Reunión de sombras

Kathy Burdette

Por primera vez en años, Harkness no podía soportar el silencio.

Tenía dos opciones: podía estar acostado con su ojo sano abierto y pensar, o podía estar acostado con su ojo sano cerrado y pensar. Igualmente no importaba, porque la celda estaba completamente oscura y la única indicación de que no estaba teniendo un sueño extraño era el olor de algo muerto o moribundo en el mismo cuarto.

Quizás era él. Durante la interrogación, Harkness había mantenido su mente apartada del dolor y las preguntas; no podía recordar en que se había concentrado, pero ya no necesitaba hacerlo. Dolía respirar, dolía estar vestido, dolía tragar. Lo más amable que los imperiales habían hecho por él era no ponerle otra vez las botas en sus pies heridos.

Además, había un sonido zumbante en su cabeza. Podría tener algo que ver con aquello en lo que se había concentrado, o podría ser un residuo de las drogas. Esto trajo a su mente el recuerdo del droide interrogador redondo y negro que se las había administrado. Lo que, a su vez, lo dejó con una visión de colores enfermizos, sonidos distorsionados y una sensación parecida a agujas en su cerebro, sus ojos y en todo el interior de su cabeza. Ese pensamiento, aparejado con el sonido zumbante, casi lo sumergió en el pánico, y decidió suprimir ambos elementos inmediatamente.

— ¡Hey! —dijo. Su voz era áspera y densa, pero resonó y eso lo hizo sentir mejor.

Al menos no estaba flotando en algún vacío infinito—. Hey, sí. Fantástico. Esto es vida, Harkness.

Pensó en todas las historias que había escuchado sobre prisioneros que habían sido encerrados en soledad por décadas y se habían vuelto locos. Había pensado que cualquier momento de confinamiento aislado sería el paraíso, pero ahora podía verse a sí mismo en dos años, babeando y hablando consigo mismo todo el tiempo. La gente lo miraría de forma rara y susurraría sobre él. Por otro lado, ¿no era eso lo que hacían normalmente? Harkness decidió que probablemente estaría bien en tanto nunca se contestara a sí mismo.

—Bien —dijo—. Quizás podría ser peor.

—Lo dudo.

Harkness se congeló. Una voz femenina le había respondido a una corta distancia.

— ¿Hola? —dijo tentativamente.

— ¿Sí? —su voz era áspera y su cualidad espesa y nasal sugería que tenía la nariz rota, pero su tono era firme. El sonido de una persona en la cómoda situación de saber que las cosas no pueden empeorar.

— ¿Quién está ahí? —preguntó él.

Ella arrastró las palabras, uniéndolas, y a Harkness le tomó un momento extrapolar lo que ella había dicho en realidad.

—Sargento Mayor Jai Raventhorn, Infiltradores de la Alianza.

Harkness absorbió eso.

—Pensé que el Alto Mando había disuelto los Infiltradores —dijo.

—Restriégalo en mi nariz, por qué no –dijo la mujer.

—Ja –dijo Harkness. No era una risa real, pero era la única respuesta positiva que pudo improvisar. La voz de Raventhorn tenía el mismo grado de entumecimiento, dolor, humillación, y alivio que Harkness estaba sintiendo justo entonces, y descartó la asunción automática de que ella era algún agente de COMPNOR plantada en la celda para hacerlo hablar.

También sonaba como si estuviera temblando, al igual que Harkness. Lo más probable es que le hubieran hecho lo mismo que a él, y eso lo hizo enfurecer. Pero no quiso decírselo porque podría pensar que estaba siendo condescendiente,

—Y entonces, ¿qué haces ahora, Sargento Raventhorn? —preguntó.

— ¿Quién quiere saber?

—Harkness.

—¿Harkness qué?

Súbitamente se le ocurrió que no podía recordar su primer nombre. Si es que tenía uno.

— ¿Harkness qué? —volvió a preguntar Jai.

—Yo... creo que solo Harkness —dijo. Con más entusiasmo, agregó—: Soy un mercenario.

— Un merc. En verdad. No creo que yo sea eso.

—Intenta recordar. Estamos experimentando las secuelas del sondeo mental.

Era solo una conjetura de parte de Harkness. Pero lo hacía sentir mejor, y Jai evidentemente lo creyó porque se tomó unos momentos para pensar.

—Oh, espera. Ahora trabajo en Intel.

— ¿Intel? ¿Estabas con el Equipo Rojo Cinco?

—Eso creo. Sí, estaba —dijo, y no había rastro de orgullo en su voz al admitirlo.

Pero entonces surgió una súbita chispa de interés—. ¿Eres uno de los mercs que nos avisaron sobre este lugar?

—No, ¿pero adivina que?

—Creo que podría haber una guarnición imperial aquí en Zeios.

Ella dio un resoplido semidivertido.

— ¿Eso crees?

— ¿El resto de tu equipo está por aquí?

—Están muertos –dijo Jai.

—Oh —dijo Harkness—. Lo siento.

—Yo no —suspiró pesadamente—. Supongo que no les dijiste nada.

— ¿A quien? –preguntó Harkness. Se estaba sintiendo confundido. Sus labios habían empezado a entumecerse.

—A los imperiales.

—No —dijo Harkness, y entonces se sorprendió otra vez—. Hey...

— ¿Qué?

— ¡No les dije nada! —lo había borrado completamente de su mente, pero sus interrogadores se habían dado cuenta de que era inútil realizarle el sondeo mental y por lo tanto la interrogación era un fracaso, y lo habían torturado solo para sentirse mejor. De pronto, Harkness se sintió positivamente cálido por dentro. Era la prueba final y él la había pasado. Podía sentir que en verdad estaba sonriendo. No podía existir un peor lugar y su situación solo podía mejorar si lo mataban ahora. No recordaba haberse sentido tan seguro en toda su vida.

—Sí –dijo Raventhorn—, te escuché la primera vez.

— ¿Y tú que? —preguntó—. ¿Les dijiste algo?

—No. Nada.

—Bien por ti.

—Sí, bien por mí —dijo ella sin entusiasmo.

— ¿Eso no te hace sentir bien?

—No especialmente.

— ¿Sabes cuánta gente no pueden soportar interrogaciones como esa? Si no hablan, usualmente mueren por el maltrato físico.

—Lo sé.

—Mi punto es, que los imperiales podrían haber hecho cosas peores. Podrían haber metido un catéter por tu fosa nasal directo a tu cerebro. Si no mueres, convertirían tu cerebro en gelatina.

—Eres una persona muy divertida —dijo Jai.

— ¡Hablo en serio! –dijo Harkness, aunque no sabía exactamente qué estaba sintiendo. Era casi un mareo—. Escucha, puedes ir a casa y decirles a todos que no te quebraste, y ellos te darán una medalla o algo.

—Sí, lo harían –dijo Jai con completo disgusto—. Eso es lo que está mal con la Nueva República.

— ¿Qué?

—Medallas, gloria. Ya sabes. Estos días te dan cosas así si recuerdas no limpiarte la nariz con la manga en frente del general Madine.

La voz de Jai se estaba desvaneciendo y la visión de Harkness parecía estrecharse a un pequeño punto. Tenía la sensación de una niebla gris y fría filtrándose por su cuerpo desde abajo.

—No puedo sentir mis manos —dijo Jai.

—Yo tampoco —dijo Harkness. Ya no quería hablar pero sabía que el silencio se filtraría en la niebla, en su cuerpo. ¡Y el zumbido! ¿Por qué no se detenía? — ¿Lo conoces? —preguntó.

— ¿A quién?

—Al general Madine.

— ¿Lo conozco? —preguntó Jai.

—No lo sé —dijo Harkness.

Otra vez se hizo el silencio. Harkness encontró que sentía menos pánico al respecto. Tenía frío en todo el cuerpo, pero se estaba sintiendo cada vez más cómodo. Sabía que debería tratar de permanecer despierto, pero no se había sentido tan relajado en mucho, mucho tiempo. Se sentía libre. Quería saborearlo, incluso si significaba su muerte. Especialmente si significaba su muerte.

De hecho, se habría dejado llevar enteramente, excepto que Jai dijo:

—Desearía que lo hubieran hecho.

Su voz pareció resonar, no en los muros, sino en la cabeza de Harkness.

—Hubieran... ¿qué? —preguntó.

—Desearía que hubieran convertido mi cerebro en gelatina.

Silencio. La mente de Harkness se aclaró inmediatamente.

—Espera un segundo. ¿Qué significa eso?

—Es solo que tengo este presentimiento —dijo Jai.

— ¿De qué?

—De que no hay nadie esperando que regrese.

— ¿Qué sucede con este lugar? —dijo Platt por lo que sería la tercera vez en quince minutos.

Tru’eb alzó la vista de la consola de información.

—Dije que no lo sé —le dijo irritadamente, aunque podía comprender a qué se refería Platt. Pasajeros y tripulaciones de vuelo merodeaban a través del puerto espacial, comprobando sus especificaciones de carga en terminales de mantenimiento públicas, desplomados en sillas esperando que sus naves pasaran la inspección, apresurándose a alcanzar la siguiente lanzadera. Perfectamente normal. Pero los residentes —la gente de mantenimiento, el personal de oficina y los humanos de ojos verdes— todos tenían una apariencia áspera, insegura. Tru’eb usualmente asociaba expresiones así, y el olor que emanaban, con completo terror apenas contenido.

—Quiero decir, hemos estado esperando por cuatro horas y nadie sabe nada. Dirk podría estar muerto en alguna parte.

—Harkness me parece completamente resistente —dijo Tru’eb—. Dudo que haya tropezado con seria oposición.

— ¿Cómo qué? ¿La guarnición imperial sobre la que nadie sabe nada?

Tru’eb no contestó. El objetivo de la misión había sido relativamente simple: un cargamento de armas imperiales estaba siendo transportado, disfrazado como repuestos de naves. Platt, Tru’eb y Harkness habían planeado liberar las armas para su uso personal. Platt tenía un par de amigos contrabandistas que estuvieron más que dispuestos a proveer una distracción. En un lugar como este, con el personal del puerto espacial totalmente preocupado por su temor o lo que fuera, nadie vio a Tru’eb y a sus amigos hacerse cargo de las supuestas partes de nave. O a nadie le importó.

El problema en el plan vino con Harkness, una vez que ya tenían las armas. Platt y Tru’eb no habían trabajado mucho tiempo con Harkness, pero no era difícil deducir que tenía algún tipo de venganza personal contra el Imperio. Mientras Platt y Tru’eb no se hubieran molestado en preguntar de donde venían las armas (en tanto resultaran una buena ganancia), Harkness tenía que saber. Lo que los había llevado a algunos de sus contactos con Intel de la Nueva República, y alguien le pasó la información que actualmente había un grupo investigando una posible guarnición imperial oculta en Zeios. Mientras Platt y Tru’eb estaban discutiendo un acuerdo con un traficante de armas en el extremo sur de la ciudad, Harkness había alquilado un vehículo repulsor y les había dicho que volvería enseguida. De eso hacía cuatro días.

—Está loco, pero es un buen hombre —dijo Platt—. Me gusta trabajar con él. A pesar del asunto de la venganza.

—Estoy de acuerdo, pero estaba esperando que este viaje no fuera...

—Disculpen, amigos —dijo alguien. Tru’eb y Platt se dieron vuelta; de pie detrás de Platt estaba un oficial del puerto espacial de ojos verdes en un uniforme verde claro, sosteniendo un datapad.

—Tengo el... justo aquí, aquí está... —extendió el datapad.

—Oh, sí, eres el tipo con el que hablé antes —dijo Platt.

—Sí... ¿acerca de la información que solicitaron? Antes que nada, lamento que haya tomado tanto tiempo.

—No se preocupe por eso. Aunque no pensé que fuera tan difícil rastrear los alquileres de los esquifes —dijo Platt.

—Bien, hemos tenido problemas de seguridad antes... hubo un robo de naves hace cuatro años, y algunos señores del crimen estuvieron involucrados...

— ¿Qué encontraron? —preguntó Tru’eb.

El hombre tragó y sostuvo el datapad cerca de su pecho.

—No sé como decirles esto —dijo.

Platt y Tru’eb intercambiaron una mirada.

— ¿Qué? —dijo Platt—. ¿El esquife explotó? ¿Qué?

—No, pero ha habido un...

— ¿Un qué? ¡Díganos!

—Un... un error. En la lectura.

Platt se estaba conteniendo visiblemente para no golpear al hombre.

— ¿Qué quiere decir? —preguntó Tru’eb, poniendo una mano en el hombro de Platt.

—Bueno, aquí dice que el caballero que están buscando alquiló un esquife que lo llevó más allá de los páramos... hacia el norte, hacia las montañas.

— ¿Y qué? —dijo Platt.

—Es imposible. Nadie va allí. Jamás.

— ¿Por qué no?

Él vaciló. Después de mirar por sobre su hombro un par de veces, se acercó a Platt y Tru’eb, que se acercaron a él. Sus cabezas casi se tocaban.

—Allí —dijo en voz baja— es donde los muertos pueden caminar.

Una semana antes, Jai había estado sentada en la tienda de comunicaciones ante una enclenque mesa de metal, con la unidad de comunicaciones frente a ella, cuando la voz de su oficial comandante sonó por el canal.

— ¿Raventhorn? —dijo—. Ahora estamos en el Sector Tres. Parece que hay un par de soldados exploradores vigilando un bunker.

Jai bajó su barra de proteínas y tragó.

—Bien, haga lo que haga, señor, no...

—Nos preparamos para atacar.

Ella se cubrió el rostro con una mano. Su comandante era un teniente rodiano que de alguna manera había pasado la Escuela de Aspirantes a Oficiales durante el aluvión de promociones posterior a Endor. El resto de sus compañeros de equipo tenían poca o ninguna experiencia en combate; solo entrenamiento. Grandioso.

Trescientas veintisiete misiones de combate, y nunca me hice un rasguño. Me traslado a Intel y estos idiotas van a lograr que me maten el primer día.

— ¡Negativo, señor! Usted no debe comprometer su posición, ¿está claro?

Probablemente sea una...

Un grito sonó por el canal de comunicaciones, pero no estaba dirigido a Jai:

— ¡Esta va por Mon Mothma, muchachos!

Se escucharon débiles gritos de los otros miembros del equipo. Jai podía oír los disparos de bláster, tiros rápidos apagados en alguna parte en la distancia. Entonces hubo un disparo más fuerte, seguido de una explosión.

Después de eso, las explosiones nunca se detuvieron; en minutos los Imperiales habían avanzado y habían rodeado el puesto de comando.

Jai corrió hacia fuera en el aire frío y húmedo de la montaña. Un resplandor oscilante se encendió en el cielo a la distancia.

Segundos después, un disparo masivo de bláster de artillería, impactó en el tienda donde los miembros restantes del equipo de Jai estaban durmiendo. Todo fue inmediatamente barrido por las llamas y se llevó la tienda de municiones consigo.

Jai no escuchó la explosión. Solo se sintió volar por el aire, y experimentó una sensación entumecida a través de su cuerpo. No recordaba haber golpeado el piso, pero súbitamente estaba yaciendo sobre su estómago, parpadeando furiosamente y escupiendo tierra. Cuando alzó la vista otra vez, había una luz fuerte y artificial brillando en sus ojos lacrimosos.

—Levántese.

Una forma gris estaba sobre ella. Su voz sonaba amortiguada y el resto de lo que dijo se perdió en el zumbido de los oídos de Jai. Podía sentir un calor insoportable proveniente de las tiendas ardientes, pero la persona vestida de gris permaneció donde estaba. Varios momentos después había unos veinte como él a su alrededor.

Fue puesta de pie de un tirón.

—Las manos sobre la cabeza. Ahora.

Jai nunca había sido acorralada antes. Debería haber atacado a alguien, debería haberlos obligado a matarla allí mismo, porque si había una regla fundamental para un Infiltrador, era asegurarte de morir antes de ser capturado.

Pero un rostro relampagueó en su memoria, y ella vaciló. Antes de tener oportunidad de registrar en quién estaba pensando, o de cambiar de idea, uno de sus captores dio un rápido paso hacia ella, la culata de su rifle bláster oscilando hacia su cara.

Súbitamente Harkness gritó su nombre, y ella se sobresaltó.

— ¿Qué? —gritó—. ¿Qué sucede?

— ¿Aún estás ahí? —dijo Harkness.

— ¿A dónde quieres que vaya, idiota? —dijo, molesta.

— ¡Te he estado llamando desde hace veinte minutos!

— ¿En verdad?

— ¡Sí! ¿Qué te sucedió?

—Sólo estaba pensando.

— ¡Bien, podrías haberme contestado! —Harkness sonaba casi furioso.

—Hey, mira, ¡no lo hice para molestarte! Sólo estaba pensando. Estoy tratando de recordar cosas.

Harkness se replegó.

—Bien... pero... yo sólo... —titubeó por un segundo—. De acuerdo. Mientras no estés allí muriéndote de shock.

—Solo cuando gritas tan fuerte como recién.

— ¿En qué estabas pensando? —preguntó Harkness.

—Sólo en cosas —dijo Jai—. ¿Está más cálido aquí?

—No —dijo él—. Escucha, ¿te molesta si te pregunto algo?

— ¿Si?

—A ti no te importa tu equipo. Ya no pareces preocuparte por la Rebelión.

—Sí me importa la Rebelión. Es la Nueva República lo que odio.

—Y dices que no puedes recordar si tienes familia.

— ¿Estás tomando notas o algo así?

—Solo siento curiosidad: ¿qué te hizo resistir la interrogación?

—Mira, solo porque no me gusta lo que le sucedió a la Alianza no significa que esté dispuesta a traicionarla.

—No me refería a eso —dijo él—. ¿En qué te concentraste?

—Me concentré en no decirle nada a nadie.

Harkness soltó un pesado suspiro.

—Sargento...

— ¿Cuál es tu problema?

—No me estás escuchando —Harkness habló más despacio—. En ese momento...

en el cuarto de interrogación...cuando el efecto de las drogas había pasado... y trataste de sentir lástima por tus interrogadores... e intentaste hiperventilarte hasta entrar en un trance... y te diste cuenta de que no importaba lo que hicieras porque esos imperiales estaban viviendo su sueño dorado de hacer gritar a un Infiltrador, y se estaban divirtiendo tanto que podrían seguir por siempre...

Jai miró fijamente donde pensaba que probablemente estaría el rostro de Harkness.

—Sí —dijo.

— ¿En qué te concentraste? ¿Qué imagen vino a tu cabeza?

—No lo sé.

— ¡Entonces piensa! ¡Vamos! ¿Era una persona?

—Sí, era... —Jai se detuvo—. ¡Sí! —dijo—. Era mi hermana pequeña.

Harkness se volvió.

— ¿Eres la hermana mayor de alguien?

—Parece que pensaras que es raro.

—No, no. Puedo imaginarte mandoneando a una niña de seis años.

—Bueno, ella es algo mayor que eso. Es una mayor en Operaciones Especiales.

—Entonces ella te mandonea a ti

—No se atrevería.

—Mayor Raventhorn —dijo Harkness—. Ese nombre suena conocido.

—Por supuesto que sí—dijo ella.

— ¿Cuándo la viste por última vez?

—No lo sé —el cerebro de Jai se nubló tan fácilmente como se había despejado, y ella sintió una opresión punzante subiendo por sus hombros hasta la parte posterior de su cabeza—. Creí que no la había visto desde que tenía unos doce años. Pero puedo verla con el rostro de un adulto... Pienso que hablé con ella hace unos meses... o la semana pasada...

—Sigue pensando —dijo Harkness.

— ¿Y qué hay contigo?

— ¿Yo?

—No, el otro merc golpeado del otro lado de la habitación. ¿Por qué no hablaste?

—No lo sé.

—Sigue pensando —dijo Jai con más que un poco de sarcasmo.

—No, de verdad, no puedo... pero siento que lo sabía hace un minuto...

—Me encantaría saber qué hicieron con nuestras cabezas —dijo Jai con irritación.

Descubrió que ahora podía levantar los brazos y trató de masajear sus hombros con una mano para aliviar la tensión. Después de un rato empezó a notar que el dolor no estaba solo en los músculos, sino también en la piel, y su mano estaba mojada. Olvidó por completo la tensión y sintió el ardor en sus hombros y espalda.

— ¡Dirk! —gritó Harkness súbitamente.

Jai sintió tensarse todo su cuerpo. Habría saltado a sus pies, de haber podido.

— ¿Quién? ¿Qué? ¿Quién?

— ¡Dirk! ¡Ese es mi nombre!

El cuerpo de Jai se relajó y sus miembros se sacudieron al liberar la tensión.

— ¿Quieres dejar de gritar así?

—Dirk Harkness —dijo él—. Soy Dirk Harkness.

— ¿Dirk Harkness? —dijo Jai finalmente, más que nada para hacer que dejara de repetirlo—. ¿Qué clase de nombre es ese? No suenas como un Dirk.

—Entonces no me llames Dirk —dijo haciendo sonidos de rozamiento; Jai imaginó que ahora estaba yaciendo sobre su costado.

—Bien Harkness —dijo ella—. Si recuerdas tu nombre, entonces dime que evitó que hablaras.

Dirk guardó silencio.

— ¿Bien?

—Creo que tiene algo que ver con este zumbido en mi cabeza.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Platt, asomándose sobre la saliente—. Nuestro muchacho Harkness ciertamente sabe como husmear imperiales.

— ¿Cuántos? –preguntó Tru’eb. Él estaba una corta distancia debajo de ella en el barranco.

Platt se deslizó por el empinado muro de roca y le pasó los macrobinoculares—.

Mira por ti mismo. Logro ver dos, quizás tres. ¿Los ves?

Tru’eb hizo pie en los peñascos y se elevó entre los pastos densos y mechudos que crecían sobre la saliente.

—No puedo ver nada —dijo—. La niebla es incluso peor por allí.

—El interruptor amarillo polariza las lentes. ¿Ves la colina directamente frente a nosotros? Termina en un acantilado, no puedes dejar de verlo. Ahora mira a la saliente que sobresale del acantilado, sobre la colina. ¿Ves los imperiales?

—No... solo árboles y plantas...

—Están sentados en un foso bajo un refugio camuflado.

—Ah, sí —dijo Tru’eb después de un momento—. Exploradores del ejército. Pero no veo una guarnición.

—Yo ni siquiera veo un valle —dijo Platt.

Sin embargo el crono de Platt indicaba que estaban unos mil doscientos metros por sobre el nivel del mar. Esta franja de las montañas estaba cubierta por suelo rocoso y acantilados desnudos coronados con coníferas. El Bosque Desnudo, lo llamaban los nativos. O al menos así lo había llamado su guía antes de huir con el repulsor un día antes. Al menos les había dejado algunos suministros y un refugio inflable unipersonal, el último de los cuales había resultado horriblemente ajustado la última noche.

Sin embargo, Harkness había dejado un rastro de árboles quemados con bláster y raciones desechadas. Esas pistas llevaron a Platt y Tru’eb directo a los restos del campamento rebelde —una zona plana, arrasada, con cenizas desparramadas, esqueletos de tiendas derretidos y equipo de comunicación destrozado. Los árboles estaban torcidos y rotos, probablemente aplastados por un AT-AT. Platt encontraba difícil imaginar de donde había salido uno de esos. Por todas partes flotaba el olor acre de carne quemada y paquetes de bláster usados; Platt tuvo que apartar los ojos de los cuerpos esparcidos. La mayoría habían sido disparados por la espalda, le había dicho Tru’eb. El resto estaban quemados más allá de lo reconocible.

—Esos exploradores tienen un E-web, ¿lo notaste? —dijo Tru’eb ajustando los lentes—. Pero hay, déjame ver, ciento treinta metros entre nosotros y ellos. Dudo que sean capaces de vernos desde allí.

—No podrían, si yo no estuviera vistiendo de rojo. Agáchate.

—Realmente deberías repensar tu guardarropa uno de estos días, Platt —dijo Tru’eb secamente.

Platt sonrió.

—Creí que apreciabas mi agudo sentido de la moda.

—Lo hago. Es la razón de mi vida.

Platt recuperó los macros. Entonces alzó la vista al cielo oscuro.

—Dime, Tru’eb...

— ¿Sí?

— ¿Todo se puso realmente silencioso por aquí, o soy yo?

Escucharon y se miraron. Toda la mañana se había escuchado un constante trinar y silbar de aves, y súbitamente se había detenido. Platt extrajo su bláster.

— ¿Nuestros Muchachos Verdes nos descubrieron? —susurró.

—Déjame echar un vistazo...

Algo surgió con gran estrépito a través de los matorrales detrás de ellos. Platt y Tru’eb giraron, pero cuando la cosa salió de la niebla, solo permanecieron allí, congelados.

Era un sullustano en uniforme militar de la Nueva República. Pero algo acerca de él no estaba del todo bien, y era horriblemente surreal: sus ojos era de un gris lechoso, y su cabeza estaba inclinada en un ángulo grotesco. Sus brazos colgaban a sus lados, oscilando levemente con cada paso mientras su cabeza se sacudía y balanceaba.

— ¡Muerto caminante! —siseó Tru’eb, retrocediendo ante el sullustano, que parecía dirigirse determinado hacia él.

Platt hizo un disparo de aturdimiento al pecho del sullustano. Este sufrió un espasmo violento y luego se desplomó en el suelo.

Silencio. Platt y Tru’eb se miraron.

— ¿Eso fue real? —susurró ella y miró otra vez al suelo. El sullustano aún yacía allí con su rostro en un charco de lodo. En su espalda había una herida de bláster de hacía una semana.

Platt volvió a trepar rápidamente la saliente. Uno de los guardias estaba situado en frente del foso, limpiando tranquilamente el cañón del E-web; el otro estaba sentado a un costado, mirando el vacío, meneando su pie. Ocasionalmente, se asomaba y alzaba la vista hacia el cielo gris de la tarde.

—No parecen haber escuchado —dijo Platt.

Tru’eb se aproximó con cautela al sullustano. Buscó el pulso, y entonces retrocedió.

—Ven a ver esto, Platt. Es increíble.

Platt les dirigió a los guardias una última mirada antes de bajar deslizándose.

— ¿Qué? —preguntó.

—Mira —dijo él señalando.

El sullustano yacía estremeciéndose, pero no respiraba. Al inspeccionarlo más de cerca resultó que estaba completamente inmóvil; la apariencia de temblores era causada por la presencia de cientos de pequeñas criaturas parecidas a gusanos que pululaban alrededor del agujero en su espalda.

Platt sintió que su garganta se cerraba. Retrocedió pero no había forma de escapar del hedor del cuerpo o del recuerdo de los gusanos; se inclinó contra un árbol y vomitó.

Luego se irguió y tosió un par de veces.

—Gracias Tru’eb. Gracias por compartir eso conmigo. Solo voy a apartarme de ti ahora.

Ella se aventuró un poco dentro del bosque, hasta que el olor se disipó un poco.

Tru’eb la siguió.

— ¿No lo ves? —dijo él—. Esa es la fuente de la ilusión de los muertos caminantes. Algunos parásitos pueden liberar enzimas que proveen de estímulos eléctricos al cerebro de un huésped muerto. Entonces este amigo puede estar biológicamente muerto, pero existen señales artificiales transmitiéndose por su cuerpo.

Platt se dio vuelta.

—Sal de aquí.

— ¿Tienes una explicación mejor?

— ¿Gusanos operando un sistema bioeléctrico complejo? Lo estás inventando.

—Está bien, solo estoy conjeturando. Pero, sabes, —dijo Tru’eb estudiando un gusano trepado en la punta de su dedo índice—, en verdad escuché sobre un incidente parecido. ¿Recuerdas cuando estaba trabajando en la nave de Big Quince?

Platt giró sus ojos.

— ¿Crees que podría olvidarlo?

—Esto fue antes de que te conociera. Yo no estaba al tanto de mucha información, por supuesto, pero recuerdo una historia que circulaba. Aparentemente algunos amigos imperiales de Big Quincey estaban muy traumatizados después de ver un escuadrón de tropas de asalto muertos tambaleándose a través de un campo de batalla. En ese momento asumí que los narradores estaban usando especia. Ahora me pregunto.

Gusanos dentro de tu armadura. Platt sintió que todo su cuerpo empezaba a fruncirse.

—Supuestamente —continuó Tru’eb—, cada cadáver caminó sin rumbo por un rato y luego volvieron al lugar donde habían muerto.

—Y este tipo estaba caminando hacia los Muchachos Verdes que están allí.

—Eso no significa necesariamente que murió allí.

—No, pero definitivamente algo sucede con esos tipos —dijo Platt—. Es decir, míralos. Si no fuera por la niebla, tendrían el mejor punto de observación de toda la cadena de montañas. ¿Vas a decirme que solo están sentados allí vigilando nada?

Tru’eb alzó sus manos.

—Nada más lejos de mi intención.

Platt miró al sullustano otra vez. Por un momento pensó que iba a volver a vomitar.

Pero en vez de eso, se detuvo y esbozó una lenta sonrisa.

—Espera un segundo —dijo—. Tengo una idea.

Cuando Harkness abrió los ojos esta vez, aún estaba oscuro, pero su cuerpo se sentía casi ingrávido. Ni mareado ni denso, solo ligero. Era porque ahora había menos dolor en su cuerpo.

Aún no sentía como si pudiera sentarse, pero al menos la posibilidad de moverse ya no le producía trepidación. Y el sonido zumbante persistía en el fondo de su cabeza de una manera sorda, casi placentera. Contempló la idea de que podría ser parte de una canción que Chesaa solía cantar; ella había estado en su mente por lo que parecían horas, aunque no podía recordarla jamás cantando en frente de él.

—Hey —dijo él. Su voz era más fuerte, más clara—. Hey sargento.

— ¿Qué? —dijo ella, todavía del otro lado del cuarto.

— ¿Cómo te sientes?

—Mejor, supongo —dijo ella.

—Yo también. No sé por qué.

— ¿Cuánto tiempo hemos estado aquí?

—No sé. Unos días. Quizás una semana.

—Quizás una hora.

—Quizás.

— ¿Te ha... uh... pasado antes? —preguntó ella.

— ¿Ser capturado? Sí —dijo él. El recuerdo apareció de la nada y lo sorprendió; nada sobre su corriente calvario le había parecido familiar hasta ahora.

—Oh —dijo ella.

Él esperaba que preguntara si así había perdido su ojo, y entonces recordó que ella aún no podía ver su cara. En todo el tiempo en que habían estado allí, sus ojos aún no se habían ajustado a la oscuridad.

— ¿Te dieron una paliza entonces? —preguntó ella.

—Sí. Peor que esta.

—No puedo imaginarlo.

—Bien, quizás no tanto —dijo—. ¿En eso estás pensando? ¿En mis antecedentes de prisión?

Súbitamente él recordó lo que había dicho, acerca de los tipos grises en el cuarto de interrogación. Viviendo su sueño dorado de hacer gritar a un Infiltrador. Quizás le habían hecho a Jai lo mismo que a él, y por otro lado...

— ¿Jai? —dijo vacilante. — ¿Aún... tienes tus dos ojos?

— ¿Huh?

—Quiero decir... ¿te sacaron los ojos?

Jai rió, una risa sorprendentemente fuerte y sardónica. Le tomó un par de minutos controlarla y entonces dijo:

—Hey, Dirk ¿quien puede notar la diferencia?

Harkness sintió sus labios estremecerse levemente.

Entonces escuchó risas, las voces de ambos, resonando en los muros, ahogándose por el dolor y muriendo eventualmente en unos pocos jadeos entrecortados. Cuando todo pasó, sus costillas dolían y también su garganta, pero sentía una satisfacción desconocida.

— ¿Por qué me preguntaste eso, de todos modos? —preguntó Jai con una última risa.

—Olvídalo. Es una larga historia.

—Oh, bien, mejor no empieces. Tengo que estar en un lugar en diez minutos.

—Sí, yo también tengo una cita.

A Harkness se le ocurrió que en verdad tenía un lugar donde ir y gente con la que estar. ¿Pero dónde y con quién? Cuando los muros dejaron de resonar, el zumbido volvió.

— ¿En eso has estado pensando? —preguntó Jai—. ¿En mis ojos? Si te hace sentir mejor, Harkness, me han dicho que son asombrosos.

—No —dijo Harkness, poniéndose serio—. En realidad estaba pensando en Chessa.

— ¿Quién es esa?

—Mi chica.

Harkness pensó en su rostro la última vez que la había visto. Era un día lindo, normal, lleno de rutinas, cargando la nave, los dos flirteando sobre la carga. Pero él había sabido, en alguna parte en los extraños límites de su mente, que ella estaba próxima a morir. Siempre sabía cuando alguien estaba por morir. Había una suavidad en sus facciones esos días. Lo había visto durante todo su período con la Alianza, y lo vio por primera vez en Chessa allí parada en la bahía de embarque.

— ¿Piensas mucho en ella? —preguntó Jai.

—Está muerta —dijo Harkness con su tono acostumbrado que daba por terminada la conversación. Dirk, ¿cómo está Chessa últimamente? Está muerta. Oh. Siempre cambiaban de tema después de eso.

Pero Jai no.

—Lo sé —dijo ella.

—No, no lo sabías.

—Sí lo sabía. Por la manera en que dijiste su nombre.

Harkness no supo como responder a eso. Jai había hablado con confianza, y el odiaba cuando la gente pensaba que podían diseccionarlo. Como todos esos consejeros de la Alianza con los que nunca quería ir.

— ¿Cómo dije su nombre?

—Como si fuera sagrado.

— ¿Y qué? Tú dijiste así el nombre de tu hermana.

—Sí, pero...

Jai se interrumpió tan abruptamente que Harkness pensó que había desaparecido totalmente. En su lugar imaginó un profundo agujero negro generando silencio, amenazando con tragarlo también. Harkness podía escucharlo, resonando, nublando sus oídos.

Entonces su mente se aclaró y se dio cuenta de lo que había dicho. Y lo que significaba.

— ¿Sargento? —dijo.

—Sí —. Su voz tenía un pesado tono de resignación que resultaba muy familiar a Harkness. Deseó que ella tuviera la energía para arrastrarse a través del piso y golpearlo en el rostro. O que él tuviera la energía para hacerlo por ella.

— ¿Cuándo? —preguntó.

—Hace dos meses.

Endor. No era extraño que el nombre le hubiera sonado familiar. Harkness recordó brevemente haber conocido una oficial alta y de cabello oscuro llamada Morgan Raventhorn poco antes de la batalla. Una niña, en realidad. Se imaginó a esa niña yaciendo en el suelo al otro lado del cuarto, con un rostro apenas mayor.

Jai permaneció en silencio, pero su respiración no había cambiado. No estaba llorando. Él se preguntó si habría llorado por su hermana, y si no lo había hecho, sí lo haría pronto. La idea lo dejó perplejo; hasta ese momento había supuesto que la mente de Jai trabajaba de manera similar a la suya, y que sus experiencias eran parecidas. Pero nunca había estado tan entumecido como para no poder lamentarse.

El curso de acción acostumbrado para Harkness, como solitario consumado, era dar a otros solitarios su espacio. Si ellos querían estar solos, el lo sabía, y lo respetaba. Pero Jai era diferente. Harkness ciertamente había perdido su fe en la Nueva República, había perdido su fe en el amor y en ocasiones perdía su fe en sí mismo y su propósito. Pero no podía imaginar qué hacía uno cuando perdía su fe en todo a la vez.

—Chessa fue asesinada por un grupo de tropas de asalto —le dijo—. Todo lo que estaba haciendo era cargar paquetes, pero empezaron un tiroteo con ella. Sabían que simpatizaba con los rebeldes.

Jai guardó silencio. Harkness continuó.

—Yo había estado pensando en el matrimonio en esa época. Era un idiota, ya sabes; era joven, pensé que podría tenerlo todo.

—Yo también tuve un prometido —dijo ella.

— ¿Cuál era su nombre?

—Krul.

Lo dijo de la manera en que había dicho el nombre de Morgan.

Harkness no creyó que debiera decir más después de eso. Se sentía avergonzado de haberle dicho a Jai tanto sobre sí mismo. Incluso después de cuatro años en la Alianza, entre gente en la que confiaba sin dudar, no le había contado a nadie sobre Chessa. A los que la habían conocido, jamás les decía lo que ella significaba para él.

El silencio pareció inundar todo a su alrededor como una nieve invisible, y pensó en la última vez que había visto a Chessa. Pálida, sangrante. Ni siquiera una persona, en realidad. Algunas personas muertas lucían como si estuvieran durmiendo; la expresión de Chessa estaba congelada, sus ojos mirando fijamente el techo de la bahía de embarque, sorprendida y horrorizada. Él apartó esa imagen y se la imaginó viva y saludable. Entonces la imaginó yaciendo en una celda oscura con la nariz sangrante y nada por lo que vivir.

En ese momento; Harkness se encontró con una parte de sí mismo que no le gustaba reconocer y su estómago se tensó. Era la parte que ya había empezado a disolver la seguridad de su prisión, y su sentido de libertad sin paralelo. Era la razón por la que los oficiales interrogadores habían creído apropiado golpearlo. Había descubierto, otra vez, para su desmayo, la parte de sí mismo que quería sobrevivir.

Entero. Invicto.

Harkness suspiró pesadamente. Bueno, fue agradable mientras duró. Cerró sus ojos y tomó algunas inspiraciones profundas, exhortando a su cuerpo a sanarse a sí mismo, obligando al dolor a ceder. No era que tuviera ningún don para manipular la Fuerza ni nada de eso; solo sabía que la razón por la que había sobrevivido a todas las heridas, contratiempos y misiones imposibles que habían marcado su carrera militar era porque había puesto su voluntad en ello. Y era por eso que no iba a morir en esta pequeña celda oscura y fétida. Sólo queriendo sanar, obligándose a vivir, encontraría una manera de salvarse a sí mismo de lo que fuera que los imperiales hubieran planeado para él.

En cuanto a salvar a Jai, por otro lado, temía no poder hacer nada al respecto.

— ¿Radlin? —dijo el guardia más alto, pensativamente, mientras le daba al E-web una ultima lustrada y guardaba el trapo en su bolsillo trasero. Su voz produjo ecos en el costado de la montaña—. Radlin, estoy aburrido.

—Lo imaginé —dijo Radlin todavía sentado y meneando el pie.

—Quiero decir, realmente aburrido. Mucho, mucho. ¿Para qué estamos aquí? No hay más rebeldes.

—Son procedimientos —dijo Radlin—. Procedimientos son estas cosas que haces cuando sigues órdenes para obtener esa promoción de la que hablamos.

—Solo estoy diciendo que deberíamos pensar algo para hacer.

—Solo estás inquieto por ese merc que apareció buscando a los rebeldes...

—Solo estás enojado porque no fuimos nosotros quienes lo atrapamos. Mira Rad, vamos a cazar o algo. Pillar alguno más de esos muertos caminantes rebeldes.

Detrás de un árbol cercano, Tru’eb contuvo la respiración cuando los escuchó mencionar a los muertos caminantes. Pero era demasiado tarde; en ese mismo momento, Platt vino trepando a los tropezones la colina en dirección a los guardias.

Intentaba imitar el andar espasmódico del sullustano, y su expresión vidriosa, pero sus pasos eran exagerados y su lengua colgaba fuera de su boca. Tru’eb se cubrió el rostro con la mano y sacudió la cabeza.

No obstante, Radlin se puso de pie de un salto, tirando su silla y retrocedió tropezando. Cuando el alto se volvió y vio a Platt, se tensó visiblemente, pero soltó una risa tensa y de macho.

—Radlin, ¿quieres este para ti?

Platt se detuvo cuando la saliente de los guardias estaba a la altura de su pecho.

—Disculpen, caballeros —dijo, uniendo sus manos detrás de su espalda—. ¿Este es el camino a las minas de especia de Kessel?

Radlin dio un grito y abrió fuego.

—Honestamente, Platt —dijo Tru’eb mientras Platt se ponía la chaqueta de camuflaje de Radlin—, no sé como me convenciste de hacer esto. Sabes que no hay nada más peligroso que un bláster en manos de alguien presa del pánico.

—Sí, pero tampoco hay nadie más divertido de matar que a alguien presa del pánico —Platt estudió el área—. ¿Crees que haya más patrullas vagando por aquí?

—Sí. Así que démonos prisa con esto.

El foso estaba situado en frente de una profunda fisura hecha por la mano del hombre que corría directo a través del acantilado, atravesándolo. Tru’eb y Platt se alegraron de descubrir que el extremo de la fisura salía a una zona relativamente plana del bosque.

Por veinte minutos se abrieron camino sobre árboles caídos, maleza y grandes rocas. Platt se estaba poniendo cada vez más nerviosa. Por lo que había visto, este extremo de Zeios no tenía un verdadero crepúsculo; el sol solo parecía parpadear y apagarse al anochecer. Además, la niebla aún era tan espesa que no podía ver más de dos metros enfrente suyo.

— ¿Qué vamos a hacer si no encontramos la guarnición antes del anochecer? —

dijo poniéndose frente a Tru’eb y caminando hacia atrás—. No creo que ese refugio de supervivencia barato sirva otra noche...

Tru’eb se detuvo.

—Espera un momento —dijo—. ¿Oyes eso?

—No. ¿Qué?

—Casi como un ruido sordo.

—Yo no... —dijo Platt y luego el suelo desapareció bajo sus pies.

Se sintió caer, y trató de gritar a través de labios secos y pulmones comprimidos; sintió una violenta oleada de pánico ciego atravesando todo su cuerpo, y entonces una sensación tirante en su brazo derecho mientras se detenía y colgaba en su lugar.

Tru’eb la tenía sujeta por la muñeca.

— ¿Qué... qué era... qué sucedió? —dijo mientras Tru’eb tiraba de ella y la ponía de rodillas en el suelo firme—. ¿Solo caí... como es que no ví...? Tru’eb, ¿qué sucedió?

Tru’eb no contestó; estaba mirando fijamente por sobre su hombro, asombrado.

Platt se dio vuelta justo a tiempo para ver un caza TIE negro que salía zumbando del suelo unos cuatro metros en frente de ellos.

Ambos cayeron hacia atrás en una lluvia de tierra y hojas, el ensordecedor sonido del TIE rugiendo sobre sus cabezas, y Platt pensó que el solo impulso de la cosa podría aplastarla contra el costado de la montaña. Entonces, abruptamente, todo se volvió silencioso.

Miraron hacia arriba. El caza TIE maniobró justo por encima de los árboles y entonces desapareció.

Cuando los latidos en la cabeza de Platt se detuvieron, miró hacia donde había caído. El suelo adelante lucía como un gran claro. Pero ahora veía que había caminado justo por sobre el borde de una pared escarpada de roca que descendía cientos, quizás miles de metros.

Tru’eb estaba a su lado, mirando dentro del desfiladero. Era imposible percibir el fondo del valle, un pozo oscuro con capas de niebla deslizándose sobre él.

Sumergiéndose en la oscuridad, la pared del precipicio era de un gris veteado, con crestas escalonadas cinceladas naturalmente. También había salientes, tan cubiertas de vegetación que las plantas y árboles colgaban precariamente sobre el valle; cascadas caían por la roca en varios lugares. Después de varias docenas de metros todo desaparecía en una sopa azul grisáceo.

Lejos abajo, parpadeando a través de la niebla, había una pequeña luz azul. Y

otra, y otra, y cien más, prolijamente alineadas. Platt cerró sus ojos y luego miró otra vez.

—Luces de posición —dijo asombrada—. Pero está demasiado oscuro para divisar la guarnición.

—Por lo tanto, el Valle de Umbra —dijo Tru’eb

—Sí, ya veo. Mira las cascadas. Apuesto veinte créditos a que es un acueducto agujereado.

—Mira allí —dijo Tru’eb—. ¿Ves eso? Allí, y por allá, por todos lados.

Platt miró. Entretejiéndose dentro y fuera del acantilado había una serie de escaleras y pasarelas de metal, que probablemente conducían a conductos de mantenimiento ocultos en la cara de la roca.

Tru’eb tomó sus macros.

—Seiscientos metros hasta abajo —miró hacia arriba—. Y la distancia a través es del doble. Creo que podemos decir con seguridad que sabemos donde está Harkness.

La niebla rezumaba por sobre el borde del valle. Platt no estaba segura si debería sentirse excitada u horrorizada de conocer la ubicación de Harkness.

—Debe haber un turboascensor o una plataforma de carga que lleve abajo —dijo Tru’eb—. Tienes cilindros de código en ese uniforme, ¿verdad?

—Sí, pero no sabría explicar por qué no estamos en nuestro puesto. O por qué a uno de nosotros le crecieron colas cefálicas y el otro decidió que se sentía mucho más libre siendo una mujer.

Tru’eb se encogió de hombros.

—Entonces es directo hacia abajo.

— ¿Cómo?

—Tomaremos las escaleras de mantenimiento. Eventualmente deben llevarnos hasta el fondo.

— ¿Y si alguien está trabajando en ellas, genio?

— ¿Por qué lo harían? Tienen repulsores.

—Sí, pero estoy tratando de postergar esto todo lo posible —lo miró—. En verdad no quiero bajar allí.

—Pero lo harás.

—Pero lo haré —suspiró y se deslizó sobre su vientre, haciendo pie en la cara del acantilado y descolgándose. La escalera más cercana estaba unos cinco metros más abajo, según los macros, pero no era difícil hacer pie en los peñascos. Antes de que pasara mucho tiempo los dos contrabandistas estaban parados en un sólido pedrusco herboso que sobresalía sobre el valle. Una de las oxidadas escaleras de mantenimiento, goteando con humedad, sobresalía cerca en la cara de la roca.

—Yo iré primero —dijo Tru’eb espolvoreando sus manos con tierra y dando un paso hacia la escalera.

—Tru’eb.

—Sí, Platt.

— ¿Por qué estamos haciendo esto?

—Harkness es nuestro amigo.

— ¿Y qué? Tenemos muchos amigos.

Tru’eb tomó la escalera.

—No, no tenemos.

Antes de que Morgan muriera, Jai había experimentado varios incidentes en los cuales había olvidado quien era.

El más remarcable había sucedido unos dieciocho meses antes, cuando lideraba un equipo de Infiltradores de cinco hombres a Bevell Tres en una misión supuestamente bien planeada. Debían capturar cuatro agentes imperiales, pero alguien había informado al Imperio; un escuadrón de bombarderos TIE apareció de la nada y arrasasó el área. Todos cayeron, excepto Jai, que salió caminando sin siquiera un rasguño. Como siempre, sacó a todos de allí. Pero por primera y única vez en su carrera en las Fuerzas Especiales, no sacó a alguien con vida: Leong, el especialista en comunicaciones del equipo, murió en ruta a la fragata médica.

Jai vivió la semana siguiente completamente entumecida, sin responder demasiado a nada ni teniendo ningún tipo de emoción reconocible. El Alto Mando la promovió a sargento mayor y ella no lo objetó, incluso sabiendo que era una herramienta de propaganda. Ninguna misión de infiltración debería haber recibido tanta atención, pero esta lo había hecho, y bajo su mando. Aún así, había aceptado la promoción y continuado con sus asuntos de rutina.

Entonces, un día, revisando su armario, encontró uno de los guantes de Leong y su corazón se rompió en un millón de pedazos.

Ahora, acostada en el suelo en medio de la oscuridad, Jai recordaba ese momento desde una gran distancia. Como si le hubiera sucedido a otra persona. El recuerdo era vívido y ella podía acceder a los sonidos y olores y visiones del momento con claridad.

Sin importar cuánto lo intentara, sin embargo, no podía acceder a la emoción.

¿Qué diría Leong si pudiera ver que Jai había dejado que los imperiales la atraparan? Seguramente estaría decepcionado. Pero después de dos meses de no sentir nada, hubo súbitamente una avalancha de dolor, furia, miedo, vergüenza –cada fragmento de la cual era preferible al entumecimiento. Por un par de días maravillosos, su cerebro había estado tan devastado por la interrogación que había olvidado estar embotada. Y ahora ella estaba de vuelta en la misma vieja rutina , deseando que el dolor a lo largo de su espalda, la sangre seca en su rostro, el recuerdo del soldado imperial blandiendo la culata de su rifle bláster hacia su rostro, cualquier cosa que pudiera provocarle emoción otra vez.

—Estoy empezando a preguntarme si se olvidaron de nosotros. Personalmente, tengo un poco de hambre.

La voz de Harkness, viniendo de otro mundo. Jai tuvo que reajustarse mentalmente.

— ¿Uh?

—Dije que tengo hambre —dijo él.

—Hmm —dijo ella sin interés.

—Y que tal vez se olvidaron de nosotros.

Eso atrajo la atención de Jai.

— ¿Qué, crees que nos dejaron aquí para que nos pudriéramos?

Pudrirse, eso era algo que tampoco provocaba ninguna emoción. Sus pensamientos se deslizaron otra vez a Bevell Tres.

Varios minutos después, hubo un chirrido cerca de la cabeza de Jai. Harkness dejó escapar un jadeo rápido y dolido.

— ¿Qué? —preguntó Jai.

—Lo siento. Eso lastimó mi ojo —dijo él.

—No entiendo de qué...

— ¿No viste la luz?

Jai no había visto nada.

—La escotilla de la puerta, se abrió por un segundo... —dijo Harkness.

—No estoy enfrentando la puerta —le dijo Jai.

— ¿Pero estás cerca de la puerta?

—Sí.

—Creo que alguien deslizó algo dentro —dijo.

Jai levantó un brazo dolorido y palpó alrededor de donde pensaba que había oído el sonido metálico. Después de un momento tocó algo suave y húmedo. Hundiendo su dedo dentro, tocó metal.

—Creo que es comida, en una bandeja.

—Pruébala —dijo Harkness.

Jai se humedeció los labios; tenían el sabor metálico y salado de la sangre seca.

—No podría. De todos modos, apuesto a que está drogada.

— ¿Tú crees?

—Tú eres el prisionero veterano aquí. Quizás quieren drogarnos por alguna razón.

— ¿Para qué, otra interrogación? No necesitan darnos drogas para eso, no en nuestra condición. Podrían solo venir y...

Harkness se interrumpió.

— ¿Y qué?

— ¿Me parece a mí, o esa comida vino sorprendentemente rápido?

Tenía razón. Había aparecido como si él la hubiera pedido.

—Oh, grandioso —dijo Jai—. Hemos sido monitoreados.

¿Cómo podrían haber pasado eso por alto? Trató de pensar en todo lo que le había dicho a Harkness sobre misiones pasadas, o donde estaba asignada, o cualquier cosa que pudiera ser útil a los imperiales. Mientras aún estaba exprimiéndose el cerebro, escuchó abrirse la puerta, y entonces ruido de pisadas vibrando en el piso, justo al lado de su cabeza. La luz inundó el cuarto y Jai cerró sus ojos.

Alguien la sujetó por el pelo, y la tomó por debajo de los brazos, elevándola a una posición casi erguida.

—Arriba, rebelde —dijo la voz de un hombre.

Le resultó familiar, pero Jai no pudo ubicarla, incluso mientras era sacada a rastras del cuarto, incluso mientras Harkness empezaba a gritar y su voz se hacía cada vez más débil detrás suyo.

Platt y Tru’eb llegaron andando por el fondo del valle cerca de las 0600 estándar, estimó Tru’eb. En alguna parte más allá de la niebla y las salientes pensó que podía ver el cielo volverse rosa.

Abrirse paso para bajar del precipicio les había tomado toda la noche, aunque todo había resultado bien al final; Tru’eb no recordaba en realidad como se había sentido el viaje, o siquiera como se había visto. Solo se habían apresurado cada vez más y más, apenas hablando entre sí, y cuando pensaban que no podían dar otro paso, lo daban de todos modos. Y entonces otro. Y otro después de ese. La mayoría de la noche había transcurrido así, y ahora que el descenso había terminado, Tru’eb se sentía aturdido y soñoliento.

Miró a Platt, trepando inestable el suelo rocoso en las enormes botas imperiales; estaba cubierta de tierra y polvo blanco de rocas, y su rostro estaba casi gris de cansancio. Atravesar el fondo del valle era tan difícil como el viaje hacia abajo, ya que el terreno estaba cubierto de pequeños peñascos húmedos.

Platt lo pilló mirándola y le hizo un guiño. Tru’eb le sonrió; los ojos de Platt estaban cansados, pero despejados. El avance de la mañana les hacía sentirse más despabilados. Además, se sentían maravillados y con un sentido de brillante realización. Si no tuvieran una misión más importante en mente, hubieran considerado la sola escalada material para futuras historias.

Bien, no lo arruinemos ahora, pensó Tru’eb al escuchar una voz fuerte y áspera resonado a través del valle. Aferró la manga de Platt y la jaló detrás de una roca. Unos minutos después los gritos se volvieron más fuertes; un escuadrón de soldados imperiales entrenando apareció haciendo crujir el suelo, el sargento gritando el ritmo.

Su voz resonaba en las paredes y el fondo del cañón y desaparecía muy, muy arriba.

Sus hombres marchaban, gritando al unísono. Pasaron con facilidad sobre las rocas, más allá de Tru’eb y Platt, a través del profundo torrente donde desembocaban las cataratas, y finalmente trotaron debajo de una plataforma de aterrizaje y desaparecieron doblando una esquina. En un distante muro del acantilado, un enorme ascensor de plataforma descansaba con un AT-AT encima. Dos soldados permanecían a un costado haciéndoles señales a los pilotos. Parados en los débiles reflectores de la base, eran de un enfermizo color amarillento.

—Pequeña operación —dijo Tru’eb.

—Patética operación —dijo Platt indicando la plataforma de aterrizaje—. Si es una guarnición estándar, debería haber una escotilla de droides de mantenimiento cerca de allí.

— ¿Los droides nos causarán problemas?

—No. Son droides de mantenimiento.

— ¿Y los humanos?

—No deberíamos tener grandes problemas para encontrar una estación de seguridad desocupada. Este sargento Radlin debería tener autorización suficiente para echar un vistazo a la lista de prisioneros.

— ¿Y luego?

—No tengo idea.

Tru’eb suspiró.

—No me aflojes ahora, Tru’eb. Eres tú el que nos hizo empezar a bajar el acantilado.

—Lo sé. Vamos.

Se abrieron camino sobre las rocas y a través del torrente con bastante menos gracia que los soldados. Pero no pasó mucho tiempo antes de que la plataforma brillara con una luz azul sobre sus cabezas; Platt forcejeó por sacar un cilindro de código de la manga de su chaqueta con dedos entumecidos.

La única fuente de luz que habían tenido durante el descenso de la montaña era una barra luminosa, que se había apagado poco antes del amanecer. Con la plataforma encima, estaba completamente oscuro donde ellos estaban. Platt palpó a lo largo del muro por lo que pareció un rato increíblemente largo antes de encontrar una ranura e insertar el cilindro de código.

Cuando los ojos de Tru'eb se ajustaron a la oscuridad, comenzó a ver una línea débil de luz donde estaba la puerta.

Repentinamente se le ocurrió algo.

—Platt, yo digo...

—Oh, sssssíí —dijo Platt, feliz, mientras un sonido deslizante anunciaba su entrada a la guarnición.

— ¡Un aplauso para la entrada de servicio! ¿No crees que esta puerta sea un poco grande para ser sólo...?

Los dos hicieron una mueca de dolor cuando la luz cegadora de la guarnición se derramó a través del umbral; Tru'eb apenas empezaba a recobrar su visión cuando oyó a alguien gritar:

— ¡Hey! ¿Quién está allí afuera?

El cuerpo entero de Tru'eb se tensó. Hubo un largo silencio mientras trataba de enfocar a quién había hablado: un hombre en un uniforme imperial verde, como el de Platt. Detrás de él, había dos columnas qué parecían una patrulla, quizá de diez o doce hombres, parados en una pequeña bahía de embarque. Detrás de ellos había motos speeder prolijamente alineadas, apoyadas sobre horquillas de mantenimiento.

—Um... ya vamos —dijo Platt, y entró empujando al soldado más cercano a la puerta. Tru'eb la siguió, con la cabeza inclinada. Sabía que era totalmente inútil. Era increíble que aún no los hubieran descubierto, pero los soldados permanecieron sorprendidos e indecisos por un momento mientras Platt pasaba a través de ellos con increíble audacia.

Finalmente, uno de ellos la tomó por el brazo y dijo:

—No lo creo.

— ¡Corre! —gritó Tru’eb cargando hacia delante. Los imperiales que lo rodeaban aún estaban confundidos, pero los que estaban cerca de Platt ya estaban sacando sus blásters. Platt se liberó de un tirón y corrió tropezando hacia delante. Cuando se orientó lo suficiente para correr a un paso decente, empezó a patear las motos speeder de sus perchas.

Tru'eb la imitó. Disparos de bláster repicaron tras ellos, sobre sus cabezas, en las motos speeder. Los soldados que habían recobrado el suficiente sentido para correr tras ellos llegaron rugiendo ciegamente a través de la bahía de embarque y tropezaron con los vehículos que había en su camino. Esta es realmente una operación patética, pensó Tru'eb mientras se escondía tras una moto y hacía un par de disparos.

No obstante, los imperiales tenían la ventaja numérica, y podía ver a algunos de ellos buscando los comunicadores en sus cinturones. En algunos segundos la estación entera sabría lo que estaba sucediendo.

Tru'eb miró hacia Platt, que se había situado en una terminal cerca del turboascensor. Se puso en cuclillas, puso un puño alrededor de los controles del manubrio de la moto más cercana y su otra mano en el pedal. Después presionó el botón de activación y fijó un curso automático al azar. La moto se elevó sobre su horquilla de mantenimiento, se sacudió por un segundo, y chocó de lleno con una pila de sus hermanas desparramadas en el piso. Hubo un ruidoso estallido mientras todo el embrollo estallaba en llamas.

Los disparos se detuvieron por un momento. Tru'eb corrió hacia Platt y saltó detrás de la terminal.

Una voz anunció por la unidad de comunicaciones a toda la estación que había un incendio en la bahía de embarque tres.

—Escotilla de droides de mantenimiento, muy bien —gritó Tru'eb, asomándose y disparando a los soldados que no estaban ocupados buscando un extinguidor—. ¿De dónde lo sacaste, Platt? ¿De la Guía Militar de Palpatine para los recientemente lobotomizados?

—De acuerdo, ¡cambiaron algunas cosas!

— ¡Algunas, sí!

— ¡Cálmate! —Platt gritó—. ¡Descubrí que hay solo un nivel de la detención en este lugar!

— ¿Dónde?

— ¡Nivel ocho! ¡Ya llamé ya el turboascensor!

Tru'eb echó un vistazo detrás de ellos; varios metros más allá la puerta del turboascensor estaba abierta, esperándolos. Delante de ellos, algunas de las tropas todavía intentaban regresar el fuego y el resto estaba gritando órdenes a los demás por sus auriculares.

— ¿Sabes que aquí dice que la estación entera nos excede en número sólo cien a uno? ¡Deben haber capturado Dirk por pura paranoia! ¿Qué apostamos a que ni siquiera tienen un generador de escudos?

—Sólo mantén tu cabeza abajo y piensa en algún otro plan magnífico —dijo Tru'eb y corrió dentro del turboascensor.

Detrás de él, Platt gritó:

—Ya pensé en uno.

— ¡Resiste! ¡Resiste! ¡Resiste!

La voz del interrogador vino entre ondas del dolor sordo a través del estómago de Jai. Sus manos estaban libres, pero ella no intentó detenerlo

—Frente al imperio, no eres nada. Los Infiltradores no eran nada, y tú eras un insignificante suboficial porque no tenías la energía cerebral suficiente para ser oficial de nada.

El dolor se detuvo. Jai oyó que el interrogador retrocedía y entonces empezaba a caminar cerca de su cabeza.

—Bien, supongo que esto no nos está llevando a ninguna parte —le dijo en voz alta alguien. Jai levantó su cabeza bastante lo suficiente para ver los reflejos de varias personas en uniforme gris a través del piso pulido. El cuarto no era muy grande; había un enorme escritorio contra la otra pared, y la mayoría del espacio estaba ocupado por terminales de computadora. La iluminación era suave, casi relajante. Una atmósfera de utilidad y comodidad. La oficina de alguien.

El interrogador empujó su cabeza con su bota y la apoyó allí por un momento.

—Estoy sacando mi bláster y ajustándolo para matar —anunció—. Ahora lo estoy apuntando a tu cabeza, sargento Raventhorn.

Un momento o dos pasaron.

—Dije que estoy apuntando este bláster ajustado para matar a tu cabeza.

Pasó otro momento.

— ¡Aquí va!

Pausa.

— ¡Está en matar!

—Ya escuché —dijo Jai.

Él levantó su pie de su cabeza.

—Bien, he decidido no matarte —dijo con voz tensa—. Pero lo haré cuando se me antoje.

Otro momento pasó.

—Oh, continúa con la interrogación —dijo otra voz, exasperada. La voz de una mujer—. No quiero pasar toda mi vida mirándote mientras la molestas hasta que se rinda.

—Así es como se conduce una interrogación, mayor. Debes mostrarles quien tiene el poder.

—En este momento no parece que seas tú —dijo la mayor—. Una interrogación requiere control y habilidad. Lo que significa que no sirves para empezar.

—Oh. Muy graciosa. Mira. No me importa si esta es tu guarnición; las interrogaciones son mi fuerte. ¿Por qué estamos haciendo esto aquí para empezar?

Digo que la llevemos abajo y hagamos esto apropiadamente.

Pisadas a través del piso, acercándose a Jai.

—Esto ya no es lo mismo —dijo la mayor—. Tengo un plan diferente. ¿No leíste los resultados del sondeo mental?

— ¿Quién lo necesita? ¡Mírala! ¡A ella no le importa nada! —dijo el interrogador—.

¡Podrías prenderle fuego y no le importaría!

—Por supuesto que no le importaría, idiota. Podrías incendiar su planeta, podrías volar la Nueva República y no le importaría.

Jai estaba enroscada en la posición fetal. Las voces de los imperiales desaparecieron en un fuerte repicar, y Jai pensó que estaba en su cabeza; pero entonces se escuchó una voz profunda, metálica en el cuarto que anunciaba un incendio en una de las bahías de embarque, y reconoció el sonido de una alarma de incendio.

Después de unos momentos, la alarma se apagó. El mayor estaba terminando una frase:

— ... veremos que sucede cuando traigamos a su amigo mercenario.

Jai se concentró en el piso otra vez. Había algunas gotas de sangre cerca de su cabeza, un par más ahora, una mancha en la inmaculada máquina de guerra imperial.

Hizo que la cabeza de Jai se despejara un poco. De hecho, súbitamente se sintió lúcida.

Traigamos a su amigo mercenario.

Jai miró hacia arriba, más allá de la cara del interrogador, a la cara de la mayor.

Sus ojos se encontraron por un segundo, y Jai vio el rostro de la mayor registrar que se había cometido una equivocación fatal. En ese momento, ya no estaba en duda si Jai iba a hablar. Ahora se trataba de quien iba a alcanzar primero el bláster de la mayor.

En ese momento, el mundo de Dirk era el entresuelo entre él y el piso ocho niveles más abajo, su vista dividida por barras negras verticales de metal. Uno de los imperiales intentaba golpear la cabeza de Dirk contra las barras en una tentativa inútil de mantenerlo inmóvil. Aparentemente la indiferencia de Jai había llevado a los guardias a creer que su compañero de celda sería igual de fácil de arrastrar a la cámara de interrogación; como resultado, varios blásters yacían desparramados por el pasillo, dos oficiales inconscientes cerca de la puerta del bloque de celdas, y alguien pedía refuerzos a gritos en su comunicador. Harkness no estaba seguro de cuántos eran para empezar o cuántos quedaban. Solo sabía que no podía conseguir tomar un bláster, no con sus pies ardientes y resbaladizos deslizándose debajo de él cada vez que intentaba ponerse de pie, y no con un guardia aterrorizado y desarmado sacudiéndolo por el cuello. Harkness no estaba seguro de si podría evitar que su cabeza fuera empujada a través de las barras. Pero entonces las cosas empeoraron: el guardia abandonó las barras y comenzó a golpear la cabeza de Harkness contra el piso. Había un dolor resonante en el cráneo de Harkness, un dolor cegador que se disparaba a través de sus sienes, sus dientes, su cuello. Entonces se escuchó el sonido de un bláster disparando —no, varios blásters— y algunos gritos. El guardia vaciló. Eso era todo lo que Harkness necesitaba. Extendió su brazo hacia atrás, puso sus dedos bajo el casco del guarda, y lo arrancó limpiamente de un tirón.

Ahora Harkness tenía algo mejor que un bláster. El guardia resultó ser un muchacho rubio, y su rostro adquirió una expresión de completo pánico cuando Harkness se puso de rodillas y empezó a dar golpes con el casco.

— ¡Basta, ya está muerto, tranquilízate!

Alguien tomó a Harkness por el hombro. Él alzó la vista, su visión borrosa, hacia una persona vestida de blanco y verde, con una inconfundible gorra imperial.

— ¡Atrás! —gritó, revoleando el casco contra los rodillas de la persona.

Quienquiera que fuera, logró esquivarlo y dijo:

— ¡Hey, whoa! ¡Soy yo! ¡Cálmate!

Harkness se detuvo. Su visión se aclaró; el imperial era una mujer con cabello platinado vistiendo una elaborada camisa blanca de contrabandista y medio uniforme de soldado. Él la miró salvajemente a los ojos, que se movieron nerviosos mientras lo estudiaban.

— ¿Recuerdas? Somos tus compañeros... Nosotros te trajimos a Zeios.

Alguien más apareció tras ella, un twi’lek con lentes oscuros y ropas grises cubiertas de suciedad. Harkness no estaba seguro de cuáles eran sus nombres, pero su comportamiento le resultaba familiar; sintió que su cuerpo se relajaba.

—Tú... —dijo después de un momento—. Nosotros fuimos a... ¿no me ayudaron a obtener un cargamento de bláster imperiales? Ustedes son Tru’eb... y Platt.

—En realidad, somos Platt y Tru’eb —dijo Platt.

— ¿Vinieron hasta aquí para rescatarme?

—Somos así de raros. ¿Crees que puedas ponerte de pie? Vamos a sacarte de aquí, ¿de acuerdo?

Harkness se sobresaltó, como si súbitamente recordara estar enloquecido.

— ¡No! ¡Se la llevaron por el pasillo!

— ¿A quién?

— ¡Jai! Una de los agentes de la Nueva República. Nos estaban llevando a los dos a la cámara, pero ella ni siquiera se resistió...

— ¿Qué cámara? ¿Dónde? —preguntó Tru’eb, sujetándolo por la cintura y poniéndolo de pie. Harkness apoyó casi todo su peso en el hombro de Tru’eb; pero él no pareció esforzarse en lo absoluto.

¿Qué puerta? Harkness miró por el pasillo la fila de puertas negras a su derecha; los guardias habían llevado a Jai por una con un gran sello imperial blanco grande pintado, aunque Harkness habría podido jurar que recordaba haber sido empujado a través de dos puertas con una estampa roja antes de su propia interrogación. Por otra parte, esta puerta con el sello blanco estaba rotulada "Centro de comando."

Mientras Platt se ocupaba de meter un cilindro de código en la ranura, Harkness se encontró mirando su reflejo en el marco de metal de la puerta. De hecho, pasaron varios segundos antes de que se diera cuenta de que el reflejo era realmente el suyo; parpadeaba cuando él parpadeaba y movía su cabeza cuando él movía la suya. Pero su cara era pálida, con una raída barba marrón claro creciendo en sus mejillas hundidas, y el parche blanco del ojo ahora era de un gris sucio.

Platt se dio vuelta, frunciendo el ceño.

—Perdí los otros cilindros de código con la chaqueta. De todas formas, no hay manera que Radlin tuviera una autorización tan alta.

— ¿Pero no dijiste que habías pensado en un plan? —dijo Tru’eb.

—Sí, pero tenía un problema——dijo Platt.

— ¿Qué importa? —dijo Harkness—. ¡Dinos!

—De acuerdo. Primero, finjo que soy un guardia de la prisión y le digo a todos que estoy llevando a Tru'eb como prisionero. Entonces nos metemos en una acalorada pelea en frente de los imperiales, de modo que estén totalmente confundidos por medio segundo, que es todo el tiempo que necesitamos para aturdir a todos, meternos en el bloque de celdas y liberar a Dirk.

Dirk y Tru'eb se miraron entre ellos y después a ella.

—Por supuesto eso es algo irrelevante ahora —dijo Tru'eb concisamente.

—Sí, ves, ese es el problema.

Harkness apoyó su cabeza contra la puerta. No podía escuchar nada adentro, lo que lo hizo sentir peor. Debería haber sabido que algo como esto sucedería. No era como con la gente de Golthan: elige un prisionero, enséñale el respecto, y después olvídate de él. Era por eso que el ojo de Harkness no podía ser substituido: la infección resultante había destruido los nervios. No era el dolor de la tortura lo que más le dolía recordar; era la sensación de no ser nada, una breve diversión, ser lanzado en una celda como un montón de basura y después ser olvidado por tres meses. Ciertamente no lo habían dejado solo, pero sus compañeros de celda esa vez eran debiluchos con intenciones de unirse a la alianza, y no parte de su equipo. Ni siquiera le ayudarían en una tentativa de escape.

El sonido de la voz de Tru'eb lo trajo de nuevo al presente.

—Oh, no. Están aquí.

Los cuatro turboascensores del lado opuesto del entresuelo llegaron casi simultáneamente. Una tras otra, las puertas se abrieron, y tropas imperiales y oficiales se volcaron hacia fuera, todos armados, todos corriendo, todos gritando. En segundos, Dirk, Platt, y Tru'eb estaban rodeados.

— ¡Tiren sus armas! ¡Ahora!

Ellos obedecieron.

La cabeza de Harkness comenzó a palpitar. Esto no está sucediendo, no después de todo esto, no después de que tomé una decisión....

— ¡Retírense! —gritó alguien.

Una nueva voz. Todos se congelaron. Dos figuras estaban paradas en el umbral del centro de comando.

Harkness parpadeó un par de veces. Vio una mayor imperial con uniforme salpicado de rojo; su cara había aparecido brevemente en su mente varias veces desde su interrogación, pero no la había reconocido hasta este momento. Entonces la vio.

Jai era un desastre ensangrentado al igual que Harkness. Sus ojos estaban entrecerrados ante la combinación de luces brillantes y, probablemente, un terrible dolor de cabeza post-interrogación. Había un costurón rojo a través del puente de su nariz, que aún sangraba; un brazo trabado alrededor de la cabeza de la apenas consciente mayor; y un pesado bláster imperial apuntado a su sien derecha.

—Retírense —dijo Jai otra vez—. Tengo una proposición.

—Déjala ir, rebelde —dijo un teniente joven y delgado—. Suelta el bláster y pon tus manos sobre tu cabeza.

—No puede perder tiempo tomándonos otra vez bajo custodia —le dijo Jai.

— ¿Y porqué no?

—Porque la mayor y yo hicimos una pequeña llamada al gobierno planetario.

El teniente palideció. Un débil murmullo surgió entre las tropas. Jai continuó:

—Aparentemente no estaban muy felices de descubrir que había estado acechando aquí en el Valle de Umbra. Pienso que será mejor que evacue sus tropas antes de que el gobernador Nul envíe un ataque aéreo completo.

— ¿No piensas que eso sería un poco paranoico, rebelde?

Ahora fue Platt quien habló.

— ¿No crees que la población entera en este planeta es un poco paranoica, amigo?

—Aparte de eso, les estoy dando una orden —dijo Jai—. Porque desde hace tres minutos, Zeios II pertenece a la Nueva República. ¿No es cierto, mayor?

La mayor tomó una profunda inspiración y cabeceó débilmente.

El teniente miró fijamente a Jai por un minuto, sus ojos moviéndose de ella a Harkness y a la mayor. Era obvio que el muchacho nunca había tomado una decisión ejecutiva en su vida.

—Date por vencido, hijo, —le dijo Harkness—. Haz lo que dice la dama.

El teniente miró al piso.

Entonces se dio vuelta y señaló a las tropas.

—Inicie el procedimiento de evacuación. ¡Adelante, hágalo ahora! ¡Vamos!

Nadie pareció oponerse. Algunos de los soldados más cerca a los turboascensores habían depuesto sus blásters cuando Jai había dicho "ataque aéreo." En segundos las tropas habían comenzado a dispersarse, algunos de ellos maldiciendo, la mayoría intentando abrirse camino a través de la multitud.

— ¿Qué ocurrirá con la mayor? —le preguntó el teniente a Jai.

—Creo que volverá a mi base conmigo. También creo que nos prestará su lanzadera para salir del valle. ¿Usted no se opone, verdad, teniente? A menos que quiera venir también.

—No parece que sus tropas están interesadas en detenernos —dijo Tru'eb.

El muchacho humedeció sus labios y masculló algo sobre la bahía de embarque uno y autorización; después se dio vuelta y se alejó.

Harkness se desenredó del hombro de Tru'eb, se apoyó contra la pared, y dio unos pasos atroces hacia Jai, que luchaba visiblemente por mantener su adrenalina corriendo para sostenerse del comandante. Aparte de las heridas de Jai, nada sobre su aspecto sorprendió a Harkness. Ella coincidía exactamente con su voz. Y se parecía a su hermana, una versión más alta, rubia, con los mismos ojos azules. La única diferencia era lo que parecía estar detrás de sus ojos; los de Morgan habían sido claros y despiertos, una ventana a la brillantez más allá del ensimismamiento. Los de Jai eran brillantes, llenos de dolor y difíciles de enfrentar. A través de su mejilla izquierda había una larga cicatriz rosada, testimonio de una herida que nunca había visto un tanque de bacta; pero de una manera extraña, no parecía fea o fuera de lugar.

Algo adentro de él se sintió extrañamente asentado, viéndola en realidad.

Y en esos ojos preocupados, vio un destello de reconocimiento cuando ella finalmente se tomó un segundo para enfocarse en su rostro.

—Harkness.

—Sargento.

—Eres... tal como te imaginé.

— ¿Quieres decir feliz y bien parecido?

—Venga, yo llevaré a la Mayor Psicópata —dijo Platt—. Ustedes apóyense en Tru'eb. Solo concéntrense en permanecer conscientes hasta que estemos dentro de la lanzadera.

Jai pareció notar a Platt y a Tru'eb por primera vez.

— ¿Quiénes son ustedes?

—Tu pasaje fuera del planeta —dijo Platt, tomando la mano de Jai y sacudiéndola.

Al principio, Harkness había resistido la idea de ser inyectado con un sedativo pesado. Necesitó recordarse a sí mismo que estaba a bordo de la nave de Platt, la Última Oportunidad, a años luz de distancia de la guarnición, y que la mayor estaba encarcelada en la bodega. Por lo menos eso era lo que le había dicho Platt. Él no recordaba nada después de subir dificultosamente a la lanzadera clase Lambda de la mayor y hundirse en un asiento de pasajeros negro y brillante.

Más allá de la idea de tomar el sedativo, no quería dormir. En su experiencia, las drogas para dormir tendían a arrastrarte en pesados sueños de fiebre de los que era difícil despertar. Y él sabía qué clase de sueños iba a tener.

—Lamento no tener un tanque de bacta a bordo —dijo Platt, revolviendo el gabinete al lado de la cucheta médica de Harkness—. Pero son solo un par de días hasta que lleguemos a Wroona. Jai, tengo un par de amigos rebeldes allí. Pueden ayudarte a contactar a tu base.

—Gracias —dijo Jai. Estaba acostada en la cucheta al otro lado del cuarto, sobre su estómago.

Tru'eb entró.

—No hay medpacs en el compartimiento delantero —dijo.

—Estás bromeando. Creí que acabamos de aprovisionarnos en... oh, aquí están.

Platt lanzó uno a Tru'eb.

—No quiero dormir —dijo Jai.

—Esta no es realmente una mezcla fuerte —le dijo Tru'eb, sentándose en el borde de su cucheta—. Está diseñada para eliminar al dolor mientras mejora la calidad del sueño. De esa manera tus heridas no interfieren con tus patrones normales de sueño.

Lo que significa que es menos probable que tengas sueños vívidos.

—Oh. De acuerdo.

—Y escucha —dijo Platt—, esta no es una nave grande. Si necesitas cualquier cosa, presiona el botón verde en el costado de la cama. Sí, aquél. De acuerdo, Tru'eb y yo vamos a conseguir un poco descanso ¿Necesitan algo más?

—Deja las luces encendidas —dijo Jai.

Después de que Tru'eb y Platt se fueron, Harkness dijo:

— ¿Qué harás cuando regreses?

— ¿Estás bromeando? Acabo de insertar un planeta entero en la Nueva República. Tengo montones de papeleo que hacer.

—Eh. Déjalo. Haz que alguien más llene las formas.

—Sí —Jai guardó silencio por un momento; entonces su voz pareció balbucear—.

Cuando vuelva quizá le diga al general Madine qué puede hacer con esta asignación de Intel.

—Quizá deberías hacerlo.

—Quizá.

Harkness sintió el sedativo filtrarse en sus miembros, cálido y pesado. El cuarto pareció nublarse, con la misma niebla azul grisáceo que colgaba sobre el Valle de Umbra.

— ¿Sargento?

— ¿Sí?

— ¿Alguna vez pensaste en convertirte en mercenaria?

—A veces —dijo ella. Entonces su voz pareció cobrar un poco de fuerza—. Sí, pienso que sería bastante agradable.

—Dijiste que no te importaba demasiado pelear por la Nueva República.

— ¿Por qué? ¿Me estás proponiendo algo?

—Quizá.

Ella pareció dormirse después de eso. Harkness sintió el silencio tirando de él, pero parecía conducirlo a una cálida oscuridad, no a un pozo insondable.

Entonces el zumbido regresó.

Harkness se sobresaltó; sintió una oleada de consternación. Pero entonces se reclinó y cerró los ojos. No había sido una canción, o nada relacionado con Chessa.

El zumbido era el sonido de los motores de la nave de Platt.

Lumiya, estrella oscura del Imperio

La fragata imperial Revenant, flanqueada por sus corvetas de escolta Pack-Wolf y Borealis rompiendo la usual desolación del Drift Cron. Las naves se remarcaban en los pequeños asteroides que normalmente hacían el Drift traicionero para navegar. En el puente del Revenant, el sensor que pitaba suavemente indicó que era el turno de hablar de un alférez imperial.

- Capitán Valek, nos estamos aproximando a la estación de búsqueda de Comunicaciones Epsilon Nueve.

- Muy bien. Llámalos en…

- No, -siseó una severa voz metálica.-Continua nuestra aproximación a la mitad de velocidad y monitoriza todas las comunicaciones.- Lumiya se movió como una sombra a través de la cubierta de mando. El alférez buscó otra vez.

- Epsilon Nueve está emitiendo una señal desconocida de bajo nivel de radiación.

Sus comunicadores de campo tienen la frecuencia de la Nueva República. –

Valek se giró hacia Lumiya con grandes ojos.

- Capitán, los escáneres indican nueve Alas-X , vector de entrad 2-7-1.

- Cómo ha podido la Nueva República conocer sobre esta estación, mucho menos capturarla- dijo el atónito Valek,mirando hacia Lumiya, sin perder la compostura por la situación.

- La Inteligencia Imperial se percató de esto muy recientemente, capitán.

Aparentemente, ellos han tenido un empujón en el Sector Elrood Para adquirir muchas de nuestras tecnologías para ellos.

Allí estaban algunas instalaciones aisladas construidas por el Imperio para dirigir nuevas investigaciones de alto secreto, cada una escondida en el remoto Drift Cron. La actual tarea de Lumiya era inspeccionar cada una y coger un informe de primera mano sobre su progreso. Debido al orden fragmentado entre las fuerzas imperiales, el proyecto de investigación Epsilon fue ignorado por muchos. Pero no por la Nueva República.

- Haga que las corvetas asalten las baterías turboláser de la estación,- ordenó Lumiya, enviando una ola de fría autoridad por todo el puente.- Helm, gíranos al costado de la estación, pero traiga esos turboláser para cargarse esos cazas.

Auxiliar de Vuelo, lance el escuadrón Alfa de Interceptores Tie. Haga que el escuadrón Theta de Bombarderos Tie acompañe a las corvetas.

Afuera el Drift estaba iluminado por el espeso y preciso tumulto de los turboláser. Los Alas-X, sorprendidos por las armas pesadas del Revenant, cayeron rápidamente frente al poder de la fragata y la súbita ofensiva de los Interceptores Tie.

Las torretas láser de la Nueva República disparaban sin sentido al costado del Revenant, ignorando las dos corvetas. El par dividió quirúrgicamente por la mitad el armamento de tierra y los emplazamientos de tropas. Sus Bombarderos Tie de apoyo dejaron caer torpedos de protones con un blindaje extraordinario y abrieron la plataforma de aterrizaje, un sendero a la atmósfera respirable.

Del hangar del Pack-Wolf vinieron 2 transportes de asalto. El Borealis aterrizó y envió 2 juggernauts. Sus ruedas de aplastamiento acribillaron por encima de algunas barricadas mientras se abrían paso hacia la estación de investigación central; sus cañones láser pesados hacían añicos las puertas de choque del perímetro exterior. Las tropas de asalto carmesíes siguieron, a través del portal. Hasta ser superiores 2 para 1, los comandos de Lumiya hicieron un trabajo corto de la estación de seguridad.

Cuando el incendio furioso bramó, un solitario transporte clase Lambda salió del revenant hacia la superficie del planetoide.

Lumiya escaneó el daño causado por su flota cuando ella anduvo a zancadas a través del agujero muy abierto en el recinto. Los soldados de asalto habían reunido un grupo de científicos asustados, los únicos supervivientes de la estación. El olor de ozono trascendía la habitación, pequeños fuegos marcaban los disparos bláster en las paredes y suelos.

- Todas las fuerzas republicanas han sido eliminadas. Tenemos tres heridos. No falta nadie del personal.- informó el soldado de asalto señalando al grupo. El brillo de los fuegos se reflejaba en la armadura de Lumiya cuando se acercaba a los científicos.

- ¿Una mujer?- anunció uno de ellos. Él fue levantado por una Fuerza oculta, voló a través de la habitación, frenado solo por la mano de Lumiya agarrando su garganta.

- Soy Lumiya,- ella expuso fríamente, dejando caer el cuerpo sin vida del científico.- Vosotros fuisteis encargados con el desarrollo de nuevos satélites espías para la Inteligencia Imperial. Estoy aquí para recordaros vuestras lealtades al Imperio, y pasaré por alto vuestra asociación con el enemigo solo por esta vez.

Lumiya se giró hacia atrás a la todavía ardiendo puerta. Con un destellante golpe de su brazo, mortales zarcillos de energía serpentearon del látigo de luz de Lumiya y se envolvieron alrededor de un símbolo de la Nueva República. Chispas volaron cuando el símbolo de duracero de esperanza era cortado por el arma de la jedi oscura. Los científicos bajaron sus cabezas, sabiendo que otra vez estaban para servir al Imperio.

- Mi guarnición asegurará vuestro diligente trabajo y seguridad. Volveré en ocho semanas para atestiguar su dramático progreso. Fracasar no será tolerado.

Con eso Lumiya y su equipo de asalto embarcó en sus transportes y se marcharon.

Cuando las tropas escoltaron al personal de Epsilon Nueve a sus cuartos, un pequeño grupo hablaron silenciosamente entre ellos- ¿Pensáis que ellos han interceptados nuestra señal?-susurró una mujer morena.

- Dudoso- replicó un calamariano.- Sus escáneres solo deberían haber recogido la radiación de bajo nivel. Cuando nuestras emisiones alcancen la red del satélite, éste transmitirá una señal de socorro… pero esto no garantiza que alguien la recibirá.

Fin del relato

Biografía de Lumiya

Mucha parte de su vida Lumiya la ha pasado al servicio del Imperio. Nacida Shira Elan Colla Brie, era nativa del bello planeta Coruscant y ella fue criada en un estado perteneciente al Senador Palpatine. Shira estaba dotada en todos los sentidos que un niño puede: era bella, inteligente, rápida y fuerte.

Como adolescente, Shira fue seleccionada por el COMPNOR, programa de adoctrinamiento para adolescentes. Ella rápidamente se hizo la más adoctrinada, y demostró una fuerte lealtad al Imperio.

Como consecuencia, fue admitida en un programa imperial de naturaleza similar. El éxito de Shira en todas las áreas del entrenamiento atrajo el ojo de Darth Vader, quien recomendó que ella fuese entrenada como agente de la Inteligencia Imperial. Sus habilidades de combate y su lealtad al Imperio eran ya excepcionales, y su cuerpo fue alterado biológicamente para mejorar.

Los científicos del Emperador aumentaron el dolor de Shira a su más alto nivel, y le dieron una acelerada velocidad de curación.

La derrota del Imperio en la Batalla de Yavin. En la cual la primera Estrella de la Muerte fue destruida, fue un angustioso soplo. Después, un plan fue puesto en acción para asegurar que la Alianza Rebelde no tome el control otra vez. Proveyendo a Shira con una cuidadosamente creada, Darth Vader organizó para ella infiltrarse en la rebelión como una piloto. La ciudad de Chinshassa en Shalyvane era resistente al gobierno imperial. La ciudad entera fue arrasada para recordar a sus habitantes a temer al Imperio, y para proveer a Shira de un fondo creíble.

Shira tuvo un pequeño problema entrando en la Rebelión tras la Batalla de Hoth. Los rebeldes estaban desesperados por pilotos y ella probó ser una excepcional. Los meses pasaron y no sospecharon ninguna vez de su verdadera agenda.

En su última misión para la Alianza Rebelde, Shira voló un caza Tie robado. El escuadrón Tie robado estaba especialmente equipado con transmisores que los permitirían reconocerse unos a otros. El objetivo, un Destructor Estelar equipado con un sistema de comunicaciones experimental que dejaba los transmisores inútiles. En el caos resultante, el Tie de Shira fue destruido por otro piloto rebelde. Los rebeldes supervivientes tuvieron éxito en la destrucción del prototipo de comunicaciones y regresaron a casa, creyendo que Shira había sido asesinada. Sin embargo, a causa de su fisiología alterada, ella no murió.

Shira fue rescatada por el Imperio y devuelta a Coruscant. Allí los científicos del Emperador usaron su cibernética más avanzada para salvarla. Poco después de su recuperación, Lord Vader comenzó el entrenamiento de ella en los caminos de la Fuerza. Shira abrazó audazmente el oscuro camino que Vader le puso frente a ella y comenzó una nueva vida. Desde este momento, Shira Brie dejó de existir. Ella se convirtió en Lumiya.

Cuando una desesperada batalla se organizó encima de la luna bosque de Endor, Lumiya había comenzado la prueba final de todo jedi. Viajando a las lejanas extensiones de la galaxia, ella descubrió un antiguo tomo sith que hablaba de un arma olvidada de cortante metal y picante luz. Esto sirvió de base para su látigo de luz, un arma mucho más difícil de utilizar que un sable de luz.

Después de la muerte del Emperador, Lumiya encontró a los antiguos rebeldes con la ayuda de una especie alienígena llamada los nagai, y más tarde sus enemigos tof.

Durante el conflicto final de ese encuentro, Lumiya fue herida y salió para morir otra vez. Sin embargo, otra vez, ella se las arregló para sobrevivir, solo para volverse más fuerte que nunca.

Un crédito por tus pensamientos

Tish Eggleston Pahl & Chris Cassidy

En el momento que sus botas se posaron dentro de la taberna Polvo Negro, Fenig Nabon soltó la respiración preocupada que había estado conteniendo desde Sullust. La galaxia podía volverse supernova a su alrededor, pero el legendario refugio de contrabandistas estaba exactamente como lo había dejado.

Bueno, casi como lo había dejado. Esta noche el aire estaba cargado con tensión desacostumbrada y humo por igual. Palabras preocupadas eran intercambiadas en docenas de lenguas alrededor de mesas abarrotadas. Incluso sin comprender el verdadero contenido, Fen no tenía problema para seguir el curso de las susurradas conversaciones. Sus compañeros contrabandistas estaban tan preocupados como ella y escapaban como ratas womp a los agujeros más cercanos que podían encontrar.

El planeta desértico Socorro hacía poco por llamar la atención con su clima inhóspito y vastas llanuras de ceniza volcánica negra. Exactamente por eso era el destino preferido de tantos en el bajo mundo, Fen incluida.

Se paseó hasta el bar y palmeó el hombro del bothano sentado en su taburete favorito. Fen sacudió la cabeza hacia la derecha y el bothano recogió su trago rápidamente y se escabulló. Subiéndose al asiento y apoyando sus codos sobre el bar, Fen suspiró satisfecha mientras examinaba los centenares de botellas de formas extrañas y colores intensos que se alineaban contra el muro. Karl Ancher, el propietario de la taberna, afirmaba tener la colección de intoxicantes más impresionante de la galaxia.

—Eh, Nabon —gruñó el barman mientras le ponía enfrente un trago de lo mejor de Corellia, y luego servía uno para sí. ¿Qué piensas que estás haciendo, espantando a los clientes que pagan?

—¡Yo siempre pago mi cuenta, Karl! —protestó con falsa indignación, y luego sonrió afectuosamente al hombre que había sido uno de los mejores amigos de su padre adoptivo.

Levantaron sus vasos y los chocaron.

—Por Jett —dijo Karl.

—Por Jett —repitió Fen, su voz algo ronca.

Sorbieron su bebida y se sentaron en pensativo silencio, como era su costumbre. Para Fen, la ausencia del hombre que la había rescatado cuando era una niña de una vida de pobreza y crimen insignificante en las calles de Coronet todavía era un hueco grande y doloroso. Sabía que Karl sentía una pérdida similar; él y Jett habían sido amigos durante cuatro décadas. Karl había tratado de convencer a su amigo coreliano de “jubilarse" en Socorro también, pero Jett no había estado preparado para dejar los cielos. Tal vez lo hubiera hecho si no hubiera terminado muerto en el suelo de una cantina en Ord Mantell.

Tal vez si se hubiera metido en sus propios asuntos en lugar de intentar calmar temperamentos encendidos. Tal vez si ella no lo hubiera dejado solo. Fen cerró bruscamente esa línea de pensamiento. En sus treinta y tres años de vida, había aprendido que los ‘tal vez’ eran un asunto peligroso. Aún así, tal vez si...

—¿Han sido dos años realmente? —preguntó Karl tristemente, interrumpiendo sus pensamientos.

—Dos años, cuatro meses, seis días —respondió Fen, mirando fijamente el vaso acunado en sus manos.

Karl apartó cariñosamente un mechón de pelo castaño que había escapado del lazo tras el cuello de Fen.

—Te está buscando —dijo, con una inclinación de cabeza en dirección a un hombre sentado solo en una mesa de la esquina preferencial.

—Gracias —Fen tomó su bebida y se puso de pie. Pensó en llevar también la botella, pero lo reconsideró. Las únicas cosas que necesitaba con este cliente era una aguda inteligencia y una línea de crédito.

—No te atrevas a dejar la órbita sin verme antes, ¿me escuchas? —gritó Karl mientras se movía hacia un par de duros esperando impacientemente algunos taburetes más allá.

—Voy, ¡voy! ¿Dónde está ese bardroide oxidado mío?

Fen no pudo evitar una pequeña sonrisa mientras miraba al hombre encanecido abriéndose camino por el bar, sirviendo y hablando, asegurándose de que todos se sintieran bienvenidos e importantes. Con una sacudida de cabeza, volvió su atención a los negocios.

Su cliente apartó una silla con el pie mientras ella se acercaba. Ella aceptó la invitación y se sentó, mirando sus ojos agudos y oscuros, y la manera en que su brazo colgaba casualmente en el respaldo de la silla vacía cercana a él. Él regresó su mirada tranquilamente, sin decir nada acerca de cómo la pequeña entrega para la que la había contratado le había dejado caer en medio de la armada Rebelde justo antes de que saltaran hacia Endor. Él había sabido que se estaban concentrando allí. Tenía que haberlo sabido.

—¿Puedo conseguirte algo, Fen? —preguntó Talon Karrde, rompiendo finalmente el silencio.

Ella lo saludó con su bebida.

—Estoy bien, pero gracias.

—Confío en que todo fue como planeamos —dijo suavemente.

Fen buscó en uno de los muchos bolsillos de su traje de vuelo y extrajo un datapad.

Presionó un par de teclas y luego lo deslizó a través de la mesa hacia él. Miró a Karrde cuidadosamente. ¿Exactamente qué se necesitaría para alterarlo? Quizás los tres mil en concesiones de combate que había añadido a su tarifa lo lograrían.

—Luce bien —dijo Karrde tras unos de momentos de examen. Ya transferí diez mil a tu cuenta coreliana, más tres mil por la compañía inesperada.

Fen frunció el ceño. ¿Cómo hacía siempre para anticipar cada movimiento suyo?

—Gracias —dijo débilmente.

—Bonito trabajo, a propósito —continuó. A tiempo y bajo el presupuesto.

Fen asintió con la cabeza. Era buena en lo que hacía y lo sabía. Había tenido el mejor maestro en la galaxia.

—Entonces...

—¿Entonces? —repitió Karrde.

—¿Escuchaste algo interesante últimamente?

Fen sabía que no debía meterse en esa clase de conversación con Talon Karrde, pero la curiosidad triunfó sobre su sentido común. Los rumores eran desenfrenados y con los medios de comunicación aún bajo estricto control imperial, la información era algo solicitado. Karrde sabría qué estaba ocurriendo realmente. En este caso, sería digno del precio. Además, ella probablemente podría salir y vender cualquier novedad a tres veces lo que le costara.

—Quizás —admitió Karrde, su rostro una máscara. ¿Tú?

—Los Rebeldes volaron otra Estrella de la Muerte —empezó, añadiendo los primeros créditos a la olla.

—¿Por qué supones que el Emperador sigue desarrollando esas cosas si los rebeldes pueden destruirlas tan fácilmente? —preguntó Karrde, frotando su barba.

—No lo sé –—respondió Fen. Tal vez debamos preguntarle.

—Desafortunadamente, no podemos hacer eso —Karrde se detuvo un momento.

Como ya sabes, está muerto.

—Lástima —respondió Fen. Vader también.

—Un piloto rebelde llamado Skywalker los destruyó a ambos —divulgó Karrde fácilmente.

—También mató a Jabba —dijo Fen.

—En realidad, tengo entendido que técnicamente no fue Skywalker —corrigió Karrde.

Fen archivó ese chisme.

—Parece que Fett tampoco salió caminando de esa —reveló ella, añadiendo a la olla.

Karrde la igualó y elevó la apuesta.

—Yo no lo daría por muerto hasta ver la armadura y el cuerpo dentro de ella.

Fen asintió con la cabeza, reconociendo la verdad de eso.

—Aún así, ha sido un baño de sangre regular —concluyó. Hasta aquí era un empate, lo que contra Talon Karrde era algo muy bueno. Hizo girar su bebida en su vaso, dejando crecer la expectación, y entonces cantó sabacc.

—Nada mal para un solo Jedi.

Karrde se encogió de hombros.

¡Chuba!, juró Fen. Había esperado atraparlo con ese. Al menos ahora ella tenía confirmación. Había recogido ese pequeño dato interviniendo brevemente la charla de pilotos rebeldes durante el chequeo de sistemas previo al ataque sobre Sullust. Creía, deseaba en realidad, haber escuchado mal. Aún consideraba las ramificaciones del surgimiento de los Jedi y lo que podría significar a los ciudadanos de la galaxia menos respetuosos de la ley cuando Karrde dejó caer su propia bomba de protones.

—Han Solo está vivo.

Las palabras pendieron pesadamente entre ellos mientras Fen digería ese fragmento de información. Karrde estaba prestando particular atención a su reacción, notó Fen con fastidio. Parte de ella quería estallar, que sí, el sabelotodo Karrde tenía razón, y que sus fuentes le habían dicho algo cierto. Había tenido un breve coqueteo con el contrabandista convertido en rebelde cuándo ella había sido demasiado joven para saberlo mejor.

—Qué bueno para él —dijo Fen, fingiendo un encogimiento de hombros desinteresado.

—Imagino que él estará complacido con el resultado —respondió Karrde monótonamente y extendió su mano.

Fen la miró fijamente por un largo momento antes de resoplar y buscar en su bolsillo una pieza de cinco créditos. Lo aplastó sin palabras en su palma, pero no pudo soportar mirar mientras desaparecía en su bolsillo. Fen se dio un duro sacudón mental. Habría tiempo de reflexionar a solas después, cuándo Karrde no estuviera leyendo y grabando cada reacción suya para futura explotación.

—Un montón de buena gente están liberadas ahora con Jabba extinto —dijo, cambiando de tema.

—Sí —acordó Karrde. Pasará un tiempo, pienso yo, antes de que alguien tenga los recursos para prestarnos cualquier tipo de atención.

—E incluso más tiempo antes de que los hutts, o al menos el clan de Jabba, se reagrupe —agregó Fen.

Tomó otro largo trago de su bebida, preguntándose sobre los objetivos del astuto contrabandista.

Él respondió a esa pregunta con la siguiente declaración, cuidadosamente redactada.

—He decidido que es un buen momento para construir.

En su lenguaje, era equivalente a una oferta de empleo.

—Trabajo a solas, Talon.

—Jett no querría eso, Fen —dijo en voz baja.

Sintió el nudo familiar formarse en el fondo de su garganta. La compasión expresada, el pesar que sabía que tantos sentían con la muerte de Jett, hacía su sentimiento de pérdida aún más agudo. Interrumpió su amabilidad rudamente.

—Aun estoy disponible para ser contratada, sin embargo. Y para ti, a precios pre-colapso del Imperio.

—Eres demasiado generosa. —Karrde habló tan secamente que fue obvio que no estaba siendo elogioso. ¿Estaba diciendo que ella podría haber conducido un trato más difícil con él? Fen apartó la idea. Ella tenía sus razones y tratar de deducir las intenciones ulteriores de Talon Karrde era un salto hiperespacial a la locura.

—Considéralo un descuento de volumen contra tus trabajos futuros, Karrde.

Su tono se volvió aun más frío.

—Pareces muy segura, Fen.

Esta vez, Fen vio el engaño. Ella estaba siempre contenta de trabajar para Karrde, pero él también valoraba operadores confiables.

—A tiempo y bajo el presupuesto es una de tus combinaciones favoritas —le recordó, complacida de poder citar sus propias palabras.

—Efectivamente lo es —concedió él.

Fen sabía que él estaba dejando crecer el suspenso. Esperó, y finalmente Karrde dijo:

De hecho, podría tener algo para ti.

Ah, ¿sí? Fen levantó una ceja y su vaso.

Karrde no había tocado su bebida nublada. Parecía una Quemadura Solar. ¿Tenía siquiera intoxicantes en ella? Pagar a Ancher para que aguara su propia bebida y añadiera alcohol a la de todos los demás podría ser el tipo de cosa que Karrde haría. En pro de la generosidad y la reunión de información, por supuesto.

—Estoy buscando una base para dirigir mi operación —dijo Karrde. Extrajo un disco de datos del bolsillo de su chaqueta de cuero negra y lo deslizó al otro lado de la mesa.

Fen recogió el disco y fingió revisarlo en busca de cualquier defecto obvio antes de introducirlo rápidamente en su datapad. Se desplazó rápida y completamente a través de la información y silbó suavemente.

—Tienes detalles muy precisos aquí.

—Estoy seguro de que puedes comprender mi necesidad de ciertas precauciones —

respondió él.

Fen asintió, leyendo aún. Maldición. No estaba jugando cuando se refería a construir una organización. A decir verdad, siguiendo este plan, ella apostaría que Karrde estaría en la cima de la jerarquía de los contrabandistas en cuatro o cinco años. Por medio segundo reconsideró su oferta de empleo, pensando que colocarse en el nivel fundamental podría ser sabio. Desestimó la idea igual de rápido.

Karrde podría pensar que su defecto era la generosidad, pero ella pensaba que el suyo era la lealtad. Él se aseguraría de reunir a su alrededor seres que compartieran ese valor. Las amistades intensas serían inevitables. La simple idea de volverse tan unida a algo o alguien era algo inimaginable. Jett le había enseñado a no arriesgar nunca nada que no pudiera permitirse perder; era una lección que Fen había tomado al corazón. No, pensó, era mejor mantenerse por separado y permanecer como operador independiente.

—¿Realmente piensas que este tipo de precauciones son necesarias? —preguntó, bajando su voz mientras leía el detalle más inusual en la lista. Karrde acarició su barba antes de responder.

—¿Jett te habló alguna vez sobre los Jedi? —Fen asintió con la cabeza, recordando los elaborados cuentos que su padre adoptivo había tejido para ella.

—Tenía por ellos la clase de saludable respeto que uno tiene por un dragón krayt: una mezcla de temor y miedo —ella sacudió su cabeza y los recuerdos. ¿Los Jedi no eran los supuestos guardianes de la paz y la justicia? ¿Una especie de fuerza de policía intergaláctica?

—La información sobre ellos antes de las purgas es muy escasa —respondió Karrde. Pero parece que los Jedi sirvieron bajo las órdenes del Senado, impulsando la política de la República a través de la galaxia.

Sí, pensó Fen, Karrde se dedicaría a buscar cualquier cosa que pudiera encontrar. Él se inclinó hacia adelante y bajó su voz.

—Si el pasado sirve de guía, es poco probable que los Jedi, o el nuevo senado que la rebelión supuestamente está planeando establecer, valoren nuestros métodos de hacer negocios.

—Estamos hablando de un Jedi —objetó Fen en voz baja. No miles.

Karrde entrecerró sus ojos con fastidio.

—Skywalker destruyó a Darth Vader y al Emperador en cuestión de días.

Su cabeza daba vueltas. Sí, al igual que todos los demás ella sabía que el Imperio estaba probablemente en decadencia, pero, ¿los Jedi emergiendo en su lugar? Karrde estaba exagerando. ¿O no?

—Sí, pero...

—¿Y cuánto tiempo piensas que le tomará a Skywalker empezar a reestablecer una Orden Jedi? —presionó Karrde. Y una vez que lo haga, ¿cuánto tiempo antes de que vuelvan su atención hacia nosotros, con o sin nuevo senado?

—No lo sé. Cinco, diez años. Quizás veinte —calculó Fen.

—Planeo estar aquí para entonces. —Karrde se recostó otra vez en su asiento.

También planeo estar preparado cuando ellos lleguen.

Fen echó otro un vistazo a los detalles sobre el datapad, viendo ahora por qué Karrde había recurrido a ella.

—Sabemos que había operaciones de contrabando e incluso un mundo criminal durante los días de la República —dijo. Deben haber tenido maneras de evitar a los Jedi entonces.

Karrde asintió.

—Pensé que Jett podría haber sabido de posibles localizaciones. Él estaba trabajando las rutas incluso antes de que naciéramos.

—Veré que puedo hacer —dijo devolviendo casualmente el datapad a su bolsillo. Fen no quería advertir a Karrde del hecho de que había memorizado los archivos de datos obscenamente detallados de Jett y no podía recordar nada que cumpliera con esas especificaciones. Este trabajo iba a tomar algún esfuerzo serio. Pero, si tenía suerte, un Talon Karrde satisfecho pagaría por la actualización del motor, dejando suficiente para esos mísiles Arakyd.

—¿Te contacto por los canales acostumbrados?

Karrde asintió con la cabeza otra vez, luego sus ojos se entrecerraron, observando algo que se desarrollaba tras ella. Fen se dio vuelta en su asiento, preguntándose quién tendría la desgracia de molestar a Talon Karrde.

—¿Quién es esa, y qué está haciendo? —preguntó tensamente.

Su atención estaba concentrada en una mujer impecablemente vestida, hablando seriamente con un humano en el bar. Los brillantes anillos en la mano de la mujer resplandecían a través de la sombría taberna mientras gesticulaba elaboradamente.

Sobresalía como un hutt en una cena de caridad.

Fen se volvió hacia su acompañante y extendió su palma. Karrde puso una pieza de cincuenta créditos en ella. Ella no continuó hasta que añadió otros cincuenta.

—Su nombre es Ghitsa Dogder —le dijo Fen. Es de Coruscant.

Karrde resopló y recuperó uno de cincuenta.

—Obviamente, con ese traje. ¿Qué está haciendo aquí?

Fen esperó mientras él ponía los cincuenta otra vez en su palma.

—Es una timadora. La he visto montando estafas desde hace un tiempo.

Giró otra vez para mirar más cerca al dispositivo de apariencia complicada en manos de Dodger.

—¿Es lo que pienso que es? —Karrde aventuró, manifestando el escepticismo que Fen estaba sintiendo.

—Parece un disfraz retinal —asintió Fen. Pero nunca he visto uno con esa clase de configuración antes.

—Cualquier dispositivo para frustrar un examen retinal debe ser específico para cada especie —observó Karrde imperturbable. El de ella parece poder estar modificado para diferentes especies.

Fen giró sus ojos y se volvió.

—Diría que las probabilidades de que esa cosa funcione son las mismas de que los Jedi regresen —dijo, repitiendo el viejo adagio sin pensarlo.

—Los Jedi han regresado —contestó Karrde.

—Un Jedi —señaló Fen. No los Jedi.

—Es cierto.

Fen palmeó la mesa y forzó una sonrisa.

—Espacio, Karrde. Desearía tener una legión de ellos aquí para marcar la ocasión en que admitiste estar equivocado.

Él arqueó en ceja, totalmente imperturbable.

—No estoy equivocado; sólo tengo una imagen incompleta de la situación. Sólo el tiempo probará cuál de nosotros tenía la mejor información.

Un templo completo de Jedi tendría que reaparecer antes de que Fen aceptara esa apuesta contra Talon Karrde. Por millonésima vez, deseó la silenciosa garantía de Jett a su lado. Él habría sabido qué hacer de todo esto.

—¿Su blanco es un amigo tuyo? —dijo, aprovechando el interés de Karrde como una oportunidad para dejar el tema de los Jedi.

—Su nombre es Aves —Karrde afirmó, muy por lo bajo. Es uno de mi agentes más recientes.

Fen embolso sus créditos duramente ganados. Frunciendo el ceño, se preguntó ahora cómo esta molesta mujer se las había arreglado para llegar a Socorro antes que ella.

Había tropezado con Dodger en Sullust, y Fen se había largado cuando la flota rebelde había llegado. Había visto a Dodger también en Corellia, y antes de eso en Abregado-Rae. Ya era tiempo que Fen descubriera qué quería la timadora con ella.

Ella y Karrde observaron como Aves tomaba el artilugio con forma de gafas de Dogder para revisarlo.

—Podría dejar que Aves perdiera un par de miles para enseñarle algo, pero Ghitsa Dogder debe saber que habrá repercusiones por engañar a mi gente.

—Te la sacaré de encima —dijo Fen, poniéndose de pie. Él la miró, y cruzó los brazos sobre su pecho.

—¿Estás insinuando que necesito tus servicios para manejar a una timadora de Coruscant en ropa de diseñador?

Riendo, Fen sacudió la cabeza.

—Nunca. Esta va por mí. Tiene cierta información que quiero.

Fen se paseó hacia Aves y Dogder, justo a tiempo para ver al hombre devolverle las gafas.

—No gracias —decía Aves. No creo que necesite algo como esto.

Evidentemente Karrde incluía un curso en entrega de desierto seco para sus nuevos empleados. Aves lo había manejado perfectamente. Fen se preguntó, sintiendo un extraño hormigueo, porqué una timadora experimentada se molestaba en agitar un cebo que su blanco obviamente no estaba mordiendo.

Fen tenía dos métodos para intervenir en conversaciones sin ser invitada. Usando su enfoque sutil, usó las palabras primero.

—Buenas tardes, caballeros —dijo. Aves y Dogder giraron en sus taburetes para mirarla. Aves se deslizó de su asiento.

—Parece que tienes otro comprador de todos modos.

—Cuando los banthas vuelen, Aves. —Fen dio un cabezazo hacia Karrde. El jefe te busca.

Aves se estaba retirando cuando, repentinamente, el hombro de Fen se sacudió bajo el peso de una fuerte mano de seis dedos.

—Volver aquí no fue la cosa más saludable —dijo una voz amenazadora a sus espaldas.

Fen alzó la vista hacia la cara erizada de Gecee, un gran tan divertido como los parásitos de Tatooine... pero más grande. Fen se había hecho el propósito de evitarlo desde que había empezado a meterse en sus negocios.

—Vamos, Gecee —respondió Fen, apartando su mano. No es mi culpa que Jabba quisiera un contrabandista que en verdad pudiera operar una computadora de navegación.

El gran apuntó un gordo dedo hacia su cara y gruñó:

—Trataré contigo después.

La apartó bruscamente a un lado, despejando un camino directo a Dogder. Ésta respondió al desafío de Gecee con una voz despectiva y aristocrática que cortó a través del murmullo de la taberna.

—Pensé que estarías demasiado avergonzado para volver aquí.

—¿Avergonzado? —los tres zarcillos oculares de Gecee se balancearon de modo amenazador. Fen sintió que el resto de la actividad de la taberna se reducía y llegaba a un alto mientras todos se tensaban mirando el espectáculo que se desarrollaba. La timadora ni siquiera se molestó en moverse de su taburete. El gran dio otro paso y se cernió sobre ella.

—¡La clave que me vendiste atrajo una patrulla sobre nosotros en el instante en que irrumpimos en Kuat!

Dogder buscó su vaso y tomó un sorbo.

—Y sólo un tonto entraría a espacio imperial sin probar un código de reconocimiento por el que sólo pagó doscientos créditos.

Fen ahogó una carcajada. Gecee no era la herramienta más afilada en el cinturón.

Otros no eran tan educados, pero no estaban dentro del alcance de sus puños tampoco.

La taberna estalló en una risa ronca que tenía un ligero tono histérico.

Aun así, Dogder tenía que ser más tonta que Gecee al estafar un blanco, regresar al lugar, y luego burlarse de él públicamente. Evidentemente, el gran también lo pensaba.

Rugió furiosamente y levantó su mano, buscando sacudir a Dodger de su taburete como si fuera un insecto.

Fen tomó una botella del bar y la hizo pedazos sobre la cabeza de Gecee. Él se desplomó sobre el suelo. Fen se volvió despacio hacia Dogder, justo a tiempo para agacharse mientras un taburete volaba por encima de su cabeza.

El choque del taburete contra una mesa colmada fue la chispa que encendió la latente tensión del bar. Rugiendo en una docena de lenguajes, cincuenta ruines contrabandistas ansiosos, la mayoría de ellos muy buenos amigos suyos, se levantaron como una marea sucia y llena de escombros. Con una honda inspiración, Fen agradeció a las estrellas el haber tomado un trago fuerte; embotaría el dolor, pero no sus reflejos.

Antes de que pudiera siquiera meterse a zancadas en la refriega, una mano sujetó su brazo. Humana, dijo su instinto. Fen giró con brusquedad, inclinando la cabeza hacia el costado. Su puño voló sobre su hombro. Tomó a su asaltante por su traje de vuelo y lo apartó fuera del camino.

Fen se volvió justo a tiempo para ver como su suerte se acababa. Alguien la sujetó por atrás, y golpeó tan rápido que ella no tuvo tiempo de eludirlo. Su cabeza cayó hacia atrás cuando un puño peludo se estrelló con su barbilla.

Arrojada hacia atrás, pudo al menos tomar aire para la devolución. Cerrando su mano izquierda y usando músculos ganados en años de operar plataformas de carga, lanzó un golpe hacia arriba y dio un puñetazo realmente dulce directo a la mandíbula del gotal.

Fen hizo una mueca de dolor cuando pudo ver mejor a quien acababa de golpear.

Hrdinah era uno de sus mejores proveedores y ella esperaba que respetara el puñetazo en el espíritu en que había sido lanzado, en vez de recordar el escozor que lo acompañaba.

Él sonrió, sin mostrar resentimientos, y periféricamente Fen vio su puño derecho elevarse. Ella saltó, tomando los sensibles conos de la cabeza del gotal en ambas manos y retorciéndolos. Con un aullido, Hrdinah se dobló con un dolor de cabeza cegador y cayó al piso.

Se sentía como una hoja de datos atrapada en una tormenta de arena, cuando otra mano tomó su manga y la hizo girar. Todo lo que Fen llegó a vislumbrar fue una conmoción de pelo rubio rojizo y ojos marrones, y entonces un par de labios aterrizaron sobre los suyos, seguidos inmediatamente por una bota barriendo sus tobillos. Con un sonido áspero, Fen se desplomó.

Fen se puso de pie, buscando propinar un buen golpe que compensara por caer en el medio de una armada, todos los nervios causados por los Jedi, la irritante superioridad petulante de Karrde, y el beso de un contrabandista que no se había quedado lo suficiente para que ella lo golpeara. La parte de su cerebro que no buscaba algo para golpear se dio cuenta de que por eso Ancher dejaba que la pelea continuara. Esta noche, no era sobre violencia o quejas mezquinas. Esta noche se trataba de la liberación de las tensiones causadas por el derrocamiento de la jerarquía del mundo criminal. Después de soportar durante tanto tiempo a los hutts y ser arrastrados por los Imps como mynocks prendidos al cable de una nave, esto era una especie de catarsis. Y se sentía realmente bien.

Fen divisó la parte posterior de la chaqueta del ser que podía ser el besador fantasma.

Estaba tomando aire para un golpe cuando el duros arremetió. Ella y Radek siempre habían estado en buenos términos, así que Fen elevó su pierna izquierda, giró sobre su derecha y dejó que el impulso llevara su pie a golpear contra el torso del duros. Con la fisiología de Radek el golpe apenas lo dejaría sin aliento. Pero no funcionó así. Había olvidado sus reflejos punto dos por encima de la velocidad de la luz. El duros tomó la pierna alzada de Fen y la envió girando al suelo. Fen aterrizó con un ruido sordo.

Un tiro de bláster resonó a través de la taberna, apuntado perfectamente para calmar la reyerta, pero no desplomar el techo. Cada ser en el sitio se congeló a media paliza.

Dos rodianos yacían despatarrados a través de una mesa, inmóviles, cada uno con sus largos dedos cerrados alrededor de la garganta del otro, pieza central del bizarro espectáculo de mobiliario destruido y vidrios rotos.

—¡Es suficiente! —bramó Ancher detrás del bar, con su pistola bláster Calli–Merc montada en su costado. Ya tuvieron su diversión. ¡Cualquiera que no ayude a limpiar paga la factura!

Fen se sentó en el piso, chupándose los nudillos meditativamente. Hrdinah se acercó, masajeando aun los conos de su cabeza con una mano. Extendió la otra hacia Fen.

Ella aceptó la oferta y le permitió ponerla de pie.

—Siento lo del dolor de cabeza.

El gotal se encogió de hombros.

—No es peor que el que me dio el último telépata con el que tropecé.

Se marchó sin prisa, dejando el espíritu de Fen decididamente más decaído. ¡Chuba!

¿No eran los Jedi telépatas, o al menos empáticos? ¿Era cierto que podían controlar mentes?

Gecee permanecía comatoso. Ella pasó sobre el gran que roncaba, enderezó un taburete y se sentó. Ancher solo la miró fijamente.

—Vamos, Karl —masculló Fen. ¿Uno más para el camino? —Un vaso volteado descansaba sobre el mostrador. Lo tomó y lo deslizó hacia Ancher.

—¡La mesa va en esa esquina! —gritó Ancher a los rodianos. Dirigió una furiosa mirada de desaprobación a Fen. Necesitábamos una buena pelea para despejar el aire,

¿pero por qué tenías que ser tú quien la iniciara?

Fen empujó al gran con la punta de su bota.

—Gecee iba a hacer polvo a esa timadora y usar las sobras para limpiar el desastre.

—Y eso es tu problema porque...

Fen se encogió de hombros.

—Al menos podría haberse quedado para compartir la cuenta contigo.

—¿Quizás sabía que eres amigo mío? preguntó Fen con más esperanza de la que sentía.

—Las reglas de la casa se aplican, Fen —dijo Ancher severamente. Incluso a ti, añadió apuntándola con un dedo.

Cansadamente, asintió con la cabeza. Fen palpó sus bolsillos y pescó los cien créditos que había negociado con Karrde; indudablemente una de las victorias más breves de su menos que estelar carrera como comerciante de información. Arrojó los cien a Archer.

—Eso debería cubrirlo.

Él sacudió su cabeza.

—Ni siquiera se acerca.

—Vamos, Karl —protestó, señalando la taberna. ¡No está tan mal!

Una sonrisa muy perversa apareció despacio en la cara de Karl.

—Tienes que escupir al menos otros cincuenta por tu parte de la cuenta de Karrde.

—¡No bebí nada con Karrde! —gritó Fen.

—Karrde pagó la cuenta de su tripulación cuando empezó la pelea —la sonrisa se ensanchó y Fen reprimió la necesidad de hacerla desparecer de su cara. Dijo que le debías cincuenta y cubrirías el resto.

Fue bueno que allí no hubiera ningún insecto para meterse volando en su boca abierta. Por más que fuera exasperante, Fen sabía tan bien como Karrde que si un contrabandista coreliano valía unos quinientos, una timadora de Coruscant solo valía cincuenta. Especialmente a precios pre-colapso del Imperio. Ni siquiera las gloriosas botellas que se alineaban en el bar de Ancher podrían embotar este dolor. Con un suspiro asqueado, Fen buscó más profundo en su bolsillo.

—¿Cuánto es en total, Karl?

—Cuatrocientos —respondió el barman. Y si fuera tú, saldría del planeta antes de que Gecee despierte, o peor, que sus amigos vengan por él.

***

¡Que el espacio se llevara la galaxia y a todos lo que volaban en ella! Había muchos buenos candidatos para descargar en ellos su frustración en el camino desde Polvo Negro al puerto espacial de Soco-Jarel, pero Fen resistió la necesidad. Si pateo una roca, solo me pateará a su vez.

¿Por qué nunca aprendía? ¿Por qué siempre metía la nariz en el medio de las cosas?

Gecee nunca la había perdonado por llevarse clientes que preferían un transportista que no perdiera, bebiera, o robara su carga. El gran era justo del tipo de malos perdedores que usaría una pelea de bar perdida como excusa para perseguir la estela de su escape por toda la galaxia. ¿Y cómo pensó que podía alejarse un crédito más rica de algún intercambio de información con Karrde? Si este era el futuro al que estaba casada, ella quería el divorcio.

No fue una caminata larga hasta la Dama Estelar, pero sí tensa, y se mantuvo alerta a cualquier signo de la pandilla de Gecee. Respiró profundamente y miró hacia arriba para observar las naves cortando líneas brillantes en el cielo de la noche. Algo de su frustración se disipó. Con la vista fija arriba, Fen tropezó con una piedra y casi cayó.

Ahora ni siquiera esperaban a que las pateara.

La plataformas de aterrizaje exteriores del puerto estaban justo adelante. Las naves descansaban en sus atracaderos desiertos como banthas en un revolcadero de arena.

Fen usualmente atracaba dentro del puerto, un privilegio por ser un buen cliente por veinte años, con contratos decentes y dar buenas propinas. Pero, como todo agujero de contrabandistas, Soco-Jarel estaba lleno más allá de su capacidad. No importaba, pensó Fen torvamente. No parecía haber un Imperio que pudiera imponerle una multa de todos modos.

La primera nave se perfiló cercana y Fen sacó las manos de sus bolsillos. Si los amigos de Gecee se estaban ocultando en algún lugar, sería aquí probablemente.

Zigzagueando por los atracaderos exteriores hacia la Dama, se acercó a cada rampa extendida y pila de carga cautelosamente, sabiendo que podían tenderle una emboscada.

Mantuvo una oreja alerta al sonido de barredoras que podía indicar un ataque.

Cuando la nave al fin apareció ante su vista, Fen silbó con el alivio. Había dejado las lámparas de posición de la Dama funcionando y el YT estaba posado con gracia, y a solas, en un charco de luz amarilla.

Fen contó automáticamente los once peldaños por la rampa a la escotilla lateral del lado de babor. Echó un vistazo alrededor, pero nadie la había seguido. Pensó que el área estaba tan desierta como parecía.

Llegando a la juntura donde la escotilla se unía a la rampa, sus dedos encontraron el delgado alfiler que había calzado allí antes de salir para la taberna. El alfiler estaba allí, pero...

La mano de Fen fue a su bláster mientras sus pensamientos corrían más rápido de que podía analizarlos. Con suficiente tiempo y equipo, Fen podía violar la seguridad de la Dama. Generalmente reconocía a sus competidores y enemigos la misma habilidad, incluso cuando no había pensado que Gecee pudiera abrir más que una botella.

Un alfiler calzado en la juntura de la escotilla era la última medida de seguridad de Fen. Si alguien se las arreglaba para romper la escotilla, el alfiler se caía. El alfiler estaba allí, pero la distancia acostumbrada que lo separaba del costado se había ensanchado más de cuatro dedos, lo que quería decir que alguien la había abordado para entregar un mensaje personal. A Fen no le gustaban los mensajes personales. Generalmente venían unidos a rencores personales y disparos de bláster a corta distancia.

Fen sacó su bláster, retrocedió un paso y abrió la escotilla.

—Espero que tu póliza de vida esté pagada, porque tus parientes más cercanos van a necesitarla —gritó dentro de la nave.

—No tengo ningún pariente cercano —respondió la voz de una mujer. Y tú no tienes un solo vaso que no esté desportillado.

Por los huesos del Emperador, ¿qué estaba haciendo Ghitsa Dogder en su nave? La mujer en persona apareció en la escotilla, sujetando en una mano dos vasos y en la otra, la preciada botella de Reserva de Fen.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exclamó Fen, tocando su bláster. ¿Alimentando un deseo de muerte?

Dogder miró al bláster con todo el cuidado con que miraría a un insecto.

—Si disparas, dejaré caer tus únicos vasos. —Luego retorció la vibro-hoja: Y la Reserva.

—¿Por qué crees que aún estás ahí de pie?

La timadora giró sobre su tacón.

—Además —gritó Dogder sobre su hombro—, si me disparas nunca sabrás porqué me tomé el trabajo de introducirme por la fuerza en tu nave.

Según la experiencia de Fen, un ladrón de naves lo suficiente listo para colarse a través de un sistema de seguridad Incom 433 en una hora no era lo suficiente estúpido para dar su espalda a un dedo nervioso en un bláster. Pero, a la vez, usualmente no eran tan insensatos como para tratar de deshacerse de una clave inservible en Socorro. Fen vaciló en la escotilla.

—¿Tienes compañía?

—¿Por qué se tomarían la molestia? —exclamó en respuesta Dogder. No tienes nada digno de un asesinato o una mutilación siquiera, y estoy segura de que Gecee aún está desmayado.

Más o menos cierto. Pero eso aun no explicaba por qué Dogder se había tomado la molestia. Fen entró indignada tras su huésped.

Dogder ya estaba sentada a la mesa de juego con un vaso lleno frente a ella.

—Imagino que estarás sedienta después de la larga caminata —comentó, esparciendo un par de medidas en el otro vaso.

Fen inspeccionó rápidamente la cabina, buscando cualquier alteración. Aparte de la liberación de su Reserva y dos vasos, y la adición de una visita inoportuna, todo parecía estar como Fen lo había dejado. Dogder, a pesar de su apariencia calmada, se estaba moviendo cuidadosamente y manteniendo sus manos encima de la mesa. Obviamente, ya había estado antes en la mira de alguien.

Dogder deslizó el vaso hasta el borde de la mesa, pero Fen no lo tomó.

—Has encontrado una manera realmente peligrosa de captar la atención de una persona.

La timadora se encogió de hombros y tomó un sorbo de brandy.

—Es eficaz y no ha probado ser fatal.

—Aún —advirtió Fen, apoyando un hombro contra la mampara, el bláster descansando a su lado.

—Deseaba agradecerte por librarme de ese lío —dijo Dogder finalmente.

—Sólo me interesan las disculpas que vienen con una compensación adherida a ellas

–replicó Fen..

—Me gustaría repararte... —empezó Dogder.

Fen la interrumpió.

—Seiscientos lo cubrirán.

Dogder frunció su rostro.

—¿Cómo calculas eso?

—Trescientos cincuenta a Ancher por el daño. Otros cincuenta para cubrir la cuenta de alguien en el bar.

—¿Y los últimos doscientos? —preguntó Dogder.

Señaló un bolsillo en su abrigo y Fen asintió.

—El resto es por mi dolor y sufrimiento.

Dogder extrajo lentamente un puñado de créditos y empezó a contarlos sobre la mesa.

—Según la ley socorrana, al damnificado no le corresponde indemnización por el dolor y los daños sufridos.

—Eso no es problema —le aseguró Fen. Sólo te arrastraré al sistema más próximo en que corresponda.

La pequeña estafadora elevó la mirada de la pila en frente de ella y arqueó una ceja perfectamente dibujada.

—¿O me matas y tomas todo lo que tengo? —respondió suavemente.

Fen asintió con la cabeza. ¿Por qué insistía esta mujer en proveer sugestiones útiles para su propia muerte?

Dogder regresó a sus cálculos, dejándolo en cuatrocientos. Deslizó los créditos, dejándolos junto a la bebida intacta de Fen en el borde de la mesa.

—No hay mejor ocasión que la presente para pagar el resto y salir de mi nave —le dijo Fen.

—Ah, siéntate, Fen —dijo Dogder. Estás arruinando mi bebida ahí de pie, mirándome enojada.

—Es mi bebida —le recordó Fen.

—Kas tulisha abia al port —murmuró la embaucadora echando un vistazo a los créditos que aún sostenía. Frunció el ceño, viendo algo que le disgustó.

—¿Perdón? —tartamudeó Fen, aunque conocía muy bien el viejo proverbio coreliano.

Dogder alzó la vista, una expresión curiosa cruzando su cara.

—El caos abre la puerta a la oportunidad —repitió en básico. Hubiera pensado que conocías la frase.

—La conozco —le aseguró Fen. Sólo me sorprende que tú también la conozcas.

—¿Qué clase de provinciana crees que soy? —rió Dogder. Buscó en un bolsillo, devolviendo los créditos, y sacó una lima de uñas. Volvió su atención a una uña que aparentemente la tenía preocupada.

—Mi punto es que con el caos de la muerte de Jabba y la victoria rebelde, las oportunidades están surgiendo incluso mientras nosotras... —hizo una pausa deliberada antes de corregirse— ...incluso mientras yo bebo.

Fen hizo caso omiso de la obvia invitación, pero estaba interesada en escuchar lo que la timadora tenía que decir, para haberse tomado tantas molestias. Enfundó su bláster como una invitación para animar a Dodger a hablar. Funcionó.

—Seres listos, aquellos con visión, están empezando a buscar esas oportunidades —

continuó Dogder.

—¿Como aprovechar la oportunidad de pagarme de antes de que tome todo lo que tengas de tu cuerpo destrozado y sangrante?

—¡Precisamente, Fen! —Dogder tuvo el descaro de levantar el vaso. Puedo pagarte cien...

—Me debes doscientos, y otros veinticinco si sigues bebiendo mi coreliano.

Dogder agitó su lima de uñas impacientemente.

—Te pagaré lo que poseo, o puedes aprovechar la oportunidad y ver si tengo algo mucho más valioso para ti.

—¿Como qué?

—El valor depende de la necesidad. ¿Qué necesitas?

—Paz, armonía interior, y una botella llena de Reserva —le dijo Fen, señalando la botella medio vacía.

—Los tres pueden adquirirse fácilmente, entonces.

—¿Eso es cierto? —se burló Fen.

—Paz y armonía interior siguen al consumo de una botella llena de Reserva —le aseguró Dogder ligeramente.

—No —corrigió Fen, reprimiendo una sonrisa. Lo que sigue al consumo de una botella llena de Reserva se llama resaca.

Dogder asintió con la cabeza ligeramente, reconociendo el punto.

—Así que, aparte de paz interior, armonía, y una Reserva, ¿qué necesitas?

Fen le echó un vistazo a la timadora, mordiéndose el labio inferior. Dogder estaba mostrando algunos talentos inesperados. Quizás... antes de que pudiera pensarlo demasiado, Fen se deslizó en su asiento.

—De hecho —Fen vaciló, buscando las palabras—, estoy buscando una propiedad vacacional.

—¿Una propiedad vacacional? —preguntó Dogder suavemente.

Fen asintió con la cabeza.

Dogder bajó la mirada y empezó a trabajar suavemente en otra uña.

—¿Cuáles son tus requisitos?

Fen puso el sonido de un encogimiento de hombros en sus palabras, desando ver cómo Dodger jugaría esto.

—Lo habitual. No demasiado fuera del camino. Civilizado.

—¿Cómo de grande? —Dogder preguntó suavemente.

—Bastante pequeño ahora, pero con posibilidad de expansión. —Pensando en los detalles de Karrde, Fen añadió: Mucha expansión.

—Si el palacio de Jabba fuera un uno, y un refugio bothano un diez, qué sería tu casa ideal de vacaciones?

Era una manera perspicaz de describir los parámetro de reserva y seguridad. Dogder comprendía exactamente qué estaba buscando Fen para Karrde.

—Un doce —dijo Fen.

Dogder tomó un sorbo minúsculo de su bebida.

—Hasta ahora, has descrito una docena de lugares que pueden servir. ¿Puedes darme algo más específico?

Fen quería que Dogder hiciera el trabajo aquí.

—¿Como qué?

Uno de los tintineantes brazaletes de Dogder resonó contra la mesa de juego mientras ella volvía a su lima de uñas. Fen había llegado a la conclusión de que la mujer no estaba bebiendo en realidad y tampoco se estaba arreglando las uñas.

—Aquellos que estamos en la línea de trabajo de Jabba debemos aprender una lección de su muerte si no queremos acabar del mismo modo. —Dogder habló tan secamente que Karrde podría haberle enseñado el tono. En mi opinión, un contrabandista listo debería estar buscando una casa vacacional lejos de los Jedi.

Ahora, era el turno de Fen de farolear. Tomó cierto esfuerzo. No podía imaginar como lo había descubierto Dogder, pero la timadora era merecedora de incluso más consideración de la que Fen le había estado otorgando.

—¿Quién dijo algo sobre los Jedi?

Ghitsa Dogder frunció sus labios. Girando en su asiento, dejó caer la lima de uñas en su bolsillo.

—Ya he tenido esta conversación con seres que poseen una falta de visión similar.

Gracias por la bebida. —Su voz sonó entrecortada. Buscaré la salida.

Fen la observó marcharse, sin creer del todo que la información que necesitaba pudiera caer del cielo solo así. Según la experiencia de Fen, lo único que caía del cielo eran cosas que no querías que te golpearan.

Asteroides y guano vinieron a su mente inmediatamente. Aún así, si hubiera siquiera una posibilidad... Fen se puso de pie apresuradamente y corrió a la escotilla antes de que pudiera reconsiderarlo. Para cuando la alcanzó fuera de la nave, Dodger tenía un pie en la rampa y otro en la plataforma de aterrizaje.

—¡Espera! —llamó Fen desde la parte superior de la rampa.

La timadora se dio vuelta lentamente.

—Podría estar interesada en un lugar como ese —dijo Fen. ¿Tienes alguna sugerencia?

—Podría tenerla, o conocer a alguien que la tenga —concedió Dogder, volviendo sus pasos sobre la rampa.

—¿Conozco a esta persona? —Fen sabía que su tono ansioso contradecía la forma en que se apoyaba despreocupadamente contra el borde de la escotilla.

Dogder hizo un sonido que podría haber sido un bufido de desdén.

—Difícilmente voy a decírtelo, Fen.

—Tal vez me lo dirás a mí.

A la primer palabra, Fen buscó su bláster, pero sabía que ya era demasiado tarde.

Gecee apareció detrás de una barra transversal de aterrizaje, apuntando un pesado bláster a su vientre. Lo que le faltaba al gran en cerebro, lo compensaba con buena puntería.

Manteniendo un ojo en Dogder, y dos ojos y su bláster sobre Fen, Gecee caminó despacio hacia la parte inferior de la rampa.

—Deja el BlasTech, Nabon —ordenó.

Fen consideró mentalmente sus opciones. Gecee estaba demasiado lejos para saltar.

Ella estaba de pie sobre la rampa, bajo una luz de posición, y en una lugar elevado, ofreciendo a Gecee un blanco bonito y brillante. En otras palabras, le faltaba más de una carta para sabacc. Fen apoyó su bláster suavemente sobre la rampa.

—Patéalo hacia un costado —espetó Gecee.

¿Patear su bláster? ¿Estaba loco? No, se corrigió Fen. El gran estaba, como diría Karrde, negociando desde una posición de influencia.

Gecee empezó a subir la rampa cautelosamente. Acercándose con cuidado a la derecha de Dogder, tomó el codo de la timadora con su mano izquierda. El bláster en su derecha nunca vaciló. Fen se encogió, sabiendo cómo lastimaría ese tipo de agarre, pero Dogder no pareció darse cuenta siquiera.

Dogder simplemente miró enojada los dedos que sostenían su brazo.

—Estás arrugando mi traje.

Él resopló desdeñosamente y tiró hacia adelante. Gecee pareció tan sorprendido como Fen cuándo los zapatos de tacón alto de Dogder se atoraron en la rampa. La timadora se desplomó y Gecee forcejeó con ella para evitar que ambos cayeran. Antes de que él pudiera incorporarlos, Dodger azotó con una mano y tiró de la oreja de Gecee. Con un gemido estrangulado, el gran se desplomó como un droide astromecánico ionizado..

Fen saltó hacia adelante, tragando su pánico momentáneo.

—No lo mataste, ¿verdad? —exclamó, arrodillándose junto a el gran.

—¿En Socorro? —se burló Dogder. Se agachó junto a Fen. No tengo deseos de morir ni de poner un botín sobre mi propia cabeza matando un contrabandista, por estúpido que sea.

Gecee estaba fuera como una estrella muerta, pero aún respiraba.

—¿Qué hiciste? —preguntó Fen.

—El equivalente gran de un retorcijón al cono de un gotal —explicó Dodger.

Era un truco interesante de recordar.

—Si eso no hubiera funcionado, me habría disparado —creyó importante mencionar Fen.

Dogder se encogió de hombros y juntas hicieron rodar a Gecee al borde de la rampa.

—Funcionó, y si no lo hubiera hecho, habrías saltado de la rampa antes de que él empezara a disparar.

—La próxima vez, yo decido cualquier cosa que involucre un tiroteo.

El ruido sordo del gran golpeando subrayó el comentario de Fen.

—Gecee, ¿estás allí?

La voz incorpórea crepitó en el aire de la noche. Fen encontró la mirada de Dogder y vio el mismo sentimiento reflejado allí.

Fen se lanzó al suelo, pero antes pudiera desactivar el comunicador de Gecee escuchó el temido alboroto de las barredoras que se acercaban. Arrebatando su bláster, Fen se zambulló bajo la rampa. Una respiración después, las barredoras llegaron rugiendo, desparramando arena por toda la plataforma de aterrizaje.

Fen podía sentir el retumbar de los repulsores de las barredoras resonando a través de sus botas. Arriesgó una mirada desde detrás de la rampa. El fuego azul de bláster pasando sobre su cabeza confirmó que la pandilla no había pasado de visita por café y bizcochos.

Fen divisó tres barredoras, dos de un solo asiento, ambos conductores armados, y una de doble asiento, con un hombre atrás llevando un gran bláster de repetición.

Fen sabía que los conductores se estaban gritando pero no podía escuchar su plan por encima del rugido de las barredoras. El agudo chillido de un turbopropulsor Mobquet fue su único aviso. La doble asiento se cerró a unos pocos metros de su rampa protectora. El artillero disparó salvajemente, y arenilla voló por todas partes a su alrededor. Más disparos se hundieron en la rampa.

Ella no quería matar gángsters por una pelea de bar, pero ese bláster de repetición era casi suficiente para hacer que Fen lamentara sus buenos modales. Aun así, Fen no quería una marca de muerte socorrana más que Dogder.

Dogder.

¿Adónde se había ido? Fen retrocedió mentalmente. La timadora se había precipitado dentro de la nave en el momento en que habían escuchado las barredoras. Dogder no iba a usar los cañones de la Dama para darle a las barredoras, ¿pero por qué no había disparado lo suficiente para cubrir la retirada de Fen dentro de la nave? ¿Por qué Dogder estaba dejando a Fen enfrentarse a una pandilla de barredoras con nada más que su alegre personalidad y un BlasTech colocado en aturdir?

El rugido de los convertidores de la Dama encendiéndose contestó esa pregunta.

¡Maldición! ¡Esa timadora nunca me robará la nave!

Todo lo que necesitaba eran unos segundos fuera de peligro. Echando un vistazo a su alrededor, Fen buscó una distracción. Sus ojos se posaron en el nódulo de cable de remolque embutido en el costado de la nave, justo al lado de la rampa. Los cargueros usaban el poderoso magneto y el anexo de cable para tirar de barcazas de carga.

Fen tomó un puñado de arena y lo arrojó más allá de la rampa. Rayos láser carbonizaron el suelo y chocaron contra la nave que vibraba. Tomando una roca, Fen destrozó la cubierta del nódulo y reactivó con un golpe la energía.

El estampido explosivo atravesó el rugido de las barredoras. El cable de remolque salió disparado de la nave a una velocidad asesina. Fen se giró para mirar pero no fue lo suficientemente rápida para ver el gancho magnético del cable estrellarse en el objeto de duracero más cercano: la barredora de doble asiento. Escuchó un chillido metálico y otro choque cuando una segunda barredora quedó atrapada en el cable de remolque tendido entre la Dama y la doble asiento.

Ese momento de caos era todo lo que Fen necesitaba. Salió rodando de debajo de la rampa, se lanzó dentro de la nave, y aplastó su mano contra el panel de control. La escotilla se cerró con un chasquido.

Fen escapó por el pasillo y se dirigió hacia adelante. Expulsaría a Dogder de la cabina de piloto y la arrojaría por la antecámara de compresión después. Ahora, era tiempo de salir de allí. Irrumpió en la cabina de piloto y el grito enfadado murió en sus labios. La silla del piloto estaba vacía.

—¿Vas a quedarte ahí todo el día? —llamó una voz clara desde el asiento del copiloto.

Fen se volvió hacia ella, boquiabierta. La embaucadora estaba seguramente amarrada en su asiento, limándose una uña. Antes de que Fen pudiera responder, la nave tembló ligeramente. La Dama podía soportar simple fuego de bláster, pero Fen no iba a quedarse esperando que aparecieran las armas más grandes. Saltó en su propio asiento y encendió los propulsores.

—¿Por qué no me cubriste con los cañones? —exigió Fen, dirigiéndole a Dodger una mirada ácida.

Dodger se encogió de hombros, sin alzar la vista de sus uñas.

—Dijiste que tú tomarías todas las decisiones que involucraran tiroteo.

Antes de que Fen pudiera farfullar una réplica indignada, la nave se sacudió otra vez.

—Pequeñas plagas persistentes —juró entre dientes mientras encendía con cuidado los repulsores.

La pandilla se dispersó y Fen soltó el cable de remolque. Liberada de las barredoras colgantes, la Dama subió elegantemente.

Fen oprimió el interruptor del comunicador justo a tiempo para escuchar al control de vuelo preguntando:

—¿Qué galaxias estás haciendo, Fen?

Fen sonrió. Ella y Shind se conocían hace tiempo y el controlador socorrano seguramente le daría una mano.

—Molesté a Gecee y sus amigos, así que decidí largarme antes de que hagan algunos rayones a la pintura nueva de la Dama.

—Eres una verdadera diplomática, Fen.

—Sí, Shind, soy toda una Organa —bufó Fen.

—Quédate ahí. Déjame ver si puedo hacer malabares con algunas naves y sacarte de aquí antes de que ese gran loco despegue con su propia nave.

—Te lo agradecería. —Fen puso el comunicador en espera y se dispuso a aguardar.

Dodger continuaba limando sus uñas calmosamente, aparentemente satisfecha de esperar a que Fen hablara.

—Aves nunca fue tu blanco, ¿verdad? —preguntó Fen finalmente.

—No, no lo era —respondió Dogder, frunciendo el ceño ante su trabajo manual.

Fen pasó una mano por su boca, sin gustarle la respuesta o la insinuación de quién había sido el blanco de Dogder, pero tenía sentido. Dogder la había estado siguiendo al menos desde Sullust buscando una oportunidad para hacerle su oferta.

—¿Por qué me abordaste con respecto a esta propiedad?

—Para mostrar mi gratitud y compensarte —sugirió Dogder.

Fen se río ruidosamente.

—Sí, claro. Y la rebelión ganará al...

Se ahogó con las palabras, mientras la enormidad del hecho la golpeaba otra vez.

—Mi cliente acostumbrado no tiene la visión para ver que, considerando los recientes eventos, nuevas precauciones serán necesarias —dijo Dodger eventualmente, regresando la lima a su bolsillo. Era extraño que un operador de poca monta como Dodger y un contrabandista ambicioso como Karrde estuvieran preocupados por lo mismo. Tal vez estaba tratando de convencerse a sí misma, pero Fen repitió lo que le había dicho a Karrde.

—Skywalker es sólo un Jedi.

—Un Jedi que venció al Emperador, Darth Vader, Boba Fett, y una organización delictiva que se mantuvo por siglos. Imagina lo que muchos de ellos podrían hacer.

Dogder suspiró y miró fijamente las estrellas socorranas.

—Los Jedi protegen la galaxia de personas como nosotros. Sabía que no podía ser la única que está preocupada.

—Así que, ¿viniste a mí pensando que podría tener clientes que tuvieran más visión que el tuyo?

—Hice mis tareas —respondió Dodger, con una pizca de orgullo. Sé que lo tienes.

Alguien como Dogder no se tomaría todo este trabajo si no pensara que había un gran premio detrás de eso. Un premio muy grande. Fen echó un vistazo a las coordenadas que Dogder ya tenía programadas en la computadora de navegación.

—¿Así que qué hay en Corellia?

Los ojos de Dogder se entrecerraron.

—La información cuesta dinero, Fen.

—Aún estás en el agujero y te falta una carta, Dodger —replicó Fen. Antes de ir a ninguna parte, quiero saber por qué vamos.

—Un viejo contrabandista —concedió Dogder finalmente.

—Todas las pistas empiezan allí —se burló Fen. Dime algo que no sepa.

—Un viejo contrabandista —Dodger vaciló, y luego terminó—, y su mascota.

—¿Mascota? —repitió Fen, de pronto reconsiderando la alternativa de la antecámara de compresión, pero Dogder asintió con la cabeza muy seriamente.

—El piloto me contó sobre un pequeño roedor llamado ysalamiri.

—Ys-a-Ia ¿qué?

—Ysalamiri. Son estúpidos y hediondos, y lo único para lo que sirven es para repeler Jedi.

Fen resopló otra vez con disgustada incredulidad.

—Me cuesta mucho imaginar que un roedor pueda parar algo que Boba Fett y Darth Vader no pudieron.

Curiosamente, Dogder no reaccionó a esto. Solo asintió.

—A mí también. Pero mi contacto realmente lo creía. Y era lo suficientemente viejo como para recordar los días cuando necesitábamos repeler a los Jedi. —Ella extendió su perfecta manicura sobre en la consola—. Tengo algunas otras pistas, pero si tienes un cliente buscando una posible base a prueba de Jedi, necesitamos encontrar de donde vienen los ysalamiri antes de que alguien más lo haga.

El comunicador volvió a la vida.

—Está bien, Fen —anunció el controlador de vuelo. Puedes salir después del Interceptor Avispón. Y Gecee tendrá que enfrentar una inspección de la aduana.

Fen sonrió y volvió a accionar el interruptor.

—Te debo una.

—Ya conoces mi compensación favorita —respondió Shind afectuosamente.

—La próxima vez habrá una caja de Rum chadiano en mi bodega solo para ti —

prometió Fen. Gracias otra vez, Shind.

—Cielos despejados, Fen.

El canal se cerró, dejando la cabina de piloto sumida en un silencio incómodo. Fen contó mentalmente sus cartas otra vez e hizo su oferta.

—Después de los gastos de vuelo, si tu información es correcta podemos dividir la comisión setenta-treinta.

Dogder sonrió tensamente.

—¡Qué generoso de tu parte!

—Yo recibo los setenta —corrigió Fen, señalando su pecho con el pulgar para enfatizar el punto.

Dogder frunció el ceño.

—Eso no parece justo. Después de todo, es mi pista.

—Y si no te gusta, la cápsula de escape está atrás —sonrió Fen. Y es un trato solo por esta vez. Tan pronto como terminamos, te dejo en el puerto espacial más cercano.

Dogder frunció su frente y apretó los labios. Hizo todo una escena de consideración, pero no tenía muchas alternativas. Ambas lo sabían.

Fen observó el Avispón encenderse y desaparecer en el vacío. Era ahora o nunca.

—Sesenta-cuarenta —dijo Fen. Es mi propuesta final.

—Trato hecho —concedió Dodger finalmente, extendiendo una mano con la palma hacia arriba.

Fen chocó la suya. Sellado su pacto, Fen tiró de la palanca hacia atrás y la Dama Estelar las lanzó al hiperespacio.