Ben Sterling hubiera querido que las cosas sucedieran de otro modo. Pues, desde que se hizo cargo de Daringham Hall, todo han sido dificultades. Nadie confía en sus planes para renovar la mansión, y él sigue luchando día tras día contra nuevos imprevistos y rumores malintencionados. Solo su amor por Kate le da la fuerza necesaria para seguir adelante. Pero cuando incluso ella lo acusa de mentirle, Ben debe enfrentarse a una decisión radical…

Kathryn Taylor

El retorno

Daringham Hall - 3

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Titivillus 15.05.16

Título original: Daringham Hall – Die Rückkehr

Kathryn Taylor, 2016

Traducción: Ana Guelbenzu

Editor digital: Titivillus

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Para Erik.

Sin tu ayuda tal vez jamás habría cumplido mi sueño

Prólogo

Nueva York

Cuando se abrieron las puertas del ascensor y Ben salió de la cabina al amplio pasillo, una abrumadora sensación de familiaridad se apoderó de él. No tenía ni idea de cuántas veces había recorrido aquel noble suelo de mármol oscuro hasta llegar al mostrador de recepción situado al fondo; en todo caso, las suficientes para ni siquiera fijarse en el logotipo de la empresa, Sterling & Adams Networks, que resaltaba en la pared con luz indirecta detrás de la recepción. Sin embargo, aquel día lo vio, incluso le impresionó de verdad, como si fuera algo que reconocía pero que observaba con una nueva distancia interior.

Por supuesto, seguía siendo su empresa, y se sentía orgulloso de haberla llevado tan lejos junto con Peter, que ahora pudieran permitirse tener empleados y un lugar en la décima planta de una elegante torre de oficinas en el centro de Manhattan. Aun así, al volver después de tanto tiempo, la sensación era distinta de la que esperaba. O tal vez él era una persona diferente…

—¡Señor Sterling! —La joven asiática de la recepción se levantó de un respingo, sorprendida de ver a Ben. Era obvio que Peter no había anunciado su llegada.

—Hola, Chen Lu —la saludó al pasar por su lado, y el gesto que hizo con la cabeza la sacó de su asombro.

—¡Bienvenido! —exclamó ella con una sonrisa radiante, mientras Ben atravesaba la puerta de cristal que conducía a los despachos de dirección.

Todo estaba exactamente igual que antes: las fotografías de Peter y él recibiendo premios de reconocimiento, el moderno vestíbulo que precedía a sus despachos. Sin embargo, de pronto, a Ben le parecía extraño.

—¡Ben! —Sienna Walker estaba sentada en su escritorio del vestíbulo y, a diferencia de Chen Lu, debía de contar con su llegada porque no parecía en absoluto sorprendida. De todas formas, esbozó una sonrisa comedida, lo que seguramente significaba que Peter ya le había informado del motivo de su viaje.

Sienna se dispuso a decir algo, pero primero Ben quería tener una conversación con su socio y señaló el despacho de Peter.

—¿Está ahí? —preguntó, escueto.

Sienna asintió y Ben llamó un momento a la puerta antes de entrar.

Peter estaba sentado tras su amplio escritorio, casi oculto por las dos pantallas de ordenador y los montones de papeles y carpetas que tenía esparcidos alrededor. También era una imagen conocida, pero Peter no lucía una sonrisa en el rostro, ni hizo amago de levantarse. Además, el caos no era ni de lejos tan grande como el que estaba acostumbrado a ver en el escritorio de Peter.

—Has ordenado —afirmó, sorprendido.

—Y tú has perdido la cabeza —contestó Peter con rabia, y se levantó de la silla. Se inclinó sobre la mesa con un brillo de furia en los ojos—. Para que te quede claro desde el principio: ¡la respuesta sigue siendo no!

Ben respiró hondo. Sabía que Peter se opondría, incluso lo entendía. Sin embargo, su amigo tendría que aceptar su decisión.

—No te estoy pidiendo permiso, Peter —le recordó—. La decisión está tomada.

Peter se quedó callado un rato, luego negó con la cabeza.

—Es culpa de esa chica, ¿verdad? ¡Esa veterinaria! ¡Te ha sorbido los sesos, no piensas con claridad!

Ben pensó en Kate, que le esperaba en su apartamento, y suspiró sin querer.

—Pienso con mucha claridad, Peter, créeme. Y también sé que ha sido un poco repentino. Aun así…

—¿Un poco repentino? —le interrumpió Peter, furioso, y se desplomó de nuevo en su silla, como si le fallaran las piernas—. ¿Un poco repentino? ¿En serio? Por el amor de Dios, Ben, el domingo me aseguraste que estabas ansioso por irte de Daringham Hall y alejarte de los Camden. No querías saber nada de tu elegante familia inglesa y estabas casi sentado en el avión de regreso a Nueva York. Y al cabo de unas horas me dices que has cambiado de opinión y que quieres renunciar a todo lo que hemos construido juntos durante todos estos años para invertir todos tus bienes en una casa vieja que está al borde de la bancarrota. Lo siento, socio, pero eso no es solo repentino, me hace dudar mucho de tu salud mental.

Lanzó una mirada de reproche a Ben, que aguantó en apariencia, sin inmutarse.

Cuando Peter hablaba así, sonaba como un loco, muy poco razonable. No había motivo para hacerlo, y muchos para abandonar la idea; Ben lo tenía claro. Por mucho que los Camden fueran su familia, su abuela se había encargado de que no pudiera formar parte de ella. Aún estaba furioso por eso, y en realidad ahora tenía la ocasión perfecta para vengarse, pues la familia se encontraba al borde de la ruina económica. Podría contemplar con toda tranquilidad cómo Daringham Hall entraba en quiebra. Sin embargo, contra toda lógica, había decidido ayudar a los Camden.

—Digas lo que digas, no vas a detenerme, Peter —contestó, al tiempo que sostenía la mirada de desaprobación de su amigo—. Voy a hacerlo.

—Pero no puedes dejarme solo —protestó Peter, y Ben notó el pánico en su voz—. No puedo seguir aquí sin ti.

Ben no aceptó ese argumento.

—No es cierto. Con el acuerdo con Stanford acabas de demostrar lo bien que te las arreglas. Y si prefieres tener otro socio, haz que otro suba al barco. No dependes de mí.

Ben era consciente de lo duro que era presentarse delante de Peter con hechos consumados, pero no era de los que se andaban con rodeos. Además, en ese caso, era todo o nada.

—Lo sospechaba. —Peter soltó aire, y sonó como un gemido de resignación, pues conocía a Ben como nadie, y sabía perfectamente cuándo hablaba en serio—. ¿Por qué? —preguntó, y negó con la cabeza—. Explícamelo, Ben. ¿Por qué corres semejante riesgo por esos ingleses?

Ben se encogió de hombros; no estaba seguro de si su amigo entendería sus motivos. En realidad eran muy sencillos.

—Porque quiero saber si puedo lograrlo.

Recordó aquella tarde, dos días antes, cuando regresó a Daringham Hall del aeropuerto con Kate, incapaz de renunciar a ella. No sabía por qué con ella todo era distinto que con las demás mujeres de su vida, pero no soportaba la idea de no volver a verla. Quería estar con ella, y en su cabeza solo podía ser en un lugar: Nueva York.

Sin embargo, cuando se vio bajo la luz dorada del atardecer delante de los establos de Daringham Hall, con Kate entre sus brazos, comprendió que ella no podía dejar su vida en Inglaterra sin más. De pronto, se percató de que a él le ocurría algo parecido. Por eso pudo contestar a la pregunta de si realmente quería invertir todos sus bienes en hacerse cargo de la casa familiar. No quería irse, por mucho que lo afirmara con vehemencia todo el tiempo; quería quedarse y asumir ese reto que parecía imposible.

Tal vez no lograría salvar Daringham Hall, pero valía la pena intentarlo. Sin duda, estaba arriesgando su fortuna, pero nunca le había importado mucho el dinero. Simplemente quería volver a sentir ese cosquilleo, como cuando crearon la empresa de la nada con Peter, sin capital inicial pero con una idea y mucho ímpetu. Quería averiguar si estaba en posición de volver a conseguir semejante hazaña, y, de algún modo, también quería demostrar algo a los Camden y a sí mismo. Que era uno de ellos, digno de poseer el título que le correspondía tras la muerte de su abuelo. Que sería un digno baronet de Daringham Hall.

Pensó en la expresión desesperada de Ralph Camden en su último encuentro. «Hazte cargo, Ben. Por favor». Fue un encargo, y aunque Ben no había querido reconocerlo durante mucho tiempo, no le resultaba tan fácil huir de la última voluntad de su padre.

—Además, se lo prometí a Ralph. —Se encogió de hombros—. Quiero probarlo con ese asunto familiar.

Le costaba confesarlo, y en realidad contaba con que Peter, que no era muy familiar, soltara un bufido de desdén. Sin embargo, Peter se limitó a observarlo, y por una fracción de segundo Ben leyó comprensión en los ojos de su amigo. Enseguida fue sustituida por un brillo de escepticismo.

—¿Y cómo te imaginas que va a ser? ¿Qué va a pasar?

Ben suspiró.

—Ya te lo he explicado: te venderé mi parte de la empresa por un precio justo, por supuesto. Además, me desharé del piso, de eso se ocupará una agencia lo antes posible. Con ese dinero pagaré el crédito que el banco exige a los Camden que devuelva, y a cambio ellos ponen a mi nombre la finca.

—¿Y para qué la quieres? —preguntó Peter, indignado—. ¡Cielo santo, Ben, el negocio está casi en la ruina!

—Exacto. Pero yo pretendo sanearlo, y sé cómo hacerlo. —Había estado madurando el plan desde que conocía el penoso estado de las cuentas de la finca. Sin embargo, había necesitado algo más de tiempo para admitir que quería llevarlo a cabo él—. Habrá que hacer algunas reestructuraciones, pero luego le veo potencial.

Peter arqueó las cejas.

—¿Y los Camden están de acuerdo?

—No tienen elección. Si no me hago cargo yo de Daringham Hall, saldrá a subasta. —Ben se encogió de hombros—. Supongo que antes de que acabe en manos de un desconocido, soy su mejor opción.

—Eso no es una opción, Ben, es una locura —protestó Peter—. ¿Quieres sanear esa casucha destartalada? ¿Cómo? Ese edificio protegido es un maldito pozo sin fondo. —Hizo un gesto de desdén—. ¡Vamos, Ben, despierta! Tú no eres un hacendado, eres empresario, y lo último que necesitas es tener poco margen de maniobra. Saldrá mal, y al final te quedarás con las manos vacías.

Ben dudó un momento y se preguntó, y no era la primera vez, si estaba subestimando los riesgos. Era una osadía, de eso era consciente, y si no lo conseguía tendría consecuencias graves, no solo para él, también para los Camden. Pero en realidad Ben conseguía todo lo que se proponía. ¿Por qué iba a fracasar precisamente esta vez?

—Para mí vale la pena, luego ya veremos —dijo, furioso.

Peter guardó silencio un rato, y Ben notó su dilema interno. Finalmente, asintió.

—De acuerdo, capullo tozudo —masculló—. Lo haré. Pero con una condición.

Ben, que ya estaba esbozando una sonrisa de alivio, se puso serio de nuevo y escuchó la sorprendente propuesta de su amigo.

Kate, frente al enorme ventanal del salón, contemplaba Central Park. El piso de Ben estaba en la décima planta; en otras circunstancias habría disfrutado de las bonitas vistas que había de las copas de los árboles, ya teñidas de colores otoñales, que bajo el sol vespertino emitían brillos amarillos y naranjas. Sin embargo, estaba demasiado nerviosa para eso, así que se dio la vuelta y regresó al amplio sofá de piel, más cómodo de lo que parecía, la pieza central de la estancia. Estaba amueblada con un estilo muy moderno, igual que el resto del piso: todo refinado y al mismo tiempo cómodo, muebles de diseño y unos cuantos accesorios bien escogidos. Ben le explicó que había contratado a una interiorista, y a Kate le gustaba el resultado, de verdad. Aun así…

Kate no era capaz de expresar bien con palabras qué la inquietaba en realidad. No era el piso en sí, más bien era la diferencia abismal que lo separaba de su casita. O de Daringham Hall, con la multitud de antigüedades y tradiciones, adonde Ben quería mudarse con ella en cuanto estuvieran de regreso en East Anglia. ¿De verdad Ben se sentiría a gusto allí, acostumbrado a un entorno como aquel?

Mejor sería no pensarlo mucho, o regresaría el miedo que no dejaba de atormentarla desde que Ben se había ido dos horas antes a hablar con Peter.

Kate se levantó con un suspiro y volvió a la ventana. ¿Dónde se había metido tanto rato? ¿Era buena señal que la conversación con Peter durara tanto, o significaba que habían discutido?

«Por supuesto que discutirán», pensó. Peter se había enfadado mucho al conocer la decisión de Ben de quedarse en East Anglia y hacerse cargo de Daringham Hall. Seguro que tampoco se habría guardado su opinión en su conversación en persona con Ben. Peter quería evitar a toda costa que Ben abandonara la empresa, y sin duda haría todo lo posible para retenerlo.

Kate se frotó los antebrazos, pues de pronto sintió frío.

¿Y si Ben cambiaba de opinión? Entonces solo podría estar con él si se mudaba a Nueva York. Estaba dispuesta a hacerlo si era necesario, al fin y al cabo allí también hacían falta veterinarias, y seguro que encontraría trabajo. Sin embargo, mientras contemplaba la enorme ciudad y sus millones de habitantes, tuvo que reconocer que el cambio le resultaría difícil. Seguro que a Ben le ocurría lo mismo al revés. No había ningún punto en común en sus vidas. Uno de ellos tendría que renunciar a todo lo que conocía y amaba, sin garantías de que al final funcionara…

Kate se dio la vuelta al oír un ruido en la puerta. Salió corriendo al pasillo y vio que Ben acababa de entrar.

—¿Y? ¿Qué ha dicho Peter?

Ben lanzó la llave del piso a una pequeña fuente que había sobre el aparador situado junto a la puerta. Luego estrechó a Kate entre sus brazos y le dio un abrazo.

—Me compra mi parte —contestó, pero su sonrisa no era tan radiante como Kate esperaba.

—¿Así de fácil? —insistió ella—. Por lo que conozco a Peter, seguro que te ha estado torturando, ¿no?

Ben suspiró.

—Sí que lo ha hecho, créeme.

—¿Pero al final ha tragado y ha accedido? —Kate observaba en tensión su rostro, y por un momento tuvo la sensación de que le rehuía la mirada. Luego Ben sonrió de nuevo, esta vez divertido.

—¿Acaso lo dudabas?

—No. —Kate le rodeó el cuello con los brazos y lo observó: el pelo rubio oscuro, los rasgos marcados y ya tan conocidos, y los ojos de color gris tormenta, en los que se perdía desde el principio. Estaba perdidamente enamorada de él, quería alegrarse de que su futuro juntos ya no fuera un obstáculo, pero era incapaz de deshacerse del miedo a que Ben estuviera arriesgando demasiado.

—¿Y de verdad quieres hacerlo? —Necesitaba preguntárselo otra vez; era un paso enorme—. ¿Estás completamente seguro?

Algo brilló en los ojos de Ben, una sombra que por un momento le oscureció el gesto. Cuando ya se estaba preguntando qué significaba, Ben sonrió de nuevo y la abrazó.

—¿Y tú, estás segura de querer intentarlo conmigo? —Le devolvió la pregunta, y mientras Kate asentía feliz, recordó por un instante que Ben no le había contestado.

Entonces Ben se inclinó hacia delante y, cuando sus labios se rozaron, Kate olvidó las silenciosas dudas que la acosaban. Se arrimó a él con un profundo suspiro y decidió no tomarse siempre al pie de la letra todo lo que Bendecía.

«Solo tendremos que permanecer juntos», pensó Kate, y le devolvió el beso apasionado. Así nada podía salir mal.

1

East Anglia, seis meses después

—¡Otra vez no! —Ben sonaba tan furioso que el mayordomo, Kirkby, se quedó petrificado. También Kate, que acababa de entrar en el despacho, se detuvo, asombrada.

—¿No le apetece el té? —preguntó Kirkby con educación pero molesto, y sin saber si debía dejar la taza llena sobre el escritorio como pretendía.

—¿Qué? —Con expresión ausente, Ben dejó el móvil a un lado y en ese momento advirtió la presencia de los demás—. No, sí que me apetece, claro. Perdone, Kirkby, no me refería a usted.

El fornido mayordomo asintió y sirvió el té. Luego se volvió hacia Kate.

—¿Quiere que traiga otra taza?

—No, gracias. —Kate rechazó la oferta con una sonrisa, y se acercó al escritorio de Ben mientras Kirkby salía de nuevo de la habitación y cerraba la puerta.

—Pensaba que aún estabas en la consulta. —Con el entrecejo fruncido, Ben echó un vistazo al reloj que había encima de la chimenea—. Solo son las cuatro, ¿has cerrado antes?

Kate asintió.

—Ya no había mucho que hacer, y de todos modos tengo que ir a ver a Devil.

Al oír aquel nombre, Ben hizo un gesto de desesperación.

—Kate, ya no arreglarás a ese caballo salvaje. Es una pérdida de tiempo, y además es peligroso. —Suspiró—. De verdad, ojalá lo hubieras dejado donde estaba.

—No podía hacer eso —repuso Kate al instante.

Nunca tenía estómago para rechazar a los animales perdidos que la gente le llevaba. Normalmente eran perros o gatos que vivían con ella un tiempo, hasta que, con suerte, les encontraba un nuevo hogar. Sin embargo, ahora que Kate también disponía del establo al vivir en Daringham Hall, hacía poco que también había incluido a un pura sangre negro entre sus pacientes. Kate lo había aceptado porque no se aguantaba bien, y ahora trabajaba con paciencia, pues se había vuelto completamente salvaje y podía reaccionar con agresividad si se sentía acorralado. Sin embargo, estaba segura de que con mucho entrenamiento conseguiría volver a convertirlo en un buen caballo de carreras, y ya se veían los primeros pequeños progresos.

—Poco a poco va cogiendo confianza —afirmó con cierto orgullo—. La última vez que estuvo conmigo se mostró muy tranquilo, hasta se dejó acariciar.

Ben soltó un bufido entre frustrado y divertido.

—Yo también me dejaría acariciar por ti. Si luego puede ser, podrías invertir tu tiempo mejor conmigo.

El reproche estaba justificado, tenían un auténtico problema de tiempo. Durante el día se veían como mucho un momento, deprisa y corriendo. Kate tenía que atender la consulta y hacer visitas a domicilio, y Ben tenía tanto trabajo con la gestión de la finca que a menudo solo les quedaba el desayuno y las horas de la noche para estar juntos. A veces ni siquiera eso, pues las reformas en Daringham Hall y los planes de reestructuración tenían a Ben tan en vilo que con frecuencia debía trabajar hasta bien entrada la noche.

En ese momento estaba ocupado con un texto que por lo visto lo inquietaba, pues lo observaba con el entrecejo fruncido. Kate miró por encima de su hombro cuando se acercó a él por detrás del escritorio y vio que se trataba de la factura de un taller por un importe espeluznante.

—¿Tanto tienes que pagar por las reformas en la primera planta? —le preguntó, asustada.

Ben asintió.

—Por lo visto, eso hay que invertir cuando se reforman las habitaciones de un edificio protegido. Y eso no es lo peor. —Dejó la hoja con un suspiro en una de las casillas y Kate notó que se le encogía el estómago.

—¿Ha pasado algo?

Ben se reclinó en la silla.

—No, al contrario. Por desgracia, no pasa nada —comentó, frustrado—. La entrega de las ripias para el tejado que tanto tiempo llevamos esperando se retrasará dos días más. Y el electricista que iba a venir hoy me acaba de enviar un mensaje para darme largas hasta principios de la semana que viene. Es la segunda vez que aplaza la cita. Si sigue así, tendremos que celebrar la inauguración de nuestro café al aire libre y a la luz de las velas.

—¡Oh, no! —Kate posó una mano en el hombro de Ben y lo masajeó con suavidad para aliviar la tensión de los músculos. Realmente las noticias no eran nada buenas.

El «café», como Ben lo llamaba, se estaba construyendo justo al lado de las caballerizas, en un granero que había sido reformado y ampliado con todo lujo. A partir de principios de mayo, es decir, en unas dos semanas, los visitantes de la casa deberían poder entrar y comprar. Los preparativos iban a toda velocidad, y ese retraso era más que molesto.

—¿No puedes encargárselo a otra empresa?

—Me encantaría —contestó Ben—. Pero las ripias del tejado hace ya tiempo que están pagadas, y para cuando consiguiera anularlo todo ya sería demasiado tarde para la inauguración. Además, según Rupert, anclar el encargo de electricidad a Aldrich & Sons se convertiría en un asunto político. Dice que hace tres generaciones que la empresa está establecida en Salter’s End.

Kate no podía más que confirmar lo que decía el viejo baronet.

—Es cierto. Además, Adam Aldrich está muy implicado en la parroquia. Es muy amigo del padre Morton.

Ben suspiró.

—Precisamente por ese motivo Rupert considera poco inteligente hacerle un desplante. Cree que podría poner a la gente en mi contra, y como necesitaremos mucho personal para el café, no sería una jugada inteligente. —Se encogió de hombros—. Bien pensado, podría echar a ese tipo tan poco formal. A fin de cuentas la fama que tengo en el pueblo no puede ser mucho peor.

Lo dijo a la ligera, pero Kate sabía que no se lo tomaba con tanta tranquilidad. Su difícil posición como nuevo propietario de Daringham Hall le traía de cabeza. Mucha gente no se fiaba «del americano» y observaban todo lo que hacía con gran escepticismo. No paraba de encontrar resistencia, y Kate notaba que esa situación lo desmoralizaba cada vez más.

Ben había conseguido logros increíbles. Desde que había asumido la gestión, parecía que Daringham Hall había despertado de un sueño profundo. Antes la familia solo abría la casa al público durante el verano, dos jueves al mes, y el resto de días llegaban casi a diario autobuses de turistas que paseaban por la parte de la casa que se podía visitar. Esperaban que llegaran más. Ben pretendía convertir la casa señorial en una atracción que ofreciera algo más a los visitantes que muebles viejos y cuadros bonitos. Quería reorientar la agricultura de la finca hacia los productos ecológicos. Además de ser la base de las comidas del café, los visitantes podrían comprarlos luego en la tienda, que también estaba ubicada en el granero. Además de alimentos y artesanía, también se vendería el vino producido en Daringham Hall. Ya se vendía en una zona reconvertida de la planta baja, y cuando hacía buen tiempo, fuera, en una carpa. Pero aún era todo demasiado improvisado, y Ben ansiaba que el café estuviera listo. Además, a la larga tenía pensado aceptar huéspedes para pernoctar y organizar bodas o celebraciones de otro tipo para utilizar la casa a pleno rendimiento. Kate estaba segura de que las ideas de Ben beneficiarían a Daringham Hall, pero, por supuesto, comportaban cambios que no eran del agrado de todo el mundo.

—Tienes que darle un poco de tiempo a la gente, para que se acostumbre a la nueva situación —dijo Kate—. Al final todos se alegrarán de lo que habrás conseguido.

Ben murmuró algo ininteligible que no sonó a que estuviera muy de acuerdo. Estiró un brazo hacia Kate y la sentó en su regazo, y ella se dejó hacer, encantada.

—Si ha venido usted a animarme, señorita Huckley, hay otro método muy eficaz de conseguirlo —le explicó con una sonrisa, y Kate notó que se le aceleraba el corazón.

—¿Ah, sí? —Le rodeó el cuello con los brazos con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Y cuál sería, señor Sterling?

Ben contestó atrayéndola un poco más hacia sí, metió una mano debajo del pelo y le acarició con la punta de los dedos la sensible piel de la nuca. Fue solo un roce muy sutil, pero provocó un hormigueo en la espalda de Kate.

—Ya lo sabes —insistió Ben, y, cuando sus labios se encontraron, Kate se dejó llevar por el beso y por un momento olvidó dónde estaba. El timbre del teléfono se lo recordó con brusquedad al cabo de un segundo.

Ben reprimió una palabrota, se separó de Kate y cogió el auricular.

—¿Diga? —masculló tan a regañadientes que a Kate no le habría extrañado que la persona que estaba al otro lado de la línea colgara enseguida. Quiso levantarse para dejar que Ben hablara a solas, pero él la retuvo en su regazo. Así que se quedó sentada y observó la estancia que antes era el despacho de Ralph, el padre de Ben.

Los muebles seguían siendo los mismos, apenas había cambiado nada. En general, Ben solo había sustituido el equipo electrónico. En vez del ordenador ya avejentado que utilizaba Ralph, ahora había un moderno ordenador portátil sobre el escritorio, y el teléfono también era nuevo. Además faltaban las fotografías enmarcadas de David y Olivia que antes decoraban el escritorio de Ralph. Ben tampoco las había sustituido por otras imágenes; no había en ningún sitio objetos que le pertenecieran. Solo había papeles y carpetas sobre la superficie de trabajo, y, de pronto, a Kate le pareció horrible, impersonal. Parecía que Ben quisiera evitar dejar su impronta en aquel lugar. Con los espacios que compartían en la casa hacía algo parecido. Cuando se trasladó, Kate llevó cosas de su casa: unos cuantos muebles, recuerdos y fotografías que eran importantes para ella. Ben, en cambio, ni siquiera parecía tener ese tipo de cosas…

Ben colgó y Kate comprobó que estaba tan ensimismada que ni siquiera se había enterado del motivo de la llamada. Miró a Ben preocupada.

—¿Más malas noticias?

Ben esbozó una media sonrisa.

—Diría que muy malas. Era la arquitecta. Hay un problema en la construcción con la distribución prevista. Tengo que salir para ir a verlo.

—Está bien —dijo Kate con resignación—. Entonces dejamos la sesión de ánimos para más tarde.

Se levantó, pero cuando estuvieron los dos de pie Ben la atrajo de nuevo hacia sí.

—Pero no lo olvides —dijo, y la besó hasta que a Kate le temblaron las rodillas. Luego la soltó con una expresión lastimera en el rostro, reunió deprisa unos papeles y los metió en una carpeta—. Ah, por cierto, también hay una buena noticia —comentó cuando ya estaban en la puerta—. La mujer de la productora de cine ha llamado esta mañana. Dentro de poco enviará a un observador que volverá a examinarlo todo con más detenimiento. —Sonrió—. Así que seguimos en la carrera.

—¡Es genial! —exclamó Kate, entusiasmada. Ben estaba en contacto con un canal de televisión británico que estaba considerando usar Daringham Hall como escenario para una serie. Había varias mansiones candidatas a la ajustada selección, y la decisión aún no estaba tomada, pero como mínimo todavía tenían esperanzas.

—Sí, es genial —la secundó Ben—. De todos modos, seguro que a Timothy y a Olivia no les hará gracia si nos lo acaban adjudicando. Además de los turistas, un gran equipo de televisión entrando y saliendo de la casa… tendría que mantener largas conversaciones para hacerles comprender que Daringham Hall necesita con urgencia cualquier tipo de fuente de ingresos. Parece que aún creen que pueden vivir sin limitaciones.

A Kate le habría gustado contradecirle, pero por desgracia tenía toda la razón. Su tío se oponía con vehemencia al centro de visitas previsto porque temía que un exceso de turistas destruyera el encanto de Daringham Hall, y sin duda no le entusiasmaría tener a un equipo de televisión en la casa. Olivia también se oponía siempre que tenía ocasión; tenía alguna objeción a todas las propuestas de Ben. A veces Kate se preguntaba cómo conseguía Ben conservar la paciencia con ellos.

Sin embargo, hizo un gesto de despreocupación, no quería estropear la alegría por la buena noticia.

—Bah, da igual. En cuanto vean que es un ir y venir de estrellas de la tele durante un tiempo, todos se volverán locos de alegría, sobre todo Olivia. Entonces todos te adorarán, ya lo verás.

Ben torció los labios en un gesto que pretendía ser una sonrisa.

—Me bastaría con que me dejaran hacer, sin más. No hace falta que me adoren —repuso, y su voz transmitía tal rencor que Kate sintió una punzada en el corazón.

A Ben no le gustaba hablar de sus sentimientos, a esas alturas ya lo sabía, y por principio evitaba todo lo que podía el tema del amor. También con ella. Vivían juntos, y en realidad todo iba bien entre ellos, pero nunca le contestaba cuando Kate le decía que lo quería, ni hablaba jamás sobre su futuro juntos, solo sobre el aquí y ahora. A veces eso la inquietaba, pero se consolaba pensando que tal vez Ben necesitaba un poco más de tiempo para abrirse del todo. A fin de cuentas era la única sombra en su felicidad, y seguro que en algún momento todo se arreglaría.

Acompañó a Ben abajo, al gran salón.

—¿Quieres que te lleve al establo? —preguntó Ben, pero Kate negó con la cabeza y señaló el paso a la cocina, de donde se oían voces. Si no se equivocaba, eran de la cocinera, Megan, y de Olivia, la viuda de Ralph, que mantenían una fuerte discusión.

—Gracias, pero creo que primero voy a ir a ver un momento qué pasa ahí —contestó ella, y le dio un beso de despedida a Ben. Luego se dirigió a la cocina, pero antes de llegar a la puerta salió una de las sirvientas llorando.

—¿Alice? —Kate agarró del brazo a la joven antes de que se le escapara—. ¿Qué pasa?

—La señora Camden nos ha… —Alice estaba sollozando y tuvo que recomponerse para terminar la frase—. ¡Nos acaba de despedir a todas!

2

—¿Que ha hecho qué? —Kate miraba atónita a la sirvienta—. Pero ¿cómo se le ocurre?

Alice se secó con la mano las mejillas bañadas en lágrimas.

—Dice que he roto un espejo de su habitación mientras limpiaba. El antiguo, ya sabe, el que está colgado de la pared junto a la puerta.

Kate asintió. Conocía ese monstruo, que en realidad no encajaba en absoluto en la habitación de Olivia, con una decoración tan moderna.

—¿Y es verdad?

—No. —Alice negó con la cabeza, apesadumbrada—. Lo diría si fuera así, señorita Huckley. Pero cuando terminé seguía colgado en su sitio. Jemma también puede corroborarlo, inspeccionamos las habitaciones otra vez para comprobar que todo estuviera en orden. Siempre lo hacemos.

Jemma y Alice, que apenas llegaban a la veintena, eran las encargadas de las habitaciones y ayudaban a la cocinera, Megan, a preparar las comidas. No hacía ni un año que trabajaban en Daringham Hall, pero Kate siempre las había considerado muy cumplidoras y no imaginaba a Alice mintiendo. La mirada de súplica de la chica lo confirmaba.

—¿Se lo has dicho a la señora Camden? —inquirió Kate.

Alice asintió.

—Pero no me cree. Cuando Jemma y Megan me han defendido, se ha puesto hecha un basilisco y ha dicho que no hace falta que mañana vengamos ninguna y que estábamos despedidas. —Miró a Kate, esperanzada—. ¿Puede hacerlo, señorita Huckley, despedimos sin más?

—No. —Kate notó que la cólera se iba apoderando de ella, agarró a Alice del brazo y la llevó de vuelta a la cocina.

Enseguida las recibieron los perros de Kate, agitando la cola. En ese momento eran tres: Blackbeard, el collie medio ciego; Archie, el terrier de tres piernas al que Kate nunca encontró un hogar y que por tanto tendría que quedarse con ella para siempre, y Digger, un perro desgreñado mezcla de razas, que había llegado hacía poco. Los tres le saltaron a los pies, exaltados, Kate los saludó un momento y luego desvió la atención hacia Olivia y Megan, que seguían discutiendo a voz en grito.

—¡No voy a permitir semejante impertinencia de una empleada! —decía Olivia—. Si mi marido siguiera con vida, jamás lo habría permitido. Os habría…

—¿Olivia? —le interrumpió Kate, que se colocó junto a Megan. Alice huyó con Jemma, que estaba un poco apartada y también parecía fuera de sí. «Estupendo, justo lo que necesitaba en este momento, líos con el personal», pensó Kate. Observó a Olivia con rabia contenida, pero se esforzó por mantener la imparcialidad—. Me han dicho que se ha roto algo en tu habitación.

—¡Sí, claro que sí! —Olivia se acaloró y señaló a Alice—. ¡Y fue ella! ¡Destrozó el espejo y ahora no quiere reconocerlo!

Alice abrió la boca para protestar, pero Kate la hizo callar con un gesto.

—¿Y estás completamente segura de que ha sido culpa de Alice? ¿Estabas allí cuando pasó?

—No, por supuesto que no. No me quedo mirando mientras limpian —replicó Olivia con insolencia—. Pero tiene que haber sido ella, pero no lo reconoce.

—No puede culpar a Alice así, sin más —intervino Megan. Era evidente que a la cocinera, bajita pero muy decidida, no le había gustado nada cómo había tratado Olivia a su ayudante—. Además, ¡eso no es un motivo de despido!

—¡Pero sí el hecho de que ya no trabaje bien! Aquí ya nadie trabaja como es debido, hace meses —repuso Oliva, encendida—. Tampoco me extraña. Desde que no está mi marido, todo está manga por hombro en esta casa. ¡Mi marido habría tomado medidas hace tiempo y os habría echado a todas!

—¡El señor Camden jamás haría eso! —replicó Megan, fuera de sí—. Habría…

—¡Ya basta! —exclamó Kate con dureza, y se interpuso entre las dos mujeres con la mano en alto. Se sentía como una domadora de circo, pero tanto la cocinera como Olivia enmudecieron y retrocedieron un poco—. ¡Aquí no se despide a nadie! —aclaró Kate, antes de volverse hacia Olivia—. ¿Puedo hablar contigo un momento a solas, por favor?

Señaló la puerta, pues no quería que la discusión fuera a más, que era lo que ocurriría si Olivia convertía la cocina en un escenario para sus numeritos teatrales.

Olivia dudó un momento, luego salió con el rostro petrificado.

—No está muy bien de la cabeza desde que el señor Camden no está —susurró Megan—. ¡No es normal cómo se comporta aquí!

Kate no contestó, aunque por dentro le daba la razón a la cocinera.

—Lo aclararé con ella —prometió, y les hizo entender a los perros que se quedaran en la cocina. Al salir hizo un gesto de tranquilidad a Alice y a Jemma, que seguían muy afectadas. Luego siguió a Olivia hasta el salón.

—¡Si crees que voy a dejar que este incidente quede así, estás muy equivocada! —Gruñó Olivia antes de que Kate pudiera decir nada, y se cruzó de brazos—. Esa chica ha roto mi propiedad, y debe atenerse a las consecuencias.

—Aún no está demostrado que haya sido Alice —contestó Kate con toda la calma que pudo—. El espejo es viejo y pesado, puede haber caído de la pared por otros motivos. A lo mejor se soltó el clavo. O te diste un golpe tú misma contra él sin darte cuenta y…

—¿Yo? ¡Por favor, lo sabría! —Olivia se indignó, aunque a Kate le pareció que sobreactuaba un poco. No quería dar nada por supuesto, pero por desgracia la posibilidad de que realmente hubiera sido la viuda de Ralph y ahora buscara un culpable era totalmente factible. Después de provocar un escándalo con su confesión involuntaria de que Ralph no era el padre de su hijo David, Olivia no admitía ningún error. En cambio, no paraba de buscarlos en los demás, lo criticaba todo y a todos, tal vez porque así no tenía que pensar en las equivocaciones de su propia vida.

—Pero ha quedado muy claro que defendías a esa chiquilla —añadió, y miró con hostilidad a Kate—. Siempre has preferido posicionarte del lado del personal.

Kate respiró hondo y se forzó a no reaccionar a la indirecta. Aun así, le dolió, pues le recordaba que su papel en Daringham Hall había cambiado mucho desde que estaba con Ben. A menudo la desconcertaba, y después de meses seguía sin estar segura de cómo debía comportarse en situaciones así, ya fuera con el personal o con la familia. Pero no iba a permitir que Olivia aprovechara esa situación para cargar contra ella.

—No creo que estemos hablando del bando en que me posiciono yo —explicó con firmeza—. Únicamente me gustaría que no levantaras acusaciones si no tienes pruebas. ¿Por qué no vamos a la habitación y vemos los desperfectos? —propuso—. A lo mejor así podemos determinar cómo ocurrió.

Olivia soltó un bufido, y por un momento Kate creyó reconocer en su mirada cierta inseguridad, además de ira.

—¿Para que puedas volver a decir que no ha sido esa Alice? —Negó con la cabeza y se cruzó de brazos—. Sé que ha sido ella, aunque no me creas. Ella y esa tal Jemma. Y también sé que no es la primera vez que esas dos rompen algo en mi habitación adrede. No me soportan, como todos. —De pronto, se le llenaron los ojos de lágrimas—. Si Ralph estuviera vivo, las había reprendido. Me habría creído y no me miraría como si me lo hubiera inventado todo.

Kate suspiró para sus adentros y observó a Olivia, su figura delgada y el cabello bien peinado. A sus cuarenta y siete años, la viuda de Ralph seguía siendo una mujer extremadamente atractiva, pero era innegable que el impacto de la muerte de su marido la había cambiado mucho.

Los cambios no solo habían sido negativos, pues había dejado la bebida, algo que alegraba sobre todo a su hijo David. Sin embargo, de pronto se sentía responsable de cosas que antes nunca le habían interesado. La gestión de la casa, por ejemplo, que siempre había dejado en manos de Claire, la hermana de Ralph, pues prefería asistir a recepciones, bailes y sesiones de té. Ya no lo hacía, tal vez porque aún temía recaer. En cambio, no paraba de entrometerse en todo y poner de los nervios a todo el mundo, no solo al personal. Además, de repente veía intrigas contra ella por todas partes y se aferraba casi con desesperación a la idea de que todo era mejor cuando Ralph vivía.

Kate no era psicóloga, pero suponía que era su manera de procesar la tristeza. Aun así, eso no le daba carta blanca para ser tan grosera con los empleados.

—Todos echamos de menos a Ralph, Olivia —dijo Kate con voz tranquila—. Pero estoy segura de que no habría querido que aquí reinara la discordia.

—¡Aquí reina la discordia desde que llegó Ben! —explotó Olivia—. Si no hubiera venido…

—Ahora Daringham Hall pertenecería a un inversor desconocido y estaríais todos en la calle. —Kate terminó la frase, sin esforzarse más por disimular su enfado—. Lo pasado, pasado está, Olivia. Ya no se puede cambiar, y todos tenemos que aprender a vivir con ello.

—Pero yo no quiero vivir con que ese… ese americano cualquiera acabe con todo lo que Ralph construyó —repuso Olivia—. Cuando Ben termine con Daringham Hall, será irreconocible. Ralph jamás habría querido eso.

—Tampoco habría querido que fueras por la casa despidiendo al personal sin motivos —replicó Kate—. Tu comportamiento es completamente absurdo, y lo sabes. Puedes seguir viviendo aquí, pero no tomarás más decisiones sobre el personal, Olivia.

—¡Tú tampoco! —masculló Olivia—. No hace falta que te hagas la ama de la casa, Kate. Mientras no seas la esposa de Ben, no tienes ni voz ni voto aquí. En realidad ni siquiera perteneces a la familia, así que haz el favor de no darte tantos aires.

Se dio la vuelta con brusquedad y subió corriendo la escalera.

Aún estupefacta ante aquella repentina invectiva, Kate la siguió con la mirada y pensó sin querer en lady Eliza y en lo mucho que se parecía Olivia a ella. La vieja dama sufría una demencia y ahora vivía en una residencia de Fakenham, pero cuando estaba en su sano juicio casi siempre trataba a Kate, y sobre todo a Ben, con hostilidad. En ese sentido, Olivia, que siempre había intentado emular a su suegra, era su digna sucesora.

El único problema era que algo de razón sí tenía Olivia. La nueva posición de Kate en Daringham Hall en realidad no estaba nada clara. Era la novia de Ben, y como tal el personal esperaba que tomara decisiones, acudían constantemente a ella cuando querían renovar los pedidos para la cocina o el jardín. Kate asumía las tareas y la responsabilidad lo mejor que podía. Pero como hasta entonces Ben no se había pronunciado sobre cómo imaginaba su futuro en común, en realidad no tenía autoridad. Esa sensación de estar siempre en medio de todos los frentes era desagradable, sobre todo cuando Olivia se lo restregaba por las narices de esa manera…

—¿Ya me estás esperando?

Kate se volvió y vio que Claire, la tía de Ben, acababa de entrar en el salón y le sonreía con dulzura. Kate se sintió muy agradecida. Por muy difícil que fuera la situación en Daringham Hall, Claire y su marido, James, pero también el abuelo de Ben, sir Rupert, jamás le hacían sentir que no era bienvenida.

—No, ¿por qué? —preguntó.

Claire sonrió.

—¿Se te ha olvidado, Kate? Íbamos a revisar la planificación del personal.

—Ah, sí. —Kate recordó que dos días antes se había comprometido con Claire para esa tarde, y tomó una decisión—. Podemos hacerlo ahora mismo, si quieres.

—Muy bien. —Claire sacó el móvil del bolso—. Solo quería comprobar un momento…

Marcó dos teclas y se puso el teléfono en la oreja, pero al cabo de un momento lo volvió a bajar.

—El buzón de voz —murmuró, aunque parecía afectada.

—¿Algún problema? —preguntó Kate. Claire se encogió de hombros.

—Hace poco llamó otro grupo de Cambridge para una visita. David quería hacerse cargo, están a punto de llegar en el autocar, pero no lo localizo. Espero que no se le olvide.

—De ninguna manera, ya lo conoces: le encantan las visitas guiadas —la tranquilizó Kate.

Claire se mantuvo escéptica.

—Ya lo sé, pero esta mañana he tenido una conversación con él, y después se ha quedado tan… —Dudó un momento, luego negó con la cabeza—. Bah, seguro que ya lo habrá pensado —dijo, y agarró a Kate del brazo—. ¿Quieres que nos sentemos en la cocina? Me apetece mucho un té, ¿qué te parece?

Kate vio una sombra en su mirada y se preguntó de qué había hablado con David que la preocupara tanto. Aun así, respetaba que Claire no quisiera hablar de ello, y le agarró también el brazo.

—Suena bien lo del té —dijo con una sonrisa.

3

Anna se encontraba en el pasillo, junto a una ventana, con la mirada puesta en el camino que llevaba de la casa al parque, pero no había rastro del coche de David.

¿Dónde se habría metido? ¿Y por qué no daba señales de vida? Hacía horas que se había ido y no contestaba al móvil, por eso Anna empezaba a preocuparse. De hecho, tendría que estar a punto de llegar porque había aceptado otra visita guiada. Ben tenía pensado contratar a alguien para eso, pero de momento era tarea de Kirkby enseñar la casa a los turistas. En teoría, porque David no paraba de sustituirle, se ofrecía siempre que tenía ocasión. Si seguía así…

Un movimiento al fondo del camino del parque sacó a Anna de sus elucubraciones. Aguzó la vista y reconoció el deportivo azul de David, que se acercaba a toda prisa. Suspiró aliviada y bajó al patio, donde David ya estaba aparcando.

Hacía unos días que el tiempo se mantenía estable, y el sol brillaba en el cielo despejado. Sin embargo, David no pareció darse cuenta. Tenía las manos metidas en los bolsillos, y no sonrió cuando Anna se acercó a él.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó, y esperó a que la estrechara entre sus brazos y le diera un beso, pero David se detuvo frente a ella.

—He ido a dar una vuelta —contestó, evitando su mirada. Sus ojos verdes no desprendían el brillo habitual cuando la miraba, y Anna no era capaz de interpretar la expresión de su rostro. Un mal presentimiento se adueñó de ella.

—¿Qué pasa? —inquirió.

David no contestó al instante, se puso a dar patadas en la grava y algunas piedrecitas salieron volando. Luego levantó la cabeza.

—¿Cuándo ibas a decírmelo?

Anna notó que se le encogía el estómago. Entonces lo sabía, maldita sea.

—¿Quién te lo ha contado, mamá?

David asintió, y Anna soltó un suspiro desesperado.

—No debería haberlo hecho. Le pedí expresamente que no… —Se interrumpió y David arqueó una ceja.

—¿Que no me lo contara? —terminó la frase, y en ese momento Anna entendió lo que transmitía su mirada: decepción—. ¿Por qué no? ¿Desde cuándo no puedo saber si hay decisiones que tomar en tu vida?

Anna se encogió de hombros y de repente se sintió mal. No podía ocultárselo, eso lo sabía, pero le daba miedo precisamente esa situación.

—Por supuesto que puedes saberlo, pero ya no hay nada que discutir. —Se cruzó de brazos—. No voy a ir.

—Claro que vas a ir, Anna. —David se obstinó—. ¡Seis meses en una exclusiva escuela francesa! ¡No puedes rechazar una oportunidad así!

Anna suspiró para sus adentros, pues lo mismo le habían dicho sus padres. En un primer momento la parte más aventurera de ella hasta estuvo de acuerdo con ellos, aún le gustaría ver mucho mundo. Aquella colaboración de su escuela con un internado cerca de París era algo muy especial. Quince estudiantes podían pasar medio año en Francia, y Anna había sido elegida, algo que, además de ser un gran honor, era una oportunidad que quizá no se repetiría.

Aun así, también significaba que estaría separada de David durante seis meses, y la idea de no verlo durante tanto tiempo le dolía demasiado. Aunque pudiera soportarlo, tenía la sensación de que ahora él la necesitaba. David aún estaba afectado por la muerte de Ralph, además de por la multitud de cambios en Daringham Hall. Anna lo notaba, aunque él se esforzara por no dejarlo traslucir. Por eso no podía irse en ese momento. No podía dejarlo solo, no justo ahora. Tal vez jamás podría hacerlo, porque ella también lo necesitaba. Solo cuando estaban juntos Anna se sentía completa, solo entonces se sentía realmente bien. No sabía si siempre ocurría cuando uno se enamoraba. Con dieciocho años recién cumplidos tenía poca experiencia, pero simplemente no era feliz sin él. En realidad esperaba que a él le ocurriera lo mismo y entendiera su decisión.

—¿Tantas ganas tienes de deshacerte de mí? —Se acercó a él y lo miró con una sonrisa.

David se mantuvo serio.

—No, no es eso —dijo, al tiempo que le acariciaba el cabello largo y rojizo—. Pero tienes que hacerlo, Anna. No puedes dejar escapar una experiencia tan importante.

Anna se separó de él.

—¿Qué experiencia? —preguntó, decepcionada por su reacción—. ¿La de pasarme allí seis meses echándote mucho de menos? Puedo renunciar a eso.

—Pero puedo ir a visitarte —intervino David; pero ella no paraba de resoplar.

—Sí, una o dos veces, unos días. Y el resto del tiempo me lo pasaré igualmente echándote de menos. —Sabía que sonaba terca, y los suspiros de David no hacían más que empeorar esa sensación.

—No estarás sin hacer nada, seguro que el tiempo pasa volando —insistió él, con ese desagradable tono razonable que tan bien conocía Anna. David era cuatro años mayor que ella, y a veces, en contadas ocasiones, se lo hacía notar. Pero Anna ya no era una niña pequeña a la que había que llamar al orden.

—David, mírame —dijo ella, que buscó en la mirada de David un indicio de que sus temores eran justificados—. ¿De verdad quieres que me vaya? ¿O lo dices solo por mis padres? ¿Sigues teniendo miedo de que estén en contra de ti y por eso dices lo que quieren oír?

David negó con la cabeza, pero ella tuvo de nuevo esa sensación de que le rehuía la mirada.

—Es absurdo, David. Hace tiempo que se han acostumbrado a que estemos juntos. Como todos los demás. Nadie tiene nada en contra.

No siempre había sido así. Al principio a mucha gente le había costado cambiar de mentalidad, y sobre todo los padres de Anna habían reaccionado con mucho escepticismo cuando vieron claro que Anna y David sentían algo más. Aun así, habían aceptado su relación y nunca habían vuelto a criticarla. Por lo menos no delante de Anna.

Anna frunció el entrecejo.

—¿O te han dicho otra cosa?

—No —se apresuró a contestar David, y de nuevo Anna dudó de si le decía la verdad—. Tampoco se trata de Claire y de James o de la gente del pueblo —continuó, negando con la cabeza—, sino de ti. Ese intercambio es una oportunidad única, Anna, ¡no puedes desperdiciarlo!

Anna suspiró.

—Mira quién habla, el que desaprovecha la oportunidad de hacer un buen examen porque no para de hacer visitas guiadas a la gente por Daringham Hall —repuso ella, y vio que David se turbaba. Así que estaba en lo cierto: últimamente estaba descuidando sus estudios por un trabajo que no era necesario que hiciera—. ¿Por qué pones tanto esfuerzo en eso, David? Si no estuvieras siempre dispuesto a hacerte cargo de las visitas guiadas, Ben habría contratado a alguien hace tiempo. Tendrá que hacerlo de todos modos como muy tarde en verano, cuando empiece de verdad la temporada alta, porque Kirkby y tú no podréis hacerlo solos.

—Ya lo sé. Pero… —David se encogió de hombros con tristeza, luego se detuvo y desvió la mirada hacia el parque. Cuando Anna se dio la vuelta vio que entraba un autocar por el camino que llevaba a la casa.

—¿Pero? —insistió ella, pues quería que David terminara la frase.

—Pero tendré que hacerme cargo de esta visita. —Esbozó una media sonrisa, parecía muy aliviado de que la llegada de los turistas lo eximiera de seguir contestando—. Hablamos luego, ¿de acuerdo?

Le dio un beso fugaz como de costumbre y se encaminó hacia el autocar, que estaba entrando en el patio.

—Está bien —contestó Anna, aunque David ya estaba lejos y no podía oír su respuesta. Mientras regresaba a la casa, estuvo luchando contra la corrosiva sensación de que en realidad nada iba bien en ese momento.

David no se volvió a mirar a Anna y se dirigió con una sonrisa fija al autocar, del que ya bajaban los primeros visitantes.

—¡Bienvenidos a Daringham Hall! —exclamó, y se colocó de tal manera que todos lo vieran bien y la gente pudiera agruparse alrededor.

El grupo era de Cambridge y estaba formado sobre todo por familias con niños de todas las edades, por lo que en principio la visita iba a ser agotadora. Ya le iba bien, era justo lo que necesitaba, así no le quedaría tiempo para pensar en los reproches de Anna.

Anna tenía razón. Ahora prefería hacer de guía para turistas en Daringham Hall que estudiar una carrera que de pronto carecía de sentido. Al fin y al cabo, ¿para qué necesitaba ahora conocimientos de empresariales? Cuando se matriculó dos años atrás en King’s College aún daba por hecho que un día tendría que dirigir Daringham Hall. Ahora, en cambio, se encargaba Ben y, a su juicio, lo estaba haciendo bien. Ben era un hombre de negocios experimentado, sabía lo que hacía, a diferencia de David, que de repente ya no estaba seguro de si habría sido un buen sucesor de Ralph. Probablemente habría cometido tantos errores como su padre, que con su mala gestión había provocado la precaria situación económica que en ese momento estaban atravesando. Pero si no era adecuado para lo que siempre había considerado su objetivo en la vida, ¿para qué servía?

Esa era la pregunta que lo había estado atormentando durante las últimas semanas y para la que no encontraba respuesta. Su antigua vida era mucho más fácil, como mínimo eso le parecía ahora. A veces echaba de menos esa claridad, igual que a Ralph, cuya muerte había abierto una grieta definitiva en la vida de David que no paraba de abrirse. Pese a que se resistía, cada vez se alejaba más de Daringham Hall. Las visitas guiadas ayudaban un poco, pues cuando enseñaba la casa a la gente regresaba por un momento esa sensación de familiaridad que lo unía a aquel lugar. Le servía de apoyo, aunque sonara ridículo. Anna también era un gran soporte, pero, precisamente porque era tan importante para él, no quería ser una molestia. No podía retenerla solo porque no pudiera imaginar cómo iba a soportarlo sin ella.

«No te interpongas en su camino —le había dicho Claire por la mañana cuando le habló del intercambio de Francia, y lo atravesó con la mirada—. Quieres que sea feliz, ¿verdad?».

Sí, eso quería, por supuesto. ¿Podía serlo con él, que no sabía qué hacer con su vida?

—Disculpe, creo que estamos todos —dijo una mujer mayor, en apariencia la guía del grupo, y sacó a David de sus pensamientos. No se había dado cuenta de que hacía un rato que la gente estaba reunida en torno a él, a la espera de que empezara la visita.

—Sí, claro. —Sonrió y se puso en modo profesional—. Por favor, pasen por aquí.

Se dirigió primero a la gran puerta de entrada, que se abrió como por arte de magia porque Kirkby ya estaba allí. David lo saludó con un gesto de la cabeza y se alegró al ver las caras de entusiasmo de la gente. Les encantaba que los recibiera un auténtico mayordomo de uniforme en aquel enorme vestíbulo, que ya era impresionante.

Cuando estuvieron todos en él, David se situó en el peldaño inferior de la escalera. Ya estaba totalmente metido en su papel, notó el cosquilleo de siempre antes de una visita. Aunque ya no formara parte de verdad de la familia, le encantaba hablar de las peculiaridades arquitectónicas y de la historia de Daringham Hall, que tan bien conocía. Ya de niño le fascinaba todo lo que tuviera que ver con la casa, y adoraba transmitir sus conocimientos, le alegraba oír las preguntas de interés de los visitantes, que eran una muestra de que los había atrapado con sus explicaciones.

—Señoras y señores —saludó a los invitados, que se arremolinaron en torno a él—. ¿Cuántos peldaños calculan que tiene esta escalera?

Siempre empezaba así porque garantizaba llamar la atención de la gente, que enseguida se ponían a contar los peldaños mentalmente. Los dejaba especular y luego explicaba que eran cincuenta: diez los que llevaban hasta el primer descansillo tras él, luego veinte más que llevaban formando un arco a ambos lados de la planta superior. No era una cifra impresionante, pero David lo compararía con la cantidad de personas que habían subido y bajado la escalera a lo largo de los siglos. Era la introducción perfecta para presentar los datos fundamentales del origen de la casa, antes de pasar a las estancias individuales.

—Y tú ¿qué crees? —le preguntó David a un niño que estaba delante en primera fila, junto a su madre. Calculó que tendría unos seis o siete años, pero seguro que sabía contar, porque se le iluminaron los ojos—. ¿Cuántos peldaños son?

El niño abrió la boca, pero no dijo su respuesta. Algo le llamó la atención de repente por detrás de David.

—¡Mamá, mira! ¡Un fantasma! —gritó exaltado, y señaló algo por encima del hombro de David. Un rumor recorrió el grupo.

David se volvió asustado y se quedó mirando como los demás a la mujer de pelo largo y cano que había en el descansillo de la escalera, vestida con un camisón.

4

—¿Quién es? —preguntó una mujer del grupo en voz baja, en pleno silencio. David sintió que se acaloraba. Tenía que reaccionar rápido, era consciente.

—Disculpen un momento —dijo aparentemente tranquilo, y subió la escalera. Hizo una señal al mayordomo, que por suerte seguía en el vestíbulo—. Kirkby, ¿se ocupa usted, por favor?

Aquellas palabras rompieron el hechizo del silencio estremecedor que se había impuesto. De pronto, todos se pusieron a hablar sin orden ni concierto, y una niña pequeña se agarró entre sollozos a su madre.

—Mamá, ¿de verdad es un fantasma? —preguntó, aterrorizada.

«No», pensó David, apesadumbrado, y se alegró al oír la voz de Kirkby tras él. Seguro que el mayordomo daría con las palabras adecuadas para explicar a los visitantes lo que ocurría con la señora del camisón, que seguía inmóvil en el descansillo de la escalera.

David se acercó a ella con cuidado, sin saber si lo reconocería. Al parecer sí lo reconoció, pues no se apartó de él ni se resistió cuando la agarró del brazo.

—Ven, abuela, nos vamos —dijo con toda la calma posible, y la llevó hacia el pasillo. Lady Eliza lo siguió, pero solo unos pasos. Luego se detuvo y se volvió.

—¿Quién es esa gente, Rupert? ¿Qué hacen aquí? —preguntó, con un vestigio de su antigua firmeza en la voz cascada.

—No pasa nada —le aseguró David, que no quiso decirle que no era su marido. Había aprendido que era mejor no mentir ni contradecir a lady Eliza. Así se calmaba antes. Mientras pensara que era sir Rupert, se sentiría segura y lo seguiría. Era peor cuando no lo reconocía. En esos momentos a menudo reaccionaba con pánico o agresividad, en el peor de los casos maldecía y daba golpes alrededor, una imagen que sin duda habría sido perturbadora para los turistas. Ya tenían bastante con que la anciana se paseara por la casa en camisón y sin vigilancia.

«Pero ¿qué hace aquí?», pensó David. En realidad debería estar en la residencia para enfermos de demencia de Fakenham, donde vivía desde hacía un tiempo, y con razón. Últimamente cada vez ocurría con más frecuencia que se desorientara y deambulara sin rumbo. Además, apenas era consciente de las consecuencias de su conducta, así que se ponía a sí misma y a los demás en peligro. Un día, cuando aún vivía en Daringham Hall, de repente se le ocurrió encender la chimenea del salón azul, aunque no sabía hacerlo porque de eso siempre se encargaba el personal. Fue pura casualidad que Kirkby entrara en la sala en el momento justo y pudiera evitar que las alfombras se incendiaran. Tras aquel incidente, por fin sir Rupert accedió a ingresar a su esposa en una residencia, donde estaría mejor atendida. La visitaba con mucha regularidad y le había contado a David que no paraba de llorar y que quería volver a Daringham Hall. ¿Acaso su abuelo había flaqueado y había llevado a casa a lady Eliza, a sabiendas de que en realidad no era bueno para ella?

—¿Dónde estamos? —Lady Eliza se detuvo de repente y miró alrededor. Tenía la mirada perdida, y cuando la posó en David, ya no lo reconocía. De pronto, se separó de él y retrocedió un paso. David se desesperó por dentro. Sabía que ya no tenía sentido tocarla.

—No lo conozco —dijo ella, con un rastro de pánico en la voz. Luego estiró la barbilla y apareció un brillo agresivo en los ojos—. ¡Lléveme ahora mismo a casa! —exigió en ese tono autoritario que tan bien recordaba David.

Él suspiró.

—Abuela…

—Pero si ya estás en casa, Eliza —dijo sir Rupert, que apareció de repente en el pasillo. Se acercó a su mujer—. Aquí lo conoces todo. Estas cortinas, por ejemplo, las elegiste tú misma, ¿te acuerdas? Siempre se te dieron muy bien esas cosas. —Le señaló con una sonrisa la pesada cortina de brocado rojo que colgaba en el ventanal.

Lady Eliza estiró la mano y acarició la tela. Luego miró a su marido. Se le iluminó el rostro arrugado, y los hombros se relajaron.

—¿Te apetece tomar una taza de té en nuestro salón? —preguntó sir Rupert con ternura.

—Té. —Al oír esa palabra a lady Eliza se le iluminaron los ojos.

—Sí. Esa mezcla de assam que tanto te gusta. Kirkby lo ha preparado especialmente para ti —contestó sir Rupert, y cuando la agarró del brazo, lady Eliza se dejó llevar por el pasillo sin rechistar. «Ha perdido tanta memoria que ahora a menudo olvida su ritual preferido», pensó David mientras los seguía.

Sir Rupert llevó a lady Eliza al pequeño salón que había sido su sala de estar durante los largos años de matrimonio. Fue corriendo a buscar su bata al dormitorio, la ayudó a entrar y señaló el sofá.

—Siéntate, mi amor —le indicó, y le sirvió un té mientras tomaba asiento; la tetera ya estaba preparada.

Mientras lady Eliza sostenía la taza en la mano y le iba dando sorbos, pensativa, David aprovechó que estaba tranquila y apartó a sir Rupert al pasillo para hablar con él sin que los molestaran. Sin embargo, su abuelo se le adelantó.

—Gracias por haberla traído de vuelta —dijo—. No ha pasado nada, ¿no?

—Sí, ha aparecido en medio de una visita —le informó David. El anciano soltó un suspiro.

—¿Así vestida? —Cuando David asintió, bajó los hombros—. Lo siento —se disculpó, compungido—. Quería acostarse porque estaba cansada, aún estaba dormida cuando Kirkby ha servido el té. No he querido despertarla, así que me he sentado a esperar que se despertara. Debo de haberme quedado dormido un momento. Cuando he abierto los ojos, ya no estaba en el dormitorio.

«Precisamente ese es el problema», pensó David. No se podía quitar el ojo de encima de la anciana ni un momento.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí? —preguntó.

—Desde esta mañana —confesó sir Rupert, que hizo un gesto de impotencia al ver que David fruncía el entrecejo—. Ya sé que no debería traerla, pero no para de decir que quiere volver a Daringham Hall. Se me rompe el corazón cada vez que la dejo en la residencia, así que pensé que una visita breve le daría una alegría. Jamás pensé que se me escapara tan rápido.

David sintió que el enfado se desvanecía cuando comprendió lo duro que era para sir Rupert no tener a su esposa con él. Seguía queriéndola, a pesar de sus errores y de su enfermedad, solo quería lo mejor para ella, aunque en este caso se hubiera pasado de la raya. David quería hablar del tema con él cuando de repente apareció Timothy en el fondo del pasillo.

—¿Papá? ¿Tienes un momento para mí?

—¡Timothy! —exclamó sir Rupert, visiblemente sorprendido de ver a su hijo—. ¡No sabía que ya habías llegado! ¿No ibas a venir mañana?

David también lo había entendido así. Normalmente su tío siempre viajaba los viernes porque entre semana tenía que ocuparse de su despacho de abogados en Londres, que iba muy bien. Antes sus visitas a Daringham Hall eran más espaciadas, pero desde el fallecimiento de Ralph iba con más frecuencia, y desde que Ben se había hecho cargo de la finca, todos los fines de semana. David suponía que tenía algo que ver con el hecho de que su tío no acababa de fiarse de Ben. Timothy había aceptado que no tenían más remedio que poner Daringham Hall a nombre de Ben y esperar que lograra evitar la inminente bancarrota. Aun así, seguía pensando que Ben podía cambiar de opinión y perjudicar a conciencia la finca y a la familia, por eso sus visitas también tenían algo de inspección. Timothy jamás lo admitiría, y Ben lo pasaba por alto intencionadamente.

—Tenía una reunión en Ely y he venido enseguida —explicó Timothy. Tenía una expresión seria en el rostro—. Una de las sirvientas me ha dicho que mamá está en casa y que ha habido un incidente con un grupo de turistas, ¿es verdad?

Sir Rupert no contestó, pero tampoco fue necesario porque Timothy miró con suspicacia hacia la puerta y vio a lady Eliza. Se le dibujó una arruga en la frente.

—¿Por qué la has traído? —increpó a su padre—. Pensaba que habíamos quedado en que en Halloway House recibía una atención óptima.

—Tenía muchas ganas de volver —repuso sir Rupert.

Timothy hizo un gesto de desesperación.

—Puede ser, pero esos cambios de lugar no le convienen. Cielo santo, papá, ¿no oíste lo que dijo el doctor Wolverton? Está enferma, no puede vivir aquí.

—Es tu madre, Timothy —contestó el anciano con aspereza—. No hables de ella como si fuera una carga.

—¿Rupert? —llamó Eliza con un hilo de voz desde el salón, y él reaccionó al instante y volvió con ella—. Siéntate conmigo y hazme un poco de compañía, ¿quieres? —le pidió—. Ya sabes que no me gusta tomar el té sola.

—Sí, lo sé —contestó sir Rupert, y mientras se acercaba al sofá, David se asombró de lo mucho que había envejecido en poco tiempo. Caminaba menos erguido que antes, y cuando se sentó tenía la mirada cansada.

—¿Papá? Tenemos que hablar del tema —insistió Timothy—. No puedes…

—En otro momento, Timothy —le interrumpió sir Rupert, y rodeó a Eliza con el brazo, que en aquel momento parecía muy contenta—. Y ahora disculpadnos, me gustaría tomar el té con mi mujer.

Timothy dudó un momento, pero luego cerró la puerta.

—¡Será tozudo! —murmuró para sus adentros, y se volvió hacia David sacudiendo la cabeza—. No puede traerla aquí, al final ocurrirá una desgracia. —Suspiró y levantó las manos—. Le pediría a Ben que volviera a hablar con papá del tema, pero como mi querido sobrino básicamente no hace nada de lo que yo considero sensato, no tiene sentido. —Sonó sarcástico, y de pronto David se sintió molesto.

—Es a ti a quien nada de lo que hace te parece sensato contestó, y sostuvo la mirada iracunda de su tío, que obviamente no esperaba esa réplica.

—¿Precisamente tú le defiendes? —preguntó Timothy, incrédulo—. Te lo ha arrebatado todo, David. ¿Ya se te ha olvidado?

«No», pensó David. No lo había olvidado, pero eso tampoco le impedía ver que lo que durante mucho tiempo había creído no era cierto.

—Daringham Hall nunca me perteneció —puntualizó, y por primera vez aquella idea le proporcionó cierto alivio. Ben había aceptado una herencia difícil, y a veces David se preguntaba por qué lo había hecho. Pero ¿de verdad era problema suyo?

—Perdona, tengo que volver a hacerme cargo del grupo de visita —dijo, y dejó plantado a su tío.

No era una excusa, realmente tenía previsto buscar al grupo y seguir con la visita, pero cuando llegó a la escalera que daba al gran vestíbulo, cambió de opinión y se fue a su habitación. Recogió el móvil del escritorio y miró la pantalla.

Ni siquiera él sabía de dónde salia ese repentino deseo de por fin hacer la llamada que tenía pendiente desde hacía semanas. Durante mucho tiempo le había parecido una mala idea, como una traición a Ralph, pero no cambiaría nada, ahora lo sabía. Ralph seguía siendo su padre, aunque diera ese paso.

Como si los dedos cobraran vida propia, David los deslizó por la pantalla para desbloquear el móvil. Marcó el icono de la agenda e introdujo las primeras letras del registro que buscaba. Apareció enseguida.

Drake Sullivan.

El nombre del hombre que lo había engendrado seguía sanándole extraño. Sin embargo, ya no le provocaba el rechazo que al principio a punto estuvo en varias ocasiones de hacerle borrar el número de la memoria del teléfono. Al contrario. Ahora lo asociaba a una posibilidad, un nuevo camino que tal vez lo sacara del callejón sin salida en el que se encontraba. Aún había mucho por descubrir, y esa vez David estaba seguro de que tendría la oportunidad de hacerlo.

«Llámame cuando quieras —dijo Sullivan cuando lo llamó poco después de su primer encuentro—. Entonces hablaremos».

David respiró hondo y apretó el botón de llamada.

5

—¿Un fantasma? ¿A plena luz del día? —Peter negó con la cabeza, divertido—. La gente ha visto demasiadas películas de terror, se asustan muy fácilmente.

—Solo los niños dijeron que lady Eliza era un fantasma —aclaró Tilly—. Pero seguramente para los demás también fue una imagen bastante espeluznante, si es cierto lo que se dice. Siempre me pareció que lady Eliza daba miedo, aunque no estuviera con el pelo desgreñado ni vestida con un camisón vaporoso.

Se reclinó en la silla sin apartar un segundo la mirada de la pequeña pantalla que tenía delante.

—Aunque… en realidad ahora mismo me da pena la señora. Ya no sabe lo que hace. Seguro que a los Camden no les gusta que todo el pueblo no hable de otra cosa desde hace dos días. —Se encogió de hombros—. Aun así, hay que ser positivos: si se corre la voz de que en Daringham Hall hay fantasmas, seguro que eso atrae a más turistas, que es justo lo que quería Ben.

—Ya. —Por primera vez desde que habían empezado a hablar un cuarto de hora antes, la sonrisa de Peter se desvaneció. Tilly esperaba oír algún comentario despectivo sobre los planes de saneamiento de Ben. Pese a que había pasado mucho tiempo, Peter aún estaba disgustado porque su amigo se hubiera hecho cargo de la casa y la finca, y normalmente no lo disimulaba. Ese día, sin embargo, evitó la discusión que tantas veces habían tenido durante los últimos meses. Parecía estar de muy buen humor y relajado.

—¿No querías enseñarme algo? —le recordó ella.

Se habían desviado del tema porque Tilly le contó el incidente con lady Eliza, pero en realidad la llamada de Peter tenía un motivo. Había sido una sorpresa para Tilly, pues era sábado y normalmente hablaban por Skype los domingos a las seis de la tarde en punto, horario inglés. Todos los domingos, hacía meses. Poco después de regresar a Nueva York, Peter le había regalado una elegante tableta, que en ese momento estaba en la mesa de la cocina de Tilly sobre un soporte.

—Ah, sí, es verdad. —Peter se llevó una mano a la frente y estiró la mano hacia Tilly, o eso le pareció a ella. En realidad había sacado la webcam del ordenador y se la había llevado a la cocina abierta de su piso enorme, pero bastante desordenado, por cierto. Colocó la cámara en un estante de manera desde donde se veían bien los fogones y a él mismo. Tilly ya conocía esa imagen, siempre lo hacía en sus llamadas de los domingos. Sin embargo, había algo distinto: una gran olla en el fuego.

Peter gritó con orgullo: «¡Tachan!», levantó la tapa y Tilly vio que la olla estaba llena hasta el tope de algo que parecía… un estofado de carne.

—¿Has cocinado estofado? ¿Tú solo? —Tilly no podía creerlo.

Peter asintió, sonriente.

—Quería darte una sorpresa. No me creías capaz, ¿eh?

«Claro que sí», pensó Tilly. En realidad le sorprendía más que hubiera tardado tanto en aprenderlo: al fin y al cabo, ella ya llevaba un tiempo practicando con él. Pero si ahora sabía…

—Eh, ¿no te alegras? —preguntó Peter, que era obvio que esperaba otra reacción. Tilly forzó una sonrisa.

—Entonces ¿está rico, o solo tiene buena pinta?

—Por supuesto que está rico. —Peter agarró una cuchara del cajón de los cubiertos, indignado, y probó su plato—. Bueno, a lo mejor no está tan bueno como el tuyo, pero sin duda es comestible —admitió, y Tilly notó que se le encogía el corazón.

Le habría encantado probarlo, pero por desgracia estaba al otro lado del Atlántico, a varios miles de kilómetros de distancia. En casa de Peter era mediodía y el sol entraba por la ventana, mientras que en su casa ya anochecía poco a poco. Su día casi había terminado, el de Peter acababa de empezar. Por mucho que hablaran e incluso se vieran, no estaban juntos. Por lo menos no como a ella le gustaría…

—¡Tierra llamando a Tilly! ¿Me estás oyendo?

—¿Qué? —En ese momento Tilly se percató de que Peter había seguido hablando—. Perdona.

Peter negó con la cabeza, pero seguía teniendo una sonrisa de satisfacción.

—Te pasas meses enseñándome cómo se hace este estofado, y cuando terminas y por fin sé hacerlo solo, no te parece correcto. ¿Qué he hecho mal esta vez?

Tilly se encogió de hombros.

—Nada. Me alegro, es que… —Dudó un momento—. Entonces hemos terminado, ¿o no?

La idea la consternaba más de lo que quería admitir. Cuando Peter le dijo en su primera conversación por Skype que quería que le enseñara a cocinar, Tilly se llevó una decepción terrible. Ni siquiera ella sabía exactamente por qué, pues en realidad debería tener claro que el regalo de la tableta no era una declaración de amor, sino que se debía a motivos prácticos. Peter necesitaba las videoconferencias para que Tilly viera sus pruebas de cocina y pudiera guiarlo. Y así lo hizo Tilly, como mínimo así mantenían el contacto con regularidad, y para ella eso significaba mucho. Las tardes de domingo con Peter eran el mejor momento de la semana, le costaría mucho renunciar a ellos. Mucho…

—¿Que hemos terminado? —Peter negó con la cabeza, como si la idea le pareciera absurda—. ¿A qué te refieres?

Tilly se encogió de hombros.

—Bueno, conseguir cocinar el estofado era tu objetivo, ¿no?

El objetivo era difícil, pues Tilly había tenido que empezar de cero con sus clases. Las nociones de cocina de Peter se limitaban a los huevos con jamón, y aun así se le quemaban si nadie vigilaba. Así que empezó con algo fácil y le enseñó a hacer crepes. Y pasta. Una vez lo tuvo dominado, fueron avanzando poco a poco hasta hacer bistecs, y finalmente se atrevió con platos un poco más difíciles, aunque a Tilly no le parecía muy complicado hacer el estofado. Solo había que seguir varios pasos y ejecutarlos en el orden correcto. Precisamente eso era lo que a menudo superaba a Peter, al menos antes, porque por lo visto ahora ya lo dominaba.

A Peter se le había pasado la alegría por su gran logro, pues se quedó mirando aturdido la olla antes de volverse de nuevo hacia la cámara.

—Pero no podemos dejarlo sin más —dijo, con una expresión en los ojos que hizo que a Tilly se le acelerara el pulso.

—¿No? ¿Por qué no? —Aguantó la mirada fija en la pantalla de la tableta, tensa, siguiendo cada movimiento en el rostro de Peter.

—Bueno, porque… —Peter vaciló, parecía estar buscando las palabras adecuadas—. Porque me gustan nuestras clases de cocina. Eres muy buena explicando, Tilly, y seguro que me puedes enseñar más cosas.

Tilly soltó el aire que había estado conteniendo sin querer y no pudo evitar sentir esa decepción que la corroía por dentro. ¿No podría haberlo expresado con un poco más de… cariño?

Tilly lo observó y de pronto se preguntó si había sitio en su vida para una mujer. Peter Adams no era un seductor, al contrario. A primera vista era más bien seco y maleducado. Pero a esas alturas ella lo conocía lo suficiente para saber que bajo esa capa ruda se escondía un tipo encantador. Muy encantador, de hecho, con el que le habría gustado llegar más lejos. Pero aunque se llevaran bien y durante las videoconferencias a menudo se dedicaran más a hablar que a cocinar, nunca le sacaba nada más. Bueno, un poco, durante las últimas semanas Peter la había llamado un par de veces al móvil entre semana. Casi siempre le hablaba de su empresa o de algún otro problema para que le diera consejo, pero en realidad era una señal de que buscaba más contacto con ella, según lo interpretaba Tilly. ¿O no la veía como una mujer y solo la consideraba una especie de confesora? A fin de cuentas ella le sacaba cinco años y tal vez ni siquiera pensaba en ella como pareja…

—¿Tilly? —preguntó Peter, al ver que ella seguía callada—. Podríamos seguir, ¿no?

—Sí, claro —contestó ella, que se alegró de oír que sonaba el teléfono y así tener la oportunidad de desaparecer un momento del objetivo de la cámara—. Ahora vuelvo.

Dejó la tableta sobre la mesa de la cocina y fue al salón contiguo, donde estaba el teléfono fijo sobre una mesita junto al sofá. Normalmente dejaba que el teléfono sonara cuando hablaba con Peter, y en ese momento tampoco le importaba quién llamara. Solo quería alejarse de Peter y de la dolorosa idea de que solamente «le gustaban sus clases».

—¿Sí? —dijo sin mucho entusiasmo.

—¿Tilly? ¡Gracias a Dios que te encuentro! —Era Edgar Moore, y sonaba tan exaltado que Tilly arrugó la frente.

—¿Qué ha pasado? Edgar soltó un suspiro.

—Es Jazz. Esta mañana ha llamado la policía para pedirme que me presentara con ella en la comisaría de King’s Lynn. Dicen que es por un testigo ocular en un accidente de tráfico. Cuando se lo he dicho a Jazz, ha perdido los estribos y se ha encerrado en su habitación. No quiere salir, y cuando la he amenazado con tirar la puerta abajo, me ha gritado que si lo hacía no iba a volver a dirigirme la palabra. Nunca la había visto tan fuera de sí, Tilly. ¿Qué hago?

Tilly suspiró para sus adentros. No era la primera vez que su jefe le pedía ayuda porque su hija lo superaba, pero desde que dos meses antes se había mudado a una granja muy cerca de Salter’s End, la frecuencia de sus llamadas había aumentado de forma radical. Ya no sabía qué hacer con Jazz, a menudo tan callada, y Tilly no tenía alma de dejarlo en la estacada.

—Ahora mismo voy —le dijo a Edgar, y oyó un suspiro de alivio.

—De acuerdo, gracias, Tilly. No sé qué haría sin ti.

—No pasa nada. —Colgó y regresó vacilante a la cocina. La tableta estaba en la mesa de la cocina, de manera que Peter no la veía, pero por lo visto sí la oía, porque la llamó.

—¡Tilly! Tilly, ¿sigues ahí?

—Sí. —Tilly se sentó de nuevo en su sitio y observó la imagen de Peter en la tableta. Se había llevado la cámara al escritorio y estaba sentado de nuevo delante del ordenador.

—¿Qué era eso?, ¿ha pasado algo? —preguntó, preocupado.

Tilly asintió.

—Era Edgar. Ha discutido con Jazz y quiere que vaya.

Peter frunció el entrecejo.

—¿Ahora?

—Sí, ahora —repuso ella con más brusquedad de la que pretendía—. ¿Querías algo más?

—No —contestó Peter, sorprendido y un tanto desconcertado, no entendía por qué de repente Tilly estaba tan huraña—. Entonces… ¿hablamos mañana?

Tilly se quedó pensando un momento.

—Sí, claro —dijo finalmente, y se dio cuenta de la resignación que transmitía su voz—. Hasta mañana.

Esbozó una breve sonrisa antes de interrumpir la conexión y desconectar la tableta. No se levantó enseguida, se quedó sentada un momento.

«Mañana», pensó, y de repente deseó no estar tan enamorada de Peter. Así podría haberle dicho que ya no quería seguir así. Que necesitaba disponer de los domingos para no tener que estar siempre pensando en lo bonito que sería estar con él en su piso. Se había imaginado muchas veces ordenándolo todo y cocinando con él. O explorando juntos la ciudad, que parecía tan interesante en comparación con Salter’s End. Incluso había comprado una guía a escondidas y al leerla se había imaginado a Peter enseñándole los principales monumentos que hasta ese momento solo conocía por las fotografías. Pero ¿pasaría algún día?

Tilly pensó en el pastel con un número cincuenta hecho de azúcar que le habían regalado Kate y los demás tres meses antes por su cumpleaños. Aquel número fue como un toque de diana. El tiempo pasa demasiado rápido, y de repente tenía una sensación hasta entonces desconocida para ella: la de estarse perdiendo algo. ¿Qué la retenía en realidad en Salter’s End? Hacía años que sus padres habían fallecido, y su hermano, con el que no tenía una relación especialmente estrecha, vivía con su familia en Nottinghamshire. Claro, tenía buenos amigos a los que quería, y un trabajo que le gustaba. No era que su vida careciera de sentido, pero era como si se le escapara: los años de niñera en casa de los Camden y luego de camarera en el Three Crowns, no podía terminar todo ahí. Tenía que haber algo esperándola. No, algo no, alguien. Y si pudiera escoger, sería Peter.

Por desgracia este no parecía ser consciente de cuánto pensaba Tilly en él. No parecía enterarse de nada, pero eso no cambiaba sus sentimientos por él. Por eso Tilly estaría al día siguiente por la tarde a las seis en punto en la cocina, delante de la tableta, esperando a que llamara.

Se levantó con un profundo suspiro, se dirigió al pasillo a coger la chaqueta y se puso en camino hacia la casa de Edgar.

Peter se quedó mirando la ventana oscura de Skype en la pantalla del ordenador mientras se preguntaba por qué se sentía tan mal de repente. La conversación no había transcurrido en absoluto como la había imaginado. Aquella mañana había madrugado para impresionar a Tilly, había ido a comprar todos los ingredientes para el estofado y lo había cocinado siguiendo exactamente su receta. Pensaba que se alegraría cuando le demostrara lo mucho que había aprendido de ella. En sus últimas llamadas, a veces había tenido la sensación de que Tilly no estaba del todo por la labor. Estaba distinta, ya no sonreía tanto como antes. Era obvio que algo la preocupaba. ¿Tendría que ver con ese Edgar?

Peter frunció el entrecejo. ¿Por qué había cogido Tilly el teléfono? Nunca lo hacía durante sus conversaciones. Además, había estado muy seca, y él solo le había hecho un cumplido. Era cierto que Peter no quería terminar su «Curso de cocina», de ninguna manera.

Aún se sentía muy orgulloso de haber tenido la brillante idea de pedírselo. Con esa ocurrencia había matado dos pájaros de un tiro: aprendía a cocinar los platos con los que tanto había disfrutado en Inglaterra, y podía seguir hablando con ella. Lo echaba mucho de menos desde que había vuelto a Nueva York, y pasaba toda la semana esperando sus conversaciones dominicales. Últimamente ya no le bastaba con eso, por eso a veces la llamaba también entre semana para pedirle consejo. Tilly era importante para él, no solo porque le enseñara a cocinar sino…

Se detuvo, «sí, ¿por qué?», pensó, y tuvo que admitir que ni siquiera lo sabía exactamente. Simplemente era importante para él. Punto. Le gustaba su voz, sobre todo cuando le daba ánimos. Era lo que hacía cuando de nuevo lo asaltaban las dudas sobre si sería capaz de dirigir la empresa sin Ben. Le gustaba su sonrisa, aunque solo le divirtiera lo patoso que era en la cocina. Sí, incluso disfrutaba cuando Tilly le reñía y no le dejaba pasar ni un comentario hosco. Últimamente, Peter no estaba tan a menudo de mal humor. Sobre todo no cuando hablaba con Tilly. Al contrario, entonces se sentía bien…

Peter negó con la cabeza. No había podido decírselo cuando Tilly le había preguntado por qué no quería dejar las clases de cocina. Casi sonaba como si estuviera enamorado de ella, y seguro que a Tilly le habría parecido ridículo. Pero por lo visto tampoco acertó con lo que dijo.

«No hay quien entienda a las mujeres», pensó Peter, mientras decidía si iba a la cocina a comer estofado. Se le había pasado el apetito.

«Por suerte mañana es domingo», pensó mientras se sentaba de nuevo en el escritorio. Tilly y él hablarían por Skype como siempre, y podría preguntarle si había dicho algo que la había molestado. También averiguaría qué pretendía en realidad ese Edgar Moore. Si no se equivocaba, ese tipo quería algo más de ella que una mera relación entre jefe y empleada. Pero para Tilly solo era un amigo, ¿no?

Peter se volvió furioso hacia el ordenador y los mensajes que llenaban la pantalla. Sin embargo, estaba intranquilo y se sorprendió deseando que ya fuera domingo. O que esa maldita Inglaterra no estuviera tan lejos.

6

Tilly giró con brío la vieja furgoneta de color beis en la entrada de la casa de Edgar Moore. Ya oscurecía, y los conos de los faros del coche se deslizaron sobre una fachada de piedra con multitud de rosales emparrados. Sería muy bonito cuando florecieran las rosas, pensó Tilly, y de nuevo se ilusionó con las reformas que estaba haciendo Edgar.

Conocía de antes aquella vieja granja, situada muy cerca de Daringham Hall en una arboleda. Había estado deshabitada durante varios años, y por tanto se encontraba en un estado deplorable, hasta que Edgar la había reformado a fondo y había convertido aquella propiedad destartalada en una auténtica joya. Las ventanas y puertas nuevas, además del techo renovado, le habían dado un nuevo brillo al edificio principal y las dependencias. Además, Edgar había arreglado el jardín, antes completamente asilvestrado, y ahora hacía gala de una perfecta simetría y se veía precioso y acogedor.

Lo único que no le gustaba a Tilly de aquella finca era que estuviera tan apartada. Prefería vivir en el pueblo; no se imaginaba viviendo tan en las afueras. Sin embargo, tal vez fuera precisamente eso lo que había atraído a Edgar de aquella casa: que su hija apenas encontrara distracciones allí y pudiera controlarla mejor. Aun así, la táctica no parecía funcionar, pensó Tilly con una media sonrisa mientras aparcaba junto al Jaguar de Edgar y bajaba.

Edgar ya estaba en la puerta, esperándola. Tenía cincuenta y ocho años, pero las sienes canosas y la media calva le hacía parecer mayor a primera vista. Hacía poco que le había confesado a Tilly que eso le molestaba. Por eso llevaba un tiempo luchando como mínimo contra la barriga incipiente, y con éxito, pues estaba bastante más delgado que medio año antes.

—¡Tilly! —Como siempre, le dedicó una sonrisa de oreja a oreja y la saludó con un beso en la mejilla. Aun así, la preocupación en su mirada era evidente—. ¡Muchas gracias por venir tan rápido! De verdad que ya no sé qué hacer.

—¿Jazz sigue en su habitación? —preguntó Tilly, mientras dejaba que Edgar la ayudara a quitarse el abrigo.

Él asintió.

—Desde hoy al mediodía. Mira que llega a ser tozuda. A lo mejor tú consigues algo.

Sonaba desesperado, aunque Tilly dudaba de que pudiera hacer nada. Era educadora de formación, y había trabajado mucho tiempo con niños, pero con Jazz, de diecisiete años, había dado con un hueso. Tras una breve fase de mejora durante los últimos meses, la chica del pelo violeta se había retraído completamente, parecía siempre abatida, pero no quería decir qué la angustiaba. De hecho, apenas hablaba, en todo caso no con Edgar, y rara vez con Tilly.

—De acuerdo, lo intentaremos —dijo Tilly, y se dirigió a la primera planta. Había estado allí varias veces y conocía el camino. La puerta lacada en blanco estaba cerrada. Edgar movió el pomo en vano.

—¿Jazz? Por favor, abre, cariño, ha venido Tilly, quiere hablar contigo.

No se oyó respuesta alguna en la habitación, así que Tilly lo intentó de nuevo.

—Soy yo, cariño. ¿Puedo pasar?

Tras la puerta seguía el silencio, y por mucho que Tilly aguzara el oído, no oía nada. Ni un susurro, ni un paso. Absolutamente nada. Con el entrecejo fruncido, intentó de nuevo provocar alguna reacción en la chica, en vano.

—¿Estás seguro de que está ahí dentro?

Edgar asintió.

—En todo caso, no ha salido, y solo se puede echar el cerrojo a la puerta desde dentro.

Tilly se quedó pensativa.

—¿Desde cuándo dices que no contesta?

Edgar lo pensó un momento.

—Desde que he hablado contigo por teléfono. Luego se ha quedado callada.

—Vaya. —Tilly sacó el móvil y marcó el número de Jazz. Tras la puerta no se oyó ningún ruido. Eso solo podía significar una cosa en una chica que prácticamente se había criado con un móvil—. Creo que se ha ido.

—¿Qué? —Edgar estaba obviamente confuso—. Pero entonces, ¿cómo ha salido? He estado casi todo el tiempo aquí.

—¿Por los rosales emparrados? —conjeturó Tilly, y vio que Edgar palidecía. Agarró de nuevo el pomo de la puerta y se puso a sacudirlo con fuerza.

—¿Jazz? ¿Jazz? ¿Estás ahí? ¡Voy a romper la puerta si no me contestas ahora mismo!

Los dos escucharon. Al ver que no obtenían respuesta, Edgar cumplió su amenaza y se lanzó con todas sus fuerzas contra la puerta. Hicieron falta dos intentos, pero finalmente la madera cedió, pudieron quitar la cerradura y Edgar entró a trompicones en la habitación de Jazz. Tal y como se temía Tilly, la ventana estaba abierta de par en par y no había rastro de la chica.

Edgar se dirigió a la ventana y miró abajo. Tilly se colocó a su lado y vio confirmadas sus suposiciones: uno de los rosales llegaba hasta justo debajo del alféizar. Las rosas que subían por él aún no eran muy grandes, así que Jazz ni siquiera había tenido que luchar contra espinas y ramas para bajar colgada de la rejilla.

—¡Se ha ido! —Edgar no se lo podía creer—. Tengo que llamar a la policía para que la busquen —continuó, exaltado, y sacó el móvil del bolsillo de la camisa. Pero Tilly le puso una mano en el brazo.

—Edgar, no. Primero tranquilízate —le dijo con suavidad—. Seguro que Jazz solo ha ido a casa de una amiga, y si le da pánico esa citación con la policía, no es la mejor idea lanzarle al cuello toda una manada de agentes. Mejor espera primero. Seguro que aparecerá.

Edgar la miró con escepticismo.

—¿Tú crees?

Tilly asintió.

—Volverá, seguro. Hasta ahora siempre lo ha hecho.

Edgar no dejaba de tener dudas.

—Pero ¿y si no vuelve?

—Dale una oportunidad —le aconsejó Tilly—. Tiene casi dieciocho años. Con esa reacción solo conseguirías ponértela aún más en contra. Tal vez solo necesita un poco de tiempo.

Edgar respiró hondo y bajó los hombros, abatido.

—Quizá tengas razón.

—No —contestó Tilly con una sonrisa—, seguro que tengo razón.

Él asintió, desolado, y la acompañó a la planta baja.

—¿Te apetece tomar algo? —preguntó Edgar, pero Tilly rechazó la oferta. Aún estaba pensando en su conversación con Peter y prefería pasar el resto de la tarde sola.

—Lo has dejado realmente bonito —lo elogió Tilly, como casi en todas las visitas. Edgar había transformado la casa también por dentro en una joya: las estancias eran luminosas y acogedoras, y Tilly también imaginaba esos maravillosos muebles rústicos nuevos en su casita de Salter’s End. Y siempre estaba ordenado, a diferencia del piso de Peter. Aun así, a Tilly le gustaba más la casa de Peter…

—Tilly, antes de que te vayas quería preguntarte algo. —Edgar la sacó de sus pensamientos. Se aclaró la garganta, incómodo, como si buscara las palabras adecuadas—. Significa mucho para mí que siempre te tomes la molestia de ayudarme con Jazz. Me encantaría compensarte por ello.

—No hace falta —le contestó Tilly con una sonrisa.

—Pero me gustaría hacerlo —insistió él—. He descubierto un local muy bonito en Cromer donde los sábados hay baile. Tienen un bufet muy bueno, y un grupo toca en directo durante toda la noche. Pensaba… —Le agarró la mano y respiró hondo—. He pensado que podríamos ir juntos.

Tilly se lo quedó mirando. Bailar, sí, le gustaba mucho, hacía tiempo que soñaba con salir a bailar. Incluso tenía un vestido bonito, un vestido de fiesta de verdad que se compró en principio para el baile de verano en Daringham Hall. Pero los últimos años ni siquiera había asistido porque tenía que trabajar, y nunca había surgido la ocasión de ponérselo. Esperaba poder hacerlo algún día, pero Edgar no era el hombre con quien desearía deslizarse por la pista de baile. Hasta poco antes, su príncipe azul no tenía rostro. No era más que una bonita fantasía en la que se refugiaba cuando el día a día le resultaba demasiado duro y solitario. Sin embargo, ahora sabía qué aspecto tenía. Tenía el pelo castaño, siempre un poco desgreñado, y llevaba ropa holgada. Y su sonrisa, que aparecía con demasiada poca frecuencia, era irresistible…

—¿Tilly? —Edgar esperaba su respuesta—. ¿Te apetecería?

Tenía un brillo esperanzado en los ojos, y Tilly comprendió que finalmente habían llegado al punto que tanto temía desde hacía un tiempo. El momento en que se vería obligada a hablar de sus sentimientos, pues era evidente que Edgar sentía algo más por ella.

—Edgar, yo… —Se encogió de hombros y le soltó la mano—. No creo que sea buena idea.

Tilly vio que la luz se desvanecía de sus ojos y se le ensombrecía la mirada.

—¿Por qué no?

Tilly respiró hondo. Le costaba decir en voz alta la verdad, pero tenía que hacerlo.

—Eres importante para mí, Edgar, y te aprecio mucho como amigo. Pero no quiero que vaya más allá. ¿Me entiendes?

Se impuso un silencio incómodo, mientras en el rostro de Edgar se reflejaban sentimientos cambiantes. Luego apareció la decepción; después, la vergüenza por el rechazo, y, al final, rabia. Las mejillas se le tiñeron de rojo y empezó a negar con la cabeza.

—Es por ese americano, ¿verdad? ¡Estás enamorada de ese tipo!

Tilly se lo quedó mirando; se sentía atrapada. Edgar sabía que hablaba con Peter. Una vez se lo contó porque le pidió que trabajara un domingo por la tarde y ella le dijo que no por eso. Luego él le preguntó un par de veces si seguía en contacto con Peter, y Tilly se lo confirmó brevemente, sin más. No había hablado con nadie sobre sus sentimientos por Peter, y estaba segura de que nadie lo sospechaba. Tal vez Edgar la observaba con más atención que los demás. O simplemente lo había deducido porque su relación con Peter no era de su agrado. Sea como fuere, Tilly se sentía muy incómoda.

—No creo que me apetezca hablar de eso contigo —contestó ella con cierta aspereza, y se volvió hacia la puerta. Sin embargo, Edgar la retuvo.

—¿Por qué, Tilly? ¿Qué te puede ofrecer él? —Aquellas palabras le salieron espontáneas—. Está lejos, en Estados Unidos. Y no volverá. Tal vez de visita, ¡pero eso no tiene futuro!

Tilly se zafó de él y le lanzó una mirada gélida para disimular lo mucho que le afectaban sus palabras.

—Edgar, ya te he dicho que mi relación con Peter no te incumbe.

Salió de la casa con energía. Edgar ya no la retuvo, pero la siguió. Ahora que por fin se había decidido a confesarle sus sentimientos, no estaba dispuesto a dejar el tema.

—¡No te merece, Tilly! —le espetó, acalorado—. Eres una mujer fantástica y necesitas un hombre que lo sepa apreciar. Alguien que esté cuando le necesites. Todos los días. Alguien que esté aquí. —Tenía las mejillas encendidas, y se acercó un paso más a ella—. Me gustas, Tilly, y sé que puedo hacerte feliz. Solo tienes que darme una oportunidad, en vez de soñar con ese americano. No te sirve de nada. ¿Por qué no lo ves?

Estaba muy cerca de ella, tanto que podría estrecharla entre sus brazos, y por una fracción de segundo Tilly vio en sus ojos que se sentía muy tentado de hacerlo. Sin embargo, luego bajó los hombros y retrocedió, sorprendido de su propia conducta.

—Lo siento, no quería presionarte. Yo…

—Creo que será mejor que me vaya —le interrumpió Tilly. Aquel arrebato la había dejado tan asombrada que ni siquiera estaba enfadada. Dio media vuelta sin decir nada y se dirigió a su coche. Mientras se daba la vuelta, vio con el rabillo del ojo que Edgar seguía delante de la puerta, pero no volvió a mirar atrás al irse. Por supuesto, sabía que no era correcto huir de la situación, a fin de cuentas trabajaba para Edgar y no podía deshacerse de él. En algún momento tendría que aclarar las cosas, pero no se sentía con fuerzas, así que dio gas y entró en la carretera.

«Deberías habértelo imaginado», pensó, desesperada. En algún momento tenía que pasar, hacía meses que tenía claro que Edgar sentía algo por ella. Tilly se había limitado a no hacer caso de sus evidentes intentos de acercamiento, siempre con la esperanza de que no fueran más allá, una actitud bastante ingenua por su parte. Últimamente apenas había tenido tiempo de pensar en Edgar, solo tenía espacio en la cabeza, y sobre todo en el corazón, para Peter.

Peter, al que le gustaban sus clases y consideraba que explicaba muy bien.

Tilly torció el gesto y procuró no hacer caso de la punzada de dolor que sintió al recordar la conversación anterior. Tenía que afrontar los hechos. Por mucho que la hubiera sorprendido la repentina declaración de amor de Edgar, ¿de verdad le faltaba razón? ¿Acaso no estaba persiguiendo un sueño que jamás se haría realidad?

«Está lejos, en Estados Unidos, y no volverá». Tilly suspiró. Quizá debería dejar de esperar algo que jamás ocurriría.

Puso el intermitente y giró en la calle que llevaba a Salter’s End pasado Daringham Hall. Desde allí no se veía la casa, solo los edificios auxiliares que se encontraban al otro lado de los campos. Tilly lanzó una mirada, como siempre que pasaba por allí, y estuvo a punto de empotrar el coche en la cuneta del susto. Apretó el freno con todas sus fuerzas y miró por la ventana.

—¡Dios mío! —exclamó, incapaz de reaccionar por un momento. Luego agarró el bolso del asiento del copiloto y buscó el móvil con los dedos temblorosos.

7

Ben respiró hondo mientras paseaba la mirada por la playa de Wells next the Sea, y Kate sonrió sin querer.

Estaba bastante convencida de que le gustaría. El otoño anterior habían visitado una vez aquella pequeña ciudad costera, pero hacía demasiado frío y viento para estar en la playa. En ese momento, en cambio, el sol vespertino brillaba cálido sobre la arena amplia y blanca e iluminaba las cabañas de madera pintadas de colores situadas en el borde de las dunas. Una leve brisa les trasladaba el aire salado, y las gaviotas gritaban nostálgicas sobre el mar del Norte, que en ese momento, con la marea, estaba muy cerca. La imagen era impresionante, y Kate se sintió orgullosa de su lugar de nacimiento. Las playas de East Anglia eran de las más bonitas de toda Inglaterra, y en tardes como aquella se entendía por qué.

—¿Qué, había exagerado?

—No. —Ben la rodeó con el brazo, la atrajo hacia sí y la besó en el pelo—. Nunca exageras —dijo, y a Kate se le aceleró el corazón mientras seguían caminando. Sin embargo, luego frunció el entrecejo. Ben lo había dicho con cariño, pero también había sonado como si no pudiera decir lo mismo de sí mismo. ¿O eran imaginaciones suyas?

—¿Cuál era? —preguntó Ben, y Kate señaló una cabaña de color azul cielo con las ventanas blancas y el techo blanco, al final de la larga fila. Hacía muchos años que los Camden eran dueños de esa casita, entonces les resultó muy barata, mientras que hoy en día los modelos más sencillos ya costaban una pequeña fortuna.

Kate subió la escalera y abrió la casita. Ben la siguió con la cesta que habían llevado, y juntos colocaron el banco y los cojines en el estrecho porche.

—Parece que tenemos la playa para nosotros solos —comentó Ben, y, de hecho, Kate solo vio a unas cuantas personas cerca. Era mediados de abril, la temporada alta aún no había empezado y los pocos excursionistas que habían disfrutado de aquel domingo soleado en la playa ya estaban de camino al aparcamiento que había tras las dunas. Había poca gente paseando en la orilla, la mayoría en compañía de sus perros, que alborotaban en la arena.

—Esa era la gracia —dijo Kate, satisfecha, y sacó una botella fría de vino espumoso de Daringham de la cesta. También había dos copas y fuentes con delicias hechas por Megan: tenía que ser una excursión perfecta—. La idea era disfrutar por fin de un poco de tranquilidad los dos solos. Te mereces una tarde libre.

Le dio la botella a Ben, que la abrió. Luego llenó las copas y, cuando se sentaron en el cómodo banco, brindaron.

—Por ti y tus buenas ideas. —Ben abrazó a Kate por los hombros y ella apoyó la cabeza en su hombro. Por un instante disfrutaron del momento en silencio.

—Deberíamos alquilar la casa a turistas en verano —comentó Ben, pensativo.

Kate sonrió satisfecha.

—Hace años que tu padre tuvo la misma idea, pero lady Eliza no quiso ni oír hablar de ello. Dijo que la casa era de la familia y de nadie más, y con eso quedó el tema zanjado.

Ben puso cara de sorpresa.

—Pues qué suerte que ya no tenga que consultarle —comentó—. Creo que esa vieja arpía jamás se hizo una idea de lo que cuesta mantener una casa así todos los meses. No me extraña que mi padre lo tuviera tan difícil.

Kate tragó saliva. Últimamente Ben hablaba a menudo de Ralph, y cuando lo hacía era casi siempre en tono comprensivo. Ya no quedaba nada del rencor que sentía hacia su padre al principio. Por eso a Kate le daba pena que hubieran tenido tan poco tiempo para conocerse. A veces pensaba que la apuesta de Ben por Daringham Hall era un intento de acercarse a su padre, aunque nunca lo hubiera expresado así. Según él, lo hacía todo por sí mismo, para demostrarse algo, pero Kate estaba convencida de que había tenido otros motivos para tomar la decisión.

—No hablemos más de trabajo —dijo ella, y soltó un suspiro—. Es la primera tarde de sábado en varias semanas que tenemos un poco de tiempo para nosotros, y no me gustaría pasarla ni con lady Eliza, ni con Timothy, ni con Olivia.

Ben sonrió.

—Yo tampoco, créeme —dijo, y la atrajo un poco más hacia sí—. ¿Venías mucho aquí? —preguntó, mientras contemplaban de nuevo el mar.

Kate sonrió, ensimismada.

—Sí, todos los veranos con Ivy y sus hermanas. Tilly cuidaba de nosotras. Era muy distinta de mi tía Nancy, siempre amable y alegre. Además, nos daba mucha libertad. Era fantástico, porque mi tía era muy estricta conmigo.

Ben suspiró con fuerza, y cuando Kate lo miró, vio un brillo de rabia en sus ojos.

—¿Por qué te odia tanto? —preguntó Ben—. ¿Le hiciste algo?

—No. —Negó con la cabeza—. Creo que simplemente era demasiado para ella. No me quería incluir en su familia, pero Bill insistió y ella accedió. Tampoco es que sufriera una desatención horrible, siempre tenía comida suficiente y no tenía que llevar la ropa que descartaban mis primas ni hacer tareas duras o desagradables. Pero Nancy me hizo sentir desde el principio que era una carga para ella. No hacía nada bien para ella. Ni siquiera cuando llegaba del colegio con sobresalientes; ella siempre elogiaba solo a sus hijas. Para mí tenía como mucho una sonrisa amarga cuando mi tío estaba cerca. La mayoría de las veces se contenía delante de él, pero mi tío viajaba mucho por trabajo.

—¿Por qué no se lo dijiste a Bill? —preguntó Ben.

—Lo intenté, muy al principio, pero pensó que eran imaginaciones mías y que mi tía me quería mucho. No le gustaba discutir con Nancy, por eso hizo como si el problema no existiera. En algún momento yo también desistí.

Kate lanzó un suspiro, en parte porque Ben había empezado a acariciarle el brazo con la punta de los dedos.

—Todo mejoró cuando conocí a Ivy. —Jamás olvidaría aquel día.

Se encontraron por casualidad en la plaza del mercado, en pleno verano. La conocía por encima del colegio, porque Ivy iba a otra clase. Pero entonces, ese día, se dieron cuenta de lo mucho que tenían en común y lo bien que se entendían. Por eso Ivy le pidió a Tilly, que por aquel entonces aún trabajaba de niñera en casa de los Camden, que Kate las pudiera acompañar a la playa al día siguiente. Tilly no tuvo nada que objetar, y desde entonces Ivy y Kate fueron inseparables. Al poco tiempo, Kate entraba y salía de Daringham Hall y, salvo lady Eliza y Olivia, los Camden no solo la toleraron, sino que la recibieron con los brazos abiertos. Es más, cuando su tía quiso prohibirle seguir yendo a casa de los Camden, Claire fue a verla personalmente y la convenció para que cambiara de opinión. Kate no tenía ni idea de qué le dijo Claire exactamente, pero Nancy nunca volvió a hablar de que Kate pasara tanto tiempo en Daringham Hall. Kate seguía estándole agradecida a Claire por ello.

—Creo que sin los Camden no habría superado esa época. Siempre que podía estaba en la finca. Solo en verano tenía que pasar siempre dos semanas de vacaciones en familia en los montes Cotswold. Probablemente, Nancy insistía porque sabía que yo prefería quedarme en Daringham Hall.

Ben continuó acariciándole el brazo y se quedó mirando la arena, pensativo.

—Mi primera madre de acogida también era así —dijo, y Kate notó un deje amargo en su voz—. Todo el mundo la consideraba muy amable y servicial porque había acogido en su casa a muchos niños, pero solo lo era de puertas afuera. Entonces siempre era todo correcto, no tenía una mala palabra para nosotros, y nosotros tampoco podíamos hablar mal. Pero cuando estábamos a solas nos ponía de vuelta y media. Creo que le divertía martirizarnos. No físicamente, jamás nos tocó. Su marido tampoco. Pero tenía sus métodos para destrozarnos. Nos transmitía la sensación de que no valíamos para nada ni sabíamos hacer nada. Era peor que una paliza, porque las heridas que nos causaba no se veían. La gente del departamento de infancia pensaba que todo iba bien, cuando era un infierno.

Kate tragó saliva. Ben le había contado que tras la muerte de su madre se había criado con varias familias de acogida, pero nunca había entrado en detalles. No era de extrañar, si había sufrido tanto.

—¿También lo hacía contigo?

—Conmigo especialmente. —Se le movió un músculo en la mejilla, y por un momento Kate creyó que no diría nada más. Sin embargo, luego suspiró y siguió hablando—. Yo era el mayor de los seis niños que vivían con ella, y el que más me resistía. Al principio no, aún intentaba gustarle, pero Martha siempre encontraba un motivo de crítica. Siempre. Nunca estaba contenta, y encerraba en el sótano a todo el que se rebelaba. Creo que al final me pasaba casi todo el tiempo allí. En algún momento me harté y pagué las consecuencias.

—¿Qué consecuencias? —preguntó Kate.

—Me largué. —Sonrió con cierta amargura—. Hice lo mismo después con las demás familias de acogida. Supongo que era lo que se llama un niño difícil.

Lo dijo a la ligera, pero de pronto Kate comprendió lo dura que había sido su infancia.

—¿No te quedaste en ningún sitio?

Ben negó con la cabeza.

—Lo intenté, por lo menos con la segunda familia, pero no quisieron quedarse conmigo porque no me llevaba bien con los otros dos niños que ya tenían en acogida. En realidad se debía sobre todo a que ellos dos tenían una especie de pacto de no dejar entrar a nadie más en la familia. Querían tener a sus padres de acogida para ellos solos y no me hacían caso, y me hacían enfadar hasta que enfurecía. Siempre parecía que era yo quien había empezado la pelea, daba igual lo que intentara. Ellos creían a los otros dos niños y no a mí, y al final tuve que irme. Luego desistí. No tenía ganas de esforzarme para pertenecer a la familia. —Hizo un gesto que sonó como un suspiro—. Así que quedé como un cabezota y un insensible, imposible de integrar. En cada familia acabé durando un poco menos; en la primera estuve casi un año, en la siguiente solo medio, luego tres meses y al final a menudo me bastaba con tres días. En un momento dado el departamento de atención a la infancia tomó medidas y me pusieron en una residencia para casos problemáticos. Pensaban que así no iría por el mal camino. Sin embargo, consiguieron justo lo contrario, pues la gente que conocí allí estaban aún más descarriados que yo. La mayoría consumía drogas y se lo financiaba con hurtos y otras actividades ilegales. Así que me apunté al carro.

Kate lo miró sorprendida.

—Y luego ¿qué?

Ben se encogió de hombros.

—Estuve un par de veces con un pie en la trena, pero tuve suerte de ser tan joven y poder salir airoso con solo una pena de prisión para menores. Pero me habría podido salvar durante mucho tiempo. Supongo que habría terminado como esas chicas que me atacaron y me dieron una paliza.

Kate sintió un escalofrío al recordar la tarde que pasaron en la comisaría de policía de King’s Lynn, cuando Ben y una de las agresoras se encontraron. Estaba drogada y se había mostrado muy agresiva, a Kate le costaba imaginar que Ben, tan seguro de sí mismo y decidido, con su vida bajo control, pudiera haber estado a punto de acabar así.

—¿Y cómo saliste de eso?

Ben soltó un suspiro.

—No lo sé. Una mañana me desperté y supe que no podía seguir así, que tenía que cambiar algo si quería sobrevivir. Cambié de colegio y me centré en sacarme la educación básica. Luego tuve varios trabajos a la vez para pagarme los estudios. Trabajaba día y noche, pero creo que estuvo muy bien, porque así como mínimo no tuve más ideas absurdas.

Kate sintió que se le encogía el corazón con tanta soledad.

—Pero alguien debió de ayudarte —comentó—. Un amigo, o un profesor, o alguien del departamento de juventud.

Ben torció el gesto.

—¿Como en las películas de Hollywood, quieres decir? No, nada de El indomable Will Hunting o Un sueño imposible para Ben Sterling. —Soltó una carcajada, pero no sonó alegre—. Todos mis amigos de aquella época no eran de los buenos. Supongo que hasta tuve suerte de que me dejaran en paz. Y los adultos se mostraban bastante escépticos, sobre todo los del departamento de juventud. Tuve que luchar por cada pequeño paso, de lo contrario hoy no estaría donde estoy. —Se encogió de hombros—. Bueno, en un momento dado conocí a Peter, pero después de terminar los estudios. Ya hacia un tiempo que había dejado esa época atrás.

Kate lo miró conmocionada. La tenacidad de Ben, que también podía interpretarse como terquedad, era una de sus grandes virtudes, y en ese momento muchas cosas dependían de que siguiera teniéndola. Aun así, le parecía muy triste que hubiera forjado ese carácter solo porque desde la muerte de su madre había tenido que tomar todas las decisiones de su vida solo. Nadie lo había acompañado, y los que lo habían hecho le habían decepcionado. Por eso probablemente prefería depender de sí mismo y le costaba abrirse de verdad.

Kate se preguntó sin querer si hubiera sido así si lady Eliza no hubiera conseguido separar a los padres de Ben y se hubiera criado en Daringham Hall. Pero no valía la pena pensarlo. «Entonces tal vez no estaría aquí sentada con él», pensó mientras lo observaba.

—A ti nadie te para —dijo Kate con un leve suspiro, y apoyó la cabeza en su pecho.

Ben le puso una mano bajo la barbilla y le levantó el rostro.

—Eso es verdad —admitió, y Kate supo que ya no hablaba de su pasado, sino de la intención de besarla. Se inclinó hacia ella y, mientras sus labios se acercaban a los suyos, se sumergió durante un rato en sus ojos. Veía reflejado mucho de lo que ella misma había vivido, con la diferencia de que ella había tenido a alguien que la protegía de la oscuridad en la que podría haber caído, igual que Ben. Alguien que le había enseñado que valía la pena confiar. Pero Ben estaba en camino de aprenderlo. ¿O no?

Sus labios se encontraron y ella le rodeó el cuello con los brazos y se dejó llevar por el torrente sensorial de su boca, disfrutó de saborearlo. Había besado a otros hombres, pero con ninguno había sido como con Ben. Solo él despertaba en ella esa pasión que no dejaba lugar a la razón y no conocía la contención. Se arrimó a él presa del deseo y soltó un gemido de placer cuando él le metió la mano debajo de la camisa. Ben deslizó los dedos despacio por el estómago, fue subiendo y le agarró el pecho. Kate sintió una oleada de calor, y con ella fue consciente de que probablemente aún no estaban solos. Aun así, los escasos paseantes estaban lejos y el atardecer lo cubría todo de una tenue luz crepuscular. Aunque alguien los viera, Kate no quería parar. Las olas que acariciaban la arena y la cercanía embriagadora de Ben… era justo lo que deseaba cuando llegó con él allí. Alentada por sus caricias, le desabrochó un botón de la camisa y deslizó la mano para acariciarle el ancho pecho musculoso. El corazón de Ben latía a toda velocidad bajo sus dedos, y en sus ojos había una expresión oscura que le decía que estaba disfrutando igual que ella.

—¿Qué estás haciendo conmigo, Kate? —susurró Ben con la voz ronca, casi sorprendido, como si aún no pudiera creer la intensidad de su relación.

Kate sonrió feliz, el corazón se le salía del pecho. De pronto, sintió la necesidad de decirle lo mucho que significaba para ella que hubiera renunciado a su antigua vida para estar con ella.

—Te quiero. —Susurró aquellas palabras con la esperanza de que por fin él le correspondiera.

Por un instante, Ben se limitó a mirarla en silencio. Luego le vibró el móvil en el bolsillo de la camisa.

Kate soltó un gemido y maldijo la maldita tecnología de la comunicación, que podía ser un incordio.

—No contestes —pidió Kate, pero Ben ya se había separado de ella y había sacado el móvil.

¿Se alegraba de la interrupción? Kate no estaba segura, y se arrepintió de no insistir en que desconectara ese maldito cacharro. ¿Por qué tenía que llamar alguien precisamente en ese momento?

Ben arrugó la frente, pues justo cuando iba a aceptar la llamada, el móvil enmudeció de nuevo.

—Era Claire —dijo tras mirar el número, y Kate sintió que la rabia se apoderaba de ella. Le había contado a su tía que quería ir a la playa con Ben, y Claire la había apoyado y le había prometido ocuparse de que nadie los molestara. ¿Y ahora llamaba ella?

Kate sintió un escalofrío en la espalda.

—Llámala —insistió, convencida de que había pasado algo. Sin embargo, antes de que Ben pudiera llamar, el móvil vibró de nuevo y vio que había entrado un mensaje de texto.

—Me ha escrito. —Leyó el mensaje. Se levantó con brusquedad—. ¡Tenemos que volver ahora mismo!

—¿Por qué? —preguntó Kate, angustiada.

Apurado, levantó la vista.

—Hay un incendio en Daringham Hall.

8

Ben apretó a fondo el pedal del gas del todoterreno de Kate, y el coche avanzó dando sacudidas a toda velocidad por el estrecho camino rural que llevaba a los edificios de explotación de Daringham Hall. Kate apenas notaba la velocidad. Iba agarrada al tirador de la puerta y observaba horrorizada las llamas que se dibujaban de color rojo anaranjado en el cielo oscuro. Por los orificios de la ventilación penetraba el olor a humo, y la luz azul de los bomberos, que ya habían llegado, emitía un temblor fantasmagórico en el cielo vespertino.

—¿Qué pasa en los establos? —preguntó, angustiada—. ¿También se están quemando?

Ben negó con la cabeza.

—Creo que solo es la cafetería —contestó, tenso, y a medida que se fueron acercando Kate vio que tenía razón. De las ventanas y el techo del granero salían unas llamas altas, pero los dos establos situados justo al lado no parecían afectados, como tampoco el lagar, un poco más alejado, o la gran nave con la maquinaria agrícola, que tampoco parecía estar en peligro.

Ben aparcó el coche junto al establo, y al bajar sintieron el golpe del calor del fuego. Aun así, siguieron caminando y se adentraron en el caos que reinaba entre los edificios.

Había dos camiones de bomberos en el patio, y una docena de bomberos desenrollaban mangueras y se daban instrucciones a gritos. Trabajaban rápido y parecían compenetrados, coordinaban muy bien su intervención. No dejaron entrar a la gente de la finca, corrían ajetreados e intentaban sacar a las vacas del establo y llevarlas a los prados. La mayoría de los animales ya estaban a salvo, pero algunos sentían pánico del fuego y deambulaban por el patio, de manera que los mozos tenían mucho que hacer. James, el marido de Claire, estaba en medio del jaleo intentando organizarlo todo un poco, sin conseguirlo.

—¿Y los caballos? —preguntó Kate, que quiso salir corriendo hacia el establo, pero en ese momento aparecieron Claire y Tilly. Tenían el susto grabado en sus rostros enrojecidos.

—Todo ha ocurrido tan rápido… —balbuceó Tilly—. Vi el humo desde la carretera, y cuando me acerqué ya estaba todo en llamas.

—¿Cómo ha sucedido? —preguntó Ben, antes de que Kate pudiera hacerlo.

—No lo sabemos. —Abatida, Claire negó con la cabeza—. No había nadie en el granero cuando se desató el fuego. Los mozos de cuadra lo vieron cuando ya estaba fuera de control. Me temo que no se puede salvar nada.

Kate opinaba lo mismo. El granero quedaría reducido a cenizas, los bomberos ya no lo podrían evitar. Tampoco lo intentaban, dirigían las mangueras a los establos, que estaban muy cerca, para impedir que las llamas se propagaran. No había mucha distancia hasta el granero, y el viento transportaba las chispas, hacía que llovieran sin parar sobre el amplio techo, del que ya salía humo en algunos puntos.

—Los caballos —dijo Kate de nuevo, pues oyó con claridad un relincho por encima del ruido—. ¿Aún están en el establo?

James, que se acercaba a ellos, asintió con la respiración entrecortada.

—Aún no hemos podido sacarlos. Nadie puede entrar en el establo sin ropa de protección, pero los bomberos ya están a punto de evacuarlo. Mira, ahí vienen.

El primer bombero salió con el caballo blanco de David al patio, tirando del cabestro. Lo siguieron dos colegas, que también sacaron caballos del establo y se los dieron a los mozos de cuadra, que se los llevaron al cercado. Todo parecía transcurrir sin dificultades, pero Kate seguía preocupada porque uno de los caballos no se dejaría coger por los bomberos.

—¿Y Devil? —preguntó, pensando en su espantadizo protegido. Por lo que lo conocía, los bomberos ni siquiera conseguirían acercarse al box. Bajo presión, el semental hacía honor a su nombre Devil demonio.

—Maldita sea, se me había olvidado —dijo James, que frunció el entrecejo—. Será mejor que lo dejemos en el establo.

—¡Pero está oliendo el humo! ¡Seguro que está totalmente aterrorizado! —intervino Kate—. Deberíamos sacarlo de allí o se hará daño.

James parecía dividido, pero al final se mantuvo firme.

—Es demasiado peligroso, Kate. Ya sabes cómo es. Podría herir a alguien si pierde los nervios.

Kate lo sabía.

—Por eso quiero ir yo a buscarlo. Me conoce, a lo mejor puedo llevarlo al cercado.

—¡Ni hablar! —Ben puso una mano en el hombro de Kate, le dio la vuelta y la atravesó con la mirada—. ¡Ese animal es malo!

—Devil no es malo, solo tiene miedo —replicó Kate.

Ben se mantuvo firme.

—¡No! Si te pasa algo… —Ben, por favor, ahora no tenemos tiempo para discusiones. Tú ocúpate de que no haya nadie cerca de la puerta cuando salga con Devil, ¿de acuerdo? Por si no puedo sujetarlo, necesita tener paso hasta el cercado.

Se zafó de él y corrió hacia el establo.

—¡Kate! —Oyó que gritaba Ben tras ella, pero no se detuvo. Un bombero se acercó a ella con la noticia que ya esperaba: Devil no se dejaba coger. Cuando Kate le explicó sus intenciones, el hombre dudó un momento. Sin embargo, no había otra posibilidad, así que al final asintió.

—Dese prisa —le gritó a Kate. En el establo el humo era mucho más intenso que fuera. Kate se puso a toser mientras corría por el pasillo lo más rápido posible.

El box de Devil estaba al fondo y era mucho mayor que los demás. Normalmente se usaba para los potros que ya no mamaban de sus madres, pero ahora pertenecía al tímido semental negro porque necesitaba mucho espacio. Cuando vio a Kate, detuvo su danza nerviosa y soltó un relincho. Aquel sonido transmitía pánico y era una advertencia, así que Kate aminoró el paso y se puso a hablarle con ternura.

—Soy yo, chico. Tranquilo. Te voy a sacar de aquí, ¿de acuerdo? Pero tienes que ayudarme un poco y no ponerte nervioso, ¿entiendes? Así lo conseguiremos, seguro.

Devil levantó las orejas y se tranquilizó un poco. Kate abrió con cuidado la puerta del box y se metió dentro. Llevaba en la mano una cuerda para guiarlo que había cogido del gancho que había en la pared, junto al box.

La piel del caballo, empapada en sudor, brillaba. No paraba de sacudir la cabeza y relinchar, pero notaba que Kate no quería hacerle nada malo, porque dejó que se acercara.

—Ahora tengo que atarte, pero será muy rápido, y ya sabes cómo es —le explicó Kate mientras lo agarraba del cabestro a cámara lenta. Lo llevaba también en el box porque era muy difícil ponérselo, y en ese momento fue una suerte porque así Kate ahorró tiempo.

—Muy bien, ya sabes que no te voy a hacer nada, ¿verdad? —Siguió hablándole, mientras ataba la cuerda al cabestro. De pronto, se oyó desde fuera un estruendo. Devil se encabritó enseguida, y Kate retrocedió un paso.

—Eh, no pasa nada, todo va bien. —Estiró de nuevo la mano y agarró la cuerda. Paso a paso, lo fue guiando hacia atrás, hacia la puerta del box, y le fue empujando sin dejar de hablarle con ternura.

Devil la siguió. Despacio y con el pánico reflejado en los ojos, pero trotó tras ella por el pasillo del establo.

«De momento va bien», pensó Kate. Aun así, todavía quedaba la parte más difícil cuando llegaron a la puerta del establo tras lo que le pareció una eternidad. El gentío que había en el patio y el granero en llamas subió de inmediato el nivel de estrés del caballo, que retrocedió por instinto.

—Tranquilo —dijo Kate, y miró alrededor en busca de Ben, que estaba a unos metros. Se había ocupado de que no hubiera nadie muy cerca del establo. Todo el mundo estaba en silencio, observando hechizados a Kate y el caballo.

«Funcionará», pensó Kate, y siguió adelante. Tiró con cuidado de la cuerda hasta que quedó tensa.

—Vamos —dijo, pues veía la duda en los grandes ojos llenos de vida de Devil—. Confía en mí. Unos metros más y lo habremos conseguido.

Por un instante temió haber perdido la conexión con el caballo, pero luego la cuerda cedió, Devil la volvió a seguir y Kate sintió un alivio infinito.

Miró de nuevo a Ben, quería hacerle un gesto que le dijera que todo iba bien. En cuanto salieron del patio, ya no estaban lejos del cercado, donde…

—¡Cuidado! —advirtió uno de los bomberos con un grito brusco. Al cabo de una fracción de segundo el techo del granero en llamas cedió y se desmoronó con un ruido ensordecedor.

Devil se soltó, se encabritó justo delante de Kate y se puso a agitar las patas en el aire. Ella retrocedió presurosa y notó que se mareaba.

—¡Kate!

Oyó el grito de Ben, y cuando se dio la vuelta vio que corría hacia ella con el rostro desencajado. Luego de pronto un dolor agudo le atravesó los hombros. Todo alrededor se volvió negro, y Kate cayó hacia delante en la oscuridad.

9

David conducía despacio su Cabrio por Rosslyn Hill, en Hampstead, mientras buscaba con la mirada el número de la casa bajo el sol del atardecer. Le sorprendía que Drake Sullivan viviera en esa zona de Londres tan bonita y más bien distinguida; no paraba de preguntarse qué le decía eso de su progenitor. A fin de cuentas, estaba allí para encontrar respuestas.

«Es esta», pensó al ver la casa. Estaba un poco apartada de la calle, tras una valla alta de hierro forjado con las puntas cinceladas a modo de protección. En general era más imponente que las demás casas que flaqueaban la calle, ancha y muy cuidada. Un gran sauce llorón en el jardín delantero tapaba una parte de la fachada.

La verja de entrada estaba abierta, como Drake Sullivan le había anunciado, y la puerta de la casa se abrió en cuanto entró en la propiedad. No lo recibió Drake Sullivan en persona, sino Carl, al que David ya conocía de su visita a la sala de juegos de Drake en el Soho. Por lo visto ese hombretón rubio, además de ser el responsable de la seguridad del negocio, se ocupaba de la de su jefe.

—Buenas tardes, señor Camden —lo saludó Carl, no con una sonrisa pero sí con mucho más respeto que la última vez, y lo dejó pasar al vestíbulo.

«Otra sorpresa», pensó David mientras miraba alrededor. Esperaba una casa bonita, restaurada, con un interior clásico que encajara con la fachada, pero en realidad podría estar en un edificio nuevo ultramoderno. Si en algún momento había habido estuco en los techos, lo habían eliminado, igual que todo lo que perteneciera a otra época; era como si hubieran vaciado la casa original y la hubieran reformado por completo. La distribución era liviana y las paredes relucían blancas, lo que acentuaba los cuadros abstractos que colgaban en el salón. El parquet oscuro de roble creaba un contraste impresionante, y la barandilla de la escalera, cuyos peldaños estaban hechos de la misma madera, estaba formada por hilos de acero inoxidable en tensión. Por lo visto, Drake Sullivan era un tipo más bien moderno y no le gustaban mucho las antigüedades. A David le pareció un poco irónico si pensaba el entorno en el que se había criado su hijo biológico.

—El señor Sullivan lo espera en el salón —le aclaró Carl, que avanzó por el vestíbulo hasta una sala con un gran ventanal, decorada con pocos muebles pero caros. Detrás se abría un jardín japonés, cuya estética ordenada y austera era un reflejo del interior de la casa. Los muros altos que delimitaban la propiedad la hacían aún más sombría, y a David no le sorprendió ver una cámara de vigilancia en la pared de la terraza. Era evidente que en aquella casa la intimidad y la seguridad eran muy importantes.

—¡David! ¡Me alegro de que hayas venido! —Drake Sullivan se levantó de uno de los sofás de diseño de color naranja, y a David le asustó de nuevo el enorme parecido que los unía. En su caso no era necesario hacer una prueba genética, saltaba a la vista que eran parientes. Tenían la misma estatura, el mismo pelo negro, los mismos ojos verdes, y el parecido en los rasgos de la cara también era impresionante. Pero ¿qué más podían tener en común? Por lo que David sabía de momento, sus gustos no coincidían en absoluto, por lo menos en cuanto a decoración.

—Yo también me alegro… ¿Drake? —Dado que su padre lo había llamado por su nombre, David dio por hecho que él también podía hacerlo. Acertó, pues Drake asintió y le señaló el sofá.

—Siéntate.

David obedeció y observó a su padre mientras Carl, que en realidad era su chico para todo, les servía unas bebidas.

En su primer encuentro, Drake llevaba traje, pero en casa llevaba unos tejanos informales y una camisa de cuadros. Tampoco se mostró tan inaccesible ni distante como en aquella ocasión en la sala de juegos, cuando hizo que Carl prácticamente echara a David.

—¿De verdad no prefieres otra cosa? —preguntó Drake, un tanto incrédulo, al tiempo que miraba el agua mineral que David había pedido. Él había elegido un gin-tonic, y David pensó por un momento si él también necesitaría algo más fuerte para sobrellevar la conversación. Aun así, sin duda sería mejor estar en plenas facultades.

—Tengo que conducir —contestó, y le dio un sorbo al vaso. No sabía muy bien qué hacer. ¿De qué se hablaba con un padre al que no se conocía? Inseguro, paseó la mirada por el salón—. ¿Hace mucho que vives aquí?

Drake se reclinó en el sofá.

—En otoño hará cinco años —contestó—. Al principio compré la casa como inversión. En realidad estas casas antiguas no son lo mío, pero en Londres apenas hay otra cosa. Así que la reformé a mi gusto, y ahora me gusta vivir aquí.

David calculó mentalmente los costes de una propiedad así y la reforma integral. Drake Sullivan no era pobre, eso quedaba claro, así que no era de extrañar que en su primer encuentro diera por hecho que David solo pensara en su dinero. Aun así, por lo visto había dejado a un lado la desconfianza, por eso David se atrevió a hacerle por primera vez una pregunta que lo perseguía desde hacía un tiempo.

—¿Vive alguien más aquí?

No le gustaba ser tan brusco, pero tenía que saberlo.

Drake no se lo tomó mal.

—¿Quieres decir si tengo familia? No. Mi última novia se mudó hace tres meses, y de momento no tengo intención de sustituirla por otra. Es agotador y cuesta demasiado dinero.

Se echó a reír, y a David le sorprendió la dureza con la que hablaba. Tal vez era desengaño, según se viera. En todo caso encajaba con su actitud de hombre de negocios duro.

—Entonces… ¿nunca has estado casado?

Drake negó con la cabeza.

—No. Lo mío es ser libre y vivir sin ataduras.

—Ya —dijo David.

Drake enarcó las cejas.

—Suenas decepcionado.

—No —se apresuró a decir David, pero luego decidió ser sincero—. No lo sé. Me gustaba la idea de tener un hermanastro o una hermanastra.

—En eso no puedo ayudarte, lo siento. —Drake levantó su vaso y bebió un sorbo de whisky—. ¿Qué le parece a tu madre de que nos veamos? —preguntó.

David se encogió de hombros.

—No lo sabe —confesó.

A Drake le sorprendió la información.

—¿Le parecería mal?

—Probablemente.

El hombre esbozó una media sonrisa.

—Ya, entonces es que no tiene muy buen recuerdo de mí.

¿Lo decía con ironía o se sentía herido? David no conocía a Drake lo suficiente para juzgarlo, pero se sintió obligado a defender a su madre.

—No se lo he dicho porque está pasando por una mala época. Desde la muerte de mi padre está… —Enmudeció cuando comprendió a quién acababa de decirle aquella frase.

«Pero es cierto», pensó, y luchó contra la nueva oleada de tristeza que se apoderó de él al pensar en Ralph. El hombre que tenía sentado enfrente tal vez lo había engendrado, pero su verdadero padre había fallecido medio año antes. Tragó saliva.

—Desde entonces no está bien, y no quería darle más disgustos —terminó la frase.

No era del todo cierto. No le había dicho nada a Olivia porque probablemente se habría escandalizado y le había reprochado que traicionara la memoria de Ralph, aunque David estaba convencido de que precisamente Ralph le habría entendido.

Drake guardó silencio un momento.

—¿Tienes una foto actual de ella? De tu madre, quiero decir. —Al ver que David lo miraba sorprendido, añadió con un gesto de resignación—: Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que la vi.

David dudó un momento antes de sacar el móvil y abrir la galería de fotografías. Tras una breve búsqueda descubrió una imagen donde aparecía Olivia en la fiesta de cumpleaños de Anna unas semanas antes. Estaba muy seria, lucía una sonrisa contenida, pero era la fotografía más reciente que tenía de ella. Drake la estuvo observando un rato antes de devolverle el móvil a David.

—Olivia Brunswick. —Se le dibujó una leve sonrisa en el rostro—. Sí, me acuerdo. Me dejó sin más. De un día para otro, sin motivo y sin darme la oportunidad de volver a hablar con ella. —Soltó un bufido—. Si lo que te gustaban eran las sorpresas, tu madre era perfecta.

David no le devolvió la sonrisa.

—¿Te habría gustado tener la opción de hablar con ella?

Drake dejó el vaso en la mesita de cristal y se levantó. Se acercó al ventanal, pensativo.

—No —contestó—. A decir verdad, me alegré mucho de que cortara la relación. Supongo que si no, lo habría hecho yo. No me malinterpretes, me gustaba tu madre, pero no dejaba de ser una aventura; los dos lo sabíamos. —Respiró hondo—. ¿Y un hijo? Seguro que por aquel entonces no habría estado a la altura.

«Por lo menos es sincero», pensó David.

—¿Y ahora?

Drake se volvió hacia él.

—Tampoco —confesó—. Esto es tierra virgen para mí. Pero veo que para ti también, ¿verdad?

Al ver que David no contestaba, Drake suspiró y volvió a mirar por la ventana.

—Cuando viniste a mi despacho diciendo que eras mi hijo, al principio pensé que era una broma pesada. Pero al ver cómo hablabas conmigo, y el parecido… —Se volvió hacia David y se encogió de hombros—. Enseguida supe que decías la verdad. La cuestión es cómo lo llevamos ahora.

David le devolvió la mirada y pensó, sorprendido, si había malentendido la oferta de Drake de verse. ¿Es que solo quería terminar su relación?

—No quiero tu dinero —le aclaró de nuevo—. Ya te lo dije.

Drake asintió.

—Ya lo sé. Pero si eres mi hijo, también eres mi heredero. Y antes de que te enfades otra vez, que sepas que me gusta la idea de que tal vez un día no tenga que vender las salas de juegos y pueda dártelas a ti.

David, que iba a protestar de nuevo, se quedó callado, sorprendido.

—¿Dármelas? ¿A mí? —dijo, bastante desconcertado—. Pero… no me conoces.

—Eso podría cambiar sin problema. —Drake regresó al sofá, se sentó junto a David y lo miró con insistencia—. Podrías empezar a trabajar conmigo, cuando termines los estudios. Al principio solo serías un empleado normal, aunque con ciertos privilegios, por supuesto. Te lo enseñaría todo, y si hacemos buenas migas y en algún momento estás preparado, podrías entrar en el negocio y ser mi sucesor.

David lo miró atónito. Había ido a conocer mejor a Drake Sullivan y saber más de quién era el hombre del que descendía. Por supuesto que en su fuero interno deseaba que su padre mostrara por lo menos cierto interés en él, sobre todo porque su primer encuentro había sido muy desagradable. Pero en ningún momento contaba con semejante oferta.

—No lo sé —dijo—. ¿Y si no funciona? Al fin y al cabo acabas de decir que prefieres vivir sin ataduras. Tal vez sigues sin poder afrontar tener hijos.

—Eso solo podemos averiguarlo probándolo —contestó Drake—. David, me gustas. La manera en que te presentaste en mi local y lograste que Carl te dejara pasar… —Negó con la cabeza con una sonrisa—. No lo consigue mucha gente, me dejó impresionado. Seguro que nos entenderemos.

David seguía indeciso. Había algo en el plan que no encajaba.

—Es muy probable que no termine la carrera de empresariales —dijo, y al pronunciar aquella frase comprendió que hacía tiempo que lo tenía decidido, pese a no haber encontrado aún el momento de admitirlo.

Drake sonrió.

—Mucho mejor. Entonces empiezas enseguida. Yo soy autodidacta. Para mí cuenta la persona, y no la formación. Necesitas experiencia, y es más fácil que la adquieras conmigo que en cualquier universidad del mundo.

«Vaya», pensó David. Nadie podía reprocharle a Drake Sullivan que hubiera tenido sus dudas durante un tiempo, pero una vez tomaba una decisión, por lo visto le gustaba llevarla a la práctica enseguida. Encajaba con la imagen de hombre sin compromisos que daba. Probablemente por eso tenía tanto éxito con la cadena de salas de juegos, y eso facilitaba las cosas a David.

¿Por qué iba a rechazar semejante oferta? Era la oportunidad de empezar de nuevo y una salida a su situación, que cada vez lo asfixiaba más. Además, llegaba en el momento justo.

—Si tú crees… —contestó, aún un tanto vacilante, y correspondió a la sonrisa de satisfacción que apareció en el rostro de Drake.

—¡Entonces trato hecho! —exclamó Drake, encantado, levantó el vaso y brindó con David—. ¿Cuándo puedes empezar?

David tragó saliva.

—Aún tengo que arreglar un par de asuntos. Creo que la semana que viene.

—Muy bien —dijo Drake, y cuando poco después se despidieron en la puerta, le dio un apretón amistoso a David en el hombro—. Seguro que formaremos un buen equipo.

David asintió, aunque no estaba tan seguro, y se dirigió, pensativo, al coche. Cuando ya estaba sentado al volante, le sonó el móvil.

Era Anna, y por un momento pensó si debía rechazar la llamada. Al final no se atrevió y contestó.

—¡David, tienes que venir a casa lo antes posible! —Anna, con la voz temblorosa, siguió hablando a toda prisa sin esperar su reacción—. El café está ardiendo. ¡Y también una parte del establo!

—¿Qué? —David se estremeció del miedo—. ¿Hay alguien herido?

—Ni idea. Aún no he llegado. Estaba con el abuelo en la residencia de Fakenham de la abuela. Mamá me acaba de llamar. Me ha pedido que te lo diga. —Sonaba angustiada—. Ven lo más rápido posible, ¿sí?

—Lo intentaré. —Tragó saliva—. Pero estoy en Londres.

—¿Qué? —Anna sonaba incrédula—. Me dijiste que ibas a Cambridge.

—He cambiado de planes —contestó con una evasiva, y se avergonzó de no haberle contado la verdad. Pero primero quería esperar a ver cómo iba la conversación con Drake—. Ahora mismo voy para allá.

Arrancó con una sensación extraña en el estómago. Estaba muy preocupado por Daringham Hall, y le inquietaba la decisión que acababa de tomar.

¿Era correcto aceptar la oferta de Drake de inmediato? Si seguía adelante, ¿cómo reaccionarían su madre y Anna?

«Pero ¿cuál es la alternativa?», se preguntó, mientras se adentraba de nuevo en el tráfico londinense y dejaba atrás la casa de Drake. En todo caso, ya nada sería igual. Estaba engañando a la gente que más le importaba, y no lograba separarse de algo que debía dejar atrás cuanto antes. ¿No era cosa del destino que su padre le ofreciera la posibilidad de decidir sobre su vida?

Hay que aprovechar las oportunidades que ofrece la vida, ¿no le había dicho eso a Anna hacía poco?

«Ahora me toca a mí», pensó, y apretó el acelerador.

10

Kate abrió los ojos con dificultad y miró alrededor. Unas paredes de color verde claro, una ventana con unas sencillas cortinas blancas y una estructura de cama metálica: ¡estaba en el hospital!

Asustada, quiso incorporarse, pero se desplomó de nuevo con un leve gemido y se tocó el hombro, donde había sentido un dolor agudo. De pronto, lo recordó todo. El incendio de la víspera y Devil, presa del pánico, que le había dado una coz en el hombro. No en la cabeza, como temieron todos al principio. Solo se había quedado inconsciente, algo que los médicos atribuían a los nervios y a una leve intoxicación por el humo. Por eso la habían tenido en observación durante la noche en el hospital.

¿Y Ben? Kate volvió la cabeza a un lado y vio que dormía sentado en una silla junto a la cama, con las piernas estiradas. Lucía una ligera barba en las mejillas, y aún llevaba la camisa manchada de hollín del día anterior. Por lo visto había pasado la noche allí.

Kate suspiró sin querer, y el ruido lo despertó. Al ver que estaba despierta, se incorporó.

—Kate. —La voz sonaba ronca.

—¿Por qué no volviste? —preguntó ella, pero Ben no contestó. La observó muy serio y escudriñó su rostro con la mirada.

—¿Cómo estás?

—Mejor —contestó ella, aunque no estaba del todo segura. El hombro le dolía solo con intentar estirar el músculo, pero no quería preocuparle.

Kate estaba deseando que le diera un beso, pero Ben mantuvo una distancia extraña. Ni siquiera sonreía, y de repente un miedo atroz se apoderó de Kate, por si había ocurrido una desgracia durante la noche.

—¿Hay novedades? —preguntó—. ¿Cómo está Devil? ¿Y qué pasa con el granero?

—El incendio está bajo control, y Devil está con los demás caballos en los pastos. Él pudo llegar hasta allí sano y salvo, no como tú —le explicó Ben, enfadado.

—¿Y ya se sabe qué provocó el incendio?

Ben negó con la cabeza con gesto adusto.

—No, pero el fiscal de King’s Lynn ha llamado esta mañana. Están investigando, por eso la zona de alrededor del granero está bloqueada. Nadie puede entrar mientras dure la investigación. Tampoco en el establo, así que tendremos que dejar los animales en el cercado. —Suspiró—. Luego iré a preguntar si saben algo más de la causa del incendio. Eso me lo permitirán.

—Seguro. —Kate apretó los dientes y estiró el torso para incorporarse. El movimiento resultó muy doloroso, pero tendría que acostumbrarse durante un tiempo. Dejó las piernas colgando de la cama.

—¿Qué haces? —preguntó Ben, irritado—. Túmbate.

—Llevo todo el tiempo tumbada —protestó—. Tengo que ir a ver a los animales. A lo mejor ayer alguno acabó herido.

—Greg se puede ocupar de eso —repuso Ben, pero Kate no quería ni oír hablar de ello.

—Es mi obligación. Me encuentro bien. Puedo…

—¡No, maldita sea, no te encuentras bien! —Lo dijo con tanta vehemencia que Kate se sobresaltó del susto. Vio la ira en sus ojos, y algo más profundo que le hizo temblar la voz—. Anoche estuviste a punto de morir, Kate. Ese caballo loco estuvo a punto de triturarte el cráneo. ¡Y yo no pude hacer nada! Estaba allí, viendo cómo te desplomabas…

Se interrumpió, cerró los ojos y negó con la cabeza como si quisiera eliminar la imagen que acababa de evocar.

—Ben… —Kate estiró la mano hacia él, pero Ben se levantó y se acercó al borde de la cama. Solo un músculo palpitante de la mejilla revelaba lo tenso que estaba, y en ese momento Kate comprendió lo dramático que había sido para él verla desmayarse. Había sentido miedo por ella…

—Lo siento —se disculpó en voz baja, y vio en la mirada de Ben algo que nunca mostraba. Era el Ben al que tanto costaba acercarse y al que todo le afectaba más de lo que admitía.

Ben dio un paso hasta ella, y sus ojos grises parecían más tiernos. Más intensos.

—Kate, yo…

Con el corazón acelerado, Kate esperó a que terminara la frase, pero Ben negó con la cabeza, se volvió y miró por la ventana. Fuera lo que fuese lo que quería decir, era evidente que había cambiado de opinión y prefirió refugiarse de nuevo en su caparazón. Kate estaba demasiado débil para intentar sacarlo de allí. Se impuso un silencio obstinado entre ellos y Kate casi sintió alivio cuando entró una enfermera en la habitación para extraerle sangre y controlar la fiebre.

—¿Podría decirle a un médico que quiero el alta? —preguntó Kate, que esperaba oír de nuevo las protestas de Ben. Sin embargo, no dijo nada, ni retuvo a Kate cuando poco después comentó su alta con la médico jefe de sección. En general no dijo mucho más y la ayudó a vestirse en silencio, pues a Kate le costaba hacerlo con el hombro lesionado.

—Aún tiene que cuidarse —le recordó a Kate la enfermera al despedirse—. Pero de eso se ocupará su marido. No se ha separado de usted en toda la noche —añadió susurrando en tono confidencial—. Se enfadó mucho cuando le quise convencer de que era mejor que se fuera a casa. Siempre que entraba estaba sentado junto a la cama mirándola. Debe de quererla mucho.

Kate miró a Ben y deseó estar tan segura de ello como la enfermera.

En ese momento parecía bastante enfadado, y así estuvo durante todo el trayecto a Daringham Hall.

Una vez estuvieron los dos duchados y cambiados, Ben quiso ir al granero incendiado, y Kate insistió en acompañarlo.

Kate quedó impresionada al ver los edificios de explotación al final del camino. Faltaba el techo del granero, que normalmente se erguía por detrás de los establos más planos, y la cinta amarilla de acordonamiento que la policía había colocado alrededor de toda la zona era un indicador claro de que ya nada era como antes.

Frente a la entrada del patio había un coche patrulla y dos normales. Ben aparcó el todoterreno al lado, y los tres hombres que se encontraban detrás de la cinta, dos oficiales de patrulla y un hombre vestido de civil medio calvo y con una barriga incipiente, se lo quedaron mirando.

—Ese es Bill —dijo Kate, sorprendida, al reconocer a su tío, que trabajaba de comisario de investigación criminal en la policía en King’s Lynn—. No sabía que fuera el responsable del caso.

—Yo tampoco —contestó Ben—. Pero mejor él que un desconocido.

Ben bajó del coche y lo rodeó para ayudar a Kate a bajar. Al oír que soltaba un breve gemido al sentir un dolor ardiente en el hombro, Ben arrugó la frente. Sin embargo, no dijo nada, y a Kate le sentó como una puñalada. Habría preferido que le riñera como antes en el hospital; no soportaba esa repentina distancia entre ellos.

—Lo siento, pero ahora no podéis entrar —dijo Bill, que se acercaba a ellos—. Los peritos aún están trabajando en el incendio.

—Solo queríamos mirar desde este lado de la cinta —explicó Ben—. Eso no está prohibido, ¿verdad?

—No, podéis hacerlo —contestó Bill, que los acompañó pasando junto a los establos y uno de los cercados hasta un lugar desde donde se veía mejor el patio.

—Cielo santo —exclamó Kate cuando la luz del día desveló las verdaderas dimensiones del destrozo.

El granero había quedado reducido a un armazón de madera carbonizada y piedras que aún humeaban. El patio también estaba devastado. El agua de la extinción había reblandecido el suelo, y todo lo que quedaba estaba cubierto por una fina capa de ceniza gris. Además, el fuego había perjudicado el techo de los establos mucho más de lo que Kate imaginaba. Algunas tejas estaban ennegrecidas y en dos puntos se abrían agujeros más grandes, lo que seguramente significaba que habría que taparlo todo de nuevo.

Aun así, no sabrían el alcance de los daños hasta que los dos expertos en incendios terminaran de trabajar. Ambos se movían despacio con sus trajes protectores blancos por el lugar del incendio, mientras registraban los resultados de la investigación en una lista en una carpeta con pinza.

Kate tragó saliva y miró a Ben, que tampoco podía disimular la conmoción.

—¿Hay alguna información de qué provocó el incendio? —preguntó Ben a Bill con la voz tomada.

Bill negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no puedo daros información sobre eso mientras no se haya cerrado la investigación. Son órdenes en los procedimientos abiertos.

Kate vio que en ese caso lamentaba de verdad la situación jurídica, y esperaba lograr que se ablandara.

—Por favor, Bill. Algo tenéis que saber.

Bill suspiró de nuevo y miró hacia los peritos.

—Esto es lo que sabemos —dijo en voz muy baja, como si temiera que pudieran oírle sus colegas desde tan lejos—. Aún no sabemos nada, y eso es insólito. Normalmente los chicos son rápidos y enseguida ven cómo se inició el fuego. Pero aquí es… difícil.

—¿En qué sentido? —inquirió Ben.

—Simplemente no está claro —contestó Bill—. Al principio parecía un clásico incendio en un edificio. Ya sabéis, aparatos que se calientan, un cable que se quema, algo así. Pero hay algo que no acaba de encajar.

Kate notó que se le helaba el corazón.

—Quieres decir que… ¿a lo mejor fue provocado?

Bill se encogió de hombros.

—Aún no podemos descartarlo.

—Mierda. —Ben le dio una patada a un terrón y Kate dio un respingo. Entendía perfectamente su rabia. El incendio en sí ya era desgracia suficiente, pero la idea de que alguien pudiera haberlo provocado intencionadamente era indignante. ¿De verdad había gente tan en contra de los planes de Ben como para utilizar esos medios para detenerlos?

Por lo visto, Ben estaba pensando lo mismo, pues se le ensombreció el semblante.

—¿Hay alguna opción de atrapar al autor?

—De momento ni siquiera sabemos si hay un autor —le recordó Bill—. Pero seguro que pronto lo averiguaremos. En cuanto tenga el resultado os lo digo. No puedo hacer más. —Miró el reloj de pulsera—. Bueno, ahora debo irme. Tengo una cita en la comisaría.

Dicho esto, se fue, y Kate y Ben se volvieron de nuevo hacia el granero quemado.

Kate pensó que no quedaba nada de los planes de futuro de Ben de crear un moderno centro de visitas, y, abatida, agarró a Ben del brazo y apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Cuánto se tardará en reconstruirlo todo?

—Demasiado. —Ben se separó un poco de ella. Cuando se volvió de nuevo hacia Kate, tenía la mirada vacía, estaba confuso—. Aunque nos demos prisa en reconstruirlo, perderemos gran parte de los ingresos que había previsto para la temporada de verano. De verdad que ya no sé cómo…

—¿Kate? ¿Señor Sterling?

Ben y Kate se volvieron. Greg Leary, el caballerizo de Daringham Hall, se acercó a ellos por el camino que transcurría entre los cercados.

—Me alegro de verte, quería hablar contigo —dijo Kate, que en ese momento recordó por qué estaba allí—. ¿Va todo bien con los animales? ¿Hay alguno herido?

—No. En realidad la única que ha resultado herida eres tú —contestó Greg, que la escudriñó con la mirada—. Nos diste un buen susto a todos.

—Ya lo sé —dijo—. Pero no ha sido para tanto, solo tengo que cuidarme un poco.

—Pues hazlo, y con toda tranquilidad. Los animales están bien —repuso Greg—. Gracias a ti ni siquiera Devil tiene ni un rasguño, solo se llevaron un susto. Lo poco que queda por hacer lo haremos solos de momento. —Puso el semblante muy serio—. No vuelvas a hacer nunca más algo así, Kate, ¿me oyes? Podría haber salido mal.

Lo dijo con severidad, y Kate recordó la época en que aprendió a montar y a tratar a los animales bajo la supervisión de Greg. Por aquel entonces aquel hombretón parco en palabras le daba un poco de miedo, temía sus críticas. Ahora trabajaba codo con codo con él y sabía que era una de las personas más sinceras y leales que conocía.

—Espero que no volvamos a vernos en esa situación —dijo con un profundo suspiro—. No quiero vivir de nuevo una noche como la de ayer.

—Por cierto… —Greg vaciló y miró a Ben—: Quería hablar con usted de un asunto.

—¿Algo relacionado con el incendio? —preguntó Ben, alarmado.

Greg asintió.

—Poco antes de que se desatara el incendio vi a alguien en el establo que en realidad no tenía por qué estar allí. Por lo menos eso creo —comentó.

Kate notó que se le erizaba el vello.

—¿A quién? —preguntaron Ben y ella al unísono.

—A Jazz Moore. Estaba con uno de los mozos de cuadra, Kevin, hablando con él —informó Greg—. Solo la vi un momento, pero estoy seguro de que era ella. Es la única que lleva ese llamativo pelo violeta en la zona.

—¿Se lo ha dicho a la policía? —preguntó Ben.

Greg negó con la cabeza, compungido.

—A lo mejor me confundí. Cuando más tarde le pregunté a Kevin por Jazz, me dijo que no había estado con ella, así que pensé que eran imaginaciones mías. Pero sé lo que vi —añadió, visiblemente desconcertado—. ¿Cree que debería decirlo, aunque corra el peligro de cometer una injusticia con la chica?

—No. —Ben se apresuró a contestar—. Pero me alegro de que nos lo haya dicho. Intentaremos aclararlo. Hasta entonces, dejemos a la policía al margen.

Greg asintió, aliviado al ver que Ben tomaba esa decisión, y regresó al cercado.

—¿No quieres decírselo a Bill? —preguntó Kate cuando el caballerizo ya no los podía oír—. No puedes ocultar información.

—No es mi intención —contestó Ben—. Si Jazz estaba allí, Bill se enterará. Pero si es una chica tan difícil como dice Tilly, seguro que se cerrará en banda con la policía. Creo que si hablamos nosotros con ella sacaremos más información.

Kate pensó en lo que le había contado Ben el día antes en la playa. Sabía cómo se sentía un joven difícil.

—¿Crees que tiene algo que ver con el incendio?

—Puede ser —contestó Ben—. Y si no, por lo menos es una testigo importante.

«Claro», pensó Kate, y en su fuero interno deseó poder acceder a esa chica de diecisiete años, testaruda y a menudo huraña. Tal vez así tendrían una opción de averiguar cómo se había producido ese desastre.

De pronto, Ben tenía mucha prisa, pero cuando casi habían llegado al coche se detuvo.

—Puedo hacerlo solo, así tú puedes descansar. —Evitó la mirada de Kate, que se preguntó si lo decía de verdad porque se preocupaba por ella. ¿O es que no quería que estuviera presente?

¿Qué le pasaba? ¿Por qué de repente se mostraba tan distante? Podía ser por la impresión de lo ocurrido la víspera, pero aun así no le gustaba. Ella también quería saber si Jazz Moore tenía relación con el incendio, así que se negó con un gesto de la cabeza.

—¡Te acompaño! —afirmó, y Ben no puso en duda su decisión.

De camino a casa de Edgar Kate pensó en lo que había dicho Ben antes de que llegara Greg. De repente regresaron con fuerza todas sus dudas.

—Ben, en cuanto al granero…

—Ya encontraré una solución —dijo, pero sus ojos ya no tenían ese brillo de voluntad inquebrantable con la que hasta entonces había afrontado todos los problemas en Daringham Hall. Parecía abatido y ensimismado, y por primera vez Kate se preguntó de verdad qué pasaría a continuación.

11

Las animadas conversaciones de los clientes enmudecieron por un momento cuando Kate y Ben entraron en el Three Crowns. Estaba inusualmente abarrotado para ser domingo por la tarde, a pesar de que apenas había turistas. Kate conocía a la mayoría de la gente del pueblo. También sabía por qué se habían reunido allí, pues entre el cuchicheo que acto seguido se reanudó oyó en varias veces la palabra «fuego».

Miró a Ben, que le correspondió con el gesto petrificado, y de repente se arrepintió de haber ido. En un pueblo pequeño como Salter’s End, un granero incendiado era algo importante, sobre todo si un proyecto tan controvertido como el centro de visitas era pasto de las llamas. Seguro que llevaban horas comentando cómo se había producido y qué consecuencias tendría el incendio. Pero ¿la gente se compadecía de ellos o se alegraban del fracaso temporal de los planes de Ben?

Kate no lo sabía, y eso la inquietaba. Medio año antes seguramente todos se habrían acercado a ella y le habrían preguntado sin tapujos por el incendio. Pero entonces aún vivía en el pueblo y era uno de ellos. La gente también le confiaba sus problemas personales y le pedían consejo, no solo sobre sus mascotas. En ese momento, en cambio, todos parecían pensarse dos veces qué podían explicar a Kate. Brenda Johnson, la esposa rolliza y encantadora del sacristán, era una de las escasas excepciones.

—¡Kate! ¡Gracias a Dios! ¿Ya estás recuperada? —preguntó, y le hizo un gesto para que se acercara. Kate aceptó la invitación, aunque a regañadientes porque Brenda estaba sentada con Nancy, la tía de Kate, y Harriet Beecham. Habría preferido ahorrarse el encuentro con las dos mayores cotillas del pueblo.

—Nos han dicho que has estado en el hospital —dijo Brenda, que respiró aliviada cuando Kate le aseguró que había tenido suerte una vez más. Luego desvió la mirada hacia Ben—. Aun así… ¡es horrible!

La compasión sincera en sus ojos hizo que Kate se retractara por dentro. En Salter’s End seguía habiendo gente que no había cambiado y cuya compasión era sincera. Brenda era una de ellas, Nancy y Harriet definitivamente no.

—Sí, una tragedia —intervino Nancy con voz afectada, pero Kate estaba convencida de que solo lo fingía. En realidad se interesaba solo por la noticia para tener algo que criticar—. ¿Ya se sabe cómo ocurrió?

—No —contestó Ben, escueto, y empujó a Kate para que siguiera andando antes de que aquellas mujeres pudieran hacerle más preguntas, a lo que Nancy y Harriet reaccionaron con miradas envenenadas.

—No ayudas mucho siendo desagradable —le advirtió Kate a media voz, mientras se acercaban a la barra.

—No puedo ser simpático con esas brujas —le dijo Ben, intransigente—. Las cosas no pueden ir a peor. De todos modos la gente habla, da igual lo que hagamos.

En eso, por desgracia, llevaba razón. Kate se concentró en Tilly, que salió de detrás de la barra y le dio un abrazo.

—Ay, Katie. ¡Estaba tan preocupada! No vuelvas a hacer algo así, ¿me oyes? —Se secó los ojos y respiró hondo para recobrar la compostura—. ¿Qué puedo hacer por vosotros? —preguntó, de nuevo en tono profesional—. ¿Queréis tomar algo?

Ben negó con la cabeza.

—Tenemos que hablar contigo —dijo, y lanzó una mirada a los hombres que estaban apoyados en la barra y los observaban sin disimulo.

Tilly captó la indirecta y señaló la puerta de detrás de la barra.

—Entonces será mejor que vayamos detrás.

Llevó a Kate y a Ben a la cocina y cerró la puerta. Para ser un sitio donde se cocinaba a diario, reinaba un orden impresionante. Las ollas y las encimeras brillaban relucientes, en la repisa de la ventana crecían hierbas en tarros y dos bandejas con scones con una pinta deliciosa esperaban a ser servidos con el té. Kate no entendía cómo Tilly conseguía mantener siempre ese orden pese al ajetreo que solía haber en el bar, pero lo admiraba.

En un gesto suyo típico, Tilly puso una mano en la cadera y señaló el bar con la barbilla.

—No tengo mucho tiempo. ¿Qué pasa?

—Se trata de Jazz —empezó Ben, pero antes de que pudiera continuar, Tilly le interrumpió, nerviosa.

—¿La habéis encontrado?

—¿Encontrado, por qué? —Ben la miró, confuso.

—Porque ayer se escapó de casa, y Edgar no sabe nada de ella desde entonces. Está completamente destrozado. Ahora mismo está recorriendo la zona en coche, pero si no la encuentra quiere denunciar su desaparición.

—Vaya —dijo Kate, que intercambió una mirada con Ben. Eso explicaba por qué no habían encontrado a nadie en la granja reformada donde Edgar Moore vivía con su hija desde hacía unos meses.

—Edgar dice que la policía de King’s Lynn quería hablar con Jazz —continuó Tilly—. Es por algo inofensivo: una declaración como testigo en un accidente. Jazz se puso como una furia y se encerró en su habitación, y cuando Edgar se distrajo, ella salió por la ventana y desapareció.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Ben.

—Ayer por la tarde. —Tilly suspiró—. Yo estaba bastante segura de que aparecería, pero hasta ahora no hay rastro de ella. Sus amigas no la han visto, y tampoco está con su novio, Kevin. Es como si se la hubiera tragado…

—¿Kevin? —interrumpió Kate a su amiga, y volvió a mirar a Ben, que también se había puesto alerta—. ¿Nuestro mozo de cuadra es el novio de Jazz?

Tilly asintió.

—Sí, hace unas cuantas semanas que salen juntos. No sé decir hasta qué punto van en serio. Últimamente Jazz no estaba muy habladora. —Arrugó la frente—. ¿Por qué queréis saberlo? ¿Qué pasa con Jazz?

Cuando Kate estaba a punto de contestar, se abrió la puerta al bar y Stuart Henderson, un cliente habitual del Three Crowns, asomó la cabeza.

—Tilly, la gente quiere pedir. ¿Vienes?

—Sí, ahora mismo —le aseguró Tilly, que miró a Kate y a Ben con severidad—. ¿Y? ¿Qué pasa con Jazz? ¿Sabéis dónde está?

Kate movió la cabeza negativamente.

—También la estamos buscando porque…

—¡Tilly! —gritó Stuart Henderson, impaciente. Tilly negó con la cabeza, irritada.

—Espera un momento, ¿quieres? Ahora mismo voy.

Salió de la cocina y cerró la puerta. El murmullo de voces procedente de la sala enseguida se amortiguó. Kate y Ben se miraron.

—Si Jazz y Kevin son pareja, a lo mejor sí que estuvo hablando con él —dijo Kate, que de repente consideraba muy probable lo que Greg había observado.

—Y si había tenido una discusión con su padre, a lo mejor se esconde en su casa. Ese podría ser el motivo por el que Kevin negó a Greg que hubiera estado con ella —añadió Ben.

Kate asintió. De repente todo tenía sentido.

—Tenemos que ir a verla —dijeron al unísono, y Ben le sonrió por primera vez desde el incendio. Kate lo miró a los ojos con el corazón acelerado y conteniendo la respiración hasta que la distrajo un ruido en la puerta trasera.

Se oyó una llave en la cerradura. Poco después, una chica con el pelo violeta entró en la cocina.

—¡Jazz! —exclamó Kate, aliviada y sorprendida al mismo tiempo. La chica, en cambio, solo miraba a Ben. Abrió los ojos de par en par y se quedó lívida.

—¡Mierda! —masculló, dio media vuelta y salió corriendo.

12

Ben reaccionó en el acto y salió corriendo tras la chica, que corría, asustada, por el estrecho callejón de detrás del Three Crowns.

—¡Quieta! —gritó él, pero Jazz corrió aún más rápido. No le sirvió de nada, pues los zapatos de tacón que llevaba no le permitían guardar el equilibrio en el viejo suelo de adoquines. Tropezaba más de lo que corría, y al cabo de unos metros Ben la atrapó. La agarró del brazo y la obligó a parar.

—¡No! ¡Suélteme! —gritó Jazz, que intentó zafarse de él. Tenía el pánico grabado en el rostro, y unas lágrimas le asomaban en los ojos—. ¡Por favor! ¡Yo no quería! ¡Tiene que creerme!

Ben endureció el gesto.

—Entonces ¿lo admites? ¿Fuiste tú?

Jazz dejó de oponer resistencia y miró a Ben, abatida. Le salió un sollozo de la garganta.

—Sí, pero estaba colocada. Gail nos instigó a todas, era la jefe. Siempre hacíamos lo que decía. —Le cayeron lágrimas por las mejillas, y se le acabó corriendo la gruesa capa de rímel que llevaba—. Yo ni siquiera iba mucho con ellas, pensaban que era demasiado joven, pero aquella noche me dejaron acompañarlas. Cuando usted nos vio allí, Gail pensó que debíamos darle una lección. Al principio participé, pero luego entendí que…

—¡Un momento! —La interrumpió Ben, y le soltó el brazo—. ¿De qué hablas?

Jazz se limpió las mejillas, inundadas de lágrimas, y lo miró enfadada.

—De la paliza que le dieron. Aquella noche de la tormenta. Por eso… —Sollozaba tanto que se estaba quedando sin aire por eso está usted aquí, ¿no?

«Cielo santo», pensó Ben, y su mente regresó al instante a la noche de su llegada a East Anglia. Sabía que un grupo de chicas jóvenes le había dado una paliza brutal en un punto solitario de una carretera rural, pero no que Jazz estuviera allí. Había recuperado casi por completo los recuerdos cuando la amnesia fue desapareciendo, salvo todo lo que había ocurrido poco antes del golpe con el que Kate le borró la memoria. Aquello seguía a oscuras, y los médicos suponían que así seguiría.

Así que por eso había salido corriendo Jazz. Le daba miedo que recuperara la memoria, y por el mismo motivo hasta entonces siempre le había evitado. Ben se había fijado en que siempre desaparecía en cuanto podía cuando él entraba en el Three Crowns, y tampoco le habían pasado inadvertidas sus miradas de susto. Nunca le había dado más importancia, pero ahora encajaban todas las piezas del rompecabezas.

Agarró a Jazz de nuevo del brazo y la arrastró hasta el pub. Vio que Kate los había seguido y lo había oído todo, y se miraron en silencio. Sin embargo, Ben desvió la mirada enseguida, pues la sensación de impotencia regresaba cuando la miraba mucho tiempo a los ojos. Había pasado tanto miedo por ella la noche anterior que a punto estuvo de volverse loco. El hecho de no poder hacer nada más que quedarse allí sentado y esperar no perderla había sido horrible, y se estremeció por instinto al recordarlo. Era un abismo al que no quería volver a asomarse, así que se concentró de nuevo en Jazz, que entonces lo seguía sin resistirse y con los hombros abatidos. Estaba hecha una lástima. No había rastro de la fierecilla que Tilly y Kate le habían dibujado.

—Y ahora me lo vas a volver a contar todo punto por punto —dijo cuando estuvieron de nuevo en la cocina—. Entonces ¿estabas presente cuando me dieron la paliza?

Jazz dudó un momento, luego asintió, compungida.

—Pensaba que era una especie de prueba de valor. Pero las demás no pararon y siguieron pegándole cuando ya llevaba un rato inconsciente. De repente me entró el miedo, pero no podía hacer nada porque pensaba que también me pegarían a mí. —Aceptó agradecida el pañuelo que le ofrecía Kate—. Lo siento.

—¿Y te daba miedo que lo recordara? —preguntó Ben cuando Jazz se sonó la nariz. Ella asintió y, pese al estridente color de pelo y el maquillaje extremo, de repente parecía muy joven y vulnerable.

—Tenía miedo todo el tiempo —confesó en voz baja—. Desde que recuperó la memoria, siempre que lo veía pensaba: «Hoy te toca a ti. Hoy lo recordará». Me pasaba lo mismo cada vez que veía un coche de policía. Estaba convencida de que las demás me delatarían en algún momento. En realidad lo esperaba todos los días. A veces lo pasaba tan mal que me planteé entregarme. Era insoportable. Pero no quiero ira la cárcel.

Prorrumpió en sollozos.

—Cuando papá me dijo ayer que tenía que presentarme ante la policía, perdí los nervios. Pensé que el accidente era solo una excusa para encerrarme en la comisaría. Por eso fui… —Se interrumpió, pero Ben intercambió una mirada con Kate y terminó la frase por ella.

—Fuiste a ver a Kevin. Es tu novio, ¿verdad?

Jazz lo miró sorprendida, pero finalmente asintió, vacilante.

—Al principio me escondió en el establo de Daringham Hall, pero no podía quedarme allí, así que me dio dinero para el autobús y me envió a casa de su hermana. Vive en King’s Lynn, allí he estado hasta ahora. En realidad quería ir a Londres. Lisa tenía que llevarme a la estación, pero…

—Pero ¿qué? —la apremió Ben.

Jazz se encogió de hombros.

—Cuando estábamos en el coche, cambié de opinión y le pedí que me llevara de vuelta al pueblo. Quería hablar con Tilly porque ella siempre me ha dicho que me ayudaría. Y luego…

Jazz levantó la vista hacia Ben. No hacía falta mucha imaginación para saber cómo terminaba la frase.

—Entonces me has visto y has preferido salir corriendo otra vez.

La chica no contestó, tenía la mirada fija en el suelo y las mejillas encendidas, y de repente Ben se compadeció de ella, pues la entendía mejor de lo que pensaba. Sabía lo tentador que podía llegar a ser un grupo de gente cuando uno se sentía solo y perdido. La sensación embriagadora de pertenecer a él y lo fuerte que uno se sentía cuando había drogas de por medio. A menudo la resaca llegaba demasiado tarde, y hacía falta mucho valor para superar el miedo y dejarlo todo atrás. Nadie lo sabía mejor que él.

—No puedes huir de este asunto, Jazz —le dijo—. Te perseguirá siempre si no lo afrontas.

—Ya lo sé —contestó en voz baja—. Pero mi padre me matará cuando se entere.

—No, seguro que no —la contradijo Tilly, que volvía de la sala y había oído la última frase de Jazz. Le brillaban los ojos, y sus labios esbozaron una sonrisa de alivio mientras se acercaba a Jazz y le daba un abrazo—. Se alegrará de saber que has vuelto. Y si necesitas ayuda, no te va a dejar en la estacada, créeme.

Jazz rompió a llorar de nuevo, y Kate se lo explicó todo en pocas palabras a su amiga. Tilly no parecía sorprendida, no paraba de acariciar la espalda de la chica para consolarla.

Ben esperó a que Jazz se calmara un poco. Luego le hizo por fin la pregunta que habían olvidado debido a su inesperada confesión.

—¿Y qué pasa con el incendio de anoche? ¿Tienes algo que ver? Jazz lo miró desconcertada, pero luego cayó en la cuenta de por qué se lo preguntaba Ben.

—¡No! —Negó con la cabeza con vehemencia—. No, lo juro. Cuando se desató el fuego yo hacía tiempo que estaba de camino a casa de la hermana de Kevin. Lo supe por la tarde por Kevin. Pueden preguntárselo, él se lo confirmará.

Ben vio en sus ojos que su consternación era sincera y supo que no mentía.

—Y cuando estuviste con Kevin —insistió Ben—, ¿viste a alguien?

Jazz negó de nuevo con la cabeza.

—No, todo estaba como siempre, lo juro.

Ben soltó un suspiro.

—Tendrás que hacer constar tu declaración ante la policía. También deberías…

Se abrió la puerta que daba al bar y Edgar Moore apareció en el marco.

—Tilly, yo… —Se detuvo y miró sorprendido a unos y otros. Luego posó su mirada en Jazz—. ¡Gracias a Dios! —exclamó, aliviado. Se acercó a su hija en unos pasos y le dio un abrazo. Al ver que tenía el rostro inundado de lágrimas, frunció el entrecejo—. ¿Qué está pasando aquí?

Jazz se lo contó todo, vacilante, y si estaba horrorizado lo disimuló, igual que Tilly. Parecía feliz por ver que su hija por fin le dirigía la palabra.

—Ya lo arreglaremos, cariño —dijo cuando terminó, y se volvió hacia Ben—. ¿Va a denunciar a Jazz?

Era evidente la esperanza que transmitía su voz, y Ben estaba a punto de contestar cuando Jazz se le adelantó.

—No será necesario, papá. Me entregaré —anunció con decisión, y miró a Ben a los ojos.

Ben le hizo un gesto con la cabeza, pues justo eso iba a proponer. No necesitaba ninguna compensación, aunque él fuera el agraviado. Podría denunciar a Jazz sin que tuviera consecuencia alguna para él, pero para la chica era mejor afrontar de una vez su error y poner fin al asunto ella misma. Solo así podría dejar atrás de verdad el incidente, y eso era lo que deseaba para ella.

—Quién lo iba a decir —comentó Kate, pensativa, cuando al poco rato pasaron por la plaza en dirección al todoterreno.

—¿Qué pasará ahora con ella? —preguntó Ben.

Kate se encogió de hombros.

—No lo sé exactamente, pero creo que solo le pondrán una condena de menores leve.

Ben esperaba que así fuera. Aunque sonara extraño después de todo lo que Jazz había hecho, quería que tuviera otra oportunidad.

Kate asintió.

—¿Y ahora? —Torció el gesto, probablemente porque le seguía doliendo el hombro, y Ben recordó de nuevo la imagen de los cascos del caballo golpeándola en la cabeza. La rabia se apoderó de él de nuevo. ¿Por qué no le había hecho caso? Negó con la cabeza y se obligó a no pensar más en ello.

—Ahora volveremos a Daringham Hall y tú te vas a acostar dijo, al tiempo que ayudaba a Kate a subir al coche.

—No me refería a mí, sino a ti. —Kate estaba muy pálida, y apoyó la cabeza en el respaldo—. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Tendré que pensar qué hacer —contestó con una evasiva y la esperanza de que Kate no insistiera. En realidad ya sabía qué iba a hacer, pero no se lo diría a Kate hasta que no estuviera un poco mejor.

13

Tilly abrió la puerta de casa y entró en el pasillo. Las últimas veinticuatro horas habían sido probablemente de las más intensas que había vivido durante los últimos años, estaba agotada y quería irse a la cama. Sin embargo, cuando entró en la cocina para hacerse un té rápido sonó el teléfono. Se dirigió al salón sin gran entusiasmo y contestó.

—¡Por fin! —le riñó Peter al otro lado de la línea, y Tilly no pudo evitar que el corazón se le acelerara un momento—. ¿Dónde te habías metido? ¿Y por qué no contestas al móvil?

Tilly tuvo que reponerse antes de contestar:

—Estaba fuera y se me olvidó llevármelo.

—Ya. —Peter no se dio por satisfecho con aquella explicación—. ¿Y qué pasa con nuestra cita por Skype? ¿También se te olvidó?

—No —contestó Tilly. Claro que no se había olvidado de él. Mientras estaba con Jazz en la comisaría, no le quitó ojo al reloj en todo el rato. Tuvo una sensación rara cuando finalmente las manecillas señalaron las seis, la hora a la que normalmente hablaban. Para ella esa cita siempre había sido sagrada, pero para él al fin y al cabo solo era un buen curso de cocina. Por lo visto sus conversaciones no significaban tanto para él ni mucho menos, así que no pasaría nada por saltarse la llamada por una vez, ¿no?

Peter no parecía estar muy de acuerdo.

—¿Y por qué no me enviaste un mensaje? Seguro que así habría habido alguna posibilidad. ¡Sabías que estaba esperando tu llamada!

Tilly no estaba segura de si debía alegrarse porque diera importancia a sus conversaciones o enfadarse por el reproche. ¿Por qué pensaba Peter que le debía una explicación?

—No he tenido tiempo porque esto ha sido un maldito infierno —contestó con más encono del que quería—. Ayer hubo un incendio en Daringham Hall. Estuve allí hasta altas horas de la noche intentando ayudar. Esta mañana he trabajado y he pasado la tarde con Jazz, la hija de Edgar, en la comisaría de policía de King’s Lynn. Jazz ha confesado que participó en la paliza que le dieron a Ben aquella noche. No he tenido ni un minuto libre, créeme.

—¿Qué? ¿Un incendio? —Peter sonaba muy sorprendido, y cuando Tilly le contó en pocas palabras lo ocurrido, se quedó muy afectado. Por lo menos en cuanto al incendio y el desmayo de Kate. Cuando le habló de la tarde en la comisaría, en cambio, su empatía se enfrió.

—¿Por qué tenías que ir tú a comisaría? —preguntó. Tilly suspiró y se desplomó, cansada, en el sofá.

—Me lo pidió Jazz. Estaba destrozada y le daba miedo declarar. Creo que le fue de gran ayuda que yo estuviera con ella.

—¿Y por qué no lo hizo su padre? A fin de cuentas es su hija, no la tuya. —Peter volvía a hablar en tono de reproche, y Tilly notó que la ira se iba apoderando de ella de nuevo.

—Se quedó en el Three Crowns. Esta tarde el bar estaba hasta los topes, alguien tenía que atender —explicó con frialdad, y añadió en un impulso—: Además, quería que yo fuera con Jazz. Confía en mí cuando se trata de su hija. Y aprecia mis consejos, mucho.

—Ya —repuso Peter, y de pronto Tilly deseó verlo, así tal vez podría leerle en la cara lo que estaba pensando. Pero precisamente ese era el problema: Peter no estaba allí. No podía estrecharla entre sus brazos y consolarla si, después de un día como aquel, llegaba a casa exhausta, y Tilly ni siquiera sabía si querría hacerlo aunque estuviera allí. Últimamente Peter no era más que una imagen en una tableta que conectaba a unas horas convenidas para soñar un rato. Pero la mayor parte del tiempo la pantalla estaba en negro, y ella, sola.

Tilly cerró los ojos, se le estaban llenando de lágrimas que no era capaz de contener. ¿Qué más daba? De todas formas, Peter no la veía.

—Por cierto, ¿sabes bailar? —preguntó Tilly en voz baja.

Peter se sorprendió.

—No, ¿por qué?

—Por nada —contestó ella, y se limpió las mejillas.

—Tilly, ¿estás bien? Suenas muy rara.

—Estoy muy cansada —contestó ella con la voz tomada, sin saber si podría disimular mucho tiempo más su tristeza.

Se quedaron callados un tiempo, luego Peter se aclaró la garganta.

—Sé que has tenido un día largo, pero ¿podríamos hablar por Skype? Me gustaría verte.

—¿Sí? —dijo ella, y dejó que la esperanza volviera a ocupar su cansada cabeza.

—Sí, yo… —Peter dudó—. He encontrado una receta que me parece muy interesante. Quería enseñártela.

Una receta. Claro. Tilly tragó saliva.

—No puedo, Peter.

—De acuerdo, lo entiendo. Estás cansada y…

—No, no lo entiendes —le interrumpió ella—. No puedo más.

Sintió su conclusión como un bloque de hielo en el estómago, y el frío se extendió por todas las extremidades. Tilly agarraba el auricular del teléfono con obstinación, pero tenía que hacer borrón y cuenta nueva. Respiró hondo.

—Te he ayudado con mucho gusto, pero creo que debemos terminar con esto. Sabes cocinar como pretendías, y yo… necesito recuperar las tardes de domingo para mí.

—¡Tilly, no! —De pronto la voz de Peter sonaba áspera y angustiada—. Lo siento, no quería reprocharte nada. No sabía que habías tenido un día tan duro. Estás cansada y quieres descansar, lo entiendo. Ya hablaremos en otro momento. Mañana. O cuando tú quieras.

—Pero yo no quiero hablar más —contestó ella con la voz temblorosa. Imaginó de nuevo la cara de Peter, pero le dolía demasiado y descartó enseguida la imagen.

Peter guardó silencio, y Tilly esperó, escuchando su respiración. Sabía que habría sido mejor poner fin a la conversación y colgar, pero no era capaz de hacerlo.

—¿Es por Edgar? —preguntó Peter—. ¿Estás saliendo con él?

—No —contestó Tilly, mientras pensaba si eran celos lo que oía en su voz. Pero eran solo imaginaciones suyas, como todo lo relacionado con Peter—. No, no estoy saliendo con él.

—Pero él quiere algo contigo, ¿verdad? —Ahora estaba claramente enfadado—. Lo he sabido siempre.

—¿Y qué tendría de malo? —repuso ella—. Sí, le gusto a Edgar, y sí, le gustaría salir conmigo. Me lo confesó ayer. Es simpático, y está ahí. Está aquí, Peter, siempre. No solo una vez por semana, una hora los domingos. No quiere verme porque soy buena profesora, quiere verme porque significo algo para él. En cambio para ti solo soy…

Se interrumpió y se mordió los labios, asustada por haberse dejado llevar por aquel arrebato. Probablemente solo estaba cansada y demasiado frustrada para seguir conteniéndose. Dios mío, Peter debía de creer que se había vuelto completamente loca. Nunca habían hablado de que hubiera algo más entre ellos que amistad.

—Tilly, yo…

—Lo siento, tengo que colgar, de verdad —le interrumpió ella—. Te devolveré la tableta. Si ya no hablamos más por Skype, ya no le daré ningún uso. Que vaya bien, Peter.

Apretó enseguida el botón de colgar y dejó el teléfono a un lado, en el sofá. Sonó casi al instante, pero no le hizo caso. Se levantó con los ojos llenos de lágrimas y se dirigió a duras penas a la cocina a prepararse un té y recuperar la calma.

Acababa de hacer lo correcto, se repetía. La única opción correcta. Tenía cincuenta años, no era una adolescente que pudiera consumirse de pena durante semanas por un mal de amores. Tenía que centrarse de nuevo en su auténtica vida. El domingo siguiente tendría lugar el baile de primavera de la comunidad, y se había apuntado al concurso de pasteles. Tenía que escoger una receta, una buena con la que por fin derrotar a la perfecta Brenda Johnson.

También tenía que aclarar las cosas con Edgar. Tal vez iría con él a ese local de baile. ¿Por qué no? ¿No merecía por lo menos una oportunidad? A lo mejor podía aprender a quererle. En todo caso saldría adelante, de alguna manera. Y dejaría de dolerle el corazón tanto como le dolía en ese momento. Seguro.

El teléfono dejó de sonar. Tilly escuchó el silencio y esperó. Todo siguió igual y, mientras llenaba el hervidor, no pudo evitar que las lágrimas corrieran de nuevo por las mejillas.

—¡Maldita sea! —Peter lanzó el teléfono al escritorio y se acarició el cabello. Tilly ya no contestaba, y eso lo volvía loco; de repente se sentía desvalido. ¿Por qué no le daba por lo menos la oportunidad de convencerla de que la necesitaba?

Se levantó y se dirigió al minibar que tenía en un rincón del salón, se sirvió un trago generoso de whisky y se lo bebió de una sentada. El alcohol le quemó la garganta y Peter torció el gesto, malhumorado. Había comprado ese whisky para Ben, le gustaba tomar una copa cuando iba de visita. En realidad Peter prefería la cerveza, pero en ese momento ese licor fuerte le ayudó un poco a combatir el impacto de que Tilly no quisiera hablar más con él.

Recordó su voz, tomada por las lágrimas, desesperada, y se le encogió el corazón. Peter no quería que estuviera triste, pero por lo visto era lo que conseguía. No lo sabía, pensó si podría o tendría que haber cambiado algo. Sin embargo, ya era demasiado tarde. Ahora tenía a ese Edgar.

«No quiere verme porque sea buena profesora, quiere verme porque significo algo para él. Para ti en cambio solo soy…».

Peter cerró los puños. Para ti solo soy… ¿qué? ¿Es que creía que no significaba nada para él? ¡Claro! ¡Después de lo que le había dicho el día anterior, era lógico que lo pensara! Cielo santo, ¿cómo podía ser tan idiota e insensible? ¿Tan ciego y bobo? Había hecho mal todo lo que se podía hacer mal, ahora lo entendía. En ese momento era consciente de verdad de lo que le ocurría…

El teléfono sonó y lo sacó de sus pensamientos. En tres zancadas llegó al escritorio y contestó.

—¿Sí?

—Hola, Peter. Ya sé que es domingo, no te molestaré mucho rato. Pero he pensado que era mejor recordarte que mañana…

—¡Sienna! —Sintió una oleada fría de decepción al oír que era su asistente y no Tilly.

—Correcto —confirmó Sienna, un tanto molesta—. Mañana tenemos que cerrar el proyecto Patterson, y para eso necesitamos sin falta…

—¡Lo recordaré! —La interrumpió con brusquedad, aunque se arrepintió en el acto. A fin de cuentas ella no sabía que estaba de mal humor, y como sin su capacidad de organización él no podría dirigir la empresa de forma sensata, era importante ser amable con ella y transmitirle la sensación de que apreciaba su trabajo. Tilly se lo decía a menudo. Cerró los ojos—. Lo siento, Sienna. No quería ser desagradable. Mañana llevaré la documentación.

—De acuerdo. —Sienna sonaba escéptica—. ¿Va todo bien, Peter?

—Sí. Nos vemos mañana en la oficina —contestó él, escueto, y puso fin a la conversación. Contrariado, se sentó de nuevo frente al ordenador y se quedó mirando la pantalla. «Primero Ben, y ahora Tilly», pensó. ¿Por qué no conseguía retener en su vida a las personas que le importaban?

Negó con la cabeza. A Ben no había tenido más remedio que dejarlo ir, porque cuando se le metía algo en la cabeza nadie lo paraba, aunque Peter hubiera intentado por todos los medios allanarle el camino de vuelta. Lo de Tilly tendría que afrontarlo de una manera muy distinta. Ojalá no hubiera sido tan ciego, ni tan cobarde.

Se levantó de nuevo para servirse otra copa y beber para olvidar la desilusión que le pesaba en el estómago como una losa. Había estropeado toda la historia, y de alguna manera tenía que conseguir enderezarla. Pero no tenía ni la más remota idea de cómo lograrlo.

14

—¡No! ¡Eso no lo vas a hacer! —Olivia se levantó del sofá de un respingo. Estaba tan exaltada que le cambió la voz—. ¡Te lo prohíbo!

David se quedó sentado, sosteniendo la mirada furiosa de su madre, contento de que estuvieran solos en su salón privado de la primera planta. Imaginaba que le iba a montar una escena y que intentaría convencerlo de que olvidara su decisión. Sin embargo, no tenía intención de cambiar de opinión, y nadie iba a entrar en una discusión.

—Soy mayor de edad, mamá. Puedo hacer lo que considere oportuno —le recordó, y aquel argumento hizo que su madre bajara las revoluciones por lo menos un momento. Se acercó en silencio a la ventana, y David aprovechó para aclararle una vez más los motivos de su decisión—. La oferta es una oportunidad fantástica para mí. ¿Por qué iba a rechazarla? De todos modos aquí ya no me necesitan.

Olivia se volvió hacia él.

—¡Por supuesto que te necesitan aquí!

—¿Ah, sí? —repuso David—. ¿Para qué? Ben y James pueden dirigir Daringham Hall sin mí. Y si necesitan consejo, le preguntan al abuelo, no a mí. Puedo hacer de guía de los visitantes por la casa y contarles algo de su agitada historia, pero jamás podría salvar la finca de la bancarrota como ha hecho Ben. Él es la persona adecuada para llevar a cabo esa tarea, no yo. Ha llegado el momento de que afrontes la realidad.

El incendio ocurrido una semana antes fue como una revelación para David que lo había reafirmado. Mientras contemplaba las ruinas humeantes del granero, de repente le pareció una metáfora de su vida. También había sido reducida a escombros y tenía que reconstruirla por completo, pero no allí. Si quería averiguar cuál era su verdadero destino y qué hacer con su futuro necesitaba otra perspectiva. Solo la conseguiría si se distanciaba de la mentalidad que le habían inculcado desde la infancia y que en ese momento ya no era válida. Cuanto antes empezara, mejor, por eso durante los últimos días había hecho todos los preparativos y ya estaba listo para irse a Londres. Solo había ido aplazando las conversaciones con su familia.

Ben entendió enseguida sus motivos cuando David le contó sus planes, igual que sir Rupert, aunque era obvio que le resultaba difícil despedirse de David. Su madre, en cambio, no parecía dispuesta a hacerlo, pues no hacía más que gestos de desdén.

—¿Ben Sterling, el salvador? No me hagas reír. ¡No está salvando la finca; la está llevando definitivamente a la ruina! —Tenía las mejillas encendidas y un brillo de odio en los ojos—. ¿Sabías que corren rumores por el pueblo de que fue él quien provocó el incendio para cobrar el dinero del seguro? Sería capaz, el muy…

—¡Mamá! —la increpó David—. ¿Cómo se te ocurre?

Para entonces se había confirmado que el fuego en el granero no había sido causado por un cortocircuito o algún otro defecto técnico, sino que se trataba de un incendio provocado con habilidad. David conocía los rumores que corrían por el pueblo. Ya tenían bastante con que las cotillas de Salter’s End no tuvieran nada mejor que hacer que difundir esas bobadas, pero que su propia madre fuera partícipe de esas especulaciones lo sacaba de quicio.

—Eso es absurdo, y lo sabes.

—¡También es absurdo que te quieras ir a Londres! ¡No puedes dejar colgados los estudios sin más solo porque Drake te haya llenado la cabeza de pájaros! Pero ¿qué se ha creído ese tipo?

David se cruzó de brazos.

—¿La pregunta no debería ser qué te has creído tú para haberme mentido durante toda mi vida? Todo ha acabado así por tu culpa. ¿Cómo puedes prohibirme, precisamente tú, conocer al hombre que me engendró?

—¡Porque no es importante! —rugió Olivia—. Nunca lo fue. ¡Eres hijo de Ralph y no deberías pisotear su memoria de esa manera! ¡No se lo merece!

David había intentado mantener la calma, pero notó que la ira se iba apoderando de él. Se levantó de un salto.

—Cielo santo, mamá, pero ¿tú te estás oyendo? —le reprochó—. Pones a papá en un pedestal en el que él nunca quiso estar. ¿Quieres que te diga qué es lo que no se merecía? ¡Cómo lo trataste tú! Todo el tiempo haces como si todo fuera bien entre vosotros, pero no es cierto. Le hacías desplantes en público. No era lo bastante bueno para ti, ¿lo recuerdas?

David recordó la noche del último baile de verano, y oyó de nuevo la voz estridente y embriagada de Olivia, rememoró las palabras de odio con las que se desencadenó todo lo que ahora se presentaba como un bloque de roca ante él. Había llegado el momento de que su madre despertara de una vez y no siguiera engañándose.

—Papá te quería, mamá, a pesar de todo. Y quería que Daringham Hall siguiera adelante. Todo esto es lo que quería, así que deja de usar a Ben como cabeza de turco. En cuanto a mí, en gran parte es culpa tuya que las cosas hayan ido así; por tanto espero que aceptes mi decisión. Es asunto mío, no tuyo, y estoy seguro de que papá opinaría lo mismo.

Al principio Olivia siguió mirándolo enfurecida, pero a medida que fue tomando conciencia de sus palabras fue perdiendo esa expresión. Torció el gesto, y David vio lo que se ocultaba tras aquella actitud colérica y embravecida: desesperación. Sin embargo, recobró la compostura, se enderezó y adoptó esa postura inflexible que tanto había detestado David durante los últimos meses. Era evidente que su madre ya no era capaz de afrontar la realidad. Prefería darle la vuelta al mundo según le convenía y no dejar que la verdad la afectara.

—No creo que tu padre aprobara el tono con el que me estás hablando —dijo con aspereza y, con la voz un tanto temblorosa, se dirigió con aire majestuoso a la puerta y la cerró de un golpe.

David suspiró. Seguro que estaba llorando. Además, nunca admitiría que él tenía razón, al contrario, esperaba una disculpa. Antes lo habría hecho, pero aquel día se levantó y salió de la habitación para afrontar la conversación que más temía: Anna aún no sabía nada de su decisión.

Anna le estaba esperando en el banco de piedra en medio del laberinto, tal y como habían quedado, y mientras se acercaba a ella David se deleitó en su belleza, el cabello largo pelirrojo y los deslumbrantes ojos azules. Ella lo miró muy seria.

—Llegas tarde —dijo, y frunció el entrecejo cuando David se sentó a su lado sin darle un abrazo ni un beso. David se sentía incapaz; en ese momento no podía.

—Tenía que hablar con mamá, y se ha alargado más de lo que pensaba —se disculpó. Luego se quedó callado, sin saber por dónde empezar. Anna malinterpretó su silencio y se cruzó de brazos.

—Si me has citado para hablar otra vez de Francia, la respuesta sigue siendo no. No voy a ir. —Sonaba resuelta, pero también un tanto insegura, y David no se lo reprochaba. Ya llevaban toda la semana tensos por eso, y ahora él lo iba a empeorar todo. Pero cuanto más esperara, peor sería. David respiró hondo y miró a Anna a los ojos.

—Me voy, Anna. Esta tarde.

—¿Qué? —Anna lo miró completamente atónita—. ¿Adónde?

—A Londres, con Drake. Me ha ofrecido empezar a trabajar en su empresa, y lo voy a aceptar.

Anna necesitaba procesar la información. Guardó silencio un rato.

—¿Y los estudios? —le preguntó luego—. No tienes tiempo para eso, David.

—Dejo los estudios.

—Ya. —David vio que la respuesta no la sorprendía, y de repente entendió lo bien que lo conocía, mejor que nadie, mejor que él mismo. Anna se levantó con brusquedad, avanzó unos pasos hacia el seto y se volvió de nuevo hacia él—. ¿Y cuánto hace que lo sabes?

David no contestó, pero tampoco fue necesario, la respuesta era evidente.

—Lo acordaste con tu padre cuando estuviste en su casa, ¿verdad?

David asintió, compungido.

—¿Por qué no dijiste nada? —preguntó Anna a media voz, y a David se le rompió el corazón al ver la expresión herida en sus ojos.

—Tú tampoco me dijiste que tenías esa invitación a Francia —se justificó, pero Anna no admitió la comparación.

—¡Eso es muy distinto! —Lo fulminó con la mirada—. El intercambio solo dura medio año. Tú quieres marcharte de aquí y mudarte. ¿Y me lo ocultas sin más?

David tragó saliva.

—No te lo he ocultado, te lo estoy diciendo ahora.

—¿Ahora? ¿Poco antes de irte? ¿Y después de hablarlo con tu madre y probablemente con todos los demás? ¿De verdad te parece bien?

David se quedó cabizbajo, se sentía culpable, increíblemente miserable. Anna debería haber sido la primera en enterarse. Por supuesto. Por otro lado, también se iba por ella, y quería evitar que lo convenciera para no hacerlo. Ya era bastante difícil soportar su cara de desconcierto.

—¿Qué te pasa, David? —le preguntó ella con un hilo de voz, desesperada, cuando David la volvió a mirar—. ¿Por qué de repente quieres abandonar los estudios y largarte?

David respiró hondo.

—No es que quiera, Anna, es que tengo que hacerlo. No puedo seguir aquí añorando una vida que ya no tendré. Tengo que empezar de cero, y aquí no puedo hacerlo.

Anna lo miró un momento en silencio, pero David no vio comprensión en su mirada.

—¿Y en una sala de juegos de Londres sí?

—Es una oportunidad —insistió él—. Quién sabe, a lo mejor sirvo mucho más para eso que para las tareas que se necesitan aquí. Al fin y al cabo Drake es mi padre. Puede ser que heredara de él más de lo que ahora imagino.

Anna negó con la cabeza.

—No te has convertido en otra persona de repente, David.

—¡Claro que sí, maldita sea! ¡Y ya estoy harto de fingir que no ha pasado nada! —Se levantó de un respingo y dio unos pasos en dirección contraria, lejos de Anna. Entonces se volvió y la miró en la distancia que los separaba, que ya no era solo espacial—. Necesito irme de aquí, ¿lo entiendes? Tengo que buscar mi propio camino de una vez por todas. Y no es el de terminar los estudios que solo empecé porque algún día iba a hacerme cargo de Daringham Hall.

Vio un brillo de inseguridad en la mirada de Anna y supo lo que iba a preguntar antes de que lo dijera en voz alta.

—¿Y qué pasa conmigo?

David tragó saliva a duras penas y se encogió de hombros.

—Ahora puedes irte a Francia y disfrutar de tu estancia. Ya no tienes por qué tenerme en cuenta.

Anna se lo quedó mirando como si hubiera perdido el juicio.

—¿Quieres que nos separemos?

Empezaron a asomarle lágrimas en los ojos, y David sintió ganas de acercarse a consolarla. No quería hacerle daño, solo hacer lo que era correcto para ambos en ese momento. Por eso cerró las manos y luchó con todas sus fuerzas contra el sentimiento que lo atraía hacia ella.

—Ahora mismo necesito tomar distancia de todo, Anna. Tengo que averiguar quién soy y adónde pertenezco. Solo así podré volver a hacer planes. No tengo ni idea de cuánto tardaré, y no quiero que me esperes tanto tiempo. —Soltó un profundo suspiro—. A lo mejor tus padres tienen razón. Tal vez somos demasiado jóvenes para tener un vínculo tan fuerte. No quiero que seamos un obstáculo el uno para el otro.

—Un obstáculo. —Anna se había quedado pálida—. ¿Eso soy de repente para ti? ¿Un obstáculo?

—No. —David la miró asustado. En realidad le daba miedo que él fuera un obstáculo para ella, y no al revés—. Solo pensaba que…

—¿Qué pensabas? —le reprochó ella—. ¿Que podías desaparecer de mi vida sin más y que yo asentiría tan contenta y te desearía lo mejor? —Negó con la cabeza—. No quiero que te vayas. Tampoco creo que tu vocación sea ser ayudante en una sala de juegos. ¿Cómo quieres ser feliz así?

—Tampoco soy feliz aquí, así que vale la pena intentarlo repuso él, y Anna se estremeció, como si le hubiera asestado un golpe. Se lo estaba tomando como si hablara de ella, aunque él quería decir lo contrario. Aun así, David no la corrigió, se limitó a sostenerle la mirada. Tenía que pasar por eso, aunque la idea de perderla le rompiera el corazón.

Anna se lo quedó mirando un rato, y David vio cómo luchaba con sus sentimientos. Le dolía en el alma ver tanto dolor en sus ojos, pero aguantó hasta que finalmente ella volvió la cabeza a un lado.

—Ya no te entiendo, David. Pero está bien. De acuerdo. Si quieres tirarlo todo por la borda, hazlo.

Se volvió con brusquedad y se dirigió presurosa hacia la salida del laberinto. Cuando llegó a la entrada del seto, miró atrás una vez más.

—Le diré a mamá que acepto la plaza en el programa de intercambio. Que vaya bien, David. Espero que en Londres encuentres lo que buscas.

Dicho esto, desapareció, y David ya solo oyó el crujido de la grava bajo sus pies. Cuando sus pasos enmudecieron, se desplomó, exhausto, en el banco de piedra.

Nunca se había sentido tan vacío, habría preferido salir corriendo tras ella, pues ya la echaba de menos. Pero si seguían juntos, la haría infeliz. David tenía que solucionar sus problemas, luego podría volver y tal vez atreverse a empezar de nuevo con ella.

«Si es que ella sigue queriendo», pensó, abatido, al tiempo que intentaba olvidar la imagen de Anna enfadada. Se levantó y salió también del laberinto.

15

Ben estaba junto a la ventana de su despacho contemplando el jardín, que David atravesaba cabizbajo. Anna había salido corriendo unos minutos antes en la misma dirección. Si habían estado juntos en el mismo sitio y Ben no malinterpretaba el lenguaje corporal de la chica, se habían peleado, seguramente por la decisión de David de mudarse a Londres. Sin duda, Anna estaría de todo menos feliz, y Ben la entendía. Durante todo ese tiempo Ben le había tomado mucho cariño a David, lo echaría de menos. Aun así, entendía muy bien la decisión de su hermano; a fin de cuentas él también había aceptado una oferta parecida de Ralph. Era importante tapar los agujeros negros del pasado y encontrar respuestas a las preguntas que lo atormentan a uno. Precisamente por tener que aceptar que algunos aspectos de su vida siguieran sin respuesta, Ben esperaba que David encontrara lo que buscaba.

Le dio la espalda a la ventana con un suspiro y regresó a su escritorio. Se puso a observar de nuevo las columnas de cifras en la pantalla del ordenador y la carta que tenía delante sobre la mesa. Por muchas vueltas que le diera, las cuentas no variaban, igual que la oferta que contenía la carta. Los hechos eran evidentes, solo tenía que decidirse, como en el póquer. Ver la apuesta o retirarse. Arriesgarse o limitar los daños.

Solo una de las dos opciones era sensata, y el hombre de negocios que llevaba dentro no lo habría dudado mucho. Sin embargo, precisamente ese era el problema: Daringham Hall no era solo un negocio, como al principio pensaba. El intento de salvar la propiedad era de todo menos razonable, y ahora Ben se veía en una encrucijada. El siguiente paso era decisivo, y no sabía qué hacer.

Desvió la mirada hacia el retrato de Ralph que colgaba encima de la chimenea y, como casi siempre que lo contemplaba, Ben se preguntó por qué su padre se había empeñado tanto en que se quedara. ¿Fue por verdadero interés por él, o solo porque Ben llegó en el momento oportuno para tapar con su dinero los agujeros cada vez mayores en la economía de la finca? Ben habría dado cualquier cosa por saberlo, aunque ya no cambiaría la situación.

Llamaron a la puerta. Cuando Ben se forzó a decir un «adelante» más o menos amable, Kirkby entró en el despacho.

—Disculpe las molestias, señor Sterling, pero sir Rupert pide que le pregunte si quiere acompañarlo a tomar el té.

Ben consultó sorprendido el reloj del ordenador y se desesperó. Ya faltaba poco para las cuatro. Estaba tan ensimismado que casi había olvidado la cita con su abuelo.

—Dígale que ahora mismo voy, por favor —le dijo a Kirkby, y de nuevo le sorprendió la formalidad con la que el mayordomo se retiró de la habitación con una leve inclinación. Sin duda, Kirkby era una reliquia del pasado, pero también una constante en Daringham Hall. Ben apreciaba su discreción y la lealtad incondicional que demostraba hacia los Camden y ahora también hacia él. Si todos fueran como Kirkby…

Ben cerró el archivo de la pantalla, guardó en el cajón superior del escritorio el documento que hasta entonces no había enseñado a nadie y lo cerró con llave.

Pensó en Kate y notó de nuevo esa sensación que le corroía el pecho y que no lo abandonaba desde el incidente con Devil. No servía de nada, tenía que decirle de una vez en qué estaba ocupado todo el tiempo; al fin y al cabo su decisión también la afectaba de forma indirecta. Pero aún no sabía cómo abordarlo, por eso se sintió un poco aliviado cuando la llamaron por una emergencia en el establo y pudo aplazar la conversación con ella.

Cerró la puerta tras de sí y se dirigió al salón privado de sir Rupert.

Cuando lady Eliza aún vivía allí, en Daringham Hall existía la tradición de tomar el té a las cuatro en el salón azul. Ahora, en cambio, el salón, igual que la biblioteca y otras estancias, estaba abierto a los grupos de visita durante el día, así que la familia tenía que refugiarse en otras habitaciones. No era ningún problema, en Daringham Hall había sitio suficiente. Aun así, era una limitación que no gustaba a todos los miembros de la familia.

De todos modos, hasta entonces sir Rupert no se había quejado. Le dedicó una sonrisa amable a Ben desde el sofá cuando entró en el salón, mientras Timothy, que estaba sentado en una butaca, lo miraba más bien con rabia. Ben suspiró para sus adentros. En realidad debería haber imaginado que su tío también estaría presente, pero no había querido pensarlo. No le entusiasmaba la idea de pasar la siguiente media hora con Timothy.

—Disculpad el retraso —dijo, dirigiéndose a sir Rupert, y saludó con la cabeza a Timothy antes de sentarse en la otra butaca.

—No pasa nada, muchacho. Ya sabemos que ahora mismo estás muy ocupado —contestó sir Rupert, y le sirvió una taza de té.

«Qué raro», pensó Ben mientras cogía la taza. Unos meses antes habría preferido un café doble a cualquier tipo de té, pero ahora tomaba casi únicamente la potente mezcla assam que era tradición en casa de los Camden. Incluso le gustaban esos chismes. Por lo menos en ese sentido se había vuelto bastante británico. Pero ¿bastaría para ser reconocido en su posición de futuro baronet de Daringham Hall? Vista la hostilidad de la que hacía gala su tío, Ben tenía sus dudas, y en ese momento tampoco sabía si seguía teniendo ganas de seguir intentándolo…

—¿Cómo van las cosas? —preguntó sir Rupert tras el silencio que se había creado—. ¿La policía tiene novedades?

Ben suspiró.

—No, por desgracia no. El tío de Kate cree que será difícil dar con el autor del incendio. No hay testigos ni pistas aprovechables. Por eso no deberíamos hacernos muchas ilusiones de que el asunto se aclare pronto.

Sir Rupert negó con la cabeza.

—Aún no puedo creer que realmente fuera un incendio provocado. —Observó a Ben con gesto de confusión—. ¿Quién nos odia tanto para querer perjudicarnos de esa manera?

Ben pensó enseguida en Lewis Barton, y estaba bastante seguro de que Timothy y Rupert estaban pensando lo mismo en ese momento. Pero ¿su irascible vecino prendería fuego al granero por puro deseo de venganza? Ben creía capaz de muchas cosas a ese hombre de modales a menudo desagradables, pero no de recurrir a esos medios.

Sin duda, estaba intentando sacar provecho a su manera de la precaria situación de Daringham Hall, prueba de ello era la carta guardada en el escritorio de Ben. Aun así, no era de los que provocaba semejantes desgracias a conciencia. ¿O sí?

Ben se encogió de hombros.

—Si alguien quería perjudicarnos, lo ha conseguido —dijo—. Mientras dure la investigación, el seguro no está dispuesto a evaluar los daños. Y sin su aprobación no podemos empezar a reconstruir el café.

—¿Y qué tiene eso de malo? —preguntó Timothy—. De todos modos, yo estaba en contra desde el principio de ese armatoste. Habría bastado con una solución más pequeña, sin armar tanto escándalo.

—No, con eso no basta —repuso Ben con aspereza. Estaba harto de oír las objeciones de Timothy—. El seguro solo pagará si reconstruimos el café exactamente como estaba previsto. No hace falta que os explique las pérdidas económicas que eso supone para mí. Pero precisamente por eso no hay más remedio, porque sin el café el número de visitas no aumentaría en la medida en que necesitamos que aumente. Y eso sí sería el golpe definitivo.

—Pero si realmente vienen tantos visitantes, pronto Daringham Hall ya no será lo que era. Y eso tampoco es bueno. —Timothy tenía en los ojos un brillo de rabia evidente, como siempre que tocaba el tema—. ¿Qué será lo siguiente, Ben? ¿Vas a construir un parque de atracciones en el jardín y un restaurante de hamburguesas en la planta baja?

—¡Timothy! —le reprendió Rupert con dureza. Pero Timothy no se dejó amedrentar.

—¡Es verdad! —Se refería a Ben y hablaba de él como si no estuviera presente—. Es americano y piensa a la americana. «Piensa a lo grande» es su lema. Un enorme centro de visitas significa enormes cantidades de visitantes y, por tanto, mucho dinero. No piensa ni un segundo en que tanta gente pisoteará el parquet y el jardín, y echarán a perder todo lo que constituye el encanto de Daringham Hall. Cuando haya terminado, en vez de una finca noble tendremos una máquina de fabricar turistas sin alma. Y encima tiene el valor de decir no sé qué sobre pérdidas económicas, cuando en realidad se trata de algo mucho más importante.

Ben ya no logró contenerse.

—Claro que pienso, y mucho, también en las cosas importantes —replicó a su tío—. Por suerte no soy tan estrecho de miras como para tener en cuenta solo mi bienestar personal. Pero tal vez, como americano, también carezco de la arrogancia de la aristocracia británica. Daringham Hall no pertenece solo a los Camden, Timothy. Es un bien cultural que hay que preservar. Pero ¿para qué conservarlo si nadie puede verlo? La gente que siente interés por la casa es importante. Extremadamente importante, pues sin ellos a la larga la finca no se puede mantener. Por eso, te guste o no, tendrás que tratar con la plebe y vivir con el hecho de que ya no puedes tomar el té en el salón azul siempre que quieras. Si Daringham Hall no se abre y se adapta a los tiempos, no tiene futuro como hogar familiar de los Camden. Hasta la reina se ha dado cuenta y ha abierto sus palacios al público. ¿Es que tú eres demasiado fino para eso?

Timothy lo miró un momento sin decir palabra, luego recuperó ese brillo desafiante en la mirada.

—Ahora no hagas como si te preocupara el bienestar de la gente y la salvación de bienes culturales —dijo, cáustico—. En realidad solo te interesan los beneficios. Pero Daringham Hall no es una empresa, Ben. Es una casa antigua y apreciada, con tradiciones antiguas y apreciadas que merecen respeto. Deberías protegerlas, en vez de pisoteadas.

—Yo no estoy pisoteando nada —repuso Ben, enfadado, y se levantó de un salto. Timothy hizo lo mismo y quedaron uno frente a otro, furiosos, mirándose fijamente—. Si tú sabes mucho mejor qué hacer, hazlo, Timothy. Si no, cállate de una vez. No sé si me apetece que alguien que viene solo los fines de semana y no corre ningún tipo de riesgo económico me diga que lo hago todo mal. Prefiero ahorrármelo.

Timothy aguzó la mirada.

—¿Me estás echando?

—No te detendré si quieres irte. A lo mejor también me voy yo. ¡En realidad ya no sé por qué estoy haciendo esto!

En los ojos de Timothy apareció una expresión de asombro que, sin embargo, no logró vencer a la rabia.

—Claro, y te irás con el rabo entre las piernas cuando la cosa se pone seria. Así podríamos ver dónde…

—¡Basta! ¡Los dos! —rugió sir Rupert, que se entrometió en la pelea de gallos. Ben y Timothy retrocedieron un paso, sorprendidos, pero Timothy atacó de nuevo enseguida.

—Muy bien. ¡Me voy porque quiero! —anunció, muy ofendido, y se encaminó a la puerta—. Y por lo pronto no volveré. Si mis consejos no son bien recibidos, no causaré molestias.

Dio un portazo y sus pasos retumbaron en el pasillo. Cuando de nuevo se hizo el silencio, sir Rupert se volvió hacia Ben.

—Me gustaría que os llevarais bien —dijo, abatido, casi desesperado. Aun así, Ben no quiso dejarse llevar por los sentimientos.

—Lo he intentado.

Pensó en la multitud de indirectas de su tío, que desde el principio había puesto en duda todos los planes y reformas. Ben había apretado los dientes y había dado explicaciones a Timothy una y otra vez, con paciencia. Ni siquiera él sabía por qué tenía tanto aguante. Tal vez esperaba poder hacerle cambiar de opinión.

Pero no lo conseguía. Seguía siendo el desconocido, el americano al que en realidad no querían allí. ¡Y ya estaba harto!

Timothy jamás reconocería que los planes de Ben para Daringham Hall eran buenos. No había alternativa. Los cambios eran el único camino para garantizar un futuro más o menos seguro para la finca y sí, por supuesto, tenían que ver con los beneficios. Sin ganancias no funcionaba, pero Daringham Hall aún estaba muy lejos de generar un penique de beneficios. De momento devoraba cantidades ingentes de dinero, mucho más de lo que Ben habría pensado. Aunque en algún momento las medidas que había tomado dieran resultado y volviera a entrar dinero en caja, seguramente lo necesitaría para cubrir los agujeros que se abrían en otros sitios. Sería una lucha continua, y cada vez tenía más la sensación de estar luchando contra molinos de viento.

Ben miró a sir Rupert y buscó en su rostro una señal de que como mínimo su abuelo creía en el camino que había emprendido.

—¿Tú también consideras que mis planes son un error? —preguntó, y se percató de que sonaba a reproche. Esperó en tensión la respuesta, pero sir Rupert negó con la cabeza.

—No, al contrario. Timothy es un testarudo. Un amigo mío, el conde de Leicester, también ha abierto sus propiedades a los turistas. Dice que era la única opción para conservar la casa. Creo que vas por buen camino, y me alegro de que seas tan enérgico. Sabes lo que haces, y eso es bueno.

Sonrió, y Ben sintió cierto consuelo, sobre todo porque notó que el cariño de Rupert era sincero. Aun así, le exasperaba el furibundo ataque de Timothy. ¿Cuánta gente compartiría esa visión crítica de los planes de Ben sin atreverse a decírselo a la cara?

Mientras regresaba a su despacho, las palabras de Rupert resonaban en la cabeza de Ben. ¿De verdad sabía lo que hacía? Él mismo ya no estaba tan seguro.

En el despacho se dejó caer con un suspiro en la silla y agarró el teléfono. Tenía que hablar con Peter, era urgente, así que marcó primero el número de su piso. En Nueva York era domingo al mediodía, así que casi con toda seguridad localizaría allí a su amigo. Sin embargo, no contestó nadie. Ben probó con el móvil, pero la llamada fue desviada al instante al buzón de voz.

Ben miró el teléfono, molesto, no era lo habitual. Peter era un obseso absoluto de la comunicación y, además de estar permanentemente conectado, vivía casi pegado al móvil. Siempre lo llevaba encima, y solo lo desconectaba cuando era imprescindible. En el avión, por ejemplo. Pero en su última conversación Peter no había mencionado ningún viaje de negocios. Tal vez estaba en algún sitio sin cobertura.

Ben decidió intentarlo de nuevo más tarde. Sin embargo, no conseguía olvidarlo, así que lo volvió a probar al cabo de unos minutos, y luego otra vez, siempre sin éxito. Realmente el maldito móvil de Peter estaba desconectado.

Ben se rindió, frustrado. Por una vez que necesitaba a su amigo, y el tipo estaba ilocalizable. ¿Dónde demonios se había metido Peter? ¿Y qué podía ser tan importante para hacerle desconectar el móvil?

16

—Y la ganadora es…

Jeremy Johnson hizo una pausa dramática y abrió con un gesto ceremonioso el sobre que contenía la tarjeta con el resultado. Siempre lo hacía, Tilly odiaba ese ritual. A fin de cuentas solo era el sacristán en el concurso de pasteles de las fiestas locales, no la entrega de los Oscar.

Otros años en ese momento estaba temblando de los nervios, pero entonces solo estaba irritada, pensando por qué lo había vuelto a hacer. De pronto, le parecía absurdo estar en el prado junto a la iglesia, esperando a que Jeremy anunciara quién había ganado el concurso de pasteles esta vez.

La tarta de motivos refinados de Tilly, que como los demás se hallaba sobre la larga mesa bajo el baldaquín montado para la ocasión, esta vez destacaba de verdad. Tenía la forma de la iglesia de Salter’s End, era espectacular y respondía totalmente a la silueta real, hasta en las pequeñas vitrinas hechas con masa de caramelo. Tilly había pasado toda la semana ocupada casi con obstinación en lograr la decoración perfecta, con la esperanza de dejar de pensar tanto en Peter. Por desgracia, el plan no funcionó. Tampoco iba a ganar el concurso: el primer premio siempre se lo llevaba Brenda, la esposa de Jeremy. Tilly nunca había conseguido ganar, y esta vez seguro que no…

—¡Tilly Fletcher! —La rotunda voz grave de Jeremy resonó en el prado, y Tilly tardó un momento en comprender que había dicho su nombre.

—¿Yo? —preguntó, desconcertada—. ¿He ganado yo?

—¡Sí, y con razón! Tu pastel es genial —dijo Brenda, que estaba a su lado, por encima de los aplausos—. ¡Vamos, dame un abrazo! ¡Ya era hora!

Lucía una sonrisa de oreja a oreja mientras abrazaba a Tilly, no parecía en absoluto decepcionada por su derrota. Tilly la creía; Brenda era una mujer sin maldad que trataba a todo el mundo con amabilidad. Además, seguramente consideraba el concurso de pasteles como lo que debería ser: una celebración alegre por una buena causa, no un lugar para destacar personalmente…

—Gracias —contestó Tilly, y mientras recibía el diploma de ganadora, de repente se sintió mezquina por no haberse alegrado del triunfo de Brenda en tantas ocasiones.

—Brenda tiene razón: tu pastel es una creación realmente maravillosa —la elogió Harriet Beecham, con una sonrisa más bien agria. Ella también participaba todos los años, pero siempre con un éxito discreto. Esta vez tampoco había conseguido dar el salto al escenario, pues Jeremy anunció que Brenda era la ganadora del segundo puesto, y el tercero correspondió a la joven Sheila Miller, que se puso loca de contenta y se lanzó al cuello de su marido. Tilly sintió una punzada de dolor al ver aquella imagen.

«Cielo santo, compórtate», se reprendió, pero mientras estrechaba manos y recibía felicitaciones, la sensación de vacío que sentía en el pecho desde hacía una semana no remitía.

Peter no había vuelto a dar señales de vida, y ella intentaba convencerse de que era mejor así. Había hecho lo correcto. Al final su relación consistía en unas cuantas llamadas triviales, había sido una pérdida de tiempo, nada más. Aun así, se sentía como si de repente alguien hubiera apagado la luz clara y cálida que le había hecho rejuvenecer durante los últimos meses y se hubiera impuesto una oscuridad fría y gris. Por supuesto, era absurdo, y lo sabía. La vida continuaba, solo que ahora sería como siempre.

«¿Nunca le aburre todo esto?».

Tilly tragó saliva al recordar la pregunta de Peter. Se la había hecho mucho tiempo antes, y entonces ella se ofendió mucho. Sin embargo, ahora sabía lo que quería decir, pues su vida era en realidad bastante monótona y previsible. Transcurría siempre por los mismos cauces, y por culpa de Peter de repente le molestaba. Él había disipado su aburrimiento y le había hecho soñar con una vida más interesante en la que había algo más que un bar de pueblo y unos cuantos amigos. Pero el domingo anterior despertó con brusquedad de ese sueño…

—¡Enhorabuena! ¡Me alegro mucho por ti! —exclamó Jazz Moore, que apareció de repente frente a ella. Tilly la miró sorprendida.

—¡Caramba! ¿Qué es eso? —preguntó, al tiempo que señalaba el pelo de Jazz, que ya no era lila sino castaño oscuro y brillante, como Tilly lo conocía de antes.

Jazz se tocó un mechón, insegura.

—Bueno, me pareció que era el momento de un cambio. ¿Te gusta?

—¡Mucho! —exclamó Tilly, y le dio un abrazo. Realmente se alegraba mucho de cómo había cambiado la chica durante los últimos días. Desde su confesión, Jazz estaba distinta, parecía aliviada y se mostraba mucho más amable. Sobre todo con Tilly, con la que tenía más confianza. La relación entre Tilly y Edgar, en cambio, llevaba una semana estancada.

—¿Tu padre también va a venir? —preguntó, pero Jazz lo negó con un gesto.

—No, se ha ido a Cromer. Pero me ha dicho que te dé recuerdos y te desee mucha suerte. —Sonrió—. Parece que ha servido.

—Sí, es verdad —contestó Tilly, dividida entre el alivio y la decepción. Por supuesto, entendía que Edgar no quisiera hablar con ella. Le había dado calabazas; Edgar necesitaba digerirlo. Pero Tilly lo echaba de menos como amigo, le habría gustado celebrar la victoria con él. O con otra persona para la que ella significara algo.

Kate, que había prometido ir, había tenido que quedarse en Daringham Hall por una urgencia. Ninguno de sus «niños» había podido ir a la celebración. Ivy pasaba mucho tiempo en Londres con su novio, Derek, con el que parecía ir en serio desde que volvían a estar juntos. Y seguramente a David y Anna les parecía demasiado aburrido pasar una tarde en la iglesia, sobre todo ahora que pasaban por un momento difícil en su relación. Tilly lo entendía, pero de repente se sentía muy sola.

Ya no estaba Peter, ni Edgar. Por lo visto no era su mejor semana con los hombres, pensó, frustrada, y se alegró cuando el padre Morton, un anciano más bien enjuto con barba y una sonrisa benévola, tomó la palabra y anunció el siguiente punto del programa.

—Muy bien, entonces dejemos que el pueblo pruebe estos deliciosos pasteles —dijo, y dio una palmada que acalló las conversaciones de repente—. Ya conocen las normas: todo el que quiera un trozo de pastel debe abonar un importe en la pequeña caja que hay sobre la mesa, la cantidad que considere aceptable. El dinero que se recaude lo invertiremos este año de nuevo en nuestro proyecto de Tanzania. Así que no se contengan y coman todo lo que quieran. Es todo por una buena causa.

Señaló la mesa donde descansaban los pasteles. En un santiamén se formaron colas, la más larga delante del pastel ganador, claro. Siempre era así, y Tilly apenas daba abasto repartiendo raciones. Sin embargo, en vez de sentirse orgullosa y alegrarse por su triunfo, solo agradecía la distracción. Al final no quedó ni una miga del precioso pastel en forma de iglesia, pero la gente se rascó el bolsillo para tener el privilegio de disfrutarlo.

—Jeremy acaba de contar los ingresos. Esta vez hemos reunido más de quinientas libras. Es el mejor resultado en años —informó Brenda, satisfecha, cuando reunió como de costumbre a las participantes del concurso en el prado para brindar por la ganadora con una copa de Pimm’s.

—A lo mejor esta vez no deberíamos gastar el dinero en Tanzania, sería mejor dárselo a los Camden. Creo que ahora mismo lo necesitan con urgencia —comentó Harriet Beecham, que paseó una mirada elocuente entre las presentes—. Por lo que veo no ha venido nadie de la familia, ¿verdad? Pensaba que por lo menos nuestro futuro baronet se dejaría ver. Es raro que no quiera tener nada que ver con nosotros.

Levantó una ceja y Tilly supo que se refería al rumor de que Ben estaba implicado en el incendio. Por supuesto, era completamente absurdo, pero las cotillas del pueblo, sobre todo Harriet y Nancy Adler, se abalanzaban sobre esas historias, se deleitaban difundiéndolas y explicando su propia verdad. Según ellas, Ben salía muy beneficiado del incendio porque de todas formas no tenía previsto quedarse en Daringham Hall. Solo estaba esperando una oportunidad para vender la propiedad con discreción al mejor postor, ya fuera porque había perdido el interés o porque era su plan desde el principio. Por desgracia, había bastante gente en Salter’s End que creían esa historia, y eso a Tilly le dolía.

—Si tanto quieres ayudar a los Camden, Harriet, para de hacer correr rumores falsos sobre ellos —repuso Tilly con brusquedad. Harriet soltó un bufido y quiso contestar, pero Brenda se le adelantó.

—¿Cómo se te ocurrió esa brillante idea del pastel en forma de iglesia, Tilly? —preguntó, con la intención de cambiar de tema y acabar con la pelea inminente—. Era realmente increíble. Y de sabor estaba delicioso.

Sheila y las demás mujeres asintieron con entusiasmo, y Tilly dejó el tema con una última mirada de advertencia a Harriet.

—Es una antigua receta de mi madre que he cambiado un poco —explicó, y se puso a describir la compleja elaboración del pastel.

—Eso sí que es creatividad —se admiró Sheila cuando Tilly terminó, y sirvió un poco más de Pimm’s a todas. Era evidente que estaba ya un poco achispada y sentimental. Rodeó a Tilly con el brazo y le dio un achuchón—. ¡Te admiro, Tilly, de verdad! Ojalá yo pudiera cocinar tan bien como tú.

—Ya —dijo Harriet Beecham, y se encogió de hombros—. Lástima que no tengas a nadie en casa que aprecie tus artes culinarias, ¿verdad, Tilly? Pero para nosotros es una suerte que sigas sola, si no en el Three Crowns no se serviría una cocina tan deliciosa.

Esbozó una sonrisa empalagosa, pero Tilly advirtió el brillo de odio en sus ojos. Lo que sonaba como un cumplido era en realidad una vil puñalada que acertó de pleno en el corazón de Tilly. Aparte de la idea antediluviana de que si tuviera pareja ella no trabajaría, era una insolencia hablar así de su vida privada. Mejor dicho, de la ausencia de vida privada.

Tilly tragó saliva. Normalmente se habría reído de un comentario semejante y le habría dado la réplica que merecía. Pero precisamente aquel día, cuando en realidad todo iba bien y había logrado una victoria, no consiguió borrar de la cara de Harriet Beecham esa sonrisa triunfal con una réplica aguda. Bebió un trago largo de Pimm’s y se quedó mirando el suelo para que nadie viera las lágrimas que de pronto le costaba contener.

—Claro que tiene a alguien que aprecie sus artes culinarias.

La voz conocida que de repente sonó tras ella hizo que Tilly se diera la vuelta. No podía ser…

—¡Peter! —Tilly se lo quedó mirando, atónita. No eran imaginaciones suyas: realmente estaba allí, con una mirada iracunda clavada en Harriet Beecham.

—Y tampoco está sola —añadió, y dio un paso hacia Tilly, lo que aún la dejó más perpleja. Apenas entendía lo que decía, bastante tenía con verlo.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo había visto en persona, y no se cansaba de mirarlo. Llevaba el pelo igual de enmarañado que siempre, pero iba recién afeitado y llevaba la camisa blanca abierta sobre una camiseta oscura. Por supuesto, llevaba tejanos, por lo visto no tenía otro tipo de pantalones. A Tilly no le molestaba lo más mínimo, para ella solo contaba una cosa: estaba allí, delante de ella. Pero ¿cómo podía ser? ¿Y qué acababa de decir? Su cerebro no era capaz de seguir el ritmo de los acontecimientos, tuvo que reponerse para decir algo.

—¿Cómo has venido? —preguntó, y miró alrededor en busca de Ben. Seguro que Peter estaba allí por su amigo. ¿Por qué Kate no le había dicho nada?

A Peter le divertía su desconcierto, sonrió y a Tilly se le aceleró peligrosamente el corazón.

—En avión y en un coche de alquiler —contestó—. Ningún problema. Encontrarte ha sido un poco más difícil. He probado en tu casa y en el Three Crowns, pero no estabas. Por suerte, una señora muy amable en la plaza del pueblo me ha dicho dónde estabas. —Miró a las demás mujeres, que lo observaban intrigadas—. Es la ventaja de vivir en un pueblo, ¿verdad? Todo el mundo está informado de todo.

La frase no sonaba tan peyorativa como antes, más bien transmitía alivio. Pero no tenía sentido, por lo menos Tilly no lo creía.

—¿Has venido por mí? —preguntó—. ¿Por qué?

La gente alrededor empezó a murmurar, y en ese momento Peter comprendió que eran el centro de atención. No le gustó, así que cogió a Tilly de la mano y la apartó un poco en el prado, lejos de los demás.

—Porque necesito urgentemente aclararte una cosa —contestó él—. Tienes razón: no deberíamos hablar más por Skype.

—¿No? —Tilly lo miraba totalmente desconcertada, y su confusión aumentó cuando Peter le agarró la mano. Ahora tenía su rostro muy cerca, y a Tilly le costaba respirar.

—No, con eso ya no me basta —dijo él, y algo en sus ojos hizo que a Tilly le temblaran las rodillas—. No te he dicho toda la verdad, Tilly. No quiero verte solo porque sepas explicar bien o porque cocines de maravilla. Es decir, todo eso es verdad, y seguro que aún me queda mucho por aprender de ti. Pero eso no es lo que tendría que haberte dicho, no lo entendí hasta que no quisiste hablar más conmigo. Soy tan idiota y descerebrado, que de verdad no lo había entendido.

—¿El qué? —preguntó Tilly, sin aliento.

Peter respiró hondo.

—Que en realidad solo vivo para los domingos. —La voz sonaba áspera. Peter deslizó la mirada por el rostro de Tilly, como si no pudiera creer que la tuviera delante—. Que cuando mejor me siento es cuando te veo, y me entristezco cada vez que terminan nuestras conversaciones. Que mis días son más bonitos cuando sé que hablaré contigo, y que una hora a la semana no es suficiente, ni mucho menos. Que hace tiempo que quiero más; me escondía tras las recetas y los tópicos porque para mí era una sensación a la que no estoy acostumbrado. Hacía mucho tiempo que no me pasaba. Mucho. —Se interrumpió y soltó un suspiro—. No tengo práctica en estas cosas, Tilly, y probablemente volveré a hacerlo todo mal. Pero pensaba que debía decírtelo, aunque corra el peligro de que me tomes por loco. Seguramente lo estoy. Y soy caótico. Y desordenado. Y no especialmente simpático. Pero eso ya lo sabes, y si estás dispuesta a asumir todas mis locuras, podríamos intentarlo, ¿no? Aprenderé a bailar, si quieres. A decir verdad, ya he empezado, por lo menos un poco. La semana pasada estuve por las tardes en una escuela de baile haciendo un curso intensivo, y podría…

No pudo continuar porque Tilly se le lanzó al cuello y lo besó. Lo había imaginado muchas veces, pero ahora que sus labios se rozaban y Peter le devolvía el beso, al notar que la abrazaba y la atraía hacia sí, era distinto. Mejor. Ya no era un sueño, era real. El corazón se le salía del pecho y sintió una increíble felicidad en todo el cuerpo. Era tan… natural, aunque fueran completamente distintos. Quería a Peter. Su lealtad y generosidad, que tan bien disimulaba tras esa máscara de cascarrabias. Y le encantaba besarlo, ahora lo sabía. No habría parado nunca, pero en un momento dado, Tilly no sabía si habían pasado horas o minutos, él la soltó.

—Si eso era un no, necesitas trabajar con urgencia tus técnicas de comunicación —dijo Peter, y esbozó una sonrisa tan amplia que Tilly se echó a reír.

Entonces recordó dónde estaban y miró por encima del hombro, asustada, a los demás asistentes a la fiesta. Casi todos los estaban mirando, algunos cuchicheaban entusiasmados, sobre todo sus contrincantes en el concurso. Tilly imaginaba perfectamente lo que estaría diciendo Harriet Beecham de ellos.

Se volvió hacia él y sonrió con ternura.

—Creo que seremos la comidilla del pueblo durante unos días.

Peter observó a los curiosos y se le ensombreció el semblante.

—Es una suerte que me dé igual lo que la gente opine de mí —comentó, enfadado—. Y tú tampoco tienes de qué preocuparte, no estarás cuando corran las habladurías.

Tilly se emocionó.

—¿No?

—No. Bueno… claro… —Adoptó una expresión de inseguridad cuando comprendió que aún no le había hecho la pregunta definitiva—. En todo caso, no si vienes conmigo. A Nueva York. Me gustaría estar contigo, Tilly. De verdad. En mi piso hay espacio suficiente, y seguro que encontrarías trabajo enseguida. Pero si no quieres…

—Sí que quiero —dijo Tilly con una sonrisa, y se acercó un poco más a él. No sabía cuántas veces había deseado oír esa pregunta, y al hacerse realidad casi se quedó sin respiración. Si solo era un sueño, era el más cruel de todos los tiempos. Pero si era cierto…

Pensó un momento en Kate y en los Camden, y en todo lo que echaría de menos. También pensó que era un gran paso deshacerse de su rutina diaria para empezar una nueva vida incierta. Pero esa vida la ilusionaba y la llenaba de una alegría desbordante.

—Entonces ¿vienes conmigo? —preguntó Peter, visiblemente aliviado.

Tilly ladeó un poco la cabeza y se encogió de hombros.

—Ahora que sabes cocinar eres un buen partido.

Peter sonrió.

—Sabía que valía la pena aprender —contestó, y la besó de nuevo hasta que Tilly perdió el mundo de vista. Cuando se separaron, Tilly vio una expresión seria en el rostro de Peter y le leyó el pensamiento, pues a ella le pasaba lo mismo por la cabeza. Quería estar a solas con él. Ya. Apenas podía respirar y quería explorar esa emoción y el hormigueo que hacía tanto que no sentía.

—Vamos —dijo Tilly, y le cogió de la mano. Juntos salieron del prado sin mirar atrás ni una sola vez.

17

—¿Por qué nunca dijiste nada? —preguntó Kate en tono de reproche y con una media sonrisa, mientras le servía una taza de té a Tilly. Por fin estaban solas en su salón de Daringham Hall, Ben y Peter se habían retirado al despacho, y Kate estaba ansiosa por saber qué había pasado exactamente para que Tilly estuviera en ese momento en su sofá con un brillo en los ojos.

Kate estaba convencida de que su amiga sentía algo por Peter Adams, y también se había percatado de que las llamadas entre los dos eran cada vez más prolongadas y frecuentes, pero cuando insistía en el tema, Tilly siempre la evitaba.

—Tú decías que solo erais amigos —dijo con severidad.

Tilly agarró su taza y esbozó una sonrisa culpable.

—Y así era. Peter nunca dejó entrever que yo significara más para él, y yo no quería hacer el ridículo con mis sentimientos. —Suspiró—. Es más joven que yo, Kate, y vive en Estados Unidos. Supongo que me daba miedo hablar de ello porque no quería oír que era imposible que surgiera el amor entre nosotros.

Kate soltó un bufido.

—Qué tontería. No hay normas para esas cosas. Además, siempre me pareció que hacíais buena pareja. Sí, de verdad —insistió cuando Tilly la miró incrédula—. Se notaba que había algo especial entre vosotros, aunque seáis muy distintos.

Tilly se alegró mucho de oírlo, pues no paraba de sonreír.

—Que me esté pasando esto otra vez, Katie… —dijo, embelesada—. No lo habría imaginado nunca.

Kate le devolvió la sonrisa, aunque las consecuencias de la felicidad de Tilly no le gustaran tanto.

—¿Y te vas a ir con él a Nueva York?

Tilly asintió.

—Sí. Volamos pasado mañana. En realidad tendría que arreglar muchas cosas antes, pero Peter cree que ya habrá tiempo para eso más adelante. —Se encogió de hombros—. Creo que por él podría poner a la venta la casa enseguida y largarme con todos los bártulos.

—¿Y tú? —Kate bebió un sorbo de té y miró a su amiga con escepticismo. Conocía a Tilly lo suficiente para saber cuándo la angustiaba algo—. ¿Tú también quieres?

—Sí, claro. —La sonrisa de Tilly se volvió más débil—. Es lo que he deseado todo este tiempo. Pero…

—Pero ¿qué? —insistió Kate.

Tilly se encogió de hombros de nuevo.

—Es como si fuera demasiado bonito para ser verdad. Aún tengo la sensación de estar soñando, pero también está ese miedo a despertar de repente. —Suspiró—. Tengo esa molesta vocecita en la cabeza que me susurra todo el tiempo que apenas conozco a Peter y, por tanto, debo estar preparada para que nuestra relación fracase. Que necesito una red y un doble fondo y que no debería lanzarme de golpe y porrazo a algo tan inseguro. —Hizo un gesto de resignación—. Es una locura, ¿verdad? Hace meses que no deseo otra cosa que ver que Peter correspondía a mis sentimientos. Y ahora que sé que me quiere, tengo dudas. Es absurdo, ¿no?

—No, en absoluto —contestó Kate, que recordó sus propios sentimientos encontrados cuando empezó su relación con Ben. Por aquel entonces ella también oscilaba constantemente entre la esperanza desmedida y las profundas dudas, y aún hoy le ocurría a veces. Ahora mismo incluso se imponían las dudas, y también le habría gustado tener una red que la protegiera. Lanzó un profundo suspiro—. Siempre es un salto a lo desconocido, y creo que a cualquiera le daría miedo, aunque sea lo que una desea.

Sonrió, aunque no tuviera ganas, porque cuando ella caía, caía muy bajo, y desde el incendio tenía la sensación de que podía pasar en cualquier momento. Sin embargo, el amor de Tilly y Peter era distinto. Ellos no tenían que enfrentarse a cosas como una finca al borde de la bancarrota, parientes escépticos y lugareños hostiles, y con suerte se lo ahorrarían.

—Seguro que serás muy feliz en Nueva York —le aseguró a su amiga, y pensó en los días que había pasado allí con Ben—. Es una ciudad fantástica, seguro que no te aburrirás ni un segundo, sobre todo mientras Peter esté allí. —Suspiró—. Pero yo te echaré mucho de menos.

—Ay, Katie, no digas eso. —A Tilly le brillaban los ojos sospechosamente. Estiró los brazos y le dio un abrazo a Kate, que de pronto también luchaba por contener las lágrimas—. Ese es el otro motivo por el que no quiero irme —confesó—. No puedo irme sin más y dejarte en la estacada, justo ahora que lo tenéis tan difícil.

Kate tragó saliva. Tenía ganas de contarle a Tilly lo difícil que había sido la situación entre Ben y ella durante los últimos días. Varias veces había estado a punto de explicárselo a su amiga, pero ya era demasiado tarde: Tilly se preocuparía y Kate no quería. Se merecía ser feliz con Peter, y si quería ir a Nueva York con él, tenía que hacerlo sin remordimientos. Así que Kate negó con la cabeza con resolución.

—Claro que puedes. Nueva York tampoco es el fin del mundo. Podemos hablar por teléfono a menudo, o por Skype. Ahora tienes experiencia. —Sonrió, y Tilly le correspondió, aliviada al ver que Kate no tenía nada que objetar a su mudanza.

—Sí, tenemos que hacerlo —dijo, y echó un vistazo al salón que Kate y Ben usaban de sala de estar—. Por fin habéis acabado con las reformas, ¿no? Tengo que decir que ha quedado genial. Siempre me ha gustado mucho tu casita, pero esto realmente tiene estilo.

Kate se alegró de oír el cumplido y paseó la mirada por la sala. Se hallaba en la parte de la casa que antes no se usaba. Ben había reformado las habitaciones y había dejado que Kate escogiera cuáles ocuparían. Aquella estancia y la contigua, donde estaba su dormitorio, le gustaron más porque eran espaciosas y los ventanales daban al jardín. Kate las había decorado con cariño, con muebles que ya había en la casa y algunas cosas que había llevado ella de la suya. Ben aceptó todas sus propuestas, pero casi no había aportado nada. Al principio viajó varias veces a Nueva York para resolverlo todo, pero solo había llevado de su piso unos cuantos objetos personales, ropa, el ordenador y algunos libros. Nada más. Cuando Kate le preguntó por qué, él le dijo que quería empezar de cero en Inglaterra, y hasta entonces Kate no lo había puesto en duda. Sin embargo, al mirar alrededor en ese momento, de pronto le pareció extraño que Ben no se hubiera instalado del todo allí. ¿De verdad quería vivir con ella? ¿Era feliz allí? Tal vez añoraba Nueva York mucho más de lo que admitía, y por eso se distanciaba de ella. ¿Lo había presionado demasiado? La idea la dejó angustiada.

—¿Sabes que yo siempre tuve la sensación de que en realidad tú pertenecías a Daringham Hall? —comentó Tilly, pensativa, y sacó a Kate de sus reflexiones—. Ya de niña se notaba cuánto significaba para ti la casa y los Camden. Y ahora mírate. —Sonrió—. Podría decirse que era tu destino conocer a Ben. Como si tuviera que ser así.

Kate le devolvió la sonrisa sin mucho entusiasmo y no contestó. ¿Qué podía decir? Ella también creía que aquel era el sitio de Ben, pero ¿de verdad era así? ¿Aún quería todo aquello? Ya no estaba tan segura.

Ben estaba cambiado desde el incendio. Se había vuelto inaccesible y la esquivaba de una manera que le dolía. Estaba presente y por la noche se acostaba a su lado en la cama, pero ya no la abrazaba ni la besaba como antes, en teoría por consideración con la contusión en el hombro. Kate notaba perfectamente que había algo más, pero aún no había conseguido averiguar qué era.

—¿Vamos a ver dónde están los hombres? —preguntó, pues de pronto sintió la necesidad de estar cerca de Ben.

—Buena idea. Ya deberían haber terminado su conversación —comentó Tilly, que siguió a Kate al pasillo.

—¿Cómo se ha tomado Edgar que dejaras el trabajo? —preguntó Kate de camino al despacho de Ben.

—En realidad aún no sabe que me voy. —Tilly se encogió de hombros al ver la expresión de sorpresa de Kate—. He intentado localizarlo, pero no contesta al fijo ni al móvil, y últimamente no ha ido al Three Crowns. Jazz está al corriente y también quería darle la noticia, pero de momento Edgar no ha dado señales de vida.

—¿Y si no te deja ir? —preguntó Kate, preocupada, pero Tilly hizo un gesto de despreocupación.

—Me quedan tantos días de vacaciones que son suficientes para llegar al final de mi período de aviso oficial. También he hablado ya con Rose Ashton. Alguna vez me ha sustituido y le interesa mucho el trabajo. La decisión definitiva es de Edgar, claro. En realidad me gustaría hablar con él lo antes posible, pero si no…

Le sonó el móvil y lo sacó del bolso. Observó la pantalla, asombrada, y luego miró a Kate.

—Es Edgar.

—Hablando del Papa de Roma —dijo Kate con una sonrisa, pero Tilly seguía seria. Era obvio que la conversación con su jefe le resultaba un poco incómoda, pese a lo que decía.

—Pues contesta y acláralo con él —la apremió Kate—. Yo me adelanto y ya vendrás cuando hayas terminado, ¿sí?

Tilly asintió agradecida y se dio la vuelta para iniciar la conversación.

—¿Edgar?

Kate ya no oyó lo que decían porque avanzó a toda prisa. Edgar le daba un poco de lástima, pues si no se equivocaba estaba muy enamorado de Tilly y sin duda no le sentaría bien la noticia de que se iba de Salter’s End con otro hombre. A Kate también le costaba mucho imaginar el Three Crowns sin Tilly. Ella era el alma del pub, y su ausencia se notaría en todos los rincones, de eso estaba segura.

Cuando Kate se acercó a la puerta oyó voces exaltadas desde el despacho. Se detuvo, sorprendida. No esperaba que Ben y Peter discutieran, y dudó si debía molestarlos. Sin embargo, se impuso la curiosidad, así que llamó a la puerta un momento y entró.

Ben y Peter estaban junto a la ventana, enfrascados en su discusión, hasta que Ben volvió la cabeza hacia ella y la vio. Calló en el acto, pero Peter, que estaba de espaldas a ella, siguió hablando.

—¡No, maldita sea! ¡El piso de ninguna manera! Ni hablar. Si lo vendes, ya no podrás… —Al percatarse de que Ben ya no le escuchaba, se interrumpió y se dio la vuelta.

—Vaya —dijo, con una expresión culpable en el rostro. Aquello hizo que Kate aún se sorprendiera más, pues era evidente que Peter sabía perfectamente que la información que acababa de revelar era nueva para Kate.

—¿Aún tienes el piso de Nueva York? —preguntó, y al ver que Ben asentía sintió un gran peso sobre los hombros.

18

De pronto, se impuso tal silencio en el despacho que se oía el tictac del reloj de la chimenea. Kate sintió que el tiempo retrocediera al día en que le preguntó a Ben si todo iba bien mientras estaban en su piso de Nueva York. Si había arreglado con Peter la venta de su participación en la empresa y del piso. Y recordó qué le había contestado.

Ben le había mentido. Nunca había insinuado ni con una sola palabra que no hubiera vendido el piso, a pesar de saber que ella lo daba por hecho. ¿Por qué se lo había ocultado?

Kate no podía expresar con palabras su decepción, solo lo miraba. Ben le devolvió una mirada a la defensiva, no de culpabilidad.

—Perdonad, tenía que aclarar una cosa —dijo Tilly, que en ese momento apareció por detrás de Kate. Parecía ensimismada, como si aún estuviera pensando en la conversación con Edgar, pues tardó un momento en notar el ambiente de tensión que reinaba—. ¿Qué pasa aquí? —preguntó, desconcertada.

—Nada —contestó Peter. Kate notaba lo incómodo que se sentía. Seguramente entendía que sin querer había provocado una situación muy molesta para su amigo. Y, aunque a veces parecía poco sensible, se daba perfecta cuenta de que Ben y Kate tenían que hablar a solas, pues se acercó a Tilly y la agarró del brazo—. ¿Y sabes qué? Creo que nosotros deberíamos irnos cuanto antes. Tenemos muchas cosas que hacer antes del vuelo.

—Pero ¿por qué? —Tilly estaba visiblemente incómoda por sus repentinas ganas de irse—. Quería hablar con Kate…

—Seguro que tendrás otra ocasión de hablar con ella, pero ahora tenemos que irnos, de verdad. —Peter la arrastró hasta la puerta—. Nos vemos luego —dijo, y cuando estuvieron fuera, se oyó que hablaba con Tilly en voz baja. Sus voces y pasos resonaban en el pasillo, y Kate y Ben se quedaron solos. Por suerte, porque Kate apenas podía contener el enfado.

—Entonces ¿te has quedado con el piso? —preguntó—. Pensaba que necesitabas el dinero para hacerte cargo de la finca.

El rostro de Ben seguía impertérrito, y de nuevo mutó en aquella máscara que ella tanto odiaba.

—Peter me pagó un precio muy justo por mi parte de la empresa, por eso no lo necesitaba. No quería que rompiera enseguida todos los lazos, y acepté la oferta.

—¿Y por qué no me lo contaste?

Ben hizo un gesto de indiferencia.

—Es asunto mío.

Kate soltó un bufido.

—¿Así lo ves tú?

—Sí, maldita sea, así lo veo —repuso con aspereza—. Es mi dinero, Kate. Mi fortuna, y puedo usarla como me parezca oportuno. No tengo por qué rendirte cuentas.

—No se trata de eso —replicó ella con vehemencia—. Se trata de que siempre tienes una puerta trasera abierta, y yo no debía enterarme.

—Cielo santo, no exageres. —Ben se tocó el pelo con la mano—. Me he protegido para no jugármelo todo a una carta, sí, ¿tan malo es? Además, ahora estoy pensando en vender el piso. De eso iba mi conversación con Peter. Ahora sí que necesito el dinero, de lo contrario tal vez Daringham Hall ya no tenga futuro, por lo menos no como había planeado.

Kate se acercó a él y lo miró a los ojos, buscaba en ellos la respuesta a la pregunta que de pronto impregnaba todo lo que había vivido con él durante los últimos meses y sus expectativas.

—Entonces ¿quieres seguir adelante?

Ben evitó la mirada de Kate, que notó que la rabia se esfumaba y era sustituida por otro sentimiento oscuro que la dejó aturdida. De pronto, todo tenía sentido: la falta de objetos personales, sus dudas cuando ella hablaba del futuro. El hecho de que nunca contestara cuando ella le decía que lo quería…

—Nunca has estado de verdad aquí, ¿no? —dijo en voz baja—. Nunca has tenido intención de convertir Daringham Hall en tu nuevo hogar.

—¿Qué demonios quieres de mí, Kate? Estoy aquí, ¿o no? —Ben tenía un brillo de ira en los ojos, pero Kate entendió qué era en realidad: su defensa. Se sentía acorralado y pasó a la ofensiva—. Me he preocupado de que Daringham Hall no acabara en una subasta. Solo gracias a mí sigue siendo la casa familiar de los Camden, como todos queríais. Como tú querías. ¿Y qué recibo a cambio? Nada más que críticas. De la gente del pueblo, de mis queridos parientes, incluso de ti. No puedo contentar a nadie, siempre tengo que apartar piedras del camino. Y encima tengo que oír cómo me calumnian.

Ben soltó un bufido al ver la cara de sorpresa de Kate.

—¿Crees que no sé lo que dice la gente en el pueblo? ¿Que yo provoqué el incendio para cobrar el dinero del seguro? ¿Y que solo estoy esperando una oportunidad para volver a vender Daringham a buen precio? Me creen capaz de todo eso en serio, Kate. —Negó con la cabeza—. Y tienes razón; en realidad no sé si tengo ganas de dilapidar lo que me queda de mis bienes en algo que no me da más que disgustos. Pero eso es lo que esperas de mí, ¿verdad? Tengo que hacerlo para demostrarte que me lo tomo en serio.

—No. —Kate cerró los puños, molesta porque Ben no quería ver cuál era realmente el problema—. Solo espero que seas sincero. Conmigo y contigo mismo. Es por principios, ¿entiendes? Dijiste que querías intentarlo todo para salvar Daringham Hall, pero tú nunca lo das todo de verdad, ¿no, Ben? Nunca das el último paso. Siempre te guardas un camino de huida y desapareces cuando la situación te supera. Igual que hacías con tus familias de acogida, en eso no ha cambiado nada.

Un destello herido cruzó la mirada de Ben, y su intensidad hizo que Kate se estremeciera.

—Ese es justo el motivo por el que no confío en nadie. —Prácticamente escupía las palabras—. Porque cuando conviene la gente utiliza en mi contra todo lo que les cuento.

Kate notó una punzada en el pecho al comprender de pronto hasta qué punto eran profundas sus heridas en el alma. Pensaba que quería dejarlo todo atrás y empezar de nuevo con ella. Seguramente esa era la intención de Ben, pero tenía limitaciones que ni ella ni nadie podía superar. Tendría que aceptarlo, por mucho que doliera.

—Puede ser que no confíes en mí —dijo Kate en voz baja—. Pero yo sí he confiado en ti, Ben Sterling. Habría puesto la mano en el fuego por ti. Pensaba que estábamos juntos en esto. Pensaba que…

«Nos queríamos», quería decir, pero de pronto ya no fue capaz de pronunciar esas palabras. En cambio se dio la vuelta con lágrimas ya en los ojos. Se alejó presurosa unos pasos de él, antes de volverse de nuevo.

Ben tenía los puños cerrados y la miraba fijamente.

—¿Confías en mí, sí? —preguntó Ben—. Entonces ¿por qué no me escuchas cuando te pido que no vayas a ver a ese maldito caballo? Tú también haces lo que te parece, te da igual lo que yo diga.

—Eso es completamente distinto —se justificó Kate, sorprendida y sintiéndose en cierto modo culpable.

—¡No, maldita sea, es exactamente lo mismo!

Se quedaron callados un momento, luego Kate no aguantó más y dio un paso hacia él.

—Ben…

—No. —Le hizo un gesto de rechazo y negó con la cabeza—. He hecho lo que he podido, Kate. Si con eso no basta, entonces… —Se encogió de hombros—. Entonces es que tampoco funciona.

Kate sintió que se le helaba el corazón cuando comprendió que lo decía en serio. Ben no podía continuar.

—Quieres irte de aquí, ¿verdad? —Le temblaba la voz al expresar en voz alta lo que había temido todo el tiempo, y el hecho de que Ben no contestara le rompió el corazón—. Entonces yo también me iré —dijo—. No tienes por qué quedarte e invertir en algo en lo que ya no crees. Así no te haces ningún favor, ni a ti ni a nadie. —Le cayó una lágrima por la mejilla, pero no se la limpió—. Daringham Hall necesita a alguien que se entregue en cuerpo y alma, Ben. Y yo también. No estamos para hacer experimentos poco entusiastas. Eso no funciona.

Lo miró, a la espera de una respuesta. Esperaba que le dijera que se equivocaba y que aún creía en su amor. Lo deseaba tanto que por un momento creyó ver un brillo en sus ojos que le dio esperanzas. Sin embargo, desapareció al instante y Ben adoptó una expresión indescifrable.

Kate se esforzó por contener el llanto; el dolor que sentía en el pecho era tan intenso que apenas lo soportaba. Dio media vuelta y salió de la habitación a toda prisa.

—¡Kate! —gritó Ben tras ella. Pero ella no se detuvo.

Ben agarró la copa de cristal que estaba sobre la mesa, entre las dos butacas junto a la ventana, y la lanzó con todas sus fuerzas contra la chimenea, donde se hizo añicos con gran estruendo. Sin embargo, no logró mitigar el insoportable dolor que lo atormentaba en su interior.

—¡Maldita sea! —maldijo, y se cruzó de brazos para no perder del todo el control.

Sabía que había sido un error ocultarle a Kate que había conservado el piso, pero Kate también se equivocaba al acusarlo de no querer intentarlo en serio.

Posó la mirada en el retrato de Ralph de encima de la chimenea e intentó encontrar un sentimiento que superara la idea de que sus esfuerzos no tenían sentido. No lo consiguió. Simplemente no estaba hecho para la tarea que su padre le había encomendado. ¿De verdad lo unía algo con el hombre que lo había engendrado? ¿O con esa casa y la gente que la habitaba? Él no era un Camden, y estaba harto de luchar por llegar a serlo.

Sintió un nudo en la garganta de la decepción. Realmente había creído que allí encontraría lo que le faltaba, algo que diera un sentido nuevo a su vida. Sin embargo, la estancia en Daringham Hall no le beneficiaba, al contrario. Estaba pagando un precio muy alto, y no solo en sentido económico. Le dolía. ¿Tan extraordinario era que dudara en entregar lo último que lo unía a su antigua vida?

Ben cerró los ojos y recordó el rostro de Kate, la rabia y la decepción que reflejaban sus ojos. Ella pertenecía a ese lugar, pero él no, y siempre fracasarían en su intento de cerrar esa grieta. Tal vez lo mejor era retirarse, no invertir más sentimientos. Eso había hecho durante toda su vida, y quizás ahora también fuera su única salvación.

—¿Ben? —Sir Rupert llamó a la puerta con cautela desde el umbral, pues Kate no la había cerrado. Desvió la mirada hacia los cristales de la chimenea—. ¿Va todo bien?

Llevaba la angustia escrita en el rostro, pero Ben no podía mantener al margen al viejo baronet. En ese punto, Kate también llevaba razón: debía ser sincero. Todo lo demás no funcionaba.

—Tengo que hablar contigo —dijo, y señaló la silla que había frente al escritorio, donde Rupert se sentó tras una breve vacilación mientras Ben rodeaba el escritorio y se sentaba al otro lado.

Podría haber invitado a su abuelo a sentarse en una de las dos butacas que había junto a la ventana, pero lo que tenía que comentar con él no iba a dar lugar a una charla agradable. Le resultaba más fácil tener el escritorio en el medio, pues dejaba claro qué los unía: un negocio, nada más.

Ben desvió la mirada de nuevo hacia el retrato de Ralph de encima de la chimenea y sintió una punzada de dolor, pues en realidad nunca podría interpretar la leve sonrisa que lucía su padre. Tampoco tenía importancia ya.

Se volvió hacia sir Rupert y respiró hondo.

—Me rindo —dijo, sin rodeos—. No puedo más.

19

—¿Ben ya se ha ido? —Ivy se sentó al lado de Kate a la gran mesa de la cocina de la casa, con una expresión de perplejidad en el rostro. Tuvo que esforzarse por contener las lágrimas nuevamente.

—Hace una hora —confirmó ella, y pensó si Ivy incluso se lo había encontrado en la autopista. Debían de haberse cruzado: una de camino de Londres a Daringham Hall, el otro en el Bentley, con Kirkby al volante y en dirección contraria. Ivy estaba en Daringham porque se había enterado de los planes de Ben y quería mediar entre la familia y él, pero ya era demasiado tarde. Ben había recogido sus cosas precipitadamente y se había ido a Nueva York con Peter y Tilly.

—Entonces ¿se rinde? —preguntó Ivy.

Kate asintió, abatida, aún confusa por lo rápido que había ido todo.

—¿Y ahora qué? —Ivy se reclinó en la silla—. ¿Qué pasa con Daringham Hall?

Kate se encogió de hombros.

—Ben le dijo a sir Rupert que hay una oferta de compra de la propiedad y que está pensando en aceptarla. Pero va a esperar para darle opción a la familia de buscar otra solución. Dice que le gustaría que los Camden pudieran conservar Daringham Hall.

Ivy soltó un bufido.

—¿Y cómo se supone que vamos a hacerlo? No tenemos dinero para comprárselo a Ben, ¿no?

—No —admitió Kate, cansada—. Pero a lo mejor hay otra posibilidad.

No se le ocurría ninguna, tenía la cabeza ida. No conseguía pensar en nada más que no fuera que Ben ya no estaba. Por primera vez comprendió que la casa que siempre había significado tanto para ella no era importante cuando no estaban en ella las personas a las que quería. Todo alrededor se desmoronaba, y no encontraba salida. Sin Ben nada de todo aquello tenía sentido. ¿Qué hacía allí, si Ben no estaba con ella?

—A lo mejor vuelve —comentó Ivy, esperanzada—. Se ha ido de forma tan precipitada que puede ser que cambie de opinión.

Kate pensó en la expresión de Ben al despedirse de ella y negó con la cabeza con tristeza.

—No creo —dijo.

—No llores, Katie. Seguro que todo se arreglará. —Ivy posó una mano en el brazo de su amiga, y Kate se dio cuenta por su mirada de preocupación de que volvían a asomar las lágrimas en los ojos. Le habría encantado derrumbarse y dejarse consolar por Ivy, pero en ese momento irrumpió Olivia en la cocina.

—¿Es verdad que Kirkby está llevando a Ben al aeropuerto? —preguntó. No sonaba triunfal como Kate esperaba, sino más bien presa del pánico. Cuando Kate asintió, se desplomó en una silla, visiblemente afectada.

—Pero… no puede ser. Yo quería… —Se interrumpió.

—¿Qué? —preguntó Ivy.

—Nada —contestó Olivia como evasiva—. Me sorprende que se haya ido de repente con tantas prisas.

Kate intentaba contener el nudo que tenía en la garganta. «Sí», pensó Kate, que aún no sabía cómo interpretar la repentina partida de Ben. Por una parte era propio de él. Cuando tomaba una decisión, no se andaba con contemplaciones y la ponía en práctica. Pero esa vez su partida había sido muy precipitada. Incluso a Tilly y a Peter, que volaron poco antes que Ben, les había sorprendido su cambio de opinión. Parecía casi una huida, y tal vez lo fuera. Kate sintió de nuevo que se le encogía el corazón. Bajó la cabeza de inmediato y clavó la mirada en el tablero de la mesa para recobrar la compostura. Cuando alzó la vista, Claire entró en la cocina.

—¡Ivy! ¡Ya has vuelto! —saludó a su hija, y acarició con cariño a Kate en el brazo al ver lo mal que estaba—. Voy a preparar un té, ¿sí? Creo que a todas nos sentará bien.

—¿Dónde está papá? —preguntó Ivy.

—Está hablando con tu abuelo y Timothy —le informó Claire, mientras preparaban la tetera—. Están pensando qué deberíamos hacer ahora. Pero James dice que no tiene buena pinta.

—¿De quién es la oferta de compra que recibió Ben? —preguntó Ivy.

—Ben no quiso decírmelo —contestó sir Rupert, que en ese momento entró en la cocina junto con James y Timothy. Se desplomó, abatido, en una de las sillas—. De todos modos, me temo que es de Lewis Barton.

—¿Barton? —gritó Ivy, asombrada, que no paraba de mirar a unos y a otros—. ¡Pero Ben no puede vender Daringham Hall a ese tipo!

—Por lo visto no quiere hacerlo, por eso nos da tiempo para encontrar otra solución —contestó sir Rupert, pero sonaba desanimado.

Miró a Kate, que a duras penas podía soportar la tristeza que leía en sus ojos. Sabía que durante los dos últimos días el viejo baronet lo había intentado todo para que Ben se quedara. Incluso la había ido a ver para pedirle que hablara otra vez con su nieto, pero Kate se negó. Era decisión de Ben, y no quería influir más en él. No era asunto suyo, ya no, así que tampoco podía hacer nada para evitar la posible amenaza que se cernía sobre Daringham Hall.

Timothy, que también se sentó a la mesa, no parecía tan contento por la marcha de Ben como cabría suponer. A Kate le pareció que estaba más bien furioso, y James también parecía abatido y afectado.

—¿Se os ha ocurrido alguna solución? —preguntó Claire, mientras el agua hirviendo empezó a correr del hervidor a la tetera—. ¿Qué podríamos hacer?

Los tres hombres se quedaron callados un momento, la respuesta no era fácil.

—Definitivamente el banco no nos presta más dinero —anunció Timothy finalmente—. Así que deberíamos intentar atraer a inversores privados.

Miró a Olivia, que levantó una mano porque sabía la pregunta que ocultaba aquella mirada.

—Toda mi herencia está ya invertida en Daringham Hall —dijo—. Y mi hermano ya le explicó hace años a Ralph que no puede ayudarnos económicamente.

—Entonces pensad en a quién podríamos preguntar —dijo Timothy. Detestaba tener que suplicar a amigos y conocidos, pero era un luchador—. Si tenemos suerte, bastará para una especie de financiación provisional. Podríamos pagarle una parte a Ben y seguir adelante, y en cuando Daringham Hall se recupere y vuelva a ingresar dinero, pagarle el resto. Su propuesta no desató un gran entusiasmo, Kate solo veía desconcierto en aquellos rostros.

—Pero ¿funcionará sin Ben? —preguntó Olivia, en medio del silencio. Cuando todos la miraron, hizo un gesto de resignación—. Me refiero a cómo se va a recuperar Daringham Hall si no está Ben para organizarlo todo. Sin él, la finca jamás saldrá adelante.

—Pero tenemos que aceptar su decisión —dijo sir Rupert—. Ha hecho mucho por nosotros. Deberíamos estarle agradecidos, en vez de quejarnos.

Timothy hizo un gesto de desdén.

—Ser agradecidos no solucionará nuestros problemas —dijo, y a Kate la irritó tanto esos aires de ególatra que se le acabó la paciencia.

—¡Pues un poco más de agradecimiento a lo mejor habría evitado el problema! —rugió, pues el dolor que sentía necesitaba una válvula de escape—. Hasta ahora no has agradecido ni un segundo lo que Ben ha hecho por vosotros, al contrario, no has parado de hacerle reproches. Tú siempre sabías mejor qué había que hacer y no estabas de acuerdo con ninguna idea. No querías que Ben lo consiguiera. ¡Y tú tampoco! —Miró a Olivia—. Le habéis puesto trabas en vez de apoyarlo. Él ha intentado ayudar, y ha arriesgado mucho por la finca y por vosotros. Y, en vez de reconocerlo, no habéis parado de atacarlo. ¡En realidad es un milagro que no se haya ido mucho antes!

Sus palabras surtieron efecto, pues Timothy la miró compungido, y Olivia también parecía sentirse culpable de repente. Pero Kate no se sintió satisfecha. No había nada que pudiera consolarla, ya no soportaba estar allí. De hecho, Olivia tenía razón con lo que le echó en cara a Kate cuando discutieron en el gran salón.

—Yo también me voy —dijo—. Voy a recoger mis cosas.

—¡Kate! —gritó Claire tras ella, pero Kate ya se había levantado de un salto y había salido corriendo de la cocina. El dolor que la atormentaba desde la discusión con Ben le estaba invadiendo el pecho sin piedad y la separaba de los Camden. Para la familia la marcha de Ben no era fácil, pero lo superaría. En la vida de Kate, en cambio, se había abierto una herida enorme que empezaba a sangrar de verdad.

Cegada por las lágrimas, subió la escalera hasta su dormitorio y se detuvo con brusquedad al ver la mesita de noche de Ben vacía. El ordenador portátil con el que seguía trabajando en la cama no estaba, ni sus libros, tampoco había ya camisas colgadas en el armario, como antes. Todas sus cosas habían desaparecido y, aunque no fueran muchas, para Kate era evidente el vacío que habían dejado. Se desplomó sobre la cama, desesperada y con la mirada perdida.

Apenas había vuelto a ver a Ben desde su discusión. Solo una vez la había ido a visitar, pero no como ella esperaba para decirle que no quería dejar la relación. No, solo quería comunicarle que se iba. Lo dijo casi con frialdad, como si se alegrara de poner fin a algo que por lo visto solo era una carga para él. Tampoco había vuelto a dormir con ella, sino en una de las habitaciones de invitados, lo que había hecho aún más palpable la separación para Kate.

«Lo siento». Con esas palabras se había despedido de ella. Sin un abrazo ni darle siquiera un apretón de manos. Kate cerró los ojos y las lágrimas cayeron cálidas por las mejillas. «Mejor así», se repitió por milésima vez. No tenía sentido mantener una relación si ambos no estaban dispuestos a entregarse en cuerpo y alma. Aun así, su corazón no atendía a razones, solo echaba de menos a Ben y quería recuperarlo. Y solo hacía una hora que se había ido…

—¿Katie? —Kate se dio la vuelta al oír la voz de Ivy en la cama, a su lado—. No tienes por qué irte —dijo, y le lanzó una mirada suplicante—. Puedes quedarte perfectamente.

Kate negó con la cabeza. Sabía que Ivy lo decía con sinceridad, y seguro que también hablaba en nombre de su madre. Para Claire, Kate siempre había sido más que una amiga de su hija, no era una propuesta por educación. Pero igualmente no podía ser.

—No puedo, Ivy —dijo, apenada, y echó un vistazo a la habitación—. No lo soportaría.

—¿Y adónde vas?

Kate también lo había pensado, pero en principio la solución era fácil.

—Volveré a la casa de la consulta. Seguro que el doctor Sandhurst no tiene nada en contra.

El anciano veterinario, propietario de la casita, aún no había encontrado inquilino desde que Kate se mudó, y seguro que se alegraría de que se instalara de nuevo, sobre todo porque gran parte de sus cosas aún estaban allí. Así viviría otra vez justo al lado de la consulta y podría volcarse en el trabajo para distraerse.

—Ay, Katie —dijo Ivy, y le dio un abrazo—. Me habría encantado que os hubiera ido bien.

«A mí también», pensó Kate, desesperada, y ya no pudo contener las lágrimas mientras apoyaba la cabeza en el hombro de Ivy.

—Ya hemos llegado —anunció Kirkby cuando detuvo el Bentley en el aparcamiento de descarga justo delante de la terminal de salidas. Era lo primero que decía desde que habían salido de Daringham Hall, y Ben se cruzó una mirada con el mayordomo por el retrovisor—. ¿Quiere que descargue su equipaje?

Era una pregunta curiosa, al fin y al cabo estaban allí porque Ben quería irse, pero entendía a qué se refería. Cuando estuvo allí con Kirkby poco después de la muerte de Ralph, en el último momento se echó atrás. Pero esta vez no iba a hacerlo.

—Sí, por favor —le confirmó. Kirkby asintió y bajó sin inmutarse. Como siempre.

Cuando Ben hubo recogido su equipaje, por un momento el mayordomo relajó la mímica siempre perfectamente controlada y Ben vio un gesto de pesar en su rostro.

—Le deseo que tenga un buen viaje, señor —dijo, con cierta rigidez. Ben sintió el impulso de tenderle la mano, que Kirkby le estrechó tras una breve duda. Se miraron un instante, y Ben sintió un extraño dolor en el estómago cuando entendió que tal vez fuera una despedida para siempre.

—Gracias —masculló. Luego soltó la mano de Kirkby con brusquedad, agarró la bolsa y la maleta y se dirigió a la entrada.

—¿Señor? —La llamada de Kirkby hizo que se detuviera.

Se volvió y miró a aquel hombretón fornido junto al viejo coche, tan elegante.

—Lo recogeré con gusto cuando regrese, señor.

Ben no supo qué contestar, pero por lo visto el mayordomo tampoco esperaba ninguna reacción, solo le hizo un gesto con la cabeza y subió de nuevo al coche.

Ben se quedó allí petrificado, siguiendo el Bentley con la mirada, que se fundió con el tráfico y al poco tiempo desapareció de su campo visual. Luego se volvió, entró en la terminal de salidas y se dirigió con resolución al mostrador de la compañía aérea.

Era la decisión correcta, aunque en ese momento le pareciera completamente errónea. Lo había intentado todo, pero no era suficiente, así que lo único que hacía era ser consecuente. ¿Por qué iba a quedarse a sabiendas de que no tenía sentido? Era mejor irse y regresar al mundo que conocía bien y donde podía jugar según sus reglas. Una vez de vuelta en Nueva York, tal vez ya no le dolería tanto. Allí podía empezar de nuevo en cuanto el asunto de Daringham Hall quedara solucionado. De una forma u otra encontrarían una solución, y entonces podría dejarlo todo atrás y olvidarlo.

Pensó en la cara de Kate, en la expresión desesperada de sus ojos cuando se despidieron.

«Olvídalo», se dijo. Tenía que olvidarlo. Seguro que cuando estuviera en Nueva York lo conseguiría.

20

—Eh, ¿me estás escuchando? —preguntó Drake un poco más alto que antes, y David se dio cuenta de que su padre estaba hablando con él.

—Perdona, pensaba que hablabas por teléfono —dijo, y bien podría ser cierto. Drake daba la sensación de atender una llamada o tener que llamar a alguien cada dos minutos. Dado que había instalado un segundo escritorio en su despacho para facilitar la comunicación y que David pudiera aprender lo máximo posible sobre la dirección de un imperio de salas de juego como La guarida de Drake, David no tenía más remedio que oírlo todo. O no, porque ese día se había perdido la mayoría de las conversaciones—. ¿Qué decías?

Drake puso cara de pocos amigos.

—Te preguntaba si ya has visto la documentación para la próxima campaña publicitaria.

—La campaña, sí —repitió David, que cogió la carpeta correspondiente de una de las casillas—. Aquí están los cálculos.

Drake no se dio por satisfecho con la respuesta y lo miró con escepticismo.

—¿Y? ¿Qué te parece?, ¿vale la pena?

David leyó por encima los diferentes puntos. No era una acción muy cara, y las cifras de referencia que había visto indicaban que surtía efecto. Así que asintió.

—Sí, sin duda. Deberías pensar en llevar a cabo con regularidad este tipo de acciones. Cada tantas semanas. Creo que compensarla.

—Esa era mi intención —dijo Drake, satisfecho, pero a David le costaba devolverle la sonrisa, y su padre lo notó—. ¿Va todo bien?

—¿Qué? Sí, sí. Yo… solo es que anoche no dormí muy bien aclaró David. Últimamente era raro el día en que dormía bien, se pasaba horas dando vueltas en la cama intentando no pensar en Anna. Pero eso no tenía por qué saberlo Drake.

—Ya. —Drake no se quedó muy convencido con la explicación de David. Dejó el tema, pero observó a David, pensativo y, como tantas veces durante las últimas cuatro semanas, David tuvo la sensación de mirarse en un espejo.

Su padre llevaba ropa más formal que él y en la oficina solía vestir de traje, mientras que David se limitaba a unos tejanos y una camisa. Sin embargo, todo lo demás —la sonrisa, los gestos, incluso los andares— dejaba más que claro su parentesco. La gente se lo decía con frecuencia, y cuando Drake explicaba que David era su hijo, su voz transmitía orgullo. Estaba contento con cómo estaba yendo su experimento hasta entonces, no paraba de decírselo a David, que se las arreglaba bien con las tareas que se le encargaban. Aun así…

Ni siquiera David sabía por qué no se sentía a gusto. Se llevaba bien con Drake, y su relación cada vez se basaba más en la confianza. David incluso se veía reflejado en algunos aspectos típicos de Drake. Compartían, por ejemplo, el amor por el orden, igual que la seguridad con que resolvían cosas. Además, le sorprendía la amplitud de miras y la dedicación que demostraba Drake al dirigir su empresa. Era un hombre de negocios dedicado en cuerpo y alma y le encantaba su trabajo, invertía toda su energía en cada detalle, en cada reflexión. Seguramente vivía solo para eso porque no tenía familia. Sus padres habían fallecido unos años antes, no tenía hermanos, y la gente que consideraba sus amigos estaba vinculada de alguna forma a la empresa. Así, en los encuentros privados casi siempre se hablaba del negocio, pero Drake parecía contento, como si no echara nada de menos.

David, en cambio, lo añoraba todo. Su familia, Daringham Hall y a Anna. Sobre todo a Anna. No paraba de pensar en ella, y desde la conversación por teléfono de ese día ya no estaba tranquilo…

—¿Qué pasa con la carta a Shephard Constructions? La oferta que nos enviaron para los asientos de la tienda nueva de Southampton era bastante buena —comentó Drake, y arqueó una ceja—. ¿Ya la has confirmado?

—¡Oh, no! —David notó un ardor en las mejillas al recordar que quería haberlo hecho por la mañana—. Me ocuparé enseguida —prometió, y se puso a buscar la documentación correspondiente.

—¿Se te ha olvidado? —Drake negó con la cabeza—. Pues sí que no has dormido bien.

David se volvió, vio su mirada irritada y agradeció que sonara el móvil de Drake y lo distrajera. Intentó concentrarse en la carta de confirmación, pero al cabo de unos minutos ya estaba divagando, mirando la pantalla del ordenador sin ver nada en realidad.

No debería haber llamado a Daringham Hall, había sido un error. Normalmente no lo hacía, llamaba directamente a su madre cuando quería saber cómo iba todo por allí. Así se sentía más seguro, pues no corría el peligro de que contestaran Claire o James y caer en la tentación de preguntar por Anna. Se lo tenía prohibido, a fin de cuentas ese era el sentido de su separación: que Anna pudiera volver a hacer lo que quisiera, y él también. Dejar de sentirse culpable. Por lo visto, Anna también lo veía así, pues desde su discusión no había vuelto a ponerse en contacto con él. Ni una llamada, ni un mensaje. Nada. Lo había borrado de su vida, y David intentaba respetarlo.

Sin embargo, el hecho de solo saber que estaba en Francia y no cómo estaba lo estaba volviendo loco poco a poco. Aquel día ya no aguantó más y marcó el número de la casa. Contestó Zoe, la hermana mayor de Anna, y David se quedó muy sorprendido. Durante los últimos meses Zoe apenas había aparecido por Daringham Hall. Tras un largo año sabático, ahora estudiaba en la Sorbonne de París, el verano anterior en realidad había estado en Manchester, pero Francia le había entusiasmado tanto que se trasladó un semestre de intercambio a Toulouse. Le contó a David que justo había terminado, y de camino de regreso a Inglaterra había pasado por el internado francés de Anna.

«Anna está genial. Tiene muchos amigos nuevos, incluso está pensando quedarse un poco más. Yo la entiendo».

Hacía horas que aquellas palabras de Zoe no paraban de dar vueltas en la cabeza de David como un bucle infinito, y no dejaba de ver las imágenes que asociaba a esa información. Anna acompañada de sus amigos franceses. Anna de la mano de un francés al que sonreía radiante…

—¿David? ¿Qué pasa ahora con la carta? ¿Has terminado?

La voz de Drake sacó a David de sus pensamientos. Su padre ya no hablaba por teléfono, y lo observaba con atención.

—Hoy no estás por lo que tienes que estar —afirmó, y arrugó la frente—. ¿Es por esa chica? Se llama Anna, ¿no?

David tragó saliva y por un momento se arrepintió de haberle hablado a su padre de sus sentimientos por Anna. En realidad quería guardarse para sí toda esa historia, pero en algún momento aflojó porque le sentaba muy bien pronunciar el nombre de Anna. Bien pensado, tal vez tampoco había sido mala idea. Aun así, era un poco raro compartir algo tan íntimo con alguien que en realidad era un desconocido, pero pensó que era un principio. De todos modos dolía igual, hablara de ello o no. Por eso se encogió de hombros.

—Creo que definitivamente no quiere saber nada más de mí.

—Bueno… lo siento. —Drake no sabía muy bien qué decir, pero David lo prefería a un supuesto buen consejo. Seguramente su padre, como soltero convencido, tampoco iba sobrado de consejos. Por lo menos se esforzaba por mostrar comprensión, y David se lo agradecía.

Los dos se quedaron un momento callados, luego Drake se levantó.

—Vamos, puedes acompañarme en mi ronda. La carta a Shepard Constructions puede esperar un poco más.

Sinceramente sorprendido y aliviado, David lo siguió hasta la puerta y bajaron la escalera hasta la sala de juegos. Le gustaba ir a esas rondas de inspección por las tiendas que Drake hacía varias veces al día. «Para estar cerca de los clientes», decía su padre, y, además de ser mucho más interesante que el eterno papeleo, aquel día David agradecía la distracción. Cualquier cosa era mejor que seguir sentado en el escritorio intentando no pensar en Anna.

La escalera terminaba en una puerta desde la que se accedía al bar. La camarera, una pelirroja con un piercing en la nariz, los saludó con la cabeza cuando entraron.

—¿Qué, Anita, cómo lo ves? —preguntó Drake, al tiempo que echaba un vistazo a la tienda, como David.

La amplia sala estaba bastante concurrida para ser un lunes por la tarde, pero no tan abarrotada como algunos fines de semana. Los asientos de la barra estaban ocupados, y delante de las máquinas y las mesas de billar y los dardos había gente, algunos en grupos. La monótona melodía de las máquinas se imponía sobre el rumor de voces y la música que sonaba de fondo a media voz. David no envidiaba a Anita, que tenía que soportarlo durante horas. Le ponía nerviosa, se lo había confesado, pero en ese momento no le prestaba atención porque estaba observando con detenimiento a unos hombres que estaban con Carl, un poco más allá, discutiendo con él.

—No lo sé, señor Sullivan —dijo, y señaló con la barbilla al grupo—. Creo que allí delante hay problemas.

David aguzó la vista y vio que eran tres hombres que se habían colocado de forma amenazadora frente al fornido jefe de seguridad de Drake.

—Esos tipos llevan más de dos horas aquí, todo el tiempo sentados en la barra bebiendo. Desagradables, ya sabe —le dijo Anita a Drake—. Al final se pusieron escandalosos y agresivos con otros clientes, así que llamé a Carl. Les ha exigido que se vayan, pero se niegan. Creo que buscan pelea.

Drake se había colocado detrás de la barra para tener una mejor vista de aquellos hombres. David lo siguió y notó que uno de ellos se tambaleaba mucho.

—Están bastante borrachos —dijo, aunque no los vio tan peligrosos. Se equivocaba, pues de repente uno de ellos golpeó con fuerza a Carl en el tórax.

—Llama a la policía —le dijo Drake a Anita, y se acercó un poco más al grupo. Tras dar unos pasos se detuvo de nuevo y agarró a David del brazo para impedirle que siguiera andando.

—¿Qué pasa? —David lo miró, molesto—. Tenemos que ayudar a Carl.

—No, se las arreglará solo —le aseguró Drake—. Si intervienes solo serás una molestia.

David se lo quedó mirando. Sabía que Carl era veterano del ejército, estaba bien entrenado y llevaba mucho tiempo trabajando de empleado de seguridad. Pero ¿eso bastaba para enfrentarse a tres personas?

—¡Pero si esos tíos son tres! —exclamó, pero Drake tampoco lo aceptó como argumento válido.

—Ha podido con muchos más, créeme.

—Entonces ¿por qué has llamado a la policía? —preguntó David en tono acusatorio.

—Porque es mejor que luego se lleven a esos tipos de inmediato —explicó Drake—. Son menos molestias para los clien… ¡David, no!

David se zafó de Drake y siguió andando. Le daban igual los argumentos de su padre, no podía ver cómo aquellos hombres acorralaban cada vez más a Carl y él sin hacer nada. Discutían a gritos con él, así que al final habían llamado la atención de los demás clientes.

Sin embargo, cuando se acercó vio que Carl no estaba tan desamparado como parecía desde la barra. Tenía a uno de los tres agarrado del brazo, un barbudo musculado con muchos tatuajes, y mantenía a raya a los otros dos gallos de pelea con una mirada dura.

—No, eso seguro que no lo va a conseguir. —Estaba diciendo con voz glacial al barbudo—. Y ahora salga de nuestro local. Y rápido.

—No vamos a hacer una mierda. ¡Queremos que nos devuelvan el dinero! —contestó el barbudo, vacilante. Realmente estaba muy bebido, y sus dos amigos, un pelirrojo y otro que como mucho tenía la edad de David, tampoco se quedaban cortos. Se unieron a la protesta del barbudo a gritos.

—Nos habéis engañado.

—Sí, y no nos iremos hasta que nos devuelvan la pasta.

Se acercaron aún más a Carl con aire amenazador, pero Carl fue más rápido. Le dobló el brazo al barbudo en la espalda, tan rápido que David apenas percibió el movimiento. El barbudo soltó un grito y cayó al suelo, lo que decidió a los otros dos a abalanzarse sobre Carl. Él evitó sus golpes con destreza y consiguió dejar en el suelo al joven con un golpe preciso con la mano. Luego le propinó un gancho en la mandíbula al pelirrojo, que encajaba mejor los golpes que su amigo y se mantuvo en pie.

—¡Ahora verás, cerdo! —gritó el hombre, y David vio aterrorizado que se llevaba la mano al bolsillo trasero y sacaba una navaja. La hoja soltó un destello bajo la luz.

—¡Carl, cuidado! —gritó, pues Carl estaba ocupado con el barbudo, que se había levantado y atacaba de nuevo.

—¡David, no! ¡Sal de ahí! —gritó Drake, que había seguido a David. Quiso detenerlo, pero David se soltó de nuevo. En unas cuantas zancadas se plantó junto a los hombres y se interpuso en el camino del pelirrojo.

—¡Deje ahora mismo esa navaja, señor! —dijo con firmeza. Sin embargo, el hombre clavó una mirada iracunda y glacial en él, y arremetió contra David sin previo aviso.

—¡Sal de aquí, imbécil! —gritó, agarró a David del brazo y levantó la mano con la navaja.

David se quedó paralizado del miedo, mirando el brillo de la hoja que se acercaba a él.

—¡David! —Carl apareció de pronto a su lado y se colocó entre él y el pelirrojo. Le dio un fuerte empujón a David para dejarlo fuera del alcance de la navaja.

Aún impresionado, David se tambaleó hacia atrás y vio cómo Carl intentaba esquivar el ataque del pelirrojo. Se dio la vuelta, pero no lo logró del todo porque la hoja de la navaja le rozó el brazo y le rasgó la tela de la camisa. Carl no se detuvo, le quitó la navaja al tipo y le asestó un gancho de mandíbula que lo hizo caer al suelo definitivamente. Luego anuló al barbudo con un golpe certero en la barriga. Después se tocó el brazo y David, que esperaba que no fuera tan grave, vio la cantidad de sangre que empapaba la camisa.

—¡Carl! —gritó, y quiso correr hacia él, pero Drake se le adelantó y llevó a Carl a un sofá. Fuera se oían sirenas.

—Ve a ver a los agentes —le ordenó Drake con aspereza—. Y si no hay una ambulancia, ¡diles que envíen una!

David no paraba de mirar el brazo ensangrentado de Carl y el rostro desencajado por el dolor.

—Lo siento —dijo, pero Drake solo hizo un gesto de impaciencia.

—Vete —masculló, y David vio la mirada de reproche, que incrementó sus remordimientos.

Consternado, se volvió y corrió hacia los policías, que ya estaban delante de la sala de juegos.

21

Drake condujo el Hummer negro con el logo en naranja de La guarida de Den en las puertas hasta el garaje abierto de la casa de Hampstead y cerró todas las puertas con el mando a distancia. Luego bajó y rodeó el coche para abrirle la puerta a Carl. David, sentado en el asiento trasero, también bajó de un salto, pero Carl, que se sentía incómodo con tanta ayuda, la rechazó con un gesto del brazo sano.

—Estoy bien —afirmó, y esbozó una media sonrisa. Había tomado analgésicos en el hospital, donde le habían cosido la herida, y de momento parecía que se encontraba bien. Había tenido suerte porque el corte no había herido ningún vaso importante, pero no por eso David dejaba de sentirse fatal.

—¿Puedo hacer algo más? —preguntó, mientras los seguía en la entrada de la casa.

Carl negó con la cabeza y se paró en el pasillo, junto a la escalera.

—Preferiría tumbarme un rato, si no le importa.

—¡Será una broma! ¡Claro que vas a tumbarte! —exclamó Drake, escandalizado—. Y no vas a volver a trabajar hasta que el médico dé su aprobación, ¿entendido?

Carl asintió y bajó los escalones al sótano, donde se encontraba su pequeño apartamento.

—Y si necesita algo, no tiene más que decirlo —añadió David. No estaba seguro de si Carl le había oído porque no contestó y desapareció al final de la escalera.

—Carl se las arreglará, David —dijo Drake, y cuando David lo miró vio que aún tenía ese deje de reproche en la mirada—. No le hace falta una niñera.

David tragó saliva y siguió a Drake al salón.

—Ahora necesito una copa —dijo su padre, que se dirigió resuelto al bar de la casa. En vez del gin-tonic habitual se sirvió un coñac y se lo bebió de un trago.

David se quedó quieto en la puerta, indeciso.

—Lo siento —dijo una vez más. Ya se había disculpado unas cien veces en el hospital, pero no se quitaba la sensación de vacío en el estómago—. Debería haberte hecho caso.

—Sí, maldita sea —contestó Drake con dureza—. ¡Ha sido una estupidez y una imprudencia!

—Solo quería ayudar —se justificó David—. No sabía que…

—Exacto —le interrumpió Drake—. No podías saberlo. Nunca has vivido esas situaciones, yo sí, y Carl también. Se las habría arreglado solo con esos tipos. Si no te hubieras entrometido, no habría pasado nada.

David bajó la cabeza, se sentía culpable. Se había ganado la reprimenda, solo pensar en que la navaja podría haber afectado otro punto, tal vez vital, le provocaba mareos. Aparte de que seguro que David habría salido herido de no ser por la intervención de Carl. Sería él quien yacería en la cama herido. O peor…

Todo porque creyó que debía ayudar a un hombre que podía defenderse de tres atacantes a la vez. Carl contaba con la navaja. En el hospital le contó a David que ya había visto que el pelirrojo llevaba una navaja en el bolsillo cuando se acercó a ellos. Estaba preparado y habría podido desarmar al tipo si David no se hubiera entrometido.

Pero no era solo eso lo que destrozaba a David, también el hecho de haber presenciado la pelea. Aquella repentina explosión de violencia lo había revuelto y desconcertado, mientras que a Drake y Carl les parecía de lo más normal.

Respiró hondo y formuló la pregunta que llevaba todo el tiempo dándole vueltas en la cabeza.

—¿Pasa a menudo?

Drake hizo un gesto de indiferencia.

—No mucho, pero pasa. Por eso en las demás sucursales de la cadena hay por lo menos un equipo fuerte de seguridad de tres hombres. Carl prefiere trabajar solo, por eso no le he puesto compañeros. —Suspiró—. ¿Te apetece comer algo? Puedo pedir comida —comentó, mucho más relajado. A David aún le pesaba demasiado en el estómago lo ocurrido, así que declinó la oferta, agradecido.

—Creo que voy arriba, si no te importa.

—No, ve —le aseguró Drake, que se desplomó con la copa en la mano en el sofá naranja.

David salió del salón sin decir nada más y subió la escalera a la habitación que Drake le había dejado. Estaba en la buhardilla, y en realidad era una vivienda independiente formada por un gran espacio con una cama, un escritorio y un tresillo, un lavabo contiguo y una pequeña cocina.

La decoración era igual de moderna que el resto de la casa, y el espacio muy luminoso, pero mientras David se acercaba a la cama tuvo que admitir que en realidad no le gustaba. La casa en general, con ese ambiente frío, en cierto modo distante, no era de su agrado, y el monstruo de sofá naranja del salón directamente lo odiaba. Drake no tenía nada que no fuera naranja, ese color estaba por todas partes, y a David le parecía demasiado estridente. Le gustaban las cosas menos austeras, con más estilo. Todos esos trastos de diseñador tan modernos no eran lo suyo. Y no solo eso. En realidad todo aquello, en general, no era lo suyo.

Se desplomó sobre la cama con un suspiro y clavó la mirada en la claraboya que tenía encima, con vistas al cielo vespertino. Tal vez fuera la impresión por los acontecimientos de la tarde, pero de repente tenía la sensación de estar completamente fuera de lugar. ¿Y si lo había estado todo el tiempo y simplemente se estaba forzando?

Pensó en los días que había pasado en las salas de juego, con los mismos encargos y campañas publicitarias, los problemas de personal, de ubicación, las deliberaciones para hacer nuevas adquisiciones y renovar los locales. Hacía semanas que trataba todo eso con Drake todos los días y cumplía lo que le encargaba su padre, pero lo hacía sin ganas. No le divertía, y en realidad había sido así desde el principio. Le faltaba la pasión que se le notaba a Drake en cada segundo, no le encontraba la gracia al mundo de las máquinas de juegos, al contrario: le aburrían. Le faltaba lo que siempre había sido su pasión: los objetos antiguos, bonitos. Antigüedades y cuadros con una historia que valía la pena descubrir.

Se sentía extraño en un entorno tan moderno, como pez fuera del agua. No pertenecía a ese mundo, y cuando por fin consiguió admitirlo, de repente entendió lo que llevaba tanto tiempo sin querer ver.

Ya estaba otra vez siguiendo los pasos de otra persona, y esta vez iba en la dirección equivocada.

No quería dirigir una cadena de salas de juego. Para eso prefería una finca como Daringham Hall, por lo menos lo haría de corazón. Pero en realidad tampoco eso era lo suyo. Su punto fuerte estaba en otro sitio. Se entusiasmaba cuando se dedicaba al origen de las cosas, a su significado histórico, su valor, y era bueno transmitiendo ese conocimiento. Eso era lo que le divertía, y tenía que admitirlo de una vez y ponerse objetivos en la vida, en vez de intentar perseguir los de otros. Solo así tendría una oportunidad de lograr la felicidad.

«No te has convertido de repente en otra persona, David».

Anna se lo dijo en su última discusión, y era cierto. No era él quien había cambiado, sino las circunstancias… en cierto modo era una suerte, porque así se le abría la posibilidad de empezar su propia vida. Ya no tenía que cumplir expectativas; podía hacer lo que quisiera, y eso sí encajaba con él.

David notó que el peso que sentía en el pecho se aligeraba, aunque acto seguido volvió a oprimirle al recordar el precio que había pagado para llegar a darse cuenta. Por el camino había perdido a Anna, a quien quería más de lo que jamás podría expresarle en palabras. ¿Cómo podía haberla despachado de esa manera?

«Pero eso puede cambiar», pensó David, decidido, y se sobrepuso. La iba a recuperar, en ese preciso memento. En coche llegaría a Francia en unas horas. Hablaría con Anna y le diría que la necesitaba como el aire que respiraba. Que quería recuperarla para no dejarla marchar jamás. Tal vez, si tenía mucha suerte, ella…

Llamaron a la puerta y entró Drake. «Bien», pensó David, así podría comunicarle enseguida a su padre su decisión.

—Drake, yo…

—Tienes visita —le interrumpió Drake, que se hizo a un lado para dejar pasar a Anna.

—Hola —dijo ella, más insegura de lo que David la recordaba, y se acercó a él.

22

—¡Anna! —David se levantó de un salto y se la quedó mirando, mudo por un instante. Cuando se vio justo enfrente de ella logró volver a pensar a medias y le señaló el sofá—. Siéntate —le dijo, y tomó asiento a su lado, vacilante—. ¿Qué haces aquí?

Estaba aún tan conmovido por verla que era incapaz de apartar la vista de ella. Llevaba el pelo un poco más corto, el rostro estaba más pálido de lo normal, y lucía ojeras. Aun así, nunca la había visto tan guapa como en ese momento. Tragó saliva.

—Pensaba que estabas en Francia.

—Y así era —dijo Anna—. Pero volví hace dos días.

—¿Qué? —David estaba confuso—. Zoe me ha contado hoy por teléfono que aún estabas allí.

Anna hizo un gesto de impotencia.

—Ella me fue a buscar —le explicó, y cuando David arrugó la frente, desconcertado y un tanto molesto por la mentira, añadió—: Creo que pensaba que no sería justo para mí si te lo contaba. —Sonrió, pero solo un poco—. De hecho, le dije que no quería volver a verte.

A David se le aceleró el corazón.

—¿Y ahora has cambiado de opinión?

Anna tardó en contestar, solo lo miraba.

—Solo en eso. Sigo pensando que es una idea de bombero lo de trabajar en una sala de juegos, aunque el dueño sea tu padre. En realidad quería seguir enfadada contigo, pero cuando me has llamado hoy al mediodía…

Anna se interrumpió, y David vio el destello en sus ojos, oyó la desesperada firmeza que transmitía su voz.

—No puedo más, David. Es que no aguanto más. Cuando estoy lejos de ti, me siento mal. Lo he intentado, de verdad, pero ese internado me pareció horrible. Me atormentaba todo el tiempo pensando que tú ya no estarías cuando volviera. No sabía qué hacías ni cómo estabas, y no lo soportaba. Hasta enfermé por eso, un día mamá lo notó y le pidió a Zoe que fuera a buscarme.

—Anna… —empezó David, pero ella le interrumpió.

—Me da igual si es una insensatez. Tampoco quiero volver a oír eso de que somos demasiado jóvenes o alguna otra tontería. Te quiero y sé que estamos hechos el uno para el otro. Si realmente no quieres seguir con lo nuestro, dime aquí y ahora que sin mí eres mucho más feliz. Si no, es que no me voy.

Anna le lanzó una mirada desafiante, y David la encontró tan arrebatadora que se le encogió el corazón. Se le dibujó una sonrisa en el rostro.

—No soy feliz sin ti. —Le posó una mano en la mejilla y con el pulgar recorrió las ojeras bajo sus ojos, de las que se sentía culpable. Luego se inclinó y besó esos labios que había echado tanto de menos que casi le dolió volver a sentirlos. Era un dolor agradable, curativo, que borraba su discusión y dejaba sitio para esa sensación de estar hechos el uno para el otro.

—Dejarte fue la mayor tontería que se me ha ocurrido jamás, y acababa de decidir ir a buscarte a Francia a disculparme por haberme comportado como un completo idiota —confesó cuando se separó de ella un momento. David negó con la cabeza—. Yo tampoco entiendo cómo se me ocurrió que era mejor separarnos. Estaba muy confuso, totalmente obsesionado. Pero eso ha cambiado. Ahora sé lo que quiero.

—¿Sí? —preguntó Anna, esperanzada—. ¿Y qué quieres?

David respiró hondo y por primera vez encontró las palabras adecuadas para explicar la decisión que acababa de tomar.

—Voy a retomar los estudios, pero voy a cambiar de especialidad. La administración de empresas no es lo mío. Me gustaría estudiar historia del arte. Es lo que me interesa y en lo que me gustaría trabajar algún día. Como curador, por ejemplo, pero seguro que hay muchas otras opciones. Además… —Suspiró y agarró la mano a Anna—. Además te quiero a ti, Anna, por encima de todo. Si tú quieres.

—Ay, David. —Anna lo besó de nuevo—. Yo nunca quise separarme de ti. —Frunció el entrecejo—. ¿Qué dirá tu padre de que te vayas de nuevo?

David suspiró.

—Probablemente será una decepción para él, pero creo que al final lo entenderá. Le tiene mucho cariño a su empresa, y no querrá pasar el testigo a alguien a quien le interese tan poco como a mí. Además, el hecho de que ya no trabaje para él no significa que no quiera volver a verlo. Seguiremos en contacto, de hecho es una persona bastante normal.

Anna sonrió de nuevo al oír la respuesta, y David se preguntó cómo había aguantado tanto tiempo sin ella. Se juró no poner en juego su relación jamás intencionadamente. La estrechó entre sus brazos, la besó y disfrutó de la sensación de notarla de nuevo.

—¿Puedes quedarte? —preguntó en un momento dado, sin aliento, pues había olvidado preguntarle cómo había llegado hasta allí. En vez de darle una respuesta, Anna se levantó, lo puso en pie a él y lo llevó hasta la cama.

Se tumbó y le tendió los brazos.

—Ven aquí —susurró, seductora, y David obedeció encantado.

—¿David? —La voz amortiguada de Drake despertó a David. Parpadeó al enfrentarse a la luz del sol que entraba por la claraboya y sonrió al notar el cuerpo cálido de Anna arrimado al suyo. Ella también se movió, y David no pudo evitar atraerla hacia sí de nuevo y besarle los labios y esos preciosos ojos adormilados antes de levantarse y ponerse rápido los pantalones.

Drake volvió a llamar con cautela a la puerta.

—David, ¿estás despierto?

Cuando David abrió al cabo de un instante su padre le dio el teléfono.

—Tu madre quiere hablar contigo —dijo, y añadió con un gesto de disculpa un «lo siento» silencioso. Luego se dio la vuelta y desapareció en la escalera.

Desconcertado, David se llevó el teléfono a la oreja y contestó.

—¿Por qué no contestas al móvil? —Olivia sonaba nerviosa y hablaba en tono de reproche—. ¡Te he dejado millones de mensajes! —En ese momento David recordó que el día anterior había desconectado el móvil en el hospital.

—¿Qué pasa? —preguntó un tanto irritado. Quería volver con Anna y no tenía ganas de oír de nuevo sus quejas porque los demás aún no hubieran encontrado un socio capitalista. O que el personal no trabajaba bien, o cualquier otra cosa que según Olivia no funcionaba en Daringham Hall. En realidad su madre quería hablar de algo muy distinto.

—¿Puedes venir a casa? —No esperó su respuesta y continuó a toda prisa—: ¡Tienes que ayudarme, David, por favor! He hecho una tontería muy grande.

23

Cuando Kate entró en la casa, oyó los ladridos de emoción de los perros y esbozó una media sonrisa. Como esperaba, el doctor Sandhurst no puso reparos a que volviera a instalarse, y para ella era ya casi un hábito volver a recorrer los escasos metros que la separaban de la consulta por el patio. Sin embargo, no era capaz de sentir la misma alegría que antes cuando abrió la puerta, aunque Blackbeard, Archie y Digger la saludaran con ímpetu, como siempre.

—Bueno, ¿qué tal? ¿Me estabais esperando? —Se inclinó hacia los tres y los acarició un buen rato antes de pasar al salón.

En el fondo estaba exactamente igual que antes, pero faltaban cosas. La vieja vitrina, por ejemplo, un mueble heredado de sus padres, que seguía en Daringham Hall, igual que dos estanterías pequeñas. Kate se las compró con su primer sueldo, por eso les tenía cariño y se las había llevado cuando se mudó. Los huecos llamaban la atención, pero no había sido capaz de volver a recoger las cosas. Aquel gesto marcaba la separación de Ben como definitiva, y aún no tenía fuerzas para eso.

Hacía casi un mes que Kate no sabía nada de Ben, por lo menos no personalmente. Solo Tilly le hablaba de él cuando la llamaba desde Nueva York, pero tampoco tenía muchas noticias. Por lo visto apenas tenía contacto con Peter, que también se preguntaba en qué andaba su amigo. Lo mismo pasaba con los Camden, pues Ben solo se ponía en contacto esporádicamente y tampoco se pronunciaba sobre sus intenciones respecto de Daringham Hall. Mientras no hubiera nada decidido, todos intentaban seguir adelante, pero la inseguridad que había provocado la marcha de Ben se notaba en todas partes. Se cernía como un manto rígido sobre toda la finca, y Kate, en el fondo, se sentía igual: paralizada por dentro. Funcionaba, iba a trabajar, se ocupaba de todo lo que era necesario, pero de noche se tumbaba en la cama y luchaba contra los recuerdos que la perseguían como un suplicio. Por eso limitaba sus visitas a Daringham Hall a los establos y apenas entraba en la casa. Le dolía demasiado estar allí.

El día de la discusión solo tuvo en cuenta su punto de vista. Estaba furiosa porque Ben le hubiera mentido, y decepcionada porque ya no tuviera la voluntad de seguir luchando por Daringham Hall. Pero ¿no había sido demasiado dura con él? Ben había dado muchos pasos por ella, había apostado mucho, ¿no tendría que haberlo tenido más en cuenta? De ser así, ¿todo habría sido distinto?

Le encantaría saber cómo estaba y si aún pensaba en su relación como ella. Tal vez hacía tiempo que había cambiado de rumbo. Seguro que era feliz en Nueva York. Conocía la ciudad, mucho mejor que la vida en la campiña inglesa, y ella había visto con sus propios ojos lo a gusto que se sentía allí. Deseaba que todo le fuera bien, pero también que estuviera de nuevo con ella…

Kate quería dejar sueltos a los perros en el jardín, pero se pusieron a ladrar de repente y volvieron corriendo a la puerta de la casa. Por lo visto, Kate tenía visita. Suspiró para sus adentros: tras una larga jornada de trabajo, prefería estar tranquila. Aun así, se dirigió a la puerta y se sorprendió al ver a sus tíos en el umbral.

—Ah, hola. —Tuvo que forzar una sonrisa, y solo porque estaba Bill se apartó de la puerta y los dejó pasar. Después de todo lo que había pasado durante las últimas semanas y meses, no habría dejado pasar a Nancy sola.

—Perdona que te cojamos desprevenida, Kate —se disculpó Bill, que se quedó un tanto indeciso de pie en el salón—, pero hay novedades, y Nancy ha insistido en que debíamos contártelas enseguida en persona.

Nancy, que había lanzado una mirada crítica a la casa, se concentró de nuevo en su marido y asintió con vehemencia.

—Díselo, Bill —lo apremió, pero luego no consiguió contenerse y le soltó ella misma la noticia—: ¡Tienen al autor del incendio, imagínate!

—¿De verdad? —preguntó Kate, aliviada e inquieta al mismo tiempo—. ¿Quién es?

—Un joven de Fakenham llamado Stuart Mills —le explicó Bill—. Parece que tiene algo que ver con las chicas que atacaron a Ben aquella noche. Es el novio de la cabecilla, esa tal Gail Foster.

—¡Cielo santo! —Kate lo miro sorprendida cuando comprendió lo que eso significaba—. ¿Una venganza?

Bill asintió.

—Por lo visto escogió el granero a propósito porque quería perjudicar a Ben.

Kate soltó un suspiro e intentó unir todas las piezas.

—¿Y cómo habéis dado con él?

Bill sonrió satisfecho.

—Ese chico es incapaz de mantener la boca cerrada. Se puso a alardear en su bar de siempre de que se había vengado del tipo que había metido a su chica en la cárcel. En el interrogatorio enseguida entró en contradicciones. Además, lo vieron unas cuantas veces en el pueblo antes del incendio. El viejo Henderson incluso recordaba que Mills le había hecho preguntas sobre Ben y sus planes para la finca. Cuando se lo dijimos, se derrumbó. —Era obvio que Bill se sentía orgulloso del resultado de sus pesquisas, pero Kate tenía otras cosas en la cabeza.

—¿Los Camden ya lo saben?

—Por supuesto —le aseguró Bill. Iba a añadir algo, pero Nancy se le adelantó, se plantó delante de su marido y miró a Kate muy seria y con insistencia.

—Y el señor Sterling seguro que ya lo sabe. Si no, tienes que decírselo, Kate. Seguro que hablas con él de vez en cuando, ¿no? Dile que el caso está resuelto y que puede volver.

Por un momento Kate se quedó tan perpleja que le faltaban las palabras.

—No se fue por eso —contestó finalmente, aunque no tenía ganas de comentarlo precisamente con Nancy—. Y no creo que vuelva.

—¡Pero tiene que volver! —insistió su tía—. Ya no hay turistas, y la gente está preocupada, Kate. —Levantó los brazos—. Mary Bonnet, que lleva la tiendecita que hay cerca del Three Crowns, me ha contado hoy que sus ingresos han caído porque la cantidad de visitas a la casa se ha estancado. Y quién sabe lo que pasará a partir de ahora. Los campesinos que iban a abastecer la cafetería con sus productos se han quedado colgados, por no hablar de la gente que esperaba conseguir un trabajo de camarero o trabajador temporal. ¡Quieren que vuelva el señor Sterling de una vez y se ocupe de nuevo de la finca!

Le devolvió la mirada a Kate sin inmutarse, no parecía tener ni rastro de mala conciencia, al contrario. Se sentía con derecho a exigir, como siempre, y seguramente no cambiaría aunque Kate le recordara que fue ella quien difundió encantada el rumor sobre la supuesta implicación de Ben en el incendio. Había sido una de las personas más críticas con él en el pueblo y lo había puesto de vuelta y media a él y sus planes, pero eso Nancy también lo negaría. Esa mujer no tenía remedio, y Kate ya no tenía ganas de malgastar energía en ella. Lo único interesante del comentario de su tía era que por lo visto en el pueblo los ánimos estaban decaídos. Muchos reconocían ahora lo importantes y adecuados que eran los planes de Ben para Daringham Hall y, aunque llegara demasiado tarde, Kate sintió cierta satisfacción.

—Se lo dirás, ¿verdad? —insistió Nancy, pero Kate no se molestó en contestar porque los perros se pusieron a ladrar de nuevo para anunciar otra visita.

Se dirigió presurosa a la puerta, agradecida por no tener que explicarle a Nancy que no hablaba con Ben. A esa cotilla no le incumbía en qué estado se encontraba su relación.

—¡David! —exclamó, sinceramente sorprendida al ver quién era—. Pensaba que estabas en Londres.

—Y allí estaba —contestó David, que por un instante sonrió como si se alegrara mucho de su regreso o de alguna otra cosa. Sin embargo, luego se puso serio de nuevo—. ¿Puedo hablar contigo?

Kate entendió enseguida que tenía que haber pasado algo que quería comentar con ella a solas, pues se sobresaltó al ver a Bill y a Nancy.

—Ah, ya tienes visita. Entonces mejor paso luego cuando…

—No, no pasa nada, nosotros ya nos íbamos —le interrumpió Bill, que de repente tenía prisa. Probablemente notaba que se avecinaba una discusión entre su esposa y Kate y prefería evitarla, como siempre. En ese momento a Kate le pareció muy bien que le dieran tanto miedo los conflictos, así que no insistió en que se quedaran, casi los empujó a salir de la casa.

Nancy no pudo evitar mirar a David intrigada mientras salía de la casa con Bill, y cuando cruzaban el patio volvió la cabeza un par de veces. Para no darle de qué hablar, Kate le dijo a David que entrara enseguida en la casa, donde nadie los molestaría.

—Siéntate —le dijo, al tiempo que señalaba los dos viejos sofás azules colocados alrededor de la estufa.

David obedeció, pero rechazó el té que le ofreció Kate tras darle las gracias.

—Bueno, suéltalo —le instó Kate—. ¿Qué tienes que decirme con tanta urgencia?

David suspiró.

—No estoy aquí por mí, sino por encargo de mi madre. Mejor dicho: estoy aquí porque ella no se atreve a venir.

La noticia sorprendió a Kate. Apenas había visto a Olivia desde la marcha de Ben, pero en las pocas ocasiones en que se habían encontrado, Olivia se había mostrado bastante más amable con ella que antes.

—¿He hecho algo mal?

David negó con la cabeza.

—Tú no, ella. Algo de lo que se avergüenza y que le gustaría reparar.

—Ya. —Kate puso cara de confusión—. ¿Y de qué se trata?

—De esto. —David le dio el paquetito que llevaba encima.

Era un sobre acolchado y cerrado con algo escrito delante, y cuando Kate lo observó de cerca se le aceleró el corazón al reconocer la letra torcida. Era la de Ralph Camden, y solo había escrito dos palabras.

«Para Ben».

24

—¿Qué hay dentro? —Kate tanteó el sobre. Era pesado, como si el contenido fuera un libro o algo parecido.

—No lo sé. —David se reclinó en el sofá con un profundo suspiro—. Mi madre encontró el sobre tras la muerte de papá en uno de los cajones del escritorio. Es evidente que era para Ben.

—Pero… —empezó Kate.

David asintió.

—Pero ahora que lo tienes en las manos es igual de obvio que no se lo dio a Ben. —David negó con la cabeza como si él tampoco pudiera entenderlo—. Esta mañana me ha llamado mamá para pedirme que viniera de inmediato. Estaba totalmente desesperada, me ha costado un rato calmarla y sonsacarle cuál era el problema. Por lo visto, ya ha tenido pesadillas varias veces por lo del paquetito oculto, y ahora cree que Ralph está enfadado desde la tumba por no haber respetado su última voluntad. Le he dicho que tenía que…

—¿Escondió el paquete? —lo interrumpió Kate cuando entendió el alcance de lo que David acababa de decir—. ¿Por qué?

—Eso mismo le he preguntado yo —dijo David—. Al principio me ha dicho que estaba tan confusa tras la muerte de Ralph que simplemente se le olvidó. Pero no me lo he creído, y al final ha confesado que estaba celosa. No soportaba la idea de que los últimos pensamientos de Ralph no fueran para ella. Además, mi madre responsabiliza a Ben, sin razón, de todo lo que ha pasado, y creo que el hecho de quedarse con el sobre era su forma de vengarse.

A Kate se le solapaban las ideas. ¿Qué contenía el paquete? Tal vez fuera algo importante, pero Ben no lo había recibido. ¿Habría cambiado algo si Olivia no se lo hubiera quedado? ¿Cambiaría algo ahora si Ben conociera el contenido? Una parte de ella quería creerlo, pero no quiso dejar paso a la esperanza que de repente empezó a sentir. Ben se había ido, y una nota de su difunto padre, según parecía, no haría que volviera. Prefirió centrarse en las demás preguntas importantes que la inquietaban.

—Y ahora ¿qué?

—Eso nos preguntamos también mamá y yo, y por eso estoy aquí —le aclaró David—. Tú conoces mejor a David y puedes valorar mejor cómo reaccionará. Mamá quiere reparar su error, pero también le da miedo que la situación entre Ben y nosotros empeore otra vez si se entera de que le ocultó el paquete. ¿Tú qué crees? ¿Piensas que significaría poco para él recibir algo de Ralph, o ya no tiene ninguna importancia?

—Claro que es importante —se apresuró a contestar Kate—. Tiene que recibirlo, haga lo que haga con él. Está en su derecho. —Eso quedaba fuera de toda duda.

David lo veía igual.

—Entonces será mejor que lo lleve enseguida a correos —dijo, al tiempo que hacía un amago de levantarse. Sin embargo, Kate lo retuvo.

—No, no es buena idea. —Se resistía a confiar algo tan importante a correos, y aunque David lo enviara por correo certificado y realmente le llegara bien a Ben, aún quedaba el problema que David había mencionado: era un tema delicado. Así que solo quedaba una posibilidad—. Tendríamos que dárselo en persona y explicarle el porqué del largo retraso.

David accedió cuando Kate le explicó de nuevo los motivos de su propuesta.

—Es verdad, tienes razón. Creo que mamá aceptaría hacerse cargo sin problema por lo mal que le hace sentir esta situación, pero seguramente tampoco es buena idea. Ya la conoces, no es… muy diplomática. Dudo de que sea la mensajera adecuada, teniendo en cuenta además que su relación con Ben no es la mejor. Probablemente solo empeoraría las cosas.

Kate estuvo completamente de acuerdo. Se le ocurrió una idea mucho mejor.

—Sería mejor que lo hiciera yo.

—¿Tú? —David la miró sorprendido—. Sería genial, Kate, pero… —Puso cara de confusión—. Entonces ¿lo hacemos así?

Kate asintió, decidida.

—Volaré mañana mismo.

David se puso muy contento con la propuesta.

—Sería fantástico, Kate. Yo no podría ir hasta la semana que viene porque tengo que volver urgentemente a Londres a solucionar un par de cosas, y no me parece justo hacer esperar más a Ben. Pero ¿qué pasa con tu consulta? ¿Puedes irte así, sin más?

Realmente era un problema, pero no muy importante.

—Le pediré al doctor Sandhurst que me sustituya. Seguro que lo hará.

—Ya. —David la miró con escepticismo—. ¿Y tú, de verdad quieres hacerlo, Kate? ¿Estás segura? Quiero decir… como tú y Ben… —Buscaba las palabras adecuadas—. ¿De verdad te parece bien?

—Sí —afirmó con vehemencia, en parte para convencerse a sí misma de que había tomado la decisión correcta—. Ben tiene que recibir el sobre lo antes posible. Además… de todos modos quería hablar con él.

David respiró tranquilo, y no parecía aliviado solo por el sobre.

—Sí, creo que sería lo mejor. —Se inclinó para darle un beso en la mejilla—. ¡Gracias! No sabes cómo me ayudas. —Se levantó de nuevo—. Lo siento, tengo que irme. Ahora mismo voy muy ajetreado. Me mantendrás al corriente, ¿no?

Kate se lo prometió. Cuando David se fue, se apoyó en la puerta de la casa y respiró hondo.

Tal vez no había sido buena idea ofrecerse como mensajera. De hecho, era una locura; al fin y al cabo no sabía cómo reaccionaría Ben cuando se plantara de repente delante de él. Pero la idea de verlo, pronto, hizo que se le acelerara el pulso, y el deseo que llevaba semanas intentando reprimir en vano hizo que le temblaran las rodillas.

Se alejó de la puerta con un suspiro y se dirigió a la mesita de café. Levantó el sobre, lo pesó en la mano y dudó por un momento. Luego encendió el ordenador para comprobar las horas de vuelo del día siguiente de Londres a Nueva York.

25

—Otro. —Ben empujó la copa vacía en la barra y esperó a que el camarero se la llenara otra vez de whisky. Era el tercero, y aún no estaba seguro de si sería el último.

Antes, un miércoles por la tarde a esas horas aún estaba en la oficina, trabajando. No se le habría ocurrido ir al bar de delante de su edificio para quedarse mirando afligido un vaso de whisky vacío. Pero por aquel entonces aún sabía lo que quería. No le daba vueltas a la cabeza, ni intentaba olvidar a una mujer cuya imagen lo perseguía a donde quiera que fuera.

Al regresar a Nueva York creyó que le resultaría fácil adaptarse a su antigua vida. Por supuesto, tenía que solucionar el tema de Daringham Hall, pero no le parecía tan complicado. Además, daba por hecho que la ciudad le ofrecería suficientes distracciones para olvidar con rapidez su estancia en East Anglia. Sin embargo, todo seguía ahí, y cada día que pasaba iba a peor, así que ahora, cuatro semanas después, estaba a punto de darse por vencido.

Estaba estancado, ni avanzaba ni retrocedía. Quería deshacerse de Daringham Hall, a poder ser entregársela a los Camden, pero no habían encontrado la manera de pagárselo. En principio no quedaba más remedio que aceptar la oferta que Lewis Barton le había hecho justo después del incendio del granero. El vecino de los Camden estaba decidido a hacerse con Daringham Hall, incluso había elevado bastante el precio de compra, probablemente porque hasta entonces Ben no había accedido. El importe habría bastado para compensar todo lo que Ben había invertido hasta entonces en la finca, y aún le quedaría un pequeño beneficio. Era un buen negocio, y gracias a él podría regresar a su empresa o empezar de nuevo en Nueva York.

Aun así, Ben era incapaz de hacerlo. Ni siquiera se había decidido a decirles a los Camden que el interesado en comprar era Barton porque sabía lo que significaba para la familia perder la finca en manos de su máximo enemigo. Con toda probabilidad, Barton quería hacer lo que Ben pretendía cuando llegó al principio a Inglaterra. Para él se trataba de venganza, quería perjudicar a los Camden, y por irónico que sonara, precisamente por eso Ben no quería venderle la finca. Aun así, tampoco podía quedársela, de lo contrario jamás se desharía de la propiedad, y por eso estaba atrapado.

Ben torció el gesto, bebió otro trago de whisky y notó cómo el alcohol le quemaba en la garganta. Aún quedaba la posibilidad de poner la finca a nombre de los Camden sin más, y de hecho se lo había planteado durante un tiempo. Sin embargo, entonces perdería todos sus bienes y, aunque no le diera mucha importancia al dinero, era un paso enorme. Además, tampoco era garantía de que al final los Camden lograran conservar la propiedad. Solo una cosa estaba clara: si Ben le vendía la finca a Barton, su familia lo odiaría. Y Kate también, aunque de todos modos ya lo odiaba…

—¿Qué, un mal día?

Ben alzó la vista y vio la sonrisa seductora de la mujer que estaba sentada en la barra en el taburete de al lado. Había llegado durante los últimos diez minutos, Ben se había dado cuenta, pero no le había prestado más atención. En ese momento la observó con más detenimiento. Rozaba la treintena, morena y muy guapa: piernas largas, una figura excelente y una cara que podría aparecer en la portada de una revista. Su sonrisa se volvió un poco más intensa, y sus ojos azules adquirieron un brillo provocador.

—Parece que necesita compañía —dijo la chica—. ¿O prefiere beber solo?

Ben se la quedó mirando. Estaba claro lo que quería: su lenguaje corporal, la sonrisa, todo indicaba que estaba coqueteando con él. Eso era el principio. También estaba claro lo que sucedería después. Conocía el juego, había participado de él lo suficiente para saber que solo tenía que devolverle la sonrisa a la chica e invitarla a una copa. Charlarían un rato, beberían, y al final irían a su piso. Por lo menos por una noche podría fingir que todo volvía a ser como antes.

No tenía ningún interés. Aquella mujer no despertaba nada en él.

—Eres muy callado. —El hecho de que aún no hubiera reaccionado a su intento de aproximación puso nerviosa a la chica, cuya sonrisa se volvió un poco tensa—. Por cierto, soy Natasha. —Se presentó.

Ben también le dijo su nombre, y ella sonrió victoriosa. «Tiene unos ojos bonitos», pensó Ben. Pero el color no era el correcto. Aunque los tuviera castaños, a Natasha le habría faltado lo que Ben buscaba automáticamente en el rostro de las mujeres que conocía. Había miles en Nueva York, pero ninguna aguantaba la comparación que sin querer establecía Ben.

—¿Eres de por aquí? —preguntó Natasha, y cuando Ben iba a asentir dudó un momento y miró por detrás de ella a través del cristal del bar, hacia la calle. Un taxi acababa de parar delante de su edificio, y la mujer que bajó por detrás se parecía a Kate. De verdad, habría jurado que…

«Contrólate», se dijo. Esa no era Kate. No podía ser, y ya había hecho bastante el ridículo durante las últimas semanas parando por la calle a mujeres que se le parecían. Eran imaginaciones suyas. Kate estaba en Inglaterra, y no quería ir a Nueva York, de lo contrario lo habría hecho hacía tiempo. No iba a bajar así, de repente, de un taxi.

Pero esa mujer caminaba como Kate. Y el cabello…

—De acuerdo, muy bien. Entendido. —Natasha bajó del taburete con una expresión avinagrada. Cambió de sitio, visiblemente ofendida, se sentó en el otro extremo de la barra y no dedicó a Ben ni una mirada más.

«Bueno, ya está», pensó Ben, aliviado, y miró de nuevo hacia la entrada de su edificio. El taxi ya no estaba, y ya no había rastro de la mujer que tanto se parecía a Kate.

Lo invadió una desagradable sensación de vacío, por desgracia conocida, y bebió presuroso el resto del whisky. Por un momento pensó en pedir otro, pero lo dejó porque ya no buscaba compañía de desconocidos. Si quisiera podría seguir bebiendo con Peter, pero desde que Tilly Fletcher vivía con su amigo ya no era tan fácil.

No era que a Ben no le gustara Tilly, al contrario. No había nada que reprochar a esa inglesa tan práctica, y era evidente que le hacía bien a Peter. Era como si hubiera rejuvenecido desde que estaba con ella, y Ben se alegraba mucho por su amigo. Aun así, el acento inglés de Tilly y su estrecha amistad con Kate hacían que a Ben le costara tener trato con ella. Era como un aviso, un recordatorio continuo de la época en Inglaterra, y como no quería pensar en eso, solo hablaba de vez en cuando con Peter. Aunque no le servía de nada. No podía huir de la imagen de Kate si no paraba de verla en mujeres de la calle…

También podría llamar a Sienna Walker. Seguro que su antigua asistenta estaría dispuesta a hacerle compañía; durante las últimas semanas había mostrado mucho interés por él. Llamaba a menudo, siempre con alguna excusa. Quería devolverle alguna tontería que se había dejado en el despacho, vacío desde hacía tiempo, que él no necesitaba. O le informaba de la llamada de un socio que quería hablar con él. Por lo visto llamaba gente que no tenía relación desde hacía tiempo con la empresa y aún no sabían de la salida de Ben. O intentaban ponerse en contacto con Ben a través de Sienna porque no tenían su número de móvil. Salvo escasas excepciones, en la mayoría de los casos se trataba de nimiedades que a Ben no le interesaban. Aun así, Sienna lo mantenía al corriente de todo, y Ben sabía por qué.

Sienna era muy ambiciosa y ya había insinuado en varias ocasiones que quería progresar en lo profesional. Su objetivo era un puesto prometedor en una empresa internacional, y Ben podía ser su tarjeta de presentación. Sabía que desde su regreso lo seguían varios cazadores de talento. Se trataba de grandes puestos de dirección, y como era precisamente lo que Sienna quería, esperaba que Ben se la llevara si aceptaba alguna de las ofertas. De ahí tantas conversaciones, aprovechaba cualquier ocasión para tantear el terreno y recordarle que era una empleada de confianza y competente. No conocía bien a Ben en eso. Si empezaba de nuevo, seguro que no sería como empleado, no le interesaba en absoluto. Y aunque así fuera, no le quitaría la asistenta a Peter.

Ben suspiró. No, no era buena idea llamar a Sienna. También sería mejor que no fuera durante una temporada a bares donde le hablaran de Natasha. De momento solo pensaba en una mujer, y estaba lejos, en Inglaterra…

Ben le hizo una señal al camarero de que quería pagar. Cuando poco después volvió a su edificio y cruzó el vestíbulo de baldosas blancas y negras en dirección al ascensor, pensó por un momento si preguntar al portero —un señor mayor con el pelo negro rizado llamado Alfredo— si había tenido visita. Abandonó la idea, pues Alfredo estaba hablando por teléfono y le pareció absurdo. No era Kate la que iba en el taxi; tenía que dejar de ver fantasmas de una vez.

Las puertas del ascensor se abrieron en la planta de Ben y salió al pasillo. En unos pasos llegó a la puerta de su piso y abrió. Dejó sin mirar las llaves en la fuente de la cómoda y colgó la chaqueta en el perchero. Luego pasó al salón y se acercó al amplio ventanal. Las fantásticas vistas de Central Park fueron el principal motivo por el que compró el piso en su momento. Sin embargo, no se fijó en la actividad vespertina que transcurría por debajo, sino en su reflejo en el cristal. Tenía el rostro pálido, y una expresión triste. De insatisfacción. «¿Qué esperas en realidad?», se preguntó, y se enfadó de nuevo por su incapacidad para tomar decisiones. Así no podía seguir, tenía que…

Un timbre rompió el silencio y le dio un sobresalto. Era el interfono, junto a la puerta del piso, con el que el portero podía comunicarse desde la recepción.

—¿Sí? —contestó con rudeza cuando descolgó el auricular.

—La señorita Huckley pregunta por usted, señor Sterling anunció Alfredo, animado.

Ben tragó saliva.

—¿Kate Huckley? —preguntó, temeroso de haberlo entendido mal.

—Sí, exacto —confirmó Alfredo—. Ha estado hace un rato aquí, pero como usted aún no había vuelto, y ya sabe que no dejamos pasar a nadie que…

—Déjela pasar —lo interrumpió Ben, y colgó el auricular. Luego abrió la puerta del piso y miró por el pasillo hacia el ascensor. Los números rojos de la pantalla de encima iban retrocediendo, lo que significaba que la cabina estaba bajando. Ben miraba hipnotizado los números, siguió el trayecto del ascensor y vio que llegaba a la planta baja y allí se detenía un momento. Luego los números de las plantas volvieron a avanzar rápido hasta que un leve timbrazo anunció la llegada del ascensor a la planta de Ben.

Se abrieron las puertas y Kate salió al pasillo. Cuando lo vio en la puerta del piso, dudó por un momento. Luego se acercó a él.

Ben notó que se le tensaba todo el cuerpo mientras absorbía con la mirada cada detalle de Kate: los rizos oscuros, la piel clara, los cálidos ojos castaños que sostenían su mirada. Llevaba la falda verde holgada que tanto le gustaba a Ben, y una blusa negra. Junto con las botas negras, el abrigo corto y la pequeña bolsa de viaje, su estilo podía competir con las víctimas de la moda de Nueva York. Seguramente aunque fuera con tejanos y una camiseta vieja, Ben la habría encontrado más guapa que todas las Natashas y Siennas del mundo.

Kate se detuvo delante de Ben, que tuvo que contenerse para no tocarla. No podía hacerlo, lo sabía, pues no tenía ni idea de qué pasaría después.

—¿Puedo pasar? —El sonido de su voz, que tanto tiempo llevaba sin oír, despertó algo en él que había tenido guardado bajo llave, a la desesperada, y a duras penas logró reprimir un suspiro. Se apartó a un lado y la dejó pasar antes de cerrar la puerta y seguirla hasta el salón.

Allí se quedaron en silencio uno frente al otro, a unos pasos de distancia. Finalmente Ben se aclaró la garganta.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con voz ronca, sin saber qué respuesta esperaba.

Kate dejó la bolsa de viaje y sacó un sobre acolchado.

—Quería darte esto —dijo, y se apresuró a dejarlo sobre la mesita de café, como si quisiera evitar que Ben se acercara para recogerlo. Ben vio la expresión de inseguridad en sus ojos bajo la luz clara de la lámpara de techo—. Es un paquete de Olivia —añadió—. No, en realidad es de Ralph. Él quería dártelo, pero ya no tuvo tiempo. Creemos… que debes tenerlo.

Kate negó con la cabeza, descontenta consigo misma, como si quisiera dar esa confusa explicación de una manera muy distinta. Sin embargo, en ese momento a Ben no le interesaba el sobre.

Se acercó a ella al ver un destello en sus ojos que le resultó irresistible. Se detuvo delante, muy cerca, y la observó, sumergió su mirada en sus ojos.

—¿Solo has venido por eso? —preguntó en voz baja.

26

Kate sintió que se le salía el corazón del pecho al mirar a Ben.

Estaba tan cerca que sentía el calor de su cuerpo y de pronto le costaba respirar.

Durante el vuelo había tenido tiempo para imaginar su encuentro con Ben, pero en ninguna de las opciones estaba tan cerca de él. Más bien esperaba que se mostrara distante, como los últimos días en Daringham Hall. O que estuviera enfadado. En todo caso, temía el momento.

No obstante, ahora no veía nada de eso en sus ojos, reflejo de su propio deseo y dolor. Negó con la cabeza, confusa.

—No, yo… —empezó, pero se interrumpió, incapaz de explicarle los demás motivos de su viaje. Que no aguantaba más sin él. Que necesitaba saber cómo estaba y si en ese tiempo había cambiado algo. Si tal vez aún quería…

Ben le puso una mano en la mejilla y le acarició los labios con el pulgar, y Kate sintió un cosquilleo en todo el cuerpo.

—Te he echado de menos.

Aquella confesión desarmó por completo a Kate. Se sumergió en sus ojos grises y ya no sabía por qué habían discutido. No recordaba ni un solo motivo por el cual no pudiera estar con él, y cuando Ben se inclinó hacia ella, dejó que transcurrieran los segundos en los que aún habría podido detenerlo. Se acercó a él, y cuando sus labios se encontraron el roce los sacudió como una descarga eléctrica. Kate retrocedió con un suspiro y miró a Ben a los ojos, llenos de deseo. Luego se acercó de nuevo a él, le rodeó el cuello con los brazos y sintió cómo él la abrazaba con firmeza. El sabor del beso era conocido y excitante a la vez, de repente necesitaba sus caricias más que el aire para respirar.

Estaba loca por Ben, seguía siendo así. Seguramente eso no cambiaría nunca, y en ese momento a Kate le daba completamente igual saber si conseguirían salvar su relación. Aunque no hubiera cambiado nada, no habría podido dejar de besarlo. Lo deseaba, aunque por la mañana al despertar comprobara que aún había miles de motivos por los que no podían estar juntos.

Ben le quitó el abrigo, la levantó en brazos y la llevó al dormitorio. Lo había hecho en numerosas ocasiones, pero esa vez fue distinto cuando se acostó a su lado en la cama. Sus caricias eran dulces y solícitas, febriles y prudentes al mismo tiempo, y cada una encendía a Kate con tal intensidad que se le llenaron los ojos de lágrimas. Era como si el deseo que había tenido retenido durante las últimas semanas encontrara de repente una válvula de escape. Tenía todos los sentidos concentrados en Ben, en sus labios y sus manos, que exploraban su cuerpo, lo reconquistaban tras el largo período de separación.

Ella también quería sentirlo, le desabrochó la camisa con los dedos temblorosos y se la quitó, le besó el pecho y disfrutó de su olor, que tanto había añorado. Ya no eran necesarias las palabras, sus cuerpos se entendían a ciegas mientras se desnudaban. Cuando los dos estuvieron desnudos, se tumbaron un momento muy juntos y se miraron a los ojos. Kate se sentía débil de felicidad y deseo, estaba ansiosa por estar con Ben, igual que él. No importaba nada más.

Poco a poco, Ben volvió a los besos y las caricias. Sabía lo que le gustaba a Kate, se demoró con los labios en el cuello y los llevó hasta los pezones, los excitó hasta que Kate se llevó las manos a la cabeza y empezó a moverse entre gemidos. Estaba preparada para él, quería sentirlo dentro, así que abrió los muslos y soltó un gemido de placer cuando él la penetró.

Era una sensación de plenitud, y por un momento disfrutó de sentirse en comunión con él.

«Te quiero, Ben Sterling», pensó, y le cayó una lágrima por el rabillo del ojo cuando entendió que no podía decírselo. No tenía garantías de que no fuera la última vez que estaba entre sus brazos y sentía ese deseo irrefrenable que le corría por las venas, así que el momento fue aún más agridulce y se estremeció con más fuerza.

Ben empezó a moverse, y Kate lo abrazó, lo atrajo hacia sí. Cada embiste de Ben hacía que se le estremeciera el cuerpo y notara cómo se iba generando esa tensión sin aliento en su interior que la llevaba, cada vez más alto, a una escarpada cima.

—Mírame —le pidió Ben, y ella se perdió en sus ojos, oscuros por el deseo y algo más, hipnóticos, como nunca los había visto. Ben quería que estuviera entregada por completo a él, le exigía más de lo habitual—. Di mi nombre —susurró él, y la tomó de nuevo con ese ritmo irresistible que sería la perdición de Kate.

—Ben —gritó ella cuando no aguantó más, y se aferró a él. Todo su ser se concentró en un solo punto brillante que lo absorbía todo. Luego suspiró y se dejó caer, sintiendo las cálidas oleadas de alivio que se apoderaron de ella—. Dios mío, Ben. Kate temblaba sin control, le corrían lágrimas por las mejillas, abrumada.

Ben la siguió al cabo de un instante y se estremeció una y otra vez en su interior, mientras Kate lo sujetaba hasta que los temblores fueron remitiendo poco a poco. A los dos les costaba respirar, y tardaron un rato en separarse. Sin embargo, Ben atrajo a Kate de nuevo hacia sí, le colocó la cabeza contra su pecho y le besó el cabello. Kate lanzó un suspiro de felicidad.

No quería pensar, solo disfrutar de aquel momento de intimidad en sus brazos. Aun así, cuando se le calmó la respiración regresó la realidad, y con ella la conciencia de que nada estaba arreglado aún. Ahora le costaba mucho más aceptar que tal vez no tuviera un futuro en común con Ben.

—¿Es cierto que han encontrado al autor del incendio? —preguntó Ben, en pleno silencio.

Kate levantó la cabeza.

—Sí —le confirmó, y mientras le seguía contando lo que sabía, intentaba leer su rostro. ¿Era buena señal que se interesara por el tema?—. Creo que la gente que quería cargarte la culpa, ahora está bastante arrepentida.

Ben soltó un bufido, pero no dijo nada.

—De verdad —insistió Kate—. Todos se han dado cuenta de lo que has hecho por la finca. Haces falta en Daringham Hall, Ben. En todo. —Quería que lo supiera, aunque no cambiara nada.

También tenía que saber otra cosa. Tragó saliva.

—A mí también me haces falta —añadió a media voz.

Ben vio el prudente brillo de esperanza en los ojos de Kate y sintió que algo en su interior claudicaba. Era una sensación alarmante, como un movimiento en el pecho que le arrebataba la respiración.

Maldita sea, él también la echaba de menos, más de lo que había querido admitir hasta ese momento. Quería tenerla entre sus brazos, sentirla, le destrozaba pensar que se fuera otra vez. Era el precio por haber permitido que Kate le llegara al alma, como ninguna otra mujer lo había hecho antes. Ben había intentado olvidarla, pero era imposible, y no sabía qué hacer.

Ben no podía cumplir el deseo que leía en sus ojos. No podía regresar a Daringham Hall. Entonces todo empezaría de cero y seguramente acabaría en otro fracaso. Ahora le resultaría mucho más duro, pues ya no podía fingir que solo buscaba un reto profesional, o que necesitaba un aliciente. No, lo haría porque realmente esperaba encontrar allí un lugar al que pertenecer. Y si se permitía ese sentimiento que estaba a punto de romperle el corazón, ya no podría salir corriendo. Tendría que quedarse y aguantar, y la idea le daba un miedo atroz.

—¿Ben? —preguntó Kate, y a Ben le dolió oír la inseguridad que transmitía su voz.

«Mañana», pensó. Mañana pensaría cuál era el paso siguiente. En ese momento solo quería que Kate volviera a sonreír, perderse de nuevo en su suavidad y aroma mientras estuviera con él. Se inclinó hacia ella, la besó en los labios de nuevo, y la pasión que se encendió con fuerza entre los dos le permitió dejar de pensar.

27

Kate abrió los ojos sin saber qué la había despertado. La luz del sol ya entraba por la ventana, se desperezó satisfecha en la amplia cama y pensó en la apasionada noche con Ben. Inspiró su aroma y, aunque había dormido poco, se sintió feliz y llena de energía… hasta que se volvió y comprobó que el otro lado de la cama estaba vacío.

Se incorporó sorprendida y echó un vistazo al dormitorio. Ben no estaba, y sintió una punzada de decepción al ver que sus pantalones y la camisa ya no estaban en el suelo, junto a la cama. Así que ya se había vestido. Le habría gustado despertarse a su lado, leer en sus ojos que aquella noche también había significado mucho para él.

Se levantó rápido, se puso una camisa de Ben que estaba colgada de una percha en el armario y se fue al salón.

—¿Ben? —preguntó con cuidado, con la esperanza de que aún estuviera allí. Pero Ben no contestó. Debía de haber salido de casa, pero no le había dejado una nota diciendo adónde.

La sensación de desilusión regresó, pero Kate decidió verlo con pragmatismo. El gran reloj de pared marcaba las nueve. Tal vez Ben tenía un compromiso y se le había olvidado mencionarlo. O había ido a comprar algo. Seguro que pronto volvería, así que podía aprovechar el tiempo para asearse.

Sin embargo, cuando al cabo de un rato volvió al salón, duchada y vestida, seguía sola en el piso.

¿Dónde se había metido Ben? Kate se desplomó sobre el sofá, desconcertada. De pronto, tenía frío, y la inseguridad que hasta entonces había conseguido mantener a raya volvió con fuerza.

Ben no la habría dejado sola en el piso para darle tiempo a irse, ¿verdad? Aquella idea penetró como un puñal de hierro en los agradables recuerdos de la víspera, hizo que de pronto se replanteara todo lo que hasta hacía poco la hacía feliz. Estaba convencida de haber visto algo en los ojos de Ben que no había visto antes. Y la manera como la había amado y luego la había estrechado entre sus brazos, la ternura, los besos: ¿acaso no eran una confesión de que él tampoco podía vivir sin ella? ¿No significaba que quería volver a intentarlo?

Kate se levantó y se puso a andar de un lado a otro del salón, mientras recordaba de nuevo su peor discusión. ¿Y si Ben no había cambiado de opinión? ¿Y si ya no quería volver a Daringham Hall? Tal vez quería que ella viviera en Nueva York con él. Kate tragó saliva. Quizá fuera la única posibilidad, y por muy difícil que le resultara, ¿no le debía el intentarlo por lo menos, después de todo lo que había hecho por ella?

Un fuerte zumbido sacó a Kate de sus cavilaciones. Miró alrededor y vio que era el móvil de Ben. Vibraba, y al hacerlo se deslizaba por la superficie de cristal de la mesita. No se lo había llevado, y sin querer Kate pensó si era una buena señal. Si quisiera estar mucho tiempo fuera se lo habría llevado, se dijo a modo de consuelo.

Posó la mirada en el sobre que le había llevado desde Inglaterra. Estaba al lado del móvil, aún cerrado, y Kate pensó, nerviosa, que aún no había terminado lo que la había llevado hasta allí. Aún tenía que explicarle a Ben por qué recibía ahora ese mensaje de Ralph, y la asaltó de nuevo la inseguridad. El contenido podía reconciliar a Ben con los Camden o ponerlo de nuevo en su contra, y le daba miedo el momento en que lo abriera, pero peor era la espera. Pasara lo que pasase al final, Ben tenía que volver de una vez para poder hablar de lo que había ocurrido entre ellos y qué pasaría a partir de entonces. Necesitaba tener la certeza…

Kate dio un respingo cuando un timbre melódico rompió el silencio del piso. Tardó un momento en comprender que era el teléfono que había en la mesa auxiliar junto al sofá. El auricular era de diseño elegante y minimalista. Kate lo miró en tensión y por un momento se sintió tentada a contestar, pues esperaba que fuera Ben. Pero era absurdo: ¿por qué iba a marcar su propio número, si ni siquiera llevaba el móvil encima? No era asunto suyo quién quisiera hablar con él. Por eso se cruzó de brazos y dejó sonar el teléfono. Tras el sexto tono saltó el contestador, y sonó la voz de Sienna Walker en el altavoz del aparato.

—Hola, Ben. Espero no molestarte, pero he pensado que tal vez te gustaría saber que ese Lewis Barton ha vuelto a llamar aquí. Dice que no contestas al teléfono, por eso lo ha intentado aquí. —Soltó un bufido—. Es insistente, el tipo. Y muy antipático. Dice que no va a aumentar la oferta y que quiere una respuesta ya. Se ha puesto hecho una furia y dice que le tienes en vilo a propósito. ¿Es verdad, Ben? —Se echó a reír, y el semblante de Kate se fue poniendo serio—. Yo por lo menos te veo capaz de hacerlo, conoces todos los trucos. En todo caso se ha relajado un poco cuando le he recordado que no iba a darte el recado si no…

Kate no siguió escuchando, solo notaba cómo se le iba formando un nudo en la garganta. Entonces ¿era cierto que era Barton quien quería comprar Daringham Hall?

—… llamar, si quieres. Ya sabes dónde encontrarme. —Sienna estaba a punto de colgar, así que Kate cogió el auricular. No era propio de ella entrometerse en esos asuntos, pero necesitaba saberlo.

—Señorita Walker, soy Kate Huckley —dijo, y escuchó el silencio que se produjo. Primero Sienna tenía que procesar la sorpresa. Kate se la imaginó: delgada, rubia y siempre a punto, arreglada, la antigua secretaria de Ben era la quintaesencia de una mujer de carrera atractiva que sabía perfectamente lo que quería. En algunos momentos, Kate había sentido celos de Sienna, pero ahora solo le interesaba una cosa—. ¿Qué acaba de decir?

—Disculpe, pero no creo que sea asunto suyo —aclaró Sienna con frialdad—. ¿Qué hace en el piso de Ben?

Kate no creyó que le debiera una explicación a Sienna.

—¿Lewis Barton le ha hecho una oferta de compra a Ben por Daringham Hall? —No pudo evitar que le temblara la voz.

Sienna guardó silencio, parecía plantearse si debía hablar con Kate. Al final decidió hacerlo, y el tono de voz pasó de la indignación a sonar mordaz.

—Sí, así es. Y parecía bastante confiado en que Ben la aceptaría. —Emitió un sonido de desdén bastante poco delicado—. No debería hacerse ilusiones con que regrese, señorita Huckley. Aquí ya tiene varias ofertas de trabajo bastante lucrativas, solo está pensando cuál escoger. Son puestos de responsabilidad, no se pueden comparar con la dirección de una finca inglesa venida a menos. Esa casa es solo una molestia para él de la que quiere deshacerse lo antes posible.

Sienna solo había mencionado Daringham Hall, pero Kate estaba convencida de que con «molestia» también se refería a ella. Sienna nunca ocultó su animadversión hacia Kate. Si por ella fuera, Ben nunca se habría ido de Nueva York, y por lo visto ahora, quién sabe por qué, también tenía un gran interés en que se quedara.

—¿Qué más ha dicho Barton? —preguntó Kate, pero Sienna recordó que no debía dar a terceros una información que solo incumbía a Ben.

—Me temo que no es asunto suyo, señorita Huckley. Ya no. Que tenga un buen día.

Colgó y no dio opción a Kate a contestar. Kate colgó despacio el auricular mientras las palabras de Sienna resonaban en su cabeza.

Entonces era cierto: Barton quería comprar Daringham Hall, y Ben iba a aceptar la oferta. Por supuesto. Hacía tiempo que había vuelto a poner un pie en Nueva York, conseguiría un puesto en lo más alto de una empresa, continuaría con su carrera, ¿qué iba a hacer con una propiedad inglesa? ¿Por eso había ocultado a los Camden quién estaba detrás de la oferta? ¿Acaso solo lo estaba retrasando y alimentaba sus esperanzas mientras llevaba tiempo negociando el precio con Barton?

Kate lanzó una mirada al despacho de Ben, contiguo al salón. La puerta estaba abierta una rendija, se acercó y la abrió, vacilante.

Aquel cuarto relativamente pequeño en el fondo solo estaba formado por estanterías llenas de libros y carpetas y un gran escritorio con un portátil. La ventana daba al parque, así que las vistas eran maravillosas. Sin embargo, en ese momento a Kate solo le interesaba saber en qué andaba ocupado Ben. Con prisas y mala conciencia, echó un vistazo a los papeles que había sobre el escritorio. Sabía que estaba entrando en su esfera privada, pero quería tener la certeza. No tuvo que buscar mucho: la oferta de Barton se encontraba encima del todo cuando abrió uno de los cajones. Incluso había dos: una carta antigua y una nueva versión de la semana anterior, en la que Barton ofrecía bastante más dinero que antes.

Temblorosa, Kate volvió a guardar las dos cartas y cerró el cajón. Estaba aturdida, ni siquiera tenía ganas de llorar. Sentía frío en todo su ser.

Ben recibió la primera oferta de Barton justo después del incendio, y no había dicho nada. ¿Tal vez porque entonces ya sabía que la iba a aceptar y que a Kate le resultaría muy difícil aceptar la decisión? ¿Ese había sido el principio del fin, el motivo por el que había demostrado una distancia tan extraña y ya no la había dejado acercarse a él?

Kate cerró los ojos, desesperada, era como una traición. Quería enfadarse con él por habérselo ocultado, aferrarse a la rabia por el hecho de que Ben considerara siquiera la venta a Barton. Pero no era tan fácil.

Ben tenía todo el derecho a vender Daringham Hall. Había invertido su dinero en la casa y la finca, y a él le correspondía recuperar la inversión. Además, tal vez no era tan reticente como le había hecho creer Sienna. Seguro que no era un truco, no era su intención subir el precio, dudaba porque realmente esperaba encontrar otra solución. Pero no había ninguna, los Camden no lograrían salir por sí mismos de la trampa de deudas en la que se encontraban. No tenían dinero para pagar a Ben, y, dado que él no quería volver, no le quedaba más remedio que acceder a la oferta de Barton. Era demasiado buena para rechazarla, por mucho que a Kate le rompiera el corazón: Ben tenía que aceptarla.

Por eso la víspera Ben no contestó cuando Kate le dijo que todos le echaban de menos en Daringham Hall. Que ella le echaba de menos. Porque no iba a volver. Había terminado con East Anglia y los Camden, y Kate no podía reprochárselo, ni convencerlo de lo contrario. No podía exigirle de nuevo que renunciara a todo lo que era importante para él.

Pero eso era justo lo que iba a hacer. No podía ver cómo vendía Daringham Hall a Barton, le suplicaría que no lo hiciera. Por eso Kate no podía quedarse allí.

Dio media vuelta y volvió al salón. Había sido un error ir a Nueva York, al final el resultado era el mismo que obtuvo tras la pelea: no iban a alcanzar un compromiso. No podían ser felices juntos.

De pronto, solo quería irse de allí antes de que volviera Ben. Verlo y saber que no podía funcionar le dolería demasiado. Ni siquiera podía quedarse para explicarle lo del sobre, al fin y al cabo ya no importaba.

Sin perder ni un segundo más, cogió su bolsa y el abrigo, salió presurosa del piso y bajó en ascensor al vestíbulo.

—Hasta la próxima —le dijo el portero con una sonrisa al pasar. Era el mismo hombre de la tarde anterior, pero su sonrisa era mucho más amable, probablemente porque ahora la conocía. Kate se limitó a hacerle un gesto con la cabeza; tenía un nudo en la garganta. No habría una próxima vez. Si se iba, no volvería a ver a Ben y, aunque sabía que era lo correcto, se le rompía el corazón.

Un taxi amarillo estaba parado justo frente a la entrada, y el cliente estaba pagando al conductor. Kate aprovechó la ocasión y subió.

El taxista se volvió hacia ella.

—¿Adónde quiere ir, señorita? —preguntó.

Kate pensó en Tilly, que vivía con Peter cerca de allí. Su amiga no sabía que estaba en Nueva York, y a Kate le habría gustado verla, pero seguramente habría acabado solo llorando con ella.

—Al JFK, por favor —dijo con la voz quebrada, y se puso las gafas de sol para disimular las lágrimas.

28

El piso estaba en silencio cuando Ben abrió la puerta. Demasiado silencio.

—¿Kate? —dijo, a sabiendas de que no iba a obtener respuesta. Alfredo ya le había dicho abajo en el vestíbulo que se había ido unos minutos antes sin dejar ningún recado. Vio con sus propios ojos que no estaban ni su bolsa ni el abrigo. Solo el sobre que le había dado el día anterior seguía en la mesita.

Ben dejó la bolsa con la comida con una sensación de vacío en el estómago y cogió el móvil, que estaba en la mesita.

Había olvidado llevárselo porque en realidad solo quería comprar algo en la tienda que estaba a dos calles para desayunar con Kate, pues tenía muy poco en la nevera, y nada especial. Pero el tendero, un señor mayor de raíces germano-polacas llamado Paul Wischnewsky, había sido víctima de un atraco la víspera. Ben lo conocía de hacía tiempo y le tenía mucho aprecio, así que no tuvo valor para interrumpir su relato. Pasada más de media hora, Ben pudo seguir su camino, pero unos metros más allá se encontró con Linda Burke, una antigua compañera de trabajo. Había sido la antecesora de Sienna Walker, así que Ben esperaba que le preguntara por la empresa. En cambio, Linda solo lo interrogó sobre un conocido en cuya empresa había solicitado un puesto, y había insistido tanto que a Ben le costó Dios y ayuda zafarse de ella. Tenía ganas de ver a Kate, pero se había ido y no tenía ni idea de por qué.

Ben deslizó el dedo por la pantalla del móvil para desbloquearlo y llamó a Kate. Sonó un tono, pero antes de que llegara el segundo un mensaje aclaró que el número al que llamaba no estaba disponible en ese momento. ¿Era cierto, o Kate había cortado la llamada?

Lanzó el móvil de nuevo a la mesita, sin poder ocultar su frustración. ¿Qué demonios había pasado? La única explicación que se le ocurría era Tilly. ¿Podía ser que Kate hubiera ido a visitar a su amiga? No le había dicho nada a Ben, pero tampoco habían hablado mucho. Ben quería hablar con ella, y aún esperaba tener ocasión de hacerlo.

Se acercó presuroso al teléfono y marcó el número del piso de Peter. Él no estaría, a esas horas solía estar en la oficina, pero Ben quería hablar con Tilly, y cuando la localizó la avasalló a preguntas.

—¿Te ha llamado Kate?

—No —contestó Tilly, sorprendida—. ¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

Ben notó que le invadía la desilusión. Así que Kate ni siquiera había informado a su amiga de su visita a Nueva York. Eso significaba que seguramente no iba de camino al piso de Peter.

—¿Qué pasa con Kate? —preguntó Tilly, preocupada, pues Ben no le había contestado.

—Nada. —Respiró hondo—. No es nada, es que pensaba…

—Ben…

—Lo siento, Tilly, tengo que colgar. Saluda a Peter de mi parte —se apresuró a decir antes de que empezara a hacerle preguntas que no quería contestar, y puso fin a la conversación.

Se quedó un momento mirando al vacío, luego volvió a agarrar el teléfono. Entonces vio que la luz roja del contestador parpadeaba. Apretó el botón de reproducción aún pensativo, y acto seguido sonó la voz de Sienna Miller.

—Mierda —murmuró Ben mientras escuchaba el mensaje. Sabía que el contestador tenía el altavoz puesto cuando recibía una llamada, así que tal vez Kate lo había oído. La confirmación llegó al cabo de un segundo, cuando la voz de Sienna se cortó de repente, antes de que terminara el mensaje. Probablemente Kate había hablado directamente con ella.

Ben soltó un suspiro, consciente de que, fuera lo que fuera lo que habían hablado, sin duda no habría sido una charla relajada. Si Kate se había ido por culpa de esa llamada, seguramente estaba de camino al aeropuerto. ¿Aún estaba a tiempo de atraparla allí?

Ya estaba casi en la puerta cuando se le ocurrió que no había tenido en cuenta algo muy importante. Se detuvo con brusquedad. ¿Qué iba a decirle si conseguía dar con ella? ¿Que lo sentía? ¿Y que volvería con ella a Inglaterra?

Ben volvió despacio al salón y se desplomó sobre el sofá, apoyó la cabeza y cerró los ojos. Enseguida vio a Kate, su sonrisa de la noche anterior después de haberse amado de una manera estremecedora.

«Haces falta en Daringham Hall, Ben. Y a mí también me haces falta».

Pero ¿cómo podía él hacer falta allí? No formaba parte de la familia, siempre había sido un extraño. Ese no era su mundo, por lo menos no del todo, y tal vez tampoco quería que lo fuera. Lo había intentado, pero no con toda su alma, justo lo que Kate le reprochaba. Porque él era así: nunca ponía toda su alma. Solo lo justo. Meditar y retirarse, esos eran sus métodos con las mujeres y, a diferencia de en la vida profesional, en el ámbito de las relaciones personales no le gustaba el riesgo. ¿Para qué? Cuando uno le tomaba demasiado cariño a la gente, solo obtenía dolor y decepción; tras la muerte de su madre se volvió cauteloso, y así seguía. Tal vez había perdido la práctica en eso de la confianza incondicional. Quizá jamás la había conocido.

A pesar de haber añorado a Kate durante las últimas semanas, seguro que ella ahora lo veía distinto. Tal vez tuvieron una oportunidad para la reconciliación, pero Ben la había desperdiciado al no haber sido sincero con ella. No le había demostrado la confianza que debería haberle tenido.

Ben echó un vistazo a su piso con un profundo suspiro. De pronto, le parecía estéril e impersonal, por primera vez en su vida maldijo su desconfianza. ¿Por qué no era capaz de mostrar sus sentimientos como los demás? ¿Por qué era tan cobarde en eso?

Posó la mirada en el sobre que Kate le dio la víspera. Era la excusa real de su visita. ¿Qué le había contado de él? Algo de que era de Olivia y que Ben debía tenerlo sin falta.

Ben agarró el sobre sin mucho interés, pero eso cambió en cuanto vio el «Para Ben» que llevaba escrito. Era la letra de Ralph, la había visto en numerosas ocasiones en Daringham Hall en viejos documentos y registros y la reconoció en el acto. «Es verdad», pensó. Kate también había mencionado a Ralph. Pero ¿qué podía enviarle ahora su padre?

Con los nervios en el estómago, Ben abrió el sobre y sacó dos libritos estrechos encuadernados en piel. Eran sencillos, y la cubierta de uno parecía mucho más antigua y manoseada que la del otro. Al principio, Ben creyó que eran libros, pero cuando los hojeó vio páginas manuscritas: eran diarios, y las fechas que aparecían abarcaban más de treinta años. El más antiguo contenía entradas del año en que nació Ben; el más nuevo por lo visto Ralph lo terminó poco antes de su muerte. En el más reciente había además una tarjeta dirigida a Ben. Por la fecha, Ralph la escribió dos días antes de su muerte.

Querido Ben:

Estos dos cuadernos son para ti. Te dirán lo que tal vez ya no sea capaz de decirte en persona. Espero que un día puedas perdonarme y encuentres la felicidad.

Con cariño,

RALPH

Ben contempló aquellos renglones y notó un nudo en la garganta. Aquellas palabras le removieron algo en su interior que tenía reprimido, sacaron a la superficie la tristeza y el dolor por la pérdida de Ralph. Nunca habían quedado muy lejos, pero Ben no había querido darles un espacio. Sin embargo, en ese momento en que la repentina aparición de Kate ya le había afectado, ya no logró apartar aquellos sentimientos. Abrió el primer libro y se puso a leer.

La voz de Ralph resonaba en cada línea, y Ben devoró las palabras, que iban conformando una imagen en su cabeza del hombre al que había conocido demasiado poco. El hombre que lo había engendrado y del que de pronto se sentía más cerca que nunca. Más de lo que esperaba después de tanto tiempo.

Cuando terminó, dejó los dos cuadernos en la mesita e intentó procesar lo que había leído.

Ralph le había confiado notas muy personales. Ben se había sumergido en lo más profundo de la vida interior de su padre, que entonces tenía diecinueve años. En el primer diario había dejado constancia de que se había enamorado de Jane Sterling.

«Me encanta su sonrisa, y adoro apoyar la cabeza en su regazo, notar sus dedos en mi pelo y escucharla cuando canta con su voz cálida», había escrito, y aquellas palabras fueron como un impacto directo en el corazón de Ben. Él también sabía lo contagiosa que era la risa de su madre, y que por las noches le cantaba nanas mientras lo acariciaba con ternura; era uno de los recuerdos más bellos de la infancia.

Sin embargo, la felicidad de Ralph y Jane duró poco, y Ralph apuntó en las páginas siguientes cómo había ido todo tras la separación. A diferencia de lo que Ben creyó durante mucho tiempo, su padre se había quedado realmente destrozado y apenas pudo digerir la repentina desaparición de Jane. Ralph especuló durante semanas sobre los motivos, y al principio decidió buscarla. Lady Eliza se encargó de disuadirlo una y otra vez, le había convencido de que Jane era veleidosa y superficial, y que no tenía suficiente interés en él, lo que hirió mucho al joven Ralph. Aun así, siempre había albergado dudas, pero nunca fueron lo bastante fuertes para imponerse a su madre dominante. En algún momento entendió que Jane ya no quería saber nada de él y decidió olvidarla. No sabía nada de las malvadas intrigas de lady Eliza, y si algo se le podía reprochar era no haber insistido lo suficiente.

«Realmente no lo sabía», pensó Ben. Ralph siempre lo había afirmado, pero solo en ese momento, con ese documento claro en las manos, Ben le creyó de verdad. Sintió alivio, se quitó un gran peso de encima.

Aún le afectaron más las entradas del diario actual, que también estaba en el sobre. No todas las páginas estaban completas, al final un cuarto del cuaderno quedaba en blanco, y en algunas notas, sobre todo las escritas poco después del grave diagnóstico de cáncer, a Ralph le temblaba la mano al escribir. Se notaba entre líneas su desesperación por ver que el tiempo se le escapaba de las manos sin piedad, y la rapidez con que su estado físico se había deteriorado. Nunca dejó traslucir nada de eso en sus conversaciones con Ben, que con cada palabra que leía sentía un mayor respeto hacia su padre. Sin embargo, lo que realmente le impactó fue una de las últimas entradas, poco antes de que cesaran las notas. No recordaba las palabras exactas, así que volvió a abrir el diario por esa página.

«Es tan injusto», decía, y Ben recordó el rostro de Ralph mientras volvía a leer aquellas líneas. «La primera vez que tuve en mis brazos a David, no sabía qué hacer con todo el amor que sentía. Un ser tan pequeño y desvalido, era evidente cuál era mi misión: quererlo y protegerlo, ocuparme de que pudiera afrontar con plena confianza todos los retos que la vida nos tiene preparados. Conozco a David, sé lo que ha vivido, y aunque no pudiera protegerlo de todo lo negativo, siempre estaba cuando me necesitaba.

»Para Ben nunca estuve, y no hay nada que me duela más que saber que él tuvo que perderse todo lo que pude darle a David. Tenía derecho a ello, pero tuvo que luchar solo, y jamás podré compensarlo. No puedo dar marcha atrás a lo que le ocurrió, y nunca podremos tener una relación tan estrecha como la que tenemos David y yo. Algunas cosas no se pueden deshacer, pero por lo menos durante los próximos años podríamos haber recuperado un poco del tiempo perdido. Ya no tendré oportunidad, y eso no hace más que aumentar mi dolor.

»Me habría gustado conocer mejor a Ben. Me habría gustado vivir el momento en el que me viera como un amigo y no como el hombre que lo dejó en la estacada. Me habría gustado compensarlo, por lo menos un poco.

»En cambio, debo pedirle que me ayude, y me cuesta porque eso empeora la injusticia que provoqué con mi error. No culpo a mi madre por lo ocurrido, sino a mí mismo. Me equivoqué, renuncié al amor de Jane demasiado pronto, por eso soy el responsable de que Ben tuviera que sufrir todo lo que lo marcó. Y aun así, precisamente por ser quien es, tal vez esa sea la salvación para la familia.

»Cuando lo miro veo a una persona que sabe lo que quiere y cómo conseguirlo. Alguien mucho más fuerte de lo que fui entonces. Ha demostrado lo que es capaz de lograr, y me siento orgulloso de él. Tenía muchos motivos para desperdiciar su vida y rendirse sin más. Para no ser fuerte. Pero lo superó, luchó, y eso lo distingue, lo hace especial. Si se hace cargo de la finca, no dudará, como me ha ocurrido a mí a menudo. Con él Daringham Hall tendría una oportunidad, lo sé. ¿Pero cómo voy a pedírselo después de todo lo que ha pasado? Tengo que hacerlo y solo cabe esperar que no me malinterprete, y que nos dé la oportunidad, a la familia y la finca, que no merecemos después de todo lo ocurrido».

Ben cerró el diario y lo dejó en la mesita.

«Ahora ya lo sabes», pensó, y se preguntó por qué sentía ese dolor en el pecho cuando en realidad se sentía aliviado. Más que nunca. Tal vez le dolía porque de repente las cosas se ponían en su lugar después de haberlas aplazado durante mucho tiempo.

Pero ¿por qué recibía ese mensaje de su padre después de tanto tiempo? ¿Por qué no lo había sabido mucho antes? Sospechaba que Olivia había tenido algo que ver. ¿No había dicho Kate algo en ese sentido cuando le dio el sobre? Podría preguntárselo, pero ya no estaba…

El timbre de la puerta le hizo dar un respingo. Había alguien en la puerta de su casa, así que tenía que ser alguien que el portero conociera. Alguien que figurara en la lista de personas que podían subir directamente al piso de Ben, o una persona que Alfredo recordara porque había estado allí poco antes.

Ben corrió a la puerta, la abrió de un golpe con la esperanza, no, con el deseo intenso de ver los ojos castaños de Kate. Pero era Tilly, con una mano en la cadera, la que se plantó delante de él, furiosa.

—Pero bueno, ¿estás loco? —le soltó—. ¿Cómo puedes hacerle esto a Kate?

29

Ben se tragó la decepción de ver que no era Kate quien estaba en el umbral de la puerta.

—¿Dónde está? —preguntó, pero Tilly se abrió paso para entrar en el piso.

—Eso lo hablaremos dentro —masculló, y Ben no la detuvo. Parecía furiosa, así que seguramente era mejor no tener la conversación en el pasillo.

En el salón, Tilly se volvió hacia Ben, con la misma postura agresiva y el brillo de reprobación en los ojos.

—¿Por qué no me has dicho enseguida que Kate estaba contigo? —preguntó.

Ben se encogió de hombros y sintió un fuerte dolor en el pecho que le hizo contestar con más agresividad de la que en realidad quería.

—Si no te lo ha contado ella, tendrá sus motivos —contestó—. Además, no tengo por qué darte explicaciones.

—¡No me vengas ahora con esas! —le soltó Tilly—. Kate es amiga mía, y sí que es asunto mío si me llama completamente destrozada desde el aeropuerto.

—¿Está allí? —preguntó Ben, que contuvo una vez más la necesidad urgente de ir a buscarla.

—Estaba allí —confirmó Tilly—. Pero quería tomar el siguiente vuelo a Inglaterra para alejarse de ti lo antes posible. Así que ahora mismo quizás esté ya en el aire. —Negó con la cabeza—. Después de tu llamada me imaginé que había pasado algo, pero daba por hecho que eras tú quien quería ir a verla y no al revés. Pensaba que por fin habías entrado en razón. Pero está claro que te he sobrevalorado, porque por lo visto has preferido convertirte en un monstruo sin sentimientos.

Ben cerró los puños.

—¿Un monstruo sin sentimientos? —preguntó en tono tranquilo pero tan duro, que la gente con la que trabajaba consideraba una advertencia. Sin embargo, Tilly no se dejó impresionar. Estaba demasiado enfadada para prestarle atención.

—Sí, un monstruo. Eso debes de ser si te estás planteando seriamente vender Daringham Hall a Lewis Barton.

Ben soltó un bufido.

—Kate lo ha entendido mal —aclaró. Tilly puso cara de escepticismo.

—Entonces ¿no es cierto? ¿Barton no te ha hecho una oferta de compra?

—Sí, pero…

—Ben, no hace falta que me mientas —lo interrumpió ella—. Y habría sido mejor no mentir a Kate.

—No le he mentido, solo…

—No has dicho la verdad. Es la segunda vez —terminó Tilly la frase, y Ben se sintió fatal.

Tilly, esa inglesa tan decidida, seguía negando con la cabeza.

—Kate te quiere, idiota. ¿Es que eso no tiene ningún valor para ti?

Ben se la quedó mirando, pero Tilly siguió hablando, necesitaba soltar lo que había ido a decirle.

—¿Tienes idea de lo que le estarás haciendo si realmente acababas vendiendo? Los Camden son su familia, Ben, les tiene cariño. Ese Barton los echará de la casa y armará un escándalo. Está tan obsesionado por la rabia con esa desafortunada venta del terreno que ha perdido la cabeza. Tendrías que oírle cuando habla sobre su tema preferido; que los Camden le estafaron. Es capaz de utilizar Daringham Hall como caballerizas solo para perjudicarlos. —Asomaron lágrimas en los ojos de Tilly, y Ben comprendió que ella también tenía una gran implicación emocional en el tema.

—Pero ¿qué quieres que haga? —preguntó Ben—. Barton es el único que se ha interesado por la propiedad. Solo puedo vendérsela a él si quiero apartarme del asunto, es la única posibilidad.

—No, no lo es, maldita sea. Podrías no desentenderte del tema. Podrías seguir y terminar lo que empezaste.

Ben negó con la cabeza.

—La gente no me quiere ahí.

Tilly no dio por válido el argumento.

—Eso es una tontería, Ben. Solo tenías que aguantar. Conozco a la gente de Salter’s End. Cuesta ganarse su confianza, pero aún más que acepten cambios. Hay que ser persistente, y tú lo eres. Estás hecho para esta tarea y probablemente eres el único que podría conseguirlo. Y tú vas y te rindes. ¿Por qué, Ben?

Tilly clavó la mirada en él de manera tan implacable que Ben tuvo que darse la vuelta. En su interior hervía un caos de rabia y dolor. Pensó en lo que había leído en el diario de Ralph, pero algo seguía bloqueándolo, no quería admitir la posibilidad de que tal vez no había tomado la decisión correcta.

—Kate ha insistido en que hables conmigo, ¿verdad? Quiere que siga adelante. No le basta con que haya puesto en juego casi todos mis bienes, siempre quiere más. No puedo quedármelo, no, tengo que dar todo lo que tengo a los Camden. O, por complacerla, hacer cosas que yo no…

—Kate no quiere que vuelvas —lo interrumpió Tilly, y Ben la miró asombrado—. Por eso se ha ido, porque no quiere presionarte. Cree que aquí eres feliz, y no quiere interponerse en tu camino.

Esa información desarmó a Ben, que bajó los brazos y se quedó callado, y Tilly aprovechó para seguir tratando de convencerlo.

—Por ella, Ben, tienes vía libre. Puedes venderle la finca a Barton y olvidarte de los Camden y de Kate. Ella cree que te lo debe, que debe aceptar tu decisión, no quiere influir más en ti, ni ser una carga o lo que sea que a ella le parece tan noble. Pero te lo juro, Ben, si lo haces, cometerías el mayor error de tu vida. —Tilly levantó una mano al ver que Ben iba a replicar—. Que te quede claro: no lo digo porque me gustaría que los Camden conservaran su propiedad. Tampoco porque quiero que vuelvas con Kate sin falta. Lo digo porque estoy convencida de que es la única manera de que seas feliz. Este ya no es tu sitio, y tu corazón tampoco está aquí. Hace tiempo que tu sitio está en Daringham Hall, con Kate. Solo te da miedo aceptarlo. —Se le infló el pecho y soltó un profundo suspiro—. ¡Ben, por favor! ¡Aprovecha la oportunidad! ¡Ahora aún puedes volver!

Tilly le lanzó una mirada penetrante, y algo en sus ojos le provocó dolor a Ben, abrió la herida que él mismo se había infligido al irse de Inglaterra. Llevaba semanas sin hacerle caso, pero no se cerraba, y en ese momento comprendió hasta qué punto era profunda.

Ben se volvió de manera abrupta y cruzó los brazos, mientras intentaba olvidar las imágenes que las palabras de Tilly habían evocado. Se vio con Kate en su habitación de Daringham Hall, que ella había decorado con tanta devoción. Vio su rostro sonriente, el brillo en sus ojos al entrar en el despacho de Ben. La esperanza que había leído en su mirada la noche anterior cuando fue a buscarlo.

«Todo o nada, Ben», pensó, y soltó un suspiro. No sabía cuántas veces se había enfrentado a esa decisión en la empresa. Fuera cual fuese su elección, la llevaba a cabo. ¿Por qué le costaba tanto hacerlo también cuando se trataba de sentimientos?

Solo había dos posibilidades. No, en realidad solo una. Siempre había existido solo una, por eso era bueno que Kate se hubiera ido. Le ayudaba a ver las cosas con claridad y por fin afrontar la decisión que debería haber tomado hacía tiempo. Sin embargo, se le secó la garganta al pensar el precio que debería pagar.

Tilly contuvo la respiración mientras observaba a Ben. Se había dado la vuelta, con los brazos cruzados, encerrado en sí mismo. «Por lo menos aún no me ha echado», pensó, a fin de cuentas se estaba entrometiendo en asuntos que no le incumbían. Seguramente Kate se habría enfadado mucho si supiera que Tilly estaba allí, pero durante su conversación por teléfono no le había prohibido hablar con Ben porque estaba demasiado alterada para pensarlo. Aunque se lo hubiera prohibido, Tilly lo habría hecho de todos modos. No podía presenciar más de brazos cruzados cómo Ben hacía infeliz a su amiga y a sí mismo. Alguien tenía que hacer entrar en razón a ese tipo; en su fuero interno esperaba haber conseguido tocarle la fibra.

Pero Ben era Ben, incluso Peter, que lo conocía desde hacía años, no podía afirmar con seguridad qué le ocurría. Tal vez fuera completamente inútil, quizás había terminado con los Camden hacía tiempo y no quería saber nada de Daringham Hall, pero por lo menos lo había intentado, aunque fuera un mal consuelo.

Tilly pensó en la voz de Kate tomada por las lágrimas por teléfono, recordó su desesperación. «Ben siempre será así», le dijo, y sonaba tan afligida que se le rompió el corazón. Le dolía en el alma ver cómo sufrían los dos. Estaban hechos el uno para el otro, se necesitaban y su unión podía ser maravillosa. Pero Ben, de momento, era incapaz de reconocerlo.

¿Por qué era tan terco? Tilly ni siquiera estaba segura de si Ben tenía intención de decir algo más, se sentía impotente. Había hecho todo lo que estaba en su mano, pero no podía obligarlo a cambiar de opinión.

—Piénsalo, Ben —dijo cuando ya no aguantó más su silencio. De camino a la puerta aún tenía la esperanza de que Ben la detuviera, pero no lo hizo. Cuando se volvió por última vez en el pasillo, Ben seguía de espaldas a ella delante de la ventana, y Tilly notó cómo su último rastro de esperanza se desvanecía. Era evidente que no iba a cambiar de actitud, y eso le provocaba una profunda tristeza. Deseaba que Kate fuera tan feliz como lo era ella ahora, pero no todos los sueños se pueden cumplir…

—¿Tilly? —Ya estaba delante del ascensor cuando oyó la voz de Ben. Estaba en la puerta del piso, pero la expresión del rostro permanecía igual de reservada. Aun así, Tilly se percató de que no le resultaba fácil decir lo que tenía que decirle.

—¿Qué? —preguntó ella en tensión.

Ben respiró hondo.

—Sé que es pedir mucho, pero ¿me harías un favor?

30

—¿Es cierto que se va a vender Daringham Hall a Lewis Barton? —Amanda Archer llevaba la preocupación escrita en el rostro. Kate, que se encontraba con ella en el pasillo de su casa, por desgracia no pudo calmar a la señora.

—No lo sé —dijo a modo de evasiva, y se inclinó hacia el perro de Amanda, Toby, para revisar otra vez la cervical, que la tenía vendada—. Aún no hay nada decidido, por lo que yo sé.

Le costaba hacerse la despreocupada, así que acarició un poco más al airdale terrier antes de levantar la cabeza de nuevo. Sin embargo, la viuda del antiguo guarda de caza de los Camden no se dejó engañar por su vaga sonrisa.

—Vaya, que hayamos tenido que llegar hasta aquí —comentó Amanda con un profundo suspiro, y acarició a Kate en el brazo—. Estaba convencida de que la finca tenía una oportunidad bajo la dirección del señor Sterling.

La sonrisa de Kate se desvaneció, no consiguió mantener la máscara que mostraba a la mayoría de la gente esos días. Era un mecanismo de defensa para no romper a llorar cada vez que le hablaban de Ben. Lo hacía todo el mundo desde que había regresado de Nueva York dos días antes, pues los rumores de la venta iban cobrando fuerza y la gente estaba muy nerviosa. Kate les ocultaba que tenían razón. Solo se lo había dicho a los Camden para prevenirlos, pero a nadie más, y evitaba pensar en Ben todo lo que podía.

Con Amanda Archer le costaba más mantener la compostura. Allí, en aquella casa en medio del bosque, conoció a Ben… y le golpeó con un leño, para ser exactos. En ese pasillo lo tumbaron, inconsciente y calado hasta los huesos, y Amanda y Kate lo habían vigilado juntas una noche junto a la cama, temiendo por su vida. Había pasado casi un año desde entonces, pero Kate aún recordaba muy bien las imágenes. Por lo visto, a Amanda le ocurría lo mismo.

—Sé que soy una vieja sentimental —comentó con una sonrisa melancólica—, pero a veces me parece que fue el destino el que hizo que el señor Sterling apareciera aquí. Todo encajaba. Asumió la gestión de la herencia de su padre, y ustedes dos parecían muy felices juntos. Jamás habría pensado que todo podría cambiar tanto.

«Yo tampoco», pensó Kate, pero no pudo decirlo en voz alta debido al nudo que tenía en la garganta. Carraspeó con esfuerzo.

—Pasaré en unos días a ver a Toby —dijo, pues le resultaba mucho más fácil hablar de la salud del perro que del enorme problema que se avecinaba—. Hasta entonces debe llevar el protector del cuello para que no se vuelva a lamer las heridas. Pronto se pondrá bien.

Amanda Archer se percató de que Kate no tenía ganas de hablar de Ben y la acompañó a la puerta sin decir nada más.

—Oh, mire cómo ha oscurecido de repente. —Señaló, inquieta, las nubes grises que recorrían el cielo—. Creo que va a haber tormenta.

Como si quisiera confirmar sus palabras, el viento refrescó y se oyó un trueno a lo lejos.

—Entonces será mejor que me vaya antes de que empiece dijo Kate, y le dio la mano a Amanda para despedirse.

—Muchas gracias otra vez por venir a vernos —dijo Amanda, aunque ya lo había agradecido varias veces, y dio un golpe con el bastón en el suelo—. Ahora mismo la artrosis va a peor, no sé cómo podría haber llevado a Toby a su consulta.

—No hay de qué —contestó Kate. En realidad, incluso sintió cierto alivio cuando, su auxiliar, Charlotte, le comunicó que tenía que ir a ver las heridas que se había hecho el perro de Amanda. Mientras estaba allí no se había encontrado a nadie ni había tenido que contestar preguntas sobre Ben. Dado que eran más de las cinco, ya no volvería a la consulta, se retiraría en su casa para no tener que ver a nadie más.

Sin embargo, no llegó a hacerlo porque, cuando salió del bosque con el todoterreno y giró hacia la carretera que llevaba a Salter’s End, Claire la llamó.

—Kate, ¿podrías venir a Daringham Hall lo antes posible? —le pidió, y sonaba tan alterada que a Kate le dio un vuelco el corazón.

—¿Por qué?, ¿qué ha pasado? —preguntó, asustada.

—Te lo contaré cuando estés aquí. Y date prisa, ¿quieres? —Claire colgó antes de que Kate pudiera insistir.

Molesta, desconectó el manos libres y detuvo el coche. ¿Qué podía ser tan urgente para requerir su presencia en la casa?

No podía tratarse de un problema con los animales, en ese caso habría llamado Greg y la habría requerido directamente en el establo. No, tenía que tratarse de algo que afectara a los Camden, y no había tantas posibilidades.

Kate pensó en Ben, recordó su rostro sonriente. Fue lo último que vio antes de quedarse dormida en sus brazos tras su noche de pasión, y de pronto deseó no haber experimentado de nuevo lo bonito que era estar con él. Tal vez así le habría resultado más fácil aceptar su decisión. Sentía una gran tristeza por no poder hacer nada, por un momento incluso albergó la esperanza de que Ben se diera cuenta del error que cometía al rendirse. Ahora que todos habían entendido la falta que hacía Ben en Daringham Hall, habría sido una buena oportunidad para seguir donde lo había dejado. Pero si hubiera llegado a esa conclusión habría actuado, Kate lo sabía. Como no tenía noticias de él, cabía deducir que Kate estaba en lo cierto: Ben no quería volver y seguramente le agradecía que no lo presionara y lo dejara en paz.

Kate arrancó de nuevo y dio la vuelta con el coche, luego entró unos metros más allá en un camino rural que salía de la carretera. Era uno de los múltiples atajos a Daringham Hall, y mientras el coche daba sacudidas por encima de los baches, comprendió hasta qué punto conocía la zona, y el cariño que le tenía. Amaba cada rincón y cada muro de piedra, pero sobre todo amaba el precioso caserón que ya veía a lo lejos mientras, tras unos cuantos trompicones más en los márgenes del campo, llegaba al camino del parque.

Entretanto, el cielo se había ido tapando aún más, y el viento empujaba las nubes oscuras hasta formar un frente amenazador que ya no daba tregua al sol. Las primeras gotas de lluvia golpearon contra el cristal del coche cuando Kate paró delante de la casa. Consiguió llegar a la entrada antes de que cayera un fuerte chaparrón y centellearan los primeros rayos en el cielo, seguidos del rugido de los truenos, que ya sonaban mucho más cerca.

—¡Vaya tiempo nos traes! —comentó Kirkby al abrirle la puerta y dejarla pasar al vestíbulo, y esbozó una leve sonrisa mientras le quitaba la chaqueta a Kate. Normalmente la trataba con el mismo rigor y formalidad que a los Camden. No obstante, su relación, pese a la gran diferencia de edad, se había convertido en una respetuosa amistad basada además en el gran vínculo que compartían con los Camden. Sin embargo, precisamente porque Kate conocía tan bien a ese hombretón silencioso, enseguida vio que estaba pálido y le costaba sonreír más de lo habitual—. Los señores te esperan en la biblioteca.

—¿Por qué? —preguntó Kate—. ¿Qué ocurre tan importante?

Kirkby quiso contestar, pero en ese momento salió Claire del pasillo que llevaba a la cocina. Llevaba una bandeja con una sopera con tapa y un plato hondo.

—¡Kate! ¡Gracias a Dios que has venido! —exclamó, exaltada y agotada al mismo tiempo, y se acercó a ella—. ¡Los demás ya están en la biblioteca! ¡Date prisa!

Esbozó una breve sonrisa, pero antes de que Kate pudiera preguntar por el motivo de la reunión siguió hablando.

—Voy a llevar esto un momento arriba a Anna. La pobre está en la cama con una gripe de verano. Creo que toda esa historia de Francia la ha afectado mucho. Tendría que haberme dado cuenta de que no quería ir y de lo mucho que sufría por la separación de David. Pero ahora todo está bien entre los dos, así que seguro que pronto se recuperará. —Dio un respingo cuando se oyó un trueno justo encima de la casa—. Me gustaría que papá ya hubiera vuelto. Ha dicho que tenía que salir un momento, pero no ha vuelto y Barton llegará en cualquier momento.

Kate palideció.

—¿Va a venir Barton?

Claire asintió, y los nervios que un momento antes hacían que no parara de hablar fueron cediendo para dar paso a una expresión de conmoción.

—Sí. Dijo que vendría a las cinco y media. —Encogió los hombros en un gesto de impotencia—. Creo que ya ha ocurrido, Kate. Ben ha vendido Daringham Hall a Barton.

31

—Pero… —Kate se quedó aturdida. Siempre había creído que ese momento llegaría, pero aun así las palabras de Claire la dejaron sin respiración—. ¿Os lo ha dicho Barton?

—No —contestó Claire—. Ha hablado con papá y solo ha dicho que tenía que hablar con todos nosotros. Pero ¿de qué otra cosa iba a querer hablar? —Miró a Kate, como si esperara que la contradijera.

Kate tragó saliva.

—¿Y yo tengo que estar presente? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Por qué?

Claire se encogió de hombros.

—Formas parte de esta familia, Kate, y papá quiere que estés presente, lo ha dicho expresamente. Para él es muy importante. —Echó un vistazo al gran reloj de pie que estaba en el rincón del vestíbulo.

—La pregunta es si él estará presente si no vuelve pronto. Kirkby, ¿podría llamarlo, por favor, y preguntarle dónde está? —le pidió al mayordomo, al tiempo que señalaba la bandeja con la barbilla—. Tengo que llevarle la sopa a Anna antes de que se enfríe. Luego bajo.

Desapareció en la escalera y dejó a Kate y a Kirkby en el vestíbulo. Angustiada, Kate cruzó una mirada con el mayordomo, segura de que vería en sus ojos la misma preocupación. Sin embargo, la expresión de Kirkby era completamente impenetrable.

—Esperaré aquí para recibir al señor Barton —explicó, y Kate lo interpretó como una orden de que fuera a la biblioteca.

Se puso en marcha como en estado de trance, mientras las ideas se le agolpaban en la cabeza en busca de una salida. Todo su ser se negaba al hecho de tener que presenciar cómo Barton arrebataba Daringham Hall a los Camden.

¿Qué pasaría luego? Pensaba en ello desde que había regresado de Nueva York, pero aún no había llegado a ninguna conclusión. Solo sabía que luego todo sería distinto, y no estaba segura de poder soportarlo. Si los Camden se iban, tal vez ella también tuviera que hacerlo. Jeanine Matheson, una amiga de la Universidad de Cambridge que trabajaba de veterinaria en el parque de Yorkshire Dales, se había puesto en contacto con Kate hacía poco para ofrecerle trabajar en su consulta. Siempre se habían llevado bien, y como Jeanine era madre de tres hijos, quería reducir el tiempo que pasaba en la consulta. Hasta poco antes, Kate ni siquiera se había planteado la oferta. Pero ¿ahora? Tal vez fuera mejor empezar de cero en otro lugar, y Yorkshire Dales era el lugar perfecto. Así no tendría que ver qué pasaba con Daringham Hall bajo el mando de Barton. Y tal vez así conseguiría olvidar a Ben de verdad…

Cuanto más se acercaba a la puerta de la biblioteca, más angustia sentía Kate. Cuando llegó, respiró hondo y entró.

—… No podemos permitirlo. —Oyó que decía David, que estaba junto con James y Timothy frente al ventanal. Los tres parecían igual de consternados y nerviosos que Claire. Olivia, en cambio, estaba sentada en una de las butacas de piel, con las manos en el regazo y la mirada perdida.

—¡Kate! —exclamó Janes al verla entrar, pese a que seguía serio—. ¿Rupert ya ha vuelto?

David y Timothy interrumpieron la conversación y también se volvieron hacia Kate. Cuando ella contestó con una negativa, Timothy soltó un suspiro.

—Maldita sea, ¿dónde se ha metido? Solo quería ir al pueblo, ¡no puede tardar tanto!

—A lo mejor ha tenido que parar por la tormenta —comentó James, pero Timothy no se dio por satisfecho.

—Pero ¿por qué tenía que irse? Ya sabe que Barton está a punto de llegar. A veces su comportamiento es tan raro como el de mamá. —No paraba de caminar de aquí para allá con pasos cortos y febriles, tocándose el canoso pelo, nervioso—. Odio esta incertidumbre —confesó—. Ojalá supiéramos por lo menos qué quiere Barton. Pero es típico de él. Nos cita aquí como si fuéramos niños traviesos y nos hace bailar a todos a su son.

—Yo me siento más bien como una oveja de camino al matadero —comentó James con amargura.

Aquel comentario hizo que todos callaran un momento, y Kate comprendió lo dura que sería una posible venta sobre todo para James y su familia. Timothy trabajaba de abogado en Londres y en realidad solo iba de visita, pero para James y Claire Daringham Hall era su modo de vida. Dependían de la supervivencia de la finca, pues Ben, igual que hacía antes Ralph, les pagaba un sueldo fijo por trabajar ambos en la casa y los establos y ocuparse de que todo fuera como una seda. Si lo perdían, no les quedaría nada. Además, Kate no quería ni pensar en cómo se tomaría sir Rupert que Daringham Hall, propiedad de la familia Camden durante siglos, pudiera pertenecer ya a su máximo enemigo: Barton.

—Bueno, no sé vosotros, pero yo no pienso dejarme llevar al matadero —afirmó David en medio del silencio.

Tenía las manos cerradas, y a Kate le asombró el brillo de ira que vio en sus ojos. Podría estar construyéndose una vida propia sin relación con Daringham Hall, pero eso no significaba que le fuera indiferente que la familia perdiera la casa. Le parecía tan inconcebible como a los demás, así que buscaba soluciones a la desesperada, no quería darse por vencido.

—Aún no sabemos si la venta ya es oficial. Y si no lo es, hablaré con Ben. A lo mejor puedo convencerlo de que no puede hacernos esto.

—¿Crees que no lo he intentado? Está ilocalizable. Creo que no quiere hablar con nosotros.

David estuvo a punto de replicar algo, pero lo dejó y bajó los hombros, abatido. Seguramente Timothy estaba en lo cierto, y ya no se le ocurría nada más.

—En cierto modo me desconcierta —comentó Timothy, pensativo—. Hasta ahora me daba la impresión de que Ben no quería vender Daringham. Nunca ha presionado ni nada parecido. Me sorprendió sinceramente su paciencia. —Negó con la cabeza—. Incluso esperaba que volviera.

Sonó sorprendentemente conciliador, pero también vencido, como si ya no creyera en esa posibilidad.

—Bueno, vamos a esperar —propuso James—. Al fin y al cabo aún no sabemos qué quiere Barton de nosotros.

Era un intento de calmarse a sí mismo y a los demás, pero por lo menos con Kate no funcionó.

Se desplomó en una de las butacas, desanimada.

Olivia, que estaba sentada a su lado, seguía con la mirada perdida, y de repente Kate deseó con todas sus fuerzas que llegara Claire. O que Ivy estuviera allí, para poder consolarse mutuamente si todo salía mal. Sin embargo, su amiga hacía tiempo que había vuelto a Londres con Derek, estaban buscando casa juntos. «Ella también se va», pensó Kate, y notó que se le encogía el corazón al pensar que era otro de los pilares que se le desmoronaban.

—Es culpa mía —dijo Olivia de pronto. Había despertado de su estado de letargo y miraba a Kate con una expresión de impotencia, casi suplicante en los ojos—. Debería haberle dado enseguida a Ben el sobre con el mensaje de Ralph. No debería habérmelo guardado. Tal vez contenía algo importante a lo que Ben pudiera aferrarse para seguir adelante. Quizás así se habría quedado.

Kate tragó saliva mientras le sostenía la mirada a Olivia. ¿Qué se suponía que debía decir? No sabía si Ben había abierto el sobre ni si el contenido tenía algo que ver con su decisión. Una cosa estaba clara: no servía de nada que Olivia se reprochara su error. Ya sufrían todos bastante. Así que posó una mano sobre la de Olivia y forzó una sonrisa que no le salió del todo.

—Ya no podemos cambiar lo ocurrido —dijo—. Es decisión de Ben. Nadie puede saber…

No prosiguió porque llamaron a la puerta y al cabo de un instante apareció Kirkby en el umbral.

—El señor Barton ha llegado —anunció, y Kate le vio un gesto más serio y contenido de lo habitual cuando se apartó a un lado para dejar pasar a Barton, que entró en la sala dando zancadas.

Kate pensó que había que reconocerle una cosa a Barton: no pasaba desapercibido. No solo por su corpulencia y la enorme estatura, sino sobre todo por su carácter apabullante y escandaloso, imposible de obviar, que llamaba la atención casi de forma inmediata. Por fuera no había nada que reprochar, siempre iba bien vestido y podía ser encantador cuando quería. Pero tras esa fachada elegante y comedida de empresario a menudo emergía su temperamento colérico y, aunque Kate estaba convencida de que la energía que se ocultaba en su interior había contribuido en gran medida al enorme éxito de su empresa de construcción, había que protegerse de ese aspecto de su personalidad. A Barton no le gustaba no conseguir lo que quería, y en esos casos podía ser muy desagradable; Kate lo sabía por experiencia propia.

En ese momento, en cambio, parecía muy satisfecho consigo mismo cuando se detuvo en medio de la estancia y paseó la mirada entre los presentes.

Solo duró un momento. Luego algo le molestó, pues la sonrisa se desvaneció y puso cara de pocos amigos.

—¿Qué significa esto? —No paraba de mirar alrededor, disgustado, como si la imagen que se le ofrecía no fuera la que esperaba. Luego clavó la mirada en Timothy, y su voz transmitió ira sin disimulo—. ¿A qué demonios estamos jugando, Camden?

32

Tilly abrió la puerta presurosa y huyó de la tormenta entrando en el Three Crowns. El fuerte viento casi entró en la sala, y en los pocos segundos que tardó en volver a cerrar la puerta, unas gotas de lluvia cayeron con fuerza en el suelo de madera tras el marco y las velas de las mesas de la entrada llamearon con fuerza.

—Maldito tiempo —maldijo a media voz, mientras se expulsaba el abrigo. Luego notó el olor conocido a madera vieja y cerveza en la nariz y se olvidó del mal tiempo y del motivo que la había llevado hasta allí.

«Cuatro semanas», pensó, asombrada, mientras paseaba la mirada por la sala. No había pasado más tiempo desde su última visita, pero era suficiente para cambiar totalmente la imagen. Las mesas y sillas, la barra con los taburetes delante, las botellas en los estantes y las fotografías en las paredes, de repente todo le parecía mucho más pequeño a como lo recordaba. Antes nunca se había fijado en lo desgastado que estaba el suelo de madera ni en que apenas había adornos en las mesas. Si aún se encargara del bar, habría cambiado los viejos manteles de cuadros rojos y blancos por otros de un color uniforme y amable, y en cada mesa pondría un jarroncito a juego con flores frescas, como había viso en el restaurante preferido de Peter en Manhattan. De pronto, tenía muchas más ideas de decoración solo porque podía comparar. Sin embargo, dudaba de que la gente de Salter’s End las aceptara con agrado. No iban al Three Crowns por el ambiente, sino para encontrarse con gente. Si a uno le apetecía compañía, ese era el corazón del pueblo. Desde allí se propagaban las novedades, allí se reunía la gente a conversar, y nadie se fijaba en el color de los manteles.

Tilly pensó en Peter y de repente imaginó qué le pasó por la cabeza la primera vez que entró en el Three Crowns. Debió de parecerle pequeño, oscuro y provinciano como urbanita que era, y por dentro se disculpó por haberse tomado tan mal sus comentarios tan poco entusiastas. Todo era cuestión de perspectiva.

—¡Tilly! —La llamó una voz, y cuando miró hacia la barra vio tras los hombres sentados en los taburetes a Jazz que la saludaba emocionada. Salió de la barra corriendo hacia ella y se le tiró al cuello—. ¡Has vuelto, qué bien!

Tilly abrazó a la chica con una sonrisa y vio por encima de su hombro que casi todos los presentes se habían vuelto hacia ella intrigados. Eran muchos, teniendo en cuenta el horrible tiempo que hacía. Seguramente ya había corrido por el pueblo la noticia de su visita.

—¿Hoy llevas el local tú sola? —preguntó Tilly por costumbre un poco preocupada, pues con tantos clientes había mucho trabajo.

Jazz negó con la cabeza.

—No, también está Rose. Papá la ha contratado temporalmente para sustituirte.

—Ah —contestó Tilly, aliviada al oír que Edgar había aceptado su propuesta. Rose Ashton, que salía de la cocina con dos platos llenos y humeantes, era sin duda más retraída y callada que Tilly, pero cocinaba muy bien y se las arreglaba con el trabajo, lo había demostrado en diversas ocasiones. Seguro que la gente pronto se acostumbraría a que estuviera siempre allí, eso tranquilizaba a Tilly y al mismo tiempo le hacía sentir un punto de tristeza. «Pero ahora es así —pensó, suspirando para sus adentros—. La vida sigue en Salter’s End sin mí». Además, en ningún caso cambiaría su sitio por el de Rose…

—¡Tilly Fletcher! —El viejo Stuart Henderson se levantó de un salto de su sitio habitual en la barra y se acercó a Tilly.

Cuando casi había llegado hasta ella se fijó en que no era propio de él saludar a alguien con tanto ímpetu, así que se detuvo y se rascó la cabeza, cohibido.

—¡Vaya! No esperaba volver a verte —dijo, sorprendido por su propio entusiasmo, y de pronto a Tilly le encantó verlo.

—Hola, Stuart —lo saludo y le dio un abrazo, aunque nunca lo había hecho. Pensó que lo merecía, y no creyó que fuera a desatar un torrente de saludos. De repente se había roto el hielo, casi todos se acercaron a ella y le dieron un abrazo como si fuera una amiga a la que habían echado de menos, y Tilly notó que las lágrimas asomaban a los ojos. Solo en el caso de Harriet Beecham el saludo se limitó a un apretón de manos, y cuando vio a Edgar Moore delante, por un momento su sonrisa se desvaneció.

—Hola, Edgar —dijo, sin saber si debía darle también un abrazo. Sin embargo, él tomó la iniciativa y le dio un abrazo breve pero claramente amistoso, pese a que su sonrisa era un tanto nostálgica.

—¿Peter también ha venido? —preguntó, y, al ver que Tilly negaba con la cabeza, sonrió, aliviado. Tilly lo entendía. Una cosa era aceptar que ella no correspondiera a sus sentimientos y otra muy distinta verla con el hombre al que había entregado su corazón. A ella le iba muy bien, por otros motivos, que Peter se hubiera quedado en Nueva York. Para el asunto que tenía que arreglar allí su presencia habría sido perjudicial.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó, aunque ya lo imaginaba, y observó la multitud de caras conocidas—. ¿Por qué está medio Salter’s End reunido en el Three Crowns con este tiempo?

—Por Lewis Barton —se apresuró a explicar Harriet Beecham, pero por una vez no le brillaron los ojos al dar la noticia, al contrario. Estaba extremadamente seria—. Dicen que va a comprar Daringham Hall. Por lo visto esta misma noche.

Los demás asintieron, afectados. Por muy críticos que se hubieran mostrado con Ben, la idea de tener que vivir con ese hombre de negocios colérico como nuevo propietario de la finca no les hacía ninguna gracia.

—Es una maldita catástrofe —rugió el viejo Stuart Henderson en el silencio que se impuso tras la intervención de Harriet, y el murmullo que se desató fue de aprobación—. Ese tipo odia a los Camden, y a todo Salter’s End. Si llega a ser el nuevo dueño de Daringham Hall, seguro que convierte la casa en una casa sin alma como lo es ahora Shaw Abbey. O destroza la finca, y no quiero ni pensar la cantidad de puestos de trabajo que supondría eso. No puede salir bien. ¡Nunca!

Tilly negó con la cabeza y escogió las palabras con cautela.

—A decir verdad, no sé si deberíais ser tan críticos. Es decir, seamos sinceros: nada es como antes. Todo ha cambiado, es el curso de la vida, y si uno lo permite incluso puede salir algo bueno al final.

—Pero no en este caso. —Harriet se indignó. No era la única que discrepaba con rotundidad de la visión de Tilly, que cosechó miradas de disgusto y hasta se oyeron algunos gritos.

—¡Tonterías!

—¡Barton no puede quedarse con Daringham Hall!

—¡Ese hombre no tiene derecho sobre esa finca!

Stuart Henderson también frunció el entrecejo y observó a Tilly con desconfianza.

—No querrás decir que tenemos que darle una oportunidad a ese Barton, ¿verdad, Tilly? ¿Tanto te ha cambiado Nueva York que ya no piensas con claridad?

Tilly miró alrededor y comprobó que todas las miradas estaban clavadas en ella. «Bien», pensó, y recordó las palabras de Ben. «A ti te escuchan, Tilly. Si alguien puede explicárselo, esa eres tú».

Respiró hondo.

—No —contestó, muy seria—. No quiero que le deis una oportunidad a Barton. —Paseó la mirada de uno a otro, escudriñó los rostros en tensión—. Pero podríais hacer otra cosa —añadió, con la esperanza de tener éxito con su llamamiento.

33

—Disculpa, pero creo que no lo entiendo.

Timothy estaba muy rígido, con las manos en la espalda, una postura habitual cuando estaba enfadado. No era el único, pues Kate y los demás también miraban a Barton, que lo seguía observando con rabia.

—No se haga el tonto —masculló Barton, mientras desviaba la mirada de nuevo hacia la puerta y luego a los rincones de la sala—. ¿Dónde está?

—Dónde está ¿quién? —preguntó Timothy con tesón.

—¡Pues Ben Sterling, quién va a ser! —Las mejillas de Barton se tiñeron de rojo, mientras hacía un gesto de desdén—. Me ha citado aquí porque quería hablar conmigo. ¿Cree que si no habría venido? Para que quede claro: solo negociaré con él. Bastante sé ya cómo acaban los negocios con un Camden. —El tono rezumaba sarcasmo, y en los ojos había un brillo hostil—. Así que, insisto: ¿a qué demonios estamos jugando?

—¿Ben? —Timothy negó con la cabeza, desconcertado—. Debe de ser un malentendido. Ben está en Nueva York.

Barton soltó un bufido, cada vez más enfadado.

—Bueno, esto es… —empezaba a echar pestes cuando Kirkby lo interrumpió.

—Siento tener que corregirlo, señor —le dijo a Timothy—, pero el señor Sterling llamó antes para informar de que venía de camino. Llega un poco tarde, pero debería estar aquí en cualquier momento.

A Kate se le cortó la respiración, y los demás también se quedaron sin habla por un momento.

Timothy fue el primero en recobrar la compostura.

—¿Ben está en Inglaterra?

—Por lo que yo sé ya está en Salter’s End —aclaró Kirkby, y el nudo en el estómago de Kate se intensificó.

—¿Y por qué no lo hemos sabido hasta ahora? —protestó Timothy, desconcertado—. Debería habernos informado hace tiempo.

—El señor Sterling me pidió que no lo hiciera —dijo el mayordomo con gesto imperturbable.

—¿Ah, sí? —Timothy puso cara de pocos amigos y su voz sonó dura—. No sabía que ya no pudiéramos contar con su lealtad, Kirkby.

—Tengo un vínculo muy estrecho con la familia Camden —repuso Kirkby—. Pero ahora Daringham Hall pertenece al señor Sterling, y como empleado suyo no me corresponde contradecir sus instrucciones.

Lo dijo con un punto más de rudeza de lo habitual; se veía lo incómodo que se sentía. Sirvió para recordarle a Timothy, a Kate y a los demás que Kirkby no era el problema.

Ben estaba allí y por lo visto quería liquidar la venta de Daringham Hall en persona. Probablemente aún tenía que acordar con Barton los detalles. La cuestión era…

—Entonces ¿por qué estamos aquí? —Fue David quien dijo en voz alta lo que Kate estaba pensando—. Si Ben tiene algo que comentar con el señor Barton, seguro que no quiere que estemos presentes.

—Sí quiero que estéis —dijo una voz profunda y muy conocida por detrás de Kirkby, y al cabo de un segundo entró Ben en la sala, seguido de sir Rupert.

Ambos debían de haber corrido bajo la lluvia, pues tenían el cabello y la chaqueta empapados y parecían estar sin aliento, como si se hubieran dado mucha prisa.

—Disculpad el retraso —dijo Ben, mientras Kirkby le quitaba la chaqueta—. Con la lluvia apenas se veía a un palmo del coche, por eso hemos tardado más en llegar.

—¡Papá! —exclamó Timothy, que no podía creer que su padre acompañara a Ben—. ¿Sabías que Ben estaba aquí?

El viejo baronet asintió.

—Pero me he enterado hace dos horas —aclaró, mientras le daba también la chaqueta a Kirkby. ¿Era resignación lo que Kate leía en su rostro? No lograba apreciarlo con exactitud porque tenía la cabeza gacha.

Timothy no se dio por satisfecho con esa información.

—¿Y por qué no has…?

—Primero quería hablar con él a solas —contestó Ben por Rupert—. Teníamos que aclarar algunos puntos.

Kate tenía un nudo en la garganta. Era incapaz de apartar la vista de Ben, seguía mirándolo como si fuera una aparición. Tenía el corazón tan acelerado que le daba miedo; sin querer recordó un día casi un año antes, cuando estaba sentada con Ralph en la biblioteca esperando a Ben. Fue la tarde en que Ralph le pidió que se quedara, y Kate recordaba muy bien cómo se había sentido al entrar Ben. Desde entonces habían pasado muchas cosas, pero de repente le parecía estar viviéndolo todo otra vez. Aunque esta vez no era el principio, sino el final. La despedida definitiva de Ben de Daringham Hall…

Se le cortó la respiración cuando sus miradas se encontraron, y tuvo que luchar contra la multitud de imágenes y recuerdos que de repente se agolparon en su mente. La noche en sus brazos, el dolor y la decepción de después… todo aquello era demasiado, quería apartar la vista, pero no lograba deshacerse de aquellos ojos grises, que tenían una expresión que no encajaba en absoluto con lo que esperaba. No vio en ellos rabia ni desconfianza, rechazo ni inseguridad, al contrario. Ben parecía muy tranquilo, como siempre que sabía perfectamente lo que quería.

—¿Qué es todo este teatro, Sterling? —preguntó Barton, nervioso—. Por teléfono me ha dicho que ha estado pensando en mi oferta y que está interesado en cerrarla. ¿Y bien? —Lanzó una mirada desafiante a Ben—. ¿Hay trato o no?

Como todos los presentes en la sala, Kate comprendió que Barton se refería a la venta de Daringham Hall. De pronto, fue consciente de que no quería tener que presenciar cómo Ben ponía el sello definitivo al destino de los Camden. Le rompería el corazón, así que se levantó de un salto.

—Disculpad —susurró, y corrió hacia la puerta con los ojos anegados en lágrimas pasando junto a Ben. En ese momento él la agarró del brazo y la obligó a parar. Ella lo miró sorprendida, pero Ben había clavado la mirada en Barton.

—No, no hay trato —dijo con firmeza—. No va a quedarse con Daringham Hall, señor Barton.

34

Kate se quedó mirando a Ben. La mano, que aún le agarraba con calidez el brazo, le nublaba la razón.

—¿No vas a vender Daringham Hall? —Formuló la pregunta en un susurro, pero Ben la oyó y se volvió hacia ella.

—No. —Esbozó una leve sonrisa que hizo que a Kate le diera un vuelco el corazón.

—¿Y me hace venir para decirme eso? —protestó Lewis Barton, furioso. El color que poco antes había desaparecido de las mejillas regresó hasta que la cara se le puso muy roja—. Tendría que haber imaginado que era solo un pretexto para humillarme de nuevo. Pensaba que usted era distinto, ¡pero no es mejor que los Camden!

—Soy un Camden, señor Barton —replicó Ben—. Y antes de que continúe exaltándose, me gustaría hablar con usted sobre una oferta, pero no la que usted me ha hecho, sino otra que me gustaría presentarle.

Lewis Barton se detuvo al oírlo.

—¿Qué oferta? —preguntó, desconfiado.

Ben soltó el brazo de Kate, que se quedó quieta, pues ya no sentía la necesidad de salir corriendo. Sentía un cosquilleo en el pecho, pero aún no se atrevía a fiarse de él.

—Se trata de la porción de terreno que mi tío Henry le vendió —dijo Ben, que quiso seguir con sus explicaciones. No lo logró porque la sola mención de aquel desafortunado negocio hizo que Barton montara en cólera de nuevo.

—¡Ese tipo no me la vendió, me estafó! —exclamó—. Pagué mucho dinero, y ese mísero farsante desapareció con él sin que yo recibiera el terreno prometido. —Fulminó con la mirada a sir Rupert—. Pero eso no le interesaba al elegante sir Rupert. No hizo más que arrugar la nariz y despacharme con no sé qué cláusula legal. Su obligación moral habría sido compensarme. Al fin y al cabo fue su descastado hijo quien se aprovechó de mi desconocimiento de la situación y me tomó el pelo…

—Le doy el terreno. La intervención de Ben hizo que Barton enmudeciera de golpe.

—¿Perdone? —dijo con una expresión de desconcierto en el rostro, y los demás también miraron a Ben. Sir Rupert era el único que no parecía sorprendido, y Kate se dio cuenta. Por lo visto ya conocía los planes de Ben.

—Pondré a su nombre la porción de terreno que pagó —repitió Ben—. ¿Estaría de acuerdo?

Lewis Barton parecía totalmente desconcertado, y durante un rato no dijo nada. Luego movió la cabeza, pero el gesto no era de negación, sino de incredulidad.

—¿Así, sin más? —Miró a sir Rupert—. Pero usted siempre dijo que fue culpa mía, Camden —comentó, de nuevo en tono de reproche—. Decía que no era problema suyo que yo cerrara un negocio de forma precipitada sin verificar todos los detalles. Nunca estuvo dispuesto a darme el terreno, al contrario, se negaba en redondo.

Kate pensó que aquel agravio había sido siempre el mayor problema para Barton. La pérdida económica podía haber sido desagradable para él, pero era lo bastante rico para superarla. Era mucho peor sentir que sir Rupert lo desairaba. Por lo visto, hasta entonces sir Rupert no se había percatado de hasta qué punto eso lo enojaba.

—Sí, lo sé, y fue un error por mi parte —admitió—. Fui muy duro en mi valoración y solo reclamé mi derecho, sin tener en cuenta lo que habría sido correcto moralmente. Pero la traición de Henry y su repentina desaparición fueron un golpe muy duro. Perder a un hijo de esa manera fue… no fue fácil, aún hoy me preguntó qué debió de ocurrirle al chico o qué habría podido hacer para evitarlo. —Lanzó un profundo suspiro—. Lo siento, tendría que haber reconocido que la gran pérdida que le provocó también fue culpa nuestra. Hace tiempo. Por eso espero que sea usted tan amable de aceptar la oferta de mi nieto.

Tras aquellas palabras se produjo un silencio, solo se oía la lluvia al otro lado de la ventana y los truenos de la tormenta.

Barton observó a sir Rupert y luego a Ben. Parecía dividido entre la desconfianza y la sincera sorpresa ante la inesperada propuesta de paz.

—¿Es un truco? —preguntó finalmente—. Porque si es un truco…

—No es un truco —le aseguró Ben—. Si está de acuerdo, haré que se preparen los documentos correspondientes. Estoy muy interesado en acabar de una vez por todas con esta absurda disputa de vecinos.

Aguantó con calma la mirada de Barton, aún escéptica. Sin embargo, no había rastro de la hostilidad que el fornido hombre de negocios irradiaba.

—No lo sé. —El tono de Barton era más bajo y mucho menos agresivo, pero aún no estaba convencido—. Siempre han dicho que necesitaban esa parte del terreno para la explotación de la finca.

Ben se encogió de hombros.

—No es que nos guste deshacernos de él, pero lo que necesitamos sobre todo es poner fin a estas constantes disputas. ¿Y bien? —Esbozó una leve sonrisa—. ¿Hay trato, señor Barton?

Lewis Barton dudó un momento.

—Lo pensaré —dijo, parecía muy inseguro, como si la perspectiva de sellar la paz con los Camden le resultara inconcebible. Se despidió rápido, casi de forma grosera, y siguió a Kirkby hasta la puerta.

—Bien hecho, chico —comentó sir Rupert, que le dio un golpecito en el hombro a Ben. Parecía muy satisfecho, mientras el resto de los presentes estaban más bien confusos.

Una pregunta pendía en el aire, y James hizo de tripas corazón y la formuló en voz alta.

—Entonces… ¿vas a volver y a seguir adelante? —En su voz se notaba la esperanza que hacía que Kate también esperara la respuesta de Ben conteniendo la respiración.

Sin embargo, se tomó su tiempo.

—No, no voy a seguir —anunció finalmente—. Voy a empezar de cero y a hacerlo mejor.

Kate sintió tal alivio que le temblaban las rodillas. No estaba segura de qué pasaría si Ben la viera en ese momento, pero él tenía la mirada puesta en sus parientes, asombrados y al mismo tiempo contentos.

—Jamás pensé que Daringham Hall podía ser tan importante para mí —aclaró—. Al contrario, incluso durante mucho tiempo afirmé que me daba igual lo que le ocurriera. Pero no es así. Formo parte de esta familia y me gustaría ocuparme de que la casa saliera adelante. Pero no lo conseguiré tal y como imaginé al principio. —Se encogió de hombros y esbozó una media sonrisa—. Para todo era nuevo. Pensé que bastaba con tener la voluntad suficiente y tomar las decisiones correctas. Así es como creé mi empresa, y salí airoso. Pero Daringham no es una empresa que empieza. Cuando uno dirige esta propiedad, no empieza de cero, sino que escribe un capítulo más de una larga historia. Es una casa familiar, un lugar donde, además de trabajar juntos, se convive. Y precisamente así es como debe dirigirse: todos juntos. —Negó con la cabeza—. La última vez no salió muy bien, y también fue responsabilidad mía. Pensaba que debía imponerme y conseguirlo solo porque a eso estoy acostumbrado. Pero cada vez me abrumaba más. Las constantes disputas, las discusiones en el pueblo, todo salía mal y no sabía por qué. Pensé que no funcionaba, dejé de creer que podía conseguirlo. Pero funcionará si todos empujamos del carro a partir de ahora. Si puedo confiar en que me apoyáis, aunque tenga que tomar decisiones difíciles. Entonces estaría dispuesto a volver a intentarlo. Por eso necesito saber si puedo contar con cada uno de vosotros.

No era una pregunta, pero Ben buscó en aquellos rostros la respuesta que necesitaba, esperó una reacción. La de James no se hizo esperar, hizo un gesto casi de indignación.

—Bueno, a Claire y a mí puedes apuntarnos en la lista, sin duda —declaró, aliviado—. Lo último que quiero es que te vayas.

David también se acercó a Ben con una sonrisa.

—Yo tampoco te defraudaré, al contrario. Estoy entusiasmado con que mi hermano mayor vuelva a agarrar el timón.

—Bueno saberlo —comentó Ben, y Kate sintió una punzada de dolor cuando se dieron un fuerte abrazo. Se llevaban bien, siempre había sido así pese a todas las adversidades que les había interpuesto el destino, y Kate pensó en cuánto habría significado para Ralph aquella imagen.

Olivia, en cambio, parecía molesta, como si no supiera muy bien cómo afrontar la situación. Se levantó con cierta torpeza.

—Eh… lo siento —se disculpó, y por un momento Kate temió que anunciara que no quería tener nada que ver con Ben. No obstante, en realidad sonreía, aunque fuera con timidez y los labios temblorosos—. No debería haberte tratado así. El deseo de Ralph era que tú dirigieras Daringham Hall. Y yo… —De pronto, se le llenaron los ojos de lágrimas, y le costó mantener la compostura—. A partir de ahora lo respetaré.

Por un momento pareció que pensaba si debía darle la mano a Ben, pero luego lo dejó.

—Disculpadme —dijo, y salió presurosa de la biblioteca. Era evidente que aún no era capaz de convertir sus palabras en hechos.

Ben la siguió con la mirada, luego la desvió hacia su tío, que ya no dudaba.

—Jamás pensé que diría esto, pero me alegro mucho de que hayas vuelto —afirmó, arrepentido—. Se te ha echado de menos aquí, Ben.

Se dieron un apretón de manos, y Ben le devolvió la sonrisa a su tío.

Sin embargo, la sonrisa se desvaneció cuando se volvió hacia Kate, que fue incapaz de moverse mientras Ben se acercaba a ella.

Apenas la había mirado en todo el tiempo y, salvo por un breve roce en el brazo cuando quiso evitar que se fuera, había mantenido las distancias. En ese momento clavó sus ojos grises en ella, y Kate vio la expresión de intensidad en ellos. Kate estaba demasiado confusa y sin aliento para pensar con claridad. Parecía que el corazón se le iba a salir del pecho.

Justo delante de ella se detuvo, la cogió de la mano y la atrajo hacia sí. Su mirada era seria.

—Te quiero, Kate —dijo. Y la besó.

35

Kate percibió el momento exacto en que su corazón comprendió lo que Ben acababa de decir. El dolor de las últimas semanas se disipó, le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso, con una sonrisa en los labios.

La mirada de Ben albergaba todo lo que había deseado durante tanto tiempo, pero Kate aún no se lo creía.

—¿Por qué? —preguntó.

Él levantó la comisura de los labios, divertido, y le colocó un mechón de cabello detrás de la oreja.

—¿Por qué te quiero?

Kate negó con la cabeza.

—¿Por qué estás tan seguro de repente? Pensaba que ya no querías saber nada de todo esto.

Ben soltó aire, sonó como un profundo suspiro.

—Sí que quiero. Siempre lo he querido, pero no lo entendí hasta que no fuiste a Nueva York. —La besó de nuevo—. Pensaba todo el tiempo que aquella sensación desaparecería si me mantenía duro. Pensaba que podía anular lo que sentía por ti, igual que hice con la decisión de dirigir Daringham Hall. Cuando de repente te vi allí, comprendí que era ridículo. Puedo decidir dejarte, pero entonces no puedo ser feliz. Solo funciona cuando estoy contigo. —Apoyó la frente en la de Kate—. Solo funciona contigo, Kate. Quiero ver tu sonrisa, ocuparme de que te sientas bien, y sé que solo puede ser aquí. Por eso lo haremos juntos, ¿sí? Solo puedo hacer esto si sé que estás a mi lado.

—Siempre lo he estado. —Le sonrió y estaba a punto de besarlo de nuevo cuando de pronto recordó dónde estaban. Aturdida, volvió a ser consciente del entorno, que por un momento se había desvanecido del todo, y comprobó que estaban solos en la biblioteca.

—Son discretos, eso hay que reconocérselo —comentó Ben, que también se dio cuenta en ese momento, y Kate le dio un golpe en el pecho entre risas.

—No como tú —dijo con severidad fingida—. ¡Mira que atacarme de esa manera!

Él se encogió de hombros con una sonrisa.

—No era mi intención, pero parecías muy asustada. Pensaba que tenía que decírtelo antes de que te fueras corriendo.

—Solo estaba muy confusa —se justificó Kate—. Al fin y al cabo, hasta hace unos minutos todos pensábamos que querías vender Daringham Hall a Barton. —Negó con la cabeza, también para ahuyentar definitivamente la desesperación que se había apoderado de ella durante los últimos dos días—. ¿Por qué le has puesto tanta intriga?

—No lo sé —confesó él—. Pensé que era buena idea matar dos pájaros de un tiro. Barton estaba obsesionado con que aceptara su oferta. Tenía que hablar con él igualmente, y también con todos vosotros, así que le pedí a Rupert que se ocupara de que estuvierais todos presentes cuando hablara con Barton. Eso me ha ahorrado muchas explicaciones. Además, para Barton era más impactante. Una oferta de paz oficial de toda la familia… eso tiene mucho más peso. —Se echó a reír, pero luego se puso serio de nuevo—. Creo que en realidad la finca le daba exactamente igual. No habría podido sacar nada de ella, solo quería vengarse.

Entonces fue Kate quien soltó una carcajada.

—Mira quién habla —dijo—. ¿No fue por eso por lo que viniste a East Anglia?

—Exacto. —Ben atrajo a Kate hacia sí—. La mejor decisión de mi vida, diría.

Iba a besarla cuando llamaron a la puerta.

—Disculpe que lo moleste, señor Sterling. —Kirkby estaba muy compungido cuando entró—. Pero hay alguien que quiere hablar con usted.

Ben lo miró, confuso.

—De acuerdo —dijo, y soltó vacilante a Kate—. Hágale pasar.

—Creo que será mejor que me acompañe al vestíbulo —lo contradijo el mayordomo—. Tal vez aquí el espacio se les quedaría pequeño.

Kate se quedó perpleja e intercambió una mirada de desconcierto con Ben.

—Está bien. —Accedió Ben, que agarró a Kate de la mano. Siguieron juntos a Kirkby al vestíbulo y se quedaron de piedra al ver la cantidad de gente que había reunida allí.

Medio pueblo se había desplazado hasta allí; Kate vio multitud de caras conocidas. Edgar Moore y su hija, el padre Morton, Brenda y Jeremy Johnson y el viejo Stuart Henderson. También vio a muchos trabajadores y comerciantes de Salter’s End, al electricista Sal Aldrich, por ejemplo, y Mary Bonnet, la dueña de la tienda. Y Harriet Beecham. «Por supuesto», pensó Kate mientras torcía el gesto. Siempre que pasaba algo en el pueblo Harriet estaba en medio. Por suerte no estaba Nancy, la tía de Kate, y en cambio se le acercó otra persona con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Tilly! —Le dio un abrazo a su amiga, sorprendida—. ¿Qué haces tú aquí?

—He acompañado a Ben y estaba dispuesta a defenderlo en el pueblo —le explicó con alegría—. En vista del resultado, ya no era necesario.

—¿Qué? —Kate negó con la cabeza, confusa—. ¿De qué hablas?

Tilly no llegó a explicárselo porque Stuart Henderson se separó del grupo para dirigirse a Ben.

—Sí, bueno —empezó sin mucha destreza, mientras toqueteaba la gorra que tenía en la mano—. Tilly ha estado en el Three Crowns y nos ha contado que ha cambiado usted de opinión y que quiere volver, señor Sterling. Y, bueno, en realidad solo queríamos decirle que estamos muy contentos.

Se oyó un murmullo y muchos asintieron.

—Gracias —contestó Ben, que posó un brazo en el hombro de Kate y la miró con una sonrisa—. Yo también me alegro.

—Hemos estado muy preocupados durante las últimas semanas —prosiguió el viejo Henderson—. Todos estábamos impactados solo de pensar que Daringham Hall pudiera no salir adelante. Sabemos lo mal que lo han pasado los Camden últimamente, y luego encima ese horrible incendio poco antes de inaugurar la cafetería. Bueno, pensábamos…

—Pensábamos que tal vez podríamos ayudarlo. —Le tomó la palabra Edgar Moore, al que las explicaciones del viejo Henderson se le estaban haciendo demasiado largas.

—Con la reconstrucción del granero —añadió el padre Morton—. Lo comentaré con la comunidad, pero creo que en poco tiempo conseguiremos voluntarios suficientes para apartar los escombros y dejar libre de nuevo la zona de la obra.

—Sí, y yo he llegado a un acuerdo con mis colegas —intervino Sam Aldrich, que intercambió una mirada con los demás trabajadores—. Podríamos empezar ya mismo la reconstrucción. Creo que si todos colaboramos y nos coordinamos bien, estará listo para el baile de verano.

—¿Tan rápido? —Ben no podía creerlo—. Gracias, es… sería realmente genial —dijo, y le dio un apretón de manos a Aldrich y a algunos más.

—Y hasta que esté listo, desde la asociación de mujeres estaremos encantadas de atender a los grupos de turistas declaró Harriet Beecham, entusiasmada, y Mary Bonnet le dio la razón.

—Pronto volverán los turistas, ¿verdad? —preguntó la dueña de la tienda de ropa.

Ben asintió.

—Eso espero —afirmó, y Kate vio en su mirada que se sentía incluso un tanto abrumado con la repentina predisposición a ayudar. También tendría que acostumbrarse a eso, pensó, satisfecha.

—¿Los has convencido tú? —le preguntó a Tilly en voz baja mientras los demás seguían hablando con Ben.

Tilly lo negó con un gesto.

—Ya te he dicho que no ha sido necesario. Ben me pidió que hablara con los vecinos del pueblo y les dijera que a su regreso necesitaría ayuda, pero no me dio tiempo. Cuando se enteraron de que Ben no vendía Daringham Hall a Barton y se iba a hacer cargo de la gestión a partir de ahora, ya no los pude parar. Querían venir y hacerle saber en persona lo contentos que estaban.

Kate y Tilly dieron un respingo al ver un rayo deslumbrante y oír un fuerte trueno, y Kate recordó el horrible tiempo que hacía fuera.

—Con este tiempo no creo que nadie quiera quedarse en la puerta, ¿no? —comentó con una sonrisa.

—No, claro que no —contestó Tilly—. Seguro que a Ben se le ocurrirá algo. —Ladeó un poco la cabeza—. ¿Vosotros volvéis a estar bien?

Kate asintió feliz y cuando miró a Ben deseó estar a solas con él. Sin embargo, primero debía cumplir con sus obligaciones de anfitriona de Daringham Hall.

—Sigan a Kirkby a la cocina —indicó a la gente—. Allí podrán entrar en calor y tomar una taza de té.

—O algo más fuerte —añadió Tilly, y se encogió de hombros con una sonrisa—. Creo que con el viento que sopla en este viejo caserío, deberíamos abrir una o dos botellas del champán de Daringham, ¿no?

Al final fueron más de dos, por supuesto, y cuando Ben y Kate despidieron a los últimos invitados a última hora y subieron la escalera, Kate se apoyó en él, feliz y un poco achispada.

—¿Ves? Te dije que en algún momento te querrían —dijo, y hundió la cara en su pecho.

—Sí —admitió Ben, que le besó el cabello—. Creo que esta vez puede salir algo bueno entre la gente de Salter’s End y yo.

—Y con Timothy —añadió Kate, que recordó el entusiasta brindis que había propuesto por Ben y el futuro de Daringham Hall—. Creo que también lo has convencido.

—Lo principal es que te he convencido a ti —dijo Ben, que se detuvo en la puerta de la habitación.

Kate suspiró feliz y agradeció mentalmente a Tilly una vez más haberse ofrecido a dormir en su casa y ocuparse de los perros para que pudiera quedarse con Ben.

Con el corazón acelerado y como mínimo tan nerviosa como en su primera noche juntos, Kate se lanzó al cuello de Ben.

—Ya no tengo nada aquí —dijo, y se quedó sin habla al notar una mano de Ben en la nalga. Ben se arrimó un poco más a ella.

—Esta noche no necesitarás nada —le dijo muy cerca de sus labios, y el puro deseo que transmitía su voz hizo que un estremecimiento de placer recorriera la espalda de Kate.

—Te quiero, Ben Sterling —susurró, ya sin miedo a decirlo, y vio la respuesta en los ojos de Ben antes de perderse en un beso apasionado.

Epílogo

Catorce meses después

Kate agarró del brazo a Ben y soltó un suspiro tan profundo que él la miró asombrado.

—Espero que no sea una señal de desesperación, señora Sterling —comentó, y Kate se estremeció. Aún le parecía emocionante que la llamara así, aunque ya hubiera pasado un tiempo desde su boda.

Kate lo miró sonriente.

—No, al contrario. Todo encaja —le explicó, y miró el largo pasillo de las habitaciones, iluminado por la luz cálida de la araña que como cada año y como todos los años formaba el animado marco del baile de verano en Daringham Hall.

La multitud de invitados que deambulaban con relucientes vestidos de noche y elegantes esmóquines o se deslizaban por la pista de baile al ritmo de un vals clásico parecían encantados. Conversaban y se reían mucho, mientras el servicio, vestido con el tradicional uniforme blanco y negro y gorritas de encaje, llevaba bandejas de champán entre la multitud. Kate había visto esa imagen desde que era una niña, y siempre le había hecho especial ilusión esa noche. Aun así, no sentía lo mismo.

—Es que…

—¿Qué? —preguntó Ben, pero a Kate le costaba encontrar las palabras para expresar qué había cambiado para ella.

Antes, cuando aún era una niña, el baile de verano siempre había tenido un halo de cuento. El brillo, los vestidos, el encanto del pasado que por una noche se apoderaba de Daringham Hall… todo eso le producía una gran impresión. Esperaba aquella noche durante todo el año, y cuando llegaba se dedicaba solo a disfrutar.

Ahora que ella era quien organizaba el baile y debía ocuparse del bienestar de los invitados, ya no era tan fácil. Ya no era una invitada deslumbrada que tal vez ayudaba un poco, era su fiesta, y la cantidad de horas que Claire y ella habían invertido en los preparativos en cierto modo le restaban encanto. Lo que había detrás de la velada ya no era un hechizo, sino mucho trabajo. Aun así, el ver que al final todo salía bien y se convertía en algo especial llenaba a Kate de orgullo y de una felicidad nueva que no esperaba.

No solo le ocurría con el baile de verano, también con la finca. Todos se habían dejado el pellejo, los tenía día y noche en vilo, pero valía la pena.

Tras las dificultades y los contratiempos del principio, la idea de Ben de convertir Daringham Hall en un destino turístico atractivo había salido bien. La gente acudía desde muy lejos para participar en las visitas que David había desarrollado para Daringham Hall y que concentraba según determinados grupos de edad y temas. Tuvo mucha aceptación, igual que la cafetería, que ya llevaba un año en funcionamiento. El número de visitas no paraba de crecer, y los productos de la zona se vendían tan bien en la tienda que Claire pronto tuvo que buscar más campesinos y artesanos. La venta de vino también iba mejor de lo esperado desde que podían presentarlo a un público más amplio, y ya había muchas reservas para la siguiente añada, de la que pronto harían la vendimia y la prensarían. Si seguía así, pronto ya no tendrían que preocuparse por el futuro de la finca, y en noches como esa Kate se sentía muy agradecida.

Kate hizo un gesto de impotencia.

—Me gustaría que Ralph pudiera verlo —dijo, intentando controlar el nudo que tenía en la garganta—. Le habría gustado.

—Es bonito que lo pienses —dijo, la abrazó y le besó el cabello.

—¿No podéis dejar para luego los besuqueos? ¡Es hora de inaugurar el bufet! —se quejó Peter, que volvía con Tilly de la pista de baile—. ¡Necesito urgentemente un refrigerio o esta mujer va acabar conmigo!

Soltó un bufido que arrancó una sonrisa a Tilly.

—Muy bien, una pequeña pausa, pero luego seguimos bailando —dijo con firmeza, y Peter no protestó porque en realidad no tenía nada que objetar. Desde que había asistido a varios cursos de baile por Tilly, se había convertido en muy buen bailarín, y Kate deseó para sus adentros que Ben siguiera su ejemplo. Pese a todo lo que sabía hacer y lo que conseguía, aún no sabía bailar.

—Lástima que tengáis que volver mañana —dijo Kate cuando recordó que la semana que Tilly y Peter habían ido a pasar a Daringham Hall llegaba a su fin con el baile de verano.

—Sí, es una pena. Pero la semana que viene volvemos a grabar. —Tilly lo dijo con un suspiro, pero Kate vio que le brillaban los ojos. Era evidente que se alegraba de volver a su nuevo trabajo de cocinera en televisión. La posibilidad de hacerse cargo de un programa que trataba de cocina inglesa le llegó por sorpresa porque Peter le habló en una fiesta a un conocido del curso de cocina privado que los había acercado. Resultó que ese conocido era el jefe de programas de un canal de gastronomía y estaba buscando un nuevo concepto televisivo que luego desarrolló con Tilly. Como sus maneras cordiales y las especialidades inglesas que presentaba tuvieron tanta aceptación entre los espectadores, ahora se estaban produciendo más programas, para gran orgullo de Tilly. Irradiaba felicidad, y Kate se alegraba de corazón de que hubiera encontrado su sitio en la vida junto a Peter, aunque eso significara que no se vieran tan a menudo.

—Te harás aún más famosa, ten cuidado —bromeó con Tilly—. Seguramente en tu próxima visita tendremos que repartir autógrafos.

Tilly sonrió.

—Me temo que a nadie le interesarán si entran y salen de aquí tantos actores famosos. De verdad, Kate, me encanta Nueva York, pero tiene el gran defecto de estar demasiado lejos. Me encantaría estar aquí cuando esto se convierta en un escenario de película.

A Kate le hacía mucha ilusión, y aún no podía creer que la productora de televisión hubiera escogido Daringham Hall. La grabación de la película que esperaban diera aún más fama a la casa iba a empezar el mes siguiente y, aunque significara más trabajo, todos estaban entusiasmados con que llegaran esas emocionantes semanas.

—Te lo explicaré con todo detalle —le prometió Kate a su amiga, pero Tilly ya se había despistado.

—Vaya —dijo, y señaló a Lewis Barton, que estaba a unos metros conversando con Olivia—. Realmente ha venido.

Kate vio a su vecino y sonrió.

—¡Es fantástico! Ben esperaba que esta vez aceptara nuestra invitación. El año pasado aún no accedió.

—Bueno, entonces la reconciliación era muy reciente —comentó Tilly, y ladeó un poco la cabeza—. Nunca me ha gustado especialmente, pero parece que a Olivia no le ocurre lo mismo.

A Kate también le dio esa impresión al ver la sonrisa coqueta de Olivia mientras hablaba con Barton. Sabía que durante los últimos meses se habían visto más a menudo, y ahora que la disputa entre Barton y los Camden había quedado atrás, a nadie le molestaba. Kate no sabía decir qué saldría de todo aquello, pero deseaba que Olivia, que se mostraba mucho más serena y accesible que antes, encontrara de nuevo la felicidad.

Tilly se volvió de nuevo hacia Kate y suspiró.

—Me gustaría haber visto a David y a Anna —dijo—. ¡Me habría gustado felicitar a Anna en persona por su título!

—A ellos también les daba mucha pena no veros —dijo Kate—. Creo que es el primer baile de verano al que no asisten. También era el motivo por el que al principio no querían irse, pero Claire insistió, a fin de cuentas el viaje era el regalo de Anna por haber terminado los estudios. Al final los convencimos con el argumento de que habrá muchos bailes de verano en Daringham Hall y que por una vez podríamos arreglarnos sin su ayuda.

—Pero ¿imperiosamente Francia? —preguntó Tilly—. Pensaba que a Anna le había parecido horrible.

—Por eso mismo —explicó Kate con una sonrisa—. A Claire le parecía una lástima que Anna no hubiera disfrutado de su estancia allí, y pensó que sería bonito que los dos descubrieran juntos el país.

En cuanto regresaran, Anna se iría con David a Cambridge. Ella también quería estudiar historia del arte, y Kate estaba segura de que formarían un buen equipo, hicieran lo que hiciesen después. Ben mencionaba a menudo lo mucho que le gustaría contar con su hermano en la finca, que los dos volvieran a Daringham Hall y convirtieran el centro de visitas en un museo. David se reía siempre que lo decía, pero Kate veía cómo le brillaban los ojos.

La que sí volvería era Ivy. Estaba embarazada de seis meses y quería tener al niño en Daringham Hall, para gran alegría de Claire y James. Derek se tomaría un año sabático en la universidad para dedicarse a un proyecto de un libro, y mientras durara se mudarían a la casa familiar. Kate se alegraba mucho de volver a tener a su amiga a su lado. «Quién sabe —pensó, soñadora—, a lo mejor no sería el único niño». Ben no se negaba a tener niños, y ella imaginaba que pronto…

—Entonces ¿vamos? —preguntó Ben, y Kate tardó un momento en comprender que se refería a la inauguración del bufet. Asintió con una sonrisa.

Ben hizo una señal a los músicos, y cuando dejaron de tocar agarró de la mano a Kate y se colocó con ella en medio de la pista de baile. Luego se dirigió a los invitados.

—¡Queridos amigos! —empezó, y deslizó la mirada entre el gentío hasta sir Rupert, que estaba sentado en un sofá, sonriente.

En realidad el viejo baronet siempre había sido el encargado de saludar a los invitados, pero sir Rupert ya no se sentía capaz. La muerte de lady Eliza, que había fallecido por sorpresa tres meses antes, le había afectado mucho, y desde entonces tenía una salud frágil. Empezaba a recuperarse poco a poco, pero se alegraba de que Ben se hiciera cargo.

—Estamos encantados de tenerlos de invitados esta noche —continuó Ben—, porque me da la ocasión de darles las gracias a todos, en mi nombre y el de mi familia. Daringham Hall no podría estar así de resplandeciente hoy sin su ayuda, y espero que tengamos muchas más ocasiones de celebrarlo juntos. —Señaló las mesas cubiertas de todo tipo de delicias, calientes y frías—. ¡Sírvanse en el bufet y disfruten de la velada!

Se desató un aplauso que terminó cuando el conde de Leicester, un viejo amigo de sir Rupert, alzó la copa, como todos los años, para contestar al saludo en nombre de los invitados.

—¡Por el señor y la señora Sterling y la familia Camden de Daringham Hall! —exclamó, y brindó con Ben, lo que provocó más vítores y aplausos. Luego se reanudó la música y la fiesta continuó.

Kate iba a abandonar la pista de baile cuando Ben la detuvo y la estrechó entre sus brazos.

—Te debo algo —dijo, y cuando ella lo miró, confusa, Ben le agarró la mano derecha y le rodeó la cintura con el brazo—. ¿Me permites?

Kate siguió sus movimientos casi de forma automática y al cabo de un segundo se percató de que estaban bailando.

—¿Has aprendido a bailar? —preguntó, anonadada.

Ben sonrió y dio una vuelta, con una elegancia sorprendente.

—Con Ivy —dijo, y señaló con la barbilla a su prima, que estaba con Derek en el borde de la pista y los miraba con una sonrisa—. Me contó la decepción que te llevaste por no haber podido bailar en nuestra boda. ¿Por qué no dijiste nada?

—Porque igualmente fue maravillosa. —Kate recordó el enlace, que tuvo lugar poco antes de Navidad en la iglesia de Statler’s End—. Además, no quería torturarte.

Ben negó con la cabeza.

—Haría cualquier cosa por ti, Kate. Y si solo se trata… —Dio otra vuelta, pero esta vez se equivocó de sentido y se echaron a reír cuando chocaron—. De acuerdo, aún hay que perfeccionarlo —dijo Ben, que empezó de nuevo y volvió a coger el ritmo—. Pero estoy trabajando en ello.

—No. —Kate se arrimó a él. Se sentía tan segura a su lado, acogida. No quería estar en ningún otro sitio que no fueran sus brazos—. No podría ser más perfecto, señor Sterling —le aseguró con una sonrisa.

KATHRYN TAYLOR comenzó a escribir siendo una niña y publicó su primer cuento a los once años. Ya entonces supo que algún día sería escritora. Pero no fue hasta que su vida laboral y privada dio varios giros cuando pudo finalmente cumplir su sueño.

Con su serie de novelas eróticas Colours of Love no solo logró ganarse el entusiasmo de miles de lectores en Alemania y en el extranjero, sino que alcanzó el segundo puesto de la prestigiosa lista de best sellers de Der Spiegel.

Con Daringham Hall: La herencia inicia una nueva trilogía llena de secretos, dispuesta a consolidarse como una de las voces más versátiles de la ficción comercial alemana.