Un secreto largamente guardado, una gran decisión pendiente. Ben Sterling no termina de comprenderse a sí mismo: desde su llegada a Daringham Hall su vida ha dado un vuelco, no solo porque su familia, durante tanto tiempo perdida, lo recibió con enorme amabilidad, y contra todo pronóstico, en su finca inglesa. También porque sus sentimientos por la veterinaria Kate lo han pillado por sorpresa. Pero ¿ahora incluso se plantea un futuro en Inglaterra? En realidad no sabe que las intrigas de una tercera persona le harán reconsiderar su decisión de permanecer en Daringham Hall…

Kathryn Taylor

La decisión

Daringham Hall – 2

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Titivillus 15.05.16

Título original: Daringham Hall – Die Entscheidung

Kathryn Taylor, 2015

Traducción: Ana Guelbenzu

Editor digital: Titivillus

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Para Greta

Prólogo

—Dios mío. —Desconcertada, Kate se quedó mirando los papeles que tenía delante, sobre el delicado escritorio. Solo había leído por encima el contenido, pero no cabía duda de su significado. Ya era imposible negar lo que durante tanto tiempo había considerado inadmisible.

Se le anegaron los ojos en lágrimas mientras recorría con la punta del dedo la fotografía de aquel niño, adjunta a uno de los documentos. ¿Cómo podía haberse mantenido el secreto durante tantos años?

Se oyó un portazo en algún lugar de la casa, y el ruido le recordó a Kate que se encontraba sin permiso en las estancias privadas de los Camden. Se apresuró a recoger los documentos y los volvió a guardar en el sobre marrón amarillento. Lo había encontrado en uno de los cajones del escritorio, el de más abajo, pero tampoco estaba escondido. Cualquiera podría haber dado con él por azar y descubrir la monstruosidad que ocultaba. Tal vez… Kate sintió un nudo en la garganta. ¿Y si todos lo sabían y aun así habían guardado silencio?

Cogió el sobre, pero, cuando estaba a punto de irse, dudó un momento al recordar las consecuencias que se derivarían de su conducta. Si bien aquellos documentos demostraban la injusticia cometida, llevárselos sin más era un abuso de confianza que tal vez los Camden no le perdonarían jamás. Podría destruir de una vez por todas su relación con ellos. ¿Y Ben? ¿Qué haría cuando conociera el contenido de la documentación?

A Kate le empezaron a temblar los dedos, el miedo atenazó su corazón como si fuera un puño de hierro, pero no tenía elección. La verdad debía salir finalmente a la luz…

—¿Señorita Huckley?

Sobresaltada, Kate giró sobre sus talones y vio que una de las sirvientas se encontraba en la puerta entreabierta, la observaba sorprendida, con razón, y se preguntaba qué hacía allí. Kate apretó el sobre contra el pecho y esbozó una sonrisa forzada.

—Ah, hola, Alice. Ya me voy. Solo… tenía que recoger una cosa un momento —mintió mientras se encaminaba hacia la puerta, y pasó presurosa junto a la chica para eludir su mirada de escepticismo. Luego recorrió el pasillo hasta la estrecha escalera de servicio por la que había subido.

Había usado ese camino en numerosas ocasiones, lo conocía muy bien, como todos los rincones de Daringham Hall, donde siempre se había sentido como en casa. Sin embargo, en ese momento, al bajar los escalones, se sintió como una ladrona que robaba algo de un mundo que ya no era el suyo.

En el rellano se detuvo un instante, luego giró a la derecha y se dirigió directamente a la biblioteca.

En aquella gran sala inundada de luz que a Kate siempre le había gustado especialmente solo se encontraban sir Rupert, sentado en una butaca de piel, y el corpulento mayordomo, Kirkby, que siempre daba la sensación de estar a punto de reventar el uniforme blanco y negro con sus musculosos brazos. Estaba recogiendo las tazas de té en una bandeja. Los dos levantaron la mirada sorprendidos, pues Kate entró sin llamar, contra lo que era su costumbre.

—¿Dónde está Ben? —preguntó, demasiado alterada para mantener las formas—. ¿Ha estado aquí?

Sir Rupert asintió.

—Acaba de irse. Si te das prisa aún podrías alcanzarlo. Creo que quería ir a los jardines.

La sonrisa que había aparecido en el rostro del viejo baronet se desvaneció al instante, y volvió a mirar al vacío. Aquel hombre, por lo general tan erguido y vigoroso, parecía abatido ahí sentado.

A Kate le rompía el corazón verlo así, pero ¿acaso no estaban todos igual? Ella también se sentía aún muy desconcertada, no podía creer lo que había ocurrido. Nadie sabía qué iba a pasar con Daringham Hall. Solo una cosa estaba clara: en gran medida dependía de Ben y su decisión…

—¿Va todo bien, Kate? —preguntó sir Rupert, y cuando ella alzó la vista la miró con preocupación—. ¿Qué llevas ahí?

Instintivamente, Kate apretó un poco más el sobre contra el pecho.

—Bueno… tengo que hablar urgentemente con Ben —contestó con tono evasivo, a continuación hizo un gesto breve con la cabeza a sir Rupert y fue tras Kirkby, que se llevaba la bandeja del té.

Utilizó la salida lateral, pues supuso que Ben también habría salido por allí, y accedió a los magníficos jardines, semejantes a un parque. Sin embargo, Kate no tenía ojos para la maravillosa disposición de los arriates y las artísticas formas que les habían dado a los setos de boj, solo veía al hombre alto y rubio que ya casi había llegado al final del jardín. No andaba deprisa, sino que más bien deambulaba pensativo por el camino que conducía a los establos.

Kate sintió que le daba un vuelco el corazón, como siempre que lo veía. Luego se obligó a recordar por qué necesitaba hablar con él y aceleró el paso.

—¡Ben!

Él la oyó y se volvió, y cuando sus miradas se encontraron Kate sintió una punzada en el corazón y que por un momento le faltaba el aire. Temblando por dentro, se acercó y se detuvo frente a él, tan cerca que con solo estirar la mano habría podido tocarlo. Le asustaron las ganas que sintió de hacerlo.

—¿Adónde vas? —preguntó, sin aliento.

Ben se encogió de hombros.

—Necesito caminar un poco, despejar la mente —contestó, escurridizo, y a Kate le dolió ver las ojeras que lucía. Todo aquello le afectaba mucho más de lo que les quería hacer creer—. ¿Qué haces tú aquí?

Kate respiró hondo.

—Yo… creo que deberías leer esto —dijo, y le tendió el sobre, que Ben cogió con expresión de desconcierto.

—¿Qué es?

Kate no contestó, sino que se limitó a contemplar en silencio cómo sacaba la documentación. La expresión de su rostro fue mudando a medida que avanzaba en la lectura, se volvió más sombría, más iracunda. Cuando finalmente volvió a alzar la cabeza y vio sus ojos grises, Kate experimentó de nuevo una gran desazón.

No estaba segura de sentir otra vez por un hombre lo que sentía por Ben. Era muy probable que acabara de perderlo, además de Daringham Hall.

1

Tres semanas antes

Ben abrió la puerta con un leve chirrido, y quiso mirar por la oscura rendija. De pronto lo golpeó una nube de polvo tan densa que empezó a toser. ¡Malditas cajas viejas! ¿Había algo allí que no estuviera lleno de pol…?

De pronto algo cayó sobre él y le rozó un hombro sin que pudiese esquivarlo. Acto seguido se oyó un fuerte tintineo que resonó en el largo pasillo y vio cristales esparcidos alrededor de sus pies.

Tardó un momento en comprender lo que había ocurrido: tras la entrada que había descubierto en la pared del pasillo, una de esas puertas secretas tapizadas que apenas se veían a simple vista, había un pequeño cuarto. Estaba vacío, salvo por una vieja escoba de paja que estaba apoyada del revés y se había caído. De no haber entrado en contacto con el hombro de Ben, tal vez no hubiese pasado nada, pero la desvió y golpeó un gran jarrón del aparador que había junto a la puerta. El jarrón, un monstruo de porcelana de color azul y blanco, ahora estaba hecho añicos junto a la escoba, en el delicado parquet en forma de espina de pescado.

—Mier…

Ben oyó unos pasos presurosos y se abstuvo de pronunciar la palabra que tenía en la punta de la lengua. Al cabo de un segundo el fornido mayordomo de los Camden apareció por la esquina, seguido de cerca por una de las sirvientas, que lo miraba con los ojos como platos. Seguramente no era por el súbito ruido: así lo miraban la mayor parte de las veces los empleados de Daringham Hall cuando topaban con él.

—¿Va todo bien, señor Sterling? —preguntó Kirkby a su manera siempre sosegada, con educación. Aun así, en la frente se le había dibujado una arruga vertical que a Ben no le pareció una buena señal. Probablemente acababa de destrozar una valiosa pieza única irrecuperable, y así pasaba a ser aún menos querido de lo que ya era. Si es que podía decirse así…

—Yo estoy bien, pero me temo que no se puede decir lo mismo del jarrón —contestó, con una mueca de disculpa.

No consiguió arrancarle una sonrisa a Kirkby con el comentario.

—Ve a buscar un recogedor —ordenó a la chica, que salió corriendo y al cabo de unos instantes volvió con el recogedor y un cubo pequeño.

De inmediato se puso a recoger los cristales que había alrededor de Ben, quien, aunque entendía que era parte de su trabajo, se sintió aún peor.

—¡Démelo, ya lo hago yo! —Quiso agarrar el recogedor, pero la chica lo apartó y se lo quedó mirando, confusa.

—Ya lo hace Jemma, señor Sterling —le aclaró Kirkby con rotundidad, casi con cierta aspereza, y Ben cesó en su empeño de cuestionar las reglas de la casa. Retrocedió un paso para dejar espacio a Jemma. Ben miró a Kirkby, que lo observaba fijamente con actitud vigilante.

—¿Buscaba algo, señor Sterling?

«Buena pregunta», pensó Ben. Por supuesto que buscaba algo: respuestas. Pero no esperaba encontrarlas tras esa extraña puerta secreta en un pasillo de la casa. La había abierto por pura curiosidad, algo que provocaba un evidente disgusto en el mayordomo. Pero Ben no estaba dispuesto a que le impidieran llegar al fondo del asunto mientras estuviera allí. Por eso respondió a la mirada desafiante de Kirkby.

—En todo caso no buscaba jarrones —repuso, pues no consideraba que tuviera que darle explicaciones al mayordomo, y señaló el cubo que la sirvienta se estaba llevando—. Por supuesto, pagaré los daños. —Por muy caro que fuera ese objeto, se lo podía permitir, y de ningún modo quería estar en deuda con los Camden.

Sin embargo, Kirkby no se dio por satisfecho, pues de nuevo apareció una profunda arruga en la frente.

—Ese jarrón era una herencia del patrimonio de lady Eliza —explicó, y Ben suspiró para sus adentros. No le atraía mucho la idea de tener otra discusión con la gran dama de Daringham Hall por ese percance.

Desde que tres días antes decidiera aceptar la oferta de Ralph Camden y quedarse por un tiempo indefinido, el trato de los diferentes miembros de la familia era muy distinto. La mayoría no sabía muy bien cómo tratarlo, pero por lo menos procuraban hacerlo con neutralidad. No era el caso de lady Eliza. La anciana seguía negando con vehemencia que Ben fuera su nieto mayor, y en sus escasos encuentros no se había esforzado en disimular su odio. A Ben le parecía perfecto: por lo menos con ella sabía a qué atenerse. Le costaba mucho más valorar la actitud de los demás.

—Eso no cambia el hecho de que, lamentablemente, ahora ese objeto heredado está roto —contestó—. Usted dígame una cantidad, tal vez eso la consuele por la pérdida.

Kirkby sacudió la cabeza.

—Me temo que…

—No será necesario —dijo una voz tras ellos, y al volverse Ben vio que se acercaba Ivy Carter-Andrews, la hija mayor de Claire, la hermana de Ralph Camden. El cabello corto y pelirrojo brillaba bajo la luz del sol del mediodía que entraba por la ventana del final del pasillo. Se plantó delante del mayordomo con una expresión de gran aplomo—. De hecho, ni siquiera se lo contaremos a la abuela. Esas cosas pasan y, además, esa era horrible, probablemente ni siquiera se dará cuenta de que no está. De modo que no hace falta darle un disgusto innecesario, ¿no crees, Kirkby?

—Como quiera, señorita Ivy —contestó el mayordomo, inmutable, sin dejar traslucir qué le parecía la solución.

—Y si se da cuenta —continuó Ivy, que levantó la mano cuando Ben se dispuso a protestar—, le diremos que fui yo.

Sonrió al ver que Ben la miraba con el mismo desconcierto que Kirkby, se inclinó hacia la escoba y la observó, ensimismada.

—Esta era mi trampa para Kate. De niñas solíamos jugar aquí, y aún recuerdo bien que puse esta escoba en el cuarto pequeño, para que se cayera y le diera un susto a Kate si abría la puerta. Pero por lo visto no la llegó a descubrir nunca, y luego se me debió de olvidar. —Se encogió de hombros en un gesto de disculpa—. Así que si alguien es responsable de que se haya roto el jarrón, soy yo.

Ben miró su rostro ancho y sonriente y por un momento olvidó su desconfianza. Era difícil obviar la simpatía de Ivy, se sentía más próximo a ella que a los demás, tal vez porque la creía realmente capaz de aceptarlo como nuevo primo. Y porque era la mejor amiga de Kate…

Kate. Solo con pronunciar su nombre lo invadía esa sensación de la que no era capaz de desprenderse y lo devolvía a la realidad. Ese sentimiento de haber perdido alguna cosa, de que le faltaba algo que antes estaba bien, y ahora no. ¡Ahora era precisamente todo lo contrario!

—No sabía que tu especialidad fuera tender trampas. Da lástima por la pobre Kate. —Sonrió, aunque le costara, y odiaba las ganas que tenía de preguntarle cómo estaba Kate. Aún aborrecía más no saberlo, pues no la había visto desde aquella noche, tres días antes.

—Bueno, no la subestimes. Sabe cuidar de sí misma —contestó Ivy, más seria, con cierto tono de advertencia. Sin embargo, acto seguido sonrió de nuevo y añadió—: Por cierto, ahora mismo iba a verla al establo. Si quieres verla puedes acompañarme.

Ben se sintió tentado, mucho, pero luego recordó que no podía ser.

—He quedado con Ralph —contestó, y miró el reloj de pulsera, que indicaba que eran exactamente las tres y media—. Ahora mismo.

—Ah. —Ivy mantuvo la sonrisa, pero de pronto Ben vio un brillo de preocupación en sus ojos—. Eso es más importante, claro.

—¿Quiere que le indique el camino al despacho del señor Camden? —preguntó Kirkby, que seguía a su lado y sabía perfectamente dónde se celebraba la reunión. A Ben no le sorprendió en absoluto: al mayordomo no se le escapaba nada de lo que ocurría en la casa.

Sacudió la cabeza.

—No es necesario, sé dónde está.

No era del todo cierto. Estaba bastante seguro de que el despacho se encontraba al final del pasillo colindante, pero la casa era inmensa, y tal vez estaba equivocado. De todos modos, eso no significaba que aceptara la ayuda de Kirkby, siempre omnipresente allí donde estuviera Ben. Era como si le hubieran encargado que lo vigilara. A Ben no le gustaba la idea y lo estuvo sopesando cuando recorrió de nuevo el pasillo, a solas.

Si era así, ¿cómo podía reprochárselo a los Camden? Probablemente la desconfianza era mutua. La situación era demasiado novedosa y extraña para todos.

Ben sacudió la cabeza, pues a veces ni siquiera él entendía qué lo había impulsado a dar ese paso. Cuando llegó allí un mes antes solo tenía un objetivo: vengarse. Estaba completamente convencido de que los Camden merecían su odio. Ahora ya no estaba tan seguro, por eso había suspendido su plan, por lo menos mientras averiguaba si podía confiar en esa familia. Su familia, aunque aún le costara creerlo. Sobre todo su padre, que lo trataba con una amabilidad inesperada.

¿Ralph Camden hablaba en serio cuando le hizo la propuesta? ¿Quería construir una relación con él? ¿O todo era un truco para engatusarlo y distraerlo de su verdadero objetivo? Tal vez la conversación que estaba a punto de mantener con él le ofreciera más información.

Cuando Ben se acercó a la estancia que suponía que era el despacho de Ralph, vio que la puerta estaba entreabierta, una rendija. Alguien hablaba dentro, oyó con claridad una voz y reconoció que era la de Ralph, lo que le provocó una sonrisa involuntaria. Su sentido de la orientación no le había fallado.

Aceleró el paso y luego se detuvo de forma abrupta frente a la puerta.

—Si ese tipo se cree que puede acabar con nosotros está muy equivocado. —Oyó decir a Ralph con gran desprecio—. Solo se está dando importancia, nada más. Pero pronto descubrirá qué le ocurre a la gente que se enfrenta a nosotros.

2

Ben torció el gesto. «Ya veo», pensó, y una parte de él se sintió satisfecha. No hizo caso de la punzada de dolor que le provocó lo que acababa de oír, prefirió concentrarse en la rabia que lo iba invadiendo. Abrió la puerta de un empujón y entró en el despacho.

Las paredes estaban cubiertas por estanterías de madera pulida, y delante de la amplia chimenea ribeteada se hallaban dos butacas orejeras macizas y una mesa baja. Sin embargo, la pieza central era el gran escritorio en el que estaba sentado Ralph Camden, hablando por teléfono. Al ver a Ben, puso cara de sorpresa.

—Tengo que colgar, Timothy. Nos vemos en cuanto regreses —dijo, y colgó el teléfono inalámbrico en el escritorio. Luego se levantó y se acercó a Ben con una sonrisa.

Tenía cincuenta y tres años, según había sabido Ben, pero los hombros levemente caídos y la mirada cansada lo hacían parecer mayor, así como las canas que le brillaban en las sienes.

—¡Me alegro de que tengas tiempo para venir a verme! —Ralph le tendió la mano a Ben—. Estaba deseoso de encontrar la ocasión de hablar tranquilamente…

—¡Puedes ahorrarte el teatro! —le interrumpió Ben con frialdad—. Así que solo quiero darme importancia, ¿verdad? —Enarcó las cejas—. Si eso es lo que realmente creéis, me temo que sois vosotros los que no tenéis ni idea de a quién os enfrentáis.

Ralph se lo quedó mirando un instante, confuso, luego lo entendió.

—¡Pero si no me refería a ti! —Se apresuró a aclarar—. Estaba hablando de Lewis Barton, nuestro vecino de Shaw Abbey. Timothy ha ido a hablar con él, porque ese presuntuoso con ganas de conflictos nos ha vuelto a poner una denuncia. Timothy ha tenido que irse sin haber logrado nada porque a Barton no le interesa llegar a un acuerdo amistoso. De eso hablábamos, no tiene nada que ver contigo.

Ben siguió observando a Ralph con desconfianza, pero su mirada solo reflejaba consternación sincera. Era cierto que los Camden mantenían una larga disputa con el acaudalado industrial dueño de la finca de al lado, eso lo sabía. ¿Era esa la verdadera explicación, o simplemente Ralph Camden mentía muy bien?

—Ben, eres importante para mí, muy importante —le aseguró Ralph, pues entendía qué estaba pensando, y por un momento Ben tuvo la sensación de que Ralph quería ponerle una mano en el hombro. Sin embargo, se arrepintió en el último segundo y se limitó a sonreír con timidez—. Lo que dije, lo dije en serio. Quiero empezar de nuevo contigo y saber más de ti. —Señaló las dos butacas situadas frente a la chimenea—. ¿No quieres sentarte?

Tras una breve vacilación, Ben le hizo caso, pues ya no sentía la fría rabia que lo invadía cuando entró en el despacho. Regresó a su táctica original y se puso a la espera.

—¿Te apetece un té? —Ralph señaló la tetera y las tazas que había preparadas en la mesa baja, pero luego se detuvo como si acabara de ocurrírsele algo—. ¿O mejor un café? Puedo llamar a Kirkby y decirle que te traiga uno.

—No es necesario. —En realidad Ben prefería un café solo fuerte, lo sabía desde que la amnesia había desaparecido, pero durante las últimas semanas se había acostumbrado a la bebida nacional de los ingleses—. Un té está bien.

Cuando ambos tenían las tazas en las manos, se impuso un silencio incómodo durante el cual se miraron expectantes. Finalmente, Ralph se aclaró la garganta.

—Espero que hayas tenido tiempo de adaptarte un poco —dijo—. ¿Es todo de tu gusto?

Ben le dio una escueta respuesta afirmativa, aunque no fuera cierto. No estaba satisfecho, nunca lo había estado. Siempre quería más, necesitaba nuevos retos, nuevos objetivos. Así no tenía tanto tiempo para pensar en lo que no había conseguido. O en lo que siempre echaría de menos…

—¿Y tu empresa? —insistió Ralph, decidido a entablar conversación—. Supongo que habrás hecho las gestiones necesarias para poder prolongar tu estancia aquí.

Ben asintió de nuevo.

—Mi socio ha decidido quedarse aquí también. Ha montado una oficina temporal en el Three Crowns para poder trabajar. —Esbozó una leve sonrisa al pensar en el caos que reinaba en la habitación de Peter. Aun así, confiaba en su amigo: si Peter decía que funcionaba, es que era verdad—. Por una temporada está bien así.

—Eso espero. —Ralph bebió un sorbo de té y se aclaró de nuevo la garganta—. Me habría gustado tener esta conversación contigo antes, Ben.

No lo dijo en tono de reproche, sino más bien de lamento, pero aun así Ben tuvo la sensación de tener que justificarse, pues había sido él quien había postergado ese encuentro una y otra vez durante los últimos tres días.

—He viajado mucho para arreglarlo todo —explicó.

Ralph soltó un ruido, entre un suspiro y un gemido, se levantó y se acercó con lentitud al círculo de madera pulida que había en un rincón. Abrió la cúpula que albergaba un bar, pequeño pero por lo visto bien surtido, sacó una botella de whisky y volvió a su sitio.

—Yo también he tenido que solucionar algunos temas —comentó, y se sirvió un buen chorro del elixir dorado en el té. Luego levantó la botella y miró a Ben—. ¿Te apetece un poco?

Ben sacudió la cabeza y en ese momento advirtió que a Ralph le temblaba un ojo constantemente. Parecía tenso, inquieto, soltó una risa nerviosa mientras dejaba la botella.

—Disculpa a este viejo. El whisky ayuda un poco. —Bebió un trago largo y luego hizo una mueca. Después sacudió la cabeza y pidió perdón con la mirada cuando la cruzó de nuevo con la de Ben—. Ahora mismo todo es muy complicado.

Ben lo entendía perfectamente, al fin y al cabo él no era el único problema al que se enfrentaba Ralph Camden. Sin embargo, no sabía si se compadecía de él. Eso dependía de si realmente no había sabido nada de la madre de Ben como afirmaba. Tal vez se merecía lo que le estaba ocurriendo por haber pisoteado con crueldad el amor de Jane Sterling.

—No debería haberme rendido tan pronto —admitió Ralph, como si leyera el pensamiento de Ben—. Tendría que haber mostrado interés por saber qué había sido de tu madre después de separarnos, tal vez todo habría sido muy distinto. —Sonrió, compungido—. Por lo menos ahora tengo la oportunidad de conocerte. Me gustaría saber muchas cosas de ti: cómo te ha ido y qué has hecho durante todos estos años. Por supuesto, si estás dispuesto a contármelo.

Ben no fue capaz de devolverle la sonrisa.

—Aún no lo sé —contestó, y en su respuesta resonó todo lo que todavía se interponía entre ellos.

Con una evidente decepción, Ralph dejó la taza de té sobre la mesa y se retrepó en la silla.

—No me crees.

Ben no lo contradijo, sino que se limitó a observarlo en silencio. Aparte del color del cabello, de un rubio oscuro, poco más los unía físicamente.

No, no le creía.

Aun así, por algún motivo le habría gustado creerle.

Ni siquiera él sabía de dónde salía ese deseo repentino, pero ahí estaba, como una corriente subliminal que cuanto más tiempo pasaba allí, con mayor fuerza lo atrapaba. Era incapaz de odiar tanto a Ralph Camden como al principio; solo sentía rabia.

Aun así, harían falta algo más que unas cuantas disculpas vagas para que su desconfianza desapareciese de forma definitiva. Necesitaba hechos, pruebas de que realmente se había equivocado con los Camden y de que su padre quería empezar de nuevo de verdad. Por eso Ben clavó en él la misma mirada implacable que lo había mantenido a salvo a lo largo de su vida.

—Supongamos que acepto que no sabías nada de mi existencia, cosa que aún me cuesta creer. Pero imaginemos que es así y que admito que todo ha sido un gran malentendido. ¿Hasta dónde estarías dispuesto a llegar para convencerme?

Con las primeras palabras de Ben, Ralph había recobrado la esperanza, pero ahora parecía desconcertado.

—¿Hasta dónde se supone que debería llegar? —contestó, y de inmediato comprendió a qué se refería Ben. Se aclaró la garganta de nuevo y añadió—: Si hay algo que quieras saber, algo que pueda hacer para demostrarlo, dilo.

La expresión de sus ojos azules era sincera, pero Ben no tenía por qué fiarse de sus intenciones: quería ponerle a prueba.

—Me gustaría ver los libros de cuentas, los balances. Todo lo que tenga relación con la casa y las propiedades —dijo. Observó el rostro de Ralph y detectó un brillo fugaz de miedo en sus ojos—. Creo que si tengo que hacerme una idea de cómo vivís aquí, podría empezar por ahí —agregó a modo de explicación, pero Ralph comprendió qué escondía en realidad su petición, y que lo había puesto entre la espada y la pared. Si le daba acceso a una información tan delicada, se volvería vulnerable y tendría que confiar en que Ben no la utilizara contra la familia.

«No, no va a hacerlo», pensó Ben, que reprimió un inesperado sentimiento de desilusión.

Sin embargo, Ralph se encogió de hombros.

—¿Por qué no? —Se levantó, se acercó al escritorio y tecleó algo en el ordenador, que entre tantas antigüedades parecía un monumento a la modernidad—. Aquí lo tienes. —Dio un paso a un lado y señaló la pantalla—. Todo está grabado en este programa. Puedes verlo, si tan importante es para ti.

Mientras Ben se ponía en pie y se acercaba al escritorio, Ralph no le quitó ojo de encima. Sin embargo, nada cambió en su actitud, tampoco cuando tomó asiento ante el escritorio y estudió el archivo abierto en la pantalla. Era un programa contable anticuado que ya apenas si se utilizaba, pero Ben lo conocía porque alguna vez había trabajado con él. Pasó rápido algunas páginas y se situó un poco en la forma de llevar la contabilidad.

—Sabes de esas cosas, ¿verdad? —preguntó Ralph, y Ben lo miró sorprendido, pues la pregunta sonaba esperanzada, como si Ralph no se considerara un experto. Como si… ¿necesitara ayuda?

—Un poco —contestó Ben, y se concentró en las columnas de cifras. Solo dispuso de unos minutos, pues de pronto llamaron con ímpetu a la puerta.

—¿Sí? —dijo Ralph, y sonrió al ver que entraba su hermano menor, Timothy—. Ah, ya has vuelto.

—Naturalmente —contestó Timothy, malhumorado—. Y Kirkby me ha dicho que estabas reunido con el señor Sterling. Creo que debería estar presente en esta conversación… —Guardó silencio al comprender qué estaba haciendo Ben en el escritorio de Ralph—. ¿Qué le estás enseñando?

—Ben quería ver los libros de cuentas —le informó Ralph—. Para poder hacerse una idea de cómo…

—¿Y tú se lo permites? —lo interrumpió Timothy, atónito—. ¿Te has vuelto loco? —Desvió la mirada de nuevo hacia Ben; sus ojos reflejaban auténtica ira—. No tengo ni idea de cómo ha convencido a mi hermano, señor Sterling, pero como representante legal de la familia debo pedirle que abandone de inmediato semejante intromisión en nuestros asuntos privados. —El tono de amenaza era claro.

—¡Timothy! —Ralph sonaba alarmado, pero no pudo detener a su hermano, que se acercó a grandes zancadas al escritorio y se plantó delante de Ben.

—Y cuando digo de inmediato me refiero a ahora mismo —aclaró, aunque Ben había entendido el mensaje a la primera. Debía alejarse del ordenador, aunque se sentía muy tentado de no hacer caso de las exigencias de Timothy y ver hasta dónde era capaz de llegar para obligarlo a hacerlo.

El abogado, mucho más delgado y ágil que su hermano mayor, tal vez no le demostrara su aversión de una forma tan abierta como lady Eliza, pero, igual que su madre, desde el principio había dejado claro que consideraba a Ben una amenaza de la que era necesario deshacerse. No obstante, Ben estaba acostumbrado al rechazo, contaba con ello. Si Timothy quería pelea, la iba a tener. Se levantó despacio, sin desviar la mirada de Timothy.

—Sé que te cuesta aceptarlo, tío —dijo, enfatizando la última palabra con gesto desafiante—, pero ahora formo parte de esta familia. Lo que mi padre hable o me permita hacer solo nos atañe a él y a mí.

Timothy lo miró aún más enfurecido y se irguió un poco para compensar la diferencia de estatura con Ben.

—Por supuesto que me atañe —repuso con aspereza—. Hace falta algo más que una prueba genética para ser miembro de esta familia, señor Sterling. Usted es aquí un invitado, nada más. Y ahora, por favor, sea tan amable de disculparnos, me gustaría hablar con mi hermano. A solas.

Ben sintió que la desconfianza despertaba de nuevo en su interior. ¿Estaba todo planeado, era un juego amañado? ¿Acaso un hermano le daba un poco de coba para que a continuación el otro hiciera todo lo contrario?

Se volvió hacia su padre, que aún no había dicho nada sobre el arrebato de Timothy, y por un instante olvidó su enfado al ver que Ralph había palidecido a causa del susto. En su frente se veían gotas de sudor frío, y se agarraba al escritorio como si necesitara un punto de apoyo.

—¿Va todo bien? —preguntó Ben, preocupado.

Ralph asintió.

—Enseguida se me pasa —dijo, al tiempo que hacía una mueca que pretendía ser una sonrisa de disculpa.

Aun así, Ben empujó la silla del escritorio hacia él y Ralph se sentó, visiblemente agradecido. Al cabo de un instante recuperó el color en las mejillas, pero aún parecía tenso y agotado, y Timothy lo aprovechó para emprender un nuevo ataque.

—Lo está alterando —le reprochó a Ben, y lo fulminó con la mirada—. Creo que será mejor que se vaya.

Ben dudó un instante y miró a Ralph, con la esperanza de que por fin dijera algo, de que contradijera a su hermano.

Sin embargo, solo vio en sus ojos pena y una impotencia que le produjo una sensación de compasión y rechazo al mismo tiempo y le hizo oscilar de nuevo entre la preocupación y una incipiente rabia. ¿Ralph no tenía fuerzas para intervenir porque se encontraba mal o en general no era lo bastante fuerte para defender lo que él consideraba importante?

Ben era consciente de que se movía en terreno peligroso, pues ambas opciones tenían en él un efecto inesperado. De pronto ya no estaba seguro de haber tomado la decisión correcta.

—Sí, tal vez será lo mejor —masculló enojado, y se dirigió a la puerta dando zancadas. Estuvo a punto de topar con Kirkby, que, como siempre, notaba cuándo se le necesitaba.

—¡Ben! —Oyó que gritaba su padre, pero no hizo caso y se abrió paso junto al corpulento mayordomo. Solo quería salir de aquella vieja casa, recorrió el pasillo hasta la planta baja y de ahí salió a la terraza, donde respiró hondo.

Era lo que necesitaba: aire. Y tener la cabeza fría, una capacidad que había perdido desde que estaba en Inglaterra. En realidad desde que Kate Huckley lo había golpeado con ese leño y le había borrado la memoria durante semanas. Ahora lo sabía todo, pero era obvio que había olvidado algunas cosas importantes, como por ejemplo que no era bueno tomar demasiado cariño a la gente…

Le sonó el móvil en el bolsillo de la camisa y lo sacó. Al ver que era Peter hizo una mueca de impaciencia, pero aun así le contestó.

—¿Qué? ¿Ya has terminado la conversación con tu papá? —Peter hablaba bastante alto para superar las voces que se oían de fondo. Por lo visto estaba en el bar del Three Crowns, en Salter’s End, como siempre durante los últimos días.

—Sí. —Ben no se esforzó en ocultar que no tenía ganas de hablar de ello, pero eso no intimidó a Peter.

—Bueno, entonces espero que algo haya ido mal por cómo hablas y que por fin veas que no se te ha perdido nada aquí. De hecho no aguanto más en este pueblo de mala muerte y esta maldita isla. Me voy a volver loco si…

—Sí, ya lo sé —comentó Ben, harto de oír esa perorata.

—Bien —dijo Peter, muy seco—. Entonces haz algo y vámonos de una vez a casa.

No se rendía, y por un momento Ben tuvo la tentación de ceder. Cuando regresara a Nueva York, seguro que todo le parecería normal de nuevo, como siempre había sido. Todo lo ocurrido allí se desvanecería como un mero recuerdo que en algún momento olvidaría…

Se detuvo, molesto, al ver que tras una arboleda se erguían los edificios de los establos. Sin darse cuenta, no había parado de andar, casi sin querer, como si los pies le indicaran el camino.

¿Estaría Kate aún en el establo, como había dicho Ivy?

—¡Ben Sterling, maldita sea, por lo menos contesta! —Ahora Peter sonaba realmente disgustado—. ¿Qué pasa con Nueva York?

—Luego te llamo —contestó Ben, esquivo, y colgó. Después se puso en marcha, decidido, y se encaminó hacia los establos.

3

Peter Adams se quedó mirando el móvil, furioso. Tenía ganas de arrojarlo contra la pared o desahogar su frustración de alguna manera drástica. Sin embargo, no quería que la gente lo mirara aún más de lo que ya lo hacía.

No había tanta gente como un momento antes, el gran grupo de ancianas inglesas que tomaban té con bastante alboroto en unas mesas que habían juntado acababan de subir al autobús que las esperaba. Solo quedaban algunos lugareños a los que Peter había visto con frecuencia. Estaba convencido de que observaban con atención lo que hacía, así que guardó el teléfono y se desplomó sobre el taburete del bar con un profundo suspiro, pues se había levantado mientras conversaba con Ben.

—¿Malas noticias? —Tilly Fletcher, que estaba enjuagando vasos y tazas detrás de la barra, lo miró intrigado.

—Más bien no hay novedades —contestó él, malhumorado—. Pensaba que, después de la conversación con su padre, por fin Ben vería que no se le ha perdido nada aquí. ¡Pero es muy tozudo! —Cerró los puños y apretó los dientes—. ¡A veces no puedo con él!

—¿Otro refresco de cola? —preguntó Tilly, y recogió el vaso vacío que Peter tenía delante. Él asintió y miró cómo lo llenaba. Era rápida y muy sistemática en todo lo que hacía, de hecho tenía que serlo, al fin y al cabo la mayor parte del tiempo llevaba sola el local. Unos minutos antes, Peter había sentido admiración al ver cómo se hacía cargo sin problemas de todo lo que le había pedido el gran grupo de viaje. Aunque… la observó con más detenimiento y vio que tenía las mejillas encendidas. Además, se le habían soltado algunos mechones del cabello normalmente bien recogido y le caían junto al rostro. Y no le quedaban mal…

—¿Así que su amigo ha tenido una conversación con Ralph Camden? —insistió ella cuando le puso el vaso delante, y por un momento Peter se arrepintió de haberlo mencionado.

En realidad no era su estilo hablar con desconocidos de asuntos personales, pero Tilly era de las pocas personas allí con las que, aparte de Ben, le daban ganas de hablar. Además, conocía toda la historia porque era muy amiga de la veterinaria de la que tanto se había encariñado Ben. Así que asintió con la cabeza.

—¿Y cómo ha ido? —inquirió Tilly.

—Ni idea, no me lo ha dicho. Pero creo que no muy bien. —Peter bebió un trago de refresco—. En realidad, eso espero. Dice que me llamará luego, ya hablaré con él. A lo mejor entra en razón de una vez y podemos irnos.

Tilly no parecía estar muy de acuerdo en eso, pues se le ensombreció el rostro mientras pasaba un trapo por la barra.

—¿Por qué no deja en paz a su amigo? ¿No me dijo que tenía treinta y cuatro años? Ya no necesita una niñera, es muy capaz de decidir por sí mismo dónde quiere estar.

Tilly tenía un brillo desafiante en los ojos azules, como siempre que le molestaba algo. Peter notó que lo invadía la rabia. En realidad le gustaba discutir con ella: era la sal de la vida durante su estancia involuntaria en ese horrible pueblucho, sin eso se habría muerto de aburrimiento hacía tiempo. Pero era un tema delicado.

—Pero a Ben no le gusta estar aquí.

—¿A él o a usted? —La inglesa testaruda enarcó las cejas y la expresión de la cara se volvió burlona—. ¿Sabe? Si no tuviera más información pensaría que usted se considera su hermano siamés. Pero usted no está pegado a él. Si tantas ganas tiene de volver a su querida Nueva York, váyase sin él.

—No puede ser.

—Ah, y… ¿por qué no?

—Porque… me necesita. —Peter tuvo la desagradable sensación de haber caído en una trampa. En realidad era al revés: era él quien necesitaba a Ben. La firma de software que habían creado juntos y que daba sentido a la vida de Peter funcionaba tan bien solo porque Ben se ocupaba de todas las relaciones externas y las negociaciones con sus socios. Para eso había que ser encantador y tener carisma, como Ben. Él tenía don de gentes, Peter no. La gente no era lo suyo, Peter prefería trabajar con ordenadores, y no tenía ganas de cambiarlo. Al final todo debía volver a ser como antes, por eso no iba a dejar solo a su amigo bajo ningún concepto. Alguien tenía que recordarle que aquel no era su mundo, de lo contrario esos baronets de no sé dónde al final lo convencerían de que se quedara para siempre, y eso sería una pesadilla para Peter.

Lo que más le molestaba era que Tilly Fletcher lo sabía, a juzgar por su sonrisa de suficiencia. Aquello desató otro arrebato de ira en Peter, cielo santo, esa mujer…

Se detuvo y por un momento creyó ver que su rabia echaba humo, en sentido literal. Luego vio que en realidad eran unos finos vapores que salían de la puerta que había detrás de Tilly. Al cabo de un segundo percibió un olor a quemado.

—Eh, creo que… —Quería decir «se está quemando algo», pero Tilly también había notado el olor y se volvió.

—¡Cielo santo, la cocina! —exclamó, y abrió la puerta. La humareda pasó al bar, así que Tilly cerró la puerta hasta dejar solo una rendija. Acto seguido se puso a echar pestes, lo que hizo reír a algunos clientes.

—Tilly, parece que algo ha salido muy mal —exclamó un hombre que estaba sentado en el otro extremo de la barra, y sonrió a sus dos amigos—. Será mejor que abra la ventana, ¿no?

Así lo hizo, aunque no llegó respuesta desde la cocina, luego los tres hombres continuaron con la conversación, igual que los demás clientes.

Peter esperó un poco más, pero, al ver que Tilly no regresaba, se levantó y rodeó la barra hasta llegar a la puerta de la cocina, que seguía abierta solo una rendija. La abrió, vacilante, y entró.

—¿Hola?

Entre la humareda, que poco a poco se iba disipando por la ventana, abierta de par en par, vio a Tilly. Estaba junto al horno, con los hombros encogidos, mirando la bandeja que acababa de sacar. Cuando se volvió hacia él tenía una expresión de perplejidad en el rostro.

—Nunca me había pasado —dijo, y le enseñó la masa informe que yacía en la bandeja.

Cuando se acercó, Peter tampoco supo qué se suponía que era aquello. ¿No había dicho algo Tilly de un pastel? Lo que estaba viendo parecía más bien una capa artificial de… ¿de qué? No era una masa, parecía más bien poliestireno, por lo menos en el punto donde Tilly la había cortado con un cuchillo. La capa superior era negra, en conjunto no parecía comestible, y eso la tenía muy desconcertada.

—¡Ojalá hubiera venido Jazz por lo menos! Esto no es cosa suya —rezongó Tilly, mientras Peter pensaba que se refería a la chica del pelo violeta que la ayudaba de vez en cuando—. En realidad es culpa mía. Tendría que haberlo probado en casa, y no aquí. En fin, no ha sido buena idea, me está bien empleado. —Sacudió la cabeza, parecía tan infeliz que de pronto Peter sintió la necesidad de animarla.

—Bueno, estas cosas pasan con tanto estrés. Al fin y al cabo estaba atendiendo a ese enorme grupo de viajeros. No se puede estar en tantos frentes a la vez.

Tilly levantó la cabeza, sorprendida, como si justo en ese momento advirtiera su presencia.

—Sí, es verdad —dijo, y sonrió, por lo menos un poco.

Peter echó un vistazo a la cocina, era la primera vez que la veía por dentro. No era muy grande, pero estaba muy limpia y ordenada, era casi atractiva. Todo estaba en su sitio, las ollas y sartenes, la multitud de especias de la estantería y las hierbas frescas que crecían en botes en el antepecho de la ventana, todas a la espera para preparar un nuevo y delicioso plato.

Eso sí había que reconocérselo: Tilly Fletcher sabía lo que se hacía en los fogones, aunque ese experimento le hubiera salido mal excepcionalmente. Peter consideraba que el pueblo y la situación en general era bastante insoportable, pero rara vez había comido tan bien como allí. Solo con pensar en la cena de la noche anterior se le hacía la boca agua.

—¿Puedo tomar después un plato de estofado?

Tilly alzó la vista un momento de la bandeja del horno y sacudió la cabeza.

—Hoy no está en la carta —dijo, ausente, aún ocupada con su maltrecho pastel.

Peter soltó un suspiro, desilusionado.

—¿Y no podría decidirse a cocinarme algo? Tal vez… —Se quedó un momento pensativo—… ¿si a cambio le dejo limpiar mi habitación?

Así logró llamar su atención, pues Tilly lo miró atónita, incapaz de creer lo que estaba oyendo. Hasta entonces Peter se había negado en redondo a dejarle entrar en su reino para limpiar, cosa que se había convertido en un constante tema de discordia entre ellos. Solo una vez, tres días antes, había accedido Peter a regañadientes a una suerte de trato y le había dejado que desahogara su obsesión por la limpieza porque a cambio Tilly lo llevó en coche a Daringham Hall. Peter tuvo que admitir después que en realidad no estaba tan mal dormir en una habitación limpia con sábanas nuevas. Por eso le pareció que podía proponérselo de nuevo. A fin de cuentas, su estofado bien merecía un trato.

—¿Qué me dice? —preguntó al ver que Tilly no respondía—. ¿Trato hecho?

Ella sacudió la cabeza, pero no para negarse sino como gesto de incredulidad. Se dibujó una sonrisa en su rostro.

—¿Le gusta tanto mi estofado que está dispuesto a volver a dejarme entrar en su templo sagrado?

Peter asintió, contento de volver a ver su sonrisa.

—Muy bien, trato hecho. —Con su intento fallido olvidado, agarró la bandeja y la llevó al fregadero, donde tiró los restos de esa sustancia no identificable al cubo de la basura.

—¿Qué se supone que era eso? —preguntó, por interés y porque no tenía ganas de volver al bar.

—Una capa de merengue para mi tarta: la guinda del pastel, por así decirlo. —Respiró hondo—. He encontrado la receta en internet y quería probarla porque es un poco complicada, solo así tendré alguna oportunidad este año contra la perfecta Brenda Johnson. Quiero ganarla de una vez, aunque no será fácil.

Peter frunció el entrecejo.

—¿Ganarla?

—Sí, en el concurso de pasteles —le explicó, entusiasmada—. Se celebra todos los años durante las fiestas del pueblo, y ya he quedado segunda cinco veces. A veces creo que Brenda obtiene más puntos que yo porque es la mujer del sacristán. Pero esta vez los jueces no pasarán por alto mi pastel, porque será realmente especial.

—Concurso de pasteles —repitió Peter, un tanto confuso, y miró a Tilly Fletcher de arriba abajo. Era unos años mayor que él, lo había dicho en alguna conversación, pero en realidad no se notaba. Si uno no tenía en cuenta su ropa un poco conservadora, era incluso muy atractiva. Le gustaban los hoyuelos que se le dibujaban en las mejillas, y que tuviera curvas donde había que tenerlas. Sin embargo, cuando Tilly decía cosas como esas, constataba que sus vidas estaban a años luz—. ¿Nunca se le hace aburrida la vida aquí?

Peter no entendía cómo aguantaba vivir en Salter’s End. Podría trabajar en un restaurante de moda de Nueva York, seguro que los cocineros de allí estarían encantados de contratar a una mujer con sus aptitudes y su talento. Probablemente ya estaría dirigiendo uno hace tiempo, o habría envasado su estofado como plato precocinado para gourmets, podría ganar millones con eso. En cambio, se estaba agriando en ese pueblucho donde todo el mundo se conocía por el nombre y cuyo punto álgido del año era un ridículo concurso de pasteles.

—¡Yo no me aburro! —Tilly lo fulminó con la mirada, furiosa—. Me gusta vivir aquí, y no sé qué tiene de malo el concurso de pasteles.

Él se encogió de hombros y evitó la mirada que Tilly había clavado en él, de reproche. Estaba herida…

—No tiene nada de malo —se apresuró a decir Peter—. Solo… era una idea. —De pronto sintió un deseo irrefrenable de volver a su ordenador, se le daba mucho mejor que las mujeres enfadadas—. ¿Me avisará cuando esté lista la comida?

En realidad era una pregunta retórica, así que se dirigió a la puerta sin esperar respuesta. Peter le hizo un gesto con la cabeza y por un momento se arrepintió de haber hablado. Luego subió la escalera hasta su habitación.

Tilly lo siguió con la mirada mientras intentaba controlar la rabia e impotencia que había desatado el comentario de Peter. ¿Cómo conseguía ese tipo poner toda su vida en tela de juicio con una sola pregunta? Justo cuando empezaba a pensar que a veces podía ser muy amable. Le había parecido que Peter la consolaba por el merengue quemado, y medio minuto después volvía a tener la sensación de ser una aburrida solterona de pueblo.

Tilly miró su reflejo en la ventana y respiró hondo. Ta vez fuera cierto.

Por un momento intentó verse con los ojos de Peter. En unas semanas cumpliría cincuenta años, y, aunque no estaba nada mal de tipo, ya no era una chiquilla, por supuesto. Había perdido atractivo, y con él también habían desaparecido los sueños de aquella época.

Cuando se imaginaba su vida a los veinte años, nunca pensó que viviría sola y trabajaría en un pub, pero tampoco imaginó nada espectacular. Nunca quiso ser actriz ni nada disparatado, le habría bastado con tener una familia. Niños a los que querer tanto como a los cuatro retoños de los Camden a los que había cuidado durante años como niñera. Pero por desgracia nunca topó con el hombre adecuado, los años fueron pasando y se había conformado con la idea de que no iba a ser así. Estaba satisfecha hasta que llegó ese Peter Adams para obligarle a mirarse en el espejo.

«¿Nunca se le hace aburrida la vida aquí?».

Miró de nuevo la bandeja del horno donde estaba el merengue quemado y le empezaron a caer lágrimas de los ojos. De pronto le pareció lamentable llevar semanas ilusionada con ese concurso completamente insignificante. No era de extrañar que un hombre como Peter Adams solo fuera capaz de dedicarle una sonrisa cansada…

Se limpió enseguida los ojos y se enfadó consigo misma. ¿Por qué se dejaba engatusar por ese adicto a la informática amargado? Era un cliente y pronto se iría. Tilly tenía mucho que hacer, no podía permitirse pasarse el día plantada en la cocina sumiéndose en la autocompasión. Así que respiró hondo y volvió al bar.

Al cabo de un momento se arrepintió de no haberse dado un poco más de tiempo, pues en ese momento entró precisamente Nancy Adler y se plantó delante de ella.

—Hola, Tilly —dijo con alegría, como si fueran buenas amigas, y añadió—: ¿Cómo estás? —Tilly estaba segura de que no le interesaba en absoluto. A Nancy solo le importaba una cosa: los últimos chismorreos del pueblo. Le encantaba hablar de los demás y meter las narices en asuntos que no le incumbían en absoluto. Cuando sonreía como entonces, significaba que tenía alguna noticia fresca que contar.

—¿Te apetece tomar algo? —preguntó Tilly, sin contestar a su pregunta. Como cabía esperar, Nancy ni se dio cuenta.

—No, gracias, tengo prisa. —Dejó las bolsas de la compra llenas y miró alrededor como si quisiera asegurarse de que nadie escuchaba. Luego se inclinó sobre la barra—. ¿Te has enterado?

—¿De qué? —Tilly tuvo un mal presentimiento, pues sabía que se trataría otra vez de los Camden. En el pueblo no se hablaba de otra cosa, y con cada nuevo rumor Tilly sufría por la familia para la que había trabajado durante tantos años.

A Nancy se le iluminaron los ojos azules, parecía encantada con la idea de ser ella quien le explicara a Tilly las novedades.

—¡Olivia Camden se ve con Lewis Barton, imagínate! Harriet Beecham los vio ayer juntos en el King’s Lynn. Fueron ambos a una cafetería, y Harriet dice que él la agarró de los hombros. Está convencida de que hay algo entre esos dos. —Esbozó una sonrisa triunfal mientras Tilly sentía que se le encogía el corazón.

—¿De verdad? —No eran buenas noticias, si era cierto. De hecho no podía imaginárselo. ¿Por qué la esposa de Ralph Camden iba a tener una aventura precisamente con el enemigo personal de la familia, y encima ahora que era el centro de todas las miradas tras el escándalo con su hijo David? Ya tenía bastantes problemas. Lewis Barton, en cambio, sí le parecía capaz de mostrar interés por Olivia: el dueño y señor de Shaw Abbey, en eterna disputa con su vecino de Daringham Hall, aprovechaba cualquier ocasión para sembrar la discordia. Si podía inmiscuirse de algún modo en el matrimonio de Ralph Camden, lo haría. Sin embargo, tal vez todo aquello fuera inofensivo y Nancy solo estuviera exagerando, lo hacía a menudo.

—Seguro que se encontraron por casualidad.

—¡De eso nada! —Nancy sacudió la cabeza con vehemencia—. Y aunque así fuera, ¿por qué iba a abrazarla por los hombros ese Barton? ¡Odia a los Camden, lo sabe todo el mundo! —Su rostro adoptó un gesto de desdén—. ¡Qué desfachatez por parte de Olivia, después de todo lo que ha hecho! Como si el pobre Ralph Camden no tuviera bastantes problemas. La gente dice que tiene un aspecto lamentable. No me extraña, después de todo lo que ha tenido que aguantar últimamente. Esa bruja tampoco se molesta en pensar en su hijo, que tiene que aceptar que en realidad no es un Camden, pobre chico.

Lo dijo en tono de consternación, pero Tilly vio en el brillo de sus ojos que David no le daba lástima, y tampoco Ralph. Solo se regodeaba en el escándalo, se alegraba de que en el aburrido Salter’s End estuviera ocurriendo algo que normalmente solo conocía por la prensa del corazón. No le interesaba que esa gente sufriera de verdad, y de pronto eso enfureció a Tilly.

—Vosotras no hacéis más que empeorar las cosas con vuestros cotilleos sobre una aventura que muy probablemente ni siquiera existe —le espetó—. ¿Es que nunca os planteáis el daño que hacéis? Tú misma lo has dicho: los Camden están pasando por una situación dura, y lo último que necesitan son más rumores.

Nancy retrocedió un paso y apretó los labios con fuerza.

—No me lo he inventado. Al fin y al cabo Harriet sabe lo que vio. —Soltó un bufido y puso los brazos en jarras—. Aquí todos nos preocupamos por los Camden, Tilly. No creas que te tienen más cariño solo porque fuiste su niñera durante unos años. —Agarró las bolsas de la compra y salió presurosa del bar.

—¡Maldita sea! —Tilly lanzó con rabia el trapo al fregadero y siguió a Nancy con la mirada. Esa bruja de lengua viperina no se tomaría en serio lo que le había dicho, al contrario. Probablemente con su arrebato había empeorado las cosas y la historia ahora se propagaría como un reguero de pólvora. Luego solo sería cuestión de tiempo que llegara a Daringham Hall para causar aún más revuelo.

Tilly respiró hondo y pensó en David Camden, como tantas otras veces durante los últimos días.

En realidad esperaba que se pusiera en contacto con ella. Lo hacía a menudo cuando algo le preocupaba, siempre había sido una persona de confianza para él, y eso significaba mucho para Tilly. Sin embargo, no había ido a verla, y eso solo podía significar que estaba tan afectado que no podía ni hablar del tema.

Tilly lo entendía. Por supuesto, la nueva situación no era fácil para nadie, pero ¿cómo debía de ser para un chico de veintiún años verse despojado de todo lo que hasta entonces había sido para él? David vivía para Daringham Hall, había crecido con el objetivo de asumir un día el puesto de su padre y en algún momento ser el siguiente baronet. El hecho de saber que su padre en realidad ni siquiera lo era y que Ben ocuparía su lugar en la línea de sucesión tenía que haber sido un buen mazazo. Ralph le había asegurado a David que nada cambiaría en su relación, pero Tilly no estaba segura de si eso bastaría para calmar al chico. Ahora necesitaba sobre todo tiempo, y cuantos más rumores horribles llegaran a sus oídos, más difícil le resultaría adaptarse a su nuevo papel.

Tilly suspiró y agarró una bandeja para recoger y lavar los vasos de las mesas. Esperaba que todo aquel asunto acabara bien para los Camden, pero no podía evitar tener la sensación de que la familia se encontraba ante un polvorín a punto de estallar.

4

—¿David? —La voz de Anna resonó por todo el largo pasillo vacío mientras escuchaba en tensión. En realidad no contaba con que estuviera allí, al fin y al cabo apenas se usaba esa ala de la casa y, aparte de polvo y muebles cubiertos con sábanas, no había mucho más en las estancias. Aun así, ya no sabía dónde más buscar, por lo que dudó un momento y volvió a llamarlo un poco más alto.

—Estoy aquí. —La respuesta sonó débil, pero Anna reconoció con alivio la voz de David, que se encontraba en una de las habitaciones del fondo del pasillo. Se encaminó hacia allí presurosa y lo vio en la estancia cuya puerta estaba más abierta.

David esbozó una breve sonrisa al verla entrar, y a Anna se le aceleró el corazón.

—¿Qué haces aquí? —Anna se colocó a su lado, intrigada, y dirigió la mirada hacia el cuadro que David examinaba con tanto detenimiento. Entonces comprendió de qué retrato se trataba, y se quedó sin aliento del susto.

—El parecido es asombroso, ¿verdad? —comentó David, que malinterpretó su reacción. Sonaba tan triste que Anna sintió una punzada de dolor.

Anna ya había oído hablar de esa pintura, pero hasta entonces no la había visto. En ella se retrataba a uno de sus antepasados, en realidad no llamaba la atención más que los demás retratos, de los que había docenas en Daringham Hall. Sin embargo, era el centro de todas las conversaciones porque el rostro de Edward Camden, que, según la placa que figuraba en el marco, vivió durante el siglo XIX, guardaba un parecido espeluznante con el de Benedict Sterling. Ya contaban con el resultado de la prueba genética, pero aquel cuadro constituía una prueba más impactante de que era un Camden.

No era el caso de David, que con su cabello oscuro y los ojos verdes era muy distinto de los hombres Camden, la mayoría rubios de ojos azules. A nadie le había sorprendido durante todos aquellos años, pero ahora saltaba a la vista, dejaba patente de una forma dolorosa que David no era hijo biológico de Ralph, y tampoco primo de Anna. Ya no eran parientes, David era el fruto de una noche de pasión que tuvo su madre poco antes de su boda con Ralph. Su madre lo conoció en una fiesta y ni siquiera recordaba su nombre, y eso solo empeoraba la situación para David.

Anna estuvo presente en la conversación entre él y Olivia, recordaba perfectamente la expresión desesperada en los ojos de David, el dolor que reflejaba su mirada. Desde entonces cada vez estaba más retraído, se apartaba incluso de ella, a pesar de haber tenido siempre una relación muy estrecha.

—¿Y qué? —dijo ella, y le dio un golpecito a David en el pecho—. A fin de cuentas todo esto solo depende de lo que haya ahí dentro, y en eso Ben Sterling no te gana.

David le devolvió la sonrisa, pero Anna vio que no le brillaban los ojos. Constató con tristeza que eso no era un consuelo para él, y se quedó compungida.

—Este es tu mundo, David, mucho más que el suyo —le aseguró, deseosa de verlo sonreír como antes. David siempre estaba al pie del cañón, era su mejor amigo y su protector. La idea de perderlo le resultaba insoportable, notó que se le llenaban los ojos de lágrimas.

Cuando David se percató, aumentó la dureza que se había instalado en sus ojos y se replegó en sí mismo. El olor que desprendía era familiar, y Anna se arrimó con cariño a él. Podría quedarse así para siempre, de pronto necesitaba estar cerca de él, pero David se limitó a besarla de nuevo en el pelo y luego se separó de ella con energía.

—Las cosas son como son, Anna —dijo con resignación—. Ya me acostumbraré.

Anna no creía ni una palabra de lo que decía, pero era obvio que David no quería hablar de eso, así que dejó el tema. Sin embargo, una cosa sí había quedado clara: no le sentaba bien estar allí contemplando el retrato. Además, hacía tiempo que debería estar en otro sitio.

—¿Y qué vas a hacer con tu abuela furiosa? ¿También te acostumbrarás a eso? Porque si no, será mejor que nos demos prisa —dijo, y le agarró de la mano.

David se dejó llevar a la puerta y el pasillo, sin saber de qué estaba hablando Anna. Ella se dio unos golpecitos en el reloj de pulsera.

—Ya son las cuatro y cuarto. Como no aparezcamos pronto va a tener un arrebato de los suyos.

La expresión confusa en el rostro de David se intensificó, pues de pronto recordó que su abuela lo esperaba para el té a las cuatro, como siempre.

Lady Eliza seguía aquel ritual desde que Anna tenía uso de razón, y apreciaba que asistiera el mayor número posible de miembros de la familia. En realidad lo daba por hecho, y como en Daringham Hall nadie quería ser el blanco de la ira de la vieja dama, prácticamente nunca estaba sola para la hora del té.

Anna y sus dos hermanas, igual que David, se habían criado desde pequeñas con esa obligación, y lo tenían tan interiorizado que cuando estaban en casa lo recordaban de forma más o menos automática. Sin embargo, el día anterior David no había ido, aunque Anna estaba convencida de que tenía tiempo. Ahora también se quedó quieto y obligó a Anna a pararse también, pues aún le tenía la mano agarrada.

—Ve sin mí, ¿de acuerdo?

Anna sacudió la cabeza.

—No puede ser. La abuela quiere verte sin falta. Me ha enviado expresamente a buscarte.

David se encogió de hombros.

—Tú dile que no me has encontrado. —Le lanzó una mirada suplicante, pero Anna temía que si lo dejaba solo se sumiría de nuevo en sus cavilaciones. Un poco de compañía no le haría daño, así que siguió tirando de él.

—Pero sí que te he encontrado, y yo no sé mentir, ya lo sabes. La abuela lo notará enseguida.

—Anna…

—Ben no irá, David —lo tranquilizó, pues de pronto tuvo la sensación de que tal vez era ese el problema. De hecho, ese parecía ser el motivo de su reciente aversión hacia el ritual vespertino de lady Eliza, porque se quedó quieto.

—¿Estás segura?

Ella asintió.

—Lo he visto antes caminar por el jardín en dirección al establo. Además, dado que la abuela se pasa el día echando pestes sobre él, tampoco creo que tenga ganas de charlar con ella.

Aquel argumento convenció a David, que ya no parecía tan reticente.

—En todo caso, la abuela echará pestes sobre mí si no vuelvo contigo —añadió Anna—. Y no querrás hacerme eso, ¿no?

A David le temblaron las comisuras de los labios, y luego por fin esbozó su sonrisa radiante que tanto había añorado Anna durante los últimos días y que entonces hizo que le temblaran las rodillas.

—No, por supuesto que no —dijo, se acercó a ella, la cogió de la mano y avanzó con ella de camino al salón azul.

5

El semental soltó un bufido y le palpitaron las ijadas cuando Kate le acarició de nuevo sobre el espolón de la pata trasera izquierda. Sin embargo, le dejó hacer y volvió a levantar la pata, así que Kate sintió un gran alivio.

—Creo que te vas a encontrar mejor —dijo a media voz, y se incorporó. El mozo de cuadra, que estaba sacando el estiércol al fondo del pasillo del establo de uno de los boxes, estaba demasiado lejos para oír su diagnóstico. Por lo menos Chester levantó las orejas y la miró con sus grandes ojos llenos de vida—. ¿Verdad? —preguntó con una sonrisa, y le dio un golpecito cariñoso en el cuello—. Ya no te duele tanto, ¿a que sí, precioso? Uno o dos días más, y estarás de nuevo en los pastos.

El caballo apoyó el hocico en la mano de Kate, respiró, y Kate apoyó un momento la cabeza en su cuello, invadida por la sensación de cansancio.

Últimamente dormía poco, y estaba claro que trabajaba demasiado. Aun así, por lo menos por ese día había terminado, ya que Chester era su último paciente, si no surgía una urgencia. De hecho, su horario de consulta era hasta las seis, pero había decidido no volver a abrirla y tumbarse en el sofá de casa. El fin de semana había sido duro, y necesitaba un poco de calma. Ojalá la encontrara…

—¿Ese no es el caballo de David? —preguntó alguien tras ella, y Kate abrió los ojos de par en par al reconocer la voz. Se volvió con el corazón en un puño.

—¡Ben!

Estaba apoyado en la puerta de un box vacío, a unos pasos de distancia, observándola. Kate sintió que le costaba respirar. Como en estado de trance, absorbió cada detalle: el pelo rubio oscuro, los ojos grises, el rostro anguloso, la espalda ancha…

Cielo santo, cómo lo había echado de menos. No podía permitir que lo notara, así que se irguió un poco y enganchó el dedo al cabestro de Chester para sujetarse.

—Me has asustado —dijo en tono de reproche, aunque solo podía pensar en que estaba guapo con la camisa de color azul claro y los pantalones de color beige. Lo había visto vestido con ropa que no le quedaba bien, y eso lo hacía menos atractivo.

—Lo siento —dijo, al tiempo que se dibujaba en sus labios una leve sonrisa que hizo sentir un retortijón a Kate. Ben señaló a Chester—. ¿Qué le pasa? —Se separó del box y se acercó a ella—. ¿Está herido?

Kate asintió y tragó saliva, con un nudo en la garganta.

—Chester cojea de la pata trasera izquierda. Seguramente se la torció la noche en que él y Bonnie se escaparon.

También fue la noche en que Ben decidió quedarse en Daringham Hall, y la de su último beso. ¿De verdad solo habían pasado tres días?

—Probablemente tiene una distensión —aclaró ella—. David está muy preocupado, pero…

Ben estaba tan cerca de ella que Kate percibía el olor conocido a la loción de afeitado. Aún usaba la que ella le había dado cuando se mudó a su casa, y despertó recuerdos que no la ayudaban a concentrarse. Se aclaró la garganta.

—Pero creo que pronto se recuperará —terminó la frase, y por fin consiguió apartar la mirada de Ben. Se apresuró a dar un paso a un lado y se agachó para sacar de su bolsa el ungüento que Chester necesitaba. No se fiaba de sí misma cuando se trataba de Ben Sterling, así que se arrodilló y se puso a untar generosamente la pomada en la pata herida del caballo.

—¿Estás sola? —preguntó Ben tras ella, sonaba sorprendido—. Pensaba que Ivy estaría contigo.

—Ha estado antes aquí. Quería que la acompañara a King’s Lynn, pero primero tengo que ocuparme de Chester —explicó Kate, y miró alrededor. El mozo de cuadras al que había visto antes había desaparecido. Eso significaba que no había nadie más en el establo, solo Ben y ella.

Angustiada, se incorporó y guardó la pomada en la bolsa de trabajo. Luego se volvió hacia Ben, que seguía junto a Chester.

—Ha ido a recoger a la estación al francés al que ha contratado Ralph —continuó para disimular los nervios—. Viene de una bodega de Dordogne y se quedará durante unas semanas para supervisar la vendimia y asesorar técnicamente a los Camden.

—Sí, ya lo sé. Ivy me lo ha contado. —Ben enarcó las cejas—. Me la encuentro de vez en cuando, no como a ti.

Kate se acaloró al sentir su mirada, así que miró la mano con la que acariciaba el cuello de Chester. Solo consiguió empeorar la situación, pues le recordó la sensación de sentir sus dedos recorriéndole la piel. Antes, cuando aún pensaba en lo complicada que sería su relación. Cuando aún pensaba que podía amarle…

—¿Dónde has estado estos tres últimos días, Kate? ¿Me estás evitando?

Aquella pregunta la devolvió a la realidad.

—¿Qué? ¡No! Estaba… en Shaw Abbey —contestó—. Lewis Barton insistió en que debía expedir un certificado del estado de salud de todos sus caballos, y como tienen más de treinta en las caballerizas, he tenido mucho trabajo.

Kate pecaba de modesta. Barton y su hija Layla, que era una apasionada de la hípica, además de ser dueños de muchos caballos, eran los dos agotadores. La malcriada Layla esta vez apenas había aparecido, pero a cambio Kate no se había quitado de encima al padre, que prolongaba los exámenes con sus constantes consultas innecesarias.

Ben la miró con escepticismo.

—Pero ayer era domingo.

Kate sonrió con amargura.

—Eso mismo le dije yo cuando me vino a ver el viernes, pero no me hizo caso. Tú no lo conoces. Cuando se le mete algo entre ceja y ceja, tiene que conseguirlo. Pero paga bien, por eso ha sido provechoso.

No iba a decirle a Ben que también había aceptado encantada el encargo porque de lo contrario se habría pasado el fin de semana entero devanándose los sesos pensando en por qué Ben se había quedado. Sus sentimientos por él eran una montaña rusa, tal vez sí lo había estado evitando inconscientemente. No era mala idea, porque el corazón se le aceleraba demasiado cuando lo tenía tan cerca como en ese momento.

Ben seguía sin entender el encargo de Barton.

—¿Para qué necesitaba esos certificados con tanta urgencia?

Kate se encogió de hombros.

—Dice que quiere vender una parte del ganado. Aunque ahora que lo dices todo ese despliegue tiene algo que ver con el hecho de que en el pueblo corre el rumor de que trata mal a sus caballos, aunque no es cierto. Simplemente no es muy apreciado por la gente, entiendo que con esas historias solo quieren jugarle una mala pasada. —Sacudió la cabeza con un suspiro—. Sospecha de los Camden, aunque ya le he dicho que era una tontería.

Ben se cruzó de brazos.

—Por lo que yo sé, tampoco hablan especialmente bien de él.

—Tienen sus motivos, pero no significa, ni mucho menos, que por eso hagan correr rumores sobre él. —Kate estiró el brazo para agarrar el cabestro de Chester, soltó la cinta a la que estaba atado el caballo blanco y lo llevó de nuevo a su box.

Ben la siguió y se apoyó en la puerta abierta del box.

—Es admirable cómo los defiendes siempre. A tu juicio los señores de Daringham Hall no hacen nada mal. —Sonó sarcástico y un tanto despectivo, y eso molestó a Kate.

—Si tan mala opinión de ellos tienes, ¿por qué sigues aquí?

Esa era justamente la pregunta que la atormentaba todo el tiempo, pues la respuesta sería decisiva para saber si podía permitirse lo que sentía por él o debía seguir conteniéndose.

—¿Sigues con la intención de vengarte de los Camden?

Ben se calló un momento, luego soltó aire y se encogió de hombros.

—Digamos que mi propósito es averiguar si lo merecen.

Kate sintió que se le encogía el corazón: no era la respuesta que esperaba.

—Los Camden no son tus enemigos, Ben, son tu familia. Yo en tu lugar aprovecharía la oportunidad para conocerlos, en vez de ser tan obstinado.

Le quitó el cabestro a Chester y se dispuso a volver al pasillo del establo, pero Ben estiró los brazos y agarró con ambas manos la reja del box para bloquearle el camino.

—¿Y si no es una obsesión sino la pura verdad? ¿Y si amenazaron a mi madre y se deshicieron de ella, aun sabiendo que estaba embarazada de Ralph? —Tenía un brillo colérico en los ojos—. ¿Por qué estás tan segura de que esa gente merece tu lealtad?

Kate le sostuvo la mirada al tiempo que intentaba disimular la incertidumbre que provocaban las palabras de Ben. Tenía mucho que agradecer a los Camden, y no quería llevarse una desilusión con ellos. Sin embargo, últimamente había estado pensando mucho y no podía creer que todo lo que sucedió entonces fuera solo un malentendido. ¿La familia había repudiado a la madre de Ben por no estar a su altura?

El mero hecho de hacerse esa pregunta le parecía una traición, pero Kate ya no sabía qué pensar, ni qué decir.

—Tengo que seguir. —Intentó de nuevo pasar junto a Ben y se quedó de piedra cuando él la agarró de los brazos y la metió de nuevo en el box. Al cabo de un segundo Kate estaba con la espalda contra la pared, y el rostro de Ben a un centímetro del suyo.

—¿Por qué les crees a ellos y no a mí, Kate?

La voz sonaba áspera, exigía una respuesta, pero Kate solo era capaz de mirarle a los ojos grises. Quiso resistirse, pues las manos de Ben le hacían daño en el omoplato, pero el cuerpo no le obedecía y reaccionó por instinto. Kate se estremeció, el tórax se inflaba y se desinflaba con fuerza mientras recorría con la mirada los labios de Ben, tan cerca…

—¿Kate? —La voz de Ivy resonó en el pasillo del establo, se oyeron unos pasos que se acercaban y por suerte Kate volvió en sí. Se zafó de Ben, que no intentó retenerla, y salió del box.

—¡Ah, ahí estás! —dijo Ivy, y se acercó con su acompañante, un hombre de cabello moreno, liso—. He visto tu coche y he pensado en presentarte… ¡oh! —Se detuvo, sorprendida, al ver que Ben salía del box por detrás de Kate, pero retomó la frase enseguida—. Eh, sí, estaba enseñándole la finca a nuestro invitado para que se haga una idea. He pensado que podía aprovechar la ocasión para presentarte, quiero decir presentaros. —Señaló al invitado, que según Kate debía rondar los treinta años—. Este es Jean-Pierre Marrais, recién llegado de Francia para lograr que el vino de Daringham sea aún mejor —explicó con una sonrisa—. Y esta es Kate Huckley, nuestra veterinaria y mi mejor amiga. Y… —dudó solo un instante—… mi primo, Ben Sterling.

—Encantado de conocerle —dijo el francés con un marcado acento pero en un inglés muy correcto, y le estrechó la mano primero a Kate. Su sonrisa era amplia y encantadora, en otras circunstancias a Kate le habría gustado mucho, y los ojos verdes le brillaban—. Llámeme Jean, por favor. Es mucho más fácil, n’est-ce pas?

—Yo soy Kate —contestó ella, con la esperanza de que su sonrisa disimulara los nervios.

En realidad había sido una suerte que la aparición de Ivy impidiera que ocurriera algo más entre ella y Ben. Sin embargo, aquella horrible sensación en el estómago no desaparecía. Además, la inquietaba cómo los miraba Ivy. Probablemente Kate tendría que contestar a algunas preguntas cuando estuviera a solas con su amiga.

—Encantada —añadió, y soltó la mano de Jean. ¿Eran imaginaciones suyas o el apretón de manos había sido inusualmente largo? El invitado saludó también a Ben, pero enseguida se volvió de nuevo hacia Kate.

—Un animal precioso. —Señaló a Chester—. ¿Es suyo?

—No, es de David, el primo de Ivy.

Aquella respuesta no impidió que el francés continuara con su conversación informal.

—Pero seguro que usted sabe montar muy bien.

—Muy bien, no. Digamos que me aguanto sobre la silla —contestó Kate, que sonrió al recordar las clases de equitación que el caballerizo daba a todos los niños de Daringham Hall, también a Kate. Su tía Nancy jamás podría haberse permitido un deporte tan caro, así que Kate se llevó una alegría tremenda cuando supo que podía participar en las clases de los niños Camden. De hecho, descubrió un talento natural, por lo menos en el trato con los caballos. Ya sabía hasta qué punto amaba a los animales, pero con ayuda de Greg descubrió que tenía muy buen olfato para captar qué necesitaban o cómo estaban. Greg siempre decía que Kate tenía un sexto sentido, y sus halagos y sus concienzudas indicaciones despertaron en Kate por primera vez el deseo de ser veterinaria. Al final fue una alumna aceptable de equitación, pero desde que entró en la consulta del doctor Sandhurst, que ahora ya llevaba casi sola, le faltaba tiempo para dedicarse a esa afición.

—¿Usted también monta a caballo? —preguntó, pues le dio la sensación de que el francés esperaba la pregunta.

—No, por desgracia nunca he tenido ocasión de hacerlo, pero me encantaría intentarlo. Quizás usted podría enseñarme.

Sonrió de nuevo a Kate, que en ese momento se percató de que estaba coqueteando con ella. Normalmente se habría sentido halagada, pues era muy guapo. El problema era que no era el único hombre atractivo que había en el establo, y que había estado a punto de besar al otro unos segundos antes. Por eso se limitó a esbozar una sonrisa comedida.

—No creo que sea buena profesora —aclaró—. Pero seguro que encontrará alguien que le dé unas cuantas clases, ¿no, Ivy?

—Por supuesto —contestó su amiga, y miró el reloj de pulsera—. Vaya, ahora sí que tenemos que ir a los viñedos, o no conseguiré enseñárselos a Jean antes de que mi madre tenga la comida lista.

Kate no quería volver a quedarse a solas con Ben. Le daba miedo la fuerza con la que Ben la había agarrado y lo débil que se sentía ella cuando lo tenía tan cerca, pues se olvidaba de todas las precauciones y volvía a amarlo con tanta pasión como cuando Ben vivía en su casa. Entonces tenía la sensación de conocerlo, y Ben le juró que no iba a renunciar a ella cuando recuperara la memoria. Sin embargo, cuando ocurrió Ben no dudó en rechazarla y se cerró en banda de tal manera que Kate ya no sabía quién era. Una pequeña parte de ella aún tenía la esperanza de recuperar al Ben del que se enamoró perdidamente, pero el resto de su ser sentía pánico de lo que pudiera sentir cuando comprobara que ese Ben ya no existía…

—Podría acompañarnos —propuso Jean-Pierre Marrais, con cierta torpeza, y sonrió de nuevo a Kate—. Si tiene tiempo…

—Ah. —Sorprendida por la oferta, Kate miró primero a Ivy, que se encogió de hombros, y luego a Ben. Mejor habría sido no mirarlo, pues en sus ojos grises se estaba gestando una tormenta. Kate no entendía por qué de pronto estaba tan rabioso, pero era demasiado cobarde para soportar de nuevo su arrebato de ira—. Sí, ya he terminado aquí —dijo Kate, contenta por disponer de una salida—. Os acompañaré encantada.

A Ivy también le gustó la idea, pero dudó un momento.

—¿Tú qué dices, Ben? ¿Quieres acompañarnos?

Kate contuvo la respiración mientras esperaba su respuesta, que no tardó mucho en llegar.

—No, gracias, tengo cosas que hacer. —Sonó frío, y, pese al alivio que sentía, Kate notó una punzada en el corazón.

—Bueno, entonces hasta luego —dijo Ivy, y se encogió de hombros.

Kate se obligó a no mirar atrás, pero sentía la mirada de Ben clavada en la espalda. No paraba de pensar en él mientras intentaba en vano escuchar a los demás, por eso no se dio cuenta hasta llegar al coche de Ivy de que había olvidado algo importante.

—¡Mi bolsa de veterinaria! ¡Está delante del box de Chester!

—Voy a buscarla —se ofreció enseguida Jean, que volvió corriendo al establo antes de que Ivy o Kate pudieran detenerle.

—Se ha quedado prendado de ti —comentó Ivy, divertida, cuando ya no les podía oír, y le dio un codazo a Kate—. ¿Te gusta?

Kate se encogió de hombros.

—Es guapo, y parece muy amable.

—Pero no es suficiente, ¿verdad? —Ivy enarcó las cejas cuando Kate la miró asombrada—. Kate, no soy ciega. Eras la mala conciencia personificada cuando has salido con Ben del box. Y cuando Jean se ha puesto a coquetear contigo, Ben tenía un brillo en los ojos que parecía querer matarlo. —Se puso seria—. ¿Hay algo entre vosotros otra vez?

—No —se apresuró a asegurarle Kate, aunque evitó decir que tal vez no habría podido decir lo mismo si Ivy hubiera tardado un poco más en llegar—. Hemos discutido. Sigue estando en contra de vuestra familia, Ivy.

Por lo visto esa aversión no ponía tan nerviosa a Ivy como a ella misma.

—Tampoco podíamos esperar que eso cambiara de un día para otro solo porque ahora vive con nosotros. Entiendo que necesite tiempo.

Kate la miró sorprendida.

—¿Entonces quieres que se quede?

Ivy se encogió de hombros.

—Yo por lo menos no le echaré de aquí, como por lo visto pretenden la abuela y Timothy. Es el hijo del tío Ralph, eso es un hecho que no se puede cambiar, así que tendríamos que ver el lado positivo, ¿no? —Sonrió—. Además, imagino que tú también tienes algo que ver con la decisión de quedarse.

Kate sacudió la cabeza. Ella también albergaba esa esperanza en los momentos de debilidad, pero en realidad no creía que fuera cierto.

—Ben es increíblemente difícil de entender, Ivy. Con él una nunca sabe a qué atenerse.

—Es verdad. —Su amiga sonrió y señaló discretamente con el mentón al francés, que regresaba con la bolsa de Kate en la mano—. Si quieres hacerlo más evidente, deberías fijarte mejor en nuestro recién llegado —comentó con sorna, y Kate no pudo evitar sonreír.

—Eres imposible —le riñó en voz baja, pero Ivy soltó una carcajada y abrió la puerta del conductor de su Mini.

—Bueno, vámonos —dijo, divertida—. A los viñedos.

Ben tenía ganas de darle una patada a algo, o un buen puñetazo, pero no había nada con lo que desahogar la rabia, así que hundió los puños un poco más en los bolsillos de los pantalones y siguió andando por el camino que conducía a la casa.

Estaba planteándose llevarle a Kate la bolsa que se había dejado cuando volvió ese francés para quitarle la bolsa y el dilema. Ben sintió náuseas al pensar en la sonrisa de satisfacción que lucía en el rostro ese Jean-Pierre Nosequé al llegar. Como si la bolsa fuera un trofeo, una garantía de conseguir a Kate. Era obvio que Kate le gustaba por cómo había flirteado con ella, y por lo visto daba por hecho que podía conquistarla. Tal vez fuera cierto, al fin y al cabo Kate había aceptado su invitación sin dudarlo, a pesar de que unos minutos antes había estado a punto de besar a Ben.

Ben apretó los dientes y aceleró el paso. Recordó el rostro de Kate, con los labios entreabiertos y esa expresión de deseo en sus preciosos ojos castaños cuando estaban tan cerca el uno del otro en el box. Ben intentó contenerse, pero se impuso la necesidad de estrecharla entre sus brazos y besarla hasta que dejara de oponer resistencia y se arrimara a él, eso habría ocurrido si Ivy y ese francés impertinente no hubieran aparecido. La habría besado, y Ben estaba convencido de que ella deseaba exactamente lo mismo. Pero ¿por qué se había mostrado tan dispuesta a acompañar a ese tipo, como si estuviera ansiosa por huir de Ben?

Aquella sensación extraña lo invadió de nuevo. «¿Qué esperabas? —pensó con amargura—, ¿que se lanzaría a tus brazos solo porque has decidido quedarte?».

De repente Ben se arrepintió de haber ido al establo. Cuando veía a Kate le abandonaba la razón por completo. Además, Kate le había dejado muy claro en qué bando estaba, y mientras la situación entre los Camden y él no se aclarara, sería mejor que mantuviera la distancia con ella. Si quería divertirse con ese francés, ¡allá ella!

Solo con pensar que realmente pudiera ocurrir le daban ganas de dar una patada a algo, a poder ser la espinilla de ese zalamero de la Dordogne. Sin embargo, antes de poder imaginárselo mejor le sonó el móvil.

Ben lo sacó del bolsillo y se paró al reconocer el número de la casa de los Camden en la pantalla.

—¿Ben? —Era Ralph, y parecía preocupado—. Todavía estás aquí, ¿no? ¿No te vas?

En un primer momento a Ben le sorprendió la pregunta, pero luego recordó que se había ido del despacho de Ralph enfadado, tras insinuar con bastante claridad que las cosas no quedarían así.

Sin embargo, no iba a hacer nada más. No podía irse, aunque se sintiera extraño en Daringham Hall, fuera de lugar.

Miró hacia la casa que se encontraba en el otro extremo del jardín y vio que el sol de septiembre se reflejaba en la infinidad de ventanas. Sin querer se preguntó si algún día podría llamar hogar a ese sitio. Si hubiera crecido allí, tal vez sí. Si su padre no hubiera repudiado a su madre, o fuera lo que fuese lo que pasara entonces. Sin duda, su vida habría sido muy distinta. Sintió un dolor en el pecho al pensar en cómo habían sido realmente su infancia y su juventud.

Por eso estaba allí: porque le habían arrebatado a su madre y a él la posibilidad de sentirse acogido allí, y quería saber por qué. No le aportaría tranquilidad, lo sabía, pero no se trataba de buscar sus raíces. No era eso. Tampoco tenía que ver con Kate Huckley, maldita sea.

—No, no me voy —contestó él, y oyó que Ralph suspiraba.

—Bien, me alegro. Me gustaría continuar con nuestra conversación.

—¿Ahora? —preguntó Ben, sorprendido.

—Si tienes tiempo, sí. Podríamos encontrarnos en la biblioteca.

«Vaya», pensó Ben, de nuevo con desconfianza. No dijo en el despacho, donde corría el peligro de que Ben quisiera volver a ver la contabilidad. Sin embargo, no insistió porque aún recordaba cómo había palidecido Ralph y de pronto no tuvo ganas de ponerlo en un aprieto. Por lo menos la oferta renovada de mantener una conversación era un principio, y no iba a averiguar nada de la familia si buscaba una confrontación. Era mucho más efectivo limitarse a observar al principio y a recabar información, como hacía a menudo en el ámbito laboral.

—¿Por qué no? —dijo, y siguió caminando con la mirada puesta en la casa—. Llego en unos minutos.

6

David estaba sentado muy tieso en su butaca del salón azul, escuchando la conversación de los demás solo a medias. Siempre había considerado la hora del té con lady Eliza más bien una obligación, rara vez lo disfrutaba de verdad. Sin embargo, en ese momento era casi un tormento físico estar sentado con la gente que durante tanto tiempo había considerado sus parientes, y oírles discutir acaloradamente sobre el responsable del súbito caos que se había apoderado de su vida.

—¡Ralph es un insensato! —rezongó Timothy, que se había levantado de un respingo de su butaca y ahora estaba junto a la chimenea. No paraba de moverse, visiblemente alterado, ni de gesticular con los brazos—. Pensaba que era consciente del peligro que representaba Sterling, pero hoy me he visto obligado a impedir que le enseñara a ese tipo toda nuestra contabilidad. He tenido que recurrir a todas mis artes de persuasión para quitarle ese disparate de la cabeza por lo menos de momento.

—A mí no me parece mal —le contradijo sir Rupert, que estaba sentado en una de las butacas junto a David y que, a diferencia de su hijo, se mostraba sosegado y prudente—. Si queremos integrar a Ben Sterling en nuestra familia, tenemos que hacer concesiones y darle la oportunidad de saber más de nosotros. Debe sentirse bienvenido, así tal vez superará su rechazo. Solo así podremos solucionar este asunto de forma amistosa.

—¡Pero está llegando demasiado lejos! —Timothy cambió de nuevo de posición y se colocó de espaldas a una de las puertas de cristal que daban a la terraza—. ¿Habéis olvidado lo que dijo cuando recordó quién era? Que tenía cuentas pendientes con nosotros. Por eso está aquí, para acabar con nosotros. Y Ralph le está entregando la munición con toda ingenuidad.

David vio que el rostro de sir Rupert adoptaba una expresión de desaprobación bajo la barba blanca y bien recortada.

—No sabía que tuviéramos algo que ocultar —comentó, con evidente indignación.

—Esa no es la cuestión, papá —intervino Claire, que estaba sentada en el delicado sofá junto a lady Eliza, y acudió en ayuda de su hermano—. Por supuesto que Ralph tiene que hacer algo en este asunto, pero Tim tiene razón. Sabemos muy poco sobre él…

Continuó hablando, pero David ya no escuchaba porque había desviado la mirada hacia Anna, que estaba sentada a su lado. Por lo visto se dio cuenta, pues se volvió hacia él y David contuvo un momento la respiración mientras la contemplaba.

El cabello largo y rojizo que casi siempre llevaba suelto brillaba, y la piel clara, aparte de algunas pecas alrededor de la nariz, era casi inmaculada. Cuando sonreía como en ese momento, sus ojos azules adquirían un brillo tan arrebatador que David se quedaba atrapado.

Antes también era consciente de su belleza, notaba las miradas que le lanzaban los chicos jóvenes cuando asistían juntos a fiestas. Sin embargo, ahora era distinto, ahora le llamaba la atención, siempre. No se cansaba de mirarla, sentía un intenso dolor en el pecho cuando pensaba que un día sería de otro, y cada vez le costaba más disimularlo…

—¡Basta, no quiero oír nada más sobre el tema! —El brusco arrebato de lady Eliza hizo que David diera un respingo. Sobresaltado, se quedó mirando a la anciana, que miraba furiosa a su marido—. ¿Es que no te das cuenta de lo que está haciendo ese tipo, Rupert? Nos está enfrentando entre nosotros. Eso es lo que quiere: destruir nuestra familia.

Sir Rupert sacudió la cabeza.

—¡Eliza, por favor! Estás obsesionada con eso. Aclararemos la situación.

—¡Bah, aclarar la situación! —soltó lady Eliza—. ¿Qué quieres aclarar con el hijo de una camarerita cualquiera? Ralph no tendría que haberse casado jamás con ella. Debería haber sabido cómo acabaría, ahora no tendríamos estos problemas.

David frunció el entrecejo al notar el desprecio con el que hablaba de la madre de Ben.

—No te gustaba especialmente Jane Sterling, ¿verdad?

Lady Eliza soltó un bufido, pero antes de que dijera nada intervino sir Rupert.

—Solo nos sorprendió lo rápido que fue todo entre ellos dos —dijo—. Pero antes de que pudiéramos planteárnoslo de verdad, Jane ya había abandonado a Ralph, y nunca volvimos a saber de ella.

—Esa mujerzuela era astuta y codiciosa —masculló lady Eliza—. No era buena para Ralph.

—¡Eliza! —la reprendió sir Rupert—. Ni siquiera la conocimos bien para juzgarla. Y lo mismo pasa ahora con Ben. Por eso tenemos que…

Se oyó un fuerte tintineo cuando lady Eliza dejó la taza de té en la mesilla.

—¡No tenemos que hacer nada, Rupert! Ese tipo es un don nadie, y no va a ostentar el título de baronet. Pero ¿qué se ha creído? ¿Que puede plantarse aquí sin más y quitarle a David lo que le corresponde?

El silencio que se impuso tras aquel comentario fue para David casi más difícil de soportar que las miradas de consternación y compasivas de sir Rupert, Claire y Timothy.

No le correspondía nada, ya no. Lo sabían todos, aunque lady Eliza se empeñara en negarlo. Ya no tenía ningún tipo de derecho que reclamar y, a pesar de las buenas intenciones de los demás al afirmar constantemente que no había cambiado nada, David no tenía esa sensación. Muchas cosas eran distintas, y todavía le costaba habituarse a ello.

Miró a Anna casi automáticamente, buscó sus ojos.

—Tenemos que conseguir que Ralph entre en razón —afirmó lady Eliza, que de pronto miró alrededor, irritada—. ¿Dónde se ha metido? —Esa misma pregunta había hecho cuando David y Anna entraron en el salón azul, y Timothy la contestó. Sin embargo, ahora sacudía la cabeza, indignada—. Sabe perfectamente el valor que le doy a que asista a la hora del té.

—Ha pedido que le disculpemos, mamá —repitió Timothy, al tiempo que intercambiaba miradas de sorpresa con los demás—. No se encuentra bien, ya te lo he dicho.

La expresión irritada desapareció del rostro de lady Eliza.

—Ah, sí, claro —dijo, y disimuló su error dándole la taza a Kirkby, que como siempre aguardaba en un rincón, muy discreto.

Aun así, a David le pareció preocupante, pues no era la primera vez que lady Eliza se comportaba de un modo extraño. Unas semanas antes David la encontró en la biblioteca muy desorientada. Lo confundió con sir Rupert y, cuando al cabo de unos días se la encontró en el jardín, necesitó varios intentos para recordar su nombre. ¿Estaba perdiendo la memoria poco a poco, perdía la noción de la realidad? A juzgar por su obstinación en negar la verdad sobre Ben y David, eso parecía.

—Gracias, Kirkby. —Lady Eliza cogió de nuevo la taza llena y señaló en dirección a la puerta—. Ahora, sea tan amable de ir a ver a Ralph. Si no se encuentra bien, alguien debe ocuparse de él, y no creo que podamos confiar en Olivia en ese aspecto.

David sintió que se le revolvía el estómago al oír el nombre de su madre. Durante los últimos días apenas se había dejado ver por Daringham Hall, por lo que se había mantenido al margen tanto de la familia como de su hijo, probablemente era consciente de que en ese momento nadie hablaba bien de ella allí, incluido David. Precisamente por eso no tenía ganas de escuchar la invectiva que obviamente estaba a punto de iniciar lady Eliza.

—Déjelo, Kirkby, ya lo hago yo —dijo antes de que el mayordomo atendiera la petición, se levantó y se encaminó hacia la puerta.

—Voy contigo. —Anna se levantó de un salto para seguirle, pero Claire la retuvo.

—No puede ser, Anna, te necesito. Todavía tenemos que prepararlo todo para nuestro invitado francés —explicó. Saltaba a la vista que a su hija no le gustó la idea, pues se volvió a sentar a regañadientes.

David sonrió a Anna de nuevo. No le habría importado que le acompañara, pero tal vez era mejor que fuera solo. De todos modos quería volver a hablar con Ralph de lo que le inquietaba en ese momento.

Ralph no estaba en su habitación, en la zona privada de la primera planta donde se encontraba, y tampoco en su despacho, así que David paró a una de las chicas del servicio.

—Alice, ¿ha visto a mi… padre? —Dudó un instante, ya no podía pronunciar aquella palabra con naturalidad, no le salía.

La chica asintió.

—Está en la biblioteca. —Hablaba a media voz y esquivaba la mirada de David. Alice era increíblemente tímida, pero aquel día parecía más vergonzosa de lo habitual, parecía que le resultara incómodo darle esa información.

«No puede encontrarse tan mal», pensó David, aliviado, y aceleró el paso. Al llegar a la biblioteca, llamó un momento a la puerta y entró con una sonrisa. Estaba a punto de decir algo, pero de pronto se quedó sin habla, petrificado.

—¡David! —Ralph lo miró desde el sofá, sorprendido. Igual que Ben, sentado en la butaca de al lado.

Ambos estaban enfrascados en una conversación. No estaban discutiendo, al contrario, parecían relajados y de buen humor. Los dos. Además, en cierto modo se parecían, por lo menos mucho más de lo que David se asemejaba al hombre al que había considerado su padre durante toda su vida.

Los tres se quedaron callados un momento, luego Ralph se aclaró la garganta.

—¿Qué ocurre? —preguntó, y David comprendió que estaba molestando. Por supuesto.

—Nada —masculló, y sintió que el frío se apoderaba de él—. Solo… quería verte. Timothy ha dicho que no te encontrabas bien.

Ralph sonrió.

—Ya se me pasará.

De nuevo se quedaron callados, luego Ralph señaló una de las butacas vacías.

—¿Quieres sentarte con nosotros?

David retrocedió un paso.

—No, tengo que irme. He quedado con James —mintió, y se volvió para irse.

—¿David?

—Sí. —Se volvió a desgana y miró a Ben, que lo había llamado.

—Acabo de estar con Kate en el establo. Dice que tu caballo está mejor.

David asintió, pero no consiguió esbozar una sonrisa.

—Gracias, qué bien. Bueno… me voy.

Era lo que Ralph quería, David lo veía en la expresión de su rostro, una mezcla de alivio y disculpa. Quería hablar con Ben. En ese momento era más importante, claro.

Con una sensación de congoja en el estómago, David cerró la puerta de la biblioteca y deshizo el camino. Se detuvo al llegar al gran patio situado frente a la casa señorial donde aparcaban los coches.

De pronto su Land Rover deportivo descapotable, situado entre el Bentley verde de sir Rupert y la limusina negra Mercedes de Ralph, le pareció muy pequeño. Abrió la puerta abstraído y subió, arrancó el motor y puso marcha atrás tan deprisa que la grava saltó bajo los neumáticos.

Quería odiar a Ben, pero no podía. Le había caído simpático desde el principio, cuando aún no sabían quién era el hombre amnésico al que Kate había recogido una noche de tormenta un mes antes. Tampoco tenía la sensación de que Ben lo odiara.

Pero ¿qué iba a pasar en adelante? ¿Cómo debía encajar que Ralph tuviera un nuevo hijo, uno de verdad, al que quería conocer? Ralph estaba pálido, así que era cierto lo que Timothy había dicho: no se encontraba bien. Si, a pesar de ello, había quedado con Ben, es que significaba mucho para él, y David no podía evitar sentir envidia.

En el fondo, Ben y él estaban en el mismo barco. Ninguno de los dos conocía a su padre, con la diferencia de que eso ahora sería distinto en el caso de Ben. David, en cambio, seguía sin saber nada del hombre que lo había engendrado. Absolutamente nada…

El coche dio un bandazo y David se percató de que iba demasiado rápido. De pronto pisó el freno, se detuvo en el margen del camino y respiró hondo para recobrar la calma.

Ya no se podía cambiar. No era culpa de Ben que su madre ni siquiera recordara el nombre del hombre con quien había engendrado un niño por descuido, a pesar de estar prometida con otro hombre. «Un desliz», lo había llamado, tan carente de importancia que no se había fijado en los detalles que ahora ayudarían a David a encontrar a su padre biológico. Quizá fuera mejor así, pues tal vez importaba tan poco a ese padre como por lo visto sucedía con Ralph ahora…

Dio un puñetazo en el volante y sintió en la mano el dolor que un momento antes le invadía el pecho. Luego recobró la compostura. Los baronets de Daringham Hall cargaban con una responsabilidad y no podían dejarse llevar, se lo habían enseñado sir Rupert y Ralph desde que tenía uso de razón. Pese a que nadie lo veía, David se aferró a esa actitud. Tal vez Ralph se esforzaba tanto con Ben solo para aclarar la situación, no tenía nada que ver con su relación con David. Todo se arreglaría, simplemente tenían que acostumbrarse a la nueva situación.

David volvió a arrancar el motor con un profundo suspiro, hizo girar el coche y regresó a la casa.

7

—¿Entonces es verdad? ¿Ben puede conducir el Bentley de sir Rupert? —Tilly hizo girar su vieja furgoneta de color beige delante del gran granero construido junto a los antiguos edificios de los establos—. No me lo podía creer cuando me lo contaron. Pensaba que el coche era sagrado para el anciano baronet, y que aparte de él solo Kirkby podía ponerse al volante.

Kate esbozó una media sonrisa.

—Solo es una oferta, y por lo que yo sé hasta ahora Ben apenas lo ha utilizado, tiene su coche de alquiler. Pero sir Rupert le ha dado una llave del Bentley, muy a pesar de lady Eliza, por cierto, que se puso furiosa cuando lo supo. Estaba fuera de sí.

—Me imagino. —Tilly aparcó la furgoneta junto a la larga fila de vehículos que ya habían llegado y tiró del freno de mano, que emitió un sonido seco—. Su amigo Peter tampoco estaba entusiasmado, precisamente. Cree que los Camden quieren aplacar a Ben con eso, pero en ese sentido es verdad que Peter es un poco histérico. —Escudriñó a su amiga con la mirada—. ¿Cómo te va con Ben? ¿Hay novedades? Ahora lo ves más a menudo, ¿no?

Kate sintió de nuevo el cosquilleo en el estómago que ya conocía.

—Decir a menudo es una exageración —dijo—. Me lo encuentro de vez en cuando, ya está.

En realidad recordaba perfectamente todos sus encuentros con Ben. Habían sido todos breves, más bien de pasada, en la cocina de la casa o en los pasillos, y siempre había alguien presente. Apenas habían hablado salvo por los parcos saludos, y por lo visto a Ben le parecía bien. En todo caso a Kate no le daba la impresión de que le importara mucho hablar con ella, más bien al contrario: si las miradas mataran, seguramente ella ya estaría bajo tierra.

—Creo que me odia —le confesó a Tilly, afligida—. Tendrías que ver cómo me mira. Me tiene tanta rabia que no soporta verme.

Tilly soltó un bufido, pues le parecía absurdo.

—No creo en absoluto que sea eso. Son imaginaciones tuyas, cariño. —Se inclinó hacia delante—. Según Peter Adams, eres uno de los motivos principales por los que Ben sigue aquí, por eso Peter no habla muy bien de ti.

Tilly sonrió, pero Kate no consiguió corresponderle. Recordó sin querer las palabras de Ivy del día en que Kate discutió con Ben en el establo. Dijo algo parecido, pero la conducta de Ben de los últimos diez días no indicaba lo mismo.

Al principio Kate también se convenció de que en el fondo Ben solo quería facilitarle las cosas. Al fin y al cabo no sabía qué intenciones tenía Ben ni cuánto tiempo iba a quedarse, y cuanta más distancia hubiera entre ellos, mejor. Sin embargo, cada día le hacía sufrir un poco más ese rechazo, aunque Kate intentara disimularlo.

A los demás no los trataba con tanta hostilidad, al contrario. Según le había contado Ivy, la situación en Daringham Hall era un poco más distendida. Timothy, que al principio vigilaba cada paso que daba Ben con recelo, había vuelto a su oficina de Londres, y los demás también parecían ir acostumbrándose a su presencia poco a poco. Quedaba con Ralph o hacía que James le enseñara la finca, pero también pasaba mucho tiempo en el Three Crowns, según le había informado Tilly, donde se encerraba en la habitación de Peter con él y se ocupaba de sus negocios en Nueva York. Por lo demás, se limitaba a observar y esperar.

—Creo que a todos nos gustaría saber cuáles son las intenciones de Ben Sterling —opinó Tilly, y se soltó el cinturón de seguridad—. ¿Crees que Peter y él se quedarán una temporada? —Tilly lo dijo como si esa fuera su esperanza, pero Kate se encogió de hombros.

—No lo sé. —Ni siquiera sabía si lo deseaba, pues el hecho de encontrarse a Ben una y otra vez también implicaba pensar en él constantemente. Soltó un suspiro—. De verdad que no lo sé.

Tilly la miró de soslayo, dejó el tema y bajó del coche. Kate se puso a tiritar al sentir el frío aire matutino. Se subió la cremallera del chaleco de plumas color azul marino que llevaba con los tejanos y la camisa de cuadros y abrió la puerta del copiloto. No iba a necesitar el chaleco durante mucho tiempo, pues el sol ya se elevaba tras los establos de Daringham Hall, se veía que sería un día cálido de septiembre: perfecto para la vendimia que estaba a punto de empezar.

—En todo caso, lo del Bentley es un gesto muy simbólico —comentó Tilly, que aún pensaba en ello—. Sir Rupert no tenía una manera mejor de dejar claro que para él Ben forma parte de la familia. —Cerró la puerta del conductor—. No creo que haya sentado bien a todo el mundo. Eso me parece por lo que oigo en el Three Crowns, muchos todavía observan con gran escepticismo la aparición de Ben aquí. En eso no ha cambiado nada. Tu tía Nancy, por ejemplo, enseguida sentenció que sin duda Ben había presionado al viejo baronet para que le diera el Bentley.

Kate torció el gesto.

—Es muy típico de ella ver en todas las personas solo lo peor… salvo en su familia, claro. Bueno, ya sabes: su verdadera familia —añadió cuando Tilly enarcó las cejas.

En teoría Kate pertenecía a su familia, pues, tras la muerte de sus padres, se crio con sus tíos. Sin embargo, Nancy siempre trató a la sobrina de su marido como un molesto apéndice, y Kate sufrió mucho por ello. Por eso para ella los Camden habían sido su familia, y Tilly, que le acarició el brazo en un gesto compasivo.

—Esa mujer es una pesadilla —dijo, al tiempo que hacía una mueca de impaciencia—. ¿Y David? ¿Cómo se está adaptando a la nueva situación?

Kate se encogió de hombros de nuevo.

—En realidad está como siempre. No deja que se note nada —contestó, y vio que Tilly la miraba con preocupación—. ¿Ya ha hablado contigo?

Afligida, Tilly sacudió la cabeza.

—Ojalá lo hiciera. Debe de ser duro para él, y no es bueno que se lo calle todo. —Suspiró profundamente—. A lo mejor hoy se da la ocasión —dijo, y agarró a Kate del brazo—. Vamos, nos están esperando.

Juntas atravesaron las puertas abiertas de par en par en el gran granero que albergaba las nuevas instalaciones del lagar. Pese a que era temprano, ya había multitud de ayudantes en grupos, esperando la llegada de las primeras cargas de uva que estaban recogiendo en los viñedos las personas que habían acudido para la vendimia, bajo la supervisión de James e Ivy. Junto a la larga cinta de trabajo que atravesaba el granero hasta la enorme caldera de la prensa de uvas, tendría lugar la llamada selección, y para ello se necesitaban muchas manos. Era un procedimiento costoso, muchas de las bodegas más grandes renunciaban a él. Sin embargo, los Camden habían decidido apostar por la calidad en vez de por la producción en masa. A pesar de ello, las instalaciones de brillante acero inoxidable con la prensa, los tanques gigantescos y los diversos paneles parecían modernas, y Kate las observó con una mezcla de curiosidad y respeto.

—¡Tilly! ¡Kate! ¡Me alegro de que hayáis llegado! —exclamó Claire en cuanto las vio, y se acercó a ellas. Pese a su sonrisa, saltaba a la vista que estaba nerviosa—. ¡Nos vendrán bien cuantas más manos, mejor! —Miró a Jean-Pierre Marrais, que se encontraba con David delante del panel de mando de las instalaciones, realizando algunos ajustes—. Podría habernos avisado un poco antes de que quería adelantar la vendimia, así no habríamos tenido que improvisar tanto —añadió en un tono más bajo, y suspiró—. Por otra parte, él es el experto, y por eso lo hemos llamado, ¿no?

—Ayudaremos encantadas —afirmó Kate, echó un vistazo en el granero y vio a Anna y otros rostros conocidos. Sin embargo, Ben no estaba. Esperaba que estuviera allí y, aunque no quisiera, se llevó una desilusión—. ¿Habéis conseguido reunir un número suficiente de personas?

Claire se retiró el cabello corto y rubio y también paseó la mirada por los presentes, como si los contara mentalmente.

—Creo que sí. Coged una bata para protegeros la ropa. Jean os explicará de inmediato qué tenéis que hacer… ah, creo que ahí llegan las primeras carretadas. Disculpadme. —Salió presurosa del granero cuando pasaba un tractor con remolque por delante.

—¡Kate! ¡Por favor, venga aquí! —gritó alguien desde el otro lado, y Kate vio a Jean que la saludaba por encima de las cabezas de los demás. Cuando llegaron hasta él, lucía una sonrisa de oreja a oreja—. Me alegro de verla —dijo él, tan encantador como siempre, y saludó a Kate con dos besos en las mejillas. Lo hacía siempre porque en Francia era lo normal, según él, y a Kate no le parecía mal.

Jean le caía muy bien. Durante los últimos días se había encontrado a menudo con él, pues, a diferencia de Ben, buscaba estar cerca de Kate y disfrutaba conversando con ella, le contaba muchas cosas de la explotación vinícola de donde procedía, o del estado de los viñedos de Daringham, que aquel año, debido al constante buen clima, habían madurado anticipadamente y había que hacer la vendimia antes de que el siguiente frente lluvioso los echara a perder. También le contaba sus planes para optimizar la elaboración del vino. Era su especialidad, vivía para su trabajo, y su entusiasmo era tan contagioso que Kate disfrutaba escuchándolo. Sin embargo, sobre todo disfrutaba de su atención y de que fuera una persona sencilla.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó, y observó el panel de control, con todos sus indicadores e interruptores que Jean manejaba con una naturalidad pasmosa.

—Ahora les explico —dijo él, y dio unas palmadas hasta que consiguió atraer la atención de todos los presentes—. Por favor, colóquense junto a la cinta y distribúyanse de forma regular en ambos lados —gritó, y dirigió a la gente de tal manera que acabaron unos frente a otros. Luego describió con precisión en qué tenían que fijarse cuando llegaran las uvas—. Retiren todas las hojas y ramas y fíjense sobre todo en los frutos podridos —insistió varias veces—. Hay que eliminarlos, es muy importante para que el vino despliegue todo su aroma.

Tenía que lanzar a gritos sus indicaciones porque el tractor estaba dejando el remolque con la gran tina llena de uvas marcha atrás en el granero. Luego se colocaron las cadenas del aparejo con el que se descargaba el recipiente y se posicionó delante del embudo, al final de la cinta, de manera que las uvas caían y podían ser transportadas de nuevo.

—¿No somos poca gente? —dijo Tilly, que se encontraba frente a Kate, al otro lado de la cinta, pero Kate no paraba de mirar por encima del hombro hacia las puertas abiertas, por donde acababan de entrar dos hombres—. ¿Qué pasa? —Tilly miró irritada alrededor y puso cara de sorpresa—. ¡No puede ser! ¿Qué hace aquí?

Kate partía de la base de que se refería a Peter Adams, pero ella solo tenía ojos para Ben, que estaba junto a su amigo, mirando alrededor.

Era evidente que había acudido para ayudar, pues llevaba tejanos y una camisa un poco basta de cuadros, arremangada. Kate la reconoció, era una de las prendas que ella le había conseguido cuando vivía en su casa. Era una de sus camisas preferidas, la llevaba a menudo, por un momento a Kate le pasaron por la cabeza imágenes de él en su casa, comiendo en la mesa, en el ordenador, en la terraza con los perros…

Ben volvió la cabeza en su dirección, y Kate se volvió justo a tiempo, antes de que sus miradas se cruzaran.

¿Todavía conservaba la camisa? Estaba con las cosas que Kate había guardado en la bolsa que le había dado, furiosa, la última vez que Ben estuvo en su casa. Desde entonces Ben no se había puesto ninguna de esas prendas.

«Probablemente solo tiene ropa que le da lástima usar para esta ocasión», pensó, se arriesgó a mirar de reojo hacia él y vio que Claire estaba con él y Peter y les daba dos batas.

—¡Quién lo iba a pensar! —Tilly aún no asimilaba que Peter Adams estuviera allí—. Cuando anoche le conté que hoy vendría a ayudar en la vendimia, no me dijo nada de que pensara venir.

—A lo mejor te echa de menos —bromeó Kate, al tiempo que notaba que los nervios se iban apoderando de ella. Vio por el rabillo del ojo que Claire se acercaba a ellas con Ben y Peter.

—… Enseguida empezamos. Lo mejor será que os coloquéis aquí, con Tilly y Kate —les indicó Claire cuando llegaron a la cinta—. Pero en ambos lados tendría que haber, a ser posible, la misma cantidad de gente, así que uno de vosotros tiene que ponerse al lado de Kate —añadió, y luego sonrió a Kate y a Tilly—. ¿Podéis enseñarles lo que tienen que hacer? —les pidió, y siguió caminando sin esperar respuesta.

Kate sintió un cosquilleo en el estómago al ver que Ben obedecía las indicaciones de Claire y rodeaba la cinta para cambiar de lado, mientras Peter Adams se colocaba junto a Tilly.

—¿Te has caído de la cama? —preguntó Tilly a Peter con un ligero tono sarcástico, pero sonrió, incluso con bastante entusiasmo—. Normalmente a estas horas estás dormido como un lirón.

De hecho, Peter, con las manos metidas en los bolsillos de los pantalones, no parecía del todo despierto ni muy motivado.

—Ha sido idea de Ben —contestó, gruñón, y a juzgar por la mirada enfurecida que le lanzó a su amigo, había sido motivo de discusión—. Me dijo que nos necesitaban aquí. —Hizo un gesto de resignación—. ¿Y? ¿Qué tengo que hacer?

Tilly empezó a explicárselo, pero en ese momento la cinta se puso en movimiento con un fuerte zumbido y Kate ya no entendió lo que decía. De todos modos, estaba concentrada en Ben, que estaba a su lado. Desde que discutieron en el establo no habían vuelto a estar tan cerca, y Kate no pudo evitar que el corazón se le disparara. Eso la enfureció. ¿Ese tipo no le hacía caso durante días y a su cuerpo no se le ocurría otra cosa que delatarla a la mínima?

—¿Estás seguro de que este es tu sitio? —preguntó, y le lanzó una mirada desafiante.

Ben puso cara de sorpresa.

—Pero Claire ha dicho que uno de nosotros tenía que ir al otro lado.

—Pero los dos lados están para ayudar a los Camden —repuso ella—. Tal vez deberías replantearte si eso es lo que quieres, antes de ensuciarte las manos. —Levantó la barbilla con decisión y le sostuvo la mirada.

Ben se inclinó hacia delante.

—No te preocupes, sé lo que hago.

—¡No, no lo sabes! —replicó Kate—. No hasta que te lo explique yo.

Se miraron en silencio un instante, luego los ojos de Ben recuperaron su dureza y sus labios dibujaron una sonrisa divertida.

—De acuerdo, pero date prisa. —Señaló las primeras uvas que estaban cayendo en la cinta y eran transportadas hacia ella—. Si no, al final perjudicaré a los Camden sin querer.

En ese momento Kate se percató de que se había plantado delante de él, Tilly y Peter Adams los observaban con bastante interés desde el otro lado de la cinta transportadora.

Retrocedió un paso con las mejillas encendidas, furiosa consigo misma y con Ben, que era capaz de sacarla de sus casillas con una sola sonrisa. Quizás habría sido más fácil que Ben no le hiciera caso, pensó mientras clavaba la mirada en la cinta.

—Tenemos que eliminar todo lo que no debe ir a la prensa —explicó, y cogió uno de los racimos de uvas doradas con hojas que pasaban por delante—. Como esto, por ejemplo. O… —Iba a coger un sarmiento donde había varias uvas podridas para eliminarlo, pero Ben se le adelantó. Sintió el roce de las manos un instante, Kate retiró la suya como si se hubiera quemado y lo miró sorprendida.

—¿O esto? —preguntó él, y sonrió mientras tiraba las uvas podridas al cubo que había detrás de ellos.

—Exacto. —Kate tragó saliva. De seguir así, la jornada iba a ser muy larga, pensó un poco desesperada, e intentó concentrarse de nuevo en su tarea.

8

—De haberlo sabido, nunca me habría metido en esta porquería. —Peter se frotó las muñecas con una mueca de dolor en el rostro, mientras se dirigían con los demás ayudantes a la fachada trasera de la casa señorial—. Tengo las manos totalmente entumecidas y me duele todo.

A Ben le ocurría lo mismo. Había sido sorprendentemente agotador pasar varias horas de pie en esa cinta, clasificando las uvas frescas, se sentía tan explotado que estaba ansioso por sentarse en la larga mesa que habían dispuesto en la terraza para los ayudantes y los trabajadores de la vendimia. Sin embargo, era un cansancio agradable que lo satisfacía de una forma inusual.

—No sabía que fueras tan gallina. —Sonrió a su amigo—. No te irá mal un poco de aire fresco del campo, así por lo menos ganarás un poco de color.

Peter soltó un bufido de indignación.

—Si quisiera ponerme moreno me iría al Caribe a tumbarme en la playa —replicó, y Ben se echó a reír.

—No vas a ninguna parte, Peter, tampoco al Caribe. Eres muy casero.

—Si lo sabes, ¿por qué me fuerzas a hacer algo así? —Peter le dio una patada a un grueso guijarro que había en el camino, pero Ben no se dejó engañar. Conocía a su amigo, y no era tan malo como pretendía aparentar.

—No he tenido que obligarte, querías venir —afirmó. Peter incluso insistió en acompañarlo cuando Ben lo llamó la noche anterior a última hora y le informó de que quería ir a ayudar en la vendimia. Lo único era que le había costado mucho sacarlo de la cama por la mañana, cuando lo recogió en el Three Crowns—. Además, me da la sensación de que te has divertido mucho con Tilly Fletcher. Pensaba que no te gustaba.

Peter miró a Tilly, que estaba a unos metros de ellos con Kate. Ambas estaban enfrascadas en su conversación pero en ese momento, como si notara su mirada, Tilly volvió la cabeza y les sonrió.

—Bueno, en realidad no está tan mal —dijo Peter, y se encogió de hombros. Al ver la expresión de asombro de Ben, se enfadó.

—No me mires así. Me gusta su estofado, ¿vale? No quiero casarme con ella. Mira quién fue a hablar. —Sacudió la cabeza—. ¿No habías decidido distanciarte de Kate Huckley? No lo parecía en absoluto.

La sonrisa de Ben se desvaneció al comprender que su amigo tenía razón. Era cierto que se lo había dicho a Peter, aquella noche, después de discutir con Kate en el establo, porque estaba furioso con ella. Y lo había cumplido, la había evitado, apenas había hablado con ella cuando se encontraban. Estaba casi seguro de haberla rehuido. Pero cuando la tuvo tan cerca y vio el brillo de rabia en sus preciosos ojos castaños, comprendió que no sería tan fácil. Además de no olvidarla, la echaba de menos. Añoraba su sonrisa y estar con ella. Cielo santo, hasta echaba de menos a sus perros y esa casita destartalada. Aunque no tuviera ni idea de adónde los llevaba todo aquello, la habría besado en el lagar, delante de todo el mundo.

Sin embargo, Kate no parecía tener ningún interés en él, había respondido con inseguridad a la sonrisa de Ben y se había pasado toda la tarde concentrada en la selección de uvas de manera casi obsesiva. A diferencia de Tilly, estaba hablando con otras dos mujeres en vez de ponerse de cara a ellos. ¿Esa falta de atención era intencionada?

Por otro lado, Ben había hecho lo mismo con ella durante las últimas semanas, pero ahora que era ella quien lo hacía, le molestaba sobremanera…

—… ¡No nos lo podemos permitir! Ben, ¿me estás escuchando? —Peter soltó un gemido histérico al leer la respuesta a su pregunta en el rostro de Ben.

—Perdona, ¿qué decías?

—Decía que ya es hora de que tomes una decisión. Si sigues apareciendo por el aparcamiento con el Bentley haciéndote el pequeño lord, las cosas se pondrán feas. El asunto con Stanford aún está en el aire. No podemos desentendernos si queremos cerrar el trato, y para eso necesitamos estar en Nueva York.

Ben era consciente de ello. De hecho, cada vez le resultaba más difícil dirigir la empresa desde allí, y su asistente, Sienna Walker, que mantenía el tipo por ellos en el despacho, todos los días topaba con limitaciones nuevas. Hacía todo lo posible, organizaba videoconferencias con Ben y daba largas a los clientes con sus disculpas. Sin embargo, eso solo podía funcionar durante un período limitado, luego Ben tendría que volver a hacerse cargo del negocio en persona y dirigir las negociaciones. Peter también estaba trabajando en condiciones difíciles que le impedían desarrollar nuevos proyectos. A la larga no podían seguir así, de modo que todo apuntaba a que sus días en Inglaterra estaban contados.

Entretanto, el conflicto con los Camden seguía en el aire. Empezaba a hacerse una idea y a conocer de verdad a Ralph y a los demás que, salvo contadas excepciones, se mostraban más abiertos con él. Claire, por ejemplo, había seguido el ejemplo de su hija Ivy tras superar el escepticismo inicial, y lo trataba con franca amabilidad. Ben no sabía si lo hacía porque realmente le caía bien o porque le parecía una táctica inteligente, pero hacía que su estancia allí fuera más agradable. Hoy también le había preguntado Claire si todo iba bien, y les saludaba sonriente en la terraza.

—¡Ben! ¡Peter! ¡Sentaos con nosotros! —exclamó, al tiempo que hacía un gesto hacia las dos sillas que había en un extremo de la larga mesa decorada para la celebración, donde ya estaban listos los platos de comida y las bebidas. Muchos ayudantes ya estaban sentados sirviéndose bocadillos de las bandejas de plata, o dejaban que las muchachas del servicio que correteaban alrededor de la mesa les sirvieran platos de sopa caliente.

Cuando los Camden hacían algo, lo hacían con estilo, pensó Ben mientras atravesaba la terraza hasta llegar al sitio que le había asignado Claire. A pesar de que todos los invitados estaban exhaustos y no llevaban la ropa adecuada, aquel almuerzo parecía más un banquete festivo que un tentempié para reponer fuerzas. Sobre los pesados manteles blancos había jarrones con flores, y la vajilla de porcelana fina y la cubertería de plata brillaban bajo el sol. Además, junto a las demás bebidas destacaba el vino espumoso de la casa servido en copas altas de cristal. Cuando todos tuvieron una copa en la mano, Claire se puso en pie y levantó la suya.

—Es la tercera vez que nos reunimos aquí durante la vendimia, pero ya parece una muy buena tradición. Por eso hoy me gustaría proponer un brindis, como todos los años, por todos los que nos han ayudado con tanta energía y dedicación. ¡Por todos ustedes y por otra buena añada de nuestro vino de Daringham! —Brindó con los presentes.

Ben miró a Kate. Estaba sentada también en el «rincón familiar» de la mesa, entre Tilly y Anna, pero estaba demasiado lejos para poder iniciar una conversación con ella. Ben levantó un poco más su copa con una sonrisa y clavó su mirada en ella un instante, durante el cual creyó ver un destello en los ojos de Kate. Luego la distrajo ese francés que apareció de repente a su lado y empezó a hablarle. Kate lo miró, lo estuvo escuchando, se rio con algo que dijo y se olvidó por completo de Ben.

Ben se llevó la copa a los labios y bebió hasta vaciarla, luego la dejó con tanto ímpetu en la mesa que Peter lo miró sorprendido.

—No sabía que te gustara tanto el brebaje de la familia. —Miró a Kate, que seguía hablando con ese tal Marrais—. ¿O ese incremento del consumo se debe a las perspectivas de futuro? —Con una sonrisa descarada, Peter agarró el móvil, que había emitido un fuerte pitido—. En todo caso no tienes por qué preocuparte por la señorita Huckley, no parece que te vaya a echar mucho de menos cuando nos vayamos.

—Cierra el pico —le convino Ben—. Y haz el favor de no meterte…

Se interrumpió cuando llegó a sus oídos un ruido que no encajaba con la calma vespertina que lo envolvía. Algunas personas también lo oyeron y giraron la cabeza para ver de dónde procedía. Sin embargo, la mayoría continuó hablando.

—¿Lo has oído? —preguntó Ben, pero Peter no paraba de mirar el móvil y en vez de responder dijo en alto—: ¡Mierda!

—¡Peter! —le reprendió Ben, pues varias personas miraron sorprendidas a su amigo. A Peter le daba igual, absorto en su móvil, que puso delante de las narices de Ben.

—¡Mira, lee! Un mensaje de Sienna. Stanford quiere adelantar la presentación del nuevo proyecto. Dice que ha convocado una reunión para el viernes, y que nos espera. Si no aparecemos, se lo adjudicará la gente de Ruben Technologies. El viernes… ¡eso es en dos días! ¿Ben, me has oído? ¡Pasado mañana tenemos que estar de regreso en Nueva York!

Por supuesto que lo había oído, no estaba sordo. A pesar de ello seguía mirando a la mujer bajita y rechoncha que acababa de entrar en la terraza. La conocía, era Megan, la cocinera de los Camden, y, a juzgar por su aspecto, parecía portadora de muy malas noticias.

Debía de haber corrido mucho, pues estaba sin aliento, escudriñó la mesa con la mirada y se dirigió a toda prisa al extremo donde estaban Ben y los demás.

—¡Megan! —exclamó asombrado David al ver que la cocinera se detenía detrás de su silla—. ¿Ha pasado algo?

La mujer asintió.

—¡Tu madre! —dijo, y se llevó la mano al costado en un intento de recuperar el aliento para seguir hablando—. ¡Ha habido un accidente delante de la casa!

9

David no recordaba cuándo fue la última vez que había recorrido tan rápido el tramo que separaba la terraza del gran vestíbulo. La puerta de entrada estaba abierta, pero cuando salió la furgoneta de los floristas le tapaba la vista. Rodeó a toda prisa el vehículo y de pronto se quedó petrificado al ver con sus propios ojos lo que Megan acababa de describirle.

El Mercedes plateado de Olivia se había empotrado en la parte trasera del Mini rojo de Ivy, que a su vez había acabado contra un pilar de piedra. Debió de chocar por detrás con el otro coche a bastante velocidad, pues la parte frontal del Mercedes estaba muy abollada, igual que la parte trasera del Mini y el capó, que estaba abollado en el punto donde había colisionado con el pilar. Los daños eran graves, no era de extrañar que se oyera el choque desde el jardín.

David cayó presa del pánico, se abrió paso entre los jardineros y las chicas del servicio que se habían congregado alrededor del Mercedes hasta llegar a Kirkby, que se encontraba delante del todo, junto a la puerta abierta del conductor. Cuando el corpulento mayordomo lo vio acercarse, se apartó a un lado y apartó la vista de Olivia. Estaba sentada en transversal en el asiento del conductor, con los pies sobre la gravilla, pálida e impresionada. Con todo, para gran alivio de David, a primera vista parecía ilesa, probablemente gracias al airbag, que se había inflado delante del volante y había frenado su caída.

—¡Mamá! —Se puso en cuclillas delante de ella y le puso una mano sobre el brazo—. ¿Te encuentras bien?

Olivia asintió con los ojos desorbitados y volvió la cabeza para observar el Mini destrozado a través del parabrisas.

—No quería hacerlo —balbuceó de forma imprecisa, y David dio un paso atrás sin querer al oler el evidente aliento a alcohol—. He frenado, pero… —De pronto los ojos se le llenaron de lágrimas y rompió a llorar—. No sé cómo ha podido pasar —se lamentó entre las fuertes sacudidas de los sollozos.

«Yo sí», pensó David, que notó que se le formaba un nudo en el estómago. Si estaba tan borracha como parecía, podía dar gracias por que los daños fueran solo materiales, aunque no fueran precisamente insignificantes: el Mini de Ivy ya tenía unos años, pero el Mercedes de Olivia era relativamente nuevo. Tal vez en el caso de Olivia su seguro no quisiera correr con los gastos de la reparación si se confirmaba que no debería haber conducido en su estado.

David observó el deplorable estado en el que se encontraba. Llevaba el cabello, por lo general peinado con pulcritud, encrespado levemente en un lado, el maquillaje a manchas y el rímel corrido, y el pañuelo de seda que llevaba a conjunto con el elegante traje de pantalón también le colgaba torcido. Intentaba guardar las apariencias, como de costumbre, pero la fachada se iba desmoronando y, a pesar de estar furioso con ella, a David le dolía verla así.

—¿Te duele algo?

Olivia tardó un momento en comprender la pregunta.

—El hombro —contestó, y se llevó una mano a la zona dolorida.

—Déjame ver —dijo Kate por detrás de David, que le dejó sitio y se volvió a levantar para dejar que examinara a Olivia con más detenimiento.

En ese momento se volvió por primera vez y se quedó helado al ver a la multitud de ayudantes y empleados de la casa que se habían congregado en el patio y miraban intrigados los vehículos hechos pedazos.

—¡Saca a la gente de aquí, Kirkby! —ordenó David al mayordomo. Estaba furioso con Olivia, se avergonzaba de ella, pero seguía siendo su madre y no quería que todo el mundo la mirara boquiabierto, aunque no pudiera evitar las habladurías que sin duda se generarían. En el pueblo llevaban semanas poniéndola de vuelta y media, incluso habían llegado a decir que tenía una aventura con Lewis Barton. Ese accidente les vendría de perlas.

Kirkby asintió y se dispuso a ahuyentar a los curiosos. Era una tarea ardua para hacerla solo, así que Claire y Anna le ayudaron marchándose las primeras hacia la casa y pidiendo a los invitados que las siguieran. La mayoría así lo hizo, y el patio se vació enseguida. Sin embargo, nadie pudo parar a lady Eliza, que salió de la casa con cara de espanto.

—¡Cielo santo! —exclamó, con un gesto de horror. Luego miró inquieta alrededor—. ¿Rupert? ¡Rupert, tienes que verlo!

—El abuelo no está —le recordó David—. Se ha ido esta mañana a Cambridge con Ralph, ¿no lo sabías?

Lady Eliza dirigió por un momento la mirada vacía hacia él, luego se le iluminó la mirada de nuevo.

—Ah, sí, claro —dijo—. Se me había olvidado.

«Como tantas otras cosas últimamente», pensó David. Sin embargo, no tuvo ocasión de seguir pensando en la creciente falta de memoria de la anciana, pues Kate terminó de examinar a Olivia y se incorporó de nuevo a su lado.

—Podría tener la clavícula rota. Suele pasar en los choques frontales, por la presión del cinturón. Por lo demás ha tenido suerte, creo, pero de todas formas debería hacerse una radiografía en el hospital para estar seguros.

Olivia sacudió la cabeza con vehemencia.

—Me encuentro mal —explicó, arrastrando las palabras. Quiso ponerse en pie, pero le fallaban tanto las piernas que enseguida se desplomó de nuevo—. Solo… tengo que tumbarme un poco —añadió en voz baja.

En ese momento comprendió también lady Eliza que la causa de los temblores de su nuera no era solo del accidente. Apretó los dientes hasta formar una fina línea.

—Llévatela arriba, David. Llamaré al doctor Wolverton, se ocupará de ella.

—No —repuso Kate—. Olivia tiene que ir al hospital sin falta.

—Creo que deberíamos dejar que sea nuestro médico de la familia quien tome esa decisión —la interrumpió lady Eliza con aspereza, y le lanzó una mirada que dejaba claro que no consideraba adecuado el diagnóstico de una veterinaria.

—De acuerdo, hágalo, pero le aconsejará lo mismo —insistió Kate—. Ha sido un choque grave, hay muchas heridas que no se pueden detectar con un simple examen al tacto. En el peor de los casos podría tener una hemorragia interna, hay que comprobarlo.

David vio que Olivia se llevaba las manos a la cabeza, obviamente del dolor, y se preocupó.

—Kate tiene razón, tiene que ir al hospital. —Buscó su coche con la mirada, y al no verlo por ninguna parte recordó que aún estaba delante del lagar, como la mayoría.

—¡No! —Lady Eliza protestó con energía—. ¡No es necesario! Será mejor que se acueste arriba hasta que llegue el doctor Wolverton. ¡No hace falta que vaya al hospital! Será mejor que…

—Os puedo llevar yo.

Los tres se volvieron, sorprendidos, y se quedaron mirando a Ben, que apareció de repente por detrás de Kate. Nadie se había percatado de que había vuelto.

Ben metió la mano en el bolsillo de los pantalones y sacó un llavero de plata que David reconoció enseguida. Era del Bentley de sir Rupert.

—¡Usted no se meta! —le espetó lady Eliza, colérica, luego se acercó a David, le puso una mano en el hombro y le obligó a volverse hacia ella—. ¡David, no puedes llevarla al hospital en ese estado! Piensa en lo que dirá la gente.

La mirada de la anciana era dura, exigente, no admitía réplica, y David comprendió que en realidad no le interesaba lo mejor para Olivia. Para ella solo contaba la reputación de la familia, protegerla a cualquier precio, y por lo visto estaba dispuesta a poner en juego la salud de su nuera para conseguirlo.

David sabía lo intransigente que podía llegar a ser, siempre lo había aceptado como una de sus peculiaridades sin rechistar. De pronto le pareció extraño, le produjo un rechazo completamente nuevo.

Se separó de ella y le hizo un gesto con la cabeza a Ben.

—De acuerdo, vamos.

—¡David! —gritó lady Eliza en tono de advertencia, pero David hizo caso omiso, se acercó a su madre, le ayudó a levantarse y la sujetó mientras se acercaban al coche cuidado con cariño, aparcado en su sitio delante de la casa.

Kate, que no había dicho nada desde la intervención de Ben, despertó del hechizo, se colocó al otro lado de Olivia y la agarró del brazo.

—Me encuentro bien, de verdad —repitió Olivia, pero se había puesto muy pálida. Tampoco se quejó cuando David y Kate la ayudaron a acomodarse en el asiento trasero.

—¿Quieres que os acompañe? —preguntó Kate. David se quedó pensativo un instante y luego lo negó con la cabeza.

—No, no hace falta. —Sería una tranquilidad para él tenerla al lado, pero no quería crear más revuelo con el accidente. Ya era suficiente desgracia que hubiera ocurrido precisamente ese día, cuando todos estaban tan ocupados con la vendimia. Además, Olivia era su madre, y por tanto el problema era suyo.

Subió con ella a la parte trasera y vio que se había reclinado en el asiento y había cerrado los ojos. Soltaba leves gemidos y seguía con las manos en la cabeza. David no sabía apreciar si se debía a su estado de embriaguez o a las consecuencias del accidente, pero en todo caso se encontraba mal. Había tomado la decisión correcta. Aun así, no era mérito suyo haber podido cambiar de opinión tan rápido.

Miró a Ben, que estaba arrancando el coche.

—Gracias.

Ben asintió, y cuando sus miradas se encontraron en el retrovisor, se sonrieron por primera vez desde que ambos sabían la verdad. Luego Ben puso marcha atrás, y acto seguido salieron del patio y dejaron atrás Daringham Hall.

Lady Eliza se quedó de piedra, siguiendo el Bentley con la mirada. Cuando desapareció de su campo visual se volvió hacia Kate. Estaba fuera de sí por que David se hubiera ido con Ben, y la expresión de su rostro dejaba claro a quién consideraba culpable de ello.

—La próxima vez haga el favor de no inmiscuirse en nuestros asuntos, ¿me ha entendido? —La voz sonó gélida, pero los ojos le brillaban de la rabia—. Ya hizo suficiente con traer aquí a ese… ¡bastardo! —Escupió la palabra, asqueada—. Pero no crea que voy a permitir que usted y él entren en nuestra familia. Ustedes dos no van a quedarse con todo, ya me encargaré yo de que no sea así, ¿me oye? ¡Yo lo impediré!

Dio media vuelta con arrogancia y regresó presurosa a la casa. Kate se quedó anonadada. Hacía tiempo que sabía que lady Eliza no la soportaba, esa señora siempre la hizo sentir como Cenicienta, alguien a quien se toleraba y que servía para poco más que las tareas más vulgares de la cocina o el establo, pero no para bailar con los señores. Los demás miembros de la familia Camden jamás la trataron así, por eso Kate se lo tomaba como un signo de petulancia y no le hacía caso. Simplemente evitaba a lady Eliza en la medida de lo posible, y hasta entonces no había tenido mayores conflictos con la señora. Lady Eliza había trasladado el odio cerval que sentía por Ben directamente a ella. Kate entendía que la aparición de Ben había sido un gran impacto para ella, pero no se explicaba una reacción tan extrema. ¿Qué le ocurría a la señora que siempre había sido la reina de la contención y la elegancia?

Un todoterreno apareció al final de la entrada del aparcamiento. Kate lo reconoció, era un coche de la finca, lo conducía el caballerizo. Sin embargo, a medida que se acercaba vio que era Ivy la que iba al volante, y recordó que Ivy había pasado todo el día con su padre James en los viñedos. Seguramente le habían informado del accidente, pues bajó del coche con un gesto de preocupación.

—Megan me ha llamado. ¿Es muy grave? —preguntó, y fue corriendo hacia el lugar del accidente. Kate la siguió, y por un momento ambas se quedaron mirando los vehículos empotrados entre sí.

Aquella imagen angustió a Kate más de lo que quería admitir, tal vez porque la piel metálica desgarrada y la multitud de añicos de vidrio eran como una señal externa de lo que se estaba torciendo en la familia.

Como de costumbre, Ivy tenía una visión más pragmática.

—Sí. Tendré que ir a pie una temporada —comentó con aspereza—. ¿Y Olivia? ¿Es verdad que estaba borracha? —Hizo una mueca de impaciencia cuando Kate asintió—. Estupendo. ¿Está herida?

—Creo que se ha roto la clavícula, pero por lo demás ha tenido suerte —explicó Kate—. Ben y David la están llevando al hospital para que la examinen.

—¿Ben y David? Vaya —exclamó Ivy, y a Kate no le extrañó su sorpresa. A ella también le había sorprendido que fuera precisamente Ben quien ofreciera ayuda a David, pues desde que se revelaron sus orígenes se habían distanciado mucho.

Quizá Ben lo había hecho solo para provocar a lady Eliza. ¿O…? Kate tragó saliva mientras sopesaba una tercera posibilidad. ¿Y si lo había hecho por ella, para respaldarla ante lady Eliza? Pensó con el corazón acelerado en cómo la había mirado Ben antes de subir al Bentley. O antes en la terraza. Conocía esa mirada, y seguía teniendo el mismo efecto en ella: hacía que se le encogiera el estómago y le aceleraba el pulso, le recordaba otra faceta de Ben. Decidido, fuerte. Irresistible.

Sin embargo, si Kate se dejaba llevar por aquella mirada, le concedía de nuevo el poder a Ben. Quedaba desprotegida, a merced de sus sentimientos por él, que oscilaban entre dos extremos: podía hacerla muy feliz, o herirla profundamente. Además, aún no estaba segura de si había alguna oportunidad de que se cumpliera la primera opción.

—Tengo que irme —dijo Ivy—. ¿Puedes decirle a Kirkby que llame a alguien para que se lleve los coches, si no lo ha hecho ya? Cuanto antes lleguen al taller, antes los repararán.

—Claro —contestó Kate, y se despidió con la mano mientras se iba con el todoterreno. Luego volvió a la casa.

—¡Me dan ganas de matarlo! —farfulló Peter Adams, mientras caminaba con Tilly por el jardín de regreso a las dependencias del servicio de la casa—. Por lo menos podría haberme avisado.

—No parece que hubiera tiempo para eso —contestó Tilly, que lanzó una mirada atrás hacia la terraza donde los demás seguían disfrutando de la pausa tras la agitación del accidente. Tilly se habría tomado otro plato de la deliciosa crema, pero le ofreció a Peter llevarlo al Three Crowns, de repente le urgía regresar pero no podía llegar porque Ben estaba de camino al hospital en King’s Lynn con la llave del coche de alquiler en el bolsillo.

—Exacto —masculló Peter, que estaba de muy mal humor—. No tiene tiempo, esa es la clave. Ben no tiene tiempo para hacer de buen samaritano con los Camden. En realidad debería pasar las próximas horas conmigo en el ordenador puliendo los detalles de la presentación que tenemos el viernes en Nueva York.

Tilly se detuvo con brusquedad.

—¿En Nueva York? —preguntó, perpleja—. Entonces… ¿volvéis?

Peter Adams, que ya iba unos pasos por delante, se paró y la miró.

—Eso espero, la verdad, si no se nos escapará de las manos un sustancioso encargo en el que llevamos más de medio año trabajando.

—Pero… —Tilly buscó a toda prisa una objeción que hacerle—. ¿Tu amigo tiene papeles para volar?

—Por supuesto —contestó Peter—. Ben solicitó un pasaporte nuevo en cuanto recordó quién era. Podría haber vuelto a casa durante todo este tiempo, pero no ha querido. Ahora no le queda más remedio que hacerlo.

Se volvió y siguió andando. Pasados unos metros, se percató de que Tilly no lo seguía.

—¿Qué pasa? ¿No vienes?

Tilly se puso de nuevo en marcha y lo alcanzó, pero el nudo que se le había formado en la garganta no desaparecía. «Cielo santo, pero si estaba claro que en algún momento se irían», pensó, furiosa consigo misma. Había sido tan… de repente.

—¿Desde cuándo sabes que tenéis que volver? —preguntó cuando llegaron delante del lagar, y Peter volvió a criticar a Ben.

—Desde hace un momento. He recibido un SMS de nuestra asistente en Nueva York y se lo he enseñado. ¿Y qué hace él? Se va, en vez de ocuparse del tema. —Sacudió la cabeza—. Antes no era así. La empresa siempre estaba por delante de todo.

Tilly abrió la furgoneta.

—¿Y volveréis?

Peter soltó un bufido.

—¡No! ¡Por encima de mi cadáver! —exclamó, convencido y, cuando estaba a punto de subir al coche, se detuvo al ver la expresión en el rostro de Tilly—. ¿Qué? —Levantó una mano y se encogió de hombros—. Son buenas noticias para ti. Así podrás volver a limpiar con calma y cocinar, y no tendrás que enfadarte conmigo.

Sonrió y esperó a que Tilly también lo hiciera, pero ella hizo una breve mueca.

—Estoy ansiosa por que llegue el momento —contestó, con la esperanza de sonar indiferente. Luego subió al coche presurosa para eludir la mirada molesta de Peter.

10

David estaba acostado en la cama, observando las flores de estuco del techo. La única luz que había en la habitación era la de la lámpara de la mesilla de noche, cuyo brillo cálido no llegaba muy lejos y no lograba ahuyentar las sombras del rincón de aquella estancia, grande y alta. David sonrió con cierta melancolía al recordar que de niño a veces le daban miedo. Era absurdo que cosas tan insignificantes le asustaran, pero por aquel entonces aún no imaginaba las negras sombras que se adueñarían de su vida.

Se incorporó de nuevo y miró las cifras iluminadas del radiodespertador de la mesilla de noche. Era tarde, casi medianoche, pero sabía que no podría dormir. Por eso tampoco había intentado desvestirse y estaba acostado en tejanos y camisa.

Se levantó con un suspiro, se puso de nuevo las zapatillas y se dirigió a la puerta. Todavía había luz en el pasillo, de modo que algún miembro de la familia seguía despierto. Kirkby siempre la apagaba cuando se acostaba, y no lo hacía hasta que todos los Camden se habían ido a la cama, por si alguno necesitaba algo. Por eso no le sorprendió ver a Ralph sentado ante su escritorio cuando pasó por delante de la puerta entreabierta de su despacho.

Ralph levantó la cabeza al oír los pasos de David, pero parecía tan absorto en los papeles que tenía esparcidos delante que tardó un momento en apartarse de ellos y sonreír.

—¡David! ¿Querías verme?

—No, solo deseaba comprobar cómo estaba mamá.

Desde que habían regresado del hospital la tarde anterior, Olivia no había salido de su habitación por órdenes del médico, que debido a la rotura de clavícula confirmada y un leve traumatismo cervical le había recetado reposo en cama. Las heridas no eran graves, se curarían pronto, pero no se encontraba bien. Se culpaba del accidente, se mostraba llorosa y en parte malhumorada, tal vez porque David le había prohibido todo tipo de alcohol. Como no estaba seguro de que su madre no intentara tomar algo, David se pasaba el día haciéndole visitas para comprobar que siguiera sobria.

Ralph se quitó las gafas de lectura y se reclinó en la silla, de nuevo muy serio.

—Eres muy amable. Avísame si necesita algo o si puedo hacer algo.

Esbozó una breve sonrisa y volvió a mirar la pantalla del ordenador y a comparar lo que leía en ella con algo que figuraba en la documentación que tenía delante.

David volvió a notar ese nudo en el estómago que lo atormentaba desde hacía días.

—¿No te preocupa?

Ralph alzó la vista, sorprendido.

—Claro que sí, pero pensaba que estaba bien, aparte de la clavícula rota. Eso me dijiste.

—No me refiero a la clavícula, sino a su evidente problema con el alcohol —repuso David, irascible. Aún no había hablado de ello con Ralph. Cuando se veían estaban junto a la cama de Olivia, donde no podían hablar con libertad. El resto del tiempo Ralph estaba fuera o tenía alguna conversación secretísima con sir Rupert en la biblioteca en la que David no podía estar presente. No sabía de qué se trataba, pero en ese momento tenía otras cosas más importantes de las que ocuparse—. No puede seguir así —dijo—. Necesita ayuda.

—Lo sé. —Ralph soltó un profundo suspiro y se frotó con dos dedos el puente de la nariz donde se asentaban las gafas—. Hablaré con ella.

Sonaba exhausto y resignado, como si fuera solo uno de los puntos de una larga lista que tenía que cumplir. Eso pareció cuando se lo apuntó y luego señaló los papeles del escritorio.

—Perdona, pero tengo que terminar esto urgentemente. Mañana lo hablamos con calma, ¿de acuerdo?

David apretó los dientes, asintió y se fue, aunque se llevó una amarga decepción. No entendía cómo Ralph podía mostrarse tan indiferente. Olivia le había engañado y mentido, le había endosado un niño que no era suyo. Le había insultado en público, lo había dejado en evidencia y ahora volvía a dar pie a las habladurías. Sin embargo, Ralph jamás le había alzado la voz en presencia de David, ni le había reprochado nada. No parecía en absoluto enfadado, simplemente seguía adelante como si no hubiera pasado nada, aparte de la súbita aparición de Ben. De él sí se ocupaba, pero dejaba que lo demás siguiera su curso como si ya no le interesara.

David procuró no pensarlo y atravesó a paso ligero el salón privado del que disponían Ralph, Olivia y él. Abrió con cuidado la puerta del dormitorio de Olivia, que se encontraba en la habitación contigua.

Daba por hecho que estaría durmiendo por los medicamentos que tomaba contra el dolor, pero la luz estaba encendida y Olivia, sentada en la cama de espaldas a él. David siempre había detestado esa cama, un mueble de diseño moderno lacado en blanco, porque le parecía una desagradable ruptura del estilo de aquella venerable casa. Llevaba el brazo derecho en cabestrillo por la rotura de clavícula, pero con la mano izquierda que le quedaba libre sujetaba el móvil en la oreja, estaba hablando con alguien.

David no quiso molestar y cerró la puerta, pero entonces se detuvo al oír su nombre.

—No puedo decírselo a David, Lewis. —Olivia hablaba con insistencia y desesperación—. Eso solo empeoraría las cosas. Los demás apenas me hablan, y si lo supieran probablemente me echarían de aquí. —Lanzó un profundo suspiro—. No, no puedes hacer nada. Los demás no pueden saber ni siquiera que hablo contigo.

David sintió un desasosiego y el corazón se le aceleró mientras intentaba interpretar lo que acababa de oír. En realidad solo había una posibilidad.

Abrió del todo la puerta, entró en la habitación y Olivia se volvió del susto. Acto seguido puso fin a la conversación.

—¿Entonces sí sabes quién es mi padre? —A David le temblaba la voz de la consternación—. ¿Es…? —A duras penas podía hablar—. ¿Es Lewis Barton?

—¿Qué? ¡No! —se apresuró a contestar.

—Pero ahora mismo estabas hablando con Lewis Barton —insistió David, que sintió que aumentaban las náuseas al pensar que era familia de ese horrible lunático.

—¡No! —Olivia lo dijo indignada, pero evitó la mirada de David—. Te equivocas. Era…

—Por supuesto que era él —la interrumpió David, harto de sus mentiras. Pensó en los rumores que corrían por el pueblo. Jamás habría pensado que podrían ser ciertos y que su madre se viera con el archienemigo de los Camden. Además, a juzgar por lo que acababa de oír, ya hacía un tiempo que se veían.

—¿Es mi padre? —repitió, incapaz de disimular la repugnancia que sentía solo de pensarlo.

Olivia levantó la mano derecha como si quisiera evitar sus recriminaciones.

—¡No, David, no! Lo has entendido todo mal. Lewis y yo… no tenemos una aventura. Nunca la hemos tenido.

—¿Entonces por qué hablabas por teléfono con él?

Olivia bajó los hombros, sacó un pañuelo del dispensador que había en la mesilla de noche y se secó las lágrimas que le anegaban los ojos.

—Porque es el único que me comprende ahora mismo —sollozó—. Me lo encontré por casualidad en Fakenham, poco antes de la fiesta de verano, y empezamos a hablar. No es tan terrible como dicen Tim y Ralph. Por lo menos conmigo siempre ha sido muy amable, y desde entonces nos vemos más a menudo. Por lo menos él me escucha, ¿me entiendes? —Se sonó la nariz—. ¡No sabes lo que es que todo el mundo esté contra ti! Lord Welling no me invitó al baile de este año, hacía años que asistía. Esta mañana me ha llamado su esposa para cancelar nuestra cita para tomar el té. Ya es la tercera vez. «Le ha surgido algo» y por lo visto no tiene tiempo. En el pueblo todo el mundo me mira como si fuera leprosa. Me están aislando, David, hace semanas que pasa, y ya no aguanto más. —Lo miró con el rostro empapado de lágrimas—. ¿Tú no podrías hablar con Eliza? A ti te escuchará. Dile que lo siento, que…

—¡Basta! —gritó David, que no quería saber nada de todo eso. Solo le interesaba una cosa—. Si no es Lewis Barton, ¿quién es? ¿Quién es mi padre?

Olivia esquivó de nuevo su mirada.

—Eso no importa, cariño, podríamos…

—¡Claro que importa! ¡Dímelo de una vez! —rugió David, que por un momento temió perder el control. Jamás había sido violento, pero en ese momento le daban ganas de agarrar a su madre y zarandearla. Por lo visto su madre se dio cuenta porque se puso pálida.

—Drake Sullivan. —Soltó—. Se llama Drake Sullivan.

David cerró los puños. Ese nombre no le decía nada.

—¿Y quién es?

—Pero… ya te lo he contado. Lo conocí en Norwich, en una fiesta —le explicó Olivia a trompicones—. No sé cómo me dejé engañar por él, simplemente pasó. Era atrevido, muy distinto de Ralph, siempre tan correcto, tan sosegado y prudente. —Sacudió la cabeza—. Pero no duró mucho, unas cuantas semanas, luego rompí la relación con él porque me daba miedo que Ralph se enterara.

David la miró horrorizado, sus mentiras iban mucho más allá de lo que imaginaba.

—¿Entonces no fue un lío de una noche? ¿Tuviste una aventura con ese Sullivan?

Olivia asintió, acongojada.

—Pero muy breve, de verdad. Nunca le quise, no como a Ralph. Tal vez fuera el miedo a perderme algo en la vida, no lo sé. Con Drake las cosas eran muy fáciles, quería divertirme de nuevo. Hasta que entendí lo que estaba arriesgando. Mis padres estaban encantados con mi relación con los Camden, me habrían matado si se llegan a enterar. —Se le llenaron los ojos de lágrimas de nuevo mientras siguió hablando—. Unos días antes de la boda, me di cuenta de que estaba embarazada. Tenía claro que Drake también podía ser el padre, pero lo obvié, no quería admitirlo. Hasta que te hiciste mayor y vi que no te parecías a Ralph, sino a Drake. Eres su vivo retrato, David. —Sollozó—. No podía decírselo a Ralph, y a ti tampoco. Me daba mucha vergüenza y no quería haceros daño.

David soltó un bufido e hizo una mueca de desprecio.

—Ah, ¿no? ¿Entonces por qué no seguiste guardando el secreto? ¿Por qué cambiaste de opinión de repente en la fiesta de verano y lo pregonaste delante de todos los invitados?

Olivia se quedó callada, mirándose las manos: no tenía explicación para su comportamiento.

David incluso la creía cuando decía que en realidad no quería decirlo. El odio que Olivia sintió hacia Ralph era más fuerte que la necesidad de proteger a su hijo de las consecuencias de aquella revelación. David recordó la cara de su madre cuando la emprendió con Ralph delante de todo el mundo en la terraza.

—¿Querías de verdad a papá?

En cuanto hubo formulado la pregunta fue consciente de que era la primera vez que llamaba así a Ralph desde hacía días, y una profunda tristeza se apoderó de él.

Olivia esbozó una breve sonrisa.

—Por supuesto que le he querido. Deseaba con todas mis fuerzas ser su esposa, y el día en que nos casamos fue el más feliz de mi vida. Pero luego, con los años… —Sacudió la cabeza—. No había imaginado una vida tan dura. Tanto trabajo, la finca, la casa… todo giraba en torno a lo mismo. En un momento dado me dio la sensación de que ya no podía respirar.

David se la quedó mirando mientras intentaba procesar la información.

—¿Lo has vuelto a ver?

—¿A Drake? —Olivia sacudió la cabeza—. No, nunca. Intenté olvidarme de él, pero era difícil con lo mucho que te pareces a él. Me recordabas todos los días el gran error que cometí.

Ambos se volvieron al oír un ruido en la puerta.

Ralph estaba en el umbral de la puerta.

—Os he oído discutir y quería saber si todo iba bien —dijo, y David vio en su mirada que seguramente lo había oído casi todo.

—Ralph, yo… —Olivia buscó las palabras adecuadas—. Lo siento mucho. Yo no quería que todo esto ocurriera.

Se había tapado con la manta hasta el pecho, dispuesta a que Ralph le gritara o le montara una escena. David incluso lo estaba esperando: era imposible digerir como si nada lo que acababa de averiguar.

Sin embargo, Ralph no demostró ningún sentimiento, simplemente se quedó mirando a Olivia.

—Eso ya no importa —dijo finalmente, y por un momento David creyó que se refería a que quería el divorcio.

No obstante, cuando observó con más detenimiento a Ralph y vio la misma resignación en sus ojos que acababa de ver en el despacho, comprendió que no hablaba de una separación. Lo decía literalmente: quería dejar el asunto como estaba, no darle más vueltas.

—¿Que no importa? —David se lo quedó mirando, atónito. De pronto le daba igual que todo se fuera al garete: quería que Ralph le pidiera cuentas a su madre por lo que había hecho, quería ver una reacción de una vez, una señal de que a él también le importaba y sufría tanto por ello como David. Sin embargo, por lo visto no era así, y aquello afectaba a David más de lo que pensaba—. ¿Cómo puedes…?

Ralph levantó la mano y le interrumpió.

—David, no. Ahora no. Olivia tiene que cuidarse y dormir. Podemos hablar mañana.

«Mañana», pensó David, y sintió que se le retorcía el estómago. «O no». Por lo visto él no era lo bastante importante para que le prestara atención.

Todo aquello lo sobrepasó, y salió de la habitación dando zancadas y sin decir palabra.

—¡David! —le gritó Olivia, pero él siguió andando, volvió al pasillo y luego se dirigió al ala donde vivía Anna con su familia. Se detuvo delante de su habitación.

Sabía que era tarde y que tal vez estaba dormida, pero necesitaba hablar con ella, así que llamó a la puerta con cuidado.

—¿Anna?

Al principio se mantuvo el silencio dentro, pero luego David oyó un crujido y unos pasos que se acercaban a la puerta. Al cabo de un instante, Anna abrió la puerta. Saltaba a la vista que ya estaba acostada o a punto de hacerlo, pues llevaba un camisón ancho de color azul cielo que le llegaba a las rodillas. Se lo quedó mirando, perpleja.

—¿Ha pasado algo?

David asintió.

—¿Puedo hablar contigo?

—Por supuesto.

Anna dejó la puerta libre y le dejó entrar. David la conocía como si fuera la suya, pero nunca había sentido la necesidad urgente de sentir ese ambiente acogedor que irradiaba como entonces. En todos los objetos, los delicados muebles restaurados con cariño, los dibujos a lápiz colgados en las paredes, algunos de Anna, los libros y todos los recuerdos, grandes y pequeños, que yacían en las estanterías y otras superficies, se reflejaba la esencia de Anna, su carácter afable y abierto. David no tardó en sentirse un poco mejor, un poco menos infeliz.

Anna se sentó en la cama, con la manta retirada, y apartó a un lado el libro que estaba leyendo cuando llegó David. Le indicó con un gesto a David que se sentara a su lado, y él obedeció.

—¿Y? —preguntó ella, y le agarró de la mano—. Dime, ¿qué pasa?

David dudó un momento, sintió un miedo repentino a decir en voz alta algo que lo separaría un poco más de Anna. Sin embargo, el roce de su mano fue como una llave que abrió algo en su interior.

—Ya lo sé —afirmó—. Sé quién es mi padre de verdad.

A partir de ahí las palabras brotaron por sí solas, David le contó todo lo que sabía por Olivia de Drake Sullivan. También le habló de la decepción que supuso saber que su madre hubiera ocultado la verdad durante tanto tiempo, y que Ralph de pronto siempre parecía cansado y tuviera cosas más importantes que hacer que ocuparse de David.

—Ay, David —dijo Anna cuando hubo terminado. Tenía los ojos azules anegados en lágrimas, y David vio que entendía perfectamente lo que le ocurría.

—No llores —dijo él, y esbozó una débil sonrisa para evitar romper a llorar él—. Si alguien tiene que hacerlo, seré yo.

Anna se limpió los ojos.

—Entonces lloriquearemos juntos —contestó ella, y David se sintió tan unido a ella que casi le dolía. Le abrió los brazos por instinto, ella se acercó y se arrimó a él. David la abrazó por un momento, como había hecho miles de veces. Sin embargo, ahora era distinto, y esa sensación era cada vez más clara. Cuando estaba tan cerca de ella como en ese momento, sentía algo más que agradecimiento y el afecto fraternal que los había unido hasta entonces. Era mucho más, por eso tenía que interrumpir el abrazo.

No pudo hacerlo. Necesitaba a Anna, disfrutar de la sensación de notar sus manos en la espalda, el olor del cabello, la suavidad de la piel del cuello cuando hundió una mano en el cabello y la abrazó con más fuerza. Anna levantó la cabeza sin separarse de él y, cuando sus miradas se encontraron, David se quedó sin aliento, solo veía esos enormes ojos azules, se sumergió en ellos…

—¿David? —La voz de Claire lo devolvió a la realidad. Soltó enseguida a Anna, se levantó y se volvió hacia su tía.

Claire se encontraba en la puerta abierta, todavía con la mano en el pomo, y la expresión de asombro de su rostro se transformó en un gesto de suspicacia.

—Eh… no quería molestar —le dijo a él con tono vacilante, y, volviéndose hacia Anna, añadió—: Cariño, ¿te acordarás de que mañana nos vamos a Cambridge a primera hora? Muy temprano. —Miró a David, que captó la indirecta.

—Yo ya me iba —explicó él, y notó que se sonrojaba. Miró a Anna un momento, que también tenía las mejillas encendidas, luego agachó la cabeza, murmuró un «buenas noches» y pasó junto a Claire para salir al pasillo.

De camino a su habitación intentó en vano recuperar la calma y tranquilizar el ritmo de sus latidos.

Estaba convencido de que dos semanas antes a Claire no le habría sorprendido verlo a esas horas en la habitación de Anna, pero ahora parecía muy molesta, como si David hubiera traspasado un límite.

¿Tenía razón?

De regreso en su habitación, se quedó petrificado en medio de la estancia, mirando la cama, deseando no haberse levantado de ahí antes.

Lo que ahora sabía no tenía vuelta atrás, como tampoco lo que sentía por Anna. Ambas cosas lo empujaban a tomar una decisión.

Se dirigió a su escritorio con firmeza, abrió el ordenador portátil y esperó a que se encendiera. Luego escribió «Drake Sullivan» en el buscador que aparecía como pantalla inicial y apretó la tecla «Intro».

11

—Bueno, ya está. —Kate se secó la frente con el dorso de la mano y observó la sutura con la que había cerrado la herida de la operación. Tenía buen aspecto, Kate estaba satisfecha, sobre todo porque Norris, el gato siamés de la señora Swan, parecía resistir sin problemas la anestesia pese a su avanzada edad. Además, no se habían confirmado sus sospechas de que el bulto que se notaba con claridad al tacto bajo la piel fuera un tumor. Era solo un lipoma, un inofensivo cúmulo de grasa, y, si no surgían más complicaciones, la anciana podría llevarse a su querido Norris enseguida—. Lo ha superado.

—Espero que nosotras también lo superemos. —Charlotte, la asistente de Kate en la consulta, una mujer entrada en carnes de cincuenta y tantos años, estaba retirando las gasas ensangrentadas y recogiendo el instrumental. Ya trabajaba para el doctor Sandhurst, y Kate la apreciaba mucho—. Era el último de hoy, ¿verdad?

—Si no viene nadie más —le recordó Kate, que solo obtuvo como respuesta una mirada crítica y un gesto de desesperación de Charlotte.

—Lo dices como si lo estuvieras deseando. El viernes por la tarde no hay hora de consulta, Kate.

—Ya lo sé. Pero si alguien viene con una urgencia, no puedo mandarlo a casa.

Charlotte soltó un bufido.

—¿Es que no tienes suficiente con cuatro operaciones, una detrás de otra? Pensaba que te alegrarías de quedar libre por fin.

Kate se encogió de hombros, prefirió no contestar, y en cambio señaló la puerta que daba a la sala contigua donde estaban las jaulas donde despertaban los animales.

—¿Puedes llevarte a Norris?

—Claro. —Charlotte se acercó a la mesa y le quitó al gato dormido el tubo que le ayudaba a respirar mientras se encontraba bajo los efectos de la anestesia. Luego lo llevó con cuidado a la sala contigua, mientras Kate limpiaba la mesa de operaciones y dejaba el instrumental en el esterilizador.

—Entonces voy a llamar a la señora Swan para avisarla —dijo Charlotte cuando volvió—. Pero luego tengo que irme. Ya sabes, por Julie.

Kate tardó un momento en recordar que Charlotte quería salir antes porque su hija llegaba de visita unos días de Devon.

—Ya aviso yo a la señora Swan —dijo ella—. Puedes irte tranquilamente, si quieres.

—¡Gracias! —Charlotte salió de la sala de tratamiento con una sonrisa de felicidad y volvió poco después con el bolso y el abrigo puestos—. Entonces me voy.

Kate asintió.

—¡Saluda a Julie de mi parte!

—¡Lo haré! ¡Buen fin de semana! —exclamó Charlotte al irse, y Kate sintió de nuevo ese vacío en el estómago cuando recordó que era viernes.

Afligida, miró el reloj de pared que colgaba encima de la puerta. Ya eran las cinco y cuarto, así que Ben y Peter ya habrían aterrizado en Nueva York.

Aún no podía creer que se hubiera ido. Por lo visto tenían una cita importante de negocios que debían atender sin falta y, según Tilly, por lo menos Peter no tenía intención de volver.

¿Y Ben? Había dicho que quería quedarse una temporada en Inglaterra, pero ¿podía hacerlo sin perjudicar a la empresa? Probablemente no. En cuanto se viera de nuevo en su ciudad, donde se sentía en casa y tanto le necesitaban, seguro que Daringham Hall y sus habitantes pasarían a un segundo plano. Igual que sus planes de venganza, si acaso aún los tenía. Quizá ya se había reconciliado con la situación y lo daba por zanjado.

Kate soltó un profundo suspiro mientras se dirigía a la entrada, donde estaba el teléfono. Si realmente no volvía, en realidad Kate debería alegrarse. Al fin y al cabo era lo que quería: que no hubiera más disputas entre Ben y los Camden y que todo volviera a ser como antes.

Sin embargo, no se alegraba. Ni siquiera se sentía aliviada.

Agarró el teléfono a desgana y marcó el número de la señora Swan para pedirle que fuera a recoger a Norris. Por suerte, la señora vivía a unas calles de allí, así que al cabo de un cuarto de hora estaba en la puerta de la consulta. Se deshizo en agradecimientos y recogió al gato con una sonrisa de felicidad en la entrada. Kate recordó por qué le gustaba tanto su profesión.

Cuando se quedó sola de nuevo, se desplomó en la silla que había en la recepción, donde solía sentarse Charlotte, y pensó en qué quedaba por hacer. Sin embargo, estaba todo hecho, por lo menos en la consulta, así que cerraría y se iría a su casa, al otro lado del patio interior. Sacaría a pasear a los perros, les daría de comer. Arreglaría el papeleo del escritorio. Haría todo lo posible por llenar el vacío que se había abierto en su interior…

La puerta de la consulta se abrió con ese ruido metálico tan familiar, se podía abrir empujando si no estaba cerrada, y Kate levantó la cabeza entusiasmada al pensar que era una emergencia de la que tendría que ocuparse. Sin embargo, no entró un paciente nuevo, sino Lewis Barton, bastante enfadado. Kate se levantó sorprendida y se dirigió hacia él.

—Señor Barton…

—Pero ¿qué se ha creído? —espetó él, mientras agitaba los papeles que llevaba en la mano—. ¡Va a corregir esto, ahora mismo!

Kate respiró hondo.

—¿De qué se trata? —preguntó con la mayor calma posible, aunque tenía pocas esperanzas de que sirviera para apaciguar a aquel hombre.

Aun cuando no estaba furioso, Lewis Barton era un hombre que imponía solo con su presencia física. Tenía la espalda ancha y los brazos fuertes, fruto de sus quince años trabajando en la construcción antes de crear su empresa y convertirla con mucha ambición en un gran grupo en el sector de la construcción. A sus cincuenta y tantos años, era rico y como mucho iba a jugar al golf con compañeros de negocio cuando quería moverse un poco. También había dejado atrás el estilo de obrero sencillo, llevaba trajes hechos a medida y siempre presentaba un aspecto muy cuidado. Podía ser extraordinariamente encantador cuando quería, pero por desgracia también terriblemente grosero cuando algo no salía como esperaba. En esos momentos aparecía bajo la pulida fachada el capataz que llevaba dentro, que daba órdenes a gritos en la obra y esperaba que se cumplieran al instante. Kate detestaba ese lado de Lewis Barton, pero por lo visto tendría que enfrentarse a él.

—Se trata de que usted habla mal de mis caballos —rugió a voz en grito, y le plantó los papeles delante de las narices.

De cerca Kate vio que eran varios certificados que ella había expedido sobre sus caballos.

—Ha escrito aquí que Rainy Day… —Lewis retiró la mano con brusquedad y buscó el punto del texto que le interesaba—… «tiene las patas delanteras bajas y…». —Buscó en otra hoja—. «… Thunderbolt es “patizambo”». Y algo parecido dice de tres caballos más. ¡Aquí! —Tras una breve búsqueda encontró los ejemplos a los que se refería—. «Cerrado de abajo», «rodilla de vaca». —Escupía los términos, asqueado—. Se lo he enseñado a un amigo mío criador de caballos y opina que son defectos que merman el valor de los animales. ¡Pero si son caballos excelentes! Ninguno cojea, usted lo sabe, cuando estuvo en mi casa hablamos largo y tendido sobre que quería que quedara claro en los certificados. ¡Así que va a sentarse ahora mismo a corregirlo! Los animales tienen una salud de hierro, y quiero que figure en el documento.

Con el rostro deformado por la ira, le dio los certificados a Kate, pero ella no tenía intención ni siquiera de entrar en la discusión.

—Señor Barton, no puedo cambiar nada porque todo responde a la realidad —le explicó—. Algunos de sus caballos tienen las patas mal colocadas de nacimiento. Es bastante común, les pasa a muchos, y solo lo mencioné cuando era muy marcado. Eso no significa que los caballos cojeen, un buen herrador puede compensar el defecto. Pero precisamente por eso tiene que figurar en el certificado, de lo contrario…

—¡Mis caballos no tienen ningún defecto! —bramó Lewis Barton, y tiró con fuerza los documentos en el mostrador de la entrada—. Quiere perjudicarme, por eso lo ha escrito. Quiere dejarme como un tonto. —Se acercó a Kate y se plantó delante de ella en actitud amenazante—. Por eso va a corregirlo.

Kate no se inmutó y le sostuvo la mirada.

—No, no voy a hacerlo. Como ya le he dicho…

Una vez más, no le permitió dar explicaciones.

—No es así como quedamos, señorita Huckley. Le pagué muy bien por esas revisiones, incluso le di un suplemento especial. Por tanto espero que me entregue un trabajo impecable.

—Ah, ¿y usted considera que un trabajo impecable es que los resultados sean según le convengan? —La actitud déspota de aquel hombre estaba enfureciendo a Kate—. Yo no estoy en venta, señor Barton. Esos certificados tienen que ser neutrales y evaluar el caballo con la máxima objetividad posible. Y es exactamente…

Kate se estremeció cuando Lewis Barton la agarró por los hombros.

—¡Maldita sea, niña, no me vengas con esas!

—¡Suélteme! —exigió Kate con la máxima firmeza posible, al tiempo que intentaba zafarse de él. Sin embargo, Lewis Barton no la soltaba, tenía los dedos clavados en los brazos de Kate.

—¡No me gusta que me tomen el pelo, señorita Huckley! Ya tengo bastante con que los Camden lleven años haciéndolo, y que siempre se salgan con la suya. Timothy Camden ha vuelto a conseguir hoy que una de mis demandas fuera rechazada en el juzgado. ¡Por lo visto son acusaciones infundadas! ¡Infundadas! ¡Bah! ¡Me corresponde lo que exijo, con intereses e intereses acumulados!

Tenía la cara muy roja, y Kate comprendió que no se trataba de los certificados de salud. Solo habían sido la gota que colmaba el vaso: ella era simplemente la persona en la que Barton estaba desahogando la rabia.

—Cálmese, por favor, señor Barton, y hablemos con sensatez…

—¡Me calmaré cuando haya corregido los certificados! —La interrumpió él de nuevo a voz en grito—. No le he pagado para que dé información falsa sobre mis caballos. ¡Eso es desacreditarme, y no voy a quedarme de brazos cruzados!

Kate oyó de nuevo tras de sí el ruido de la puerta de la consulta que se abría y se volvió, contenta de no tener que estar a solas con Lewis Barton fuera de sus casillas. Sin embargo, al ver quién entraba en la consulta apenas podía creer lo que veían sus ojos.

—¡Ben!

A Lewis Barton le cogió tan desprevenido la nueva situación que soltó a Kate enseguida, pero Ben se puso de inmediato a su lado, se colocó delante de ella y clavó la mirada en Barton con una expresión colérica.

—¿Te está molestando? —preguntó, y su lenguaje corporal expresaba con toda claridad qué ocurriría si Barton intentaba acercarse a ella de nuevo.

Sin embargo, Barton parecía haber recobrado la compostura, parecía conmocionado, como si a raíz de la aparición de Ben hubiera comprendido que había ido demasiado lejos. Aun así, no sería Lewis Barton si reconociera un error. Esbozó una sonrisa fría.

—Mira qué bien, el nuevo baronet en carne y hueso —dijo, pues sabía con quién estaba hablando—. Me preguntaba cuándo iba a conocerle en persona para poder felicitarle por su jugada. Mis respetos, de verdad, el robo del título ha sido un golpe impresionante. Además, les está bien empleado a los Camden, así por lo menos sabrán lo que es tener que vérselas con un impostor.

Kate vio que Ben fruncía el entrecejo, pero no quiso reaccionar a la provocación, pues no contestó al comentario de Barton.

—Creo que será mejor que se vaya —dijo, al tiempo que señalaba la puerta. Kate se lo agradeció, le temblaba demasiado la mano para hacerlo ella, y seguramente la voz también.

Lewis Barton se quedó quieto un momento, en plena lucha interna. Luego se fue dando un portazo. Kate respiró aliviada.

—Pero ¿quién era ese tipo? —preguntó Ben cuando los pasos de Barton se alejaron en el patio y estuvieron seguros de que no volvería. Cuando Kate se lo explicó, Ben sacudió la cabeza—. Creo que ahora entiendo un poco mejor por qué los Camden no soportan a ese hombre. —Se quedó callado un momento, pensando en el encuentro con Barton. Luego puso cara de preocupación—. ¿Te ha hecho daño?

—No —contestó Kate, aunque le dolía un poco donde Lewis Barton la había tenido agarrada—. Pero me ha dado miedo.

No fue consciente de ello hasta que pasó todo. Barton era fuerte, Kate no habría podido oponer resistencia física. De no haber sido por Ben…

—Gracias —dijo Kate con cierto retraso, y le sonrió aliviada. Acto seguido puso cara de desconcierto al recordar que en realidad no debería estar allí—. ¿Por qué no estás en Nueva York?

Un brillo travieso apareció en los ojos de Ben.

—¿Tantas ganas tienes de deshacerte de mí? Pensaba que acababa de serte muy útil…

—Sí, pero… creía que… —Se quedó callada, ya no sabía qué pensar.

Si Ben seguía allí, a pesar de la importancia de aquella reunión de trabajo, todo lo que había estado imaginando durante las últimas horas perdía validez. Tal vez no había renunciado a sus planes, y en ese caso no se iría…

Kate buscó en los ojos de Ben algún indicio de qué estaba pensando. Sin embargo, cuanto más lo miraba, más le costaba no perderse en sus ojos, o en su sonrisa, en la que le pareció reconocer un gesto de alivio. De pronto Ben se puso serio de nuevo, como si hubiera recordado algo.

—Tengo algo para ti —dijo, agarró a Kate de la mano y la llevó a la puerta.

«Por supuesto», pensó Kate, que procuraba no hacer caso del cosquilleo en el estómago que sintió al notar el roce de la mano. No había pasado por allí por casualidad, seguro que quería algo de ella, pero ¿qué?

A Kate se le pasaron todas las opciones posibles por la cabeza mientras se acercaban al Bentley, que Ben había aparcado en el patio interior. Pese a sus esfuerzos, no se le ocurría qué quería darle con tanta urgencia.

Ben abrió el maletero, pero la luz del sol era tan cegadora que Kate no vio qué había dentro. Dio un paso adelante conteniendo la respiración y miró dentro.

—Vaya… —dijo Kate, y respiró hondo.

12

David ya estaba de camino a la cocina cuando el móvil emitió un leve tono en el bolsillo del pantalón. Un SMS. Sabía de quién era, ese ruidito especial solo lo tenía asignado a Anna. Sacó el móvil y leyó el mensaje.

Todavía estoy en Cambridge. Mamá no para de comprar. ¿Todo bien?

David notó un nudo en la garganta, conmovido por la preocupación de Anna. Le habría contestado con gusto, pero después de lo ocurrido la noche anterior en la habitación de Anna tenía la sensación de que debía mantener las distancias con ella. Así que dejó el móvil y siguió hacia la cocina.

Ya eran más de las cinco y media, por eso esperaba que Megan estuviera en los fogones preparando la cena, que siempre tomaban puntualmente a las siete. Lady Eliza también insistía en que se cumpliera ese ritual. Sin embargo, la cocinera no estaba, y no parecía que nadie fuera a cocinar nada en breve: todo estaba limpio y ordenado.

Aun así, la cocina no estaba vacía. James, el padre de Anna, estaba sentado en la gran mesa leyendo el East Anglia Daily Times, con una taza de té humeante al lado.

—¡David! —exclamó, y dejó el periódico. Sonreía, pero parecía más contenido que de costumbre—. ¿Te apetece una taza de té?

David asintió.

—Sí, gracias, pero sobre todo quería comer algo. Este mediodía solo he comido un bocadillo.

—¿Estabas fuera? —preguntó James, y David pensó por un momento qué decir mientras cogía una taza de acero inoxidable de la antigua alacena y se servía un té.

—Sí, he estado en Norwich —contestó tras una breve pausa, con la esperanza de que James no preguntara qué hacía allí y no tener que mentir. No quería decirle a su tío que había estado en la casa familiar de Drake Sullivan, aunque no sirvió de nada, pues hacía tiempo que vivía otra familia a la que el apellido Sullivan no le decía nada. La búsqueda iniciada el día anterior, que había continuado tras su regreso en el ordenador y por teléfono, había dado algunos resultados, pero no iba a contárselo a James.

—¿Dónde está Megan? —preguntó para cambiar de tema, y cogió una manzana del frutero antes de volver a la mesa con la taza en la mano y sentarse.

James dobló el periódico y lo dejó a un lado.

—Está enferma. Ha llamado esta mañana. Como Jemma tiene el día libre y Alice carece de experiencia, esperemos que Claire vuelva a tiempo de Cambridge para hacerse cargo de la cocina. Si no, la cocina seguirá así de fría esta noche.

David le devolvió la sonrisa a James un momento y se quedó mirando su té. De pronto se arrepintió de haber aceptado su oferta. Se entendía muy bien con el padre de Anna, siempre habían trabajado codo con codo en la finca, y todo lo que sabía de agricultura se lo había enseñado James. Sin embargo, el ambiente entre ellos dos no era el mismo. Estaban tensos.

James se aclaró la garganta y se atusó el pelo, cuyo tono rojizo habían heredado dos de sus hijas.

—En realidad me alegro de que estemos solos, de todos modos quería hablar contigo —empezó, luego se detuvo, como si buscara las palabras adecuadas, hasta que finalmente dijo—: Es por Anna.

David notó que los músculos del mentón se le tensaban.

—¿Qué pasa con ella?

—Bueno —continuó James, y no hacía falta ser un visionario para ver hasta qué punto incomodaba aquella conversación a su tío—. No sé muy bien cómo plantearlo, pero a Claire y a mí nos preocupa tu relación con ella.

David se quedó callado, mirando a James, esperando a que continuara.

—Por favor, no me malinterpretes, David. Nuestros sentimientos por ti no han cambiado, al contrario. Pero precisamente por eso… —Suspiró y recuperó el hilo—. Sé que siempre has tenido una relación muy estrecha con Anna y que os tenéis mucha confianza. Solo es que… —Dudó de nuevo, buscaba cómo expresar lo que tanto le costaba decir—. Estamos un poco preocupados. Seguro que para vosotros dos esta nueva situación también es confusa, y el hecho de que os tengáis tanto cariño… —se interrumpió—. Bueno, tal vez os lleve a una situación que más tarde os pueda hacer daño, cuando quede claro que a lo mejor… era demasiado pronto. Anna todavía es muy joven, y tú también. Por eso no deberíais… precipitaros.

David se quedó petrificado mirando a James y su expresión de inquietud sincera. ¿De verdad era por él? La inseguridad que sentía todo el tiempo regresó con fuerza, y de pronto se sintió atacado. Acorralado. Podía seguir siendo el primo de Anna, pero ni hablar de ser su posible novio. ¿Eso era lo que quería decirle James?

Sin duda, hasta poco antes ni se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que hubiera algo más entre Anna y él, y a James y Claire seguro que les ocurría algo parecido. Pero ¿de verdad pensaban solo en que Anna y él se precipitaran en algo? ¿O era porque en general no lo consideraban una pareja adecuada para su hija ahora que sabían que no era un Camden y que jamás heredaría el título?

Ni siquiera David sabía por qué de repente ya no daba por hecho que James tuviera buenas intenciones. Quizá porque era cierto: estaba hecho un lío. Se sentía inseguro, más de lo que había querido admitir en un principio.

Sin embargo, había una sola cosa que quedaba descartada.

—No tienes de qué preocuparte —le aclaró David—. Jamás haría daño a Anna.

Era lo último que quería David.

Se puso en pie con brusquedad y llevó la taza todavía llena al fregadero, contento de poder darle la espalda, pues no estaba seguro de disimular hasta qué punto le había herido James con aquellas palabras.

—David, no, claro que no quieres hacerle daño. Eso ya lo sé. No pretendía ofenderte —dijo James tras él.

«Pues lo has hecho», pensó David, y por un momento cerró los ojos, los apretó con fuerza e intentó liberar la decepción que sentía en el pecho. Luego recobró la compostura y se volvió hacia James, que evidentemente se sentía incómodo.

¿A los demás les pasaba lo mismo? ¿Todos se sentían incómodos con él porque ya no sabían cómo tratarlo? David ni siquiera podía tomárselo mal. Había perdido su papel, su función, y ahora era en cierto modo… prescindible. Tenía que buscarse un lugar nuevo, reinventarse, y ya no tenía la sensación de poder hacerlo en Daringham Hall.

—Muy bien —dijo, aunque nada estaba bien—. Tengo que… seguir trabajando. En el informe. —Dejó la manzana, pues había perdido el apetito, y se despidió con un breve gesto con la cabeza. Luego salió de la cocina y volvió al gran vestíbulo.

En realidad quería ir a su habitación, pero de repente se ahogaba en aquella casa. Necesitaba distancia para pensar, y sabía cómo y dónde encontrarla. Saldría a montar a caballo, sí. Chester ya tenía la pata bien, y no había nada mejor que galopar por los campos para despejar la mente.

Decidido, se dirigió a la gran puerta de entrada y estaba a punto de abrirla cuando alguien gritó su nombre. Se volvió y vio a Ralph bajar la escalera. Sonreía, pero tenía el mismo aspecto que la noche anterior: estaba pálido, agotado y alicaído.

—¿Adónde vas? —preguntó, pero a David le pareció que en realidad no le interesaba la respuesta. Era más bien una pregunta al pasar, una fórmula de cortesía para decir algo, como si estuviera pensando en otra cosa. David imaginaba en qué, por supuesto no en él.

—Pensaba que eso ya no importaba —contestó con sorna y mucha más rabia de la que pretendía.

Por lo menos logró captar la atención de Ralph, que lo miró sorprendido.

—¿Por qué dices eso?

David notó que la rabia que llevaba días acumulando se iba abriendo paso.

—¿Que por qué lo digo? ¿En serio? Para ti ya no existo —le espetó, y Ralph se estremeció—. ¡Jamás pensé que pudieras ser tan cobarde! ¿Por qué no le dices de una vez a mamá que se vaya al cuerno por lo que hizo? ¿Por qué no la echas, o a mí? Por lo menos eso sería sincero y mejor que esta… maldita indiferencia. —En cuanto lo dijo en voz alta, David comprendió que era eso lo que más le molestaba—. Me dijiste que seguías sintiendo lo mismo por mí, pero era mentira. Nada es como antes, ¿y sabes qué? Para mí tampoco. No me hace falta un padre como tú.

Abrió la puerta y salió dando zancadas. El torso se elevaba y descendía con fuerza, y tuvo que contener las lágrimas que le anegaban los ojos.

—¡David! ¡Espera! —Oyó que decía Ralph tras él, pero no se detuvo, se dirigió a su Rover Cabrio, que estaba aparcado delante de la casa. En realidad quería ir a pie a los establos, rodear la casa y recorrer el camino que atravesaba el jardín, pero también podía coger el coche. Lo importante era salir rápido de allí—. ¡David, por favor! Ayer no me refería a eso. No entiendes…

—¡No! —le gritó David. Ralph estaba lívido, pero David no sentía compasión, solo ira—. No, tienes razón, no lo entiendo. Pero como me dijiste: eso ya no importa.

Dio media vuelta, subió al coche, arrancó el motor y se fue. Por el retrovisor vio que Ralph salía corriendo tras él por el patio, y por un instante se dio el gusto de dejarlo ahí, sin más. Sin embargo, luego regresó el dolor y esa fuerte sensación de pérdida que le quitaba la respiración.

David había afirmado que ya no pertenecía a Daringham Hall, y en cierto modo se estaba convirtiendo en la amarga realidad, la que tanto temía. Pero tampoco sabía quién era. Solo sabía una cosa: si no quería caer en el abismo que se abría a sus pies, necesitaba averiguarlo lo antes posible.

13

Kate reprimió la desilusión que sintió al ver al corzo herido en el maletero del Bentley. «Claro, qué pensabas que te traía», se dijo. Sin embargo, luego puso el cerebro en modo profesional: el animal necesitaba ayuda urgente.

—¿Lo han atropellado?

Ben confirmó sus sospechas asintiendo, y Kate se concentró en el corzo. Era joven, probablemente tenía un año. Estaba claro que tenía la pata delantera izquierda rota, pues dibujaba un ángulo poco natural, y una herida abierta en el costado. Kate no veía si era muy profunda, pero los coágulos en los bordes y en la piel indicaban que había perdido sangre. Sin embargo, lo que más le preocupaba era que el corzo estuviera tan quieto. Estaba despierto y miraba a Kate temeroso, pero no hacía ningún amago de huir y apenas levantaba la cabeza, y eso no era buena señal.

—Tenemos que llevarlo adentro. —Kate fue a levantar al corzo de la chaqueta sobre la que estaba acostado, pero Ben la apartó.

—Ya lo hago yo —dijo, y Kate le dejó hacer y fue a abrirle la puerta, le indicó el camino a la sala de tratamiento donde dejó al animal con cuidado sobre la mesa.

—¿Has sido tú? —preguntó Kate mientras sacaba el estetoscopio. Ben sacudió la cabeza.

—No. Seguramente se ha cruzado con el coche que iba delante del mío, en la carretera que atraviesa el bosque poco antes de Daringham Hall. El coche estaba un poco lejos, vi cómo daba un bandazo. Luego siguió adelante, y cuando poco después pasé por allí, el pobre animalillo estaba en el margen de la carretera. —Ben se encogió de hombros—. Así que lo he recogido y te lo he traído.

Kate lo observó y en ese momento se dio cuenta de que solo llevaba una camisa, en cuyas mangas había rastro de sangre. Pensó en la chaqueta sobre la que estaba acostado el corzo: probablemente era suya. Kate esbozó una breve sonrisa. No pensaba que estuviera dispuesto a destrozar la ropa por un animal herido, por no hablar del maletero del Bentley. Por otro lado, el Ben que había vivido con ella siempre la ayudaba y no se detenía ante nada. Formaba parte de su esencia, aunque ahora fuera muy distinto del hombre del que se había enamorado. El hombre al que tanto echaba de menos…

Asustada por el rumbo que tomaban sus pensamientos, volvió a centrarse en examinar al corzo. Cuanto más lo palpaba y lo auscultaba, más menguaban sus esperanzas. Seguramente sufría una hemorragia interna, pues tenía la pared abdominal dura y le costaba respirar. Además, la pata tenía mal aspecto, aunque Kate la colocara bien y la fijara, seguramente se le quedaría rígida. También estaban las heridas y la elevada pérdida de sangre. Kate tendría que operar, pero en su estado, lo más probable era que el animal no superara la anestesia. Las heridas eran demasiado graves.

Se quitó el estetoscopio y lo dejó a un lado. Luego se apoyó en la mesa y miró en silencio al corzo.

—No tiene sentido —dijo a media voz.

Le habría encantado hacer algo para ayudar a ese pobre animal, pero sabía cuáles eran sus límites, y como veterinaria su obligación también era no permitir que ningún animal sufriera más de lo necesario. Por eso en ese caso solo podía hacer una cosa por el corzo.

—Tengo que sacrificarlo.

Con el rostro desencajado, Kate se acercó al armario empotrado donde guardaba los medicamentos y utensilios que necesitaba para hacer las revisiones y tratamientos. Del estante superior cogió una ampolla de narcótico y la vertió en una jeringuilla.

Ben la miró, visiblemente afectado.

—¿No puedes hacer nada?

Kate sacudió la cabeza.

—Solo puedo liberarle del dolor. —Odiaba profundamente esa parte de su oficio, aunque supiera que a menudo era la única opción de ahorrarles sufrimiento a los animales. Aun así, lo detestaba. Quería ayudar a sus pacientes a seguir vivos, no a morir.

—Creo que ya no respira —anunció Ben, y cuando Kate se volvió comprobó que era cierto. Los ojos del corzo, que un segundo antes miraban temerosos, ahora estaban vacíos, y cuando cogió el estetoscopio ya no logró oír el pulso.

—No ha resistido —dijo Kate, y guardó la jeringuilla. Aun así, tampoco era un consuelo no tener que utilizarla. De todos modos estaba triste.

Kate siempre lo pasaba mal cuando perdía un paciente al que no había podido ayudar, pero esta vez le afectó especialmente, tal vez porque ya estaba de los nervios por el arrebato de Lewis Barton.

Sin embargo, no quería que Ben lo notara, así que se volvió con brusquedad.

—Tengo que avisar al guardabosques —dijo, y volvió a la entrada. Ben la siguió.

Buscó en la agenda que había junto al teléfono el número del móvil de Alan Fraser. Era el responsable de la fauna de Daringham Hall, incluido el bosque donde se había producido el accidente. Tenía que decidir qué hacer con el cadáver.

—Está en el pueblo, vendrá ahora mismo a recoger al corzo —le explicó a Ben cuando colgó, y se dispuso a volver a la sala de tratamiento. Sin embargo, se detuvo en la puerta al recordar que no tenía motivos para ir. El corzo estaba muerto, y no había nada que hacer. Solo tenía que esperar a Alan Fraser, luego podría irse. Había terminado, y estaba agotada.

—¿Todo bien? —preguntó Ben tras ella.

Kate asintió en silencio, con un nudo en la garganta. Ben no se conformó con aquella respuesta, y Kate notó una mano en el hombro. Ben la obligó a girar sobre sus talones y le dio un abrazo. Kate no se resistió, se dejó llevar y hundió el rostro en la camisa de Ben.

—Eh —le susurró él al oído—. No ha sido culpa tuya.

Aquellas palabras de consuelo y la calidez del abrazo liberaron la tensión que sentía Kate, que por un momento disfrutó del abrazo. Al poco tiempo la sensación fue cambiando, y se le aceleró el corazón. Aquel olor tan familiar era embriagador, y el roce de su cuerpo despertaba recuerdos que le hacían sentir un escalofrío en la espalda. Kate se separó de él enseguida, retrocedió un paso y se secó los ojos.

—Perdona. Normalmente… no soy tan llorona.

—Ya lo sé —dijo él, y cuando Kate lo miró sorprendida, había algo en la mirada de Ben que la conmovió y le recordó que lo sentía mucho más cercano que a la mayoría de la gente.

Kate tragó saliva.

—Todavía no has contestado a mi pregunta. ¿Por qué no estás en Nueva York?

Ben respondió de nuevo con otra pregunta.

—¿Cómo sabes que quería ir a Nueva York?

—Por Tilly —aclaró Kate—. Se lo contó tu amigo Peter. Le dijo que hoy teníais una reunión importante de la que dependía el futuro de vuestra empresa.

Ben sonrió, divertido.

—Peter tiene cierta tendencia al dramatismo —comentó—. Es verdad que un cliente potencial nos ha amenazado con romper las negociaciones si no nos presentábamos en esa reunión en Nueva York, pero yo he dirigido la mayoría de los convenios con Stanford, por eso sé hasta qué punto le interesa este negocio. No lo dejaría escapar tan fácilmente. Por eso aceptó con relativa rapidez mi propuesta de organizar una videoconferencia hoy al mediodía.

—Ah. —Kate se lo quedó mirando y se sintió tonta por haberse pasado el día entero pensando sobre algo que ni siquiera había ocurrido. Estaba preguntándose por qué Tilly no le había informado del cambio de planes, del que sin duda tenía noticia, cuando Ben añadió:

—De todos modos, por poco tenemos que suspender la videoconferencia, esta mañana se han caído todas las comunicaciones en el Three Crowns: la electricidad, el teléfono, internet, todo. Peter estaba a punto de hiperventilar, pero por suerte hemos podido ir con los ordenadores a casa de tu amiga y organizarlo todo desde allí.

—¿Habéis estado en casa de Tilly? —preguntó Kate, asombrada. Esa era la explicación de por qué no se lo había dicho a Kate, por lo visto había tenido un día muy ocupado.

Ben asintió.

—Gracias a ella al final todo ha salido bien. Cuando volvía a Daringham Hall, me encontré con el corzo.

Kate aún no se hacía a la idea de que el día de Ben había sido completamente distinto de lo que ella pensaba.

¿No le ocurría lo mismo últimamente con muchas otras cosas? Había estado tan centrada en controlar sus sentimientos hacia Ben que no había tenido en cuenta en absoluto que pudiera haber cambiado de actitud. Últimamente sabía muy poco de él, y si se hubiera ido para no volver, tampoco habría tenido oportunidad de averiguar nada más. ¿Realmente era eso lo que quería?

El timbre de la consulta interrumpió sus pensamientos, y por un momento Kate pensó que sería otra emergencia. Luego recordó que debía de ser Alan Fraser que pasaba a recoger el corzo.

Fraser era un hombre callado que solo hablaba lo imprescindible, así que sus visitas solían ser muy breves. Dejó que Ben le contara de nuevo cómo había ocurrido el accidente, le ordenó que en un futuro le informara enseguida cuando presenciara un accidente así, luego se llevó al corzo, y dejó a Kate y a Ben de nuevo a solas.

Se miraron un instante en silencio, luego Ben se encogió de hombros.

—Bueno, entonces reemprenderé mi camino. Hasta otra, Kate.

Iba a volverse, pero Kate lo agarró del brazo para retenerlo.

—Espera. ¿Te apetece un té?

Ben la miró sorprendido, Kate notó que se le encendían las mejillas y siguió hablando atropelladamente.

—En mi casa, he terminado aquí y de todas formas me voy a preparar un té y… ¿te apetece venir?

Esperó su respuesta en tensión, deseosa de que no rechazara su oferta.

14

—¡Jazz, por favor! Quédate una hora más. —Tilly se retorció las manos y clavó la mirada de nuevo en la chica del pelo violeta—. ¡Mira el trabajo que hay aquí!

Señaló el caos que reinaba en la cocina. Durante las horas en que se había cortado la corriente se había descongelado la comida, Tilly había amontonado los paquetes en las mesas y se había puesto a cocinar algo a toda prisa, pues no quería tirarlo todo. Además, tenía que ofrecer algo de comer a los clientes, que no eran pocos los viernes por la noche. Mientras ella estuviera en la cocina, alguien tenía que servir en el bar, y hasta entonces lo habían conseguido porque se había encargado Jazz. Sin embargo, la hija del jefe le acababa de anunciar que iba a terminar antes el turno.

—Tengo que irme —dijo Jazz en tono de súplica—. Peter Adams acaba de llegar, y si él ya está aquí, seguro que enseguida llega… —Se detuvo y miró hacia la puerta que daba al bar.

—¿Quién tiene que llegar? —preguntó Tilly. En ese momento se percató de que Jazz no sonaba tan tozuda como de costumbre. Más bien parecía aterrada, como si tuviera auténtico miedo de volver a salir—. Jazz, ¿qué pasa?

—Nada. —La chica torció el gesto—. Tengo que irme, nada más.

Tilly soltó un profundo suspiro, resignada a no sonsacarle nada más, aunque siguió intentándolo.

—Esta vez lo necesito de verdad, Jazz. Ahora no encontraré a nadie que te sustituya, y sola no puedo.

Jazz parecía debatirse entre quedarse o irse, por un momento Tilly vio tras el caparazón a la niña pequeña que antes siempre estaba dispuesta a ayudar. Sin embargo, luego se impuso de nuevo la adolescente y sacudió la cabeza.

—No voy a volver ahí —afirmó, y agarró el bolso. Cuando ya casi había salido por la puerta trasera, se volvió—. Lo siento, Tilly. —Y se fue.

Furiosa, Tilly puso los brazos en jarras. La chica tenía problemas, lo sabía, y que su situación era difícil, pero se le estaba agotando la paciencia.

¿Qué se suponía que iba a hacer? Ya llevaba un día bastante estresante, y empezaba a superarla…

Se abrió la puerta que daba al bar y Peter Adams asomó la cabeza en la cocina.

—Ten, quería devolvértela —dijo, y le dio la llave de la casa de Tilly.

Tilly notó que una parte de la tensión se relajaba y no pudo evitar sonreír, pese al caos y a la ingente cantidad de trabajo. La noticia de que Peter no se iba, en contra de lo que había anunciado, y tampoco Ben Sterling, había sido el único rayo de luz del día. Por eso les había ayudado encantada y les había ofrecido trasladarse a su estudio. Si servía para que se quedaran un poco más, le parecía estupendo, aunque no quisiera pararse a pensar en sus motivos.

—¿Y? —Cogió la llave y la guardó—. ¿Mi casa sigue en pie?

Peter asintió, distraído, asustado por cómo estaba la cocina.

—Pero ¿qué ha pasado aquí?

—Lo que siempre pasa cuando se va la corriente durante varias horas —le explicó Tilly—. ¿Nunca se te ha descongelado el congelador?

—Solo tengo nevera, y la parte del congelador está vacía salvo por unos cuantos cubitos. —Por la expresión de la cara, para él esa era la función del congelador.

Tilly sacudió la cabeza, iba a ponerse a decirle lo poco que sabía de las tareas cotidianas cuando la puerta se abrió de nuevo. Esta vez fue el viejo Stuart Henderson quien asomó la cabeza.

—Tilly, la gente está con la boca seca y empieza a estar de morros. Y Joe ha preguntado qué hay para comer hoy.

Tilly miró alrededor y soltó un gemido.

—Ahora voy —le dijo para darle largas, y se dirigió presurosa a los fogones para remover algo en las dos cazuelas. El guiso aún no estaba listo, tampoco el estofado que había preparado con la carne picada descongelada, por no hablar del gratinado, cuyo molde solo estaba lleno hasta la mitad. Y ahí no acababa todo, ni mucho menos: se había descongelado tanta comida que como mínimo tendría que cocinar tres platos más para consumirlo más o menos todo. Aún no podía ofrecer ningún plato, y si salía al bar probablemente se le quemaría todo.

—¿Estrés? —preguntó Peter Adams, y Tilly habría sonreído de verle la cara de preocupación de no haber estado tan desesperada.

De pronto se sintió agotada, hecha polvo, notaba cada hueso de su cuerpo. Llevaba todo el día corriendo de aquí para allá, intentando solucionar problemas, y por lo visto todavía le quedaba lo peor.

—Me las arreglaré —dijo a media voz, y volvió a remover el estofado. No servía de nada quejarse, tenía que sacarlo adelante.

Peter Adams la observó con escepticismo mientras se lavaba las manos.

—¿Estás segura?

Tilly asintió y abrió la puerta que daba al bar. Peter la siguió y rodeó la barra mientras Tilly se ponía a servir los pedidos de bebidas que la gente le iba gritando desde el bar. Cerveza, agua, licor: todo le iba llegando a trompicones, y ella no paraba de servir lo más rápido posible.

—¡Oiga, ya nos estamos hartando de verdad! —dijo de pronto una voz aguda, y cuando Tilly alzó la vista ya tenía a dos chicas recién llegadas de Londres plantadas delante de la barra. Tenían treinta y tantos años, una rubia y una morena, y llevaban una ropa tan elegante y desenfadada que Tilly de pronto fue consciente de lo aburrida que parecía ella en comparación. Y vieja. Sin embargo, lo que más le molestaba era que no paraban de crisparle los nervios con alguna excentricidad. Por lo visto volvían a querer algo, pues miraban a Tilly con esa actitud exigente que solo mostraban los clientes que consideraban a los camareros poco menos que sus esclavos.

—Hace siglos que le dijimos a la chica del pelo violeta que nos trajera otra botella de vino. Pero esta vez, por favor, bien fría, si es posible. Además nos gustaría pedir algo de comer —dijo la morena.

—Ahora voy —dijo Tilly, mientras seguía sirviendo cerveza y deseaba estar muy muy lejos de allí. Pero la morena no había terminado.

—Sí, pero ¿cuándo? —insistió—. Ya llevamos esperando…

—Acaba de decir que ahora va —intervino Peter Adams con dureza, y se puso detrás de la barra. Tilly lo miró sorprendida, igual que los demás.

—Pero… —dijo la rubia, hizo un gesto y se ahorró el comentario.

—Va tan rápido como puede, pero solo tiene dos manos, ya lo ven. Así que esperen a que termine o vayan a buscar el vino a otro sitio.

—Eso es… —Se acaloró la morena, pero las miradas de los demás clientes, que se habían quedado callados, la disuadieron de seguir protestando. Las dos mujeres volvieron a su mesa con cara de ofendidas y se pusieron a hablar en voz baja, seguramente sobre lo impertinente que era Peter.

La advertencia de Peter tuvo su efecto también en los demás clientes, pues de repente todo estaba bastante más tranquilo y esperaron su turno.

—Gracias —le dijo Tilly en voz baja. Peter seguía malhumorado detrás de la barra, esperando a que alguien se atreviera a alzar la voz. Cuando se volvió hacia Tilly, se le volvió a relajar el semblante.

—¡Esas cotorras no deberían hablarte así! —Sacudió la cabeza—. ¿Pasa muy a menudo?

Tilly asintió, no pudo evitar sonreír al recordar cómo le hablaba Peter cuando llegó. Sin embargo, no se lo dijo, quería disfrutar un poco más de la agradable sensación que la había invadido. ¿De verdad acababa de defenderle de esas dos mujeres extremadamente atractivas y mucho más jóvenes? ¿Las había llamado cotorras?

—Ya puedes volver a la cocina —le dijo Peter, y la empujó hacia la puerta—. Ya me encargo yo de esto.

—¿Qué? —Tilly lo miró incrédula—. Pero si ni siquiera sabes…

—Sí que lo sé. Llevo una temporada sentado en esta barra día tras día, observando cómo sirves a los clientes. Me las apañaré.

—No tienes por qué hacerlo —protestó Tilly de nuevo.

Peter se limitó a levantar las cejas.

—Tú tampoco tenías por qué dejarnos tu casa hoy. Así que ve a la cocina o se te quemará el estofado, y yo quiero comer por lo menos dos platos. —Peter la desarmó definitivamente con una sonrisa y Tilly cedió y se dejó empujar hacia la cocina.

«Solo está agradecido por no haber tenido que aplazar la videoconferencia de hoy —se dijo Tilly mientras controlaba las ollas—. Por eso lo ha hecho».

Sin embargo, mientras llenaba el molde y lo metía en el horno, no pudo evitar sonreír de felicidad.

15

Kate sentía que el corazón se le salía del pecho mientras atravesaba con Ben el patio interior hacia su casa. Ben había aceptado su invitación sin vacilar y, a pesar de que un cosquilleo en el estómago le decía que estaba a punto de meterse en un lío, estaba contenta.

—Creo que a sir Rupert no le entusiasmará precisamente que hayas transportado a un corzo herido en el maletero —comentó cuando pasaron junto al imponente coche, cuyas molduras plateadas brillaban bajo el sol vespertino—. Aparte del peligro que suponía hacerlo, porque los animales salvajes pueden caer presas del pánico en esas situaciones, probablemente has llenado el forro interior de manchas de sangre.

Ben se encogió de hombros.

—Pagaré la limpieza.

«Por supuesto», pensó Kate. También sustituiría sin más la chaqueta sucia. Era un empresario rico de Nueva York, dueño de un apartamento en Central Park, seguramente su casita de pueblo con los muebles desgastados y combinados a discreción parecía en comparación un cuchitril. A Kate le parecía casi irreal que hubiera vivido allí con ella durante semanas.

Sin embargo, Blackbeard, Archie, Ginny y Lossie demostraron al cabo de un momento que era cierto. Ladraban exaltados tras la puerta de la casa y, en cuanto Kate abrió la puerta, el viejo Collie, el terrier de tres patas, el pequeño spaniel y el labrador negro se abalanzaron sobre Ben con los mismos ladridos y aullidos de alegría que le dedicaban a Kate.

—¡Eh, pero qué bien! Yo también os he echado de menos —dijo Ben entre risas, y se agachó para acariciar a los perros, que estaban locos de alegría.

«No lo han olvidado», pensó Kate, y sintió una punzada de dolor en el pecho mientras observaba la cálida bievenida.

Ben se incorporó de nuevo, se colocó delante de Kate, muy cerca, y de pronto le asaltaron los recuerdos de cómo era su relación antes de que recuperara la memoria. Kate bajó la mirada enseguida y se volvió.

—Voy… a poner el agua a hervir —dijo, se fue a la cocina y llenó la tetera.

Ben se apoyó con los brazos cruzados en el marco de la puerta y la observó, de pronto con un gesto pensativo.

—¿Qué quería decir Barton en realidad?

—¿Qué? —preguntó Kate mientras preparaba la tetera.

—Bueno, ese comentario de que los Camden ahora sabrían lo que es tratar con un estafador. ¿Los considera unos mentirosos?

Kate torció el gesto.

—¿Aún no te habías enterado?

—Sí, pero ¿por qué los odia tanto?

Por lo visto nadie le había explicado el motivo, y Kate pensó por un momento si debía contárselo ella. No era un tema del que a los Camden les gustara hablar, pero tampoco era un secreto. Todo el pueblo sabía la historia.

—Por lo de Henry —le explicó mientras llenaba los cuencos de los perros de comida.

A Ben no le decía nada ese nombre, seguía confuso.

—¿Quién demonios es Henry?

—El hijo menor de lady Eliza y sir Rupert.

Aquello también era nuevo para él.

—¿Tienen cuatro hijos?

Kate asintió.

—Ralph, Timothy, Claire y Henry. Es el benjamín, es mucho menor que los demás. —Kate se quedó pensativa un momento—. Ahora debe de tener unos treinta y tantos años. Pero hace años que está desaparecido, nadie sabe qué ha sido de él.

—Vaya —contestó Ben, visiblemente consternado—. ¿Y qué tiene eso que ver con Lewis Barton?

El agua rompió a hervir, y Kate sirvió el té. Luego hizo entrar de nuevo a los perros, que corrieron a sus cuencos.

—Antes de que Henry desapareciera, le vendió un pedazo de tierra a Barton, que por aquel entonces se mudó a Shaw Abbey —informó a Ben—. Pertenece a Daringham Hall, pero limita directamente con la propiedad de Barton, que quería ese terreno a toda costa como pasto para sus caballos. Henry se aprovechó de las circunstancias y le pidió a Barton un precio completamente desorbitado.

—¿Y por eso está tan furioso?

—Entre otras cosas —continuó Kate—. El verdadero problema es que Henry no estaba autorizado para realizar la venta. Así que sir Rupert no reconoció el contrato, y Barton quiso que le reembolsaran el dinero. Pero Henry desapareció con el dinero. Se dice que tenía deudas por el juego, pero nadie sabe exactamente por qué se fue realmente. —Kate suspiró—. El caso es que de pronto se fue, Barton quiso recuperar su dinero pero sir Rupert se negó a devolvérselo. Considera que es culpa del propio Barton por haber cerrado un trato precipitadamente sin verificar que todo estuviera en regla.

Sir Rupert tenía otros motivos para negarse a devolver el dinero. Kate sabía por Ivy que el importe que reclamaba Barton era demasiado alto. Aunque la familia hubiera querido, habría tenido muchas dificultades para reunir el dinero. Eso fue lo que realmente lo impulsó a anular la compra. Sin embargo, aún no le tenía a Ben la confianza suficiente para revelarle un detalle tan delicado.

—¿Y Henry nunca volvió a aparecer? —inquirió.

Kate sacudió la cabeza.

—Nadie sabe dónde está. Unos dicen que en Canadá, pero solo son rumores. Para lady Eliza y sir Rupert fue un golpe muy duro.

Puso la tetera y dos tazas en una bandeja y se dispuso a ir al salón, pero los perros, que habían terminado de comer y también querían volver al salón, se le cruzaron corriendo en los pies, Kate perdió el equilibrio y la bandeja osciló peligrosamente. Ben la agarró enseguida y la ayudó a recuperar el equilibrio. Sus manos se rozaron y Kate sintió un cosquilleo en el brazo. De pronto alzó la vista, conteniendo la respiración, y sus miradas se cruzaron.

—Y yo que siempre había pensado que era la oveja negra de la familia —dijo con una sonrisa irónica que hizo que a Kate le temblaran las rodillas. Luego le cogió la bandeja y la sacó de la cocina.

Kate tuvo que recuperarse un momento antes de seguirle al salón. «La oveja negra», pensó. Por lo menos sonaba como si se hubiera hecho a la idea de formar parte de la familia.

Ben no llevó la bandeja a la mesa como esperaba Kate, sino que la dejó en la mesita que había delante de la chimenea. Luego se sentó en uno de los dos vetustos sofás azules. Como los perros ya habían ocupado el otro sofá, a Kate no le quedó más remedio que sentarse a su lado.

—¿Cómo os va a Ralph y a ti? —preguntó con cautela cuando los dos ya tenían la taza en la mano.

Ben estiró las piernas, como solía hacer antes cuando se sentaban juntos en el sofá. Se había recogido las mangas sucias de la camisa, y Kate clavó la mirada en los imponentes antebrazos que siempre le habían parecido tan atractivos.

—Se esfuerza, y me rinde cuentas de todo —contestó, pensativo—. A decir verdad, no esperaba que fuera tan abierto.

Kate sintió que su opinión se confirmaba.

—¿Entonces has cambiado de opinión sobre él?

Ben la miró y la escudriñó con la mirada.

—¿Por eso me has invitado, para sonsacarme algo?

Kate dejó la taza en la mesita con un profundo suspiro.

—¿No puedes contestar por una vez sin hacer otra pregunta?

Ben sonrió un momento, pero luego se puso serio de nuevo.

—Cambiaré de opinión cuando averigüe qué pasó realmente. Todavía hay muchos indicios de que los Camden me mienten.

Kate lo miró sorprendida.

—¿A qué te refieres?

Hubo movimiento en la zona de los perros, por lo visto al pequeño Archie ya no le gustaba su sitio en el otro sofá. Bajó del sofá de los perros y luego subió al otro, directamente al regazo de Ben. Allí se acomodó y bostezó. Ben sonrió y acarició al terrier, abstraído.

—He seguido investigando, y aún no encajan todas las piezas —dijo—. Ralph afirma que dio por hecho que el matrimonio con mi madre estaba anulado y que no sabía nada de su muerte. De ahí no se mueve. Pero en los documentos de su enlace con Olivia figura que era viudo.

Kate frunció el ceño.

—Pero… eso significaría…

—Que en ese momento los Camden ya sabían que mi madre había muerto, sí —dijo él—. Pero Ralph no cambia ni un detalle de su historia. Dice que informó a los empleados del registro civil de la anulación de su primer matrimonio. No recuerda los detalles, solo que tuvo que presentar alguna documentación. Pero ya no sabe cuál era o si la entregó en persona, solo que todo siguió su curso.

—¿Y tú le crees? —preguntó Kate, sin saber qué pensar.

Ben permaneció callado un momento. Luego dejó la taza en la mesilla, apartó a Archie de su regazo y se levantó. Se acercó a la ventana y miró el paisaje, que poco a poco se iba sumiendo en la oscuridad.

—Ya no sé qué pensar —dijo tras un largo silencio—. Pero alguien miente, eso seguro.

Kate tuvo que darle la razón. Aunque la historia que le había contado su madre no fuera del todo cierta, seguía siendo una contradicción. Ben no sonaba triunfal, tampoco tan enfadado como antes, parecía más bien pensativo cuando se volvió.

—Lo raro es que mi instinto me dice todo el tiempo que no es Ralph quien miente. Ralph es… distinto a lo que esperaba. Cuanto mejor lo conozco, menos probable me parece que hiciera a mi madre todo lo que ella me contó. —Ben suspiró y se encogió de hombros—. No quiero que me caiga bien porque tengo la sensación de que estoy traicionando la memoria de mi madre si creo en él. Pero…

Se interrumpió, incapaz de expresar en voz alta cuál era el verdadero problema.

—Pero es tu padre —dijo Kate a media voz, y notó que Ben le abría el corazón. Vio que volvía a estar relajado, y comprendió su dilema. Sin embargo, estaba segura de que no le fallaba el instinto.

—¿Sabes lo que realmente envidio de ti? De niña deseaba a menudo que Ralph fuera mi padre. Del mío apenas me acuerdo, y si pudiera escoger uno nuevo él habría sido mi primera opción sin dudarlo. Siempre me ha parecido muy amable, y paciente. Nunca se mostraba irascible como James o mi tía Nancy. Y por lo que yo sé, siempre ha sido fiel a su palabra. Es un hombre honrado, Ben. No puedo creer que te mienta.

Ben clavó la vista en ella, pero Kate no supo interpretar su mirada. Luego se volvió hacia la ventana.

—Debe de ser bonito tener a alguien que te defienda de esa manera —dijo con amargura, y a Kate se le encogió el corazón.

Kate comprendió de pronto qué transmitían los ojos de Ben: dolor. Lo ocultaba la mayor parte del tiempo, pero eso era lo que la había atraído de él desde el principio, ese lado oscuro de su ser, la soledad que ella tan bien conocía. Él tampoco había tenido a nadie, estaba solo desde los doce años y, aunque Kate se había criado en la familia de su tío, conocía perfectamente esa sensación. Por eso Ben era tan duro y le costaba tanto confiar en los demás.

Kate se puso en pie y se acercó a él. No pudo evitarlo, era como si la atrajera la línea que formaban sus hombros, la postura, con las manos en los bolsillos del pantalón. Así estaba en el hospital, poco antes de que lo invitara a instalarse en su casa. La conmovía de la misma manera, sintió la necesidad de hacer de algún modo que se sintiera mejor.

Poco antes de alcanzarlo se detuvo y levantó una mano para tocarle.

—No —dijo Ben con aspereza, y cuando Kate lo miró asustada, vio su rostro en el cristal de la ventana. Era una advertencia clara—. No lo hagas.

Kate dejó caer la mano.

—¿Por qué no? —susurró ella, un poco temblorosa.

Ben se volvió.

—Porque ya me cuesta bastante mantener las distancias contigo, Kate. Porque todo el tiempo tengo ganas de besarte, y porque voy a hacerlo si sigues mirándome así. Y no sé si es buena idea.

Kate sintió un cosquilleo en la piel, pues Ben acababa de decir en voz alta lo que hacía tiempo que estaba en el ambiente. Ninguno de los dos podía negar la atracción que aún sentían, y si no querían que se les fuera de las manos debían mantener la distancia. Era lo mejor. Al fin y al cabo antes tenían que aclarar muchas cosas.

Aun así, Kate dudó y hasta que sonó el teléfono no logró retroceder un paso. Se acercó al escritorio con el corazón acelerado y cogió el teléfono inalámbrico.

No conocía el número que aparecía en la pantalla, así que supuso que se trataba de una llamada de trabajo. A fin de cuentas siempre estaba de servicio, y las emergencias le llegaban también al teléfono privado. Sin embargo, no era un paciente nuevo, sino alguien con quien no contaba.

—¡Jean! —exclamó sorprendida al reconocer la voz que sonaba al otro lado de la línea, y desvió la mirada hacia Ben, que seguía junto a la ventana y la observaba con el rostro impenetrable.

«Otra vez ese francés», pensó Ben mientras escuchaba la conversación de Kate al teléfono. Ese tipo parecía tener un sexto sentido para saber cuándo molestar.

Kate, en cambio, no parecía en absoluto molesta, sonreía mientras hablaba con él. Miró a Ben al contestar, pero ahora estaba de espaldas a él. Aun así, Ben oyó que hablaban de quedar. El francés quería invitar a algún sitio a Kate, hablaban de cuándo podría quedar ella.

Ben apretó los dientes para reprimir esa sensación corrosiva que le estaba comiendo las entrañas. ¿Por qué demonios lo hacía? Era el momento de irse, antes de hacer el ridículo.

Ya se había sentido atraído por otras mujeres, y podía conseguir lo que quisiera, pero con Kate era distinto. Con ella sentía la necesidad existencial de abrazarla. No la deseaba, la necesitaba, y eso lo destrozaba.

Hasta entonces siempre había estado alerta y no se había permitido sentimientos demasiado profundos por una mujer. No quería una relación, ni obligaciones, no quería abrirse a sentimientos que al final solo provocaban dolor. Por eso siempre había puesto fin a sus aventuras en cuanto amenazaban con ir más allá. Era un acto reflejo, una suerte de mecanismo de defensa que siempre le había funcionado. Solo con Kate había fallado, para cuando quiso darse cuenta de que no quería lo que había surgido entre ellos era demasiado tarde.

¿Había recogido el corzo para tener la oportunidad de ir a su casa? Por supuesto, el pobre animal le había dado pena, pero también era una excusa, pues no estaba muy seguro de cuántas oportunidades tendría de estar con Kate.

Antes lo había explicado sin darle mayor importancia, pero en realidad la decisión de quedarse había supuesto una dura lucha. Stanford no estaba en absoluto satisfecho con la videoconferencia que Ben le había ofrecido, y tuvo que hacer uso de todas sus artes de persuasión para convencerle. Por no hablar del número que le había montado Peter. Su instinto no le había fallado: Stanford quería hacer ese negocio con ellos y al final había aceptado su propuesta, pero sin duda era la última tregua que les daba. Pronto tendría que volver a casa, supiera la verdad o no. En cuanto estuviera en Nueva York tendría miles de cosas que hacer y decidir, y debería dedicarse de nuevo por completo a la empresa y le sería muy difícil regresar a Inglaterra. Entonces se acabaría su estancia allí…

—Sí, yo también me he alegrado de oírte —dijo Kate, y Ben se dio cuenta de que ya no escuchaba, así que no sabía si había quedado con ese Jean-Pierre Nosequé para una cita o no. Pero Kate seguía sonriendo cuando colgó con un alegre «hasta luego».

Hasta luego. A Ben se le retorció el estómago. Eso no sería lo que le diría a Kate cuando se fuera. En su caso sería un «adiós». Ya no quedaba mucho para que llegara el momento.

—Perdona. —Kate volvió a poner el teléfono en su sitio—. Era…

—Ya sé quién era —replicó Ben, que enseguida se arrepintió de haberlo dicho y se esforzó en controlar los gestos. No era fácil, pues la idea de que ese francés pronto pudiera estar allí con ella, en esa casa que Ben sentía tan suya y que tantos recuerdos le traía, le hacía hervir de la rabia—. ¿Vas a quedar con él? —preguntó, y notó que lo dijo con demasiada inquina.

Kate asintió.

—Me ha invitado a comer.

Kate parecía molesta con el comportamiento de Ben. Era comprensible, hasta a él le molestaba. Reconocía lo que le estaba pasando, aunque le resultara extraño: estaba celoso. Era una sensación horrible que le costaba aguantar.

—Tengo que irme —masculló—. Es tarde y… tengo cosas que hacer.

Dio tres pasos hacia la puerta, luego se detuvo y volvió a mirar por encima del hombro: craso error. Cuando vio la expresión de perplejidad en los ojos de Kate, dio media vuelta y se acercó a ella.

16

Kate supo que Ben la iba a besar en el momento en que volvió hacia ella. Lo leyó en su mirada, con ese oscuro deseo que ya no se preguntaba qué era lo más sensato. Kate quería que la besara, lo deseaba tanto que soltó un gemido cuando Ben la alcanzó y la estrechó entre sus brazos con ímpetu. Sus labios se posaron sobre los de Kate, la lengua conquistó su boca y ya no la dejó respirar.

Kate sentía el corazón acelerado, rodeó el cuello de Ben con los brazos, sintió sus manos que se deslizaban por la espalda y le agarraban las nalgas. Kate sabía que debería detenerle, pero no tenía fuerzas. Lo deseaba y llevaba demasiado tiempo renunciando a él.

Kate sabía que tal vez solo fuera el deseo lo que lo había atraído hacia ella, pero no le importaba porque a ella le ocurría lo mismo. Se moriría allí mismo si Ben parara en ese momento.

Ben no tenía ninguna intención de parar, aunque se detuvo un instante y la miró con la respiración entrecortada. Aquella mirada no era vacilante ni insegura, estaba llena de lujuria. Sabía lo que quería, y procuraba adivinar en el rostro de Kate si a ella le ocurría lo mismo. Solo eso lo retenía, Kate se derritió de deseo cuando superó los pocos centímetros que separaban sus labios y le besó de nuevo.

Tal vez no habría sido tan difícil resistirse si él no la hubiera ayudado cuando Lewis Barton la atacó. O si no le hubiera llevado el corzo ni la hubiera consolado cuando no lo pudo salvar. Si no fuera tan cariñoso con los perros. Todo eso hacía que renaciera la esperanza de recuperar al Ben del que se había enamorado perdidamente. Aunque no fuera posible, aunque solo contara con ese momento en sus brazos, quería disfrutarlo.

Ben soltó un gemido, la abrazó de nuevo con fuerza y la levantó hasta que Kate ya no tocó con los pies en el suelo. Sin embargo, Kate apenas se dio cuenta, se agarró a él con fuerza y se sumergió en aquel beso embriagador, no vio hasta dónde la llevaba hasta que de pronto se quedó sin aliento al notar que la espalda tocaba con algo frío.

Kate abrió los ojos del susto y vio que estaba apoyada en la pared de su dormitorio. Ben la agarró de las muñecas, le subió los brazos y la retuvo ahí con una mano mientras deslizaba la otra despacio hacia abajo. Ben le acarició el brazo y las sensibles axilas hasta los pechos, los agarró y le acarició con el pulgar los pezones erguidos a través de la camiseta. Kate sintió unas punzadas de calor en el abdomen, se estremeció de placer y arqueó el cuerpo hacia Ben.

De repente Ben le soltó las muñecas, puso ambas manos en el borde de la camiseta de Kate y la levantó hasta la cabeza. Kate le ayudó, contenta de deshacerse de la molesta prenda. Buscó a tientas su camisa en un gesto febril, empezó a desabrochársela, se la apartó de los hombros y le acarició el torso desnudo, disfrutando del movimiento de los músculos bajo la piel cuando Ben la levantó hasta que las caderas estuvieron a cierta altura. Kate se aferró a él por instinto con piernas y brazos, quería sentirlo mientras se fundía de nuevo en sus insistentes besos. Hasta que Ben le puso fin con brusquedad y la miró.

—Cielo santo, Kate, te deseo tanto… —dijo con la voz ronca, y Kate reconoció en sus ojos el mismo desgarro que ella sentía en su interior. Sabía que las cosas no iban a mejorar entre ellos solo porque se impusiera la atracción que sentían. Era consciente de que lo que los separaba no desaparecía con un beso o una noche de pasión, pero no podía evitarlo.

—Tómame —le susurró ella muy cerca de sus labios, y se alegró al ver que un brillo más oscuro invadía los ojos de Ben. La abrazó con más fuerza, la llevó a la cama y se acostó a su lado. Se apresuró a desvestirla del todo y Kate hizo lo mismo con él, sin parar de besarle.

Kate estaba preparada para él, quería sentirlo, y Ben tampoco podía esperar. Ben abrió impaciente el cajón de la mesita de noche, donde estaba el paquete de preservativos. Sacó uno con los dedos temblorosos y lo abrió. Kate le ayudó a ponérselo, estiró los brazos hacia él cuando volvió a colocarse y soltó un gemido cuando entró en lo más profundo de su ser de una sola estocada.

Ben se quedó un momento quieto encima de ella, Kate tembló de la expectación, se sentía como si estuviera en el ojo del huracán: imaginaba la fuerza con la que se descargaría la tensión entre ellos cuando se movieran.

Sin embargo, no era solo la pasión lo que unía a Kate con Ben en esos vertiginosos segundos, era mucho más. «Le quiero», pensó, y se sumergió en sus ojos grises. Nunca había dejado de quererle. Aunque al día siguiente tuviera que imponerse de nuevo el sentido común, ahora quería sentir lo que solo él podía darle, así que lo rodeó con los brazos y lo atrajo hacia sí, le besó, ambos dieron la vuelta hasta que ella quedó encima. Kate se incorporó poco a poco, lo miró y disfrutó de la expresión de deseo que se reflejaba en su rostro. La deseaba tanto como ella a él y, si aquella era la única noche que le quedaba con él, quería gozar de cada minuto.

Ben puso las manos sobre los muslos de Kate y le acarició desde el vientre hacia los pechos, los rodeó y se puso a masajearlos con suavidad. Kate soltó un gemido de placer. Ben la conocía bien, sabía lo que le gustaba, así que Kate ya no pudo estar quieta, empezó a mover la pelvis hasta sentir a Ben muy dentro de su cuerpo. Inclinó la cabeza hacia atrás y se dejó llevar por el ritmo que marcaban sus cuerpos con naturalidad, notó cómo se le encogían las entrañas y se preparaban para el estallido que se anunciaba con fuerza en su interior.

—Ben —dijo cuando ya no aguantaba más y, como si estuviera esperando la señal, Ben tomó el mando de nuevo, la hizo volverse, la apretó con el peso de su cuerpo contra el colchón y la tomó con movimientos intensos, enérgicos, que hicieron que Kate gritara de placer.

Kate sintió cómo necesitaba a Ben, notó que perdía el control. La ola de liberación invadió su cuerpo y se apoderó de ella, le cortó la respiración y se dejó caer con Ben, que la siguió con un profundo gemido.

Kate tardó un rato en notar que el temblor remitía y el pulso y la respiración recobraban la calma. No quería separarse de Ben, retiró a desgana los brazos cuando él se apartó para tumbarse a su lado. Ben cerró los ojos un momento, luego se volvió hacia ella para mirarla.

—Kate, yo… —empezó, pero Kate le puso un dedo en los labios y sacudió la cabeza.

No quería oír que no había sido buena idea o que se arrepentía de haberlo hecho. Tampoco quería que se fuera y se llevara con él esa sensación de felicidad que le había regalado. Era una sensación frágil, y a Kate le daba miedo despertar del sueño porque de todos modos nada cambiaría lo que sentía por él. No podía remediarlo, y eso la dejaba en una posición de vulnerabilidad alarmante.

Ben sentía lo mismo, lo veía en sus ojos. Lo que acababa de ocurrir entre los dos también lo había alterado. Kate no le era indiferente como había pensado ella durante las últimas semanas, y eso le hacía sentir una felicidad ridícula. Aún no quería renunciar a ello, así que se inclinó hacia él y le besó.

—Cuéntamelo más tarde —dijo, y sonrió con dulzura cuando él la estrechó de nuevo entre sus brazos con la misma pasión.

17

Tilly dejó el último plato en el armario y lo cerró con un suspiro. Por fin la cocina volvía a estar en buen estado: todas las bolsas de congelación y los recipientes que el día antes rondaban por la encimera habían desaparecido, las ollas y sartenes estaban limpias y ordenadas y todas las superficies y el suelo brillaban. Sin embargo, notaba el esfuerzo que le había costado hasta en el último hueso del cuerpo.

—Madre mía, ¿siempre es tan agotador? —preguntó Peter, que entró de nuevo en la cocina con la escoba en la mano. Había barrido el bar cuando se fueron todos los clientes. Lanzó una mirada lastimera al reloj que había encima de la puerta—. Son casi las doce, ¡pensaba que en Inglaterra seguía habiendo una hora de cierre!

—Hace unos años que la quitaron —contestó Tilly—. Y medianoche sigue siendo una hora humana. Otras veces he acabado más tarde.

—¿Humana? —Peter enarcó las cejas y la miró como si hubiera perdido la cabeza—. ¡Pero si esto no ha tenido nada de humano, rozaba la explotación! ¡Así no se puede trabajar todos los días!

Tilly sonrió. «No», pensó mientras colgaba los paños de cocina mojados. Tampoco todos los días se iba la corriente durante horas. Había salido adelante gracias a la ayuda de Peter, sola el caos habría podido con ella, pero con él hasta había sido divertido.

Peter se había adaptado con una facilidad pasmosa. Era evidente que era un buen observador, pues controlaba la barra con soltura, obviando que el trato con los clientes era mejorable. Luego además la había ayudado a recoger.

—Gracias, Peter —repitió ella, a pesar de habérselo dicho miles de veces a lo largo de la tarde. Tenía la necesidad de decírselo otra vez—. Eres mi héroe. Sin ti no lo habría conseguido.

—No hay de qué —murmuró él, un poco cohibido—. Al fin y al cabo tú también nos ayudaste.

Habían pasado a hablarse con más confianza, había surgido de forma natural. A Tilly le parecía bien, ahora que lo conocía mucho mejor. Era grosero y podía ser muy maleducado, pero bajo esa capa seca y dura había algo que cada vez le gustaba más.

—Hemos terminado —dijo ella, que en cierto modo lamentaba que acabara su tarde juntos—. Me voy a casa.

Peter señaló la enorme bolsa de plástico que había sobre la mesa, donde había dos voluminosos moldes del horno y varios utensilios.

—¿Y qué pasa con eso?

—Son míos —contestó Tilly—. Los he encontrado mientras ordenaba. Se me había olvidado por completo que los había traído.

En realidad era una infinitésima parte de lo que Tilly había llevado al Three Crowns a lo largo del año por diversos motivos. O le hacían falta o simplemente eran más cómodos de manejar que los que ya tenía. Edgar Moore, el padre de Jazz y dueño del pub, hacía tiempo que quería que Tilly se llevara sus cosas y comprara todo lo que necesitara a su cuenta, pero ella nunca acababa de hacerlo. Sin embargo, mientras buscaba recipientes adecuados para todo lo que había preparado con la comida que se había descongelado estuvo rebuscando en los armarios. Allí encontró por casualidad unas cuantas cosas que necesitaba para preparar el concurso de pasteles, y las había guardado en un gesto espontáneo. Ahora se arrepentía de haberlo hecho, ya que después del último comentario de Peter sobre su afición evitaba el tema cuando estaba con él.

Sin embargo, Peter no hizo ningún comentario sobre los moldes y cogió la bolsa como si quisiera calcular el peso. Tilly cogió el abrigo fino del gancho de detrás de la puerta y se lo puso. Cuando quiso cogerle la bolsa a Peter, él se negó.

—Ya la llevo yo —dijo, y al ver que Tilly lo miraba enfadada se apresuró a añadir—: acabo de descubrir que se me han olvidado unos documentos en tu casa. Son importantes, será mejor que los vaya a buscar.

—Puedo traértelos mañana a primera hora —se ofreció ella—. Debes de estar cansado.

Peter sacudió la cabeza.

—Al contrario. Soy un noctámbulo —repuso él—. Nunca duermo antes de las dos, así que puedo hacerlo.

—De acuerdo. —Tilly se encogió de hombros y no volvió a rechistar, aunque le parecía que realmente Peter estaba muy cansado. Al fin y al cabo llevaba de pie como mínimo tanto tiempo como ella, con la diferencia de que no estaba acostumbrado a estar toda la noche detrás de la barra. Pero si quería, podía acompañarla. A decir verdad, se alegraba de que la acompañara.

A Tilly de pronto le asustó reconocer la alegría que le producía estar con un americano huraño que unas semanas antes le parecía un ser horrible.

Tilly no sabría decir en qué momento Peter se convirtió en algo más que un cliente bastante cargante, pero sí sabía cuándo lo notó: cuando el día antes en la vendimia le anunció que Ben y él tenían que regresar a Nueva York. Le costaba soportar la idea de que ya no volviera a sentarse en su barra para sacarla de quicio con sus comentarios. Sin embargo, se acercaba el día de su marcha, y seguro que Peter se olvidaría de ella con rapidez. Para él solo sería un recuerdo de la época extraña que pasó en el pueblucho inglés que tanto detestaba. Por eso intentaba ser realista y no hacerse ilusiones.

Aun así, no pudo evitar que se le acelerara el corazón cuando unos minutos más tarde se cerró la puerta de su casa y Peter entró con ella. No recordaba la última vez que había estado en casa con un hombre. Hacía mucho tiempo, se le hacía raro, en cierto modo era emocionante.

«Para ya, Tilly. Viene a buscar algo que se le ha olvidado, luego se irá».

Por suerte Peter ya había estado allí y conocía la casa, que era pequeña y sin duda no tan elegante ni moderna como su apartamento de Nueva York. Era más bien… rústica. De estilo inglés clásico, para Tilly. Sin embargo, para su sorpresa Peter no había dicho nada despectivo sobre su modo de vida, así que tal vez no le parecía tan mal.

—¿Dónde están los papeles? —le preguntó, al tiempo que echaba un vistazo en el salón que Ben y Peter habían utilizado por la tarde como despacho improvisado. No parecía que hubiera cambiado nada, los dos habían tenido mucho cuidado en dejarlo todo como estaba. Sin embargo, no veía por ninguna parte el montón de impresos de los que hablaba Peter.

Lo miró confusa, pero él se limitó a rascarse la cabeza, despistado.

—Qué raro, juraría que me los he dejado sobre la mesa.

Tilly pensó si debía creerle. No había dicho que se le hubiera olvidado nada cuando le devolvió la llave. Pero tampoco podía ser una excusa, porque eso significaría que tenía ganas de acompañarla a casa. No, eso era absurdo, tenía que parar de sacar conclusiones de la actitud de Peter. No le interesaba una inglesa burguesa cinco años mayor que él, por lo menos no en ese sentido. Quizás estaba cansado después de un día largo y agotador, y se había confundido.

Tilly se quedó callada un momento, sin saber qué hacer. Luego dio un paso al frente.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó—. Por lo menos así no habrás venido en vano.

Peter reprimió un bostezo y se encogió de hombros.

—¿Por qué no?

—Bueno, entonces siéntate. —Tilly le señaló el cómodo sofá con los cojines cosidos por ella misma—. Ahora vuelvo.

Se fue corriendo a la cocina y puso agua a hervir. Cuando el agua empezó a hervir se dio cuenta de que ni siquiera le había preguntado a Peter si quería un té o prefería otra cosa. Era obvio que el cansancio también había hecho mella en ella. Volvió presurosa al salón.

—¿Qué quieres tomar? Tengo…

Se interrumpió y dejó de enumerar lo que podía ofrecerle porque no tenía sentido: estaba sentado en diagonal en el sofá, con la cabeza apoyada en el respaldo, dormido.

«Menos mal que no estaba cansado», pensó Tilly, y lo observó mientras pensaba qué hacer. Estaba tan a gusto que no se atrevía a despertarlo. Al fin y al cabo si estaba tan cansado era por su culpa.

—¿Peter? —dijo a media voz, y lo zarandeó con suavidad por el hombro. Peter abrió los ojos, pero solo un poco, y murmuró algo. Luego los volvió a cerrar y se le cayó la cabeza a un lado.

Probablemente Peter se habría despertado si lo hubiera zarandeado con más fuerza y hubiera insistido en voz más alta, pero Tilly no se atrevió. En cambio puso uno de los cojines del sofá sobre el reposabrazos y lo metió con suavidad contra el hombro de Peter, que se dejó caer a un lado sin resistirse, se estiró del todo y suspiró cuando la cabeza entró en contacto con el cojín. Tilly le quitó los zapatos con cuidado, cogió la manta de lana del respaldo de la butaca y se la puso encima. Luego un bostezo se apoderó de ella y de pronto se percató de que apenas era capaz de mantener los ojos abiertos.

Dudó un momento, luego se dirigió sin hacer ruido a la puerta y apagó la luz. Si Peter se despertaba, podía irse. Si no, mañana le haría un desayuno delicioso, pensó con una sonrisa mientras subía a su dormitorio.

18

David abrió con cuidado la entrada lateral por donde se accedía a la casa desde el jardín. No había luz en el pasillo, y él tampoco la encendió porque no la necesitaba: sabía cómo volver a su habitación, la encontró con la luz de la luna que entraba por la ventana. Además, no quería arriesgarse a despertar a alguien, sintió un gran alivio al ver que todos estaban durmiendo, incluso Kirkby. En realidad no era de extrañar, pues con una mirada al reloj de pulsera confirmó que eran más de la una de la madrugada.

Su larga ausencia había sido intencionada. Tras su excursión a caballo no podía volver a casa, así que se recluyó en el pajar y estuvo reflexionando sobre todo lo sucedido. Hasta que comprendió qué tenía que hacer, y que sería más fácil si nadie lo podía detener. Por eso esperó hasta que el establo estuvo muy tranquilo y volvió cuando ya no había peligro de encontrarse con Greg o alguno de los mozos de cuadra. Por eso ahora subía con el máximo sigilo la escalera que crujía y llevaba a la primera planta.

Al pasar por delante de la habitación de Anna se le hizo un nudo en la garganta. Le había escrito varios mensajes de texto y había intentado llamarle, pero David no había contestado. Le había costado mucho, seguro que Anna estaba preocupada, pero era mejor así.

El pasillo delante de la habitación de David también estaba a oscuras, por eso David vio a lo lejos el débil brillo de luz bajo la puerta. Sin embargo, estaba seguro de no haberse dejado la lámpara encendida. Alguien debía de haberla encendido, pero ¿quién?

Intrigado, dio los últimos pasos hacia la puerta y la abrió con cuidado, pues de pronto temía encontrarse con Olivia o Ralph. Sin embargo, no eran ellos quienes le esperaban dentro: era Anna.

Estaba acostada en la cama, durmiendo bajo la luz de la lamparilla de noche. A su lado estaban el móvil y la libreta donde David había anotado con palabras clave los resultados de sus investigaciones sobre Drake Sullivan. Por lo visto Anna la había visto en el escritorio y la había leído.

David tragó saliva con dificultad. Por un momento sintió ganas de despertarla, estaba deseoso de ver su sonrisa. Pero si lo hacía tendría que contarle sus planes, y no podía ser.

En realidad, James y Claire tenían razón: no era bueno que surgiera algo entre Anna y él. No mientras él no supiera quién era en realidad, y eso confirmó su decisión.

Apartó con cuidado la libreta de la cama y se fue al escritorio. Arrancó una página sin hacer ruido y escribió una nota. El estilo era neutral y breve, no mencionó el dolor que le provocaba dar ese paso.

Aún quería recoger algunas cosas, pero renunció a hacerlo por miedo a despertar a Anna. Se guardó la cartera y se puso la libreta bajo el brazo. Dudó con el móvil. No quería dejarlo, pero tampoco quería estar localizable. Lo apagó y se lo guardó en el bolsillo de la chaqueta de piel que cogió del respaldo de la silla del escritorio.

Se acercó de nuevo a la cama y dejó el papel arrugado con la nota al lado de Anna para que lo encontrara, grabó su rostro en la memoria, tan relajado en sueños. Luego apagó la lámpara y salió de la habitación sin hacer ruido.

19

Anna no sabía qué la había despertado, pero de pronto se incorporó sobresaltada y miró alrededor, intentando situarse. No le resultó fácil, pues la ventana no se encontraba a la derecha como de costumbre, sino que se dibujaba con nitidez en la pared de enfrente. De repente recordó que estaba en la habitación de David, y no en la suya. Se levantó a toda prisa y encendió la lámpara.

El móvil estaba a su lado en la cama, cuando miró la pantalla vio que eran las cinco y media de la madrugada y David seguía sin volver.

Cuando por fin llegó a Daringham Hall con su madre, Anna se puso a buscarlo, y el caballerizo le informó de que había salido a montar con Chester. Aun así no pudo localizarlo porque no contestó a sus llamadas y mensajes. Anna tenía que hablar con él urgentemente.

Apretó el botón de rellamada en el teléfono de David. Al ver que saltaba el contestador, lanzó el móvil contra la cama e intentó retener las lágrimas que le brotaban en los ojos. Intuía que algo no iba bien, y tenía miedo por David. A Anna se le aceleró el corazón al pensar en el momento que pasaron juntos en su habitación dos noches antes, cuando David la abrazó. Cómo la miraba. Sus ojos transmitían lo mismo que sentía ella…, pero luego David se levantó con brusquedad y se fue cuando llegó su madre.

Anna lo entendía. Si a David le pasaba lo mismo que a ella, debía de estar muy confuso, y la severa mirada de Claire había hecho el resto.

De pronto los padres de Anna tenían una visión mucho más crítica de su relación con David que antes. Así se lo confesó su madre en Cambridge, al final de su paseo de compras que tal vez se había prolongado tanto porque necesitaba tomar impulso para iniciar la conversación. Claire no quería que Anna y David se «precipitaran» en nada, según sus palabras. No porque David no le gustara, se encargó de recalcar varias veces, sino porque le daba miedo que la atracción que sentían solo fuera un fogonazo. Sin duda, su preocupación no era del todo injustificada. Si no funcionaba, la situación podía complicarse para todos, pues tendrían que seguir viviendo juntos en Daringham Hall.

Sin embargo, sus padres no entendían nada. La vida de Anna solo funcionaba con David. No sabía el momento exacto en que se dio cuenta de que David era mucho más que su primo. Probablemente la tarde en que le dijo que no era hijo de Ralph. David dijo que quería irse, y la idea de perderle le resultó tan horrible que no podía soportarla. Desde entonces esa nueva sensación iba cobrando fuerza, y, aunque quisiera, no podía detenerla. Tal vez necesitó la conversación con su madre para comprenderlo del todo.

Tenía ganas de contárselo todo a David, pero no había vuelto a aparecer desde que salió a montar a caballo la noche anterior. Chester volvía a estar en el establo, pero no había ni rastro de David. Anna no lo había encontrado por ninguna parte, aunque su coche estaba aparcado delante de la puerta y había registrado toda la casa. Eso sí la preocupaba de verdad. Tal vez había…

Oyó el crujido de un papel cuando apoyó el brazo en la cama y vio la hoja que había a su lado.

¿Entonces David había estado allí? «Por supuesto», pensó, y se percató de que no estaba la libreta que estaba leyendo antes de quedase dormida. Además, debió de apagar la lamparita de noche que ella había dejado encendida, y la chaqueta de cuero que estaba colgada del respaldo de la silla del escritorio tampoco estaba. Pero ¿por qué no la había despertado?

Anna cogió la nota con los dedos temblorosos y leyó los escasos renglones que David le había escrito.

Anna, he estado pensando y creo que es mejor que me vaya una temporada. Tengo que aclarar algunas cosas, y para eso necesito distancia. No os preocupéis por mí, y, por favor, no me busquéis.

David

—¡No! —Anna sintió un nudo en la garganta. Era justo lo que temía, todo el tiempo. Conocía a David, había notado su desesperación, pero Anna no pudo hacer nada, no pudo acercarse a él porque David ya no se lo permitía. En el momento en que por fin lo volvió a hacer, apareció su madre.

Anna arrugó el papel. ¿Qué iba a hacer ahora? En ningún caso podía obedecerle y quedarse quieta mientras él deambulaba por algún sitio, infeliz. Tenía que encontrarlo. La cuestión era por dónde empezar a buscarlo.

Se quedó un momento con la mirada perdida en el vacío, mientras se le agolpaban las ideas en la cabeza. ¿Adónde iría David? ¿A Cambridge a su cuarto de estudiante? Anna sacudió la cabeza. No. La familia lo buscaría allí, de modo que si quería distancia no era una buena opción.

Pero ¿de verdad necesitaba tomar distancia? ¿O estaba maquinando otra cosa? Anna pensó en las notas que había escrito David en la libreta. Eran sobre su padre biológico, ese tal Drake Sullivan, y aunque Anna no había descifrado todas las palabras clave, entendía que la búsqueda de David estaba muy avanzada. Había apuntado varias direcciones: una en Norwich y otra en Cotswolds, pero ambas estaban tachadas, igual que otras tres en diferentes zonas de Londres. Una estaba marcada con un círculo, y Anna recordaba el nombre de la calle —Wardour Street— y que en el número de la casa había un ocho.

¿Estaría allí el domicilio actual de Drake Sullivan? Y, lo que es más importante: ¿había ido allí David?

«Tengo que aclarar algunas cosas», había escrito. Seguro que una de ellas era averiguar más del hombre que lo había engendrado, así que le pareció muy probable. La cuestión era qué encontraría cuando realmente diera con Drake Sullivan.

Anna soltó un profundo suspiro. Tenía que encontrar a David sin falta, pero ¿cómo? Tal vez la opción de que David hubiera ido a la dirección de Londres que estaba marcada con un círculo en la libreta fuera pura especulación. Al fin y al cabo, podría estar en cualquier parte. Aun así, si fuera cierto, ¿cómo iba a ir Anna a Londres?

Alguien tendría que llevarla, pero no podía pedírselo a sus padres porque seguro que no querrían que fuera en busca de David. Intentarían quitarle la idea de la cabeza, igual que Ivy o Tilly. A fin de cuentas David era adulto y tenía derecho a ir adonde quisiera, y había pedido explícitamente en la nota que nadie lo buscara.

Sin embargo, Anna sabía que David la necesitaba, por eso respiró hondo. «Piensa», se dijo. Si llamaba a un taxi para ir a la estación de King’s Lynn, seguro que Kirkby se daría cuenta. En general el tren no era una buena opción: había conexiones regulares con Londres, pero no estaba segura de cuándo circulaban los trenes. Si esperaba mucho tiempo en la estación, correría el peligro de que alguien la viera. No, tenía que ser de otra manera, solo había una opción, y era arriesgada. Tenía que darse mucha prisa si quería aprovecharla.

Se levantó presurosa y se fue a su habitación, metió en la maleta unas cuantas cosas que pensó que podía necesitar y bajó con el mayor sigilo posible. No estaba segura de si Kirkby estaría ya despierto, así que contaba con encontrárselo en cualquier momento. Sin embargo, nadie la detuvo para preguntarle adónde iba, y respiró aliviada cuando llegó al jardín sin ser vista. En cuanto vio los establos, la tensión se apoderó de nuevo de ella. Aún le quedaba la parte más difícil.

No obstante, la suerte parecía estar de su parte. Todo estaba tranquilo cuando llegó a los establos, y el todoterreno, un Wrangler X un poco viejo pero bien conservado que pertenecía a la casa y se usaba sobre todo para ir a las tierras de Daringham Hall, estaba en su sitio junto a la puerta. No siempre era así, a veces el caballerizo se lo llevaba por la noche. Sin embargo, esta vez no lo había hecho, y Greg aún no había llegado, lo que facilitaba mucho las cosas a Anna.

Aun así, estaba muy nerviosa cuando llegó al coche. Lanzó el bolso al asiento del copiloto, subió y se sentó al volante. Luego se inclinó hacia delante y abrió la guantera. La llave de contacto seguía ahí para que el coche siempre estuviera a punto si alguien lo necesitaba.

«Allá voy», pensó Anna, y respiró hondo antes de poner la llave en el contacto y arrancar el motor. Era consciente de que su plan le acarrearía muchos disgustos, pues solo tenía diecisiete años y aún no tenía permiso de conducir. Pero sabía conducir, sobre todo ese coche con el que Greg le daba clases con regularidad para prepararla para el examen de conducir. Ya había pasado horas con Ivy, Zoe y David recorriendo la finca, y para Anna también había vuelto a sacar la L de los conductores novatos y practicaba con ella con paciencia. Anna aún no había conducido nunca sola, ni tan lejos, pero no le quedaba otro remedio. Si no hacía ninguna tontería, nadie la controlaría y en unas horas estaría en Londres.

Encendió las luces, puso la marcha atrás y llevó despacio el coche por el patio. Se sintió cómoda, y eso le dio fuerzas renovadas. Lo conseguiría.

Sin embargo, cuando giró en el camino que daba a la carretera de circunvalación que llevaba a King’s Lynn, vio por el retrovisor que el Nissan Pathfinder gris de Greg entraba en el patio por el otro lado. El susto hizo que apretase demasiado el acelerador, el coche dio un trompicón hacia delante y salió por detrás de los establos hasta quedar fuera del alcance de la vista.

Anna sentía que se le iba a salir el corazón del pecho. ¿La había visto Greg? Entonces comprendió lo justo que había ido todo. Aún no había salido del apuro, no sabía qué haría Greg cuando se percatara de que faltaba el todoterreno. ¿Daría por hecho que lo había cogido alguien de la familia y no le daría más vueltas? ¿O llegaría a seguirla para ver quién iba al volante? Anna no paraba de mirar por el retrovisor en tensión, mientras iba por el camino rural, convencida de que la seguían. No obstante, el Nissan gris no apareció tras ella, y con cada kilómetro que recorría se sentía un poco más segura.

Cuando llegó al cruce de la circunvalación, se detuvo de nuevo y dudó un momento, pues de pronto comprendió que iba a ciegas. Tenía el coche, pero solo sabía la dirección en la que se encontraba Londres. No tenía un mapa de la zona, el navegador del coche era ya antiguo, como el coche, y no estaba en el mejor estado. Si funcionaba, seguro que Greg y los demás casi no lo utilizaban.

Apretó el botón angustiada y vio con alivio que la pantalla se iluminaba. Tardó un momento en comprender cómo funcionaba el menú, pero luego consiguió su objetivo y el aparato parecía preparado para mostrarle el camino.

«Muy bien», pensó Anna, y agarró el volante con fuerza. Seguía siendo arriesgado ir sola, tal vez para no conseguir nada, pero era mejor que quedarse sin hacer nada.

Decidida, giró en la carretera hacia el sur.

20

Ben llevaba siglos despierto, sin mirar ni por la ventana al amanecer ni a Kate, acostada a su lado. Estaba acurrucada junto a su cuerpo, y se le movía la cabeza en el codo de Ben, que podía contemplar su rostro dormido.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no inclinarse a besarle esos labios gruesos y rosados. Sabía qué ocurriría después, y su cuerpo lo estaba deseando, aunque después de la noche de pasión sentía un agradable cansancio. Pero si lo hacía se complicaría aún más la vida, que ya era bastante difícil. ¿Adónde llevaba todo aquello?

«En un principio viniste aquí para vengarte de los Camden», se recordó con amargura. Luego Kate le dio el golpe en la cabeza con el leño, y desde entonces nada iba como debería. Había empezado allí algo que jamás había querido, y cada vez se le escapaba más de las manos. Peter tenía razón, llevaba demasiado tiempo allí, cada día que pasaba corría más peligro la vida que se había montado en Nueva York. ¿Por qué? Para llevar una vida que no era suya ni lo sería jamás. Él no pertenecía a Daringham Hall ni a Salter’s End. Kate tampoco le pertenecía, aunque lo pareciera.

Ben respiró hondo para intentar mitigar la punzada de dolor que sintió en el pecho. Se separó de Kate con decisión y sacó el brazo de debajo de su cabeza. Ella protestó en sueños, pero no se despertó cuando Ben la empujó con cuidado a un lado y se levantó. Se puso los calzoncillos y los tejanos sin hacer ruido y se detuvo un momento junto a la cama, sorprendido del frío que sintió de repente. Luego apartó la mirada de Kate y recorrió el pasillo hasta el salón, donde los perros le saludaron con alegría. Estaba pensando en hacerse un café cuando sonó el teléfono.

Ben miró sorprendido el reloj de encima de la chimenea. Eran poco más de las ocho de la mañana, y era domingo. Quienquiera que llamara debía de tener un buen motivo. Dudó un momento, luego se acercó al escritorio y cogió el teléfono inalámbrico. Si era una emergencia, podía hacerse cargo él, y si no lo era tal vez evitaría que Kate se despertara.

—¿Sí? —contestó, y esperó, pero no oyó nada al otro lado—. ¿Hola, quién es?

—¿Ben? ¿Eres tú? —Peter sonaba atónito, pero también aliviado. Luego solo sonaba incrédulo—. ¿Por qué estás en casa de Kate?

Ben soltó un bufido.

—Mejor explícame por qué la llamas a estas horas.

—Quería preguntarle si sabía dónde estabas. No contestas al maldito móvil, ya lo he probado —contestó Peter, y Ben recordó que se lo había dejado en el Bentley—. Pero así por lo menos podemos tacharte de la lista de desaparecidos.

—¿Lista de desaparecidos? ¿Qué quieres decir? —preguntó Ben, de pronto presa del pánico. Peter no era madrugador, si estaba despierto es que había pasado algo—. ¿Peter?

Su amigo no contestó, en cambio Ben oyó otra voz de fondo que decía algo. Ben no lo entendió del todo, pero reconoció quién hablaba.

—¿Tilly está en tu casa?

—¿Qué? No. Estoy… en su casa —dijo Peter, obviamente distraído por tener que hablar con dos personas a la vez.

Pese a la preocupación, Ben no pudo evitar sonreír.

—¿Estás con Tilly? ¿En su casa?

—Sí —masculló Peter—, pero no es lo que piensas. Me he… bah, da igual. En todo caso… ¡eh! —Lo último lo gritó sorprendido y su voz sonó más débil, como si se hubiera alejado del aparato. Luego Tilly continuó la conversación.

—Ben, escucha, ha pasado algo —dijo, apurada—. Claire ha llamado hace un momento, por lo visto David ha desaparecido. Le ha dejado una nota a Anna diciendo que estaría fuera un tiempo y que no le buscaran, pero ella tampoco está. Al principio Claire pensó que estaría en algún lugar en la casa o en el establo, pero no la ha encontrado ni la ha podido localizar porque tiene el móvil desconectado. Por eso Claire me ha llamado, y a los amigos de Anna, pero nadie sabe nada. Eras nuestra última esperanza porque tú tampoco estabas, Claire esperaba que se hubiera ido contigo a algún sitio. Pero no es cierto, ¿no?

—No —contestó Ben, y se volvió porque en ese momento Kate entró en el salón.

Llevaba un albornoz rosa de rizo que no tenía nada que envidiar a los sensuales saltos de cama de sus anteriores novias, y tenía los rizos revueltos de dormir. Al verla, Ben tuvo que reprimir el deseo que se apoderó de él y lo dejó sin aliento.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, somnolienta, pero con la suficiente claridad para que Tilly la oyera.

—¿Es Kate? ¿Puedo hablar con ella? —preguntó, y Ben le pasó el teléfono.

—Es para ti.

Kate cogió el teléfono desconcertada, estuvo escuchando un rato mientras Tilly le explicaba lo que le había contado a Ben. Él estudiaba su rostro, no podía apartar la mirada. Le parecía bonito hasta el último detalle: la curva perfecta que dibujaban las cejas, las pestañas largas y oscuras, el diminuto lunar de la mejilla que solo se veía muy de cerca. Y los labios, capaces de esbozar una sonrisa tan arrebatadora que a Ben se le encogía el corazón. Sin embargo, en ese momento Kate no sonreía.

—No, Ben ha estado aquí todo el tiempo —dijo, lo miró a los ojos y las imágenes de la noche anterior se agolparon en la cabeza de Ben, que gemía por dentro. Pero ¿no acababa de llegar a la conclusión de que todo aquello era un error?—. De acuerdo, gracias por avisar —añadió Kate, y puso fin a la conversación.

Cuando colgó y se vieron uno frente a otro, Ben se cruzó de brazos, pues aún combatía las ganas de darle un abrazo. Maldita sea, era casi adicto a ella.

Kate parecía estar pensando en lo que Tilly acababa de contarle.

—Tengo que ir a Daringham Hall —dijo—. A lo mejor puedo ayudar de alguna manera en la búsqueda.

Ben entendió que también iba por él.

—Puedo llevarte.

Kate asintió y sonrió, pero no con el mismo brillo de la noche anterior cuando se amaron.

—Voy a darme una ducha rápida.

Iba a pasar por su lado, pero Ben la agarró del brazo y la obligó a parar.

—Anoche fue bonito, Kate —dijo cuando ella se volvió—. Pero yo…

Ni siquiera él sabía exactamente qué quería decir. Simplemente sentía la necesidad de dejar claros sus límites una vez más. No podía funcionar, no de la manera que ella esperaba. Tenía que regresar a su vida, donde no había lugar para Kate.

Kate se encogió de hombros, y esbozó una leve sonrisa.

—Ya lo sé —dijo, se inclinó hacia delante, le dio un beso en los labios, se volvió y desapareció por el pasillo. Acto seguido cerró la puerta del baño.

Ben se quedó petrificado, siguiéndola con la mirada. No era la respuesta que esperaba, y no estaba seguro de que le gustara.

21

—Debe de haber cogido el todoterreno. —James no paraba de ir de aquí para allá en la gran cocina, demasiado alterado para quedarse sentado a la mesa como el resto de la familia, donde aún yacían los restos del desayuno—. Greg dice que cuando ha llegado esta mañana ha visto que el coche salía del patio —continuó James—. Pero no le dio más vueltas. ¿Por qué iba a hacerlo? No podía imaginar que mi hija de diecisiete años iba en el coche, en un momento de enajenación mental, para irse Dios sabe adónde, ¡aunque ni siquiera tiene permiso de conducir! —Las últimas palabras las dijo casi a voz en grito, pero Ben pensó que el enfado se debía a su preocupación por Anna—. El móvil está apagado, así que no tenemos manera de localizarla ni de averiguar adónde quería ir.

—Puede estar prácticamente en cualquier sitio —se lamentó Claire, que apoyó la cabeza en las manos, desesperada—. Ni siquiera sabemos por dónde empezar la búsqueda.

Ben, que estaba apoyado en la encimera con los brazos cruzados y había seguido la discusión en silencio, tuvo que darle la razón. Mientras no tuvieran un punto de partida para saber adónde quería ir, en el fondo no podían hacer nada, y no paraban de dar vueltas a lo mismo.

Sin embargo, no lo dijo, no le pareció que le correspondiera a él decirlo. Al fin y al cabo, aquello no era problema suyo, ¿no? Ya no estaba muy seguro de hasta qué punto le importaba la familia Camden. ¿Se había quedado por un interés remoto, o su implicación en la vida de Daringham era mucho más fuerte de lo que estaba dispuesto a admitir?

Miró a Kate, que estaba sentada junto a Ivy y, cuando sus miradas se encontraron, volvió a sentir esa punzada en el pecho, ese desgarro que no lo dejaba en paz. Desde la noche anterior había empeorado.

Estaba como hechizado por aquella mujer. Si no la hubiera conocido, ahora no estaría allí, sino en su oficina en Nueva York, ocupándose de otros asuntos. Temas fáciles, que no le afectaban tanto. Aun así, tampoco deseaba que no hubiera ocurrido nada, aunque seguramente se arrepentiría…

—¿Y si Anna provoca un accidente? —preguntó Claire, y Ben volvió a centrar su atención en ella—. ¿Cómo puede ser tan irresponsable?

—Si hubiera sufrido un accidente, la policía nos habría informado —le recordó Ivy a su madre—. En este caso, no saber nada de ella son buenas noticias.

Olivia hizo un gesto de desdén y se levantó con brusquedad de la mesa. Era la única que no iba vestida, solo llevaba una bata encima del camisón y el brazo malo en cabestrillo.

—¿Y qué pasa con David? —preguntó en tono de reproche—. ¿Es que a nadie le preocupa?

—Él es adulto y puede conducir —repuso James—. Sabe lo que hace. Pero Anna aún no es mayor de edad y no sabe lo que hace. Ahora mismo está… muy confusa.

—David también —replicó Ralph, y Ben comprobó una vez más la expresión de enorme preocupación que lucía en el rostro. Estaba sentado a la mesa delante de él y no paraba de mirar angustiado la nota que Claire había encontrado en la habitación de David—. Debería haberlo imaginado —murmuró, y no era la primera vez—. Si hubiera estado más pendiente de él, quizá no se hubiese ido.

—Si supiéramos dónde está tal vez también sabríamos dónde está Anna —comentó Ivy—. Seguro que ha ido a buscarlo.

—Pero ¿dónde? —preguntó Claire, casi histérica—. En Cambridge no está, ni tampoco con ningún amigo. ¿Adónde puede haber ido?

—Quizás ha ido a buscar a su padre biológico —dijo Ralph en medio de aquel desconcierto mudo. Sonó afectado, como si le costara pronunciar esas palabras.

Claire sacudió la cabeza.

—Pero si ni siquiera sabe quién es —dijo, y miró a Olivia, que se había acercado a la ventana y estaba de espaldas a ellos—. ¿Verdad?

—Sí que lo sabe —contestó Ralph, y Olivia se volvió hacia él, indignada.

—¡Ralph! —gritó con dureza, luego se contuvo y abrió los ojos de par en par, asustada—. ¿Qué te pasa?

De pronto Ralph había empezado a respirar con dificultad y se agarró el pecho.

—No… no lo sé… me cuesta… respirar —contestó él con el rostro desencajado del miedo, lívido.

Olivia soltó un grito ahogado y corrió hacia él, pero Ben fue más rápido. En dos zancadas se plantó junto a su padre y le ayudó a abrirse el cuello de la camisa, del que tiraba con desesperación.

—No… no me llega el aire —repitió Ralph, esta vez presa del pánico, y se aferró al brazo de Ben. Aparecieron gotas de sudor en la frente. Intentó ponerse en pie, pero le fallaron las piernas tras dar dos pasos, se habría caído de no ser por Ben, que lo sujetó.

—Siéntate —le ordenó Ben, y le ayudó a sentarse en una silla, donde Ralph se desplomó y se agarró de nuevo el pecho. La respiración empezó a sonar metálica, parecía que se ahogaba.

—¿Qué le ocurre? ¿Es un infarto? —preguntó Ben a Kate, que estaba de cuclillas junto a la silla tomándole el pulso a Ralph. Kate sacudió la cabeza.

—No, pero algo no funciona en el pulso, es totalmente irregular. —Miró a Ralph—. ¿Te pasa a menudo?

Ralph asintió, mientras seguía tomando aire.

—Tomo… medicación… —dijo a duras penas—. Pero… no funciona.

—Bueno, eso ya lo arreglaremos —dijo Kate, y le acarició el brazo para calmarlo. Sin embargo, cuando miró a Ben, él reconoció la expresión de sus ojos: era la misma que tenía cuando examinó al corzo.

—Deberíamos llevarlo al hospital, lo antes posible —dijo.

22

Ben estaba sentado junto a Kate en las incómodas sillas de la sala de espera, delante de la unidad de cuidados intensivos, con la mirada clavada en la pared, en la que colgaba un cuadro. Era una puesta de sol, en colores cálidos. Dorado y naranja. Sin embargo, no lograba hacer que el lugar fuera más acogedor.

A Ben no le gustaban los hospitales. Odiaba el olor y a los médicos, que recorrían los pasillos con gesto adusto y desaparecían en las habitaciones de los enfermos. Le recordaba la época en que su madre estuvo en una de ellas.

Entonces los médicos solo le daban malas noticias. «Haremos todo lo que esté en nuestras manos», le prometieron, pero su madre cada vez estaba más débil. Ben iba siempre que podía, a veces incluso iba de noche con la esperanza de que no se fuera si no le quitaba ojo de encima. Pero se le escapó, cada día un poquito.

Sacó el aire con un leve gemido y procuró ahuyentar los recuerdos. Sin embargo, la alternativa no era mucho mejor, pues ahora recordaba a Ralph, pálido, intentando respirar en la camilla donde lo habían llevado hasta allí.

Ben dio un respingo cuando de pronto Kate le cogió de la mano. No la retiró, entrelazó los dedos con los suyos y apretó con fuerza.

—¿Por qué le costaba tanto respirar? —preguntó, y Kate suspiró, no le gustaba recordarlo.

—Tenía el pulso totalmente desacompasado, con intervalos enormes entre los latidos —le explicó—. Cuando el corazón pierde el compás de esa manera y no bombea correctamente, no llega suficiente sangre a los pulmones, y por tanto el suministro de oxígeno queda perjudicado. Por eso sentía esa angustia en el pecho y la falta de aire.

—Pero ¿se puede controlar?

—Soy veterinaria, Ben —le recordó con una media sonrisa—. No conozco los tratamientos con precisión.

En cambio sabía muy bien cómo comportarse en situaciones de emergencia, algo que a Ben le imponía respeto. Seguramente estaba tan asustada como los demás por el repentino desplome de Ralph, pero se mantuvo tranquila y racional, y les dio indicaciones de lo que debían hacer. Incluso consiguió calmar la histeria de Olivia y evitar que fuera con ellos en el Mercedes de Ralph. James se puso al volante y Kate y Ben se sentaron detrás con Ralph. Kate se pasó todo el trayecto hasta King’s Lynn hablando con Ralph y dándole ánimos cuando el pánico amenazaba con apoderarse de él.

Ben, en cambio, se quedó petrificado, solo hacía lo que Kate le decía. Sujetó a Ralph, lo cambiaba de posición para que le costara menos tomar aire, bajó la ventanilla para que entrara más oxígeno en el interior del coche. Aun así, cada vez se encontraba peor, así que se alegró cuando por fin llegaron al hospital tras lo que le pareció una eternidad.

—¿Dónde está ese maldito médico? —preguntó James con impaciencia, luego siguió andando de un lado a otro delante de la ventana mientras tecleaba algo en el móvil. Probablemente era el enésimo mensaje de texto a Anna, cuyo móvil seguía apagado—. ¿Por qué no dará señales de vida de una vez? —Le oyó murmurar Ben y, como si fuera la respuesta a su pregunta, de pronto el móvil de Kate emitió un breve sonido que anunciaba la entrada de un mensaje.

Acto seguido soltó la mano de Kate y miró quién le había escrito. Luego sacudió la cabeza para indicarle a James, que la miraba en tensión, que no era Anna.

—Ivy dice que ahora viene con Olivia y lady Eliza —explicó, y Ben soltó un suspiro, nervioso, pues no tenía ganas de aguantar a las dos señoras.

—¿Familia Camden? —Un joven médico de pelo oscuro y piel cetrina entró en la sala de espera y los llamó.

Ben lo reconoció, era el médico que había ingresado a Ralph. Según la placa que llevaba en la bata blanca, se llamaba doctor Bharat Khan, y se mostraba serio. Tanto que Ben cerró los puños automáticamente.

—¿Cómo está mi cuñado? —preguntó James.

—Acorde con las circunstancias —contestó el doctor Khan—. Sufre una arritmia absoluta con fibrilación auricular, que es una dolencia grave del ritmo cardiaco. El médico de familia ya diagnosticó una forma leve, pero por desgracia ha empeorado de manera radical. Volveremos a intentarlo con mayores dosis de medicación. También puede ser que lo único que pueda ayudar sea una operación, pero ahora mismo está demasiado inestable para someterle a una.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Ben, que por fin dijo lo que llevaba todo el tiempo pensando—. ¿Puede morir?

El doctor Khan se quedó pensativo.

—No directamente por esa dolencia, pero con una arritmia grave, el riesgo de sufrir un infarto o una embolia pulmonar aumenta considerablemente. Por eso tenemos que lograr tenerlo bajo control lo antes posible. —Se puso el historial del paciente bajo el brazo, era obvio que quería poner fin a la conversación—. Lamentablemente, ahora mismo no puedo decirles más.

—¿Podemos verlo? —preguntó Kate, pero el doctor Khan sacudió la cabeza.

—Todos no, necesita tranquilidad. Pero ha preguntado por Ben. ¿Es alguno de ustedes?

Ben asintió.

—Soy yo.

—Entonces pase —ordenó el doctor Khan, que pasó junto a los biombos que formaban una especie de frontera con la unidad de cuidados intensivos.

Le dieron a Ben una bata azul y le pidieron que desconectara el móvil. Luego una enfermera lo llevó por un pasillo hasta una habitación pequeña con una cama. Ahí estaba Ralph, rodeado de monitores cuyos valores y curvas parpadeaban. Llevaba una camisola de hospital y tenía el pecho repleto de cables que lo conectaban con los aparatos de medida. Además, dos tubitos finos que le llegaban a la nariz le proporcionaban oxígeno, y tenía un gotero en el brazo. No le costaba tanto respirar como antes, pero seguía haciéndolo con dificultad. Al ver a Ben, esbozó una leve sonrisa.

—Solo unos minutos —le advirtió la enfermera.

Ben asintió y se acercó vacilante a los pies de la cama.

—¿Querías hablar conmigo?

Ralph asintió, pero Ben no estaba lo bastante cerca.

—Siéntate… conmigo —le rogó con la voz temblorosa, y le señaló una silla que había junto a la cama.

Ben se sentó. La situación lo superaba, le recordaba demasiado a la última vez que había estado junto a una cama de hospital. Todo le empujaba a huir de allí, pero se quedó ahí sentado y esperó a que Ralph reuniera el aire suficiente para hablar.

—Benedict —dijo, y sonrió de nuevo—. Me… me gusta el nombre.

Ben frunció el entrecejo, sin saber cómo interpretar el comentario, pero Ralph continuó hablando, esta vez serio.

—Los papeles, Ben —dijo, mucho más rápido y alterado—. Todo está en el escritorio, y en el ordenador. —Tosió—. Alguien tiene que ocuparse de eso.

—Se lo daré a Timothy —contestó Ben, pero Ralph sacudió la cabeza.

—No, tú. Ocúpate tú, Ben, por favor.

De pronto el monitor que tenía Ralph encima de la cabeza emitió un sonido agudo de alarma, y uno de los campos empezó a parpadear en rojo. Al cabo de un segundo una enfermera entró en la habitación. Ben se puso en pie del susto y le hizo sitio mientras ella apagaba con habilidad el sonido y examinaba a Ralph, que respiraba con más dificultad.

—Creo que será mejor que se vaya —dijo la enfermera a Ben, pero Ralph lo detuvo.

—David —masculló, con un brillo de desesperación en los ojos—. Tengo que… hablar con David. ¿Ha dado señales de vida?

Ben sacudió la cabeza.

—Cuando lo haga, te lo enviaremos enseguida —prometió, y notó un nudo en la garganta. Si seis semanas antes alguien le hubiera dicho que le afectaría ver sufrir a aquel hombre, lo habría tomado por un loco—. Ahora descansa.

—¿Ben?

Ben ya había dado media vuelta, pero giró de nuevo sobre sus talones en dirección a Ralph.

—Tu madre lo sabía —dijo—. Hablamos del tema entonces. Yo se lo conté.

Ben lo miró desconcertado.

—¿Qué?

—Que me gusta ese nombre, Benedict. —Ralph sonrió—. Jane lo sabía.

Ben se lo quedó mirando. Su madre jamás le dijo por qué había escogido ese nombre para él, y él no lo había preguntado nunca. Pero si las preferencias de Ralph tenían algo que ver, todo cambiaba. Era algo que unía a su madre, a Ralph y a él, y eso tocaba un punto en su interior que desconocía, buscó en los ojos de Ralph algo que no pensaba querer encontrar.

—Lo siento —dijo Ralph, y por un momento Ben tuvo la sensación de que se refería al hecho de no haber estado nunca presente. Pero luego dejó caer la cabeza en la almohada y lo repitió, esta vez más abatido, casi desolado—. No quería que ocurriera nada de esto.

—Váyase, necesita tranquilidad —insistió la enfermera, y Ben obedeció porque veía que Ralph se estaba quedando sin fuerzas.

Devolvió la bata y salió de la unidad de cuidados intensivos. Kate esperaba justo detrás de la puerta.

—¿Y? ¿Cómo está? —preguntó.

—Sigue mal —contestó Ben y vio la preocupación en su mirada—. Ahora está durmiendo.

—¿Y qué quería hablar contigo?

—Me ha preguntado por David. Y… —Se interrumpió—. Y se ha disculpado.

—¿Por qué?

Ben se encogió de hombros, él tampoco lo sabía.

—A lo mejor está alterado —dijo.

Ralph había hablado con claridad, pero ¿a qué se refería? ¿Qué era lo que no quería que sucediera? Y ¿por qué tenía que ocuparse precisamente Ben de los papeles del escritorio?

—Ah, ahí vienen los demás —dijo Kate, y señaló a Ivy, Olivia y lady Eliza, que salían del ascensor hacia ellos—. Bien, así nos pueden relevar.

—¿Un relevo? —preguntó Ben cuando Kate les hubo informado del estado en que se encontraba Ralph.

Kate asintió.

—Sí. Bill me acaba de llamar y me ha pedido que vaya contigo a la comisaría —le dijo Kate, y Ben dudó un momento hasta que comprendió que hablaba de su tío, que trabajaba en la policía de King’s Lynn.

—¿Por qué?

—Por fin han conseguido atrapar a la banda de ladrones que llevaba un tiempo haciendo de las suyas en la zona.

—¿Y? —A Ben no le parecía tan interesante como a ella.

—Dentro del botín confiscado han encontrado una bolsa que por lo visto te pertenece. —Kate lo miró—. ¿Lo entiendes, Ben? Por fin sabremos qué te pasó la noche de la tormenta.

«La noche de la tormenta», pensó Ben. No sabía mucho más, solo que a primera hora de la tarde había partido hacia Daringham Hall en un coche de alquiler. Al día siguiente por la mañana se despertó con la cabeza como un bombo junto a Kate, en una cama extraña. Seguía sin recordar las horas anteriores, y tampoco tenía explicación para los numerosos moratones y contusiones que tenía por todo el cuerpo. Como de momento solo podían esperar, y la idea de aguantar a lady Eliza y la histeria de Olivia se le hacía insoportable, agradeció la distracción. Agarró a Kate del brazo.

—Entonces vámonos —dijo, y la llevó hacia la salida.

23

«Así que es aquí», pensó David angustiado cuando se vio delante del salón recreativo del Soho. El número de la casa era ese.

89 de Wardour Street.

Era la última posibilidad que le quedaba en la lista, pero dudaba de entrar.

Estaba cansado: en realidad no había dormido mucho, unas horas en un aparcamiento en las afueras de Londres, hasta que se dio cuenta de que no podía dormir, y en realidad no se sentía con fuerzas para enfrentarse a su posible padre.

Estaba casi seguro de que era allí, pero, como la tienda estaba cerrada hasta las once, primero había probado con las otras dos direcciones. Las dos habían resultado ser callejones sin salida. Solo en una había encontrado a un Drake Sullivan, pero era demasiado viejo para ser el padre de David. Así que ahora solo le restaba esa opción.

Por supuesto, aún le quedaba la posibilidad de que el dueño de la cadena de salones recreativos y salas de apuestas no fuera el Drake Sullivan que buscaba. Entonces empezaría la búsqueda de nuevo y tendría que ampliarla. Pero algo, una sensación en el estómago que no sabía explicar, le decía que ahí tendría suerte. Precisamente ahí.

David observó la fachada del local. Encima de la puerta de entrada había unas letras de neón naranja: LA GUARIDA DE DRAKE. Así se llamaban todas las filiales de la cadena, pero aquella figuraba en la página web como lugar de contacto, así que era una especie de central. Si en algún sitio tenía que estar el dueño, era allí. Por lo menos eso suponía David, pues en internet apenas había información sobre él ni fotografías, por no hablar de una dirección personal. Solo en la página web figuraba que el propietario se llamaba Drake Sullivan. Así que al fin y al cabo era dar palos de ciego, y David no sabía lo que le esperaba.

Respiró hondo una vez más y entró en el local. En realidad no sabía muy bien por qué todo su ser se rebelaba contra la idea de encontrar allí a su padre. Tal vez fuera porque estaba muy lejos del entorno en el que se había criado. Era un mundo completamente distinto, y no le gustaba.

Sin embargo, cuando estuvo dentro la imagen era muy distinta a la que esperaba. Por todas partes había máquinas, mesas de billar y consolas de videojuegos de todo tipo, y las luces parpadeantes y las ruidosas musiquitas se elevaban por encima de la música que sonaba por unos altavoces invisibles. Por lo demás, no tenía nada que ver con el infierno del juego viciado y tétrico que David había imaginado. Al contrario. El mobiliario era moderno, y muy colorido: en muchos elementos estaba el naranja del nombre de la cadena, todo parecía desenfadado, incluso atractivo. También la larga barra que había al final de la sala estaba hecha en naranja y, a pesar de que eran las once y cuarto, ya había numerosos clientes sentados en los taburetes y en las máquinas. El local hervía de actividad, así que seguramente era un negocio lucrativo.

David se quedó quieto un momento, indeciso, y se dejó impregnar por el ambiente de La guarida de Drake. Pensó en cómo proceder y decidió intentarlo en la barra.

La camarera, una chica rubia y joven, le saludó con una sonrisa amable.

—¿Qué le pongo?

—Gracias, no quiero beber nada. —David se apoyó en la barra y pensó en la mejor forma de formular su petición—. Pero me gustaría hablar con el dueño. ¿Sabe dónde puedo encontrarlo?

Por lo visto la pregunta molestó a la camarera.

—¿Algún problema?

—No —se apresuró a decir David—. No, no. Se trata de… un asunto personal.

La chica no estaba segura de cómo interpretar su petición, pero acto seguido volvió a su sonrisa de amabilidad profesional.

—Lo siento, pero el señor Carnelli se encuentra ahora mismo en un viaje de trabajo. Pero si espera un poco puedo preguntar cuándo vuelve. —Fue a coger el teléfono que estaba detrás de la barra, pero David la detuvo.

—No, ha sido un malentendido. Me refería al señor Sullivan.

—¿Drake Sullivan? —La chica dudó un momento e intercambió una mirada con el hombre alto y rubio que estaba sentado al final de la barra. Se volvió hacia ellos al oír el nombre de Drake Sullivan, y ahora observaba a David intrigado, casi con desconfianza. La chica tampoco sonreía.

—¿Tiene cita con el señor Sullivan? —preguntó la chica, con evidente reticencia.

—No, pero tengo que hablar con él urgentemente.

La chica volvió a mirar al hombre rubio, que sacudió la cabeza brevemente. Luego ella hizo el mismo gesto.

—Lo siento, pero el señor Sullivan no le recibirá sin cita —le explicó ella con rotundidad.

—¿Está en el local? —preguntó David, molesto por su cambio de actitud. ¿Era un crimen preguntar por Drake Sullivan?

La chica se quedó callada y desvió la mirada de nuevo hacia el hombre rubio, que se había levantado del taburete.

—No puedo darle más información. Por favor, diríjase a la oficina si desea concertar una cita con él. Aquí tiene el número. —Cogió un prospecto del soporte de plexiglás que había sobre la barra y señaló el dorso, donde figuraban los datos de contacto y la página web que David ya conocía—. El lunes por la mañana encontrará a alguien.

«El lunes», pensó David, nervioso. No tenía tanto tiempo. Quería saber ahora si Drake Sullivan era su padre.

—Oiga, no será mucho tiempo, ¿de acuerdo? Pero se trata de un asunto muy importante. Si está, ¿podría preguntarle si tiene un momento, por favor?

La chica no dijo nada más, pero de pronto David notó una mano en el hombro, y el hombre le obligó a volverse. Era más alto de lo que parecía en el taburete de la barra, un armario. Con el traje oscuro y el receptor en el oído parecía un guardaespaldas de película. David supuso que era una especie de jefe de seguridad.

—¿Qué problema hay? —preguntó, y su rostro inmutable infundía miedo. Aun así, David le sostuvo la mirada.

—Ya se lo he dicho, me gustaría hablar con Drake Sullivan.

—No está —contestó el gigante rubio, y David supo enseguida que mentía. Sullivan estaba ahí, pero por lo visto era una persona extremadamente reservada a la que le gustaba protegerse. Si quería hablar con él, David tendría que jugar todas sus cartas. Se incorporó un poco más y fulminó a aquel hombre con la mirada.

—Y no puedo esperar al lunes —aclaró—. Pueden echarme si no quieren dejarme acceder a él, pero volveré con la policía y diré que me han coaccionado. Seguro que no es muy ventajoso para su negocio que aparezca con los policías en la entrada. Y si con eso no basta, me pondré en contacto con las autoridades fiscales, con las que mi familia tiene muy buenos contactos, y se ocuparán de este local. Puede ser muy molesto, aunque no se tenga nada que ocultar. O… —Se interrumpió—… me dejan ver ahora mismo al señor Sullivan y todos en paz.

Lo de las autoridades fiscales era mentira, pero David parecía muy convencido. Realmente funcionó, porque algo se movió en el rostro del rubio.

—Espere aquí —dijo, escueto, y se dirigió hacia detrás de la barra, donde desapareció tras una puerta. Tardó unos minutos eternos, David se sentía incómodo ahí plantado, bajo las miradas de curiosidad de los clientes y los empleados. Finalmente el armario regresó.

—Pase —dijo, y David lo siguió por la puerta y subió una escalera hasta la primera planta, donde se encontraban las oficinas. Delante de una puerta que estaba en el otro extremo del pasillo, se detuvo y llamó.

—Hazle pasar, Carl —dijo una voz desde dentro, y el rubio abrió la puerta y empujó a David en el umbral. Luego entró él, cerró la puerta y se quedó quieto delante, como si tuviera que vigilar.

David ya no le prestaba atención, tenía la mirada fija en el hombre moreno que estaba sentado en un amplio escritorio, en medio de una sala relativamente grande. Parecía ocupado, tenía carpetas abiertas sobre la mesa y no estaba muy entusiasmado con la interrupción. Aun así, observó a David de arriba abajo, que tampoco podía apartar la vista de él.

Tenía las sienes canosas y unas profundas arrugas marcadas en el rostro, que lo avejentaban. Sin embargo, el parecido entre ellos era tan evidente que David tenía la sensación de estar frente a sí mismo en unos años.

—Como por lo visto necesitaba hablar urgentemente conmigo, será mejor que acabemos cuanto antes —dijo Sullivan, y señaló la silla que había delante de su escritorio—. Parece que ya sabe quién soy, pero ¿con quién tengo el placer de hablar?

—Me llamo David Camden.

Sullivan enarcó las cejas, nervioso.

—¿Y qué puedo hacer por usted, señor Camden?

De repente David se sintió inseguro y dudó. En teoría su plan era muy fácil, pero ahora que estaba sentado frente a Sullivan ya no sabía por dónde empezar. ¿Cómo se decía algo así?

Al final se decidió por la opción más directa.

—Creo que es usted mi padre.

Por un momento Sullivan se lo quedó mirando y David esperó en tensión mientras veía que el hombre se devanaba los sesos.

—Dios mío, tendría que habérmelo imaginado —dijo, y por un segundo David pensó que hablaba de su parecido, pero luego percibió el tono sarcástico que había empleado Drake Sullivan—. ¿Y ahora qué? —preguntó, con un brillo de furia en los ojos, mientras se reclinaba en la silla—. ¿La historia del pobre chico que no pudo conocer a su padre? ¿Luego me pedirá un préstamo sin intereses como compensación por el dolor y la desilusión sufridos? —Soltó una carcajada, pero sonó amarga—. Siento decepcionarle, pero tendré que remitirle a mis abogados. Y ahora, si me disculpa, como verá tengo muchas cosas que hacer.

—Usted es mi padre —insistió David, sorprendido por el brusco rechazo, y continuó hablando enseguida para corroborar su afirmación—. Hace veinte años tuvo usted una aventura con mi madre Olivia. Olivia Brunswick. Luego se casó con mi padre, pero ya estaba embarazada. De usted.

Drake Sullivan no se inmutó, se mantuvo implacable.

—¿Y solo porque usted haya llegado a la conclusión de que se parece un poco a mí pensaba que podía presentarse aquí diciendo que soy su padre? ¿Cree que voy a caer en esa historia?

—Es la verdad —afirmó David—. Y usted también lo sabe.

Drake Sullivan soltó un bufido.

—Lo único que sé es que estoy perdiendo el tiempo. Carl, enséñale al chico dónde está la salida.

El rubio alto se acercó a la silla, puso una mano en el hombro de David, pero él se levantó de un salto.

—No quiero dinero de usted —dijo—. Solo quería saber cómo era, quería conocerle. —Se le hizo un nudo en la garganta y tuvo que parar un momento antes de seguir hablando, la desilusión le estaba provocando náuseas—. Pero creo que ya tengo suficiente.

¿Qué buscaba allí? Aquel hombre era un extraño, aunque se parecieran. No tenían nada que decirse, ni siquiera tenían nada remotamente en común, o si lo tenían David no quería saberlo.

Se quitó de encima la mano de Carl y se dirigió a la puerta, sentía la necesidad urgente de salir de allí. Sin mirar atrás, salió del despacho.

El gigante rubio lo siguió todo el tiempo hasta que llegó a la salida y esperó hasta que estuvo fuera. Luego cerró la puerta con un gesto elocuente y le lanzó una última mirada de advertencia con la que seguramente quería transmitir que no quería verlo más por allí.

David se volvió, dispuesto a marcharse, pero luego de dar tres pasos se detuvo sin saber adónde ir. Su objetivo era encontrar a Drake Sullivan, y lo había logrado. Ahora conocía al hombre que lo había engendrado, pero no le aportaba nada; al contrario, empeoraba la pesadilla que estaba viviendo. Era mucho peor.

No sabía qué esperaba. No pretendía que su padre biológico se lanzara a sus brazos, incluso contaba con que se mostrara distante. Que necesitara tiempo para entablar algo parecido a una relación. Pero por lo visto Drake Sullivan no tenía ganas de dedicarle ese tiempo.

Aunque estuviera dispuesto a contestar unas cuantas preguntas de David, no habría cambiado nada. Había sido muy ingenuo al creer que podría empezar de nuevo. Drake Sullivan no era su padre, era Ralph. Siempre lo sería.

Tuvo que apoyarse en la pared al recordar cómo había ido su último encuentro. Después de todo lo que le había echado en cara a Ralph, tampoco lo querría como hijo. Lo había echado todo a perder.

David cerró los ojos y se dejó llevar por la desesperación que lo atenazaba, ya no era capaz de hacerle frente. Recordó la imagen de Anna y notó que se le encogía el corazón de nostalgia. Deseaba que estuviera allí con él, tanto que incluso creyó oír su voz gritando su nombre. Sin embargo, no abrió los ojos, no quería ver que en realidad estaba solo y tendría que sobreponerse de algún modo.

—¡David!

Abrió los ojos y se separó de la pared cuando comprendió que la voz no estaba en su cabeza y que Anna le estaba llamando. Pero ¿dónde…?

Allí estaba, en el otro lado de la calle. David no podía creerlo, la observaba como si fuera una aparición mientras ella cruzaba la calle sonriente y se acercaba a él.

—Oh, gracias a Dios —dijo ella, y se le lanzó al cuello.

24

Por un instante David se sintió demasiado débil para separarse de Anna, la abrazó con fuerza y hundió el rostro en su cabello. Luego la realidad se impuso con dureza, la soltó y se apartó un poco.

—¿Qué haces aquí? —preguntó David, en un tono demasiado estricto y serio por la desesperación.

No era el saludo que Anna esperaba. Su sonrisa se desvaneció, y entre las cejas apareció esa pequeña arruga que siempre hacía acto de presencia cuando algo la molestaba o enfadaba.

—Tú qué crees, idiota. —Le dio un leve puñetazo en el pecho—. Te estaba buscando.

—Pero… —Nada tenía sentido. Aunque no hubiera hecho caso de su nota, había algo que no entendía—: ¿Cómo sabías dónde estaba?

Anna se encogió de hombros.

—Leí tus notas sobre Drake Sullivan. Había una dirección marcada con un círculo, así que pensé que tal vez lo estabas buscando. Así que vine aquí en coche.

«La libreta, claro», pensó David, que no sabía si alegrarse o enfadarse por la astucia de Anna. Quizá le conocía demasiado bien. Entonces se percató de lo que Anna acababa de decir.

—¿En coche? —preguntó David, que la miró horrorizado, pues de pronto temió que hubiera alguien más de la familia—. ¿Con quién?

—Con nadie —contestó Anna—. He venido sola, en el todoterreno.

David estaba aún más confuso.

—Pero…

—Sí, ya lo sé, no debería haberlo hecho. —Se le adelantó ella—. Yo también me di cuenta enseguida de que era una locura. En la carretera rural aún, pero en Londres… —Hizo un gesto de desesperación—. Eso ha sido muy distinto que conducir por los caminos rurales de Daringham Hall. Estaba tan concentrada en hacerlo todo bien para que nadie me parara que no podía oír las indicaciones del navegador. En la autopista ya me he equivocado y he tomado la salida errónea, he acabado en las afueras de Londres y la carretera no tenía fin. —Las palabras brotaban de su boca—. Luego una rotonda tras otra, y esas calles anchas en las que no se puede cambiar de sentido, luego giro de repente a la derecha, luego a la izquierda, ha sido una pesadilla. No sé cuánto tiempo llevo dando vueltas. Siglos. En un momento dado me he visto totalmente agotada, y la gasolina también. Las luces del depósito parpadeaban y me he asustado tanto que he parado en el primer aparcamiento que he encontrado. Desde ahí he preguntado por la parada de autobús más cercana y bueno, en algún momento he llegado hasta aquí.

Tenía las mejillas encendidas, como siempre que explicaba algo con tanta energía, David nunca la había visto tan bonita.

—Pero esta calle es horriblemente larga, y no me acordaba del número de la casa, así que me la he recorrido de arriba abajo para probar suerte. Estaba completamente frustrada y a punto de rendirme cuando me he acordado de que la sala de juegos se llamaba «La guarida de Drake». Ni siquiera me había fijado. Me he puesto a pensar si Drake Sullivan tendría algo que ver cuando de repente has aparecido en la puerta.

Esbozó de nuevo una sonrisa de oreja a oreja, feliz, y David notó que se le aceleraba el corazón.

—¿Por qué has venido? Te dije en la nota que no me buscarais.

Anna se puso seria.

—Y yo te dije que no te iba a dejar solo. Si te vas, yo voy contigo.

David no lo había olvidado. Sabía incluso cuándo lo dijo: mientras esperaban a que llegara ayuda aquel día en la capilla de All Saints, tras la excursión a caballo. Aquella tarde David supo que no era un Camden, y todo su mundo se tambaleó. Estaba muy desconcertado, y agradeció que Anna estuviera a su lado para animarle. Aquel día aún creía que todo se arreglaría de alguna manera. Ahora ya tenía más información.

—Anna, no lo entiendes. Lo nuestro es… no puede ser.

Vio que Anna tragaba saliva.

—¿Entonces te fuiste por mi culpa? —preguntó a media voz.

David se sumergió en los ojos azules de Anna, aunque no quisiera, y finalmente tuvo que volverse para no mostrarse débil y confesarle sus sentimientos. Si los expresaba en voz alta, jamás podría retirarlo, y si se equivocaba y Anna solo sentía amistad por él, la asustaría. Y la perdería.

¿Acaso no iba a perderla de todas formas? Lo había intentado, pero no podía seguir adelante como si no hubiera pasado nada. Por eso lo mejor era que Anna se fuera y de momento no se vieran más.

Con el gesto helado, se volvió hacia ella y la miró a los ojos, donde aún flotaba la pregunta que David no podía contestar.

—Tienes que volver, Anna. Seguro que James y Claire están muy preocupados por ti.

—Me da igual —le dijo con ese brillo de resolución en los ojos que tan bien conocía. Era testaruda cuando se le metía algo en la cabeza, David tendría que ser muy drástico si quería convencerla.

David respiró hondo.

—Anna, estaré bien, ¿de acuerdo? No te necesito —dijo, con dureza—. Así que vuelve a casa y déjame tranquilo.

Le costaba un esfuerzo increíble verla así, como si lo que acababa de decirle fuera cierto. Sin embargo, Anna le creyó y agachó la cabeza, afligida. Cuando la levantó de nuevo al cabo de un instante, tenía los ojos anegados en lágrimas.

David cerró los puños para armarse contra lo que sin duda se avecinaba: ella giraría sobre sus talones y lo dejaría plantado. Por lo menos eso esperaba, pues no sabía cuánto tiempo podría mantenerse firme.

Sin embargo, Anna no se fue, dio un paso hacia él y agarró con ambas manos la chaqueta de cuero.

—No puedo —contestó ella en voz baja, con la mirada clavada en el pecho de David. Luego dijo algo más en un susurro—. Te quiero, David.

David sintió que el corazón se le salía del pecho, no estaba seguro de si se refería a lo que él esperaba. Ni siquiera estaba seguro de que realmente lo hubiera dicho, así que le levantó la barbilla, la miró a los ojos y vio en ellos la misma inseguridad. Y el mismo deseo. La mirada de Anna le emocionó, liberó algo, derrumbó definitivamente el muro que había construido en su interior.

Cielo santo, él también la quería, tanto que sentía un dolor en el pecho con solo mirarla. Quería estrecharla entre sus brazos, besarla y no soltarla jamás, pero no se atrevió. Anna merecía alguien mejor, así que sacudió la cabeza.

—Por favor, Anna, sé sensata. Nosotros… no podemos estar juntos.

—¿Por qué no? —preguntó ella, que metió las manos debajo de la chaqueta y lo rodeó con los brazos—. No somos parientes.

David posó las manos, vacilantes, en la espalda de Anna.

—Pero la gente no lo aceptará, hablarán. Y James y Claire…

Anna le puso un dedo en la boca para interrumpirle.

—Ya se acostumbrarán, David. Y si no lo hacen, nos iremos a otro sitio.

No era tan fácil, eso también debía de saberlo Anna. Aun así, lo miraba con tal confianza que David sintió la necesidad de besarla. Un poco, solo una vez.

Sin embargo, cuando se inclinó hacia ella y sus labios rozaron los de Anna, fue como si algo en su interior volviera a su sitio. Era como si por fin algo estuviera bien en su vida, y de pronto supo que nunca habría para él nadie como ella. Anna lo era todo, haría cualquier cosa por ella. Siempre.

Pasados unos instantes David separó los labios, apoyó la frente en la de Anna y sonrió, incapaz de creer en su suerte. Se habría quedado horas allí con ella, perdiéndose en su sonrisa.

—¿Lo has encontrado?

—¿A quién? —preguntó David, distraído, y le colocó el cabello detrás de la oreja.

—¡A tu padre, claro! —dijo ella, y se puso seria cuando la sonrisa de David se desvaneció y miró el cartel del salón recreativo—. ¿Entonces es verdad lo que pensaba? ¿Es el Drake de La guarida de Drake?

David asintió.

—El local es suyo, y tiene unos cuantos más. Es una cadena de salones de juego.

—Vaya —dijo Anna, y miró el interior a través del cristal—. ¿Estás seguro de que es tu padre?

David se encogió de hombros.

—Todo lo que se puede estar sin una prueba genética. Nos parecemos mucho.

—¿Y cómo es?

Aquella pregunta hizo que una parte de la euforia que sentía David se desvaneciera.

—Desconfiado, y no tiene ningún interés en mí. Me ha echado.

Anna lo miró conmovida, pero le venció el optimismo.

—Le habrás cogido desprevenido. Seguro que necesita tiempo para hacerse a la idea.

David no opinaba lo mismo.

—No creo que cambie de opinión. ¿Por qué iba a hacerlo? Soy un extraño para él, igual que él para mí. No nos une nada.

Aún le dolía reconocerlo: Anna lo había devuelto al punto en el que se encontraba antes de verla al otro lado de la calle. Seguía sin saber qué hacer, pero por lo menos ahora podía pensarlo con ella.

Aun así, quedaba algo importante por hacer.

—Tienes que decirles a James y Claire dónde estás —dijo David, que insistió al ver que ella sacudía la cabeza—. Anna, seguro que están muertos de miedo por ti. Diles por lo menos que estás conmigo y que estás bien.

Tarde o temprano tendría que volver a Daringham Hall, no había otra opción, y era mejor que sus padres no se enfadaran del todo con ella. Por lo visto Anna también lo entendió, ya que sacó el móvil del bolsillo y lo encendió.

—¿Señor Camden? —dijo de pronto una voz tras él, y cuando se volvió observó que Carl, el gigante rubio, estaba en la entrada del salón de juegos con la puerta de cristal abierta—. El señor Sullivan quiere hablar de nuevo con usted.

David lo miró atónito y luego a Anna, que dejó escapar un grito de temor y apartó la mirada del móvil.

—Tenemos que volver —dijo—. Ralph ha sufrido un colapso y está en el hospital. Papá dice que está mal.

—¿Señor Camden? —insistió el guardián de Drake Sullivan.

David dudó un segundo.

—Por favor, dígale al señor Sullivan que lo siento, pero no puedo. Tengo que volver a casa urgentemente.

25

—Ayer por fin los atrapamos con las manos en la masa, cuando querían desvalijar una vivienda en Hunstanton. —Bill Adler se reclinó con una sonrisa de satisfacción en la silla del escritorio—. No puedo expresar con palabras el alivio que sentimos —explicó—. Nos ha costado mucho trabajo detener a esa banda.

Ben, que estaba sentado con Kate al otro lado del escritorio, observaba al agente de policía regordete, con el pelo ralo y la barriga incipiente con una aversión que no podía disimular. El tío de Kate también había sido el responsable de la investigación de su caso, cuando se trataba de confirmar su identidad, sin mucho éxito. Ben no podía juzgar a qué se debía, pero, por lo menos a primera vista, no daba la impresión de que Bill Adler fuera un buen agente. Era muy lento en todo lo que hacía, y le estaba poniendo de los nervios también en esta ocasión.

—¿Querían enseñarme algo? —insistió Ben, en un tono impaciente. A fin de cuentas no estaba allí para escuchar los logros de la comisaría.

—Por supuesto. —Bill Adler se puso de nuevo serio, se levantó y con una seña indicó a Ben y Kate que lo siguieran. Los llevó a una sala al final del pasillo que normalmente se usaba para tomar declaraciones y les pidió que esperaran allí. Poco después llegó con una elegante bolsa de viaje de piel negra y una bolsa de plástico transparente con algunos documentos, y los dejó sobre la mesa.

—¿Esta bolsa es suya, señor Sterling?

Ben asintió.

—Sí, la llevaba cuando llegué a Inglaterra. —Estaba asombrado de lo mucho que le afectaba verla—. ¿Puedo? —preguntó, y cuando Bill asintió abrió la cremallera.

Alguien había revuelto el contenido, pues las camisas y el resto de la ropa estaban muy arrugadas.

—No hemos sido nosotros, la encontramos así —aclaró el policía, que sacó unas hojas arrugadas de la bolsa de plástico—. Estos documentos también se encontraban entre sus cosas. Además de su pasaporte y el maletín, por eso dedujimos que usted era el propietario. —Se lo dio todo a Ben, y cuando le entregó el maletín hizo un gesto de disculpa—. Falta el dinero en efectivo, si es que lo había, y tampoco hemos encontrado ninguna tarjeta de crédito.

Ben ya se lo imaginaba, lo tenía asumido. Al fin y al cabo ya no contaba con volver a ver todo aquello.

—¿Y mi antiguo móvil?

Bill Adler sacudió la cabeza.

—No estaba.

Ben asintió, tampoco le sorprendía.

—¿Puedo llevarme mis cosas?

—No, lo siento. Ya ha terminado el periodo de protección de pistas, pero de momento siguen siendo pruebas. Solo queremos estar seguros de que realmente son sus pertenencias. En cuanto el fiscal lo autorice se lo devolveremos todo, y creo que no tardará mucho. —Bill Adler se aclaró la garganta—. Por cierto, ¿cómo lleva los recuerdos de la noche de los hechos? ¿Ha recordado cómo le quitaron las cosas y el coche de alquiler?

Ben tardó en contestar, fijó la mirada en la bolsa e intentó concentrarse. Estaba en el asiento trasero del Jaguar, eso lo sabía. La había dejado ahí sin fijarse cuando cogió el coche. Al principio hacía buen tiempo, pero poco antes de llegar a su destino el cielo se tapó y se desató una tormenta. La lluvia caía con fuerza contra el cristal, rayos y truenos cubrían el cielo. En un cruce de caminos tuvo que decidir qué dirección tomar porque el navegador no funcionaba. Y luego…

Cuando de pronto le vino otra imagen a la cabeza, alzó la vista, sobresaltado.

—Había un coche amarillo.

Aquella información exaltó al tío de Kate.

—Eso encaja. ¿Algo más? ¿Qué más recuerda?

Ben se esforzó, pero tenía la mente bloqueada.

—Solo eso, un coche amarillo. Estaba en la carretera, pero no sé nada más —dijo, frustrado. Luego comprendió lo que había dicho el policía—. ¿Qué quiere decir con que encaja?

—Bueno, la cabecilla de la banda conduce un MG3 amarillo —contestó Bill Adler.

—¿Es una mujer? —Hasta entonces Ben no se había interesado por los detalles de la banda de ladrones, pero en ese momento escuchó con atención.

—No solo una —confirmó el agente—. Son cuatro, y todas muy jóvenes, ninguna pasa de los veinte años.

—Pero se supone que Ben recibió una paliza —intervino Kate, que hasta entonces había escuchado en silencio—. Es imposible que fueran esas chicas.

Ben opinaba lo mismo, pero Bill se limitó a encogerse de hombros.

—No dirías lo mismo si las hubieras visto durante la detención. Tuvimos problemas para reducirlas por la fuerza con la que se resistieron. —Bill suspiró—. Hace tiempo que observamos un aumento drástico en el uso de la violencia entre las chicas jóvenes, pero nunca había visto un caso como este en mis largos años de carrera. En los robos, siempre dejaban las casas completamente devastadas, y mejor no pensar en qué habría ocurrido si alguno de los propietarios hubiera estado en casa. Si el señor Sterling tuvo la mala suerte de encontrarse con esas cuatro en la carretera, es muy probable que lo atacaran.

A Ben seguía pareciéndole absurda la idea de que unas chicas le dieran una paliza, pero quería saber de una vez qué había pasado, aunque la historia no le gustara.

—¿Puedo verlas? —preguntó, y al ver que Bill Adler fruncía el entrecejo añadió—: A lo mejor me ayuda a recuperar la memoria.

El policía asintió, disuadido por aquel argumento.

—Ya les han tomado las huellas dactilares y les han hecho fotografías, así que puedo enseñarle las fotos. Al fin y al cabo es usted un testigo potencial. Espere un momento. —Salió de la sala, y Kate y Ben se quedaron solos.

—¿Las reconocerías? —preguntó Kate, mientras se acercaba intrigada a la mesa y examinaba las pertenencias de Ben.

—Ni idea —contestó Ben—. Pero bien es verdad que acabo de recordar el coche amarillo. A lo mejor recuerdo algo más.

Hasta entonces no había entendido hasta qué punto seguía con esa mancha ciega en la cabeza. Era como la pieza decisiva del rompecabezas que le faltaba para unirlo todo. Lo que ocurrió aquella noche lo cambió todo, y quería saber cómo pasó.

Kate tenía en la mano uno de los papeles arrugados que su tío había depositado sobre la mesa, y cuando Ben se fijó advirtió que era una copia del acta de matrimonio de Ralph y su madre. Kate dejó la hoja, dispuesta a coger los demás papeles, pero se detuvo un momento.

—¿Puedo verlo?

Ben asintió y observó cómo Kate echaba un vistazo a la información sobre los Camden que Ben había recopilado antes y durante su viaje a Inglaterra.

—Te preparaste bien —comentó Kate cuando terminó, y Ben no sabía si Kate estaba aturdida o impresionada.

Ben se encogió de hombros.

—Di por hecho que tenía que estar preparado.

Siempre lo había pensado, era el principio que le había funcionado desde hacía años en el trabajo. Cuando negociaba, le gustaba ir con ventaja, y había aprendido que para eso hacía falta estar preparado. Si uno sabía con quién trataba, no era tan fácil de engañar. Sin embargo, precisamente eso era lo que le faltaba cuando se enfrentó a los Camden por primera vez. Y Kate…

Bill Adler apareció con algunas carpetas grandes en la mano.

—En realidad no debería hacerlo —dijo—. Normalmente enseñamos a los testigos varias fotografías con rostros parecidos para ver si reconocen a los autores, pero en este caso la situación es un poco distinta.

Retiró las cosas y puso cuatro retratos sobre la mesa de diferentes mujeres con el mismo fondo. Solo una llamó la atención de Ben. Llevaba el pelo rubio oxigenado, enmarañado, y no tenía cara de susto como las otras tres. No, incluso sonreía, pero con cierta… ironía. Aquello despertó algo en Ben. Le sonaba esa sonrisa, pero no lograba vincularla con un recuerdo concreto. ¿O solo eran imaginaciones suyas porque esperaba encontrar una respuesta?

Hizo un gesto de resignación, frustrado.

—No —dijo—. Nada, no me acuerdo. ¿Ya han interrogado a las chicas sobre aquella noche?

Bill Adler asintió.

—Las están interrogando, pero de momento no han dicho nada. Podemos probar los robos, pero con todo lo demás será difícil si se niegan a declarar. De momento parece que las más jóvenes tienen miedo de esta de aquí, Gail Foster. —Señaló la fotografía de la rubia oxigenada—. Son las típicas secuaces, pero ella rebosa vanidad, se siente superior a nosotros. Incluso alardea de que las pillamos con las manos en la masa y se ríe en nuestra cara todo el tiempo. Delirios de grandeza. Seguramente va puesta de speed, cosa que también explicaría la inusual violencia que emplean las chicas en los robos.

«Las drogas», pensó Ben, con la sensación de que aquello también despertaba algo en lo más profundo de su mente. Tal vez solo le recordaba a su juventud. En general había tenido suerte, pero en unas cuantas ocasiones se libró por muy poco de patinar de forma parecida a las cuatro chicas. Era aún más joven, no había cumplido los dieciséis años, por eso solo recibió penas de menores. De todos modos poco faltó, a veces ni siquiera él sabía cómo había conseguido salirse de ahí a tiempo. Estaba agradecido por ello y jamás volvió a mirar atrás. Aun así, eso no significaba que no supiera lo que era sentirse perdido y buscar una huida en cualquier cosa que prometiera un respiro y una afirmación. También sabía qué era estar enfadado con un mundo en el que no había sitio para él.

—¿Y si no dicen nada? —preguntó—. ¿Hay alguna opción de averiguar qué ocurrió aquella noche?

Bill Adler se encogió de hombros.

—Me temo que no. Nuestra esperanza es que confiesen, aunque… —Dudó un momento, luego sacudió la cabeza, como si reflexionara sobre algo—. Aunque las chicas supieran que usted perdió la memoria, no pueden saber si entretanto ha recordado el incidente —dijo en voz baja, como si hablara consigo mismo en vez de con Ben—. Así que…

—¿Qué? —preguntó Ben, pero Bill se retractó.

—Nada. Creo que deberíamos dejarlo aquí. Kate, ¿podrías ir con el señor Sterling un momento a mi despacho y esperar allí? Ya sabes dónde está. Ahora mismo voy. —Ben habría encontrado el camino solo, pero siguió a Kate a la sala donde habían estado antes. No tuvieron que esperar mucho, pues Bill Adler regresó al cabo de unos minutos.

»Muy bien, muchas gracias por su ayuda —dijo, en tensión, como si de repente tuviera prisa por deshacerse de ellos. Cuando ya estaban en la puerta, detuvo a Ben, le dio la mano y le dio unos golpes exageradamente amistosos en el hombro—. Nos pondremos en contacto con usted.

Molesto, Ben miró a Kate, que tampoco entendía qué le pasaba a su tío. En ese momento se abrió una puerta un poco más allá en el pasillo y salió la rubia oxigenada de la fotografía acompañada por un joven policía. Ben entendió qué pretendía Bill Adler. Para concertar un careo seguramente tendría que ir por la vía oficial, mientras que un encuentro casual en el pasillo podía suceder, y así la chica estaría desprevenida. Era una jugada bastante hábil, a Ben le sorprendió que ese agente de policía flemático la hubiera tramado. Tal vez tendría que cambiar su opinión de él.

La chica iba esposada y parecía furiosa, no paraba de dar bruscos empujones al agente, que quería agarrarla del brazo, luego clavó la mirada en Ben y se quedó quieta.

Ben esperó en tensión a ver si la táctica de Bill Adler funcionaba. Por un momento lo dudó, pues la chica solo le lanzó una mirada inexpresiva, pero luego lo reconoció y sus ojos adquirieron un brillo de odio.

—¿Qué les has contado, gilipollas? —rugió—. ¡Sabía que tendríamos que haber acabado contigo, en vez de darte una paliza!

—Ryan, lleva a la señorita Foster de nuevo a la sala de interrogatorios —dijo Bill Adler al joven agente, luego se volvió hacia Ben con una sonrisa de satisfacción—. Creo que si quiere algunas respuestas tendría que quedarse un rato más.

26

David entró con Anna, con un nudo en el estómago, en la sala de espera de la unidad de cuidados intensivos, donde ya esperaban los demás. Apretó la mano de Anna y, cuando sus miradas se encontraron, vio que estaba tan nerviosa como él.

Habían cogido el coche de David, ya se ocuparían después de recuperar el todoterreno, y habían ido directamente al hospital. Por supuesto, los demás estaban avisados. Anna había llamado a James y se lo había dicho, y en realidad su padre se sintió aliviado. No le echó un rapapolvo por su escapada clandestina, simplemente le ordenó que fueran al hospital lo antes posible, lo que David interpretó como una señal de que Ralph estaba muy mal.

—¡David! ¡Anna! ¡Gracias a Dios! ¡Por fin! —Claire los vio y se levantó del asiento. Se acercó a ellos exaltada y le dio un fuerte abrazo a Anna.

—Lo siento, mamá —dijo Anna con la voz tomada—. No quería asustaros.

Claire sacudió la cabeza.

—No pasa nada, cariño. ¡Lo importante es que estás aquí!

Se volvió hacia David y le dio un abrazo.

—Y tú también —dijo y le acarició con cariño las mejillas, un gesto que conmovió a David.

De repente le pareció absurdo haber dudado de los sentimientos de su tía hacia él. Claire tampoco hizo ningún comentario sobre el hecho de que Anna y él hubieran llegado cogidos de la mano, lo que le infundía esperanzas de que tal vez las cosas no fueran tan mal como había imaginado durante el viaje hasta el hospital.

Acto seguido entendió que también podía ser que en ese momento Claire estuviera concentrada en otra cosa.

—Creo que tienes que entrar enseguida —dijo, y señaló las puertas tras las cuales estaba la unidad de cuidados intensivos—. Olivia y Eliza están ahora con Ralph, pero no para de preguntar por ti.

David se asustó al oír el tono de urgencia.

—¿Ha empeorado? —preguntó, al tiempo que notaba una punzada en el estómago—. James nos dijo que estaba mejor.

—La medicación funciona, es verdad —le confirmó—. Pero igualmente quieren operarle mañana. El médico nos lo ha explicado, por lo visto tienen que obliterar un punto en el corazón para que recupere el ritmo.

—Si sirve de algo, me parece bien —dijo David, pero Claire no parecía muy contenta.

—Ve a verle, te está esperando —le dijo, y le acarició el brazo.

Anna también le hizo un gesto de ánimos con la cabeza y se quedó junto a Claire mientras él entraba en la unidad de cuidados intensivos.

—¡David! —Olivia se le lanzó al cuello cuando entró ataviado con la bata correspondiente en la habitación de Ralph. Había llorado, igual que lady Eliza, que estaba sentada junto a la cama de Ralph. La anciana se levantó, emocionada. Ralph, en cambio, le sonrió, y David intentó hacer lo mismo. Sin embargo, la imagen de la multitud de monitores y cables y los tubos de oxígeno en la nariz de Ralph lo impresionaron de tal manera que no lo consiguió del todo.

—Dejadnos un momento a solas —les pidió Ralph a las dos mujeres, y lady Eliza cumplió sin rechistar el deseo de su hijo. Olivia, en cambio, dudó un momento y no se fue hasta que su suegra la agarró del brazo y la apartó de la cama del enfermo. Cuando salieron, David oyó que rompía a llorar de nuevo. Luego la puerta se cerró y no se oyó nada más que los leves pitidos de los monitores y la respiración pesada de Ralph.

David se sentó en la silla que lady Eliza acababa de dejar libre y pensó qué decir, pero Ralph se le adelantó.

—Me alegro de que hayas vuelto —dijo, aún sonriente, y esa frase hizo que el nudo que David sentía en la garganta aumentara de tamaño.

—No tendría que haberme ido —contestó David, compungido—. Y tampoco debería haberte gritado de esa manera. Lo siento, no lo decía en serio. —Ahora se avergonzaba—. De haber sabido que estabas tan enfermo…

Ralph lo calmó con un gesto.

—No podías saberlo. Tampoco tienes por qué disculparte, tenías razón: debería haberte dedicado más tiempo. —Sacudió la cabeza con tristeza—. Pero precisamente ese es el problema. El tiempo se me escapa.

David frunció el entrecejo, no entendía qué quería decir, pero antes de que pudiera preguntar Ralph continuó hablando.

—Estoy enfermo, David.

—Sí, lo sé —dijo David—. Claire me ha dicho que los médicos lo arreglarán con una operación.

Ralph suspiró.

—Tal vez las alteraciones del ritmo cardiaco, pero no me refiero a eso. —Dudó un momento—. No hace mucho que lo sé y primero quería tener una segunda opinión para tener la certeza absoluta antes de decíroslo. De todos modos, el especialista de Cambridge al que fui hace unos días confirmó el diagnóstico.

De pronto David se quedó helado al pensar en los rostros serios de Claire y lady Eliza. Y en las lágrimas de Olivia.

—¿Qué diagnóstico?

—Cáncer de páncreas —contestó Ralph a media voz y casi con cautela, como si aún no se hubiera acostumbrado a esa palabra.

David se lo quedó mirando un instante.

—De acuerdo —dijo, resistiéndose a la muda resignación que vio en los ojos de Ralph, no quería pensar en lo que significaba—. Entonces los médicos tienen que ocuparse de ello. Se puede tratar.

Ralph se encogió de hombros.

—Se puede tratar, pero no curar, se detectó demasiado tarde. Dicen que, con un poco de suerte, me quedan unos meses.

—¡No! —David sintió que se le encogía el corazón—. Entonces consultaremos a otro médico. Puedes someterte a quimioterapia o a radioterapia, seguro que se puede hacer algo.

Ralph sacudió la cabeza.

—No cambiaría nada. Solo podrían hacérmelo más fácil, nada más. —Se encogió de hombros, y de pronto David lo entendió todo. Por eso Ralph había dicho que ya no importaba. Por eso estaba tan distraído, tan ensimismado y ocupado. Quería dejarlo todo arreglado antes de estar demasiado enfermo. Antes de…

—Papá. —A David se le llenaron los ojos de lágrimas y sacudió la cabeza—. ¡No!

—David, escúchame —dijo Ralph, le cogió de la mano y apretó con fuerza—. Tendría que habértelo dicho hace tiempo. —Tomó aire y lo volvió a sacar con un suspiro—. He cometido muchos errores en mi vida, pero casarme con tu madre no es uno de ellos. Siempre la he querido, aunque por lo visto no he sido capaz de hacerla feliz. Jamás podría enfadarme con ella por haberme regalado tu existencia. —Sonrió, cansado, era evidente que le costaba un esfuerzo hablar—. Nunca olvidaré el momento en que te tuve por primera vez en mis brazos. Eras un niño perfecto, y yo estaba increíblemente orgulloso de ti. Te he querido desde que respiraste por primera vez, David. No habría querido tener otro hijo que no fueras tú, y si por algo me siento decepcionado es solo por el poco tiempo que nos queda. —De nuevo le costaba respirar.

David tragó saliva para intentar contener las lágrimas.

—Papá, pasaremos por esto juntos. Seguro que aún hay un camino, alguna posibilidad de tratarte. No puedes rendirte tan rápido. —Se limpió las lágrimas de las mejillas con el dorso de la mano—. Te necesito, papá.

Ralph sonrió, esta vez más contento, pero también más apagado.

—Aún estoy aquí —dijo, y apretó de nuevo la mano de David antes de soltarla. Apoyó de nuevo la cabeza en la almohada y cerró los ojos un momento. Luego los volvió a abrir, pero David vio que le costaba—. Estoy muy cansado, tengo que dormir un poco —dijo—. ¿Te quedas?

David asintió, no pretendía irse. No lo haría hasta que alguien le asegurara que lo que Ralph decía era una tontería, que no estaba tan enfermo. Tenía que ser un error, un malentendido.

Observó a Ralph mientras dormía, deslizó la mirada por su perfil, por las líneas que se le habían grabado en el rostro que tan bien conocía David.

Tal vez en ese momento en que temía perderlo David comprendió qué significaba su padre para él, y que en realidad no importaba si le había engendrado o no. Ralph había estado ahí, durante todos esos años. Le había contado buenos cuentos por la noche, le había ayudado con paciencia una y otra vez a ir en bicicleta de niño, hasta que pudo ir solo. Lo acompañó el primer día del colegio, y había estado en el último, se había sentado junto a Olivia, orgulloso, cuando David recibió su diploma de fin de estudios. Lo había consolado cuando estaba triste, se había reído con él, había discutido con él, le había sermoneado y le había dado ánimos cuando no se atrevía a hacer algo. Quizá no fuera perfecto, pero era la única persona a la que llamaría «papá».

Con cuidado de no despertarle, David agarró de nuevo la mano de Ralph con fuerza, mientras escuchaba los monótonos pitidos de los monitores. No era un ruido de fondo agradable, pero se acostumbraría. Una cosa sí tenía clara: si realmente le quedaba poco tiempo con su padre, a partir de ahora aprovecharía cada minuto.

27

—¡Pero si son adolescentes! —Ben abrió la puerta de la comisaría de policía de un empujón y en el último momento recordó que Kate iba tras él. Sujetó la puerta y la dejó pasar, sin entender aún lo que acababa de saber por el tío de Kate—. ¿Me dejé dar una paliza por unas cuantas chiquillas?

—Eran cuatro, Ben. Tal vez cinco —comentó Kate, pues Gail Foster se había contradicho parcialmente en su declaración—. Y ya has oído lo que ha dicho el tío Bill: por lo visto estaban bajo los efectos de las drogas y mostraban una actitud extremadamente violenta. Te cogieron desprevenido porque no esperabas recibir semejante ataque.

—Igualmente. —Ben se quedó quieto y miró asqueado el edificio esquinero marrón con la entrada de columnas donde se alojaba la comisaría de Norfolk en King’s Lynn, como si la policía tuviera la culpa de lo ocurrido aquella noche. Sin embargo, sus siguientes palabras fueron la prueba de que lo que más le molestaba de todo aquel asunto era su propia actitud—. Debería haberlo sabido —dijo, compungido—. Tendría que haber sabido valorar la situación.

—No pudiste hacerlo —repuso Kate—. No tuviste la oportunidad.

Pensó en lo que Bill les había contado sobre la declaración de Gail Foster. Después de haber empezado a hablar, la chica había hecho una amplia confesión, incluso alardeó de lo fácil que había sido reducir y robar a Ben. Fue una lamentable casualidad, las chicas no lo tenían planeado. Ben apareció de repente con su Jaguar detrás de su coche, y se molestaron. Por eso bajaron del coche y se dirigieron a él sin previo aviso. Después se largaron con su coche y sus cosas y lo dejaron ahí herido.

Kate pensó horrorizada en los hematomas que le vio aquella noche a Ben en el torso. En su estado debió de resultarle muy difícil arrastrarse por el bosque en busca de ayuda. Enseguida se apoderó de ella el viejo sentimiento de culpa.

—Pero yo podría haber sido más sensata. Cuando te acercaste a casa de Amanda aquella noche, tendría que haber visto que estabas herido. Tendría que haberte preguntado qué querías, en vez de golpearte. Así…

Se interrumpió al ver que cambiaba la expresión de los ojos de Ben.

—Así todo habría sido distinto —terminó él la frase, y esbozó una media sonrisa. Sin embargo, no era una sonrisa alegre, y la voz sonaba más bien amarga.

Hasta entonces él nunca le había reprochado el hecho de que había perdido la memoria por su culpa. No estaba enfadado con ella, sino consigo mismo. Por lo visto Ben, después de conocer los hechos, creía que podría haberlo evitado de alguna manera.

Kate pensó lo que tanto la asustaba y en apariencia tampoco dejaba de atormentar a Ben: ¿qué habría ocurrido si él hubiera tomado otra decisión en algún momento? ¿Si realmente hubiera tenido más cuidado con las chicas? ¿O si no se hubiera acercado precisamente a casa de Amanda, sino a otro sitio? Era bastante probable que hubiera llegado a Daringham Hall esa misma noche para seguir con sus planes de venganza. No habría conocido a los Camden, por lo menos no como ahora. Kate y él no habrían tenido una relación tan estrecha. Seguramente Ben ni siquiera estaría allí, y habría vuelto a Nueva York hacía tiempo.

De pronto Kate tuvo miedo de que Ben deseara que hubiera sido así. Tenía ganas de agarrarle de la mano, como en el hospital, pero ya no se atrevía. Ahora parecía distinto. Más cerrado, más furioso…

Llegó el taxi al que había llamado Bill y Kate recordó que debían volver al hospital.

Ben abrió a Kate la puerta trasera para que subiera, pero no subió con ella, se quedó quieto en la acera.

—¿No vienes? —preguntó ella, sorprendida.

—No puedo. —Ben sacó el móvil del bolsillo, y lo señaló como si fuera un argumento—. Tengo que ocuparme de un asunto de negocios.

La manera de decirlo enfureció a Kate. Sonaba distante, como si fueran desconocidos, como si no tuviera nada que ver con ella ni con los demás.

—¿Y es más importante? —Kate le lanzó una mirada desafiante—. ¿Más importante que Ralph?

A Ben se le ensombreció el semblante, pero cuando miró con más atención a Kate, la sombra había desaparecido y le sostuvo una mirada con una expresión fría en los ojos.

—No puedo hacer nada por Ralph, igual que tú. Tampoco sé qué aporta estar ahí sentado en el hospital retorciéndose las manos.

—¿Que qué aporta? —Kate tenía ganas de bajar del taxi y zarandearlo—. Es tu padre, Ben, y está mal. Si tú estuvieras en su lugar, también te gustaría ver que tu familia se preocupa por ti y está ahí por ti.

En cuanto lo dijo Kate se arrepintió de sus palabras, pues vio cómo Ben arrugaba la frente.

—Exacto —dijo—. Pero yo no tengo familia. No es mi vida ni mi problema, Kate. No me incumbe.

—¡Eso no es cierto! —replicó Kate con vehemencia—. Por supuesto que te incumbe, y mucho. —Kate hizo un gesto de desesperación al ver que la mirada de Ben de repente se había vuelto tan impenetrable como al principio—. Si eso es lo que piensas, ¿por qué te has quedado, Ben? Podrías haber vuelto a Estados Unidos y dejarlo todo aquí.

Ben frunció los labios y Kate comprendió que estaba furioso.

—Sí, tal vez habría sido lo mejor. Pero aún puedo corregir ese error —dijo, y aquellas palabras fueron como una puñalada para Kate. Ben levantó el móvil como si fuera un símbolo de lo que estaba yendo mal—. Esto de aquí, Kate, esto es importante. Mi empresa. Eso me interesa y significa algo para mí, y voy a ocuparme de ello. Ralph ya tiene gente suficiente a su lado. No me necesita.

—Eso no lo dices en serio —dijo Kate, que intentaba ver más allá del muro que Ben había vuelto a levantar alrededor. Sin embargo, sus ojos grises seguían siendo duros e impenetrables—. No te da igual, no te creo.

Se miraron un momento, luego Ben se incorporó de nuevo y retrocedió un paso del coche.

—Piensa lo que quieras —dijo, y cerró la puerta de un golpe.

Kate sintió decepción y dolor, y le costó contestar al conductor cuando le preguntó por su destino, impaciente porque llevaba un rato discutiendo con Ben.

—Al hospital Queen Elizabeth —dijo con aspereza, y miró a Ben a través del cristal. Seguía inmóvil en la acera. Sin embargo, Kate no soportaba ver cómo se alejaba cada vez más, así que se volvió y miró hacia delante.

Le sonó el móvil, y por un momento de esperanza pensó que sería Ben que había cambiado de opinión y quería acompañarla, pero era Ivy.

—¿Te has enterado? —preguntó, sonaba tan impactada y débil que a Kate se le encogió el corazón.

—¿De qué? —preguntó ella, preparada para lo peor.

Ben siguió el taxi con la mirada e intentó convencerse de que había hecho lo correcto. Aun así, se sentía como un cobarde miserable. Había herido a Kate, lo había visto perfectamente, y le preocupaba, intentaba reprimir el deseo de coger otro taxi y salir tras ella.

Sin embargo, lo retenía la idea de lo que le esperaba en el hospital. No podía volver allí, se resistía con toda su alma.

¿No llevaba toda la vida procurando evitar precisamente eso, verse de nuevo sentado junto al lecho de un enfermo?

Recordó a Ralph pálido en la cama de la clínica, el ruego que transmitían sus ojos. Ben no podía complacerle, no quería profundizar aún más en esas arenas movedizas de sentimientos en las que ya se había adentrado demasiado.

No debería haberse quedado, desde el principio. Era un peligro seguir ahí, pero siempre se tranquilizaba con la idea de que podía irse en cualquier momento, podía interrumpir aquel experimento cuando quisiera y luego seguir con su vida donde la había dejado. Él no estaba hecho para esos asuntos de familia, no le incumbían y tampoco los necesitaba.

Le vino a la cabeza la imagen de Kate, y volvió a ver la expresión de sus ojos al irse. Sintió de nuevo una desagradable punzada en el pecho que lo destrozaba de verdad.

Ella era la culpable de que se sintiera tan mal, le habría gustado odiarla, pero no lo conseguía. En realidad solo se odiaba a sí mismo por no haber sabido ver a tiempo adónde le llevaba todo aquello.

Ben se quedó mirando un momento el móvil, con la pantalla oscura, pensando si debía encenderlo. Si lo hacía, aparecería de nuevo el mensaje de Peter, y con él la ocasión perfecta para huir de todo lo que lo atormentaba. Así podría centrarse de nuevo en su empresa, que hasta hacía poco era lo más importante.

Sin embargo, no lo hizo y volvió a guardar el teléfono sin activarlo. Luego se encogió de hombros y se fue a grandes zancadas en la dirección contraria a la que había tomado el taxi de Kate.

28

Peter estaba sentado en su sitio ya asignado del Three Crowns, forzándose a no mirar otra vez el móvil. En cambio deslizó la mirada por el pub que, a primera hora de la tarde de un domingo, aún no estaba del todo lleno. Ya conocía a la mayoría de los clientes, a pesar de no haberse interesado por sus nombres o sus profesiones.

Desvió la mirada hacia Tilly, que estaba secando un vaso mientras charlaba con un cliente en el extremo de la barra. Era la única con la que había entablado algo parecido a una relación en aquel pueblucho, y tenía su imagen grabada de tal manera en la mente que la veía incluso cuando cerraba los ojos. Era lógico, al fin y al cabo hacía semanas que apenas veía otra cosa.

Cuando Tilly lo miró, Peter se volvió enseguida, cogió el móvil, pasó el dedo por encima para desbloquearlo, contrariado, y miró la pantalla. No tenía ningún mensaje, claro que no. Habría sonado un pitido.

Peter comprobó una vez más cuándo había enviado Ben el SMS. A las diez y media. Ya eran casi las dos. Eran tres malditas horas y media, y ese desgraciado ni siquiera había tenido dos minutos para contestarle. Peter solo necesitaba una breve respuesta para saber cómo proceder con Stanford que, pese a que era fin de semana, esperaba noticias de ellos. Estaban a punto de cerrar el negocio, tenían prisa: ¿era mucho pedir un poco de implicación por parte de Ben?

Peter soltó un gemido nervioso y volvió a dejar el móvil sobre la barra y le dio un sorbo al refresco de cola que Tilly le había servido. A punto estuvo de atragantarse cuando sonó el pitido de los mensajes que tanto esperaba. Sacó enseguida el móvil, pero no era un mensaje de Ben, sino de Stanford, que preguntaba por qué no recibía respuesta.

«Porque yo tampoco recibo respuesta, idiota», pensó Peter, furioso, y decidió que ya había demostrado tener suficiente paciencia. Con dos movimientos ágiles accedió a la agenda y buscó el número del nuevo móvil de Ben, dispuesto a apretar la tecla de llamada.

—No —dijo Tilly, y Peter se detuvo al oír el tono severo. Tilly estaba de nuevo en su lado de la barra, con la mano izquierda sobre la cadera, un gesto que a Peter siempre le pareció en cierto modo… atractivo. Sin embargo, tenía el semblante serio—. No le llames.

Peter no estaba seguro de si indignarse por aquella amonestación o sentirse cogido en falta.

—No sabes a quién quiero llamar.

—Por supuesto que lo sé —repuso ella, y dejó el trapo que sujetaba en la otra mano—. Quieres llamar a Ben porque no ha contestado a tus mensajes.

«Me han pillado, definitivamente».

—Sí, ¿y qué? ¿Es un crimen? Necesito una respuesta a un asunto de la empresa, y ese desgraciado me ha dejado colgado otra vez.

Tilly soltó un suspiro, como si Peter no fuera lo bastante listo para entenderlo.

—Su padre está en el hospital, Peter. Y por lo que parece no por una tontería. El desgraciado tiene otras preocupaciones ahora mismo.

Peter soltó un bufido.

—¿Y qué pasa con mis preocupaciones? No espero que lo deje todo, pero podría tomarse cinco minutos. No es pedir demasiado.

—Sí que lo es —repuso Tilly, y sacudió la cabeza—. ¿Puedo decirte algo más?

—No, pero supongo que lo vas a hacer de todas formas —respondió con sarcasmo. Estaba claro como el agua.

Tilly se inclinó sobre la barra, con un brillo desafiante en los ojos azules.

—Ben no te está dejando colgado, es justo lo contrario. Tú le estás dejando colgado, todo el tiempo.

—Chorradas —se defendió Peter, pero Tilly hizo un gesto de desesperación.

—No son chorradas, es la verdad. En teoría estás aquí para apoyarle, pero en realidad eres tú quien necesita su apoyo. No paras de exigirle que encuentre soluciones para todo, aunque veas que ahora mismo está ocupado con otras cosas. Entre ellas tu empresa. Eres su socio, y si él falla, tú tienes que tomar las riendas. Pero no lo haces. No, tú llevas semanas aquí sentado conmigo en la barra, lamentándote de que Ben no tenga tiempo, en vez de ocuparte tú de los problemas. Así le ayudarías y te comportarías como un verdadero amigo. Tu constante critiqueo no es más que otra carga para él.

Peter se la quedó mirando. Por primera vez en mucho tiempo no sabía qué decir. Ni siquiera consiguió evadirse en el enfado, como solía hacer cuando alguien lo cogía desprevenido. En cambio, se enfrentó a la verdad, la miró a los ojos, y no le gustó nada lo que vio.

—No puedo hacerlo —dijo a media voz, mientras hacía girar el vaso. Nunca se lo había confiado a nadie, pero por lo visto a Tilly no podía engañarla, de modo que era inútil mentir. En cierto modo le sentó bien decirlo en voz alta—. No soy como Ben, no soy bueno negociando. Sin él no lo conseguiré, y mucho menos con Stanford.

Tilly hizo un gesto de desesperación, pero la expresión de sus ojos era distinta, mucho más amable.

—Claro que lo conseguirás. Alguien que puede encargarse de servir en el Three Crowns un viernes por la tarde puede con todo, créeme. —Sonrió, y de pronto Peter se sintió más aliviado—. No, en serio, ¿por qué no ibas a conseguirlo? Conoces los datos igual que Ben, eso es importante.

—Pero también es esencial tener una sonrisa agradable —intervino Peter—. En eso Ben es mucho mejor que yo. No es lo mío.

—A lo mejor es que no te esfuerzas lo suficiente —insistió ella—. A mí tu sonrisa me parece extremadamente agradable, cuando te atreves a sonreír.

Tilly se volvió al oír que la puerta se abría tras ella y la chica del cabello violeta entró en el bar. Peter no la conocía mucho, pero hasta él advirtió que estaba fuera de sí.

—Jazz, ¿qué pasa? —preguntó Tilly, preocupada, y se acercó a ella. La chica, que había echado un vistazo con cautela al bar, de pronto rompió a llorar—. Eh, cariño. —Tilly le dio un abrazo y la llevó a una mesa en un rincón, luego se acercó un momento a la barra a buscar pañuelos de papel—. Ahora vuelvo —dijo, y regresó con Jazz, que seguía llorando tapándose la cara con las manos.

Peter vio que las dos hablaban en voz baja, y por un momento sintió celos de que la chica le hubiera robado la atención de Tilly. Sin embargo, luego se recompuso y se sorprendió a sí mismo.

¿Qué le estaba pasando? Si alguien le hubiera dicho en la oficina de Nueva York lo que Tilly le acababa de soltar a la cara, seguramente esa persona habría perdido su trabajo, o por lo menos no se habría librado de un buen chaparrón por parte de Peter. ¿Y se dejaba lavar el cerebro por esa inglesa sin resistirse?

Tal vez fuera porque lo que acababa de reprocharle Tilly ya lo sabía de hacía tiempo, pero nunca había visto con claridad cómo solucionar la situación.

Pensó en el último comentario de Tilly. ¿De verdad le parecía que tenía una sonrisa agradable? No recordaba si alguien se lo había dicho alguna vez, probablemente no. Aquello le hizo entrar en un estado de ánimo completamente nuevo. Si era cierto, entonces… quizá no fuera tan difícil como imaginaba.

—… Pero avísame si necesitas algo, ¿de acuerdo? —Oyó que decía Tilly, que se estaba despidiendo de Jazz. La chica asintió y lanzó a Peter una mirada tímida. Luego desapareció de nuevo por la puerta de la cocina por la que había entrado.

Tilly regresó detrás de la barra con un gesto pensativo.

—¿Y? ¿Ya se le han secado las lágrimas? —preguntó Peter.

Tilly sacudió la cabeza.

—No lo sé, de momento sí. Pero tiene problemas importantes de verdad.

—¿Qué ha pasado?

—No he conseguido sonsacárselo del todo —contestó Tilly, frustrada—. Por lo visto sus amigas están en un buen lío, y tiene miedo de verse implicada. No ha querido decirme qué ha pasado exactamente, pero no es una tontería. —Suspiró—. Bueno, por lo menos me vuelve a hablar, ya es algo.

Peter enarcó las cejas.

—Tendrías que ser psicóloga —dijo, medio en broma.

Tilly se limitó a sonreír.

—Soy camarera, es casi lo mismo, créeme. —Cogió el trapo y limpió la barra, aunque no había nada que limpiar, pero el movimiento hizo que la sangre volviera a correrle por las venas y a Peter le calmó verla limpiar.

—¿Y? —preguntó Tilly—. ¿Qué vas a hacer ahora?

Peter se terminó el refresco y lo dejó con decisión sobre el posavasos.

—Haré lo que me ha recomendado mi terapeuta de bar —dijo—. Me enfrentaré al enemigo sin miedo y salvaré lo que haya que salvar. —Lo dijo con ironía, pero sonreía, con la esperanza de que su sonrisa fuera agradable.

—Buena idea —dijo Tilly, que le guiñó el ojo y recogió el vaso vacío—. Solo tienes que olvidar por un momento que odias a la humanidad, luego en realidad es muy fácil.

«Yo no odio a la humanidad», pensó Peter, que observó a Tilly un momento. Luego hizo de tripas corazón y se despidió para prepararse en su habitación para la llamada que tenía pendiente. Si iba bien, tal vez Stanford accedería a organizar otra videoconferencia. Si no, compraría un billete de una vez por todas y si era necesario regresaría solo a Nueva York para arreglar las cosas desde allí.

29

David dio un respingo del susto cuando oyó el fuerte pitido y miró el monitor que se encontraba encima de la cama de Ralph. Había echado una cabezada y necesitó un momento para comprender que no era una alarma para preocuparse. Ralph había rozado con el dedo mientras dormía el sensor que medía el oxígeno en sangre y el pulso. Ocurría con frecuencia y David pudo remediarlo enseguida volviendo a colocar la pequeña pinza en el dedo índice de Ralph. Ya sabía incluso cuál era el botón para desactivar la alarma, pero la enfermera ya había entrado y la desconectó. Le sonrió con simpatía.

—No tiene por qué hacer mi trabajo, señor Camden —dijo en voz baja para no despertar a Ralph—. Váyase a casa mejor. Hace tiempo que la hora de visitas ha terminado.

David miró el reloj de pulsera y comprobó para su sorpresa que ya eran las ocho y media. Se sentía mejor si estaba allí, así que le devolvió la sonrisa a la enfermera.

—Preferiría quedarme un rato, si puedo. El doctor Khan ha dicho que a mi padre le sienta bien que haya alguien a su lado.

De hecho, el estado de Ralph había mejorado desde la llegada de David, por eso le habían dado permiso para quedarse junto a la cama de su padre, mientras no molestara cuando el personal sanitario le hiciera los exámenes pertinentes, y David no pretendía hacerlo.

La enfermera, una señora mayor muy simpática, le devolvió la sonrisa.

—Como quiera —dijo, y comprobó los demás diodos y valores mientras David observaba a su padre.

Ralph estaba dormido, incluso parecía tranquilo, pero David suponía que era por los medicamentos que le habían dado los médicos. Si todo seguía así, le operarían al día siguiente. Solo la operación, en eso el médico había sido muy claro, podría eliminar las arritmias cardiacas. Y ese era solo uno de sus problemas de salud. David ya sabía un poco más del estado de salud de Ralph, y ahora tenía clara la gravedad de la situación. Un cáncer de páncreas, sobre todo detectado tan tarde como en el caso de Ralph, no tenía un buen pronóstico, el doctor Khan se lo había confirmado de manera inequívoca. Sin embargo, David seguía negándose a darlo todo por perdido. Se informaría sobre la enfermedad y se ocuparía de que Ralph recibiera el mejor tratamiento. No podía hacer mucho más, pero la idea de hacerlo mitigaba la sensación de impotencia.

La enfermera terminó y se dispuso a irse, pero David la detuvo.

—¿Sabe si hay alguien de mi familia fuera?

David les había dicho a los demás un rato antes que se fueran a casa porque de momento no podían hacer nada, pero no estaba seguro de si le habían hecho caso.

Por lo visto no, porque la enfermera asintió.

—Está su hermano. Ha preguntado por su padre. Creo que está esperando fuera.

—¿Mi hermano? —David tardó un momento en entender a quién se refería. Miró de nuevo a Ralph, luego siguió a la enfermera hacia el pasillo y le dio la bata azul—. Ahora vuelvo —dijo, y salió de la unidad de cuidados intensivos.

Ben se encontraba en la sala de espera, por lo demás vacía. Estaba de espaldas a David, miraba por la ventana hacia fuera, contemplaba la noche. Cuando David le dirigió la palabra se volvió sorprendido, como si no contara con encontrarse a nadie de la familia.

—No sabía que estabas aquí —dijo David para disimular su incomodidad—. Kate me contó que tenías que arreglar un asunto de trabajo.

—Y es cierto —le confirmó Ben, sin añadir nada más—. ¿Cómo está Ralph?

—De momento está estable. Ahora duerme. —David metió las manos en los bolsillos de los tejanos—. ¿Por qué no has entrado?

Ben se encogió de hombros.

—No quería molestar. Además, tengo que irme.

Intentó dirigirse a la salida, pero David lo agarró del brazo y lo obligó a parar. No conocía mucho a Ben, pero veía lo incómodo que se sentía. No le resultaba fácil estar allí, y David pensó qué debía pasarle por dentro. Al fin y al cabo él mismo acababa de estar delante de su padre, un completo desconocido, y sabía lo que era. Por eso sentía una cercanía nueva hacia Ben.

Había estado tan centrado en su propia situación que en realidad nunca se había preguntado cómo se sentía Ben con todo aquello o qué significaba Ralph para él. La relación que tenían no se podía comparar con la que tenía David con Ralph, por supuesto que no. Sin embargo, eso no cambiaba lo que David había recordado gracias a las palabras de la enfermera: tal vez tuvieran poco en común y llevaran vidas completamente distintas, pero algo los unía y siempre sería así. Eran hermanos, o por lo menos algo muy parecido a eso. David no quería seguir obviándolo.

—No —dijo—. Quédate. Yo… tengo que hacer una llamada y necesito tomar un té. ¿Puedes quedarte con Ralph hasta que vuelva?

Ben soltó un suspiro.

—Pensaba que dormía.

—Sí, es verdad, pero… aun así está bien que alguien esté con él.

Ben dudó por un instante, David lo notó.

—Unos minutos —dijo finalmente, y el tono de advertencia parecía dirigido a sí mismo.

David esperó hasta que la puerta se cerró tras Ben. Luego sacó el móvil y marcó el número de Anna.

30

Kate abrió la puerta de la terraza y dejó salir a los perros una última vez al jardín. Se apoyó con un suspiro en la encimera y miró el reloj de pulsera. Por enésima vez esa tarde, aunque sabía perfectamente qué hora era: casi las once.

Sacudió la cabeza y miró el teléfono que había en la encimera. Llevaba toda la tarde arrastrándolo por la casa, allá donde iba, pero no había sonado, y ya no lo haría. «Ríndete de una vez», se reprendió.

Ben no iba a dar señales de vida. De haber querido ponerse en contacto con ella, habría podido hacerlo durante las horas que habían pasado desde su discusión delante de la comisaría. Ella tampoco iba a llamarlo, de ninguna manera. Las duras palabras de Ben le habían hecho demasiado daño.

Aun así, no se quedaba tranquila. Ben había dicho que tenía que solucionar un asunto de negocios, pero cuando Kate estuvo en el Three Crowns un rato antes, Peter Adams le preguntó por Ben. Por lo visto también llevaba todo el día sin saber nada de su amigo y el problema de trabajo, que sí existía, lo había tenido que solucionar solo. No tenía sentido, ¿por qué le había dicho Ben que necesitaba ocuparse de su empresa urgentemente si luego iba a dejarlo en manos de su socio?

Kate ni siquiera sabía dónde había pasado Ben toda la tarde y la noche: era obvio que con Peter no estaba, y en Daringham Hall tampoco, pues a su regreso del hospital estuvo un rato con Ivy para hablar con ella sobre la enfermedad de Ralph. La noticia los había dejado a todos conmocionados.

¿Ben conocía la gravedad del estado de salud de su padre? Cuando lo supiera, ¿cómo se lo tomaría? ¿Se pondría triste por el poco tiempo que le quedaba con su padre? ¿O eso ya no le interesaba? ¿Se habría despedido de él por dentro tiempo atrás, y mentalmente ya estaba de regreso en Nueva York?

Un ladrido le recordó a Kate que los perros seguían fuera. Abrió la puerta de la terraza para dejarlos entrar, y le asombró la velocidad de los cuatro animales. Se agolparon contra la puerta en cuanto la abrió una rendija, y entraron corriendo en la cocina hacia el salón, adonde tenían unas ganas locas de llegar. Kate los siguió asombrada y vio que se acumulaban en la puerta de la casa, entre lloriqueos y ladridos. Eso significaba que alguien se acercaba por el patio. Alguien conocido…

Kate llegó a la puerta en unos cuantos pasos y la abrió. La luz caía desde el salón hacia fuera en la grava e iluminó a Ben, que ya casi había llegado a la casa. Ben se detuvo.

—Hola, Kate. —La voz sonaba áspera, y había algo en su mirada que Kate había echado mucho de menos.

Kate había pensado en todo lo que le diría cuando lo volviera a ver: que su actitud le parecía horrible, que era frío y calculador y que por eso no quería volver a verlo más. Sin embargo, ahora que lo tenía delante, no le salían las palabras. Vio en sus ojos que estaba al corriente de la enfermedad de Ralph, y que estaba en lo cierto: no le daba igual. En absoluto.

—¿Has estado en el hospital? —preguntó.

Ben asintió.

—David me lo ha contado —dijo, tenso y se encogió de hombros a modo de disculpa, como si estuviera abrumado por sus propios sentimientos. O como si las palabras no le sirvieran para expresar lo que sentía.

Dio unos pasos más hasta colocarse justo enfrente de ella, pero esta vez Ben no hizo caso a los perros, que le saltaban en los pies para saludarle.

—¿Puedo pasar? —Era una pregunta insegura, pero implicaba un ruego, una urgencia que Kate percibió.

Kate sabía que debería estar enfadada con él, y que el hecho de que volviera a estar en la puerta de su casa no significaba que Ben hubiera superado el rechazo que sentía hacia su familia. Pero no estaba bien, le afectaba la posibilidad de perder pronto a Ralph, y eso hacía que todo lo demás careciera de importancia por el momento.

Por eso lo agarró de la mano y lo hizo pasar. Dejó que le diera un abrazo con fuerza, como si Kate fuera su ancla de salvación. Pero Ben también lo era para Kate, que de pronto sintió lo mucho que anhelaba su cercanía. Ben la necesitaba, y Kate lo necesitaba a él, por eso no lo detuvo cuando Ben le agarró la cara entre las manos y la besó con una intensidad desesperada, hasta que Kate olvidó el horrible día que habían pasado todos.

31

Un rayo de luz cayó entre las cortinas entreabiertas delante de la ventana del dormitorio y despertó a Kate. Le costó abrir los ojos, pero cuando recordó por qué estaba tan cansada, sonrió despacio y se volvió hacia Ben, cuyo cuerpo sentía cálido contra la espalda.

Estaba tumbado boca abajo, con la manta sobre las caderas, tenía el torso vuelto hacia ella y con un brazo le rodeaba la cadera. La cabeza descansaba sobre el otro brazo, y tenía el rostro relajado mientras dormía. Kate no lo veía del todo, así que le retiró con cuidado el cabello rubio de la frente y contempló sus rasgos angulosos y viriles que tan bien conocía. Recorrió con dulzura la línea de la barbilla y el vello de las mejillas, pues aún no se había afeitado.

Kate se estremeció al recordar la noche anterior. Se habían amado de una manera salvaje, casi desesperada, se habían perdido el uno en el otro de tal modo que aún lo sentía en la piel. Luego estuvieron hablando, sobre Ralph. Ben quería saberlo todo sobre él, como si pudiera acabar de una vez con la necesidad de saber más sobre su padre. Al principio Kate intentó sonsacarle cómo se sentía, pero luego Ben empezó a besarla de nuevo y le quitó el aliento y la voluntad de seguir insistiendo.

Se le encogió el corazón mientras lo observaba, pues de pronto comprendió hasta qué punto había ocultado Ben sus sentimientos, y lo difícil que sería derribar el muro de contención que había vuelto a erigir. Una parte de ella incluso se sentía intimidada y no quería intentarlo, pues notaba esa oscuridad, esa dureza en su interior que tanto la había atraído desde el principio, pero que también era peligrosa para ella.

A Kate le ocurrió lo mismo tras la muerte de sus padres. El dolor era tan insoportable que durante mucho tiempo no dejó que nada le afectara. Cuando empezó a tener relación con Tilly y los Camden salió de su cascarón y poco a poco aprendió a sentir de nuevo, y a confiar. Eso no significaba que la herida en el corazón ya no existiera, solo intentaba evitarla, no tocarla. Sin embargo, desde que Ben había entrado en su vida le resultaba mucho más difícil.

Ben desataba una cantidad de sentimientos increíble, más de lo que le parecía posible, pero no todos eran bonitos. Estar con él también significaba asomarse al abismo del dolor que ella había abandonado tiempo atrás. No sabía si estaba realmente preparada.

Como si le hubiera leído los pensamientos, de pronto Ben abrió los ojos y por un momento de angustia Kate cayó en las profundidades grises que tal vez jamás llegara a explorar. Luego Ben sonrió, el mundo se detuvo por un instante y para ella solo existía Ben y lo que sentía por él, que la llenaba y apenas la dejaba respirar.

Ben la atrajo hacia sí y la puso boca arriba, se colocó encima y la observó, deslizó la mirada por su rostro como si necesitara convencerse de que realmente estaba ahí. Aún lucía una sonrisa en los labios, pero Kate sabía que no podía perderse de nuevo en ella. Era tentador, pero ya no podía seguir huyendo de la realidad, y ella necesitaba una respuesta. Por eso lo paró cuando Ben se dispuso a besarla.

—¿Qué va a pasar ahora, Ben? —Era la pregunta que había querido hacerle todo el tiempo, pero que en aquel momento le parecía verdaderamente urgente. Ya no se trataba solo de ella, también de Ralph. La noticia del día anterior hacía que todo se tambaleara, hizo que Kate comprendiera la fragilidad del mundo en el que hasta unas semanas antes tan segura se sentía. Por eso necesitaba saber hasta qué punto era fiable lo que Ben podía ofrecerle—. ¿Te quedarás?

La sonrisa de Ben se desvaneció, y Kate vio que se le nublaba la mirada. Se apartó, se dejó caer a su lado en la almohada y clavó la mirada en el techo.

—Ya me he quedado mucho más de lo que quería —dijo, y soltó aire como si fuera un suspiro.

Kate apoyó la cabeza en los antebrazos y lo miró, pues no estaba segura de qué quería decir. ¿Se arrepentía o era una confesión de que lo que había encontrado allí significaba algo para él?

Antes de que pudiera insistir, sonó el móvil de Ben, que estaba sobre la mesita de noche. Ben se volvió con un gesto de disculpa y lo cogió. Al ver en la pantalla quién llamaba, contestó enseguida.

—¿Sí? —dijo, y buscó la mirada de Kate, como si lo que aquella persona tuviera que contarle también la afectara a ella. No parecían buenas noticias, porque Ben se puso aún más serio. Y pálido.

—Era Ivy —dijo, una vez finalizada la conversación, y lanzó el móvil a la cama en un gesto mecánico—. Ralph ha tenido un ictus. Tenemos que ir enseguida al hospital.

Se levantó y recogió presuroso sus cosas, Kate tampoco dudó ni un segundo más y se vistió a toda prisa. Un cuarto de hora después estaban en el coche de Kate, que recorrió el trayecto hasta King’s Lynn como nunca antes lo había hecho, con Ben sentado a su lado en silencio y con la mirada fija al frente.

Cuando por fin llegaron al recinto de la clínica y Kate aparcó el vehículo, Ben bajó enseguida y corrió a la entrada. Sin embargo, luego se detuvo y esperó a Kate, que aún estaba cerrando el coche. La cogió de la mano y se la llevó con él, que tampoco la soltó cuando entraron en el edificio y subieron presurosos a la unidad de cuidados intensivos.

Cuando se acercaron a la zona, Ivy fue hacia ellos. Kate vio que había llorado.

—¿Cómo está Ralph? —preguntó Ben.

Ivy se encogió de hombros, impotente, y Kate sintió que el frío se apoderaba de ella cuando comprendió lo que le iba a decir su amiga al cabo de un segundo.

—Ha fallecido hace unos minutos.

32

Abatida, Kate deslizó la mirada por la multitud de personas vestidas de negro que la rodeaban. Los grandes salones de la planta baja de Daringham Hall estaban todos abiertos, pero apenas lograban dar acogida a todos los invitados que habían acudido a despedirse de Ralph Camden.

Ya durante el funeral por la tarde en la capilla de Daringham Hall muchos habían tenido que seguir la ceremonia desde fuera, y el cortejo fúnebre que siguió al ataúd por el parque hasta el pequeño cementerio privado de los Camden casi no tenía fin.

Ahora estaban todos de nuevo reunidos en la casa familiar, abarrotada como en el festival de verano. Sin embargo, el ambiente era de silencio y abatimiento, y las conversaciones quedas y los rostros serios eran testimonio del vacío que había dejado la muerte de Ralph en el universo de aquella casa y sus habitantes. Parecía imposible que ya no estuviera allí, y seguro que Kate no era la única que no podía imaginar Daringham Hall sin él. Todos echarían de menos su carácter tranquilo y prudente. Ralph jamás mostraba impaciencia y se interesaba de verdad por las personas con las que vivía y trabajaba, las escuchaba y participaba de sus preocupaciones. Pese a que tal vez no fuera un hombre de acción, se había atrevido a hacer cosas, había intentado encontrar soluciones para el futuro de Daringham y Salter’s End. Era una persona entrañable, en todos los sentidos. Cuando Kate recordó su sonrisa que jamás volvería a ver, se le llenaron los ojos de lágrimas de nuevo.

—No, gracias, Alice. —Sacudió la cabeza cuando una de las empleadas de la casa pasó con una bandeja y le ofreció canapés. No tenía hambre, había cogido un vaso de agua de la última bandeja solo porque se sentía mejor con algo en la mano.

Ralph falleció el domingo y era viernes, así que ni siquiera había pasado una semana. Aun así, visto en retrospectiva, a Kate los últimos cuatro días le parecían un caos oscuro. Había estado ayudando a los Camden en la organización del entierro, y eso los distrajo a todos por lo menos un poco de la impresión de su muerte. Seguramente sería a partir de entonces cuando verían cómo afectaba realmente la pérdida a la familia.

—A Ralph le habría encantado ver cuánta gente le tenía cariño —comentó Ivy, al tiempo que miraba a la multitud—. Creo que ha venido todo el pueblo.

Era cierto, pues Kate no paraba de ver caras conocidas entre los asistentes. Todos, ya fueran buenos amigos o conocidos casuales, parecían igual de aturdidos que la familia.

Ivy agarró del brazo a Kate y lanzó un profundo suspiro.

—Ay, Katie, ¿qué va a pasar ahora? —dijo, con una sonrisa débil y triste. No esperaba respuesta a su pregunta, Kate lo sabía, aunque tampoco sabría qué contestar, solo notó de nuevo al tomar aire ese agudo dolor que desataba la incertidumbre en su interior. Cada vez que pensaba en cuántas cosas quedarían por aclarar, y cuántas ya nunca se esclarecerían, se le encogía el corazón.

Miró a Ben, que estaba junto a James, sumido en una conversación seria. Llevaba un traje negro, como todos los demás, pero para Kate destacaba entre la multitud, no podía evitar mirarle una y otra vez. No solo le ocurría a ella, también otros asistentes al funeral le observaban, muchos hablaban de él, Kate lo veía en las miradas de soslayo y los gestos. Probablemente especulaban con qué haría ahora, algo que también preocupaba a Kate, que no tenía ni idea de cuáles eran sus intenciones.

Kate jamás olvidaría la conmoción que expresaba su rostro cuando se enteró de la muerte de Ralph. Ben agarró del brazo a Kate cuando ella se vio superada por el dolor, y la acompañó a Daringham Hall, donde más tarde comieron todos juntos mientras intentaban comprender qué había pasado. Sin embargo, en un momento dado se despidió de repente y se fue a ver a Peter al Three Crowns. Poco después Kate recibió un mensaje diciendo que tenía que volar con su amigo a Nueva York a ocuparse de un negocio.

A Kate le pareció una huida, probablemente lo era, y, aunque le había asegurado que como muy tarde habría vuelto para el entierro, Kate temía no volver a verlo. Sin embargo, había vuelto, sin Peter, poco antes del inicio del funeral, así que Kate no había tenido ocasión de hablar a solas con él. Por eso no sabía nada de sus planes, y seguía atormentándole la pregunta de qué ocurriría entre ellos y cómo imaginaba Ben el futuro.

Kate desvió la mirada de nuevo hacia los Camden, que estaban muy juntos.

David le daba especial lástima. Se comportaba con valentía, había aceptado las condolencias con serenidad, pero era evidente que le costaba no dejarse vencer por la tristeza. Anna estaba todo el tiempo a su lado, era su apoyo. A Kate le daba la impresión de que la relación entre los dos aún era más estrecha desde su «excursión» a Londres, y que eso ayudaba a David a llevar mejor la situación.

Olivia, en cambio, estaba hecha una lástima, sentada con la mirada perdida en una butaca. Se desmoronó cuando supo de la muerte de Ralph, y los calmantes que le administraba el doctor Wolverton la aturdían de tal manera que ni siquiera percibía los esfuerzos de la familia y algunos invitados por consolarla.

En circunstancias normales, seguro que Olivia habría sido objeto del mal humor de lady Eliza, que estaba sentada a su lado en otra butaca, con un aspecto aún más severo de lo normal con su vestido negro. Sin embargo, la vieja dama estaba como petrificada y ni siquiera advertía la presencia de su nuera. Tampoco escuchaba las conversaciones que sir Rupert y Timothy mantenían alrededor con amigos de la familia, no participaba, estaba en letargo.

—Mi más sentido pésame, Ivy —dijo la mujer alta y esbelta que se acercó a ellas en ese momento. Era lady Welling, una amiga de Olivia a la que Kate no conocía mucho. Le dio la mano a Ivy y saludó con la cabeza a Kate, con el semblante serio—. Estamos todos muy afectados por la noticia. Se ha ido demasiado pronto.

—Muchas gracias —contestó Ivy—. Estoy segura de que…

Se interrumpió de repente y miró por detrás de lady Welling hacia los invitados. Kate siguió su mirada y vio que se acercaba a ellas un joven desgarbado de cabello oscuro. Era Derek, el exnovio de Ivy, del que se había separado unos meses antes después de casi dos años de relación. Por eso Kate tampoco esperaba verlo allí.

Por lo visto a Ivy le ocurría lo mismo, pues lo miraba como si fuera un fantasma.

—Disculpe —le dijo a lady Welling, que asintió y se fue, y dio un paso hacia Derek, que de todas formas ya había llegado hasta ellas.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, perpleja.

Derek parecía un poco cohibido, pero Kate también vio preocupación en su mirada.

—Me enteré de lo de tu tío, y quería decirte que lo siento mucho. Que… debe de ser duro para vosotros.

Ivy asintió.

—Gracias. Eres… eres muy amable —contestó ella, y Kate vio que de repente le costaba mantener la compostura. La superaba el hecho de ver que Derek hubiera viajado expresamente desde Londres solo para darle el pésame en persona.

Cuando se separaron, Ivy no le contó mucho de los motivos de la ruptura, cuando salía el tema simplemente se encogía de hombros y lo despachaba con una sonrisa, como si ya lo tuviera superado. Pero Kate conocía a su amiga demasiado bien para no saber que en realidad la ruptura de la relación la había hecho muy infeliz. Derek tampoco parecía haber olvidado a Ivy, ni mucho menos, pues por cómo la miraba parecía que aún le importaba mucho. Kate se retiró con la excusa de que tenía que hablar con Tilly, y los dejó solos.

Cuando estuvo a cierta distancia se detuvo y sonrió al ver que Ivy y Derek se habían fundido en un tierno abrazo. No duró mucho, pero fue muy cariñoso, y de pronto Kate tuvo la esperanza de que fueran capaces de aclarar todos los malentendidos y volver a estar juntos. Así por lo menos aquel día tan horrible habría aportado algo bueno.

—¿Quién es ese? —susurró una voz a su lado, y cuando Kate dio un respingo al tiempo que se volvía, vio que era lady Eliza. Había agarrado a Kate del brazo y señalaba con el mentón a Derek.

Kate estaba tan sorprendida por su repentina aparición que por un momento no contestó. Ni siquiera estaba segura de por qué le preguntaba precisamente eso la señora, que al fin y al cabo solo le dirigía la palabra cuando no le quedaba otro remedio. Tal vez lady Eliza la había confundido, pues ni siquiera prestaba atención a Kate, solo le interesaba la joven pareja.

—¿Quién es ese joven? —preguntó de nuevo.

—Es Derek Altman —contestó Kate, ansiosa por que la señora le soltara el brazo porque le estaba haciendo daño. Además, la pregunta le parecía completamente innecesaria, pues Derek había estado en Daringham Hall varias veces durante los dos años anteriores, así que lady Eliza lo conocía. Por lo visto no se había fijado en él, así que Kate se vio obligada a explicárselo de nuevo—. Ya sabe, es… —reflexionó un momento y optó por la variante que ella esperaba que se cumpliera—:… el novio de Ivy.

La arruga en la frente de lady Eliza se hizo más profunda.

—¿De dónde es? —preguntó con severidad, sin apartar la vista de Ivy y Derek.

—De Londres. —A Kate la situación le parecía muy extraña, y no podía quitarse la sensación de que algo le pasaba a lady Eliza. Antes estaba totalmente impasible, pero ahora tenía en los ojos un brillo febril, y aquel interés exagerado por Derek tampoco le parecía normal. Al fin y al cabo estaba en el entierro de su hijo.

—¿A qué se dedica? —preguntó lady Eliza, imperturbable, y cuando Kate le contó que era profesor de Historia del Arte en la Universidad de Londres, se le ensombreció el semblante.

—Un artista muerto de hambre no es una buena pareja para Ivy —comentó en un tono despectivo que acabó de molestar a Kate.

—Es profesor, no artista…

—Ya nos ocuparemos de que escoja a alguien que esté a su altura, ¿verdad? —La anciana le soltó el brazo, le cogió la mano y la acarició con cariño—. Es importante que esté a la altura —añadió, y por fin apartó la mirada de Ivy y Derek y la fijó por primera vez en Kate. Sus ojos claros parecían vacíos, pero lucía una sonrisa en el rostro—. ¿Verdad?

De pronto se tambaleó un poco y esta vez fue Kate quien la agarró del brazo para sujetarla.

—Lady Eliza, ¿está bien? ¿Se encuentra mal? —Kate miró alrededor en busca de ayuda y le hizo una señal a Claire, que las estaba mirando. Claire enseguida se separó del grupo con el que estaba y se acercó a ellas.

—Mamá, ¿no prefieres volver a sentarte? —dijo, y sujetó a su madre por el otro lado—. También puedes acostarte, si quieres.

Sin embargo, lady Eliza parecía recuperada, en todos los sentidos, pues con un movimiento enérgico se zafó tanto de Claire como de Kate.

—Estoy bien —afirmó en ese tono frío tan típico de ella. La sonrisa había desaparecido del rostro, y miró a Kate enfadada, como si le pareciera una insolencia que precisamente ella la atosigara de esa manera. Por lo visto no recordaba que había sido ella la que se había acercado a Kate y no al revés, como tampoco se acordaba de la conversación que habían tenido durante los últimos minutos. Regresó a su butaca con la cabeza bien alta y se sentó, como si no hubiera pasado nada.

—Me preocupa de verdad. —Claire sacudió la cabeza, pensativa—. Últimamente está muy desorientada. Y ahora lo de Ralph. —Suspiró—. Creo que es demasiado para ella.

Kate estaba de acuerdo, pero no era capaz de olvidar lo que había dicho lady Eliza antes de tener el vahído. ¿Adónde quería ir a parar con todas esas preguntas sobre Derek? ¿Y qué quería decir con que no estaba a la altura de Ivy?

—¿Puedo hacerte una pregunta personal, Claire?

Claire, que estaba a punto de irse, se detuvo y asintió.

—Claro.

Aun así, Kate dudó un momento, pero tenía que saberlo.

—Cuando te casaste con James, ¿lady Eliza y sir Rupert estuvieron de acuerdo con tu elección?

La pregunta sorprendió a Claire, que se paró a pensarlo un momento.

—Ha pasado mucho tiempo, pero sí. James le caía muy bien a papá, y a mamá por lo menos le parecía que correspondía a nuestra categoría, ya sabes cómo es. —Sonrió—. ¿Por qué lo dices?

—No, por nada —contestó Kate, al tiempo que se esforzaba por devolverle la sonrisa. Cuando Claire se fue, enseguida se puso seria porque no podía quitarse de la cabeza una idea que llevaba todo el tiempo atormentándola.

Sabía que lady Eliza tenía su orgullo de clase. La vieja dama no lo ocultaba, pero Kate nunca se lo había tomado en serio, más bien lo ridiculizaba, igual que los demás miembros de la familia. Sin embargo, ahora lo veía todo bajo otro prisma.

Timothy no tenía pareja estable, por lo menos no que hubieran conocido sus familiares, por eso nunca le afectó el tema, y Claire se casó con James Carter-Andrews, un hombre que pertenecía a la nobleza rural como ella. Por supuesto, fue el amor lo que los unió, Kate no lo dudaba, pero ¿y si ese no fuera un criterio esencial para que lady Eliza y sir Rupert dieran su consentimiento al matrimonio? ¿Hasta qué punto eran tolerantes cuando se trataba de su «posición»?

Kate recordó las palabras que Ben le dijo una vez durante una discusión, cuando hablaban sobre la relación de Kate con los Camden. «Se consideran superiores. No perteneces a su familia, aunque lo creas. En su visión del mundo ellos están arriba y tú abajo, con el servicio».

Kate le dijo entonces que se equivocaba, pero de pronto ya no estaba tan segura. Olivia, la esposa de Ralph, no era noble, pero era de una familia muy acaudalada y de empresarios de prestigio. Jane Sterling, en cambio, solo era una camarera, sin dinero ni un buen apellido. ¿Y si realmente era demasiado poco para lady Eliza y sir Rupert? ¿Habían tenido algo que ver con el hecho de que Jane desapareciera de repente?

Kate no quería creerlo, pero no paraba de pensar en esa posibilidad, y de repente supo que no podía quedarse de brazos cruzados. En cuanto tuviera ocasión, investigaría esa sospecha. Tenía que hacerlo, de lo contrario no se quedaría tranquila. Tal vez no descubriera nada, pero por lo menos estaría segura de que la explicación del peculiar comportamiento de lady Eliza era fruto de su imaginación.

—¿Qué quería lady Eliza? —preguntó Tilly, que se había acercado a ella, en un tono más que molesto. Kate lo entendía perfectamente, pues en realidad era muy raro que la anciana conversara con ella por voluntad propia. Justo eso era lo que lo hacía tan extraño, y Kate tuvo ganas de contarle a su amiga sus sospechas, pero todo era demasiado vago, así que decidió no hacerlo y se encogió de hombros.

—No lo he entendido muy bien —dijo—. Creo que ahora mismo está bastante confusa.

—Me lo imagino —contestó Tilly, visiblemente afectada—. Esa vieja bruja no es santo de mi devoción, pero ahora mismo me da lástima, sinceramente.

Kate asintió distraída y miró a Ben, que seguía junto a James. Ya no estaban solos, pues sir Rupert se había unido a ellos, así como el conde de Leicester, que se estaba despidiendo. Muchas otras personas empezaban a irse, según vio Kate. Poco a poco la gente empezaba a retirarse.

Ben estaba escuchando a los hombres en silencio y, como si notara que alguien lo observaba, de pronto volvió la cabeza hacia Kate.

Sus miradas se encontraron y Kate contuvo la respiración, pues de repente anhelaba estar con él. «Cuatro días», pensó con desesperación. No había estado fuera más tiempo. Por eso Kate no podía imaginar cómo sería cuando abandonara Inglaterra para siempre. Existía esa posibilidad, al fin y al cabo en el fondo ya no le retenía nada allí.

—¿Cómo van las cosas entre vosotros? —preguntó Tilly, que había visto la mirada de Kate.

Kate no tenía respuesta para eso, así que se encogió de hombros y se alegró de que Brenda Johnson se acercara a ellas en ese momento y así la eximiera de tener que profundizar en el tema.

La rolliza esposa del sacristán era la mayor contrincante de Tilly en el concurso de pasteles de la comunidad, pero Tilly no podía enfadarse por ello, era demasiado buena persona.

—Ay, todo esto es horrible —dijo Brenda con un gesto sincero de consternación—. Pobre familia Camden. ¿Quién tomará el mando de Daringham Hall ahora que Ralph ya no está?

La pregunta estaba justificada, y, aunque durante los últimos días no era un tema que se hablara en la familia, Kate ya lo había pensado. Timothy tenía su despacho de abogados en Londres y no podría hacerse cargo, igual que James, que a menudo destacaba que él sabía de asuntos de agricultura, pero no era un buen hombre de negocios. Y David tenía que terminar los estudios. Así que sir Rupert tendría que ocuparse de los negocios hasta que David terminara. O…

Kate desvió la mirada hacia Ben, pero ya no estaba junto a James y sir Rupert. Cuando miró alrededor, no lo vio entre la multitud.

33

Ben hizo caso omiso de las miradas de la gente que sentía constantemente clavadas en él y siguió caminando hasta llegar a los grandes salones. No le gustaba sentirse observado, pero ese solo era uno de los motivos por los que necesitaba poner un poco de distancia: era peor no poder aguantar estar en el mismo espacio que Kate sin acercarse a ella. Tenía ganas de abrazarla, como había hecho la noche en que Ralph estaba en el hospital, quería tenerla cerca. Pero si lo hacía, tendría que contestar a la pregunta que le hacía Kate con la mirada todo el tiempo, y no podía hacerlo.

—¿Puedo hacer algo por usted, señor Sterling? —preguntó Kirkby, que estaba ayudando a algunos invitados a ponerse el abrigo y los conducía hacia la puerta.

Ben sacudió la cabeza.

—Gracias, Kirkby —dijo, ausente, y se dirigía a la escalera cuando el mayordomo lo volvió a llamar.

—¿Señor Sterling? —Kirkby parecía un poco cohibido cuando Ben se detuvo y se volvió hacia él. Kirkby se aclaró la garganta—. Solo… solo quería darle el pésame de nuevo por la pérdida de su padre —dijo, y su expresión normalmente tan neutral mutó un poco para dejar entrever la tristeza que sentía. Ben se sintió conmovido.

Ben asintió y logró forzar una media sonrisa. Luego entró en el vestíbulo un nuevo grupo de invitados que por suerte sirvieron de distracción para el mayordomo, y Ben huyó por la escalera, subió a la primera planta y recorrió el largo pasillo que se abrió ante él.

Ya conocía lo bastante bien la casa para orientarse, pero eso no significaba que se sintiera en confianza, simplemente no se sentía tan extraño como al principio. Para conocerla mejor, tendría que pasar más tiempo allí. Pero ¿para qué, si el hombre que lo había convencido para quedarse ya no estaba?

Ben sintió de nuevo una punzada al comprender que con Ralph le ocurría lo mismo que con Daringham Hall. Ya no eran perfectos desconocidos, pero tampoco se habían familiarizado el uno al otro. Eso ya no se podía cambiar, y le dolía reconocerlo, aunque no le gustara admitirlo y procurara no pensarlo mucho.

De una cosa sí culpaba a su padre, por eso recorrió con decisión el pasillo hasta llegar al despacho de Ralph. Sin embargo, cuando ya tenía la mano en el pomo, dudó de nuevo.

Hasta entonces había evitado cumplir el deseo de Ralph, y se había ido a Nueva York. Lo que antes era tan importante para él, echar un vistazo a los libros de cuentas de Daringham Hall, de repente le parecía una trampa. Tendría que enredarse aún más en los asuntos de los Camden, y eso le complicaría bastante más alejarse de nuevo.

Por otra parte, Ralph había insistido mucho, y Ben tampoco era capaz de pasar por alto aquella especie de última voluntad. Así que bajó el pomo y entró en la habitación.

Todo estaba exactamente igual que la última vez que Ben había estado allí, incluso sentía la presencia de Ralph. Lo vio de nuevo sentado en el gran escritorio, siempre un poco pálido, pero con esa sonrisa sorprendentemente amable con la que Ben no contaba. Ben no se sentía bien sentándose en el escritorio, y tuvo que recordar varias veces que solo estaba cumpliendo un deseo de Ralph al hacerlo. Se sentó, vacilante, pero se quedó mirando el montón de papeles, sin atreverse a tocar ninguno ni a cambiar nada en la disposición.

Alzó la vista, sorprendido, al oír un ruido en la puerta. En un primer momento pensó que sería Kirkby, que había aparecido de la nada a su manera inimitable para preguntarle si le apetecía un té. Pero en el marco de la puerta apareció Timothy, y no el mayordomo.

Ben lo observó un instante, a la espera de un nuevo arrebato de ira. Lo habría entendido, era consciente de la sensación que daba allí sentado en el escritorio de Ralph.

—Ralph me pidió que echara un vistazo a los papeles —dijo, a sabiendas de que sonaba a mentira. En ese momento se arrepintió de haber ido al despacho. Por lo menos tendría que haber avisado a sir Rupert, y en realidad también al desconfiado de Timothy, que sin duda no le creería.

Sin embargo, el abogado, normalmente tan refinado y elocuente, no parecía en absoluto agresivo, más bien observaba a Ben pensativo.

—Ya lo sé —dijo finalmente—. Ralph habló conmigo antes del ictus.

Aquella desagradable sensación que Ben no lograba quitarse de encima regresó al estómago mientras sostenía la mirada a Timothy, que ya no transmitía hostilidad. El tono tampoco reflejaba la vieja agresividad con la que normalmente trataba a Ben.

—Era su deseo, y lo respeto —añadió—. Lo siento, Ben. No debería haberme mostrado tan negativo contigo, no era lo que mi hermano quería.

De no haber sido un estratega tan experimentado, Ben habría interpretado la expresión del rostro de su tío como arrepentimiento y no habría dicho nada. Sin embargo, intuía que algo se ocultaba tras la repentina amabilidad de Timothy, así que se limitó a asentir, sin una sonrisa. Primero quería saber qué estaba pasando antes de firmar una alianza.

Para Timothy estaba todo dicho, pues dio media vuelta y se fue sin cerrar la puerta, como si tuviera prisa por irse.

Ben lo siguió con la mirada, no entendía muy bien el brusco giro que había dado su tío. Por lo menos había conseguido una cosa: ahora Ben sentía curiosidad. Acercó un montón de papeles y empezó a hojearlos. Eran facturas y algunas cartas que leyó por encima. Luego se detuvo en un texto, con el ceño fruncido. Volvió a hojear los demás papeles, ordenó algunos y luego cogió el segundo montón y lo examinó con más detenimiento.

—Vaya —murmuró, encendió el ordenador y esperó a que estuviera en funcionamiento. Los iconos de la pantalla se abarcaban fácilmente con la mirada, y enseguida encontró lo que buscaba: el programa que Ralph le abrió la primera vez que le echó un vistazo a la contabilidad. Acto seguido la pantalla se llenó de largas columnas de cifras, Ben las observó, saltaba de una a otra, comparaba los resultados que aparecían anotados con lo que había descubierto en la correspondencia. La imagen que se fue componiendo hizo que su mirada cada vez fuera más dura.

Kate ralentizó el paso poco antes de llegar al despacho de Ralph. La puerta estaba abierta, y cuando se acercó, sorprendida, vio a Ben dentro, sentado en el escritorio de Ralph. Tenía varias cartas en la mano, y estudiaba concentrado su contenido. Incluso había encendido el ordenador, pues no paraba de desviar la mirada entre los papeles y la pantalla.

Por un momento Kate se quedó muda, luego irrumpió en la habitación.

—¿Qué haces ahí? —preguntó, tan horrorizada que le temblaba la voz.

Ben dejó caer los papeles y la miró, pero no parecía asustado, le sostuvo la mirada con serenidad.

—Estoy estudiando la contabilidad de la finca —aclaró sin el más mínimo rastro de mala conciencia, lo que aún encendió más a Kate.

—¿Cómo te atreves? ¿Hoy hemos enterrado a Ralph y a ti no se te ocurre nada mejor que escabullirte a escondidas y ponerte a hurgar en sus documentos con toda la tranquilidad?

Kate no lo entendía. Había ido a buscarlo cuando desapareció de repente con la esperanza de poder hablar con él con calma. Después de recorrer casi toda la planta baja se encontró con Kirkby en el vestíbulo, que le contó que había visto a Ben subir a la primera planta. Sin embargo, todas las habitaciones de invitados estaban cerradas, así que Kate continuó hasta las estancias que ocupaba Ralph con su familia. Supuso que Ben tal vez estaría allí, pero por motivos sentimentales, y no para entrometerse en el ámbito privado de Ralph con semejante descaro. ¿Le había estado tomando el pelo todo este tiempo y en realidad solo seguía adelante con su plan de venganza?

—¿Qué esperas encontrar? ¿Pruebas de que los Camden merecen ser odiados? —Notó que todos sus viejos miedos la asaltaban de nuevo—. ¿O al contrario? ¿Aún estás buscando una posibilidad de acabar con ellos definitivamente?

Ben calló un momento, luego suspiró y sacudió la cabeza.

—Así confías en mí, ¿eh? —repuso él, y en ese momento Kate vio la expresión de decepción en sus ojos—. Estoy aquí porque Ralph me lo pidió, Kate. Quería que le echara un vistazo a los papeles, incluso insistió en ello. Pero aún no lo había hecho. Si no me crees, pregúntaselo a Timothy. Acaba de estar aquí y también estaba muy interesado en que yo viera todo esto. —Señaló los papeles que había esparcidos por el escritorio.

—Pero… —Kate estaba perpleja, se sentía avergonzada por su precipitado juicio.

—Nunca me verás más que como un intruso, ¿verdad? —dijo Ben, y el tono de resignación afectó a Kate tanto como su mirada de reproche.

—Lo siento, Ben. Pensaba… —Se interrumpió al comprender que tenía razón. Algo en su interior seguía desconfiando de él. Tal vez fuera porque le costaba tanto como a él confiar en alguien. Era algo que los unía, pero ahora los estaba separando. Kate no podía retirar sus palabras, por mucho que quisiera.

—¿Qué pensabas? —continuó Ben—. ¿Que pretendo destrozar de una vez por todas la situación idílica de Daringham Hall? No te preocupes, Kate, eso ya lo han hecho los Camden.

Kate lo miró enfada.

—¿Qué quieres decir?

Ben parecía arrepentido de haberlo dicho, pues hizo un gesto para que lo olvidara.

—Olvídalo —dijo, al tiempo que evitaba su mirada.

—Ben, ¿qué pasa? Cuéntamelo.

Ben suspiró y miró de nuevo los papeles del escritorio. Luego se encogió de hombros.

—De todos modos seguramente muy pronto te enterarás.

De repente a Kate le dio un vuelco el corazón.

—¿De qué?

Ben se la quedó mirando de nuevo, luego respiró hondo.

—De momento solo he podido hacerme una idea aproximada, pero parece que Daringham Hall está al borde de la quiebra.

34

—¿Quieres tomar algo?

La pregunta de Tilly sacó a Kate de sus cavilaciones, y miró a su amiga sorprendida.

—¿Qué? No —contestó, abstraída, al tiempo que intentaba evitar la mirada escrutadora de Tilly, sin conseguirlo.

—Katie, ¿qué pasa? —insistió Tilly, ya con los brazos en jarras—. Y no me digas que nada, que te conozco. Ha pasado algo, ¿verdad?

Kate volvió la cabeza y deslizó la mirada por el Three Crowns, que estaba medio vacío. Le habría encantado contarle a Tilly lo que le había explicado Ben la tarde anterior, pero en el bar, donde alguien podría oírles, era imposible. Además, no estaba segura de si ya podía contarlo, seguro que primero la familia querría comentarlo, y no quería adelantarse a sir Rupert.

De todos modos, no sabía gran cosa. Poco después de que Ben le contara que los Camden estaban al borde de la quiebra llegaron sir Rupert y Timothy, y los había dejado solos. No había vuelto a hablar con ninguno de los tres desde entonces, así que se encogió de hombros.

—He tenido una urgencia en la consulta que no me quito de la cabeza —mintió. Por lo visto Tilly dio por buena la respuesta, pues su mirada se volvió dulce y compasiva. Por suerte enseguida tuvo que servir a un cliente y se distrajo, así que Kate no tuvo que adornar la mentira y pudo seguir con sus cavilaciones.

No podía quitarse de la cabeza la pregunta de qué ocurriría a partir de entonces, apenas había podido dormir aquella noche. Los Camden eran de los que más empleos daban en la región, así que si no podían mantener la finca se vería afectada mucha gente. Incluso Kate, pues el cuidado del ganado de Daringham Hall era una de sus principales tareas, y no sabía cómo se las arreglaría en adelante. Aun así, sobre todo le daba lástima la familia. Era una catástrofe para todos, Kate aún tenía la esperanza de que la situación no fuera tan grave como Ben le había contado.

Había otra cosa que la inquietaba, casi más que el miedo ante el futuro. Por lo menos Ralph debía de conocer la gravedad de la situación económica de la familia desde tiempo atrás. ¿Por eso le había pedido a su hijo que se quedara?

No quería creerlo, pero no paraba de hacerse preguntas que la atormentaban. ¿Y si al final no se trataba de conocer a Ben, sino de ganárselo como inversor? ¿Por eso se había mostrado tan amable, le había dejado conducir el Bentley y le había invitado a quedarse por tiempo indefinido?

Kate se sentía dividida entre su lealtad a los Camden y la sensación de haber cometido una injusticia con Ben. Tal vez tenía sus motivos para desconfiar, y había sido una ingenuidad y una imprudencia por su parte no creer nunca que hubiera algo de verdad en sus reproches.

Recordó la peculiar conducta de lady Eliza el día anterior en el funeral, y de pronto temió estar en lo cierto. Tenía que averiguar si los Camden habían tenido algo que ver en la separación de Ralph y Jane Sterling, y pronto. Era importante aclararlo, se lo debía a Ben después de lo que le había dicho el día antes.

Tilly había servido a los clientes y volvió con ella.

—¿De verdad no quieres nada? También puedes comer algo. —Miró el reloj de pulsera—. Ya son las dos y media, apuesto a que no has comido nada.

Era cierto, pero Kate rechazó la invitación.

—Gracias, Tilly, pero tengo que irme. Le he prometido a Greg que volvería a pasar por las cuadras.

No podía demorar más sus planes. Tenía que hacerlo mientras aún tuviera ánimos.

Tilly sonrió con indulgencia.

—Entonces hasta luego —dijo, Kate se despidió con un gesto breve y atravesó el bar todo lo rápido que pudo y se dirigió a su todoterreno.

Era verdad que había quedado con el caballerizo que pasaría durante el día a ver a una vaca preñada que le preocupaba. Iría enseguida para luego ir a la casa familiar. Tal vez allí tuviera ocasión de confirmar su sospecha sin que la vieran.

Tilly siguió a Kate con la mirada y luego soltó un profundo suspiro. Estaba convencida de que Kate no le había dicho la verdad. Algo había pasado, pero conocía a Kate y sabía que no se lo iba a sonsacar. Tilly entendía que estuviera tan abatida, ella no estaba mucho mejor desde hacía unos días.

—¡Hola, Tilly! —gritó Edgar Moore, que acababa de entrar en el bar, y Tilly forzó una sonrisa mientras se acercaba a ella. Era su jefe, por eso no tenía nada que decir en contra de su visita, pero hacía un tiempo que le molestaba que apareciera tan a menudo. No paraba de insinuarle que quería ir más allá con ella, y como Tilly no tenía ningún interés en tener una relación, últimamente se le hacía difícil tratar con él.

—¿Me pones un whisky? —preguntó Edgar, como siempre que llegaba, y se dispuso a sentarse.

—¡No, ahí no! —exclamó Tilly.

—¿Por qué no? —preguntó Edgar, que miraba el taburete donde quería sentarse y que le parecía completamente normal, lógicamente—. ¿Qué le pasa?

—Se… tambalea. —Tilly le dio la vuelta a la barra con las mejillas encendidas, se llevó el taburete y lo puso a su lado—. Tengo que llevárselo a Joe para que lo arregle.

—Sí, hazlo —dijo Edgar, visiblemente molesto, y Tilly se apresuró a servirle el whisky. Sabía que su reacción había sido exagerada y que seguramente su jefe se estaría preguntando si había hecho uso del bar a escondidas. Sin embargo, le seguía costando que otra persona se sentara en ese sitio, y con Edgar menos.

Recordó de nuevo la imagen de Peter, y tuvo que esforzarse para reprimir un suspiro. Era infantil seguir pensando tanto en él, que seguro la había olvidado hacía tiempo, pero no lograba sacárselo de la cabeza por mucho que lo intentara, y la idea de no volver a verlo era tan insoportable que todo lo hacía a medias. Esperaba que en algún momento se le pasara, pero por ahora lo llevaba mal. Muy mal.

—¿Cómo está Jazz? —le preguntó a Edgar, y se calló al ver que su jefe no soltaba la clásica perorata sobre el comportamiento de su hija y en cambio sonreía.

—Ahora mismo está muy cambiada, mucho más tranquila y cariñosa. Y ya no sale tanto como antes. —Bebió un trago y sonrió—. No sé qué ha pasado, pero me encanta.

Tilly asintió. Ella también se había dado cuenta cuando Jazz fue a ayudarla en el Three Crowns dos días antes, pero estaba segura de que la chica tenía un problema porque seguía igual de afligida, como si algo le diera mucho miedo.

Estaba a punto de comentárselo a Edgar cuando entró en el bar Ada Ripling, la cartera. Era una mujer menuda y enjuta con el cabello castaño, y solo llamaba la atención porque siempre llevaba un chaleco amarillo de emergencia sobre la chaqueta roja y la gruesa bolsa del correo con las llamativas rayas amarillas, que parecía demasiado pesada para ella. Realmente le pesaba demasiado, pues Ada estaba siempre de muy mal humor. Aquel día, sin embargo, sonrió, por lo menos un poco, cuando le dejó a Tilly sobre la barra un paquete bastante grande junto con algunas cartas.

—De Estados Unidos —dijo, y señaló el sello—. Va dirigido a ti personalmente, pero como sabía que estabas aquí he pensado en traértelo enseguida.

—Gracias —dijo Tilly, y miró quién era el remitente. Cuando levantó la cabeza, miró directamente los rostros intrigados de Edgar y Ada.

—Es del americano que vivía aquí, ¿verdad? —preguntó Ada, y Tilly maldijo para sus adentros los inconvenientes de la vida en un pueblo. Podían llevarle el correo a su lugar de trabajo, pero no conocían la expresión «ámbito privado».

—Sí —dijo sin darle importancia, y dejó el paquete detrás de la barra—. ¿Es todo o tienes algo más para mí?

La maniobra de distracción no funcionó del todo, pero por lo visto Ada sabía que no iba a sacarle más información y se retiró. Edgar se quedó un rato más e intentó coquetear con ella con torpeza, una dura prueba para la paciencia de Tilly. Cuando por fin se despidió media hora más tarde, cogió el paquete y desapareció en la cocina.

Abrió el envoltorio con el corazón acelerado y sacó una tarjeta y un cartón robusto que estaba envuelto varias veces y sin mucha elegancia en papel de burbujas.

—Una tableta —exclamó sorprendida cuando vio la ilustración del dispositivo portátil en el cartón. No era una tableta cualquiera, era muy elegante, ultraplana, plateada y de una marca conocida. Nunca había tenido algo así, y no sabía mucho de esas cosas, pero barata no era, de eso estaba segura.

Levantó la tapa con respeto y la observó en la realidad. Luego cogió la tarjeta que había dejado a un lado y la leyó.

Enciéndela, entra en internet y abre Skype. Si no lo consigues, llámame.

Peter

Tilly miró un momento enfadada las escasas palabras antes de que se le dibujara una sonrisa en el rostro. Skype era ese programa para hablar por vídeo. Nunca lo había usado porque no conocía a nadie con quien valiera la pena intentarlo, pero sabía qué era. Si Peter le regalaba una tableta nueva en la que ya estaba instalado Skype, seguramente era una manera bastante cara y complicada de decirle que quería hablar con ella.

Aquellas palabras directas y escasas eran muy típicas de él, y como carta de amor no llegarían al aprobado, pero aun así Tilly agarró con fuerza el cartón con la tableta contra el pecho, hasta tenía ganas de besar el aparato. Peter aún pensaba en ella y no la había olvidado, y eso le bastaba para quitarse ese peso de encima y volver a respirar tranquila por primera vez en muchos días.

—¿Tilly? —Oyó que alguien la llamaba con impaciencia.

—¡Ya voy! —gritó, y volvió a poner el cartón y la tarjeta en el sobre. Luego suspiró de felicidad y se lo llevó al bar.

35

Por primera vez Kate se sintió verdaderamente mal al entrar en la casa por una de las entradas laterales. A esas horas la puerta solía estar abierta porque estaba justo al lado de la cocina y la utilizaba gran parte del personal. Sin embargo, aunque hubiera estado cerrada, Kate sabía que la llave estaba en un hueco en el zócalo de la figura de piedra que había al lado. Conocía los secretos de Daringham Hall y podía entrar cuando quisiera, porque los Camden confiaban en ella y daban por hecho que ella jamás traicionaría su confianza. Pero eso era lo que pretendía hacer, por eso estaba muy nerviosa cuando recorrió el pasillo que daba a la cocina. No esperó a que estuviera vacía, en realidad en la cocina siempre había alguien, de hecho la cocinera Megan estaba delante del armario poniendo tazas de té en una bandeja. Kirkby estaba con ella, y los dos la miraron con alegría cuando entró.

—¡Kate! —Megan se acercó a ella y le dio un abrazo. Su sonrisa era comedida, y soltó un suspiro—. Ay, niña, ¿no es horrible todo esto?

Kate sabía que la cocinera hablaba de la muerte de Ralph. Sin duda, el personal aún no sabía la dramática situación en que se encontraban. Salvo Kirkby, tal vez, que observaba a Kate con esa mirada ilegible tan típica de él. Con él uno nunca estaba seguro de qué sabía de los Camden y qué no.

El mayordomo puso la tetera en la bandeja grande que Megan ya tenía preparada y esperó hasta que le llevó los platos con las galletas.

—Muchas gracias —dijo, y esbozó una de sus escasas sonrisas, cogió la bandeja y se despidió—. Tengo que irme.

Kate sabía por qué tenía que irse, pues a las cuatro en punto lady Eliza tomaba todos los días el té, algo con lo que ella había especulado un poco.

—Los demás están todos en el salón azul, ¿verdad? —le preguntó a Megan cuando se quedaron a solas.

La cocinera rolliza asintió.

—Sí, hasta Olivia. Claire insistió en que lady Eliza no estuviera sola. Solo James tiene trabajo en las cuadras. Sir Rupert tampoco está, lleva un buen rato con el señor Sterling en la biblioteca. Por lo visto tenían algo importante que comentar.

A Kate se le encogió el estómago al pensar en el objeto de la conversación. Sin embargo, se alegraba de que todos estuvieran ocupados. Megan también se dio cuenta con cierto retraso.

—¿Querías hablar con alguno de ellos? —preguntó, preocupada, pero Kate sacudió la cabeza.

—No, estaba en el establo y solo quería pasar a verlos. Volveré más tarde.

Se despidió presurosa de la cocinera antes de que pudiera hacerle más preguntas y salió de la cocina.

Se detuvo al final del pasillo. Había dos posibilidades: salir de la casa por la misma entrada lateral por la que había entrado, o girar allí y seguir hasta la escalera del servicio que llevaba a la primera planta. En realidad allí se encontraría como mucho con una sirvienta, y solo si tenía mala suerte.

Aun así dudó, pues hasta a Ivy le costaría perdonarle que hurgara a hurtadillas en las cosas de su abuela. Pero tenía que saberlo, de modo que respiró hondo y giró en el pasillo que conducía a la escalera de servicio.

—Tenéis que entregar la casa al National Trust —dijo Ben, y sostuvo la mirada de sir Rupert, que estaba sentado enfrente en la butaca de piel. Había sopesado mucho su respuesta desde que sabía que le iban a preguntar sobre el futuro de Daringham Hall. El National Trust, la organización que compraba los edificios históricos de Inglaterra que valía la pena conservar y que mantenía para la posteridad, le parecía la solución ideal—. Ellos se ocuparán del resto.

El anciano sacudió la cabeza.

—Ya lo he pensado, pero el National Trust no es una organización benéfica que se financie con donativos. Tienen pautas para elegir los edificios y toman las decisiones también según criterios económicos. No se harán cargo de una finca endeudada, correrían un riesgo demasiado elevado. Además, así solo mantendríamos la casa. No cambiaría nada de nuestra situación económica. —Miró a Ben—. Hay otra posibilidad.

No la dijo en voz alta, pero no hacía falta porque Ben la leyó en su rostro, en la expresión de los ojos.

Imaginaba que acabarían en ese punto, desde que vio a Timothy la tarde anterior en el despacho de Ralph y no le impidió, incluso le animó a estudiar los libros de contabilidad. Por eso Ben había pasado la mitad de la noche y toda la tarde haciendo cálculos y comparaciones para hacerse una idea de la gravedad real de la situación económica de Daringham Hall. El resultado había sido deprimente, así que solo cabía una respuesta a la pregunta tácita que pendía todo el tiempo en el aire.

—No. —Ben se levantó de la butaca de piel, se dirigió a la ventana dando zancadas y miró hacia el jardín—. No puedo ayudaros en eso.

—Pero tienes que hacerlo, Ben, por favor. —Oyó que decía sir Rupert tras él—. Eres nuestra única oportunidad.

Ben apretó los dientes con tanta fuerza que le dolió el gesto. Luego se volvió despacio hacia sir Rupert, que lo miraba esperanzado.

Era la misma mirada que Ralph le había lanzado aquella noche, cuando le ofreció a Ben quedarse una temporada en Daringham Hall. Incluso estaba sentado en el mismo sitio que ahora el anciano, y en el rostro se leía también el deseo de que Ben aceptara. La pregunta era por qué lo había conseguido. Ben pensaba que tenía verdadero interés por conocerlo, pero tal vez en realidad solo le interesara su fortuna.

—¿Cuánto hace que lo sabéis? —preguntó—. ¿Cuánto hace que tenéis claro que la finca va tan mal?

El viejo baronet suspiró.

—No sé desde cuándo lo sabía Ralph. Me pedía consejo de vez en cuando, pero los negocios los llevaba él solo, durante los últimos años me he mantenido completamente al margen. Hace cuatro semanas que supe la gravedad real de la situación, cuando el banco anuló el crédito. Entonces Ralph me lo contó.

Ben no sabía si creerlo. Sonaba muy ingenuo, sobre todo la actitud de su padre. ¿Es que Ralph no lo vio venir? Por otra parte, en ocasiones parecía realmente abrumado cuando se trataba de asuntos de negocios. Seguramente había ocultado la situación hasta que ya no había salida.

—¿Y Timothy, lo sabía?

—Se enteró la semana pasada —explicó sir Rupert—. Poco antes de que Ralph sufriera el ictus.

«Eso explicaría que el elegante abogado estuviera siempre en contra de mí al principio —pensó Ben—. Y por qué ahora está dispuesto a compartir conmigo los secretos de la familia». De pronto todo tenía sentido.

—Por eso quería Ralph que me quedara, ¿verdad? —Ben no pudo evitar que el tono fuera de decepción—. Y por eso le apoyaste. Especulabais con que invirtiera mi dinero en vuestra propiedad y os salvara de la ruina.

Sir Rupert le sostuvo la mirada de reproche.

—Entiendo que pienses así. No quiero mentirte, he reflexionado mucho sobre si tu aparición aquí era una señal del destino. Pero Ralph solo se preocupaba por ti. Quedó conmocionado al saber que tenía otro hijo, y quería intentar compensarte. Sufrió mucho por no haber estado nunca presente para ti y no conocerte.

Ben pensó en el último encuentro con su padre y recordó la expresión desesperada en sus ojos. «Lo siento, no quería que pasara todo esto». Nunca sabría si esa disculpa era para él o si Ralph se refería al hecho de haber llevado a su familia al borde de la ruina.

En última instancia, no importaba, eso no cambiaba su decisión. Lo que sir Rupert pretendía quedaba totalmente descartado.

—No puedo ayudaros —repitió—. Ya sabes de qué cantidades estamos hablando, no me sobra tanto dinero.

Sir Rupert se acarició la barba blanca y miró pensativo a Ben un rato, como si estuviera midiendo sus siguientes palabras.

—No tiene por qué sobrarte, Ben. No quiero que nos hagas un préstamo. —Hizo una breve pausa—. Quiero que tomes posesión de tu herencia.

—¿Qué? —Ben lo miró atónito.

—Eres el hijo de Ralph, Ben. Perteneces a la familia Camden de Daringham Hall, así que también es tu obligación ocuparte de la casa y las tierras.

Ben sacudió la cabeza.

—No, yo nunca he querido eso. David es el responsable de eso.

—Pero David no puede dirigir la finca, es demasiado joven e inexperto, y Timothy y James tampoco pueden —intervino sir Rupert—. En cambio tú, sí. Eres el único que puede salvarnos, y con eso no me refiero a tu dinero. Solo el dinero no nos servirá de ayuda. Te necesitamos a ti, Ben. Tienes que asumir el mando, solo así tendremos una oportunidad.

Ben iba a contradecirle, pero sir Rupert levantó la mano.

—Ya sé que es pedirte mucho, tal vez demasiado —se apresuró a continuar—. Pero por lo menos piénsatelo, por favor, Ben.

Sir Rupert mantenía una calma extraordinaria, y Ben no podía más que admirar su dignidad. Imaginaba la desesperación que escondían las palabras de sir Rupert. Se aferraba a esa única esperanza, la única solución, y Ben no pudo quitársela. Por muy crítico que fuera con la situación y por mucho que se esforzara por no perder la objetividad, sabía que una cosa no era mentira: el dolor que transmitían los ojos de sir Rupert. Había perdido a su hijo y ahora sufría la amenaza de perder todo lo demás. Lo mínimo que Ben podía hacer era darle un respiro y ceder de momento.

—Está bien —dijo—. Lo pensaré.

Sir Rupert asintió, visiblemente agradecido.

—Tómate todo el tiempo que necesites.

Llamaron a la puerta y Kirkby entró en la biblioteca para preguntar si querían más té. De nuevo a Ben le admiró el excelente olfato del mayordomo para saber cuándo se le necesitaba. No para llevarles más té, ni Ben ni sir Rupert querían más, sino para darle la oportunidad de escapar de aquella conversación.

—Voy a salir un poco al jardín —explicó Ben, mientras Kirkby recogía la tetera y las tazas en una bandeja. Necesitaba aire, tenía que salir de aquella casa donde todo estaba cubierto por siglos de polvo y era tan solemne que no le dejaba respirar. Seguro que fuera, al aire libre, pensaría con más claridad.

Sir Rupert asintió. Parecía cansado, también le sentaría bien una pausa, así que Ben se despidió enseguida y buscó el camino más corto hacia los extensos jardines. Allí se sentía verdaderamente a gusto, y los setos cortados con precisión y los arriates cuidados tuvieron el efecto deseado y lo calmaron un poco.

¡Aceptar su herencia! Aún no podía creer que sir Rupert se lo pidiera. ¿Se hacía una idea de lo que significaba eso para Ben? Tendría que vender su apartamento de Nueva York y probablemente sus acciones de la empresa para acercarse a la cantidad necesaria para salvar la finca. No podían solicitar un crédito, pues tarde o temprano se abrirían nuevos agujeros que habría que tapar. Daringham Hall era un pozo sin fondo, por lo menos mientras no se diera un giro radical a la estructura y se volviera a levantar de una forma completamente distinta…

—¡Ben!

Se volvió, sorprendido, al oír su nombre y vio a Kate que salía de la casa hacia él. Ya no llevaba el vestido negro que la hacía parecer tan frágil el día anterior, sino unos tejanos y una camiseta sencilla bajo el chaleco acolchado azul. Aun así, tenía los ojos igual de desorbitados que cuando le contó la situación de Daringham Hall, y cuanto más se acercaba más deseaba estrecharla entre sus brazos. No lo iba a hacer porque aún estaba enfadado por sus acusaciones del día anterior.

—¿Adónde vas? —preguntó ella, sin aliento, cuando se plantó delante de él, y en ese momento Ben se percató de que llevaba un sobre marrón. Parecía importante por cómo lo agarraba.

—Necesito andar un poco, para despejar la mente —contestó él—. ¿Qué haces tú aquí?

Kate respiró hondo y le dio el sobre.

—Creo… que tendrías que leer esto.

—¿Qué es eso? —preguntó Ben, irritado y un poco inquieto al verla tan seria. No esperó su respuesta y abrió el sobre.

Dentro había un grueso montón de papeles, una parte de ellos eran cartas, pero también había informes antiguos escritos a máquina y algunas impresiones con la tinta palidecida. En algunos documentos había fotografías, y en la de encima de todo la imagen de un niño de unos doce años que le cortó la respiración.

El niño era él.

36

Ben hojeó rápido el contenido de los folios. Casi todos eran informes de un detective privado americano, dirigidos a un abogado de Londres cuyo nombre Ben ya había oído: era el abogado de cuyo bufete se había hecho cargo Timothy. Los detectives habían mantenido bajo vigilancia a su madre y a él durante años. Todo estaba ahí: una copia de su certificado de nacimiento, notas sobre las casas donde habían vivido, los empleos de su madre y su trayectoria escolar. Además las fotografías estaban todas hechas en lugares públicos, así que probablemente en secreto. La que estaba encima del todo era un primer plano muy claro, seguramente hecho con teleobjetivo, y Ben reconoció enseguida dónde estaba hecha: en el entierro de su madre. No había fotografías posteriores ni informes sobre Ben cuando tenía doce años, como si el capítulo sobre Jane Sterling terminara con su muerte. Por lo visto al cliente de la agencia de detectives ya no le interesaba la evolución de Ben. No era difícil imaginar quién había hecho el encargo.

Levantó la cabeza, furioso, y miró a Kate a los ojos.

—¿Lo sabías? —preguntó, y notó que se le revolvía el estómago al pensar en que tal vez Kate le hubiera mentido desde el principio.

—Acabo de descubrir esta documentación.

—¿Dónde?

—En el escritorio de lady Eliza —dijo ella tras una breve pausa, y por un momento la ira de Ben se disipó y se la quedó mirando, perplejo.

Kate entraba y salía de Daringham Hall con toda naturalidad, y lady Eliza no lo soportaba. Como mucho la vieja dama lo toleraba, pero sin duda nunca le daría libre acceso a sus habitaciones privadas, y mucho menos si temía que saliera a la luz ese tipo de información. Eso significaba que…

—¿Has registrado su habitación?

Kate asintió, visiblemente cohibida.

—Ayer en el entierro se comportó de una forma muy extraña, y de repente tuve la sospecha de que tuvo algo que ver con la separación de Ralph y tu madre. Por eso he ido a ver si encontraba algo. —Torció el gesto, afligida—. Lo siento, Ben. Me equivoqué.

«Yo también», pensó él. No esperaba que Kate llegara tan lejos por él. Tampoco tenía por qué enseñarle los documentos, podría haberlo dejado todo en su sitio y olvidarlo.

—¿Por qué lo has hecho?

Kate se encogió de hombros.

—Tenía que saberlo —dijo, y Ben vio el brillo de las lágrimas en sus ojos—. Pero pensaba, esperaba no encontrar nada.

Ben ya no sabía qué pensar, se preguntaba con cierta desesperación si algún día llegaría a comprender a Kate Huckley. ¿Cómo podía montarle una escena el día anterior en el despacho de Ralph para luego hacer ella precisamente lo que le había reprochado? ¿Cómo podía pasarse semanas diciendo que Ben se equivocaba hasta casi convencerle, para de repente entregar la prueba de que tenía razón?

Ese era el problema con ella. Le resultaba imposible no sentir algo por ella. O se ponía furioso o le daban ganas de abrazarla y besarla. O las dos cosas. Seguramente nunca podría sentir indiferencia, aunque habría sido mucho más fácil.

Ben desvió la mirada de nuevo hacia el sobre que tenía en la mano y Kate también lo miró, aún desconcertada por su hallazgo.

—¿Crees que lo sabía? —Kate levantó la cabeza y lo miró—. Me refiero a Ralph. ¿Lo sabía?

A Ben se le puso en tensión el mentón, la pregunta de si su padre le había contado una gran mentira le corroía las entrañas. Todos los documentos, por lo que había podido ver a primera vista, iban dirigidos a Charles Brewster, no a los Camden. Pero Brewster era el abogado de la familia, los había representado durante años. Y si Kate había encontrado el sobre en el escritorio de lady Eliza, la anciana tenía las respuestas que él llevaba tanto tiempo buscando.

—Creo que se descubrirá —dijo, se volvió y siguió por el sendero en dirección a la terraza.

Kate salió tras él, lo alcanzó y le agarró del brazo.

—¿Adónde vas?

Ben miró hacia la casa y se dejó llevar por la rabia que de pronto se apoderó de él.

—Al salón azul —dijo, que era justo lo que Kate se temía.

—Pero ahora mismo están todos allí tomando el té.

—Mejor. —Se zafó de ella y se le ensombreció la mirada al ver la cara de susto de Kate—. ¿Qué esperabas, Kate? ¿Que lo dejara todo como está?

—No —se apresuró a decir ella—. No, claro que no. Solo es que… —Dudó un momento—. El entierro fue ayer, Ben. Todo es muy reciente.

Ben soltó un bufido, no podía creer que Kate aún estuviera preocupada por el bienestar de los Camden. Seguramente nunca podría dejar de hacerlo.

—¿Quieres decir que tengo que ser más considerado y esperar un poco? —dijo, consciente del tono amargo—. Perdí a mi madre hace veintiún años, Kate, pero cuando veo estas fotografías —dijo, al tiempo que levantaba el sobre—, me parece que fue ayer. Entonces no tenía familia que pudiera ocuparse de mí, pensaba que no le interesaría a nadie. Y ahora compruebo que había alguien que podría haberme ayudado y no lo hizo. —Se acercó un poco más, sin apartar la mirada de ella, pues quería que entendiera qué sentía—. Mis cicatrices también son recientes, Kate. Quiero saber de una vez quién es el responsable.

A Kate le cambió la expresión de los ojos, se volvió más suave, y eso empeoró el dolor que Ben sentía en el pecho, el que había provocado con sus palabras, lo hacía tan insoportable que se volvió con brusquedad y siguió caminando. No se fijó en si Kate lo seguía, no vio que estaba detrás hasta que llegó a la terraza, junto a las puertas que daban al salón azul.

Anna, que estaba sentada junto a la puerta, los vio y se levantó a abrirles.

—¡Ben! ¡Kate! —dijo, sorprendida—. ¿Queréis un té? Le diré a Kirkby que traiga dos tazas más.

—No, gracias —dijo Ben, que entró y miró alrededor. La casa entera le parecía extraña, con sus antigüedades, los cuadros y los techos altos que siempre daban la sensación de estar atrapado en el tiempo. Sin embargo, aquel salón acentuaba esa sensación, tal vez porque la impronta de lady Eliza era más evidente. Todo lo que contenía era fino y exquisito. Señorial, rígido. Igual que el ambiente que reinaba.

Ben notó las miradas de sorpresa de los demás. Nadie contaba con que apareciera a la hora del té.

De todos modos, no estaba toda la familia, no era cierto. Faltaba James, además de Ivy y Zoe, la tercera hija de Claire, que había viajado desde París para el entierro. O no había aparecido o ya se habían despedido. Pero Timothy sí estaba, de pie junto a la chimenea, y David, Anna y Olivia sentados en las delicadas butacas, mientras que Claire se había sentado en el sofá, junto a lady Eliza, la única que no sonreía y miraba a Ben y a Kate con frialdad. Nada nuevo, pero de repente esa mirada tuvo en Ben un efecto muy distinto y lo sacó de sus casillas.

—Sentaos —dijo Claire, y señaló las dos butacas libres, pero Ben rechazó la invitación con un gesto impaciente. Ya había aguantado demasiadas charlas de cortesía, ahora quería respuestas. Lanzó el sobre a la mesita, las tazas de té tintinearon y observó la expresión de lady Eliza. Por lo visto no sabía qué contenía, pues solo parecía molesta y enfadada.

—¿Qué es eso? —preguntó Claire, que lo cogió vacilante, tal vez porque veía lo furioso que estaba Ben.

—Léelo y lo sabrás —contestó Ben, sin apartar la vista de lady Eliza. Luego, por fin, cuando Claire sacó la documentación y las fotografías del sobre, una sombra tiñó el rostro de la anciana y su fría fachada se desmoronó.

—¿De dónde lo ha sacado? —preguntó, indignada—. ¡Estaba en mi habitación!

Ben miró un momento a Kate, pero no dijo nada.

—¿Entonces admite que esos documentos son suyos? —preguntó Ben, y miró a Timothy, que no parecía conocer el contenido del sobre, pues parecía completamente relajado. Se acercó con un interés contenido a su hermana para echar un vistazo a los papeles. Claire, que ya los había leído, miró primero a Ben y luego a lady Eliza sinceramente sorprendida.

—¿Lo has sabido todo este tiempo? —preguntó a su madre, incrédula—. ¿Sabías que Ralph tenía un hijo con Jane Sterling?

Aquello hizo que todos escucharan con atención.

—¿Qué? —David se levantó de un respingo y se acercó a la mesita, igual que Anna. Timothy cogió uno de los informes para estudiarlo con más detenimiento. Solo Olivia se quedó sentada en la butaca, abatida.

A los demás les bastó con ver las fotografías del niño para mirar a lady Eliza con la misma cara de perplejidad que Claire. Lady Eliza no les hizo caso y clavó la mirada en Ben con una sonrisa autocomplaciente, casi como si, ahora que había salido a la luz, se alegrara de no tener que seguir ocultándolo.

—Por supuesto que lo sabía —dijo, en un tono altanero, frío—. Esa Jane Sterling vino a verme y me explicó muy orgullosa que estaba embarazada. Acababa de enterarse, y entonces supe que tenía que hacer algo de una vez.

Ben sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—No se fue por voluntad propia —les confirmó Ben—. La echaron.

Lady Eliza torció el gesto.

—Solo era una pobre camarera —contestó ella, como si fuera un motivo decisivo—. Ya teníamos suficiente con que Ralph se hubiera casado con ella antes de que pudiéramos evitarlo, pero ¿un mocoso de esa mujer bajo nuestro techo? No podíamos permitirlo, ¿verdad, Rupert?

Ben siguió su mirada y vio que sir Rupert se encontraba en el umbral de la puerta. Seguramente acababa de llegar y observaba a su mujer con el gesto petrificado. La expresión de su rostro no era aprobación, sino de consternación.

—Eliza…

—Ralph merecía algo mejor —continuó lady Eliza—. Así que le expliqué a esa muerta de hambre que Ralph no quería ese niño y que había solicitado la anulación del matrimonio. Le ofrecí dinero para que se fuera por voluntad propia, pero no lo quiso. Probablemente era poco para ella. —Soltó una carcajada, pero nadie la siguió—. Quería hablar con Ralph porque no me creía, pero estaba en Londres con nuestro abogado. Llamé a Charles, y él se ocupó de que Ralph estuviera un tiempo ocupado. Luego llegó Charles, y juntos le dejamos claro a esa Jane Sterling que íbamos en serio. Charles trajo una declaración donde Ralph decía que quería el divorcio, y se la enseñó. No era de Ralph, pero la pobre se lo creyó. Le dijo que la llevaríamos a juicio si se atrevía a ponerse en contacto de nuevo con Ralph. Charles consiguió los papeles de la anulación que ella debía firmar, pero al día siguiente había desaparecido. —Suspiró—. Pensaba que ahí se acababa el asunto, pero al cabo de un año llamó al despacho de Charles. Ya había tenido el niño y quería enseñárselo a Ralph. Esta vez Charles tuvo que ser muy contundente. Le explicó que le quitaríamos el niño y que jamás volvería a verlo si no dejaba de molestarnos definitivamente, y que teníamos influencias para convertir su vida en un infierno si no guardaba silencio. No volvimos a saber nada de ella. ¿No es cierto, Rupert?

De nuevo buscó la confirmación de su marido, pero el viejo baronet seguía inmóvil.

—¿La echaste? —preguntó con la voz quebrada.

Lady Eliza asintió, con un brillo en los ojos.

—Alguien tenía que ocuparse de ello —se justificó—. Nuestro chico necesitaba apoyo, solo no lo habría conseguido.

Ben cerró los puños.

—¿Ralph lo sabía?

Lady Eliza sacudió la cabeza, sin inmutarse. Ni siquiera notó el tono de reproche.

—No. Pensó que la camarera le había dejado y que el matrimonio estaba anulado. De haberlo sabido, se habría sentido obligado a permanecer a su lado. Era demasiado blando. Por eso tuve que ocuparme yo de deshacerme de ese incordio. —Suspiró—. Luego Charles y yo la estuvimos observando, todo el tiempo. Siempre sabíamos dónde estaba esa Jane Sterling, y pensamos en qué hacer si Ralph quería volver a casarse. Probablemente se habría descubierto, pero tuvimos suerte porque murió de repente, y el problema se solucionó. —Esbozó una inquietante sonrisa de satisfacción—. Ralph estuvo a punto de descubrirlo porque al solicitar el matrimonio con Olivia tenía que presentar el certificado de anulación. Pero Charles le enseñó al funcionario el certificado de defunción sin que Ralph lo supiera, y le explicó que no quería tocar el tema porque Ralph aún no había superado la muerte de su primera esposa. Así terminó ese desagradable capítulo. Hasta que apareció usted. —Fulminó a Ben con la mirada. Entonces se percató del silencio que de pronto se había impuesto en el salón, y que todos la miraban. Miró irritada a su marido.

Sir Rupert sacudió la cabeza.

—Eliza, ¿qué has hecho? —Su voz transmitía enfado y desconcierto—. Ben es nuestro nieto.

—¡No! —repuso ella con aspereza, y miró de nuevo a Ben con un odio que no le había visto jamás—. Es un advenedizo, un don nadie, igual que su madre. No pertenece a nuestra familia y nunca lo hará. —Sacudió la cabeza—. Esa estatua debería haberle dado, así no habría llegado tan lejos.

Ben recordó la estatua de piedra que cayó en la terraza durante el baile de verano y no llegó a darle por poco. ¿Quería decir con eso que…?

—¡Eliza! —gritó sir Rupert horrorizado, y Kate soltó un grito ahogado junto a Ben, como si sufriera físicamente al oír aquella confesión. Era difícil de soportar, pero una parte de Ben se sentía aliviado de saber por fin toda la verdad.

Lady Eliza miró a unos y a otros, sin comprender tanto aspaviento. Cogió su taza de té y bebió un sorbo, luego la volvió a dejar con firmeza.

—¿Dónde está Ralph, por cierto? —preguntó, con ese extraño brillo en los ojos de nuevo que tanto lo había irritado antes—. ¿No ha querido venir? Pero si sabe que siempre tomamos el té a la misma hora.

Olivia empezó a sollozar.

—Mamá, Ralph está muerto —dijo Claire—. Lo enterramos ayer.

—No. —Lady Eliza sacudió la cabeza y sonrió, pero le temblaba el labio inferior—. No, ahora vendrá, ¿verdad, Rupert?

Sir Rupert calló, cada vez con más cara de desconcierto.

—¡Rupert! —gritó la anciana—. Rupert, ¿dónde está Ralph? —Miró ansiosa alrededor sin parar de llamar a su hijo. De repente se puso histérica y no se calmó hasta que su marido se sentó con ella en el sofá.

—Ahora vendrá, Eliza —dijo, y ella sonrió aliviada y apoyó la cabeza en su hombro.

—Qué bien. —Lady Eliza suspiró profundamente, lo miró con cara de ensoñación y le acarició el rostro—. Ay, Rupert, todo irá bien, ¿verdad?

«Padece una demencia», pensó Ben, y leyó lo mismo en los demás rostros. Aun así, seguro que no estaba enferma cuando echó de la casa treinta años atrás a la madre de Ben después de amenazarla. Entonces estaba cegada por el orgullo de clase y el egoísmo. Seguía siendo un acto cruel.

«Tenía razón», pensó Ben, y esperó sentir una paz que no llegó. En cambio, se sentía vacío, y decepcionado.

Sir Rupert lo miró mientras mecía a su esposa en sus brazos, que tenía los ojos cerrados, y Ben vio el desconcierto y la desolación en su mirada.

—Lo siento —dijo, esperando una absolución. Sin embargo, Ben no estaba en situación de dársela.

—¿Ben? —Ben notó una mano de Kate en el brazo, pero no quiso mirarla a los ojos. Solo quería irse de allí.

Dio media vuelta y salió del salón azul a grandes zancadas.

37

Kate se detuvo delante de la puerta de la habitación de invitados, escuchó un momento pero no oyó ningún ruido dentro.

—¿Ben? —Llamó a la puerta con suavidad; no estaba segura de que estuviese allí. Al cabo de un segundo se abrió la puerta y de pronto se encontró tan cerca de ella que sintió que le costaba respirar.

No parecía muy entusiasmado con su visita, pues seguía con una expresión tan inescrutable como cuando salió del salón azul. Kate no se dejó amedrentar.

—¿Puedo hablar contigo? —preguntó Kate.

Ben soltó la puerta y se hizo a un lado para dejarle paso. Luego se acercó a la ventana, le dio la espalda y se puso a mirar el patio de delante de la casa, con las manos en los bolsillos de los pantalones. Durante los minutos que siguieron a su salida del salón azul, ya había hecho algunas cosas: su maleta estaba abierta sobre la cama, había metido algunas de sus cosas dentro, más bien las había lanzado.

—¿Te vas? —preguntó ella, atónita.

Ben asintió.

—Esta noche cogeré el último vuelo a Nueva York —contestó, y se dirigió al armario como si acabara de recordar que aún tenía que guardar en la maleta el resto de sus cosas.

Kate luchaba contra el nudo que se le había formado en la garganta.

—¿Y ya está? —preguntó, sin poder evitar que le temblara la voz mientras veía cómo Ben sacaba el traje negro de la percha—. ¿Te vas, sin más?

Sabía que esa podía ser la consecuencia de enseñarle el sobre y, después de la escena del salón azul, entendía su enfado y su decepción. Pero ¿de verdad era lo único que contaba para Ben? ¿No había nada más que lo retuviera allí?

—Vine a averiguar cómo trataron los Camden a mi madre y qué le hicieron, y ahora ya lo sé —contestó sin mirarla—. Era lo único que quería.

—Pero fue lady Eliza, Ben. Lo organizó todo con ese Brewster. Sir Rupert no sabía nada, y Ralph tampoco.

Ben iba a doblar la chaqueta del traje, pero se detuvo a medio movimiento y la miró.

—¿Y eso mejora la situación? —preguntó con aspereza—. Kate, tal vez ellos dos no participaron activamente en la expulsión de mi madre, pero ¿la buscaron cuando desapareció? ¿Dudaron ni por un segundo de que se hubiera ido por voluntad propia? No. ¿Y sabes por qué? Porque en realidad se alegraron de que se fuera. En lo más profundo de su corazón también están convencidos de que las camareras sin recursos no son lo bastante buenas, ¿entiendes? Se ven cosas así todos los días, no hace falta esforzarse mucho. —Arrugó la chaqueta y la arrojó a la cama—. Pero cuando el dinero ya no llega, de repente el hijo de la camarera es lo bastante bueno para aceptar la herencia.

Kate lo miró sorprendido.

—¿La herencia?

—Exacto —contestó Ben con sarcasmo—. Sir Rupert quería que dejara mi empresa y viniera a Inglaterra a hacerme cargo de la dirección de Daringham Hall. Quería que cumpliera con mi obligación hacia la familia. —Soltó un bufido—. Una cosa hay que admitir de los Camden: cuando piden algo, no se andan con chiquitas, lo quieren todo.

—Vaya —exclamó Kate, sorprendida, y se le aceleró el corazón porque por un instante le pareció la solución a todos sus problemas. Así Ben se quedaría con ella, y Daringham Hall tal vez tuviera una oportunidad de salvarse. Luego comprendió que Ben ni siquiera lo contemplaba. Por lo menos ya no…

Llamaron a la puerta y Kate, que seguía en el umbral, se volvió y abrió. Dejó pasar a sir Rupert, que entró vacilante. Parecía afligido, destrozado.

—He llamado al doctor Wolverton. Vendrá enseguida y decidirá qué hacer con Eliza. Probablemente… —Se interrumpió y se aclaró la garganta para poder seguir hablando—. Probablemente hace tiempo que sufre esa confusión mental. Visto desde ahora, sé que había indicios, pero no nos dimos cuenta de la gravedad. Dios mío, no quiero ni pensar en qué habría pasado si…

Dejó la frase sin terminar, y Kate estaba segura de que recordó igual que ella la estatua de piedra que se hizo añicos en la terraza y que por poco cayó sobre Ben y David.

—Lo que Eliza hizo no tiene disculpa —dijo, con la voz ronca—. Ni lo que ha hecho ahora ni lo que hizo entonces. —Miró a Ben—. De haberlo sabido, jamás lo habría permitido. Y Ralph tampoco, sobre todo él.

Si esperaba una reacción de Ben, un gesto, una sonrisa, se llevó una desilusión. Ben no paraba de mirarle con esa expresión dura y ausente que Kate conocía tan bien. Finalmente fue sir Rupert quien volvió la cabeza. Señaló la maleta que estaba sobre la cama y expresó en voz alta sus temores.

—¿Te vas?

Esta vez Ben asintió y repitió lo que Kate ya sabía.

—Cogeré el último vuelo esta noche.

—Eso significa…

—Eso significa que mi respuesta es un no —dijo Ben. Se le movió un músculo en la mejilla—. No puedo ayudaros.

—Pero… —musitó sir Rupert, para callar de inmediato. Comprendió que, después de la confesión de lady Eliza, ya no tenía argumentos para convencer a Ben. Bajó un poco los hombros, y su cuerpo quedó sin energías de golpe. Aun así, mantuvo la calma y asintió.

—Kirkby te llevará al aeropuerto, si quieres —dijo—. Le avisaré.

Hizo un gesto con la cabeza a Ben y Kate, se fue y cerró la puerta.

—¿Podrías hacerlo, verdad? —preguntó Kate cuando se impuso el silencio—. Podrías salvar Daringham Hall.

—No, no puedo —contestó Ben—. Y aunque pudiera, ¿por qué debería hacerlo? ¿Por qué iba a dejar todo lo que he construido para ayudar precisamente a los Camden? —Sacudió la cabeza—. No es mi problema, Kate.

—Claro que lo es —insistió ella—. Se trata de tu familia. Tú también eres un Camden, Ben.

—Sí, y tú no, Kate. —La dureza de sus palabras la cogieron desprevenida, y retrocedió un paso cuando Ben se acercó a ella—. ¿Por qué te interesa tanto todo esto?

Kate notó que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Porque aquí me siento como en casa —contestó con vehemencia—. Y tú también te sentirías así si las cosas hubieran ido de otra manera. Te habrías criado aquí y este sería tu lugar en el mundo. No me harías esa pregunta, lucharías y lo darías todo por salvar Daringham Hall.

Ben se la quedó mirando, por un momento Kate creyó ver que algo revivía en las profundidades de sus ojos grises. Sin embargo, Ben se volvió con brusquedad y se acercó de nuevo a la ventana.

—Pero las cosas no fueron así, y yo soy como soy, Kate. No necesito un hogar ni una familia. No necesito a nadie.

Kate sintió que se le escapaba. Se iría, ese mismo día, y aunque ya hacía tiempo que vivía con el miedo a perderlo, esta vez era distinto. Era peor, definitivo. Si se iba, se llevaría con él la esperanza de que el mundo de Kate no se desmoronara. Sin él nada volvería a ser como antes, nada podía seguir adelante. Ni para los Camden, ni para ella. Sobre todo para ella.

—Pero yo te necesito —dijo—. No quiero que te vayas, Ben. Quiero que te quedes conmigo. —Dudó un momento, pero tenía que decírselo, aunque supiera que seguramente él no quería oírlo—. Te quiero.

Kate contuvo la respiración y esperó, pero Ben no reaccionó, seguía de espaldas a ella. Cuando por fin se volvió, estaba tan ausente como con sir Rupert.

—Pues no deberías.

Kate reprimió las lágrimas que anegaban sus ojos, sostuvo la mirada un segundo más con la esperanza de descubrir algo en su expresión que le dijera que no se equivocaba, que no lo decía en serio. No vio nada, y eso le rompió el corazón.

—¿Por qué no, Ben? —preguntó, con la voz trémula—. ¿Porque duele cuando uno tiene que aceptar que siente algo, que tiene sentimientos? Eso te da pavor, ¿verdad? Tomarle demasiado cariño a alguien, que algo te afecte. —Kate sacudió la cabeza y no pudo evitar que le cayeran lágrimas por las mejillas—. Pero no puedes evitarlo, Ben. En algún momento algo te afectará tanto que ya no te podrás resistir. En algún momento ese blindaje dejará de aguantar. Y entonces…

Kate hizo un gesto de impotencia y se quedó callada al ver que no lograba acceder a él.

«No lo conseguiré —pensó Kate—. No deja que nada le afecte». Ben no quería que pasara, y ella no podría cambiar eso, por mucho que dijera.

—Kate…

Ben había avanzado un paso hacia ella, pero Kate sabía que no aguantaba más. Le había abierto su corazón, y si no la quería tenía que protegerse. Se apartó de él.

—Que te vaya bien, Ben —dijo, presurosa, se volvió y salió de la habitación con los ojos arrasados en lágrimas antes de verse más débil y tal vez incluso suplicarle que no se fuera.

38

El crujido de los pasos que se acercaban por el camino de grava se oía con claridad en el silencio dominical, y David respiró aliviado. Se levantó del banco de piedra situado en medio del laberinto y esperó a que Anna apareciera en la entrada de los setos. Se acercó a ella sonriente, Anna se lanzó a sus brazos y se arrimó a él.

David la abrazó con fuerza y le besó el cabello mientras gozaba de aquel olor conocido. Dios mío, cómo la necesitaba, le sentaba bien no tener que mantener la distancia como siempre hacía en la casa. Se separó de ella, le agarró el rostro entre las manos y la besó con ternura en los labios. Allí, en aquel apartado laberinto se atrevió a hacerlo, y le sirvió de consuelo, aligeró el peso de la tristeza que lo acompañaba en cada minuto.

Al cabo de un rato la soltó y se perdió en su sonrisa. La agarró de la mano y la llevó de nuevo al banco de piedra.

—¿Y? —preguntó ella cuando se sentaron—. ¿Habéis conseguido algo?

David sacudió la cabeza, abatido.

—No —dijo, y pensó en la conversación que había tenido con Ben, junto con sir Rupert y Timothy.

En realidad Ben quería irse la noche anterior, pero sir Rupert lo había convencido para que reservara un vuelo para el día siguiente por la tarde. Habían hablado de nuevo con él para intentar hacerle cambiar de opinión. En realidad lo habían intentado sir Rupert y Timothy, David solo estaba presente y escuchaba.

Sin embargo, Ben no se había movido ni un ápice de su posición, y por mucho que le doliera David lo entendía, ahora que sabía la gravedad de la situación económica de Daringham Hall. Ni siquiera Timothy estaba seguro de si se podía salvar y, después de lo que lady Eliza le había hecho a su madre, ¿por qué iba a estar dispuesto precisamente Ben a dejarlo todo y acometer la arriesgada tarea de ayudar a la familia? No estaba dispuesto, y David no podía reprochárselo, ni siquiera aunque en principio significara perderlo todo.

David pensó melancólico en cómo había empezado el verano. Durante unas semanas todo se mantuvo en orden, jamás habría imaginado lo rápido que todo podía cambiar. De haberlo sabido, había hecho muchas cosas de forma distinta. Pero ya era demasiado tarde para eso.

David notó que la tristeza regresaba, y con ella el dolor. Solo había breves instantes en los que lograba eludirla y, mirara donde mirase, de repente solo veían problemas. El único rayo de luz era Anna. Sin ella no habría sobrevivido a las últimas semanas.

—¿Entonces Ben vuelve a Nueva York? —preguntó Anna.

David asintió y la rodeó con el brazo.

—Kirkby va a llevarlo al aeropuerto ahora mismo.

Anna se arrimó a él con un suspiro.

—¿Y qué va a pasar ahora? —preguntó.

Anna también estaba al corriente de la situación, pues sir Rupert había convocado la tarde anterior un consejo familiar y se la había explicado a todos. David se encogió de hombros.

—No lo sé —dijo, y comprobó que esa frase jamás había sido tan cierta. Ya no sabía nada. No sabía cómo enfrentarse a la muerte de su padre, que le dolía en todos los momentos del día, no sabía cómo ayudar a su madre, que había perdido las ganas de vivir. Ni siquiera sabía si tenía sentido seguir estudiando Administración de Empresas si estaba a punto de perder Daringham Hall. Toda su vida estaba patas arriba, y lo único que podía hacer era no desanimarse. Era difícil cuando las malas noticias se sucedían una tras otra.

—¿Cómo está la abuela? —preguntó David, que sabía que Anna había estado con lady Eliza.

Anna soltó un profundo suspiro.

—Aún no ha mejorado, más bien al contrario. No para de preguntar por Ralph y a veces incluso habla con él como si estuviera presente. El doctor Wolverton opina que la impresión de su muerte provocó el rápido empeoramiento. O el encontronazo de ayer con Ben. —Se separó de David y lo miró—. Ha aconsejado a mamá que vaya pensando en internarla en una institución. Dice que solo puede quedarse si recibe cuidados las veinticuatro horas del día. Porque si vuelve a hacer algo como en el baile de verano…

—Lo sé —dijo David. Aún no podían creer que fuera capaz de intentar cometer un asesinato. Nadie la denunciaría por ello, pero debían tomárselo en serio. Estaba muy enferma, y tenía la percepción tan distorsionada que obviamente suponía un peligro.

«Tenía que odiarme mucho para hacerlo», pensó David. Al fin y al cabo era el único que no formaba parte de la familia, mientras que Ben era claramente un Camden. Pese a todo, desde la conversación con su padre estaba en paz con la situación.

Al pensar en Ralph tuvo que reprimir las lágrimas, pues recordó de nuevo lo rápido que había ido todo. No servía de nada convencerse de que Ralph se había ahorrado el horrible sufrimiento que probablemente le habría provocado el cáncer. No era un consuelo para David. Por lo menos le habría gustado disponer de unas semanas con él, lo echaba mucho de menos. Pero entonces Ralph habría sabido lo que hizo su madre, y habría presenciado cómo lo perdían todo…

David soltó un suspiro y Anna levantó la mirada. Notaba lo que le pasaba por dentro, y le rodeó el cuello con los brazos.

—Si nos mantenemos unidos, no será tan grave —dijo, y su sonrisa era tan optimista que David se sintió más animado.

Le dio un achuchón y de pronto comprendió que tenía razón. David podía aguantarlo todo mientras no perdiera a Anna.

—Entonces no te vayas —dijo él, y la besó en los labios hasta que logró olvidar por un momento sus tormentos.

39

El Bentley avanzaba tranquilo por el acceso a la autopista donde ya aparecían carteles que anunciaban el aeropuerto. El cielo estaba gris y nuboso desde que habían salido de East Anglia, y no paraban de caer chubascos.

Kirkby, que estaba sentado delante al volante, había permanecido en silencio durante todo el trayecto, pero de vez en cuando Ben lo había visto mirarle por el retrovisor.

Era extraño que alguien lo llevara en coche. Prefería conducir él, se lo habría pasado bien conduciendo por la carretera ese viejo coche tan precioso. Por un momento se preguntó qué pasaría con el Bentley. Seguro que sir Rupert tendría que venderlo, igual que muchas otras cosas. Y pronto, porque el banco había impuesto un plazo para la devolución del crédito, y el tiempo corría implacable…

Ben sacudió la cabeza, no quería pensar de nuevo en los problemas de los Camden, así que agradeció que le sonara el móvil.

—¿Ya estás en el aeropuerto? —preguntó Peter.

—No, aún no, pero ya no queda mucho.

Peter suspiró.

—¿Y esta vez cogerás el vuelo? —Sonaba escéptico, y Ben se enfadó.

—Sí, claro que lo cogeré. Lo habría cogido ayer por la noche, pero… tenía aún un tema que comentar. —Miró por la ventanilla y vio que el viento empujaba las gotas de la lluvia. Le habría encantado ahorrarse la segunda conversación con sir Rupert y Timothy, pero no había podido decirle que no al anciano, parecía desesperado. No tenía nada que ver con que Ben no quisiera irse, al contrario. Habría preferido irse sin demora, después de que Kate se fuera y lo dejara solo.

—… ¿No es genial?

—¿Qué? —dijo Ben, que no había oído el principio de la frase, y Peter soltó un gemido.

—Vamos, Ben, te doy una buena noticia y tú no me escuchas —exclamó, aunque su alegría no se vio afectada—. Tenemos el negocio. Stanford acaba de llamar y ha aceptado nuestra oferta.

Ben frunció el entrecejo. En Nueva York aún era muy pronto, y era domingo. Muy típico del impaciente de Stanford no respetar el horario normal de trabajo.

—¿No es fantástico? —exclamó Peter—. Ha accedido a todo lo que le propuse, todos los suplementos y condiciones. ¡Tenemos el negocio en el saco!

—¡Genial, Peter! —exclamó Ben, aliviado, pero también un poco sorprendido. Normalmente su socio se mantenía al margen de ese tipo de negociaciones, por eso daba por hecho que al día siguiente por la mañana tendría que mantener las últimas conversaciones. Peter había anunciado que quería asumir más funciones de dirección, pero le sorprendía que se lo tomara tan en serio y que además le hubiera salido bien—. Parece que ya no me necesitas.

—Ja, ja, muy gracioso —dijo Peter, pero Ben notó que se sentía orgulloso. Luego su amigo se puso serio de nuevo—. No lo dices en serio, ¿verdad? ¿Vuelves, no?

—Claro que vuelvo, ya casi estoy sentado en el avión —contestó Ben, enfadado consigo mismo. No debería haber insinuado la posibilidad. Estaba contento de irse de una vez de esa isla lluviosa. Ya no lo retenía nada.

Cuando colgó, miró hacia delante y clavó la mirada en Kirkby, que miraba impertérrito la carretera que tenía delante. El mayordomo había oído la conversación, por supuesto. Probablemente estaba al corriente de todo lo que ocurría en la casa. Sabía mucho sobre los Camden, pero era la discreción personificada, y Ben pensó en por qué permanecía tal leal a la familia, sobre todo a sir Rupert.

—¿Cuántos años tiene, Kirkby? —preguntó en el silencio que reinaba en el vehículo.

Aquella pregunta personal sorprendió al hombre silencioso.

—En diciembre cumpliré cincuenta y ocho años —contestó tras una breve pausa.

—¿Y cuánto tiempo lleva trabajando para los Camden?

La respuesta no se hizo esperar.

—Treinta y cinco años.

«Vaya», pensó Ben. Entonces llegó a Daringham Hall con veintipocos años. Era mucho tiempo.

—Y siempre ha tenido suficiente. ¿Nunca ha querido hacer otra cosa?

Por primera vez desde que Ben lo conocía, Kirkby movió la comisura de los labios.

—No.

—¿Por qué no?

Kirkby suspiró, era evidente que no le gustaban las preguntas, puso el intermitente, siguió la señal que indicaba la zona de salidas del aeropuerto, ya casi habían llegado.

—Porque sir Rupert me dio una oportunidad cuando nadie me la quería dar —dijo cuando Ben ya había perdido la esperanza de recibir una respuesta—. Eso nunca lo olvidaré.

Ben calló, sorprendido por el énfasis y el sincero afecto que desprendían las palabras del mayordomo. Se preguntó sin querer qué había hecho Kirkby antes de llegar a Daringham Hall. De pronto entendió una cosa: si el mayordomo llevaba tanto tiempo trabajando para los Camden, entonces…

—¿Conoció a mi madre?

Kirkby asintió, pero siguió en silencio, y Ben maldijo su parquedad en palabras. Era agotador tener que sonsacarle cada palabra.

—¿Sabía que lady Eliza la había expulsado?

Esta vez Kirkby sacudió la cabeza.

—Solo supe que se había ido de repente —dijo—. Por aquel entonces yo acababa de empezar en Daringham Hall y no podía permitirme juzgar a los señores. Pero…

—Pero ¿qué? —le apremió Ben.

Kirkby se tomó su tiempo antes de contestar, primero aparcó el coche en la zona de descarga que había delante de la terminal. Luego se volvió hacia Ben.

—Su madre parecía muy feliz con el señor Ralph —dijo—. Y él también estaba muy enamorado de ella. Cuando desapareció de repente, se quedó destrozado. Tardó mucho en encontrar otra mujer.

Ben lo miró asombrado.

—¿Entonces entre mi madre y Olivia no tuvo ninguna novia?

Kirkby sacudió la cabeza, bajó del vehículo y se dirigió al maletero a sacar el equipaje. Ben, en cambio, se quedó sentado intentando asimilar la información.

«Trece años», pensó. Nunca había pensado que fuera tan duro para Ralph superar la pérdida de su madre, y notó que la imagen que tenía de su padre cambiaba de nuevo. Tal vez Ralph creía de verdad que Jane lo había abandonado, y estaba furioso, decepcionado. Fue prudente antes de volver a intentar abrir su corazón. Quizá por eso nunca la buscó.

Ben tragó saliva. ¿Y si lo hubiera hecho? ¿Y si hubiera frustrado los planes de lady Eliza y hubiera recuperado a su madre?

«Entonces te habrías criado aquí y este sería tu lugar en el mundo. No me harías esa pregunta, lucharías y harías todo lo posible por salvar Daringham Hall».

Recordó las palabras de Kate. No la había vuelto a ver desde su discusión de la noche anterior, intentaba no pensar en ella. No quería recordar la tristeza de Kate, su desesperación. Ni lo que había dicho.

¿Cuántos años necesitaría para superar su pérdida?

Respiró hondo, pero le dolió, sintió un agudo dolor en el pecho.

—¿Señor Sterling? —Kirkby había abierto la puerta y estaba con su maleta junto al coche, esperando a que Ben bajara—. ¿Viene?

40

—¿Qué pasa, Lola? —dijo Kate a media voz, y sonrió cuando la yegua sacó la cabeza por el box—. Aquí tienes, para ti.

Se puso un trozo de zanahoria en la mano extendida y Lola lo cogió con cuidado con los belfos, luego la masticó mientras Kate le acariciaba el cuello con cariño.

—Te lo has ganado. Ese pequeño granuja es agotador, ¿verdad?

Como si Kate lo hubiera conjurado con sus palabras, Lionheart, el potro de Lola, apareció junto a su madre y estiró el cuello con curiosidad. Normalmente aquel gesto le habría arrancado una sonrisa a Kate, pero aquel día se puso triste. No sabía cuánto tiempo pasarían Lola y su pequeño en aquel box. Anna, la dueña de los caballos, se pondría muy triste, pero si los Camden no podían mantener Daringham Hall, tendrían que vender los animales, tal vez sería lo primero.

Aparte de la familia, nadie sabía de sus problemas, pero Kate estaba segura de que solo era cuestión de tiempo que la noticia corriera por el pueblo. Su tía Nancy la acogería con avidez, igual que las demás cotillas de Salter’s End, y Kate ya se sentía mal solo de pensar en cómo abrirían la bocaza con esa compasión y preocupación fingidas por todo lo que había hecho Ralph Camden. Y para hablar de Ben, que no se había quedado.

Oyó pasos en el pasillo de la cuadra y cerró los ojos para reprimir las lágrimas que asomaban. Luego se volvió y observó que era Jean quien se acercaba a ella.

—¡Kate! —exclamó el francés, y una sonrisa iluminó su rostro—. He visto su coche delante de las caballerizas. ¿Hay alguna urgencia?

Era lógico que lo preguntase, pues era domingo y seguramente la mayoría de la gente estaba en casa, disfrutando de su día libre. Kate habría dado cualquier cosa por tener algo con qué distraerse, pero en la cuadra todo estaba bien, así que sacudió la cabeza.

—No, solo quería volver a ver al potro —le explicó. Y huir del reloj que no paraba de mirar en su casa, mientras la aguja avanzaba inexorable hacia el cuatro, el momento en que despegaría el avión de Ben en Heathrow. Ya casi debía de ser la hora, pero no quería saber qué hora era, prefirió sonreír a Jean, al que no le interesaba por qué estaba allí. Siempre se alegraba de verla, aunque aquel día parecía un poco más abatido que de costumbre.

—¿Va todo bien? —preguntó Kate, mientras recorrían juntos el pasillo hacia la salida.

Jean se encogió de hombros.

—No, en realidad no. Acabo de tener una conversación con la señora Carter-Andrews —dijo—. Me ha comunicado que debe rescindir mi contrato antes de tiempo y que estoy despedido. Por lo visto ya no precisan mis servicios.

—Vaya. —Kate se detuvo en la puerta y miró a Jean, compungida. No esperaba que Claire reaccionara tan rápido con el experto enólogo, seguramente muy caro. Era solo el primero de muchos recortes dolorosos que tendrían que producirse en Daringham Hall.

Aun así, seguro que a Claire le había resultado muy difícil. La viticultura en Daringham Hall era su proyecto personal, Ralph también creía que daría un nuevo giro a la finca. Ahora era precisamente el motivo de que no pudiera continuar.

—Es… una lástima —contestó Kate al ver que Jean esperaba una reacción de ella. No estaba segura de hasta qué punto conocía los motivos de su despido anticipado, así que no ahondó en el tema—. ¿Qué va a hacer ahora?

Jean esbozó esa encantadora sonrisa que tanto le gustaba a Kate, aunque no fuera tan deslumbrante como de costumbre.

—Vuelvo a casa —dijo él—. ¿Ha estado alguna vez en la zona de Dordogne, Kate?

Ella lo negó con un gesto.

—No, aún no he viajado mucho. —En realidad, aparte de una estancia de tres días en Ámsterdam durante su viaje de fin de curso, había pasado todas las vacaciones con Nancy, Bill y sus primas en los Cotswolds o en Cornwall. Conocía Londres y Cambridge, pero no había estado nunca en París. Ni en Nueva York…

Jean le cogió la mano y la sacó de sus pensamientos.

—Entonces venga a visitarme, Kate. Me encantaría enseñarle mi país. Seguro que le gustará —dijo, y cuando añadió «conmigo» en voz baja, Kate vio en sus ojos un deseo que conocía demasiado bien, aunque en otra persona.

Kate suspiró para sus adentros. Habría sido bonito poder corresponder a lo que veía en los ojos de Jean. Era simpático, sencillo y encantador. Tenían muchas cosas en común, los dos amaban la vida en el campo. Sin embargo, al verle la cara sonriente supo que no podía darle esperanzas. Aparte de amistad, no podía ofrecerle otra cosa, y Jean merecía algo más que un compromiso a medias que al final lo desilusionaría.

—Es muy amable, Jean, pero me temo que en un futuro próximo tendré mucho trabajo.

El brillo esperanzado que tenían sus ojos dio paso a una expresión de desengaño cuando entendió que aquello significaba más que un simple no a una visita a Francia.

—Entiendo —dijo. Kate sintió ganas de darle un abrazo, sentía de verdad tener que hacerle daño.

Le habría encantado decirle que valía la pena esperar, pero no estaba segura de si su corazón podría olvidar a Ben. Seguro que durante un tiempo no.

—Si cambia de opinión, la oferta sigue en pie —dijo, se llevó la mano de Kate a los labios y la besó con ternura. Kate no le miró, tenía los ojos clavados en el Bentley de sir Rupert, que en ese momento entraba en el patio.

—Gracias, Jean —murmuró, distraída, y él le soltó la mano. Esbozó de nuevo una media sonrisa y de pronto tuvo prisa por irse, se volvió y se alejó de las cuadras dando grandes zancadas y con las manos en los bolsillos, y desapareció.

Kate lo siguió con la mirada un momento, luego se concentró de nuevo en el Bentley, que se acercó rápido y se detuvo a poca distancia de ella. Los rayos de sol vespertinos hacían brillar la hierba verde, y entornó los ojos porque a contraluz no veía muy bien quién conducía. A juzgar por la espalda ancha, debía de ser Kirkby. Pero no iba solo, pues una de las puertas traseras se abrió y alguien bajó del coche. No era sir Rupert, como pensó al principio…

—Ben —susurró, y lo miró mientras se acercaba a ella, convencida de que tenía que ser una ilusión óptica. No podía estar ahí, eso solo encendía su deseo de verlo.

Sin embargo, todo se convirtió en un sueño muy real, pues cuanto más se acercaba mejor distinguía la expresión decidida de su rostro. Le brillaban los ojos grises, que cautivaron a Kate, sin aliento cuando entendió que realmente estaba ahí.

Kate era incapaz de moverse, estaba dividida entre la necesidad de salir corriendo hacia él y abrazarle y hacer justo lo contrario. No podía ser que ahora todo fuera bien, probablemente le rompería el corazón de una vez por todas.

Ben la alcanzó, la estrechó entre sus brazos y la besó antes de que Kate pudiera decir nada. Mucho tiempo, tanto que Kate olvidó por qué había querido huir.

Lo recordó cuando él se apartó de sus labios, pero ya no tenía fuerzas para rechazarlo. En realidad no tenía fuerzas ni para tenerse en pie, así que agarró la camisa, contenta de que él la sujetara.

—¿Qué quería ese tipo de ti? —preguntó, y Kate tardó un momento en entender a quién se refería. Pero ahora no quería hablar de Jean, había cosas más importantes.

—Querías irte —dijo, en el mismo tono de reproche que acababa de emplear Ben. Seguía siendo demasiado verse de repente en sus brazos, necesitaba una respuesta, algo que hiciera que su mente entendiera que realmente volvía a estar ahí.

—Sí, quería irme —dijo Ben, y soltó una suerte de gemido—. Pero no puedo. —Levantó la mano hacia el rostro de Kate y le acarició las mejillas con el pulgar—. No puedo renunciar a ti. —Esbozó una sonrisa de arrepentimiento, casi de impotencia, que hizo que Kate se derritiera por dentro.

Ben la volvió a besar, esta vez con más desesperación, con más urgencia, y Kate notó que una sensación de alivio se adueñaba de ella al comprender que acababa de confesarle que la necesitaba. No sabía si algún día le diría «te quiero», pero le bastaba. Feliz, le abrazó del cuello y le devolvió el beso con pasión.

—¿Eso significa que te quedas? —preguntó cuando él la soltó. La sonrisa de Ben se desvaneció de repente y se puso serio.

—Significa que necesito estar contigo —dijo—. Quiero que estemos juntos, Kate, pero… —Dudó un momento—. Para eso no podemos estar aquí.

Kate lo miró desilusionada.

—¿Tengo que ir contigo a Nueva York? —Ni siquiera se lo había planteado.

Ben retrocedió un paso.

—¿Tan grave sería? —La voz sonaba áspera—. Kate, si me quedo y hago lo que quiere sir Rupert, ya no volveré nunca. Toda mi fortuna estaría en juego, tendría que arriesgarlo todo. Con el peligro de fracasar al final.

Ben sostuvo la mirada, y Kate vio que se sentía inseguro, dudaba. Le costaba respirar.

—¿De verdad quieres que lo haga?

KATHRYN TAYLOR comenzó a escribir siendo una niña y publicó su primer cuento a los once años. Ya entonces supo que algún día sería escritora. Pero no fue hasta que su vida laboral y privada dio varios giros cuando pudo finalmente cumplir su sueño.

Con su serie de novelas eróticas Colours of Love no solo logró ganarse el entusiasmo de miles de lectores en Alemania y en el extranjero, sino que alcanzó el segundo puesto de la prestigiosa lista de best sellers de Der Spiegel.

Con Daringham Hall: La herencia inicia una nueva trilogía llena de secretos, dispuesta a consolidarse como una de las voces más versátiles de la ficción comercial alemana.