puedo desearle una agradable noche, señor?

Harry se rió, y se olvido de fingir a medida que se apresuró por las escaleras para llegar a su habitación. Se desvistió rápidamente, despachó a su mozo de cámara, y se fue a buscar su esposa.

La encontró en la habitación del pequeño enfermo, sentada al borde de la cama de McTavish. Los cinco niños estaban agrupados a su alrededor. Les leía en voz alta.

- Septiembre 30, 9. Yo, el pobre y miserable Robinson Crusoe, habiendo naufragado, durante una terrible tormenta… Ah, Harry, ¿has venido a dar las buenas noches a los niños?

- Sí, sí, así es. Buenas noches niños. -Arrancó el libro de manos de Plum, y se lo pasó a una sobresaltada India mientras alzaba a Plum en sus brazos-. Termina el capítulo tú.

- ¡Harry! Les estaba leyendo…

- India puede leer muy bien, la enseñe yo mismo. Le vino muy bien. -Levantó a Plum a la altura de su pecho y abrió la puerta rápidamente antes de que ella pudiera deslizarse al suelo.

- Pero…pero…los niños…

- Estarán bien sin ti. -Se detuvo antes de cerrar la puerta y asomó la cabeza dentro de la habitación-. McTavish ¿Cómo te encuentras, muchacho?

- ¡Hambriento! -gritó el pequeño, saltando una y otra vez sobre la cama.

Harry asintió, les deseo buenas noches de nuevo y continuó su camino escaleras abajo, ignorando las protestas de Plum.

- Sabes que no era necesario que hicieses semejante escena. Yo hubiera terminado el capítulo y los habría acostado a todos y nadie sabría que tú y yo… que nosotros…

La verdad es que Plum se sonrojó de la manera más agradable. Harry le sonrió, ardiendo hasta los dedos de los pies por las pequeñas miradas tímidas que ella le regalaba.

- Amor mío, ni siquiera el arzobispo de Canterbury podría impedir que me acueste contigo esta noche.

- ¡Harry! -Plum hizo como que protestaba entre jadeos, de una manera que mostró su completo acuerdo con los planes del marido.

- ¡Plum! -contestó él entre fuertes respiraciones mientras abría la puerta de la habitación de una viril patada.

Ella soltó una risita.

Harry se dirigió hacia la cama, su adorable cama, su maravillosa y enorme cama que en unos momentos sería aún más adorable porque tendría a Plum encima, y dijo con su mejor voz de villano de opereta:

- Estás en mi poder, sola conmigo, mi seductora esposa. Ahora te poseeré como nunca antes te han poseído.

- ¿De verdad? -preguntó Plum, con mirada ardiente. Sus párpados se dejaron caer por un instante, y luego lo miró de forma seductora.

- Tal vez haya sido poseída de muchas maneras antes, mi señor. ¿Qué tipo de posesión tiene usted en mente?

Harry la puso de pie, y sin esperar a que ella tomara la iniciativa, la despojó de su bata, dejándola sólo con la tenue camisa y las medias que le llegaban algo más arriba de las rodillas. Dado que él era un caballero y no un animal, le dio un momento para recobrar la respiración mientras la admiraba. Asintió con la cabeza, fascinado. Dos veces.

- Ciertamente, eres hermosa en cualquier circunstancia, con ropa y sin ropa. ¿Te das cuenta del hecho de que pienso que te ves adorable también con la ropa puesta? No soy un bruto que sólo te quiere ver desnuda y retorciéndote de placer debajo de mí mientras entro en ti una y otra vez, perdiéndome en tu calor, uniendo mi piel con la tuya hasta verter hasta la última gota de vida en tu cuerpo. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Plum parecía algo aturdida por aquella extraña y apasionada declaración de deseo y amor.

- Yo… bien… supongo…

- ¡Bien! -Sin más preámbulos, agarró el cuello de su camisa, la rasgó de arriba abajo y le dio a Plum un leve empujón que la dejó sobre la cama; todo ello, mientras él también se quitaba su bata de sopetón y dejaba las gafas sobre la mesa.

- ¡Harry! -gimió Plum al ver que se abalanzaba sobre ella.

- Sí, has acertado, soy Harry. Es maravilloso que me reconozcas aunque no lleve las gafas. Veamos qué tengo aquí. No veo muy bien sin las gafas, así que tendrás que disculparme si me veo obligado a examinar muy de cerca varias partes de ti. -Harry se echó hacia atrás para abarcarla con la mirada, para verla desde la coronilla hasta los pies-. ¡Mía! -dijo con una voz cargada de sentido posesivo.

- Sí, soy tuya, pero, espera Harry.

Harry levantó los ojos para encontrar los de ella.

- ¿Qué pasa?

- Todavía tengo las medias puestas.

El excitado marido admiró la adorable belleza de sus piernas. No eran demasiado largas, o demasiado delgadas, sino proporcionadas, con la justa medida de curvas y el justo punto de suavidad que le enloquecía.

- Sí, así es. Es algo sorprendente, ¿no es así? Debo quitártelas. Lo haré luego. -Se inclinó hacia ella, y con el aliento acariciaba sus labios-. Con la lengua.

- Oh -exclamó ella, y sus ojos enormes estaban llenos de esperanzada lujuria.

Harry la miraba con aire arrebatado. Sus ojos pasaron de las perfectas piernas a los sugestivos pechos, que, firmes y juguetones, excitados, apuntaba hacia él, como retándole.

- ¿Qué es esto? -preguntó, entrecerrando lo ojos ligeramente en dirección a uno de los perfectos senos-. ¿Son senos?

- Sí, tengo dos. Son para ti -dijo Plum.

- Me encantan estas maravillas. -Su boca se cerró sobre el tenso y pequeño pico que coronaba el sedoso y blanco seno. Plum se contorneaba debajo de él, sus ojos estaban encendidos de pasión. La mordisqueó, la acarició, la besó. Harry se llenó de un sobrecogedor deseo de saborearla entera, de lamer cada milímetro de aquella piel satinada que brillaba con una luminiscencia perlada que parecía llenarle el alma. Besó el otro pecho para que no se sintiera menospreciado, después recorrió con la lengua el camino que iba desde el esternón hasta el pequeño montículo del abdomen. Plum gemía y se retorcía bajo el ataque de su boca, pero Harry no se inmutaba, no se apartaba de su camino. La sostuvo con ambas manos a la altura de la cadera, y después de besar cada uno de los rincones de sus caderas, mordisqueó todo el estómago, encendido por la reacción de Plum a sus caricias. Su aliento temblaba dentro de ella, haciendo que su piel de agitara y se contrajera donde quiera que lamiese. Se desplazó más abajo, disfrutando ahora el perfume de la verdadera esencia de Plum, deleitándose en el hecho de que era él quien la alborotaba, quien la ponía en celo, la llevaba al éxtasis. Besó en línea a lo largo de su montículo púbico, y entonces se detuvo.

- Entrégate a mí Plum. Ábrete a mí.

Sus piernas se tensaron.

- Harry, no estoy segura…

- Yo sí lo estoy -dijo, deslizando la mano a lo largo de su suave muslo. Introdujo delicadamente los dedos entre las fuertemente apretadas piernas.

- Disfrutarás con esto. Confía en mí, Plum.

Harry casi podía oírla pensar en ello, razonando con su deliciosa mente, sopesando el ecto de sus palabras en su molestia e indecisión naturales. Él deseaba con todas sus fuerzas para que cediera, que se le entregara en una muestra de absoluta confianza, y pensó que su corazón se desgarraría, se le saldría del pecho si no ocurría así. Justo en el momento en que sus piernas se relajaron, permitiéndole separarlas y respirar su perfume, tuvo la certeza de que su corazón ya le pertenecía a Plum, y el de Plum a él.

Aquella sensación de mutua posesión le inquietó, de modo que pririó centrarse en el placer del momento. Acarició con sus mejillas el interior de los muslos femeninos, disfrutando al oír los jadeos que ella emitía a medida que se abría paso hacia el centro de su feminidad.

Plum arqueó la espalda y echó las caderas hacia arriba en el momento en que él separó su femenina piel, cuando los dedos ya bailaban inmersos en su calor, explorando, tentando, acariciando. Ella gemía suave e interminablemente, su cabeza se movía de un lado al otro, en un desahogo de placer creciente. Se agitaba, agarraba las sábanas con ambas manos.

- Esto te va a gustar -le prometió Harry mientras se inclinaba hacia delante para lamer su diminuto centro de placer.

- ¡Santo Dios! -gritó Plum, agarrando la cabeza de Harry para empujarlo completamente hacia ella. Él la sujetó firmemente por las caderas, mientras la lengua bailoteaba alrededor de sus pliegues de seda. La chupó con más ansia, devorándola, hasta que ella arqueó la espalda y gritó su nombre.

- Te dije que te gustaría -dijo Harry con cierta petulancia, orgulloso de sus actos y complacido por la respuesta de Plum. Se sintió ligeramente sorprendido al notar que el placer que le había dado golpeaba tan fuertemente en su sangre que lo dejaba más hambriento y con una insoportable necesidad de sumergirse completamente en sus profundidades. Plum yacía, jadeando, agitándose levemente por los ectos del placer que acababa de sentir. Pero, cuando Harry se levantó para cubrirla, repentinamente, Plum se retorció debajo de él y lo empujó hacia abajo sobre el suave colchón.

- No -dijo Plum, inclinándose para mordisquear su labio inferior-. Ya has tenido tu ración. Ahora me toca a mí.

Harry sabía que no lograría soportar que Plum lo explorara lentamente. Estaba ya cercano a explotar; sólo con mirar sus ojos sentía que estaba a punto de eyacular.

Plum empezó a acariciarle el vientre, y luego el tórax.

- Tienes un pecho tan hermoso, Harry. Tiene la perfecta cantidad de vello; ni mucho, ni demasiado poco. Y tu piel es tan firme.

Los músculos del hombre se estremecían a medida que ella bajaba de nuevo la mano desde el centro de su pecho hacia el estómago, dejando un rastro de calor a su paso. La mujer se inclinó y le besó suavemente su clavícula, mientras le acariciaba el cuerpo entero con ambas manos.

- ¿Te gusta acariciarme?

- Tu piel es tan cálida, tan cálida. Sí, me gusta tocarte. Me gusta sentir cómo tus músculos se estremecen bajo mis dedos. Me haces sentirme descarada, desenfrenada. Me haces querer hacer cosas que no pensé poder hacer antes. Me haces desear…

Mil partes de su cuerpo que él ni siquiera sabía que existían se encendieron en llamas cuando ella dejó de hablar y comenzó a besar toda la anchura de su pecho. Plum se detuvo por un momento en uno de sus pezones. Harry contuvo la respiración. Antes de conocer a Plum, él nunca había prestado atención a sus pezones, nunca le había gustado que las mujeres le acariciaran las tetillas. Harry siempre decía que un pezón no era más que un pezón. Estaban muy bien en las mujeres y los hombres disfrutaban jugando con ellos y utilizándolos para excitarlas, pero los suyos no eran más que elementos decorativos, por lo que sabía. Pero aquella manera de pensar cambió esa noche en la que Plum incendió sus pezones con calientes besos. Ahora, la mujer hacía mucho más que besarlo simplemente: lo atormentaba, de la misma manera en que él la había atormentado a ella. Sus pequeños dientes blancos se cerraron suavemente sobre la oscura punta de un pezón, transformando a Harry instantáneamente.

- ¡Joder! -bramó Harry. Aparecieron lágrimas en sus ojos tras la explosión de placer que quemaba su pecho-. ¿Es esto lo que tú sientes? ¡Santo Dios, mujer, hazlo en la otra tetilla antes de que me muera!

Plum emitió una risilla sugestiva que disparó hasta el infinito la excitación de Harry, Se inclinó para acariciar el otro pezón con la punta de la lengua.

- Me gusta tu sabor, Harry. Sabes exactamente como me imaginé. Eres caliente y masculino, muy, muy agradable.

Harry tomó aire, mientras la pequeña y dulce boca de Plum se cerraba sobre su pezón, lo chupaba y lo mordisqueaba suavemente. Harry pensó que iba a estallar en llamas.

- Vamos, no aguanto más -dijo Harry con una voz ronca, tratando de darse la vuelta para poder sumergirse en las profundidades de Plum.

- No, todavía no -dijo Plum, empujándolo hacia la cama-. No he terminado aún. No he explorado el resto de tu cuerpo. Es tan perfecto, está tan maravillosamente hecho. Cada parte de ti concuerda perfectamente con el resto. Quiero tocarte. Quiero sentirte. Quiero besarte como tú me besaste a mí. Quiero llevarte a mi boca y saborearte, esposo mío. ¿Te gustaría que hiciera eso?

La mente de Harry dejó de funcionar con aquella pregunta. No podía hablar, no podía pensar. Sólo podía contemplar a Plum con ojos desmesuradamente abiertos y llenos de esperanza, mientras asentía vigorosamente con su cabeza. Plum le sonrió. Aquella sonrisa hizo que Harry tensara las piernas para intentar evitar que su semilla saliera en ese momento y en ese lugar. Plum bajó la cabeza y le besó el abdomen a Harry. Él gimió de placer al sentirla.

- Harry, eres maravilloso: tan duro en todas partes menos en la dulce barriguita. ¿Te he dicho lo mucho que me gusta tu barriguita? -Besó la línea de vello que iba desde el estómago hasta su masculinidad-. También me encantan tus piernas. Tienes muslos de Apolo, largos músculos y un hermoso contorno.

Harry apretó los dientes mientras Plum abría un camino de besos en uno de sus muslos y cerraba las manos alrededor de los dos suaves y calientes globos que había entre sus piernas. Se contrajeron instantáneamente, anticipando su caricia en otros sitios, disfrutando el suave rasguño de sus uñas sobre la carne.

- Dios del cielo -gimió Harry. Cada músculo de su cuerpo se volvía sensible y esperaba, anhelante, su caricia. El aliento de Plum era un masaje maravilloso para todo su cuerpo, para el miembro, que estaba duro, listo y cercano a reventar. Harry tuvo que contener la respiración, agarrarse a las sábanas y gritar, para no introducirse en ella en ese mismo instante.

Plum le tocó la punta del pene y diseminó la humedad que se había acumulado allí, mientras bajaba suavemente la piel que lo cubría.

- No parece ser muy cómodo estar tan, tan erecto, esposo. Y estás caliente, puedo sentir el calor irradiar desde esta parte de tu cuerpo. Nunca pensé que se pudiera estar así de caliente, pero tú lo estás. Caliente y muy duro, y aun así, tu piel sigue siendo como de terciopelo. Tú igualas el calor que yo siento en mi interior, haces que me queme más y más por ti.

La mano de Plum se cerró alrededor de la base del asta de Harry y la apretó suavemente, mientras su boca descendía y su lengua hacía un contacto maravilloso para ambos.

- ¡Ten piedad, Plum, me vas a volver loco! -Harry soltó un grito ahogado, completamente insensible a cualquier cosa distinta a la euforia que Plum le estaba generando.

- Tú eres tan diferente a todo lo que yo recordaba -murmuró la mujer, deslizando la mano a lo largo de la dura masculinidad de Harry y acariciándolo con suavidad y pasión-. Al tocarte así siento que me estremezco por dentro. ¿Tú también sientes que te estremeces? ¿Estás disfrutando con esto?

Harry echó rápidamente la cabeza hacia atrás, mientras se movía al mismo ritmo de los movimientos de Plum, incapaz de permanecer quieto, sin tener conciencia nada más que del éxtasis que ella le estaba causando. Un gemido gutural salió de su garganta cuando ella se inclinó sobre él nuevamente. Su cabello se derramaba como una lluvia de amor alrededor de sus caderas, y ahora su lengua estimulaba la parte superior del miembro, la más sensible. Harry se movió dos, tres veces y soltó un gruñido sin palabras, un gruñido de absoluta euforia, al aproximarse al clímax.

- ¡Te amo, esposa!

- ¡Oh, Dios! -dijo Plum, después de pocos segundos. Harry permanecía acostado en la cama, retorciéndose levemente, demasiado cansado para abrir sus ojos, pero él sabía lo que iba a ver cuando finalmente los abriera. Un débil rubor apareció en sus mejillas al pensar en ello. Plum había hecho lo que ninguna otra mujer consiguió nunca: desquiciarle.

- Qué interesante. Nunca había visto algo así tan íntimamente. Ha sido maravilloso.

Harry notó que la cama se inclinaba levemente y abrió los ojos para ver a su esposa dirigiéndose hacia el lavabo. Su larga cabellera llegaba justamente hasta el adorable trasero. Plum mojó un pedazo de tela y lo llevó a la cama, para limpiar el semen a Harry con tal delicadeza que casi vuelve a provocarle el éxtasis. Las mejillas de Harry se enrojecieron aún más por los cuidados de su esposa; se sintió verdaderamente alegre cuando ella terminó y fue a tirar el trozo de tela. Harry creía saber lo que debía hacer, disculparse, pero todos sus instintos se rebelaban, se negaban a obedecer. No era justo, no era correcto disculparse por una reacción natural, y además Plum tenía toda la culpa por haberlo hecho sucumbir ante el estimulante asalto de sus manos y de su boca. Él quería llevar a cabo el procedimiento habitual, pero ella había insistido y, como él era un caballero, dejó que ella hiciera lo que deseaba. ¡Él se sentía obligado a disculparse con su esposa por su egoísmo, cuando realmente había sido culpa de ella al hacerle perder el control!

- Te ofrezco mis disculpas, señora -dijo Harry, apartándose y volviéndose hacia un lado para darle la espalda.

- ¿Disculpas? ¿Por qué?

Por el amor de Dios, ¿por qué tenía que hacerlo más difícil?

- Te ofrezco mis disculpas por mi desconsiderado acto de hace un momento.

- ¿Qué acto desconsiderado? -preguntó Plum. Posó una mano en la cadera de Harry y tiró, para que se volviese hacia ella. Pero él no estaba dispuesto a moverse. No debía mirar, no la podía mirar, probablemente no sería capaz de volverla a mirar en toda su ahora miserable vida. No había cumplido con su deber, que era vaciarse en el interior de la dama.

- ¿Harry? ¿Estás enojado por algo? ¿Acaso te he hecho daño? Creía que habías disfrutado. ¿He hecho algo malo? ¿Te gustaría que te tocara de nuevo?

Harry gruñó y se sacudió al sentir la mano de su esposa, deslizándose sobre él. Todavía se sentía parcialmente excitado, todavía quería enterrarse en ella, gozar de su calor, sentir que los sedosos pliegues de Plum se apretaban a su alrededor al meterse dentro de ella. Quería ver sus ojos nublados por la pasión, mientras ella llegaba a su propia liberación, a su propio orgasmo. Quería sentir cómo se contorneaba y se arqueaba la mujer debajo de él, a medida que la llenaba. Se agitó, esforzándose para permanecer controlado, mientras la mano de Plum lo exploraba, lo acariciaba y lo tocaba hasta que de nuevo estuvo completamente excitado.

- Vas a acabar conmigo.

- Harry. -El cálido aliento de Plum llegaba a su oído-. Me alegra haberte dado placer. He sentido lo mucho que lo disfrutaste, y eso también me hizo muy feliz. ¿Podríamos compartir esa felicidad nuevamente?

Los músculos de Harry temblaron en un instante de duda, pero luego tomó la decisión. Ágilmente, se dio la vuelta y puso a Plum debajo, le abrió las piernas y se acomodó para penetrarla.

- Mírame, Plum. -Mientras hablaba, su miembro rozaba ya la cálida y húmeda entrepierna de su esposa. Ella arqueó las caderas, invitándolo, mientras sus párpados se abrían y se cerraban-. Quiero mirarte mientras te poseo. Quiero ver cómo la pasión llena tus ojos mientras me deslizo profundamente en ti. Quiero verte perder el control cuando me introduzca en ti, metiéndome en lo más profundo de tu cuerpo. Quiero verte jadear cuando el placer se apodere de ti. Quiero verte mientras te hago mi mujer.

Harry penetró lentamente dentro de ella. Su alma cantaba alegremente mientras el cuerpo de Plum cedía, dándole la bienvenida. Las sensaciones eran infinitas. Se movía al ritmo que Plum le imponía, sus caderas golpeaban las de él, su boca lo acogía cuando él inclinaba su cabeza para probar su dulzura. Las uñas de Plum arañaban suavemente los hombros de su esposo, mientras ella lo agarraba y soltaba pequeños gemidos de deleite, exigiéndole sin palabras que se moviera más rápida y más profundamente contra ella. Las manos de Plum se deslizaban a lo largo de su húmeda espalada y llegaban hasta su trasero para agarrarlo y llevarlo más cerca a ella. Harry gemía por el esfuerzo que tenía que hacer para contener su propio clímax durante el tiempo que fuera necesario para llevarla a ella a la satisfacción máxima, negando así sus impulsos y encontrando placer en los gritos de dicha de su hembra. Su cabeza se dejó caer sobre el cuello de Plum, luchando por encontrar aire y luchando contra la necesidad de verterse dentro de ella; deseaba que su fuego fuera el combustible de una excitación que él jamás hubiera conocido. Mientras las manos de Plum se posaban sobre su trasero, ella lo abrazaba con las piernas a la altura de la cintura y le mordía el cuello.

- ¡Estoy en el cielo! -gritó Plum, metiéndolo más aún en su cálido interior-. Te amo, Harry. Tú eres mi vida, mi ser, lo eres todo. ¡Dios mío, cuánto te amo!

Mientras los tensos músculos de Plum se apretaban alrededor del cuerpo de Harry, él convertía el éxtasis de ella en el suyo propio, y con un esfuerzo que parecía milagroso, se apartó de su cuerpo, justo antes de derramar su semilla. Las palabras de Plum resonaban en sus oídos, llenándolo, completándolo, uniéndolo a la esposa de una manera que jamás pensó posible. Harry gritó el nombre de su mujer mientras vertía la semilla sobre sus muslos y supo, en ese momento, que no podría vivir sin ella. Plum era su hogar, su maravilloso albergue. Sabía, con extraña certeza, que su alma estaba inexorablemente atada a la de ella. Sabía que estaban fundidos para siempre y que nada podría separarlos para convertirlos en individuos de nuevo. Ella era su verdadero amor.

Capítulo 9

Plum no estaba contenta.

Desde luego, sabía que no tenía derecho a sentirse infeliz: todo lo que había querido en la vida, le había sido otorgado. Tenía un marido, un hombre noble del que ella sospechaba estar enamorada. También tenía cinco niños que, si bien no eran exactamente lo que se había imaginado cuando pensaba en una familia ideal, eran chiquillos de buen corazón… eran niños relativamente buenos, por así decirlo. Tenía un hogar y seguridad y veía cubiertas sus necesidades. Pero, a pesar de las muchas bendiciones que podía enumerar mientras estaba acostada sobre el pecho de su esposo y sentía que le acariciaba el pelo con el suave retumbar de sus ronquidos, no era feliz.

Se sintió particularmente desagradecida cuando pensó en la causa de su insatisfacción… Harry no estaba impresionado por sus habilidades de madre. Plum descartó la explicación de Harry acerca de sus deseos de no tener más hijos. Pensó que el argumento de que no quería que ella muriera en el parto era sólo una manera de ser amable; no querría avergonzarla frente a Thom y Temple al admitir que pensaba que era una mala madre.

Soy una desagradecida, se dijo Plum, mientras pasaba su dedo a lo largo de uno de los bíceps de Harry. ¿Qué importa si él no piensa que yo soy tan buena madre como su primera esposa? Tiene razón, ser madre no lo es todo. Tengo otras cualidades, otros talentos, mi vida entera no gira en torno al hecho de ser una madre. Soy una persona íntegra, y no necesito ser juzgada, ni por mi habilidad de tener hijos, ni por mi habilidad de criarlos. Soy yo, Plum… Eso debe ser lo suficientemente bueno para cualquiera.

Valientes palabras, dijo Plum para sus adentros en ácido un tono burlesco. "La verdad es que ser una madre es lo que quieres, es lo que siempre has querido, es todo lo que has querido. Una familia… eso es lo que siempre has anhelado, eso es lo que has anhelado durante toda tu vida adulta. Ahora, tienes una y no eres feliz".

Plum le dijo a su voz interna que se fuera a freír espárragos, y enfocó su atención, no en la autocompasión, sino en la manera de probar su excelencia como madre, tanto a los niños ya existentes de Harry como a los que esperaba tener.

Un pensamiento llevó a otro, los dedos de Plum se encontraban acariciando el largo brazo de Harry, moviéndose hacia su costado, pasando por su cadera y llegando hasta esa parte de él que dormitaba al lado de los muslos. Plum sabía perfectamente la razón por la cual él había derramado su semilla fuera de su cuerpo la noche anterior. Sin embargo, durante el momento de pasión, se había encontrado tan envuelta en el placer y en su amor por él que no le pidió un hijo entonces. En cambio, se quedó callada mientras él la limpiaba cuidadosamente. No quería pensar en nada, sólo deseaba disfrutar el cálido sentimiento que la asaltó cuando él, después de limpiarla se tumbó junto a ella y la abrazó.

Plum inclinó la cabeza y miró la parte de él que era la causa de todos sus males.

- Ni siquiera eres apuesto como el resto de Harry. A decir verdad, pareces un poquito raro.

Harry se agitó. Su excitación aumentaba, el miembro se endurecía y crecía ante los ojos de Plum.

- ¿Me veo raro? -El somnoliento Harry parecía molesto. Plum sonrió a su pequeño y adorable abdomen-. ¿Qué tipo de comentario hace mi esposa la mañana que sigue a la noche de bodas?

Plum le besó el pecho y levantó la cabeza para sonreír a su contrariado rostro.

- No quise decirlo como un insulto, esposo, pero tienes que admitir que esa parte de tu anatomía masculina es, más bien… cómica.

Los ojos de Harry se abrieron de par en par. Sus fosas nasales se agrandaron. Su masculinidad se endureció aún más.

- ¡Mi verga no es cómica! Es un espécimen extremadamente perfecto.

- Harry, lamento que te ofendas con mi opinión, pero no puedo evitarlo… me parece… gracioso. ¡Míralo! -Ambos miraron al tiempo. El miembro creció, y al moverse parecía saludarlos-. ¿Ves? Nos reconoce. Y se pone rojo, como si fuera tímido.

- ¡Plum! -dijo Harry, suspirando-. Deja de burlarte de mi pene. No es cómico ni tiene nada de gracioso. Es masculino. Late fuertemente con virilidad. Es sinónimo de vigor. Debes saber que mujeres de todo el mundo se han derretido ante él. No he recibido más que alabanzas y gratitud de todas las mujeres a las que ha dado placer.

La risilla de Plum cesó súbitamente. La mujer se puso seria y entornó los ojos.

- ¿De veras? ¿Has estado con mujeres de todo el mundo?

- Hay legiones de mujeres allá fuera que harían declaraciones juradas atestiguando la naturaleza más que seria de mi verga -continuó Harry, señalando su entrepierna con la mano-. Es una cosa majestuosa, un monumento masculino al acto del amor, un guerrero y, si te parece…

- Un gracioso y juguetón guerrero del amor. -Plum resopló mientras deseaba que todas esas mujeres que habían compartido el cuerpo de Harry se fueran al diablo-. No hace falta que lo digas todo con tanta solemnidad, esposo. Al fin y al cabo, no he dicho que no sea una gran fuente de placer.

- ¡Te burlaste de mi pene! ¡Lo ridiculizaste!

- No me burlé…

- Es un milagro que no hayas destruido mi autoestima -dijo Harry, mientras acomodaba a Plum boca arriba, sobre su espalda-. De hecho, creo que ahora tienes la obligación de probarnos, tanto a mi verga como a mí, que todavía crees en ella. Que crees en mi virilidad.

- ¿Has hablado de mujeres de todo el mundo? -preguntó Plum, mientras su cuerpo se derretía por las caricias y tocamientos del marido-. ¿Y estás seguro de que harían declaraciones juradas sobre ese muñequito?

Él le mordió la nariz.

- Un poco de respeto… Pero reconozco que quizá exageré un poco.

- Espero fervorosamente que no hayas exagerado -contestó Plum, poniendo las piernas alrededor de sus caderas y gimiendo suavemente mientras él reclamaba su boca.

El aliento de Harry era caliente y agitado sobre sus labios, pero no se acercaba a la velocidad salvaje de los latidos de su corazón. Harry le chupó el labio inferior, Plum pensó que iba a llorar de placer. Luego, le dio mordiscos en la comisura de la boca, demandando sin palabras que abriera sus labios para él. Plum creyó que se iba desmayar. La lengua del marido se sumergió en su boca, barriendo cualquier objeción, saboreándola, provocándola, acariciándolo. Plum llegó a estar convencida de que se iba a morir. Pero, cuando él empezó a succionarle la lengua y la metió dentro de su boca, cuando ella saboreó su gemido de placer, la mujer supo que en realidad ya había muerto, que estaba en el cielo. Lo estrechó más contra cuerpo, le apretó su cabeza, tratando de saborearlo, de sentirlo, de unirse a él, todo al mismo tiempo. Sus sentidos volaban con cada contacto. Era demasiado gozo en tan poco tiempo, demasiada estimulación, muy poco control. Pero nada de eso importaba cuando ella se arqueaba contra él, mientras Harry zambullía la lengua en su boca. Pequeños gemidos de placer surgían de las profundidades de su garganta.

Harry escuchó aquellos pequeños lamentos y perdió el poco control de sí mismo que hasta ese momento evitaba que se hundiera en el cuerpo de Plum.

- ¡Por los testículos de Satanás! ¡Sólo soy un hombre! No puedo contenerme ante tanta tentación.

Plum parpadeó, sus ojos estaban nublados de deseo, su piel ardiente de pasión. Ella sabía que él estaba hablando, pero no entendía las palabras que pronunciaba.

- ¿Por qué estás hablando? No es momento de hablar. Es el momento de hacer el amor. Dedícate a ello -le ordenó, a medida que sus piernas se movían incansablemente debajo de Harry, rozándole la piel en un provocativo movimiento.

- No te muevas, no me beses, no respires. Sólo quédate aquí acostada, y tal vez pueda ser capaz de hacer esto sin avergonzarme por segunda vez. -Harry se inclinó para acariciarle los senos con los labios. Plum deslizó una pierna debajo de él y la ciñó alrededor de su pantorrilla, lo que hizo que Harry se echara para atrás como si le hubieran disparado en el trasero. Sus ojos, verdaderamente, devoraban la carne de Plum, y su mirada era tan intensa que ella juraba que podía sentir que la tocaba.

- Sigue así.

- Eres tan suave -dijo Harry roncamente mientras la miraba-. Dondequiera que miro, veo divina piel blanca, deliciosa, brillante, un verdadero festín de exquisita piel. Y todo este cuerpo es mío, todo mío.

Plum no pudo contenerse, y empezó a reír.

- Sí, soy tuya, toda tuya. Y ahora que lo sabes, ¿qué piensas hacer con tu propiedad?

- Quiero tocarte por todas partes, quiero saborearte, quiero sumergirme en lo más profundo de tus sedosos pliegues y perderme en tu calor.

Plum le acarició la cara, los brazos, el pecho.

- ¿Y qué es lo que te detiene?

Harry emitió un varonil gruñido.

- Soy un caballero. Primero debes decirme lo que tú quieres. ¿Te toco, te saboreo o me sumerjo? -Su voz sonaba áspera, casi angustiada, y retumbaba en lo más profundo de Plum.

Harry la besó de nuevo, un beso profundo, un beso que exigía, un beso inaplazable.

- Querido, yo…

- Decídete de una vez. Rápido. No tengo demasiado tiempo antes de… No tengo mucho tiempo.

- Mmm. Tal vez pueda hacer algo para ayudar. -Plum se retorció para salir de debajo de él, empujándolo para darle vuelta y dejarlo acostado sobre su espalda.

- Qué oportunidad más perfecta para intentar la «Carrera de Obstáculos».

Harry la miraba fijamente con sorprendido placer, mientras ella se montaba sobre sus muslos.

Plum sonrió.

- Estás completamente en lo cierto, Harry.

- Seguro que lo estoy. Pero, ¿acerca de qué?

Ella estiró una mano para tocarle el pene, y él gimió con infinita satisfacción.

- Estás caliente y excitado, y tan suave como el terciopelo, pero no tienes nada de gracioso. Ya no.

Harry la agarró por la muñeca y detuvo la exploración de Plum.

- Por el amor a Dios, mujer, ahora no. No, a menos que quieras que todo se acabe y otra vez me quede sin cumplir con mi obligación. -Su voz sonaba como si estuviera sofocado. Plum sonrió, y deslizó del cuerpo a lo largo de su regazo hasta que la punta de él provocó su ardiente núcleo.

- En la «Carrera de Observación», el jinete, es decir yo, tiene control absoluto sobre su semental. Ése eres tú -agregó, sólo para asegurarse de que él lo entendiera completamente-. La responsabilidad del jinete es cerciorarse de que su semental no se agote antes del final de la carrera.

Los ojos de Harry se abrieron cada vez más a medida que ella se deslizaba un poco más hacia él.

- Cada vez me sorprendes más, deliciosa mujer.

- Saber medir el tiempo y el ritmo lo es todo en la «Carrera de Observación». Quien sea más rítmico y seguro, incluso lento, gana la carrera.

Harry la miraba fijamente, sin poder hablar. Un furioso latido golpeaba con fuerza su cuello a medida que ella subía y bajaba por su excitado mástil.

- Pero es una tortura.

- Una maravillosa tortura. Descubrí que al demorar nuestra gratificación, al prolongar nuestro dulce tormento, el momento de éxtasis final se multiplica diez veces.

Ella volvió a subir y bajar, sinuosa, húmeda, jadeante.

- Veinte veces.

- Cien veces.

Harry gimió esperanzado, mientras ella continuaba su lenta cabalgada.

La lúbrica humedad de los dos, mezclada, les proporcionaba un delicioso contacto, una fricción que hacía que Plum se sintiera a la vez llena e insaciable. Abrió los ojos completamente y miró a Harry con un deseo casi animal. Los ojos color avellana de su marido hablaban con más fuerza y más elocuencia que las palabras, le decían lo mucho que la quería y la deseaba, y con un sollozo de felicidad se dio cuenta de que lo había encontrado, de que al fin tenía el hombre ideal con quién compartiría la vida. Le besó, le mordió la boca.

- Me voy a morir aquí mismo. -Harry gimió mientras ella se echaba de nuevo sobre él, sosteniéndole los hombros y jadeando, sintiéndose mujer como no se había sentido jamás.

Plum cerró los ojos por un momento para disfrutar la sensación de tenerlo metido profundamente dentro de ella, pero los abrió nuevamente cuando su marido emitió un incomprensible y ahogado sonido. Sus manos se apretaron en sus caderas, sujetándola con enorme fuerza, impidiendo que se moviera en la manera en que ella se quería mover. Y entonces la mujer notó que ciertos músculos que no recordaba tener se apretaban alrededor de la virilidad de Harry, arrancando fuertes gemidos de puro placer masculino. Sus ojos estaban fijos en Plum, pero ella podía jurar que no veían nada. Estaba en otra región, la del éxtasis erótico.

Harry había dejado de respirar.

- ¡Harry! ¡Querido! -Hizo ademán de moverse para sacudirle, con objeto de que se despertara, pero la sensación que notó al deslizarse a lo largo de su erecto pene la hizo detenerse. El pecho de Harry se movió al fin una vez, y después una vez más. Plum se echó hacia atrás, sus ojos se entrecerraron por el placer de sentir que él se deslizaba de nuevo dentro de ella. Se agarró con fuerza de sus hombros. Sus dedos se hundían en los músculos de Harry, mientras él se agitaba bajo su cuerpo. Ella se levantó, posó la frente en la de él y se volvió a echar hacia atrás.

- Los sementales en la «Carrera de Observación» -dijo Plum mientras experimentaba nuevos movimientos y sonreía lenta y satisfactoriamente al oír un gemido de Harry- pueden ser montados durante mucho tiempo si se establece el paso adecuado.

Harry parecía tener otras ideas. Justo en el momento en Plum había encontrado un ritmo que le hacía gemir sin parar, el hombre se dio la vuelta y la obligó a ella a quedar de nuevo boca arriba sobre la cama, con las piernas ceñidas en la cintura de su semental. En la postura tradicional, Harry la penetró con una fuerza inaudita, que la hizo volar de dicha.

- ¡Eres mía! -gritó el marido posesivamente, estremeciéndose, casi sin respiración. A Plum no pareció importarle que pusiera fin a sus experimentos eróticos con aquel primitivo arrebato. ¡Lo único que importaba a la excitada hembra era que él le pertenecía! ¡Era suyo! ¡Sólo suyo, enteramente suyo!

- Sí. Y tú eres mío.

- ¡Mía! -Harry parecía invitarla a responderle, a gritar más y más, pero ella ya no era capaz de emitir palabra alguna. Sentía una deliciosa tensión, un placer doloroso, gozoso, tan dentro de ella que la hacía perder el control sobre todo su ser. Plum alzó las caderas, llevando sus rodillas hasta el punto más alto de la espalda de Harry, abrazándolo más violentamente que antes, mordisqueando su cuello con verdadero placer. La sensación de estar llegando a la cumbre no hacía más que crecer. Pero no sabía dónde estaba esa cumbre. Al fin pudo pronunciar algunas palabras.

- Sí, soy tuya.

- Mi esposa -gimió Harry, hundiéndose en ella una y otra vez. Plum soltó entonces una letanía de incoherencias, palabras sin sentido, pero cargadas de emoción, más apasionadas a medida que sentía cómo su ser se libraba de sus ataduras y se fusionaba con Harry. Sus dos almas estaban juntas, encendidas como una hoguera tras sus ojos. Y ella gritaba su nombre. Estaba gritándolo cuando, repentinamente, Harry se apartó de su cuerpo con una especie de prolongado gemido final.

- Yo… creo… que… ganaste… la… carrera… -dijo ella entre jadeos, con la boca contra el hombro de Harry, abrazándolo casi con furia.

- Tienes razón, sí que gané. -Ambos temblaban, sudaba, se amaban-. Aunque reconozco que tú ayudaste un poco.

Plum no tenía fuerzas ni para sonreír. Verdaderamente, no tenía fuerzas para nada, ni siquiera para protestar porque él se había alejado de su cuerpo. Plum sabía por qué su marido no quería eyacular dentro de ella. Ese comportamiento, desde luego, no tenía nada que ver con su propio placer. Pero quería ser madre, criar a sus hijos, a los de Harry y a los de su marido y ella. Y para ser madre no tenía mucho tiempo que perder, hablando en términos biológicos. Era ahora o nunca.

- Quiero que me fecundes ahora -dijo suavemente, reuniendo la fuerza suficiente para volver la cabeza y mirar a su marido.

El pecho de Harry subía y bajaba con rapidez, al tratar de recobrar el aliento. Su piel estaba empapada de sudor y sus ojos se habían cerrado. Harry levantó una mano para protestar por las palabras de Plum, pero la dejó caer sobre la cama, inerte.

- Ya hemos hablado de eso. Además, ahora es imposible. Has acabado conmigo. Estoy muerto. He fallecido. Soy lo que queda de Harry. Quizás más adelante, en uno o dos años, tras haberme recuperado de este insidioso método que escogiste para destruir mi pobre cuerpo masculino, podemos hablar de fecundación, pero no ahora. Ahora no es posible. Ahora ni siquiera existe para mí. ¿Ves? No soy nada.

Plum usó el paño que había a un lado de la cama para limpiarse el abdomen, después se puso de lado y se apoyó la cabeza en la mano.

- Puedes hablar. -Soltó un fingido suspiro de tristeza-. Pues no he debido hacerlo bien si todavía puedes hablar. Debo trabajar la gimnasia matrimonial con mayor ahínco la próxima vez. Mejorar se convertirá en la meta de mí vida, Harry. Sin duda alguna, con la práctica, llegaré a cumplir todas mis metas.

El hombre entornó los ojos, pensativo.

- Si cumples tus metas, seguramente me matarás.

- Es preocupante, pero halagador -dijo Plum, y se acomodó perezosamente en el húmedo pecho de Harry.

- ¿Dónde aprendiste esto de la «Carrera de observación» como lo llamas? -preguntó Harry tras unos instantes.

Plum estaba preparada para esa pregunta. Desde luego, no le iba a contar que era la autora de la Guía, pero se daba cuenta de que Thom no se había equivocado al juzgar a Harry como un hombre abierto a ese tipo de asuntos y experimentos eróticos. Así que insinuar que la había leído no era una mala idea. La clave era decirle la verdad sin decirle toda la verdad.

- Bueno, es una de las sugerencias que aparecen en la Guía de gimnasia conyugal.

Harry la miró con ojos brillantes.

- ¿La has leído?

- Sí, la he leído. Incluso frecuentemente durante los últimos años. Me imagino que lo hacía para recordar el tipo de cosas que pueden hacerse cuando se tiene marido.

- Qué sorpresa. Pensaba recomendarte que lo leyeras un poco más adelante, cuando tuviéramos un poco más de experiencia en común, pero me agrada que ya estés al tanto de… en fin, ya sabes. ¿Cómo llegó el libro a tus manos? ¿Fue cosa de tu marido?

Plum escogió sus palabras cuidadosamente.

- Él fue el responsable de que yo leyera la Guía, sí.

Harry suspiró y volvió a cerrar los ojos, meditabundo. Abrazó a la mujer con más fuerza. Plum estaba visiblemente satisfecha. Y él también. Ambos pensaban lo mismo en ese momento de silencio: que las cosas funcionarían bien entre ellos.

- Mi vida se va a venir abajo, se va a arruinar. Lo sabes, ¿verdad? -preguntó Plum cuatro semanas después.

Pero no interrogaba a su marido, sino a Edna, su tímida criada. Edna había mejorado en el transcurso de las últimas semanas, hasta el punto de que ya no se limitaba a cruzarse de brazos mirando al suelo cuando su señora hablaba, pero todavía se ponía algo nerviosa cada vez que Plum daba rienda suelta a cualquier pensamiento poco convencional que flotaba en su mente.

- Pero, señora, es un vestido muy bonito. -Edna estaba inquieta, confundida, mientras observaba a Plum fruncir el ceño frente al espejo-. Le sienta muy bien, está preciosa. Los colores son preciosos, y a juego. No sé por qué va a arruinarle la vida.

Plum dejó de fruncir el ceño por sus pensamientos y se miró durante largo rato en el espejo. El color vino tinto de la seda resaltaba muy bien su cabellera negro, y el corte del vestido, aunque un poco más alto en el corpiño de lo que ella estaba acostumbrada, era bastante halagador.

- No quería decir que este vestido me vaya a arruinar la vida. Harry es muy bueno al traer a madame Sinclair para que nos hiciera nuevos vestuarios a Thom y a mí. Claro que este vestido es muy bonito, Edna, pero el caso es que a pesar de ser la dueña de diez nuevos vestidos para el día, cuatro para la cena, seis camisones, tres vestidos de baile, dos trajes de montar, y más medias y guantes de los que pueda contar, aún así mi vida se va a venir abajo y se va a arruinar.

Edna soltó una especie de lamento que logró que Plum cerrara los labios y se tragara el resto de sus quejas. La criada se estaba poniendo nerviosa, y la última cosa que Plum quería era que la criada saliera corriendo antes de que terminara de peinarla.

Quince minutos después, Plum dejó ir a Edna y se fue a buscar a su marido. Había llegado el momento de la verdad. Su verdad.

- Buenos días, Thom. ¿Has visto a Harry?

Thom se detuvo junto a la escalera, los dos criados que la estaban siguiendo se pararon dócilmente detrás de ella.

- Creo que fue abajo, a trabajar en su proyecto.

Plum se mordió el labio inferior.

- Vaya.

- Silbaba y sonreía, parecía muy contento -añadió Thom amablemente.

- ¿De verdad? -Plum se sonrojó un poco, sólo un poco. Tenía que admitir que, aunque existían partes de su vida que dinitivamente podían mejorarse, su relación física con Harry había sido absolutamente perfecta. El marido se había mostrado muy entusiasta a la hora de poner en práctica los ejercicios propuestos en la Guía, y hasta se inventó alguna que otra nueva postura. Además de los encuentros nocturnos, Harry desplegaba su talento erótico y su creatividad gimnástica cada mañana, al despertar. A Plum no le extrañaba, pues, que Harry anduviera por la casa sonriente. Ella también se sentía feliz. Físicamente feliz.

- De verdad -contestó Thom, mirándola con ojos cómplices. Plum hizo un esfuerzo para no reír de uro gozo-. Temple me ha dicho que no había visto a Harry tan contento desde hacía años, como poco desde que enviudó. Él dice que está así de contento porque le satisfaces mucho.

- Temple es un impertinente. -Plum se sonrojó un poco más-. ¿A dónde vas con esa enorme red y esa escalera?

- Murciélagos -dijo Thom de manera concisa y algo enigmática, y tras dedicar a su tía una alegre sonrisa, procedió a subir el siguiente tramo de escaleras.

Plum se hizo a un lado para dejar que los criados pasaran, tratando de decidir si se dirigía hacia el despacho de Harry o si iba a ver antes a los niños. Realmente, era una cuestión de decidir entre dos males… Los niños siempre estaban tramando algo, generalmente algo que la hacía quedar mal ante Harry. Por otro lado, tenía que hablar con Harry… Respiró profundamente y dirigió sus pies hacia la escalera que conducía al salón. Amaba a su marido, lo amaba demasiado, más de lo que había amado a cualquier hombre en su vida y, después del incidente de la noche anterior, había llegado el momento de revelarle la verdad. O parte de ella… la parte que involucraba a Charles. Ella le debía una explicación.

- Buenos días, lady Rosse. Está usted tan encantadora como las rosas de té que descubriste en el jardín.

Normalmente Plum habría disfrutado con los halagos de Temple, aunque ella sabía que su aprobación tenía más que ver con el hecho de que había logrado persuadir a Harry para que limpiaran su estudio que con cualquier otra cosa que hubiera hecho desde que se había casado con él. Pero esa mañana tenía que desvelar un horrible secreto. Los cumplidos podían esperar. Se mordió el labio.

- ¿Está Harry trabajando en su proyecto?

- Sí. Han llegado otras dos cajas de Rosehill esta mañana temprano. Las está clasificando.

Soltó una silenciosa maldición. Cajas llenas de papeles le habían estado llegando de manera constante durante las últimas dos semanas. La llegada de cada una anunciaba un periodo durante el cual Harry era inaccesible durante mucho tiempo, casi siempre hasta la hora de la comida. Plum se moría por saber en qué consistía el proyecto, pero todo lo que Harry le decía era que estaba revisando un episodio de su pasado para ayudar a alguien del gobierno. Plum no había querido curiosear, aunque el hecho de que no le confiara detalles sobre su proyecto le dolía. De todas formas, El carácter irónico de la situación -que ella no le hubiera confiado a él sus propios secretos- no abandonaba su mente, y sólo lograba que se sintiera mucho más incómoda. Menos mal que había estado ocupada en su intento de poner orden en la casa, el personal, y en las sesiones diarias con la modista que Harry le había contratado. Gracias a todo eso y a que tuvo que escoger colores de pintura para las paredes, seleccionar muebles que debían ser tirados o remodelados, rebuscar en los áticos en busca de tesoros escondidos para distribuirlos por toda la casa, no pudo presionar a Harry para que le contara más detalles sobre su proyecto.

- Temple… -Plum echó un vistazo a la puerta de la oficina de Harry y después dirigió toda su atención al secretario que se encontraba frente a ella-. Exactamente, ¿en qué consiste este proyecto en el que Harry está ocupado?

La mirada de Temple se deslizó desde Plum hasta un punto indeterminado de la pared que había tras ella.

- No sabría decirle, señora.

- Claro que sabría decirme, Harry se lo cuenta todo. Usted quiere decir que no va a contarme nada.

Temple inclinó la cabeza para admitir que tenía razón.

- Discúlpeme, señora.

- No me agradan los secretos, Temple -dijo Plum, olvidando por completo que no era la más indicada para reprochar a nadie que anduviera guardando secretos-. Harry me contó que su proyecto tiene algo que ver con un acontecimiento de su pasado. ¿Qué acontecimiento?

- Tendrá que preguntarle eso al señor, señora.

Plum suspiró, y miró en dirección al despacho de Harry.

- Estoy muy decepcionada con usted Temple, verdaderamente lo estoy.

- Le aseguro que me apena mucho oír eso.

- Me esperaba mucho más de usted.

Temple bajó la cabeza como si estuviera abrumado por el pesar.

- No debe tomarlo a mal.

- Había pensado que éramos amigos. Los amigos, como bien debe usted saber, se cuentan las cosas, particularmente cuando dichas cosas conciernen a una persona muy querida.

Temple seguía en la misma actitud, pero no cedía.

- Recordaré eso para el futuro.

No podía sacarle nada, era evidente. Temple guardaba el secreto de tal manera, con tanta elegancia, que Plum lo encontraba admirable. Tomó aire y llamó suavemente a la puerta del despacho de su marido, para enseguida entrar sin esperar respuesta. Todavía era una estancia oscura y algo tenebrosa, pero al menos estaba limpia. Por las ventanas ahora entraba un poco de luz. Estaban abiertas, el fragante aroma de tierra removida y el pasto recién cortado entraba a bocanadas a la habitación, el lejano mugir del ganado y el canto de los pájaros le recordaban lo maravilloso que podía llegara a ser el verano. ¡Si pudiera sacar a Harry un rato al exterior, a disfrutar del clima y del paisaje!

- Harry, ¿tienes un momento?

Él levantó la mirada emergiendo de una montaña de papeles. Le brillaban los ojos.

- Para ti, tengo todos los momentos que desees.

Plum le regaló una débil sonrisa, nerviosa. Sentía una mezcla de excitación y temor ahora que había llegado la hora de la verdad. Fue hacia la mano que Harry le tendía, permitiéndole que la depositara sobre su regazo.

- Supongo que no has venido a desplegar tus encantos femeninos -le comentó Harry, mordisqueando lentamente su cuello-. ¿O puedo tener la esperanza de que estás aquí para seducirme y salvarme del tediosamente aburrido trabajo de clasificar estos papeles?

Plum se movió, inquieta, sobre su regazo, intentando calmar a su desbocado corazón, buscando desesperadamente las palabras que debía decirle. Harry siempre lograba borrar el más simple de los pensamientos de su mente cada vez que la tocaba. Posponiendo el momento de la verdad, aprovechó el tema de conversación propuesto por Harry.

- ¿Es tu trabajo tan desagradable, entonces? ¿Hay algo con lo que te pueda ayudar?

Harry le besó la oreja.

- Gracias por esa oferta tan desinteresada, pero no. Desearía que pudieras, pero es algo que debo hacer yo mismo.

Plum se retorció de nuevo, y él le agarró la cintura, abrazándola firmemente.

- ¿Qué es lo que estás buscando?

- Sólo unas notas viejas y aburridas, nada por lo que debas preocuparte.

- Se me dan muy bien los viejos papeles. Me haría muy feliz poder echarte una mano.

El hombre sonrió con maravillosa serenidad.

- Mi amor, no sería capaz de concentrarme ni en mover un dedo contigo a mi lado. Estaría demasiado ocupado pensando qué nuevo ejercicio poner en práctica…

- Pero…

- No, gracias, Plum. Es posible que termine con esto en una semana y cuando llegue ese momento, te prometo que seré el mejor esposo del mundo.

De repente Plum sintió que la inundaba una oleada de culpa que hizo que su corazón se contrajera dolorosamente. Harry era tan maravilloso con ella, ¿cómo podía pensar él que no era ya un marido perfecto? La vergüenza hizo que sus palabras sonaran insignificantes y desagradecidas.

- Muy bien. Si tú no deseas compartir tu trabajo, o sea tu carga, conmigo, entonces no curiosearé.

Harry se rió y le besó el mentón.

- Como si no te hubiera cargado ya con suficientes cosas. -El corazón de Plum se hundió. El tono y las palabras de Harry eran juguetones, pero su significado era claro. No había logrado buenos resultados con las responsabilidades que él le había encargado, no era una sorpresa que no le confiara nada más. Antes de que Plum pudiera contestar, Harry continuó-. Antes de que me olvide de mí y me dedique a investigar los encantadores senos que sé que están escondidos bajo tu corpiño, dime, ¿cuál era la razón por la que querías verme?

Plum no podía mirarlo a los ojos. Se mordió el labio y se dijo que no podía ser tan cobarde. Finalmente soltó:

- Es algo… desagradable.

Harry gruño.

- Muy bien. Suéltalo de una vez. ¿Qué han hecho esos demonios esta vez?

- Los niños no han hecho nada.

- ¿No? No habrá habido otro accidente, ¿verdad?

Plum frunció el ceño.

- No, sabes que te lo contaría enseguida si pasara algo así, pero ya que traes eso de los accidentes a colación… Harry, ¿no crees bastante extraño el hecho de que tantas cosas hayan salido mal en las últimas semanas? Primero McTavish enfermó al comer algo que todavía no hemos identificado…

Su marido levantó las cejas.

- Pensé que habíamos llegado a la conclusión de que había comido una baya venenosa por error.

Plum negó con la cabeza.

- No estoy convencida de eso. Él dice que no comió ninguna baya, pero está ocultando algo. Después, las niñas y Thom fueron abordadas por ese gitano mientras caminaban por el campo…

- No era más que un vagabundo en busca de limosna.

- Ya… y después Digger tuvo esa caída del caballo. Tú mismo dijiste que habías encontrado un par de espinas bajo la silla, así que el pobre Amanecer Helado no tuvo más remedio que corcovear cuando estaba siendo montado por Digger.

La mano de Harry se deslizó por el muslo de Plum, que tuvo que luchar para concentrarse y evitar tan poderosa distracción.

- Sí, pero también dije que los niños habían estado arrastrando las gualdrapas, y así no es difícil que se les peguen unas astillas.

- Eso es improbable -objetó Plum, ignorando el calor que le generaban las caricias de Harry.

- Pero no imposible.

- Además, está lo de…

Harry suspiró.

- Plum, ¿me vas a contar de nuevo cada incidente que ha sucedido durante el último mes? Porque de ser así, preriría que estuvieras desnuda para que por lo menos pudiera disfrutar de un bonito panorama mientras me cuentas esas cosas tan tristes.

Plum quitó rápidamente la mano de Harry del lugar en el que estaba, molesta al pensar que después de un mes intentando controlar a los niños, ellos seguían comportándose como maniáticos.

- Harry, estoy hablando en serio.

- Lo sé, y aprecio mucho lo preocupada que estás por los niños, pero por lo bien que los conozco sé que debo ser sincero: el desastre los sigue a ellos como su sombra. Lo que no causan ellos mismos parece ser atraído por ellos. Una vez que aprendas a aceptar eso, estarás mucho más tranquila.

- Uff. -Plum no estaba de acuerdo con aquella apreciación, pero sabía que no era el momento de discutirlo.

- ¿Era eso lo que venías a decirme?

- No, lo que he venido a decirte me concierne a mí.

Harry entornó los ojos.

- ¿A ti? ¿Qué podrías decirme acerca de ti que sea desagradable? ¿Has cambiado de opinión sobre mí y has decidido escaparte con Juan?

- No, no es eso -respondió Plum, incapaz de entrar en las bromas de su esposo. Le besó la nariz-.No hay ningún hombre que pueda compararse a ti, Harry.

- Muy bien. Entonces, ¿de qué se trata?

- Es… acerca de anoche.

- ¿Anoche? -Las cejas de Harry se elevaron una vez más-. ¿A qué te rieres?

Las mejillas de Plum se tornaron de color rosa bajo la mirada de Harry. Maldijo su rubor. Ella había practicado casi todas las gimnasias posibles con Harry, había visto, tocado y saboreado casi todo el cuerpo de su esposo. No obstante, cada vez que él mencionaba sus actividades, ella se sonrojaba.

- Anoche, cuando hiciste «El matador frente al toro salvaje», tú…tú -la mirada de Plum descendió hasta los hombros de Harry- terminaste dentro de mí, en lugar de hacerlo afuera, como lo habías hecho antes.

- Ah. Sí. Eso. -La voz de Harry sonó un poco tensa. Plum le echó un tímido vistazo, sin saber lo que vería, y se quedó sorprendida de encontrar los ojos de Harry llenos de arrepentimiento. Su mandíbula se apretó antes de que él comenzara a hablar de nuevo-. Te pido disculpas, querida. No era mi intención hacer eso, pero el movimiento del matador me tenía más cercano al límite de lo que yo creía. Te aseguro que no volverá a ocurrir.

Las esperanzas de la mujer cayeron en picado.

- ¿No ocurrirá?

- No, te hice una promesa y la mantendré.

Demonios, ella debió haber sabido que aquello fue un error y no un signo de que Harry estaba empezando a ceder en ese tema. De todas maneras, Plum se había prometido a sí misma que el día que Harry confiara en ella lo suficiente como para dejarle su semilla, ella le revelaría uno de sus secretos.

- Entiendo.

Harry la tomó del mentón y levantó su rostro para mirarla a los ojos, la preocupación se hacía evidente en la mirada de Harry.

- ¿Acaso te hice daño cuando hice el matador?

- No, no me hiciste daño, todo lo contrario. Siempre ha sido una de de mis gimnasias favoritas, pero Charles nunca fue muy hábil para eso.

Harry se relajó y una pequeña sonrisa apareció en sus labios.

- Supongo que no está bien competir con los muertos, pero debo admitir que me alegra poder tener más habilidades que tu esposo en, por lo menos, un asunto.

Plum se mordió el labio, se maldijo por ser tan débil de espíritu, respiró profundamente y se fortaleció para hablar y esperar la reacción de Harry.

- Charles no fue realmente mi primer esposo. Tú lo eres. Lo que quiero decir es que él ya estaba casado cuando se casó conmigo. Pero yo no lo supe hasta seis semanas después, cuando admitió que era bígamo y que lo había hecho sólo porque sabía que nunca aceptaría convertirme en su amante, en su concubina, lo cual era cierto, pues jamás habría aceptado algo tan escandaloso. Aunque lo que hice terminó siendo más escandaloso, porque todo el mundo pensó que yo simplemente me había metido en su cama, cuando realmente yo pensaba que estábamos casados. Y me rechazaron, rechazaron a toda mi familia, hasta que fui desheredada. Causaron a mi pobre hermana una fatal depresión. No pudo superar el terrible escándalo.

Se hizo un silencio. Plum se quedó sin aliento antes de poder terminar la explicación. Harry permaneció sentado, quieto como una roca, con los ojos fijos en ella. Ninguna palabra salía de sus labios. La mirada de Plum cayó ante la de Harry, pues le era imposible continuar mirándolo. Estaba segura de que decirle la verdad iba a ser terrible, pero aquello era insoportable, así que volvió a hablar.

- Debí decírtelo antes de la boda. Tenía demasiado miedo de que no quisieras casarte conmigo si te lo contaba. Soy una cobarde, Harry, y estoy muy arrepentida. Te mereces algo mejor. Si quieres que yo me… me vaya, lo haré.

Harry levantó con suavidad la barbilla de Plum para alzar su rostro, forzándola a mirarlo a los ojos. La mirada del hombre era inescrutable.

- ¿Hablas de irte ahora de esta habitación, o de dejarme?

Las lágrimas pugnaban por asomar a los ojos de Plum. Tragó saliva.

- Lo que tú prieras.

El beso de Harry la sorprendió por completo. Su boca era de fuego, todo pasión, mientras se deleitaba con los labios de Plum y metía la lengua con fuerza irresistible. La esperanza que se había echado a perder, convirtiéndose en polvo hacía un momento, resurgió como el ave fénix.

- Tonta. Como sí pudiera vivir sin ti.

- ¿No podrías vivir sin mí? -preguntó Plum, y su voz temblaba a medida que sus ojos se llenaban de lágrimas. ¿No estaba molesto? ¿No estaba furioso? ¿No estaba resentido, decepcionado y sorprendido por su pasado?

Harry la besó nuevamente, esta vez con mucha suavidad, mientras su pulgar le secaba las lágrimas que ya salían, incontenibles, de sus ojos.

- Debes saber, a estas alturas, que yo no puedo vivir sin ti, ninguno de nosotros puede vivir sin ti. Lamento mucho que te trataran tan mal, tanto el hombre en quien habías depositado tu confianza como tu familia. Pero no sé cómo puedes pensar que eso influirá de alguna manera en nosotros.

- Pero… pero… El escándalo…

Harry se rió de buena gana. El ánimo de Plum, que hasta entonces había estado por los suelos, por no decir bajo tierra, se levantó. ¡No estaba furioso! ¡Reía francamente! ¡Todavía la deseaba!

- No hay escándalo que valga. Tú no tuviste culpa alguna.

- Fue un terrible escándalo -insistió Plum, que una vez contado lo principal, quería que conociese todas las ramificaciones y consecuencias de aquellos tristes sucesos-. Mi padre dijo que me trataría como a una extraña y que nadie que fuese decente podría tener amistad conmigo.

- Tu padre no pensaba lo mismo que yo -dijo Harry. Su suave sonrisa hizo que los ojos de Plum volvieran a llenarse de lágrimas, esta vez de amor. ¿Cómo podía un hombre ser tan maravilloso?-. Eres mí esposa ahora, Plum. El hecho de que fueras engañada por la peor clase de rufián hace veinte años no es mí problema.

- Pero mi padre dijo que…

- Tu padre no tenía razón. Conozco a la gente y sé que le encanta el escándalo. Muchas personas se alimentan de él, y si no existe se lo inventan.

- ¿Cómo sabes eso? Fueron muy crueles con mi hermana y conmigo. Thom también ha sufrido con esto, pues no fue criada de la forma que le correspondía, no ha tenido las comodidades que debió tener, no fue adoptada por mi familia cuando su tío murió. No quiero que mi pecado hiera a los niños de la misma manera que ha herido a Thom.

- Thom no parece herida en absoluto -Harry se rió-. Ha florecido aquí, ha mejorado mucho, por si no lo has notado. El único mal que hay ahora en su horizonte son esos malditos pantalones de montar que no le dejas ponerse.

- Sí, pero los niños…

- Ellos están bien y este viejo asunto no podría herirlos de ninguna manera. Puede que tú pienses que mi título no es gran cosa, pero te aseguro que ser marqués tiene sus ventajas, una de los cuales es poder borrar cualquier mancha que exista en tu cuaderno. Y lo que mi título no pueda hacer olvidar, mi reputación sí podrá hacerlo.

Plum pensó por un momento que Harry, al fin y al cabo todo un marqués, podría ejercer suficiente influencia como para hacer que la gente aceptara a la notoria Vyvyan La Blue como su esposa… Pero enseguida desechó el pensamiento. Al menos ese secreto se encontraba a salvo. Nadie más que Thom, el editor y ella misma sabían la verdad, y ninguno de ellos hablaría.

Harry volvió a reír, abrazó a Plum y rápidamente la besó. Luego, la empujó suavemente para bajarla de sus rodillas.

- Si no te vas ya, voy a tirar todo eso al suelo, voy a subirte a una esquina de mi escritorio, abrirte tus hermosos muslos blancos y…

- ¡Harry! -Plum se quedó mirando fijamente hacia la abierta ventana. Un jardinero recién empleado estaba fuera y los miraba con la boca abierta.

Harry dedicó a Plum otra de su maravillosas sonrisas.

- ¿Lo ves? Eres una mala influencia para mí. Vete, antes de que le dé al jardinero una razón por la cual alarmarse.

- Pero no he terminado de hablar contigo sobre el escándalo…

- No hay nada más que decir. -Le hizo un gesto para que se fuera-. Saca tu adorable y tentador ser de aquí y vuelve a tus cosas, pero no te canses demasiado, pues necesitarás tu energía para más tarde. He pensado en una variante de «Picaflor chupando néctar» que creo que te gustará.

Plum se aferró al marco de la puerta, sus rodillas se debilitaban con sólo pensar en ello, pero hizo un nuevo intento de razonar con él.

- El escándalo…

Harry se incorporó y caminó en dirección a la puerta, empujando gentilmente a Plum para que saliera de la habitación.

- No se hablará más del escándalo. Eso te lo puedo jurar.

- Pero…

- Pero nada. No hay nada que decir. No quiero que sigas llevándome la contraria. -Harry tomó ambas manos de Plum para soltarlas del marco de la puerta, besó cada dedo y luego empezó a cerrarla-. Gracias por contármelo, pero debo regresar a mi trabajo ahora, de lo contrario no tendré tiempo para enseñarte la gimnasia que he inventado.

- Harry…

- Vete. Sal de aquí, avanza. Sigue tu camino, adiós.

La puerta se cerró silenciosamente frente a Plum, que se quedó mirándola por un momento. Pensó en usar el segundo de los tres suspiros que se permitía diariamente, y decidió que el momento no era lo suficientemente digno de un suspiro.

- Está bien -dijo en voz alta, en lugar de suspirar.

- Eso es -dijo Temple, mientras se levantaba de su silla y le entregaba a la sorprendida mujer una bandeja llena de cartas.

- ¿Qué es esto?

- El señor me pidió que se las entregara a usted.

- Oh. -Un repentino pensamiento iluminó a Plum-. ¿Es esto algo que tiene que ver con el proyecto?

- Me temo que no. Son invitaciones y cartas de felicitación de la nobleza local.

Plum palideció y se alejó de la bandeja como si tuviera una serpiente venenosa.

- No las quiero, lléveselas. Rómpalas. Quémelas. Entiérrelas en lo más profundo del montón de abono orgánico del jardín.

Temple la observó mientras ella retrocedía hacia la puerta, mordiéndose los labios y buscando el pomo de la puerta a tientas.

- Presiento que tiene una cierta reticencia en lo que respecta a la correspondencia de naturaleza social. No quiero entrometerme, pero ¿me permite preguntarle por qué quiere que destruya las invitaciones dirigidas al señor y a usted de personas educadas y de sobresaliente naturaleza y buena reputación?

- No, no se lo permito -respondió Plum. Cruzó la puerta, cerrándola rápidamente tras ella y permaneciendo de pie, tratando de calmar su corazón, que latía salvajemente. Harry podía estar convencido de que su simple nombre podía evitar que las personas murmuraran sobre ella, pero ella no tenía la misma convicción. Hasta que estuviera segura de que él realmente tenía ese poder, rechazaría todas las invitaciones que la pudieran llevar a encontrarse con alguien que conociera su pasado.

«Cobarde», susurró una voz burlesca en su cabeza.

- Simplemente estoy siendo cautelosa sobre este asunto -dijo en voz alta, y se fue a ver en qué tipo de diabluras se encontraban ocupados en ese momento los niños.

Capítulo 10

Fue pura suerte que Plum se encontrara caminando por la parte baja del jardín cuando escuchó el grito. Se suponía que debía estar recibiendo al vicario local, pero dejó que Thom se encargara de hacerle los honores y se fue con Burt, el je de jardineros, a trabajar en la restauración del último resto de naturaleza salvaje de lo que fuera alguna vez un jardín escalonado.

- Creo que aquí estaba el antiguo seto -le dijo Plum a Burt-. Me gustaría que lo limpiara y plantara… Por todos los santos, ¿qué estarán haciendo los niños ahora?

Plum y Burt se volvieron hacia los sauces que bordeaban un pequeño estanque de agua putracta y hedionda. Ella frunció el ceño y empezó a caminar hacia allí con paso rápido y enérgico. Burt trotaba tras ella.

- Será una simple travesura, señora.

- Al diablo con esos niños, no hace ni dos días que les dije que no tenían permiso para cazar ranas en esa charca. La última vez que lo hicieron, Anne empujó a Andrew, lo tiró de la barca, y él niño llego apestando a mil demonios.

- En el estanque se descargan los abonos orgánicos, desde luego -dijo Burt.

- Eso explica el hedor. Como los encuentre en la barca otra vez, voy a…

Plum no tuvo tiempo de completar su amenaza. Tan pronto como Burt y ella atravesaron los árboles, un panorama que helaría la sangre de cualquier madre se abrió ante sus ojos. La barquichuela había zozobrado, la proa apuntaba hacia arriba, la popa estaba sumergida. Digger tenía a uno de los niños -Anne o Andrew, Plum no podía distinguirlo- bajo el brazo, y estaba nadando a través de las algas y el asqueroso limo hacia la orilla. Otro niño, McTavish, se agarraba a un costado del bote que se hundía, gritando como un alma en pena. El agua que se veía un poco más allá de McTavish se agitaba, y la coronilla de alguien se asomó por un instante antes de volver a hundirse de nuevo.

Plum no perdió tiempo ni fuerzas con exclamaciones. Se quitó las zapatillas y corrió hacia el borde de la laguna, tomando instintivamente una bocanada de aire antes de sumergirse en el agua. Escuchaba los gritos de Burt como un ruido lejano, y empezó a nadar en dirección al pequeño que se estaba ahogando detrás de la barca.

Respiró entrecortadamente cuando sacó su cabeza del agua… la laguna era tan nauseabunda, que contaminaba el aire que aspiraban sus pulmones, quemándolos como si estuviera aspirando humo, lo que la hacía jadear y casi ahogarse. Digger gritó desde la orilla que tenía a Anne, lo que quería decir que Andrew era el que se estaba ahogando. Plum respiro profundamente y se sumergió. El agua casi le quemaba los ojos y estaba tan turbia y llena de sedimentos que Plum no podía ver. Fue por pura suerte por lo que sus desesperadas manos sintieron el roce de la tela. Se abalanzó hacia adelante, hasta que logró alcanzar un brazo, un brazo que serpenteaba a su alrededor y se aferraba a ella con la fuerza del acero. Logró tomar con la mano una chaqueta, y se impulsó hacía arriba, con los pulmones a punto de estallar. Sus ojos eran pura agonía.

- Lo tengo -gritó en cuanto salió a la superficie. Andrew tosía y pataleaba junto a ella, sus brazos y piernas se batían mientras ella trataba de mantenerle la cabeza fuera del agua-. Deja de luchar, Andrew, o nos hundirás a los dos.

- No puedo nadar -dijo Andrew entrecortadamente, y le echó ambos brazos a la altura del cuello, cortándole la respiración.

- ¡Por favor! Deja de ahogarme, estamos a unos pocos metros de la orilla… relájate. Ahora ya estás a salvo.

Lentamente, obligada a vencer la resistencia del desesperado Andrew, Plum llegó a la orilla. Digger estaba arrodillado junto a McTavish, que parecía tener arcadas. Anne estaba tumbada a un lado, sobre un montículo, sollozando. Burt se volvió a meter a la laguna para liberar a la mujer del peso de Andrew.

- Está bien -dijo Plum, jadeando y escupiendo agua estancada. Se quitó el cabello cubierto de limo verde de los ojos y echó un vistazo a los cuatro niños que estaban tumbados en la hierba frente a ella-. Todos vosotros tenéis serios problemas, y no podéis imaginar hasta qué punto. ¿No os dije hace dos días que no os acercaseis a este maldito estanque?

Digger gimió y se quitó unas repugnantes gelatinosas de la frente.

- Dios mío, ahora nos va a soltar un sermón.

Hizo una mueca burlona, lo que provocó un acceso de ira en Plum, que se puso roja, a pesar de estar cubierta de un fétido líquido verde.

- ¡No te atrevas a hacerme muecas, jovencito!

- Soy un marqués -dijo Digger, levantándose completamente-. Puedo hacer lo que quiera.

- Eres un jovenzuelo que está a punto de ver cómo le bajan los pantalones para recibir una buena paliza -gruño Plum. Burt, viendo que todo el mundo estaba a salvo, se escabulló para cambiarse la ropa. Anne y Andrew se rieron por lo bajo.

Plum los miró, furiosa, para que se callaran antes de continuar regañando al mayor de sus hijastros.

- De todos los estúpidos y desconsiderados actos que has hecho… ¡Te has podido ahogar, y se han podido ahogar tus hermanos por culpa de tus estupideces! ¿Tienes alguna idea de lo que sentiría tu padre si tuviera que decirle que todos habéis muerto?

Digger se encogió de hombros. Plum, que olía a mil demonios y estaba más que asustada por lo cerca del abismo que habían estado los niños, por los que, a pesar de la tendencia que tenían de volverla loca, había desarrollado cierto afecto, empujó a Digger hacia la casa, dándose la vuelta para ayudar a Anne a levantarse mientras los otros se levantaban por sí solos.

- Le van a dar una paliza a Digger -dijo McTavish con gran complacencia mientras cogía la mano de Plum-. Papá estará furioso con Digger, ¿verdad mamá?

La mujer arrugó la frente.

- No me llames «mamá» con ese tono tan simpático y adorable, pequeño sinvergüenza -dijo Plum, aún aterrorizada, temblando de miedo, impotencia y rabia-. Tu padre no va a sentirse muy feliz. No me extrañaría que os diera a probar su cinturón a todos.

Los ojos de Anne se abrieron ampliamente.

- A mí no me azotaría jamás ¡soy una niña!

Plum, que sabía de sobra que Harry jamás había levantado la mano para castigar a sus hijos, apoyaba de todo corazón su política de inculcar a los niños la creencia de que estaban en un tris de recibir una merecida paliza.

- ¿Tú crees? Yo no estaría tan segura de ello. No me gustaría estar en vuestra piel.

Las cejas de Anne se fruncieron llenas de preocupación. Plum, que tenía ganas de estrangularlos a todos, decidió que no estaría de más dejarlos sufrir un poco por el temor al posible castigo. Suspiró y soltó un gruñido airado al pensar una vez más en lo cerca que había estado de la tragedia. La mano de McTavish se apretó alrededor de la suya. El pequeño guardaba silencio ahora, y se limitaba a mirarse los zapatos, compungidos.

- ¿No te gustaría estar en nuestro pellejo?

- No, no me gustaría. ¿No fue ayer cuando tu padre os reunió en la biblioteca y os sermoneó durante veinte minutos acerca de la necesidad de que me obedezcáis?

Digger resopló. Anne parecía aún más preocupada. Andrew tenía el ceño fruncido. McTavish soltó la mano de Plum y trató de correr tras una hermosa mariposa. Plum lo agarró de la parte de atrás de la camisa y lo empujó sin miramientos hacia la casa.

- ¡Quiero la mariposa!

- Tu padre te dará mariposas. A todos os dará lo que os merecéis por desobedecer sus instrucciones.

- ¿Qué son instrucciones? -preguntó McTavish mientras Plum lo empujaba para que subiera las escaleras de la galería.

- Órdenes.

- Papá no me pegará. Dice que soy muy pequeño -contestó McTavish, y subió corriendo los últimos escalones.

- ¡Os echo una carrera hasta la cocina!

- ¡A las habitaciones! -gritó Plum cuando los demás niños llegaban al pie de las escaleras-. ¡A cambiarse de ropa antes que nada! ¡Y no penséis que os libraréis como si nada de ésta! No he acabado de hablaros sobre la obediencia… ¡No te atrevas a mirarme así, mocoso. Ya tienes suficientes problemas, no pongas a prueba mi paciencia!

Plum soltó el tercer suspiro del día mientras los niños se alejaban corriendo, y se preguntó por enésima vez cómo podría mostrar a Harry sus excelentes dotes de madre si los niños desafiaban de aquella manera sus esfuerzos para educarlos y convertirlos en chicos decentes, en lugar de la pandilla de salvajes malcriados que eran. De pronto notó un olor horrible y se dio cuenta de que era ella misma quien apestaba.

- Primero un baño, y le diré a Edna que queme este vestido -se dijo en voz alta mientras cruzaba las puertas francesas que daban a su sala de estar. Subiría corriendo las escaleras antes de que alguien la viera…

Ese pensamiento murió cuando se dio cuenta de que la sala de estar ya estaba ocupada. Plum parpadeó sorprendida al ver que Harry se levantaba de un pequeño sofá adamascado, tenía una taza de té en una mano y un plato con bizcochos en la otra.

- Aquí está. Plum, querida, permíteme presentarte al señor… señor… ¡Por Dios, mujer! ¿Qué te has hecho?

¡El vicario! ¡Se había olvidado de la visita del vicario! Los ojos de Plum se cerraron horrorizados al ver la forma en que la miraban los consternados rostros del vicario y su esposa. Una tercera mujer se puso un pañuelo sobre la nariz mientras observaba a Plum desde su cabeza llena de limo hasta sus pies cubiertos de algas.

Thom, que se encontraba sentada detrás de Harry y hacía el papel de anfitriona mientras vertía un poco de té, la miraba igualmente sorprendida.

- ¿Has estado nadando, tía Plum?

Harry dio un paso hacia su mujer, pero se detuvo al llegarle a la nariz el aroma del estanque.

- ¿Qué demonios…? Lo siento, vicario. ¿Qué es lo que está pasando?

- Yo… bueno…

Plum miró a su alrededor. El vicario, un hombrecillo de aspecto agradable, la miraba con verdadera consternación. Su esposa se abanicaba vigorosamente al mismo tiempo que sacaba con disimulo un pequeño frasco de perfume del bolso. La otra mujer, que llevaba un vestido rojizo con una capota que parecía una silla de montar transformada, tenía una mirada de puro y malicioso deleite. Plum miró finalmente a Harry.

- Ha habido un pequeño incidente en la laguna estancada. Nadie ha resultado herido, pero… en fin… yo caí al agua. Si me disculpan, iré a ponerme algo más apropiado.

- ¿Apropiado? -resopló la mujer con la silla de montar en la cabeza. Plum se detuvo frente a la puerta, no muy segura de si debía disculparse por su extraña aparición, o salir de la habitación con la cabeza muy alta, como si estuviera por encima del pequeño problema que suponía oler a letrina-. Sería muy difícil encontrar a una mujer menos apropiada para ser la marquesa Rosse que la puta de Charles Spencer.

La esposa del vicario dio un grito ahogado y dejó caer el frasco. Harry se volvió lentamente para mirar a la mujer. Thom, con calmada deliberación, se levantó para colocarse junto a su tía.

Plum levantó el mentón y miró a la mujer con tanta serenidad como le fue posible, una hazaña nada fácil cuando se está empapada en agua pestilente.

- Usted debe ser la señora Stone.

- Lo soy -dijo la mujer en un tono fuerte y agresivo-. También sé quién es usted.

- Sí, por supuesto que lo sabe, sería una tonta de lo contrario -dijo Harry afablemente, pero Plum podía ver cómo se le tensaba la mandíbula. Harry estaba furioso, muy furioso, y aunque Plum sabía que no estaba enfadado con ella, era la culpable de que estuviera expuesto al desdén de la infame de modo que se sintió enferma, espantada porque lo que tanto temía estuviera pasando.

- Ella es mi esposa, la madrastra de mis hijos. Ella es mi marquesa.

- También es la amante de Charles Spencer, el hijo más joven del vizconde Morley -cacareó la señora Stone.

La esposa de vicario se derrumbó, sin aire, cayendo en los brazos de su marido, que la sentó de inmediato. Los ojos del clérigo se abrieron como platos, llenos de asombro, mientras agitaba el frasco de perfume bajo la nariz de su esposa.

- Fue la amante del Charles Spencer -dijo Harry calmadamente, la tensión en sus manos contradecía su apacible tono.

La maliciosa sonrisita de triunfo de la señora Stone se desvaneció ligeramente al ver el rostro de autocomplacencia de Harry.

- ¿Conoce su vergüenza?

- Sé de su matrimonio con Charles Spencer. Y aunque creo que el pasado de mi esposa no le concierne a nadie en esta habitación, salvo a ella y a mí, haré una excepción en mi costumbre de no discutir un tema tan privado con personas que no están emparentadas con nosotros.

Plum sintió ganas de llorar de pura adoración por Harry. Jamás lo había escuchado hablar en un tono tan aristocrático y frío, y lo estaba haciendo por ella. Se debatía entre el deseo de besar a su querido ángel vengador y la necesidad de protegerlo de los problemas que se le venían encima por su culpa.

- Un matrimonio bígamo -escupió la señora Stone-. Charles ya estaba casado cuando ella se fue a la cama con él.

- No tenía idea de que Charles ya estaba casado… -comenzó a decir Plum, pero se detuvo cuando Harry le tomó la mano, acariciando con su pulgar su latiente muñeca.

- No tienes que denderte ante estas buenas personas -dijo Harry, sin quitar los ojos de encima a la maligna señora Stone-. Aunque ellos, obviamente sólo han escuchado las más burdas mentiras, sin duda alguna, al ser buenos cristianos estarán encantados de conocer la verdad, y les inundará la alegría al saber que tú eres inocente de cualquier tipo de delito que no sea el de tener un corazón demasiado dispuesto a amar. Quedarán horrorizados cuando les digas de la crueldad con la que te trató ese asqueroso perro callejero de hombre que sólo pensó en usarte y abandonarte, y estoy seguro de que harán lo imposible para remediar cualquier falsa impresión creada por las calumnias que otra gente imbécil difundió con la equívoca creencia de que estaban en posesión de la verdad. Seguramente, todos los aquí presentes saben lo mucho que adoro la mismísima tierra sobre la que tú caminas, y que yo jamás, bajo ninguna circunstancia, permitiría que alguien hablara mal de ti sin sufrir las más atroces consecuencias.

Plum contuvo la respiración, sus ojos estaban posados en los de Harry, que brillaban significativamente detrás de sus gafas. La señora Stone no estaba a la altura de él. Ante la mirada amenazante de Harry, los ojos de la cotilla se mostraban titubeantes. Bajó la mirada y se sentó, visiblemente intimidada.

Harry se dio la vuelta para ver al vicario y su esposa, que enseguida empezaron a expresar su aprecio por Plum y su absoluta creencia en la pureza de la mujer.

Plum se mantenía de pie, sucia y desconcertada, observando a Harry cuidadosamente. Él se volvió para mirarla, le cogió las manos y se las llevó a los labios, guiñándole un ojo antes de besarle los dedos.

- Querida mía, estoy seguro de que deseas cambiarte y ponerte algo más apropiado.

- Sí. -Plum parpadeaba, su mente estaba algo más que aturdida. ¿Le había guiñado un ojo? ¿Era posible que hubiese liquidado de un plumazo la maledicencia de aquella señora Stone? ¿Con tan sólo unas pocas palabras, había borrado la vergüenza de su pasado?

- Estoy seguro de que disculparán a mi esposa. Thom, por favor…

- Aquí estoy. Ven conmigo, tía Plum. Lo que necesitas es un buen baño para quitarte ese olor a laguna pútrida.

Plum, reconfortada por el calor del brazo de su sobrina, no podía dejar de mirar a Harry. ¿Le había guiñado el ojo? ¿Estaba loco?

- Ha sido un placer conocerla lady Rosse -dijo el vicario, poniéndose de pie y haciéndole una pequeña reverencia.

La esposa del vicario se apresuró a agregar comentarios agradables.

- Oh, sí, ha sido un gran placer. Espero verla el domingo.

Tal vez todos estaban locos, y ninguno lo sabía.

- Encantada -añadió la señora Stone de mala gana, usando un tono hosco. Su rostro estaba completamente rojo por la rabia, pero Plum sintió poca compasión por ella.

Harry le hizo señas con la mano para que se fuera.

Plum parpadeó. De repente la razón, la bendita razón, regresó a ella, y se dio cuenta de que Harry había logrado lo imposible, tal y como lo había prometido. Quería besarlo, pero sintió que ya había horrorizado al vicario lo suficiente por ese día, así que se contuvo y se limitó a procurar que el amor brillara en sus ojos. Harry le dijo en silencio, moviendo los labios, «te lo dije», y dejó que Thom la escoltara fuera de la habitación.

- Qué rata vieja tan desagradable y vil es la señora Stone -dijo Thom mientras subían por las escaleras.

- Y qué hombre tan maravilloso, adorable y magnífico es Harry -contestó Plum, su mente estaba llena de pensamientos sobre su marido. Suspiró felizmente-. ¿Podría ser mejor algún hombre?

Estaba casada con un loco de atar.

- ¿Vamos a qué? -gritaba Plum diez días después.

- Vamos a irnos a Londres en tres días. -Harry metió en la cartera de cuero con otro puñado de papeles-. Gertie me asegura que las cosas de los niños estarán preparadas para entonces… no tendrás ningún inconveniente, ¿verdad?

- No, por supuesto que no… quiero decir, ¡sí! ¡Sí lo tendré! No puedo prepararlo todo en tan poco tiempo. ¿A Londres? ¿Todos? ¿Por qué? -Plum procuró que su voz sonase desesperada, casi llorosa. Estaba muy preocupada. ¿Harry quería ir a Londres? ¿Ahora? ¿No fue suficiente para él la vergonzosa escena ante el vicario y su mujer con la señora Stone, por mucho que acabara imponiendo su aristocrática personalidad? ¿También tenía que ser tratado con desdén y ridiculizado en Londres? ¿Por qué debían en ese momento ahora, cuando ella comenzaba a sentirse cómoda en su papel de esposa y madre? ¿Por qué no podía esperar, por decir algo, diez o doce años, hasta que sintiera que verdaderamente las aguas habían vuelto a su cauce?

Harry detuvo un momento su frenética recogida de papeles, lo suficiente como para hacer una mueca.

- Tengo que ir a Londres a entrevistarme con el ministro del Interior. No es algo que quiera hacer, Plum, pero es mi deber. El asunto tiene que ver con una de mis investigaciones del pasado.

- ¿Con una investigación? ¿Qué tipo de investigación?

Harry dejó a un lado la cartera.

- Te dije que hice algunos trabajos para el gobierno, ¿no es así?

- Sí, aunque no me dijiste qué tipo de trabajos exactamente… -En realidad, en ese momento, a Plum no le importaba nada lo que hubiese hecho en el pasado, salvo en la medida en que les obligara a viajar a la capital.

- La naturaleza del trabajo da igual, el hecho es que tengo que presentar los resultados de mi búsqueda al nuevo ministro del Interior, y discutir con él sus posibles repercusiones. Como priero no dejar a mi nueva esposa sola durante quién sabe cuánto tiempo, y dado que sé que no quieres abandonar a los niños, he decidido que lo mejor es que nos vayamos todos a Londres. Hay que admitir que la ciudad podría no ser la misma después de que la visiten los niños, pero es un riesgo que debemos correr.

Plum se apretó las manos y trató de convencer a su marido de que dejara tanto a los niños como a ella en la casa, pero Harry no quería oír nada que tuviera que ver con eso.

- Plum no quiero dejar a los niños en casa porque… La verdad es que los dejé solos al principio del año para venir a ver esta propiedad, cuando me la dejaron, y durante mi ausencia hubo un incendio. Un ala entera de la casa se quemó completamente, el ala que albergaba sus habitaciones, precisamente. Gracias al valor y la inteligencia de Gertie y George los niños se salvaron. ¿Sabes que la institutriz de la niña murió?

- Sí, pero…

- Murió en ese incendio. Los niños estuvieron alterados por ello durante meses. -Harry le acarició delicadamente la barbilla-. Sé que es una tontería por mi parte, pero no los quiero dejar solos de nuevo. Casi los pierdo una vez… no quiero tentar al destino una vez más.

El corazón de Plum se derritió bajo el poder de los ojos de Harry.

- Harry… el escándalo…

- ¿Qué escándalo? -preguntó Harry, pasándole los labios por la nuca.

Plum se rindió. Sabía que no había manera de resistirse al poder de sus labios sobre su nuca, así que ni siquiera trató de hacerlo. Por el contrario, con bastante renuencia, dio al fin orden de que empacaran sus cosas, y tres días después salieron de viaje en numerosos carruajes.

- Estás haciendo una montaña de un grano de arena -le dijo Thom dos días después de haber comenzado su viaje, cuando estaban a punto de salir del hostal donde habían pasado la noche-. Probablemente nadie te reconozca… ¡Han pasado veinte años, tía! ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que murió el hombre con el que te casaste? ¿Un año?

- Seis meses. Aunque nadie se acuerde del escándalo como tal, a mí me reconocerán, y en cuanto eso pase, se resucitará aquella historia -dijo Plum con abatimiento, mirando de reojo a los niños mientras jugueteaban en el jardín del hostal persiguiendo a unos gansos-. Se repetirá la misma atroz situación, y todos se burlarán de mí otra vez, avergonzarán a Harry, arruinarán las vidas de los niños y entonces él lamentará haberse casado conmigo, y tal vez llegue a sentir odio hacia mí. Al final acudirá a la Cámara de los Lores para que le autoricen el divorcio, y yo acabaré poco menos que muerta, sin casa y sin amigos viviendo en una zanja, con los gusanos como única compañía. Sólo espero que Harry sea feliz después de todo eso.

Thom se echó a reír y la palmeó cariñosamente en el brazo.

- No seas tan pesimista, estoy segura de que pasarás un tiempo perfectamente agradable en la ciudad, y nadie sabrá quién eres si no quieres que eso pase. Veinte años es demasiado tiempo.

- No es el tiempo suficiente, pero te miro y veo que he hecho lo debido -dijo Plum pensativamente, notando lo guapa, elegante y feliz que parecía Thom. Sus oscuros rizos estaban saludablemente brillantes, sus mejillas resplandecían, sus ojos rulgían llenos de buen humor y alegría-. Veo que he hecho una fructífera labor en lo que se riere a tu futuro. Harás tu debut. Irás a bailes, reuniones y recepciones y, posiblemente, a la ópera, si puedo hacer que todo eso suceda antes de que me reconozcan y nuestras vidas queden completa y totalmente destruidas.

- ¡No! -Thom estaba pálida de repente-. ¡No quiero ir ni a bailes ni a reuniones ni a recepciones, y sobre todo no quiero ir a la ópera! ¡No se me ocurre nada que me resulte más desagradable! ¡Me sentiré miserable! ¡Lo odiaré! ¡Será un infierno!

- Bienvenida a mi mundo -dijo Plum, apresurándose a rescatar a un ganso que había sido acorralado por los mellizos y MacTavish.

Dos noches después Plum estaba de pie con una temblorosa mano sobre el brazo de su marido, mientras se detenían en lo alto de una larga y curvada escalera. Se preguntó por un instante qué pasaría si se arrojara por las escaleras, si se rompería el cuello, muriendo instantáneamente y acabando así con sus penas, o si simplemente rebotaría escaleras abajo, avergonzando a Harry al mostrarle a todo el mundo, no sólo su triste falta de habilidad para sortear escaleras, sino también sus piernas y sus enaguas. Plum sospechaba que probablemente ocurriría lo segundo, así que permitió a regañadientes que Harry la condujera por las escaleras. Una adusta sonrisa curvaba sus labios.

- Plum.

- ¿Qué? -preguntó ella, con voz tan seca como su sonrisa.

- Cualquiera diría que te llevo al matadero. Tienes de cara de enfado.

- No es cierto.

- Sí lo es. Tienes una horrible expresión en el rostro.

- Se llama sonrisa, Harry.

- Sí, pero es el tipo de sonrisa que llevan los condenados cuando se dirigen al cadalso. Una sonrisa que hará que todos se aparten, que no entres con buen pie en la sociedad.

- Bien -dijo Plum, con voz que ahora parecía más tranquila. Si no la admitían, mejor. Era la primera cosa esperanzadora que le escuchaba desde que le había informado, aquella mañana, que se presentarían en sociedad en el baile de lady Callendar.

- Tal vez, de esa manera nadie descubrirá quién soy. Y es posible que pueda sobrevivir a esta tarde.

Harry se detuvo al final de las escaleras y llevó a su esposa a un lado, fuera del centro del pasillo, de tal manera que pudiera hablar con ella sin ser escuchado.

- ¿Por qué crees que te miento?

- ¿Mentirme? -Plum parecía sobresaltada, sus adorables ojos de color café se abrían llenos de sorpresa. La sonrisa de condenada había desaparecido de su rostro-. Nunca he pensado que me estás mintiendo. ¡Nunca!

- Entonces, ¿por qué te empeñas en que lo que te he dicho antes, que tu pasado no será un problema, no es cierto?

- Yo… yo…

Harry le besó las manos, maldiciendo la necesidad de tener que demostrar a Plum que no tenía nada de lo que preocuparse con relación a su pasado. Preriría, desde luego, estar en casa con ella ahora, poniendo en práctica otra de las creativas gimnasias conyugales. Pero no podía limitarse a pensar en sus propias necesidades, debía tranquilizar a su esposa, de una vez por todas, y convencerla de que se estaba preocupando innecesariamente por algo tan trivial que sólo ella y unos chismosos rurales recordaban.

- Te diré esto una vez más, y si continúas siendo incrédula, me veré obligado a castigarte: A nadie le importa lo que te pasó hace veinte años. Tú eres mi marquesa, y eso es todo.

Plum intentó borrar de su cara todo rastro de preocupación, aunque la procesión iba por dentro. Harry tuvo que dominar el súbito impulso de besaría hasta la locura.

- ¿De qué tipo de castigo estás hablando? Porque, francamente, esposo, forzarme a venir a este baile debe ser considerado ya como el peor castigo posible.

- Míralo de esta forma -contestó Harry, tomándola del brazo-. No eres la única que desea estar en otra parte. Thom también se siente abatida.

- Sí, eso es cierto -dijo Plum, mirando hacia su derecha. Thom bajaba por las escaleras con una mirada de martirio en su rostro que era casi idéntica a la adusta sonrisa de Plum. Harry no pudo evitar sonreír a las dos… dos de las mujeres más encantadoras que jamás había visto, y las dos se veían como si hubieran sido enviadas a su propia ejecución.

Harry no tenía dudas sobre el resultado de la velada… Había hecho algunas averiguaciones sobre el primer marido de Plum, como llamaba por aquel entonces a ese bastardo, cuando Plum y él se casaron, y encontró que el hombre se había ahogado en un naufragio, lejos de la costa de una pequeña isla griega, donde había estado viviendo durante los últimos diez años. Harry tenía suficiente conocimiento de la psicología colectiva como para saber que sin el estímulo de los Spencer nadie reconocería a Plum, y menos aún recordaría el escándalo. Sin embargo, también sabía que, a pesar de que constantemente le aseguraba lo contrario, Plum estaba íntimamente convencida de que ella sería la herramienta de su destrucción.

Harry cumplió con su papel. Se paseó por las atestadas y recalentadas habitaciones, presentando a su esposa a todas las personas que conocía, y a otras cuantas que no sabía ni quiénes eran, sin alterarse cuando los apretones que su mujer le daba en el brazo indicaban que estaba al borde de un ataque. La arrastraba hacia todas y cada una de las personas que encontraba, y sólo cuando ya se habían encontrado con todos y habían intercambiado unas pocas palabras corteses con el cien por cien de los invitados, Plum empezó a relajarse. Harry la convenció de que bailaran un vals, un baile que Harry normalmente odiaba, pero que le daba la posibilidad de tener a su esposa en sus brazos. La llevó hacia su cuerpo más de lo que era debido, sonriendo en respuesta a su fingida mirada de escándalo.

- Ya no tienes cara de corderita degollada, así que asumo que esto significa que estás empezando a disfrutar del baile.

La mujer, sin dejar su encantadora sonrisa, no pudo evitar un brillo de culpa en los ojos.

- ¡Oh, Harry, qué egoísta he sido! Lo lamento, lamento mucho haber arruinado tu velada.

- No me has arruinado. Bueno, podrías hacerlo si no me acompañas a un oscuro rincón del jardín para que te bese hasta dejarte atontada. Si no pones objeción alguna a ese plan, sobreviviré a esta terrible noche en medio de la sociedad.

El delicado rubor que tanto le gustaba a Harry apareció en las mejillas de su mujer.

- Haré lo que mandes, mi señor. En cuanto a lo otro… Estabas en lo cierto, nadie se acuerda de quién soy, ¡ni una sola persona! Harry, verdaderamente te mereces mis más humildes disculpas por no creer en ti. ¡Has hecho un milagro!

Harry la retuvo en sus brazos durante unos segundos después de terminado el baile, deseando más que nunca estar en casa, donde ella podía expresar su innecesaria gratitud de manera mucho más tangible. La miro con una seductora sonrisa.

- Por mucho que me gustaría ser digno de tan atractiva mirada en tus irresistibles ojos, no puedo adjudicarme la capacidad de hacer milagros. La gente es notoriamente caprichosa y voraz en lo que concierne al chisme y al escándalo. No ha terminado de rumiar uno, cuando ya están buscando otro, más carnaza para su alma carroñera. Ahora, si puedes soportar tan solo una presentación más, acabo de ver a un hombre que me encantaría que tú Thom y tú conocierais.

Plum miraba a su alrededor mientras Harry la conducía a través de la multitud hacia un grupo de hombres que charlaban cerca al salón de juegos.

- ¿Dónde se ha metido Thom?

- Sin duda se ha dado a la fuga mientras estábamos distraídos. Querida, permíteme presentarte a lord Noble Wessex. Milord, ésta es mi esposa, Plum.

El hombre alto de cabellos negros se dio media vuelta al escuchar su voz.

- ¡Harry! ¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Los dos hombres se fundieron en un abrazo tan entusiasta que las cejas de su esposa se levantaron llenas de sorpresa. Él sonrió y palmoteo la espalada de su amigo.

- Teníamos un pequeño asunto en la ciudad. Pensé que estabas en el norte.

- Volví por el Parlamento. Es un placer, señora. No tenía la menor idea de que te hubieras vuelto a casar hasta que vi el artículo del Times.

La mano de Plum se movió nerviosamente. Harry la acarició. Ese artículo siempre fue un poco doloroso para ella, pero Harry no tuvo más remedio que autorizarlo. Sería un malnacido si escondiera la existencia de su esposa como si estuviera avergonzado de ella.

- ¿Está Gillian aquí? Me gustaría que conociera a Plum.

Las cejas del noble se juntaron, frunciendo el ceño.

- Está en casa con los niños. Los dos menores tienen varicela… debes venir a visitarnos, pero sólo si has pasado esa enfermedad. Nick quedó en encontrarse conmigo aquí en un momento. También estará encantado de verte. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Un año? Demasiado, en cualquier caso.

Harry asintió y pasó diez agradables minutos poniéndose al tanto de la vida de su amigo, consciente de que durante todo ese tiempo Plum estaba algo angustiada, mirando nerviosamente a su alrededor. Aprovechó la oportunidad que le brindó la aparición de un conocido de Noble, para preguntarle a Plum qué la angustiaba.

- No sigues preocupada, ¿verdad?

La mirada de Plum recorrió la habitación.

- No por mí, pero, ¿dónde crees que ha podido meterse Thom?

- Probablemente estará bailando. Es una buena muchacha, Plum. No va a hacer nada que te avergüence.

- ¿Avergonzarme? -Plum le dedicó una mirada de disgusto-. No me preocupa que me avergüence, me preocupa que se haya aburrido y que se haya ido sin decirme nada. Creo que iré a buscarla.

Plum se alejó con aire apresurado. Harry circuló entre los caballeros que se encontraban en el salón de juegos, llevando a Noble a un lado cuando estuvo libre.

- Me gusta tu esposa -le dijo Noble mientras se paseaban en dirección a lo más profundo de la habitación-. Y pareces feliz con ella. Me alegra que te hayas vuelto a casar, Harry. Ya era hora.

- Se me había pasado la hora, pero no es de eso de lo que te quiero hablar.

- ¡Aja! -dijo Noble, y sus grises ojos se encendieron, llenos de humor-. Lo sabía. No has venido a la ciudad sólo para presentar en sociedad a tu mujer, ¿no es así?

- He venido a este baile a regañadientes. Sabes que no siento amor alguno por la sociedad. Estoy aquí porque el nuevo ministro del Interior quiere que lo aconseje sobre la situación de Stanford.

- ¿Stanford? -Noble frunció el ceño, negando con la cabeza cuando Harry le ofreció un cigarro.

- ¿No fue él el responsable de que te acusaran de traición?

- El mismo hombre. A lord Briceland le han llegado unos perturbadores rumores de que Stanford no había actuado solo. Me pidió que verificara la información. Pasé las últimas seis semanas investigando en mis registros, en busca de una clave que me diera la identidad del hombre que podría estar involucrado.

- ¿Y ahora estás aquí para presentar el informe?

- Estoy aquí para encontrar evidencias, pruebas. -Harry encendió una cerilla y la agitó bajo la punta de su cigarro hasta que ésta emitió un brillo rojo-. No debería ser muy difícil.

- ¿De quién tienes sospechas? -preguntó Noble, en voz extremadamente baja, para que nadie los escuchara.

Harry sonrió irónicamente.

- La última persona que te puedas imaginar. Creo que es…

- ¡Harry!

Plum atravesó el salón abriéndose paso entre la multitud, sin prestar atención a las miradas curiosas que estaba recibiendo. Lo tomó por el brazo y comenzó a tirar de él hacia la puerta.

- Discúlpeme por interrumpirlo, lord Wessex, pero ésta es una seria emergencia. Harry, debes ayudarme a encontrar a Thom. ¡Ha desaparecido! Nadie la ha visto desde hace mucho rato. ¿Crees que le ha podido suceder algo? Nunca había estado en Londres. Jamás me lo perdonaría si le ocurriese algo…

Harry tiró su cigarro a la chimenea, lanzando una mirada de disculpa a su amigo mientras Plum lo llevaba casi a rastras fuera de la habitación, en busca de su sobrina.

Capítulo 11

Thom estaba aburrida. O más que aburrida.

Se desesperaba por la insustancialidad de los presentes. Su tía le había contado muchas cosas de la sociedad londinense y, aunque Plum parecía recordar con agrado sus días del noviazgo con Charles, días de baile y coqueteo, Thom no tenía ningún deseo de desperdiciar su vida en tales frivolidades. No porque fuese una muchacha particularmente seria, ni una sabelotodo, tan sólo sentía que había en la vida más que el chismorreo sobre vestidos, bebés, el último libertino en llegar a la ciudad y los cientos de bobadas que atraían, al parecer, la atención de la clase alta.

Recorrió la inmensa casa, explorando aquellos cuartos que habían sido abiertos al baile, y algunos que ella sospechaba no lo habían sido, sonriendo a la gente, cuidándose mucho de no iniciar ninguna conversación. Finalmente, decidió que la oscura y tranquila biblioteca era el mejor lugar para pasar el tiempo sin ser interrumpida por las exigencias de su tía de que bailase con uno u otro idiota. Ya se había tragado piezas con tres hombres tan similares en sus banalidades y apariencias que no podía distinguir a uno del otro.

«Nadie se dará cuenta de que paso un tiempo en la biblioteca", se dijo a sí misma mientras se deslizaba en el interior de la acogedora estancia que había descubierto en sus anteriores inspecciones. "Nadie me molestará y yo no seré una molestia para…».

- ¡Oh! ¡Detente! ¿Qué es lo que estás haciendo?

Thom cerró la puerta tras ella y entró al cuarto, ni en lo más mínimo intimidada por la presencia de un hombre joven de manos y rostro sucios que la miraba amenazadoramente. Cogió un atizador de la chimenea y lo dirigió hacia él, observando su ropa raída y sucia, una pequeña bolsa de tela que había a sus pies y la ventana que estaba entreabierta. Era obvio lo que estaba ocurriendo: la mano del joven se encontraba en la ventana como si se estuviese preparando para escapar con su bolsa de bienes, indudablemente ajenos.

- No se mueva, señorita.

- ¡Eres un ladrón! -dijo Thom, experimentando un secreto estremecimiento. Al fin, algo de interés para salvar la banalidad de la noche. Un ladrón, un ladrón de verdad. Qué fascinante. ¿Cuál era la forma apropiada de tratar con un ladrón?, se preguntaba mientras lo estudiaba. Cortés, pero firme, así debía ser-. Nunca me había encontrado con un ladrón. Y menos uno tan… -Se quedó a media frase. No había necesidad de decirle al villano que, a pesar de estar sucio y andrajoso, lo encontraba sumamente atractivo.

- ¿Uno tan qué? -preguntó, levantando las manos para tranquilizarla.

- Valiente. Sólo un valiente pensaría en robar una casa en la noche de un baile. Eso, o alguien muy estúpido. Y, a decir verdad, tú no pareces especialmente estúpido. Oh. No debí haber dicho eso, ¿o sí? Debería estar convenciéndote de lo errado de tu camino. Es una tontería, y lo sabes. Tarde o temprano te van a atrapar, especialmente si insistes en robar en casas en las que se desarrollan reuniones multitudinarias. ¡A quién se le ocurre!

El hombre sonrió y Thom se sintió incapaz de evitar devolverle la sonrisa. De repente se dio cuenta de lo que hacía. ¡Estaba sonriendo a un ladrón! ¿Qué sería lo siguiente, reír con un pirómano? ¿Intercambiar bromas con un estrangulador?

- Un valiente -dijo el ladrón, extrañamente complacido con sus palabras-. Me gusta mucho cómo suena eso. ¿Qué dirías si te dijera que no soy un ladrón?

Ella se rió. ¿Por quién la tomaba; por una de esas jóvenes bobas y sonrientes que había en los otros cuartos, que sólo sabían arreglarse, bordar y coquetear? Caminó alrededor de él, manteniendo el atizador a la mano en previsión de que él tuviera alguna mala idea.

- Déjame pensar, ¿de dónde he sacado que eres un ladrón? Bueno, para empezar tenemos el asunto de tu ropa. Está en muy mal estado y es justamente el tipo de atuendo que me imagino que usan los matones, rufianes y hombres de mala fama cuando se embarcan en actos de naturaleza sombría e ilegal. Ese atuendo huele a hurto claramente.

El hombre se miró la ropa y sacudió manchas de arena de un abrigo tan raído que ella no habría permitido que se acercase a él ni siquiera uno de sus gatos.

- Ya, la ropa. Puedo explicarlo.

- Y además llevas un saco de dimensiones suficientes para meter un buen botín.

- ¿Un botín? -Los labios del hombre se contrajeron en una incipiente sonrisa.

Thom sintió una contracción similar en sus propios labios, pero rápidamente recuperó el control sobre ellos, y procuró ponerse lo más seria posible.

- Sí, un botín. Ese es, creo, el término correcto. Lo leí en el Diccionario Flash. Significa conjunto de bienes robados, ¿o no?

- Así es -dijo el joven, sonriendo de nuevo.

- Pero me sorprende que esa palabra, culta al fin y al cabo, te sea familiar, por no hablar del Diccionario Flash.

- Me gustan los libros de todas clases, soy muy ecléctico.

La joven parecía hechizada por el brillo de diversión que aparecía ahora en sus atractivos ojos grises. Realmente, era muy simpático para ser un ladrón. Y parecía hablar muy bien, a pesar de la naturaleza evidentemente perversa de su trabajo.

- Y, por si no hubiera suficiente, estabas intentando escapar por la ventana.

Él miró por encima de su hombro hacia la ventana, estudiándola con la cabeza inclinada hacia un lado.

- Me da la impresión de que estás aventurando demasiadas hipótesis. No puedes saber si estaba abriéndola o cerrándola cuando llegaste.

- No seas ridículo, tu bolsa, evidentemente, está repleta de objetos que has robado. Es bastante claro para mí que has permitido que tu más baja naturaleza se desboque y, ahora te encuentras con los frutos de esa labor. ¿Puedes negar que esa bolsa contenga el botín?

- Podría negarlo, sí -dijo el hombre, recostándose en la pared, con tanta familiaridad que se diría que era inquilino de la casa-. Pero eso le quitaría todo su encanto a tu intento de apartarme del camino del pecado. Ibas a intentar redimirme, ¿no?

- Pues sí -dijo Thom, con cierto vago sentimiento de culpa, desviando su mente de la placentera contemplación de los ojos del joven-. Claro que lo estoy haciendo. Es mi deber. No estoy muy segura de cómo debo comenzar. Nunca había tenido que redimir a un ladrón. ¿Cómo me aconsejas que lo haga?

Él se quedó pensativo por un momento.

- Podrías tener más influencia en mí y por tanto llegar más lejos si me dijeses tu nombre. Es el toque personal, ya sabes.

- ¿Lo es? Muy bien, si insistes. Yo soy Thom…

- ¿Thom? -Parecía un poco sorprendido.

- Thom. Con H intercalada.

- Ya. -Asintió, pensativo-. Esa letra cambia mucho las cosas.

- Sí, lo hace. ¿Cuál es tu nombre?

- Nick. Sin ninguna H en ningún lado. ¿Y tú apellido?

- No es de tu incumbencia. Ya hemos conseguido el toque personal sin necesidad de mi apellido. Ahora, Nick, es mi deber sermonearte sobre los peligros del camino que has escogido.

- Puedes proceder -dijo Nick, curvando levemente los labios, como si encontrara muy divertido lo que estaba diciendo. Thom no tenía ni idea acerca de lo que su actitud podía significar, pero admitió para sus adentros que encontraba al hombre que tenía enfrente cien veces más agradable que los embelesados dandis que acababa de dejar. Al menos, este hombre era real, de verdad. Tenía un objetivo en la vida, lo cual lo hacía interesante aunque ese objetivo fuera robar las pertenencias de otros-. Estoy preparado para oír tu opinión sobre la vida despreciable que he decidido llevar.

Ella apretó los labios e intentó pensar en algo que decirle.

- El problema es -dijo con un suspiro, momentos después- que yo no veo realmente qué es lo que está mal en tu despreciable vida. La parte de los robos no está bien, claro. No deberías robar nada que no te pertenezca, realmente no deberías hacerlo, pero respecto al resto de tu vida, no me la puedo imaginar como algo demasiado despreciable. Eres libre de hacer lo que quieras con tu vida, ¿no es así?

- Dentro de lo que cabe, así es, sí.

- ¿Y si hay algo que no quieras hacer?

- Entonces, generalmente no lo hago.

- Exactamente. Eso, a mi parecer, es la vida ideal. La libertad de guiarte por tus propias decisiones… Salvo que se trate de decidir un hurto, claro está.

- Claro -convino él, con ojos sonrientes.

- ¿Eres un buen ladrón? -No parecía ser la pregunta más adecuada, pero Thom no era tan ingenua como para no ver el hecho de que la conversación en sí misma era inapropiada, así que no le pareció que importara complementarla con una pregunta cuya respuesta deseaba saber.

- No, en realidad no. No he tenido demasiada práctica en ese trabajo.

Se veía un poco afligido por la idea, y Thom se apresuró a consolarlo.

- No debes temer que te delate. Evidentemente, tendrás que devolver los objetos que robaste, pero ya veo que no eres una mala persona.

- Gracias -dijo con seriedad.

Thom señaló la bolsa.

- ¿Puedo?

Se la entregó. Ella la colocó en un escritorio cercano, abriéndola, sacando de ella un traje de caballero elegante y un par de zapatos muy bien lustrados. Miró la ropa por un momento, la compasión por él crecía en ella mientras giraba su mirada hacia sus sonrientes ojos grises.

- Tengo diez guineas.

- ¿Sí?

- Así es. -Thom asintió y metió la ropa otra vez en la bolsa, entregándosela.

- El esposo de mi tía me da una asignación trimestral de veinte guineas. Sin embargo, sólo puedo darte diez porque prometí a los niños llevarlos a Ashtley's y a la tienda de juguetes.

- ¿Lo hiciste? -Él aún parecía un poco sorprendido.

- Sí, lo hice, y odiaría tener que decepcionarlos. Son temibles con sus venganzas si uno los decepciona. Cuando llovió hace dos semanas y no pudimos salir de picnic, llenaron mi cama de babosas. Son muy imaginativos para hacer el mal. Si me das tu dirección, podrás tener las diez guineas.

Nick la observó por un largo momento antes de responder.

- ¿Ofreces dinero a todos los ladrones que conoces?

- No -dijo ella, sonriendo. No podía evitarlo, era un ladrón encantador, un delincuente que parecía merecer sonrisas.

- Sólo a aquellos que lo necesitan. ¿Me das tu dirección?

Su respuesta fue enigmática.

- Un mensaje dirigido a La mujer y el Marinero me llegará sin problemas.

- ¿La mujer y el Marinero?

- Es una posada cerca a los muelles, pero Thom, no me envíes tu dinero, yo no puedo… -La cabeza de Nick giró violentamente ante el sonido de voces en el pasillo.

- Vete -dijo ella, empujando la bolsa hacia sus brazos y llevándolo hacia la ventana a medio abrir-. No diré nada sobre ti. ¡Vete ya!

Nick masculló algo mientras ella lo empujaba por la ventana, pero la chica no le prestó atención ni esperó a que lo repitiera. Cerró la ventana de un golpe, echó las cortinas y se dio la vuelta justo cuando la puerta de la biblioteca se abría y su tía se asomaba.

- ¡Aquí estás! Te hemos estado buscando por todos lados. Oh, Thom, no sabes lo preocupada que estaba. En fin, olvídalo, ya no tiene importancia, ya te he encontrado. ¡Harry, ya la he encontrado!

Thom permitió que la sacaran de la biblioteca, mirando de reojo hacia la ventana. Qué tarde tan interesante había resultado. Sólo podía preguntarse si alguna vez volvería a ver al atractivo e infame ladrón.

Esperaba que así fuese.

- Y por favor, en el futuro, Thom, si tienes que desaparecer, ¿podrías ser tan amable de decírmelo primero, para que no me preocupe?

- Sí, tía Plum. -La cabeza de Thom estaba inclinada. Plum sintió una momentánea ola de remordimientos por tener que reprenderla de aquella manera, pero nadie sabía mejor que ella qué tipo de libertinos y rufianes se escondían en las sombras, listos para saltar sobre una inocente jovencita.

- No tienes idea de las trampas y abismos que hay esperando a que una dama inocente y despreocupada se tropiece con ellos.

- Sí, tía Plum.

- No quisiera parecer irascible, Thom, pero en verdad, tu desaparición casi me hace sufrir un ataque.

- Sí, tía Plum. Quiero decir, no, tía Plum.

- Incluso Harry estaba preocupado, ¿no es así milord?

- Pues no, ni lo más mínimo. Thom parece una chica sensata -dijo Harry. Thom le sonrió rápidamente en señal de gratitud. Plum, por su parte, podría haberlo estrangulado.

- Oye, están tocando una pieza muy hermosa, ¿Vamos a bailar, Plum?

- Lo siento, pero aún me quedan siete u ocho minutos de sermón para Thom.

- Tendrá que oírlo más tarde -dijo Harry con un brillo persuasivo en sus ojos. Plum nunca podía resistir al poder hipnótico de esos destellos. Añadió una sonrisa malévola a sus ojos centelleantes, y ella supo que no tenía escapatoria.

- Mi ira aumentará si no suelto todo lo que llevo dentro -protestó, pero sin demasiada convicción, pues sabía que su ira nunca podría vencer aquella sonrisa y aquellos ojos que tanto amaba.

- Te prometo que tu ira no te hará ningún daño -dijo Harry, inclinándose ante ella al iniciar el primer movimiento del baile, una vez de vuelta en el salón. Plum hizo una reverencia, lanzando una mirada de reproche a su sobrina. Thom la saludó con las manos y se sentó al lado de una inmensa mujer con una voluminosa túnica de color pardo.

Rogando que su sobrina se mantuviera lejos de cualquier problema, Plum se relajó lo suficiente como para disfrutar del animado baile, algo que no había hecho en veinte años.

- Me sorprende que recuerde los pasos -le dijo a Harry cuando reanudaron la danza-. Ha pasado tanto tiempo.

- Nunca te he visto tan adorable como en este momento -respondió Harry antes de que se separaran para bailar con sus vecinos de baile.

El rostro de Plum brilló al oír el cumplido, consciente de que él estaba intentando subirle el ánimo en lo que sabía que era una noche difícil para ella. Lo cierto era que ella estaba comenzando a divertirse. Probablemente, una buena parte de su naciente tranquilidad se debía a que había tan poca gente presente a quienes recordara de sus dos temporadas de tiempos remotos.

Un hombre bajito y pelirrojo, casi sin barbilla, era su compañero en ese baile. A medida que ella avanzaba bailando hacia él, se daba cuenta de que lo conocía. Había sido uno de sus primeros enamorados. ¿Cuál era su nombre? ¿Sir Alan? ¿Alec? Sir algo que comenzaba por A. Pero él no parecía reconocerla a ella ni por asomo. Le sonrió, mientras giraba de la mano del diminuto caballero. Volvió a pararse, ahora ella le daba la vuelta a él.

- Es un baile realmente encantador, ¿no le parece? -le preguntó recurriendo a su habilidad mundana.

- Sí que lo es.

- ¿Está aquí con su familia?

- Sí, mi hija más joven va a presentarse en sociedad. Es la que está cerca de la duquesa, Mariah es su nombre.

- Es muy hermosa -respondió Plum, notando el parecido entre la pequeña pelirroja y su compañero de baile.

- ¿Está su esposa aquí también?

- Sí claro, lady Davell está justo detrás de Mariah.

Davell. Ya se acordaba. Él era sir Ben Davell, el primer hombre que le envió un ramo de flores después de su presentación. Y aquí estaba ahora, convertido en un caballero de mediana edad, casi calvo, con una hija casi de la misma edad que tenía ella cuando se vieron por primera vez.

Y él no la reconocía.

- Yo soy lady Rosse -dijo mientras juntaban sus manos y hacían un puente para que otros lo cruzaran por debajo.

- Sí, lo sé, ya me lo han dicho.

- ¿De verdad? -Plum se quedó inmóvil, preguntándose por qué alguien habría de mencionarla a menos de que fuera para contar cotilleos.

- Mi esposa me dijo que se casó recientemente con lord Rosse.

- Oh, sí, así es -Él era cortés, respetuoso, todo lo que un caballero debería ser. No había ni la más pequeña señal de tono condescendiente o presumido en sus palabras. Plum se tranquilizó de nuevo y bailó el resto de la pieza con ánimo pensativo. Luego, encantada, volvió a encontrarse con su marido.

- ¿Feliz? -preguntó él.

- Extasiada.

Y lo estaba. Todo lo que Harry le había prometido se había hecho realidad, había conocido a casi todos los presentes, desde aquella duquesa que era prima de la anfitriona hasta las hermanas Feehan, dos señoras muy viejas y arrugadas que se decía que habían sido las concubinas del fallecido Jorge II. Plum recordaba que las hermanas Feehan tenían ojos aguzados para descubrir el escándalo y lenguas aún más peligrosas para despedazar a sus protagonistas. Cuando le fueron presentadas, cacareaban sobre su condición de recién casada, haciendo un comentario más bien inconveniente en el que comparaban a Harry con un semental y a ella con una yegua. Pero esto no la afectaba lo más mínimo. Era como si los últimos veinte años no hubieran sido más que un sueño desagradable que permanecía, ya muerto, en el fondo de su mente, sin sustento, sin sustancia.

Los instrumentos hicieron sonar las últimas notas de la danza y ella hizo una profunda reverencia sonriendo a su esposo mientras él la tomaba de la mano para llevarla fuera de la pista.

- Gracias.

- ¿Por la danza?

- Por hacer de mi vida algo maravilloso. Nadie lo podría hacer, salvo tú. Nadie más me podría hacer tan del…

Las palabras se congelaron en sus labios cuando la gente que se encontraba frente a ella se movió y dejó a la vista a un hombre que se inclinaba sobre la mano de la anfitriona en señal de saludo. El hombre se enderezó, sus ojos se encontraron con los de Plum; el reconocimiento surgió mientras ella se convertía en piedra, absolutamente sorprendida y aterrorizada.

- Dios santo -murmuró ella, y sintió que la sangre se le convertía en hielo.

- ¿Qué pasa? -preguntó Harry, con voz preocupada.

Presa del pánico, el primer pensamiento de Plum fue echar correr. Pero eso era imposible, y no serviría de nada; su segunda idea fue deshacerse de Harry.

- Agua, necesito… agua. O ponche. ¿Podrías traerme un vaso, Harry?

- Sí, claro. -Harry la guió hacia una silla vacía-. Ahora vuelvo.

Plum lanzó una mirada alrededor de la sala, pero nadie parecía haber visto nada fuera de lo normal. Thom estaba hablando con una mujer joven y hermosa, y no se dio cuenta de que Plum se ponía de pie para saludar al hombre de estatura media y cabello castaño que se aproximaba a ella.

- ¿Plum? -dijo el hombre, con las cejas levantadas y una mirada de sentido impenetrable. El atrevimiento con que aquella mirada se posaba sobre ella la hizo sentirse sucia, como si necesitara bañarse para poder quitarse la mancha de su atención.

- Eres tú, ¿no es así? Mi querida Plum, qué placer verte de nuevo.

Plum cerró los ojos por un momento, temblando un poco mientras la habitación parecía hundirse bajo sus pies.

- Sí, soy yo, Charles. Qué sorpresa tan horriblemente incómoda. Me dijeron que estabas muerto.

- Se equivocaban. Estuve muy mal, casi sin sentido y sin memoria durante varios meses, porque me golpeé en la cabeza en un naufragio, pero como puedes ver, mí salud ahora está bastante bien. -Tomó su mano y la besó con cierta indecencia.

Plum la retiró de un tirón.

- Vete.

- Mi querida niña, ni los soldados del rey podrían alejarme de tu lado. ¿Es posible que guardes algún resentimiento hacia mí por aquella lamentable experiencia de hace tantos años?

- ¿Lamentable experiencia? Me arruinaste la vida, deliberada y voluntariamente. -La mano de Plum se estremeció, dispuesta a borrar de un bofetón aquella descarada sonrisa de su rostro.

Charles se encogió, manteniendo siempre su abominable sonrisa.

- Fue la tontería de un hombre joven. Mi familia me dijo que habías sido recluida. Sin embargo, retorno a mi lugar de origen para encontrarte tan encantadora como siempre, y bien integrada en la sociedad. Has cuidado bien de ti misma, Plum, muy bien. ¿Puedo preguntar quién es tu protector?

- ¿Protector? -Los ojos de Plum se abrieron al percatarse de lo que implicaba aquella venenosa palabra-. Harry no es mi protector, es mi esposo.

- ¿De verdad? -dijo Charles arrastrando la voz y mirando a su alrededor con aire burlón-. ¿Te las arreglaste para casarte? Qué gracioso. Yo daba por hecho que ningún hombre hubiera querido contentarse con las sobras de otro hombre; sin embargo, he estado lejos por muchos años. Evidentemente, no todo es como yo lo recordaba.

- No todos los hombres tienen un carácter tan vulgar y desagradablemente bajo como tú, Charles. -Plum notó que Harry había vuelto al salón, y avanzaba entre los que bailaban con un vaso de ponche en sus manos. Ella debía deshacerse de Charles, y rápido, y al mismo tiempo debía abortar cualquier idea que el tipejo pudiera tener de resucitar el pasado. Por ahora necesitaba tiempo, superar aquella terrible noche. Luego ya pensaría la manera de lidiar con sus fantasmas-. Algunos hombres tienen honor, aunque te cueste creerlo. Mi esposo es muy consciente del triste suplicio que sufrí, y no le importa mucho mi pasado. Como puedes ver, soy recibida por todos, así que nada que puedas decir sobre el pasado tendrá ningún ecto.

- ¿No? -dijo Charles, levantando su mano en reconocimiento cuando un conocido lo saludaba-. En realidad te has ocupado bien de ti misma Plum. Te felicito por tu éxito… tanto en tu matrimonio feliz como en tus empeños literarios.

Plum se quedó paralizada de nuevo, esta vez, si cabe, más que unos minutos antes. También conocía su otro secreto. Estaba perdida.

Charles se inclinó y le susurró al oído:

- Es muy satisfactorio ser el hombre que enseño a Vyvyan La Blue todo lo que ella sabe.

Durante unos instantes infernales Plum creyó que iba a vomitar, pero cuando Charles se marchó y pasaron unos segundos, se las arregló para contener las arcadas y así poder dedicar a Harry una sonrisa débil cuando llegó a su lado.

- Tu ponche, señora… ¿Te sientes mal?

La voz de Harry sonaba cálida, llena de preocupación, y logró romper el muro de hielo que desde hacía unos minutos encerraba el corazón de Plum. Ella se volvió hacía él, buscando desesperadamente su fuerza, su consuelo. Tenía que contarle lo sucedido, se dijo, pero la mirada de preocupación que vio en sus ojos la disuadió. ¿Cómo podía pagarle con la cruel verdad toda la gentileza que mostraba hacia ella?

No podía. No lo haría. Harry había hecho todo lo que había dicho que haría: ectivamente, había borrado su pasado. Lidiar con Charles era cosa suya.

- No me siento demasiado bien, no. ¿Te importaría que nos fuésemos ahora mismo? Estoy segura de que a Thom no le importará, y si ya has terminado de hablar con tu amigo…

- Nos iremos inmediatamente -dijo con suavidad, y fue a llamar a Thom.

Plum utilizó esos últimos minutos para decir adiós a su anfitriona, manteniendo un ojo atento a Charles. Estaba segura de que buscará encontrarse con Harry, pero sin escenas desagradables, para echarle un vistazo. Lo conocía bien. Charles era un cobarde de corazón, y no querría arriesgarse a dar a Harry la oportunidad de desenmascararlo.

- Si al menos supiera lo que quiere de mí -murmuró Plum en voz alta, y dejó ir esa idea mientras Harry y Thom se acercaban a ella. Tenía la certeza de que Charles le revelaría sus deseos de una u otra manera. Nunca renunciaba a ver cumplidos sus deseos.

- ¿Plum?

- ¿Sí? -Plum tenía un aire ausente mientras ataba una mano de su esposo al cabezal de la cama. ¿Qué podría querer Charles de ella?

- Pareces distraída.

- ¿Lo estoy? -¿Cómo iba a evitar que Harry se diera cuenta de la identidad de Charles hasta que ella pudiese ocuparse de la situación?

- Sí, lo estás. Bastante distraída. De hecho, percibo que hay algo que te perturba. ¿Lo hay?

- ¿Hay, qué? -Se deslizó por su cuerpo para atar su otra muñeca. Que Charles supiera que ella era Vyvyan La Blue no era ninguna sorpresa porque cuando estaban casados habían jugado a poner nombres a todas las costumbres conyugales; sin duda Charles lo recordaba, y por eso no le había resultado difícil identificar a la autora. Pero, ¿qué haría con ese conocimiento?

- Algo que te perturba.

- No, nada en particular. ¿Por lo qué preguntas? -A lo mejor él tan sólo quería regodearse, disfrutar del divertido secreto, del poder que le proporcionaba semejante información. Pero no se llamaba a engaño: sabía que Charles siempre se aprovechaba de todos los instrumentos de poder que se ponían a su alcance.

- Bueno, para empezar, debíamos estar haciendo «El Gladiador» y la «Paloma tímida» hoy y, sin embargo, pareces más inclinada hacia el «Caballero galante a los pies de la doncella ciega».

No, Charles no disfrutaba con la mera posesión de secretos, disfrutaba obteniendo benicios de tal conocimiento. Sin duda, querría beniciarse de los secretos de ella. Un pie tocó su pantorrilla. Miró hacia abajo, un poco sobresaltada de encontrar a su esposo acostado, desnudo, atado a su cama, con las correas de cuero que él le había dado sólo dos semanas antes.

- Pensé que serías el gladiador esta noche. ¿Por qué estás atado?

Harry frunció el entrecejo.

- Hay algo que te preocupa. ¿Qué es, Plum? ¿Alguien te dijo algo durante el baile?

Ella no podía mirarlo a los ojos cuando le mentía. Su mirada cayó sobre el pecho del marido, y se mantuvo allí un tiempo.

- No, nadie dijo nada. Sólo me sentí un poco…

- Desatendida -dijo Harry, asintiendo con la cabeza-. Te entiendo muy bien. Es mi culpa, pero aunque aparentemente no te hiciera caso, estaba pensando en ti Plum. Sabía que estabas cansada del viaje y, ya que hemos podido tener muy poca privacidad en los hostales, sentí que era mejor dejar nuestros ejercicios nocturnos hasta que llegásemos y nos instalásemos. Pero te compensaré. Sube.

- ¿Que suba?

- Súbete encima de mí. Disfrutarás, te lo prometo.

Se quedó pensativa un instante.

- Bueno, si vamos a hacer «La dama ciega y el caballero», al menos deberíamos hacerlo correctamente.

Ella apagó las velas de un soplido para que quedaran en la oscuridad. Tan sólo un débil rayo de luz ole luna plateado se colaba entre las cortinas. Disfrutando de la experiencia de utilizar sólo el tacto, Plum deslizó los dedos por el pecho de Harry, deleitándose con la manera en que su respiración se detenía cuando ella acariciaba alguno de los puntos más sensibles de su piel. Las manos se deslizaron lentamente hacia arriba, hasta que las palmas acabaron enmarcando amorosamente el rostro. Allí juguetearon con las cortas patillas, para luego bajar por la poderosa mandíbula hasta que se encontraron con el varonil y fuerte cuello. Plum inclinó la cabeza y le besó suavemente en los labios. Fue un beso pasajero que prometía mucho, y que a la mujer le supo tan bien que decidió repetirlo. La boca de Harry se abrió debajo de la de ella, invitándola a invadir su espacio, a jugar con la lengua, a beberse el uno al otro. Se mordisquearon. Plum empezó a gemir. La lengua de Harry actuaba como una antorcha, encendiendo hogueras en lo más profundo de ella.

Sin que su cerebro se lo ordenara, actuando por su cuenta, las manos de la excitada esposa se deslizaron por la cabeza de Harry, le quitaron las gafas, le acariciaron el pelo. Otra vez unieron las bocas, otra vez se amaron las lenguas. Harry, atado, yacía forzosamente pasivo, permitiendo que ella acariciase su lengua, que hiciera lo que quisiese con su boca. Pero su pasividad era aparente, porque él también estaba en llamas. Los dos gimieron de pasión, los dos intercambiaban saliva, calor, sudor y hasta silenciosas palabras de amor.

Las correas de cuero se tensaban mientras Harry intentaba acercarse más a ella; pero no lo lograba. Plum interrumpió el apasionado beso.

- ¿Quieres que te desate?

- Sí.

Plum le acarició el cuello y se alejó un poco de él. Seguía el juego.

- Lo siento, pero no me siento demasiado compasiva por el momento. Tal vez te desate más tarde.

- ¡Plum!

- ¿Sí, milord? -A oscuras, Plum se quitó el vestido, sonriendo en la oscuridad. Sabía que Harry estaba excitado, que tenía una erección salvaje -siempre estaba así, bendito marido, cuando se encontraban juntos en la cama-. Había que aprovechar aquel regalo del cielo.

- Vuelve, mujer malvada, y acaba lo que empezaste.

- No sé, no estoy segura. -Fingiendo frialdad, se recostó de lado.

- Sí, lo harás -dijo Harry con seriedad. Ella sonrió de nuevo. Harry era adorable-. Soy tu medicina. Me necesitas para superar el trauma de haber reencontrado a la sociedad de Londres. Esta noche lo pasaste muy mal y ahora tienes que pasarlo muy bien, es lo justo. Súbete sobre mí, mujer.

- Que esposo tan atento eres -dijo Plum mientras se movía seductoramente en la cama. Las sábanas se arrugaban provocativamente bajo el peso de su cuerpo al extender una mano para encontrar el duro miembro masculino-. Sólo piensas en mí.

- Soy el mejor de los maridos. No hay ninguno mejor que yo -respondió Harry con una voz ronca de pura ansiedad, de incontenible deseo.

- Eso no tienes ni que decirlo, Harry.

- Plum.

- ¿Sí, querido?

- Si no envuelves tus largos y deliciosos muslos alrededor de mis caderas en los próximos diez segundos, voy a morir. ¿Entiendes?

- Sí, creo que lo entiendo. -Plum recorrió sus muslos con las manos, le acarició el vello, los testículos y luego agarró suavemente el miembro, siguiendo la larga y suave extensión del excitado músculo.

- Por todos los santos -gruñó Harry, empujando sus caderas hacia arriba para acompasarse a las suaves caricias de los dedos de la esposa-. Por tu propio bien, y por el mío, ¡súbete de una vez o me muero!

La voz de Harry era desesperada, la respiración, tremenda. Plum sonreía con expresión lúbrica, también excitada al máximo.

- Soy una esposa obediente que siempre cumple con su deber -Al colocarse a caballo sobre el marido, sus muslos rozaron la húmeda punta del miembro, y ambos acusaron el contacto con placer enloquecido. Luego se acomodó y sintió su calor entrando en ella, provocándole un incendio igual en respuesta, un calor que comenzaba en lo más profundo de su cuerpo y le quemaba hasta el alma-. Y ya que pareces pensar que esto me ayudará…

Gemidos de placer surgieron espontáneamente a medida que Plum se hundía más en él. El gozo de uno alimentaba el de la otra, en una deliciosa espiral erótica que ella había aprendido que podía llevarla hasta el cielo. Una de las ventajas que para la mujer tenía la «Doncella ciega» era que ella podía imponer su propio paso; sin manos insistentes que tomaran sus caderas y la llevaran a un ritmo excesivo, demasiado masculino, hacia el paraíso. Ella mandaba, hacía el amor a su antojo, se levantaba y caía lentamente sobre él, ignorando los ruegos de su esposo de que se apresurase, dejase de atormentarlo y aliviara su tortura.

- Dijiste que esto era por mi bien, que es mi terapia -señaló Plum mientras intentaba moverse un poco hacia un lado. Harry se sacudió debajo de ella, levantando las caderas mientras soltaba un fuerte gemido.

- Estás intentando matarme -acusó Harry, jadeando; todo su cuerpo temblaba debajo de ella. Plum intentó un interesante movimiento circular mientras se hundía en el tremendo miembro que la perforaba hasta lo más profundo. Mantenía los ojos cerrados a pesar de la oscuridad, sintiendo cada célula de él deslizarse muy adentro.

- No. Sólo quiero que mi terapia sea completa, curarme del todo. Puedo sentir cómo late tu corazón -respondió como en un sueño, inclinándose hacia adelante para besarlo-. Estás tan caliente dentro de mí, Harry, que creo que debemos estar ardiendo. Me encanta la sensación de que entras en mí, me perforas, y te unes a mí. Me hace sentirme como parte de ti.

- Eres parte de mí -respondió Harry, jugueteando con la lengua y los labios alrededor de la boca de ella hasta que lo dejó entrar-. Eres la mejor parte de mí. Nunca podría estar completo sin ti. Eres mi esposa, mi amante, la madre de mis hijos, mi corazón. No podría existir sin ti.

Plum apretó fuertemente sus ojos tratando de detener las lágrimas que amenazaban con derramarse por culpa de aquellas últimas palabras. Lo besó con toda la pasión que era capaz de desplegar. Sus almas se unieron, mientras los dos subían hacia el pináculo del placer, sus bocas fundiéndose, ambos luchando para llevar al otro a los límites del placer. Plum se movía con fervor sobre Harry, besándolo frenéticamente mientras el maravilloso poder que sentía en su interior la llenaba de una alegría y un amor que desbordaban su ser y se extendían hacia él, uniéndolos, fundiendo a los dos seres en uno solo.

Sollozó de amor mientras él se movía debajo, derramando su semilla contra sus muslos y gritando su nombre. Ambos se habían sumido en una vorágine de la que sólo pudieron salir lentamente. Plum terminó cansada y débil, reposando sobre su esposo mientras intentaba recuperar el aliento. Trataba de comprender el poder de la experiencia que acababa de vivir, quería nombrarla, pero fue incapaz de poner en palabras lo que significaba. Lo que él significaba para ella, cuánto había enriquecido su vida, dándole un tesoro más valioso que todas las riquezas del universo.

Echó la cabeza para atrás y lo besó en la barbilla.

- Te amo, esposo.

- ¿Ves cómo tenía razón?-jadeó Harry levantando el pecho-. Te dije que te sentirías mejor.

Plum le mordió la barbilla.

Capítulo 12

A la mañana siguiente Harry se encaminó al Ministerio del Interior con una canción en el corazón y leves quemaduras en las muñecas provocadas por el roce de las correas de cuero. Todo le iba bien, el mundo estaba en su sitio, el sol brillaba, los niños no habían hecho nada malo, sólo enjabonar las barandillas de las escaleras, para echar carreras y de paso ver si alguien resbalaba. Poca cosa. Había dejado a Plum exhausta en la cama, con el negro pelo esparcido a su alrededor y una sonrisa en el rostro mientras dormía. Silbaba una melodía festiva mientras su carruaje recorría las calles de Londres, pensando que debía recordar a Plum que la elección de las actividades de aquella noche le correspondía a él, y que «La venganza del gladiador» estaba dinitivamente en el programa. Esperaba con mucha ansiedad blandir su espada de una forma que necesariamente tenía que cautivarla.

- ¿Lord Rosse? -Un hombrecillo joven con cierto aire despectivo se inclinó y murmuró el nombre de Harry mientras él entregaba su sombrero y sus guantes a un lacayo del Ministerio-. Sí, lord Briceland le espera. Si es tan amable de seguirme.

Harry fue escoltado hacia un pequeño recinto detrás de Whitehall. Un alto y delgado individuo de bigote rubio que estaba sentado tras un inmaculado escritorio se puso de pie al entrar Harry, ofreciéndole una mano pálida.

- Lord Rosse, qué placer conocerlo finalmente. He oído hablar tanto de usted al primer ministro y otros, que es casi como si lo conociera.

Harry saludó al nuevo director del Ministerio, y tomó el asiento que se le ofrecía.

- ¿Ha leído mi informe?

- Con gran interés, sí -respondió Briceland, reclinándose en su silla.

- Debo decirle que me resulta muy difícil creer que usted permitiera de buen grado que le utilizaran para probar la culpa de sir William. Qué estaría pensando. Pero está fuera de mi alcance cuestionar tanto las acciones de él como las suyas. El plan resultó fructífero y usted consiguió las pruebas que se necesitaban para acusar a sir William de traición.

- Justamente. Sobre su información… tal y como habrá leído en mi informe, no puedo encontrar prueba alguna de que sir William estuviera trabajando con nadie, excepto los anarquistas que fueron posteriormente ahorcados. Revisé una y otra vez mis notas sobre los diferentes informantes y colaboradores que tuve en ese momento, y nunca se dijo ni se insinuó palabra alguna sobre cualquier otro individuo. Hasta donde pude averiguar, sir William estaba solo en su perfidia. Quiero decir que nadie colaboraba con él en el Ministerio del Interior.

Lord Briceland ofreció un cigarrillo a Harry, que movió la cabeza con cierta impaciencia, con el deseo de terminar la entrevista tan pronto como fuera posible. Le esperaba una esposa a la que tenía que cubrir de atenciones, y además había cinco pequeños demonios que estaban en ese momento probablemente listos para llevar a cabo cualquier plan macabro.

- Entiendo su reticencia a creer en la implicación de otro individuo, pero yo considero que ese no es el caso. Yo lo llamé a Londres porque el primer ministro me asegura que no hay nadie mejor para olfatear la verdad que usted. -Briceland abrió un cajón, y sacó un papel bastante viejo y desgastado. Se lo entregó a Harry-. Recibimos esta carta anónima. Como puede ver, está fechada hace unos quince años.

Harry observó la carta, elevando las cejas al ver la fecha.

- Fue escrita el día antes de que sir William se quitara la vida.

- Así es -dijo Briceland, recostándose en la silla.

- Por favor léala. Le aseguro que le concierne lo suficiente como para justificar que le hayamos llamado a la ciudad. No se me escapa que usted debe de estar deseando pasar el tiempo con su nueva esposa y su familia.

La carta no estaba dirigida a nadie en particular, aunque estaba firmada.

Bill:

Encontrarás esto cuando yo ya esté muerto. No te desesperes por mi muerte. Siempre supe que el precio por la libertad sería muy alto. Todo lo que pido es que vengues mi muerte, busques a mi asesino y lo golpees tan decididamente como él me ha golpeado a mí. No te pido esto sin razón, pues estoy seguro de que Rosse tiene un amigo en Addington, y el P. M. es firme en lo que a sus amigos se riere, pero tengo fe en que no me fallarás en esto.

Harry levantó la mirada.

- Interesante. ¿Su informante no le dio ninguna pista sobre la persona a la que estaba dirigida la carta, o cómo llegó a tenerla en sus manos?

- Ningún tipo de información. Fue enviada, como puede ver, sin ninguna nota complementaria. Se imaginará cuál es la razón de mi preocupación; la carta contiene una evidente amenaza contra su vida.

Harry le devolvió la carta con una ligera sonrisa. Le agradaba el nuevo director del Ministerio del Interior, pero nunca más se pondría en una posición donde su vida pudiese ser destruida por la traición, porque ahora había muchas personas a las que apreciaba y que le necesitaban.

- Una amenaza que tiene quince años de antigüedad. Parece claro que el destinatario de la carta de sir William decidió no hacerle caso.

Briceland se inclinó hacia adelante para tornar la carta, frunciendo el ceño.

- Sin embargo, el hecho de que la carta salga a la luz en estos momentos indica que el resentimiento en su contra por parte de esta persona desconocida bien podría aún significar una amenaza para usted.

- No lo creo -dijo Harry mientras se ponía de pie.

- Pero para mayor tranquilidad, investigaré un poco respecto a quiénes eran los amigos de sir William. Dudo que queden muchos de ellos, pero revisarlo no puede hacer ningún daño.

Los dos hombres se dieron la mano, y Briceland acompañó a Harry hacia la puerta.

- Rosse, una advertencia, si me lo permite. No tome esta amenaza a la ligera por su antigüedad. Entiendo que perdió a una institutriz en un incendio reciente.

Harry sonrió con amargura.

- Un suceso trágico, estoy de acuerdo, pero que se debió a una chimenea dectuosa y no a la mano de sir William saliendo de su tumba muchos años después.

- Sea precavido -repitió Briceland-. Quizás no valora lo suficiente la enorme influencia que tenía sir William.

Plum se incorporó del lavabo pasándose temblorosamente el pañuelo mojado por su rostro. Aquella era la cuarta mañana que se había levantado sintiéndose muy enferma y, aunque el malestar de los otros días podía ser explicado por la poco saludable comida que habían ingerido en las posadas camino de Londres, no era tonta. La regularidad de su menstruación nunca fue muy grande, pero ya llevaba un retraso de dos meses, y eso unido a las indisposiciones matutinas, era una confirmación de sus esperanzas, deseos y sueños… Pero, ¿cómo iba a decírselo a Harry? No sólo había insistido en que no le daría un niño -derramando su semilla dentro de ella en sólo dos ocasiones durante los dos meses de matrimonio-, sino que además daba muestras de impaciencia con sus propios pequeños, a los que no dudaría en mandar al Japón, según dijo, si volvían a hacer otra de sus trastadas. No, Harry no estaba para niños.

Tal vez, ahora no era el momento de informarle de que había otro en camino. Sólo esperaba ser capaz de mantener en secreto la felicidad y la alegría de saberse embarazada, actuar con la suficientemente discreción como para que él no sospechara nada.

Volvieron las náuseas. Corrió al lavabo.

- Estoy alegre y extremadamente feliz -se dijo a sí misma entre arcadas-. Pero no puedo permitir que nadie lo sepa aún.

De alguna manera, pensó mientras se alejaba del lavabo, dudaba de si eso sería posible. Además, tenía otros asuntos de los cuales ocuparse. Y uno en particular: Charles. Tenía que averiguar cuáles eran sus intenciones y buscar la manera de evitar que él revelara a todos lo que sabía que era lo más importante para ella. Sin embargo, se perdió en consideraciones secundarias como de qué manera le ocultaría a Harry el retorno de Charles de la tumba. Eso también era importante, y de momento ocupaba sus pensamientos.

- ¿Estamos listos para nuestra excursión matutina? -preguntó, mientras animosamente y con mucha alegría, agarraba la barandilla de la escalera para descender hacía el salón principal. Se necesitaba un cuidado especial en las escaleras, pues siempre era posible que los niños hubieran decidido colocar en ellas alguna trampa. Harry se estaba volviendo muy hábil para detectar y esquivar las trampas al bajar por las escaleras. Saltaba sobre los escalones untados con grasa, evitaba cuerdas, chinchetas… Pero con la preciosa carga que ahora llevaba en el vientre, tendría que ser especialmente cuidadosa.

Todos los niños estaban presentes: India leía un libro, los mellizos se revolcaban por el suelo discutiendo por una figura de madera; Thom charlaba con uno de los lacayos londinenses, cuyo nombre no podía recordar, y Digger estaba parado en la parte baja de las escaleras, mirando hacia ella. Detrás de él, Juan estaba vestido para salir, sosteniendo el parasol y los guantes de Plum.

- Llegas tarde -dijo Digger torciendo la boca desdeñosamente-. Dijiste a las diez en punto. ¡Ya pasan tres minutos!

- Pido excusas -dijo Plum humildemente, mirando a Juan mientras tomaba el parasol y los guantes.

- Ahora podemos irnos si todos están listos… Juan, ¿usted viene con nosotros?

Evidentemente, estaba esperando que le preguntara justamente eso, pues se lanzó a los pies de Plum y le llenó las manos de húmedos besos. Hablaba en su jerga habitual.

- Será la mayor alegría de mi corazón poder servir en muchas maneras a mi más respetada dama.

Plum retiró la mano sin brusquedad, pero con gesto firme.

- ¿Es la costumbre que elegantes mayordomos se ocupen de sus señoras? Pensé que eso era más bien tarea de criadas, o como mucho de lacayos.

Juan se puso de pie, mirándola de reojo de manera sugestiva.

- Depende de la señora.

Plum abrió la boca dispuesta a reprocharle su atrevimiento, pero se contuvo en el último instante. A decir verdad, Juan le caía bien, a pesar de, o más bien debido a, su naturaleza coqueta.

- Bueno, pues entonces tendremos que imponerlo como una moda, ¿no es así? ¿Estamos todos listos? Excelente. Nos vamos.

Afortunadamente para sus nervios, no tuvo que esperar mucho tiempo antes de que sus preguntas en relación con Charles y sus intenciones fueran respondidas. Thom y ella caminaban por el parque mientras los niños gritaban y las rodeaban corriendo, cuando Plum avistó a Charles saludándola a lomos de un caballo.

- Veo a un conocido a quien debo saludar -le dijo a Thom-. ¿Podrías llevarte a los niños a ver el lago? No dejes que se metan en el agua, y no permitas que las niñas se suban a los árboles, porque se destrozarán los vestidos si lo hacen, y no dejes que los niños pretendan ser mendigos y le pidan dinero a la gente como hicieron ayer, y no los dejes…

Thom se rió y la tomó de la mano.

- No los dejaré hacer nada que no sea navegar con extremo cuidado en sus barcas.

- Gracias -dijo Plum con una sonrisa de agradecimiento-. Enseguida estaré contigo de vuelta. Juan puede echarte una mano.

Juan sacudió la cabeza, moviendo muy expresivamente las cejas.

- Al señor no le gustaría eso.

- Ah, ¿no? -preguntó Plum, con un ojo puesto en Charles, que se acercaba.

- No, es más, le disgustaría mucho. Él desea que yo, vuestro Juan el de carácter devoto, esté siempre a vuestro lado, protegiéndoos de la chusma escandalosa.

- No hay ningún peligro en Hyde Park -señaló Plum, echándolo con gestos de las manos hacia Thom-. Vamos, no se preocupe; me las me apañaré muy bien sola.

- Me arrancaré el corazón con mis propias manos y lo pisotearé con fuerza antes que abandonar a la más querida de todas mis señoras -dijo Juan con un brillo melodramático en los ojos que revelaba la firmeza de sus intenciones.

Plum se rindió a medias.

- Muy bien, pero manténgase a una prudente distancia. No necesito que nadie me proteja. Ve con los niños, Thom. Ya te veré más tarde.

Thom lanzó una mirada de curiosidad hacia donde Charles estaba desmontando del caballo y entregando las riendas a un mozo antes de avanzar hacia Plum, pero no hizo ningún otro comentario y se apresuró a seguir a los niños. Juan permaneció en segundo plano. La mujer esperaba que estuviese lo suficientemente lejos como para no escuchar su conversación.

- Charles -dijo Plum cuando él se paró ante ella con una exagerada reverencia.

- Tenía la sospecha de que podría encontrarme contigo, pero no tenía idea de que sería tan pronto.

- Sigues siendo tan retorcido y astuto como siempre.

- Soy incapaz de dejar pasar la oportunidad de tener una pequeña y cálida discusión contigo. ¿Vamos por allí?

Ella rechazó el ofrecimiento de su brazo, pero comenzó a caminar en la dirección que él indicaba, que por fortuna era la opuesta al lago artificial hacia donde se dirigían los niños.

- ¿Sobre qué deseas conversar? Seguramente no tendrás gran cosa que decirme, y yo no tengo nada agradable que decirte a ti.

- Querida, querida -protestó Charles en un tono de consternación tan evidentemente falso que Plum sintió deseos de darle una patada-. Me hiere que tus sentimientos hacia mí no se hayan suavizado a lo largo de los años.

- ¿Suavizado? -preguntó Plum con una mezcla de horror y furia-. Tú me arruinaste, me echaste a un lado sin ningún miramiento, sin ningún interés o preocupación por mi bienestar o mi futuro. Para ti, yo podría haber estado embarazada y, no obstante, dejaste que tu familia os llevara a tu esposa y a ti al continente sin ni siquiera interesarte por lo que me ocurriría. Por cierto, ¿cómo está tu esposa?

- Muerta. Hace ya siete años, la pobre. Me volví a casar, con la hija de un noble griego, una muchacha bastante áspera, pero lo suficientemente agradable. -Charles intentó cogerle la barbilla, pero ella lo detuvo con un golpe en la mano-. Helena es mucho más controlable de lo que tú eras, querida, sin embargo eso tiene sus inconvenientes. No tiene el fuego que tenías tú en la cama…

Plum lo abofeteó con toda la fuerza de su mano enguantada, que no era mucha. No obstante, se quedó satisfecha.

- Me digno hablar contigo simplemente porque debo saber qué es lo que quieres de mí, pero no voy a permitir que vuelvas a maltratarme, ni siquiera verbalmente… Juan, no, quieto, tranquilo, suéltalo, no es un pervertido.

- Usted le ha dado un golpe -dijo Juan, con los ojos llenos de odio mientras sujetaba a Charles por el cuello-. Ahora debo estrangularlo. Al señor no le gustaría que yo no vengara la deshonra que este individuo le ha causado.

- Se equivoca, Juan, sólo ha dicho una tontería, hablaba sin pensar. Por favor, déjelo ir, Juan. -Plum empujó suavemente al perturbado mayordomo, alejándolo del sofocado Charles.

Juan parecía más tranquilo, pero le espetó algo a Charles que sonó como si fuese una maldición. Luego, se alejó unos metros para permanecer vigilante, con aire amenazador.

Charles maldijo hasta que Plum le llamó la atención.

- Deja de actuar como un niño, tú te lo has buscado. Ahora, por favor, ten la gentileza de decirme de una vez cuál es tu objetivo, sin acosarme más.

- Puedo asegurarte que no tengo ninguna intención de acosarte -dijo Charles, con sus turbios ojos brillando de ira. Se acarició la mejilla y esbozó una sonrisa terrible-. De hecho, mis pensamientos sobre ti son lo opuesto al acoso, especialmente desde que llegué a París el mes pasado, cuando un libro muy interesante llegó a mis manos, un tomo que hablaba de actos de gran intimidad que me parecían extrañamente familiares.

Ah, ahora estaban llegando al corazón del asunto. Plum no dijo nada pero su rostro rlejaba una actitud de tensa espera.

- Habla, cerdo.

- Me encuentro, naturalmente, es vergonzoso tener que admitirlo, en una situación financiera particularmente desagradable.

Plum casi se rió a carcajadas y mostró una señal de alivio en su rostro. Dinero, eso era todo lo que Charles quería, sólo dinero. Tanto la risa como el suspiro murieron cuando cayó en la cuenta de que no tenía nada de dinero.

- Ya que el libro que tan inteligentemente escribiste se basa en nuestras experiencias juntos como marido y mujer…

- No éramos marido y mujer, aunque no te molestaste en decírmelo hasta que fue demasiado tarde.

- Y nuestra relación es la única base de lo que se cuenta en aquel libro que, según me han dicho, se ha hecho tan popular, no puedo evitar pensar que podrías estar dispuesta a mostrar tu gratitud y apreciación de forma monetaria con quien hizo que el libro fuera posible.

- ¡Gratitud! -exclamó Plum, tan airada que casi no le salían las palabras-. ¿Debo gratitud a quien me humilló, deshonró y hundió?

- Claro, por haberte dado las herramientas que han servido para subir desde tan innoble posición a las alturas de… una marquesa.

- La Guía no tuvo nada que ver con que Harry se casara conmigo.

Charles saludó con un movimiento de cabeza a un conocido, antes de volver a prestar atención a Plum.

- Si no bajas la voz, mi querida Plum, encontrarás que el silencio que sospecho que buscas desesperadamente no te servirá de nada.

Plum respiró profundamente, recordándose que debía pensar en Harry y en los niños. No podía dedicarse a darle más bofetadas a aquel tipejo, por mucho que se lo mereciese.

- No te debo nada, Charles, ni gratitud ni nada.

- Ay, qué mujer -respondió, sonriéndole odiosamente-. Temía que pudieras adoptar esta actitud tan lamentable. ¿Puedo recordarte la situación peculiar en que te encuentras? Por lo que pude ver ayer en el baile, llevas casada con Rosse muy poco tiempo, y nadie, salvo yo, parece saber que la marquesa Rosse y la obscena Vyvyan La Blue son la misma persona. No creo que lo sepa ni tu flamante esposo.

- No te preocupes por lo que me marido sabe o no sabe de mí. Harry sabe lo que hay que saber de ti. Se lo he contado todo.

- Razón por la cual tomo bastantes precauciones para evitarlo. Por lo que he oído, no se resistiría a retarme a un duelo, y, como tú indudablemente sabes, querida, soy un amante, no un guerrero.

El estómago de Plum se revolvió ante el tono zalamero de su voz. Tuvo que agarrarse las manos para no volver a golpearlo.

- ¿Cuánto quieres?

Charles sonrió.

- Creo que la suma de cinco mil bastará. Por ahora.

- ¡Cinco mil! -Plum lo miró boquiabierta, con la mente nublada por la magnitud de la cantidad que le podía-. ¡No tengo cinco mil libras!

- ¿No? Yo creía que las ganancias de la Guía de gimnasia conyugal eran lo suficientemente amplias como para permitirte compartir una pequeña porción con el hombre a quien le debes todo eso.

- No he recibido dinero del libro desde hace años y, ciertamente, no te debo absolutamente nada. En cuanto a la cifra de la que hablas, es ridícula. Sencillamente, no tengo esa cantidad de dinero.

- Ah, pero tu esposo sí la tiene. -Charles se inclinó hacia ella. La mujer retrocedió-. He preguntado aquí y allá. Rosse es uno de los aristócratas más ricos que adornan y ennoblecen nuestra hermosa isla. Estoy seguro de que si te lo propones, se te ocurrirá alguna excusa para adquirir ese dinero. Entiendo que muchas damas tienen deudas de juego por sumas mucho mayores.

Plum sólo sentía odio e ira hacia él. Apretó los dientes y se clavó las uñas en las palmas de las manos para evitar lanzarse hacia él.

- Yo no soy jugadora -dijo finalmente, con una voz sofocada.

Charles se encogió de hombros.

- Busca la excusa que quieras para sacarle el dinero, querida. Seguro que no desearás arruinar tanto tu matrimonio reciente como la reputación de tu esposo si la historia de tus logros literarios se hace pública.

- Eres despreciable. Una rata despreciable. Eres todavía peor que hace veinte años, eres una criatura indigna y vil. Me pongo mala sólo de verte.

Charles se rió y le cogió por sorpresa la mano, presionando sus labios contra ella mientras hacía una espectacular reverencia, entre gruñidos furiosos de Juan.

- ¿Sabes que no deseaba volver a Inglaterra? Pero ahora miro el futuro con optimismo. Preveo muchas recompensas por mis esfuerzos del pasado. Y hablando de eso, cuéntame si estás planeando escribir otro libro. -La miró de pies a cabeza con indecencia evidente-. Estaría encantado de ayudarte a que aumentes tus conocimientos sobre los ejercicios conyugales.

Se echó para atrás antes de que Plum pudiese abofetearlo de nuevo, aunque lo que tenía en mente era más bien propinarle un puñetazo en el estómago. Charles volvió hacia su caballo como si no tuviera una sola preocupación en la vida. Juan llegó al lado de Plum en un instante, con gesto de furia contenida mientras seguía a Charles con la mirada.

- Es un hombre abyecto. ¿No la habrá molestado de nuevo, hermosa señora?

- No. De la manera a la que te rieres, no.

- ¿Vamos tras los diablillos? -Juan señaló con la cabeza la dirección en que Thom y los niños habían desaparecido.

Plum dudó respecto a seguirlos o volver a casa para vomitar lo antes posible, pues se le había revuelto el estómago a causa de la discusión con Charles.

- No, creo que no -respondió lentamente-. Thom no tendrá ningún problema en ocuparse de los niños. El cielo sabe que ellos parecen hacerle más caso que a mí. Creo que más bien me iré a casa. -Una idea la iluminó de repente. Señaló hacia la derecha, a la calle Piccadilly-. Espere, Juan, mejor no. He cambiado de parecer… quisiera ir a la vieja calle Bond. ¿Podría ver si hay un carruaje disponible para alquilarlo? Es una caminata considerable y quisiera visitar la librería Hookham y volver a casa antes de que los niños regresen. Tengo muchas cosas que pensar, demasiadas cosas, y la mayoría de ellas son desagradables.

Juan no dijo nada, pero se dispuso a buscarle un carruaje.

No iba a tener más remedio que ocuparse del asunto de Charles. De hecho, lucho para alejar de su cabeza la palabra «asesinato», pero ése era el camino que recorrían sus pensamientos más sinceros. Si sólo tuviese que pensar en ella misma, ni siquiera contemplaría una cosa así, pero ahora estaba con Harry y con los niños. Dinitivamente, Charles tendría que ser eliminado.

Sólo espero que en Hookham haya algún un libro sobre como asesinar a alguien. Necesito cometer el crimen perfecto, se dijo entre suspiros mientras caminaba detrás de Juan.

- Dios mío, ¡se están ahogando! ¡Sálvenlos! ¡Sálvenlos!

Nicholas Britton, el hijo mayor, aunque ilegítimo, del conde de Wessex, se detuvo en el mismo instante en que se disponía a entregar a una prostituta dos brillantes guineas nuevas, mirando hacia el lago artificial conocido como Serpentine. La prostituta, preocupada por su dinero, arrancó las monedas de sus manos antes de salir corriendo. Nick no le prestó atención y corrió hacia el lago entrecerrando sus ojos grises al ver a una joven de cabello corto y ondulado, que le resultaba familiar, quitarse los zapatos, dispuesta a tirarse al agua. Más lejos, pataleando a unos metros de la orilla, había algunos niños, gritando y chapoteando en el agua. Sin pensar en nada más que en la necesidad de salvar a los pequeños, Nick corrió hacia el agua, lanzándose sin siquiera parar a quitarse las botas.

- ¡Sálvenlos! -gritaba Thom, señalando a los niños. Obstaculizada por sus faldas, tenía dificultades para llegar a donde estaban los niños. Rodeados por pequeñas barcas, gritaban y se movían frenéticamente.

- ¡Mantengan la calma! -gritó el joven, llegando a los niños con largas y poderosas brazadas-. Los tengo, no se preocupen. Sólo mantengan la calma y yo los sacaré. -Tomó al niño más cercano por la cintura, sólo para que éste, un chico de unos ocho o nueve años, le diera una patada en la espinilla y le mordiera la mano.

- ¡Sálvenlos, se ahogan! -gritaba Thom de nuevo.

- Eso intento -dijo Nick, luchando con el niño mientras trataba de alcanzar a una niña que chapoteaba a su lado.

- ¡Dejad de luchar… ya los tengo, están a salvo!

- No me riero a los niños -gritó Thom, empujando una de las barcas que venía hacia ella-. Ellos saben nadar. Los ratones, ¡salva a los ratones! ¡Se están ahogando!

- ¿Ratones? -preguntó Nick, mirando a un barquichuelo de juguete, de azul y verde, que se movía de un lado para otro cerca a él. Agarrado desesperadamente a un mástil estaba un pequeño ratoncito blanco. El niño que estaba en sus brazos pateó a Nick en los riñones, soltándose de sus brazos. En ese punto Nick se percató de dos cosas importantes; primero, el agua sólo llegaba a la altura de la cintura; segundo, había arriesgado su vida para salvar a un ratón.

Bueno, a decir verdad, eso de que había arriesgado su vida era una exageración, pero era una exageración que Nick se permitió, dadas las circunstancias.

- ¿Ratones? -rugió a Thom, que había llegado a un segundo bote de juguete y estaba rescatando al roedor tripulante-. ¿He saltado al agua totalmente vestido para rescatar a unos ratones?

- Nadie te lo pidió -dijo Thom indignada. Nick intentó no pensar en el ecto del agua sobre la ropa de la chica, pero a un santo asceta le hubiese costado mucho trabajo no admirar las adorables líneas del cuerpo de Thom, y Nick no era ningún santo.

- Claramente te escuché decir: «Sálvenlos, se están ahogando». Si eso no es pedirme que los salve…

- Me rería a los ratones -interrumpió Thom, alcanzando una tercera barquita. Los niños, habiéndose divertido lo suficiente, se reunieron en la orilla a discutir sugerencias para próximas trastadas.

Nick sacó un ratón empapado del barquito más cercano, y lanzó el juguete hacia la orilla, donde dos niños se abalanzaron sobre él, peleando por su propiedad.

- No sabía que gritabas por los ratones, pensé que querías decir que los niños se estaban ahogando. Fue un error lógico, considerando la situación.

- ¿Y bien? -preguntó Thom, con tres ratones mojados sobre su hombro. Señaló hacia un último bote que flotaba en medio del lago.

- ¿Y bien qué? -preguntó él, sabiendo exactamente lo que ella quería.

- ¿No vas a ir a rescatarlo? El bote podría hundirse en cualquier momento.

- No soy un rescatador de ratones -dijo Nick con gran dignidad, o con tanta dignidad como puede permitirse uno cuando está mojado hasta el cuello por salvar a un pequeño ratón blanco.

- No, eres un ladrón, pero hasta los ladrones pueden tener cierta decencia, al menos con respecto a algunas cosas. No querrás ser responsable de la muerte de ese pequeño ratoncito inocente, ¿o sí quieres?

- ¿Por qué no? No veo que sus compañeros hayan dado muestra alguna de gratitud.

Thom lo miró con unos ojos que hubieran atravesado de parte a parte a hombres más grandes. Nick chapoteó hacia donde ella estaba, admirando contra su voluntad lo deliciosamente que el vestido mojado se pegaba a la curva de la cadera y la gran redondez de sus senos. Empujó el ratón hacia ella, echándole una mirada que esperaba que fuese severa y no revelase lo encantado que estaba en el fondo por aquel encuentro y por la maravillosa exhibición de su cuerpo bajo la ropa empapada.

- ¿Lo ves? Sí que hay algo de bondad en ti después de todo -le dijo Thom mientras él pasaba a su lado, chorreando agua, hacia los bancos de la orilla-. Sabía que no podías ser tan malo. ¡Digger! ¡Mira a Rupert! ¡Casi se ahoga!

- Dios del cielo -murmulló Nick, sacudiendo el agua de sus botas.

- Rupert no sabe nadar -dijo Thom, besando al ratón en su pequeña cabecita mojada.

La chica dejó en libertad a los ratones en un arbusto cercano, luego miró hacia él y sonrió de una manera tan deslumbrante que el joven olvidó cualquier resentimiento que pudiera quedarle por el lío tan tonto en que le había metido.

- Fuiste muy valiente al saltar al estanque. Muy gallardo. La verdad es que estoy muy impresionada.

- ¿De verdad? -La miró un instante.

- Mucho. No creía que los ladrones pudieran tener este tipo de comportamiento. Pensé que erais gente de tierra, pero te desenvolviste muy bien en el agua. Lamento que te hayas mojado, pero sospecho que eso le vendrá bien a tu ropa.

Nick miró su atuendo mugriento, en realidad el que llevaba cuando iba de incógnito, y pensó por un instante revelarle quién era él y por qué había estado rondando la casa la noche anterior. Pero decidió que de momento lo más sabio y prudente era el silencio. Hizo una pequeña reverencia y se quitó un alga del hombro, ofreciéndosela inmediatamente con gesto galante, como si fuera la rosa más apreciada del mundo.

- Me encanta ser útil a las damas.

Thom aceptó el obsequio con una sonrisa. Luego reunió a los niños.

- Tus hermanos y hermanas son un poco… vivaces, ¿no es así? -Nick hizo la pregunta al colocarse al lado de Thom mientras ella llevaba a los niños lejos del lago. El chico mayor le parecía familiar, pero Nick no acababa de situar su pecoso rostro en el lugar adecuado.

- Oh, no son mis hermanos. No tengo ningún hermano. Son los nuevos niños de mi tía. Son de su esposo.

- Ah -dijo Nick, y siguió pensando quién sería el pequeño de las pecas.

Thom se quedó pensativa. El joven luchaba por frenar el creciente impulso de besarla.

- No sé si es prudente contarte demasiadas cosas, pero si no lo hago, podrías robar la casa de Harry por error, así que supongo que es más inteligente decírtelo.

- ¿Decirme el qué? ¿Y quién es Harry?

- Harry es el nuevo esposo de mi tía. Lord Rosse. Es un marqués y no creo que le gustara mucho que le robasen, así que agradecería que quitases la mansión de ese lord de tu lista de posibles fuentes de ingresos.

Nick estaba asombrado por lo que ella le decía y por lo que él mismo estaba viendo. ¿Estos monstruos incontrolables eran los hijos de Harry? Ciertamente, los últimos años estuvo lejos, en Oxford, completando su educación, pero, ¿había realmente pasado tanto tiempo desde la última vez que los vio? Hizo cálculos en su cabeza y encontró que habían pasado casi cinco años desde que él había acompañado a su padre y a su madrastra a Rosehill.

Thom lo miraba con un gesto preocupado. Nick se dio cuenta y se apresuró a tranquilizarla.

- Creo que puedo jurar, sin problema alguno, que nunca robaré en la casa de lord Rosse.

- Gracias. -Thom parecía muy aliviada. Se detuvieron antes de cruzar una calle con mucho tránsito-. Esperaba que fueras así de sensato. Harry no es ningún tirano ni un hombre violento, pero mi tía me ha contado que no evita los duelos. Claro, Harry no te retaría a un duelo, ya que no eres un caballero, pero, aun así, me imagino que te daría una paliza si llegaras a robarlo.

- Indudablemente -respondió Nick, deseando decirle que sí era un caballero. Cuando entraron en un callejón estrecho entre dos casas, hacia el que los niños habían corrido, él supuso que era un atajo hacia la vivienda de Harry. Pero, antes de que él pudiese decir algo, Thom dio un grito de disgusto y echó a correr.

Frente a ellos, a unos metros de distancia, los niños gritaban llenos de terror mientras corrían hacia ellos, mirando hacia atrás, a un carruaje que se les venía encima, con el cochero echado hacia un lado como si se estuviese inconsciente y los caballos resoplando mientras pasaban descontrolados como un trueno por el pequeño pasaje.

Nick estudió con una mirada rápida a los niños, los caballos, y la distancia que había para ponerlos a salvo, mientras corría tras Thom. No había manera de que pudiese sacar a los niños del callejón, y tampoco suficiente espacio para esperar que el carruaje les adelantara sin golpearles. Los caballos eran salvajes y estaban claramente enloquecidos por el pánico, y no había ninguna garantía de que no atropellaran a cuantos se pusieran delante. La única solución era la minúscula zona habilitada para la basura de la casa de la izquierda. Si podía llevar a los niños hacia ese rincón, estarían seguros.

Adelantó a Thom, quien evidentemente había pensado lo mismo, pues estaba sacudiendo las manos hacia la izquierda y gritando a los niños que corriesen al rincón de los cubos de basura. Alcanzó a India y Ann que venían hacia él.

Cogió al niño más pequeño de los brazos de Digger.

- Corre -le gritó al mayor, y corrió tras él. Thom ya estaba con las niñas y las llevaba hacia la zona segura, Andrew iba detrás. Los caballos sonaban cada vez más cerca a sus espaldas. El ensordecedor ruido de sus cascos en aquel espacio reducido ahogaba incluso el latido de la sangre en sus oídos. Los caballos ya casi los alcanzaban. Gotas de baba equina caían ya sobre su espalda. Con un último y desesperado arranque de fuerza, Nick se lanzó y se puso fuera de peligro, encogiéndose para evitar que McTavish se golpeara contra el muro. Los caballos pasaron justo cuando él chocó con la pared de ladrillos. El carruaje arremetió con tal fuerza detrás de ellos que las cajas y cubos de basura rodaron a su paso.

- Quedaos aquí -gritó Nick, poniéndose de pie y corriendo tras el carruaje.

- ¡Nick! -gritó Thom, pero él no se detuvo. Si aquellos caballos continuaban bajando desbocados por la calle, alguien más estaría en peligro. Corrió hacia el final del callejón, frenando al llegar a la calle. El cochero estaba erguido, con las riendas firmemente en sus manos mientras miraba por encima del hombro hacia el callejón. Al ver a Nick, azotó a los caballos, avanzando por la calle sin fijarse en nadie más.

Capítulo 13

- Oh, esto es ridículo -se dijo Plum, murmurando. Estaba junto a un busto de Shakespeare, que tenía un cordel en el cuello. La mujer consultaba un libro abierto-. «Deslice el nudo sobre el dedo índice de la mano derecha». Hecho. «Tome el resto de la cuerda con la mano izquierda mientras se acerca a su víctima». Hay que hacerlo silenciosamente, ésa es la clave, ¿no es así? ¿Dónde estaba?… «Utilice su mano izquierda para lanzar el lazo sobre la cabeza de su víctima»… mmm…«apriete suavemente, con la víctima a la distancia de los brazos», sí, sí, yo he hecho eso…«la estrangulación debe ser instantánea»… Bueno, bien.

Plum frunció el ceño a Shakespeare. Desde luego, no imaginaba que fuera fácil estrangular a Charles, pero tampoco que fuese incapaz de usar con éxito un lazo en el cuello de una estatua. Tenía muy pocas esperanzas de que le fuera a ir mejor con una cuerda más fuerte y una persona viva.

- Sólo me hace falta más práctica -se dijo, tomando la cinta de la estatua-. No puede ser tan difícil. El libro dice que el factor sorpresa es la parte más importante. Muy bien, practicaré hasta que esté segura de mí misma.

Plum hizo un aro con su mano derecha, silbando vivazmente y caminó con disimulo hacia el busto de Shakespeare, como si estuviera dando un inocente paseo por el jardín. El pensamiento de asfixiar a un hombre hasta lo muerte era lo más alejado de su sensibilidad, desde luego. Al acercarse al busto, lanzó el cordel sobre la cabeza de Shakespeare, tirando luego rápidamente, como decía el libro, pero se le había olvidado que el busto no estaba agarrado a nada. Dio un grito al ver que el busto volaba a su lado, directamente hacia la puerta que se abrió en ese momento para dejar paso a Thom.

El busto se estrelló contra la pared situada un poco más allá, rompiéndose en una docena de piezas de yeso.

- ¿Qué estás haciendo, tía Plum?

Plum emitió un pesaroso suspiro y tiró el cordel hacia los restos de la estatua.

- Intentando estrangular a Shakespeare, pero no sirve de nada, sencillamente no valgo para ahorcar a la gente. Tendrá que ser de otra manera. Y no sé cual, porque no creo que pueda dispararle.

- ¿Dispararle a quién? -preguntó Thom mientras caminaba sobre lo que quedaba de Shakespeare y cerraba la puerta tras ella.

- A Charles -respondió Plum. De repente notó que el vestido de su sobrina estaba empapado. Colocó los brazos en jarras y dedicó a la sobrina su mirada de reproche más dura.

- ¿No te dije que no permitieras que los niños nadaran en el río?

Thom la ignoró. Su rostro parecía brillar de emoción.

- Fueron los ratones, los pequeños demonios pusieron a los ratones a bordo de los barcos y no me lo dijeron hasta que ya era muy tarde. ¡Nunca te imaginarás lo que nos ha pasado de camino a casa!

- ¿Recibiste un buen número de propuestas indecentes de hombres que te vieron con esa sugerente ropa mojada?

- ¡No, los niños casi fueron atropellados por unos caballos descontrolados! Fue terrible, y estoy segura de que nos hubieran matado a todos de no haber sido por Nick. ¿Por qué intentas matar a Shakespeare?

Las rodillas de Plum cedieron. Se dejó caer débilmente en la silla, con el corazón latiéndole fuerte.

- No me convienen las emociones y las sorpresas. Debo mantenerme calmada, por el bien del bebé, debo mantenerme tranquila.

- ¿Estás embarazada? -preguntó Thom, arrodillándose al pie de su tía-. Qué maravilla. Debes estar muy emocionada. ¿Ya se lo has dicho a Harry?

Visiones de pequeños ataúdes danzaban frente a sus ojos.

- Los niños… ¿están bien? ¿Todos están a salvo?

- Oh, sí, ¿no te lo he dicho? Nick los salvó. Es muy valiente, a pesar de ser un ladrón. Nos acompañó hasta casa, incluso. Quería ver a Harry, sin duda por ver si le daba alguna recompensa. Pero Harry no ha vuelto a casa aún, así que le dije que volviese más tarde. ¿Tía Plum? ¿Estás bien? Te veo un poco pálida.

- ¿Un ladrón os salvó? -preguntó Plum con una voz cada vez más débil. La cabeza empezaba a darle vueltas, y se sentía cerca del desmayo. Pero era una mujer fuerte, así que hizo un esfuerzo para tomar las riendas de sus tumultuosas emociones.

- Sí, nos acompañó hasta la casa. Realmente, tiene buenos modales para ser un rufián.

Pese a todos sus esfuerzos, Plum pensó lo que le estaba diciendo bien justificaba un desmayo.

- Pero, Thom.

- ¿Sí?

- ¿Cómo has consentido que un ladrón te acompañe a casa?

- Porque es un ladrón muy agradable -respondió la sobrina retorciéndose la falda mojada con los dedos-. Estoy segura de que si llegaras a conocerlo, lo notarías de inmediato.

Plum intentó pensar una réplica adecuada, pero tenía crecientes dificultades para concentrarse.

- ¿Los niños están bien? -preguntó de nuevo, incapaz de pensar en nada más.

Thom asintió sonriendo mientras le daba palmaditas en las manos.

- Sí, están bien, un poco mojados, pero nada más. Los mandé con Gertie y George a ponerse ropa seca. ¿Quién es ese Charles al que querías asesinar?

- Charles, mi Charles, o el Charles que creí que era mío, aunque nunca lo fuera realmente, lo cual agradezco infinitamente, ahora que tengo a Harry.

La mente de Plum, un poco confundida, estaba comenzando a retornar a su estado normal de lucidez. Tendría que contarle a Harry este último accidente ocurrido a los niños. A lo mejor le daba por pensar que la ciudad no les convenía y los enviaba de vuelta a casa, y entonces Charles no tendría oportunidad de… Pero no, eso no funcionaría. Incluso aunque Harry los enviara a todos de vuelta a él se quedaría, y entonces Charles sencillamente lo evitaría mientras se encargaba de difundir las historias de Plum por todos los corrillos. No, tendría que quedarse donde estaba y ocuparse de él.

Thom tomó aire.

- Pensé que estaba muerto.

- Yo también, pero resulta que no lo está. Está más que vivo, y chantajeándome.

Thom se quedó boquiabierta. Sabiendo que sus secretos estaban a salvo con Thom, Plum le habló sobre su conversación de la mañana con Charles, y le confesó la solución al problema que había encontrado: el asesinato.

- ¿Lo vas a matar? -preguntó Thom, con los ojos muy abiertos.

- No veo otra alternativa, ¿se te ocurre alguna?

- Bueno, yo… -Thom lo consideró por un momento, y luego sacudió la cabeza-. No, creo que tienes razón, la única manera de librarte de él es callarlo para siempre. ¿Cómo lo piensas hacer?

- No tengo ni idea -respondió Plum, algo malhumorada. Si alguien tenía derecho a estar de mal humor, seguramente era ella-. El libro que encontré en Hookharn habla de métodos de ejecución, no sobre cómo eliminar a un chantajista. No creo que Charles tenga intención de meter su cabeza dentro de un lazo. Dispararle sería una posibilidad, pero no tengo pistola, y tampoco sé disparar, no lo he hecho nunca.

Thom se puso de pie y recorrió el cuarto, pensativa.

- ¿Qué tal si le prendemos fuego a su casa?

Plum negó con la mano.

- No, eso sería dañar a otros y nadie más debe sufrir por culpa de Charles.

- Tienes razón. Quizás se pueda ahogar.

- Difícil de lograr.

- ¿Con arma blanca?

- No podría.

Thom se detuvo en frente de ella.

- ¿Qué me dices del envenenamiento?

- No sabría qué darle. Oh, esto es ridículo. -Plum se levantó, impaciente, y empezó a dar paseos por la estancia con Thom-. Las dos somos mujeres inteligentes y bien educadas. Nadie imaginaría que somos capaces de estar planeando el asesinato de un hombre. ¿Por qué no se nos ocurre algo?

- Eres tú quien tiene capacidades literarias -señaló Thom-. ¿Qué haría la protagonista de una novela tuya?

- Arreglar las cosas para que un oportuno accidente lo elimine -musitó Plum, y luego se sentó y estalló en llanto. ¡No tenía sentido! Por mucho que deseara liquidar a Charles, no sería capaz de hacerlo. Se reprochaba incluso el hecho de pensarlo. Y a causa de su debilidad, Charles le diría a todo el mundo quién era ella, y Harry la dejaría, y ella arruinaría las vidas de los niños y la de Thom y la de su pobre bebé, y la vida sería horrible, y ella terminaría conviviendo con los gusanos… Por qué no se habría ahogado el maldito tipejo cuando naufragó.

- Lo siento tanto, Tía Plum. ¿Hay algo que pueda hacer?

- No. No hay esperanza. Nadie puede ayudarme ahora. -A pesar de sus palabras sombrías, Plum se dijo que tenía que reaccionar. Tenía que buscar la forma de salir de aquella horrible situación. No permitiría que Charles arruinase más vidas. Si no lo mataba, ¿qué frenaría sus planes de chantajearla? ¿Una amenaza de montarle un escándalo? ¿Sobornos?

Thom se frotó nerviosamente las manos. Paseaba angustiada, parando de vez en cuando para dar una palmada a Plum en el hombro, murmurando que las cosas no iban tan mal. Mientras, Plum no estaba pendiente de ella, porque daba vueltas a varias ideas de posibles escándalos fabricados que pudieran cerrar la boca Charles respecto al tema de su propio pasado.

- Tal vez esa es mi única opción -dijo de repente, con una determinación renovada-. Sí, así es. Pero voy a necesitar ayuda… alguien que lleve a cabo mis instrucciones. Alguien sin nada que perder, que no le importe ensuciarse las manos, por así decirlo.

- ¿Ayuda? ¿Instrucciones? ¿Te rieres a tu plan para Charles?

- Sí -respondió Plum, distraída por los repentinos campos fértiles que se abrían de pronto a su imaginación, las múltiples opciones que se le ocurrían para obligar a Charles a mantener la boca cerrada. Se sentida más que aliviada por no tener que matarlo, ni utilizar amenazas, o buscar el dinero que le exigía. Su solución era mucho más sencilla. Le pagaría a alguien para crear un escándalo potencial, tan terrible que Charles estaría obligado a renunciar a su chantaje con el fin de prevenir que ella llevase a cabo su plan.

- ¡Sé justamente quién es el hombre que puede ayudarte! -Thom tomó las manos de Plum entre las suyas, ayudándola a levantarse-. Él hará cualquier cosa que le pidas. ¡Es decidido e inteligente, y si le dices lo que quieres que haga, lo hará!

- ¿De quién hablas?

- ¡De Nick!

- ¿Quién?… Ah, ¿tu ladrón?

- ¡Sí, él! -Thom se abrazó a sí misma y dio un giro sobre los talones, feliz-. Nick sabe ser desagradable… No le importaría hacer… lo que dijiste.

Plum pestañeó, confundida.

- ¿Qué es lo que no le importaría hacer?

- Lo que mencionaste -dijo Thom en tono muy bajo-. Ya sabes, cosas desagradables.

- Ah. -Se dijo que se rería al escándalo. Plum pensó en eso por un momento. El ladrón de Thom podría ser perfecto, ciertamente, para el papel de incitador de escándalos. Un hombre con su profesión no pondría reparos a ese tipo de actividades-. Quizá tengas razón. No tendría que hacerlo yo misma, lo que admito que me estaba causando muchas preocupaciones. Bueno, hablaré con este ladrón tuyo, pero no prometo nada. Me conviene mantener todas las vías abiertas. Continuaré buscando posibles hombres que pueda utilizar hasta que sepa si tu ladrón vale o no para hacer el trabajo. ¡Gracias, Thom! Puede que estés salvando todas nuestras vidas.

Harry, que volvía a casa después de una rápida reunión con un par de contactos, se sorprendió al enterarse de que había una persona de baja reputación esperándolo en su estudio. Se sorprendió aún más cuando esa persona poco recomendable resultó ser su ahijado.

- ¡Nick! ¿Qué demonios estás haciendo aquí, empapado hasta los huesos y con esa ropa tan repulsiva? -De todas formas, sin tener en cuenta el atuendo, Harry abrazó a su ahijado, anotando para sí que Nick, que siempre se había parecido a su padre, era ahora la viva imagen de él, de Noble. Tenían el mismo cabello negro, los mismos ojos grises, idénticos rasgos faciales-. Has crecido desde la última vez que te vi -añadió-. Ya eres más alto que yo.

Nick no respondió a los comentarios, pero sí dio a Harry un abrazo muy sentido.

- Papá me contó que hace muchos años habías colgado tu uniforme de espía. No estarás haciendo otro trabajo de aquellos, ¿verdad?

Harry, ligeramente sorprendido por la seria mirada visible en los ojos de Nick, sacudió la cabeza y señaló una silla de piel. Aunque no había visto a Nick desde hacía muchos años, lo recordaba perfectamente, y no le era difícil ver que el joven había crecido bastante. Hizo un poco de aritmética y se sorprendió al encontrar que Nick tenía ahora veintitrés años de edad. ¿Realmente había pasado tanto tiempo?

- No, no realmente no estoy haciendo espionaje. Sólo una breve investigación sobre algo que pasó hace muchos años, pero no un trabajo, no un trabajo de verdad. ¿Por qué lo preguntas?

- Alguien ha intentado matar a tus hijos esta tarde.

- ¡Maldita sea!

Harry se levantó de la silla de un salto y ya iba a medio camino hacia la puerta cuando la voz de Nick lo detuvo.

- Están bien, Harry. Thom estaba con ellos, y yo también. Nadie salió herido. Yo les escolté a casa, para asegurarme de que no se hiciera otro intento similar.

Nick frunció el entrecejo y se mordió el labio inferior.

- No es posible.

- Estoy bastante seguro de que fue un ataque a sus vidas, pero supongo que también puede haber sido un accidente…

La palabra «accidente» resonó en la mente de Harry. Plum estaba preocupada por la cantidad de accidentes que habían tenido los niños últimamente… pero eso era una tontería. Habían sido accidentes de verdad, causados por el empeño de los niños en poner en práctica cualquier plan tonto que entrara en sus endiabladas cabezas. ¿O no habían sido accidentes?

- Cuéntame lo que pasó -dijo Harry lentamente mientras retornaba a la silla, inclinándose hacia adelante con los brazos sobre las rodillas.

Nick narró una historia que le sonaba demasiado familiar: los niños enviando a los ratones a navegar en sus barquitos de madera; pero experimentó escalofríos por todo el cuerpo al oír la historia del carruaje descontrolado.

- ¿Estás seguro de que los caballos estaban controlados una vez que el carruaje llegó a la calle más allá del callejón?

Nick asintió.

- El cochero debió fingir un desmayo. Claramente miró por encima de su hombro hacia el callejón, y cuando me vio, fustigó a los caballos con más fuerza y arrancó calle abajo. Le pregunté a Thom en el camino a casa si era usual que fueran por ese callejón. Ella me dijo que sólo llevaban en la ciudad tres días, pero que lo habían tomado todos los días al volver del parque. No, no pudo ser accidental. -Nick levantó sus ojos preocupados hacia Harry-. ¿Quién podría querer hacerle daño a tus hijos, Harry?

- Alguien que tiene mucha memoria -respondió el hombre suavemente, pensando en la carta que Briceland le había mostrado. Estaba encendido de ira, con una furia tan profunda que tenía la necesidad irracional de golpear algo, lo que fuese, como respuesta a las amenazas sobre la vida de sus hijos. Siempre había aceptado el peligro propio como parte de los trabajos que había decidido hacer, pero la idea de que su familia tuviese que sufrir por sus acciones… Cerró los ojos por un momento, con los puños cerrados para contener el impulso de destrozar la habitación.

- Te ayudaré en todo lo que pueda -dijo Nick, consciente de la lucha que libraba Harry para mantener su temperamento bajo control-. Puedes contar conmigo y con mis hombres.

Harry abrió los ojos, negros de ira.

- Perdóname, no te lo he preguntado, y no tuve tiempo de preguntarle a tu padre. ¿Cómo va tu trabajo?

Nick se encogió de hombros.

- Tan bien como podría esperarse. Se discute otra posible rorma en la casa, como ya te habrán dicho. Sin embargo, será otro intento inútil de acabar con la prostitución. Nada podrá hacerse sin afrontar los problemas verdaderos de pobreza y estructura de clases. Hacemos lo que podemos para ayudar a las mujeres que sinceramente quieren una vida mejor, pero es como tirar piedrecillas al mar.

Harry se las arregló para sonreír.

- Sigues tratando de salvar el mundo, ¿no es así? Primero fueron los niños abandonados y las leyes sobre el nacimiento, luego los veteranos de guerra, y ahora, ¿no habrás adoptado el proyecto de Gillian sobre las mascotas? Ella puede ser muy persuasiva cuando se lo propone. -Hizo un gesto señalando su mojada y rasgada ropa.

Nick sonrió.

- Las últimas semanas he estado muy ocupado intentando localizar a la señora que está detrás de una gran cadena de burdeles. Cuatro prostitutas han sido asesinadas en los últimos dos meses. Gillian está muy preocupada por el asunto, así que he estado interrogando a las chicas para ver lo que saben. Es difícil, pero creo que tal vez tengo por fin una pista. Pero puedo aplazar la investigación, si podemos ayudarte en algo.

La sonrisa sombría de Harry se hizo un poco menos sombría.

- Gracias. Quizás pueda aceptar tu ayuda, pero hay algunas cosas que debo hacer yo mismo para velar por la seguridad de mi familia.

La sonrisa de Nick se ensanchó.

- Hablando de tu familia, apruebo tu gusto a la hora de elegir sobrinas. Thom es bastante lista, y tiene la cabeza fría en los momentos de peligro, aunque, ciertamente, tenga esa deplorable afición a hacerse amiga de ladrones.

Harry levantó las cejas y miró el atuendo de Nick, pensando hacia sus adentros cuan interesante se había vuelto la vida últimamente… Pero los pensamientos agradables se disiparon cuando vino a su cabeza la imagen de caballos descontrolados lanzándose sobre sus hijos.

Los dos hombres hablaron un poco más. Luego, Nick se marchó para seguir con sus asuntos. Harry llamó al personal masculino de la casa y les dio instrucciones estrictas respecto a la entrada de cualquier desconocido a la casa. Llevó a Juan aparte y le dio órdenes adicionales de que ni Plum ni los niños salieran sin compañía.

- No permitiré que lady Plum sea acosada -respondió Juan con fuego en los ojos-. Había un hombre hoy en el parque que puso su cabezota inglesa justo al lado de mi señora e hizo tales comentarios que ella tuvo que darle un golpe en la mejilla, pero él no volverá a hacerlo, me he ocupado de ello.

- ¿Un hombre acosó a la señora? -preguntó Harry, conmocionado-. ¿Cuándo? ¿Dónde? ¿Quién? ¿Ella está bien?

Juan levantó la cabeza mientras hacía crujir sus nudillos.

- Fue hoy, mientras la dama, la joven señorita y los diablitos estaban en el parque. No sé quién era ese hombre, pero la señora… ella tiene fuego en el corazón. Lo golpeó en el rostro, y yo le dije que se largara, y él lo hizo. Luego, fuimos a una tienda aburrida con nada más que libros y viejas mujeres y nadie que nos prestara atención y luego vinimos a casa.

Harry estaba ligeramente aliviado de saber que Plum no estaba lo suficientemente alterada por el incidente como para dejar sus visitas de costumbre, pero sintió que era el momento de tener una discusión con ella.

- Si ve de nuevo al hombre que la acosó, dígamelo inmediatamente.

- Por supuesto. Me encantaría arrancarle el corazón y escupir sobre él si volviese a ofender a mi más apasionada dama.

- Estoy seguro de que lo hará -dijo Harry secamente-. Pero creo que avisarme a mí sería mejor. Procure ocuparse de lo que le he dicho.

Juan le juró, con su florida forma de hablar, lealtad eterna. Harry lo dejó y fue a buscar a Plum sintiéndose algo mejor, pero aún preocupado. Se propuso encargar a algunos de los sirvientes que vigilasen a los niños cuando jugaran fuera. Encontró a su mujer sentada frente a su escritorio, con aire meditabundo y un papel en blanco. Dudaba si escribir o no una carta.

El amor volvió a su vida con sólo mirarla. Si a uno de los niños le pasara algo, estaría devastado, pero si algo le pasaba a Plum, estaría acabado.

Se detuvo un momento, observándola mientras ella le sonreía y se ponía de pie para saludarlo, preguntándose cómo se había enamorado tan profundamente en tan poco tiempo de aquella mujer, pues con sólo pensar en la idea de perderla, le daba la impresión de que la vida se le escapaba.

- ¡Harry! Qué pronto has vuelto. Iba a enviar a buscarte, pero no sabía a dónde te habías ido. No te vas a creer lo que ha pasado… los niños están bien, nadie está herido en lo más mínimo, pero han estado a punto de sufrir un terrible accidente.

Plum le contó lo que les había pasado a los niños. A ella ni se le pasaba por la cabeza que pudiera no ser un accidente. Harry dudó si debía confesarle sus sospechas, pues no quería inquietarla, pero finalmente se dijo a sí mismo que Plum era una mujer inteligente, y cuanto más supiera, mejor podría protegerse de los peligros que acechaban.

La llevó con dulzura hacia el sofá.

- En lo sucesivo, siempre sabréis dónde estoy en cada momento, para que siempre puedas encontrarme si me necesitas. Respecto al accidente con los caballos, ya me han informado. Plum, ¿recuerdas que hace algunas semanas me comentabas lo extraño que era que los niños estuviesen sufriendo tantos accidentes?

Plum arrugó la frente.

- Sí. Harry, yo sé que no he sido la madrastra ideal para ellos…

- No creo que fueran accidentes -la interrumpió, descartando, por supuesto, la idea de que ella no fuese una buena madre. Nadie podía exhibir más paciencia y tolerancia con las cinco endemoniadas criaturas que él había engendrado, cinco diablillos queridos por quienes estaría dispuesto a pelear hasta la muerte-. Tengo razones para creer que alguien está intentando hacerles daño deliberadamente.

- ¿Hacerles daño? -Su rostro palideció, se retorció las manos, asustada e incrédula-. Pero, ¿quién querría herir a los niños?

- No lo sé con certeza aún, pero tendré las pruebas que necesito en uno o dos días. Tiene algo que ver con un asunto de mi pasado, un trabajo que hice. -Hizo un breve resumen de su antiguo trabajo con el Ministerio del Interior, mientras le aseguraba repetidamente que hacía mucho tiempo que había dejado atrás sus tiempos de espía.

- ¡Alguien está intentando hacer daño a los niños! -repitió Plum, sin poder creer del todo lo que su marido le decía. De repente se levantó, con los puños fuertemente apretados y las mejillas rojas de ira-. No lo consentiré, mataré a quien lo intente.

Harry se sobresaltó un poco por la vehemencia en su voz, pero enseguida se sintió conmovido. Sólo Plum podía amarlos a todos de aquella manera. Realmente era una mujer entre un millón.

- Eso no será necesario, cariño. He tomado ciertas precauciones para asegurarme de que todos estéis bien protegidos, pero quería advertirte de lo que ocurre para que estés alerta y no intentes deshacerte de los criados o de Juan cuando salgas. Enviaré a un hombre a Ashleigh Court para que investigue los accidentes, pero no tengo esperanzas de que vaya a encontrar mucho por allí.

- ¿Ashleigh Court? -Plum parpadeó y lo miró con curiosidad-. Pero… esos accidentes ocurrieron hace mucho tiempo.

- Sí -dijo Harry, apretando los dientes ante la idea de que alguien estuviese acechando a sus hijos, o intentando allanar su casa para hacerles daño-. Como te dije, la persona que está haciendo esto tiene un viejo resentimiento hacia mí. También tengo hombres buscando información aquí, en la ciudad.

- Dios mío. -Plum tomó asiento, aparentemente aliviada-. Debes encontrar al hombre que está haciendo esto, Harry. Debe ser detenido.

- Sin duda.

Harry estaba a punto de preguntarle a Plum qué había ocurrido en el parque con aquel tipo del que le habló Juan, pero la vio morderse el labio y su pensamiento se centró inmediatamente en el sensual, deseado y amado labio… Al cabo de unos instantes sacudió la cabeza, para alejar las tentaciones, y se concentró en lo que ella decía en ese momento.

- Si fuiste un espía, a lo mejor alguna vez tuviste que… matar a alguien.

Harry se preguntó por un momento si existía un lado oculto de Plum que él no había visto, pero enseguida se relajó. Seguramente, Plum sólo quería saber todo lo que pudiese tener influencia sobre los peligros que se cernían sobre ellos en el presente.

- Sí, lo he hecho, lamentablemente. No me gusta quitar una vida, Plum, y siempre he tratado de evitarlo cuando he podido, pero jamás permitiré que alguien inocente sucumba a manos de un criminal.

Plum echó un vistazo a su escritorio.

- ¿No te quedó más remedio? Quiero decir, ¿antes intentaste resolver la situación por medios menos drásticos? ¿Trataste de razonar con esas personas antes de hacerlo? ¿Hiciste intentos de sobornarlos? ¿Los amenazaste? ¿Trataste de hacer todas esas cosas antes de que te vieras obligado a matarlos?

Harry le dedicó una tranquilizadora sonrisa. Ah, su querida, dulce e inocente Plum. Dudó si debía mantener una conversación tan horripilante con su delicada esposa, pero tal vez sería lo mejor. Sin duda entendería que estaba preparado para llegar hasta el final en la protección de los niños y de ella misma. Pasó la siguiente media hora hablándole de los dramas del pasado, permitiendo que ella le preguntara por los métodos que había empleado para liquidar o para evitar matar a todos sus enemigos. Si la situación que a la que se enfrentaban no fuera tan atroz, casi podría decirse que Harry encontraba divertido el ávido interés de Plum. Cuando terminó de contárselo todo, se puso de pie y le dio lo que inicialmente iba a ser un beso tranquilizador, pero que se convirtió en un feroz asalto erótico a medida que saboreaba las dulces profundidades de su boca. Un rato después se alejó de ella, más que satisfecho con la gentil y amorosa mujer con la que se había casado.

Capítulo 14

- ¡Mi muy querida señora Plum! ¡Debe venir rápidamente!

- ¿Qué sucede, Juan? -preguntó Plum ensimismada, acariciándose el mentón con la pluma mientras pensaba. ¿Sería mejor encontrar a Charles desnudo en la jaula de los monos del zoológico, o en flagrante delito con otro hombre?

Juan se hincó de rodillas frente a ella. Plum prestó poca atención a semejante espectáculo histriónico. Juan, siempre estaba arrodillándose por cualquier cosa. Normalmente esto no tenía consecuencias.

- ¡Ha sucedido algo terrible! ¡Es incluso algo de magnitudes catastróficas!

Plum tomó un sorbo del frío té que había estado reposando a su lado mientras trabajaba durante las últimas dos horas. Empezó a sentirse algo preocupada.

- ¿Se está quemando algo?

- No, no es el fuego…

- ¿Hay alguien sangrando? -La jaula de simios tenía cierto atractivo, pero tristemente, la otra posibilidad implicaría el oprobio y la vergüenza de otro hombre. Odiaba hacer que alguien, salvo Charles, sufriera. ¿Y si le disparaban mientras trataba de escapar tras robar un objeto del recientemente inaugurado Museo Británico?

- Eso no lo sé. Debe venir ahora, es lo más terrible que…

¿Y si montaran algo con una prostituta? ¿Sería eso suficiente para avergonzar a Charles? Negó con la cabeza. El Charles que conocía seguramente no tendría ningún reparo en dejar que otros caballeros se enteraran de que él usaba los servicios de las prostitutas. Sin embargo, si fuera una prostituta especial, podría funcionar. Plum escribió una nota para investigar si existía algún proxeneta de ovejas para caballeros de gustos inusuales.

- ¿Ha sido destruida alguna propiedad, física o de cualquier otro tipo?

Juan le agarró las rodillas.

- ¡No me está escuchando! Le estoy tratando de decir…

- ¿Ha habido por medio algún tipo de armas? ¿Espadas? ¿Hachas? ¿Armas de fuego?

- Madre de Dios, no…

- Entonces no quiero saber nada de eso. Estoy muy ocupada en este momento, y siempre y cuando nadie se encuentre en peligro, me encargaré de la situación después, cuando tenga tiempo. ¿Le ha quedado claro?

- Por supuesto que me ha quedado claro, no soy sordo. Debe venir conmigo…

- ¿No ha oído nada de lo que le he dicho, Juan? -dijo Plum con más fuerza, y frunció el ceño aún más.

Juan le soltó las rodillas, se puso de pie, y salió por la puerta.

- ¡Está siendo estúpida, mi muy adorada señora! He intentado decírselo, pero usted no me deja. ¿Qué debo hacer? Debo hacer mi trabajo. ¡He tratado de decírselo, pero usted, usted se niega a escucharme!

- Sí, sí, gracias, Juan.

En esos días había una epidemia en la ciudad. Tal vez si corriese el rumor de que tenía la enfermedad contagiosa… No, eso no, porque existía la posibilidad de hacerle daño a su esposa e hijos, quienes eran inocentes de sus pecados.

- Puede irse. Diga a los niños que iré a verlos más tarde.

- Nunca entenderé a los ingleses -dijo Juan con el aire dramático de quién ha sido seriamente herido. Se dirigió hacia la puerta-. Hace el más grande alboroto por los niños, pero cuando han sido secuestrados, usted no escucha. ¡No pienso insistir más! ¡Bah, me lavo las manos!

- Claro, claro -dijo Plum, agitando una mano en el aire y regresando al problema que tanto le preocupaba. Las finanzas. Tal vez lo mejor fuese esparcir el rumor de que Charles… ¿Secuestrados? Plum se levantó de la silla en el mismo instante en que la palabra penetró su consciencia. Juan, que conocía a sus jes mejor de lo que decía conocerlos, estaba parado junto a la puerta, contando. La abrió justo cuando ella llegó.

- Soy un mayordomo extraordinario -dijo cuando Plum pasó frente a él-. El carruaje la está esperando.

- Busque al señor y avíselo -gritó Plum corriendo por el salón, saltando las escaleras frontales para llegar al carruaje que la esperaba. Dos criados subieron al techo del carruaje. Uno de ellos era Sam, que llevaba un llamativo vendaje blanco en la cabeza.

Plum no reparó en él al precipitarse dentro del carruaje.

- ¡Vamos!

La puerta se cerró estrepitosamente detrás de ella. Plum se echó hacia atrás cuando los caballos entraron en acción. Luchando por sentarse derecha, abrió la compuerta y le gritó al criado.

- ¿Qué ha pasado? ¿Dónde están los niños? ¿Quién se los ha llevado?

- No sabría decirlo con certeza, señora. Sam salió al parque con los dos hombres que mi señor contrató para que vigilaran a la señorita Thom y a los niños, y regresó a casa con la cabeza ensangrentada, gritando enloquecido sobre alguien que los había atacado y se había llevado a los niños. Los dos hombres y la señorita Thom se fueron a perseguir a los secuestradores.

- ¿Cómo vamos a hacer para encontrarlos en la inmensidad de Londres? -gimió Plum.

Sam se inclinó hacia ella.

- Uno de los sinvergüenzas dijo a los otros que se encontrarían en la ruinas.

- ¿Ruinas? ¿Qué ruinas? Londres no tiene ruinas… ¡Ah, sí! ¡Vauxhall!

El rostro de Ben reapareció por el cuadrado.

- Eso fue lo que pensamos, señora. Son las únicas ruinas de Londres, que sepamos.

- Solo rezo para que lleguemos allí a tiempo -dijo Plum, y se dejó caer sobre la silla profundamente preocupada.

- ¿Qué quiere decir con eso de que mi esposa quiere contratar a un asesino a sueldo? Plum nunca haría algo así. -Harry salió furioso, atravesando el salón de fumadores de Britton House. Un incipiente dolor de cabeza palpitaba en la parte posterior de su cabeza. Noble tenía que estar equivocado, ésa era la verdad del asunto. Debió leer la nota de Thom incorrectamente-. Es simplemente imposible.

- De acuerdo con lo que dice Thom, tiene la esperanza de que Nick pueda ayudarla presentándole a alguien a quien no le importe matar a un hombre al que, según ella, nadie echará de menos.

- Eso es ridículo. Es un chiste. Las dos están gastando una broma a Nick.

- No lo creo, Harry. Primero, Thom le pidió a Nick que lo hiciera, pero no debió creer que fuera un asesino y enseguida le dijo que si no tenía el estómago para hacerlo, que al menos le dijera a su tía el nombre de alguien que sí estuviera dispuesto a hacerlo.

- Señores, mis disculpas por la interrupción, pero hay un hombre que responde al nombre de Juan en la puerta preguntando por lord Rosse. Dice que es un asunto de suma urgencia…

- Un minuto.

Harry hizo un gesto con la mano al pequeño y redondo mayordomo que se encontraba junto a la puerta, y se dio la vuelta para mirar al hombre que estaba junto a él.

- ¿Quieres decir que Thom le escribió esta carta a Nick? ¡Es una broma, hombre! No puede ser otra cosa. Ella lo está probando. Sabes muy bien que a las mujeres les gusta hacerles eso a los hombres. Está en su sangre. Sin duda alguna, él le gusta y quiere ver si tiene sentido moral o no.

- Milord, presiento que el asunto es de carácter urgente. El mayordomo, Juan, dice que se trata de una cuestión de vida o muerte.

- Juan vive su vida como un melodrama -dijo Harry a Tremayne, el mayordomo-. Todo es asunto de vida o muerte para él. No le preste atención por unos minutos y verá cómo se calma.

Noble, que miraba, ceñudo, la chimenea, levantó los ojos.

- No creo que haya sido una broma o una prueba, Harry. Thom hablaba demasiado en serio, te lo puedo asegurar. Buscaba a alguien dispuesto a matar a Spencer.

Harry se quedó mirando a su amigo fijamente si acabar de creerle. Al cabo de unos instantes, reaccionó.

- ¿Quiere matar a un tal Spencer? ¿Estás seguro de ello?

- Sí, eso es lo que decía la carta. ¿Quieres que vaya a buscarla? Nick me ha dejado la carta. Se fue a ver si tu sobrina está en el parque, para tratar de obtener más información sobre esta extraña petición. ¿Debo suponer que conoces al tal Spencer?

- ¿Por qué no me has dicho desde el principio que se trataba de Spencer? -rugió Harry.

El rostro de Noble rlejó la más profunda y justificada indignación.

- ¡Nunca me lo preguntaste!

- ¡Ahhhhh! -gritó Harry mirando al cielo, y girando sobre los talones corrió hacia su caballo.

- ¡Mi señor! ¡Señor marqués debe escuchar lo que tengo que decirle!

- Después -gritó Harry al mayordomo mientras bajaba corriendo las escaleras de la entrada y saltaba su sobre su caballo.

- ¡Tiene que ver con los diablitos! -chilló Juan detrás de él.

- Después arreglaré con Plum lo que hayan hecho esta vez -respondió Harry.

Juan maldijo atropelladamente, se lanzó hacia su propio caballo, espoloneando al animal hasta ponerlo al galope para perseguir a su je, que se alejaba rápidamente.

- ¡Señor, por favor, es muy importante que oiga lo que tengo que decirle!

Harry no oyó el grito del hombre que lo seguía. Tenía cosas más importantes en las que concentrarse, tales como encontrar a su esposa y sonsacarle la razón por la cual quería contratar a un hombre para matar a otro hombre que ya estaba muerto. ¿Sería posible que su nuevo objetivo fuera un hermano de Charles?

- Mi señor…

Harry esquivaba carruajes, carretas, gente, perros, caballos, niños y todo tipo de obstáculos. Sólo se detuvo cuando las palabras que le fueron lanzadas cobraron sentido.

- ¡Los diablitos han sido secuestrados!

- ¿Qué?

Harry tiró violentamente de las riendas. Dio vuelta a su caballo y agarró el abrigo de Juan, que había llegado junto a él. Tiró del pobre sirviente hasta casi desmontarlo del caballo.

- ¿Qué está diciendo?

- Han secuestrado a sus hijos -jadeó Juan-. Se los han llevado a Vauxhall, a las ruinas, eso dice Sam. ¿Lo ve? Si me hubiera escuchado desde el principio, entonces, no estaría tan furioso ahora, mi señor. Nadie me escucha. Ese es mi trágico destino.

Harry lanzó un insulto al rostro de Juan, luego lo empujó, dejándolo sentado nuevamente sobre el caballo. Espoleó a Atlas y galopó haciendo caso omiso del tráfico y de los transeúntes.

- ¿Qué piensa, Nick? Esos hombres no les harán daño a los niños, ¿verdad?

Nick echó un vistazo, siguiendo los ojos preocupados de Thom, a la joven mujer que se encontraba sentada frente a él. Aunque no había sido testigo directo del secuestro, y deseaba seriamente haber estado presente pues les habría dado a los bastardos su merecido, momentos después se había encontrado con Thom e India corriendo a lo largo de la calle que bordeaba el parque.

- No, no creo que les hagan daño a los pequeños. No tienen ninguna razón para… Los secuestradores cometen sus fechorías para pedir algo a cambio. Saben que Harry les exigirá pruebas de de que los niños están bien antes de pagar un rescate.

- Supongo que así será -dijo Thom, que no podía borrar de su rostro un gesto de grave preocupación.

- También tendrán a Digger, suponiendo que haya logrado subirse al carruaje sin que los hombres lo vieran. Simplemente no puedo entender la razón por la cual sólo se llevaron a los tres más jóvenes. No tiene sentido.

Nick se encogió de hombros, echando un vistazo por la ventana. Quería interrogar a los criados que se encontraban en ese momento en el coche de alquiler para saber lo que habían visto, pero se contuvo al suponer, equivocadamente, que Thom estaría demasiado consternada como para quedarse sola. Aún no conocía bien a Thom. Estaba preocupada, sí, pero no histérica. Era una chica fuerte.

- Dime nuevamente lo que sucedió, cuéntamelo todo.

Thom respiró profundamente.

- Estábamos paseando, como siempre. Los niños querían ir a Kensington para cambiar de escenario, así que los más jóvenes iniciaron una pequeña carrera hasta aquel lugar. Los niños corrían y se reían mientras nos acercábamos al parque Kensington; de repente, dos carruajes se detuvieron, varios hombres se apearon y agarraron a los niños. Sam y los dos hombres que Harry contrató corrieron hacia ellos, pero aquellos individuos estaban armados y no se pudo hacer nada. Los dejaron inconscientes. Sam fue el único que quedó en condiciones de hablar. Nos dijo que uno de los hombres había mencionado que se encontrarían en unas ruinas. Digger corrió tras uno de los carruajes y creo que logró colgarse de la parte trasera, sin ser visto. Pero yo estaba prestando atención a Sam en ese momento, y no pude ver si alcanzó el carruaje. India y yo también los perseguimos, pero iban muy rápido. ¡Y ningún carruaje se detuvo para recogernos y ayudarnos! Debimos correr durante quince minutos, antes de que tú nos encontraras. Gracias al cielo lograste hacer que un coche se detuviera. ¡No entiendo por qué no se detuvieron cuando yo se lo pedí! Habríamos podido llegar a las ruinas mucho antes si se hubieran parado.

Nick pensó en el enorme esfuerzo que India y Thom habían hecho, corriendo a lo largo de la calle, gritando como almas en pena, con el pelo desordenado por el viento, las faldas cubiertas de polvo… Pero no dijo nada.

- ¿Qué ha sido eso? ¿Lo has oído, Malmseynose? ¿Has oído ese ruido como de algo deslizándose? ¡Yo he oído con toda claridad un ruido de algo que se arrastraba! ¡Por Dios, si llevas una serpiente, haré que te cuelguen por los testículos del árbol más alto!

Max Malmseynose, asesino a sueldo y experto en secuestros, se asustó tanto por la idea de que pudiera haber una serpiente cerca como por la amenaza del caballero que lo había contratado.

- Yo no he oído nada, señor. Nunca he llevado serpientes.

- Bueno, yo sí he oído algo, algo que se arrastraba.

- Cállate ¡cállate, pequeño mocoso! Necesito escuchar, y no lo puedo hacer si tú estás lloriqueando.

Max alargó una mano hacia la derecha para empujar al pequeño hacia la esquina del carruaje, lanzándole a la vez una mirada de advertencia. Se sentía mal por su papel en el secuestro de los niños, pues eran más jóvenes de lo que él había esperado. Los mellizos se mantenían en silencio, abrazándose el uno al otro para confortarse, mientras que el más pequeño gimoteaba y lloriqueaba, llamando a su mamá. Era casi suficiente como para romperle el corazón incluso a un sicario. Casi.

- Quiero a mi mamá.

- Cállate -dijo Max, sin llegar a acalorarse.

- Jackson quiere a mamá también.

- ¡Mantened a ese pequeño bastardo en silencio! ¿Cómo puedo escuchar eso que se arrastra si él no deja de hacer ruido?

- MacTavish no es un bastardo -dijo el mayor de los niños-. Un bastardo es alguien cuyos padres no están casados, pero los nuestros sí lo están.

- ¡Silencio! -gritó el hombre. Respiró profundamente y, de pronto, levantó los brazos.

- Ahí, ¿lo oyen? ¡Algo se arrastra! ¡Detened el carruaje! ¡Para, te digo! ¡No avanzaremos un metro más sin revisar el carruaje de arriba abajo!

Max suspiró y se resignó a buscar serpientes en el carruaje, mientras los caballeros se paseaban fuera, despotricando contra quien fuera el autor de la macabra broma. Encomendó a dos hombres la vigilancia de los niños y centró toda su atención sobre el carruaje. Justo cuando levantó un cojín para echar un vistazo, los mellizos empezaron a atacar a los hombres a base de puñetazos y patadas. Se dio la vuelta para ayudar a sus colegas, pero fue tumbado hacia atrás por el insólito ataque del cuerpo volador de un niño.

- ¡Jackson! -gritó el niño en el oído de Max-. ¡Jackson está suelto! ¡Jackson!

Desde la esquina de su ojo, Max vio una figura de rayas amarillas y negras deslizarse al asiento de enfrente. Evidentemente, el señor tenía razón. Había una serpiente en el carruaje.

Max suspiró nuevamente, iba a ser un largo, largo día.

La puerta en el centro del carruaje se levantó y Ben se asomó para anunciar:

- Los jardines de Vauxhall, señora. La llevaremos lo más cerca posible de las ruinas.

- Gracias -dijo Plum, mordiéndose el labio mientras miraba a través de la ventana.

Las ruinas, ¿qué querrían hacer en las ruinas? Ni siquiera eran reales. No eran más reales que un cuadro. ¿Qué diablos querrían hacer en las ruinas?

El carruaje se detuvo antes de que Plum pudiera encontrar una respuesta.

- ¿Hacia dónde están las ruinas? -preguntó Plum, mientras saltaba del carruaje sin esperar a que le bajaran las escaleras.

- En esa dirección, a través de la larga pradera, a la derecha del puente de hierro, un poco más allá del pabellón con techo de paja.

- Ben, ven conmigo. Sam, quédate aquí por si aparece lord Rosse. ¿Estás armado, Ben?

- Sí, señora.

- Excelente. Procura no matar a nadie, salvo que sea absolutamente necesario.

- Entendido -dijo Ben alegremente. Juntos salieron corriendo a través de los pequeños y encantadores bosquecillos, preciosos prados, deliciosos caminos serpenteantes y sombreados emparrados que conformaban parte de los dieciséis acres de los famosos jardines del placer de Vauxhall.

A medida que se aproximaban a las ruinas, Sam apuntaba aquí y allá, por si acaso. De repente, la figura de un hombre salió de un muro en ruinas, dando vueltas, gritando y agitando los brazos como si fuera un loco.

Aferrado a su espalda se distinguía la ágil figura de un niño bastante crecido.

- ¡Digger! -gritó Plum, y levantándose la falda corrió hacia ellos. No era fácil correr sobre los escombros de piedra, la madera podrida y los extraños montones de tierra cubierta de hierba que salpicaban las románticas ruinas.

Si estaba Digger, probablemente estaría también el resto de los niños. El hombre al que Digger golpeaba en la cabeza vio a Plum y lanzó una advertencia. Luego, se dio vuelta y avanzó pesadamente hasta más allá de la pared. Detrás de ella se oyó un grito. Pum disminuyó la marcha y echó un vistazo hacia atrás. Thom, India y un alto y apuesto joven corrían hacia ellos. Plum los saludó con una seña y apretó la carrera, alcanzando a Ben, cuando rodeaban la esquina de unas enormes ruinas. La escena que se desarrollaba ante ellos era de caos total. Plum se detuvo por un instante, incapaz de creer lo que estaba viendo. Entonces, con una rápida sonrisa y un grito de alegría que competía con los que los niños emitían se lanzó a la pelea.

Si la situación no fuera peligrosa para los niños, pensó Plum mientras se levantaba la falda lo suficiente como para darle una patada al hombre que estaba arrastrando a Digger por la espalda, resultaría de lo más divertida. El agresor de Digger se agarró sus partes nobles, dobló el torso hacia adelante y se dejó caer al suelo dando tumbos y gritando algo sobre sus hijos no nacidos. Digger dedicó una abierta sonrisa a Plum y ambos se volvieron en dirección a un hombre de cabellera roja que trataba en vano de meter a Andrew y Anne bajo sus brazos. Los mellizos estaban gritando, retorciéndose y mordiendo al individuo. Plum tomó aire, bajó la cabeza y se fue a la carga a través del pedregoso suelo hacia el hombre que tenía a sus hijastros. El cobarde rufián vio llegar a Plum y a las otras tres personas que corrían detrás de ella y soltó a los mellizos, dándose la vuelta para adentrarse en el pintoresco bosque que bordeaba las ruinas.

- Tras él -gritó Plum al joven que acompañaba a Thom, dejándose caer sobre las rodillas para abrazar a los mellizos.

- ¿Estáis bien? ¿Estáis heridos?

- ¡Mamá! ¡Mamá, ayúdame! -gimió una voz juvenil. Plum se dio la vuelta, no sin antes dar fuertes besos a los inquietos mellizos. Se incorporó de un salto y miró lo que debía ser la representación de un enclaustrado camino en ruinas, consistente en unos cuantos arcos rotos y varias columnas caídas.

- Digger, encárgate de los mellizos -gritó Plum mientras echaba a correr de nuevo. Casi al final del camino se levantaba un enorme bloque de piedra coronado con flores silvestres. El hombre del pelo rojo estaba junto al bloque de piedra, tenía una pistola en una mano y a McTavish en la otra. Plum notó movimiento tras ella, lo que le indicó que tanto Thom como India la seguían.

- ¡Manténganse alejados, todas ustedes, o me aseguraré de que este pequeño bastardo vaya al infierno! ¡Usted! ¿Es usted la madre de este muchachito?

Plum caminó hacia ellos lentamente, haciendo gestos con la mano hacia atrás para que todos fuesen cautos en ese delicado trance.

- Sí, soy su madre. No le conviene hacerle daño, no tiene sentido. ¿Por qué no me toma a mí como rehén, a cambio?

- Acérquese y hablaremos de ello -dijo el delincuente pelirrojo.

Plum volvió la cabeza ligeramente hacia la derecha, sin llegar a quitarle los ojos de encima a la boca de la pistola que estaba puesta sobre la cabeza de su hijastro menor, mientras caminaba lentamente hacia él.

- Digger.

- ¿Si, Plum? -La voz del joven era tan suave como la de Plum.

- Llévate a los otros al carruaje. Despacio, y no ataques a nadie. La seguridad de todos está en tus manos.

- Preriría quedarme contigo.

Plum se arriesgó a mirar a un lado, hacia donde se encontraba su hijastro. Era clavado a Harry en ese momento. A Plum se le encogió el corazón.

- Sé que lo deseas, pero debes pensar en la seguridad de los otros. Eso es lo primero.

- Está bien. No te decepcionaré.

- Dile a Sam y a los otros hombres que se mantengan al margen. -Plum siguió su camino, levantó y abrió las manos para mostrar que estaba desarmada.

- Deje que el niño se vaya. No es tan valioso como lo sería yo, ¿no cree?

- Puede que eso sea posible, pero fui contratado para llevarme a los mocosos. -El hombre se movía nerviosamente por el borde del bloque de piedra, su mano parecía apretarse cada vez más sobre el cuello de McTavish mientras lo arrastraba-. No se acerque más, señora. No quiero que se haga la valiente. Suelte a mis hombres o le disparo al muchacho.

Plum rezaba para que el hombre que acompañaba a Thom hiciera lo que ella le había pedido. Evidentemente, sí lo había hecho, pues un delgado y larguirucho hombre con dos ojos amoratados y nariz ensangrentada se tambaleaba hacia el otro extremo del camino, mientras se limpiaba la nariz con la manga.

El hombre de la pistola asintió.

- Coge a la señora, Davey. Sujétala bien, por si a los caballeros que se encuentran allá se les ocurre hacer algo.

- ¿Quién es? -preguntó Plum con un susurro, mientras el ensangrentado hombre cojeaba hacia ella.

- ¿El caballero? Es Nick, mi ladrón -contestó Thom en un murmullo.

- Dile que esté listo. Voy a simular que tropiezo y me caigo sobre el hombre de la pistola. Debes llevarte a MacTavish mientras el ladrón se encarga de mí.

Thom dio un paso hacia atrás, mientras el matón a sueldo agarraba el brazo de Plum, lanzando un juramento. Sus dedos se le hundían cruelmente en el brazo, mientras la empujaba hacia delante.

La mujer, atenta a los escombros que se encontraban esparcidos por todo el lugar, sabía muy bien que estaba poniendo en peligro tanto a su persona como a su bebé. Pero no toleraría que aquellos delincuentes se llevaran a MacTavish. Se preparó, buscando una piedra con la cual pudiera tropezar, pero, en el momento en el que se iba a dejar caer hacia delante, el sonido apagado de cascos de caballo alcanzó sus oídos.

- Si ése es otro de sus hombres, dígale que se aleje -advirtió el hombre de cabellera roja, cargando su pistola-. ¡O, le volaré la cabeza a este pequeño bastardo!

Plum se sintió incapaz de hablar, de tan tensa y furiosa que estaba. Se le cortó la respiración cuando un caballo sin jinete apareció en el espacio abierto, un poco más allá de las ruinas. Sus riendas colgaban sueltas. En el momento en que el animal vio al grupo de hombres, corcoveó y cambió de dirección. En ese momento, una oscura figura saltó desde detrás del borde más lejano del bloque de piedra, volando a lo largo del espacio vacío para aterrizar sobre el individuo de la cabellera roja. MacTavish cayó hacia delante cuando los dos hombres aterrizaron, en el suelo, y un disparo rompió el pacífico silencio del lugar.

- ¡Harry! -gritó Plum y apartó a su guardián de una patada para lanzarse protectoramente sobre MacTavish. El niño se retorció debajo de Plum. Ella se apartó lo suficiente como para dejarlo respirar, pero, cuando vio que Harry le arrebató la pistola al hombre del cabello rojo, saltó y arrastró a MacTavish, empujándolo hacia Thom, y luego corrió a ver cómo se encontraba Harry.

- ¿Herido? ¿Yo? Mujer, ¿qué estás diciendo? -preguntó Harry, sacudiéndose las manos y colocándose las gafas.

- ¡He oído un disparo! ¡La pistola apuntaba hacia ti! ¡Cuando empujaste a MacTavish fuera del camino, tú estabas en la línea de fuego! ¿Dónde está la sangre? ¿Dónde te duele?

Plum empezó a revisar los brazos y el pecho de su marido, pero Harry alcanzó a detenerla en su intento de arrancarle la camisa frente a todos los presentes, agarrándole ambas manos y sacudiéndola levemente.

- Plum, no estoy herido. La pistola se disparó, pero no le dio a nadie. Si miras a tu derecha, puedes ver el sitio en el que impactó, justo allí, en el bloque de piedra.

Plum miró a Harry y se abrazó a él sintiéndose aliviada.

- Oh, Harry, me alegra, tanto que no estés herido.

- Bueno, pues yo también -dijo Harry sonriendo-. Sin embargo, a este bruto no le fue tan bien.

- No te preocupes, él se merece haber quedado inconsciente, y se merecería algo más -dijo Plum, indiferente, apretando el rostro contra el cuello de su esposo. Ni siquiera le echó un vistazo al hombre que yacía detrás de Harry. Su marido, su sobrina y los niños eran los únicos que le importaban.

- Sí, se lo merece, pero hubiera querido hacerle unas cuantas preguntas. Sólo nos queda esperar que no se le haya estropeado el cerebro cuando se golpeó la cabeza contra esa roca -dijo Harry, alejando lentamente a Plum de su pecho para agacharse a examinar al hombre inconsciente.

- Demonios, me parece que ahora sólo queda uno. Nick, no habrás matado a ése, ¿verdad?

- Imaginé que usted lo querría vivo -dijo Nick, el ladrón. El hombre que había tomado a Plum por el brazo yacía en el suelo, gimiendo y agarrándose la cabeza.

- Bien. Plum, Thom y tú llevad a los niños al carruaje. Ben, ve con ellos.

Plum, aún temblando después de todos los incidentes del ataque, se frotó los brazos.

- ¿Conoces al ladrón de Thom?

Harry sonrió. No era el momento de explicar cómo había conocido a Nick.

- Nos hemos conocido antes.

- Oh, ¿qué vas a hacer ahora?

Harry sacudió al hombre con la puntera de la bota.

- Nick y yo nos quedaremos aquí y tendremos una conversación con nuestro amigo. Y nos aseguraremos de que el otro rufián sea arrestado. ¿Éstos son todos? ¿Sólo había dos?

- No, había cuatro en total, pero los otros dos estaban en otro carruaje, yo no los vi cuando llegamos -dijo Thom.

- Se debieron escapar cuando se dieron cuenta de que había problemas -murmuró Harry.

- Ah, bueno, ya tenemos al que necesitamos, vosotras, señoras, os podéis ir a casa.

- Creo que debemos quedarnos, puede que necesites ayuda para hacerle hablar -dijo Plum, dedicando a Harry una mirada que lo estremeció de la cabeza a los pies. A ninguna esposa le gustaría más que a Plum quedarse para torturar a aquel rufián hasta sacarle la verdad. ¿Era extraño, por tanto, que Harry la amara tanto? De todas formas, se dijo Harry, esos asuntos no eran para mujeres.

Le llevó tiempo convencerla, pero finalmente Harry logró que Plum y los niños emprendieran el camino a casa, después de prometer a las dos damas que les daría toda la información que lograra sacarle a aquel matón.

- Y, ahora, mi querido amigo, tendremos una pequeña discusión -dijo Harry alegremente mientras se volvía hacia donde se encontraba el maltrecho delincuente. Nick sonrió. El hombre parecía a punto de vomitar.

No se necesitó mucho para que el ensangrentado hombre hablara. Tras ser amenazado con que le romperían dos dedos, el hombre cantó como un ruiseñor, pero por desgracia no era uno de los hombres de confianza de quien había ordenado el secuestro.

- Yo no sé, yo… -El matón Davey lloriqueaba, tratando de aliviar el dolor que sentía en los dedos-. Max… es mi je. Yo trabajaba para él. Max era el que conocía al señor.

- ¿Al señor? ¿El señor que contrató a Max era un hombre de buena familia?

- Sí, habla muy bien y se viste tan bien que parece un marqués.

- Dígame su nombre -gruñó Harry.

- No lo sé. ¡Le juro que no lo sé! -Davey soltó un chillido cuando Harry elevó el puño-. Max nunca me lo dijo. Sólo comentó que teníamos un trabajo que era raptar a unos mocosos malcriados, eso fue todo lo que él mi dijo. ¡Es la verdad!

Harry interrogó al hombre durante una hora, luego, el rufián se desmayó. Pero, antes de que eso sucediera, Harry se dio cuenta de que lo que él decía era cierto: aquel hombre sólo era un empleadillo contratado para ayudar en el secuestro. Maldijo el hecho de que Max, el líder, hubiera quedado inconsciente. Estaba tan cerca de saber quién estaba detrás de los ataques. Si hubiera llegado unos minutos antes…

- ¿Puedes encargarte de ellos, Nick?

- Me encantaría -dijo el joven mientras alzaba con esfuerzo al hombre inconsciente para echarlo sobre su hombro-. Debo entregarlo a la policía, ¿verdad?

- Sí. -Harry permaneció de pie, contemplando al hombre pelirrojo que estaba en el suelo-. Es mejor que hable con el juez acerca de esto, pero antes quiero hacer un boceto del rostro de este hombre para llevarlo al Ministerio del Interior. Tal vez, alguien lo reconozca.

Nick vaciló, la preocupación abría un surco en su frente.

- ¿Está usted bien?

Harry murmuró una maldición mientras se alejaba del hombre. Su rostro tenía un aspecto severo y lleno de determinación en el momento en que aceptó la verdad para sus adentros. De momento no podía descubrir al hombre que estaba detrás del complot en contra de su familia. Debía redoblar sus esfuerzos para reunir las pruebas necesarias para identificar a aquel villano.

- Hay algo de lo cual no me puedo encargar yo solo.

Capítulo 15

- ¿Entonces? -preguntó Thom, dos días después, entrando de golpe en el estudio de Plum.

- Tengo una cita esta noche para encontrarme con un hombre que, según tu ladrón, se hará cargo de mi problema -dijo Plum con tono triunfante.

- Gracias a Dios -dijo Thom dejándose caer desmadejadamente en una silla cercana-. Sabía que Nick no me decepcionaría. Es tan maravilloso, ¿no te parece? Fue muy valiente en Vauxhall.

Plum retiró la mirada de los ojos de su sobrina y la posó sobre una carta que la joven había recibido de su ladrón, el joven llamado Nick.

- Su escritura es legible, eso se lo concedo, pero…

- Lo sé -dijo la muchacha, balanceando los pies ociosamente mientras se recostaba sobre la silla-. Pero es… un buen ladrón, de eso estoy segura.

- Un ladrón no es, de ninguna manera, un pretendiente apropiado para una señorita de tu origen -dijo Plum severamente, aunque sospechaba que su opinión no serviría de mucho. Thom se pasaban la vida rescatando a una u otra criatura. Normalmente eran gatos y perros, pero, evidentemente, ahora creía que su ladrón era mucho más importante que cualquier mascota-. Estoy segura de que no es bueno que intimes con él. No es un…

El rostro de Thom tomó una expresión rígida.

- Él no es, ¿qué?

Las manos de Plum hacían gestos expresivos en el aire. Odiaba tener que hablar como una esnob, pero había que mantener los límites que se había propuesto en la educación de Thom, y un ladrón marcaba claramente aquel límite.

- No es un caballero.

- Muy bien, pero eso no me importa. Él es mi amigo. Él me gusta. Y salvó a los hijos de Harry de la muerte. ¡Dos veces!

Plum se tragó sus objeciones. Thom tenía toda la razón. Fuera o no fuera apropiado aquel jovencito para ella, él había salvado a los niños, y por eso ella le estaría eternamente agradecida. Quizá, cuando Harry capturara a la persona responsable de los horribles ataques, ella podría hacer algo por aquel joven. Orientarlo, educarlo, encontrarle un buen empleo…

- Eso no lo puedo negar. Todos le debemos enorme gratitud, y me sentiré feliz de hacer lo que pueda para mostrarle mi agradecimiento. Ahora, hablando de otra cosa, he estado ocupada escribiendo y quisiera que me dieras tu opinión acerca de algunas de las posibilidades que se me han ocurrido.

- ¿Posibilidades? -Thom se inclinó para ojear los papeles que Plum tenía sobre su escritorio-. ¿A qué te rieres?

- Maneras de acabar con Charles, por supuesto. Oh, y hablando de él, me llegó otra carta. Esta es ya la tercera que he recibido en unos días.

Thom hizo un gesto de desagrado. Plum, que compartía completamente y de corazón la opinión, no expresada en voz alta, de su sobrina, no pronunció palabra, sólo le entregó la carta a la joven y observó cómo la ojeaba y gruñía de indignación mientras la leía.

- ¡Es un atrevido indecente al tratarte así! ¿Cómo se atreve?

- Evidentemente, la falta de respuesta a la petición de dinero que me ha hecho le indica que no le estoy prestando atención a este asunto. -Una sonrisa cargada de resentimiento, sin duda dirigida al señor Charles Spencer, curvó la boca de Plum-. Poco sabe él acerca de los pasos que, de hecho, estoy dando para resolver la situación.

Thom sonrió, devolviendo la carta al escritorio de Plum.

- Me gustaría ver cómo ejecuta sus amenazas. Harry tiene a tantos hombres cuidándonos dondequiera que vayamos que ni siquiera una mariposa podría burlarlos.

La sonrisa desapareció del rostro de Plum cuando recordó la amenaza que se cernía sobre sus cabezas.

- Sí, espero que sepa pronto quién es el que está detrás de los ataques. El estrés que eso le ha producido le pesa mucho a Harry. Anoche, sólo tuvo fuerzas para un… -Plum se detuvo, sonrojándose un poco al darse cuenta de lo que estaba a punto de contarle a su sobrina.

- ¿Un qué? -preguntó Thom, muy interesada. Un brillo travieso iluminó sus ojos.

- Olvídalo, no es de tu incumbencia. Ahora, repasemos estas ideas que he tenido.

Thom sonrió.

- Eres la única mujer que conozco con la fuerza suficiente como para pensar situaciones para cometer el asesinato de su ex esposo, que en realidad no fue su esposo.

- ¿Asesinato? -Plum alzó la mirada con sorpresa-. ¡Oh, no, Thom! Descarté esa idea hace días. ¡Estoy pensando en algún escándalo que deje fuera de juego a Charles, no en un asesinato!

- Pero… pero… ¡Tú dijiste que lo querías muerto! ¡Yo te vi intentando ahorcar el busto de Shakespeare!

- Eso fue hace unos días -dijo Plum, y agitó la mano en el aire como para alejar aquella idea-. Cambié de opinión ese mismo día, porque me di cuenta de que no tenía agallas para matar a Charles. No, este plan es mucho mejor. Mantendré la amenaza de un escándalo sobre su cabeza con el fin de que no tenga más remedio que guardar silencio con respecto a mi asunto. Tengo varios escándalos planeados.

- Pero, yo le he dicho a Nick… ¡él cree que tú quieres que alguien mate a Charles! -los ojos de Thom se abrieron con preocupación.

- No quiero eso -objetó Plum.

- ¡Ahora lo sé, pero no lo sabía cuando le escribí a Nick!

La frente de Plum se arrugó al pensar que, sin quererlo, había contratado a un asesino. Después de unos minutos de meditación decidió que, como ella le estaba pagando, el hombre debía hacer lo que ella le ordenara.

- Da igual. Simplemente tendrá que revisar sus planes. Si no está de acuerdo con participar en la creación de un escándalo, ya encontraré a alguien que sí lo esté. Ahora, te contaré lo que se me ha ocurrido.

- No entiendo por qué tienes que pensar en cosas tan retorcidas -discutió Plum, acercando forzosamente su silla a Plum.

- Después de todo lo que he visto de la multitud, parece que lo único que se necesita para crear un escándalo es mirar a alguien, decir lo que se te ocurra, y ya está.

- No es así de fácil. La amenaza del escándalo es lo que yo usaré, no el escándalo en sí mismo. Para eso he utilizado mis habilidades literarias y he creado varias situaciones convincentes.

- «La vergonzosa y secreta verdad acerca del hijo menor de un vizconde y su amor no natural por una vaca lechera llamada Junie» -leyó Thom en voz alta-. Pues me gusta el título, es muy alegre y vivaz.

- Gracias -dijo Plum con aire modesto-. Siempre se me han dado bien los títulos.

- Veamos, ¿cuál es la siguiente idea?

- Simplemente la llamo «perdió la cabeza y cree que es un gran sauce en el monte de Hampstead». Como puedes ver, implica que Charles se drogó y después se fue al monte de Hampstead, para hacer extraños rituales.

- Muy interesante -dijo Thom. Señaló la parte inferior del papel con uno de sus dedos.

- ¿Y la parte de los tigres sueltos?

- Están allí para eliminar cualquier duda acerca de si Charles estaba drogado. Sólo un enajenado iría donde hay fieras. Pensé que aquel sería un toque inteligente para que la gente se convenza. De otra manera, pensarían que se trata de una broma de sus mentirosos amigos y descartarían la idea de que Charles está loco.

Thom frunció el ceño.

- ¿Pero esos tigres no podrían atacar a cualquier inocente?

- Sí, pero si lees la nota al final verás que los domadores de tigres están allí todo el tiempo para evitar que ocurra una tragedia indeseada. Realmente, incluí los tigres sólo para introducir confusión. Si tú estuvieras allí y los tigres se encontraran sueltos, ¿te detendrías a considerar si realmente el hombre que habla con los sauces está drogado, o no?

- No, supongo que no. ¿Y la tercera idea?

- Los tigres, precisamente, me dieron esta idea. Se llama «Desgraciado y desalmado hombre enfurece y atormenta a los oseznos». Este montaje un poco más difícil, dado que hay que conseguir un osezno enfurecido para que Charles sea encontrado con él, pero estoy convencida de que funcionará.

- Sí, entiendo.

Plum asintió con seguridad.

- Tengo dos situaciones más, pero no estoy tan complacida con ellas como lo estoy con las primeras tres. Se las presentaré al asesino que encontró tu ladrón, y lo convenceré de que es mucho más simple crear un escándalo para Charles que matarlo.

Thom no se mostraba convencida, aunque no le llevó la contraria.

- Si tú lo dices. ¿Cuándo te vas a encontrar con él? ¿Puedo acompañarte?

- Lo veré esta noche. -Plum miraba de reojo a su sobrina. Parecía pensar en algo-. No quiero que Harry sepa a dónde voy.

- No, por supuesto que no -dijo Thom, que estaba dispuesta a apoyarla hasta el final.

- Había pensado en decirle que tú y yo habíamos sido invitadas a un concierto. A Harry no le gustan los conciertos… dice que lo aburren tanto que se le acaban saltando las lágrimas de tanto bostezar, así que no creo que insista en acompañarnos.

- Pero enviará a Juan y algunos criados con nosotras, para protegernos.

- Sí, pero es en este punto donde aparecen las ventajas de tener una mente retorcida. Le he escrito a lady Davell y le he dicho que me han hablado de lo bien que su hija toca piano y canta y, como era de esperar, nos ha invitado a una cena privada para que escuchemos a la muchacha. Acepté su invitación en mi nombre y en el tuyo, y nos iremos a casa de sir Ben… Sólo que me inventaré una excusa para marcharme antes de tiempo, esquivando a los criados.

- ¡Pero en realidad irás a encontrarte con el matón!

- Exactamente -dijo Plum sonriendo, contenta de que su sobrina estuviese conforme con el plan-. Me escabulliré de la cena sin que casi nadie se dé cuenta y regresaré a casa cuando lo haya resuelto todo.

- Sólo hay un pequeño detalle: no tendrás a nadie que te proteja. ¿Qué sucederá si te atacan?

- Todos los incidentes han tenido que ver con los niños, no conmigo. Estoy bastante segura de que nadie piensa atentar contra mí.

- A Harry no le gustará -dijo Thom dubitativamente.

- Harry no lo sabrá, así que no tiene por qué perturbarlo. ¿O crees que sí? -preguntó Plum con énfasis significativo.

- No, supongo que no. Lo que sí deseo es acompañarte a conocer al asesino. Nunca he hablado con ninguno, y si se parece a Nick…

- Estoy segura de que no será así. Dijiste que Nick había rehusado la oportunidad de hacer el trabajo, lo que admito que demuestra algo de inesperada decencia en un ladrón. Pero un matón a sueldo es un tipo de individuo completamente distinto. Bien, ahora esto es lo que debes decir en caso de que Harry desee acompañarnos…

Sus preocupaciones fueron en vano. Harry, que se había comportado de manera extraña desde su regreso de la visita que le hizo a lord Wessex y le lanzaba a su esposa inquietantes e indescifrables miradas, no puso ningún inconveniente cuando Plum le dijo que ella y Thom habían sido invitadas a casa del bueno de sir Ben Davell.

- Tengo un compromiso que cumplir esta misma noche -dijo Harry, dedicándole otra de aquellas penetrantes miradas, como si quisiera hablarle de algún tema, pero no supiera la forma de abordarlo.

- ¿De verdad tienes que ir? ¿Tiene algo que ver con el problema? -preguntó Plum susurrando, dirigiendo una preocupada mirada al sitio donde los niños jugaban a la oca.

- Sí, tiene que ver con el problema -respondió Harry, y sus hermosos ojos cambiantes parecían esconder un profundo enigma.

Plum, que temía que al final su conciencia la hiciera renunciar a actuar a espaldas de su esposo, en lugar de pedirle ayuda, se sintió complacida al notar que en este asunto no le surgía remordimiento alguno. Charles era su problema y era su responsabilidad verificar que se encargaran de él, del mismo modo que Harry era responsable de velar por la seguridad de los niños.

Lo cierto es que Plum pudo desear a los niños una buena noche con un beso y desearle a Harry una agradable velada, sin el más mínimo sentimiento de culpa. Estaba haciendo aquello por el bien de Harry, por el bienestar de todos y, aunque sin duda alguna era un pecado amenazar voluntariamente a otra persona con un escándalo, Charles era una detestable serpiente. Indudablemente, el buen Dios entendería sus acciones.

De hecho, Plum rlexionó unas pocas horas después, mientras hacía su escapada por una puerta lateral de la casa de sir Ben, sobre la facilidad con la cual su plan estaba siendo ejecutado. Parecía ser prueba de que estaba bendecida por la Providencia. Hizo señas a un coche de alquiler que merodeaba por la plaza y le ordenó que la llevara a Green Park. Una vez allí, el cochero consintió esperarla el tiempo necesario hasta que ella regresara.

- No debo retrasarme mucho -le dijo al conductor, mientras él la ayudaba a bajar del carruaje.

- La esperaré durante el tiempo que usted necesite -respondió el hombre.

Plum sonrió y le dio una moneda, por la molestia. El pobre hombre parecía necesitarla… de hecho, tenía un garfio en el sitio en el que debía estar su mano izquierda.

Cinco minutos después, el enorme joven llamado Nick apareció de detrás de uno de los árboles que bordeaba el camino. Iba vestido con harapientas ropas, pero la miró directamente, sin titubear. Plum renovó sus intenciones de pagarle por su bondad manifestada al salvar a los niños.

- ¿Lady Rosse? No nos han presentado adecuadamente. Soy Nick Britton. ¿Todavía tiene deseos de continuar con su plan?

Plum agarró el bolso nerviosamente. No era una tonta; sabía que mujeres que paseaban por los parques, llegada ya la oscuridad, se exponían a la atención de individuos indeseables. Por ello, había guardado una de las pistolas que había encontrado en el fondo del escritorio de Harry. Si bien era cierto que era una pistola pequeña, Plum tenía fe en que con el arma lograría disuadir a cualquiera de que la molestara. Aunque probablemente no tenía nada que temer de un simple ladrón, ella no correría riesgos. La pistola estaba cargada y lista para ser utilizada ante la primera señal de problemas.

- Sí, deseo continuar con mis planes, aunque con un ligero cambio. No quiero que maten al hombre. Mi sobrina mal interpretó mi plan, ¿sabe? Ella pensó que yo buscaba a un asesino, cuando, en realidad, necesito a alguien que me ayude a organizar un escándalo.

Nick pareció asustado por un momento. Enseguida se pasó una mano sobre la boca, murmurando su respuesta a través de sus dedos.

- Ya veo. Sí, es un gran malentendido. Estoy seguro de que el… individuo que usted contrató estará muy interesado en escuchar la verdad.

Plum se mordió los labios.

- ¿Usted cree que se sentirá decepcionado? Odiaría tener a un sicario decepcionado cerca a mí. Me imagino que ya son bastante difíciles de lidiar cuando están felices, así que enfadados…

Nick inclinó la cabeza y miró hacia un lado, donde los árboles generaban sombras negras, sombras tan oscuras que ni siquiera la luz de las lámparas de la calle podía disiparlas.

- Podría decirle que este hombre no se sentiría decepcionado en absoluto, pero tal vez será mejor que sea él quien se lo diga en persona. Buena suerte, lady Rosse.

Plum observó nerviosamente cómo Nick se marchaba. Ella había dado por hecho que él se quedaría durante su encuentro con el matón, lo cual no dejaba de tranquilizarla, por muy ladrón que fuese, aunque sólo fuera por saber que no estaba sola. Pero eso, se dijo a sí misma mientras metía la mano en el bolso para buscar la pistola, era pura ignorancia de las reglas de los bajos fondos. Evidentemente, uno no se encontraba con el asesino que quería contratar en presencia de un simple ladrón.

- ¿Lady Rosse?

Un hombre se encontraba en la sombra, recostado contra un árbol. Su voz era áspera y ronca.

- Sí, yo soy lady Rosse. ¿Podría saber su nombre?

- No. El muchacho me dice que usted quiere dar boleto a un hombre de la alta burguesía.

- ¿Dar boleto? No estoy segura de…

- Matarlo.

- Oh, sí. Quiero decir, no, no quiero que… eh… den boleto a un caballero. Nunca fue así. Bueno, fue así, pero cambié de parecer al poco tiempo. Quiero que le organicen un escándalo a ese caballero. Tengo varias posibilidades. ¡Oh, demonios! ¡Las dejé en casa! ¿Cómo pude ser tan estúpida? -Plum dio una rabiosa patada en el suelo, llena de frustración. Se había olvidado de la lista de ideas en su afán por organizar la entrevista sin que Harry se enterase.

- ¿No las sabe de memoria?

- Bien, el caso es que tenía varias ideas relacionadas con muchas maneras de causar un escándalo que aseguraría que la lengua del caballero se quedara quieta. Pero, creo que será mejor que se las haga llegar después. Con respecto a sus honorarios…

La sombra se movió como, como si estuviese inquieta.

- ¿No quiere que mate al hombre?

- ¡No, por supuesto que no! ¿Por quién me está tomando?

El asesino pareció estar perdido por un momento y, luego gruñó con voz ronca.

- Eso fue lo que a mí me dijeron.

- Bueno, se lo dijeron equivocadamente -contestó Plum-. Si usted no es lo suficientemente flexible como para continuar con este cambio de planes, debo despedirlo y contratar a alguien un poco menos obstinado y algo más entendido en estos asuntos.

El asesino respiró profundamente.

- ¿Por qué quiere meter en un escándalo a ese sujeto?

Plum frunció el ceño ante el tono de impaciencia del hombre, pero decidió no darle demasiada importancia. Los asesinos no eran conocidos por su temperamento agradable.

- Es un asunto privado, algo que no pretendo discutir con usted. Su tarea es crear la situación que le llevará a ser protagonista de un escándalo atroz, a menos que yo me presente para evitarlo.

- Si es tan privado, ¿por qué acude a mí para resolverlo? ¿Por qué le impide ayuda a su marido? ¿No se haría cargo él de un asunto tan privado?

- Sí, por supuesto que lo haría, pero ésa no es la cuestión. Mi esposo está ocupado ahora con sus propios asuntos, y no quiero preocuparlo con los míos.

El brazo del hombre se movió como si se estuviera rascando la cabeza.

- A mí me parece que ningún tipo querría encargarse de ese problema. ¿No confía usted en su marido?

- Por supuesto que confío en él. ¡Confío con toda mi alma! -Plum tenía un visible enojo-. Pero no estamos discutiendo sobre mi marido, estábamos hablando de otro asunto.

- ¿Sabe lo que pienso? Una esposa no debería tener secretos con su marido. Eso muestra falta de fe en él, así es. Demuestra que piensa que él es incapaz de encargarse de ella.

- Tal vez, en otras esposas eso sea así, pero en mi caso, no lo es. Tengo mucha fe en mi marido, pero esto es algo que podría lastimarlo a él y a sus hijos, algo que tiene que ver con mi pasado, y no soportaría que sus vidas se arruinen por mí.

- ¿Qué le hizo ese señorito? ¿Dijo algunas cosas desagradables de usted?

Plum se estremeció. Había algo de espeluznante en aquella charla con un hombre sin rostro, amparado en las tenebrosas sombras de enormes árboles que bordeaban el camino.

- Es mucho, mucho peor que eso. Traería vergüenza y deshonor a todos los miembros de mi familia.

- Tal vez sólo sean imaginaciones suyas. Tal vez no se algo tan terrible, después de todo.

Plum hizo un gesto de desdén con la mano.

- Usted no sabe nada de eso y, francamente, no tengo deseos de seguir discutiéndolo. Si usted no desea hacer el trabajo…

- Yo no he dicho eso, sólo he dicho que me parece que usted tendría que hablar con su marido acerca de esto. Para eso están los maridos, ¿verdad? Para ayudarla cuando usted lo necesita.

- Quizá su esposa lo vea a usted simplemente como la solución de sus problemas, pero yo, con sinceridad, no veo a mi marido bajo esa luz. Oh, admito que fue así al principio. Parecía ser una bendición cuando más lo necesitaba. Sin embargo, me di cuenta de lo maravilloso que es y decidí hacer todo lo que estuviera a mi alcance para protegerlo.

- Ése es el trabajo del hombre -runfuñó el matón.

- ¿Eso cree usted? Su esposa no debe amarlo mucho si no desea protegerlo. Eso, en todo caso, no viene a cuento. El hecho es que necesito silenciar a Charles Spencer y no lo puedo hacer yo sola. No deseo que la gente sepa que yo estuve involucrada, y como estoy embarazada, y…

- ¡Maldita sea, no lo estás! ¡Me aseguré de que no lo estuvieras!

Plum agarró la pistola con más fuerza al ver que el hombre salía de las sombras. Había algo familiar en aquellos gritos.

- ¿Harry? -Su marido salió furioso de entre las sombras y se dirigió hacia donde ella estaba. Una mirada de enojo se rlejaba en su rostro. Sí, era Harry. ¡Su marido estaba allí! Pero, ¿por qué? ¿Y, cómo?-. Harry, ¿qué estás haciendo aquí? ¿No te estarás dedicando ahora al asesinato como pasatiempo y te daba reparo contármelo?

- No, mujer insensata -gruñó Harry, tomándola por los brazos y sacudiéndola levemente-. ¿Qué quieres decir con eso de que estás embarazada? No puede ser, yo me salí casi todas las veces.

- Sí, casi todas las veces -dijo Plum, intentando superar el sobresalto de ver a Harry donde esperaba encontrar a un insensible criminal-. Pero hubo dos en que no lo hiciste, y… ¡Oh! Eso no importa ahora. ¡Lo que importa es que me has engañado!

Los ojos de Harry brillaron amenazadoramente tras sus gafas.

- ¿Engañado? ¿Cómo te he engañado? ¡Tú me has engañado a mí! ¡Te has quedado preñada deliberadamente, aprovechándote de mis descuidos!

Plum le golpeó el pecho con un dedo. Fuertemente.

- ¡Sería un fantástico truco, sin duda! No sólo no estabas descuidado, sino que estabas gimiendo y empujando y… y… ¡Sudando! Y haciendo todas esas otras cosas que acompañan a los jadeos y los sudores, todas esas cosas que tú haces cuando derramas tu semilla. Así que no te atrevas a decirme que no estabas al tanto de lo que estaba sucediendo… ¡Y me has engañado de verdad, ya lo creo! Tú, lord Rosse, me engañaste al hacerme pensar que eras un asesino, lo que es una cosa muy cruel, verdaderamente muy cruel. No podré olvidar este engaño durante mucho tiempo.

- Yo tampoco -rugió Harry.

- ¡Bien, pues peor para ti! -respondió Plum a gritos-. ¿Cuál es tu relación con Nick el amigo ladrón de Thom?

Harry maldijo y le soltó los brazos, alejándose unos pasos y pasándose una mano por la cabeza mientras se daba media vuelta para encararla.

- Es el hijo de Noble, y mi ahijado, si insistes en saberlo. No es un ladrón. Es un rormador social. En cuanto a tu embarazo, no te perderé, ¿lo entiendes? ¡No te perderé! Perdí una esposa en el momento del parto, pero me niego a perder otra. No. No lo acepto. ¡No lo acepto de ninguna manera! ¡Júrame aquí mismo y ahora mismo que no morirás!

Plum, que temblaba de furia por que su marido la hubiera engañado y por su reacción a la noticia de que estaba embarazada, acabó estallando en lágrimas. Su furia se evaporó a medida que se daba cuenta de lo que causaba la ira de Harry. En realidad estaba preocupado por su salud. No estaba furioso porque ella fuera una mala madre. Sólo temía que ella se muriera. Plum, emitió un pequeño lloriqueo y se tragó un enorme montón de lágrimas, su voz se tornó suave y llena de ternura y comprensión.

- Harry, no todas las mujeres mueren en el parto. Tu primera esposa dio a luz a cinco niños sin ningún problema. Gertie me dijo que ella murió de unas fiebres. No cree que tuviera nada que ver con el nacimiento de MacTavish.

- Estaba débil por el parto, por eso contrajo las fiebres. -Harry le puso una mano sobre la frente-. ¡Santo Dios! Ya ha empezado. Te noto caliente. Demasiado caliente. Sin duda, ya estás enferma de gravedad.

Plum se rió y le bajó la mano para llevársela a los labios.

- No estoy enferma de gravedad, estoy caliente porque la noche es calurosa y estoy sofocada por lo ocurrido, pero me siento verdaderamente bien. Bueno, no, esa no es la verdad, me siento enferma todas las mañanas, me duelen los senos, siento molestias en un sitio innombrable. No importa la cantidad de fibra que consuma… bueno, eso no es importante. Aparte de eso, que es normal, me siento maravillosamente. Quiero que estés feliz por la llegada de este bebé. Hice que me viera una partera, ¿sabes? Dijo que no estaba demasiado vieja como para dar a luz, y que todo está como es debido, así que, realmente, no hay de qué preocuparse.

Harry permitió que aquellas suaves palabras y las cálidas caricias calmaran su enfado. Realmente no tenía opción, la situación era tal que él no tenía ningún poder para cambiarla ni controlarla. Había otra cuestión, sin embargo. Harry abrazó con fuerza a Plum por un momento, elevando una silenciosa plegaria para que ella jamás le fuera arrebatada de su lado. Justo cuando la mujer le ofreció su boca, Harry la empujo con suavidad.

- ¿Qué diablos pretendes al venir sola aquí a encontrarte con un asesino? ¡Te habrían podido matar, o algo peor aún!

- No puedo imaginar lo que tú crees que es peor que morir -dijo Plum con una mirada claramente molesta-; pero te aseguro que había tomado las medidas suficientes como para garantizar mi protección.

- ¿De veras? Y, ¿cuáles son, exactamente esas medidas? -Sin duda alguna había dejado una carta melodramática sobre la almohada, como siempre hacían las mujeres de las novelas góticas.

Plum le apuntó con una muy real y nada melodramática pistola.

- Probablemente no mate a nadie de un solo disparo, pero me imagino que haría rlexionar a quien quisiese hacerme daño. Bien, te importaría decirme por favor, ¿por qué estás aquí en vez del matón con el que me había citado?

Harry luchó contra el impulso de sacudir a su esposa, de gritarle, de besarla, de hacerle el amor violentamente, de gritarle algo más… Respiró profundamente, y con gran calma le quitó la pistola de las manos, notando a medida que lo hacía que no solamente estaba cargada, sino también cebada. Cerró su mente a los horrores que le hubieran podido suceder a Plum por llevar cargada una pistola que se podía disparar en cualquier momento, y con firme pero suave mano hizo dar la vuelta a Plum y la acompañó de vuelta al coche.

- La pregunta que se debe hacer no es por qué estoy aquí, sino por qué intentabas contratar a un hombre para que matara a otro hombre que se había ahogado seis meses atrás. Es a Charles Spencer a quien quieres asesinar, ¿no?

- Sí, pero como te dije, realmente no quería que lo matara. Thom no me entendió bien. ¿Por qué Nick pretendía ser un ladrón si realmente no lo es?

- Está muy implicado en el trabajo social, lo que requiere que se mezcle en los ambientes de clase baja. Cuando Thom lo vio la otra noche, estaba preparando una investigación en un burdel de la clase trabajadora. Se escabulló dentro de la casa de los Willot con la intención de cambiarse la ropa y ponerse su traje negro. Y ahora contesta a mi pregunta.

- No me has preguntado nada. -Plum se detuvo y se dio la vuelta para mirar a Harry. Su rostro estaba pálido, sus ojos negros y enormes, llenos de terror-. Harry, Charles no está muerto. Todo es tan horrible… dijo que estuvo inconsciente después de una accidente de barco y todos pensaron que había muerto, pero no fue así. Regresó, y no quise atormentarte con más problemas, sabe Dios que no quise. Ahora veo por qué estabas preguntándome esas cosas cuando yo pensaba que eras el matón, y aunque me costará tiempo perdonarte por engañarme de esa manera, es totalmente cierto que no dudé ni un instante de que tú te encargarías de Charles si te lo hubiera pedido, sólo que tú manera de encargarte de él habría sido retándolo a un duelo, y eso es algo que no puedes hacer. No sólo podrías resultar herido, sino que el futuro duelo no impediría a Charles contar lo que sabe, y entonces todos estaríamos arruinados.

Harry, que ciertamente ya estaba planeando tomar esa iniciativa, dejó a un lado por un instante sus planes de atravesar con una bala al hombre que estaba torturando a Plum y se dijo que su mujer lo conocía a la perfección.

- Planee lo que planee esa rata, me encargaré de vengar el deshonor que él te causó, te he jurado una y otra vez que nada de tu matrimonio con Spencer nos puede hacer daño…

- No se trata de eso -gimió Plum, dándose la vuelta y caminando hacia el carruaje.

- ¿No? -Harry la miró fijamente por un momento. La agarró del brazo y le dio la vuelta de tal manera que el rostro de Plum estuvo bajo la luz de un farol de la calle-. Entonces, ¿por qué diablos quieres que maten a ese hombre? ¿Te ofendió de alguna otra manera? ¿Es el mismo hombre con el que te encontraste en el parque, el que Juan dijo que habías abofeteado?

- Sí, se me acercó en el parque, y sí, Charles me ofende, pero no de la manera en que tú piensas. Yo… no estoy segura de cómo decírtelo, es… es… difícil de explicar.

- Trata de hacerlo -dijo Harry, acomodándose las gafas para poder ver mejor cada fugaz expresión de su rostro.

Plum se le explicó al fin. Con todo lujo de detalles. Parecía que una vez Plum había comenzado, estaba determinada a que Harry se enterara de todo, incluyendo los escándalos que había planeado, ideas que no sólo eran aterradoras sobre el papel, sino tan tremendas y ridículas, que Harry tuvo el inquietante sentimiento de que, precisamente por eso, se llevarían a cabo brillantemente. Cuarenta minutos después Harry alzó a su esposa y la metió al carruaje.

- Llévanos a casa, Crouch.

- Sí, señor. Todo salió bien, ¿entonces?

- Sí -dijo Harry cuando se montó después de su esposa-. Dale las gracias a Nick de mí parte. Y a Noble. Y a usted le estoy muy agradecido por encargarse de la seguridad de mi señora.

- Fue un placer -dijo el mayordomo de Noble con una sonrisa en el rostro-. La vida se me ha hecho un poco aburrida últimamente, pues la señora Wessex no sale de casa porque los niños tienen varicela. Tengo poco trabajo.

El camino a casa era relativamente corto, pero Harry usó cada minuto para rlexionar sobre la historia que su esposa le había contado. El que ella pudiera ser la autora del más notorio libro sexual jamás publicado no le sorprendía, pues tenía amplias pruebas de su destreza y conocimiento de la gimnasia conyugal, destreza y conocimiento que lo dejaban felizmente agotado cada noche: pero que Plum creyera que la única manera de evitar que la verdadera identidad de Vyvyan La Blue se hiciera de dominio público fuera chantajeando a su antiguo amante, era sorprendente. Su Plum, su gentil y amorosa Plum, la mujer que tan maravillosamente que completaba su vida, que hacía que su corazón cantara, y que su cuerpo se encendiera con sólo pensar en ella, esa Plum era la misma mujer que había planeado a sangre fría la ruina social de un hombre sólo por mantener limpia su reputación.

Harry pensó que no podía amar a Plum más de lo que ya lo hacía, pero estaba equivocado. La amaba aún más. Bendijo su pequeño corazón vengativo.

- Ya no estarás enfadado conmigo, ¿o sí? -preguntó Plum una vez que Harry dejó de besarla apasionadamente. El perfume de ella lo mareaba, se filtraba dentro de su piel y se metía en lo más profundo de su cuerpo y su alma, llevándole a la cumbre del deseo-. No me podrías besar así si estuvieras enojado.

- Por supuesto que lo estoy, maravillosa, adorable y tonta mujer. Voy a estar enfadado durante mucho tiempo. Vas a tener que usar cada gramo de talento que poseas para devolverme el buen humor, y te aseguro que te va a costar mucho trabajo.

- ¿Estás enfadado, entonces? -Una traviesa luz brillaba en los ojos de la mujer. Harry se sintió fascinado. Le encantaba que se pusiera juguetona-. Bien, entonces tendré que poner a funcionar mi mente para que encuentre métodos ingeniosos de ponerte de buen humor.

- Me parece bien. -Harry se echó hacia adelante para apoderarse de nuevo de los labios de Plum-. Es probable que eso te salve.

- ¿Me salve de qué? -preguntó Plum cinco minutos más tarde, sin aliento, con sus ojos nublados de pasión y amor.

- De mi castigo -aclaró Harry entre jadeos y la atrajo sobre su regazo para besarla indecorosamente.

Capítulo 16

El honorable Charles Spencer no estaba teniendo un día muy bueno. Primero recibió una desagradable nota de su banco, informándole que dado el crédito que merecía, tristemente no podía permitirse prestarle durante más tiempo sus servicios. A esto le siguió rápidamente una visita del abogado familiar, quién le señaló que según los términos del testamento de su padre, su asignación trimestral sólo le podía ser pagada si permanecía fuera de Inglaterra. Cuando regresó a los cuartos alquilados que había tomado para él y su esposa, se encontró con que ella estaba rodeada de cajas marcadas con los nombres de algunos de los más finos modistas y selectas tiendas de la ciudad. No le importó lo más mínimo que hubiera comprado artículos no podía ni pagar, ni tenía la intención de hacerlo; lo que le dolía era el hecho de que el banco hubiese difundido la noticia de su insolvencia. Por consiguiente, él no iba a poder visitar ninguno de los proveedores de ropa para caballero ni comprarse un nuevo guardarropa. Simplemente, no era justo.

Y ahora Plum, de todas las criaturas tenía que ser la suave y estúpida Plum, tenía la desfachatez de ignorar sus exigencias. Bien, ya se ocuparía de eso. Tenía un plan para obligarla a obedecerle, y si ese plan lo forzaba a usar el cuerpo de Plum y el dinero de su marido, eso sería culpa de ella. Para Plum las cosas habían sido demasiado fáciles durante mucho tiempo, mientras él sufría en el exilio; ahora tendría su venganza.

Pero primero debía entrar en casa de Plum para dejarle pruebas de sus intenciones. Charles estaba en un pequeño jardín, mordiéndose los labios mientras analizaba la mejor manera de entrar sin ser visto a la casa. El sitio estaba mejor guardado que los muslos de una virgen, pero después de un largo rato, decidió romper con un ladrillo una pequeña ventana que había en la parte posterior de la casa.

- Maldita mujer -murmuró para sí mientras trepaba por la ventana, cortándose la mano con un trozo de vidrio roto-. Me pagará esto también.

Se chupó la herida y buscó, palpando en el bolsillo a la altura del pecho, la carta que dejaría sobre la almohada de Plum, una carta que contenía instrucciones específicas de la forma en que le debía pagar el dinero, al igual que un recordatorio de que una copia de su declaración firmada revelando la identidad secreta de Vyvyan La Blue sería enviada al Times si no le pagaba. Chupó la herida una vez más, envolviendo su mano en su pañuelo mientras caminaba sigilosamente a través del oscuro cuarto hacia la puerta.

La casa estaba en silencio, no había criados trajinando, nada. Charles subió el primer tramo de escaleras rápidamente, mirando nerviosamente a su alrededor para asegurarse de que no hubiera sirvientes por allí. Miró dentro de una o dos estancias, pero eran salas de estar y no las habitaciones que él buscaba. Se detuvo frente a otro tramo de escaleras, conteniendo la respiración para escuchar. Había un leve ruido de voces, pero no eran criados, eran voces jóvenes y agudas. Sin duda se trataba de los hijos de Rosse.

Una desagradable sonrisa se dibujó en su rostro. Tenían cierto gusto por las niñas jóvenes, y había escuchado que Rosse tenía una hija de la edad que a él le gustaba. Tal vez pudiera forzar a Plum a que le entregara la niña también.

Su mente estaba tan llena de pensamientos lascivos, que no fue capaz de notar el cable que se cruzaba a la altura de sus pies, ni el cubo suspendido cuidadosamente del techo. Sí notó, sin embargo, que el cubo lleno de viscosa, maloliente y turbia agua se volcaba sobre su cabeza, como si los cielos se hubieran abierto y toda la lluvia del mundo hubiera caído sobre él.

Maldijo de manera soez, limpiándose los ojos, sin notar que el sonido de los niños jugando antes de irse a dormir había cesado de forma elocuente antes de ser reemplazado por varios gritos de satisfacción, seguidos por el estruendo de varios pies descalzos sobre el suelo de madera.

Todo lo que Charles Spencer supo fue que de repente dos niños vestidos con camisones de dormir aparecieron súbitamente como por arte de magia, ambos mirándolo fijamente mientras él sacaba un empapado pañuelo para limpiarse el rostro.

- ¿Quién es usted? -preguntó un niño alto.

Charles estuvo tentado de gruñir una respuesta, pero cambió rápidamente su rugido por una ronca risilla. Sabía de sobra que se atrapaban más moscas con miel que con vinagre.

- Hola, pareces un buen muchacho. Debes ser el hijo mayor de Rosse.

- Soy lord Marston -dijo el niño con una mirada tan petulante que Charles tuvo ganas de darle una bofetada-. ¿Quién es usted?

- Pues, soy un amigo de tu madre. -Charles sonrió al mismo tiempo que se limpiaba el rostro de la viscosa agua, jurando vengarse de los pequeños bastardos tan pronto como tuviera a Plum bajo su poder.

- ¿Qué está haciendo aquí? -preguntó una niña alta que se había plantado junto al cachorro de Rosse.

Debía ser la hija de Rosse. Charles le lanzó una mirada lasciva y pensó en llevarse a la niña, pero el tiempo era esencial. Tenía que dejar su carta sobre la almohada de Plum y escapar antes de que algún adulto notara su presencia. Los niños no eran importantes. Nunca creía una sola cosa de las que le decían sus propios hijos, y sin duda Rosse y Plum pensaban de la misma manera. Lamentándolo, se tragó el deseo que sentía por la niña.

- ¿Dónde está la habitación de tu madre? -preguntó, rechinando los dientes-. Tengo un pequeño regalo que quiero dejarle.

- Nuestra madre está muerta -dijo la niña, dedicándole una mirada de sospecha-. ¿Sabe mi papá que usted está aquí? Él nos dijo que no debemos hablar con extraños. A usted no lo conocemos. ¿Qué tipo de regalo?

- No soy un extraño. Conozco a vuestra madrastra -dijo Charles, dando un paso hacia la niña, incapaz de disimular la lascivia que asomaba en sus labios y sus ojos, que se pasearon por la ligera figura tapada por el camisón. Sacó la carta de su bolsillo y se la mostró a los niños-. ¿Veis? Es una sencilla nota para Plum. Tú pareces ser una pequeña niña inteligente, ¿por qué no me dices cuál es la habitación de tu madre y yo le dejaré esto para sorprenderla? ¿No crees que eso sería agradable?

- ¡Acaricia a Harry! -gritó frente a Charles un niño de unos cinco años de edad que llevaba en brazos un escuálido gatito gris.

- Emm… no, gracias. No tengo tiempo para gatitos. -Por mucho que le hubiera gustado quedarse y acercarse a la niña, se sentía más y más nervioso al paso de cada segundo. Enseñó los dientes una vez más-. Si me enseñáis la habitación de Plum, os daré un reluciente penique.

- ¿Qué contiene eso, entonces? -preguntó Marston, cruzando los brazos sobre el pecho mientras señalaba con la cabeza hacia la carta.

A Charles le era difícil mantener la sonrisa, pero logró hacerlo.

- Algo que le interesará a Plum. ¿Te gustan los dulces? Te daré unos cuantos si me muestras dónde está la habitación de tu madrastra.

- A papá no le gustan las sorpresas -dijo una niña que irrumpió de repente en la habitación. Otro niño la seguía, un mellizo al parecer. ¿Cuántos malditos hijos tenía Rosse?

- En fin -dijo Charles, tratando de pensar en alguna manera de sobornar a los pequeños bastardos. Estaba perdiendo demasiado tiempo. En cualquier momento podía aparecer algún sirviente frente a ellos.

- Bien, escuchad, ésta es una sorpresa para Plum, así que no debéis decir nada sobre esto. Solamente la dejaré dentro de la habitación y después me iré, así que nadie sabrá que estuve aquí…

- Usted no me gusta -le interrumpió la melliza.

Su hermano asintió.

- A nosotros nos gusta Plum.

- Apuesto a que éste es el hombre del que ha estado hablando papá -dijo Marston.

- Ya sabéis, el malo.

- Andy, Anne y tú id a buscar la cuerda -dijo la niña mayor, levantando un jarrón mientras se abalanzaba sobre Charles.

- Yo iré a buscar el pedernal y la mecha -dijo Marston. Sus ojos se encendieron con maligno regocijo.

- Bueno, bueno esperad un momento -dijo Charles, retrocediendo lentamente. Como era cobarde por naturaleza, y aunque jamás pensó que unos simples niños representaran una amenaza, las miradas de engendros del demonio en los rostros de los crios empezaban a aterrorizarle. Oyó voces que se aproximaban. Desesperadamente, agarró al más joven de los niños y lo agitó, gritándole al rostro.

- ¡Muéstrame el lugar donde se encuentra la habitación de Plum inmediatamente!

El último pensamiento coherente de Charles mientras caía por las escaleras fue que nunca se dejaría engañar por la supuesta inocencia infantil. En un segundo habían pasado de ser inocuos, aunque molestos, niños inocentes a convertirse en terroríficos asesinos empeñados en destruirlo. El niño más joven le tiró al gatito al rostro, arañándole la mejilla al mismo tiempo que otro de los monstruos lo pateaba. Un tercero le mordió la mano, mientras que el niño y la niña mayores lo empujaban hasta que perdió el equilibrio y cayó dando tumbos por la escalera.

Gruñendo, furioso, y sintiendo un intenso dolor, Charles se dejó caer a lo largo de las pocas escaleras que quedaban, seguido por los gritos y chillidos de los niños que lo iban persiguiendo. Empujó a un lado a un alarmando criado que apareció al final de las escaleras, y abrió de sopetón la puerta de entrada, huyendo y dejando un rastro de maldiciones y promesas de venganza tras él.

Afortunadamente para su maltratado cuerpo, ni los niños ni los criados lo persiguieron. Los pequeños se quedaron parados en las escaleras de la entrada lanzándole insultos mientras cojeaba a lo largo del pequeño jardín que adornaba la plaza; pero Charles los ignoró, tomándose un respiro a la sombra de un árbol para limpiarse la sangre de la cara.

- Me las pagaréis, me las pagaréis -juró mientras se tocaba con cautela la huella del mordisco sobre la mano.

La puerta de la casa de Rosse se cerró estrepitosamente. Charles agitó el puño en dirección a la casa. Maldecía en voz alta.

- Os veré postrados y suplicando perdón antes de que termine esta semana. Ella cree que es más inteligente que yo, ella cree que puede burlarse de mí, pues bien, ¡ya le enseñare lo que soy! La tendré de rodillas ante mí antes de que termine con ella. ¡Con todos ellos! Todos sentirán el peso de mi ira.

- ¿Tiene problemas? -Una voz emergió detrás de Charles, desde lo más profundo de la sombra de un rododendro cercano-. Parece que no le han hecho un recibimiento cordial.

Charles se dio la vuelta, casi saltando al escuchar la voz de aquel hombre. Su propia voz temblaba, mientras trataba de escaparse descaradamente.

- ¿Qué? ¿Quién… quién es usted, señor? ¡Acérquese a un lugar donde lo pueda ver!

- Soy un amigo, se lo aseguro -dijo la voz.

Una sombra se agitó y luego se materializó en la figura de un hombre de mediana edad y estatura.

- Alguien que piensa que podríamos sernos de mutua ayuda, el uno al otro. Presiento que usted tiene algún rencor contra lady Rosse. Tal vez podríamos tener una pequeña conversación, usted y yo, y usted me podría explicar la naturaleza de su rencor.

- ¿Por qué querría yo hacer eso? -preguntó Charles, relajándose al ver el pálido e insulso rostro del hombre. Aunque el extraño no era un caballero, como lo era él, su voz sonaba como la de alguien relativamente educado. No era la voz de un matón.

- Pensé que usted querría contar con un comprensivo oído que escuchara su penosa historia.

Pero no era así. Charles no estaba dispuesto a compartir el suculento botín que seguramente sería suyo. Plum se lo debía, y él cobraría su recompensa.

- No lo conozco, ¿o sí? ¿Qué diablos pretende usted abordándome de esta manera? ¿Quién es usted?

- Ya se lo he dicho -dijo el hombre, sonriendo-. Soy un amigo.

- Usted no es amigo mío -dijo Charles con un resoplido altanero mientras se estiraba el arrugado abrigo con las manos.

- ¿Acaso, no se dice por ahí que los enemigos de mis enemigos son mis amigos? Creo que tenemos un interés común en la familia Rosse. El suyo, por lo que entiendo, es buscar venganza contra lady Rosse, mientras el mío…

- ¿Sí? -Dijo Charles, mostrándose sólo moderadamente interesado en el hombre. No tenía tiempo que perder en simples habladurías. Debía regresar a casa para poder planear cuidadosamente el próximo paso de su venganza.

- Mi interés es que todos ellos sean destruidos.

Charles levantó la cabeza, repentinamente interesado. Miró al misterioso hombre por un momento, pensando en si debía o no aliarse con él.

- Lo que dice tiene su sentido, ¿me acompaña mientras salgo de aquí?

- Con mucho gusto -respondió el hombre sonriendo nuevamente.

- Puedo andar sin problemas, Harry.

- No estás en condiciones de hacerlo. No vas a hacer ni un maldito esfuerzo hasta que hayas dado a luz sin complicaciones. Ni una sola cosa, ¿me entiendes? Ni una sola. Te azotaré despiadadamente si te empeñas en mover un dedo de más.

Plum besó la oreja de Harry mientras él la llevaba en brazos hacia la planta superior de la casa.

- Pero algunos ejercicios moderados son recomendables y beniciosos para las mujeres en mi estado.

- No -dijo Harry firmemente, llamando a la puerta a patadas hasta que Ben, el criado, la abrió.

- Nada de largos paseos, nada de montar a caballo, nada de atravesar el parque en coche, nada de nada. Permanecerás en reposo todo el tiempo. El ejercicio, de cualquier tipo, está completamente prohibido. Probablemente te permita reposar sobre un diván y leer si prometes no exaltarte mientras lo haces.

- Señor, ¿podría hablar con usted?

- ¿Ni siquiera gimnasia? -Plum susurraba a Harry al oído, ignorando al criado que trataba de captar su atención-. ¿No crees que los ejercicios que se hacen en la propia cama pueden ser considerados como reposo?

- Es un asunto de suma importancia, señor.

Harry se detuvo en la parte baja de las escaleras. Miraba a Plum con ojos entornados. Ella le besó suavemente la nariz.

- ¿Cree usted, honestamente, madame, que mi voluntad, mi resuelta, inflexible e infranqueable voluntad puede ser doblegada tan fácilmente?

- Sí -dijo Plum, sonriendo en sus brazos.

- ¡Me conoces demasiado bien! -dijo Harry con un maravilloso brillo en sus ojos.

- Señor, no lo molestaría si no se tratara de un asunto urgente… -Ben fue completamente ignorado tanto por Plum como por Harry.

- ¡Papá!

Marido y mujer miraron hacia arriba buscando los gritos que saludaban su llegada.

- ¡Papá, jamás adivinarás lo que ha pasado! -dijo India al tiempo que aparecía en el rellano de la escalera.

- Debo informarle, señor, sobre el incidente que acaba de tener lugar aquí.

- ¡No! Se lo tengo que contar yo. Fui yo quién lo empujó por la escaleras -dijo Digger. Los otros niños, muy excitados, le hicieron coro rápidamente, rodeando a Harry y a Plum y hablando todos al mismo tiempo.

- Yo también lo empujé, y soy la mayor.

- Tú eres tan sólo una dama, yo soy un marqués.

Ben lo intentó un vez más.

- Fue hace tan solo un momento, señor. Yo estaba de turno en el salón, igual que lo he hecho durante los últimos tres días…

- Niños… -dijo Harry, tratando de hacerse oír y de acabar con el barullo.

- Mamá, ¡acaricia a Harry!

- ¡Papa, Andy mordió al hombre, y yo le di una patada en la espinilla, y él salió corriendo!

- Estaba en el salón, señor, cuando de repente un hombre corrió escaleras abajo, seguido por los niños.

- Ser marqués no es nada comparado con ser la mayor -gritó India a su hermano.

- Es verdad -dijo otra voz infantil-, ser mayor es lo más importante.

- ¡De uno en uno! No podéis hablar todos al mismo tiempo -dijo Harry; pero nadie le prestó atención.

Plum soltó una risita llena de amor y alegría por encontrarse rodeada de aquella bendita algarabía. Por un momento recordó que Harry ya conocía sus peores secretos y que no le importaban lo más mínimo, y fue aún más dichosa.

- Señor, el hombre parecía haber sufrido un accidente, el cual, según lo que me contó lord Marston instantes después, fue causado por los mismos niños.

- ¡Acaricia a Harry, mamá!

- Así fue, y echó a perder nuestra sorpresa. No me gustó ese hombre.

- ¡No nos gustó a ninguno!

- Ser marqués es tener un título. Ser la mayor no es tener un título, es algo que se tiene por casualidad.

¡Harry todavía la amaba! ¿Cómo había podido ser tan tonta como para dudar de la fuerza de su carácter?

- No puedo entender nada cuando todos habláis al mismo tiempo. Calmaos. ¿De quién me estáis hablando? -preguntó Harry.

Plum, sumida en sus deliciosos pensamientos, le besó la cara. El era el hombre más maravilloso del planeta entero.

- ¡Ser la mayor no es nada!

- Plum, dile a Digger que ser la mayor es más importante que ser un marqués.

Tal vez, la criatura más maravillosa jamás nacida.

- ¡Acaricia a Harry!

- Nada es más importante que ser un marqués, excepto ser un príncipe, ¿no es eso cierto, papá?

Y Harry, el hombre maravilloso, era de ella, sólo de ella. Todos eran de ella, cada uno de ellos, incluso Ben, el criado, que trataba desesperadamente de llamar la atención de Harry. Los amaba a todos… Eran su familia.

- ¡Retráctate! ¡A mí me gustó menos que a ti!

- Lord Rosse, debe escucharme. Intenté averiguar cuál era la razón por la cual ese hombre se encontraba en la casa, pero salió corriendo antes de que yo pudiera enterarme de algo.

Todo en su mundo estaba en su sitio. Harry lo sabía todo, y él la amaba, y ella lo amaba, y todos amaban a todos los demás. La vida era maravillosa.

- Unos instantes después, los niños me dijeron que el hombre aseguraba conocer a lady Rosse, y estaba tratando de averiguar dónde quedaba su habitación.

- ¡Eso es una mentira! Yo le dije que no me gustaba y tú no le dijiste nada, así es que a mí fue a la que menos le gustó. Papá, dile a Andy que a mí me gustó menos.

- ¡Silencio! -rugió Harry.

- Harry -dijo Plum, radiante de felicidad.

- ¿Qué? -respondió el marido bruscamente.

- Te amo. Deberíamos poner en práctica «La virgen y el unicornio, esta no…». -Los ojos de Plum se abrieron de pronto, mientras los adorables ojos castaños de Harry se oscurecieron-. ¿Hombre? -Le preguntó Plum a Harry.

- ¿Habitación? -le preguntó él a ella.

Los dos se giraron para mirar a Ben.

- ¿Qué hombre? -gritó Harry-. ¿Qué estaba haciendo él en la habitación de Plum? Por el amor a Dios, hombre, no se quede ahí parado abriendo y cerrando la boca como un pez. ¡Cuéntenos lo que pasó!

Harry dejó en el suelo a su mujer, que se aferró a él mientras los incoherentes gritos de los niños y de Ben se mezclaban haciendo una horrenda narración.

- Debió ser Charles -dijo Plum, y su mundo feliz se desmoronó de repente-. Según la descripción, parece tratarse de él, pero ¿cómo se atrevió a entrar en la casa…?

- Es hombre muerto -gruñó Harry.

- Y tú decías que yo estaba sedienta de sangre -dijo Plum soltando el aliento, luego suspiró profundamente cuando su marido salió corriendo hacia la puerta-. ¡No, Harry! No puedes retarlo a un duelo, ¿recuerdas?

Harry se detuvo para lanzarle una mirada de infinita consternación.

Ella se llevó las manos a la cintura, dispuesta a hablar con toda la dureza necesaria incluso en presencia de los niños y sirvientes que se agrupaban detrás de ella. Podría ceder a las peticiones de Harry sobre otras cosas, pero sobre ésta, en particular, no lo haría. Cuanto quedara claro, más felices serían todos.

- Pero…

- Aunque lo mataras, y eso no me gustaría porque tendríamos que irnos de Inglaterra y me gusta vivir aquí, aunque lo hicieras, digo, sería demasiado tarde, ya habría soltado su veneno. En cuanto Charles sienta que lo estás amenazando, le dirá a la mayor cantidad de personas que pueda encontrar la verdad sobre mí.

- Es mi derecho, Plum -gruñó Harry, paseándose de un lado al otro frente a la puerta-. ¿Qué diablos voy a hacer si no puedo retarlo a un duelo?

- No lo sé, pero tiene que haber otra solución.

Harry hizo una pausa en sus nerviosos paseos.

- ¿Qué pasaría si lo golpeara hasta dejarlo medio muerto? Le atacaría por sorpresa, de modo que no tendría tiempo de decirle nada a nadie.

Había tal consternación, tanta sinceridad, tanto amor por ella en las brutales y sencillas ideas de Harry, que a ella casi se le saltaron las lágrimas.

- Sin embargo, querido mío, si él sobreviviera a semejante paliza, se lo diría a alguien, tarde o temprano. Y si no llegara a sobrevivir, te ahorcarían por asesinato.

- Bah -dijo Harry, reanudando sus paseos de fiera enjaulada.

- Tengo razón en lo que digo, sé que lo sabes -dio. Plum, mirando apasionadamente a su enfurecido esposo-. Ya entiendes la razón por la cual tuve que contratar un mat… -Plum se detuvo e hizo un ademán a los niños para que se retirasen. Estaba hablando demasiado.

Los pequeños no querían irse, pero ella no tenía ganas de discutir. Hizo otro ademán para que los sirvientes se retiraran con los crios y se llevó a Harry a la biblioteca para discutir la situación con la máxima intimidad posible.

- Harry, siéntate, me estás mareando -dijo Plum unos instantes después, al ver que su marido trazaba irritantes círculos alrededor de la silla en la que ella se encontraba sentada.

- Esto es ridículo. ¿Se supone que debo permitir, sin matarle ni retarle a un duelo siquiera, que el hombre que deshonró a mi esposa se meta mi casa para quién sabe qué? ¿Se supone que debo perdonar al desgraciado que se atrevió a arruinar tu nombre y dejarlo escapar sin ajusticiarlo? ¿Debo hacerme el loco cuando él te amenaza? ¡No lo permitiré, Plum! Debo retarlo a un duelo, es la única manera.

- Si lo haces, nuestras vidas serán destruidas, que al fin y al cabo es lo que busca -dijo Plum suavemente. Sabía que de la boca de Harry no saldría una sola palabra de reproche a ella, pero la verdad era muy simple, y lo sabía: tras lo ocurrido con Charles, nunca debió casarse con Harry. Sabía que no podía ser culpada por el hecho de que Charles le mintiera, pero Harry tenía menos culpa aún. Plum le había escondido la verdad deliberadamente. Ahora, él, los niños y Thom iban a pagar por su egoísmo.

- Estás exagerando -objetó Harry-. Nuestras vidas no serán destruidas.

- ¿Te parece que estoy exagerando? -preguntó Plum con voz angustiada-. Conoces la sociedad londinense mejor que nadie, esposo mío. Dijiste que podías acallar el escándalo de mi matrimonio con Charles, y estabas en lo cierto. ¿Puedes decir lo mismo sobre el escándalo que surgirá si el mundo se llega a enterar de que la marquesa Rosse es la autora de un libro tan escandaloso como la Guía de gimnasia conyugal? Harry dejó de pasear. Sus ojos se oscurecieron tras las gafas.

- Si a mí no me importa, no veo por qué tiene que importarles a los demás que tú hayas escrito ese condenado libro. ¿Qué daño puede hacernos a los niños y a mí que seas la autora? Y si alguien dice algo, lo destrozaré.

- Ahora, ¿quién está exagerando? -preguntó Plum, cada vez con más ganas de llorar-. Sabes que no hay ninguna manera de parar el escándalo cuando cosas de este tipo se hacen públicas. Una marquesa, simplemente, no puede ser la autora de semejante libro, sin recibir feroces censuras. Oh, Harry…

Plum se quería morir. Su peor pesadilla se había hecho realidad, y todo había sucedido por su culpa. Un enorme sentimiento de culpa se apoderó de ella.

- Escucha, Plum…

- No, escúchame tú. No debí casarme contigo, pero tú fuiste tan bueno, y yo estaba tan desesperada, y ahora mira lo que ha ocurrido…

Harry tomó las manos de Plum y la ayudó a levantarse, para que llorase sobre su hombro. Él posó los labios sobre la frente de su esposa, y fue una caricia tan dulce que hizo que Plum llorara con más fuerza. Lo hizo durante varios minutos, consciente de lo mucho que le debía al hombre que acariciaba su espalda con suavidad y le murmuraba consoladoras palabras al oído.

- Las lágrimas no resuelven nada, mi amor -dijo Harry suavemente cuando ella al fin paró de llorar.

- Lo sé, pero algunas veces te hacen sentirte mejor. Desgraciadamente, todo lo que siento ahora es pena, una infinita pena. -Plum se enjugó las lágrimas y miró a los ojos a su esposo-. Harry, una de las cosas que buscaba en mi marido era que fuera alguien que no tuviera secretos conmigo y, aún así, seguí adelante con este matrimonio teniendo secretos propios. Lamento mucho haber hecho eso. Mereces algo mejor. Sé que no me culpas por esto, pero también sé que no estaríamos en esta situación ahora si no fuera por mí. Y por eso me disculpo humildemente.

- Lo que está pasando no es tu culpa, mi amor. Nada de esto lo es. No hiciste nada malo. A decir verdad, estoy muy orgulloso de ti.

- ¿Orgulloso? -Plum lo miraba con los ojos abiertos de par en par. ¿Él se sentía orgulloso de ella? ¿Por qué?-. ¿Cómo puedes sentirte orgulloso de mí? No he hecho nada que me enorgullezca ¡He hecho lo contrario!

- Lamento decirte que tengo otra opinión: has hecho muchas cosas de las cuales debes estar orgullosa. Sobreviviste a un matrimonio bígamo que habría podido hundir a cualquier mujer sin tanto carácter.

Plum volvió a suspirar con fuerza.

- Qué iba a hacer. No me quedaba más remedio.

- Además, escribiste un libro que proporciona placer a centenares de personas.

- Un libro tan escandaloso que ninguna librería quiere venderlo. -Plum tomó el pañuelo que Harry le ofreció y se sonó delicadamente.

El marido le levantó el mentón, sonriendo con el amor brillando en sus hermosos ojos.

- Te casaste conmigo.

- Ninguna mujer podría resistirse a esa tentación -contestó Plum. La mirada de Harry le proporcionaba el calor que tanto necesitaba; pero sabía muy bien lo que tenía que hacer.

Harry le besó la punta de la nariz.

- Aceptaste a mis cinco pequeños demonios en tu corazón, a pesar de sus esfuerzos para volverte loca.

- Sí, es verdad -dijo Plum con una pequeña sonrisa-, admito que eso requirió cierto coraje, pero no tanto, porque son buenos niños en el fondo, sobre todo en las ocasiones importantes. Cuando más cuenta, son buenos. Incluso India ha cambiado. Yo llegué a pensar que nunca me apreciaría. Aunque debo admitir que permitirle llevar el pelo recogido y el regalo de los pendientes de perla para su cumpleaños pueden ser cosas que tienen algo que ver con el cambio en su aprecio por mí.

- Simplemente se dio cuenta de que era muy afortunada al tener tan maravillosa madrastra. No hay muchas mujeres capaces de tener tanta paciencia con los pequeños monstruos, y la bendita capacidad de ver sus mejores cualidades. -Harry la atrajo hacia sí. Plantó las cálidas manos en el trasero de Plum, mientras la besaba provocadoramente en la boca.

- Lo que más me sorprende es que, a pesar de todo, me amas.

Plum se derritió completamente fundida en su abrazo, incapaz de resistirse al calor de su pasión.

- Tendría que ser un imbécil para no hacerlo. Eres adorable.

Harry la alzó en sus brazos.

- ¿Te importaría abrir la puerta?

Plum giró el pomo.

- ¿Harry? ¿Adonde vamos? Pensé que íbamos a discutir sobre el asunto de Charles y lo que vamos a hacer con él.

- Vamos a hacerlo. Lo haremos. Más tarde. Ahora debo ocuparme del asunto de una esposa que le oculta secretos a su marido. -Harry subió las escaleras sin el menor esfuerzo, con ella en brazos.

Plum, preocupada por un momento por lo que Harry había dicho, se dio cuenta, por la ardiente mirada que se posaba sobre ella, de que él estaba realmente molesto con ella, sino que tenía otras maravillosas intenciones.

- No hay un hombre mejor que tú. Eres perfecto. -Plum suspiro, quitándole la bufanda y dejando al aire su varonil cuello.

- No, no puede existir un hombre mejor que yo -dijo Harry descaradamente. El brillo de sus ojos calentaba a Plum casi tanto como el descarnado y ardiente deseo que notaba en el contacto con su cuerpo. Harry empujó y abrió la puerta de su habitación, luego, la cerró de una patada-. Esa es la razón por la cual creo que debes adorarme. Diariamente. Incluso cada hora, cada minuto. Soy un Dios entre los hombres, esposa del alma, y espero que me trates como tal. Veamos de qué forma manifiestas esa adoración.

- Bien -dijo Plum la dejó al fin en el suelo. Los dedos de Harry bailaron sobre la parte de atrás de su vestido, desabrochando botón tras botón. La mujer se estremeció, llena de lujuria, en el momento en el que su vestido se abrió en dos.

- Pensé que primero debía hacer un sacrificio.

- ¿Un sacrificio? -Harry levantó las cejas. Plum le quitó las gafas suavemente, luego la chaqueta, el chaleco y la camisa-. ¿Te rieres al «Acólito adorando al sumo sacerdote»?

Harry absorbió su aliento como quien bebe un néctar maravilloso, mirándola salvajemente durante un momento, mientras ella empezaba a hurgar en su entrepierna y palpaba el miembro que tanto adoraba.

- Una vez me dijiste que era el único ejercicio de gimnasia conyugal que no te habían enseñado. Dijiste que era de tu propia invención, y que lo estabas reservando para una ocasión muy especial…

- Tienes razón. Y ésta es la ocasión perfecta -dijo Plum, sonriendo al ver que él jadeaba. Su sonrisa se hizo más profunda cuando Harry se estremeció y le retiró las manos de la entrepierna, con una mirada que le advertía que estaba cerca de perder el control.

Con un movimiento brusco, Harry le quitó el vestido sin detenerse siquiera a admirar su hermosa y nueva ropa interior, pues la arrancó sin más. Plum se quitó los zapatos.

- ¿Y las medias? ¿No me las quitas?

Su esposo la miró con un travieso destello en los ojos.

- Las dejaremos puestas. Es mi deseo. Tú eres, después de todo, una atrevida acolita. Has de obedecer al sacerdote. El castigo vendrá después.

Plum se entregó entre gemidos, dejando a un lado lo que le quedaba de sentimiento de culpa. Ella lo amaba y sabía que él la amaba a ella. Haría cualquier cosa para asegurarse de que nada empañara aquel amor. Gozó indeciblemente cuando la cálida boca de Harry se cerró sobre su seno. Disfrutó el calor de la boca masculina a medida que trazaba un camino alrededor de su suave carne, excitando el duro y sensible pezón con la lengua y con los dientes. Los dedos de Plum se hundieron con fuerza en los hombros de Harry mientras ella trataba de mantener las piernas abiertas.

- ¿De qué tipo de castigo estás hablando? ¿Tiene que ver con tu mano y mi desnuda… zona privada?

- Sí, puede ser. O puede que tenga que ver con las dos plumas y las correas de cuero -dijo Harry mientras la acercaba a él, estrechándola contra su desnudo cuerpo, hasta que ambos fueron sólo uno.

Plum respiró su maravilloso olor a jabón, permitiendo que su cabeza cayera sobre el hombro de Harry, mientras posaba los labios sobre la palpitante garganta.

- ¿Y qué tipo de forma desea usted que tome el ritual de purificación del espíritu, Oh, poderoso y sumo sacerdote?

- La forma del baño -dijo Harry, deslizando las manos a lo largo de sus extensos muslos. Sus ojos estaban encendidos de pasión, amor y deseo…-. Tendrás que bañarme, después. Pienso estar muy sudoroso.

Plum abrió los ojos y echó la cabeza para atrás para mirar el rostro de Harry mientras él deslizaba un brazo alrededor de su cintura, levantándola y llevándola hacia la cama. Ella rlexionó por un momento sobre la ridícula y maravillosa naturaleza de los hombres, que siempre consideraban necesario llevar en brazos a sus mujeres hacia la cama. Alejó aquel pensamiento de su mente para concentrarse en cosas más importantes.

- Acerca de Charles…

Una bota golpeó contra el suelo. Harry miró a Plum por un momento, su mirada estaba tan llena de promesas que la hizo agitarse sobre la cama, mientras él usaba un calzador para arrancarse la otra bota.

- Después, Plum. Hablaremos de ese bastardo después.

- Sí, pero estoy preocupada…

- Después -repitió Harry, quitándose rápidamente la poca ropa que le quedaba puesta y plantándose ante ella en toda su gloriosa masculinidad.

Plum se quedó sin aliento mientras su mirada consumía codiciosamente a Harry, de los pies a la cabeza. Dejó a un lado sus preocupaciones, sus problemas y su infelicidad, para dejarse vencer durante unos instantes por el maravilloso amor que la unía a su marido. Pero la obsesión volvía una y otra vez.

- Harry -murmuró contra su clavícula. Sus dedos le acariciaron el pecho, deleitándose con su calor-. Deberíamos hablar de Charles.

El hombre gruñó levemente. Le acarició el clítoris y volvió a olvidarse de los problemas. Sólo quería devorarle.

- Eres insaciable, mujer. No sé si tendré suficientes fuerzas para complacerte.

Plum soltó una risilla, levantó la cabeza y suavemente le mordió el mentón.

- Fue una gimnasia particularmente buena, ¿no lo crees? La «bendición» ha sido una bendición.

Con los ojos cerrados y una sonrisa en su rostro, Harry contestó:

- Sabía que te iba a gustar. Fue una pequeña idea que se me ocurrió un día cuando vi cómo se elevaba un globo.

- Sin duda ese globo te llevaba al cielo.

Plum descansó la boca sobre el cuello de Harry por un momento, luego se levantó, apoyando la barbilla en las manos. Plum movió los labios levemente para captar la atención de su esposo, e inmediatamente sintió cómo la hombría de Harry comenzaba a endurecerse de nuevo contra sus muslos. Dos fuertes manos se posaron sobre sus caderas. Un pequeño rlejo verde brilló en los ojos levemente abiertos de Harry. Ella sonrió.

- Ahora podremos hablar acerca de lo que debemos hacer con respecto a Charles. Pienso que si tú fueras a buscar un matón y yo pensara un poco más mis ideas…

Harry suspiró, deslizando las manos hacia abajo para acariciarle los glúteos, de tal manera que la hizo gemir de placer.

- Está bien. Por mucho que crea que ese bastardo merece ser asesinado, creo que existe otra manera de resolver este asunto. Simplemente, lo amenazaré con destruirlo si se atreve siquiera a insinuar algo sobe ti. Le prohibiré incluso que mencione tu nombre.

Plum levantó ambas cejas.

- ¿Te parece una solución? ¿Estás seguro de que puedes hacerlo? Pensé que un escándalo podría detenerlo, pero después de lo sucedido esta noche…

Harry le besó la frente y deslizó las manos hacia la vagina, con una risilla que hizo que la sangre de Plum comenzara a hervir una vez más.

- Qué encantadoramente violenta has resultado ser. Ese carácter vengativo es una de las muchas cosas que adoro de ti.

Plum se contoneó de nuevo, con un gemido de no muy sincera protesta por sus palabras.

- ¿Violenta yo?

Harry apretó las posaderas de Plum.

- No tienes que matar a ese hombre para destruirlo, mi amor. Si algo te pasara a ti o a los niños, me sentiría acabado para siempre.

- Sí, sé que así sería, pero eso es porque tú eres un hombre singularmente maravilloso. Charles, sin embargo, es un absoluto canalla. Dudo que sienta algo por alguien que no sea él mismo. No tiene afecto ni a su familia.

Harry sacudió la cabeza levemente y de los muslos, separándolos.

- Mi intención nunca fue atacarlo a través de su familia. Estás en lo cierto, eso no lo afectaría para nada. Pero hay algo que sí le llega al alma: el dinero. Simplemente le haré una visita y le aclararé sin vacilar que si dice cualquier cosa sobre ti, me aseguraré de que sea destruido financieramente, hasta tal punto que jamás podrá recuperarse.

Lágrimas de gratitud asomaron los ojos de Plum.

- ¿Puedes hacer eso?

Harry se encogió de hombros, lo que no le resultó fácil teniendo en cuenta que ella estaba encima de él.

- Con la ayuda de mis amigos, sí.

- ¿Y realmente crees que funcionará?

- Sí. -Los dedos de Harry describían círculos más y más cerrados e insinuantes sobre sus muslos.

- ¿Y no se lo contará nada a nadie? ¿No nos enfrentaremos a otro escándalo?

- No.

Plum se distrajo por un momento por las íntimas caricias de Harry, pero tenía un último secreto vergonzoso que revelar. Tenía que decirlo ahora qué él estaba tan entregado, tan dispuesto a perdonarlo todo.

- Acerca de los niños… Harry, confieso que te he utilizado. Vergonzosamente. Quería tanto tener un hijo propio, aunque tú no pienses que soy una buena madre pese a lo mucho que verdaderamente estoy tratando de serlo… El caso es que, para que te sintieras feliz con un nuevo hijo he estado sobornando a tus pequeños, les he dado todo tipo de caprichos y regalos para conquistar su corazón, para que me creyeras la madre ideal.

Harry, que se había estado agitando bajo Plum mientras ella contaba su presuntamente vergonzoso secreto, finalmente estalló en carcajadas. Ella lo palmoteo con una mano abierta sobre el pecho y le lanzó una mirada asesina. Aquello no le parecía divertido.

- ¡Harry, esto no es gracioso! ¡Estoy desnudando mi alma ante ti!

- Estás desnudando otra cosa más importante -dijo mirándola lascivamente y deslizando sus dedos sobre el húmedo sexo de Plum-. Jamás he pensado, ni por asomo, que fueras una mala madre, Plum. Todo lo contrario, dudo que alguien hubiera podido hacer tan buen trabajo con los niños como lo has hecho tú. Con sobornos o sin ellos, eres la personificación de la paciencia con ellos.

- A duras penas. ¡Oh, Dios, Harry! -jadeó cuando su marido la tumbó boca arriba, entrando en ella con aquel suave movimiento que siempre la volvía loca.

- ¿El «Rey pescador»? ¿Ahora? ¿Aquí? Pero estábamos hablando sobre… sobre… ¡No me acuerdo! Ah, sí, los niños, eso era, estábamos hablando de los niños y del bebe y… y… ¡aaaaaaaayyyy!

Harry besó las rodillas de Plum, que descansaban sobre sus hombros, antes de meterse profundamente dentro de ella.

- ¿Realmente quieres hablar de eso ahora?

Plum se arqueó hacia arriba bajo su esposo, deslizando las piernas hasta la cintura mientras gemía y gemía.

- No -susurró sobre sus labios-. Eso puede esperar hasta más tarde. Mucho, mucho más tarde.

Capítulo 17

- Bien, supongo que eso resuelve la pregunta de qué hacer con él -dijo Noble, golpeando el cuerpo suavemente con la punta de su bota-. ¿Estás seguro de que tu esposa no contrató a nadie distinto a ti y a Nick para que se encargara del asunto?

Harry se armó de valor frente a la desagradable tarea de examinar el hinchado cadáver, dándole la vuelta, tratando de no pensar demasiado en la horrible expresión de su rostro, o en el habitual deterioro de un cuerpo que ha flotado en el agua muchas horas.

- Muy seguro. Todo aquello fue un malentendido entre ella y Thom. Plum quería simplemente chantajear a Spencer. ¿Cuándo te dijo tu hombre que se encontró el cuerpo? -Harry levantó la mirada hacia los dos enormes hombres que estaban parados ante él bajo la pálida luz del amanecer.

El más joven contestó.

- Hace aproximadamente unas dos horas. Encontró el cuerpo enredado en una red cerca del embarcadero, y como era evidente que se trataba de una persona de la alta sociedad, y sabe que yo conozco a todo el mundo, me lo notificó. Se lo dije a papá y él sugirió que como tú estás en contacto con un buen número de confidentes, podrías preguntarles si habían escuchado algo sobre el asesinato de un caballero -Los grises ojos de Nick estaban tan confundidos como los de su padre-. No tenía idea de que tuvieras alguna conexión con el cadáver.

Harry gruñó y llevó a cabo una rápida búsqueda en los bolsillos de Spencer. No encontró nada, salvo unas pocas monedas y una ordinaria caja de rapé con una escena pornográfica pintada en la tapa.

- No le robaron. Interesante. ¿Supongo que no vas a ceder la investigación a las autoridades pertinentes? -dijo Noble.

Harry echó un vistazo al lugar en que se encontraba el policía, haciendo preguntas a un par de marineros borrachos.

- Dudo que tengan capacidad para asumir el reto que el cuerpo de Spencer representa.

- No son tan malos -dijo Nick sonriendo-. Stanford no lo hace nada mal, aunque es un poco testarudo cuando se trata de hablar de rormas.

- ¿Stanford? -Harry se incorporó lentamente, frotándose la nariz, y frunciendo el ceño al escuchar el nombre.

- Sir Paul Stanford. Es el je de la policía de la ciudad.

- Sí, he oído hablar de él. -La mirada de Harry se encontró con la de Noble. Este último levantó sus cejas de ébano-. Sir Paul era el hermano de sir William. Estuvo fuera del país unos cuantos años. Tenía unos asuntos que resolver en Canadá, algo que tenía que ver con el comercio. Uno de mis hombres lo estuvo investigando. Ya hace más de un año que regresó a Inglaterra.

- Interesante -dijo Noble-. Entonces ¿no tendrá algo que ver con tu otro asunto?

- No lo creo. Aunque supongo que todo es posible. Tengo un hombre echando una exhaustiva mirada a sus asuntos. -Harry examinó el cuerpo una vez más antes de cubrirlo con una manta; luego, los tres hombres empezaron a encaminarse lentamente hacia sus carruajes.

- Spencer fue estrangulado, de eso no cabe la menor duda, pero, ¿quién lo hizo? ¿Por qué? Dando por cierto que Plum no contrató a nadie para matarlo, y yo tampoco… ¿Quién querría matar a Spencer?

- Suena a dura tarea para tus investigadores -dijo Noble-. ¿Cómo vas con tu otra investigación?

Harry suspiró y se subió al carruaje tras su amigo. Nick se sentó en el asiento opuesto, sus ojos se mostraban interesados y vigilantes. Harry dudó de la conveniencia de hablar sobre la amenaza a sus hijos, pero al final se resignó mentalmente. Les había contado a los dos hombres la historia de Plum y de Spencer tras ver el cadáver, porque confiaba en ellos. Que Nick también se enterara de la otra cuestión no importaría demasiado.

- La otra investigación no está progresando mucho. Las pocas pistas que teníamos sobre hombres conocidos por trabajar en el grupo anarquista liderado por sir William, no valen porque están muertos o en prisión. Tenía pocos familiares y muchos menos amigos. No queda nadie más del grupo anarquista. No podemos encontrar pruebas de que alguna persona que trabajara con él en el Ministerio del Interior tuviera segundas intenciones. Si no fuera porque Briceland tenía la maldita carta, diría que todo es un fraude, un engaño.

- ¿Qué harás ahora?

Harry se recostó en los suaves cojines del carruaje, cerrando los ojos por unos momentos mientras trataba de organizar sus pensamientos.

- Primero contrataré unos cuantos hombres más para que investiguen las actividades de Spencer desde su regreso a Inglaterra. Después me voy a reunir con los hombres que investigan a Stanford y veré si han averiguado algo nuevo. Más tarde iré a hablar con sir Paul Stanford y le preguntaré sobre su hermano y sobre Spencer. Luego… -Harry abrió los ojos y le sonrió a su amigo de infancia- tengo la intención de enseñarle a mi esposa una o dos ejercicios de gimnasia que seguramente no ha ensayado antes.

El día transcurrió rápidamente para Harry. Reunió a sus hombres, encomendó tareas a aquellos que estaban llevando a cabo investigaciones poco útiles sobre un hombre que supuestamente había muerto quince años atrás, recibió un informe del hombre encargado de la seguridad de su familia, se reunió con lord Briceland para discutir la posibilidad de que uno de los secretarios menores que se había fugado con unos fondos fuera la persona que él buscaba, almorzó con Noble en su club mientras ambos enviaban espías para que pulsaran el sentimiento de la gente ante la muerte de Spencer, que no había causado mucha impresión porque, como Spencer había permanecido tanto tiempo fuera del país, casi nadie lo recordaba. Por último, envió una nota a Plum diciéndole que llegaría a casa a cenar, y recibió respuesta a su petición de una cita con sir Paul Stanford.

- Veré a sir Paul mañana -le dijo a Noble momentos después, mientras ambos hombres tomaban sus respectivos caminos al atardecer.

Para entonces, los confidentes ya habrían podido recoger alguna información sobre los quehaceres de Spencer. No le interesaba particularmente quién había matado a aquel hombre. De todas maneras, Plum querría saberlo, así que no costaba nada echarle un vistazo más profundo a su vida.

- No cuesta nada hacer unas pesquisas -consintió Noble, dándole una palmada a Harry en el brazo mientras se despedían-. Disfruta con tus gimnasias. Ejem… ¿Crees que podrás conseguirme una copia del libro? Tengo la sensación de que a Gillian le gustaría, no porque no sea bastante imaginativa, que lo es, pero estabas extraordinariamente demacrado esta mañana, y sin embargo, tenías tal expresión de satisfacción y felicidad que me parece que el libro tiene que ser fantástico.

Harry le devolvió la palmada, con bastante fuerza después de aquel comentario. Fue lo suficientemente fuerte como para hacerle saber que agradecía sus palabras.

- ¿Crees que podrás soportarlo, abuelo? Eres cinco años mayor que yo. Gillian jamás me perdonaría si las gimnasias te matan.

- Bueno, si quieres cruzamos guantes mañana en Five Courts. Ahí veremos quién es demasiado viejo.

Harry se oprimió los nudillos con deleite.

- Acepto. Hace ya mucho tiempo que no boxeamos un poco. Todavía tienes una deuda conmigo desde aquella vez que me dejaste un ojo morado. -Noble se frotó el bulto que coronaba su antes perfecta nariz.

- Y tú desde la vez que me rompiste la nariz… Y una cosa más.

Harry le lanzó una mirada llena de preocupación.

- ¿Qué ocurre?

- Ten cuidado. Con todos los hombres que acompañan a tu esposa y a tus hijos para cuidarlos, tu asaltante misterioso pensará que es más fácil asaltarte a ti.

- No te preocupes. Sé cuidarme.

Harry sacudió la cabeza y despidió a su amigo con un ademán. Aún pensaba en todas las torturas que desearía infligir al tipo que había intentado hacerles daño a sus hijos cuando el carruaje se detuvo a la puerta de la casa. Harry frunció el ceño. Parecía haber una considerable cantidad de personas en la calle, y había jaleo. ¿Eran gritos lo que se escuchaba en el interior de la casa?

Harry se abrió paso a través de la multitud que se había agrupado al pie de las escaleras que conducían a la puerta. Subió las escaleras corriendo con el corazón encogido.

Se encontró con una escena tan sorprendente que se detuvo instantáneamente. Era como si un tornado hubiera pasado por el salón, pero no un tornado de vientos huracanados, sino de niños y gatos, entre otras criaturas. Muchos gatos, que enseguida reconoció como las mascotas de Thom. Los gatos corrían trazando un frenético círculo alrededor del perímetro del salón. Eran perseguidos por un ternero blanco y negro con un corto pedazo de cuerda atado alrededor de cuello y una mirada salvaje en los ojos. MacTavish perseguía a todos los animales; el pequeño estaba desnudo, excepto por un par de pantuflas, demasiado grandes, que Harry reconoció como uno de sus viejos pares. Dos criados y George perseguían a MacTavish. Un poco más allá del círculo de animales, un hombre yacía sobre el suelo, sin duda inconsciente. Otro hombre se encontraba medio caído, apoyado sobre las rodillas y las manos, y de vez en cuando se protegía la cabeza con los brazos mientras gritaba maldiciones a los mellizos, quienes se turnaban para golpearlo con dos bacinillas. Afortunadamente, se dijo Harry, las bacinillas no habían sido usadas antes de que los mellizos decidieran emplearlas para golpear al extraño.

Enseguida vio el resto de la escena. Thom estaba discutiendo violentamente con un hombre vestido con la oscura ropa de un oficial de vigilancia. Agitaba las manos y gritaba por encima del ruido causado por los niños y los animales. Más allá de Thom, un hombre de mediana edad estaba siendo abordado por Digger e India, quienes trataban de alejarlo de la puerta de la biblioteca. El hombre intentaba, obviamente, no hacer daño a los niños, mientras procuraba que no le agarraran. Pero, en el momento en el que quitaba una mano, otra mano se aferraba a él. Mientras todo esto ocurría, los niños gritaban desaforadamente. Plum estaba de pie en el marco de la puerta que daba a la biblioteca, agitando las manos y exigiendo a Juan que se quitara del lugar en el que se encontraba con los brazos abiertos, como si la estuviera protegiendo.

Harry observó todo durante un momento: animales, niños, sirvientes, extraños y Plum; luego se llevó dos dedos a la boca y emitió un atronador y agudo silbido.

Milagrosamente, funcionó. Tras unos instantes de estupor general, los animales, los niños, los sirvientes, los extraños y Plum se abalanzaron hacia él dando gritos.

- ¡Alto! -gritó Harry y se dispuso a restaurar el orden. Se quitó la chaqueta y se la pasó a George-. Los niños, a la derecha, a ese rincón. George, ponle esto a MacTavish. Ben, Sam y Juan poneos ahí, a la izquierda, cerca de la puerta. Usted, el que está arrodillado, ayude a su amigo a levantarse y acomódelo en esa silla. No sé quién es usted, señor, pero le agradecería que dejara de mirar a mi esposa, ella se encuentra en un estado delicado. Por favor, muévase hacia allá, cerca de las escaleras. Plum… -Harry abrió los brazos. Ella corrió hacia él y se colgó de su cuello, mientras miraba hacia atrás para ver al hombre en cuestión.

- Harry, ese hombre dice que Charles está muerto. ¿Es cierto eso? ¿De verdad está muerto? ¿Acaso tú… tú no… tú no arreglaste…?

- Sí, sí, está muerto, pero yo no arreglé nada. -Harry le dio un pequeño beso en la cabeza. Suavemente le quitó las manos de su cuello y señaló con la cabeza hacia los hombres-. ¿Son policías?

El hombre hizo un gesto a mitad de camino entre la reverencia y el asentimiento. Era unas pocas pulgadas más bajo que Harry y tenía ojos negros que brillaban con fuerza bajo el suave resplandor de las lámparas.

- Yo soy sir Paul Stanford, señor. Tengo el honor de ser el je de policía de la ciudad. Si pudiera tener una conversación con usted y su señora, creo que aclararíamos esta situación.

- ¡No se llevará a mi muy señora en custodia! -gritó Juan, logrando liberarse de los criados que lo sujetaban, para lanzarse hacia Plum, abriendo sus brazos lo más que pudo para protegerla-. ¡Le arrancaré el corazón y me lo comeré frente a sus negros ojos si intenta llevársela, gusano de los más pestilentes!

- No dejes que se lleven a Plum -gritó India, corriendo hacia donde ella estaba. Los otros niños salieron tras ella, rodeando a Plum y a Harry.

- ¡Nos gusta! ¡Queremos que se quede! Nos lleva a lugares y no nos obliga a hacer tareas y deja que yo me recoja el cabello. ¡No dejes que ese hombre se la lleve!

- ¡Quiero a mamá! -dijo MacTavish levantando los brazos.

- Oh, queridos niños -balbuceó Plum, abarcándolos a todos con un gran abrazo-. ¡Todos vosotros significáis tanto para mí! No os amaría más aunque os hubiera parido yo misma. Mis dulces y adorables amores.

Harry tenía un mal presentimiento, muy malo. Miró sobre la cabeza de Plum hacia el lugar en el que se encontraba sir Paul.

- ¿Le importaría explicarme por qué mi familia y mis criados están convencidos de que usted se quiere llevar a mi esposa arrestada?

Sir Paul parecía algo avergonzado.

- ¿Podríamos discutir este asunto en privado?

Plum soltó a los niños y se volvió hacia Harry, sus adorables ojos aterciopelados ahora rlejaban inquietud y dolor.

- Sir Paul dice tener pruebas de que yo maté a Charles. Dice que tiene una carta de él amenazándome, y uno de sus hombres…

- Al que golpeamos en la cabeza hasta que se echó a dormir -interrumpió Anne con gran satisfacción, señalando al hombre medio inconsciente que se encontraba ahora sobre una silla.

- Que uno de sus hombres encontró mis notas sobre posibles escándalos cuando registró la casa. Querido, yo no lo maté.

Harry tomó el rostro de Plum y, delante de todos, la besó para acallar las protestas de sus labios.

- Sé que no lo hiciste, mi amor. No te preocupes, aclararemos esto.

Plum tembló, pero no fue por miedo, sino por el amor que sentía en lo más profundo de su alma, que la hacía sentirse invencible en ese momento. Siempre y cuando tuviera a Harry, Thom y los niños, nadie podría hacerle daño. Plum se dio la vuelta para encararse con el individuo que con tanta seriedad le había anunciado que tenía razones para creer que ella estaba involucrada en la muerte de Charles.

- ¿Quiere usted dirigirse a la biblioteca, sir Paul? Thom, George, tú y los criados llevad a los niños al parque, a su paseo diario. Juan, agradezco enormemente su valiente y generoso acto de intentar salvarme, y su propuesta de arrancarle el corazón a sir Paul, freírlo y comérselo ante todo el mundo… De verdad, gracias. Harry, ¿vamos?

- Por supuesto, vamos -dijo Harry, dedicando a Juan una significativa mirada mientras éste, antes de retirarse besaba las manos de la señora.

Con la cabeza muy alta, Plum encabezó la marcha hasta la biblioteca. Una vez allí, se sentó en una de las dos sillas frente a la enorme mesa de ébano que Harry utilizaba como escritorio.

- ¿Quiere repetirle a mi marido lo que me dijo a mí?

Sir Paul aceptó la invitación a sentarse que le hizo Plum, indicándole la segunda silla. Su rostro mostraba mucho apuro y bastante desagrado por la tarea que tenía entre manos. Harry, para sorpresa de Plum, no usó su asiento en el escritorio y se quedó de pie detrás de ella, posando una mano sobre su hombro para mostrarle apoyo. La alegría se desbordó dentro de Plum durante unos escasos y preciosos segundos, antes de que las palabras de sir Paul la desinflaran, convirtiendo su interior en un ámbito doloroso, gélido.

- Con la mayor reticencia le informo de que me han ordenado llevarme a lady Rosse bajo custodia hasta el momento en que el magistrado pueda estudiar el caso abierto contra ella: la misteriosa muerte del honorable Charles Spencer, hermano menor del duque de Saint Mead.

- ¿Qué caso? -preguntó Harry con voz aparentemente fría, pero que Plum conocía muy bien. La creciente presión que notaba en el hombro revelaba la ira contenida de su marido-. ¿Qué razón, qué evidencia puede usted tener que le haga pensar que mi esposa, una dama, una marquesa, ensuciaría sus manos con el asesinato de un hombre tan completamente ajeno a ella?

Plum sonrió tristemente para sus adentros. Harry estaba usando lo que ella había denominado como su voz de marqués; la que utilizaba cada vez que quería intimidar a alguien con sus títulos y sus posibles influencias. Por desgracia, no creía que pudiera impresionar mucho a sir Paul.

- Hay tres razones por las cuales creemos que lady Rosse está involucrada en la muerte del señor Spencer. La primera, es esta carta que encontramos con su cuerpo.

Harry se estremeció por un momento, mientras sir Paul le alcanzaba una deteriorada y arrugada carta. Plum tembló al verla. La había leído antes, cuando sir Paul había venido a detenerla. Plum no podía negar que la carta era de Charles y estaba dirigida a ella. Harry comenzó a leerla en silencio

- Bueno… hay una vaga insinuación, y una aún más vaga amenaza…

- Continúe leyendo en voz alta -dijo sir Paul con gesto impenetrable.

- Si usted no me paga la suma que discutimos el pasado lunes, me veré obligado a revelar todo lo que sé y, de esa lamentable manera, causaré su ruina y la de su marido. No le he hablado a nadie de nuestro pasado, pero no se engañe al pensar que el precio de mi silencio es la gratitud. No temo mezclar mi buen nombre con la murmuración. Nuestra relación era de tal naturaleza que la censura no puede caer sobre mí. Cosa distinta será que su logro literario sea conocido. Espero que no piense que la amenazo en vano. Estaré encantado de enviarle una copia de la carta que espera mi consentimiento para ser enviada al Times. Ellos, sin duda alguna, la publicarán inmediatamente después de recibirla. Siempre, suyo… No veo cómo las amenazas de chantaje de Spencer llegaron a hacerle pensar que mi esposa, que además se encuentra delicada, pudo asesinar a ese hombre. ¡Es inaudito! ¡Completamente improbable! Usted también podría decir, entonces, que mis hijos son tan sospechosos de su muerte como mi esposa.

Plum intentó esbozar una sonrisa ante el indignado intento de Harry de protegerla. La verdad era mucho menos divertida.

- Por favor, señor, como puede suponer, no hay cargo alguno contra sus hijos, pero como ellos lograron derribar a uno de mis hombres armados con sólo dos bacinillas, y estaban más que dispuestos a derribar al segundo…

Harry carraspeó.

- Lo sé. Lo sé, disculpe. Lo que quiero decir es que esta carta no prueba la culpabilidad de Plum.

- También está esto.

Plum se humedeció los labios nerviosamente. No tuvo problema en reconocer las engañosas páginas que había usado para describir las posibles situaciones de escándalo. Harry les echó un vistazo, sin siquiera molestarse en cogerlas.

- Conozco esas anotaciones. Mi esposa tiene ambiciones literarias. Sin duda alguna, estaba plasmando en el papel algunas escenas para una novela.

- ¿Una novela que incluye una gran cantidad de posibles métodos para arruinar a un hombre llamado Charles?

- Siempre he detestado el nombre Charles -dijo Plum, sin tener la más mínima esperanza de que sir Paul la creyera.

Los ojos negros de sir Paul la miraron fijamente. Los dedos de Harry se apretaron sobre los hombros de Plum, con tanta fuerza que le hizo daño.

- Señora, no dudo que usted tenga grandes aptitudes literarias… Cualquiera que sea capaz de escribir un libro tan imaginativo y lleno de detalles como la Guía para la gimnasia conyugal podría pensar creativos métodos para destruir al hombre que amenazaba su futuro… Pero no creo, ni por un momento, que usted haya escrito estas descripciones como simple obra de ficción.

- Dijo usted que había tres evidencias -señaló Harry con voz lo más neutra posible. No quería que Plum se enzarzase en una discusión con el policía-. ¿Cuál es la tercera?

- Una descripción de un testigo, un hombre que vio al señor Spencer caminando anoche con una mujer muy agitada, parecida a lady Rosse, una mujer que llevaba un vestido azul y dorado, notoriamente similar al que encontramos en el guardarropa de lady Rosse.

- Eso es ridículo -resopló Plum, consciente de que si sir Paul descubría que se había ido de la casa de los Darvell temprano, estaría en verdaderos apuros.

- Mi sobrina y yo fuimos anoche a una cena privada en la casa de sir Ben y lady Darvell. Ellos pueden decirle que estuvimos allí.

- Ya he hablado con lady Darvell -contestó el je de policía, y sus ojos se encendieron con una luz algo maliciosa, que hizo que toda la esperanza de Plum se derrumbara como un castillo de naipes-. Ella dice que usted salió temprano, sin su sobrina, que se quedó un rato más en la casa. Nadie recuerda haberla visto salir. Y encuentro eso extremadamente… curioso.

Plum miró a Harry, sin estar segura de qué decir sobre su cita.

- Mi esposa estuvo conmigo, después de salir de la casa de los Darvell -dijo Harry rápidamente-. Puedo testificar sobre el lugar en el que ella se encontraba desde las nueve de la noche. Su testigo se equivoca.

- No dudo que usted pueda atestiguar a su favor -dijo sir Paul suavemente-. Desgraciadamente, algunas veces los caballeros se equivocan en asuntos como el tiempo. Especialmente, cuando esto involucra a sus esposas.

- Maldita sea, ¿me está llamando mentiroso?

Plum se incorporó, sujetando Harry para que no se abalanzara sobre el policía.

Sir Paul también se levantó lentamente como regodeándose en la impotencia del marqués.

- Yo no sería tan tonto, señor. Simplemente, sugiero que usted podría estas equivocado. Ahora, si me disculpa, debo regresar a mi oficina… con lady Rosse. Estoy seguro de que usted entiende que lamento mucho tener que pedirle que me acompañe, pero como usted no tiene explicación a las pruebas que he presentado… -Se encogió de hombros delicadamente.

Plum decidió que lo odiaba, pero también se dio cuenta de que si no estaba de acuerdo con ser llevada bajo custodia, Harry lucharía hasta la muerte para mantenerla en libertad, y no podía permitir aquello; no podía crearle más problemas. Tenía que irse con el odioso sir Paul, por mucho que le doliera.

- Sus pruebas acusatorias no son más que patrañas insustanciales e increíbles. No voy a tolerar que usted calumnie a mi esposa de esta manera. ¡Sólo se la llevará de esta casa pasando por encima de mi cadáver!

- Harry -dijo Plum, dándole la espalda a sir Paul y mirando a su esposo. Tomó una de sus manos y acarició los nudillos suavemente contra su mejilla, sonriendo para aplacar la incontenible furia del marido-. Todo saldrá bien. Los dos sabemos que soy inocente, y los inocentes no tenemos nada que temer. Me voy a ir con sir Paul ahora y tú vas a llamar a tu abogado y te asegurarás de que me saquen bajo fianza y me dejen bajo tu custodia.

- No. Es impensable que se lleven a mi esposa como si fuera una vulgar criminal.

- Lo sé, mi amor. No me gusta más que a ti, pero no voy a permitir que nadie más sufra por la locura y la crueldad de Charles. Debes proteger a los niños. Una vez que el escándalo de Vyvyan La Blue se haga público, necesitarán tranquilidad y protección.

- Plum, no puedes hacer esto. -Harry había cambiado su expresión iracunda por un aire terriblemente sombrío-. No puedes abandonarme. Te necesito.

- Y yo te necesito a ti -susurró Plum, molesta porque una escena tan íntima tuviera que ser presenciada por sir Paul. La mujer se tragó las lágrimas que pugnaban por aflorar a sus ojos, consciente de que debía quitar dramatismo a la situación para evitar que Harry echara por las bravas al je de policía de su casa. Sonrió y le tomó la mano a Harry, posándola sobre su aún plano abdomen-. Los dos nos necesitamos, pero no me puedes ayudar si te arrestan por ataque a la autoridad o algo aún peor. Debes dejar que me vaya con él. Debes quedarte aquí y proteger a los niños del escándalo. Te amo. Te necesito. Pero en este momento te necesito aquí, en la casa, más que a mi lado. -Suavizó sus palabras con un beso, y sus labios se aferraron a los de Harry como si odiaran separarse.

La mandíbula de Harry se tensó a medida que miraba sobre su hombro.

- Lo menos que puede hacer es no decirle a nadie que Plum es Vyvyan La Blue. Si eso se hace público, arruinará su reputación.

- Y, sin duda alguna también la suya, señor -dijo sir Paul con una leve reverencia que no logró esconder cierta leve sonrisa que hizo que aumentara el odio que Plum ya sentía por él-. Por supuesto que intentaré por todos los medios hacer cuanto esté a mi alcance por lady Rosse, pero los periódicos tienen muchas maneras de descubrir los pequeños y sucios secretos.

Los dedos de Harry se apretaron alrededor de Plum.

- Todo irá bien, Harry, te lo prometo. No estaremos separados por mucho tiempo. Debes quedarte aquí. Cuento contigo para… cuento contigo. -Plum frunció el ceño. Le había asaltado un repentino pensamiento. Se dio la vuelta para mirara a sir Paul.

- ¿Cómo supo usted lo de Vyvyan la Blue?

- ¿Cómo dice? Oh, la carta de Spencer mencionaba eso.

Una rápida mirada de inteligencia de Harry le confirmó su creciente sospecha.

- ¿De veras? Yo no recuerdo que se ririese específicamente al nombre del libro. Sólo hablaba de mi logro literario.

- La carta no decía nada concreto -dijo Harry colocándose frente a ella, al tiempo que la empujaba suavemente detrás de él.

- Usted se equivoca. Recuerdo perfectamente que Spencer se rería a lady Rosse como la autora de un libro que causaría un gran escándalo si llegase a hacerse público.

- Un hecho que, al parecer, le causa a usted gran placer -gruñó Harry.

Plum se movió para colocarse al lado de su esposo. No quería esconderse tras él, sino junto a él, para enfrentarse hombro con hombro a aquel individuo que le parecía cada vez más sospechoso.

- ¿En dónde mencionó eso Charles? No estaba escrito en la carta que usted me enseñó.

- Ni en la otra que me enseñó usted.

- Usted misma, señora, confirmó que la caligrafía correspondía a la de Charles Spencer -dijo sir Paul, pero Plum lo interrumpió antes de que pudiera seguir hablando.

- Yo dije que creía que era la letra de Charles, pero no puedo estar segura.

- No importa si Spencer fue quien escribió la carta -dijo Harry suavemente. Plum se dio cuenta de que los músculos de Harry estaban tensos, como si estuviera listo para saltar-. No había ninguna mención de Vyvyan la Blue en la carta. Lo que nos devuelve a la pregunta de mi esposa. ¿Cómo supo usted eso?

Sir Paul le miró con un gesto lleno de desdén y condena.

- ¿Acaso eso importa? El hecho es que su esposa es una pornógrafa. Solamente eso sería suficiente para un arresto.

- No lo creo -dijo Harry tranquilamente. Plum lo miraba con cautela, preocupada por la anormal falta de emoción en su rostro, habitualmente signo de que estaba a punto de estallar.

La sensación de que Harry era una fiera a punto de atacar se incrementó por la manera en que se estaba moviendo hacia sir Paul. Cada movimiento estaba lleno de elegancia masculina y de fuerza.

- Plum, ¿quiénes son las únicas personas que conocen la verdadera identidad de Vyvyan la Blue?

- Tú, Thom, mi amiga Cordelia, que jamás lo revelaría, el señor Belltoad, el editor, y Charles.

Sir Paul empezó a protestar, pero la voz de Harry le cortó como un látigo.

- Y de esas cinco personas, ¿quién te imaginas que le contaría, más probablemente, a sir Paul quién eres tú?

Plum miró al hombre, notando que empezaba a surgir una línea de sudor a lo largo de su frente.

- Sólo se me ocurre Charles.

- Eso es ridículo…

- ¡Silencio! -rugió Harry. Entonces, su voz volvió a su calma habitual, aunque aún hablaba de aquella manera controlada que le advertía a Plum que estaba increíblemente furioso. Si sospechaba lo mismo que ella, tenía todo el derecho a estar furioso-. Estoy de acuerdo con tu razonamiento, Plum. Si seguimos esa idea hasta su conclusión lógica, debemos deducir que este hombre no puede saber la verdad sobre Vyvyan la Blue… a no ser que alguien se lo haya contado. Y ese alguien sólo puede haber sido Charles. Tal vez se lo encontró anoche, después de que Spencer saliera de nuestro hogar expulsado por los niños, escapándose hacia la noche como el cobarde que era.

Sir Paul emitió un iracundo suspiro, pero no dijo nada.

- Pero, ¿cómo sabía él que Charles había entrado a la casa? -preguntó Plum, manteniendo un ojo sobre el je de policía-. Cómo pudo él ver que Charles se iba… A menos que estuviera… ¡Oh!

- Sí -asintió Harry, acercándose lentamente a sir Paul-. Sólo pudo ver a Spencer si pasaba casualmente frente a la casa en ese momento, lo cual sería una coincidencia tan improbable que ni siquiera vale la pena tenerla en cuenta… o, si estaba vigilándonos.

- Los niños. -Plum respiró, sus puños se apretaron a medida que la furia crecía dentro de ella-. ¡Él es el hombre que secuestró a los niños! ¡Él es el que los amenazaba y quien trató de hacerles daño!

Sir Paul dio un traspié hacia atrás, mientras Plum se abalanzaba sobre él. Pero Harry la agarró y la echó hacia atrás.

- Todo lo que ustedes han dicho no son más que burdas especulaciones -dijo sir Paul pesadamente. Con un ágil movimiento sacó una pistola de su abrigo. La amartilló y apuntó a Plum-. Mientras yo esté a cargo de la policía, usted no podrá comprar a la justicia con su dinero o su título. Su esposa será declarada culpable de asesinato, y la condena estará basada en las pruebas que yo le suministre al magistrado. Será ahorcada y usted, mi querido lord Rosse, se quedará en este mundo para sufrir el resto de sus días después de que se haga justicia.

- Pero, ¿por qué? -preguntó Plum, con los ojos fijos en el hombre que se encontraba frente a ellos. Harry parecía muy sereno, pero ella podía sentir su enorme tensión en el brazo que él deslizó alrededor de su cintura.

- Sir William Stanford era el hermano de sir Paul. ¿Por qué tardó tanto en aparecer la carta que su hermano le envió? ¿Se tomó usted todo ese tiempo para amasar su fortuna en Canadá, antes de buscar venganza?

- Así que ese jovenzuelo, ese bastardo, se la entregó, después de todo. Debí encargarme de él cuando tuve la oportunidad de hacerlo. William le dio la carta a un maldito y estúpido sirviente que se olvidó de ella. Cuando murió, a principios de este año, encontraron la carta con sus pertenencias y me la enviaron. -La boca del policía se curvó, mientras lanzaba sordos insultos a Harry-. Juré que me cobraría venganza sobre usted y su familia por acabar con la vida de mi hermano. Usted habría podido mantener en secreto la manera en que él murió, le hubiera podido proporcionar un funeral digno de un héroe, pero no lo hizo. Se aseguró de que ese pequeño escándalo estuviera en boca de todos, burlándose así de él, mofándose de él, burlándose de mí por ser el hermano de un cobarde. El incendio en su casa, los accidentes que preparé para sus hijos. Juré que su familia sufriría lo mismo que yo, cuando se supo que William se había quitado la vida. En cuanto a su esposa, fue una simple coincidencia haberme enterado de su secreto, pero tengo la intención de usarlo para llevarlo a usted a su destrucción, tal y como usted destruyó a mi hermano.

Plum se dio cuenta de que la mano de Harry, posada sobre su cadera, estaba presionando para echarla hacia atrás. Sin duda alguna, el muy tonto creía que si la empujaba hacia atrás, cuando atacara a sir Paul él no recibiría ningún disparo porque ella era su objetivo. Eso, por supuesto, no era cierto. Sir Paul quería destruir a Harry.

Su adorado Harry, normalmente tan inteligente en estas situaciones, esta vez era un completo obtuso.

Sir Paul sonrió, una desagradable y empalagosa sonrisa de malicia pura se dibujó en su rostro, aterrorizando a Plum.

- Si usted no me permite llevarme a su esposa bajo arresto, lamentablemente, he de dispararle a usted y matarlo, por violenta obstrucción a la justicia. Una tragedia, pero, desgraciadamente, algo inevitable.

Plum sabía que Harry iba a atacar, incluso antes de que sir Paul se moviera. Sus dedos se apretaron sobre ella, empujándola hacia abajo. Plum tenía previsto aquel movimiento, pero, sabiendo que sir Paul la necesitaba viva para atormentar a Harry, se lanzó entre los dos hombres gritando «no», pero justo en ese momento Harry la agarró.

La detonación de la pistola ensordeció a Plum; el olor a pólvora le quemaba los ojos. El tiempo se detuvo mientras ella se levantaba frente a Harry, observando cómo surgía la sorpresa en los ojos de sir Paul.

La mujer se miró el cuerpo, asombrada al ver florecer una mancha roja en su costado, que empapaba rápidamente su vestido en un círculo que se expandía.

- Estaba equivocada -dijo Plum, desconcertada, mientras Harry lanzaba un juramento, saltando para arrebatarle la pistola a sir Paul, antes de agarrarlo y golpearlo violenta y repetidamente contra la pared de la biblioteca, hasta que su cuerpo colgó sin fuerzas en las manos de su atacante. Harry soltó al hombre en el suelo y corrió hacia Plum, que se tocaba suavemente la mancha del vestido-. Me equivoqué. Él sí me disparó, no lo entiendo. Lo tenía todo previsto, pero me disparó de todas maneras. No se suponía que fuera a hacerlo. Harry, me han disparado. ¿Crees que será grave? ¿Debo desmayarme?

- Plum, Plum, mi hermosa, valiente y ridículamente maravillosa Plum, puedes desmayarte si quieres, sé de muy buena fuente que las mejores mujeres a quienes les disparan siempre se desmayan. -Harry la alzó en sus brazos, acunándola como si estuviera hecha de la más fina porcelana. La angustia patente en la voz de Harry la reconfortaba, mitigando en parte el agudo y gélido dolor que empezaba a latir fuertemente en su costado.

- ¿Crees que le habrá hecho daño al bebé? -preguntó Plum, teniendo la repentina sensación de que Harry se encontraba muy lejos de ella. Su voz era distante y difícilmente descifrable, y su rostro parecía oscurecerse.

- No, el bebé estará a salvo. Y tú también. Estarás en buenas condiciones, como siempre, en sólo uno o dos días.

- Ah, bien. Creo que me desmayaré ahora, si no te molesta. Si todas las mujeres lo hacen, creo que yo también debería hacerlo. -En ese momento su propia voz le sonaba distante y extraña, como si le perteneciera a otra persona. Plum trató de aferrarse a Harry, pero no logró hacer que sus brazos funcionaran. Se relajó apretada contra él, abandonando la lucha, hundiéndose silenciosamente en el olvido que la reclamaba.

Epílogo

- Tú eres la única culpable de esta situación, Plum.

- Empuje, señora.

- ¡Por Dios! ¡No soy culpable! ¡Qué cosas me dices!

- La culpa es tuya y de nadie más, está en tu linda cabecita -dijo Harry, frunciendo el ceño-. Yo no tengo ninguna responsabilidad. Tú insististe, no lo olvides. Yo dije que no, que no pondría en peligro tu salud, pero tú insististe.

- Una vez más, señora.

- ¡Ah! ¡Eso me gusta! Jamás insistí, tú eres el responsable. Si tu semilla es tan potente como para fecundarme con sólo un par de descuidos, es con toda certeza tu culpa, no la mía.

- Tal vez debería esforzarse un poco más en el siguiente empujón -le dijo el hombre que merodeaba a los pies de la cama.

- Hago lo que puedo -le gruñó Plum al médico. Tenía dificultades para verlo, pues las sábanas se amontonaban sobre su enorme abdomen. Luchó para sentarse y dedicar al doctor una icaz mirada, que el tipo recordara durante el resto de su vida. Harry, que la apoyaba a su espalda, la ayudó inmediatamente, procurando que ella pudiera apoyarse sobre su pecho como si fuera un respaldo y así fuera capaz de mirar cara a cara al médico-. ¡No es fácil, no es nada fácil!

- Me hago cargo, lady Rosse. También sé que la cabeza del bebé está a punto de asomar. Y para que eso suceda, usted tiene que empujar. Ahora creo que viene otra contracción. Por favor, ayúdeme empujando con todas las fuerzas que le queden durante la contracción.

- Nadie me habló nunca de esto -exclamó Plum entre jadeos, que se convirtieron rápidamente en un alarido a medida que empujaba. Detrás de ella, Harry murmuraba suaves palabras de amor y de ánimo, mientras ella luchaba por acabar con aquella tortura cuanto antes. Plum pensó que se iba a morir de dolor, o que se desmayaría, o que tendría que pasarse el resto de su vida gritando. La más violenta contracción hizo que se diese por dinitivamente muerta. Pero siguió viviendo. Empujó nuevamente, descargando la poca fuerza que le quedaba para librar a su cuerpo del cuerpo invasor, como calificaba para sí al bebé en ese momento. Empujó, empujó y empujó hasta que no existió nada más que un extenuante abismo de dolor.

- Excelente, señora. Ha sido magnífico. Puede relajarse un momento. -El médico miró a su asistente y le pidió un pañuelo.

Plum se derrumbó hacia atrás, sobre Harry. Todo el cuerpo le dolía y aún gritaba cada vez que sentía los ecos, como réplicas de un terremoto, de la última contracción.

- Nadie me dijo nada de este horrible dolor -dijo entrecortadamente-. ¡Malditas! Ni una palabra sobre lo que realmente se siente. Ni Delia, ni la vieja Mag, ni ninguna de las señoras me dijo que fuera tan terrible. Sólo hablaban de la alegría de tener finalmente al bebé en los brazos, pero de esta pesadilla… Cuando las vea, les diré unas cuantas cosas a esas brujas mentirosas.

El sonido del llanto del bebé le cortó las palabras. Un cosquilleo recorrió su cuerpo, como una ola de felicidad, amor y orgullo tan grande que inmediatamente le llevó lágrimas a los ojos. Harry le besaba la sien empapada de sudor.

- Te amo, Plum. Te amo más que a nada en el mundo…

Se quedó sin palabras en el momento en que el doctor le presentó el envuelto cuerpecillo.

- Señor, señora, su hija.

- ¡Una hija! -dijo Plum, y lágrimas de felicidad se derramaron sobre sus pestañas cuando tuvo en brazos a la criatura. Miro la congestionada y diminuta cabecita, que ya daba a gritos su opinión sobre el mundo al que acababan de traerla. El tono de sus protestas indicaba que algún día podría ser una buena cantante de ópera.

- Es hermosa. Es la niña más hermosa del mundo, ¿no crees?

- Sí, lo es. -Harry le besó la sien una vez más, alargando la mano para acariciar los puños cerrados del bebé.

- La más hermosa criatura que ha existido jamás.

- ¡Harry, mira! ¡Los dedos de los pies!

- Tiene diez, seguro. ¿Los contamos?

Con mucha alegría, los nuevos papás contaron los dedos de los pies de la niña, después, embriagados de felicidad, también le contaron los dedos de las manos.

- Prométeme una cosa, Harry -dijo Plum algún tiempo después, cuando la habían lavado y la niña se encontraba ya de nuevo en su regazo. Harry se inclinó sobre su hija para besarla.

- Lo que sea, mi amor -le dijo acariciándole los labios.

- Es sobre la niña.

- Lo que quieras, mi amor. Ponis, juguetes, la mejor educación, vestidos en abundancia… todo lo tendrá.

Los ojos de Plum se encendieron de amor, mientras mordisqueaba los labios a su esposo.

- Prométeme que ella nunca tendrá hijos. ¡Es la más espantosa experiencia que he vivido en mi vida! Ninguna mujer debería sufrirla. No te puedes imaginar el dolor que se siente en el parto. Es indescriptible, es absolutamente indescriptible. Es tan terrible que deseas morirte, deseas no haber nacido. Dios, nunca podré olvidarlo. Esa experiencia me perseguirá hasta el fin de mis días, tendré pesadillas con el recuerdo de aquella infinita tortura. Creo que priero ser pisoteada por una manada de elantes antes que tener que sufrir otro parto. Verdaderamente, el peso de los elantes no sería nada comparado con el abrasador, ardiente, desgarrador, devastador dolor, destructor de almas, que se siente durante el parto…

- Claro, querida.

La pareja permaneció en silencio por un momento, observando a la niña que habían concebido juntos, hasta que Plum sintió el peso de las cosas que le había dicho a su amado esposo.

- ¿Harry?

- ¿Si? -La mujer le obsequió con una maravillosa sonrisa, lo cual, considerando lo que acababa de pasar, decía mucho de su carácter.

- No quise decir lo que dije antes.

- Ah. ¿Quieres decir que no me vas a castrar si me acerco a ti? -El travieso resplandor que ella tanto adoraba había regresado a los ojos de Harry.

- No, creo que de momento te dejaré disfrutar de tus… cosas. Y de paso las disfrutaré yo también.

- Eso me tranquiliza.

La agradable sonrisa de Plum desapareció cuando se movió para colocarse mejor en la cama. Su cuerpo protestaba contra el más pequeño esfuerzo que intentase hacer.

- Pero ten cuidado, porque si no eres precavido durante la gimnasia, te agarraré de ahí y…

- Gracias, querida, te he entendido, te explicas muy bien. -Harry se rió y ahogó las amenazas de Plum con un beso que la dejó sin respuesta y hasta sin respiración.

Y en esas estaban cuando la puerta se abrió repentinamente y los cinco niños y Thom irrumpieron en la habitación, todos hablando al mismo tiempo, todos entusiasmados por la perspectiva de ver al nuevo bebé. La mirada de Harry se encontró con la de Plum mientras los niños se agrupaban alrededor de la recién nacida. El corazón de Harry se llenó con todo el amor y la felicidad que Plum le había traído.

- ¿Qué nombre le vais a poner? -preguntó Thom, mirando a Plum y luego a Harry.

- No lo hemos decidido aún -dijo Plum.

- Yo sí -anunció Harry, y un risueño destello brilló en sus ojos.

- ¿Ya lo has decidido? Dijiste que no tenías ninguna prerencia.

Harry la besó de nuevo, incapaz de resistir la tentación de saborear la dulzura de sus labios. ¡Ah, Plum, su placentera, fascinante y cautivadora Plum!

- Vyvyan -dijo Harry-. La llamaremos Vyvyan.

Y así fue.

Fin

1 Éste es el nombre de la calle en la que está situada la casa del marqués. (N. del T.)

2 Muralla construida por el emperador Adriano en el norte de Inglaterra en el siglo II.

3Baronet es un título otorgado por la corona británica, su rango está entre un barón y un caballero. (N. del T.)

4El término Plump significa en inglés gorda o regordeta. Se trata de un juego de palabras que establece la autora debido a que Juan era español y su pronunciación era muy marcada. (N. del T.)

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29/07/2010