Una proposición seductora

Kathryn Smith

Balthazar Wycherly lleva años sin hacer honor a su apodo, “Brave” (Valiente)... hasta que rescata a una mujer de morir ahogada. Entonces jura hacer lo que sea por ayudarla, incluso casarse con ella, pero ¿quién de los dos está siendo salvado en realidad?

Rachel Ashton desea una nueva vida para ella y para su madre, y se casa con Brave pensando en lo que éste puede hacer por ella. Pero jamás sospechó que este hombre le daría tanto, o que ella tendría algo que ofrecerle a cambio... su corazón.

Completamente destrozado por el sentimiento de culpa que le corroe por una muerte que fue incapaz de impedir, Balthazar Wycherly, el conde de Braven, ha vivido aislado durante los dos últimos años. Pero cuando Brave se encuentra con su vecina, Rachel Ashton, a punto de ahogarse en un río cercano a su hogar y le salva la vida, se da cuenta de que puede haber encontrado a la única mujer que le puede ayudar a perdonarse a sí mismo.

Muy pronto, a medida que los ven bailando y conversando en diferentes ocasiones, los rumores acerca de un posible affaire entre ellos empiezan a abundar, y cuando Rachel aparece en el umbral de su puerta, con signos de haber sido golpeada, Brave le hace una seductora proposición: el matrimonio. De esa manera podrá rescatarla, tanto a ella como a su madre, de las garras de su brutal padrastro, Sir Henry Westhaver, un hombre cruel que pretende casarla con un pretendiente muy semejante a él. Rachel acepta... pero sus esperanzas sobre un futuro mejor se desvanecen cuando su madre decide volver con Henry. Y, mientras tanto, sus sentimientos hacia su nuevo esposo se transforman en algo más que un simple afecto.

CAPÍTULO 1

Yorkshire, 1816

Un grito atravesó la oscuridad.

Balthazar Wycherley, el séptimo conde de Braven —conocido por sus amigos como Brave—, se quedó paralizado mientras un estridente chillido le helaba la sangre. Nunca había oído nada parecido. En una noche húmeda y fría como aquélla, ese sonido parecía algo maldito.

El aullido fantasmal resonaba contra los árboles que había a su alrededor, desvaneciéndose en un susurro sobrecogedor mientras el viento de octubre lo arrastraba. Levantó la vista hacia las nubes, imposibles de distinguir en el cielo oscuro, salvo donde el roce glacial de la luna las convertía en bocanadas de luminosa plata. Quizá no fuera un fantasma que traía la noticia de su fallecimiento. Quizá era un espectro del pasado. O más probablemente, el de su conciencia culpable. El bosque estaba ahora en perfecto silencio. Ningún fantasma salía de la oscuridad para reclamar su alma. El corazón todavía le palpitaba en el pecho. Con una incómoda determinación, por cierto.

Se quedó allí un momento, intentando escuchar el ruido de cadenas fantasmales antes de reírse amargamente. Así que en eso se había convertido, en un cobarde asustado en el bosque, esperando a que los muertos vinieran a reclamar su venganza, la venganza de ella.

Otro grito desgarró la noche, erizándole el cabello de la nuca y haciendo que el corazón casi se le saliera del pecho. Si aquello era un fantasma, era uno aterrorizado.

Brave no pensó. Simplemente reaccionó. Corrió en la dirección del grito, lanzándose entre los árboles y esquivando raíces que lo habrían hecho tropezar, con la agilidad de quien conoce la tierra como su propio rostro. La angustia crecía en su interior, lo guiaba. Tenía que encontrar a la mujer cuyo miedo le producía escalofríos. Era incapaz de decir si lo hacía por heroísmo o con la esperanza de encontrarse cara a cara con el fantasma que lo obsesionaba.

Era incapaz, o no quería decirlo.

Segundos después, ya estaba en la orilla del Wyck.

Las últimas lluvias habían hecho crecer el río, que se arremolinaba y rugía en su lecho. La luz de la luna se derramaba por su cauce y plateaba las crestas de las ondas sobre una agua que parecía de tinta. Se estremeció al pensar en lo fría que estaría en esa época del año.

Se alzó un brazo en la embravecida corriente, y abrió totalmente los ojos al darse cuenta de que ese brazo pertenecía a una joven que se aferraba tenazmente a una gran roca en la parte más agitada del río. Observó, con la boca seca por el terror, cómo luchaba por agarrarse a la piedra resbaladiza mientras la corriente la empujaba. Si se soltaba, el río la mataría.

Cielo santo.

—¿Miranda?

—¡Por favor, ayúdeme!

No, no era Miranda. Esa voz era demasiado débil y estaba demasiado viva para ser de Miranda. Y dependía de él que siguiera estándolo.

—¡Agárrate fuerte! —gritó Brave, haciendo bocina con las manos para que lo oyera. Había un puente a sólo unos cuantos metros corriente arriba. Podía cruzarlo e intentar rescatarla desde la orilla opuesta; aunque no se le ocurría cómo realizar tal hazaña.

Pasó una eternidad mientras corría hasta el puente.

Al dirigirse hacia ella, vio que la muchacha forcejeaba para mantener la cabeza sobre el agua, mientras la agresiva corriente la golpeaba una y otra vez con sus olas. Jadeando, se encaramó a la roca un poco más. Tenía la cara crispada por el esfuerzo.

Brave se detuvo junto a un altísimo y viejo árbol, y se dio cuenta de lo difícil que iba a ser rescatarla. Tendría que arriesgar su propia vida. Arrojó sus guantes al suelo.

Ella lo miró fijamente bajo la helada luz de la luna, con una expresión a la vez de alivio y de temor. Sus ojos, muy abiertos y oscurecidos por el pánico, eran casi demasiado grandes para su cara. Sólo Dios sabía cuánto tiempo llevaba agarrada a aquella roca. Si el frío no la vencía pronto, la tensión en sus hombros lo haría.

Como para demostrarle a Braven lo fría que estaba el agua, una ola le salpicó el rostro de espuma. Fueron como pinchazos helados contra sus mejillas.

Maldita caballerosidad.

—¿Braven?

Lo inundó la sorpresa. Ella lo conocía. Asustado, y con bastante recelo, la miró con atención.

El largo pelo rubio que parecía de plata sucia a la luz de la luna le oscurecía parte de la cara. Pero no era posible confundir a la dueña de aquellos enormes ojos de niña abandonada y pronunciada nariz. Era Rachel Ashton, la hija de uno de los mejores amigos de su padre. Razón de más para salvarla. Rachel estaba en grave peligro de ahogarse, por no mencionar una congelación mortal. Y sólo él podía ayudarla.

Había pasado bastante tiempo desde la última vez que salvó a alguien. No era suficiente con desearlo.

Borrando el pasado de su mente, Brave se quitó el abrigo y se remangó la camisa. El aire otoñal penetraba a través de la fina tela. Se estremeció al pensar que el río estaba mucho más frío.

—¿Qué estás ha... haciendo? —gritó Rachel.

—¡Rescatarte! Si todo sale según lo planeado.

Echando un vistazo a las ramas que colgaban justo encima de su hombro, Brave vaciló. Lo que pensaba era una locura; a los sirvientes les daría un ataque cuando lo descubrieran. Era extraño pero, pese a lo descabellado que parecía su plan, no había estado tan seguro de algo en mucho tiempo.

Quizá eso aliviaría el dolor por aquella a la que no había salvado.

Agarrándose a una rama baja, Brave saltó hacia arriba con sorprendente facilidad. Se le pegaron en las palmas enrojecidas algunos trocitos de corteza, que restregó contra sus pantalones antes de acomodarse en posición horizontal.

Avanzó poco a poco por la rama del árbol, bien aferrado para mantener el equilibrio y hacer palanca. La corteza iba arrancando los botones de su chaleco. El árbol era viejo y sólido, pero Brave no había comprobado su resistencia desde que era un niño, y ahora tenía más envergadura que entonces. Menuda ayuda si se caía en el agua junto a ella. Podía nadar, pero ¿podría con el peso de ambos contra la corriente?

La rama no cedió. Satisfecho por ello, se arrastró hacia adelante hasta quedar suspendido directamente sobre Rachel. Ella levantó la vista, muda y con los ojos muy abiertos. Era una mirada que Brave conocía; una expresión desesperada de la que sólo las mujeres parecían capaces. Miranda lo había mirado exactamente igual.

Apartó de su mente la insistente visión de unos ojos llenos de lágrimas y volvió a centrarse en lo que estaba haciendo. Era la única oportunidad de Rachel, y no tenía la más mínima intención de defraudarla.

—Espero que esto funcione —murmuró, antes de tomar aire y echarse a un lado. El mundo quedó al revés. ¿Cómo se metía en esas situaciones?

Porque las iba buscando. Desde que era pequeño había hecho siempre lo posible para rescatar a toda criatura que lo necesitara. Aunque no siempre con éxito. «Por favor, Dios mío, no dejes que falle esta vez.» Bajo él, Rachel soltó un gemido entrecortado ante su temerario movimiento. Él se habría reído, de no ser porque estaba colgando cabeza abajo como un murciélago, o un perezoso péndulo, sobre el río embravecido.

Sabía que sus piernas y la rama podían soportar el peso, pero ¿podrían soportar también el peso de Rachel?

El río la arrastraba, tirando de ella hacia su gélido seno. Rachel se irguió intentando recuperar el aliento.

—¡Agárrate a mi mano! —gritó Brave sobre el clamor del agua.

Le rozó la mejilla con los dedos al intentar alcanzarla. Tenía la piel helada, pero suave y sedosa. La impresión casi lo hizo apartar la mano. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que tocó por última vez a una mujer?

A pesar de que estaba aterrorizada, Brave no tuvo que dárselo dos veces. Rachel se agarró a su brazo con una mano y después con la otra, gimiendo mientras la corriente parecía que se la iba a llevar.

—Está bien —dijo Brave cuando se aseguró de que la rama no se iba a romper, al menos de momento—. Te tengo.

Sí, pero ¿qué iba a hacer con ella? No tenía ni idea de cómo llevarla hasta la orilla; a no ser que la levantara, e intentar levantar algo que probablemente pesaba más de cincuenta kilos mientras colgaba cabeza abajo no iba a ser nada fácil. Además, sería el doble de difícil si esos cincuenta kilos largos estaban también empapados.

—Maldita sea. —Bajó la mirada hacia ella, consciente de que la sangre le estaba bajando a la cabeza y se empezaba a marear—. Aguanta. Pase lo que pase, no te sueltes. —Un calor difuso empezó a darle vueltas en la cabeza.

—¡No te preocupes! —chilló Rachel—. ¡No lo haré!

Con una determinación fruto de saber que o actuaba entonces o la dejaba morir, Brave apretó la mandíbula, tomó aire y empezó a izarse hacia la rama. Sus hombros crujieron, los músculos del estómago le quemaban y sintió como si los ojos se le salieran de las órbitas, pero consiguió alzarse hasta que fue capaz de agarrar la rama con su mano libre.

El peso de ella amenazó con tirarlo hacia abajo. Era una joven fuerte. Brave había tenido suerte de que se llevaran los trajes muy finos. Si hubiera vestido algo más pesado que su empapado traje de muselina y su ligera pelliza, nunca habría sido capaz de levantarla.

Agarrándose a la rama en un abrazo mortal, tensó cada músculo de su cuerpo para ponerse sobre el tronco, y se aferró a la áspera corteza mientras el mundo de pronto se volvía borroso. Le dio vueltas la cabeza, sintió un hormigueo, un mareo, y todo lo vio de colores.

—¡Oh, Dios mío! ¡Por... por favor, no te desmayes! —gritó Rachel, mientras le dislocaba lentamente el brazo del hombro.

Él sonrió con suficiencia, aunque no sabía con seguridad cuál de las imágenes que bailaban ante sus ojos era verdaderamente ella.

—Intentaré no desvanecerme hasta que mi brazo esté completamente dislocado. —Se le empezó a aclarar la visión. Sacudió la cabeza—. Ahora voy a tirar de ti. Cuando te suba hasta donde yo estoy, quiero que te cojas a la rama.

Ella asintió y Brave apretó los dientes. El dolor en su hombro era casi intolerable, pero estaba acostumbrado al dolor. Con la mano libre, tomó el otro brazo de Rachel y empezó a levantarla.

Cuando, por fin, bajaron del árbol, Brave estuvo a punto de desplomarse sobre la hierba. Le castañeteaban los dientes. Se apoyó débilmente contra el grueso tronco. La corteza se le clavaba en la piel, pero no le importó. Estaría en baja forma a la mañana siguiente.

—¡Oh, Braven, muchas gracias! —Rachel se abrazó el cuerpo tembloroso y se tambaleó—. Ha... habría muerto si tú no hubieras... aparecido. Yo... qué espanto... morir así.

Él se rió sin alegría. Había cierta ironía en el hecho de que le permitieran rescatar a la chica que no había querido morir. Quizá había un gran plan para el mundo, después de todo. O simplemente había tenido suerte esta vez.

—Me alegro... —las palabras le fallaron al levantar la vista hacia ella. De pie y con el cuello fuera del agua, era definitivamente digna de contemplar.

Un ángel, de hecho. ¿Había sido siempre tan preciosa?

Algunos pálidos mechones de cabello le caían por la cara y el esbelto cuello. La fina pelliza y el vestido se pegaban a sus curvas como una segunda piel. Sus grandes ojos parecían brillar con una luz etérea. Sus labios...

—¡Oh, Señor! ¡Tus labios se están poniendo azules!

Fue tambaleándose hasta donde había arrojado su abrigo y le envolvió con él los temblorosos hombros. No podía mirarla, no hasta que su cara recuperara el color. Aquella palidez glacial le traía demasiados recuerdos.

Rachel tembló, apoyándose eh él.

—Gra... gracias.

—Vamos, tienes que secarte.

Ella no replicó y Brave la ayudó a levantarse. Tampoco preguntó adónde la estaba llevando. Él supuso que estaba demasiado entumecida para que le importara, o que simplemente había dado por sentado que la llevaría a Wyck's End.

Llevándola de la mano, intentó concentrarse en calentarle los dedos, no en lo delicados que eran, ni en lo grande que parecía su propia mano en comparación. Había pasado mucho tiempo desde que sostuvo por última vez la mano de una mujer. Sólo un hombre que hubiera perdido el juicio podía prestar tanta atención a una mocosa medio ahogada.

Medio ahogada. Sí. Era irónico.

Se dirigió hacia el sendero que iba desde el río hasta su finca. Era diferente de la ruta que había tomado para llegar al río, y mucho más corta.

Impaciente por que él y su ángel congelado entraran en calor, prácticamente la llevó a rastras por el bosque hasta Wyck's End. Ella iba tropezando tras él como un potrillo recién nacido detrás de su madre. Con suerte, el movimiento le calentaría las extremidades.

Intentó no pensar en sus extremidades. Había visto la curva de sus muslos perfilada por su vestido empapado, la suave redondez de sus pantorrillas... No es que ella fuera algo excepcional, pero su reacción hacia ella, sí. Pensaba que una parte de él había muerto en los dos últimos años. Era a la vez reconfortante y alarmante que su fantasma no se hubiera rendido.

Cuando Rachel cayó de rodillas en el borde de la explanada de césped que había detrás de la casa, la levantó en sus brazos, maldiciendo por lo bajo y, a pesar de las quejas de sus músculos, logró hacer el resto del camino hasta la casa cargando con ella. Rachel se acurrucaba contra él. El castañeteo de sus dientes era el único sonido en la silenciosa noche.

Con los brazos ocupados por su empapada carga, Brave le dio a la puerta trasera de Wyck's End un sonoro golpe con la suela de su bota.

Reynolds, su mayordomo, no demostró casi sorpresa al ver a su señor dando traspiés en la puerta de servicio con una mujer en brazos calada hasta los huesos.

—¿Necesita ayuda, señor? —preguntó, arqueando una ceja fina y gris. Llevaba en la casa desde que Brave era un niño, y lo consideraba más un miembro de la familia que un mero criado. Era también uno de los pocos sirvientes que no lo trataban como si fuera a morderles en cualquier momento.

—Un poco de té caliente, Reynolds —respondió con decisión entre gruñidos, dando bandazos por el pasillo—. Y mantas. Y trae alguna de mis batas.

—Sí, señor.

—Un té sería ma... maravilloso —asintió el fardo que llevaba en brazos, haciendo castañetear los dientes—. Gracias.

—Agradécemelo cuando te deje por fin —se quejó Brave mientras maniobraba para doblar la esquina hacia el cuerpo principal de la casa—. Lo apreciaré más.

Atravesó el salón, apenas iluminado. Los retratos de sus antepasados contemplaban con altiva desaprobación el rastro de agua que iba dejando sobre la alfombra. Brave fijó la vista al frente, haciendo caso omiso de sus miradas críticas y concentrándose en su dolor de espalda.

Se le hacía cada vez más difícil caminar. Cada paso que daba resonaba en el brillante suelo de mármol. Las estatuas griegas del vestíbulo principal proyectaban sombras monstruosas a la luz de la lámpara, con sus rasgos exagerados. Mientras avanzaba entre ellas, Brave se sentía como un villano salido de una de aquellas novelas populares, llevando a la heroína en peligro a lo más profundo de su guarida.

Qué símil más adecuado.

El ama de llaves, la señora Bugley, y dos doncellas que llevaban las mantas, los siguieron a la biblioteca, donde un fuego encendido bailaba en el hogar y relucía en las curvas doradas de los muebles y los ornamentados marcos de los cuadros. Por una vez Brave se alegraba de que los sirvientes hubieran adquirido la paternal costumbre de esperarlo despiertos. El sillón azul pálido sería el lugar perfecto para que el villano violara a la heroína. Pero la verdad es que prefería ser el héroe de ese cuento.

Dejó a Rachel de pie. No se alejó inmediatamente, por temor a que se cayera sin su apoyo. Pero no cayó.

Extrañamente decepcionado, y dudando sobre si debía o no haber abandonado la habitación, Brave esperó detrás de la puerta mientras los sirvientes despojaban a la joven de sus ropas y la envolvían en la bata y en varias mantas gruesas. Deseaba entrar en calor con una copa de brandy.

—Ya está, milord —le informó la señora Bugley al salir, y se volvió para mirar a Rachel con desconfianza. Brave casi sonrió. Su ama de llaves pensaba que Rachel era una amenaza para él.

Con los brazos cargados de prendas mojadas, las dos doncellas salieron de la habitación, sonriéndole cálidamente, como si fuera el caballero de un cuento de hadas. A pesar de todo lo que le había pasado, sus criados todavía lo veían como algo que no era, como una especie de héroe. Y él lo detestaba.

Brave les respondió con una sonrisa forzada de las suyas y entró en la biblioteca. Habría soltado una carcajada al ver a Rachel, de no ser porque su damisela todavía parecía bastante desconsolada.

La habían abrigado como para sobrevivir un invierno en Siberia. Lo único que distinguió entre aquella montaña de mantas fueron los ojos azules más grandes y extraordinarios que había visto nunca. Tenían el color de los arándanos maduros. Cuando Rachel era una niña, aquellos ojos parecían demasiado grandes para su rostro. Brave se alegró de comprobar que ya le sentaban bien.

—¿Has entrado algo en calor?

—Un poco, gracias —respondió, sorbiéndose la nariz. Brave recordó sus modales y le tendió un pañuelo mientras se sentaba frente a ella. Rachel lo recogió asomando sólo las puntas de los dedos.

En seguida llegó el té, y Brave sirvió dos tazas llenas y humeantes. Fue un misterio que lo hiciera sin derramar una gota: no sólo tenía el brazo agarrotado y torpe de haber levantado a Rachel, sus manos eran muchísimo más grandes que la tetera de porcelana.

—¿Leche y azúcar?

Ella asintió con la cabeza desde su inmóvil capullo.

Un largo y torneado brazo salió de repente de la montaña de mantas para aceptar la taza. Sus manos eran tan delicadas y hermosas como imaginaba.

Brave prefería el brandy pero, como no sabía el efecto que podría tener en él, bebió té. Lo dejó sorprendentemente satisfecho y lo hizo entrar en calor.

Rachel estaba sentada frente a él, erguida como una duquesa a pesar de su absurda apariencia. Aparte de su madre y las sirvientas, era la primera mujer que pisaba Wyck's End en dos años. Al darse cuenta de ello, Brave sintió que las paredes se le caían encima y de pronto necesitó desesperadamente que se fuera.

Pero no podía echarla, al menos hasta que hubiera cumplido con su deber y se asegurase de que estaba bien. Lo cierto es que tampoco podía enviarla a casa vestida solamente con unas mantas.

Solamente con unas mantas...

—Rachel —dijo dejando su taza en el plato con un sonoro tintineo—, ¿qué diablos estabas haciendo en el río? Tú deberías saber mejor que nadie lo peligroso que puede ser después de la lluvia.

La dureza de su tono hizo que Rachel levantara una ceja.

—Yo también me alegro de volver a verlo, milord.

Brave suspiró. Todavía era una mocosa. No la había conocido bien de pequeña, pero recordaba que era una niña difícil ya entonces. Y, sin embargo, su padre la adoraba.

—Claro que es un placer verte de nuevo, Rachel. Ha pasado mucho tiempo. Ahora, ¿me puedes decir, por favor, lo que estabas haciendo en el río?

«Intentando ahogarte», se respondió a sí mismo.

Durante una décima de segundo, Brave temió haber dicho las palabras en voz alta. Continuó:

—No puedo imaginarlo.

—A menudo paseo sola por la orilla —admitió ella—. No sabía que estabas todavía aquí. Si lo hubiera sabido, nunca habría entrado en tu propiedad. —Descubrió completamente sus labios rosados y carnosos mientras llevaba a ellos la taza con mano temblorosa.

No, ella no sabía que estaba allí. Casi nadie lo sabía.

Era como un fantasma en su propia casa, en su propio pueblo.

—Puedes pasear por mi propiedad siempre que quieras, Rachel, ya lo sabes. Me alegro de que, por casualidad, yo también estuviera ahí fuera esta noche.

—Y yo, mi señor —añadió la muchacha un poco a la defensiva—. Aunque viva para maldecirte a ti y a tu heroísmo.

Brave levantó las cejas ante su enigmático comentario. No le tendrían que importar ni ella ni sus problemas. Suficiente tenía con los suyos. A pesar de todo, preguntó:

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

La joven negó con la cabeza. La manta dejó entrever su pálido cabello rubio.

—Rachel—bromeó con un desenfado que no había sentido en mucho tiempo—, no puedes decirle a un hombre que lo maldecirás y no darle explicaciones.

Brave se apoyó en el respaldo de su sillón y cruzó las piernas. Notaba los muslos todavía un poco débiles.

Rachel levantó los ojos al cielo y, después de dejar la taza en el plato, respondió:

—Sir Henry quiere que me case.

Brave no veía el problema. Aunque tampoco comprendía por qué la idea de verla casada le resultaba tan perturbadora.

—¿No es ésa la labor de un padrastro?

—Tal vez, si lo hiciera un poco mejor, yo apreciaría sus esfuerzos. —Su tono era ligero, divertido, pero en sus ojos había amargura y oscuridad.

—¿Debo entender con eso que te opones a esa boda? —Brave levantó su copa.

Rachel asintió.

—Pero mi padrastro está muy entusiasmado y no aceptará una negativa. Desafortunadamente eso es lo que pretendo hacer: negarme. No le va a gustar que le estropee los planes, ni a él, ni al yerno que ha escogido.

Sir Henry Westhaver nunca le había parecido un hombre que aceptas una derrota a la ligera. De hecho, nunca le había parecido un hombre de verdad. Brave se consideró afortunado. Su madre hacía tiempo que había claudicado en sus intentos de meterlo en el mercado del matrimonio. Dudaba que volviera a sacar de nuevo el tema en una temporada. Si es que lo volvía a hacer.

—¿Y quién es el afortunado? —preguntó llevándose la taza a los labios.

—El vizconde Charlton.

Por suerte todavía no había bebido, de lo contrario, se habría atragantado.

—Pero ¡si tiene por lo menos cincuenta años!

«Y es gordo y lascivo», pensó.

Ella asintió con una lúgubre sonrisa.

—Ya ves por qué puedo maldecir tu buena obra. ¿Qué clase de padre —ni siquiera un padrastro— casaría a su hija con un hombre así? Uno codicioso, sin lugar a dudas. La idea de un viejo como Charlton poniéndole un dedo encima a la escultural figura de Rachel enfureció a Brave, aunque jamás lo reconocería.

Depositó el plato con la taza sobre la mesa que había entre ellos y dejó las manos muertas sobre los muslos, como le habían dicho que hiciera cuando sintiera la necesidad de romper algo, cosa que no le sucedía desde hacía bastante tiempo.

—Si hay algo que pueda hacer... —Se esforzó para que su voz pareciera tranquila.

¿Qué diablos estaba haciendo? No tenía que importarle con quién la iban a casar, ni lo que le ocurriera, siempre que no fuera dentro de sus propiedades.

Rachel levantó los ojos con una sonrisa tensa.

—A no ser que se case conmigo en su lugar, milord, no creo que pueda hacer nada. ¿Necesita una condesa?

Por una décima de segundo pensó que ella hablaba en serio, pero en seguida se dio cuenta de que bromeaba. ¿O no? En los labios de Rachel había una sonrisa, aunque en sus ojos no había alegría.

Apretó los puños; no con violencia, sino por el repentino y doloroso descubrimiento de la desesperación de Rachel. Conocía ese sentimiento, esa certeza de que la batalla que se va a librar nunca traerá la victoria.

Su naturaleza lo impulsaba a ayudarla, pero las voces que oía en su interior le decían que era una locura siquiera considerarlo.

—Me temo que no soy un buen partido —respondió suavemente, esperando que sonara menos grave de lo que le pareció.

En el pasado sí fue un buen partido, o por lo menos él pensaba que lo era. Entonces le dijeron lo contrario, y comprobó que era cierto.

—¡Vaya! —dijo ella con un despreocupado gesto de la mano—. Bueno, era sólo una idea.

El silencio fue a la vez incómodo y bienvenido.

Brave le dio un sorbo a su té y se quedó mirando fijamente la danza de las llamas en la chimenea. No tenía ni idea de qué decir. ¿Cuánto faltaba para que Rachel pudiera irse? Echó un vistazo a la puerta, deseando ver a una doncella trayendo ropas secas.

—No siento los pies —anunció ella con algo parecido a un hipo, mirando el inmóvil montón de mantas que había cerca del fuego.

Maldiciendo entre dientes, Brave se levantó de un salto. Cruzó con violencia el breve espacio que los separaba, se arrodilló ante ella y hundió las manos bajo las mantas. Rozó con las yemas de los dedos la piel fría.

—¡Braven! —exclamó, apartándose de él.

Él miró al techo.

—Comprendo tus castas reservas, Rachel, pero si no dejas que me ocupe de tus pies, podrías perderlos.

Su palidez natural, aumentada por el frío, se acentuó todavía más.

—¿De verdad? ¿Podría perder los pies?

Brave asintió con la cabeza.

—Ocurre en casos extremos, cuando hay una prolongada exposición al frío. Puede que estés bien, pero ¿quieres correr el riesgo?

Mirándolo con recelo, extendió las piernas cautelosamente hacia él.

—¿Dolerá?

Él se puso en cuclillas.

—¿No es mejor el dolor que nada en absoluto? Dios era testigo de que él preferiría sufrir las llamas del infierno antes que el abotargamiento que impregnaba su alma.

—No sabría decirte... —repuso Rachel con perplejidad, mientras buscaba su mirada.

—Entonces te envidio.

Los ojos de Rachel eran tan inquisitivos que tuvo que apartar la mirada. Fue quitando capa tras capa las mantas hasta que alcanzó la carne helada que había debajo.

—¡Dios mío! ¡Qué grandes son! —exclamó, incapaz de ocultar su asombro. El resto de ella parecía tan etéreo, tan de otro mundo... ¿Quién iba a imaginar que una criatura tan delicada podía tener unos pies tan largos?

Ella se inclinó hacia adelante de modo que sus caras casi se tocaron.

—Para darle una patada mejor, milord —le advirtió con una sonrisa burlona.

Brave levantó las manos en señal de rendición y volvió a ponerse en cuclillas.

—Le ruego que no me dé patadas, señorita. Temo que me pueda causar una conmoción.

Rachel se rió y sus oscuros ojos brillaron.

—Qué impertinente es usted, lord Braven.

Brave le envolvió con la mano uno de los pies helados, esbozando una sonrisa. En verdad, sus pies eran largos para tratarse de una mujer, pero esbeltos y finos.

Se imaginó recorriendo con la lengua su alto empeine. Como no podía hacerlo, se obligó a masajearlo. Dios santo, ¿qué hacía él teniendo tales pensamientos con una muchacha que conocía desde que ambos eran niños?

—Tienes las manos tan calientes... —dijo Rachel con una voz susurrante que le provocó un escalofrío por la espalda.

Las mantas se separaron cuando se reclinó hacia atrás en el sillón y descubrieron sus piernas por encima de las rodillas. Llevaba puesta también la bata de Brave, y el brocado de seda color vino contrastaba con sus pálidas y torneadas pantorrillas.

Aun sabiendo que no debía hacerlo, los ojos de Brave subieron por la pierna que tenía entre las manos, pasando bajo la dulce curva de su rodilla hacia el blando y redondo muslo que asomaba a través de los pliegues de la bata. La pequeña Rachel Ashton se había convertido en toda una belleza voluptuosa. Sin darse cuenta, sus manos pararon de masajear al imaginarse lo que podría ver si le abría las piernas un poco más...

—¿Pasa algo? —preguntó ella inocentemente, echándose hacia adelante de nuevo.

El movimiento abrió la bata un poco más. El calor inundó las mejillas de Brave al contemplar su carne desnuda. Se sintió como un escolar intentando mirar bajo las faldas de una niña. Demasiado lejos. Había ido demasiado lejos.

Tragó saliva con dificultad y tomó aire profundamente. Estaba temblando. Cielo santo, podía olerla. Su fragancia era tenue, pero dulce, de almizcle, y decididamente femenina.

—No —respondió él con sequedad, apartando con esfuerzo los ojos del oscuro vértice que ocultaba su suculenta carne.

Su sexo empezó a palpitar de deseo. Su miembro presionaba contra sus ajustados pantalones de gamuza. Maldición, ¿qué le estaba ocurriendo?

Sería por la fuerte impresión de esa tarde. Tenía que ser eso. Era la única explicación para el calor que sentía en la sangre y su extraordinaria reacción. Sería la euforia de haberle salvado la vida. Nada más.

Tomó la esquina de una de las mantas y la colocó estratégicamente sobre su vientre. Mirando fijamente los dedos de los pies de Rachel, tartamudeó:

—Cre... creo que a lo mejor te he estado haciendo daño...

—Oh, no —le aseguró ella, recostándose de nuevo hacia atrás—. Ya empiezo a sentir algo de calor en ese pie. —Meneó los dedos del pie que él sostenía. —Bien.

Lo frotó enérgicamente. El pie se estaba volviendo rosa conforme la sangre y las palmas de sus manos lo iban calentando. No permitió que su mirada se alejara de sus manos. Intentó mantener la mente en blanco, pero no pudo evitar que el perfume de Rachel sedujera su olfato.

Restregó también el otro pie, rápidamente, y después se levantó para acercar aún más el sillón de ella al fuego.

—Así. Ya deberías estar bien.

Se quedó con las manos cruzadas por delante para esconder la tenaz evidencia de su reacción. Rachel le sonrió, y su sonrisa originó pequeñas arruguitas alrededor de sus enormes ojos.

—Ya me ha salvado dos veces, milord. Me temo que pronto tendré que declararlo mi héroe —dijo con voz risueña.

Brave sintió que se le hacía un nudo en la garganta, casi se quedó sin aliento. La mayoría de los hombres matarían porque una bella mujer los considerara héroes, pero él no. La sola mención de esa palabra casi le volvía la erección tan flácida como una corbata usada.

—Preferiría que no lo hicieras. No me gustaría que tal alabanza cayera sobre mi cabeza, o la tuya. —Ahora se estaba comportando como un estúpido.

Rachel asintió y su sonrisa se desvaneció.

—Tienes razón —dijo, dejando la mirada en el aire, inexpresiva, aunque el hundimiento de sus hombros lo decía todo—. Podría esperar que tú, un apuesto y joven caballero, me salvaras todo el tiempo, en vez de salvarme a mí misma.

Brave no estaba seguro de cómo tomarse su franqueza.

—Totalmente cierto —respondió, con tono desenfadado.

Rachel se incorporó un poco en el sillón y la manta de su cabeza cayó hacia atrás, descubriendo la cabellera húmeda, con mechas plateadas, que enmarcaba su rostro como un halo. El perfil de una pantorrilla todavía era visible, y Brave supo que no había visto nunca nada tan tentador.

—No espero que me rescates otra vez, Braven. Ya has hecho bastante. Siempre estaré en deuda contigo.

Una parte de él deseaba echar a correr. Otra quería reír, y una tercera quería ir hacia ella y tirarle de los pies hasta tumbarla en el suelo. Quería sentir el roce de los pechos de Rachel, y penetrar su boca con la lengua hasta que ambos tuvieran el sabor del otro. Quería perderse en su cuerpo seductor, hundirse en su suavidad hasta volver a sentirse humano.

Ella había dicho que sería su héroe.

Cielos, ¿en qué estaba pensando? Tenía que poner fin a esa situación antes de que se transformara aún más en un cuento de hadas. Había rescatado a la princesa una vez —dos veces, según ella—, pero sus poderes caballerescos tenían un límite, sobre todo porque él sabía, demasiado bien, que eran una pura farsa.

Ella lo observaba fijamente, con la frente arrugada.

—Tu familia debe de estar bastante preocupada por ti —dijo Brave volviéndose hacia la puerta—. Mi madre siempre deja ropa para sus invitados. Encontraré algo para que te vistas y me aseguraré de que llegas sana y salva a casa.

—No es necesa...

—¡No!

Levantó la mirada hacia él, sorprendida por su vehemencia. Los ojos enormes y oscuros de Rachel contrastaban con la palidez de su piel. No podía culparla por mirarlo así. Había reaccionado como un loco.

—Insisto —continuó Brave con un tono de voz mucho más suave—. No descansaría tranquilo sabiendo que estás sola ahí fuera.

Después de decir esto, hizo una ligera reverencia y salió a grandes zancadas de la habitación. Cada fibra de su ser estaba crispada por el esfuerzo que le supuso alejarse de ella, aunque su mente le dijera que era lo mejor que podía hacer. Cuanto antes saliera Rachel de su casa, antes podría volver a su aislamiento, en el que había llegado a encontrar seguridad. Una mujer como Rachel Ashton podía ofrecer todo menos seguridad.

Cuando la puerta se cerró tras él, echó a correr como un poseso.

CAPÍTULO 2

Rachel cerró suavemente la puerta al entrar. Llevaba su ropa, todavía húmeda, un poco separada de su cuerpo para no mojarla, y así cruzó de puntillas el encerado suelo de roble. En la pared, dos apliques encendidos bañaban el salón de luz tenue. Afortunadamente eso podía significar que sir Henry no estaba en casa, o que estaba inconsciente de tan borracho en su estudio.

—¿Dónde diablos has estado?

Rachel se puso rígida. Demasiado para poder escabullirse. Enderezando la espalda, se volvió para mirar cara a cara a su padrastro.

—No podía dormir y fui a dar un paseo. —Tenía en la punta de la lengua añadir que era por culpa suya, pero no estaba de humor para discutir con él. Además, con su malestar sólo conseguiría darle placer, y Rachel tampoco quería que sir Henry supiera que había descubierto los planes que tenía para ella.

Con los ojos entornados, su achaparrado padrastro avanzó hacia ella. La luz tenue ensombrecía las arrugas de su cara, haciéndolas más profundas e hinchando el resto de sus gruesas facciones. Parecía un trol salido de un cuento para niños.

—¿Qué le ha pasado a tu pelo y a tu ropa? —preguntó, sacudiendo la barbilla y la papada hacia el fardo que llevaba en los brazos.

Rachel apretó los dientes.

—Me acerqué demasiado al río y me caí.

Sir Henry dio una vuelta a su alrededor, como si Rachel fuera un caballo en una subasta. Su evaluación le erizó el vello de la nuca.

—Tienes suerte de no haberte ahogado.

—Tú también tienes suerte. —Miró fijamente un punto en el aire, cerca de la cabeza de su padrastro, para evitar encontrarse con su repugnante mirada—. De otra forma, no podrías venderme al mejor postor.

Sir Henry soltó un taco, pero salvo por eso ignoró su pulla.

—¿Dónde has conseguido esas ropas? Pareces una furcia...

Rachel bajó la mirada hacia el ajustado corpiño del traje de seda gris que llevaba, bajo un suave chal de cachemira. Aunque descubría bastante su pecho, era el vestido más exquisito que había visto nunca y, por descontado, el más bello que había lucido.

«Ignorante viejo verde. No reconocerías la moda ni aunque te mordiera en tu gotoso pie.»

—Lord Braven me las ha prestado —respondió de forma provocadora. Levantó la barbilla y se encontró con la pálida y escrutadora mirada de su padrastro—. Pertenecen a su madre.

Ahora ya no podía encontrarles defectos, a no ser que quisiera insultar al conde o a la condesa.

—¿Braven? Pensaba que estaba muerto.

Sonriendo con suficiencia, Rachel se encogió de hombros.

—Está bastante vivo, y me temo que no sólo le debes a su generosidad mi vestuario actual, sino que me sacara del río.

Sir Henry Westhaver enrojeció desde las entradas de su frente hasta la papada.

—Bueno, para que lo sepas, tu pobre madre ha estado terriblemente preocupada —dijo con aspereza—. Ahora vete a la cama.

—Sí, sir Henry.

Obedientemente, Rachel giró sobre sus talones y abandonó el salón. Su madre probablemente ni siquiera sabía que había salido. Sir Henry sólo quería hacerla sentir culpable. Sí, sabía que no debería pensar tales cosas de su padre, y no las pensaría... si Henry Westhaver fuera su padre.

Rachel era el fruto del primer matrimonio de su madre con un acaudalado terrateniente de Yorkshire. Cuando William Ashton murió en un accidente de carruaje dejó su finca a un pariente lejano y la dote de su hija inmovilizada, hasta que Rachel cumpliera veinticinco años. Marion Ashton no tuvo otra elección que buscar una nueva vida para ella y su hija. Y sir Henry Westhaver hizo la primera oferta.

Rachel nunca perdonó del todo a su padre que muriera como lo hizo, que las abandonara.

En seguida sir Henry demostró no ser la respuesta a sus plegarias. Pero cuando reveló su verdadera naturaleza, era ya demasiado tarde, y Rachel no podía hacer nada para ayudar a su madre. Juró a una edad muy temprana que algún día conseguiría que ambas salieran del techo de su padrastro. Y que nadie volvería a hacer daño a su madre.

Rachel abrió la puerta de su cuarto, lo suficiente para evitar el chirrido de la bisagra superior, y se deslizó dentro. El fuego que agonizaba en la chimenea proyectaba sombras bajas sobre el descolorido papel de flores de la pared; a pesar de ello, la habitación estaba agradablemente caldeada. Sin duda sir Henry no sabía lo confortable que era su habitación, de saberlo, la habría trasladado al desván, sólo para incordiarla.

No se quitó el precioso traje al llegar a su cuarto. En vez de eso, se tumbó sobre la desvaída colcha de color rosa y marfil y acarició la suave seda que se extendía sobre su pecho.

A juzgar por lo estrecho del corpiño y que la falda le llegaba a la altura del tobillo, Rachel pensó que la condesa debía de ser una mujer pequeña. Su hijo, si embargo, estaba claro que no era bajito.

Cielo santo, Rachel creyó que los ojos se le iban a salir de las órbitas cuando levantó la mirada de su nido de mantas y lo vio allí, de pie, a la luz del fuego. Con el pánico que sentía en el río, no se había dado cuenta de lo mayor que se había hecho desde la última vez que lo vio.

Lord Braven era un hombre alto, de anchas espaldas y caderas estrechas. Durante su arriesgado rescate, había perdido los botones del chaleco, y la prenda quedó completamente abierta por delante. La pechera de la camisa estaba húmeda por la zona donde Rachel estuvo apoyada cuando la llevó en brazos, y la fina tela se le pegaba a los músculos del pecho y el abdomen.

Acostumbrada a la blanda figura de su padrastro, se había quedado completamente cautivada por la dureza del torso del conde.

¡Y qué rostro! A la luz de la luna, parecía verdaderamente temible; como salido de un mito. Con esas cejas tan marcadas, la nariz romana y esa boca adusta, era el perfecto guerrero enviado para salvarla. Aquellos ojos de cachorro eran lo único suave de su cara, e incluso ellos eran tan solemnes que no podía soportar mirarlos mucho tiempo.

No, no habría una mujer en Inglaterra que no estuviera encantada de caer en los fuertes brazos del conde de Braven y dejar que la llevara a donde él quisiera.

Era extraño llamarlo por el título de su padre, aunque no fuera tan diferente del apodo que se había ganado años antes. Alguna niña tonta, al parecer, había comentado lo bravo que era el futuro conde de Braven, y el apodo de Brave se le quedó, Rachel siempre había pensado que era un nombre bastante tonto, pero ahora creía que se lo merecía. Sin duda su padre, el viejo conde, estaría orgulloso del hombre en que se había convertido.

Recordó al viejo conde, que había conocido en su infancia. Era un hombre alto con los ojos chispeantes y grandes manos. Siempre tenía dulces para ella cuando el padre de Rachel la llevaba de visita a Wyck's End. Qué amable había sido siempre. De hecho, Rachel había llorado en el funeral del anciano.

El conde actual se parecía poco a su padre, excepto quizá en sus ojos de color chocolate y en el tamaño de sus manos. Se había sentado dejándolas sobre los muslos como si no tuviera ni idea de qué hacer con ellas. Manos fuertes, evidentemente, porque la habían sacado del río como si no fuera más que una prenda para lavar. Qué torpes le resultaron mientras sostenían la delicada taza de porcelana de la que bebía. Qué cálidas eran mientras le masajeaban los pies helados. El mero pensamiento de aquellos largos dedos contra su piel fue suficiente para hacer que sintiera calor por todo el cuerpo.

¿La había hecho sentir así David alguna vez? En una ocasión, quizá, pero ahora su recuerdo sólo le provocaba una extraña mezcla de pena y alivio. Qué pena que no hubiera sido el hombre que ella creía. Y qué alivio que hubiera renunciado a ella. La habría hecho muy infeliz.

Y ya tenía suficiente infelicidad en su vida sin tener que añadir un marido.

Había una tristeza en Braven que le resultaba profundamente intrigante. Había algo que lo hacía replegarse en su interior, lo notaba. El joven conde tenía cicatrices y secretos enterrados en lo más profundo de su ser que hacían que una mujer quisiera abrirlo y mirar dentro de su alma.

—Para de pensar en Braven —musitó para sí, enfadada—. Recuerda que estás muy por debajo de él.

Como si pudiera olvidarlo alguna vez.

Alguien llamó suavemente a la puerta, y Rachel invitó a pasar a quien fuera, agradecida de poder apartar de su mente aquellos pensamientos sobre su salvador.

La puerta se abrió.

—¿Puedo entrar? —preguntó una voz dulce. Incorporándose en el blando colchón, Rachel frunció el ceño.

—Mamá, ¿qué haces despierta?

Marion Westhaver entró en la habitación arrastrando los pies. Su largo pelo castaño estaba suelto y le caía por sus esbeltos hombros. Su amplísimo camisón flotaba sobre su delgadez. Parecía una niña que jugaba a disfrazarse con el vestuario de su madre; pero su andar era el de una mujer, una mujer que sufría. Cada paso que daba era lento y angustioso para ambas, para Rachel y para su madre.

Marion cerró la puerta.

—Quería esperar hasta que Henry estuviera en su alcoba antes de venir.

Una rabia familiar, gélida, le heló la boca del estómago y extendió sus tentáculos de hielo por todas sus extremidades.

—¿Qué te ha hecho?

Marion negó con la cabeza y sacudió cansinamente una de sus finas manos.

—Nada nuevo. —Se sentó en una butaca de cojines de color rosa y suspiró.

Rachel luchó por contener su genio. Sabía desde hacía tiempo que Henry Westhaver era un cobarde. Menospreciaba y pegaba a su madre, pero cuando Rachel se enfrentaba a él, se negaba a luchar.

Cuando ella reaccionaba en defensa de su madre, sir Henry le hacía la vida imposible a Marion. Rachel había dejado de entrometerse en los asuntos de su madre. En vez de eso, preparaba el día en que pudiera llevársela a su madre lejos de allí; el día en que cumpliera veinticinco años.

Dentro de pocos meses, en enero, el día de su cumpleaños conseguiría el dinero que su padre había apartado para ella. El dinero que ni ella ni su madre habían podido tocar cuando lo necesitaron. Entonces Rachel podría permitirse pagar un divorcio alegando brutalidad. Y si no lo conseguía, por lo menos podría llevarse a su madre lejos, donde sir Henry nunca lograra encontrarla.

Así que era importante que evitara los esfuerzos de su padrastro para casarla a toda costa, porque un marido automáticamente tendría poder sobre su dinero. Cuidar de su madre significaba que probablemente nunca se casaría con un hombre que pudiera amar, al menos hasta que ella estuviera a salvo, pero no le importaba. Sólo le preocupaba que ambas estuvieran pronto libres de Henry Westhaver.

Eso si sir Henry no lograba matar a su madre primero, claro.

—Creo que deberíamos hablar, ya que tu padrastro quiere casarte pronto.

Rachel se sobresaltó al oír la voz cansada de su madre. Durante un momento pensó que se había quedado dormida en su pequeño e incómodo asiento.

—¿Hablar de qué? —preguntó, incorporándose en la cama.

—Sobre los deberes conyugales.

Rachel sintió como si le acabaran de tirar una bola de nieve a la cara. Ella ya sabía lo que implicaban los «deberes conyugales». Unos cuantos años atrás, Rachel había descubierto a Sabine, una de las doncellas, manteniendo relaciones con un lacayo. Más tarde, Sabine había ido a su habitación e, intuyendo que el descubrimiento podía consternar a una «señorita virginal», le había explicado el proceso con detalle.

Fueron más detalles de lo que Rachel hubiera deseado en ese momento, pero resultó práctico unos cuantos años después, cuando algunos hombres intentaron llevarla a jardines oscuros y escondrijos secretos. Y eso le había evitado cometer un error irreparable con David.

La idea de permitir que el vizconde Charlton la tocara de la forma en que David lo había intentado la repugnaba. Rachel no quería ni pensar en cumplir sus «deberes conyugales» con Charlton.

—Rachel, querida, ¿estás bien?

—Ya sé lo que se espera de mí en el lecho matrimonial, mamá —replicó, frotándose la frente con la mano para aliviar el dolor de cabeza—. Pero no voy a pasar pronto por la experiencia, aunque lo quiera sir Henry.

El rostro de Marion adoptó la temerosa expresión a la que Rachel ya se había acostumbrado desde que vivían con Henry Westhaver. La ansiedad, la desesperación y un cansancio que Rachel despreciaba se reflejaban en la clara profundidad de los ojos azules de su madre y se grababa en las arrugas de su rostro.

—No luches contra él, Rachel. Yo lo he intentado durante años, y todavía no he vencido.

—Yo no soy tú, mamá.

No, no lo era. No tenía una hija joven por la que preocuparse y a nadie a quien acudir para conseguir ayuda. Rachel sabía que su madre sólo pudo elegir entre sir Henry y el hospicio para pobres, pero a veces deseaba que su madre hubiera elegido el hospicio. Diez largos años de contemplar las palizas que su padrastro le daba a su madre habían dejado secuelas. Así como diez años sintiéndose compadecida por el resto del pueblo.

Había querido escapar muchas veces, abandonar a su madre a sus propios recursos, pero lo cierto es que no podía hacerlo. Después de todo lo que Marion había hecho por ella, no podía irse así. No cuando su madre había hecho ese catastrófico matrimonio por ella.

Marion enrojeció por el comentario, pero no apartó la mirada ni un ápice de la de su hija.

—No, tú no eres yo.

Rachel sabía que tal vez vivir las dos solas no fuera mucho más fácil que vivir con Henry Westhaver, pero por lo menos serían libres. Estarían a su aire, les quedaría un poco de dinero tras el divorcio y no tendrían que rendirle cuentas a nadie. Incluso si Rachel tenía que cuidar de su madre el resto de su vida, al menos le quedaría la satisfacción de haber vencido a sir Henry.

Le dio unas palmaditas a la delgada mano de Marion y logró esbozar una sonrisa.

—Agradezco tu preocupación, mamá, pero ya sé todo lo que tengo que saber. Y si sir Henry me encuentra un marido agradable, a lo mejor podemos llegar a un acuerdo.

Odiaba mentir a su madre, pero no quería arriesgarse a que ésta arruinara sus planes confesándoselos a Henry por miedo.

Rachel ensanchó la sonrisa.

—Aunque creo que ni sir Henry podría encontrar a un hombre al que no saque de quicio mi tozudez.

Los ojos claros y nerviosos de su madre la miraron.

—Una mujer no debería provocar a su marido, Rachel.

El rostro de ésta se crispó.

—Y un marido no debería pegar a su mujer, mamá. Ahora, ¿por qué no dejas de preocuparte y lo dejas todo en mis manos?

Con un extraño alarde de humor, su madre sonrió, recordándole la mujer alegre que solía ser.

—Eso es lo que me preocupa —bromeó, mientras se levantaba de la butaca con una terrible rigidez que le dolió á Rachel sólo con mirada. Lentamente, Marion se acercó a su hija.

Rachel no tuvo que fingir una sonrisa cuando su madre se quedó ante ella. Cuidadosamente, le rodeó la cintura con los brazos. Desde su asiento en la cama podía descansar la cabeza contra el pecho de su madre, como hacía cuando era una niña. Todavía la reconfortaba, aunque la mujer que antes le resultaba tan exuberante y sólida ahora le parecía pequeña y frágil. Rachel no sabía si la razón era que ahora ella era más alta, o si es que su madre había perdido peso, además de entereza, al pasar de los años junto a Henry.

Unas manos dulces le acariciaron el pelo.

—Haz lo que sea mejor para ti, querida. No te preocupes por mí.

A Rachel se le hizo un nudo en la garganta y las lágrimas le inundaron los ojos. Una parte de ella quería aceptar la proposición de su madre, pero pensó en todos los cardenales, todos los insultos y huesos rotos que esa mujer había soportado para darle a ella una vida cómoda, y su rabia le dio fuerza.

—Sí me preocuparé —respondió, liberándose del cálido abrazo con un sollozo—. Y lo haré hasta que te libres de ese hombre.

Marion no respondió, pero su sonrisa era de triste gratitud. Apretó la mano de Rachel y se dirigió despacio hacia la puerta. Rachel contemplaba con el corazón roto cómo su madre avanzaba dolorosamente, con silenciosa dignidad.

A solas de nuevo, la inundó inmediatamente esa familiar sensación de culpa que siempre le infundían estas conversaciones con su madre.

¿Cómo podía evitar sentirse culpable del destino de Marion? Si no hubiera sido por ella, su madre podría haberlo forjado a su manera. Habría empezado una nueva vida en cualquier sitio; pero eso era imposible con una niña que mantener. Se había vendido a Henry Westhaver, igual que éste vendía ahora a Rachel al vizconde Charlton.

Bueno, había una sutil diferencia entre Rachel y su madre. Rachel no permitiría que ningún hombre la rebajara. El hombre que la golpeara pronto se encontraría lamentándolo si vivía para hacerlo.

Seguro que el conde de Braven nunca había pegado a una mujer. Sus manos eran cálidas y dulces, no brutales, como las de sir Henry, o frías y viscosas como las de Charlton. Si sir Henry encontrara a alguien como él para ser su marido... Pero aunque encontrase a alguien como Braven que quisiera poseerla, sería demasiado amable por parte de sir Henry venderla a un hombre que se acercara remotamente a su edad, por no decir que fuera guapo y gentil. No, sir Henry quería verla sufrir.

Y ella no le iba a dar la satisfacción. Seguiría insistiendo. Se llevaría a su madre lejos de él y haría todo lo que estuviera en su mano para darle la vida que se merecía.

Se levantó de la cama y fue hasta la ventana. Recorrió con la mirada todo el jardín, bien cuidado e iluminado por la luna. La casa de su padrastro y el jardín estaban entre los mejores del condado. Sir Henry guardaba las apariencias; o al menos, ciertas apariencias.

Creía que gastar el dinero en Rachel y en su madre era un despilfarro. Prefería gastarlo en caballos que rara vez montaba, pero que podía enseñar a sus amigotes diciendo que le habían costado «un buen pellizco». También le gustaba jugar, beber y estar a la moda mientras Rachel y su madre arreglaban viejos vestidos, hasta que la tela estaba ya demasiado raída para ponérsela.

Dentro de unos meses, no tendría que volver a ver jamás su fea cara. Ni que mirar esos horribles jardines de nuevo, tan ordenados.

Desvió la vista hacia el oeste. Allí, detrás de un gran bosque de hoja perenne, casi podía distinguir el humo que salía de la chimenea de Wyck' s End.

Rachel tocó el panel de la ventana, sintiendo el cristal frío contra su palma. Era como si pudiera tocar su casa, y tocarlo a él.

Si cerraba los ojos, lo veía de pie ante ella en aquella sala. Su pelo oscuro, húmedo y salvaje, con reflejos del color de la miel, sus ojos tan oscuros e intensos bajo las rectas cejas... Y su boca sombría en una cara tan ajena a su atractivo.

El calor de sus manos no sólo le había calentado la piel, también la sangre. ¡Qué alivio sintió cuando, al tocarle el pie con los dedos, Braven confundió con una casta reserva su gemido ante aquella impresión sensual!

Deseaba que la tocara, sentir sus dedos acariciando el delicado valle bajo su rodilla, la carne sensible de la parte interior del muslo y más, mucho más. La libertina que había en ella habría querido tirar al suelo las protectoras mantas y haberlo dejado hacer.

Ningún hombre la había afectado de esa manera.

Siempre se había sentido orgullosa de no haber perdido la cabeza con el sexo opuesto. Pero ahora sabía lo que Sabine quería decir con aquello de que un día «ardería» por un hombre.

El conde de Braven había encendido una antorcha en su interior.

Se preguntó por un momento si el conde de Braven estaría buscando esposa.

«Pero ¿en qué estoy pensando?», se recriminó. Sacudiendo la cabeza, Rachel abrió los ojos. Aunque él estuviera buscando una esposa, seguro que encontraría algo mejor que la hijastra de Henry Westhaver.

Su mirada cayó durante un instante en el corpiño del exquisito vestido de seda que llevaba. No fue el precio del vestido lo que la hizo sonreír. Tampoco que su pecho amenazara con salir del escote. Era el hecho de que el vestido le ofrecía una excusa para volver a verlo.

Y eso haría.

Brave no pensaba acudir al baile aquella noche en la mansión de lord Westwood. Apenas había aparecido en sociedad en los dos últimos años y se arrepentía de haber salido esa noche. Las luces, la aglomeración de cuerpos calientes y apretados entre sí, el sudor y el perfume mezclados hasta que el olor resultaba abrumador... era más de lo que su estómago podía soportar. Era como estar encerrado en el armario de una puta, pero el doble de sofocante.

No tenía nada que ver con la molestia de su hombro.

Más bien le gustaba el dolor sordo en sus músculos. Se lo había ganado.

Y tampoco es que no le agradara la gente, ni que sintiera que la sociedad estaba por debajo de él. Simplemente no quería tener que responder preguntas como por qué era tan reservado, o qué había ocurrido para que pasara de ser un animal social a casi un recluso. Y después alguien sacaría a colación «la muerte de esa pobre chica» y verían la culpabilidad en su rostro. No quería mentir y tampoco contar la verdad.

Tampoco le hacía ninguna gracia la idea de que lo contemplaran como una buena tajada de carne en el mercado. Todas las madres lo miraban como un futuro yerno. No había forma de convencerlas de que no quería casarse; de que nunca podría casarse.

Si conocieran su implicación en la muerte de Miranda, nadie querría que se acercara a sus hijas. O casi nadie. Siempre había alguien a quien le importaba más el dinero y los títulos que la sangre, y la responsabilidad, y la locura. Sí, la locura temporal. Quizá debería decirles que sus amigos y su familia le habían suplicado que acudiera a un médico para recuperar la cordura. Y a lo mejor debería contarles la poca ayuda que ese médico había podido darle.

Pero eso era algo que no quería reconocer.

Y, por supuesto, tampoco quería admitir que el motivo de que hubiera aceptado esa invitación tenía que ver con la esperanza de volver a ver a Rachel Ashton. Durante los últimos tres días había recordado una y otra vez su dramático encuentro, hasta que se aprendió de memoria cada detalle. No sabía cómo, sólo sabía que, en lo más profundo de su interior, salvar a Rachel Ashton le había afectado.

Lo que podría haber ocurrido si él no hubiera aparecido lo llenaba de pánico. Ella habría muerto, sola y asustada...

¿Había estado asustada Miranda?

—¿Champán, lord Braven?

Automáticamente, Brave aceptó la copa que le ofrecían.

—Gracias, lady Westwood. —Sonrió a la rolliza matrona—. Está maravillosa esta noche.

La señora parecía no darse cuenta de que se le había congelado la sonrisa, y le dio un ligero golpecito en el hombro con el abanico.

—Es usted un joven encantador. —Levantó la mirada hacia él con una expresión astuta pero agradable—. ¿Por qué no baila?

«Porque la última vez que bailé fue con Miranda.»

—Sería un honor bailar con usted, si gusta.

Lady Westwood desplegó su abanico chino de seda y se dio aire con fuerza. Brave tuvo que dar un paso hacia la derecha para evitar que le clavara las varillas lacadas. Contempló cómo las plumas de alegres colores que llevaba la anfitriona en el pelo se agitaban en la brisa que ella misma creaba. Era como si quisieran emprender de nuevo el vuelo pero no pudieran porque estaban sujetas a una mujer en vez de a un pájaro.

—¡Oh, Señor! Que Dios lo bendiga —suspiró—. A mi marido, ese viejo puritano, no le gusta el vals. —Lo miró de reojo—. Pero ¿por qué bailar con una antigualla como yo cuando puede encontrar parejas mucho más jóvenes y bellas?

Brave decidió ser igual de franco.

—Tal vez porque puedo estar razonablemente seguro de que la madre de usted no lo interpretaría como un intento de matrimonio.

Lady Westwood sonrió.

—¡Así que por eso ha estado escondiéndose en un rincón toda la tarde! Debería haberme imaginado que hubieran estado a su alrededor como moscas. —Le dio unas palmaditas en la mano en un gesto maternal—. Bébase el champán, querido. Le dará fuerzas.

Brave miró el espumoso líquido de su copa. Se le hacía la boca agua por probar la ácida dulzura que prometía su olor. Una copita no podría hacerle daño, ¿verdad? Una copa no le haría perder el control.

Con precaución, se llevó el champán a los labios, rezó para no ponerse en evidencia de ninguna forma y bebió. Lo sintió refrescante sobre su lengua, le llenó la boca con la más deliciosa sensación. Consiguió frenarse, para no apurar la copa de un trago.

Ningún demonio vino gritando desde el balcón para llevarse su alma después de su precipitado acto. Y aquella copa tampoco lo impulsó a beber hasta que ya no pudiera pensar.

—¡Eso es! ¿No se siente mejor? —exclamó lady Westwood—. Ahora veamos si le puedo encontrar una compañera decente de baile.

Los dedos de Brave se apretaron alrededor de la copa.

—No, lady Westwood, se lo ruego...

—Shh. Aquí viene.

Siguiendo su mirada, Brave casi gruñó. Lo habían atrapado hábilmente. Atravesando el salón hacia ellos, con una torpeza innegable, venía la única nieta de lady Westwood.

—Et tu Brute? —preguntó con una mueca de crispación.

La anciana levantó la vista hacia él con unos ojos que parecían examinar el interior de su alma. Él inició una plegaría desde sus profundidades.

—Ha sido un fracaso esta temporada, lord Braven —susurró rápidamente—. Es demasiado tímida para hacer otra cosa que no sea desvanecerse cada vez que alguien la mira. —Lady Westwood volvió la cabeza hacia la joven que se acercaba—. Creo que un baile con un apuesto y solicitado conde, que rara vez aparece en sociedad, haría maravillas con su popularidad y la ayudaría a recuperar la confianza en sí misma.

Era el amor en su voz lo que perdió a Brave. Eso y la imagen de una tímida jovencita, sola, esperando a que alguien la sacara a bailar. Sabía lo que se sentía al ser rechazado, y qué fácil era retraerse en uno mismo. También conocía la amargura que podía generar.

—Será un honor —aceptó en voz baja, cuando la chica llegó hasta ellos.

Lady Westwood le apretó la mano sin decir nada. Se hicieron las presentaciones y Brave pidió el honor de ser la pareja de lady Victoria en el próximo baile.

—Si no se ha comprometido ya... —le preguntó con lo que esperaba que fuera una encantadora sonrisa.

Enrojeciendo ostensiblemente, la joven sonrió y entornó los ojos bajo sus pálidas pestañas.

—Será un honor, lord Braven.

Brave no podía recordar la última vez que se sintió tan bien consigo mismo. La sonrisa en la cara angelical de su compañera le reconfortó el corazón. La joven bailaba con una sorprendente ligereza, y él se encontró disfrutando del baile... Y del desdén de muchas de las madres presentes. Sin duda estaban indignadas de que la prefiriera a sus hijas, que se lo merecían más. Y mientras hacía hablar a lady Victoria, no podía pensar en el pasado.

No fue hasta más tarde, una vez terminada la danza y después de acompañar a una risueña lady Victoria hasta su abuela, cuando Brave se dio cuenta de que Rachel Ashton había llegado.

Allí estaba, muda y conmovedora con un sencillo traje color violeta, cerca de un grupo de jóvenes vestidas en tonos pastel que no paraban de reírse. Brave vio sin asomo de duda que Rachel era el motivo de su risa. Se veía a la legua que su vestido era viejo y pasado de moda, su peinado demasiado sencillo para que lo hubiera hecho ninguna experta doncella. William Ashton se removería en la tumba si supiera que su hija estaba en una reunión de sociedad vestida como una pariente pobre.

Era costumbre en la región invitar a toda persona de buena cuna a ese tipo de eventos, ya que la gente joven a menudo escaseaba. El padre de Rachel estaba bien visto en la comunidad y, aunque sir Henry no, su título dificultaba que se le pudiera ignorar, a él o a su familia.

A pesar de que estaba totalmente fuera de lugar, Rachel se erguía con tanta elegancia como una reina. Y lo estaba mirando tan fijamente que se le quedó la boca seca. Su expresión era imposible de descifrar, pero algo en aquellos ojos lo llamaba. Su instinto le decía que diera media vuelta y se alejara de ella. Pero no podía hacerlo, como tampoco podía fingir que no deseaba que ella apareciera.

Vagamente consciente de las miradas curiosas que lo seguían, Brave se dirigió hacia Rachel. Una tras otra, las jóvenes que la rodeaban se percataron de su aproximación y empezaron a propinarse codazos y a cuchichear entre sí.

No era tan tonto como para no darse cuenta de que todas esperaban ser la que había llamado su atención. En la región, un joven con fortuna se consideraba un buen partido, y un joven conde con una gran fortuna era ya demasiado pedir. Habían estado acosándolo toda la tarde.

Como patos en un estanque, empezaron a hacer reverencias, cada cual más profunda que la anterior, en un esfuerzo por atraer su atención. Brave les sonrió a ciegas, clavando la mirada en la mujer que lo había embrujado simplemente dejando que le salvara la vida. Una mujer tan orgullosa que se arriesgaría al ridículo antes que quedarse en casa, donde otras pensaban que debía estar.

—Señorita Ashton —dijo, sorprendiéndose por el tono confiado de su voz. Se inclinó y le tomó la mano—. Es un placer volver a verla.

De reojo, Brave vio cómo se abrían media docena de bocas a su alrededor. Sonrió.

Rachel se inclinó.

—Lord Braven. Qué gran placer encontrarlo aquí, en nuestra pequeña reunión. ¿Se está divirtiendo? —Su tono era firme y educado, pero Brave detectó un ligero temblor en su melosa voz. Obviamente, era más difícil para ella plantar cara a las cotillas de lo que él había pensado.

—Mucho, gracias. —Buscó en las profundidades de sus grandes ojos color púrpura alguna señal de que la tensión que intuía entre ambos no era una locura. No encontró nada, salvo incertidumbre—. Aunque disfrutaría muchísimo más si me concediera un baile.

¿Qué estaba haciendo? No había bailado durante dos años ¿Y ahora lo iba a hacer dos veces en una velada? Las cotillas estarían dándole a la lengua durante una semana. Se haría famoso como el hombre que sólo bailaba con las que nadie bailaría, y Rachel, una vez que se les pasaran los celos, sería el hazmerreír, la verían como otro de sus actos de caridad.

Aunque los motivos de Brave para tomarla entre sus brazos no tenían nada que ver con la caridad.

—Lord Braven, yo... —Él le apretó la mano. A ella se le entre cortó la voz y no llegó a emitir ningún sonido—. Estaría encantada.

Apenas logró reprimir un suspiro de alivio. La condujo a la pista de baile y, levantando sus dedos entrelazados, colocó la otra mano levemente en la parte baja de su espalda. La necesidad de atraerla hacia sí, apretar profundamente sus labios, era irresistible. Y la acercó a él más de lo que era correcto.

—Me alegro de ver que el accidente de la otra noche no ha tenido secuelas —comentó mientras giraban por el salón. Ella era extremadamente ágil.

—Ninguna —respondió, mirándolo con seriedad—. Creo que debo agradecérselo a su rapidez.

Brave sonrió con arrepentimiento.

—Entonces quizá debería pedir perdón.

Rachel frunció el ceño entre sus cejas, delicadamente arqueadas.

—¿Pedir perdón?

Él asintió.

—Creo que unas fiebres palúdicas le hubieran venido bien, así no podría haber venido esta noche.

En cuanto aquellas palabras salieron de su boca se arrepintió de haberlas dicho. El color huyó del rostro de Rachel y sus ojos perdieron la vivacidad y la expresión.

—¿Y negarles el placer de reírse a mi espalda? —Su voz estaba teñida de un humor amargo—. Me sienta de maravilla que me tengan lástima, lord Braven. Le aseguro que es la única cosa en mi vida que doy por sentada. De hecho, un día no está del todo completo si no me compadecen.

Brave notó el sarcasmo en sus palabras. La había enojado, la había avergonzado al sacar el tema. Había hecho mal.

—No has hecho nada que merezca su lástima.

Fue lo más parecido a una disculpa que pudo decir. Una disculpa alejaría el resentimiento que ella tenía todo el derecho asentir.

Una sonrisa irónica asomó en sus carnosos labios.

—No, pero mi madre sí, casándose con un hombre tan despreciable como Westhaver, y eso hace que mi situación sea más lastimosa todavía. —Se encogió de hombros, haciendo que la tela de su vestido se deslizara contra la mano de Brave—. Tiene sus ventajas cuando el pueblo entero siente pena por ti. Ésa es la razón de que me hayas sacado a bailar, ¿verdad?

Lo desafió con la mirada a que lo negara. Si lo contaba como uno más del pueblo, podía continuar con esa extraña penitencia. Podía seguir pensando que estaba sola, sin amigos. Rachel no le daba la impresión de ser una mártir, pero parecía alimentar el exilio social que él temía. Le daba fuerza.

—La verdad es que te he sacado a bailar porque eres la única mujer en la sala que no me miraba como si quisiera darme un porrazo en la cabeza y llevarme ante el cura.

Tras un momento de silencio, Rachel se echó a reír como si acabara de oír el comentario más divertido de su vida. Su risa, agitada y profunda, era contagiosa, y Brave se sorprendió al notar que una vacilante y torpe sonrisa asomaba a sus propios labios. Hacía tanto que no hacía reír a nadie... tanto que él mismo no se reía...

Ensimismado por haber despertado ese brillo en los ojos de Rachel, Brave tardó en darse cuenta de que ella había dejado de reírse y que ahora lo miraba con una expresión tan cálida y sincera que no pudo evitar estremecerse.

Sí, era peligrosa.

Consciente de que estaban siendo examinados por todos, Brave la condujo más lejos, hacia el círculo protector de otros bailarines. El baile se había vuelto de pronto muy privado, un momento de intimidad para él, y no quería compartirlo con los chismosos.

Ella le sonrió.

—Gracias por recordarme que no debo sentir pena de mí misma. Había olvidado que todo el mundo tiene sus problemas.

Brave la hizo girar.

—De nada, siempre que no sientas pena por mí.

Con una risita, inclinó la cabeza hacia un lado y lo miró a través de sus pestañas, increíblemente espesas.

—Tú no eres de la clase de hombres que inspiran pena, Brave. Compasión, quizá, pero nunca pena.

No estaba seguro de cómo responder a eso —Y aún menos porque lo había llamado por su apodo—, así que no dijo nada.

Cuando acabó la música estaban junto a las puertas de la terraza, y unas cuantas parejas se abrieron camino en el fresco aire de la noche. Brave sugirió que hicieran lo mismo. Después de Miranda, no había salido con ninguna joven a un balcón, y no entendía bien por qué lo estaba haciendo ahora. Sólo sabía que no quería que ese momento terminase tan pronto.

—Me siento obligada a advertirle —dijo Rachel, apoyando la mano sobre su brazo— de que nuestra salida va a avivar las llamas de la murmuración.

—¿Qué llamas?

Ella rió con coquetería.

—El rumor de que si has asistido hoy al baile era para buscar esposa.

—Maldita sea —murmuró entre dientes.

Era su destino. Si permanecía recluido, murmurarían también.

Rachel se rió de un impulso tan impropio de un caballero.

—Relájese, milord. Nadie osaría pensar que podría considerarme una candidata a condesa.

—Tú serías mejor condesa que cualquiera de esas... niñas que he apartado de mi camino esta noche.

Subieron hasta la balaustrada y Brave se dio cuenta de que estaban completamente solos. Las demás parejas habían bajado al jardín, o habían ido a esquinas más oscuras. Si la llevaba hacia las plantas que había detrás de ellos estarían completamente escondidos. Podría besarla y nadie se enteraría.

Pero ¿de dónde, en nombre de Dios, le había venido ese pensamiento?

Apoyando los brazos en la barandilla, Rachel sonrió como una reina de las hadas en la oscuridad plateada por la luna.

—Me figuro que eres bastante popular entre las solteras, ahora que has vuelto a entrar en sociedad.

Brave miró al cielo.

—Desafortunadamente. Tienden a hacer que uno se sienta como un zorro acosado por los perros de una cacería.

—Una analogía decididamente cruel, milord —le reprobó con una sonrisa—, aunque sea acertada.

Él bajó la mirada.

—Antes me llamaste Brave. Me gustó.

Su corazón batía como un tambor en el silencio, marcando los segundos.

—Está bien.

Volviendo el rostro hacia ella, Brave se inclinó sobre la fría piedra y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Hasta qué punto crees que es acertada mi comparación?

Ella levantó una pálida ceja y le lanzó una sonrisa burlona. Brave no necesitaba ninguna explicación.

—Mucho. Todas creen que encontrarás una esposa en Londres durante la temporada de otoño, así que esperan que te fijes en ellas antes de que te apresen las damas de ciudad.

Brave bufó.

—No quiero una dama de ciudad.

—¿Quieres una esposa de campo? —De nuevo esa sonrisa burlona que lo hizo querer besarla hasta impregnarse de ella. ¿Qué le hacía tanta gracia?

—No estoy buscando esposa.

—¿No? —Parecía sorprendida por su confesión—. Qué extraordinario. Estamos exactamente en el mismo aprieto. Tú no quieres una esposa, yo no quiero un marido, y a nadie parece importarle.

Lo había resumido con bastante concisión.

—Entonces sólo hay una conclusión lógica —anunció Brave.

La cara de ella resplandeció.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es?

—Nuestra única salida es casarnos el uno con el otro y disfrutar de un matrimonio de conveniencia.

Estaba sólo bromeando a medias, y se dio cuenta con repentino horror. Ningún matrimonio era conveniente, y mucho menos para él. ¿Estaba tan desesperado por la promesa de su carne que se casaría para conseguirla?

Loco. Estaba verdaderamente loco.

Rachel no lo miró como si estuviera loco, lo miró como si hubiera dicho algo divertidísimo. Brave se permitió una carcajada de puro alivio cuando ella empezó a reírse. No quiso pensar en la extraña desilusión que le provocaba su diversión.

—¡Oh, Brave, gracias! —Se enjugó las lágrimas de los ojos con las yemas de sus dedos enguantados.

—¿Por qué?

No estaba seguro de querer saberlo.

Ella tomó aire y le sonrió. La necesidad de besarla lo abrumaba.

—Por salvarme la vida. Por sacarme a bailar cuando muy pocos lo harían y por hacerme reír. Lo necesitaba.

Su mirada franca lo puso nervioso y se encogió de hombros.

—La risa te favorece. Deberías reír más a menudo.

—Qué extraño. Yo estaba pensando lo mismo de ti.

De pronto le dio un vuelco el corazón y dio un paso atrás cuando ella levantó la mano para acariciar su mejilla. Su auto control echaría a volar si ella lo tocaba.

—Lo siento —dijo ella.

La decepción oscureció sus facciones mientras dejaba caer el brazo.

Saberse responsable de esa expresión hirió a Brave en lo más profundo. Sacudió la cabeza y dio otro paso atrás. Si fuera inteligente, la abandonaría ahí, en ese momento.

—Soy yo quien tendría que sentirlo, Rachel.

Una diminuta arruga le surcó la frente, y avanzó un paso hacia él.

—¿Por qué? —Abrió los labios, confusa, y Brave se preguntó qué imagen le estaba dando. Si la mitad de lo que sentía se reflejaba en su cara, tenía todo el derecho a parecer confusa.

Y todos los motivos para echar a correr dando gritos. Pero ella no echó a correr, y Brave tomó su pequeña mano y la estrechó entre las suyas.

—Por esto —masculló.

La llevó bruscamente hacia la oscuridad, detrás de las plantas. y entonces la besó.

CAPÍTULO 3

Sintió la presión de la piedra dura y fría en su espalda. Y la de un hombre fuerte y cálido en el pecho. Como le sujetaba los brazos y tenía el cuerpo inmovilizado por el suyo, Rachel estaba completamente indefensa ante el poder de aquel beso que hizo que le temblaran las rodillas. Ésa podía ser la primera vez en su vida que no le importó no tener el control de la situación.

Los labios de él, al moverse contra los suyos, eran firmes y calientes, y no podía negar su suavidad. Rachel se dejaba llevar, sin aliento, mientras la boca de él rozaba la suya. El ansia la hizo estremecerse en el aire fresco de la noche. Sentía escalofríos, algunas partes de su cuerpo reaccionaban endureciéndose y otras se ablandaban de lasciva sumisión. Algo duro presionó contra su cadera y, levantándose sobre las puntas de los pies, Rachel le devolvió la presión, jadeando mientras sus movimientos acentuaban las palpitaciones de su pelvis y recibían por respuesta un gemido de Brave.

La música de la sala de baile se fue desvaneciendo a su alrededor hasta enmudecer definitivamente bajo el ruido de su respiración. Era como si el resto del mundo hubiera desaparecido, dejándolos solos a los dos, ¡en el vértigo de su maravilloso beso!

La presión de la boca de él aumentó con la de sus caderas. Los labios de Rachel no podían hacer otra cosa que abrirse bajo los suyos, paladeando el champán de su aliento.

¡Dios! ¿Era eso su lengua? Al abrir la boca para que él la explorara, Rachel se hundió más profundamente en un mundo donde nada existía más allá de los sentidos. Un lugar donde se estaba haciendo cada vez más difícil distinguir dónde acababa su cuerpo y empezaba el de Brave, de lo desesperados que estaban ambos por convertirse en uno. La presión entre sus muslos se intensificó, borrando de su mente toda razón, hasta que sólo gobernó el instinto; y el instinto quería satisfacción.

Ella solía burlarse de esas jovencitas tan estúpidas que caían en la tentación, que permitían que un hombre las perdiera. Ahora se encontraba deseando arriesgarse y compartir con él su destino si eso significaba que ese momento llegara hasta su inevitable conclusión. Estaba demasiado dispuesta a que aquel hombre la perdiera.

Y no pensó que la perdición pudiera ser una experiencia horrible. Al menos, junto a Brave.

Pero entonces él se fue, y donde había calor hubo sólo frío, y donde estuvo la dulce coacción no quedó nada más que una desconcertada pérdida.

Todavía contra la pared, Rachel se sintió como si la hubieran empujado a cruzar una puerta hacia otro tiempo y lugar. Había desaparecido el precioso mundo que ella y Brave habían creado, remplazado por la fría realidad. Se había roto un hechizo, y su magia la dejó con ganas de más.

Bajando los brazos, hizo una mueca por el dolor de sus hombros y dio un vacilante paso hacia el hombre que le había prometido tanto y después se lo había llevado todo.

—Bueno... —dijo con voz forzada en un intento de ser cómica—. Ha sido... interesante.

Él levantó la cabeza para buscar su mirada. Estaba preparada para ver arrepentimiento en sus ojos, quizás incluso vergüenza, pero no lo estaba para el puro horror —¿o era angustia?— que encontró en las profundidades de aquellos ojos oscuros.

—Rachel, yo... Lo siento mucho.

Fue como si le diera una bofetada con una mano helada. Rápidamente, una fría indignación remplazó el fuego del deseo. ¿Era eso? ¿Había hecho que ella se derritiera y ahora lo sentía?

—¿Qué sientes, Brave? ¿Haberme besado? ¿O hacer que me gustara? ¿O a lo mejor lo que sientes es que a ti también te gustara?

Él le clavó la mirada. En su expresión, la confusión estaba suplantando a la desdicha.

—Bueno, supongo que las tres cosas...

Apretando los puños, Rachel sintió la necesidad de golpearlo con ellos.

—Qué caballero eres, Brave. Supongo que ahora esperarás que te agradezca los remordimientos.

Él, por supuesto, no esperaba el sarcasmo.

—He parado, ¿no? No debería haberlo hecho. Tú, obviamente, no ofrecías ninguna resistencia.

El rostro de Rachel se incendió de vergüenza al recordarle su abandono.

—Así que lo que quieres es que te dé las gracias.

Sacudiendo las manos, Brave se rió sin alegría.

—No, ¡no quiero que me des las gracias! Maldita sea, Rachel, he dicho que lo sentía. ¿Qué más quieres?

—Lo que yo quiero —dijo avanzando hacia él— es que me digas que te contagió el momento, o que te superó la luz de la luna reflejada en mis ojos, o a lo mejor que simplemente no pudiste resistirte a mí por más tiempo.

Se detuvo frente a él y le dio con el dedo índice en el pecho tan fuerte que él soltó un gruñido.

—Lo que no quiero, enorme patán, ¡es que me digas que lo sientes! ¡Dios! ¿Tienes alguna idea de cómo le hace sentir eso a una mujer?

Era evidente que él no la tenía, porque se quedó mirándola como si estuviera totalmente loco. Después, algo que parecía una risa estrangulada estalló entre sus labios.

—¿Qué?

Negando con la cabeza, Brave se apoyó en la barandilla con el cuerpo vuelto hacia ella. Rachel tuvo que mantener los ojos fijos en su cara para no mirar a hurtadillas aquella parte de él que, unos minutos antes, había presionado tan íntimamente contra ella.

—La mayoría de las mujeres se habrían declarado ultrajadas por mi comportamiento. Algunas incluso me habrían pedido que me casara con ellas, y la mayoría habrían exigido una disculpa, sincera o no, por mi parte. Tú, lo único que quieres es que diga que no me arrepiento.

Sonaba bastante extraño dicho de esa manera. Rachel apartó la mirada.

—Hace daño a la autoestima de una mujer que un hombre diga que lamenta haberla besado.

Brave asintió.

—Entonces tengo que ser sincero contigo, Rachel. No debería haberte besado.

A ella se le rompió el corazón.

—Pero no me arrepiento en absoluto.

Rachel fue incapaz de reprimir una sonrisa de alivio, como una idiota.

—Mira, no ha sido tan duro, ¿verdad?

Bueno, pero una parte de él... vaya si lo estaba. Brave le dirigió una de esas medias sonrisas de las suyas. Era como si su sonrisa se hubiera roto y él no hubiera sido capaz de arreglarla. Rachel no entendía por qué la afectaba de esa manera, pero lo cierto es que así era. ¿Qué le había roto la sonrisa? ¿Una mujer tal vez? La idea de que una mujer pudiera herirlo tanto era algo en lo que Rachel no quería pensar. La hacía enfadar como no sabría explicar.

—Olvidémoslo —sugirió.

Él levantó una ceja.

—¿Digamos que nos dejamos llevar por la luna y las estrellas?

La sonrisa de ella se ensanchó.

—Y la magia del momento.

—Suena bien. —Le ofreció el brazo—. ¿Volvemos a entrar?

Rachel negó con la cabeza.

—No creo que debamos entrar juntos. Podría dar que hablar.

—Y Rachel no quería que los chismosos la asociaran con Brave. Todos sabían lo mal que sir Henry las trataba a ella y a su madre. No quería que pensaran que había puesto los ojos en la fortuna de Brave. Y obviamente no quería oír que la compadecían por ser tan estúpida como para creer que estaba a su alcance.

Y lo más importante, no quería que él oyera que la compadecían.

Brave asintió.

—Tienes razón, por supuesto. ¿Te veré dentro?

—Por supuesto.

Pero durante el minuto que estuvo sola, Rachel se volvió y apoyó la frente contra un alto poste de piedra de la balaustrada. Acababa de darle un profundo beso a uno de los más deslumbrantes ejemplos de perfección masculina que había visto jamás, y ahora que sabía que no sentía haberla besado, tenía que quitarle importancia o dejar de preguntarse por qué lo había hecho.

En gran parte quería creer que Brave se sentía atraído por ella. ¿Qué mujer normal no lo haría? Pero Rachel sabía demasiado sobre los hombres para permitirse tal fantasía. ¿No eran hombres los que frecuentaban los burdeles y pagaban para acostarse con mujeres que ni siquiera conocían, dejando el amor de lado? Ciertamente si un hombre podía hacer algo así, era capaz de besar a una mujer que ni siquiera le gustara.

David le había proclamado su amor, y eso no lo había detenido a la hora de marcharse.

No era que a Brave no le gustara. Parecía gustarle bastante, pero Rachel no era tan alocada o ingenua para creer que se había enamorado de ella. Y ella, desde luego, no estaba enamorada de él. A pesar de lo que decían los poetas, no era verdad eso de enamorarse instantáneamente de una persona. Era cierto que desde la noche en que Brave la había rescatado Rachel pensaba muy poco en otra cosa que no fuera él, pero ¿no era normal? Era un hombre atractivo, y le había salvado la vida. Era muy fácil, y totalmente natural, tener fantasías románticas sobre él. Incluso era normal sospechar que las fantasías eran mutuas, pero no era normal —y al diablo con ello—, pensar en él ¡como si no tuviera cosas más importantes de las que preocuparse!

Debería darle vergüenza soñar despierta con un hombre cuando debía buscar una solución para evitar que sir Henry la casara con uno de sus amigotes. Dentro de unos meses ella tendría su dinero y, en el peor de los casos, haría lo que fuera necesario para sacar a su madre de esa casa y alejarla del monstruo con el que se había casado. Era lo menos que Rachel podía hacer después de todo lo que Marion había hecho por ella.

Aferrándose a esa idea, Rachel se irguió, tomó aire profundamente e intentó ignorar los latidos que todavía sentía en su vientre. Mientras iba hacia la puerta del balcón, no pudo evitar preguntarse si las mujeres eran igual de capaces que los hombres de entregar sus cuerpos sin amor.

—Tengo algo para ti.

Tumbada boca abajo en la cama, Rachel levantó los ojos de su lectura. No había oído entrar a su madre.

—¿Qué es? —preguntó con una sonrisa mientras apartaba el libro. Las sorpresas de su madre nunca la decepcionaban.

Marion Westhaver entró en su habitación y descubrió unas muestras de tela que escondía a la espalda. Sonrió orgullosa.

—¿Qué es? —Rachel no veía que unos retales pudieran ser una buena sorpresa, por muy bonitos que fueran.

—Tela, está claro —respondió su madre en broma—. Son sólo muestras. Los rollos están en casa de la señora Ford.

La señora Ford era la propietaria de una tienda de ropa en el pueblo. Su marido era un buen negociante e importaba las preciosas telas con las que ella hacía sus trajes. Rachel y su madre llevaban años sin poder permitirse tener un vestido hecho por ella.

Rachel sintió a la vez ilusión y desasosiego bullendo en su estómago. Su madre le iba a decir que podía tener un nuevo vestido. La pregunta era cómo se las había arreglado para pagarlo.

—¿Qué está pasando, mamá?

Con un suspiro, su madre se dejó caer a su lado en la cama.

—¿Recuerdas aquel edredón que hice con retales?

—Sí.

Le había llevado a su madre un año entero hacerlo.

—Bueno, la señora Ford me preguntó si podía comprarlo. —Sonriendo, Marion susurró con complicidad—: Le pedí una suma ridícula por él, Rachel.

La idea de su madre pidiendo una «suma ridícula» por algo la hizo reír.

—¿Y ella aceptó?

—Lo hizo, y todavía más cuando le pregunté si no le importaría pagarme en especies. Me dio a elegir entre tres telas (¡al precio que le habían costado a ella, date cuenta!) Y se ofreció para que sus chicas hicieran los vestidos. ¿No es una maravillosa ganga? Lo único que tienes que hacer es ir al pueblo para que te tomen las medidas.

Rachel volvió a entristecerse. Estaba claro que su madre había sido el blanco inocente de otro de los actos de caridad de la señora Ford. Ningún edredón valía ese dinero. En parte, Rachel quería rechazar los vestidos, pero no merecía la pena hundir el orgullo de su madre.

—¿Por qué voy yo a tener vestidos nuevos y tú no?

Su madre se encogió de hombros y apartó la mirada.

—Yo soy vieja, y tú eres joven.

—También eres una lamentable embustera.

Su madre siguió sin mirada.

—Sir Henry ya me ha comprado un vestido nuevo. Ahora quiero que tú tengas uno.

Lo que significaba que sir Henry no había comprado ninguno para Rachel. Era un ejemplo más de su mal olfato para los negocios. ¿Cómo esperaba conseguir una buena oferta por ella si parecía un golfillo callejero?

Rachel suspiró. Su madre estaba ansiosa por verla casada, aunque por razones menos mercenarias.

—Quieres vestirme como una debutante y ver si puedo enganchar un marido.

Ruborizándose, Marion le dio con los retales.

—Si fueras una buena hija, estarías de acuerdo con mis planes.

Rache se puso boca arriba y se sentó.

—Pensaba que era una buena hija al intentar alejarte de tu marido.

Su madre le lanzó una mirada cansada.

—Esperaba que desistieras de una vez.

Rachel negó con la cabeza.

—De ninguna manera.

—Me lo temía. —Su madre suspiró—. ¿Al menos irás a que te hagan los vestidos?

—Sí —concedió Rachel, pero sólo para hacer feliz a su madre—. Aunque no sé por qué piensas que un nuevo vestido va a cambiar lo que piensan de mí los caballeros del lugar.

Marion sonrió de manera cómplice.

—Si cambias la forma en la que te ve un hombre, cambiarás sus sentimientos por ti. Además, he oído que ya has cautivado el interés de un joven.

Rachel se quedó paralizada.

—¿Y quién puede ser?

—¿Quién crees tú? Aparte de la nieta de lady Westwood, tú fuiste la única con la que él bailó.

No habían tardado los rumores.

—Mamá, lord Braven bailó con la nieta de lady Westwood porque ningún otro lo haría. Y por lo mismo bailó conmigo.

Pero él no había besado a la nieta de lady Westwood, ¿verdad?

Su madre la miró como sólo una madre podría hacerlo. Para ella era un diamante de primera calidad, uno incomparable, no una solterona sin un céntimo. A Rachel le encantaría verse de la misma manera, pero era demasiado práctica. Ningún hombre se casaría con ella porque era pobre, y porque nadie estaría tan loco como para emparentar con sir Henry Westhaver. Evitaban a cualquier precio tener relaciones tan embarazosas, y ese precio era la felicidad conyugal de Rachel. Además, un marido sólo se interpondría en sus planes. Ningún hombre querría que el escándalo de un divorcio los salpicase, y por supuesto, tampoco desprenderse de su dote.

—Ha estado preguntando por ti.

—¿Qué?

Marion acarició un trozo de seda color azul zafiro, sin poder reprimir apenas una petulante sonrisa. Ese lado bromista suyo Rachel no lo veía desde hacía tiempo. Sir Henry debía de estar en una de sus fases amorosas. Siempre trataba a su madre como a una reina después de una paliza.

—Lord Braven, al parecer, ha estado hablando con algunos de vuestros amigos de la infancia. Me pregunto por qué.

—¿Qué ha estado preguntando? —quiso saber intentando no parecer ansiosa.

—Por qué no te has casado todavía, por ejemplo.

Cualquier esperanza que Rachel pudiera albergar cayó como una losa.

—Eso no es bueno, mamá. Le dirán que no tengo posibilidades, ni contactos, ni nada que me haga merecedora del matrimonio.

—Tendrás diez mil libras cuando cumplas veinticinco años.

El que Brave la quisiera por su dinero le hizo más daño que pensar que podía no quererla, y Rachel quiso dejar de pensar en el tema.

—El conde de Braven no necesita diez mil libras.

—Pero esas diez mil libras harían que su interés por ti fuera mercenario, y es más fácil que aceptes eso que el hecho de que se mueva por afecto, ¿no?

¿Cómo había llegado a ese punto la conversación?

—Él no está interesado en mí, mamá. —A Rachel le empezaba a doler la mandíbula, de tanto apretarla.

—¿Ah, no? —le preguntó en ese tono que sólo las madres saben usar; ese soniquete que significa que lo saben todo y que a su pobre niñita todavía le queda mucho que aprender.

—No quiero ofenderte, mamá, pero tú no eres precisamente una experta en hombres.

Si pretendía intimidar a su madre, se equivocó. La expresión de Marion perdió parte de su alegría, pero todavía mantuvo la sonrisa.

—Sé sobre ellos más que tú, querida. Tuve el buen juicio de casarme con tu padre, y el sentido práctico de casarme con sir Henry. En ningún momento pensé que eran otra cosa de lo que resultaron. Quizá si tú pensaras un poco más en ti misma y dejaras de ser tan desconfiada con los hombres, serías capaz de ver las cosas más claramente.

Sin poder decir palabra, Rachel contempló cómo su madre se levantaba.

—Bueno —dijo Marion, lanzándole los retales a la cama—, sé una niña buena y elige la tela que te guste para que te hagan los vestidos.

Brave volvió de su paseo matutino a caballo con las mejillas enrojecidas por el frío y la cabeza llena de pensamientos sobre Rachel Ashton. Había estado hablando de ella con alguna gente del pueblo; personas que habían crecido y jugado con ellos cuando eran niños y la clase social todavía no significaba nada.

La gravilla crujía bajo sus pies al caminar desde las cuadras hasta su casa. Era el único sonido de esa mañana clara y fría. Jugueteando con la fusta, recorrió perezosamente con la mirada la serena belleza de sus tierras mientras cavilaba sobre lo que había descubierto en los últimos días.

Todos le habían dicho lo mismo. Muy pocos hombres habían encontrado los encantos de Rachel suficientes para emparentar con sir Henry Westhaver. Hubo un joven que le había dedicado especial atención, pero sin ningún resultado. Y los pocos que habían intentado cortejar a Rachel después habían sido despachados por su padrastro por no ser suficientemente ricos... O por la propia Rachel, por ir demasiado lejos.

Brave se preguntó hasta dónde habían querido llegar los caballeros, porque estaba claro que a él no lo había mandado al garete.

Casi sonrió al recordar cómo le había pedido que no lamentara haberla besado la otra noche en la fiesta de lady Westwood. No debería haberla besado, de ninguna manera, pero se había sentido tan bien, tan seguro de hacer lo correcto al presionar su cuerpo contra el suyo...

Tenía razón. Rachel Ashton era peligrosa. Era un peligro para sí misma. Él se había acercado a ella como una mariposa hacia la llama. Pero no lo preocupaba la posibilidad de quemarse, sino lo fácil que le resultaría extinguir el fuego que ardía en el interior de Rachel. Tenía que mantenerse alejado, y si ella era tan inteligente como él pensaba, se alejaría también. Nada bueno podría salir de esa extraña atracción. Nada de nada.

Abriendo la puerta con ímpetu, Brave entró en la casa. Sabía que algunos hombres obligaban a sus sirvientes a abrirles la puerta, pero le parecía pretencioso, sobre todo porque era capaz de abrir la puerta él mismo.

—El doctor Phelps lo está esperando en el salón verde, milord —dijo Reynolds mientras le recogía el abrigo y los guantes.

Brave gruñó para sus adentros. Otra vez no.

—Gracias, Reynolds. Sé bueno y tráeme una botella de brandy cuando el doctor se haya ido, ¿lo harás? Tengo el presentimiento de que la voy a necesitar.

El mayordomo respondió con una reverencia. Después de todo, Brave sólo le había pedido una botella, una miseria comparado con lo que solía beber tras la muerte de Miranda.

—Sí, milord.

Estirando los puños de sus mangas, Brave avanzó a grandes zancadas por el pasillo hacia el salón verde. Los bustos y las estatuas de dioses legendarios y héroes flanqueaban las paredes. Hades estaba justo afuera de la puerta del salón. Parecía una ironía. Estaba ante las puertas del infierno, al menos durante los próximos quince minutos. Se detuvo en el umbral.

—¿Qué va a ser hoy, Phelps? ¿Quiere volver a tocar los bultos de mi cabeza o prefiere examinar el color de mi orina?

El médico, de pie junto a una de las ventanas que daban al este, se volvió hacia él.

—¡Lord Braven! Perdóneme, no lo he oído llegar.

Douglas Phelps había sido el médico de Brave durante el último año y medio, desde la crisis que siguió a la muerte de Miranda. Brave había aceptado sus cuidados por la insistencia de su madre y sus amigos. No tanto porque Brave quisiera ayuda, sino porque quería que lo dejaran tranquilo de una vez en su infierno.

Phelps lo había ayudado a detener sus nuevos hábitos destructivos y lo había convencido de que dejase de ahogar sus penas en la botella. Pero Brave sospechaba que más que, por cualquier «tratamiento» de su médico, la razón de su mejora había sido el sentido común y el hecho de levantarse demasiadas mañanas sintiendo la cabeza como si se la hubiera coceado una mula.

Había dejado de recibir los cuidados del doctor hacía unos meses, cuando se convenció de que esos tratamientos, en su mayoría inofensivos, no estaban haciendo nada que aliviara su culpabilidad o que lo hiciera sentir mejor respecto a la muerte de Miranda. Aunque Phelps seguía apareciendo por allí una vez cada quince días, más o menos, para hacerle una revisión.

Brave se sentó, ofreciendo otra silla a su invitado.

—Bueno, ¿qué tipo de tratamiento me tiene preparado hoy?

Phelps sonrió. Sus patas de gallo, como los pliegues del abanico de una dama, se hicieron más pronunciadas.

—No, hoy no hay tratamiento, milord. Sólo he venido para hablar.

—Qué pena. Esperaba persuadirlo para que me masajeara la cabeza otra vez.

—Se llama «frenología», milord. Muchos en el campo tienen fe ciega en ello.

Brave quiso preguntar qué campo era exactamente —el campo médico o el de allá afuera, lleno de cagarrutas de oveja—, pero se guardó sus observaciones para sí. El doctor Phelps era un buen hombre y no quería insultarlo cuando él tan sólo pretendía ayudar.

—¿Y sobre qué exactamente quería hablar, doctor?

Las arrugadas mejillas de Phelps enrojecieron.

—He oído algunos rumores, milord, y quería venir directamente a usted para determinar cuánto de verdad hay en ellos.

Brave levantó una ceja.

—No parece el tipo de hombre que da crédito a los rumores, Phelps.

—Y no lo soy, milord, a no ser que afecten a uno de mis pacientes.

La barbilla del viejo se levantó un poco, como si desafiara a Brave a que negara la naturaleza de su relación.

Señor, qué bien le vendría ese brandy...

—¿Qué lo tiene tan irritado, Phelps?

El doctor se volvió a sonrojar.

—Dicen, milord, que planea casarse.

—¿Ah, sí? —Brave se encogió de hombros—. Supongo que tendré que hacerlo algún día.

Phelps pareció alegrarse al oírlo.

—Pero ¿no en un futuro cercano?

Brave negó con la cabeza.

—No, en un futuro cercano, no. El matrimonio no es un paso que esté preparado para dar ahora.

Poniéndose de pie, el doctor sonrió.

—Estoy de acuerdo. Estas decisiones se toman mejor sin prisas, especialmente cuando uno es... aprensivo.

—¿Disculpe? —Brave levantó la cabeza tan bruscamente que sintió un doloroso tirón en un lado del cuello—. ¿Aprensivo sobre qué?

¿Y adónde diablos iba el médico? Normalmente, las visitas de Phelps duraban más.

Phelps se dirigía hacia la puerta. Su sonrisa era de tranquila diversión.

—Aprensivo sobre muchas cosas, diría yo. Para empezar, sobre el fracaso. Tal vez también tema usted haber cambiado de alguna manera, quedando irreparablemente perjudicado. Quizá el miedo a que la vida le vuelva a hacer daño, o a decepcionar de alguna manera a aquellos por los que se preocupa... —Se volvió—. ¿Quiere que continúe?

—No —decidió Brave, levantándose también de la silla. Tenía mal sabor de boca—. Ya ha dicho suficiente, gracias.

Phelps se encogió de hombros.

—Primero me pide que hable y después me dice que no lo haga. ¡Diantre, habla como un aristócrata más!

Brave se dio cuenta de algo con un ligero cosquilleo.

—Pero ¡si dijo que no había venido para volver a jugar con mi cabeza!

—¿Qué puedo decir? —preguntó Phelps mientras ambos salían al pasillo—. Mentí.

Brave no pudo evitar una carcajada. El doctor era más listo de lo que pensaba. Y en el fondo no le importaban sus visitas. Era agradable tener a alguien con quien hablar, aunque esa persona estuviera intentando meterse en su cabeza.

—¿La viuda Hershel aprecia vuestra astucia? —le preguntó al llegar al vestíbulo.

—Parece que sí. Si consiguiera que se casara conmigo, lo tendría todo arreglado... —Aceptó de la mano de Reynolds su sombrero y sus guantes e inclinó la cabeza en señal de gratitud.

—No puedo creer que todavía siga diciendo que no.

—Ni yo. —Phelps se puso el sombrero—. Tampoco puedo decir que la situación me guste, pero prefiero tenerla de esta manera a no tenerla, así que continuaré haciendo lo que ella quiera.

—Habla como un hombre enamorado —Observó Brave—, acompañando al doctor hasta la puerta.

—Ése soy yo. Y no me tome el pelo, jovencito. A usted le ocurrirá pronto.

Ya había ocurrido. Una vez.

Brave sonrió con indulgencia mientras el anciano se ponía los guantes.

—Lo dudo, Phelps.

Pero mientras decía las palabras, Rachel apareció en su mente. Brave la apartó. Era la primera mujer que encontraba atractiva después de la muerte de Miranda. No había duda de que estaba encaprichado de ella. Era normal.

Aunque eso en sí mismo ya era alarmante. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se comportaba de forma normal? Ya ni siquiera sabía qué era «normal».

Después de despedirse del doctor, Brave se retiró a su estudio, donde Reynolds había dejado el brandy que le había pedido. Estaba sobre el escritorio, en una licorera de cristal, y parecía tan inofensivo como el agua.

Pero Brave lo veía de otro modo. Sabía demasiado bien lo adictivo que podía ser. Esa dulce euforia había sido lo único que había evitado era que se hundiera profundamente en la depresión y, sí, también en la locura. Nunca pensó que era preferible la culpabilidad antes que esa bendita paz.

Aparte del champán de la velada de lady Westwood, no había probado una gota de alcohol desde que se volvió totalmente dependiente de él para calmar su culpa y desesperación tras la muerte de Miranda. El champán no le había hecho perder los estribos, pero ¿lo haría el brandy?

Phelps le había dicho que la adición al alcohol era peligrosa, pero que Brave no demostraba ningún síntoma de tener tal adición. Era verdad, había pasado bastantes meses borracho, pero no había necesitado beber; lo había elegido.

Deseando que su decisión fuera correcta, Brave abrió la licorera. Vertió una prudente cantidad en la copa y apartó la botella dejándola en el cercano mueble bar. Si no la guardaba sería una señora tentación.

Templando la copa en la mano, como de costumbre, fue hasta su sillón favorito a grandes pasos, un viejo sillón en el que su padre solía sentarse cuando Brave se le subía a las rodillas de pequeño. Se acomodó en el raído terciopelo azul, poniendo los pies cerca del fuego, recogió el libro que había estado leyendo la noche anterior y tomó un trago.

El brandy le golpeó la lengua con una explosión de sabor, y Brave se lo pasó por toda la boca antes de tragarla.

Nada.

Aparte del sabor del selecto brandy, Brave no sintió nada. Ni la necesidad de vaciar la copa, ni la de vaciar la botella. Tomó otro sorbo.

Cuando Reynolds llamó a la puerta un rato después, todavía había brandy en la copa y Brave había leído treinta páginas de su novela.

—Discúlpeme, milord, pero hay dos caballeros que quieren verlo.

Brave apartó el libro.

—¿Caballeros? Yo...

—¡Él no conoce a ningún caballero! —resonó con fuerza la voz familiar de Gabriel Warren, mientras éste, conde de Angelwood y amigo del colegio de Brave, entraba despreocupadamente en la habitación con una enorme sonrisa en la cara y el pelo negro despeinado de cabalgar contra el viento.

Tras él venía Julian Rexley, conde de Wolfram y el hombre que debía haber sido su cuñado. Ya no le producía dolor ver a Julian, pero todavía era duro. Su pelo castaño y su dorada tez le recordaban bastante a su hermana, aunque Miranda, frívola y divertida, tenía poco que ver con el carácter serio y silencioso de Julian. Brave sabía que su amigo no lo culpaba por la muerte de Miranda, pero le costaba aceptarlo, ya que él sí lo hacía.

Aun así, se alegraba de verlos y no ocultó su alegría.

Fue hacía ellos y les dio unas palmadas en la espalda, recibiendo abrazos a cambio. Hasta que estuvieron todos sentados con una copa Brave no les preguntó qué hacían por allí.

—Vamos de camino a la finca de Jules, en el norte —respondió Gabriel, con los ojos grises brillando—. No podíamos continuar sin venir a molestarte unos días.

—Vamos a ir de caza —añadió Julian en un tono más suave—. Estaremos encantados de que te unas a nosotros, Brave.

Brave negó con la cabeza.

—Gracias por la invitación, Jules, pero me temo que tengo asuntos aquí que impiden que acepte.

Era mentira. No había nada en Wyck's End que no pudiera esperar unos días, pero Brave no tenía intención de volver a la casa de Jules, y su amigo lo sabía. Allí fue donde murió Miranda. De hecho, estaba sorprendido de que Julian todavía la usara.

—Vuelvo todos los años —le recordó su amigo—. Antes, toda la familia hacía las maletas para estar juntos allí, hasta después de navidades. ¿Te acuerdas?

Claro que se acordaba. Cuando él y Julian descubrieron que vivían tan cerca durante parte del año, al terminar el colegio pasaban largas temporadas en una finca o en otra durante los meses más fríos. Gabriel, que no tenía un hogar demasiado feliz, a menudo iba con ellos.

—Yo soy el único que va ahora —dijo Julian en voz baja—. Letitia prefiere quedarse en Londres o en los Lagos. Nunca sintió por Yorkshire lo mismo que Miranda y yo. —Se hundió en el silencio, contemplando su copa.

Letitia era la hermana pequeña de Julian, y la única familia que le quedaba. Igual que Julian y Gabriel, había perdido a su padre cuando era muy joven. Julian había sido el primero en heredar su título. Gabriel fue el segundo. Julian perdió a sus padres al mismo tiempo, y tuvo que convertirse en padre y madre a la vez de dos niñas. Brave no podía imaginar esa responsabilidad. Sabía que Julian también se había dejado abrumar por la muerte de Miranda, culpándose por no haberla educado como sus padres hubieran querido. ¿Todavía cargaba con ello?

El silencio duró poco. La mirada de Gabriel pasó de Julian a Brave.

—Otra vez, no. Si os vais a poner sentimentales, me voy.

Brave le dedicó una sonrisa que era más bien una mueca. Gabriel se marcharía también. Era el más duro de los tres; sus padres se habían preocupado más de las fiestas de sociedad que de criar a su hijo.

Brave no conocía todos los detalles, tampoco es que quisiera, pero Eloise Warren era famosa por su promiscuidad, y el padre de Gabriel había sido en vida un notorio jugador. Y después apareció Lilith. Brave no supo nunca qué había pasado entre Gabriel y la chica que amó. Sólo que un día Gabriel quiso casarse con ella, y al siguiente no volvió a hablar de ella nunca más. Desde aquel día Gabriel se volvió duro y cínico, preocupado tan sólo por sus dos amigos del colegio y poco más.

Julian levantó la cabeza, sonriendo también.

—¿Sentimentales? Mi querido amigo, me pagan por ser sentimental.

Gabriel miró al techo.

—Te pagan por hacer reír y abanicar a las señoritas, Julian. Eres muy afortunado por no necesitar el dinero para vivir, porque ese tonto de Murray no te paga la mitad de lo que mereces. Ni siquiera te compra tu mejor obra.

Brave y Julian intercambiaron miradas. Los ojos de color topacio de Julian centellearon. Era una antigua discusión. John Murray era el editor de Julian, el mismo que publicaba a Byron. Julian parecía muy satisfecho de su acuerdo con Murray. Pero Gabriel pensaba que podía ser mejor.

—No necesito el dinero. —Julian le dio un trago a su brandy—. Escribo poesía para entretenerme. Nada más.

Gabriel le lanzó una oscura mirada.

—Podría ser más.

Brave sonrió. Así era Gabriel, Gabe. Tenía que ser el mejor en todo. Ninguna operación tenía sentido si uno no quería ser el mejor o convertirla en un éxito. Según él, no se podía hacer algo simplemente por el placer de hacerlo.

Julian suspiró y negó con la cabeza, haciendo que un espeso mechón de pelo rojizo cayera sobre su frente.

—No voy a discutir otra vez sobre esto, Gabe. ¿Por qué no le cuentas a Brave la extraña invitación que has recibido?

Levantando una ceja con sorpresa, Brave se volvió hacia su amigo.

—¿Una invitación? Seguro que fue un error. Una anfitriona en su sano juicio no invitaría a un crítico como tú a ninguna parte.

Gabriel se encogió de hombros.

—No hace falta estar recluido para que lo soliciten a uno, amigo mío. Ni siquiera mi escandalosa mamá ha conseguido que quiten mi nombre de las listas de invitados. De hecho, esta vez creo que ella es la causa.

Brave estaba demasiado intrigado para que lo molestara el comentario ofensivo de su amigo. Además, lo de su madre era verdad, así que ¿qué sentido tenía sentirse ofendido?

—¿Y de qué tipo de invitación se trata? —preguntó, ya que Gabriel no ofrecía más información.

El hombre moreno le dio un sorbito a su bebida y sonrió, sin que la sonrisa se le trasluciera en los ojos.

—Me han invitado a una orgía.

Eso sí que sorprendió a Brave. Nadie que conociera a Gabriel soñaría con invitarlo a una cosa así. Los que lo conocían sabían que estaba tan lejos de la promiscuidad como cualquier hombre normal.

—Una orgía... —Brave se volvió hacia Julian para que lo confirmara.

Julian asintió. Apenas podía ocultar su regocijo.

—¿No es lo más cómico que has oído en tu vida?

—Está claro que el anfitrión no te conoce.

Gabriel hizo una mueca.

—¡Ni por asomo!

—¿Y dónde está ese antro de libertinaje? —preguntó Brave, y tomó un trago. Casi se había olvidado de su brandy.

Gabriel dejó su copa vacía.

—En la casa del vizconde Charlton.

A Brave se le contrajo el estómago.

—¿Charlton?

¿Sabía sir Henry que el hombre con el que quería casar a su hijastra organizaba orgías en su casa? No estaba seguro de querer saber la respuesta. Lo invadió una oleada de inexplicable odio por ese hombre. La idea de que su padrastro vendiera gustosamente a Rachel a tal degenerado lo sacaba de quicio.

—El mismo. Su propiedad está a unos cuantos kilómetros al norte de aquí. —Gabe sacudió la cabeza—. Nunca me gustó ese hombre. Esto demuestra lo excelentemente que sé juzgar a las personas —dijo con sarcasmo. Se había acostumbrado a usarlo cuando terminó su relación con Lilith.

—Naturalmente, tu buen juicio te habrá hecho rechazar la oferta... —intervino Julian, sonriendo a Brave.

Gabriel resopló.

—Ni siquiera me he molestado en responderle para agradecérselo. El muy cretino.

Brave se las arregló para sonreír. Era bueno ver a sus amigos. Muy bueno. De hecho, se sentía como en los viejos tiempos. Demasiado como en los viejos tiempos, porque por primera vez en dos años, Brave tenía la irresistible necesidad de meter la nariz en asuntos que no le correspondían... Concretamente, prevenir a Rachel de casarse con un hombre que era algo más que un putañero.

—Me parece extraño que Charlton no me haya invitado a su reunión. ¿A ti no?

—Lo que me parece extraño —repuso Gabriel, mirándolo fijamente con curiosidad— es que te importe. No pensaba que fuera el tipo de fiesta al que quisieras asistir.

Una sonrisa radiante y falsa iluminó el rostro de Brave.

—Como tú dijiste, Gabe, no salgo demasiado de casa. Ésta podría ser una buena ocasión.

Gabriel y Julian se miraron confundidos.

—Bueno, si piensas eso... —Julian, desconcertado, se encogió de hombros.

—Excelente —dijo Brave entusiasmado y, dando una palmada, se preguntó hasta dónde iba a afectarle en su tranquila vida Rachel Ashton—. ¿Cuándo es esa orgía?

CAPÍTULO 4

—Es un poco atrevido, ¿no te parece? —Rachel se volvió hacia la mujer que estaba a su derecha.

Belinda Mayhew, la amiga más querida —y única de Rachel se acercó para estudiar el figurín que había en la página que tenían delante. La espesa masa de tirabuzones negros que le rodeaban la cabeza le tapaba un poco la vista a Rachel.

—Creo que es precioso. ¿No está de acuerdo, señora Ford?

Inclinándose por la izquierda, la señora Ford asintió con gran entusiasmo.

—Creo que ese vestido en un tono azul oscuro sería más favorecedor.

Sin convencerse del todo, Rachel miró detenidamente la página impresa. Estaba claro que era un vestido precioso, aunque el escote en forma de «v» era más bajo de lo que ella acostumbraba a llevar. Su estilo era sencillo y elegante, y lo mejor, lo suficientemente liso como para que Rachel pudiera modificarlo con facilidad poniéndole unos cuantos volantes y lazos bien colocados. Pero...

—¿Necesito de verdad un vestido de noche? —dijo volviéndose hacia Belinda.

Los grandes ojos de ésta se abrieron mucho.

—Querida, todo el mundo necesita por lo menos un vestido de noche.

Rachel sonrió, pero no pudo evitar preguntarse si Belinda no sabía que había cosas más importantes en la vida que los vestidos y la moda. Habían sido amigas desde la infancia, habían crecido juntas, a sólo tres kilómetros de distancia. Habrían ido juntas a la academia local para señoritas si las circunstancias de Rachel no hubieran cambiado tan drásticamente. Era curioso ver que su madre había ascendido socialmente al casarse con sir Henry y, a la vez, se habían hundido en la miseria.

Aunque Rachel y Belinda habían nacido en un entorno similar, el padre de Belida estaba todavía vivo y mantenía a su familia. Belinda tenía un hermoso armario lleno hasta arriba con las últimas tendencias, y había pasado con éxito varias temporadas en Londres, aprendiendo qué estaba de moda. El que ahora estuviera prometida con un acaudalado terrateniente de Derbyshire era la razón de que la madre de Rachel le hubiera sugerido que invitara a su amiga a acompañarla a la tienda de la señora Ford.

Al pasar la vista del semblante alentador de Belinda al optimista de la señora Ford, Rachel supo que la superaban en número. Le parecía un gasto frívolo, pero tenía que admitir que le gustaría tener un vestido tan bonito.

—Está bien —dijo—. Me lo llevaré. Belinda y la señora Ford sonrieron.

Rachel había elegido sus tres vestidos. Lo único que quedaba por decidir era la tela. Muselina verde botella para uno de mañana, lana ligera de color ciruela para otro y seda azul zafiro para el de noche. Cuando estuvo escogido el material, Rachel se sintió un poco derrochona, y también cansada.

—¿Qué quieres hacer ahora? —preguntó Belinda cuando salieron a la tarde gris y fría—. ¿Vamos al sombrerero?

—Por Dios, no. —Rachel contuvo un bostezo—. Aunque pudiera permitirme un nuevo sombrero, no tengo fuerzas para comprar hoy nada más.

Enlazando su brazo con el de Rachel, Belinda la llevó calle adelante.

—Entonces puedes venir y mirar cómo compro.

Rachel se preguntó si el plan no había sido ése desde el principio.

—Está bien, pero después tengo que ir a casa.

A Rachel no le gustaba dejar sola a su madre mucho tiempo. Aunque sir Henry estuviera fuera cazando con sus amigotes, siempre cabía la posibilidad de que no hubiera matado nada ese día y decidiera que pegar a su madre era igual de satisfactorio, sobre todo si había estado bebiendo.

—Prometo no tardar mucho.

Tras alzar la vista al cielo, Rachel se dejó arrastrar.

Pedirle a Belinda que comprara rápidamente era como pedirle al sol que no saliera. Sabía que faltaban aún unas horas antes de que sir Henry volviera a casa, porque la tarde acababa de empezar. Además, esta vez estaba disfrutando con su amiga.

Dentro de la tienda, Rachel pensó en sentarse tranquilamente y esperar, pero Belinda no lo consintió.

—Pruébate éste.

El sombrero era de terciopelo de color rosa y combinaba perfectamente con la capa que llevaba Rachel. La había hecho a partir de un par de cortinas que encontró en el desván. Las compraron cuando sir Henry volvió a decorar la alcoba de su madre, hacía tres años. Su madre odiaba ese color y, por una vez, sir Henry cedió a sus deseos. Cuando llevaba puesta esa capa, Rachel se sentía más fuerte, más segura.

Negó con la cabeza. El sombrero era encantador, y si se lo probaba lo querría.

—Pruébatelo... —El tono de Belinda no admitía una negativa.

—De acuerdo —cedió Rachel—. Pero sólo porque tú estás ridícula con ése.

Belinda se ajustó el turbante de plumas hasta ponerlo derecho sobre su cabeza.

—¿Qué diablos quieres decir? —preguntó con una sonrisa.

El sombrero le sentaba bien, y Rachel se lo quitó tan rápidamente como se lo había puesto. No podía permitírselo, pero no quería que Belinda viera cuánto le molestaba ese hecho. Quizá si le sobrara algún dinero después de pagar el divorcio de su madre, y de haber encontrado un lugar donde instalarse, se compraría un nuevo sombrero, pero de momento tenía que seguir sin él.

—¿Qué tal éste? —preguntó, embutiéndose en la cabeza un sombrero de paja con adornos de frutas.

Belinda aplaudió con fingido entusiasmo.

—¡Me encanta!

—Personalmente, me gustaba más el rosa.

Rachel sintió un golpe en el estómago al oír aquella voz profunda. Lentamente llevó la mano al estúpido sombrero de frutas y se lo quitó de la cabeza. Alisándose el pelo con la palma, se volvió.

—Rosado. —Fue todo lo que pudo pensar o decir, mientras la tienda, de pronto, parecía encoger a su alrededor. ¿Cómo podía hacer una sola persona que la habitación se volviera tan pequeña?

Él sacudió la cabeza, como si no la hubiera oído bien.

—¿Disculpa?

—El sombrero. Se dice rosado, no rosa. —Llevando una mano a las frutas, se inclinó—. Buenos días, lord Braven.

Él levantó una ceja.

«¡Caramba! Hoy no tenemos el día», pensó. No parecía la de siempre. Pero ¿qué esperaba él después de aquel beso? Quizá Brave podía fingir que no significó nada, fingir que no sucedió, pero Rachel no podía, porque desde entonces prácticamente se pasaba todo el tiempo soñando despierta con él.

—Buenos días, señorita Ashton... ¿O ahora se llama Westhaver?

—No. Conservo el nombre de mi padre —contestó ella, cortante.

Él asintió, como si debiera haberlo sabido.

—Y buenos días tenga usted también, señorita Mayhew. —Inclinó la cabeza—. ¿Puedo presentarles a mis amigos, queridas damas? Lord Angelwood y lord Wolfram.

Más inclinaciones, más reverencias. Más cumplidos.

Rachel se sentía como si estuvieran en la corte.

—¿Y podría preguntar qué le trae por aquí, lord Braven? —No se engañaría pensando que había venido para verla, aunque hubiera sido bonito. No había manera de que él supiese que estaba allí, a no ser que la hubiera visto a través de la ventana.

—Lord Angelwood —señaló al hombre moreno que ahora curioseaba en un estante de sombreros para caballeros— tiene la mala costumbre de perder los sombreros. Hemos venido para comprarle uno nuevo.

Rachel sonrió, tal vez con demasiada alegría, pero al menos no parecía decepcionada. Quizá no estuviera fingiendo. Quizá el beso realmente no había significado nada para él. Claro que él tampoco podía sacar el tema con tanta gente alrededor, ¿no?

—Por supuesto, verla hace que el viaje haya valido más la pena.

«Qué bonito», pensó ella mientras luchaba para que no se le saliera el corazón del pecho. ¿Eran alucinaciones suyas o la voz de Brave había bajado un poquito? Parecía casi... seductor.

Claro que el conde de Braven podía recitar la lista de la compra y hacer que sonara erótico. Era ese tono bajo suyo, esa cadencia melancólica que hacía que cada palabra sonara casi como un suspiro... Pero su expresión no había cambiado, y no había nada en su mirada —su intensísima mirada— que la llevara a pensar que estaba casi tan turbado por su presencia como ella por la suya. Estaba haciendo un mundo de la situación. Ambos eran adultos. No había necesidad de estar incómodos.

La sonrisa de Rachel se hizo más natural.

—De hecho —bromeó—, tiemblo al pensar en lo lamentable que podría haber sido la tarde si no nos hubiéramos encontrado.

Él le ofreció una de esas medias sonrisas de las suyas.

—Muy lamentable, en efecto.

Su otro amigo, el alto y moreno, interrumpió sus bromas. Ruborizándose ligeramente, Rachel se dio cuenta de que había olvidado su nombre.

—Perdonad, señorita Ashton, Brave, pero quiero comprar un par de guantes para esta noche.

Con una reverencia, los dejó.

De pronto Rachel echó en falta a Belinda y la buscó con la mirada. La vio frente al mostrador, haciendo que envolvieran sus compras. Rachel y Brave estaban completamente solos; o tan solos como podían estado en una concurrida tienda.

—¿Y qué travesuras van a hacer esta noche, caballeros? —bromeó, esforzándose por disimular su repentina timidez.

El humor desapareció de los ojos de Brave.

—El vizconde Charlton nos ha invitado a una fiesta en su finca.

—¿El vizconde Charlton? Creía que no lo conocía.

La sola idea de que Brave y Charlton estuvieran juntos le daba asco y la preocupaba. No quería incluirlo en la misma categoría que a Charlton, y estaba claro que la incomodaba que Brave fuera a pasar aunque sólo fuera una noche con el hombre con quien sir Henry quería que se casara.

—Y no lo conozco.

Por su expresión, ella pensó que iba a decir algo más, pero no fue así. Brave sólo la miraba de hito en hito. Ella le devolvió la mirada, fijándola en su boca, en aquellos labios firmes que habían sido tan suaves, tan ansiosos. Aquella noche él había tomado champán, y su sabor había permanecido en ella mucho tiempo después de que el conde la hubiera dejado. Se preguntó a qué sabría si lo besara ahora.

Parpadeó al mirarlo. Brave le estaba mirando los labios, y durante un momento a Rachel le pareció ver algo caliente y apremiante en las oscuras profundidades de sus ojos. Entonces él apresó su mirada, y toda la calidez se desvaneció en un muro infranqueable.

—Ah, bien —dijo ella después de unos minutos de incómodo silencio—. Espero que se divierta.

—Gracias, aunque puedo asegurarle que habrá muy poca diversión esta tarde.

Rachel frunció el ceño y, aunque sabía que era impertinente, no puedo evitar preguntar:

—Entonces, ¿por qué va?

—Por amistad. —Brave le lanzó aquella extraña mirada, y ella comprendió.

—Ah —asintió. Estaba claro que uno de sus amigos le había pedido que fuera. Quizá una deuda de juego o algo parecido. Charlton era un jugador reconocido—. Es muy considerado por su parte.

—Gracias.

Su expresión le dio que pensar. ¿Era posible que fuera por ella? No se atrevía a pensarlo.

Percibió un movimiento que interrumpió sus estúpidas ideas. Belinda estaba de pie junto a la puerta, con los paquetes en los brazos. Examinaba un sombrero de paja con mucho interés, pero Rachel sabía que su amiga sólo estaba siendo educada.

—Mi amiga ya se va. —Colocó el sombrero de frutas en su estante—. Tengo que irme.

—Ha sido un placer verla de nuevo.

Lo decía de verdad. De eso estaba segura, pero su expresión era tan solemne, tan distante, que no sabría decir hasta qué punto lo sentía, o de qué forma.

—Igualmente.

Y con esa frase, se fue.

Afortunadamente, Belinda esperó hasta que estuvieron fuera, metidas en el carruaje que las esperaba, antes de abrir la boca.

—¿De qué iba todo eso? —Tirando sus paquetes en el asiento se volvió para mirar a Rachel a la cara con expresión ansiosa.

Rachel se reclinó en el asiento almohadillado, alegrándose de haber salido de la tienda y de que su primer encuentro con Brave desde su beso quedara atrás.

—¿De qué iba todo eso? —repitió dándole un golpecito en la pierna—. ¡Lord Braven estaba flirteando contigo!

—No seas ridícula. No creo que sepa flirtear.

Aunque le había dicho que verla hacía que el viaje hubiera merecido más la pena... Por supuesto, cualquier caballero distinguido hubiera dicho lo mismo. ¿No hacía falta un cambio de expresión para flirtear? ¿O el flirteo tenía su propio semblante? A pesar de todo, estaba casi segura de que la cara de Brave no parecía coquetear en absoluto.

Belinda se quitó los guantes.

—¿Tienes idea de lo solicitado que está? ¡Qué maravilla que se haya fijado en ti!

—No se ha fijado en mí —repuso Rachel, un poco exasperada. Entre su madre y Belinda, se sentía de repente como una solterona a la que todos intentaban casar con cualquier hombre que la mirara. Todavía no era tan vieja, y todos parecían olvidar que no tenía intención de casarse.

—Eso no es lo que dicen en el pueblo...

El vello de la nuca se le erizó. Los chismorreas volaban en un pueblo pequeño, pero que hablaran de ella y de Brave estaba empezando a convertirse en algo demasiado habitual.

—¿Qué dicen?

Belinda sonrió con coquetería, haciendo caso omiso de la incomodidad de Rachel.

—Sólo que él te rescató de una muerte segura y te dejó uno de los trajes de la condesa.

¡Oh, cielos! Cerrando los ojos, Rachel permitió que el hormigueo de su estómago se apoderara de ella al compás del balanceo del carruaje. Se le helaba la sangre en las venas. Los sirvientes se habían ido de la lengua. Eran los únicos que podían saber lo del vestido... Aparte de sir Henry, y él se jugaba demasiado para dejar que tal cosa fuera del dominio público. Gracias a Dios, nadie los había visto en el balcón aquella noche, o se verían obligados a casarse.

Si no tenía más cuidado, los rumores podían hacer tanto daño en su reputación como ese beso. Y como hijastra de Henry Westhaver, la virtud era lo único que poseía.

—Sólo piénsalo. ¡Podrías ser condesa! —Belinda soltó una risa tonta.

Gruñendo, Rachel dejó caer la cabeza en los cojines y se percató de que había olvidado su sombrero en la tienda. No tenía intención de volver por él. Resultaría totalmente artificioso si Brave estaba allí todavía. Iría a buscarlo al día siguiente.

—Podrías tener todos los trajes que quisieras...

El moderno sombrero de Belinda estaba tirado en el rincón, con el ala doblada contra el asiento. Rachel puso mala cara. ¿Belinda le daba tan poca importancia al dinero que trataba los sombreros como si fueran trapos viejos?

—Los trajes nunca han estado muy arriba en mi lista de prioridades —le recordó Rachel, y se frotó los ojos—. No es que no me gusten, sino que tengo otras cosas de las que preocuparme. ¿Te acuerdas de mi madre, la mujer que se casó con un hombre despreciable sólo para poner un techo sobre nuestras cabezas? He jurado librada de él, ¿lo recuerdas?

Belinda frunció el ceño, arrugando su perfecta frente.

—No arriesgarías tu oportunidad de casarte sólo para... —Se dejó caer en el asiento—. Lo harías, ¿verdad?

Rachel asintió.

—Por supuesto que lo haría. Aunque Braven tuviera interés en mí (y no sé qué te hace pensar que lo tiene), nunca sacrificaría el bienestar de mi madre.

—Rachel...

Incorporándose, Rachel apretó la mano de su amiga con tanta fuerza que Belinda gimió. Nunca le había contado lo horrible que sir Henry podía ser, ni lo mucho que temía por su madre.

—Belinda, temo que vaya a matarla algún día.

Los ojos oscuros de Belinda se abrieron con horror.

—Dios mío.

—Tengo que alejarla de él. —Soltando la mano de su amiga, Rachel apoyó la cabeza entre sus manos—. Aunque no sé cuánto podremos esperar. Si podemos hacerlo hasta mi cumpleaños, tendré suficiente dinero para pagar un divorcio y llevarla a alguna parte donde él nunca vuelva a hacerle daño.

—Rachel —la voz de Belinda estaba teñida de preocupación—, la seguridad de tu madre es otra razón más para casarte.

—¿Casarme? —Rachel levantó la cabeza bruscamente—. ¿Por qué es una razón para casarme? Es sólo un obstáculo más en mi camino. ¿Cómo puedo llevarme lejos a mi madre si tengo la pierna encadenada a un hombre?

Suspirando, Belinda la tomó de la mano.

—Un marido rico y poderoso puede ayudarte a proteger a tu madre; sobre todo si tiene un título.

A Rachel ya se le había ocurrido eso, en el pasado, cuando era más joven y todavía podía soñar con que la rescatara un apuesto príncipe, uno que no le importara que ella no tuviera contactos o que fuera la hijastra de uno de los hombres más despreciables del condado. Mucho tiempo antes de que David le hubiera enseñado que lo que los jóvenes tienen en la cabeza no es exactamente el matrimonio cuando intentan meter la mano en el corpiño de una señorita.

Pensó que tal vez las noticias de su herencia correrían, y que iría a Londres y los hombres caerían a sus pies. Sir Henry nunca le había permitido ir a Londres, y había extendido la voz de que él tenía la última palabra sobre quién se iba a casar con ella.

No había muchos príncipes entre los que elegir en Yorkshire.

Salvo uno que iba a asistir a la fiesta del vizconde Charlton por un amigo. ¿Pretendía espiar a Charlton por ella?

No tenía sentido. Era una tontería pensar que llegaría tan lejos. No es que hubieran sido íntimos de pequeños, a pesar de la amistad que había entre sus padres. Y tampoco es que él fuera virgen e inocente, alguien que sólo hubiera recibido tres besos en toda su vida. Probablemente había besado a cientos de mujeres.

Rachel recobró la razón.

—Belinda, incluso si me las arreglara para encontrar un marido rico y poderoso, cosa poco probable, tendría que ser muy poderoso para mantener alejado a sir Henry de mi madre. Ella es su mujer y, por consiguiente, de su propiedad. Le está permitido pegarle, y tengo serias dudas de que haya un juez en todo el condado que se pusiera en su contra si intentara recuperarla. El divorcio es la única opción.

—Pero...

—Además, no hay un hombre en la tierra que quiera que su suegra viva bajo su mismo techo, me da igual lo que digas. Y quién me dice que tal matrimonio no me metería exactamente en el mismo aprieto en el que está mi madre... No, esa opción sólo sería el último recurso. —Asintió con la cabeza enfáticamente. Fin de la cuestión.

—Eres la única mujer que conozco que se ha referido al matrimonio como «último recurso».

Rachel se encogió de hombros.

—La mayoría de las mujeres juzgan el matrimonio por lo que pueden ganar. Yo, por lo que puedo perder.

Sonriendo, Belinda meneó la cabeza.

—¿Y qué puedo ganar yo con mi matrimonio?

Una sonrisa elocuente arqueó los labios de Rachel.

—Una vasta fortuna, una hermosa finca y un hombre que no pueda vivir sin ti.

—Ahora haces que el matrimonio suene muy atractivo —comentó su amiga en tono malicioso.

—Lo es. —Antes de que la interrumpiera, Rachel continuó—: Para ti. Tuviste la suerte de enamorarte de tu enamorado.

—¡Qué desvergonzado por mi parte! —dijo Belinda arrastrando las palabras y enarcando las cejas.

Rachel se rió.

El romance de Belinda con su querido Winchelsea había causado revuelo en la sociedad londinense, ya que no era el acostumbrado entre las clases adineradas. Era una extraña sociedad que ni siquiera parpadeaba cuando las parejas se casaban por la fortuna o el nivel social, pero que encontraba absurdo que dos personas pudieran amarse.

Cuando acabó de reír, Rachel sonrió cálidamente a su amiga.

—Te echaré de menos cuando te vayas.

—Yo también a ti. —La expresión de Belinda se volvió optimista—. Tienes que venir a visitarme.

Rachel asintió.

—Lo haré —dijo, aunque sabía que no lo haría, no podría, mientras ella y su madre vivieran bajo el techo de sir Henry e incluso, después, la casa de Belinda sería el primer lugar en el que él las buscaría una vez que escaparan.

—Te he comprado una cosita para que te acuerdes de mí —dijo Belinda, tomando uno de sus paquetes y dejándolo en el regazo de Rachel

—No deberías haberlo hecho... —Medio avergonzada, medio complacida, Rachel intentaba levantar la tapa de la sombrerera.

—Considéralo un regalo de agradecimiento por ser tan buen amiga.

Rachel adoraba las sorpresas. Era algo que no se le pasaba con la edad. De hecho, cuanto mayor se hacía, más apreciaba esos actos gratuitos de generosidad.

Quitó por fin la tapa. Era el sombrero de terciopelo rosado.

—Oh, Belinda. —Emocionada y sin palabras, las lágrimas le inundaron los ojos y sintió un nudo en la garganta—. No sé qué decir... Gracias.

—Puedes agradecérmelo —respondió su amiga con una sonrisa calculadora— poniéndotelo...

—Oh, lo haré. Te lo prometo.

La sonrisa de Belinda se ensanchó.

—... la próxima vez que veas a Lord Braven.

Mirando a su alrededor las muchas escenas de libertinaje que se representaban ante él, Brave se preguntó por octava vez esa noche si no debería haberse quedado en casa. Por todas partes donde mirara hombres y mujeres yacían en diferentes grados de desnudez, acariciándose los unos a los otros. Algunos tenían la gentileza de retirarse a los cuartos, pero otros parecían interesados en dar el espectáculo.

Tal vez su objetivo fuera ése. Era bastante vergonzoso. No quería que lo pillaran mirando, pero no parecía poder evitarlo. Era como un terrible accidente. Uno no quería ver los escombros, pero no podía hacer otra cosa que mirar. ¿Qué, si no? Tenía claro que no quería unirse a ellos, daba igual cuántas invitaciones hubiera recibido de aquellas mujeres. La idea de acostarse con una mujer que podía haber estado ya como mínimo con un hombre aquella noche le ponía la carne de gallina.

—Tienes la misma expresión que aquella vez que Letitia nos preparó aquellas horribles tartaletas de limón —comentó Julian, dejándose caer en el sillón que había junto a él.

Brave sonrió. Cinco años atrás, la hermana pequeña de Julian había querido impresionar a los amigos de su hermano con sus habilidades culinarias. Los resultados se convirtieron en una broma recurrente entre los amigos.

—Habrían estado deliciosas si no se le hubiera olvidado el azúcar.

Julian se encogió de hombros.

—Las hizo bien... andando el tiempo.

Una leve carcajada se escapó de entre los labios de Brave.

—Si es la mitad de cabezota de lo que solía, no dudo que ahora haga mejores tartas que tú.

Julian lo miró fijamente, con una expresión de abierta curiosidad.

—¿Por qué estás aquí, Brave?

—Me estaba preguntando cuándo ibas a sacar el tema. —Brave tomó un sorbito de su aporto. Era excelente. Charlton sabía cómo tratar a sus invitados.

—No tengo la paciencia de Gabriel para dar rodeos.

A punto estuvo Brave de replicar que a Gabriel tampoco se le daba mucho mejor lo de sacar información, pero decidió no retrasar más tiempo lo inevitable.

—Te diría que estoy aquí porque ha pasado demasiado tiempo desde que estuve por última vez con una mujer...

—Y ha pasado demasiado tiempo, efectivamente.

Brave hizo caso omiso del comentario.

—Pero la verdad es que estoy aquí por amistad.

Estirando sus largas piernas frente a él, Julian contempló la orgía que se desarrollaba a su alrededor con indiferencia artística.

—¿Podría ser por amistad hacia la señorita Ashton, por casualidad?

Brave dio un respingo.

—¿Qué te hace pensar eso?

Julian lo dejó paralizado con una mirada de complicidad.

—Porque apenas has hablado de otra cosa desde que nos la encontramos esta tarde. Y te llevaste a casa el sombrero que olvidó.

Un escalofrío le recorrió la espalda, haciéndolo estremecerse en su sillón.

—Me preocupaba que si lo dejaba en la tienda pudiera acabar en otras manos.

Julian puso los ojos en blanco.

—Por favor, nadie en el mundo confundiría esa cosa raída con un sombrero nuevo, y me cuesta imaginar a una dama lamentando su pérdida.

—Ra... La señorita Ashton no es como la mayoría de las damas que tú conoces, Jules, Y estoy seguro de que echará de menos el sombrero. Lo que dudo es que tenga otros.

Pensó en lo bien que le sentaba a Rachel aquel sombrero de terciopelo rosa —rosado—, y deseó haber encontrado alguna buena excusa para comprárselo, pero tal gesto hubiera sido enormemente inapropiado, fueran cuales fuesen sus motivos.

Sobre todo porque él también los desconocía.

—Sí —asintió Julian, con un brillo perspicaz en los ojos—. Ya veo que la señorita Ashton es bastante extraordinaria.

Brave frunció el ceño.

—Sea lo que sea lo que estás pensando, te equivocas.

—No importa lo que yo piense —repuso Julian diplomáticamente—. Pero puedo preguntarte ¿qué tiene que ver la señorita Ashton con que estés aquí?

Normalmente, Brave no haría confidencias a nadie, pero sabía que Julian no repetiría lo que oyera. Quizá su viejo amigo podría hacer que lo comprendiera mejor, o por lo menos ayudarlo a descubrir por qué una mujer a la que no había visto desde hacía años, y que no había estado dentro de sus círculos de amigos íntimos, de pronto significaba tanto para él.

—El padrastro de la señorita Ashton, sir Henry Westhaver, quiere casarla con Charlton.

Julian dejó caer la mandíbula.

—¿Cómo? —Inclinándose sobre el brazo de su sillón, susurró—: ¿Sabe el tipo de hombre que es?

Con una mueca, Brave señaló al rincón opuesto de la habitación, donde un hombre de aspecto macizo tenía la mano en el corpiño de una cortesana.

—Ése de ahí es sir Henry.

El poeta hizo un mohín de desprecio.

—Encantador. Así que, ¿estás aquí para descubrir exactamente qué tipo de hombre es Charlton, o para inspirar algo de sensatez al padrastro?

—No lo tengo claro —respondió Brave—. No creo que ninguna de las dos cosas funcione. Sir Henry obviamente sabe con quién está tratando, y como parece estar cortado por el mismo patrón, dudo de que haya oportunidad de hacer que cambie de idea.

—La señorita Ashton siempre puede rechazar el matrimonio con Charlton.

Brave asintió.

—Por su bien —dijo, aunque estaba bastante seguro de que rechazarlo tampoco llevaría a Rachel a ninguna parte.

La expresión de Julian era de educado desinterés, pero Brave sabía que no debía tomada como tal.

—¿Y en qué podrías ser de ayuda para la señorita Ashton si sir Henry intenta obligarla a casarse?

—No lo sé —la voz de Brave denotaba frustración—. Pero haré todo lo que pueda para ayudada.

—¿Por qué?

Brave lo pensó un momento.

—Porque es lo mejor.

—¿Para quién? ¿Es lo mejor para ella porque la salvarás de casarse con un degenerado, o es lo mejor para ti porque te aliviará por no haber podido salvar a mi hermana?

Con cara de pocos amigos, Brave se inclinó hacia su colega.

—¿De qué diablos estás hablando?

—Oh, no pongas esa cara. —Julian tomó un trago—. Y no pretendas que no sabes de qué estoy hablando.

—Quizá deberías explicármelo antes de que te golpee por un razonamiento equivocado.

Julian se rió de eso.

—No me has pegado en tu vida.

La furia de Brave se disipó un poco.

—Podría empezar ahora.

Mirándolo sin alterarse, Julian le sonrió.

—Brave, sé que tus... problemas después de la muerte de Miranda vienen del hecho de haber sido incapaz de evitarla.

Hizo que sonara patético.

—Y ¿cómo es que lo sabes?

La sonrisa de Julian desapareció.

—Porque a mí me pasaba lo mismo. Sólo que, al ser su hermano, vi que no podía haber hecho nada al respecto.

—Yo la amaba —declaró Brave amargamente—. Debería haber sido capaz de ayudarla. En vez de eso le volví la espalda.

—Brave, ella no quería tu amor y tampoco no quiso tu ayuda. No podrías haber hecho nada por ella.

Pero ella sí había querido la ayuda de Brave. Se la había pedido, de hecho. Y él no se la dio.

Era la primera vez que hablaban de la muerte de Miranda desde que él y Gabriel le insistieron para que viera a un médico. Hablar de ello ya no le dolía como antiguamente, y Brave no sabía bien cómo se sentía al respecto. Debería dolerle. Se merecía que le doliera.

Había amado a Miranda y quería casarse con ella, pero ella estaba enamorada de otro: un mozo de cuadra de la finca de sus padres. El joven había sido despedido, y cuando Miranda se dio cuenta de que estaba embarazada de su amante, acudió a Brave en busca de ayuda, y él, demasiado encerrado en su propio dolor, se había negado. Miranda se suicidó antes de afrontar el escándalo.

Brave podía aceptar que ella no lo había amado; lo que no asumía era haber sido responsable de su muerte. Podría haberse casado con ella para que su hijo hubiera tenido un apellido, pero estaba tan herido por su rechazo que arremetió contra ella y le dijo que no. En vez de darle su ayuda, ayudó a sacar su cuerpo de la laguna en la que se había ahogado.

Podría haberlo evitado.

Y si podía hacer algo para evitar que Rachel se casara con Charlton, lo haría.

—¿Tú dejarías que una joven se casara con una cosa así... —Señaló hacia donde Charlton estaba, despatarrado en un sofá, con la cara enterrada entre los pechos de una mujer y la mano bajo las faldas de otra—... si pudieras hacer algo para evitarlo?

—Por supuesto que no, pero también me aseguraría de que tengo claras mis razones para hacerla.

—¿Protegerla de un viejo verde no te parece una buena razón? —preguntó Brave en tono burlón.

Julian se puso en pie.

—Si la estoy protegiendo de un viejo verde por generosidad, es una cosa; pero si la protejo porque tengo un interés personal en ella, es otra muy diferente. Querría estar seguro de lo que estoy haciendo antes de que alguien decida que ella necesita que la protejan de mí. Bueno, me voy a buscar otra copa. ¿Tendrías la bondad de acompañarme?

Brave levantó la mirada.

—¿Pararás de hablar?

Ni siquiera quería pensar en lo que acababa de decir su amigo, porque entonces tendría que cuestionarse a sí mismo y sus intenciones hacia Rachel, y eso era algo para lo que no estaba preparado.

—No —respondió Julian con una sonrisa—. Pero prometo no decir ni una palabra sobre Rachel Ashton.

—No está mal. —Brave se puso de pie y siguió a su amigo a través de la habitación hacia el bar. En el camino, los interceptaron bastantes invitadas y, aunque Brave se las arregló para rechazar sus insinuaciones con una halagadora amabilidad, Julian, que era bastante mejor poniendo palabras en el papel que en su propia boca, en lo que a mujeres se refería, murmuró alguna pobre excusa y se fue en busca de Gabriel, dejando a Brave solo de nuevo.

—Debilidad ,—musitó Brave, sirviéndose otra copa de oporto—, deberías llamarte Wolfram.

No debería estar allí y, ciertamente, no debería haber traído a sus amigos, pero lo hizo porque no habría sido capaz de ir solo, y no únicamente porque no había sido invitado. Temía caer en la tentación de emborracharse y en la de las mujeres que se le ofrecieran.

Debería haber sabido que ninguna de las dos cosas era verdaderamente una tentación. El aporto era aceptable, pero las mujeres... Bueno, había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo tentaron.

Rachel Ashton no contaba. Su reacción hacia ella era la de cualquier hombre normal que hubiera pasado demasiado tiempo aislado del mundo.

Así que, ¿por qué no reaccionaba de la misma manera con alguna de las mujeres que había ahora a su alrededor? Las había mucho más bellas que Rachel Ashton, si bien era cierto que ninguna tenía aquellos atractivos ojos color lavanda. Allí había mujeres cuyos pechos eran más grandes, más pequeños, más altos, más bajos, incluso más apetitosos, y estaría dispuesto a apostar a que la mayoría tenían los pies más pequeños, pero no por ello los deseaba. Mientras que el recuerdo del pecho de Rachel presionando el escote del vestido de su madre era suficiente para provocarle una erección.

Quizá Julian tenía razón. Quizá era de él de quien Rachel necesitaba que la protegieran.

—Buenas noches, Braven.

O quizá no.

Volviéndose para mirar cara a cara al vizconde Charlton, Brave compuso la mejor y menos sincera de sus sonrisas.

—Buenas noches tenga usted, Charlton. Qué... velada ha organizado.

Charlton sonrió. No era realmente un hombre de aspecto malvado o asqueroso. Era algo bajo, y podría bañarse un poco más a menudo, pero sin duda era su personalidad la que lo hacía más repugnante, no su aspecto ni su olor.

—Bueno, me alegra oírlo. Debo confesar que me empezaba a preguntar si se divertía. ¿Es que no le gustan las damas?

Algo en su tono de voz indignó a Brave. A ningún hombre le gusta que cuestionen sus preferencias sexuales.

—Prefiero mirar —respondió, y después se dio cuenta de cómo sonaba aquello.

Charlton le dio una palmadita en la espalda con tal rudeza que Brave pensó que le había desencajado un pulmón.

—Así que es así como se las gasta, ¿eh? Bueno, yo también me he divertido siendo espectador una o dos veces hoy. Debería habérmelo dicho, hombre. Hay un cuarto arriba con un agujero que permite espiar lo que ocurre en la habitación contigua. Podría haberle subido allí en vez de a Hathaway.

Brave intentó mantener una expresión educada.

—Es usted muy amable, pero estoy bien donde estoy. Me gusta curiosear y ver qué yeguas están libres antes de elegir la montura adecuada. —Su padre le habría dado un cachete en la boca si lo hubiera oído hablar así. Charles Wycherley no había educado a su hijo para ser un libertino, y Brave desaprobaba utilizar a las mujeres para el placer y desecharlas después.

Otra razón por la que nunca pudo entender por qué Miranda había elegido un pícaro mozo de cuadra en vez de a él. Quizá ésa era la razón.

Charlton se rió y le dio otra palmada en la espalda.

—¡Muy acertado, Braven, muy acertado! A mí nunca me ha importado si es potranca o jamelga, siempre que me lleve a donde quiero ir.

Brave ocultó una mueca detrás de su vaso y dio un profundo trago. No sabía cuánto podría aguantar presenciando aquel caos que sonrojaría hasta a un emperador romano.

Charlton se acercó hacia él, tanto que Brave pudo olerlo. Mantuvo la copa de aporto bajo la nariz para enmascarar el olor. El sexo y los pies sudorosos no casaban bien.

—Sin embargo, he descubierto que es hora de comprar una yegua nueva, Braven.

Brave se puso rígido y se le aceleró el corazón.

—¿De verdad? ¿Tuvo que jubilar la vieja?

Charlton negó con la cabeza, riéndose.

—He decidido casarme.

Brave asintió con fingida compasión.

—¿Ha decidido estrenar la habitación de los niños? Bueno, no se preocupe, Charlton, con el tiempo nos pasará a todos.

Charlton suspiró.

—Habrá tiempo también para eso, pero no he decidido casarme sólo para tener un heredero.

—¿Ah, no? ¿Y cuál es la otra razón?

—Más vale pájaro en mano... —comentó como si el viejo refrán guardara algún significado secreto, mágico.

Brave negó con la cabeza.

—Me temo que no lo sigo.

Charlton se acercó más a él, y Brave se vio obligado a dar un paso atrás para evitar que se le saltaran las lágrimas del pestazo que echaba el hombre.

—¿Ve esas mujeres, Brave? Tuve que enviar a buscarlas a Londres, e incluso así fue difícil conseguir suficientes.

—¿No les gusta el campo? —Su tono era seco.

—No les gusto yo.

«¿Y las culpa?»

—Oh, no creo...

—Es cierto. Se ha corrido la voz de que a veces tengo... gustos peculiares.

—Bueno, no creo que sea el único, ni mucho menos... —comentó Brave con sinceridad—. Parece que la mitad de Inglaterra tiene gustos extraños.

—Sea como fuere, sólo hay una casa de placer en Londres que me deja entrar, e incluso allí sólo algunas de las chicas acceden a acostarse conmigo. Desde que se ha corrido la voz, han empezado a cobrarme una fortuna por darme placer.

Las piezas encajaron en la cabeza de Brave como en un rompecabezas infantil, congelándolo por dentro.

—Y a una esposa no hay que pagarle —dijo Brave.

Charlton asintió.

—Y una esposa no puede rechazar a su esposo.

Brave se tragó la bilis que le asomaba al fondo de la garganta. Sir Henry estaba vendiendo a su hijastra —Rachel— conscientemente a ese hombre. No cabía duda de que esperaba conseguir un buen precio, y tampoco cabía duda de que Charlton estaba bastante contento de pagarlo.

Tomó un trago de aporto para quitarse el mal sabor de boca.

—¿Cuándo tendrá lugar el feliz evento?

—No estoy seguro. Tan pronto como pueda asegurarlo.

—Estoy seguro de que será pronto —dijo Brave, apenas ocultando su rencor.

Charlton parpadeó.

—Sí, bueno. Es usted libre para contemplar todo lo que quiera, Braven. Únase cuando lo desee. Hay mucho que hacer.

La única actividad física en la que Brave estaba interesado en ese momento era en dar una paliza a Charlton y a sir Henry, hasta hacerlos papilla.

—Gracias, Charlton, pero creo que ya he visto suficiente por esta noche.

Dejando su copa en la barra, Brave le volvió la espalda al desconcertado vizconde y caminó hacia la puerta a grandes zancadas. Tenía la mandíbula tan apretada que le dolía, y sus manos cerradas en puños a los costados.

De una forma u otra, iba a proteger a Rachel de los enfermos y retorcidos deseos de Charlton.

Aunque tampoco iba a hacerlo sólo por generosidad.

CAPÍTULO 5

¿Qué estaba haciendo Brave con su sombrero?

De camino a Tullywood, Rachel se lo preguntó por enésima vez. El propietario de la sombrerería no había encontrado en la tienda ningún sombrero que no le fuera familiar desde que ella y Belinda salieron de allí el día anterior, pero les comentó que el conde de Braven llevaba un sombrero femenino en la mano cuando él y sus amigos salieron poco después. Obviamente, era el suyo.

Bueno, al menos podría habérselo devuelto. ¿O es que asistir a la fiesta del vizconde Charlton era más importante?

O a lo mejor, pensó con menos amargura, no se le había ocurrido que podía ser el único que tenía, aparte del de terciopelo rosado que todavía no se había atrevido a estrenar. Por supuesto que estaría acostumbrado a frecuentar a damas con un amplio vestuario, pero Rachel sólo tenía un sombrero. Le pidió uno prestado a su madre para ir al pueblo, porque no quería entrar en la sombrerería llevando el regalo que Belinda le había hecho el día anterior. Se enterarían de la generosidad de su amiga y eso la haría sentir incómoda.

Así que, meditó, volviendo al asunto que tenía entre manos, ¿cuándo pensaba devolvérselo? Sólo la idea de verlo de nuevo era suficiente para que se le hiciera un nudo en el estómago. Brave era un hombre atractivo, a pesar de su perturbadora apariencia, y Rachel era muy consciente de que tenía con él una deuda de gratitud por salvar su vida. Pero la ponía nerviosa.

Desde aquel beso en el balcón de los Westwood las cosas habían cambiado. Rachel había enviado incluso a una sirvienta para devolverle el vestido de su madre, y así no tener que mirarlo de nuevo a la cara.

Había sido tan consciente de su presencia en la tienda de sombreros... Su aroma, el sonido de su voz, sus facciones sombrías hasta cuando sonreía, si se podía llamar así al gesto triste de sus labios. Todo ello la había abrumado.

Rachel no era tan ingenua para no comprender lo que significaba. Se sentía atraída por Brave. Muy atraída y, por esa única razón, era mejor que se alejara de él. Nunca podría entregarse a un hombre que no fuera su marido; iba contra todo lo que le habían enseñado. Como mucho, podría terminar haciendo el ridículo, porque una mujer en su situación —incluso si quisiera casarse— no tendría esperanzas de hacerlo nunca con un conde, y mucho menos cuando ese conde no había dado ninguna señal de que su atracción era correspondida.

Rachel no sabía qué sería peor: que correspondiera sus sentimientos o que no lo hiciera. Si no era correspondida, sólo podía herir su orgullo, pero si lo era...

No tenía sentido pensar en ello. Mientras sir Henry fuera una amenaza para su madre, Rachel no se quedaría en Yorkshire y no podría ni siquiera albergar la idea de casarse. La seguridad de su madre era lo primero. ¿Qué clase de hija antepondría sus propios deseos a las necesidades de la mujer que la ha criado? Especialmente una mujer que se había atado a un hombre como sir Henry para que su hija pudiera comer. No, Rachel tendría que olvidar su loca atracción por Brave.

Y lo haría.

—Hay un caballero esperándola en el salón, señorita —la informó Potts, el mayordomo, cuando entró en casa.

Rachel miró boquiabierta al anciano de mejillas redondas.

—¿Un caballero? ¿A mí?

¿Sería Brave? A pesar de su resolución de unos minutos antes, el corazón de Rachel se estremeció ante la posibilidad de verlo, aunque estuviera allí sólo para devolverle el sombrero.

Después de darle a Potts su capa y su sombrero, Rachel se alisó con las manos el pelo y la falda y se apresuró por el vestíbulo hasta llegar al salón principal.

Su sonrisa de bienvenida se le congeló en el rostro al ver a su visitante: el vizconde Charlton.

El vizconde se puso en pie y avanzó hacia ella.

—Señorita Ashton, qué placer verla.

—Buenos días, lord Charlton. —La etiqueta dictaba que Rachel tenía que ofrecerle la mano y, mientras lo hacía, el olor a colonia, sudor rancio y gomina la golpeó con fuerza.

El vizconde había decidido acicalarse para ella. Qué encantador.

—¿A qué debo el placer? —preguntó, liberando la mano antes de que él pudiera besarla. No hizo ningún movimiento para sentarse y, por tanto, el vizconde tampoco pudo hacerlo. Miró perplejo hacia todas partes antes de volver a encontrarse con los ojos de ella.

—Eh... no dudo de que ya sabe que su padrastro y yo hemos llegado a un acuerdo.

—No.

El vizconde parecía cada vez más confuso.

—¿Cómo?

Calma. Tenía que mantener la calma. Si se ponía histérica ahora, echaría a perder cualquier oportunidad de salir de ese desastre. Lo rechazaría, y lo haría tranquilamente y con tanta altivez como cualquier dama de alcurnia.

Dominando sus facciones hasta lograr una correcta máscara, Rachel se encogió de hombros.

—No sé de ningún acuerdo entre mi padrastro y usted, lord Charlton.

—Oh.

Ahora claramente aturdido, el vizconde se pasó la mano por el cabello, limpiando los restos de fijador que cayeron sobre sus pantalones de montar. Qué encantador.

—Ejem... sí, bueno... Ya ve, querida, le he pedido a su padrastro su mano en matrimonio, y me ha dado su consentimiento. —El vizconde sonrió, descubriendo unos dientes que necesitaban una buena limpieza.

—Ya veo. —Todavía con una máscara de tranquilidad, Rachel continuó—: ¿Y por qué no se me ha consultado en este asunto?

Charlton frunció el ceño.

—¿Por qué deberíamos? El arreglo del matrimonio es entre sir Henry y yo. Como mujer, no le concierne.

Rachel lo pasó mal disimulando su incredulidad.

—Sí, pero soy yo la que va a ser vendida y comprada.

—De padre a marido, como siempre se ha hecho. No hay necesidad de consultarle. Hemos llegado a un acuerdo, y nos casaremos en el plazo de un mes. —Pasó por su lado pisando fuerte.

Rachel añadió el mal genio a la creciente lista de defectos del vizconde. De pronto mucho más tranquila de lo que había estado todo el día, Rachel mantuvo la mirada fija en la pared opuesta, sin molestarse siquiera en volverse hacia él mientras hacía acopio de valentía.

Tomó aire profundamente.

—No.

Esta vez él no podía confundir sus palabras. De nuevo se oyeron sus fuertes pasos, y el vizconde volvió a colocarse delante de ella.

—¿Qué ha dicho?

La mirada de Rachel se clavó en la de él sin alterarse.

—He dicho que no, lord Charlton. No me casaré con usted.

El rostro de Charlton enrojeció hasta ponerse carmesí.

—Está muy equivocada si piensa que tiene algo que decir en el asunto, señorita. He pagado mi buen dinero por tenerla y la tendré, por todos los medios que sean necesarios.

La sangre se volvió hielo en sus venas. ¿Cómo había pensado que podría rechazar tan fácilmente a alguien escogido por sir Henry? Por supuesto que él se lo pondría difícil. Su desprecio era tan grande como el odio que ella sentía, y su elección de marido lo demostraba.

Una temblorosa sonrisa asomó a los labios de Rachel.

—¿Por «tenerme» debo suponer que quiere decir acostarse conmigo, lord Charlton?

La mirada del vizconde recorrió el cuerpo de Rachel y volvió a subir de nuevo, haciendo que ésta se sintiera tan sucia como si se hubiera revolcado en una pocilga.

—Incluye acostarse, claro —respondió en voz baja y ronca.

Rachel se estremeció, pero siguió con lo que había planeado.

—Entonces me temo que ha comprado una mercancía estropeada.

Era una mentira, pero Charlton no lo sabía.

Los dedos manchados de fijador llegaron a tocar la turgencia de su pecho.

—No me importa que no sea virgen, dulzura. De hecho, preferiría que no lo fuera.

¿Qué hombre podía querer una esposa que no fuera pura? La histeria la amenazó de nuevo, y Rachel mentalmente buscó la primera mentira a la que agarrarse.

—¿Y no le importa que tenga la sífilis?

Charlton se quedó congelado.

—¿Que tiene qué?

En verdad, Rachel no estaba segura de lo que significaba tener la sífilis, pero supo por la expresión de la cara del vizconde que era malo. Muy malo.

Casi sonrió ante su horrorizada expresión.

—Tengo la sífilis. ¿No se lo ha contado sir Henry?

—No —espetó Charlton—. Por supuesto que no me lo ha dicho.

—Hum... —Rachel se encogió de hombros—. A lo mejor se le olvidó. De todas formas, lord Charlton, estoy segura de que comprenderá ahora por qué no puedo casarme con usted con la conciencia tranquila. Estaría muy mal por mi parte. —Esperó que su voz no pareciera tan falsa como sonaba.

El vizconde estaba tan enfadado que Rachel pensó que podía tener un ataque delante de ella.

—Señorita Ashton, ¿está siendo sincera conmigo?

Rachel puso su mejor cara de inocencia.

—Lord Charlton, la sífilis no es la clase de cosa que una jovencita quería proclamar que tiene, y menos si no la tiene.

Él pareció creer aquello, aunque cualquiera con dos dedos de frente sabría que una mujer desesperada es capaz de decir casi cualquier cosa para evitar casarse con un hombre que encuentra asqueroso. Obviamente, el vizconde se veía a sí mismo como un buen partido.

—Sí, por supuesto —asintió, con la cara todavía tensa de rabia—. Siento haberla hecho perder el tiempo, señorita Ashton, y le agradezco su franqueza. Puede estar segura de que su... secreto queda a salvo conmigo.

Rachel no lo dudaba.

Charlton no querría que nadie supiera su humillación.

—Gracias, lord Charlton. Agradezco su confianza. Bueno, seguro que ya desea irse...

Unos minutos después, Rachel contempló el caballo de Charlton galopando por el sendero, con el vizconde inclinado sobre su cuello como si el mismo Satán le pisara los talones.

Hundiéndose en el sillón junto a la ventana, se felicitó a sí misma. Había conseguido evitar el matrimonio con lord Charlton. Lo había hecho dudar de sir Henry, y a causa de ello, Charlton, nunca creería que su amigo no le había mentido. Estaba a salvo de Charlton... por el momento.

Lo que llevó a Rachel a pensar cuál sería la reacción de sir Henry cuando descubriera lo que había hecho.

Aquello no iba a agradar a su padrastro.

—¿Qué diablos le dijiste a Charlton? Levantando la mirada de su labor, Rachel ignoró la preocupada mirada que su madre le lanzó y saludó a sir Henry con lo que pretendía que fuera una insulsa expresión. Habían pasado casi seis horas desde que Charlton había salido. Esperaba que sir Henry viniera antes.

De pie en el umbral, con la ropa arrugada y el pelo erizado, parecía patéticamente fuera de lugar en el arreglado salón.

—Buenas tardes, sir Henry —repuso Rachel, ignorando su rabia—. Creo que la cocinera le ha guardado algo de cena.

La cara redonda de sir Henry enrojeció de rabia, pero Rachel no tenía miedo por su propia seguridad. Su padrino nunca la había golpeado, aunque no le extrañaría que volcara su rabia contra su madre.

Se encontró con la preocupada mirada de Marion otra vez.

—Mamá, quizá deberías permitir que sir Henry y yo habláramos en privado.

—Buena idea —aceptó sir Henry, con un temblor en la mandíbula—. ¡Mejor que no oiga que su hija es una maldita desgraciada por rechazar el matrimonio con un par del reino!

Con una mirada al rostro de su marido, Marion supo que era mejor no discutir. Lanzando una última ojeada preocupada a su hija, apartó su labor y salió apresuradamente de la habitación.

Rachel se puso en pie y su padrastro se aproximó.

—Supongo que ha hablado con lord Charlton. —No había necesidad de retrasar lo inevitable.

Sir Henry asintió, entornando sus brillantes ojos oscuros.

—Tenía una historia muy interesante que contarme... después de pedirme que le devolviera el oro que me había pagado por casarse contigo. Me ha dicho que le contaste que tenías la sífilis.

Rachel sonrió.

—Lo hice.

¡Plaf!

El golpe fue sorprendente, el dorso de la mano de sir Henry dio contra la cara de Rachel con una fuerza que casi la hizo caer de rodillas y le arrasó los ojos en lágrimas. Habría caído si no se hubiera agarrado al brazo del sillón.

Su padrastro la cogió del chal y tiró de él hasta que casi estuvieron nariz contra nariz. El miedo, un miedo de verdad, se aferró al pecho de Rachel.

Él la zarandeó, los ojos negros y fríos a la luz de la lumbre.

—Le dije que estabas mintiendo, que eran los nervios típicos de una doncella, que el matrimonio seguiría adelante según lo planeado.

Rachel podía sentir el sabor de la sangre en su boca, pero se obligó a mirarlo a los ojos. Sus brazos colgaban impotentes a los lados, inmovilizados por el chal. Físicamente, era incapaz de defenderse, pero no se amedrentaría ante él. Incluso si le pegaba hasta dejarla amoratada, no consentiría en casarse con Charlton.

—Espero que no haya gastado nada de ese oro, sir Henry, porque va a terminar devolviéndolo todo. —¡Qué fría y contenida sonaba! Nadie sabría que estaba aterrorizada—. Aunque pudiera convencer a Charlton de que no tengo la sífilis, encontraré otra manera para no casarme con él. Usted no tiene poder sobre mí.

La lanzó hacia atrás. Ella se dio contra la repisa de la chimenea, el duro roble chocó contra sus omóplatos con una fuerza que la hizo gritar. El dolor le recorrió la espalda, y su chal y ella cayeron al suelo. Si la hubiera empujado un poco hacia la izquierda, habría caído en el fuego.

No estaba tan segura de que él no tuviera esa intención.

Con la vista borrosa, vio que él se acercaba y buscó a tientas una arma, cualquier cosa para evitar que la hiriera de nuevo. Agarró el atizador que había junto a la chimenea.

Arrastrándose hasta ponerse de pie, Rachel pasó del miedo y el dolor a la rabia que sentía cuando sir Henry hacía daño a su madre. Invocando esa rabia, levantó el atizador como una espada.

—Baja eso —exigió él, preparado como un animal dispuesto a saltar.

Rachel nunca lo había visto tan decidido, y tan excitado.

¡Dios mío! i Él estaba disfrutando! Le gustaba verla sangrar. Hasta ese momento nunca se había dado cuenta de hasta qué punto la odiaba.

—¡Aléjese de mí! —lo amenazó con el atizador cuando intentó avanzar. Sintió una punzada de dolor en los hombros—. Si se acerca, lo mataré.

Sir Henry sonrió, haciendo que un escalofrío recorriera la amoratada columna de Rachel.

—No puedes luchar contra mí siempre, Rachel. Antes o después te domaré y harás todo lo que diga.

La rabia, el miedo y el orgullo hicieron que Rachel levantara la barbilla.

—Cuando tenga veinticinco años, no podrá tocarme, bastardo. Y claro que podré luchar contra usted hasta entonces.

La confusión arrugó su frente.

—¿Veinticinco? ¿Qué pasa cuando cumplas veinticinco? —Entonces se echó a reír, como si hubiera captado el sentido de una broma—. ¡Oh, tu herencia! ¿Estás hablando de eso? ¿Estás planeando recoger tus huevos del nido y largarte de aquí, es eso?

—Eso es. Y usted no podrá detenerme.

Todavía riéndose, sir Henry relajó su postura. El desasosiego recorrió las venas de Rachel. ¿Qué le parecía tan divertido?

—Pero, Rachel—se rió—, ya lo he hecho.

El desasosiego se cuajó en absoluto terror. Levantando el atizador, Rachel adoptó una posición más defensiva, deseando que él no pudiera ver que temblaba el hierro en su mano.

—¿A qué se refiere?

—No tienes herencia. —Se enjugó los ojos con el dorso de la mano—. Bueno, la tuviste, pero desapareció hace tiempo.

Los músculos de Rachel empezaron a temblar.

—¿Desaparecido?

Sonriendo burlonamente, sir Henry asintió.

—Me aseguré de hacerme con ella poco después de casarme con tu madre. No fue difícil, ya que fui declarado tu tutor hasta que llegaras a la mayoría de edad.

Rachel tuvo que agarrarse a la repisa de la chimenea con una mano para no caerse. Bajó el atizador que tenía en la otra.

—Está mintiendo —dijo con crispación, pero un vistazo a la expresión triunfante de su rostro le dijo que era la horrible y retorcida verdad. Le había arrebatado su futuro, su independencia.

Su única oportunidad de salvar a su madre.

Él se rió de nuevo mientras la desolación de Rachel la dejaba literalmente de rodillas. Desaparecido. Había desaparecido, y con ello todas sus esperanzas.

—Así que, al parecer, querida, he ganado después de todo. —Rachel ni siquiera levantó la mirada mientras su voz se alejaba hacia la puerta—. Te casarás con Charlton dentro de un mes. Voy a disfrutar tanto entregándote en matrimonio... especialmente a un hombre con los... gustos de Charlton.

La puerta se cerró tras él, y sólo quedó el crepitar del fuego y la risa burlona de sir Henry resonando en sus oídos.

Rachel observó a ciegas las gotas de sangre que salpicaban sus faldas. ¿Qué iba a hacer? Ni ella ni su madre estaban a salvo de sir Henry ahora. Cualquier poder que hubiera tenido había desaparecido hacía tiempo. Si quería mantener a su madre —Y a sí misma— con vida, tendría que pensar en otra manera. ¿Cómo podrían librarse de él?

No sabía qué hacer, no sabía si había alguna forma de que ella y su madre pudieran escapar legalmente de sir Henry, pero lo que sí sabía era que la situación se le había ido de las manos. Quitando el asesinato, era incapaz de detener a sir Henry por sí misma.

Pero sabía de alguien que sí podía hacerlo. Levantándose con piernas temblorosas, Rachel recuperó su chal y lo lanzó sobre el sillón antes de ir andando con mucho cuidado hasta la puerta. El vestíbulo estaba en calma mientras avanzaba sigilosamente hacia la escalera. Se apresuró hacia la planta baja, mirando aquí y allá apara asegurarse de que sir Henry no la pillaría.

Potts estaba en el vestíbulo.

—¡Señorita Rachel! —gritó con los ojos muy abiertos y las mejillas tan pálidas como su pelo—. ¿Está bien?

—Sí, Potts —le aseguró Rachel—. Estoy bien. ¿Ha abandonado sir Henry la casa?

El viejo mayordomo asintió.

—Sí, señorita. Ha salido a caballo hace sólo un momento.

—Bien. —Ignorando el dolor en su cara y su espalda, Rachel le dio instrucciones a Potts para que le trajera la capa y los guantes.

Colocarse la capa fue todo un martirio, pero se las arregló para hacerlo con la ayuda del mayordomo. El sudor le perlaba la frente mientras se ponía los guantes.

—Cuando mi padrastro vuelva, Potts, quiero que tengas una botella de brandy esperándolo en el estudio.

Si la petición sorprendió a Potts, no lo demostró.

—Por supuesto, señorita. ¿Puedo preguntar adónde va?

—No, Potts. Quizá sea mejor que no lo hagas. —Abriendo la puerta con fuerza, Rachel salió al húmedo y fresco aire de la noche, hacia las valiosas cuadras de sir Henry.

Momentos después, apretando los dientes por la dolorosa tortura que sentía con cada paso, galopó a toda velocidad hacia Wyck' s End. Y hacia Brave.

Brave volvió de su paseo a caballo sintiéndose mejor que nunca desde hacía meses. Había pasado mucho tiempo desde que no se permitía el placer de dejar que su caballo galopara. Había olvidado cómo se sentía con el viento golpeándole en la cara mientras un caballo más ligero que un rayo lo llevaba a través del campo, convertido en una borrosa imagen. Había olvidado lo que era de verdad la libertad.

Oh, le llevaría más de un paseo por los páramos lavar su alma, librarla de su carga. El peso de la muerte de Miranda y los efectos de la auto destrucción que siguieron no iban a aligerarse tan fácilmente, pero en vez de girar en circulas, un camino empezaba a emerger ante él; un camino que podía conducirlo a la redención.

El camino empezaba con Rachel Ashton.

No es que ayudarla pudiera cambiar lo que había pasado con Miranda. Eso lo sabía, pero esperaba que ayudar a Rachel pudiera permitirle expiar sus pecados equilibrando la balanza, permitirle influir en una vida, aunque no hubiera sido capaz de hacerlo en otra. Podría no funcionar, pero tenía que intentarlo. Y al margen de lo que pudiera beneficiarse él, no podía dejar que vendieran a Rachel a un hombre como Charlton.

Era esta promesa la que le había dado una meta. A algunos podía parecerles poca cosa, y otros lo encontrarían algo melodramático, pero si al final sacaba a Rachel de las manos de Charlton, si con ello podía demostrar cuánto sentía la muerte de Miranda, no le importaba lo que nadie más pensara. Salvar a Rachel del río no era suficiente.

Gabriel y Julian se reunieron con él más tarde para cenar. Era agradable sentarse a aquella enorme mesa y ver otras caras.

—¿Cuándo partís para Heatherington Park? —preguntó Brave.

—Mañana —respondió Julian, hundiendo el cuchillo en un filete de rosbif al vino—. Estaremos allí unas semanas antes de volver aquí y después a Londres. Va a ser el cumpleaños de Letitia, e insiste bastante en que tengo que estar. —Se llevó el tenedor a la boca y cerró los ojos con placer—. Exquisito. Tu chef es divino.

—Es francés —Observó Gabriel con un brillo en los ojos—. Todo lo francés es divino.

—¿Tendrá algo que ver esa afirmación con el hecho de que tu amante es francesa? —preguntó Julian, y tomó un sorbito de vino.

Gabriel sonrió.

Era extraño oír que Gabriel llamaba a Nanette «amante». Llevaban años juntos. Brave se sorprendió de que la relación estuviera durando tanto. Nanette era una mujer encantadora, pero demasiado dócil, demasiado tranquila para un hombre como Gabe.

Gabriel necesitaba alguien más vivaz y con más determinación... alguien como Lilith. Quizá ésa fuera la razón de que evitara ahora a las mujeres de ese temperamento.

Brave lo comprendía. Desde Miranda, había evitado a las mujeres como si tuvieran la peste. Incluso aunque su corazón fuera capaz de sentir de nuevo aquellos dulces sentimientos, no tenía ninguna prisa en ofrecerlos. Nunca quiso estar en posición de que lo hirieran, o de herir a alguien de nuevo.

Y como le ocurría casi todos aquellos días, su mente volvió a Rachel Ashton. Se preguntó qué pensaría si supiera la verdad sobre él. ¿Pondría en duda su estado mental? ¿O sería comprensiva y le daría su apoyo? Quizá se decepcionaría. Él parecía tener la costumbre de decepcionar a la gente.

No sabía qué podía ser peor. Lo que sí sabía, sin embargo, era que incluso si Rachel se sentía sólo la mitad de atraída por él que él se sentía por ella, aquel beso había sido increíble. Sí, podría haber evitado la discusión, pero nunca podría fingir que no había ocurrido. No, porque lo había sacudido en el mismísimo centro de su ser.

Miró a Gabriel y a Julian. El cínico y el romántico. Gabriel había elegido a Nanette por su belleza, su inocencia y sus intereses comunes. El amor actual de Julian era una viuda mayor que apreciaba la poesía y el arte. Los sentimientos no entraban en consideración. Claro que sentían algo el uno por el otro, pero ¿acaso alguno de sus amigos había tenido la tentación de abandonar toda precaución por un beso?

Gabriel sí. Brave lo sabía, pero no había sido por un beso de Nanette.

El roce de los labios de Rachel había sido tan inspirador que casi fue una experiencia religiosa. Brave se rió para sí. Tal vez había encontrado su salvación.

—¿Qué es tan divertido? —preguntó Julian con una sonrisa de curiosidad.

Brave sacudió la cabeza.

—Nada. Estaba pensando en la religión.

Julian levantó una ceja.

—Nada como pensar en el Juicio Final y todo eso para hacerte sonreír, ¿eh?

Mientras se desvanecía su sonrisa, Brave asintió.

—Algo así.

¿Lo juzgaría Rachel? Por alguna razón, la idea de decepcionarla lo llenaba de una profunda ansiedad que ni siquiera la muerte de Miranda podía hacerle sentir. Quizá porque estaba poniendo mucha «esperanza» en salvarla... Y a cambio esperaba que ella lo salvara.

Después de cenar se retiraron a la sala de billar para tomar un brandy y jugar un rato. Se estaban riendo de una de las historias de Julian —Y de una racha de mala suerte de Gabriel— cuando Reynolds llamó a la puerta.

—Le pido disculpas, lord Braven, pero hay una joven dama que quiere verlo.

Brave frunció el ceño, no sólo por las palabras del mayordomo, sino por la desconcertada expresión de su alargado rostro.

—Una joven dama... —repitió Gabriel con sonsonete—. ¿Esperabas compañía, Brave?

Meneando la cabeza, Brave se dirigió hacia la puerta.

—No. ¿Dónde está, Reynolds?

—La he llevado al salón verde, señor.

Brave se detuvo para volverse a decir a sus amigos:

—No tardaré.

—Tómate tu tiempo —repuso Julian, levantando su copa—. Seguiremos disfrutando de tu excelente brandy.

Brave no dudaba de que sus amigos lo harían. No cabía duda de que ambos estarían medio borrachos y riéndose. de su progresiva falta de coordinación de movimientos cuando él volviera.

Un fuego recién encendido ardía en la chimenea, y Reynolds había encendido casi todas las velas de la habitación. Dudaba que esa misteriosa dama que había llamado tuviera algo ilícito en la cabeza con la habitación encendida como una sala de baile. Así que, si su visitante no pretendía seducir al «conde ermitaño», ¿por qué estaba allí?

Estaba sentada cerca del fuego, dándole la espalda.

Con una mirada al brillante pelo rubio que relucía a la luz del hogar, Brave supo instantáneamente quién era.

—Rachel—dijo entrando en la habitación—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella se puso de pie como alguien que sufre un gran dolor, y cuando volvió el rostro hacia él, Brave supo por qué.

Tenía el pelo revuelto, varios mechones se habían escapado de sus horquillas. Tenía los ojos grandes y oscuros en una cara blanca como la nieve. La sangre se había secado dejando un delgado rastro desde la boca a la barbilla, y el lado derecho de su cara estaba hinchado y rojo.

—Dios mío —susurró, mientras iba ponerse directamente frente a ella—. ¿Qué ha pasado?

Su primer —y más terrible— pensamiento fue que Charlton la había violado para obligarla a casarse con él. Si ése era el caso, Charlton estaría muerto a la mañana siguiente.

—Me ha pegado —fue la ronca respuesta—. Todo ha desaparecido, y me ha pegado.

Un repentino alivio corrió por las venas de Brave, pero lo alejó de sí. Su expresión distante le decía que algo atroz había pasado, y el hecho de que no hubiera mencionado una agresión más íntima no significaba que no hubiera ocurrido.

La condujo al sofá y la hizo sentarse. Ella hizo una mueca.

—¿Qué pasa? ¿Dónde te duele? —preguntó.

—Es la espalda —su voz todavía intentaba parecer natural—. Me empujó contra la chimenea.

Temblando de rabia, Brave fue hacia el pequeño mueble bar y le sirvió una copa de jerez, el licor más fuerte que su madre guardaba en esa habitación, que sobre todo era para damas.

Le dio a Rachel el jerez y se sentó en el sofá a su lado.

Esperó a que tomara un sorbo antes de hablar.

—Empieza por el principio y cuéntame lo que ha pasado. —Era difícil aparentar calma e indiferencia cuando lo que verdaderamente quería era estrangular a quien le había hecho daño.

Rachel no lo miró a los ojos. Se quedó contemplando la copita de cristal de sus manos; haciéndola girar de modo que resplandeciera a la luz del fuego.

—Charlton vino a verme esta tarde...

Charlton. ¡Lo sabía! Apretó los puños.

—Me dijo que él y sir Henry habían acordado mi matrimonio con él. Yo me negué. No quería oírlo, así que le mentí para que no quisiera casarse conmigo. —Levantó los ojos hacia él, con una débil sonrisa en el lado de la boca que no estaba hinchado—. Le dije que tenía la sífilis.

Brave se quedó asombrado por su valor. Podía besarla por ser tan ingeniosa, o ahogarla por arriesgarse así con un hombre del temperamento de Charlton.

—¿Y él te creyó?

Ella asintió, apartando la mirada otra vez.

—Lo hizo... hasta que sir Henry le dijo la verdad.

Brave escuchaba atónito en silencio el relato de la brutalidad de Henry con su madre, cómo había golpeado a Rachel cuando se negó a casarse con Charlton, el robo de su herencia, y su amenaza final de que la vería casada sin tener en cuenta sus deseos.

Sabía que el baronet era de baja calaña, pero nunca habría imaginado que fuera tan despreciable. Le hervía la sangre de pensar lo que sir Henry había hecho pasar a Rachel y a su madre.

Iba a tener una pequeña charla con sir Henry Westhaver.

—Rachel, debes abandonar su casa.

Ella sacudió la cabeza.

—No puedo dejar a mi madre.

—Pero, Rachel, si continúas enfrentándote a él... —Ni siquiera quería pensar en lo que sir Henry podría hacerle si permanecía bajo su techo. Brave no lo consentiría.

—¡No! —gritó ella, poniéndose en pie precipitadamente y soltando un grito entrecortado al hacerlo—. Me seguiré enfrentando a él. No dejaré que me someta a golpes como a mi madre, ¡y la sacaré de su casal —Se volvió para mirarlo a la cara, haciendo una mueca de dolor—. Seguro que hay algo que podamos hacer, alguna forma de detenerlo.

¿Podamos? ¿Quería decir ella y su madre, o lo incluía a él? ¿Importaba? Él ya había decidido hacer lo que fuera para ayudarla.

Brave no estaba tan familiarizado con las leyes británicas como le gustaría, pero sabía que había mucho a favor de sir Henry. En algún momento del pasado, algún bárbaro había decidido que la mujer de un hombre era de su propiedad y, además, era suya para hacer lo que quisiera, lo que incluía la violencia. Supuestamente, no estaba permitido que un hombre pegara a su mujer con un palo más grande que su pulgar, y la abyecta crueldad estaba considerada motivo de divorcio, pero era algo tan difícil de probar, y además el divorcio estaba considerado algo tan terriblemente escandaloso, que la mayoría de las mujeres optaban por soportar el abuso.

Sin embargo, el propio Brave era ahora un testigo del tipo de brutalidad de la que Westhaver era capaz. También había presenciado el adulterio del baronet en la fiesta de Charlton la noche anterior.

—¿Alguien, aparte de ti, ha sido testigo de los resultados de las agresiones a tu madre?

Rachel negó con la cabeza, con expresión apesadumbrada.

—Los sirvientes saben que es un monstruo, pero no estoy segura de que lo sepan todo. Mamá siempre ha sido muy cuidadosa ocultando en lo posible los cardenales. Incluso me llamaba a mí para ayudarla a vestirse para que la doncella no viera las marcas. Se avergonzaba de ellas... como si fueran culpa suya.

Brave sabía demasiado bien lo que se sentía al creer que uno merece cualquier castigo que le impongan. Estaba claro que a la madre de Rachel también le habían hecho sentir así.

—Podría usar mi posición para ayudar.

Los ojos de Rachel se encendieron.

—Puedo ayudaros a pasar los trámites adecuados si un divorcio es lo que tu madre quiere, pero sería un proceso largo e interminable, Y tendría que estar dispuesta a testificar contra sir Henry. Lo que significaría airear ante el mundo toda la crueldad que tú y tu madre habéis sufrido, y sir Henry podría perfectamente aterrorizar a tu madre para que retirara los cargos.

Por la alicaída expresión de su rostro amoratado, supo que eso era exactamente lo que su padrastro haría. Dios santo, nunca había odiado a nadie como odiaba a sir Henry en aquel momento.

—Entonces no hay nada que hacer —susurró ella.

A Brave se le rompió el corazón.

—Si tuvierais en la familia a alguien con poder dentro de la sociedad, alguien con un título nobiliario, entonces quizá podría apoyar vuestra causa y ofreceros su protección. Por lo menos, así tú y tu madre estaríais a salvo hasta que vuestro caso pudiera conocerse.

—No hay nadie. —Su mirada resignada fue al encuentro de la de él—. Aparte de matarlo, no hay nada que pueda hacer, ¿verdad?

Sus palabras le infundieron en el corazón un profundo miedo, porque percibió la determinación en ellas. No cabía duda de que, si se la empujaba con fuerza, Rachel Ashton no se quebraría, explotaría, y pondría fin a sir Henry sin apenas parpadear.

Los tribunales no iban a tratar bien a Rachel por matar a un baronet, daba igual el favor que hacía con su muerte al mundo. La llevarían a la cárcel de Newgate, y después la colgarían por asesinato.

No podía dejar que eso ocurriera.

Rodeándola con sus brazos, la estrechó contra su pecho, con cuidado de no hacerle daño en la espalda y los hombros. Hundió su mejilla en la suavidad de su pelo.

—Te ayudaré de todas las maneras posibles.

Los brazos de Rachel subieron rodeándole el torso, aferrándose a él como si fuera lo único que le quedara en el mundo. En vez de aterrorizado como debería, esa idea lo llenó de una extraña calidez.

—¿Por qué harías eso por mí? —Rachel levantó la mirada hacia la suya, con los ojos brillando de esperanza.

¿Por qué haría eso por ella? Bajando la mirada hasta aquellos grandes ojos asustados, Brave sólo podía pensar en una respuesta, y no tenía nada que ver con Miranda. ¿Era por generosidad, como le había preguntado Julian, o porque sí?

Simplemente porque quería hacerlo. Si ayudar a Rachel aliviaba o no su culpa, eso no importaba. Simplemente no podía permitir que volviera a Westhaver sabiendo que no le ofrecía toda la ayuda que pudiera darle.

Se quedó mirándola fijamente. Ella le devolvió la mirada, y antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, él inclinó la cabeza hacia la suya. Sus labios se contentaron rozando suavemente su sien y su mejilla, porque la pobre boca estaría demasiado dolorida para besarla como él quería.

Así los encontraron Gabriel y Julian unos segundos después. Brave había olvidado cerrar la puerta, y sus entrometidos amigos habían sido incapaces de reprimir su curiosidad por más tiempo. Debería haber sospechado que irían a espiar, pero no sabía que Rachel era su misteriosa visita cuando los había dejado, y cuando descubrió su identidad, el recuerdo de sus amigos desapareció de su cabeza.

Brave no supo qué lo hizo levantar la vista. Sólo que Julian, el hermano de Miranda, estaba de pie mirándolo desde el umbral mientras sostenía a otra mujer entre sus brazos. Una mujer que había sido golpeada y que estaba claramente asustada y aferrándose a él como una enredadera a la piedra.

Y supo que no había vuelta atrás. Su camino estaba decidido. No importaba lo que Julian pensara, daba igual lo que esperara que Brave hiciera, Brave sabía que sólo había una medida que podía tomar si iba a salvar a Rachel y a sí mismo.

Silenciosamente, Gabriel y Julian desaparecieron de la habitación, pero no antes de que Rachel los viera. Escondiendo su labio ensangrentado y su mejilla enrojecida, se liberó del abrazo de Brave.

—Creo que sé cómo solucionar tu problema.

Ella lo miró con expresión desconfiada.

—¿Cómo?

Tragando con dificultad, Brave encontró su mirada, Lo que iba a sugerir podría ser la salvación o la ruina de ambos.

«¿Generosidad?» No, no era eso.

—Cásate conmigo.

CAPÍTULO 6

¿Estaba loco?

Por si acaso era un desequilibrado mental, Rachel dio otro paso atrás.

—No puedes estar hablando en serio.

Pero su expresión era seria, demasiado seria, para su gusto.

Avanzó hacia ella, deteniéndose cuando ella dio otro paso atrás.

—¿Qué otra posibilidad tienes?

¿Qué otra posibilidad tenía? Su situación podía ser mala, incluso desgraciada, pero no había perdido todavía toda esperanza. ¿O sí?

—No estoy segura —respondió, abrazándose por el frío, que le había calado en los huesos—. Pero de lo que estoy bastante segura es de que el matrimonio reducirá el poder que tengo sobre mi vida, no lo hará crecer.

Lo dejó consternado, con los ojos muy abiertos.

—No confías en mí.

—¿Debería? ¿Tú me confiarías tu futuro?

Algo brilló en su mirada, algo que le dijo a Rachel que estaba preparado para hacer justo eso. Se estremeció.

—No quiero ofenderte, milord, pero la experiencia me ha enseñado que la única persona en la que puedo confiar soy yo misma. Los hombres no han hecho nada más que abandonarme a mis propios recursos... por destino, o por elección.

Su padre había perdido la vida debido a su irresponsabilidad; conducía demasiado rápido. Sir Henry ciertamente no había sido un padre para ella. Y quien intentó alguna vez cortejarla había tirado la toalla al enfrentarse a su padrastro.

Aquellos que superaron el obstáculo de sir Henry —como David— no habían sido la clase de hombres que pensaran en casarse, con la excepción de Charlton, y él sólo quería casarse con ella para tener un cuerpo que usar cuando le viniera en gana.

¿Cabía extrañarse de que no estuviese preparada para ponerse a sí misma —Y a su madre— en las manos de otro?

—Me temo que tal vez no tienes otra posibilidad, Rachel. De hecho, me temo que ninguno de nosotros la tiene.

Rachel entornó los ojos mientras se le tensaba la columna vertebral de rabia.

—¿A qué te refieres con que no tengo otra posibilidad?

Brave, suspirando, se pellizcó el puente de la nariz.

—Me refiero a que la gente ya está hablando del tema. —Dejó caer la mano—. He oído los rumores, sé que todo el pueblo cotillea sobre nosotros. Todos saben lo del río... Y el vestido de mi madre.

Para ser un hombre que rara vez salía de casa, estaba al día de los chismorreas.

Avanzó hacia ella, y esta vez ella no retrocedió. No había ningún lugar adonde ir; tocaba con la parte baja de su espalda el escritorio.

—También sé que mañana por la mañana el pueblo entero sabrá que has venido aquí esta tarde. Sola. Por fieles que sean mis sirvientes, la gente cotillea, y con el tiempo sabrán del estado de tus ropas Y tu pelo. Y si alguno de mis sirvientes es la mitad de entrometido que mis amigos, también sabrán que tú y yo estábamos solos en esta habitación y que te tuve entre mis brazos.

Rachel cerró los ojos, tapando su rostro pero no sus palabras, mientras un estremecimiento le sacudía el cuerpo. Maldita sea, tenía razón. Se había asustado tanto de su padrastro que ni había pensado en su reputación, que probablemente quedaría arruinada cuando se hablara de su visita a Wyck's End y el abrazo con su lord.

La había hecho buena. Su decisión de acudir a él había sido demasiado impulsiva. No había pensado en las consecuencias. ¡Y menudas consecuencias!

—Rachel.

Unas manos cálidas se posaron en sus hombros. Ella abrió los ojos, levantando la mirada hacía su rostro sombrío.

—Yo tampoco quería que las cosas sucedieran así.

Por alguna razón, sus palabras no la hicieron sentirse mejor. De hecho, a ella le pareció que tenían el efecto contrario. Se colocaba justo en la misma posición que cuando le había pedido perdón por besarla.

—Pero me gusta como eres —continuó, y ella levantó una ceja. ¿Esperaba que le diera las gracias?—, y no negaré que te encuentro atractiva. Creo que es bastante obvio, como el hecho de que tú te sientes atraída por mí.

Debería negarlo. Debería decirle exactamente lo que podía hacer con sus arrogantes suposiciones, pero tenía razón, y, francamente, estaba todavía demasiado asombrada de que él se sintiera atraído por ella como para hablar.

Una de sus sonrisas rotas asomó en el rostro de Brave.

—Quizá no sea el marido que esperabas...

Estaba verdaderamente loco si no pensaba que era el marido que cualquier mujer querría.

—... pero soy mejor que Charlton. Y quiero ayudaros a ti y a tu madre.

—¿A cambio de qué?

Sus manos cayeron de los hombros de Rachel.

—¿A qué te refieres?

¿Pensaba que era tan inocente para ignorar que había trampa? Siempre había una trampa, incluso con los más apuestos. Especialmente con los más apuestos.

—¿Qué consigues tú de este matrimonio, Brave? Me cuesta creer que lo haces por generosidad.

Él palideció, y ella supo que tenía razón. Quería algo.

No debería estar tan decepcionada por la revelación.

—Quiero lo que la mayoría de los hombres de mi condición quieren. Si voy a casarme y a pasar el resto de mi vida contigo, quiero un matrimonio de verdad.

A Rachel se le secó la garganta.

—Quieres un heredero.

—Quiero más de uno.

Oh, Dios mío, quería... quería... ¡quería! ¡Con ella!

El sofoco arreboló sus mejillas, pero ésa no fue la razón por la que apartó la mirada de la suya. Era para que no pudiera ver el deseo en sus ojos. La sola idea de continuar aquel beso hasta su conclusión lógica hacía florecer un estremecimiento caliente entre sus piernas y que sus pezones endurecieran de deseo.

Lascivia, eso es lo que era, pero si el conde de Braven pensaba que compartir su cama era un justo pago por lo que se estaba ofreciendo a hacer por ella, no estaba en sus cabales. ¿No sé daba cuenta de que cualquier mujer en su sano juicio sería más que feliz de darle todos los bebés rollizos y saludables que quisiera? Si libraba a su madre de sir Henry, Rachel le daría herederos suficientes para montar un equipo de críquet.

Él la miró expectante, esperando su respuesta. El corazón de Rachel golpeaba fuertemente contra sus costillas. Era una locura considerar su propuesta, pero ¿qué otra elección tenía? Necesitaba sacar a su madre, y a sí misma, de la casa de sir Henry lo antes posible. No había otra manera, no si querían liberarse verdaderamente de él. Y Brave había dicho que la ayudaría de la forma que pudiera...

—¿Firmarás la promesa de ayudar a mi madre? ¿Firmarás que testificarás contra sir Henry?

Si su petición lo sorprendió, no lo demostró. Simplemente infló sus mejillas al soltar el aire. ¿Había estado conteniendo el aliento?

—Firmaré.

Ella sonrió, empujando las dudas lejos, muy lejos de su mente.

—Entonces, sí, me casaré contigo.

Rachel metió la llave en la cerradura de la entrada principal, la hizo girar y abrió la puerta, que chirrió débilmente. Se quedó en silencio en el escalón, medio expectante, medio aterrorizada por si el puño de sir Henry venía volando hacia ella.

Nada. Dio un paso hacia el interior.

El vestíbulo estaba oscuro, salvo por las llamas de dos velas. De puntillas para no hacer ruido, Rachel cerró la puerta tras ella y echó la llave. Había pasado ya la medianoche, y la casa estaba tan silenciosa como una iglesia. Los sirvientes estaban ya acostados desde hacía rato.

—Buenas noches, señorita.

Rachel se las arregló para no soltar un grito aunque el corazón se le saliera por la boca.

—Potts —susurró, apretándose el pecho con la mano—. ¿Qué estás haciendo despierto a estas horas? —El viejo iba en bata y gorro de dormir.

Una sonrisa compungida torció los finos labios de Potts, haciendo que sus rellenas mejillas se sonrojaran como manzanas mientras la ayudaba a quitarse la pelliza.

—Siento haberla asustado, señorita Rachel, pero echamos a suertes quién se quedaría despierto por usted. Yo gané. —Dobló la capa sobre su brazo.

Rachel estaba emocionada por la preocupación de los sirvientes.

—Dada la hora y el cansancio de tus ojos, Potts, yo diría que perdiste. —Apretó su hombro con un breve gesto de abrazo—. Ahora a la cama. —Empezó a volverse hacia la escalera.

—Sí, señorita Rachel. —El criado hizo una pequeña inclinación—. He pensado que le gustaría saber que el baronet ha estado en la biblioteca desde que llegó, hace ya bastante tiempo.

Rachel se detuvo en el primer escalón y se volvió.

—¿Está dormido? —Maldijo a su corazón mientras se le hundía en el pecho. No temería a sir Henry. No lo haría.

—No lo sé. Me he tomado la libertad de dejarle dos botellas de brandy, en vez de la una que usted sugirió, señorita. Ha estado bastante tranquilo. —Sus ojos brillaron de picardía.

Rachel dedicó al anciano una sonrisa a pesar de que el dolor le atenazaba el rostro.

—Te quiero, Potts.

—No la culpo, señorita —respondió él con cara de póquer—. Si no necesita nada más de mí, creo que me iré a dormir.

—Felices sueños, Potts. —Se quedó mirándolo hasta que desapareció de la vista.

Cuadrando los hombros, retrocedió, recogió la vela que Potts le había dejado y cruzó el vestíbulo hacia la biblioteca. Esperaba que su padrastro estuviera inconsciente. Le había prometido a Brave que no mencionaría su inminente matrimonio a sir Henry hasta que él hubiera tenido la oportunidad de hablar con el baronet. No sabía si sería capaz de disfrutar con ello.

Incluso ahora le costaba creer lo que había pasado en Wyck's End aquella noche. ¡Brave se había ofrecido para casarse con ella! ¡Le había ofrecido a ella y a su madre su protección hasta que pudieran llevar el caso contra su padrastro a los tribunales! Le dio unas palmaditas al papel que había firmado a este efecto, acurrucado en su corpiño. Le había devuelto la esperanza, y por ello le estaría eternamente agradecida.

No quiso pensar en nada más que en aquella esperanza, en ninguna de las reservas que habían estado presionando su mente durante la cabalgada camino a casa desde Wyck's End. No permitiría que otros pensamientos —y sus alocados miedos— arruinaran su única oportunidad de salvar a su madre.

Sir Henry estaba roncando sonoramente cuando Rachel se asomó desde la puerta. Usando su sobretodo como manta, su padrino dormía desplomado en su sillón favorito, junto a los últimos rescoldos del fuego. Su rolliza papada caía sobre su pecho, levantándose y cayendo con cada respiración. Había una licorera vacía a su lado, en el suelo, a pocos centímetros de sus botas manchadas de barro. Otra estaba a unos metros de distancia.

Una sonrisa de satisfacción arqueó sus labios. Obviamente, sir Henry no había podido rechazar el cebo que Potts le había tendido. Le reconfortó el hecho. Significaba que probablemente todavía no había subido a la habitación de su madre y, por consiguiente, tampoco había tenido oportunidad de descargar su rabia contra ella.

—Pronto me libraré de ti —susurró desafiante, y sus palabras quedaron ahogadas en un runrún de ronquidos y suspiros.

Todavía sonriendo, Rachel cerró la puerta y volvió poco a poco hacia la escalera. Subiéndose las faldas hasta la pantorrilla, se apresuró tan silenciosamente como pudo hasta el primer piso, donde estaban las habitaciones. Sus pasos parecían resonar en la oscuridad, enfatizando la calma sepulcral de la casa. Había pasado su infancia en una casa que siempre parecía llena de risas, y el silencio de Tullywood siempre la había asustado aunque no fuera una persona que creyese en fantasmas y espíritus.

Wyck's End era una casa silenciosa también, pero nada que una pequeña celebración no pudiera remediar. Brave había acordado ya hacer una improvisada fiesta de compromiso dentro de una semana, una vez se hubiera leído la primera de las amonestaciones. A algunos les entraría el pánico ante el breve anuncio, pero nadie rechazaría al conde, y nadie perdería la oportunidad de cotillear sobre su precipitado compromiso. No cabía duda de que la parroquia entera pensaría que era un escándalo o una boda por amor.

Rachel se detuvo en lo alto de la escalera. ¿No sería maravilloso si lo fuera? ¿Cómo sería casarse por amor en vez de por obligación? Ella quería alejar a su madre de sir Henry y Brave quería ayudarla, pero ¿no sería maravilloso casarse por amor?

Pero tal vez ella no estaba hecha para casarse por amor, y de seguro que no quería morir siendo una anciana solitaria. Por otra parte, tampoco quería morir siendo una joven solitaria, que sería el caso si sir Henry se daba cuenta de lo que estaba tramando.

«No dejaré que sir Henry os vuelva a hacer daño a ti o a tu madre», susurró una voz fantasmal en su oído. Brave les había prometido un refugio seguro y su protección. Lo único que no le había ofrecido era la luna.

Y eso era bueno, porque ella era un ser práctico, no una romántica. Haría mejor en recordar que no había hecho mención de ningún sentimiento por ella, aparte de la atracción. Tampoco ella. ¿Qué más podría ser el hormigueo que sentía cuando él estaba cerca? No había otra explicación para cómo se le estremecía el corazón ante la vista de sus ojos.

Con un suspiro de resignación, apartó la imagen de su prometido

—¡Su prometido!— de la mente y dobló hacia el pasillo, hacia la cámara de su madre. Detestaba despertarla, pero necesitaba contarle lo que ella y Brave habían decidido.

La puerta no estaba cerrada; sir Henry no permitía cerrojos en ninguna puerta, salvo en sus habitaciones privadas. Dio un paso adentro para encontrar a su madre sentada en la cama, leyendo a la luz de una vela.

Parecía tan pequeña en aquella cama tan grande, pero por lo menos tenía mejor aspecto que la última vez que Rachel volvió de Wyck's End. Sir Henry debía de estar en una de sus fases de arrepentimiento.

—Te estropearás los ojos leyendo así —la reprendió con una sonrisa. El corte de Su labio le dio un tirón.

Marion dejó el libro sobre el edredón que la cubría.

—No quería irme a dormir hasta que volvieras.

Rachel cerró la puerta tras de sí y avanzó hacia la cama con dosel. Su madre parecía una muñequita en el centro del enorme armazón cuadrado.

—¿Y cómo sabías que había salido?

Los delgados dedos de Marion tiraron de un hilo suelto.

—Potts me lo dijo. —Miró la cara hinchada y amoratada de su hija con sus ojos pálidos y graves—. Esta casa ya no es segura para ti, Rachel.

Sentándose al borde del colchón, Rachel cubrió la mano de su madre con la suya.

—No me quedaré aquí mucho tiempo, mamá.

Los ojos de Marion se abrieron de consternación.

—¿Qué le dijiste?

Ella fingió sorpresa.

—¿Decir a quién?

Cualquiera que no fuera su madre se habría creído su tono inocente.

—Sabes muy bien a quién... A Braven.

—Nada que no pudiera adivinar por sí mismo. —Levantó el libro que su madre estaba leyendo—. Orgullo y prejuicio. ¿Es bueno?

—Lo estoy disfrutando, sí. Ahora dime, ¿qué le dijiste a Braven?

Rachel miró a su madre sin alterarse.

—Le conté que sir Henry te pega y que intenta obligarme a casarme con lord Charlton.

—¡Lo hiciste! —Por su cara, Marion parecía desconsolada—. Rachel, ¿cómo pudiste hacerlo?

¡Maldito fuera ese ridículo orgullo de su madre!

—¿Qué otra cosa querías que hiciera? Sentarme y permitir que sir Henry nos pegue a las dos cuando le dé la gana? ¿Venderme al crápula que ofreciera más dinero? A lo mejor tú estás contenta con esta situación, mamá, pero ¡te aseguro que yo no!

Nada más salir estas palabras de su boca, ya las estaba lamentando. Tomando la mano de su madre entre las suyas, Rachel suavizó de nuevo la voz:

—Nos va a ayudar a libramos de sir Henry.

—¿Cómo? —hizo la pregunta como si fuera imposible, y Rachel quiso contarle todo lo que habían planeado, pero no se atrevía por si sir Henry empezaba a sospechar e intentaba sacarle la verdad a golpes. Le contaría sólo lo que tenía que saber.

—Me ha pedido que me case con él. —Esperó a que cayera en la cuenta de sus palabras.

Marion se enderezó sobre las almohadas que tenía a la espalda.

—¿Cómo?

Rachel se acercó más a ella.

—Nos ha ofrecido la protección de su nombre, mamá. Un matrimonio de conveniencia.

Su madre sacudió la cabeza, y su pelo encanecido se agitó sobre sus hombros.

—Rachel, el matrimonio no es un juego.

—¡No me eches sermones ahora! —Su tono áspero la sorprendió incluso a sí misma—. Mamá, yo sé que tú esperabas que al final me casara por amor, pero sir Henry está decidido a venderme al vizconde Charlton antes de que acabe el mes.

Marion dio un grito ahogado, apartándose del abrazo de su hija.

—¡Él no lo haría!

—Ya ha cogido el dinero que Charlton le ofreció, mamá —Rachel agarró a su madre por sus delgados hombros—, y la herencia que mi padre me dejó.

Su madre la miró, muda de asombro.

Rachel sintió la necesidad de sacudirla.

—Podemos abandonarlo. Tenemos que hacerlo.

Su madre bajó los ojos y Rachel apretó los dedos. La frustración corría por sus venas. ¿Es que su madre no entendía lo que quería decir?

—Me voy a casar con Braven, mamá. Tendré una nueva vida, y tú también, si me dejas. —Suspiró profundamente—. Ya he pasado diez años viendo morir a mi madre. No quiero verlo por más tiempo. —Tragó saliva, esperando parecer más convincente de lo que parecía. De ninguna manera dejaría sola a su madre; ni siquiera por su propia libertad.

Marion levantó la barbilla, temblorosa. Tenía los ojos brillantes por las lágrimas. Rachel apretó los dientes para reprimir las suyas.

—Henry no ha sido siempre así —susurró su madre—. Fue muy atento los primeros años. ¿Te acuerdas? Solía ser tan dulce... Yo no sabía cómo era. Nunca me habría casado con él de haberlo sabido.

Rachel lo recordaba. No había sido un buen partido como marido o como esposo, pero por lo menos había intentado ser amable con Rachel mientras cortejaba a su madre. Eso había pasado justo después de la boda. Duró más con Marion.

—Déjame que lo haga por ti —suplicó Rachel con la voz quebrada, relajando la presión de sus manos—. Déjame salvarte.

Su padre las había abandonado, y Rachel era entonces demasiado joven para salvar a su madre de casarse con un hombre que no amaba. No fallaría esta vez.

Unos dedos fríos le acariciaron la mejilla con ternura.

—Te pareces tanto a tu padre... —murmuró Marion, con la voz entrecortada por la emoción.

Los ojos de Rachel ardían de lágrimas por derramar.

Era una afirmación que había oído cada vez con más frecuencia conforme pasaban los años. A veces era un piropo, otras no.

—¿En qué?

—Tienes su fuerza —fue la calmada respuesta—. Su determinación. No había nada que no pudiera hacer una vez que se le metiera en la cabeza;

La antigua amargura que Rachel intentaba esconder salió a la superficie.

—Es evidente que nunca pensó en asegurar tu situación antes de morir. Si lo hubiera hecho, ahora no tendríamos que vernos así.

Su madre apartó los ojos.

—No hables de él de esa manera.

—¿Por qué no? Yo quería a papá tanto como tú, pero si no hubiera sido por su desconsideración y su imprudencia, nunca habrías tenido que casarte con sir Henry. Podríamos haber sobrevivido solas.

Nunca había perdonado a su padre por no haberse asegurado del bienestar futuro de su madre, y esa herida estaba más en carne viva ahora que sabía que no había tomado suficientes medidas para proteger lo que había dejado para ella.

Los ojos de Marion eran duros cuando cruzó la mirada con su hija.

—Tu padre estaba tan lejos de la desconsideración como el que más. Él te adoraba, te quería mucho. Nos quiso más que a su propia vida. ¡Cómo te atreves a olvidarlo!

Su labio inferior empezó a temblar y se le nubló la vista, pero la rabia de Rachel la empujó.

—¿Entonces por qué no dejó nada para ti? ¿Por qué te dejó sin un penique con una niña que mantener de modo que tuvieras que sacrificarte con Henry Westhaver? ¿Por qué no pudiste usar el dinero que dejó para mí?

—¡Porque pensábamos que estaríamos juntos siempre! —explotó su madre—. Él sólo tenía cuarenta años. No suponíamos que moriría tan joven. Creíamos que envejeceríamos juntos. Solíamos hablar de a quién se parecerían tus hijos... —Su voz se quebró, atragantada entre grandes sollozos.

Avergonzada y sorprendida, Rachel abrazó a su madre. Nunca se había dado cuenta de lo doloroso que había sido para ella. Pensaba sólo en su propia pena y rabia. Su madre lo había perdido todo, y aun así había seguido adelante... por ella.

—Lo siento, mamá. Lo siento. —Y susurró un «shh» para calmar las lágrimas de su madre, acunándola como a un bebé.

Levantando los ojos, vio su reflejo en el espejo del tocador de su madre. Tenía la cara demacrada y cansada, los ojos rojos de las lágrimas, pero más allá pudo ver a su padre en sus rasgos, en los ojos y la boca. También podía ver a su madre.

Durante mucho tiempo no había tenido presente que su rostro era la composición de los de dos personas que le dieron la vida, pero ahora encontraba en ello algo reconfortante.

Encontró fuerza.

Brave ya estaba comiendo cuando Gabriel y Julian bajaron para desayunar a la mañana siguiente. Ninguno de ellos mencionó la presencia de Rachel la noche anterior, y Brave sabía que no lo harían. Rachel no era el tipo de mujer con el que uno jugaba, y sus amigos no hablarían de la relación de Brave con ella hasta que les diera permiso.

—Me voy a casar.

Gabriel se quedó inmóvil. La mermelada goteaba de su cuchara sobre la tostada que tenía en la mano.

—Disculpa, ¿cómo has dicho?

Julian levantó la mirada. No dijo nada, pero miró a Brave fijamente, con un interrogante surcado de preocupación por encima del borde de su taza de café.

—Ya puede dejarnos solos, Charles —le dijo Brave al lacayo, ignorando deliberadamente a sus amigos mientras se ponía una servilleta en el regazo. No quería hablarles de Rachel con un sirviente presente. Los sirvientes murmuraban, y no quería que sus motivos para casarse con Rachel llegaran hasta sir Henry.

Pinchó una loncha de jamón con su tenedor y cuidadosamente añadió un poco de huevos revueltos, para llevárselo todo a la boca con un gruñido de satisfacción.

—Señor, qué bueno está esto. —Sus amigos todavía lo observaban. Decidió no mantener el suspense por más tiempo—. Me casaré con Rachel Ashton tan pronto como se lean las amonestaciones.

La satisfacción que debería haber experimentado mientras sus caras palidecían y se quedaban boquiabiertos se atenuó por su culpabilidad. Se iba a casar con Rachel Ashton. Y el matrimonio no le interesaba.

—¿Por qué?

Brave levantó la cabeza bruscamente. Durante medio segundo pensó que había hablado en voz alta.

—¿Por qué vas a casarte con ella? —preguntó Gabriel—. Si es por tener la compañía de una mujer cuando se te antoje, está claro que no tienes que casarte con nadie para conseguirlo.

Brave apartó su plato y apoyó los antebrazos en la lustrosa mesa.

—¿Crees que me caso por ella por el sexo?

Se habría reído si no le doliese el cuerpo entero ante la idea de Rachel en su cama. Un hombre tendría que estar muerto para no desear a una mujer como ella. Tenía un cuerpo hecho para el del hombre, y unas ganas de vivir que no podía evitar derramar en todo lo que hacía... incluyendo el amor. Estar con ella debía de ser como caer en el ojo de un huracán.

Gabriel lo miró encogiéndose de hombros.

—¿Estoy equivocado?

—Creía que ya te habías acostumbrado al celibato —Observó Julian con sequedad—. Sinceramente, Gabe, a veces creo que no sólo tienes los modales de un macho cabrío, sino también su cerebro.

Gabriel sonrió.

—Ahora que lo mencionas, me han comparado con un carnero.

—Probablemente porque hueles igual. —Julian tomó otro sorbito de café—. Brave, ya conoces a Gabe, y yo nunca revelaría a nadie que os vi a ti y a la señorita Ashton anoche, así que, ¿podrías, por favor, explicar por qué has decidido casarte con ella?

Al orgullo de Rachel no le gustaría que él aireara sus problemas con sus amigos, pero Brave confiaría a Gabriel y Julian su propia vida. Sabía que no repetirían lo que estaba a punto de contarles.

—Vino anoche aquí porque no tenía otro lugar adonde ir. Sir Henry le había pegado.

Julian entornó los ojos; Gabriel apretó los dientes. A pesar de sus diferentes opiniones sobre las mujeres, ambos coincidían respecto a la violencia contra ellas.

—Al parecer, trata todavía peor a su madre. Brave pasó un dedo por el borde de su taza—. Le dije que ayudaría a su madre a pedir el divorcio.

—Y casándote con ella le das no sólo apoyo económico, sino el poder y la protección de tu título —añadió Julian.

Brave asintió.

—Sí. —Su mirada fue de Julian a Gabriel—. No os mentiría a ninguno de los dos. Mis motivos para casarme no son del todo nobles. Me siento atraído por Rachel. Me gusta. Y quiero que la madre de mis hijos sea alguien a quien pueda respetar. —No podía llegar a admitir que ayudar a Rachel de alguna manera expiaría la muerte de Miranda. Eso era algo que no estaba preparado para compartir.

—Qué romántico —comentó Julian.

La sonrisa de Brave era amarga.

—Estuve enamorado una sola vez antes, Julian, y los resultados fueron devastadores. Rachel no me ha hecho tales requerimientos, y no espero de ella nada más que me dé el heredero de rigor.

Gabriel levantó una ceja.

—¿Y si algún día te hace «tales requerimientos»?

Brave se sobresaltó. No había pensado en ello. ¿Y si Rachel se enamoraba de él? No podía imaginárselo. Ésa no era una responsabilidad que quisiera, pues no sería capaz de responder a esa emoción. Era una decepción para todos los que amaba. No cometería el mismo error de nuevo.

—No lo hará. Comprende nuestro acuerdo.

Sus amigos se lo quedaron mirando.

—Dios mío —dejó escapar Julian, dejando la taza en el platillo con un golpe—. ¿De verdad vas a continuar con esto?

Brave no esperaba que lo comprendiera. Nada que no fuera el amor más profundo induciría a Julian al matrimonio.

—Sí —respondió, mirando a los ojos al poeta—. Lo voy a hacer.

Julian sacudió la cabeza.

—No puedo decir que estoy de acuerdo con tu decisión, Brave. Pero si es lo que quieres, la apoyaré.

—Hum... —La mirada de Gabriel hizo que Brave se sintiera incómodo. Era como si su amigo pudiera ver más allá de su caballerosa actitud y percibiera todo el miedo y la ilusión en su interior—. ¿En qué podemos ser de ayuda?

Su lealtad era conmovedora, aunque pensaran que había perdido el juicio.

—Me gustaría que los dos me acompañarais esta mañana cuando vaya a hablar con sir Henry. —Se llevó un poco más de huevos a la boca e hizo una mueca. Estaban fríos.

—¿No vas a ir a pedirle permiso, verdad? —preguntó Gabriel.

—No precisamente —respondió Brave—. No es probable que me rechace.

Julian tiró su servilleta en la mesa.

—Por supuesto que iremos si quieres nuestro apoyo.

La sonrisa de Brave era crispada.

—No necesito vuestro apoyo. Quiero que os aseguréis de que no lo mato.

—Lord Braven —sir Henry apartó su libro a regañadientes y levantó la mirada con los ojos rojos e hinchados—. ¿A qué debo el placer de esta visita?

Brave sonrió con frialdad ante el evidente disgusto en el tono del baronet mientras entraba en la biblioteca. Echó un vistazo al opulento mobiliario mientras presentaba a sus amigos. El propio sir Henry iba vestido a la última moda y bebía licores caros mientras Rachel y su madre llevaban casi harapos.

—He venido a discutir un asunto de gran importancia para ambos, sir Henry.

Como no le había dicho que se sentara, apoyó el hombro en la chimenea mientras Julian y Gabriel se quedaban más cerca de la puerta. Después de dejar su sombrero y sus guantes sobre el roble lustroso, se volvió para mirar cara a cara a su adversario.

El hombre mayor lo contempló con expresión desagradable por encima de su copa de aporto.

—¿De qué se trata?

—De que mi proposición de matrimonio hacia su hija ha sido aceptada.

Sir Henry se atragantó con el vino. Unos regueros rojizos resbalaron por su rolliza papada y sobre su chaleco gris perla.

—¡Maldición! —gritó, levantándose de un salto del sillón. Se limpió la cara con el dorso de la mano, buscando con los ojos una mancha más importante.

Brave le ofreció su pañuelo con una teatral floritura.

—¿Eso significa que tengo su consentimiento?

El baronet agarró el pañuelo de su mano sin dar siquiera las gracias y se lo pasó por la boca y la barbilla.

—No —refunfuñó—. Quiero una explicación, ¡maldita sea! ¿Cómo han llegado ustedes dos a ese acuerdo?

Brave no podía contarle que Rachel había llegado a Wyck' s End maltratada y sangrante, y él le había ofrecido su ayuda. El baronet podía intentar obligar a Rachel a contarle toda la historia, y Brave mataría a sir Henry si le volvía a hacer daño.

—Rachel y yo hemos estado viéndonos en secreto desde hace tiempo —respondió, pensando que no era totalmente falso.

Los estrechos ojos de sir Henry se achicaron todavía más en su redonda cara. Un brillo de comprensión iluminó sus cenagosas profundidades.

—Atrapado entre sus faldas, ¿eh, Braven? —El baronet rió y sorbió el resto de su oporto—. Bueno, admiro su honor, hombre, pero no creo que tenga que casarse con la mocosa.

El rostro de Brave se encendió con la insinuación.

—No debo de estar entendiendo lo que dice, sir Henry —respondió con la mandíbula apretada.

Sir Henry movió un grueso dedo hacia él.

—Oh, estoy seguro de que sí, Braven. ¿Por qué comprar la vaca cuando puede tener leche gratis, eh? Además, Rachel ya está comprometida con otro. Un hombre que no quiere necesariamente una novia sin experiencia. La verdad, me ha estado haciendo un favor.

Fue difícil para Brave respirar con la rabia aumentando en su interior. La conversación sería ridícula si él no conociera a Rachel, pero sintiéndose tan atraído por ella, respetándola como lo hacía, era casi condenadamente imposible no querer darle una paliza al asqueroso baronet hasta matarlo.

—Un hombre como usted quiere una esposa pura —continuó sir Henry con una encantadora sonrisa—. Eso no significa que le vaya a impedir que deje de divertirse con Rachel, no, pero por supuesto no exigiré que mantenga su proposición de matrimonio.

—¿Qué quiere decir, sir Henry? —Le ardían tanto los ojos que estaba seguro de que las llamas bailaban a través de sus iris.

El achaparrado hombre se encogió de hombros.

—Sólo que por qué casarse y cargar con ella toda la vida, cuando puedes tenerla todo el tiempo que quieras... por una cantidad.

El corazón de Brave se le aceleraba por el esfuerzo que hacía por no matar a sir Henry allí mismo. Su visión se volvió borrosa, y durante medio segundo pensó que había estallado algo en su cerebro. Ese... ese... bastardo le vendería el cuerpo de Rachel, su inocencia, y después se la volvería a vender a Charlton.

Lo comprendió con un mareo. Sir Henry no era sólo un despreciable bastardo, sino que odiaba a Rachel con pasión. No sólo quería sacar beneficio de ella, quería destruirla.

¿Por qué?

Con la cabeza dándole vueltas, buscó algo a lo que agarrarse. El cuello de sir Henry era tentador.

Julian acudió al rescate.

—Sir Henry, creo que malinterpreta las intenciones de lord Braven.

El baronet puso cara de pocos amigos.

—¿Ah, sí?

Julian sonrió, aunque Brave pudo ver el músculo palpitando en su mandíbula. Tal vez Julian lo librase del problema de matar a sir Henry haciendo el trabajo él mismo.

—No ha habido relaciones nefandas entre su hijastra y Brave. Su honor está intacto.

Brave casi soltó una carcajada, y su rabia perdió fuerza. ¿Nefandas?

Sir Henry hizo un ruido con la nariz, como el cerdo que era.

—¿De verdad quiere casarse con esa bruja?

Julian asintió.

Paseando la mirada por los tres caballeros, sir Henry parecía estar buscando alguna falsedad en ellos. Lo dejaron mirar. En ese momento Brave supo que no había nada más sincero que su deseo de casarse con Rachel y sacarla de esa casa.

La barbilla del baronet se levantó bruscamente.

—No sé si quiero hacer entrega de ella —dijo con retintín—. Ya he recibido un precio sustancial por ella.

Todos los músculos del cuerpo de Brave se contrajeron con una tensión apenas contenida. Ahora sabía que se podía cometer asesinato llevado por la rabia.

Julian hizo lo que pudo por ser agradable.

—Seguro que entre los dos pueden...

—¿Cuánto? —bramó Brave. Los músculos de su cuerpo se tensaron más aún.

Ambos, sir Henry y Julian saltaron por el volumen de la pregunta. Brave se relajó un poco cuando Gabriel llegó hasta él, poniendo una mano tranquilizadora en su hombro. No le importaba si sir Henry veía que deseaba destrozarlo; no le importaba cuáles serían las consecuencias si decidía hacerlo.

—Bu... bueno, está el coste de la boda... —Sir Henry metió un dedo bajo el pañuelo que llevaba al cuello para soltarlo un poco y tragó saliva—. Y necesitará ropa nueva, y yo tengo mis propios gastos...

—Yo pagaré la boda y todo lo que Rachel necesite —le informó Brave, avanzando hacia él como un gato hacia un ratón gordezuelo—. ¿Cuánto quiere por ella?

Sir Henry miró la barbilla de Brave durante unos momentos, para reunir coraje antes de levantar la vista. Sus ojos eran duros, brillantes por la avaricia y la equivocada idea que él tenía del equilibrio de poder entre ellos.

—Diez mil —declaró con una sonrisa petulante.

A Julian le cortó la respiración. Brave asintió.

—Hecho. Mi abogado redactará el acuerdo. —Bajó la mirada hacia el baronet—. ¿Es consciente de que nunca conseguirá un céntimo más de mí?

Sir Henry pareció momentáneamente desilusionado, pero estaba demasiado hinchado por su propia codicia para dejar que la decepción durara.

—Sí, sí. Claro.

Brave frunció el ceño.

—¿Y se da cuenta de que, si algo le pasara a Rachel o a su madre desde este momento hasta la ceremonia, invalidaré ese acuerdo?

—¿Qué podría pasarles?

Brave se encogió de hombros.

—A veces ocurren accidentes. Una de ellas podría caer por la escalera, chocar contra una puerta... Ya sabe lo torpes que pueden llegar a ser las mujeres... —Levantó una ceja.

Sir Henry casi palideció, pero nada más traicionó su culpa.

—Sí, lo sé bien, lord Braven.

—Bien. Ahora que estoy seguro de que mi futura condesa está en buenas manos, le doy los buenos días. Vámonos, Angelwood, Wolfram.

Gabriel y Julian se inclinaron ante sir Henry. Brave giró sobre sus talones sin hacer la misma cortesía. No creía haber sido nunca tan feliz de abandonar un lugar en toda su vida.

—Espero que sepa en lo que se está metiendo, Braven —dijo sir Henry detrás de él—. Pero mejor que la mocosa esté bajo su techo.

Brave esbozó una fría sonrisa volviendo la cabeza.

—Sir Henry, no puedo estar más de acuerdo con usted.

CAPÍTULO 7

—Estás preciosa.

Levantando la mirada hacia el espejo, Rachel miró primero el reflejo radiante de su madre antes de posarse en su tranquilo semblante.

Estaba bien, pero ¿preciosa?

Annie le había recogido el pelo ingeniosamente. Una fina capa de polvo le quitó el brillo de la nariz y añadió un toque perlado a su escote. Un preparado más espeso disfrazaba las manchas de sus mejillas. El cardenal no se había puesto muy feo, y estaba desvaneciéndose, pero todavía se notaba. Annie había hecho un excelente trabajo para disimularlo. Había oscurecido sus pestañas un poco para compensar el pálido polvo, retocado sus labios —Ya curados— con la más suave de las cremas rosadas.

Los zafiros de Wycherley habían llegado mediante lacayo a primera hora de la tarde. Una breve nota de Brave exponía que creía que esas piedras casi igualaban la brillantez de sus ojos. Rachel no pudo evitar un grito cuando levantó la tapa. Nunca había visto tantas gemas en su vida. Se estremeció mientras el frío collar tocaba su piel. Los pendientes pesaban en sus lóbulos y se balanceaban contra su cuello de una forma que la hacía querer mover la cabeza sólo para verlas centellear.

La señora Ford se había asegurado de que su vestido estuviera listo para esa tarde. Ella y Belinda habían acertado con el color. La rica seda color azul oscuro hacía destacar la oscuridad de sus ojos y la palidez de su piel alabastrina. Con él se completó la transformación de la sencilla Rachel Ashton en una elegante desconocida. Apenas podía dar crédito a sus ojos.

¿La encontraría Brave preciosa? Contempló su reflejo con creciente ilusión. Seguro que un hombre que se fijaba en los ojos de una mujer sentía algo más que un interés pasajero en su aspecto. Sólo lo había visto una vez después de su proposición; en la iglesia, la mañana en que se leyó la primera de las amonestaciones. Todos los habían contemplado mientras sus nombres flotaban sobre la congregación. Rachel se sonrojó por el examen y los desagradables e incoherentes cuchicheos que zumbaban a su alrededor. Pero Brave había sacada esa sonrisita suya y la había mirado como si su matrimonio fuera algo más que una mera farsa. Le había dado fuerza para afrontar los cotilleos.

—Ha sido muy considerado por parte del conde enviarte esas joyas. —Marion alisó la parte delantera de su vestido de terciopelo de color chocolate. Estaba encantadora; era la madre que a Rachel le gustaba recordar en su infancia.

Rachel se encogió de hombros. No quería creer que Brave se preocupara de sus sentimientos. No debería plantearse si le afectaría su aspecto. Hacerlo podía llevarla a pensar que se preocupaba por ella, y no podía olvidar el porqué de su boda. Aunque pensara que sus ojos eran más atractivos que los bellos zafiros que relucían sobre su piel.

—Ha sido un gesto bonito, pero me temo que va a dar a nuestros invitados la impresión de que el matrimonio es más de lo que es. La gente puede pensar que es una boda por amor. —De hecho, ella misma tenía problemas para recordar que no lo era.

Su madre la contempló de forma extraña.

—Por supuesto —respondió suavemente antes de apartar la mirada.

Rachel la miró de reojo.

—¿Qué?

La cara de Marion estaba tensa de preocupación.

—¿Sería de verdad tan terrible si te enamoraras?

—Si él no estuviera enamorado de mí, sí. —El frufrú de la seda era como música para sus oídos mientras se acercaba a su madre.

—¿Y si él también te quiere? —Su expresión era ilusionada, como la de un niño que discute la existencia de los unicornios.

Quitando una pelusilla del hombro de su madre, Rachel sonrió, compungida.

—¿Qué si me amara? ¿Quién cuidaría de ti? La única idea que hay detrás de este matrimonio es la de alejarte de sir Henry. Y alejarte del todo.

Le apartó, la mano frunciendo el ceño con impaciencia.

—¿Soy tan frágil y débil que necesito que cuiden de mí?

—Mamá...

—No intentes engatusarme como si yo fuera la niña y tú la madre, Rachel. —Marion fue hacia la ventana, dándole la espalda a Rachel.

—No es eso lo que quería...

Su madre se volvió.

—Tengo bastante culpa ya en mi vida sin que añadas oportunidad de tener una vida propia. —Su mano cortó el aire como la hoja de una espada—. Pasaré por el escándalo del divorcio si llega, pero ¡no quiero que sufras!

Rachel sonrió.

—Sí, mamá. —Pero tenía un nudo en la garganta, porque a pesar del apasionado discurso de su madre, Rachel sabía que nunca podría perseguir una vida propia hasta que supiera que su madre estaba a salvo de sir Henry.

Antes de que Marion pudiera añadir nada, la puerta del dormitorio se abrió de golpe, dejando ver la corpulenta figura de sir Henry. Rachel se colocó frente a su madre y desafió la oscura mirada de su padrastro.

—Pensaba que os encontraría a las dos aquí —dijo con voz de trueno, mirándolas de arriba abajo—. ¡Vamos a llegar tarde si no bajáis dentro de dos minutos!

Recogiendo sus chales y bolsitos, Rachel y su madre bajaron la escalera. Rachel llevó a Marion hasta su marido. La expresión de su madre estaba en guardia, pero Rachel contempló a su padrastro con una mezcla de diversión y desafío.

—Qué colorido —le comentó secamente.

Él se infló como un pavo real.

—Sí, es bastante espléndido, ¿verdad?

Rachel curvó sus labios en una dulce sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Sí.

A pesar de su tacañería con su familia, sir Henry no tenía problemas en gastar el dinero en sí mismo. Sus ropas estaban hermosamente confeccionadas, aunque hubieran lucido más en un caballero mucho más joven y apuesto. El nudo de su pañuelo era complicado, el cuello de su camisa apuntaba tan alto que apenas podía mover la cabeza. Su chaqueta era de terciopelo azul oscuro, a juego con un chaleco de rayas plateadas y verdes. Sus pantalones eran de color amarillo, y tan ajustados que revelaban cada rincón y pliegue de la parte inferior de su cuerpo. Había algunas cosas, pensó Rachel encogiéndose de hombros, que era mejor dejar a la imaginación.

—Bueno, mejor que no hagamos esperar por más tiempo al conde y a sus invitados —comentó Marion, tomando el brazo de su marido.

—Un minuto —dijo sir Henry, liberándose de su mano—. Quiero hablar unas palabras con Rachel.

La preocupada mirada de Marion fue de sir Henry a su hija. Rachel le hizo una seña para que saliera.

—Iremos dentro de un minuto, mamá. —Le sonrió tranquilizándola.

Su madre dudó, pero se volvió y salió de la habitación. Sir Henry cerró la puerta.

—¿Qué quiere, sir Henry? —preguntó, cruzando los brazos—. Supongo que no va a ser una charla de padre a hija.

Sacudió el dedo hacia ella.

—Algún día esa ingeniosa lengua tuya va a meterte en serios problemas, damisela.

Rachel se encogió de hombros.

—Pero hoy no. ¿Qué quiere?

Estirándose el chaleco, sir Henry ni siquiera miró en su dirección.

—Quiero decirte que debes ser una buena esposa para lord Braven. —Tiró de sus puños—. Ha pagado una buena suma por ti...

Sintió como si alguien acabara de echarle un cubo de agua helada por la espalda.

—¿Cómo?

Su padrastro finalmente levantó la mirada, con una expresión confusa en su redonda cara—. ¿No pensarás que te habría dejado ir por nada, verdad?

Rachel no podía creer lo que oía. ¿Brave había pagado por ella? Por supuesto. Charlton siempre había estado allí con un «préstamo» cuando sir Henry lo quisiera, pero Brave no alimentaría la avaricia de su padrastro. Sir Henry había aprovechado la oportunidad de conseguir lo que pudiera del conde. ¿Cómo iba alguna vez a compensar a Brave por su amabilidad? No tenía nada que ofrecerle, y hasta el momento ya le había dado demasiado.

—Mire, viniendo de otros padres, esa afirmación habría sido dulce, pero no de un avaricioso bastardo como usted.

La rabia oscureció el rostro de sir Henry. Resopló mientras levantaba la mano para golpearla.

—¡Zorra desagradecida! —Entonces se estremeció, como si recordara algo y bajó el puño.

—¿Cuánto le ha pagado?

Él la miró con asco.

—Más de lo que verdaderamente vales, tenlo por seguro.

A pesar de su preocupación por estar aún más en deuda con Brave, Rachel no pudo evitar sonreír irónicamente.

—¿Tan poco? —dio un paso adelante—. ¿Me ha odiado siempre, sir Henry?

No pareció sorprendido por la pregunta. De hecho, su expresión indicaba que creía que ella ya sabía la respuesta.

—Sí —respondió él ásperamente—. Pensaba que se me pasaría, pero eras un recordatorio de tu padre. Tu madre decía constantemente cuánto te parecías a él. Ella te adoraba (más de lo que nunca me adoró a mí), y sólo porque eras la hija de él.

La miró a los ojos con un violento odio que la asustó. Estaba apretando los puños.

—Nunca podría quererme mientras tú estuvieras cerca, recordándole a él. Cuando te vayas, me volverá a amar. —Del modo en que lo dijo parecía una advertencia.

Rachel podría haber sentido pena por él si no hubiera convertido la vida de su madre en un infierno. Sacudió la cabeza.

—Nunca le volverá a querer, sir Henry. Le ha quitado el amor a golpes.

Él palidecía mientras hablaba.

—Haré que me quiera de nuevo —insistió—. No me importa si me mata.

Rachel pasó a su lado de camino a la puerta, dando grandes zancadas, y la abrió de golpe en un esfuerzo por liberar algo de su rabia. Volvió la cabeza.

—Si lo hiciera, sir Henry, haría nuestras vidas mucho más felices.

—¿Lo estás pensando mejor?

Brave se frotó la mano. Sir Hugh casi le había machacado los dedos con su entusiasta felicitación.

—¿Estarías más tranquilo si así fuera, Gabe? —preguntó con una sonrisa, volviéndose hacia su amigo.

—Menos preocupado. —El hombre moreno se estiró un puño—. Dios santo, Brave, te vas a casar y te comportas como si no significara nada. Nada.

Oh, significaba mucho más que nada. Brave se dio cuenta de ello en la iglesia la mañana en que leyeron las amonestaciones. Todas aquellas miradas, el sonrojo de Rachel, y los murmullos... —algunos lejos de ser amables—le habían hecho querer rodear con sus brazos a su prometida y protegerla de aquellos que osaran despreciarla en algún sentido. Ya había sufrido bastante yendo a la iglesia con el labio hinchado y amoratado. No necesitaba más humillación.

Brave tomó el brazo de su amigo y lo alejó del gentío del salón de baile hacia una esquina oscura, cerca de lo alto de la escalera. La casa no había sido construida originariamente con salón de baile, así que el padre de Brave tuvo que rehacer algunas habitaciones del primer piso. Desde donde estaban, podían contemplar cómo los invitados paseaban por el gran vestíbulo y echar un ojo cuando llegara Rachel, pasando relativamente desapercibidos.

Los sirvientes habían ido más allá de sus obligaciones con los preparativos para la fiesta de esa noche. Habían querido demostrarle cuánto lo apoyaban y lo contentos que estaban de que hubiera decidido casarse. Había funcionado. Brave se había conmovido con su esfuerzo.

También lo había emocionado que Gabriel y Julian hubieran cambiado sus planes para asistir a la fiesta. Habían pospuesto su viaje a las propiedades de Julian. Se quedarían en Wyck's End hasta el día de la boda.

—Soy consciente del impacto que provocará mi matrimonio con Rachel —respondió en voz muy baja mientras se colocaban en la sombra—. Significa que pronto sir Henry no volverá a golpear a Rachel y a su madre. Yo no llamaría a eso «nada».

—Pero ¿es realmente esa noble causa tu motivo para casarte con ella? —Gabriel cruzó los brazos. Su expresión desafiaba a Brave a hablar.

Brave enfrentaría la mirada de su amigo a pesar del irregular latir de su corazón.

—¿Qué otra razón podría tener?

—¿Cuánto tiempo hace que no te acuestas con una mujer? —Gabriel contó—. ¿Dieciocho meses?

Agradecido de que su amigo no pudiera ver su rostro enrojecer a la tenue luz, Brave apartó la mirada.

—Un poco más.

—Tu causa es noble, amigo mío, pero ¿puedes decirme con toda sinceridad que no te has imaginado a Rachel Ashton en tu cama?

—Sí —su voz era un áspero susurro—. En el suelo, contra la pared, incluso en el barro sí, pero en su cama todavía no.

En su imaginación había hundido sus dedos en su carne blanda, probado el sudor de su piel, se había agitado dentro de ella hasta que ambos estuvieron doloridos y exhaustos. Pero tales fantasías no servían para nada más que para frustrarlo e irritarlo. La idea de que pronto sería suya hacía más fuerte el dolor.

—Estás mintiendo.

Brave volvió rápidamente la cabeza ante la débil acusación.

—No es asunto tuyo —soltó, enfadado por haber sido tan transparente.

—Ya veo. —El tono de Gabriel era indiferente, pero su mirada escrutadora—. Me he pasado de la raya. Mis disculpas.

Brave asintió cortésmente. Si Gabe le estaba pidiendo disculpas, ¿por qué se sentía tan tonto?

Hubo un silencio tenso entre ellos. Brave miró en las sombras mientras Gabriel estudiaba la punta de su zapato.

—¡Esto es ridículo! —suspiró Brave y se masajeó la frente con la mano derecha. La otra quedó en su cadera, por debajo de su chaqueta.

—Gabe, ¿por qué estamos discutiendo?

—Porque te he acusado de ser demasiado caballeroso con tu boda —respondió su amigo, apoyando el hombro contra la escalera—. Ahora me doy cuenta de que no estás tan poco afectado como pensaba. Tal vez todo lo contrario.

Sonriendo forzadamente, Brave lo miró.

—Confía en mí, no soy inmune a los encantos de Rachel; pero sé lo que estoy haciendo, Gabe. No voy a estropearlo todo esta vez.

Unos dedos fuertes agarraron sus hombros mientras Gabriel daba un paso adelante.

—Amigo mío, a menudo asumes más responsabilidades de las que te corresponden, y yo te he visto cargar más culpa de lo que era racional, pero nunca te he visto estropear nada de lo que te propongas. De hecho, a menudo lo llevas al otro extremó.

Brave sonrió con cansancio.

—Espero que tengas razón.

Una sonrisa de gallito iluminó la cara de Gabriel.

—Normalmente la tengo.

El sonido de otra llegada atrajo su atención. El corazón de Brave comenzó a golpear contra su pecho. Rachel había llegado.

Sir Henry y Marion subieron la escalera primero. Sir Henry iba vestido como un dandy, mientras la madre de Rachel era el retrato de la sobria elegancia. Era una mujer de mirada frágil, pero Brave detectó un parecido entre madre e hija en los ojos y la boca.

Rachel iba detrás de ellos, con una mano enguantada, en la barandilla, mientras mantenía su mirada fija en la espalda de su madre. Parecía nerviosa.

Brave se alegró por la oscuridad que lo rodeaba y que le permitía regalarse los ojos contemplándola sin ser visto. De lo contrario, ella lo hubiera pillado mirándola boquiabierto como un tonto escolar.

¡Dios, pero si estaba preciosa! Bajo la luz dorada, sus hombros desnudos brillaban como el marfil, su pelo como el oro más pálido. Sus ojos eran oscuros e indescifrables en su angelical rostro.

El vestido le sentaba a la perfección, resaltando cada curva de su figura sin exhibir sus cautivadoras formas. El color era perfecto para ella, e iba casi perfectamente con las piedras que llevaba en el cuello. Las había escogido bien. El bajo escote, a la moda, revelaba la cumbre de sus níveos pechos, mientras el talle alto del vestido los apretaba contra la reluciente seda. La falda estrecha caía por debajo de sus tobillos y rozaba sus piernas al moverse. Desde donde él estaba, podía imaginar el perfil de sus largos muslos, la curva de sus generosas caderas y la dulce curva de su vientre...

—¡Por el amor de Dios, respira, hombre! —susurró una voz en su oído.

Brave lo hizo. Y soltó un suspiro muy largo. No había sido consciente de que estaba conteniendo el aliento mientras contemplaba a su prometida ascender.

—¿Has visto alguna vez algo tan bello? —preguntó Brave, saliendo de las sombras mientras ella se acercaba al rellano donde él y Gabriel estaban ocultos.

—Es una chica muy bonita —concedió Gabriel.

Brave puso mala cara.

—¿Te parece que me excedo en mis apreciaciones?

Su amigo negó con la cabeza.

—No dudo de que tú la encuentras tan increíble como dices.

Encogiéndose de hombros con indiferencia, avanzó para encontrarse con ella.

—La belleza está en el ojo del que mira, dicen.

—Sí —murmuró Gabriel, siguiéndolo con preocupación en el rostro—, y en el corazón.

—Sir Henry, lady Marion, buenas noches.

Rachel se quedó sin aliento cuando Brave salió de las sombras para recibirlos. Había estado tan concentrada en poner un pie delante del otro y no pisar el bajo que no lo había visto en lo alto de la escalera.

¿Habría existido alguna vez un hombre más apuesto que él? Alto y de largas extremidades, con amplias espaldas y estrechas caderas, parecía el ideal de un escultor griego. Sólo la negra austeridad de su traje de noche —igual que el de la mayoría de los hombres de su posición— desdecía su condición de mortal. Incluso así, Rachel estaba convencida de que no había otro hombre presente que hiciera tanta justicia a ese traje de noche como Brave.

Sus ojos de color chocolate no tenían su habitual sobriedad; en su lugar, brillaban con algo que hacía que sus profundidades palpitaran de deseo. Algo cálido y erótico.

—Buenas noches, Rachel —su voz era tan seductora como su mirada.

Con un hormigueo interior, Rachel se esforzó por sonreír.

—Buenas noches, milord. Le ofreció su brazo.

—¿Puedo?

Había muchas capas de tela entre ellos, pero Rachel hubiera jurado que sentía el calor y la dureza de los músculos de su antebrazo bajo la palma de la mano. ¿Qué se sentiría sin tanta ropa entre ellos?

Sus mejillas se sonrojaron, miró hacia su prometido esperando que no fuera capaz de percibir la bochornosa naturaleza de sus pensamientos.

¡Cielos! Pero ¡si estaba mirándola como si quisiera devorarla allí mismo, sobre la alfombra! Un estremecimiento la recorrió, endureciendo sus pezones y concentrándose entre sus piernas con dolorosos latidos. Estaba menos avergonzada por su reacción hacia él y más ansiosa por hacer algo al respecto. Una de las pocas consecuencias de ese matrimonio en las que se había permitido pensar era la noche de bodas. Lo deseaba, y no tenía sentido mentirse a sí misma.

Entraron en el salón de baile y de pronto los vivas y un aplauso ensordecedor se elevaron a su alrededor. El hechizo sensual que Brave había tejido a su alrededor se rompió mientras la mirada de Rachel recaía en al menos un centenar de sonrientes rostros familiares.

Ahora sabía cómo se sentía una futura novia. Bajo sus atentas miradas, se sintió nerviosa, especial, y sí, hasta bonita. Pero la parte más bonita de la noche tenía que ser el país de las hadas extendido a sus pies.

Brave claramente no había reparado en gastos, a pesar de que su matrimonio era una farsa. Miles de flores de colores blanco, rosa y lila llenaban el salón de baile. Tonos de delicado azul y lavanda habían sido colocados en algunas de las arañas, bañando a la gente con un resplandor de suave color pastel. Relucientes sedas cubrían las paredes y el techo, y docenas de lacayos vestidos con la librea de Wycherley, de azul pálido y oro, llevaban bandejas de champán mientras se abrían paso entre el mar de invitados.

Rachel se había quedado sin palabras. Nunca había visto nada tan espléndido.

La orquesta inmediatamente comenzó a tocar, y Brave se soltó de su brazo. Durante un instante, Rachel sintió pánico. No podía dejarla allí para hacer frente a toda aquella gente. Pero entonces le tendió la mano.

—¿Me concede el honor de este baile? —Su oscura mirada la envolvió, arrastrándola a sus insondables profundidades.

Rachel no podría haberse resistido aunque hubiera querido. Puso su mano en la suya. ¿Podía sentir la humedad de su palma a través del guante? ¿Sabría instintivamente la caliente humedad que se arremolinaba en su vientre?

¿Qué tenía ese hombre que la hacía querer arrojar por los aires todo lo que había aprendido, todo por lo que había luchado? En ese momento estaba segura de que abandonaría incluso a su propia madre para sentir aquellos largos dedos sobre su piel desnuda.

La condujo hacia el centro de la habitación. Todos los ojos los contemplaban mientras la tomaba entre sus brazos. ¿Se dieron cuenta del respingo que dio cuando él colocó la mano en la parte baja de su espalda? ¿Se preguntaron por qué ella abrió los labios en una muda exclamación mientras deslizaba la mano por su pecho hasta su espalda?

Rachel dejó de preocuparse de lo que pensaban en el momento en que sus miradas quedaron atrapadas. En realidad, su corazón también se paró.

—Rachel —dijo él suavemente, sosteniéndola tan cerca que ella podía sentir el calor de sus muslos contra los suyos a través de la fresca seda de su traje—. Creo que eres la mujer más bella de la noche. Y antes de que me acuses de jugar con tu amor propio, déjame que te asegure que pensaría eso aunque no fueras mi prometida.

Su sonrisa burlona —lo más que podía acercarse a una sonrisa real— era contagiosa, y Rachel se encontró sonriéndole también, aliviada de que la tensión entre ellos se hubiera suavizado.

—Gracias, Brave. Permite que te devuelva el cumplido y diga que tú eres, sin duda, el caballero más extraordinario que he visto esta noche.

Él levantó una ceja.

—Con la posible excepción de tu padrastro, por supuesto.

Rachel se rió.

—Por supuesto. Sir Henry es el Incomparable. —Su expresión se volvió seria—. He oído que hay que agradecerte el dinero por comprar su último conjunto.

Negó con la cabeza, pero no intentó negarlo. Rachel no estaba segura de cómo reaccionar ante su sinceridad. A una parte de ella no le gustaba haber sido vendida como una yegua en una subasta. Otra se reconfortaba ante la idea de Brave pagando para casarse con ella. Después de todo, la estaba ayudando a conseguir la libertad de su madre. Todo lo que podía sacar del trato era una esposa agradable.

—Preferiría no asumir la responsabilidad de su último derroche en tiendas, aunque puedo ser verdaderamente responsable. Me dejó muy claro que no te dejaría ir sin un pago.

«El muy bastardo.»

—¿Cuánto le ofreciste?

Su mirada se oscureció.

—No tienes que preocuparte por eso.

La indignación corrió por sus venas.

—¡No me digas eso! —susurró, mirando de reojo para asegurarse de que nadie la había oído—. ¡Tengo todos los motivos para preocuparme!

—¿Y vas a darme un pisotón y hacer pucheros si me niego? —inquirió, bajando la voz, divertido.

Rachel no pudo impedir que le cruzara el rostro una sonrisa. Tampoco pudo reírse de su propia actitud.

—Puede ser, sí.

Él la hizo girar, haciéndola gritar por dentro de placer.

—Entonces lo discutiremos, pero no aquí. Esta noche no, y me aseguraré de llevar un par de botas gruesas. —Sonrió. Era todavía una de sus medias sonrisitas, pero diferente. Ésta se le contagiaba a los ojos. Rachel no pudo evitar devolverle la sonrisa.

—¿Cómo podré agradecerte alguna vez tu amabilidad? —Ni siquiera sabía que tal cosa fuera posible. ¿Tenía alguna idea de lo que había hecho por ella y su madre? ¿Alguna idea de cuánto significaba para ella?

—Ayudarte a salir del control de sir Henry es bastante pago en lo que a mí respecta —respondió—. Además, tengo algo que ganar en todo esto.

Ella hizo caso omiso, sabiendo que podría haber escogido entre todas las mujeres de la ciudad.

—No tienes idea de cuánto significa para mí que mi madre pueda empezar una nueva vida sin mi padrastro. —La gratitud le llenó los ojos de ardientes lágrimas—. De hecho, no quiero ni pensar en lo que habría sido de ella si no hubieras hecho tu generosa oferta.

Sus miradas se entrelazaron, y hubo una ternura que ella no había visto antes. Una ternura que la emocionó y la asustó a la vez.

—Rachel, debo confesar que cuando hice mi oferta estaba pensando en ti y sólo en ti. No habría sido capaz de mirarme en el espejo por la mañana si me quedara cruzado de brazos a contemplar cómo sir Henry te casaba con un hombre como Charlton, sabiendo de lo que ambos, él y sir Henry, son capaces.

Rachel no sabía qué decir. Ese hombre apenas la conocía y era como si estuvieran atados por algo mucho más grande que ellos. Alguna fuerza la había arrastrado a buscar su ayuda, a la vez que algo lo empujaba a él a dársela.

—Sé lo orgullosa que eres —continuó—. El hecho de que me confiaras tu problema, y aceptaras mi ayuda, significa más para mí de lo que puedo expresar.

Rachel sólo podía quedárselo mirando. Le estaba dejando entrever su interior, mirar a través de la tristeza que lo envolvía como una capa, hasta el dolor que había en un mismo centro. Le habían hecho daño en el pasado, muchísimo. Ninguna mujer, no importaba lo fuerte que fuera su determinación, o lo desesperado de su misión, podía fingir que no quería tocar el corazón de un hombre cuando estaba tan desnudo.

Ella corría el peligro de ofrecerle su propio corazón si no tenía cuidado. ¿Sería ése suficiente pago por todo lo que había hecho por ella?

¿Y conseguiría alguna vez recobrado?

¿Dónde diablos se había metido Rachel?

Más que un poco enfadado, y algo preocupado, Brave atravesó la habitación, camino de las puertas de la terraza. Había buscado a su prometida por todas partes, pero en vano. La última vez que la había visto estaba bailando con Gabriel, pero eso había sido al menos hacía una hora y media. ¿Se había olvidado de que le había prometido el siguiente vals?

Saliendo al aire de la noche, se preguntó por qué no había revisado antes la terraza. La brisa era fresca, pero se agradecía después de la sofocante atmósfera del salón de baile, y el aire era dulce y despejado, sin rastros de cera, sudor o perfume.

Apoyó los antebrazos contra la balaustrada de mármol, cerrando los ojos de placer mientras la brisa le quitaba la humedad de la frente. Ese respiro era lo que necesitaba después de la tensión de la noche.

Qué lástima no haber salido allí durante su encuentro con Rachel. El aire frío habría combatido el fuego que lo recorría cuando se encontraba con sus ojos de color lavanda. Podría haber jurado que la había visto tan hambrienta por él como él lo estaba. Incluso le pareció que se le habían endurecido los pezones bajo la fina seda de su vestido.

Tomó aire profundamente mientras su miembro empezaba a endurecerse. No debería estar pensando en eso. No quería recrearse en lo tentador que había sido deslizar la mano hacia sus nalgas mientras bailaban, apretarse contra su suavidad...

—Pensaba que el próximo baile iba a ser nuestro...

Él sonrió ante el tono malhumorado de su voz. Era clarísimamente un tono de amante indignada, y le agradaba oírlo. No quiso pensar por qué.

—Lo iba a ser —respondió, volviéndose hacia ella—. Pero no pude encontrarte.

—Claro, porque yo estaba dentro y tú aquí fuera eludiendo tus responsabilidades como anfitrión.

—¿Eludiendo? —Estaba bromeando, la sonrisa de su cara era prueba suficiente de ello.

Avanzó para ponerse frente a él. A la luz de la luna, era Titania, la reina de las hadas, y él estaba sobrecogido por su etérea belleza.

—Puedo oír la música —dijo ella suavemente. ¿Podríamos bailar aquí fuera?

—Quizá deberíamos ir dentro —respondió, pensando que no era prudente bailar en la oscuridad con ella. Podría ser demasiado, demasiado fácil, dejarse llevar—. Debes de tener frío.

Ella avanzó hacia él, tomó su mano entre las suyas y la colocó en su cintura. Acercándose más, sujetó su otra mano. Estaban en posición de vals.

Ella sonrió.

—Bailar me mantendrá caliente.

Él levantó una ceja ante su atrevimiento.

—¿Y te gustaría llevarme también?

Rachel se rió, inclinando la cabeza hacia atrás y exponiendo su largo cuello y la turgencia de sus senos ante su hambrienta mirada. Él podía bajar la cabeza y pegar la boca a su carne blanca, y ella no estaría en situación de resistirse.

—Hazme girar —ordenó, con la cabeza todavía hacia atrás.

Él lo hizo.

—¿Cuánto has bebido?

Tropezando antes de pararse, Rachel levantó la cabeza y se tambaleó con inseguridad entre sus brazos.

—Mucho, me temo.

—Tal vez deberías sentarte. —Lo último que quería era que devolviera sobre sus zapatos.

Ella se acercó más a él, apretando su mano y su hombro, como si pensara que la fuera a apartar.

—Me prometiste un baile.

Si hubiera sido otra mujer, Brave la habría apartado. La habría conducido hacia la silla más cercana y la habría dejado volver en sí, pero era Rachel y la sensación de su cuerpo contra el suyo tan embriagador a como peligrosa.

Era cuestión de bailar con ella o hacerle el amor, así que Brave empezó a bailar. Rachel se rió de placer. El sonido de su risa le sacudió brutalmente el corazón. Alegría. Le había dado alegría, y ahora el saberlo parecía levantar el peso de la conciencia culpable de sus hombros.

Ella seguía preguntándole cómo podía agradecérselo. ¿Cómo podía agradecérselo él a ella? Desde que había entrado en su vida, sentía como si tuviera un sentido. Cada día con ella le había devuelto una parte de su antigua vida, le había devuelto una parte de sí mismo. Ni siquiera Phelps con todas sus teorías y sus libros había sido capaz de hacerlo.

La hizo girar y ella tropezó. Él la pilló y la levantó para que cayera contra él, en vez de torcerse el tobillo o pisarse. Cuando la puso de nuevo de pie, se lo quedó mirando de forma extraña.

—¿Qué?

—Siempre me estás rescatando —¿Había suspirado al decir eso?

Brave sonrió. Definitivamente iba a tener una buena resaca por la mañana.

—Eso parece, ¿no?

Rachel asintió.

—Creo que te pareces bastante a un caballero errante.

—¿Ah, sí? —No pudo evitar que sonara burlón.

—Sí. Creo que te gusta rescatarme. —Sus ojos chispearon con malicia e inhibición a la vez.

¿Sabía ella cuánto lo provocaba con esos ojos? ¿Se daba cuenta siquiera de que podía sentir cada milímetro de su delicioso cuerpo a través de la ligerísima seda de su vestido? ¿Podía sentir cuánto se estaba excitando por abrazarla y respirar su perfume?

—Bueno, prefiero rescatarte ante la alternativa, Rachel. —En aras de la cordura, Brave intentó dar un paso atrás y poner un poco de distancia entre ellos.

Ella lo siguió, su cuerpo todavía peligrosamente cerca del suyo.

—¿Han acudido a ti muchas mujeres esperando que las salves, milord?

—Algunas. —Sus pantalones estaban empezando a resultarle incómodos.

—¿Y las has rescatado a todas? —Su tono era desenfadado, pero detectó un ligero temblor en su voz. A pesar de su acuerdo, ella quería sentir que era especial para él de alguna manera. Aunque viviera cien años, nunca comprendería a las mujeres, pero podía admitir sinceramente que ninguna mujer lo había afectado como ella.

—No, a todas no. —No pensaría en Miranda. No estropearía ese momento.

—¿Y qué esperas conseguir de aquellas que sí?

Brave la miró y vio la incertidumbre en sus ojos, la vulnerabilidad en su expresión. No merecía menos que su completa sinceridad.

—Que una de ellas sea capaz de salvarme a mí —respondió, apretando el pecho con el reconocimiento.

Unos ojos muy abiertos se posaron en los suyos mientras sus dedos subieron hasta tocar su mejilla. Él se estremeció al delicado roce.

—Enséñame cómo —le susurró Rachel.

Se le paró el corazón. Ella comprendía. Claro que lo comprendía, había estado intentando salvar a su madre durante años.

Desesperadamente, tiró de ella hacia sí. Ella ni siquiera se quejó por la sorpresa. Era como si hubiera previsto su movimiento.

—Por favor.

Parecían estar haciendo una costumbre de besarse en las terrazas, pensó Brave con un gemido mientras llevaba su boca contra la suya. Ella abrió los labios, recibiendo su lengua con avidez mientras él saqueaba la dulce entrada de su boca. Sabía a champán y a caviar y a vida. No parecía saciarse nunca.

Su lengua fue al encuentro de la suya, no con vacilación virginal, sino con seguridad de mujer. Correspondiéndole, caricia por caricia, pasó los brazos alrededor de su cuello, apretando sus pechos y caderas contra él. Él la sostuvo como si se estuvieran ahogando y ella fuera lo único que lo mantuviera a flote.

Lo único que pudiera salvarlo.

CAPÍTULO 8

—Yo os declaro marido y mujer.

El frío roce de los labios de Brave contra los suyos no se parecía en nada a lo que Rachel había probado en la terraza la noche de la fiesta de compromiso. Y ese frío beso ceremonial, por supuesto, no tenía ni punto de comparación con el encendido abrazo con el que había estado fantaseando los últimos quince días.

Comprendió que él difícilmente podría meterle la lengua en la boca delante de media ciudad, pero ¿no podía demostrar un poco de calor? No había una señal, ni siquiera la más ligera presión, que recordara el beso que habían compartido aquella noche. Era como si lo hubiera olvidado.

O quisiera olvidado.

¿Qué había sucedido? ¿Lamentaba el beso y deseaba disuadirla de que pensara que significaba algo para él? Pero eso no tenía sentido. Le había dicho que quería que su matrimonio fuera algo más que una palabra. Quería un heredero. Le había demostrado que ella no le resultaba indiferente.

Levantando la mirada, no podía ver en su oscura mirada nada que le dijera lo contrario. Preocupación, alivio, sí, pero no pasión, no recuerdo. Era extraño en un hombre que había declarado sentirse atraído hacia ella.

Y desde luego eso no disiparía los rumores de que había sido engañado para que se casara con ella. Rachel sabía que no era precisamente una esposa de primera para mucha de la gente del pueblo, pero le gustaría pensar que no tenía que rebajarse a engañar para capturar el interés de un hombre. Por supuesto, ése no era cualquier hombre. Era el conde de Braven, y él sí era un buen partido.

Pero no debería importarle. No había aceptado el acuerdo para conseguir un marido. Lo había hecho para salvar a su madre. Y nada podía interponerse.

Tendría que ser más cuidadosa en el futuro. Demostrar la atracción que sentía por él era un problema con mayúsculas. Lo sabía, pero cuando estaba cerca de él todo su sentido común parecía echar a volar.

No permitiría que esos vuelos de su fantasía volvieran a ocurrir. Pasara lo que pasase entre ellos no sería tan tonta de creer que significaba algo. El suyo era un matrimonio basado en un mutuo beneficio. Si no hubiera sido tan atolondrada como para salir corriendo sola hacia su casa, no estarían en ese lío ahora.

Y no podía forzarse a lamentarlo; pues podía significar la libertad de su madre.

Cogiéndose de su brazo, le permitió que la llevara por el pasillo. Ella iba mirando al frente, concentrada no en la sólida calidez del antebrazo bajo su mano, sino en la rueda visible del carruaje de Brave.

—¿Te sientes mal?

Se sobresaltó al oír su voz y casi tropezó con el bajo de su vestido. Sonrojándose de pura rabia, murmuró:

—Estoy bien, gracias.

El sol brillaba en lo alto de un cielo de finales de octubre, pero hacía frío. Brave la montó en el carruaje descubierto, donde había gruesas prendas de lana para que se abrigaran.

Rachel sonrió con expresión ausente a los que les deseaban felicidad, mientras Brave, vestido espléndidamente con una chaqueta azul y pantalones de color marfil, les arrojaba puñados de monedas plateadas. Qué fácilmente sonreía y bromeaba con ellos, con sus dientes brillantes bajo el sol.

Encontró alguna satisfacción en que su sonrisa no alcanzara sus ojos. Porque a pesar de su deseo de inspirarle alguna reacción, la idea de que podía estar de verdad contento de casarse con ella sería demasiado. No sabía qué le había ocurrido para que estuviera tan triste. Una parte de ella quería descubrirlo desesperadamente. Otra parte quería que permaneciera lo más lejos posible. No quería enamorarse de él, pues tenía el presentimiento de que su corazón no estaba disponible.

Al final, se dejó caer en el asiento, a su lado, y la envolvió entre las mantas calientes mientras el carruaje echaba a rodar por el largo sendero que conducía a Wyck's End.

—Bueno, ya está —comentó Brave alegremente—. Ahora sólo tenemos que pasar por el almuerzo y después podemos relajarnos.

—Siento hacerte pasar por estas molestias —respondió ella con más acritud de la que pretendía.

Él volvió la cabeza hacia ella, entornando los ojos por el sol.

—¿Qué te hace pensar que ha sido una molestia?

Rachel levantó una ceja, y él se rió.

—No puedo decir que la situación haya sido totalmente placentera, pero, sinceramente, puedo decir que tú no has sido una molestia en absoluto.—Le apretó la mano con dulzura. Ella esperó que el sonrojo que había aparecido en sus mejillas lo achacara al frío.

El resto de la mañana pasó volando. Muchos de los invitados se reunieron con ellos para desayunar en Wyck's End, y la comida y la fiesta duraron horas. Hasta los sirvientes se unieron a la celebración, y Rachel se emocionó de lo amables que eran con ella.

Rachel no podía recordar la última vez que había comido o hablado tanto. No podía recordar un tiempo en que se sintiera tan ilusionada, y las implicaciones que esa alegría tenían eran más de las que quería afrontar.

Al final, con el estómago lleno y la mandíbula cansada de tanto charlar y comer, se escapó del salón del banquete y buscó refugio en la biblioteca.

La pesada puerta amortiguaba las risas y las conversaciones. Rachel la cerró tras de sí y atravesó la alfombra dorada y azul hasta la ventana con un agradecido suspiro. No estaba acostumbrada a pasar tanto tiempo en sociedad, no sólo por la frugalidad de sir Henry, sino por la lástima, y a veces la censura, que veía en muchas caras.

En el acto, la calma la invadió mientras contemplaba la majestuosa escena que se desarrollaba ante ella. La ladera de hierba que se extendía por la parte delantera de la casa estaba todavía verde a pesar de la época del año, y salpicada de sol y media docena de patos. Un puente de piedra se arqueaba sobre esa perezosa parte del río Wyck. Estaba sereno, no como en el lugar donde casi se ahogó, y reflejaba tonos de ámbar y azul en su tranquila superficie, tan sólo agitada por los pájaros que se inclinaban sobre ella y el pasar presuroso de los peces. Más allá, había filas de árboles de vivos colores y colinas onduladas con diminutas ovejas desperdigadas.

Ella era dueña de todo eso. Esa casa y esos campos que tanto había adorado de niña serían suyos para explorarlos a su antojo. Una sonrisa auténtica se ensanchó en su cara mientras daba gracias al destino por haberla arrojado dentro del río la noche que conoció a Brave.

No tenía derecho a desear más de lo que ya le había dado. ¿Dónde estaría si no la hubiera encontrado aquella noche? ¿Muerta? ¿Casada con el vizconde Charlton? ¿Ambas cosas?

Así que, ¿qué más daba si Brave no sentía la misma atracción que ella, el mismo empuje emocional hacia ella...? Ya le debía la vida, y él no había pedido nada a cambio, salvo niños. La mayoría de las mujeres estarían satisfechas con eso. Podía no ser un matrimonio como el que sus padres habían disfrutado, pero era mejor que la mayoría.

La idea no le levantó el espíritu como ella pensó que haría.

—Sabía que te encontraría aquí.

Rachel no se volvió para mirar a su madre, pero sonrió.

—La multitud estaba empezando a darme dolor de cabeza. —Volvió la mirada hacia las ovejas de la lejana ladera—. Esto era lo que necesitaba.

—Es una vista encantadora —asintió Marion, acercándose a ella—. Eres una joven muy afortunada.

Rachel arrugó la frente mientras volvía la cabeza.

—La suerte no es sólo mía. Pronto tú te beneficiarás también de mi matrimonio.

Su madre enrojeció al echar una mirada de reojo a su hija.

—Verte feliz es suficiente beneficio para mí. Además, pronto me beneficiaré de mi propio matrimonio.

Esta vez volvió todo el cuerpo hacia ella. Con las manos en las caderas, Rachel se quedó mirando a su madre con creciente horror.

—En nombre de Dios, ¿qué estás intentando decirme?

El sonrojo de Marion llegó hasta la raíz del pelo. Se quedó mirando la alfombra y resiguió su dibujo con la punta del zapato.

—No he visto a ninguna de las doncellas preparando una habitación para ti —continuó Rachel, empezando a levantar la voz—. Estás sólo de visita, ¿verdad, mamá? —En un principio, su madre había accedido a quedarse con ellos tanto como pudiera, era de esperar que hasta que empezara el divorcio.

Marion levantó la barbilla, pero su mirada permaneció extraviada.

—Sir Henry pensó que era mojigato por tu parte querer que tu madre se quedara contigo en tu noche de bodas. Dijo que unos días separadas no nos harían ningún mal, y que podía venir de visita dentro de unos días.

—¿Y a ti te pareció bien? —Rachel se dio media vuelta. De cara a la ventana, se apoderó de ella la repentina necesidad de atravesarla con el puño, o la cabeza—. En vez de eso, se apretó las sienes con los nudillos para suavizar el martilleo que sentía.

—Ha sido muy razonable —explicó su madre—. Dice que él sólo quiere que tengamos algún tiempo para nosotros. —Apoyó su suave mano sobre su hombro—. Rachel, creo que está intentando cambiar.

Algo le golpeó en el cerebro.

—¿Cambiar? —La palma de su mano golpeó contra el marco de la ventana, y el golpe le repercutió en todo el brazo. Dolía, y el dolor anestesiaba su rabia.

Su madre, que había sido víctima de tanta violencia durante los últimos diez años, palideció y se echó hacia atrás.

Oh, así que ella era ahora la mala, ¿no? Ella era la que había sufrido un labio roto, no sir Henry.

—Va a matarte —dijo, furiosa—. Y tú vas a dejarlo.

¡Maldito sea! Y no habría nada que ella pudiera hacer para detenerlo.

Marion negó con la cabeza.

—No, prometió que las cosas serían distintas ahora que... —Apartó la mirada.

—¿Qué? ¿Ahora que me he ido? —Sacudió el brazo en un esfuerzo por aliviar su frustración—. Está claro que las cosas serán diferentes. ¡No habrá nadie en esa casa para evitar que haga exactamente lo que quiera contigo!

Marion se retorció las manos.

—Vosotros nunca os caísteis bien. Quizá las cosas sean mejores ahora que has dejado la casa.

Rachel no podía creer que su madre, que solía ser inteligente, estuviera soltando esas tonterías. ¿Creía sinceramente lo que estaba diciendo? ¿Y si lo hacía? Intentar convencerla de que sir Henry quería hacerle daño podría lograr el efecto contrario.

Suspirando, Rachel se tragó la rabia y la frustración. Relajó los hombros.

Le costó toda la fuerza que le quedaba controlar el tono de su voz.

—Prométeme que vendrás a quedarte con nosotros si sólo te habla alzando la voz.

Su madre asintió, con una sonrisa de alivio asomando en sus finos labios.

—Será mejor que vuelvas. —Rachel señaló la puerta con la cabeza. Veía puntos bailando ante sus ojos. Su dolor de cabeza había vuelto con toda la fuerza—. Sir Henry habrá notado tu ausencia.

La abrazó una nube de jazmín y rosas cuando su madre le envolvió los hombros con sus brazos. Rachel se mordió el labio en un esfuerzo por no romper en lágrimas de impotencia. Una premonición daba vueltas en su interior. Conocía a su padrastro lo suficiente para saber que no podía haber cambiado tan rápido. Y a no ser que sir Henry hiriera seriamente a su madre, Rachel no tendría poder para sacarla de su casa. La ley estaba de su parte.

—Prometo volver dentro de pocos días —dijo Marion con una sonrisa mientras abría la puerta.

Rachel sólo asintió en respuesta, esforzándose para sonreír débilmente mientras su madre salía.

Sola de nuevo, Rachel se hundió en un sillón acolchado y se apretó la frente con la muñeca. Sus planes se estaban desmoronando a su alrededor. ¿Qué pensaría Brave cuando descubriera que su madre había vuelto a casa con sir Henry? ¿Pensaría que realmente lo había engañado para casarse con él como insinuaban los rumores? ¿O se daría cuenta de que sir Henry había engañado a su madre?

¿Y si su madre decidiera quedarse con sir Henry para siempre? ¿Qué pasaría entonces? ¿La echaría Brave a la calle? No podía —no lo haría— volver a Tullywood. Quizá él todavía quisiera que ella se quedara y cumpliera su parte del acuerdo. O tal vez le daría suficiente dinero para ir a Londres y que pasara el resto de su vida trabajando en una tienda de ropa, cosiendo hasta que le sangraran los dedos.

No quería ni pensar en el tema.

En vez de eso, se reclinó contra el lujoso terciopelo y cerró los ojos. Pensó en la forma en que la había besado en la fiesta de compromiso. Una y otra vez revivió la dulce presión de su boca contra la suya hasta que el dolor desapareció.

Y la oscuridad la reclamó.

Estaba acurrucada, profundamente dormida en el sillón favorito de su padre, cuando Brave la encontró. En sus labios había una sonrisa de felicidad.

«¿Por qué estará sonriendo?», se preguntó mientras la contemplaba, sin querer despertarla todavía. Seguro que no era porque su madre se había ido con sir Henry hacía más de una hora.

De hecho, ya se habían ido todos los invitados. Marion le había informado inmediatamente del dolor de cabeza de su mujer —su mujer—, Y Brave había dado las excusas necesarias. Por consideración hacia la novia, claramente abrumada, los invitados habían empezado a irse poco después.

Julian y Gabriel habían sido los últimos en marcharse, con la promesa de que ambos volverían después de su viaje a Londres. Brave sentía haber trastocado sus planes, pero estaba contento de tenerlos a su lado. Sin duda se habrían ido antes si no fuera porque querían asegurarse de que Brave no había perdido el juicio totalmente.

Habían pasado horas desde que Brave había visto o tocado a su mujer, y la necesidad de hacerlo era ahora más importante que si había o no hecho lo correcto casándose con ella.

Le había costado toda su determinación no besarla en la iglesia como deseaba. El beso que habían compartido la noche de la fiesta de compromiso lo obsesionaba. El deseo lo torturaba. Durante aquellos breves momentos se había permitido creer que ella podía deseado como él la deseaba. Pero ella no había mostrado más indicios de ello, y él sólo podía creer que había confundido su pasión etílica con algo más. Algo que él no tenía derecho a soñar.

Había sido un error besarla. Como era ahora un error caer de rodillas junto al sillón. Tenía sus labios tan cerca que sólo tenía que inclinarse un poco hacia adelante...

Las pestañas de Rachel aletearon a sólo unos centímetros de las suyas. Brave se quedó congelado, con el corazón golpeando pesadamente en su pecho. Reteniendo el aliento, esperando que ella abriera los ojos y lo viera tan cerca.

—¡Ah! —gritó, abriendo los ojos y los brazos.

Ésa no era la reacción que él esperaba.

Brave le sonrió avergonzado desde donde estaba. Se llevó la mano a la zona de la frente donde le había golpeado con la mano, y se sorprendió de que no estuviera sangrando. Le había dado bastante fuerte cuando salió disparada del sillón.

Rachel se quedó a unos metros de distancia, con una mano en el corazón y la otra en la cabeza. No parecía contenta de verlo.

—¿Qué querías hacer, matarme? —preguntó, con los brazos en jarras.

Brave se puso en pie apoyándose en el sillón.

—Eso es —respondió en tono seco—. Sólo me he casado contigo por tu fortuna y tu buen nombre, y ahora que tengo ambos, debes morir. —Se frotó la frente de nuevo—. No te había visto desde hacía horas. Estaba preocupado.

—¿Horas? —Rachel arrugó la frente mientras volvía la cara hacia la ventana. Brave siguió su mirada, admirando la perfección de su perfil de camafeo recortado contra el esplendor arrebolado del crepúsculo.

—Te has dormido en la fiesta de tu boda —le recordó, intentando mantener un tono desenfadado. Habría querido tenerla a su lado, habría deseado al menos que fingiera que quería ser su esposa.

Ella se volvió hacia él con las mejillas sonrosadas y los ojos muy abiertos. Parecía absolutamente avergonzada.

Bien.

—Lo siento mucho —dijo con la voz entrecortada, sacudiendo la cabeza—. Vine aquí para encontrar algo de paz y calma, y entonces entró mamá y...

—Y te dijo que se iba a ir con sir Henry —terminó él por ella—. Sabía que te disgustaría oírlo.

Ella apretó los labios.

—Eso es un eufemismo. Pensé que me iba a dar una apoplejía. No podía volver ahí dentro... —señaló la puerta— con una enorme vena palpitando en la cabeza, ¿verdad?

Sonriendo con comprensión, Brave se acercó hacia ella, decidido.

—Claro que no. Todos nuestros invitados habrían salido corriendo dando gritos. —Él se paró, dejando sólo unos centímetros entre ellos—. ¿Cómo te sientes ahora?

—Como si me hubieran metido en un armario —murmuró, levantando una mano para masajearse la nuca. —Déjame a mí. —Agarrándola por los hombros, le dio media vuelta y la puso cara a la librería más cercana, y empezó a masajear los músculos tensos bajo sus dedos.

—¡Oh, Dios! —gimió ella, sosteniéndose en una de las baldas.

Un cálido temblor se disparó en la entrepierna de Brave por su grito. La nívea carne de sus hombros era blanda y caliente bajo sus manos. ¿Qué haría si bajara la fina seda de su vestido bajo sus brazos, descubriéndole los pechos? ¿Intentaría cubrirse y darle una bofetada, o se inclinaría hacia atrás, contra su pecho, para que pudiera acariciar su plenitud?

Respirando temblorosamente, intentó no pensar en tales imposibles. La carne ansiosa que bullía bajo sus pantalones era un vergonzoso recuerdo de cuánto había pasado desde que había hecho el amor con una mujer.

—El libro de mi padre.

La mención de la palabra «padre» fue suficiente para apagar todo apetito sexual.

—¿Qué? —preguntó Brave, apartando la mirada de su pálida piel.

Sonriendo, Rachel tomó un volumen encuadernado en cuero de la estantería y se volvió para mirarlo a la cara. Pocos centímetros y algunos cientos de páginas de papel y tinta eran todo lo que los separaba.

Brave bajó la mirada hacia el libro.

Tratado sobre los derechos y obligaciones del hombre.

Ahora recordaba el libro. Era sólo un niño cuando su padre lo recibió como regalo de Edward Ashton. Qué extraño que sus padres hubieran sido tan buenos amigos y que Brave y Rachel hubieran sido nada más que conocidos. El padre de Brave respetaba enormemente a Edward Ashton. ¿Qué pensaría su padre del hecho de que Brave se hubiera casado con la hija de su buen amigo?

La sonrisa de Rachel era conmovedora en su dulce tristeza.

—Mi padre se creía un gran filósofo.

Brave asintió, con la atención únicamente puesta en su rostro. Su expresión le recordaba bastante cómo se sentía cuando pensaba en su propio padre, muerto hacía cinco años.

Rachel acarició el lomo del libro.

—Murió cuando yo tenía catorce años.

—Un accidente de carruaje, ¿no es cierto?

—Sí —susurró, mientras se le nublaba la cara. Bajó la mirada hacia el libro—. Mi madre no pudo ni honrado con un año de duelo. Éramos tan pobres que tuvo que casarse con sir Henry sólo meses después de la muerte de mi padre.

¿Qué podía decir él después de eso? Nada que pudiera hacer o decir cambiaría el pasado; ya lo había intentado a menudo y lo sabía bien.

—¿Puedo?

Después de un segundo de duda, le puso el libro en las manos. Era grueso y pesado, el suave cuero fresco contra sus palmas.

Consciente de la mirada vigilante, Brave pasó reverentemente las gastadas páginas. Obviamente, su padre había sido un gran admirador del libro, porque no sólo mostraba señales de haber sido muy leído, sino notas garabateadas en casi todos los márgenes.

—Me gustará leerlo.

—No tienes que hacerlo sólo porque mi padre lo escribiera. —Rachel intentó quitárselo de las manos.

—No lo hago —respondió. Podría haberlo dejado allí, pero no podía dejar pasar ese momento entre ambos sin descubrir su propia pena como ella había descubierto la suya.

—Quiero leerlo porque es obvio que significaba mucho para mi padre.

La comprensión relampagueó en sus ojos.

—Por supuesto. Eran muy buenos amigos. ¿Alguna vez te encontraste con mi padre?

Brave asintió y dejó el pesado libro en una mesa cercana.

—Eso creo. Papá a menudo hablaba de él. Su opinión era una de las pocas que mi padre respetaba de verdad. —Sonrió en un esfuerzo por aligerar su humor. Una repentina melancolía se había instalado en ella, y él no tenía ni idea de cómo disiparla.

Rachel se rió.

—Mi padre no era alguien que se guardara para sí sus opiniones. Me temo que era un poco radical.

—Ah, ¿así que de ahí lo has heredado?

Sus ojos recuperaron algo de su brillo normal, y un suspiro de alivio llenó los pulmones de Brave.

—Supongo que he heredado algo de su personalidad, sí. —Apartó la mirada—. Siento haberte dejado solo enfrentándote a toda esa gente.

Él se encogió de hombros mientras caminaba junto a la librería. Rachel no quería hablar más de su padre. Podía comprenderlo. A él también le dolía hablar del suyo.

—Fueron muy comprensivos con tu indisposición —¿Era su imaginación o se había puesto roja al oír sus palabras?—. Nadie se fue sin desearte una pronta recuperación. —Y bastantes caballeros le desearon buena suerte en el lecho nupcial, pero eso no lo mencionaría.

—Son muy amables. —Se sujetó las manos detrás de la espalda mientras bajaba la mirada hacia sus zapatos. Él siguió su mirada, sonriendo al darse cuenta a través del fino satén que estaba apretando y estirando los dedos de los pies.

—No te preocupes.

Ella levantó la cabeza tan rápidamente que ambos hicieron una mueca al oír un crujido seco.

—¿Disculpa... cómo dices? —Rachel se frotó el cuello.

—Estás tan tensa como el monedero de un avaro —dijo riéndose y sacudiendo la cabeza.

En tres largos pasos se puso delante de ella. Le apartó las manos y reanudó su masaje anterior. Lo lamentó tan pronto como el primer destello de placer aflojó sus facciones. Nunca había visto tanto placer en el rostro de una mujer sin estar profundamente dentro de ella.

—Francamente, nadie pensó nada de tu ausencia. —Excepto él y el padrastro de ella. Sir Henry había expresado su furia por sus malas maneras mientras Brave se preguntaba si se encontraba realmente enferma o sólo lamentaba haberse casado con él—. No merece la pena toda esta tensión.

Ella abrió los ojos, salvajes remolinos de ilusión y confianza que le arrebataron el juicio.

—¿Tensión? ¿Quién ha dicho que estoy tensa?

Él sonrió burlón y le apretó los hombros dulcemente.

—Ahh —se quejó ella.

Brave levantó una ceja. Ella le puso mal cara.

—Vale, tienes razón, pero no estoy tensa porque me he perdido toda la fiesta.

Él frunció el ceño, masajeando sus músculos nudosos sólo para ver la alegría en su rostro.

—Entonces ¿cuál es el problema?

—Mi madre se ha ido con el hombre del que estoy intentando alejarla, ¿recuerdas?

¿Cómo podía olvidarlo?

—¿Crees que le hará daño?

Dejando caer la cabeza hacia adelante para que él pudiera masajear mejor la parte de atrás de sus hombros, Rachel los encogió.

—La verdad es que no lo sé. Podría pegarle hasta dejarla sin sentido o bañarla con pétalos de rosa. Ella parece pensar que está a salvo con él.

Brave hundió sus pulgares en la blanda carne donde su cuello se juntaba con los hombros, y resistió la urgencia de inclinarse a oler la brillante y dorada piel que estaba sólo a centímetros de su cara.

—No estás demasiado convencida.

—Claro que no lo estoy —repuso con un gemido—. No confío en sir Henry. Puede querer cambiar, pero la gente como él no cambia de la noche al día. Su crueldad es como una locura. No estoy segura de que sea algo que se cure.

¿Qué pensaría ella de su locura? Era cierto que había enloquecido durante un tiempo tras la muerte de Miranda. ¿Lo creería capaz de curarse? ¿Qué pensaría de su creencia en que ella era esa cura? Quizá se reiría ante su insensatez. O tal vez sentiría pena por él o lo encontraría débil. De todas formas, no era algo que estuviera preparado para admitir, ni ahora, ni en el futuro.

La idea de decepcionarla le provocó una oleada de malestar en el pecho. No se había dado cuenta de lo solo que se sentía antes de conocerla. Regodearse en la autocompasión le impedía pensar en nada más. La noche que la sacó del río era como si le hubieran quitado un velo de los ojos.

Ella tenía los ojos cerrados mientras le masajeaba el cuello y los hombros. La carne bajo sus manos se iba calentando y enrojeciendo. Señor, pero qué piel tan preciosa tenía. Tan suave y blanca, con apenas un toque de rosa. Ninguna impureza alteraba la perfección de su pecho salvo el débil rastro azul de una vena.

Tan cerca de ella, Brave podía sentir la más mínima presión de sus pechos contra el suyo, podía oler el perfume que emanaba del profundo valle de su escote. Su aroma, acentuado por la calidez de su carne, hipnotizaba su nariz; suave canela y un dejo de algo floral inundaban su cabeza como si fuera opio. Un hombre podía ahogarse en una mujer que oliera de esa manera.

Se apretó contra ella, haciendo que sus pechos se levantaran. La cadera de él rozó la parte alta de los muslos de ella. Doblando el cuello, apoyó su mejilla en la sien de Rachel y aspiró profundamente su fragancia.

Ella tembló bajo sus dedos.

Terciopelo. Su piel era como terciopelo bajo su mejilla. Le acarició la cara con la mejilla, sintiendo que su incipiente barba le rozaba la piel. Quería frotar toda su cara con la suya y contemplar cómo se irritaba esa exquisita palidez, sonrosada y caliente, sabiendo que lo había provocado él.

Ella abrió los ojos. Las pestañas, suaves como pétalos, rozaron la sien de Brave. Él no levantó la cabeza. En vez de eso, deslizó sus manos desde los hombros de ella hasta los delicados montículos de sus senos, erguidos sobre el escote de su traje. La respiración de Rachel se aceleró al sentir su tacto, apretándose en el cuenco de sus manos. Brave notó su cálido y húmedo aliento en la oreja.

Él levantó la cabeza, lo suficiente para verla con claridad. Sus grandes ojos azules lo miraban, aturdidos de deseo. ¿Cómo sobreviviría ese precipitado matrimonio cuando ambos se deseaban tan impulsivamente? Él podía racionalizar el primer beso, incluso el segundo, pero éste... A éste no se negaría ninguno de los dos.

Un arrebol le subió a ella por el pecho, hacia el cuello. Brave siguió el sendero con sus pulgares, juntándolos bajo el saliente de su barbilla. Separó los dedos por su mandíbula y cuello mientras bebía silenciosamente cada rasgo de su preciosa cara.

Ella no se movió, no luchó contra él cuando su boca reclamó la suya. Un gruñido se elevó de las profundidades de su alma. ¡Dios, sus labios eran tan blandos, tan dulces! Se abrieron sin resistencia cuando lo intentó con su lengua impaciente. Un ligero gusto a champán, ácido. El gruñido se convirtió en gemido, y él se perdió en el sabor de ella.

Ella le agarró con los dedos las solapas de su chaqueta, sus nudillos apretando la lana. ¿Podía sentir los latidos de su corazón a través de las capas de tela? Debía, porque golpeaba contra su pecho como un prisionero intentando salir de su celda.

«Que Dios me ayude, esto no debería estar sucediendo», pensó mientras sus manos se deslizaban por sus hombros y su columna hasta abarcar sus nalgas. La apretó contra sí para que pudiera sentir lo que le estaba provocando. Tenso y caliente, su cuerpo ardía por ella, la ansiaba. Iba a estallar de deseo.

El sonido de su entrecortada respiración resonó por la biblioteca hasta que no hubo más que eso y la sensación de sus cuerpos apretados. Nada más existía, y Brave se pegó a ella, de modo que juntos cayeron en un vacío sensual.

La empujó hacia atrás hasta que su espalda tocó contra una pared de libros, tan pegados como podían estar sus ropas, todavía puestas. Respirando con dificultad, Brave apartó su boca de la suya.

Sus miradas se entrelazaron. ¿No parecían resplandecer sus ojos con el mismo fuego que los suyos? ¿Su aliento no era tan caliente como parecía al acariciar su rostro? Sus labios eran rojos y húmedos, y su pecho ascendía y caía tan rápidamente como el suyo. Sus senos, levantados por su vestido y aplastados contra su recio pecho, estaban peligrosamente cerca de salirse de su corpiño. Una pequeña media luna de color rosa pálido lo miraba desde lo alto de su escote.

Conducido por el deseo llevó las manos hasta sus hombros, tirando de las delicadas mangas del vestido con tanta fuerza que una se le quedó en la mano. Haciendo caso omiso, tiró de la otra hacia abajo, arrastrando el ceñido corpiño, hasta que ambos pechos estuvieron desnudos.

Rachel no trató de detenerlo, aunque quizá su rudeza le causaba alguna incomodidad. Temblaba y se pegaba hacia él. Antiquísima señal corporal para el consentimiento.

Su boca volvió a apresar la de Rachel, clavando la lengua en la caliente humedad mientras sus dedos encontraban sus pezones. Estaban duros, las areolas se hundían a su tacto. Él los apretó, sintiendo su sorpresa ahogada en su boca. Empujó con su cadera la de ella, seguro de que la fuerza de su deseo les haría pronto estrellarse contra la estantería.

Nunca había deseado a una mujer como la deseaba a ella. La necesidad de enterrarse en ella era más poderosa, más intensa que ningún otro deseo que hubiera sentido antes. Lo aterrorizó, y aun así le hizo continuar.

Recorrió con precipitados besos su mandíbula y cuello, en su viaje hasta sus pechos. Cayendo de rodillas ante ella, tiró hacia abajo, de modo que el vestido se le subió hasta las caderas mientras ella se sentaba a horcajadas sobre los muslos de él, con los pechos a la altura de su boca. Él bajó la cabeza, sus manos levantando impacientemente su falda para encontrar el camino hacia la delicada carne que había debajo.

Sus dedos encontraron los cierres de sus ligas mientras su boca se cerraba alrededor de la firme dulzura de su pezón. Sintió que Rachel hundía los hombros en los libros que tenía detrás, arqueando la espalda. El muslo que tenía bajo la mano se flexionó cuando hundió los talones en la alfombra, inclinando las caderas de forma instintiva. Las manos de ella se enredaban en su pelo, tirando de él cada vez que succionaba sus pezones. Cuanto más fuerte chupaba, con mayor fiereza tiraba y gemía, hasta que Brave no pudo decir si alguno de los dos distinguía entre el placer y el dolor.

El sexo de Rachel irradiaba calor. Bajo sus faldas, sus dedos sobrepasaron lentamente la liga de volantes, hasta la humedad que se derramaba en la blanda carne de la parte interior de su muslo. Su falo saltó al contacto, ansioso de hundirse en la ardiente humedad que sus dedos ahora separaban y acariciaban.

Ella estaba anhelante, sus agudos gritos eran música en sus oídos mientras ella empujaba la mano. Bajo su pulgar, un diminuto botón de carne se ponía tenso mientras lo llevaba lentamente adelante y atrás.

Rachel gimió.

Sus pechos se salieron de su boca cuando se echó atrás. Él continuó acariciándola, contemplando su rostro enrojecido mientras su otra mano le levantaba la falda por encima de los muslos. Quería probarla con la lengua. Quería devorarla como si fuera un suculento bocado y él un animal hambriento.

Pero por encima de eso, quería sentir que los músculos de Rachel se contraían sobre él, quería sentir que esa caliente humedad lo llevaba a la inconsciencia.

Mientras seguía acariciándola con una mano, con la otra buscó a tientas la bragueta de sus pantalones. Su miembro erecto asomó, Y él hizo una mueca mientras apretaba su contundente cabeza contra los húmedos labios del sexo de ella. Un empuje y estaría dentro. La tanteó delicadamente.

Rachel se puso rígida.

—¡Brave, no!

La sangre se le heló en las venas cuando oyó esas palabras. ¿No? ¿Tan cerca y le decía que no? La urgencia de penetrarla, a pesar de lo que dijera, era abrumadora, pero Brave nunca había forzado a una mujer en su vida y no iba a empezar ahora; aunque tuviera el título legal para tomarla cuando y como quisiera.

Brave se echó hacia atrás y se abotonó los pantalones alrededor de una carne dura como una roca que no quería que la dejaran sin satisfacción. Estaba furioso. Furioso consigo mismo, furioso con su miembro, y muy muy furioso con ella. ¿Qué diablos había pasado? Nunca había querido sexo con tanta desesperación que estuviera tentado de tomarlo por la fuerza.

No era sexo. Era ella. Deseaba a Rachel tan desesperadamente que casi la había poseído en el suelo, como a una furcia. Reconocerlo fue terrorífico.

—No podemos hacer esto —estaba diciendo ella, subiéndose el escote del vestido—. Aquí no. Así no. —Señaló con la cabeza la entrada de la habitación y Brave apartó la mirada de su precioso vestido, que él había destrozado, para llevarla hasta la puerta medio abierta.

La vergüenza lo abrumó como un puñetazo en la ingle. Era virgen, inocente, ¡y él había estado a punto de tomar esa inocencia en el suelo de una habitación donde cualquiera podría haber entrado y haberlos encontrado!

Brave le había prometido protegerla y servirla, no servirse de ella. Rachel se merecía algo mejor.

—¿Brave?

Él volvió la cabeza para mirarla. Parecía tan pequeña y tímida sentada allí, en el suelo, con su vestido desgarrado, los labios hinchados y la cara enrojecida por el roce de su barba... Iba a tener que aprender a cerrar la puerta cuando estuviera a solas con ella.

—¿No vas a decir nada? —preguntó ella.

«Te salvaré si prometes salvarme.» ¿En qué estaba pensando? Aunque lo sintiera, nunca lo admitiría. Había jurado no hacerse vulnerable a una mujer de nuevo. Podía perseguirlas, podía incluso enamorarse, pero hasta que estuviera seguro de sus sentimientos, no se expondría a que lo pisotearan.

—Me he dejado llevar —repuso con un tono severo hasta para sus propios oídos—. Ha sido muy afortunado para ambos que consiguieras recobrar el juicio a tiempo. —¿Rachel había palidecido al oído? ¿Eso no debería hacerla feliz a él?—. Debemos ser muy cuidadosos para asegurar que este tipo de... abandono no suceda de nuevo. —Sus palabras eran como barro en su boca.

—No —susurró ella, apartando la mirada—. No querríamos eso.

Brave sonrió. Se sentía como un gusano.

—Bueno, quizá lo mejor sería que te retiraras a dormir. Pediré a la cocinera que te lleven una bandeja a la habitación, si te parece.

Rachel asintió y se puso de pie. El corazón de Brave se retorció al ver la humillación en su cara, pero no pudo ir hacia ella, no podía ofrecerle ningún consuelo. Tenía que haber cierta distancia entre ambos si querían sobrevivir ilesos a ese matrimonio.

—Buenas noches, Brave.

A Rachel se le hizo un nudo en la garganta cuando abrió la puerta de la biblioteca.

—Buenas noches.

Ella salió y el corazón de él se fue con ella.

CAPÍTULO 9

Rachel se levantó con el sol a la mañana siguiente. Parecía lo más razonable, teniendo en cuenta que no había dormido en toda la noche, y no era probable que lo hiciera ahora que había luz.

Había pasado la noche entera reviviendo aquella horrible escena con Brave en la biblioteca. Una escena todavía más horrible por el hecho de que no había sido horrible en absoluto. Había sido maravilloso, embriagador... intenso.

¿Así que por qué lo había hecho detenerse? Estaba claro que su cuerpo no quería parar. Su cuerpo quería tenerlo dentro y experimentar todo lo que tenía que ofrecerle. Pero entonces recordó dónde estaban y las circunstancias que rodeaban su matrimonio, Y se quedó paralizada. No era tanto el hecho de que un sirviente pudiera haberlos encontrado, era que la única emoción que Brave sentía hacia ella era la lujuria, y ella había estado a punto de darle su virginidad en el suelo.

No quería que pasara de esa manera.

Y se había asustado. Asustada por la urgencia que bullía en su interior. Porque hasta que fue consciente de ello, no le importaba que estuvieran en el suelo o que fuera virgen o que Brave fuera más febril que delicado.

Ella lo había deseado, y él estaba deseando darse a ella, y eso la asustaba casi tanto como dejar a su madre bajo el techo de sir Henry.

Había pasado mucho tiempo desde que ella necesitara a alguien. Ella tenía siempre el control.

Brave le había demostrado que a él no lo controlaba.

La había hecho sentir cosas que nunca había sentido antes: calor y deseo. La sociedad enseñaba que ésos no eran sentimientos para una dama. Sabine le había contado otra cosa. Y aunque Rachel estaba algo avergonzada por tales apremios, ¿no eran muy parecidos a los de un hombre? ¿Seguro que era natural para una mujer desear a un hombre como él la deseaba a ella? Aunque tal vez no en una alfombra de Aubuson.

¿Así que por qué todavía sentía que hacerlo parar había sido un error? Mientras viviera, no olvidaría la expresión en la cara de Brave. Decepción, rabia e incluso algo de asco. Si ese asco iba dirigido hacia ella o hacia sí mismo, Rachel no estaba segura, pero sabía que, aunque sus acciones no parecían haberlo complacido a él, el resto de ella sí.

Si bien no les valió para nada...

Asomó el pie fuera de la enorme cama con dosel, suspiró y pisó la lujosa alfombra. La habían instalado en la alcoba de la condesa, y le pareció que podía acostumbrarse muy bien al verde pálido y la dorada elegancia de la habitación, de no ser por el hecho de que estaba separada de la de Brave por nada más que una pequeña salita.

¿Estaría todavía en la cama? ¿Habría dormido tan mal como ella? ¿Estaría desnudo...?

—¡Oh! —Sacudiendo la cabeza con frustración, Rachel se acercó con decisión al armario y sacó uno de sus viejos vestidos. No era tan elegante como los nuevos que le había pedido a la señora Ford, pero estaba bien arreglado y se cerraba por delante, lo que hacía más fácil meterse en él.

Se lavó, se vistió y se recogió el pelo con un elegante y sencillo moño.

Su madre siempre se levantaba muy pronto, aunque fuera costumbre de sir Henry dormir hasta el mediodía, así que Rachel se envolvió en una pesada capa y con sus guantes más cálidos partió a pie hacia Tullywood.

El sol ya estaba calentando, y se levantaba una fina niebla Rachel se apresuró por el sendero, ansiosa de subir la siguiente colina y ver toda la ciudad extendida como si emergiera de una nube.

La niebla había perdido su atractivo cuando Rachel alcanzó Tullywood. Después de golpearse los dedos de los pies con demasiadas rocas ocultas, empezó a maldecir la niebla que llegaba a sus rodillas y que le impedía ver el camino tan claramente como debería.

El humo se elevaba de varias de las chimeneas de Tullywood, y el aroma del carbón y la madera se aferraba al aire frío como un cálido abrazo. Desde el exterior, la casa solariega tenía todo el aspecto de ser una acogedora casa de campo, pero Rachel sabía que no lo era.

Potts respondió a su llamada. Sus ojos azules brillaron de placer mientras le retiraba las prendas de abrigo. Rachel no podía recordar haberlo visto nunca tan feliz. Le reconfortaba pensar que su presencia podía ser la causa. Insistió en hacer la reverencia y llamada «lady Braven». Aunque fuera su título ahora, Rachel se sentía una farsante usándolo.

Entró cojeando en el comedor y sintió alivio al encontrar a su madre sola.

—Rachel, querida. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Desayunar? —sugirió ella débilmente.

Marion sonrió como si supiera exactamente qué había ido mal y por qué estaba allí.

—Claro. Siéntate.

Unos momentos después, Rachel estaba sentada a la mesa, picando de un plato con jamón, huevos duros y pan humeante, chorreando mantequilla.

—No me digas que tú y Brave os habéis peleado ya. —Su madre la miró por encima de la taza de té.

Rachel masticaba y tragaba, aunque comer era lo último que quería.

—No hemos peleado, no. —A no ser que contara como pelear el frío tono en la voz de Brave cuando la despidió la noche anterior.

Su madre levantó una ceja. Rachel se estremeció bajo su mirada.

—¿Hicisteis el amor?

—No exactamente.

—¿No exactamente? Querida, ésa es una de esas cosas que se hace o no se hace.

¿Se estaba riendo su madre de ella? Rachel buscó diversión en su rostro, pero no encontró más que preocupación maternal.

—Nosotros... —Dios, no podía creer que estuviera teniendo esta conversación con su madre. ¡Su madre!— casi lo hicimos.

Marion tranquilamente puso mantequilla en una rebanada de pan, como si hablar de relaciones conyugales no fuera nada fuera de lo corriente.

—¿Y qué pasó? —No levantó la mirada.

—Paró. —Sus mejillas enrojecieron y se pusieron todavía más calientes—. Yo lo paré.

Su madre dio un mordisco a la tostada.

—¿Por qué? —preguntó.

—No estoy segura. —Después de decirlo volvió la cabeza para asegurarse de que sir Henry no estaba allí escuchando—. Me asusté.

—Amedrenta un poco la primera vez. —Entonces, como si un pensamiento apareciera en su mente, Marion levantó la vista—. No te hizo daño, ¿verdad?

No, físicamente no, pero su mirada...

—No, nada de eso. Sólo que no me sentía bien. —Sus mejillas se inflamaron cuando le reveló a su madre lo que ni siquiera se había confesado a sí misma—. Me habría sentido como una transacción comercial... Como si estuviéramos cumpliendo un contrato.

La mirada de Marion la azoró. No había nada más que cariño en sus pálidos ojos.

—Y habría sido así. Se llama «consumación» por una buena razón.

Rachel ahora sabía de dónde le venía la tendencia a hacer comentarios frívolos.

—No quiero... —bajó la voz—. No quiero que la primera vez que haga el amor con mi marido sea como firmar un contrato. Me hace sentir como de su propiedad.

Esperaba que su madre le recordara que, de hecho, ahora era de la propiedad de Brave. Él la poseía, como sir Henry poseía a su madre. Antes de sentir pánico, Rachel se recordó a sí misma que Brave no se parecía en nada a su padrastro.

Marion se encogió de hombros y dio otro mordisco a la tostada.

—Brave no es un niño; sabe las consecuencias de acostarse contigo, igual que tú. Un hombre puede dejarse gobernar por sus... entrañas, pero tú puedes estar segura de que esas entrañas no van a hacer nada que las sitúe donde no quieran estar.

—¿Cómo dices? —¿De qué diablos estaba hablando su madre? ¿Gobernar las entrañas?

Marion suspiró.

—Estoy diciendo que Braven sabe que una relación física entre tú y él os convertiría verdaderamente en marido y mujer. Quizá eso era lo que pretendía; tranquilizarte, no sellar el acuerdo o como quiera que lo llames tú.

Ahora Rachel pensó que su madre estaba loca. Cuando había dicho «marido y mujer» quería decir en el mismo sentido que ella y el padre de Rachel se habían unido; como Dios quería, no como un acuerdo económico, como la sociedad prefería.

—Mamá, eso son tonterías. Claro que Brave no quiere que seamos verdaderamente marido y mujer. No puede.

Su madre se echó una cucharada de mermelada en el pan.

—¿Por qué no puede?

«Porque sólo me quiere para tener herederos.»

—Porque ni siquiera me conoce. —Rachel no lo conocía tampoco, pero eso no impedía que fantaseara sobre cómo sería pasar el resto de su vida con él. Ni le impedía querer que aquellas tristes sonrisitas suyas se convirtieran en sonrisas de verdad.

—No tienes que saberlo todo de una persona para amarla —repuso su madre—. Yo me casé con tu padre y tres años después descubrí cuál era su color favorito. Cinco años después descubrí que le daban miedo las vacas.

Rachel puso los ojos en blanco.

—Esas cosas no son importantes, mamá.

Marion sonrió, algo que Rachel no la había visto hacer en mucho tiempo.

—Lo son si estás en medio de un campo con tu marido subido a un árbol porque la vaca de algún granjero se ha escapado y ha decidido venir a pastar a tu lado.

Rachel no sabía si reír o llorar, así que dejó caer la cabeza entre las manos y suspiró.

Una mano dulce se curvó alrededor de su muñeca y ella levantó la vista. Su madre sonrió.

—Lo que quiero decirte es que ni tú ni Braven podéis controlar lo que sentís el uno por el otro. Cuando sea el momento de darte a Brave, lo harás. Y si vas a enamorarte de él, entonces enamórate de él, ninguno de vosotros será capaz de pararlo. Da miedo, lo sé, pero vale la pena.

Un estremecimiento recorrió la columna de Rachel.

¿Estaba todavía hablando su madre de ella y Brave, o estaba hablando de algo más?

—¿Estás .. .? —Tragó contra la repugnancia que crecía en su interior. Apretando la mandíbula, trató de no alzar la voz—. ¿Te estás enamorando de sir Henry? —La sola idea le daba ganas de vomitar.

Marion se sonrojó. El estómago de Rachel le dio una sacudida.

—Ha sido muy dulce últimamente —respondió.

Ahora era el turno de Rachel para agarrarla. Estaba peligrosamente cerca de la histeria. Esto no podía estar pasando.

—No me digas que has cambiado de idea respecto al divorcio.

Marion la miró con expresión sincera.

—No estoy diciendo eso. Pero aunque lo dijera, ¿sería tan malo?

—¡Sí! —Y bajó la voz—: No puedes quedarte aquí.

La mirada de su madre era comprensiva.

—Rachel, lo que yo decida sólo me compete a mí.

—Debió de ver el horror en los ojos de Rachel, porque continuó—: No he cambiado de idea sobre marcharme. Todavía no. Pero no he dicho nada de que tengas que cuidar de los preparativos o de mí cuando lo haga. Yo cuido de mí misma.

Rachel casi se rió en voz alta.

—Además, sir Henry me ha prometido que es un hombre nuevo. Lo menos que puedo hacer es concederle el beneficio de la duda.

La risa murió en la garganta de Rachel.

—¡Tú no te crees eso!

La frente de su madre se arrugó.

—No sé qué creer, pero me ha pedido que le dé una oportunidad para que me lo demostrara, y le dije que lo haría. ¿No preferirías verme feliz en mi matrimonio antes que pasar el resto de mi vida vigilándome?

—Claro que lo haría, ¡pero no con sir Henry! —había perdido totalmente el apetito, y apartó el plato—. ¡No puedo creer que de verdad quieras quedarte con él después de todo lo que te, ha hecho!

—No soy idiota —repuso su madre, irritada—. No me hables como si lo fuera. No he dicho que fuera a quedarme con sir Henry. Dije que le iba a dar una oportunidad para demostrarme que ha cambiado.

Oh, Rachel no dudaba de que su padrastro se lo demostraría. Podía ser muy encantador cuando quería. Sin duda diría todas las cosas apropiadas y haría todo lo correcto y un día su madre se haría un peinado que no le gustaría a sir Henry y le pegaría hasta dejarla amoratada.

Apretándose la frente con la base de la mano, Rachel luchó para evitar que le explotara la cabeza. Tenía que mantener la calma si quería mantener el control sobre la situación. De un modo u otro, su madre iba a dejar Tullywood, aunque Rachel tuviera que arrastrarla de los talones. Mejor eso que en un ataúd.

—¿Cuánto tiempo le has dado?

Su madre cambió de postura en la silla.

—No hemos fijado una fecha concreta.

Rachel asintió. No había nada que pudiera hacer, aparte de obligar a su madre a marcharse, y aunque estaba suficientemente cerca del pánico como para considerarlo, Rachel sabía que sir Henry vendría a recogerla y que su madre volvería voluntariamente. Era condenadamente confiada, incluso después de todo lo que le había hecho. Quería creer que era un buen hombre, a pesar de todo.

Le hizo daño pensar que su madre podía creer que Rachel era culpable de la crueldad de él. Su repentino cambio de conducta podía dar crédito a esa afirmación. Seguro que su madre no era tan atolondrada como para creerlo. ¿Lo era? No podía disipar esa duda en el fondo de su mente.

—Estás enfadada —fue una aserción más que una pregunta.

Negando con la cabeza, Rachel miró a su madre a los ojos y mintió.

—No, no lo estoy. Sólo estoy confusa.

Su madre le dio unas palmaditas en la mano.

—No te preocupes, querida. Todo se resolverá al final. Siempre ocurre.

Rachel estaba demasiado tentada de recordarle a su madre que a menudo sus cosas nunca se resolvían al final, pero se obligó a no decirlo. Quería irse. Necesitaba quedarse sola para poder pensar. Si su madre se negaba a dejar a sir Henry, no habría divorcio y eso significaría que Rachel se había casado con Brave por nada y que eso traería una serie de consecuencias en las que ni siquiera quería pensar.

—Tengo que irme —le dijo a su madre levantándose—. Brave seguro que está preguntándose dónde estoy—. En verdad, dudaba que a su marido le importara dónde estaba. Probablemente estaría contento de descubrir su partida.

—¿Estarás bien?

Rachel asintió. Estaba demasiado cansada.

—Estaré bien. Creo que iré a casa y me echaré un rato.

Con un poco de suerte dormiría durante todo un año y se despertaría para encontrar a sir Henry muerto y a su madre fugándose con un mozo de cuadra.

Besó a su madre en la mejilla.

—Te veré pronto.

Marion sonrió. Era tan difícil quedarse frustrada cuando su madre la miraba con tanto amor en los ojos.

—Cuídate, querida. Te preocupas demasiado.

Rachel no respondió, sólo apretó su hombro, recogió sus cosas y se marchó.

Se tomó su tiempo para volver a Wyck's End. ¿Qué sentido tenía apresurarse cuando sólo la aguardaba la humillación?

En vez de eso, fue paseando hacia el Wyck y se sentó en una de las enormes raíces en la base del árbol del que Brave se había colgado la noche que la rescató. Era difícil creer que ese río que ahora le susurraba dulcemente casi la hubiera matado hacía casi un mes.

Un mes. Parecía que habían pasado años desde que Brave la cogió entre sus brazos como un caballero salido de un cuento de hadas. Si hubiera tenido alguna idea del lío al que Rachel lo iba a arrastrar, no dudaría en lanzarla de nuevo al río.

¿Cuándo se había vuelto su vida tan complicada?

Solía ser tan sencilla... Alejar a su madre de sir Henry. Ése había sido su primer y único objetivo. Ahora que por fin había hecho algo que prácticamente podía garantizarle el éxito, todo había empezado a desmoronarse a su alrededor. La situación que había pensado que controlaba perfectamente se estaba viniendo abajo.

Salvaría a su madre. Lo haría, y nada, ni siquiera la atracción hacia Brave, la detendría. Ni siquiera la disparatada creencia de su madre de que sir Henry cambiaría la detendría. Había pasado casi los últimos años de su vida esperando esa oportunidad, planeándola. No iba a tirar la toalla tan fácilmente. Sir Henry no ganaría. Ella no era impotente. ¡No lo era!

Ni siquiera se dio cuenta de que estaba llorando hasta que una gruesa lágrima se deslizó por la punta de su nariz y cayó sobre su labio. Asombrada, se enjugó con los guantes, pero las lágrimas siguieron llegando. Al final, se dejó llevar, enterró su cara entre las manos y se echó a llorar; pequeños sollozos entre hipidos, que, mezclados con el borboteo del río, parecían una risa fantasmal.

En primer lugar, su madre se había casado con sir Henry por su culpa. Le correspondía a ella arreglarlo, pero cada vez que lo intentaba las cosas iban peor. Cuando era más joven solía desear que un ángel del cielo descendiera e hiciera que todo fuera mejor y se llevara a ella y a su madre con él. El ángel nunca llegó.

—¿Rachel? Rachel, ¿por qué estás llorando?

Ella levantó la mirada y se enjugó los ojos. A través de su borrosa visión, vio a Brave dando grandes pasos hacia ella, fuerte y hermoso con sus pantalones y su sobretodo. Hasta que se arrodilló ante ella no vio la preocupación en el rostro de Brave. Ella se sorbió la nariz.

—Rachel, mi vida —murmuró, quitándose un guante para limpiarle las lágrimas con los dedos—. ¿Qué te pasa?

Ella negó con la cabeza, haciendo pucheros, en un intento de contener el torrente de lágrimas.

Le acarició el pelo, suave y delicadamente.

—Dime qué puedo hacer para que te sientas mejor.

Sus palabras fueron la perdición de Rachel, y se echó en sus brazos, sus hipidos se volvieron sollozos convulsos.

Brave no tenía mucha experiencia con el llanto de las mujeres. Sin duda ésa era la razón de que se le rompiera el corazón al ver las lágrimas de Rachel.

Y había dicho la cosa equivocada, ofreciéndose para que se sintiera mejor, porque eso la había hecho llorar todavía más, así que decidió permanecer callado y permitir que llorara.

No había dormido durante la mayor parte de la noche. Ni siquiera lo había ayudado media botella de brandy. Todo lo que hizo fue secarle la boca y embotarle la mente. De hecho, creía que el alcohol sólo había empeorado su situación, porque su mente había evocado todo tipo de imágenes carnales y Rachel... Cosas que él nunca había hecho antes pero que ahora no le importaría intentar después de imaginarlas.

Cuando llamó a la puerta de su dormitorio aquella mañana y entró para descubrir que se había ido, su primer pensamiento fue que sencillamente se levantaba temprano. Cuando bajó la escalera y no estaba allí —Y miró por todas partes— le entró el pánico, con la certeza de que esa noche habría vuelto a Tullywood.

Entonces recuperó el juicio y se dio cuenta de que Rachel no era la clase de mujer que mete la cola entre las piernas y echa a correr, y desde luego no hacia sir Henry. No, estaría fuera, en algún lugar, intentando resolver cómo comportarse con él y cómo conseguir que su madre saliera de la casa de sir Henry, porque daba igual lo que ocurriera: Rachel estaba obsesionada con salvar a su madre.

¿Sabía siquiera que lo estaba salvando a él? Pensaba que él la estaba salvando a ella. ¿Cómo reaccionaría ante el hecho de que él se hubiera casado no sólo para ayudarla sino para ayudarse a sí mismo? ¿Se sentiría utilizada o se pondría a la tarea?

Y cuando terminara todo, ¿quién iba a salvarla a ella de él? ¿O a él de ella? Después de la noche anterior, Brave sabía que ni sir Henry ni su propia culpa eran tan peligrosos como lo que él sentía cuando su mujer estaba cerca.

Los sollozos amortiguados contra su hombro se fueron acallando. No podía verle la cara por el ala del sombrero, pero podía sentir que su cuerpo se iba calmando. Manteniendo una mano contra su espalda, buscó en su bolsillo y sacó su pañuelo con la otra. Todavía cegado por el sombrero, se lo ofreció.

—Ten, úsalo.

Ella lo tomó musitando las gracias y se liberó de su abrazo para limpiarse la cara y sonarse. Había dejado una enorme mancha en su chaqueta, pero Brave lamentó que se apartara de sus brazos más que cualquier perjuicio causado a su ropa.

Le empezaban a doler las rodillas, y la humedad de la hierba le calaba a través de los pantalones, así que se fue a sentar en un tocón que había junto a ella. Estaban tan cerca que sus hombros se tocaban. Él esperaba a medias que ella se apartara. Pero no lo hizo.

—¿Te gustaría contarme qué te ha causado tanta angustia? —preguntó cuando cesaron todos los suspiros.

Ella no lo miró, pero él entrevió los ojos hinchados y la nariz roja mientras ella posaba la mirada sobre el río. Era extraño que él hubiera sabido que iría allí, a ese lugar donde sus dos vidas habían cambiado irrevocablemente. Él se había dirigido allí más de una vez en las últimas semanas.

—Me siento tan estúpida... —su voz estaba anegada por las lágrimas. Él no había oído nada tan patético en toda su vida, excluyendo su propia autocompasión, por supuesto.

Él se volvió también a mirar el río.

—¿Por qué? —Como si no tuviera la menor idea. Se sintió bastante estúpido.

Rachel estaba muy quieta a su lado.

—Por muchas cosas. ¿Estamos fingiendo que lo de anoche nunca pasó? Porque no quiero hablar de ello entonces.

Él se rió. ¡Su querida, dulce y franca Rachel!

—No creo que ninguno de los dos seamos tan buenos actores como para fingir que no pasó.

—No —asintió ella con un dejo de risa en su voz—. Ninguno de los dos lo somos.

Juntando las manos sobre sus rodillas, Brave miró la hierba bajo sus pies.

—Así que, ¿te sientes estúpida porque llegamos tan lejos, o estúpida porque me paraste para que no fuera más lejos? —¿Por qué la estaba torturando de esa manera?

—Las dos cosas —ella siguió sin mirarlo mientras sonreía sin alegría—. Me siento estúpida por ambas cosas, y no puedo creer que esté diciéndote esto.

Algo que Brave no pudo identificar floreció caliente y vertiginoso en su pecho al oír sus palabras.

—Yo también me siento estúpido —admitió.

Ahora ella lo miró. Su nariz estaba tan rosa —rosada— como su capa.

—¿Sí?

Él buscó sus ojos.

—Sí. Debería haber conducido la situación de otra manera. —Y escogido mejor el lugar. Al menos debería haberla llevado a la cama. Sin duda la había asustado con la intensidad de su deseo.

Tomó una de sus manos. Era tan pequeña comparada con la suya. Los guantes de él estaban más limpios, además. No podía creer que estuvieran teniendo esta conversación.

—Hace mucho tiempo que no he estado con una mujer, y eres muy hermosa y atractiva.

Ella sonrió.

—Es natural que me sintiera arrastrado hacia ti, como tu natural curiosidad sobre... lo que pasa entre un hombre y una mujer te arrastró hacia mí. —No osó creer que era algo más—. Nos dejamos llevar por el momento. No hay nada de lo que avergonzarse.

—Sé lo que pasa entre un hombre y una mujer —le informó, a la defensiva.— Me han contado lo básico, y tengo imaginación, Brave. No soy tonta.

Pero él sí lo era. Definitivamente lo era cuando se trataba de ella. Carraspeó y asintió con la cabeza. Ella sabía la teoría, pero no había palabras para describir lo que le hacía a él.

—El hecho de que nunca lo hayas experimentado te produce curiosidad, y el hecho de que yo lo haya probado me hace desearlo. —Desesperadamente. Tanto, que sólo de hablar de ello ya estaba teniendo una erección—. Siento si te he asustado. Espero que sepas que nunca te haría daño intencionadamente.

Qué pulcro sonaba; ¡qué sencillo! No se creía así mismo ni por un minuto. ¿Cómo podía haber perdido el control tan completamente?; después de todos esos meses intentando controlarse, casi se había desatado sobre Rachel.

—No me asustaste. —Ella lo miró bajo el ala del sombrero—. El acto en sí es un poco intimidatorio, pero tú no.

Él le apretó la mano.

—Entonces nos tomaremos las cosas con más calma, hasta que te sientas más cómoda.

Rachel asintió, como una mujer obligada por su destino.

—Tienes razón. Somos adultos, no niños. Seguro que podemos llevar esto de forma madura. Y después de todo, hay que consumar el matrimonio.

Dijo esto como si la palabra le dejara un mal gusto en la boca. ¿La idea de acostarse con él la molestaba tanto?

—Cierto —asintió Brave—. Hazme saber cuándo estás preparada.

Rachel parecía tan asustada de que la decisión fuera suya que Brave encontró su expresión extrañamente reconfortante. Él la deseaba, sabía que le daría cualquier cosa para tenerla, y podía imaginarse fácilmente levantarse a su lado durante los próximos cincuenta años o más. Pero tenerla como esposa significaría ser totalmente sincero con ella sobre su pasado, y él no estaba seguro de querer arriesgarse a su reacción. Quizá darse un poco de tiempo para acostumbrarse el uno al otro fuera una buena idea, a pesar de que cada centímetro de sí mismo clamaba contra ello.

—¿Seguro que nuestra... precipitación de anoche no es la única razón de todas esas lágrimas? —intentó aligerar el tono.

Ella negó con la cabeza.

—Fui a visitar a mi madre esta mañana.

—Ah. —Gracias a Dios, su falta de control no había sido completamente reprobable—. ¿Y estaba todo... bien?

Ella soltó un indignado resoplido de mofa.

—Él ha prometido portarse bien, y ella quiere darle una oportunidad. No puedo creer que sea tan tonta. Me ha dicho que no sabe si quiere dejarlo o no. Quiere esperar.

Si lady Marion no dejaba a sir Henry, ¿cómo iba Brave a ayudar a Rachel? ¿Cómo iba a reparar la muerte de Miranda? Brave sacudió la cabeza. Era uno de esos pensamientos egoístas que lo habían llevado a la tragedia. Rachel era lo que importaba ahora. ¿Por qué estaba tan enfadada?

¿Era porque le preocupaba que sir Henry hiciera daño a su madre mientras tanto? ¿O estaba enfadada porque las cosas no salían como ella las planeó? ¿O quizá sentía que se había casado con él para nada?

Decididamente quizá fuero mejor no preguntar, y Brave intentó otra táctica.

—Rachel, los hombres como sir Henry no cambian de la noche al día. Tú y yo lo sabemos. Tu madre también lo sabe. Antes o después volverá a sus viejas maneras, y ella se irá. Mientras tanto, lo único que podemos hacer es esperar y empezar a preparar nuestros argumentos.

Ella se volvió hacia él, con la mirada tan llena de cautelosa emoción que dolía mirarla.

—¿Y si le hace daño de veras la próxima vez? Temo que vaya a matarla, y ella, quedándose allí, le haya dado permiso.

Brave le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo hacia sí.

—No creo que sir Henry quiera matar a tu madre. Los hombres como él sólo quieren tener a las mujeres bajo su poder. No quiero asustarte, pero tu madre está más segura ahora que lo estará cuando se haya ido de su casa. Hacer que sir Henry se confíe en una falsa seguridad es probablemente lo mejor que podíamos hacer en este momento.

—¿De verdad piensas que está más segura con él ahora?

Él asintió.

—Siempre que sir Henry crea que tiene el control, sí. Confía en tu madre, Rachel. ¿De verdad crees que se quedará con él si le vuelve a pegar, sobre todo sabiendo que puede acudir a nosotros?

—No... No lo sé. Me gustaría pensar que acudiría a mí a la primera señal de problemas. —Se le anegaron los ojos de lágrimas otra vez—. ¡No sé qué hacer!

—Escúchame. —La sacudió suavemente. Odiaba verla desgarrándose—. No puedes hacer nada más que seguir con tu vida y esperar a que tu madre tome su decisión. Mientras tanto, te has liberado de tu padrastro y puedes empezar a vivir tu propia vida. Y cuando sir Henry la haga, estaremos preparados.

Se secó los ojos.

—¿Nosotros? —Él sonrió a la vista de sus húmedas pestañas y sus ojos enrojecidos. Parecía un conejito mojado.

—Nosotros. ¿No creerás que me he casado contigo sólo por tu belleza, ¿verdad? Prometí ayudarte de cualquier modo que pudiera, y lo decía en serio. Bueno, ¿por qué no volvemos a Wyck's End y hacemos que la cocinera nos prepare un chocolate? Podemos jugar a las cartas, si te apetece.

Se puso en pie y la ayudó a levantarse. Con un sonoro resoplido, lo obsequió con una trémula sonrisa.

—¿Y al billar?

—Hecho. —Sonriendo, puso su brazo alrededor del suyo y la condujo por el sendero hacia la casa.

Las cosas fueron casi normales entre ellos cuando regresaron por fin a la casa. Brave dudaba de que pudieran volver a la relajada camaradería que habían empezado a tener antes de casarse. Su relación había cambiado para siempre por la pasión que compartieron en la biblioteca, pero no pensó que hubiera cambiado a peor. Hablar de su mutua atracción —incluso si ambos le habían quitado importancia— había hecho más fácil el trato entre ellos y más profundo su vínculo. Había una cercanía entre sí que no estaba allí antes, y no tenía intención de renunciar a ella.

Un carruaje negro estaba aparcado en la entrada cuando doblaron la esquina. Vieron lacayos descargando baúles y en un tráfico constante. Eso sólo podía significar una cosa.

—Mi madre —respondió Brave cuando Rachel le preguntó quién era su visitante.

¿Podía la mujer haber escogido una fecha peor? La había visto contadas veces en los últimos dos años, la mayoría de ellas mientras estaba bajo el cuidado de Phelps. Ella nunca había sacado el tema, pero Brave sabía que su enfermedad la contrariaba mucho.

Rachel se quedó helada.

—¿Tu madre?

Él miró su rostro horrorizado y logró esbozar una pequeña sonrisa.

—Tengo una, ya sabes.

Ella ignoró su broma.

—Parece que haya hecho las maletas para una larga estancia. —Brave tuvo que asentir—. Brave, no puedo conocer a tu madre tal como voy.

Él le iba a sugerir que fuera por la puerta de servicio cuando una voz nítida partió el aire frío.

—¡Balthazar!

Demasiado tarde.

—No creo que haya escapatoria, Rachel. Lo siento.

A su lado, Rachel suspiró y sonrió. La bienvenida iba a quedar un poco forzada, pues sus ojos estaban todavía rojos e hinchados de llorar.

Anabelle Wycherley, la condesa viuda, avanzaba majestuosamente hacia ellos con una sonrisa radiante en su encantadora cara. A pesar de todo, Brave se alegraba de verla.

Su pelo rubio, perfectamente recogido, tenía reflejos de plata. No se podía ver ni una arruga en su inmaculado traje de viaje azul. De hecho, no había ni una arruga en su cara. Tal vez algunas alrededor de los ojos, pero eso eran arrugas de sonreír y no contaban, o eso le decía siempre a su hijo.

Se quedó justo delante de él, con los brazos extendidos, esperando a que él la abrazara. Él lo hizo. Parecía tan pequeña entre sus brazos, y olía a aire fresco y a rosas, un olor que nunca dejaba de hacerle sonreír.

—Hola, mamá. ¿Por qué has venido?

Su madre dio un paso atrás, para verlo mejor. Todavía sonreía.

—Siento no haberte avisado. Decidí venir sin pensarlo —examinó a Rachel—. ¿Quién es tu amiga?

En honor a Rachel hay que decir que no dudó en adelantarse un poco. Era media cabeza más alta que su madre, pero Anabelle era famosa por hacer que incluso Wellington temblara dentro de sus botas. Rachel sostuvo su mirada.

—Rachel, ésta es mi madre, Anabelle, condesa viuda de Brave. Mamá, ésta es Rachel, mi esposa.

Si su madre se sorprendió, lo disimuló admirablemente bien. Tomando la mano de Rachel, sonrió con serenidad.

—Siento mucho haberme perdido la ceremonia, querida.

Brave sintió la mirada interrogante de Rachel, pero mantuvo la suya puesta en su madre.

—Pensaba que estabas todavía en Francia, mamá. —Para ser sincero, ni siquiera lo había pensado. Si Gabriel y Julian no hubieran estado allí, tampoco los habría invitado. Su único pensamiento había sido Rachel, ella salvándolo a él, él salvándola a ella, poseerla...

—Creo que voy adentro —dijo Rachel, haciendo un gesto hacia la casa. Agachándose en una ligera reverencia, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la casa.

De reojo, Brave contempló cómo casi subía corriendo los escalones. No pudo evitar sonreír.

—Balthazar, ¿qué está pasando? ¿De verdad estás casado con esa joven? ¿Y por qué parece como si hubiera estado llorando?

Brave se volvió hacia su madre, perdiendo la sonrisa. Suponía que le debía alguna explicación. Tan sólo omitiría sus verdaderas razones para casarse con Rachel. No le concernían más que a sí mismo.

—Ven adentro, mamá, y te lo contaré.

Después de que ella se apoyó en su brazo, la condujo escalones arriba hasta la puerta.

Mirando directamente al frente, Brave mantuvo la voz baja para que nadie salvo su madre pudiera oído.

—Por cierto, mamá, Rachel no sabe nada de Miranda o de Phelps. —Le dio unos golpecitos en la mano—. Me gustaría que siguiera siendo así.

CAPÍTULO 10

Rachel retrasó el encuentro con su suegra hasta después del almuerzo. El hecho de llevarse una bandeja a su habitación le permitió bañarse y ponerse un vestido más bonito. También le dio tiempo para que sus ojos recuperaran su tamaño y color natural. Quería encontrarse con la condesa viuda en perfecto estado de revista.

¿Qué le había contado Brave a su madre sobre su matrimonio? ¿Sobre ella? ¿Lady Brave sabía que la madre de su futuro nieto era casi un caso de caridad? Dudaba de que Brave la describiera así. Era demasiado amable, pero ¿qué pensaría una madre dadas las circunstancias? Sin duda la viuda creería que se había casado con Brave por su título.

Era mejor contarle su propia versión de la historia antes de que otro lo hiciera. Por lo menos Rachel sabía que ella iba a ser razonablemente sincera. Había algunos aspectos de su matrimonio que no pretendía discutir con nadie, y menos con la madre de Brave. A Rachel no le importaba lo intimidatorio que fuera la mujer.

Con esa resolución —y su nuevo vestido— dándole fuerza, Rachel fue en busca de su suegra algo tarde aquel mediodía. No pudo encontrar a la viuda por ningún lado. Su confianza empezó a languidecer, y casi había abandonado toda esperanza cuando divisó a su presa en la puerta del estudio de Brave, hablando con un caballero maduro que ella no conocía.

Escondida en el recoveco de la escalera, Rachel estaba demasiado lejos para oír su conversación. Entonces ambos entraron en el estudio y cerraron la puerta tras de sí.

Curioso. ¿Quién era el caballero? Si lo que Rachel pensaba era cierto, tendría la misma edad que la condesa, y su traje lo delataba como caballero, si bien, uno de campo. Le faltaba la arrogancia innata de un aristócrata, así que era poco probable que fuera un amigo suyo.

Estaba a punto de volver escaleras arriba cuando vio que Reynolds se aproximaba.

—¿Reynolds?

El hombrecillo levantó la mirada.

—¿Sí, lady Braven? ¿Necesita algo?

Sonriendo tímidamente, Rachel miró hacia la puerta del estudio.

—Va a pensar que soy terriblemente entrometida, Reynolds, pero ¿quién es ese caballero que está con la condesa viuda?

Reynolds pareció sorprendido de que no supiera ya la respuesta.

—Bueno, es el doctor Phelps, lady Braven. El médico de su señoría.

Rachel frunció el ceño.

—¿Está enferma la condesa?

Algo alteró el rostro del mayordomo, algo que inmediatamente hizo que Rachel sospechara. Era una mirada que decía que había dicho algo que no debía. Y entonces se le ocurrió que quizá no era a la viuda a quien el doctor Phelps venía a ver.

Poniendo su mejor cara de «señora de la casa», Rachel volvió a abordar el tema.

—¿A quién viene a ver, Reynolds?

—A lord Braven, milady —respondió Reynolds, mirando como si acabara de morder algo decididamente desagradable—. Estaba a punto de avisar al conde.

—Entonces ¿está enfermo lord Braven? —El simple entrometimiento había desembocado en sincera preocupación.

Su estrecho rostro estaba desprovisto de cualquier emoción.

—Usted sabrá eso mejor que yo, lady Braven. No tengo idea de la naturaleza de la visita del doctor Phelps.

Rachel no estaba segura de que dijera la verdad.

Pero una cosa sí era segura; era fiel a su señor y no iba a decirle nada.

—Gracias, Reynolds. Puede ir a hacer su trabajo. Yo informaré a lord Braven de la visita del doctor Phelps.

De la expresión en el rostro del mayordomo adivinó que eso era lo último que querría, pero no podía desobedecer a su señora, ¿verdad? Inclinándose con rigidez, reconoció su derrota.

—Muy bien, señora. Estaré en mi cuarto revisando las cuentas de la familia si me necesita.

Mientras se alejaba, Rachel se quedó con la sensación de que Reynolds no sabía con quién estaba más decepcionado, si con ella o consigo mismo. Se sentía un poco culpable. Tal vez era un asunto privado entre Brave y su médico. Tal vez eran simplemente amigos. En cualquier caso no era asunto suyo, pero como su mujer, tenía derecho a saber si estaba enfermo. Después de todo, podría afectar a sus hijos.

Si llegaban a tener alguno, claro. ¿No esperaría realmente que fuera tan atrevida como para seducirlo, verdad?

Encontró a Brave en la biblioteca. Durante un momento, se quedó en el umbral y admiró su perfección. Seducirlo no parecía un trabajo duro en ese momento.

Brave se quitó la chaqueta y la extendió en un sofá como un gran y perezoso gato. Tenía la camisa tirante en la espalda, bajo su chaleco. ¿Cómo se había hecho tan grande? Tenía la constitución de un granjero, o alguien acostumbrado a trabajar duro. No recordaba que fuera tan grande cuando eran más jóvenes. Hasta sus piernas eran grandes, y con el músculo duro bajo sus ceñidos pantalones de gamuza. Recordaba lo que sintió cuando aquellos muslos estuvieron entre los suyos.

Contra su voluntad, volvió la mirada hacia la pared de la izquierda, a la estantería frente a la que casi habían hecho el amor la noche anterior. Parecía que hacía un siglo, pero sus mejillas todavía se inflamaron y sus rodillas temblaron al recordarlo.

Él estaba tan absorto en su libro que ni siquiera la oyó entrar.

—¿Qué estás leyendo?

Brave levantó la vista y una sonrisa —casi una sonrisa entera— iluminó su cara.

—Un libro de alguien llamado Edward Ashton. No creo que hayas oído hablar de él.

Sonriendo a su broma, Rachel entró en la habitación.

—Parece terriblemente aburrido.

Brave dejó el libro en una mesa baja, pero no hizo ningún gesto de levantarse. A Rachel su lánguida pose ahora le parecía sensual y seductora, como si se estuviera ofreciendo a ella e invitándola a tomar lo que quisiera.

Una proposición peligrosa.

—¿Me buscabas por alguna razón, o sólo me echabas de menos?

Ella sonrió.

—Si dijera que tenía una razón, te decepcionaría. Si dijera que no, tu arrogancia sería insoportable, así que simplemente diré que ambas cosas.

Brave se rió.

—Me he casado con un diplomático. Muy bien, ¿en qué puedo ayudarte?

—Hay un tal doctor Phelps que quiere verte. Está en tu estudio, con tu madre.

Su desenfado desapareció y todo el cuerpo se le puso tenso con sus palabras.

—¿Por qué no lo ha anunciado Reynolds? —preguntó en tono cauteloso mientras se ponía de pie.

Rachel se lo quedó mirando. ¿Por qué actuaba de forma tan extraña?

—Iba camino de hacerlo cuando me encontré con él. Le dije que te daría el mensaje. —Su natural curiosidad y preocupación vencieron su miedo—. Brave, ¿estás enfermo?

Él levantó la cabeza, sin ninguna expresión en su rostro.

—¿Por qué me preguntas eso?

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, el doctor Phelps es tu médico, ¿no?

Estaba tan quieto que Rachel no podía saber si respiraba o no.

—¿Quién te ha dicho eso? ¿Mi madre?

—Reynolds —respondió, retrocediendo por la fría oscuridad de sus ojos. Nunca había visto a nadie parecer tan distante. Era como si Brave se hubiera enterrado en las profundidades del caparazón de su cuerpo.

—Reynolds es bastante complaciente, ¿no? —habló como si fueran extraños; como si ella fuera alguien que no quería conocer. Eso la asustó y la enfureció al mismo tiempo.

—¿Qué diablos te pasa? —preguntó Rachel, con las manos en las caderas—. Lo único que he hecho es preguntar si estabas enfermo.

La expresión de Brave no se alteró.

—¿Por qué?

Ahora estaba perpleja.

—Porque me preocupo por tu bienestar.

Él pareció sinceramente sorprendido por su respuesta. El color huyó de sus mejillas, dejando sus ojos anormalmente oscuros contra la palidez de su piel. Abrió la boca como si fuera a hablar, y la cerró de nuevo, volviéndole la espalda a ella mientras lo hacía.

—Aprecio tu preocupación, pero no la quiero ni la necesito. Por favor, no malgastes tal sentimiento en mí en el futuro.

Una bofetada no le habría hecho más daño. En silencio, ella se le quedó mirando, con el corazón helado en el pecho. ¿Por qué estaba siendo tan insensible, tan cruel? ¿Qué había hecho que justificara que él la rechazara de esta manera? Fueran cuales fuesen sus razones, su método había sido muy efectivo, desde luego. En este momento, Rachel se sentía completamente estúpida de haber pensado que él compartía sus sentimientos.

Todavía evitando su mirada, Brave se volvió hacia la puerta.

—Ahora, si me excusas, ya he hecho esperar bastante al doctor Phelps.

—Sí, ve —murmuró Rachel en voz baja mientras él salía de la habitación. Se le llenaron los ojos de lágrimas y sintió que le temblaba el pecho—. No me importa.

Un poco después, Rachel abandonó la casa vestida con su viejo traje de montar. Estaba pasado de moda desde hacía varios años, pero serviría para su propósito. Su rabia se había disipado algo cuando deslizó el pie en el estribo, pero todavía estaba dolida por el extraño comportamiento de Brave. Había sido frío, en absoluto el hombre que ella pensaba que era. ¿Qué había hecho para que la tratara así?

En verdad, quizá no debería haber sido tan curiosa sobre el doctor Phelps, pero su curiosidad no merecía una reacción tan extraña, pensó, mientras cruzaba el campo sobre su montura a toda velocidad. Brave había cerrado una puerta y se había negado a dejada entrar. ¿Por qué?

A no ser que en realidad Brave estuviera verdaderamente enfermo.

Puso la yegua de color miel al paso cuando entraron en un camino a través del bosque. Era una explicación bien simple. ¿Por qué no lo había pensado antes?

Porque estaba furiosa, y él quería que lo estuviera.

Ahora lo veía claro. Brave había sido frío intencionadamente para que ella no se diera cuenta de que le pasaba algo malo.

Era un serio error por su parte. Si realmente quería mantener en secreto su enfermedad, debería haber fingido que el doctor Phelps era un viejo amigo. Rachel no lo hubiera pensado dos veces si él no hubiera hecho un drama de aquello.

Pero lo había hecho, y ahora la rabia de Rachel daba paso a una emoción todavía más preocupante. Miedo. ¿Qué problema podía tener un hombre tan joven y tan claramente sano como Brave? Tenía que ser algo grave para que él quisiera guardarlo con tanto secreto. ¿Se estaba muriendo?

El estómago de Rachel se le contrajo ante la idea. Ni siquiera podía pensar tal cosa, aunque estuviera en lo cierto. ¿Era ésa la razón de que hubiera accedido a ayudarla? ¿Por eso le había pedido niños? Así tendría un heredero que dejar. Entonces, ¿porqué le estaba dejando decidir cuándo se acostarían?

Porque era un caballero. Porque no era tan egoísta como ella, que sólo pensaba en sus problemas.

Las lágrimas amenazaron con aflorar y las contuvo.

Si Brave padecía una enfermedad mortal, no querría que ella se preocupara. Necesitaría su fuerza y su apoyo, y lo tendría, quisiera o no.

Rachel sólo necesitaba descubrir con qué tenía que lidiar, y cómo podía ayudarlo.

El sendero que había tomado se apartaba de su camino habitual cuando iba a lo largo del Wyck. La hierba era espesa y húmeda bajo los cascos de la yegua, y el aire olía fresco y a tierra feraz. Una pequeña cascada caía desde las rocas produciendo un dulce rumor.

Los vibrantes colores del follaje contrastaban con el tranquilo gris plata del agua y las rocas y los tonos más oscuros del barro y la corteza de árbol. Era la naturaleza en la plenitud de su belleza; un trocito de paraíso en la tierra.

Y estaba ya ocupado.

De todos los lugares en los que Rachel habría esperado encontrarse con su suegra, desde luego, ése no era uno de ellos.

—Me estaba preguntando cuándo te darías cuenta de que estaba aquí —dijo Anabelle Wycherley con una sonrisa desde su alta posición, en una gran roca, cerca del río—. Es precioso, ¿no?

—Sí —respondió Rachel.

Si eso no era el destino, ¿qué era entonces? Era una oportunidad perfecta para descubrir qué le pasaba a Brave. Seguro que su madre lo sabría.

Descendió al suelo y condujo a su yegua hacia el mismo árbol donde la viuda había atado a la suya. Enganchó las riendas en una rama, le dio al caballo una palmadita en el cuello y se volvió hacia la mujer mayor con una sonrisa.

—No quisiera importunar un momento de soledad...

Anabelle señaló una roca lisa junto a ella.

—Claro que no. Me agrada la compañía.

Era la invitación que Rachel esperaba.

—Yo me crié no muy lejos de aquí, pero es la primera vez que veo esta cascada. —Se sentó en la roca, la lana ligera de su falda la protegía de la fría superficie.

—No me sorprende —comentó la condesa—. Mi marido y yo hicimos lo que pudimos para mantenerla en secreto. Era nuestro lugar especial. —Sonrió mientras la contemplaba, como si cada hoja de hierba contuviera toda una vida de recuerdos—. Todas las parejas deberían tener un lugar especial.

Rachel instantáneamente se sintió como una entrometida. Había estado tan ensimismada en sus propias preocupaciones que ni se le había ocurrido que la condesa podía tener una razón para estar ahí.

—Ahora sí que lo siento de verdad —admitió—. Si lo hubiera sabido, no habría querido molestarla.

Anabelle le dio unas palmaditas en la pierna.

—Tonterías, querida niña. Como he dicho, me agrada la compañía. Mantiene a raya la melancolía. Dijiste que creciste por aquí. ¿Dónde?

Rachel sintió casi vergüenza al decirlo.

—He pasado los últimos diez años en Tullywood con mi madre y su marido, sir Henry Westhaver, pero antes de eso, mis padres y yo vivíamos en una pequeña casa solariega llamada Winddeur.

Anabelle juntó las manos dando una palmada.

—¡Entonces debes de ser la hija de Edward! Ya pensaba qué me eras familiar...

Sonrojándose, Rachel asintió. Ella y la condesa se habían conocido hacía años, pero no lo recordaba.

—Siento mi comportamiento anterior, lady Braven. Había recibido unas perturbadoras noticias y no estaba dentro de mí. Espero no haberla ofendido con mis malos modales.

—Oh, para nada, querida. Y por favor, llámame Anabelle. Después de todo, ahora somos familia.

El rostro de Rachel se volvió todavía más rojo ante la mirada cómplice de su suegra.

—Siento mucho que no estuviera invitada a la fiesta, Anabelle.

La viuda sacudió una mano elegantemente enguantada.

—Balthazar ni siquiera sabía que había vuelto al país. —Su mirada verde era astuta cuando se encontró con la de Rachel—. No ha querido contarme nada sobre cómo fue el matrimonio hasta que tú pudieras estar con nosotros.

Sin duda para que pudieran unificar sus versiones, pensó Rachel con alivio. No estaba segura de cuánto quería que él revelara a su madre.

Tomando aire profundamente, Rachel mantuvo el tono de voz indiferente.

—Quizá después de que se vaya el doctor Phelps, los tres podamos sentarnos a tomar el té.

La mirada de Anabelle era precavida.

—¿Conoces al doctor Phelps?

Rachel negó con la cabeza.

—Sólo de vista. Lo vi hablando con usted cuando llegó. Reynolds me dijo quién era. ¿Es un amigo de la familia?

Su suegra asintió.

—Sí. Mi marido a menudo sufría de depresiones. El doctor Phelps lo trataba.

Rachel frunció el ceño. Seguro que las depresiones no eran motivo suficiente para que Brave se enfadara tanto. A pesar de ello, Anabelle estaba evitando el tema.

—¿Y está tratando también a Brave?

Anabelle levantó los hombros delicadamente, haciendo balancear las borlas de sus charreteras.

—Hasta donde yo sé, mi hijo tiene una salud excelente.

Había tanto alivio en su voz que Rachel se preguntó si debería haber formulado la cuestión de otra manera, pero la veía tan aliviada que no insistió. Una madre no podría mentir tan fácilmente sobre una cosa así. No cabía duda de que Anabelle estaba escondiendo algo, pero Rachel no creía que fuera que Brave se estaba muriendo.

—Pero tienes razón —comentó la mujer, poniéndose de pie—. La partida del doctor Phelps será un momento excelente para abordar a mi hijo. ¿Te importaría que volviéramos juntas a caballo?

Rachel también se levantó.

—Me encantará acompañada. Nos dará más tiempo para conocernos mejor.

«Y me gustaría descubrir más cosas sobre Balthazar.»

Devolviéndole a Anabelle una resplandeciente sonrisa, Rachel desató a su yegua y la condujo cerca de una roca para poder montarse. Volver a Wyck's End con la madre de Brave era lo mejor que podía hacer, sobre todo si se las arreglaba para pillar al doctor Phelps antes de que se fuera. A lo mejor le contaría qué demonios estaba pasando. Después de todo, ahora era condesa, y ese título debería servir para algo, ¿no?

—Y... ¿cómo os conocisteis? —preguntó Anabelle mientras emprendían el camino codo con codo a través del bosque.

—Brave me salvó la vida al sacarme del Wyck. —Rachel sonrió al recordarlo—. Pensé que nos ahogaríamos los dos.

La mujer mayor parecía horrorizada, y Rachel se preguntó si se estaría perdiendo algo.

—Debió de ser muy traumático para los dos.

Rachel miró el camino.

—Yo estaba muy asustada, sí.

—¿Y fue amor a primera vista? —El desenfado de su tono no sonaba bastante verdadero.

Con un suspiro, Rachel se dio cuenta de que, en vez de resolver el misterio de la salud de Brave, estaba cada vez más intrigada. No sólo sentía ahora curiosidad por lo que le podía ocurrir a Brave, se preguntaba por qué su madre actuaba de un modo tan extraño por el hecho de que él le hubiera salvado la vida.

—Parecía un caballero con armadura de plata —respondió Rachel sinceramente, evitando una respuesta más directa.

Siempre había encontrado atractivo a Brave; el dolor en su rostro le había roto el corazón cuando lo vio en el funeral de su padre. Pero ¿amor? El único ejemplo de eso al que podía recurrir eran sus padres y su relación dulce y cariñosa. Ella y Brave no se parecían en nada.

El resto del paseo hacia casa transcurrió en silencio, salvo por el sonido de la respiración de los caballos y sus cascos golpeando la tierra blanda.

Cuando subieron a las cuadras, el caballo del doctor Phelps estaba todavía allí.

—Deben tener mucho de que hablar —observó Rachel, mientras un mozo de cuadra la ayudaba a desmontar.

Anabelle sonrió.

—Estoy convencida.

Rachel intentó no fruncir el ceño al desmontar.

—Pero Brave no está enfermo.

Descendiendo con gracia hasta el suelo, su suegra suspiró.

—Rachel, como ya te he dicho, que yo sepa mi hijo tiene una salud perfecta. La única persona que te puede decir otra cosa es él. Si estás tan preocupada, quizá deberías hablar con mi hijo.

—Lo hice. Y me dijo que no me preocupara.

Anabelle apretó ligeramente los labios antes de estirarlos en una amplia sonrisa.

—Entonces diría que no tienes nada de lo que preocuparte. Ahora, si me disculpas, me gustaría arreglarme antes del té.

Rachel la contempló marchar con una creciente sensación de determinación. ¿No le incumbía? ¿Brave y su madre pensaban eso porque no era de verdad su esposa, su bienestar no la incumbía? Ella le había confiado sus temores a propósito de sir Henry. Incluso había empezado a hablar de su padre con él —algo que rara vez comentaría con nadie, ni siquiera su madre o Belinda—, ¿e iba a apartarla de su vida como a una extraña?

Ni pensarlo. Brave había cumplido sus expectativas e incluso las había superado al ofrecerle su ayuda. Lo mínimo que podía hacer era ofrecerle la suya a cambio. Pero primero tenía que descubrir cuál era el problema.

Y lo descubriría.

—Entonces ¿por qué no le ha contado a su mujer lo que le pasó después de la muerte de Miranda?

Brave levantó la cabeza mientras jugueteaba con la reina blanca del ajedrez junto a la ventana.

—Porque no es asunto suyo. —Estuvo tentado de decirle al médico que tampoco de él.

La sonrisa del doctor Phelps decía que ya se esperaba esa respuesta.

—Pero es su mujer.

Brave paró de dar vueltas a la reina y observó sus facciones marfileñas.

—Es mi esposa sólo de nombre. —Las palabras sabían amargas en su boca—. No hay razón para contarle nada. —Dejó la reina y su mirada apesadumbrada sobre el tablero, y la volvió para no ver su cara.

—¿No cree que ella lo comprendería? —la voz del médico le llegó desde detrás. Brave no tenía que ver el rostro del hombre para saber que Phelps ya sabía la respuesta.

No se volvió. En vez de eso, Brave juntó las manos a la espalda y fijó su atención fuera de la ventana.

Contemplando los tejados del pueblo en la distancia, respondió:

—No.

Rachel comprendería demasiado bien su deseo de salvar a Miranda. Se parecía bastante a su propio deseo de salvar a su madre. Probablemente hasta comprendería que eso hubiera afectado a su deseo de ayudarla. Lo que no comprendería era su fracaso. Una mujer tan resuelta como ella no podría entender cómo Brave dejó que Miranda se escurriera entre sus dedos.

Y no quería que supiera que había rehusado darle su ayuda cuando se la pidió. Preferiría cualquier cosa antes que eso.

—Cuénteme otra vez cómo cree que ayudándola a alejar a su madre del bruto de su marido le hará sentir mejor respecto a su propia vida.

A su espalda, Brave oía la pluma de Phelps rasgar una hoja de papel. Debía de tener un libro entero de notas sobre él a esas alturas.

—Equilibrio.

Una nube de humo se levantó de una de las chimeneas lejanas, buscando el reino de los cielos, aunque se desvaneciera en la nada mucho antes de llegar tan alto.

El rasgar se detuvo. —¿Equilibrio?

Brave volvió la cabeza. Lo único que pudo ver fueron las botas del otro hombre.

—No pude salvar a Miranda, pero si salvo a Rachel, tal vez lo compense.

Más arañazos al papel.

—¿Y qué pasa si no es capaz de ayudar a su esposa?

Sí, entonces, ¿qué? Observando el cielo del anochecer, Brave se encogió de hombros.

—No lo sé. La balanza se inclinará más todavía, o tal vez sólo el hecho de intentarlo sea suficiente.

—Pero ¿no quiere que ella lo sepa?

—No. —Tensó la espalda de nuevo.

—¿Y no cree que seguirá intentando descubrir la naturaleza de nuestra relación?

Recordando la expresión dolida en el rostro de Rachel cuando le dijo que no malgastara en él su preocupación, Brave negó con la cabeza. La imagen no lo iba a abandonar.

—No. No creo que haga más preguntas. —Dios sabía lo bien que se le daba apartarse de los demás.

—Hablemos de algo que no hemos comentado desde hace tiempo.

Brave se volvió. Phelps se sentó en un sillón, con las piernas cruzadas, el tintero en la mesa, junto a él. Le había seguido la corriente al médico cuando accedió a sentarse y hablar con él. De hecho, había estado demasiado preocupado por Rachel para alejar al hombre mayor. Quería compañía para no seguir pensando en su esposa. Ahora deseaba haberse emborrachado.

—¿El qué?

Phelps sonrió de medio lado antes de responder:

—Miranda.

Brave frunció el ceño.

—Apenas hemos hablado de otra cosa en el último año.

—Hemos hablado sobre su muerte y cómo le afectaba, pero no sobre ella como persona. ¿Por qué no empieza por contarme qué sentía por ella?

—No entiendo de qué va a servir. —Era difícil esconder su frustración. ¿Para qué hablar de una muchacha que llevaba muerta casi dos años?—. Hablar de ella no cambiará nada.

—Las cosas pueden haber cambiado por sí solas —respondió Phelps enigmáticamente—. Lo que intento saber con esto, Braven, es cómo sus sentimientos y percepciones han cambiado desde la última vez que hablamos de Miranda. Podré ver qué tipo de progreso ha hecho cuando contraste estas notas con las de la última vez que habló de ella.

Todavía parecía una pérdida de tiempo. Brave no veía cómo su «percepción» de Miranda podía haber cambiado cuando seguía muerta, pero si hacía que Phelps creyera que iban a llegar a algún lado, ¿qué daño podía hacer?

—¿Qué quiere saber?

Phelps dejó la pluma suspendida sobre el papel, sin levantar la cabeza.

—Cuando piensa ahora en Miranda, ¿cómo la ve?

Brave pensó durante un momento, imaginándose a la hermana pequeña de Julian. Sonrió.

—Obstinada, algo mimada. Bonita.

—Describa sus sentimientos por ella en aquel momento.

—Supongo que me creía enamorado de ella. Era la joven más bonita que había visto nunca, y nos conocíamos desde hacía años. Casarme con ella habría unido nuestras familias definitivamente. Era la elección perfecta.

—¿Qué siente cuando piensa en ella enamorada del empleado de su padre?

Sacudiendo la cabeza con pesar, Brave respondió:

—Me da pena por ella. Se enamoró de un hombre que no le correspondía y creyó todas sus mentiras.

—¿Y qué siente sobre el hecho de que se matara?

—Me siento culpable —confesó—. Me pidió ayuda, y yo me negué. No sabía que se iba a quitar la vida, y enloquezco de rabia al pensar que prefiriera morir antes que el escándalo. No creo que pensara siquiera en su familia... o en mí. Sólo estaba demasiado asustada.

Phelps lo miró.

—Y todavía lleva una pesada culpa sobre las espaldas por una situación que estaba fuera de su control.

—Debería haber hecho algo.

—Lo intentó.

Brave apartó la mirada.

—No lo suficiente.

—¿Qué otra cosa podría haber hecho?

Encogiéndose de hombros, Brave miró hacía otra parte.

—Debería haberme casado con ella.

Inexpresivo, Phelps lo miró fijamente.

—¿Y a quién hubiera ayudado con eso? ¿A Miranda o a sí mismo?

Brave no respondió. No tenía que hacerlo. Suspirando, Phelps apartó la pluma y levantó del suelo su maletín, que estaba junto a sus pies.

—Creo que es suficiente por hoy. No sé cómo estará usted, pero yo he llegado a un punto en que no puedo soportar el sonido de mi voz ni un segundo más. Cuando haya comparado las anotaciones de hoy con las de nuestra última discusión sobre Miranda le enviaré una copia de mis descubrimientos. —Se detuvo—. No sé por qué sigue agarrándose a esto.

Brave movió nerviosamente los labios.

—Lo siguiente que me va a decir es que todo está en mi cabeza.

El doctor se rió mientras levantaba su maletín.

—¿Puedo darle un consejo?

—Por supuesto.

—Hable con su mujer. Tengo el presentimiento de que no lo condenará, como sospecha.

Abriendo la puerta, a Brave le vinieron ganas de cerrarla contra el médico cuando salía.

—Pensaré en ello —respondió.

«Pensaré en ello y lo olvidaré.»

Phelps sacudió la cabeza.

—Pronto me pondré en contacto con usted, milord.

Después de despedirse, Brave cerró la puerta y se dejó caer en un sillón. Las visitas de Phelps a menudo lo dejaban como si lo hubieran metido en un armario.

Tal vez el médico tenía razón. Tal vez debería confesárselo todo a Rachel y dejar que sacara las conclusiones que quisiera sobre él, pero ella ya tenía bastante con lo suyo para añadirle encima sus problemas. Y aunque pudiera estar seguro de que no lo miraría con pena o como un fracasado, probablemente no fuera buena idea contarle a alguien a quien estás intentando ayudar cómo fallaste con otra persona.

Casarse con Rachel había sido un gran error. Le había hecho desear lo que no podía tener. Quería un matrimonio de verdad. Quería que ella se diese a él tanto como se daba a todo lo que hacía, pero no podía tenerlo, pues él era incapaz de dar nada a cambio.

Él ya sabía todo esto, así que ¿por qué se recreaba con ello? No estaba acostumbrado a sentir lástima de sí mismo todo el tiempo. Antes de la muerte de Miranda, soñaba con el futuro, con que algún día sería la clase de hombre del que su padre estaría orgulloso. Ahora parecía que pasaba todo el tiempo lamentando lo que no podía tener, en vez de concentrarse por encontrar algo que sí pudiera alcanzar.

Unos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos. Eran su madre y Rachel, que querían que se reuniera con ellas para tomar el té. Estaba sorprendido de que Rachel quisiera contar con él para algo, pero cuando miró su encantadora cara, lo único que vio fue preocupación. Ni condena, ni enfado.

¿Cómo se sentiría Rachel si le dijera que había rechazado a la mujer que amaba porque ella había herido sus sentimientos, y que ésta se mató a causa de su rechazo? ¿Le concedería el perdón que buscaba o ella lo vería como un monstruo como sir Henry? ¿Y por qué maldita razón le importaba tanto lo que pensase de él? ¿Por qué quería tan desesperadamente su aprobación?

Porque, por vez primera desde la muerte de Miranda, tenía una oportunidad de recomponer las cosas.

Ayudar a Rachel seguía siendo la mejor forma de recuperar algo de su antiguo yo. Seguro que empezaría a sentir el equilibrio del que habló a Phelps. Sí, era eso. Y una vez que lo hubiera conseguido, sería más capaz de ver sus sentimientos por ella desde la perspectiva apropiada. Esta ternura que sentía por Rachel no era nada más que su maldita vulnerabilidad... otra cosa que tenía que conquistar. Su padre nunca había sido un hombre débil; Brave estaba decidido a no serlo tampoco.

Nunca más.

CAPÍTULO 11

Después de una cena sorprendentemente agradable con Brave y su madre, Rachel se retiró pronto a su habitación. Le hubiera gustado hablar con él en privado para hacerle saber que podía contar con su apoyo, confiar en ella... fuera cual fuese el problema. Pero no podía hacerlo delante de su madre.

Al llegar a su habitación, se puso su camisón y su bata y pasó el resto de la tarde sentada a su escritorio, describiendo todas las crueldades que podía recordar de sir Henry hacia su madre durante tantos años. Era una tarea dolorosa, pero valdría bastante la pena si convencía a la corona para que le concediera a su madre el divorcio.

Y se quitó de la cabeza a Brave, lo que ya de por sí era una bendición. Últimamente parecía que era incapaz de pensar en otra cosa.

Se fue a la cama pronto y se levantó a la mañana siguiente como nueva y con un propósito. Tomó un baño y se vistió, y mientras tomaba una taza de chocolate, escribió un mensaje para su madre para invitarla a tomar el té esa tarde. No confiaba en la nueva amabilidad de sir Henry y quería estar ojo avizor. Aunque eso significara inventar excusas para verla un día sí y otro no.

Bajó al comedor preparada para encontrarse a su marido en el desayuno y sintió a la vez decepción y alivio al descubrir que él ya había comido.

—Lord Braven tiene asuntos que atender en el pueblo, milady —la informó Reynolds—. Pero me ha pedido que le entregue esto. —Le ofreció una carta sellada.

Intrigada y bastante inquieta, Rachel tomó la carta.

—Gracias, Reynolds. Ya se puede retirar.

El diminuto mayordomo hizo una reverencia y partió, dejando a Rachel sola en la gran habitación.

Rompió el sello antes de apoyar la espalda en la silla. ¿Sería una disculpa o quería que ella saliera de la casa?

Se te echó de menos en el desayuno. Me gustaría hablar contigo. Te espero en mi estudio a media mañana.

BRAVEN

Bueno, no era exactamente una disculpa, pero tampoco era un aviso de desalojo. Y el hecho de que la hubiera echado de menos era una buena señal. Si estuviera enfadado todavía, no habría mencionado su ausencia.

Después de un desayuno relajado a base de huevos con mantequilla, tostadas y salchichas, Rachel envió la nota a su madre e hizo traer un carruaje para que la llevara a la casa de Belinda. No había visto a su amiga desde la boda, y como Belinda pronto también estaría casada, Rachel quería verla tan a menudo como pudiera.

Además, Belinda tenía oído para los cotilleos. Si alguien en el pueblo sabía algo sobre Brave y sus secretos, como amiga de Rachel le revelaría todo lo que hubiera oído.

El carruaje se bamboleaba ruidosamente por el desgastado camino campestre. No había llovido desde hacía algunos días, pero el daño estaba hecho. El camino era poco más que unas cuantas rodadas y baches en algunos lugares.

Mirando por la ventana el paisaje en movimiento, Rachel se dio cuenta de cómo había cambiado su vida durante el último mes. ¿Cuándo fue la última vez que había tenido el lujo de tener un carruaje a su disposición? Nunca. Tuvieron uno cuando era pequeña, pero nunca le permitían ir a ninguna parte sola. Ahora estaba en un elegante y bien acolchado carruaje, conducido por un cochero con la librea de Wycherley. Llevaba un fino vestido nuevo con su capa rosada y el sombrero que Belinda le había regalado.

Todos sus vestidos raídos habían desaparecido, remplazados por otros tan exquisitos y encantadores que los ojos de Rachel se habían humedecido cuando la señora Ford se los entregó. Por cortesía de Brave, tenía todo un nuevo guardarropa. Por supuesto, no podía permitir que su condesa vistiera como un golfillo callejero, pero Rachel se emocionó con el gesto de todas formas. Tanta generosidad era abrumadora.

Estaba ahora en una posición de poder. Su categoría la situaba por encima de sir Henry. Casarse con Brave la había sacado de la humillación de su vida anterior y la había convertido en alguien importante. No sólo su padrastro estaba obligado a respetarla, sino todo el pueblo. Cualquier murmuración que las demás jóvenes quisieran hacer sobre ella tendrían que hacerla a sus espaldas desde ahora. Ninguna osaría dejarla con el saludo en la boca.

Rachel casi se rió en voz alta ante la ironía del asunto. Tenía todo lo que quería, y nada de ello le importaba si su marido no la dejaba entrar en su vida, o si no podía usar su nuevo poder para ayudar a su madre.

De todos modos, su madre podía perfectamente decidir quedarse con el aparentemente reformado sir Henry, ¿Y entonces qué?

No. No quiso ni pensarlo. Eso no ocurriría. No podía ocurrir.

Eso sólo dejaba a Brave. Cuando aceptó su propuesta, se permitió creer que era únicamente para ayudar a su madre. En verdad, tenía otras razones —el matrimonio con Charlton no era una de ellas—, pero la noble oferta de Brave no fue el único motivo para casarse con él: simplemente fue el mejor.

Estaba claro que hubiera sido una idiota si lo hubiera rechazado. Brave era un sueño hecho realidad. No había mentido cuando le dijo a su madre que creía que él era un caballero andante. Su osado rescate se lo había demostrado.

Era guapo y rico, y casi siempre le había ofrecido amabilidad, con la única excepción de sus comentarios sobre el doctor Phelps. Era el caballero más buscado de Yorkshire, pero su aspecto y fortuna —e incluso su amabilidad— eran superficiales comparados con el verdadero motivo de que Rachel se hubiera comprometido a pasar el resto de su vida con él.

Era lo que le hacía sentir. La miraba como nadie lo había hecho nunca, como si la estuviera viendo de verdad. La miraba como si fuera ella la que lo salvara a él, y no al revés. Y esa sonrisa triste le arrancaba el corazón, y el más ligero roce de su mano podía convertirle las rodillas en gelatina...

Tenía el espantoso sentimiento de que estaba enamorándose de él. Normalmente, enamorarse de un marido sería una cosa buena, pero no lo era si él no correspondía a ese amor, y no lo era si hubiera algo en él que hiciera imposible la vida juntos.

Mientras el carruaje traqueteaba por el camino que conducía a Tullywood, Rachel escudriñó a través del cristal las ventanas de la casa. Sus pensamientos pasaron con preocupación de Brave a otros problemas.

Una continua nube de humo salía de las chimeneas, añadiendo todavía más color gris a un cielo ya oscuro. Había algo casi pintoresco en el estilo Tudor de ladrillo rojo de Tullywood. Los caballos pastaban en el campo y el camino que llevaba a la casa estaba suave y libre de rodadas.

Para ser una casa de pesadilla, parecía condenadamente acogedora.

¿Estaría su madre ya levantada? ¿Se reiría de algo que habría dicho sir Henry en el desayuno? ¿O estaría tumbada en la cama, maltratada, rota e incapaz de levantarse por un vaso de agua?

Rachel se recostó en el respaldo para no seguir viendo la casa. Que ella se enfadara no le haría ningún bien a su madre. Hasta que oyera lo contrario de ella o de Potts, tendría que confiar en que sir Henry se estaba comportando. Su madre tal vez no le contaría si le pegaba, dependiendo de lo sincero que sir Henry pareciera cuando se disculpara —y él siempre se disculpaba—, pero Potts le enviaría una nota. Lo sabía.

Se quedó así recostada hasta que llegaron al pueblo, después se puso derecha para que nadie la viera repantigada como si no tuviera columna vertebral.

El herrero estaba en la forja, había una diligencia preparada para abandonar la posada, sus pasajeros prácticamente sentados unos sobre otros de lo llena que estaba. La mirada adusta en el rostro de una dama mientras la aplastaba un corpulento hombre mayor y una mujer con un perro pequeño fue suficiente para que Rachel soltara una carcajada, y de nuevo se sintió muy agradecida por el espacioso carruaje del conde de Braven.

La gente se volvía a mirarles al pasar. El escudo de armas en la puerta les decía a quién pertenecía el carruaje, y no dudaban en lanzar una curiosa mirada por si entreveían al tranquilo conde o a su nueva esposa, probablemente para ver cómo se había arreglado. Rachel sonrió y saludó a aquellos que conocía, ignorando a los que no.

Algunos momentos más tarde, el carruaje enfiló la entrada a la casa del padre de Belinda. El señor Mayhew había expresado a menudo su preocupación por la desafortunada relación de Rachel con sir Henry, y lo escandaloso de que su madre se casara antes de pasar el período de luto apropiado. Era fácil para la gente que estaba en mejores circunstancias juzgar a los demás.

Pero el padre de Belinda había seguido permitiendo que sus hijas fueran amigas porque significaba mucho para Belinda. Rachel se preguntaba si el señor Mayhew la encontraría una amiga más conveniente para su hija ahora que se había casado con un par del reino.

Pero no era algo que fuera a descubrir en su visita.

El padre de Belinda no estaba por allí, y como la propia Belinda acababa apenas de despertarse, Rachel fue directamente al dormitorio de su amiga.

Belinda estaba en la cama, recostada sobre una montaña de almohadones cuando Rachel entró en la habitación. Su pelo oscuro y su piel pálida casaban perfectamente con los detalles en rosa y blanco de la alcoba. Parecía una muñequita.

—¿Qué haces todavía en la cama? —preguntó Rachel con una sonrisa mientras se desataba el sombrero.

Distraída, se dio cuenta de que ella misma combinaba con las flores del papel pintado.

Belinda se llevó a los labios una delicada taza de porcelana y tomó un sorbito.

—Rachel, sólo son las diez.

Lanzó el sombrero al arcón que había a los pies de la cama y se desabrochó la capa.

—Yo estoy despierta desde las siete.

—Sí, tú no eres normal —sonrió Belinda—. Si yo tuviera un marido como el tuyo, me quedaría en la cama todo el día, siempre que estuviera él conmigo, claro.

Las mejillas de Rachel se encendieron mientras dejaba la capa junto a su sombrero.

—Sabes que nuestro matrimonio no es así.

Y nunca lo sería, ¡porque nunca encontraría el valor de decirle a Brave que lo deseaba!

—Hum... Qué pena. —Tomó otro sorbo y dio unas palmaditas en la cama junto a ella—. Bueno, acércate.

Con cuidado para no poner los zapatos sobre las sábanas, Rachel se subió a la cama junto a su amiga. Era como si fueran niñas de nuevo.

Belinda bostezó.

—Perdóname. Llegamos tarde anoche... Estuvimos jugando a las cartas en casa de los Coles.

—Lo siento. Si lo hubiera sabido, no hubiera venido a verte esta mañana.

Su amiga le lanzó una mirada de incredulidad.

—Si lo hubieras sabido, ¡habrías venido a las nueve!

Riéndose, Rachel se recostó en los almohadones.

—Me conoces demasiado.

—Pues sí. —Belinda dejó la taza en la mesilla de al lado y se volvió para mirar a Rachel a la cara. Apoyándose sobre el codo, su expresión se volvió seria—. Y porque te conozco tan bien, sé que ésta no es sólo una visita de cortesía. ¿Qué pasa?

¿Cómo se lo iba a preguntar sin parecer una idiota?

—Necesito información.

Ahora Belinda parecía curiosa. Una pequeña arruga apareció entre sus cejas arqueadas.

—¿Sobre qué?

—Sobre Braven.

Belinda levantó las dos cejas.

—Entiendo que no quieres detalles del tipo peso, color de pelo, etcétera...

Rachel no hizo caso de su comentario insustancial.

—Necesito algo mucho más específico, cosas que no puedo preguntarle... si quiero una respuesta.

Suspirando profundamente, Belinda se rascó la cabeza.

—No creo que pueda ser de mucha ayuda. Eres tú la que está casada con él; seguro que puedes saber más sobre él que yo.

Cambió de postura, volviéndose para mirarla cara a cara.

—Pero no sobre su pasado. Después de la muerte de mi padre rara vez lo vi, salvo en el funeral de su padre. Tú te movías en los mismos círculos que él y asistías a las mismas fiestas. ¿No se conocían vuestras madres?

La expresión de Belinda se tornó sagaz.

—Así que lo que quieres es cotilleo.

Rachel se sonrojó. Belinda había hecho que sonara de mal gusto.

—Quiero saber qué le ha hecho pasar de ser un desenvuelto joven a alguien que parece no recordar cómo sonreír. Quiero saber si ha estado enfermo o tuvo un accidente. Cualquier cosa.

«¿Es algo que pueda arreglar o tengo que perder a otra persona por la que me preocupo?», pensó.

—¿Por qué?

Soltando un suspiro, Rachel se golpeó la cabeza contra el cabecera. Había perdido a su padre. Corría el riesgo de perder a su madre. Y no estaba dispuesta a perder también a Brave.

—Porque quiero ayudarlo a recordar cómo sonreír, si puedo. —¿Qué estaba diciendo? ¿Cómo podía admitir eso en voz, alta, ni siquiera a Belinda?—. Y soy una entrometida —añadió sin convicción.

Belinda asintió, con una sonrisita de suficiencia asomando en el arco de Cupido de sus labios.

—Entiendo. Bueno, déjame pensar. ¿Qué recuerdo haber oído de Brave? Oh, no pude evitar escuchar a lady Eastedy contarle a lady Pembroke que estaba provisto como un semental. ¿Cuenta eso?

Todo el rostro de Rachel ardió en llamas mientras su amiga rompía en carcajadas.

—No —masculló—. ¡Eso no cuenta!

Dios, no sería capaz de mirar a Brave sin preguntarse... La verdad era que aquello parecía bastante grande en la biblioteca la otra noche, pero no tenía nada con qué compararlo.

Belinda la estaba mirando de cerca.

—Hum... Algo en tu expresión me está pidiendo a gritos que te pregunte si lady Easterly tenía razón, pero aun así no me lo dirías, ¿verdad?

—No tengo ni idea de lo que estás hablando. —Su tono era poco convincente.

—Claro que no. —Su amiga le dio una palmadita condescendiente en la mano—. Recuerdo que estaba bastante entusiasmado con la hermana pequeña del conde de Wolfram, Miranda. Recuerdo haber oído que le pidió en matrimonio y ella lo rechazó. Qué idiota.

Rachel tuvo que asentir. No podía imaginar a ninguna mujer rechazando a Brave.

—¿Qué fue de ella? —La única hermana de la que Julian había hablado durante el breve tiempo que Rachel pasó en su presencia era Letitia. ¿La habría abandonado su familia?

La expresión de Belinda se dulcificó.

—La pobre se quitó la vida.

Rachel se tapó la boca con la mano, para ahogar un grito.

—¿Por qué?

—Nadie lo sabe con seguridad. Hay muchas suposiciones al respecto, claro. Los rumores dicen que Brave encontró el cuerpo. Lloró su muerte como un marido.

Rachel no estaba segura de querer oír eso.

—¿Y entonces qué?

Belinda se encogió de hombros.

—Parecía empeñado en reunirse con ella. Empezó a forjarse una mala reputación, bebiendo y peleando. —Miró a Rachel fijamente—. Y saliendo con mujeres. Entonces desapareció.

Definitivamente no quería oír nada sobre mujeres.

—¿Adónde fue cuando desapareció?

—Creo que simplemente se encerró en esa casa grande suya. Aunque a los más románticos les gusta creer que asesinó al hombre que sedujo a Miranda y huyó a Europa para escapar de la persecución.

¿Brave, un asesino?

—No me lo creo ni por un momento. Belinda volvió a encogerse de hombros.

—Muy pocos lo hacen, desde que lady Easterly proclamó haber contratado al canalla para que trabajara en sus propias cuadras. Sus cuadras privadas.

Los aristócratas a veces eran los seres más repugnantes.

—¿Y eso es todo lo que sabes de Brave?

Belinda asintió.

—No puedo pensar en nada más, salvo que al parecer cayó al Támesis una noche de borrachera. Se habría ahogado si el conde de Angelwood no hubiera estado con él, aunque Angelwood no estaba mucho mejor... Por supuesto, algunos pensaron que Brave intentó suicidarse.

Rachel no podía imaginar a Brave haciendo algo tan drástico.

La información de Belinda sólo servía para acrecentar el misterio en torno a Brave, no ayudaba a resolverlo. La muerte de la mujer que amaba desde luego que contaba para el perpetuo halo de tristeza que lo rodeaba, pero no explicaba por qué veía a un médico.

Rachel golpeó la cama con el puño.

—¡Esto es condenadamente desesperante!

Obviamente sorprendida por su salida de tono, Belinda la miró con la boca abierta.

—¿Qué es desesperante? —preguntó por fin.

—¡Brave! —gritó Rachel, sacudiendo los dedos en el aire—. El señor de los Secretos. ¿Qué?

Que su mejor y única amiga se riera de ella no iba a mejorar su humor.

—¿Qué más te dan sus secretos?

Cruzándose de brazos, Rachel metió el labio inferior, que amenazaba con caer sobre su pecho con muy mala educación.

—Es que no entiendo por qué no me cuenta qué está pasando.

Belinda sonrió, burlona.

—A lo mejor no es asunto tuyo.

—¡Soy su mujer! —Rachel chilló, frunciendo el ceño tanto que pudo ver sus propias cejas.

La mayoría de la gente se habría retraído al verla así, pero Belinda no. No, simplemente se quedó allí, riéndose como si Rachel fuera un gatito bravucón en vez de una mujer madura.

—¡Para ya!

Para su sorpresa, Belinda lo hizo. Enjugándose los ojos con una esquina de la colcha, tomó aire profundamente y se volvió a mirarla con una sonrisa.

—Y te estás comportando como una esposa, pero, querida, pensaba que no estabas interesada en ser su esposa... Creía que lo único que querías era conseguir el divorcio de tu madre.

—Y eso es lo que quiero.

¿Entonces por qué parecía tan patética y enfurruñada? Esta vez la sonrisa de Belinda era dulce, y quizá incluso un poco triste.

—Entonces, sus secretos no son de tu incumbencia. ¿Por qué debería confiarlos a una mujer que sólo lo está utilizando para conseguir lo que quiere?

Eso escocía.

—Has hecho que parezca una interesada. —Tiró del volante de encaje de uno de los almohadones. La sonrisa decayó un poco, se volvió más triste.

—Rachel, él te ha pedido en matrimonio para ayudarte. Tú has aceptado por la misma razón. No puedes esperar que te trate como a una verdadera esposa en algunos aspectos si no se lo permites tú a él en otros.

Con las mejillas ardiendo, Rachel evitó su mirada.

Estaba muy claro a lo que su amiga se refería.

—Da igual. Tengo cosas más importantes de las que preocuparme.

—Ambas sabemos que son sólo tonterías. —Apartando las sábanas, Belinda se levantó de la cama.

Rachel levantó la cabeza bruscamente. El desánimo se convirtió en irritación.

—¿Qué quieres decir? ¡Sabes que tengo que cuidar de mi madre!

Belinda cruzó la habitación sin hacer ruido y se envolvió en una bata blanca a juego con su camisón. No parecía impresionada.

—Por lo que pude ver anoche, tu madre es perfectamente capaz de cuidar de sí misma.

—¿A... Anoche?

Suavizando el semblante, Belinda volvió hacia la cama. Se dejó caer sobre el colchón.

—Sir Henry y tu madre estuvieron en la reunión de anoche. —Tomó una de las manos de Rachel entre las suyas. Su palma estaba caliente.

»No sé cómo se las arregló sir Henry para conseguir una invitación, pero los dos eran la viva imagen de la felicidad conyugal. Tu madre no parecía una mujer que quisiera que la rescataran de estar con su marido. Todo lo contrario.

Rachel sintió como si una bandada de pájaros emprendiera el vuelo en su pecho. Se iba a poner enferma, pero primero, iba a chillar.

—No puedo creerlo —susurró. Belinda le apretó la mano.

—Rachel, como amiga tuya, te pido que abandones esa loca obsesión por alejar a tu madre de sir Henry y sigas con tu propia vida. Si alguna parte de ti quiere ser una verdadera esposa para Brave, no la refrenes.

Viendo la suplicante mirada de Belinda, Rachel no pudo ni hablar. ¿Qué les pasaba a todos? ¿Cómo podían ambas, Belinda y su madre, pensar que sir Henry había cambiado? ¿Y cómo podían esperar las dos que ella se apartara de su camino? Sería culpa suya si su padrastro hería gravemente a su madre. ¿Es que no lo veían? ¿No sabían que sería su culpa?

—Tengo que irme. —A saltitos, intentó descender de la cama; tenía las piernas enredadas en las sábanas.

Belinda se acercó a ella.

—Rachel, lo siento. No te vayas.

Rachel recogió su capa y su sombrero, negando con la cabeza. Estaba helada por dentro, completamente helada.

—No. Tengo que irme. —Se volvió hacia la puerta—. Adiós.

Belinda la llamó mientras ella salía apresuradamente de la habitación, pero Rachel no se detuvo. Bajó corriendo la escalera, el vestíbulo, y por delante del perplejo lacayo que le sostuvo la puerta.

—Lléveme a casa —ordenó al conductor antes de gritar dentro del carruaje—: ¡Rápido!

Sí, a casa. La casa de Wyck's End. Volver a casa con Brave, que a pesar de todos sus secretos, parecía ser la única persona que todavía estaba de su parte.

De pie frente al ventanal de la pared de su estudio, Brave contempló el carruaje que llegaba. Unos segundos después, oyó cómo se abría la puerta principal y después se cerraba, seguida por voces en el vestíbulo de entrada.

Rachel estaba en casa.

¿Dónde había estado? Él había vuelto a casa poco después de las diez para encontrarse con que se había ido. ¿Había ido a casa de su madre para compadecerse mutuamente de los horribles maridos que tenían? ¿O tal vez había ido sencillamente a la ciudad a comprar más trajes nuevos. Dios sabía cuánto le hacían falta. Él le había comprado algunas cosas, pero no eran suficientes. Quizá lo perdonaría por ser tan estúpido si le compraba más.

—¿Te dieron mi mensaje?

Brave se sobresaltó. No había llamado a la puerta.

Quizá haría todavía una esposa de ella. Volviéndose para mirarla a la cara, dominó su expresión para demostrar una cuidadosa neutralidad.

Al mirarla seguía sintiendo como una piedra en el estómago. Llevaba uno de los vestidos que le había hecho la señora Ford, de un color frutal cuyo nombre él desconocía. Hacía que sus ojos parecieran más azules y su piel más luminosa. O tal vez fuera sólo el hecho de que la había echado de menos lo que hacía que su aspecto de hoy fuera tan encantador.

—¿Sobre tu madre y sir Henry? —preguntó cuando le vino por fin la voz.

Ella asintió.

—Sí, lo he leído. Has sido muy detallada en tus descripciones. Hasta el más estoico de los hombres se emocionaría por la apremiante situación de tu madre. —No quiso contarle lo horrorizado que se quedó al leer algunas de las ofensas a su madre. Comprendió por qué estaba tan desesperada por liberarla del dominio de sir Henry. El hombre era un monstruo.

¿O debería decir que había sido un monstruo? Por lo que había oído, los últimos días sir Henry se había estado comportando como el marido ideal.

—Bien. Me gustaría empezar con los procedimientos legales lo antes posible. Hoy —se acercó con majestuosidad a su escritorio, sentándose al borde de una de las sillas que había enfrente.

Con las cejas levantadas, Brave juntó las manos por detrás y caminó hacia ella. Rachel le estaba dando la espalda, y pudo ver lo rígidos que tenía los hombros. Estaba más tensa que el moño de una solterona.

Él se inclinó hacia un lado del escritorio y la miró a la cara, cruzándose de brazos.

—¿Te importaría decirme qué te ha pasado para estar tan enfadada?

Ella le devolvió la mirada.

—¿Te importaría decirme por qué estás viendo a un médico?

Vaya, era rápida.

—Sigues con eso, ¿no? El doctor Phelps ha sido un amigo de mi familia desde hace años, Rachel. A veces viene de visita, sobre todo cuando mi madre está en casa. No es nada de lo que tengas que preocuparte. —Al menos no estaba mintiendo. No totalmente.

Rachel no parecía muy convencida. ¡Señor, pero qué pesada era! Era como un perro jugueteando con un hueso. Aunque su interés lo reconfortaba. Había pasado mucho tiempo desde que nadie se preocupara tan profundamente por su bienestar. Sin embargo, no podía permitir que estuviera curioseando a su alrededor. No quería que descubriera la verdad antes de que estuviera preparado para decírsela él mismo.

—A veces visito a la señora Johnson, la comadrona —continuó Brave—. ¿Quieres preguntarme si estoy embarazada?

Rachel enrojeció. No el rosa delicado de las debutantes y las niñas bien educadas, sino un rojo caliente, imposible de disimular. Nunca hacía nada a medias, su Rachel. Iba siempre a toda velocidad y sin pensar en las consecuencias. Se entregaba, todo o nada.

Y se entregaría toda en la cama. La mera idea de ello enviaba una corriente de deseo directamente a sus entrañas, haciendo que se removieran y tensaran. Dios santo, ¿iba a perder toda su dignidad?

Por suerte, ella no pareció notar su creciente erección. De hecho, mantenía la vista en sus botas. Su mirada era tan fija que Brave se preguntó si podía verse reflejada en el brillo.

Juntó las manos delante de la ingle. Parecía hacer eso bastante últimamente. Nadie adivinaría que había estado prácticamente impotente —carente de todo interés sexual— durante meses. Rachel había traído de vuelta todas esas urgencias hacía tiempo muertas.

—¿Qué ha pasado? —Quizá esta vez respondería en vez de soltar otra pregunta.

Rachel levantó la barbilla y su cara recuperó algo de su color normal.

—Al parecer, sir Henry llevó a mi madre a una reunión anoche.

Brave sacudió la cabeza. ¿La había oído bien?

—Perdón, ¿cómo?

—¡La ha llevado a una fiesta! —Su voz vibraba de indignación mientras se dejaba caer hacia el respaldo. Lo miró como si esperara que él comprendiera por qué esa revelación era tan horrible.

—¿Y eso es malo?

«Sí, si hubiera sido a una de las de Charlton.» Su estómago se contrajo ante la idea.

—¡Sí, es malo! —Rachel se inclinó hacia adelante, cubriéndose la cara con las manos—. La llevó a casa de los Coles.

La frente de Brave se contrajo en un breve fruncimiento. Se inclinó sobre ella en muestra de cariño.

—Rachel, entiendo tus sospechas, y tienes derecho a tenerlas, pero creo que deberías estar contenta de que sir Henry trate a tu madre con amabilidad.

Rachel levantó la mirada.

—¿Por qué? Será más terrible cuando deje de hacer el esfuerzo.

—No...

No había humor en su risa.

—Cuando un hombre convierte en costumbre cierto tipo de comportamiento, no lo abandona de la noche a la mañana, Brave.

Algo en sus palabras le tocó una fibra en lo profundo de su ser. ¿Era eso lo que había hecho él? ¿Caer en un hábito que no sabía cómo romper?

—¿No crees que podemos convertir en hábito el comportamiento adecuado?

—¿Tú crees? Si hubieras pasado la mayor parte de tu vida acosado por un matón y de pronto te dice que quiere ser tu mejor amigo, ¿te preguntarías si de veras lo hará?

Tenía razón.

—Aunque sir Henry sea sincero en sus esfuerzos, ¿qué crees que ocurrirá cuando se le pase? —Su cara estaba tirante por la emoción—. ¿Qué crees que pasará cuando mi madre lo contraríe de alguna manera? ¿Crees que su primera reacción será hablar del tema? No. Su primera reacción será pegar, y mi madre será su blanco.

—Y no puedes hacer nada al respecto.

Ella negó con la cabeza y apoyó la cara en una mano.

Brave sabía lo indefensa que se sentía. Él había sentido algo parecido cuando Miranda murió. Mientras creyera que debería haberlo evitado —que podía haberlo evitado—, no tendría manera de saber qué podría haber cambiado realmente. No había pruebas de que pudiera haberla hecho feliz.

—Y lo peor es que el buen comportamiento de sir Henry perjudicará nuestro caso —continuó Rachel frotándose la frente—. La gente ignorará su violencia y se centrará en sus cosas buenas, porque es un hombre y un baronet. Todos pensarán que la maltrató por mi culpa.

—¿Por tu culpa? —¿Había perdido el juicio?—. ¿Cómo podría alguien pensar que tú eres la culpable?

Rachel lo miró con cansancio.

—Porque él me lo dijo. Y se lo dirá a todos. Les dirá que yo era un recordatorio de mi padre, que lo provocaba, que intenté interponerme entre él y mi madre, y la gente lo creerá.

—La gente que no lo conozca lo creerá, pero...

—¿Lo conocerá la gente que lleve nuestro caso?

Para ser una mujer que había pasado la mayoría de su vida en el campo, sabía bastante bien cómo eran las cosas. Sir Henry sin duda echaría mano de la cantidad de matrimonios infelices que hay entre las clases altas. Sin pruebas de violencia —sobre todo con el testimonio de que sir Henry había cambiado desde que Rachel abandonó la casa—, sir Henry acabaría inspirando la compasión de esos iguales suyos, autocomplacientes y arrogantes, Y Rachel se convertiría en la villana.

Pero los hombres que juzgaran su caso serían también iguales de Brave.

—Ellos también conocían a mi padre —la informó, y aunque su singular actitud tras la muerte de Miranda los hubiera convencido de que Brave había perdido la cabeza, también sabían quién era él. Tenía mucha más respetabilidad, más dinero y prestigio del que sir Henry Westhaver podría desear.

—No estoy seguro de hasta dónde nos servirá mi posición, pero debería evitar al menos que sir Henry los domine totalmente. Es más, si insulta a tu madre delante de ellos, será peor para él.

La expresión esperanzada de Rachel se desvaneció.

—Va a hacerle daño. Ella no lo abandonará hasta que lo haga. Y si ella no lo deja, no conseguiremos nada.

Brave entendió cómo se sentía ella.

—Entonces no tenemos más remedio que esperar a que tu madre tome una decisión.

—Me temo que llevará algún tiempo —suspiró—. Siento muchísimo meterte en esto. No dudo que desearías que este lío no durara más que un par de meses.

A él no le importaba si duraba toda la vida, siempre que pudiera ayudarla. Pero no podía decirle eso. Se encogió de hombros.

—Tengo todo el tiempo del mundo. ¿Tú estarás bien?

—No tengo más remedio —dijo, recostada sobre la silla.

—¿Alguna vez te has sentido como si esperaran demasiado de ti, y no sabes si eres capaz de hacerlo?

Brave se rió secamente.

—A veces siento como si hubiera pasado mi vida entera intentando ser algo que no soy.

—¿De verdad? —pareció ingenuamente sorprendida. Él la miró a los ojos.

—He crecido bajo la sombra de mi padre; un hombre extraordinario, como sabes.

Ella no parecía estar totalmente de acuerdo.

—Bueno... era un buen amigo de mi padre y siempre me trató bien.

—Trataba bien a todo el mundo. Desde que yo era pequeño intenté que se sintiera orgulloso de mí.

Pensó en su comportamiento después de la muerte de Miranda, la bebida y las prostitutas. No hubiera impresionado mucho a su padre en aquel tiempo. Lo habría decepcionado.

—Me parece que lo has conseguido.

—¿Tú crees? —Ante su asentimiento, él negó con la cabeza——. No lo sé. He intentado emularlo demasiado desde su muerte. Quería demostrar que podía caber en sus zapatos. La gente quería a mi padre. Lo respetaban.

La expresión de Rachel era de duda.

—¿Y no crees que eres querido y respetado?

—Sé que mis sirvientes, arrendatarios y empleados tienen cierto respeto por mí, pero a veces me pregunto si es tan profundo como la estima que sintieron por mi padre.

No podía creer que le estuviera diciendo eso. Nunca había hablado a nadie de sus inseguridades, ni siquiera a Gabriel o a Julian.

—¿Y sentirte querido? Seguro que eso lo sabes.

—Sé que mis amigos y mi madre se preocupan bastante por mí.

La mirada que le echó le hizo sentir incómodo. Era como si ella pudiera mirar hasta su misma alma y leer sus temores más profundos... Que simplemente no merecía un amor verdadero, que no podía ser lo que todos esperaban de él. Que era decepcionante.

El silencio se extendió entre ambos y ella todavía seguía allí mirándolo. Al fin, Brave se enderezó y se apartó del escritorio.

Carraspeando, le dio la espalda.

—Te debo una disculpa por mi comportamiento de ayer. Estaba de un humor terrible y no debería haberlo pagado contigo cuando tú estabas simplemente interesándote por mi bienestar. —Sonaba mucho más suave cuando lo había ensayado antes.

—Disculpas aceptadas.

Hizo un esfuerzo para no dejar caer los hombros de alivio.

—Y yo siento también haberme entrometido. Me excedí.

¿Excederse? La miró de reojo.

—Rachel, me gustaría pensar que hemos intimado lo suficiente como para que no haya límites entre nosotros.

Quizá intimar no fuera la palabra. Evocaba imágenes de aquella noche en la biblioteca, cuando sintió el húmedo calor de Rachel contra su miembro.

Ella sonrió, pero era una sonrisa triste, como si no lo creyera, y Brave se dio cuenta de que acababa de mentirle. Quería que ella creyera que podía contarle cualquier cosa, pero no pensaba derrumbar sus propios muros. Y ella lo sabía.

Confianza. Tenía que ser mutua.

—Creo que voy a tomar una copa —anunció, cruzando la habitación—. ¿Quieres una?

—Brave.

Se detuvo. Algo en su voz hizo que le costara volverse. Le costó todas sus fuerzas volverse a afrontar la descarada preocupación y la confianza que había en esos ojos suyos color de arándano.

—Sólo quiero que sepas que puedes hablar conmigo. Sobre lo que quieras. Estoy aquí si me necesitas.

¿Si la necesitaba? ¡Nunca había necesitado nada en toda su vida como la necesitaba a ella! Físicamente lo volvía loco. Emocionalmente, le hacía querer estar entero de nuevo, arrojar todos sus miedos y arriesgarse. Ella era su salvación, y no tenía ni la menor idea.

Pero antes de que Brave pudiera responder, la puerta del estudio se abrió. Un atribulado Reynolds se quedó en el umbral.

—Reynolds. —Más sorprendido que enfadado por la intrusión, Brave solo pudo mirar a su mayordomo—. ¿Qué diablos pasa?

El hombrecillo miró nerviosamente a Brave y Rachel.

—Perdone mi impertinencia, lord Braven, lady Braven, pero hay una emergencia en la puerta, señor.

—¡Bueno, suéltalo ya, hombre! —gritó Brave mientras ella se le acercaba.

—Es lady Westhaver, señor, está...

Pero Brave no lo dejó continuar. Salió corriendo de la habitación y bajó al vestíbulo tan rápidamente como sus piernas se lo permitieron.

Tras él podía oír los gritos de pánico de Rachel, pidiendo que la esperara. Él no le hizo caso. Sólo había visto aquella mirada horrorizada en los ojos de Reynolds una vez en su vida: la noche que murió su padre.

CAPÍTULO 12

Rachel corría.

Con la falda recogida a la altura de las rodillas y el corazón golpeándole el pecho, alcanzó a Brave en el vestíbulo de entrada con Reynolds en los talones.

«Oh, Dios, oh, Dios, por favor, haz que esté bien, por favor, por favor... »

Sentía como si tuviera las piernas dormidas, pesadas y débiles. Cada zancada parecía durar una eternidad y aun así las paredes pasaban junto a ella y el suelo se volvía borroso bajo sus pies. Estaba estremecida de miedo.

Sir Henry había vuelto a su naturaleza violenta.

Lo sabía. ¿Qué otra cosa podía traer a su madre a Wyck's End? ¿Qué otra cosa podía llenar el rostro de Reynolds de repugnancia y terror? Conocía ese sentimiento. Lo había sentido la primera vez que su padrastro pegó a su madre.

Era distinto de lo que sintió al ver el cuerpo de su padre muerto. Un cadáver —especialmente uno que ha sufrido un accidente de carruaje— se supone que tendrá huellas del accidente. Uno no espera ver un cuerpo así de destrozado levantarse y moverse. Uno no espera oír la voz de alguien amado salir de un rostro tan herido que resulta irreconocible. Eso era horror de verdad, saber que detrás de algo tan espantoso hay una persona real... Una persona que debe de estar sufriendo enormemente. Una persona que apenas si puedes tocar porque la sola visión de ella te hace sentir el agrio sabor de la bilis en la boca.

Eso, Rachel lo sabía, era lo que encontraría cuando viera a su madre.

Por lo menos una docena de sirvientes estaban agrupados en el vestíbulo. La viuda del conde estaba en la escalera, con una mano tapándose la boca de horror. Un lacayo estaba arrodillado junto al cuerpo de una mujer tumbada boca abajo en el suelo de mármol. Le estaba buscando el pulso en la muñeca.

Rachel corrió más rápido.

Brave cayó de rodillas junto al cuerpo... junto a su madre. Gritó algo, y el lacayo lo ayudó a darle la vuelta.

Rachel se derrumbó junto a él, golpeándose las rodillas. No le dolió tanto. Brave intentó taparle los ojos, y ella lo rechazó con toda la fuerza del pánico que sentía.

—¡Apártate!

Bajó la mirada.

«Dios mío.»

—No es ella. —Volviéndose, se encontró con la mirada afligida de Brave. El grito que hervía en su interior salió desgarrándole la garganta—: ¡No es ella!

Unas manos cálidas se apoyaron en sus hombros temblorosos.

—Rachel, es ella —la voz de Brave era suave y tranquila, pero sus ojos... Sus ojos tenían la oscuridad de la desesperación.

—¡No! —gritó, liberándose de su presión—. ¡No es ella! ¡No lo es!

Conocía a su propia madre, conocía su cara como la palma de su mano, y la cara de la mujer que había en el suelo no se parecía en nada a la de su madre.

No se parecía a nada que hubiera visto antes. Y no era su madre.

Brave se volvió para decir algo a uno de los lacayos, y la mirada de Rachel volvió a la mujer del suelo. No quería mirar, pero no podía evitarlo.

Algo horrible le había pasado a esa mujer. Debía de haber sufrido un terrible accidente. Ningún humano podría ser capaz de tal maldad. Nadie podría infligir tanto dolor, tanto... daño a otra persona.

Quizá su carruaje había volcado y había salido disparada de él. Eso explicaría toda la sangre y los cardenales, y la tierra en sus ropas. Tenía que haber sido eso, porque Rachel no podía pensar en ninguna otra explicación... no podía haber ninguna otra explicación. Y, en alguna parte, la familia de esa mujer estaría esperando su regreso. Estarían muy preocupados.

Rachel se volvió para decirle a Brave que deberían ponerse en contacto con la familia de la mujer, cuando algo le rozó la rodilla. Se quedó congelada, y un frío punzante recorrió sus venas como esquirlas de hielo. Le estremeció toda la columna, desde la nuca hasta el cuero cabelludo.

«No bajes la mirada. No bajes la mirada.»

Miró. Una mano sucia y manchada de sangre descansaba pesadamente sobre su pierna. La mujer la había puesto ahí.

—Ra... chel...

Conocía esa voz. Era la voz de su madre y salía de esa... ¡de esa cosa! Entonces la conciencia de la realidad estalló a su alrededor, caliente y sofocante mientras rompía la capa de negación que había construido.

La oscuridad se hizo ante sus ojos. La bilis subió a su garganta mientras se apartaba de esos dedos sangrientos. Levantó la vista, para ver a Brave y sus sirvientes mirándola fijamente. Brave dijo algo, pero Rachel no pudo oír su voz por el estruendo que sentía en los oídos. Brave se acercó a ella y Rachel se echó a un lado para que no la tocara. Su movimiento la acercó al rostro de su madre.

Su madre.

Se las arregló para ir hacia el otro lado y ponerse a cuatro patas antes de que su estómago expulsara todo su contenido sobre el suelo.

—Bébete esto. —Un poco del líquido se derramó sobre los dedos de Brave mientras le acercaba la copa.

Rachel entornó con recelo sus enrojecidos ojos mientras miraba la bebida que tenía en la mano.

—¿Qué es?

Estaban en el estudio, esperando a que el doctor Phelps terminara de examinar a la madre de Rachel. Ella estaba sentada en una de las sillas junto a la ventana. Las cortinas de terciopelo verde estaban atadas con un cordón dorado, dejando entrar la luz de lo que quedaba del día. El sol débil de la tarde subrayaba sus atormentados rasgos.

—Es brandy. Te ayudará a calmar los nervios.

Esperó a que ella lo tomara.

No lo hizo. En vez de eso, lo miró fijamente, casi con rebeldía.

—No quiero calmarme. Lo que ha ocurrido no es para calmarse.

—Lamento discrepar —repuso él, no demasiado calmado—. Esto hay que llevarlo de forma racional y tranquila. Aumentar las emociones sólo conduce a tomar decisiones precipitadas y a más sufrimiento.

Algo a lo que estaba demasiado familiarizado.

Rachel levantó la barbilla. Sus ojos estaban oscuros de rabia; no hacia él, sino por la situación.

—Soy su hija. ¿Esperas que sea racional sobre lo que ese... ese... animal le ha hecho?

—Soy tu marido —replicó con naturalidad—. Imagino que debo esperar bastante de ti durante los próximos cuarenta años. En este momento, espero que te bebas esto.

Esta vez le agarró una de las manos y apretó la copa entre sus dedos.

Ella la sostuvo con rigidez, pero no la tiró a la alfombra como algunas mujeres que Brave conocía habrían hecho. Rachel era obstinada, pero no era una malcriada.

Miranda la habría tirado.

La comparación sobresaltó a Brave. Suponiendo que hubiera decidido ayudar a Rachel por el error que había cometido con Miranda, era normal compararlas. El hecho de que la comparación hubiera sido desfavorable para Miranda le resultó un poco sorprendente.

Miranda tenía defectos, lo sabía, pero siempre los había pasado por alto, como un hombre enamorado suele hacer. Su culpabilidad ante su muerte sólo había intensificado su forma de recordarla como una víctima inocente. Ahora, poner a Miranda frente a Rachel y descubrir que ese recuerdo no daba la talla... Bueno, era algo en lo que prefería no pensar.

Sobre todo cuando la mujer a la que comparaba con Miranda era tan cabezota.

—No quiero estar borracha cuando el doctor Phelps vuelva de examinar a mi madre.

Brave se frotó los ojos. Le estaba empezando a doler la cabeza.

—No tienes que bebértelo todo. —Bajó los brazos. Parpadeando para aclarar su visión se volvió hacia ella—. Sólo dale un sorbito, por favor.

Fue ese «por favor» lo que le llegó al corazón. Lo pudo ver en su cara. Levantando la copa hasta sus labios, le dio un sorbo. Él sonrió.

—¿Qué? —le preguntó cuando Rachel levantó los ojos hacia él.

Rachel negó con la cabeza.

—Nada. —Tomó otro sorbo—. ¿Crees que estará bien?

Él contuvo el aliento, sin saber cómo responder. Había visto a hombres golpeados como a Marion Westhaver que habían vivido para contarlo, fanfarroneando incluso. Pero nunca había visto a una mujer tratada con tanta brutalidad. No sabía si las mujeres podían recuperarse de tanta violencia como los hombres. Los hombres eran por naturaleza el sexo más violento, y la madre de Rachel era tan pequeña...

—Sí .mintió, al no poder soportar verla asustada—. Creo que se pondrá bien.

Ella levantó los ojos, iluminados de esperanza. Tan iluminados que a Brave se le rompió el corazón al mirarlos.

Pero eso era mejor que el terror descarnado que había visto en ellos cuando por primera vez vieron el semblante apaleado de su madre. El miedo de Rachel lo había golpeado en lo profundo del alma, porque sabía exactamente cómo se sentía. Sintió esa misma impotencia cuando sacó a Miranda de la laguna... Esa misma negación de los hechos. En su corazón sabía que estaba muerta, pero su mente seguía gritando una y otra vez que no podía ser cierto, que no era ella, que había algún horrible error.

Por lo menos Rachel todavía tenía esperanzas de que su madre se fuera a recuperar. No había perdido eso. Miranda estaba muerta cuando él la encontró. Vestida con las mismas ropas que llevaba cuando lo visitó. Lo que significaba que se había matado inmediatamente después de su rechazo.

—Es culpa mía.

Volvió la cabeza bruscamente al oír la voz de Rachel repetir sus propios pensamientos.

—Perdona, ¿cómo has dicho?

Sus labios temblaron cuando lo miró.

—Es culpa mía que él... —Se le quebró la voz—. Que le haya hecho daño.

—Rachel...

—Yo soy la culpable de todo.

Aunque era experto en penitencias, Brave no podía ver cómo podía echarse la culpa de las heridas de su madre... O de algo por ese asunto. Desde que había entrado en su vida, no había hecho más que planear liberar a su madre de la crueldad de sir Henry. Era la última persona a la que se podía responsabilizar de aquello.

—No eres culpable de nada —dijo, más seco de lo que pretendía.

Ella se rió, con una dureza que le hizo estremecer. Le dio un largo sorbo al brandy y Brave lamentó habérselo dado. Esperaba calmarla con ello. Ahora se daba cuenta de que Rachel deseaba el aturdimiento consiguiente.

Quería descansar de la culpabilidad que amenazaba con consumirla.

Pero al menos ese error Brave lo podía corregir.

Le quitó el brandy de las manos antes de que pudiera dar otro sorbo. Estuvo tentado de terminar con el resto, pero fue a la repisa de caoba y dejó allí la copa, lejos del alcance de Rachel, y del suyo.

—Si yo no soy la culpable, ¿entonces quién? —preguntó mientras Brave se le acercaba.

Se detuvo un momento para contemplarla con burla.

—Oh, no sé. ¿Sir Henry, tal vez? —No le gustaba que Rachel se despreciara. Era una mujer dinámica. No se regodeaba en la desgracia ni perdía el tiempo lamentando el pasado... Como él.

Pero era diferente. Él era verdaderamente culpable de la muerte de Miranda. La única culpa de Rachel había sido intentar mejorar las cosas con demasiada vehemencia.

Ella se volvió a reír. Parecía más bien un sollozo.

—Oh, no. No puedes echarle toda la culpa a sir Henry. Mi madre sabía quién era cuando se casó con él. Claro que no tenía ni idea de lo malo que podía llegar a ser, pero lo conocía. —Sus ojos brillaron por las lágrimas—. Y no puedes culpar a mi madre porque no podía hacer otra cosa que casarse con él.

Brave levantó una ceja al oírlo, pero prudentemente no dijo nada.

—Pero... —Una lágrima se deslizó por su mejilla y la enjugó con su manga—. Puedes echarme la culpa porque si no hubiera sido por mí, hubiera tenido otra elección. No habría tenido que casarse con él sólo por poner un techo sobre mi cabeza. ¡Se casó con él porque quería asegurar mi bienestar! —Contrajo el rostro—. ¡Y mira lo que le devuelvo a cambio!

Enterró la cara entre las manos mientras unos enormes sollozos le sacudían los hombros. A pesar de ser la segunda vez en su corto matrimonio que veía a su esposa echarse a llorar, no podía evitar pensar que no era algo que ella hiciera a menudo.

Tantos años de contemplar cómo maltrataban a su madre habían dejado secuelas. La culpabilidad y la impotencia empezaban a ser demasiado pesadas para sus hombros. De nuevo comprendía cómo se sentía, sólo que él no se había permitido el placer de llorar. En vez de eso, dejó que Phelps lo pinchara, le sacara sangre y diera baños de agua helada hasta que estuvo demasiado cansado para hacer otra cosa que no fuera dormir.

Atravesando el poco espacio que los separaba, Brave se arrodilló en la alfombra, verde y granate. Cuidadosamente, le apartó las manos de la cara.

—Rachel, ¿cuántos años tenías cuando murió tu padre? ¿Trece?

—Catorce —respondió sorbiéndose la nariz, mientras él le enjugaba las lágrimas con las yemas de los dedos.

—¿Y había algo que pudieras hacer para manteneros a ti ya tu madre?

Ella lo miró fijamente mientras el llanto dejaba paso al desconcierto.

—¿A qué te refieres?

—¿Podías haber ido a trabajar a una tienda de costurera o haberte convertido en doncella de una dama?

Frunciendo el ceño, Rachel negó con la cabeza.

—No sabía cómo ayudar.

Brave sintió la culpa en su voz, pero continuó:

—Has sido una joven educada con mucha delicadeza. Lo único que se esperaba de ti era que aprendieras a dirigir una casa. Si hubieras sido mayor o te hubieran educado de modo diferente, habrías sido capaz de hacer algo para evitar que tu madre se casara con Westhaver, pero no pudiste. Y tu madre no habría querido que lo hicieras aunque pudieras. Eligió casarse para que pudieras mantener el tipo de vida al que estabas acostumbrada. Lo hizo por ti, no por tu culpa.

—Es lo mismo —insistió ella, con los ojos de nuevo llenos de lágrimas—. ¡Si no hubiera sido por mí, no habría tenido que tomar esa decisión!

Rachel intentó apartar las manos de Brave de su cara, pero él se aferró con fuerza.

—¡Fue su elección! —gritó, inclinando la cabeza para obligarla a mirarlo a los ojos—. E hizo lo que pensó que sería mejor.

—Pero...

¡Dios santo, qué exasperante era!

—¡Escúchame! —Miró en lo profundo de sus ojos, intentando hacer que viera la razón en los suyos—. No es culpa tuya. Tú no tenías poder sobre tu madre ni sobre sir Henry.

«No más poder que el que tú tuviste sobre Miranda», se dijo a sí mismo. Fue casi suficiente para hacerle caerse para atrás, pero no lo hizo. En vez de eso, mantuvo los dedos firmemente cerrados alrededor de la cabeza de Rachel. Una horquilla se le clavó en la mano.

—Eras una niña, y no puedes culparte por nada de lo que tu madre (u otra persona) hiciera. ¿No has intentado durante años que ella abandone a sir Henry?¿No has planeado y preparado un divorcio... que hace tan sólo unos días tu madre te dijo que tal vez no querría?

Ella asintió moviendo la cabeza en la medida que la presión de él lo permitía.

—¿Entonces por qué, por qué insistes en echarte la culpa por el hecho de que tu madre (por muy dulce y buena que sea) haya sido tan ingenua de creer en un hombre que no le ha hecho más que daño?

Con los ojos muy abiertos se lo quedó mirando como si lo viera por primera vez. Brave no le echaba la culpa. Más bien sentía lo mismo que ella. ¿Qué diablos le pasaba?

—Otros son los culpables —suavizando su tono, acarició la curva de sus pómulos con los pulgares—, pero no tú. Rachel, tú solo quieres ayudar a los demás. ¿Quién podría echarte la culpa?

Cielos, su mujer le había roto el corazón. Sólo mirarla y ver toda esa esperanza en sus ojos... Ella quería creerlo. Realmente quería. Igual que él quería creer que podía ayudarlo a él también.

Rachel levantó las manos hasta las solapas de la chaqueta de Brave, y cuando liberó la cabeza de la cárcel de sus manos y él la soltó, Brave se sorprendió de que apoyara la frente contra la suya.

Una lágrima cayó en la nariz de Brave, y a ésa siguió otra. Rodeándola por la cintura, Brave la levantó de la silla. Rachel cayó sobre su regazo, y la falda granate de su vestido se derramó a su alrededor como un merengue.

Se aferró a Brave como si fuera lo único que le quedara en el mundo, y él la apretó contra sí tanto como se atrevió, asustado por lo profundamente que lo había emocionado.

Otra lágrima se deslizó por la mejilla de Brave, y mientras sentía su frescor salado contra su labio, se preguntó si la lágrima era de ella... o suya.

¿Cuánto iba a tardar?

Con un suspiro de frustración, Rachel se abrazó a sí misma y miró fijamente la puerta de la habitación de su madre.

Como si no los hubiera dejado suficiente tiempo esperando en el piso de abajo, el doctor Phelps estaba ahora haciéndolos esperar en el pasillo. Reynolds había llamado a la puerta del estudio hacía ya prácticamente veinte minutos para decirles que el doctor estaba casi preparado para recibirlos.

Si ésa era su idea de «casi», vete tú a saber lo que el buen doctor consideraba mucho tiempo.

Cuando acudieron a su llamada, Rachel ya había recuperado el dominio de sí misma. Se horrorizó al ver el desastre que sus lágrimas habían hecho no sólo en su aspecto, sino en el de Brave. Pero si la madre de Brave notó las manchas de humedad en su vestido o en la chaqueta de su hijo, o las huellas en sus mejillas, no lo reveló. Rachel se sintió agradecida.

Y sentía todavía más gratitud hacia el propio Brave.

No estaba completamente segura de creerse todo lo que le había dicho en el estudio, ni siquiera lo recordaba bien. Pero sí recordaba la sonrisa que le había dedicado; una que de verdad le llegaba a los ojos. Pensó en lo apasionado que estuvo cuando intentó convencerla de que ella no tenía la culpa de que su madre se casara con sir Henry. Y cómo la sostuvo mientras lloraba.

Tal vez Brave tuviera razón. Quizá no era totalmente culpable del desafortunado matrimonio de su madre.

Quizá en ese tiempo era demasiado joven para cambiar las cosas, y tal vez su madre tomara la decisión ella sola, pero todo cambió cuando Ra—chel se hizo adulta. Y todavía no podía evitar sentir que debía de haber algo, cualquier cosa, que podría haber hecho para evitar que aquello sucediera. Porque si no lo había, entonces Rachel no podría evitar que sucediera de nuevo.

Brave le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo hacia su pecho. Era un gesto reconfortante, y se sintió tan agradecida como Brave nunca se imaginaría. No había intentado obligarla a conversar. De hecho, apenas había hablado en absoluto. La había dejado saber que estaba allí para ella, con sólo una mirada de preocupación o un roce cálido. Era agradable saber que tenía alguien en quien apoyarse.

Por fin, la puerta se abrió y dos sirvientas salieron disparadas de la habitación. Lentamente, Rachel se puso en pie. El impacto de la mañana le había dejado las rodillas como gelatina, y no deseaba dar un nuevo espectáculo desmoronándose ahora. Vomitar en el vestíbulo ya había sido suficientemente humillante.

Phelps estaba de pie en el pasillo y la miraba con una sonrisa dulce.

—¿Cómo está? —preguntó Brave antes de que a Rachel le saliera la voz.

—Está tan bien como se puede esperar —respondió el médico sin rodeos—. Sin embargo, ninguna de sus heridas es irreparable. Espero que se recobre totalmente.

Aferrándose a la mano de Brave, Rachel sonrió de alivio. Él le estrechó los dedos.

—No obstante —continuó Phelps—, tardará varias semanas en levantarse y andar. Tiene costillas rotas y un hombro dislocado, estará incómoda durante una temporada. Los cortes y cardenales empezarán a curarse, y desaparecerán dentro de pocos días, y deberían notar una reducción de la hinchazón también por entonces.

—¿Puedo verla ahora? —preguntó Rachel.

Phelps se alejó de la puerta.

—Por supuesto que puede, ha estado preguntando por usted. Está un poco adormilada. Le he dado láudano para el dolor.

Rachel le dio las gracias al doctor y fue al dormitorio de su madre, pero antes de entrar, se volvió hacia su marido. Envolviéndole el torso con los brazos, lo abrazó tan fuerte como fue capaz, absorbiendo toda la esencia y fuerza que pudo. Él se tensó de la sorpresa, pero no intentó liberarse, aunque el doctor y las criadas los miraran.

—Gracias —susurró, y antes de que Brave pudiera responder, lo soltó y cruzó el umbral de la puerta.

La imagen de la cara de su madre era menos espeluznante, pero no menos doliente que hacía una hora. El doctor Phelps y las doncellas habían limpiado la sangre y la suciedad, pero Rachel podía ver claramente el daño que le habían hecho.

—Rachel, ¿eres tú? —preguntó con voz aguda y ronca.

Cerró la puerta.

—Sí, mamá. Soy yo.

—No puedo verte. Ven a mi lado.

Su madre no podía verla porque tenía los ojos cerrados por la hinchazón. Rachel se preguntó si sir Henry le ponía los ojos morados para que se le hincharan así, como si no quisiera mirarla a los ojos cuando le pegaba... o después.

Rachel se acomodó sobre la cama, con cuidado de no mover demasiado el colchón. No podía apartar la mirada del rostro de su madre. La visión rompería el más duro de los corazones, y Rachel no dudó de que la próxima vez que mirara aquellas horribles sombras rojas y púrpuras se echaría a llorar como una niña. Estaba demasiado furiosa, demasiado fría por dentro para hacer algo que no fuera estudiados objetivamente. Quería recordar cada centímetro inflamado para poder retratar la imagen perfectamente a aquellos hombres que decidirían si su madre merecía o no librarse de su marido.

De hecho, retratarla podría ser lo mejor. Si dibujaba a su madre tal y como estaba ahora, seguro que no habría manera de que nadie se inclinara en su contra.

Marion le tendió la mano a Rachel y ésta la estrechó.

Tenía sangre en las uñas. La otra mano estaba limpia, salvo por un poco de suciedad en las yemas de los dedos.

—¿Te duele mucho?

—El doctor Phelps me ha dado un tónico. No se quería marchar hasta que tomara un poco.

—Bien.

Su madre le apretó la mano.

—No te preocupes, cuando te di a luz me dolió más.

El corazón de Rachel se ensanchó con el aparente desenfado de su madre.

—Bueno, eso me hace sentir mucho mejor, mamá. Gracias. —Las lágrimas la amenazaron de nuevo.

Los labios de Marion se torcieron en una mueca que parecía imitar a una sonrisa. ¿Cómo podía encontrar algo de lo que sonreír?

—Quiero decir que no es tan malo. El tónico parece que ayuda. Además, el dolor físico al final desaparece.

Pero ¿Y las cicatrices más profundas? ¿Se recuperaría alguna vez su madre de la brutalidad emocional de sir Henry? ¿Recuperaría su fuerza y su independencia?

—Cuéntame lo que ha pasado —su voz sonó hueca en sus propios oídos, como si estuviera escuchándose desde el fondo de un largo túnel.

—¿Por qué?

—Porque quiero describirlo cuando hagamos la petición de divorcio.

Hasta un gesto tan simple como mojarse los labios parecía dolerle a su madre.

—¿De verdad piensas que él puede protegerme de Henry?

Rachel no sabía de lo que Brave sería o no capaz de hacer, pero de ninguna manera sir Henry iba a volver a tocar a su madre.

—Estarás segura —prometió.

Suspirando, Marion hizo un gesto de dolor y apoyó su otra mano en sus costillas.

—Lo siento mucho, cariño.

—¿Lo sientes? ¿Por qué?

—Por no haberte escuchado. Tú conocías su temperamento mejor que yo, y debería haberlo sabido, pero soy tan tonta que quería creer...

—Sí, mamá... —respondió Rachel sin censura. Le acarició el pelo. Había sangre seca entre las finas mechas. Retiró la mano.

—Cuéntame qué pasó, mamá. Y no te dejes nada.

Marion tomó aire.

—Todo era perfecto hasta esta mañana, cuando recibí tu invitación para tomar el té. Cuando le dije a Henry que pensaba visitarte me prohibió abandonar la casa. Cuando protesté me golpeó y... —se le quebró la voz.

Rachel permaneció paralizada en un enfurecido silencio mientras esperaba a que su madre continuara.

—Y cuando intenté defenderme se puso como loco. Perdí la conciencia, y supongo que entonces fue cuando paró.

—¿Qué hiciste entonces? —insistió suavemente, controlando con cuidado su rabia. Se sentía enferma.

—Dejé la casa y empecé a caminar hacia aquí. Me caí en uno de los campos y no podía levantarme. Me arrastré durante lo que parecieron siglos hasta que uno de los arrendatarios de Brave me encontró y me trajo hasta vosotros.

A Rachel se le hizo un nudo enorme en la garganta.

¿Cómo podía haber pensado que esa mujer era débil? Ingenua tal vez, pero no puede considerarse débil a alguien que se enfrenta a otro que le dobla el tamaño y que consigue arrastrarse a través del campo con las costillas rotas.

Rachel contuvo las lágrimas.

—Hiciste lo correcto, mamá.

Pasaron unos cuantos segundos hasta que Marion volvió a hablar.

—Rachel, creo que el tónico del doctor Phelps está empezando a hacer efecto. ¿Te importaría que me durmiera un rato?

—Claro que no. —Se inclinó sobre ella y la besó en la frente—. Vendré a verte más tarde.

—De acuerdo. No dejes que Henry me lleve a casa.

—Jamás —prometió Rachel, apretando la mandíbula con tanta fuerza que la tensión le provocó temblores en los hombros.

Silencio. Ya se había dormido.

Al ponerse de pie, Rachel pensó en las últimas palabras de su madre. Sir Henry vendría a buscarla, no cabía duda, y aunque estaba segura de que Brave podría perfectamente ocuparse de él, ¿qué pasaría cuando volviera con la justicia? ¿Le permitirían que se llevara a su madre a Tullywood?

Nadie podría ser tan cruel.

Contempló el rostro de su madre. Era una prueba evidente de que la crueldad humana existía. Pero ella sabía lo que tenía que hacer.

Abandonó la habitación de su madre, aliviada al encontrar el pasillo vacío. No quería hablar con Brave en ese momento. Cuanto menos supiera, mejor.

Se apresuró para bajar la escalera, recogiéndose la falda con una mano mientras se agarraba a la barandilla con la otra. Aún no se le había pasado del todo la debilidad de las piernas.

Reynolds estaba abajo, mirándola preocupado.

—¿Puedo preguntarle por su madre, lady Braven?

—Ahora está descansando, Reynolds. Gracias por su preocupación.

El pequeño mayordomo parecía tan aliviado que Rachel se conmovió.

—¿Dónde está mi marido?

—Está en su estudio, con el doctor Phelps y la condesa viuda, señora. Le pide que se reúna con ellos allí.

Rachel le dio las gracias y atravesó el vestíbulo hacia el estudio, pero en vez de seguir hasta el fondo del pasillo entró en la biblioteca. Una vez allí, fue al escritorio y abrió el cajón de abajo del lado derecho, del que sacó una brillante caja de caoba.

Las pistolas eran algo antiguas, pero había visto a Reynolds limpiarlas el otro día y sabía que estaban en perfecto estado. En la caja también había balas y pólvora, así que cargó una de las pistolas. Después guardó la otra y volvió a meter la caja en el cajón.

Con el arma escondida en la falda, se asomó al pasillo. No había moros en la costa.

Lo único que tenía que hacer era ir a las cuadras y cabalgar hasta Tullywood. Después mataría a su padrastro.

—Hola, Potts. ¿Está sir Henry? —Aparentando desenfado, Rachel pasó junto al corpulento mayordomo mientras entraba en el vestíbulo principal.

—No lo sé —fue su única respuesta.

—¿No lo sabes? —Frunciendo el ceño, se volvió para mirar al hombre que siempre había considerado un amigo más que un sirviente—. ¿Ha salido? ¿Está en casa?

—No tengo ni idea de dónde está, lady Braven —repitió el mayordomo mientras se ponía un abrigo de lana marrón—. Y puede estar segura de que no me importaría no volver a ver a ese canalla.

Rachel estaba desconcertada. Potts, por lealtad hacia ella y hacia su madre, nunca había hablado irrespetuosamente de sir Henry. Entonces, mientras su ira contra su padrastro se iba aplacando un tanto, percibió las maletas a los pies del mayordomo.

—Potts, ¿de quién son esas maletas?

Potts se puso un sombrero gastado y echó un vistazo al equipaje.

—Son mías, señora. Me voy.

Rachel no daba crédito.

—¿Te vas?

Potts asintió, agitando su plateada cabeza.

—Cuando oí lo que le hizo a mi querida señora me di cuenta de que no podía quedarme un minuto más bajo este techo. Estaré con mi hija hasta que encuentre otro puesto. —Tomó las maletas—. Me gustaría visitar a lady Marion dentro de un par de días, si le parece bien.

—Claro que sí. Hablaré con lord Braven para que busque un puesto para ti... si quieres.

Primero tendría que asegurarse de que Potts no iba a ser un doloroso recuerdo de la crueldad de sir Henry para su madre.

—Es muy amable, mi señora. —Se inclinó ante ella y se dio la vuelta para marcharse.

—¿Ni siquiera me vas a preguntar para qué he venido, Potts? —le preguntó.

El envejecido sirviente volvió la cabeza para mirada.

—Lady Braven, por lo que a mí respecta puede usted incendiar este lugar con su dueño dentro.

Y tras decir eso, se marchó.

Rachel buscó primero en los pisos de arriba, aferrada a la pistola que tenía en el costado. Nada.

Después fue a las habitaciones del piso de abajo. Su frustración aumentaba conforme las iba visitando, una tras otra. Su padrastro no estaba en ninguna parte.

Se detuvo en la puerta de la biblioteca. Si sir Henry estaba en la casa, ya sólo quedaba ese lugar. Era la habitación favorita de su padrastro, aunque su gusto por la literatura estaba a la misma altura que el de una cabra.

Abrió la puerta sigilosamente hasta que dio con suavidad contra la pared. Al asomarse, se encontró con la mirada de sir Henry.

—Maldita sea.

Estaba decepcionada, aunque una parte de ella estuviera secretamente complacida de que sólo fuera la mirada de un retrato, y no la de su propio padrastro.

¿Dónde estaba? No podía matarlo si no lo encontraba.

Pero ¿a quién estaba intentando engañar Rachel? No podría matarlo de ninguna manera. Desde que salió de Wyck's End supo que no sería capaz de apretar el gatillo, al igual que sabía que sir Henry probablemente no estaría en su casa. Sin duda estaba cazando con Charlton u otro de sus amigotes.

De hecho, se habría asustado bastante de encontrarlo en casa. ¿Cómo habría actuado entonces? Si hubieran discutido, o la hubiera atacado como a su madre, perfectamente podría haber acabado con las manos manchadas de sangre. O aún peor, sir Henry podría haber usado su propia arma contra ella y haberla matado. Nadie en Wyck's End sabía dónde estaba. Sólo la había visto Potts... Y tal vez uno o dos sirvientes más, pero dudaba que ninguno de ellos se volviera contra su señor.

Sólo quería sentirse dueña de la situación. Y quizá, una parte de ella deseaba asustar a sir Henry para que se mantuviera alejado de su madre. No había pensado en lo fácilmente que se podían volver las tornas contra ella. Y por supuesto, no había pensado en las consecuencias, si lo hubiera matado.

Aterrada por su propia insensatez, Rachel se metió la pistola bajo la capa y abandonó la casa. Volvió galopando a toda velocidad a Wyck's End; el miedo y el alivio la hacían comportarse de manera imprudente. Se había asustado a sí misma por actuar de aquel modo. Había dejado que su furia se apoderara de ella, y podría haberla convertido en una asesina. Si lo hubiera matado, nadie en un radio de treinta kilómetros lo echaría de menos, pero Rachel se habría rebajado al mismo nivel de sir Henry, y muy fácilmente. Eso era lo más estremecedor.

Gracias a Dios, no estaba en Tullywood cuando sir Henry le dio la paliza a su madre, porque con toda seguridad uno de los dos, Rachel o su padrastro, estaría muerto ahora.

—¡Idiota! —gritó, incapaz de reprimirse.

Con el rostro inexpresivo y rígido de rabia, Rachel le dejó su caballo a un perplejo mozo de cuadra y entró pisando fuerte en la casa, maldiciéndose a cada paso que daba.

Seguía lamentando su estupidez por decimotercera vez cuando entró en la biblioteca para devolver la pistola a su sitio. Lo que vio al abrir a puerta, pistola en mano, la hizo pararse en seco y lamentarse por décimo cuarta vez.

Brave estaba ante el escritorio, con la caja de pistolas en la mano y una expresión siniestra en el rostro. Rachel nunca había visto una mirada tan intimidatorio. Los ojos de Brave bajaron hasta la pistola que Rachel llevaba en la mano. Ella contempló sobrecogida cómo su cara se oscurecía todavía más.

—¿Adónde diablos has ido?

CAPÍTULO 13

Brave supo quién había robado la pistola desde el momento en que descubrió que faltaba. Su corazón se heló todavía más cuando vio el arma en la mano de Rachel. Rogó para que no hubiera hecho ninguna estupidez .

—¿Y bien? —dijo con una voz tranquila que nada tenía que ver con la realidad—. ¿Dónde has estado?

Rachel cerró la puerta tras ella y se acercó a él. Dejó la pistola sobre el reluciente escritorio y se quedó mirándola un momento antes de levantar los ojos hacia Brave.

—Fui a Tullywood para matar a sir Henry, pero no estaba allí.

Gracias a Dios. ¿En qué diablos estaba pensando?

—¿Así que la pistola está todavía cargada? —preguntó él.

—Desafortunadamente, sí.

Brave no sabría decir si Rachel estaba decepcionada o indignada. Ni siquiera podría definir sus propios sentimientos. Había sentido tanto miedo y rabia cuando descubrió que faltaba la pistola y supo quién se la había llevado... Miedo de que Rachel la hubiera usado, y rabia porque no había confiado en él para que la ayudara.

Estaba furioso por haberse dejado arrastrar a ese peligro... Enfadado porque había hecho a un lado su matrimonio tan fácilmente con tal de meterle una bala en la frente a su padrastro.

—¿Y qué pensabas hacer si hubiera estado en casa, Rachel? —No podía ocultar la ira de su voz—. ¿Querías asustarlo un poquito? ¿Intimidarlo? ¿O habrías llegado incluso a apretar el gatillo? ¿Lo habrías matado a sangre fría?

Rachel negó con la cabeza como si no comprendiera sus preguntas o su furia.

—No lo sé. Tenía que hacer algo...

—¿Tenías que hacer algo o querías hacerlo?

Rachel frunció el ceño y lo miró a los ojos. No esperaba que la interrogara sobre sus motivos.

—Tenía que hacerlo —respondió.

—¿Y qué crees que pasará cuando sir Henry sepa que estuviste allí?

Las delicadas facciones de Rachel se endurecieron.

—Si se acerca a mí o a mi madre de nuevo, juro que lo mataré.

Brave no sabía si estrangularla por ser tan imprudente o besarla por su valentía.

—¿Y entonces qué le pasará a tu madre?

—Se librará de ese cerdo —respondió mientras arrugaba más el entrecejo.

—Sí, lo hará. Y verá cómo te cuelgan por ello. ¿Eso es lo que quieres?

Rachel no respondió. No hacía falta.

—No pensaste en las consecuencias, ¿eh? —Brave cruzó los brazos sobre el pecho y avanzó hacia ella—. Empiezo a darme cuenta, Rachel, de que sueles actuar sin pensar —dijo con suavidad para contrarrestar la dureza de sus palabras—. Algún día harás algo precipitado que no tendrá vuelta atrás.

¿Como su matrimonio, tal vez? Si alguno de los dos sobrevivía ileso, se sorprendería. Se conocía muy bien como para saber que estaba furioso porque le preocupaba Rachel. Se preocupaba por ella.

—Lo siento —susurró ella.

Brave apoyó la cadera en el borde del escritorio y contempló desde arriba, con una leve sonrisa, la cabeza inclinada de Rachel.

—No tienes que pedirme perdón por nada. Ella le devolvió la mirada.

—Sí tengo. Debería haber acudido a ti, pero no lo hice. Me dejé llevar por mis emociones, y podría haber cometido un terrible error. Terrible. —Apartó los ojos—. Me resulta difícil contar con alguien más.

¿Cuánto le había costado confesar aquello? Era una mujer muy orgullosa, y Brave sabía que su orgullo estaba bastante lastimado en ese momento.

—Lo comprendo.

—Sir Henry lo hizo porque yo la invité a tomar el té. No quería que mi madre viniera.

La expresión torturada de Rachel le atravesó el pecho. Brave sabía lo que era culparse por las acciones de los demás.

—No es culpa tuya.

Ella bajó la mirada.

—Si sir Henry hace que la justicia venga a buscarme...

—¿Por ir a su casa? Dudo que lo haga. Se arriesgaría a que descubrieran lo que le ha hecho a tu madre. A no ser que se envalentone, lo más probable es que se tome la venganza por su mano, si alguien le dice que has estado allí.

Rachel levantó la barbilla. Temblaba.

—Yo trataré con él.

Brave no sabía si gritarle o echarse a reír, así que hizo las dos cosas.

—¡Claro que no lo harás! Yo trataré con tu padrastro si viene, de forma que sobreviva a su visita. Mientras tanto, enviaré una carta a mi abogado. La desafortunada situación de tu madre nos ha dado la prueba que necesitábamos contra sir Henry.

Ella lo miró. Algo en los ojos de Rachel le removía la sangre y otras partes del cuerpo.

Rachel avanzó hacia él, y el corazón de Brave se aceleró.

—Has hecho tanto por nosotras... ¿Por qué?

—Porque no podría vivir con la idea de que pudiendo ayudarte no lo hice —respondió con sinceridad.

—A la mayoría de la gente no le importaría.

Atrapado en la oscuridad de su mirada, Brave era incapaz de resistírsele.

—A mí me importa.

—Sí —asintió ella, estudiando su rostro para averiguar Dios sabía qué—. Creo que te importa.

—¿Qué haces? —preguntó Brave mientras continuaba examinándolo de cerca.

Ella sonrió.

—Estoy buscando una pista para saber por qué tú, entre el resto de los mortales, te preocupas de lo que nos pase a mí o a mi madre. ¿Por qué ibas a preocuparte por dos personas que apenas conoces?

Debería hablarle de Miranda. Debería confesar su deseo de aliviar su conciencia culpable, pero ésas no fueron las palabras que asomaron a sus labios.

—Me preocupo —le dijo, con voz ronca— porque una de ellas eres tú.

Rachel lo miró fijamente y la sorpresa floreció en las profundidades de sus ojos de color lavanda. Antes de que pudiera hablar, Brave se le acercó y, tomándola por las caderas, la atrajo hacia sí. Rachel tropezó y lo empujó hacia atrás, de modo que lo inmovilizó contra el escritorio.

Él la besó, vertiendo todo su miedo y la rabia que le quedaba en su deseo por ella. Fue un beso duro, sus labios y su lengua abrieron con insistencia la boca de Rachel. Ella agarró las solapas de su chaqueta mientras se rendía en su abrazo. Una explosión de deseo tuvo lugar en el bajo vientre de Brave cuando ella se apretó contra él y su dulce y húmeda lengua acarició la suya.

La excitación que sentía cuando se tocaban era aterradora. Brave la necesitaba de un modo casi insoportable, aunque le gustaba su dolor. Había algo precioso que no podía identificar en su forma de desearla, como si no fuera sólo la unión de sus cuerpos lo que anhelara, sino también de sus almas. Quería ser una parte de ella como ella empezaba a ser una parte de él.

Subió una mano por la generosa curva de su cadera hasta el suave declive de su cintura, abriendo los dedos cuando llegaron a sus costillas. Podía sentir los latidos de su corazón en ritmo creciente mientras su palma subía más y abarcaba uno los pechos. Su peso y su calidez lo hicieron estremecerse, y mientras se endurecía el pezón bajo su roce, Brave reaccionó con una palpitante erección.

Rachel soltó un gemido débil desde las profundidades de su garganta mientras él recorría el perfil de su pezón con la yema del pulgar. Movió las caderas contra las de Brave con una inseguridad que a él le resultó más excitante que nada que hubiera experimentado anteriormente. Bajó la otra mano por sus riñones, hasta hundirla donde se unían sus piernas.

Brave no podía olvidar lo que sir Henry le había hecho a su madre. Tampoco podía arreglarlo todo chasqueando los dedos, por mucho que lo deseara. Y por supuesto no iba a aprovechar el torbellino emocional en el que se encontraba Rachel para seducirla, por muy fuerte que fuera su excitación. Quería que Rachel se entregara a él porque ella lo deseara, porque lo necesitaba a él, no algo —cualquier cosa— que sofocase la tormenta que se desataba en su interior.

Pero podía ayudarla a aplacar esa tormenta. Todavía abrazándola, se alejó del escritorio y la condujo a uno de los sillones. Sin romper su beso, Brave la levantó entre sus brazos antes de sentarse y la dejó sobre sus rodillas, de modo que sus torsos seguían en contacto y las piernas de Rachel colgaban sobre uno de los brazos del sillón.

Brave bajó las manos hasta el pecho de Rachel. Tiró de su escote y lo presionó hasta que un pálido seno quedó libre. Entonces separó sus labios de los de ella y los llevó hasta el rosado y apretado pezón, que se endureció todavía más solamente con el roce de su aliento. Atrayéndolo hasta su boca, lo humedeció con la lengua y después, apretándolo un poco, cerró sus labios en torno a él y empezó a chupar. Sobre su cabeza, Rachel soltó un gemido y levantó las manos para apretarlo más aún contra su pecho.

La fuerza de su deseo lo arrastraba, y Brave hundió la mano bajo la falda de Rachel mientras lamía su pezón. Apartando las capas de tela, deslizó sus dedos hacia arriba, sobre la sedas a media que cubría su pantorrilla, llegó a la liga, siguió por los calzones que cubrían sus muslos hasta la suave hendidura entre ellos. La fina tela que la protegía estaba caliente y mojada. El cuerpo de Brave se tensó ante la evidencia de su deseo, y soltó un gruñido cuando Rachel levantó las caderas bajo su roce.

Mordiéndola suavemente, deslizó su mano dentro de la delicada ropa interior, y restregó los rizos entre sus dedos. Rachel gimió mientras la pelvis se estremecía por su contacto. Tan caliente, tan sensible, el mínimo roce hacía que su cuerpo se encendiera de deseo y aumentara la humedad que acogía sus dedos.

Cielo santo, ¡cómo deseaba estar dentro de ella! Quería estar en su interior hasta que el mundo, desapareciera en una vorágine de colores y sensaciones. Ninguna mujer lo había llevado tan cerca de perder el control. Ninguna mujer le había hecho sentir que quería perderlo.

Deslizó sus dedos entre aquellos rizos y el cálido y mojado pliegue. Un hombre más paciente habría introducido un dedo dentro de ella para avivar así su fuego. Un hombre más paciente habría querido tomarse su tiempo, pero Brave estaba lejos de ser paciente, y quería hacer que Rachel chillara. Ahora.

Encontró el origen de su tormento con la yema de su pulgar. Acariciándole el clítoris, su miembro se estremeció mientras Rachel gritaba, apretándose contra su mano. Implacablemente, siguió manejando su sensible carne con ritmo, ni rápido ni lento, ni duro ni suave, pero agotador e insistente. Sintiendo que los muslos de Rachel temblaban mientras aprisionaban su muñeca, apartó la boca de su pecho y se reclinó en el sillón para poder contemplarle la cara.

Ella se agarró al respaldo con una mano. Su otro brazo descansaba detrás de ella, apoyado en la rodilla de Brave para sostenerse mientras cabalgaba sobre su mano. Tenía la cabeza echada hacia atrás, con el rostro contraído por el placer. De su pecho arqueado hacia adelante asomaba el seno desnudo, a pocos centímetros de la cara de Brave. Mientras aceleraba el movimiento de su mano, él le dio un lametazo en el pezón, rápido, para ver cómo la sensación le hacía arrugar la frente.

—Eso es —la apremió al notar que las sacudidas de sus caderas se volvían más desesperadas—. Suéltalo.

El sudor goteaba por el labio superior de Brave. La necesidad de que ella se liberara era casi tan fuerte como su propia necesidad. Llevaba el ritmo de sus caderas con el pulgar, y cuando sus gritos se volvieron más y más urgentes, aumentó la presión.

El cuerpo de Rachel se puso tan tenso como un arco cuando sintió los primeros espasmos. Cuando sus caderas dieron una última sacudida contra su mano, Rachel rompió en un agudo gemido. Y Brave apretó la cara contra su pecho y se concentró en no caer en la tentación de correrse a su lado.

Rachel se hundió sin fuerzas en su regazo. Brave sintió que una de las nalgas de su mujer le oprimía la entrepierna, y apretó los dientes mientras cambiaba de postura en el sillón para aligerar la presión. Sería suya sin ningún esfuerzo. Podía tomarla ahora y no ofrecería ninguna resistencia, pero no quería que fuera así. Esa experiencia le había enseñado cuánto deseaba que fuera ella la que acudiera a él. Quería que el deseo de Rachel igualara el suyo, quería que se le entregara porque no podía soportar estar sin él un minuto más.

No le importaba lo que pudiera significar ese sentimiento, no quería pensar en nada profundo. Era lo que tenía que ser. Y si tenía que anteponer el placer de Rachel al suyo, hacerla estallar con los dedos y la lengua cada día durante los próximos seis meses antes de que su rendición fuera total, entonces así sería.

Pero aunque rezara por ello, no tardaría meses en seducirla. No sabía cuántos episodios como ése soportaría.

Le estiró la falda y el corpiño.

—¿Estás bien? —le preguntó, moviendo el cuerpo para poder verle la cara. Estaba callada. Demasiado callada.

Al asentir, las lágrimas cayeron por sus mejillas.

—Yo... —se tapó la boca con la mano y las lágrimas aumentaron—, no sé lo que me pasa...

Brave sí lo sabía. La liberación física de su orgasmo había traído consigo la necesidad de una liberación emocional. Una de las peores pesadillas de Rachel se había hecho realidad ese mismo día, y era demasiado para que lo soportara. Sería demasiado para cualquiera.

—Todo irá bien —susurró él, apoyando la cabeza de Rachel sobre su hombro. Le besó la frente cuando empezó a sollozar—. Te prometo que sir Henry no os volverá a tocar ni a ti ni a tu madre.

La mantuvo así, abrazada, hasta que dejó de llorar y las lágrimas empaparon la piel de Brave bajo su ropa. Estuvo así con ella hasta que cesaron los suspiros y su respiración cayó en el ritmo del exhausto.

Y entonces la llevó en brazos a su habitación y la dejó en la cama. Se sentó a su lado hasta que estuvo seguro de que no se iba despertar al poco tiempo.

Después de darle un breve pero firme beso en la frente, Brave abandonó su sitio en el colchón y caminó sigilosamente hasta la puerta. Se sentía extrañamente ligero, aunque notara el peso de la responsabilidad sobre sus hombros. De pronto, los problemas de Rachel eran mucho más importantes que los suyos propios. La lucha de Rachel era ahora su lucha. Haría cualquier cosa por hacerla sentir a salvo y feliz de nuevo.

Y ya podía proteger Dios a quien se interpusiera.

Rachel no se despertó hasta el día siguiente, temprano. Hacía tiempo que no se sentía tan descansada y relajada. No tuvo que preguntarse por qué. La respuesta estaba en el cuello de su vestido, dado de sí, y la leve irritación del pezón de su pecho izquierdo. Había sido Brave. Le había quitado de los hombros el peso que la abrumaba y lo había remplazado por una conciencia sensual que Rachel no sabía que existiera. Le había quitado el miedo y la ansiedad, y en su lugar había dejado fuerza y confianza.

Mientras contemplaba por la ventana el amanecer, todo le pareció más sencillo. Había sido una idiota por salir en busca de sir Henry de esa manera. Lo sabía. También sabía que, a pesar de su estupidez, Brave todavía quería ayudarla. Se preocupaba por ella, y eso era más de lo que esperaba.

Tal vez fuera demasiado pedir que ninguno de los sirvientes le mencionaran su visita a su padrastro. Sin duda algunos estarían muy contentos de informarle de que lo había buscado por la casa como una enloquecida. Eso serviría para intimidarlo o los ayudaría a ganarse su gratitud. Sólo esperaba que Brave tuviera razón cuando dijo que no creía que sir Henry se arriesgara a exponerse trayendo a la justicia para llevarse a Marion. Pero si lo hacía, entonces Rachel lo afrontaría como había afrontado todo lo demás. Haría lo que fuera para no tener que hacerlo, pero si tenía que pagar por sus acciones, se aseguraría de que sir Henry pagara también por las suyas.

Con un bostezo, estiró las piernas y se incorporó en la cama. El fuego de la chimenea estaba bajo y Rachel se estremeció. El vestido de la noche anterior no la protegía del aire fresco de la mañana. Se puso la colcha sobre los hombros para evitar el frío, salió de la cama y corrió por la alfombra hasta la campanilla para llamar a Meg, la doncella que Brave había contratado exclusivamente para ella.

Necesitaba un baño. Después de vestirse, bajaría a desayunar y le preguntaría a Brave —aunque no sabía si iba a poder mirarlo a la cara— si el doctor Phelps vendría a ver a su madre aquella mañana. Rachel quería hacerle algunas preguntas.

A los pocos minutos llegó Meg, más alegre de lo que nadie solía estar a esas horas. Y poco después ya había una humeante bañera delante de un fuego bien alto en el vestidor contiguo a su cámara.

Le sonaban las tripas mientras Meg le cepillaba el pelo. No había cenado la noche anterior y estaba increíblemente hambrienta. Se preguntó si eso también se lo debía a Brave. Desde luego, había despertado una hambre voraz en su interior, pero no tenía claro que fuera de comida.

Se sonrojó al ver la mirada interrogante de la doncella cuando Rachel se puso de pie y le permitió que le desabrochara la espalda del vestido.

—Meg, ¿serías tan amable de traerme una taza de chocolate cuando tengas un momento? Me gustaría tomármelo en el baño.

—Por supuesto, señora —respondió la joven con una inclinación mientras salía de la habitación.

Sola en la tranquilidad del vestidor, Rachel entró desnuda en la bañera y suspiró mientras el agua caliente y aromática la rodeaba.

Estiró las piernas todo lo que pudo, se reclinó sobre el lateral de cobre y cerró los ojos, relajada y feliz. El agua caliente y jabonosa le llegaba por el cuello, y estaba ya a punto de quedarse peligrosamente dormida cuando llamaron a la puerta del vestidor.

—Adelante —dijo, y continuó después de que se abrió la puerta—: Déjalo aquí en la mesa junto a la bañera. Gracias, Meg.

—¿Qué quieres que deje en la mesa?

Rachel se sobresaltó al oír la voz de Brave, e hizo que el agua se desbordara por los laterales. Cruzó los brazos instintivamente para taparse el pecho.

—Brave, ¿qué estás haciendo aquí?

Sus pisadas sonaban fuertes a su espalda, espaciadas, grandes zancadas que lo acercaban cada vez más hacia ella. Se le endurecieron los pezones. Traidores.

—He venido a decirte que Phelps ha enviado una nota para avisar que vendrá a ver a tu madre esta mañana. Pero ya que estoy aquí... —Las pisadas pararon. Sintió su aliento cálido contra su nuca—. Descuidaría mis deberes como marido si no te lavara la espalda.

Rachel se estremeció. Los temblores le pusieron la carne de gallina en los brazos y las piernas, y bajaron en espiral hasta sus senos y entre sus piernas. ¿Cómo lograba hacerle eso sin siquiera tocarla?

Brave rodeó la bañera hacia la parte delantera como un gato que acecha a un ratón. Cuando la miró a los ojos, Rachel supo que ella era ese ratón.

No apartó los ojos de él mientras se quitaba la chaqueta. Brave lanzó la delicada prenda de color verde oscuro sobre una silla cercana. La siguió su chaleco de color ámbar. Su camisa de hilo se apretaba contra sus hombros, increíblemente anchos, mientras se subía las mangas. Sus antebrazos eran largos y bien torneados, con los músculos marcados bajo el vello dorado.

Se acercó hacia ella y se puso de rodillas junto a la bañera. Incapaz de decir palabra, Rachel se quedó mirándolo, con el corazón latiendo alocadamente contra su pecho. Brave tomó el paño para lavarse que había a un lado de la bañera.

—¿Dónde está el jabón?

En la mano izquierda de Rachel. Para dárselo iba a tener que apartar el brazo de su pecho, descubriéndole más de su cuerpo.

¿Y qué importaba? Ya le había visto el pecho. ¡Lo había besado, por el amor de Dios! Aun así, el hecho de que ella estuviera desnuda y él completamente vestido la hacía sentir infinitamente más vulnerable que en ninguna ocasión anterior.

Le pasó el jabón. Como si Brave hubiera notado su vacilación, mantuvo la mirada sobre los ojos de Rachel, sin bajarla ni un momento hacia sus senos. ¿Cómo sabía siempre lo que debía hacer?

—Échate hacia adelante.

Ella lo hizo, abrazándose las rodillas.

—No tienes por qué hacerlo —dijo.

—Lo hago porque quiero —replicó él con un travieso brillo en los ojos mientras enjabonaba el paño hasta que hizo espuma—. Además, ¿cuándo fue la última vez que alguien te frotó la espalda?

Hacía más tiempo de lo que se atrevería a admitir. Su madre lo había hecho hacía algunos meses, cuando Rachel estuvo enferma, pero aparte de eso, siempre había tenido que estirarse con mucho esfuerzo para hacerlo ella misma.

Y, por supuesto, el efecto era completamente distinto cuando era su marido el que lo hacía.

El trapo estaba fresco cuando Brave lo puso sobre su piel, pero era tan agradable sentir cómo le restregaba la espalda.

—Hum...

Cada caricia la relajaba todavía más. Si no paraba pronto se quedaría dormida.

Brave le aclaró el jabón echándole agua caliente con las manos.

—Listo. —Sus labios le rozaron el hombro. Llegó hasta el cuello dándole pequeños mordisquitos—. ¿Quieres que lo haga también por delante?

—Meg volverá pronto...

La protesta se ahogó en sus labios mientras él metía una mano bajo el agua, que acabó sobre uno de sus pechos. Le dio a su pezón un leve pellizco. Ella ahogó un gemido.

—He pasado toda la noche pensando en ti —susurró en el oído de Rachel mientras sus dedos jugueteaban con su pezón endurecido—. No he podido parar de pensar en tocarte, en cómo respondes a mis caricias.

Como estaba respondiendo en ese momento... Un roce y unas palabras seductoras y entre sus piernas comenzaban unas palpitaciones familiares. Era una locura. Aquello no podía ser bueno. Nada que fuera así podía ser bueno de verdad.

—He seguido imaginándote con la cabeza echada hacia atrás, gimiendo mientras llegabas al orgasmo. —Cambió la mano de pecho, frotando el otro pezón hasta que se arrugó, casi dolorosamente—; Nunca he visto nada tan bello.

—No deberías decir esas cosas —repuso mientras sentía sacudidas de deseo. Sus palabras la excitaban tanto... Quería que la hiciera sentir como la noche anterior. Ansió aquel placer que le hizo dar vueltas a la cabeza. Sería tan fácil solamente echarse hacia atrás y dejarle hacer lo que quisiera con ella...

—Quiero tocarte por todas partes —continuó, como si no hubiera oído su penosa negativa—. Quiero explorar cada parte de ti. —Rozó la mandíbula de Rachel con los labios—. Y después quiero poner la boca en todos los lugares por donde han pasado mis manos.

Rachel abrió los ojos del todo.

—¿En todas partes? No puede ser...

—En todas partes. —Rachel sintió la sonrisa de Brave junto a su mejilla—. Lo que puedo hacer con los dedos lo puedo hacer todavía mejor con la lengua.

Rachel tenía en la punta de la lengua invitarlo a que se metiera en la bañera para demostrar esa teoría, cuando llamaron otra vez a la puerta, la de su dormitorio.

—¡Es Meg! —susurró—. ¡Tienes que salir!

Brave se puso en pie de un salto y agarró rápidamente su ropa.

—Terminaremos más tarde —le prometió con un beso fuerte en los labios y una sonrisa descarada—. Si Phelps no viniera justo ahora, te esperaría ya mismo en mi habitación.

Iba a dejarla allí, frustrada y ardiendo de deseo. Si no se lo pedía, él no iba a hacer nada para aliviar el ansia que Rachel sentía entre las piernas ni la tensión del bulto que él mismo tenía en la parte delantera de los pantalones. Mantenía su palabra de que la consumación de su matrimonio estaba en las manos de ella. El último comentario que había hecho le recordaba que ella tendría que acudir a él.

La torturaba, la martirizaba... Pero no iba a darle lo que ambos querían. Le hubiera resultado muy fácil odiarlo en ese momento, de no ser porque lo deseaba con todas sus fuerzas.

—Vete —dijo entre dientes, enfadada y sin que le importara que lo notase.

El se rió, con una alegría que la emocionó y la enfadó a la vez. Brave tenía un atractivo impresionante cuando se reía. Sólo que Rachel no quería ¡que fuera a su maldita costa!

—No me hagas esperar mucho tiempo, Rachel. Estoy deseando oírte gritar otra vez.

Ella enrojeció hasta la punta de los pies.

Riéndose, Brave se escapó por la puerta que conectaba con su propia habitación justo cuando Rachel le dijo a Meg que pasara. Si la doncella se preguntó por qué su señora tenía esa cara de mal genio estando sola en la bañera, tuvo el sentido común de no preguntar.

—Su madre es una mujer increíble.

Rachel sonrió al doctor Phelps mientras bajaban juntos la escalera.

—Ya lo sé. Muchísimas gracias por cuidar de ella, doctor. Yo no habría sido capaz de hacerlo sola.

—No tiene que darme las gracias, lady Braven. Me alegra ser de ayuda. Hace tiempo que no curo daños como los de su madre. Espero no tener que ver nada parecido de nuevo.—El tono del médico era sombrío.

—Yo también lo espero, doctor —comentó Rachel, mientras llegaban al vestíbulo y doblaban la esquina hacia el estudio de Brave—. Sin embargo, quería decirle que aprecio el tiempo que le está quitando a su ocupado quehacer para venir aquí.

El doctor Phelps se detuvo.

—¿Sabe usted algo de mi trabajo?

—Eh... sí. —Rachel estaba algo confusa. ¿Por qué parecía tan sorprendido? ¿No estaban todos los médicos bastante ocupados?—. Lady Braven me contó que atendía al conde. —Se refería al antiguo conde, pero el doctor Phelps no se dio cuenta.

—¿Se lo ha contado? —El médico volvió a caminar.

—Sí. —De nuevo, no comprendía por qué parecía tan sorprendido—. ¿La mayoría de sus pacientes acuden a usted o se pasa el día visitando sus casas?

El doctor Phelps todavía parecía bastante perplejo.

—Ambas cosas, la verdad. Y por supuesto, también están los pacientes que necesitan cuidados prolongados, que a menudo se quedan en casa conmigo.

¡Qué idea tan buena! Así los pacientes podían recibir atenciones médicas día y noche. El doctor Phelps debía de amar su trabajo para dedicarle tanto tiempo.

—Es usted un buen hombre —le dijo mientras entraban en el estudio.

—Gracias, lady Braven. Debo confesar que estoy un poco sorprendido. Las damas de su posición normalmente no muestran demasiado interés por la medicina mental, pero supongo que, dadas sus circunstancias...

¿Circunstancias? ¿De qué demonios estaba hablando?

—¿Medicina mental?

Las pálidas mejillas de Phelps se sonrojaron.

—Le pido perdón. Debería explicarme. Uso ese término para referirme a la cura de cualquier enfermedad mental, ya sean delirios, un miedo irracional o una simple fiebre cerebral. Como usted sabe, el caso de lord Braven no es ninguno de ésos, claro.

—Claro, claro —asintió Rachel, con voz ahogada. ¿El caso de Braven? ¿Ésa era la razón de que estuviera viendo a Phelps? ¿Que estaba loco?

No, loco no. Era triste, serio y tal vez un poco antisocial, pero no estaba loco. No echaba espuma por la boca ni hablaba en lenguas desconocidas, nada que pudiera convencer a Rachel de que su marido era un lunático.

Debería parar a Phelps antes de que le contara algo más. Quería saber lo que le pasaba a Braven, pero estaba segura de que él no querría que lo supiera... con lo que llegó a enfadarse la vez anterior. Pero ¿Y si había algo que ella pudiera hacer?

—¿Y cómo definiría el caso de Braven, doctor Phelps? —preguntó sin alterar la voz mientras cerraba la puerta tras ellos para que los sirvientes no entraran... Y el propio Brave cuando llegara no los oyera.

—Culpabilidad extrema, lady Braven. Su incapacidad para evitar que Miranda Rexley se suicidara, a pesar de ser algo que estuviera por completo fuera de su control, desarrolló en él una conducta destructiva que finalmente dio paso a un sentido de la responsabilidad. —Sonrió—. Pero creo que casándose con usted ha puesto punto final a todo eso.

Rachel se quedó atónita. ¡Así que la muerte de Miranda Rexley tenía algo que ver con su eterna tristeza! Debería alegrarse de haber descubierto la raíz del aislamiento de Brave, pero no podía parar de pensar en cuánto debía de haber amado a la hermana de Julian para aferrarse a su recuerdo de esa manera.

Antes de que el doctor Phelps pudiera dar más detalles, la puerta se abrió. Brave apareció con una sonrisa traviesa en los labios.

—Buenos días, Phelps. Ah, Rachel. No esperaba volver a verte tan pronto.

Ella se sonrojó con los recuerdos y sensaciones que evocaban sus palabras. Apartando los ojos para que no pudiera ver la culpabilidad y el deseo en ellos, respondió algo vagamente coherente.

—Será mejor que deje solos a los caballeros para que traten sus asuntos. —Con la cabeza inclinada, se dirigió apresuradamente a la puerta.

—¡Ya sabes dónde encontrarme si me necesitas! —exclamó Brave.

La promesa sensual de su voz le provocó un escalofrío en la columna vertebral y el corazón le dio un vuelco. Asintió en dirección a Brave, y éste le respondió con una risa que siguió resonando en sus oídos.

Cerró la puerta al salir y se derrumbó contra la pared, apretándose con una mano el corazón acelerado. ¿Qué iba a hacer? Tenía que decirle que lo sabía. No le iba a gustar, pero se enfadaría aún más si no lo confesaba y lo descubría a través de otra persona. Phelps incluso podía mencionárselo.

El médico había dicho que esperaba que con ella Brave se recuperaría de su culpabilidad. Después de todo lo que Brave había hecho por ella —por no mencionar también sus sentimientos—, estaba moralmente obligada a hacer lo mismo por él. Pero primero tenía que saber toda la historia.

Torció en el vestíbulo hacia el salón favorito de su suegra, la habitación en la que Brave le ofreció su nombre y su protección. Ella se había lanzado de cabeza ante su oferta, como de costumbre sin considerar las consecuencias. Aun así, no lo lamentaba. Lo único que sentía era que Brave no hubiera confiado en ella tan completamente como ella había hecho. A lo mejor todavía estaban a tiempo de arreglarlo.

O podía simplemente alejarse, meterse en sus propios asuntos y encarar el enfado de Brave con fingido desinterés. Sin duda, sir Henry no tardaría en venir a buscar a su madre, y tenía que estar preparada para enfrentarse a él. No podía permitirse volcarse tanto en esa farsa de matrimonio. Si lo hacía, se arriesgaba a olvidar lo que tenía de farsa. Si Brave le abría su alma, no habría forma de alejarse de él al final.

Entró en la sala. Anabelle levantó la mirada de su bordado con una sonrisa que palideció al ver la expresión de Rachel.

—Rachel, querida, ¿qué pasa?

Después de cerrar la puerta, Rachel miró a su suegra con una violenta determinación.

—Quiero saberlo todo sobre Miranda Rexley. Ahora.

CAPÍTULO 14

—Hay algo que me gustaría que mirase, lord Braven.

Haciendo girar el brandy en su copa, Brave se esforzó por no sonreír. ¡Claro que Phelps tenía algo para él! El hombre nunca visitaba Wyck's End sin hacerle pasar un nuevo tipo de examen o procedimiento. Normalmente la tenacidad del médico lo irritaba, pero ese día Brave estaba demasiado contento por como iban las cosas con Rachel para dejar que Phelps lo molestara.

—¿Qué es? —preguntó, tomando los papeles que el médico le ofrecía.

—Écheles un vistazo.

—No puedo creerlo —comentó Brave unos momentos después mientras examinaba las páginas—. ¿Qué significa esto?

Estaba mirando las notas que Phelps había tomado durante su última visita, cuando hablaron de Miranda, en comparación con las que había tomado hacía casi un ano.

—Significa que Miranda ya no es un problema —respondió Phelps—. El problema es usted.

Brave volvió a hojear los papeles, deteniendo la mirada en aquellas respuestas que parecían saltar de la página.

«Cuando piensa ahora en Miranda, ¿cómo la ve?» Hacía un año la había descrito como «La muchacha más bella y desinteresada del mundo». Hacía unos días su respuesta había sido: «Obstinada, algo mimada. Bonita.»

«Describa tus sentimientos por ella.»

«Es la única mujer que he amado. —Y a continuación—: Supongo que me creía enamorado de ella.»

«¿Y qué siente al pensar que no aceptó su ayuda, que no lo amaba como usted quería?»

«¿Cómo cree que me siento?» Brave casi sonrió ante su melodramática respuesta hasta que leyó lo que había dicho en la última sesión: «Me siento culpable.»

¿Eso era todo? Había querido morir cuando Miranda se mató ¿Y ahora lo único que podía decir era que se sentía culpable? ¿Lo que sentía por ella era tan superficial? ¿Estaba viendo por fin las cosas como eran realmente? Miranda no lo había amado, y él tampoco la amó de verdad.

Levantó las páginas.

—Esto no cambia el hecho de que soy responsable de su muerte.

Nada podía cambiar aquello.

Phelps se encogió de hombros con un gesto muy francés.

—¿No lo cambia? Yo creo que sí. Por razones que sólo usted puede saber, se ha aferrado a la idea de que su muerte es culpa suya. Ha continuado castigándose.

Mirándolo con reservas, Brave frunció el ceño.

—Porque fue culpa mía.

Phelps metió los papeles en su maletín y lo cerró con un ruidito.

—Eso, querido amigo, es algo que sólo usted puede saber con certeza. Yo creo que si repasa la situación con atención y franqueza, al final verá la verdad.

—Sé lo que pasó, Phelps. Conozco la verdad. —Brave le dio un sorbo a su brandy, desafiando en silencio al médico.

Pero Phelps sólo esbozó una de sus exasperantes sonrisas.

—Estoy seguro, milord, pero a veces ver las cosas desde otra perspectiva descubre una nueva verdad. —Bajó el maletín de la mesa—. Debo decirle que creo que confiar en su esposa ha sido una de las mejores estrategias que podría haber adoptado.

Brave se quedó en silencio. Apretó la copa entre sus dedos hasta que los nudillos se le pusieron blancos y le tembló el brazo. Todo cesó a su alrededor, salvo el atronador e incansable sonido de su corazón.

—¿Qué quiere decir con «confiar en mi esposa»? Mi esposa no sabe nada de esto.

La pálida cara de Phelps se puso más blanca todavía.

—Pe... pero... sí lo sabe. Estábamos hablando del tema cuando usted entró.

Brave sintió que la sangre se le agolpaba en los oídos. ¿Rachel lo sabía? ¿Cómo diablos lo había descubierto? Le había dicho que no era asunto suyo. Debería haber pensado antes que decir algo así a una mujer era como agitar una bandera roja delante de un toro.

¿Dónde estaría ahora? Había tenido casi una hora entera para digerir la información. ¿Estaría planeando marcharse y dejar a su pobre madre en algún lugar a salvo... en algún lugar lejos del asesino de su marido? O tal vez estaría esperando al otro lado de la puerta con una pistola para descerrajarle un balazo como quiso hacerle a sir Henry? O quizá lo esperaba para que le explicase las cosas antes de abandonarlo o intentar matarlo.

Bueno, pensó, con la ira revolviéndose en su interior, no iba a decepcionarla. Aunque probablemente ya lo había hecho.

—Hemos terminado con esto, Phelps. Creo que ésta será nuestra última cita. Por supuesto, continuará tratando a lady Marion.

Quisiera o no dejarlo Rachel, no iba a permitirle que se llevara a su pobre madre a ninguna parte. Al menos hasta que se recuperara.

Phelps asintió distraídamente, pero se había dado cuenta de que era una orden.

—Bien. —Girando sobre sus talones, Brave fue hacia la puerta pisando fuerte—. Le ruego que me excuse, tengo un asunto que resolver.

Y tenía una vaga idea de dónde le estaría esperando ese asunto. Rachel no era del tipo de mujer que espera en territorio seguro. Iría directa al campo del enemigo y empezaría a disparar. Era increíblemente valiente, o increíblemente imprudente.

Subió los peldaños de la escalera de dos en dos y fue corriendo por el pasillo hasta su alcoba. Las emociones lo desgarraban por dentro: miedo, ira, alivio. Miedo de cómo reaccionaría Rachel al saber la verdad. Ira, porque no lo hubiera dejado en paz. Y alivio. Alivio porque ya no tendría que preocuparse nunca más de que lo descubriera.

Abrió con tanta fuerza la puerta de su habitación que golpeó la pared.

Ella estaba junto a su cama. Cerró la puerta tras él.

—¿Desde cuándo lo sabes? —No tenía mucho sentido andarse con rodeos.

En favor de Rachel, hay que decir que ni siquiera fingió no saber de qué hablaba.

—Desde hace un rato, cuando hablé con el doctor Phelps. ¿Era cierto?

—Phelps parecía creer que tú ya lo sabías.

Juntando las manos, Rachel asintió.

—Sí. No sé qué le hizo pensar eso, pero parecía creer que ya me lo habías dicho.

—Y por supuesto no te molestaste en corregirlo. —Brave mantuvo el rostro cuidadosamente inexpresivo. O controlaba sus emociones o tendría que castigarla durante un tiempo, y eso no sería bonito.

Rachel levantó la barbilla.

—No. Quería saber qué te pasaba.

Mientras avanzaba hacia ella, Brave apoyó las manos en las caderas.

_¿Y qué piensas ahora que ya lo sabes? —Quería oírla decir que lo compadecía. Haría que su humillación fuera completa.

—Pienso que me gustaría darle unos azotes, lord Braven.

¿Qué era más chocante, que quisiera azotarlo o que lo llamara por su título?

—¿Quieres darme unos azotes?

—Alguien tiene que hacerlo. De hecho, alguien debería haberlo hecho hace tiempo.

Aparte de humillado, Brave estaba totalmente furioso. ¿Cómo se atrevía a hablarle así? Se había desvivido para ofrecerle su ayuda, a ella y a su madre...

—Y ya que todo el mundo parece creer que voy a «curarte» —siguió Rachel, dando un paso adelante—, creo que el placer de hacerlo ha caído en mis manos.

Brave se paró en medio de la habitación, con la sangre helada. ¿Cómo sabía eso? No le había contado a nadie excepto a Gabriel y Julian sus razones para casarse con Rachel.

—¿Y cómo vas a «curarme»?

Esta vez fue ella quien avanzó hacia él.

—No lo tengo demasiado claro, todavía. Creo que piensan que estamos enamorados, o que lo estaremos. —Había tristeza en sus ojos cuando lo miró—. Y ya sabes lo que se dice del amor: lo vence todo.

No sabía qué lo sorprendía más, que parafraseara a Virgilio o que no pareciera creerse lo que decía.

—A lo mejor es así —se oyó a sí mismo responder. Se miraron directamente a los ojos. En los de ella sólo había oscuridad.

—El amor no te ayudó mucho en lo que respecta a Miranda, ¿verdad?

Brave palideció. Así que no sólo sabía que había estado bajo los cuidados de Phelps... También sabía el motivo.

—No. —Apartó la mirada, incapaz de afrontar la condena que aguardaba en el rostro de Rachel—. No lo hizo.

Poniéndose justo delante de él, a pocos centímetros de distancia de su cuerpo, Rachel levantó la mano. Brave se preparó para recibir una bofetada o un puñetazo... Algo que demostrara lo mucho que la había decepcionado.

—Belinda ya me había hablado de ella. Obligué a tu madre a contármelo esta mañana. —La más suave de las caricias le rozó la mejilla—. ¿Quieres hablarme del tema?

Brave se sobresaltó por la caricia y por la pregunta.

Lentamente, volvió la cara hacia Rachel.

—Dado el número de personas con las que has hablado, creo que ya lo debes de saber todo. —Estaba a la defensiva, con una actitud infantil.

—Sé que pediste su mano y ella te rechazó. Sé que se quitó la vida y sé... que tú todavía la lloras.

Llorarla. ¿Era eso lo que hacía? ¿Para eso no se supone que hay que echar de menos a la persona?

Algo se encogió en su interior. Su conciencia, tal vez.

Estaba completamente atontado, salvo por la necesidad imperiosa de contarle cualquier cosa que quisiera saber. Se arriesgaría a enfurecerla y a decepcionada con tal de que no lo mirara como si lo comprendiera. No podía comprenderlo de ninguna maldita manera. Ella no tenía las manos manchadas de sangre.

—¿Qué te gustaría saber?

Brave contempló cómo Rachel se alejaba de él, hacia la cama. Se le hizo un nudo en el estómago, de remordimiento. Sentía que su relación estaba a punto de cambiar, y a él le gustaba cómo era antes de que Rachel descubriera a Miranda.

—Todo lo que quieras contarme —respondió ella, sentándose en una esquina del colchón. Su rostro era inexpresivo—. Confieso que tengo una curiosidad antinatural por la mujer que elegiste como esposa.

Quería decir que él no había elegido a Rachel. ¿Era posible que estuviera un poco celosa? Dios santo, no tenía razón para estarlo. No había comparación entre ella y Miranda.

—Debió de ser una mujer fascinante.

Estaba celosa.

—La verdad es que no —replicó Brave, cruzando los brazos—. No era verdaderamente una mujer. Miranda parecía más una chica. —Una niña pequeña, pensó, aunque ella y Rachel tendrían ahora la misma edad.

—Pero... tú la amabas.

Brave sonrió por el desconcierto de su voz.

—Sí, supongo que lo hice. —Cruzó la habitación hasta la ventana, las pisadas de sus botas se amortiguaron por la alfombra. Contemplando el campo, Brave vio la lluvia caer a raudales desde el cielo, sintió el frío y la humedad a través del fino cristal. Era el día adecuado para desenterrar el pasado.

—Siempre he tenido un carácter algo melancólico —admitió. Era más fácil hacerlo sin tener que mirarla directamente a la cara—. Supongo que pensaba que eso me hacía más romántico, más atractivo para las damas. —Se rió de forma afectada.

—Yo no te recuerdo así —le llegó la voz lejana de Rachel desde atrás.

No se volvió.

—Nunca intenté seducirte.

Silencio.

—Conocía a Miranda desde hacía años. La vi crecer y convertirse en una preciosa joven, y la deseé. —Si cerraba los ojos, podía ver aún su elegante belleza. Mantuvo los ojos abiertos—. Como hermana de Julian, era la candidata perfecta para ser la futura condesa de Braven. No se me ocurrió que ella pudiera tener otros planes.

No, la idea de que lo rechazara nunca se le había pasado por la cabeza. Le habían negado muy pocas cosas en la vida, ¿por qué iba a ser distinto con su futura esposa?

—¿Y cuáles eran esos planes?

Brave continuó. Se había quedado callado sin darse cuenta.

—No casarse conmigo, eso te lo puedo asegurar. Rechazó mi proposición sin dudarlo.

—Estaba enamorada de otro. Belinda me contó que era alguien que trabajaba para su padre.

Él se rió con sorna.

—Debería haber supuesto que había algún aspecto de la historia que te habrían contado... —Volvió la cabeza para echar una ojeada a la mujer que había en su cama. Esperaba, expectante, a que continuara.

Con una sonrisa amarga, Brave miró de nuevo por la ventana.

—Miranda se había enamorado de uno de los mozos de cuadra de su padre. El canalla también le declaró su amor. Se la llevó a la cama y la dejó embarazada. —Esperó a oír el grito indignado de su esposa. No hubo ninguno—. Cuando Miranda le confesó su estado, él se negó a casarse con ella. Creo que debió de ser bastante cruel, porque estaba muy impresionada cuando vino corriendo a verme.

—¿Acudió a ti?

Ah, por fin llegamos. Cerrando los ojos, Brave asintió con la cabeza, con una perversa satisfacción. Nadie le había contado esta pare. ¿Cómo iban a hacerlo? Nadie excepto Gabriel y Julian lo sabían.

Si ese pequeño chisme no arruinaba las ilusiones que su mujer podía hacerse sobre él, nada lo haría. Y aunque desilusionarla era la última cosa que querría hacer, quería ver su cara cuando lo hiciera. Su reacción le daría la razón.

Se volvió y apoyó la espalda en el marco de la ventana. Se miraron a los ojos.

—Sí, volvió a mí. Vino y me rogó que la ayudara. Que me casara con ella. Y yo me negué.

Rachel se lo quedó mirando fijamente, controlando su expresión.

—Y entonces ella se mató —dijo. ¿Por qué no estaba indignada?

—Sí, se ahogó en el lago cuando me negué a casarme con ella. Yo estaba enfadado y herido, y quería castigarla.

Levantándose del colchón, Rachel bordeó los pies de la cama para llegar hasta él.

—Y estuviste tan abrumado por la pena que casi te destruiste, hasta que tus amigos y tu familia te rogaron que te pusieras en manos del doctor Phelps.

Él asintió.

—Y has estado cargando con esa culpa desde entonces.

¿Qué diablos le pasaba? ¿No había oído lo que le había dicho?

—Por supuesto que sí. Se mató por mi culpa.

Negando con la cabeza, Rachel apartó la mirada con una sonrisa compungida.

—Pensaba que eras más listo.

Pero ¿qué... ? Antes de que Brave pudiera abrir la boca, ella volvió los ojos hacia él, dejándolo paralizado por la multitud de sentimientos que demostraban. Rabia, tristeza, incluso tenían un brillo de diversión, pero no había decepción.

—¿Tiene ella algo que ver con que te casaras conmigo?

Brave se quedó congelado. Debería haber sabido que lo preguntaría. Rachel no era estúpida.

—¿A qué te refieres?

La vulnerabilidad, cruda y desnuda brillaba en sus ojos.

—Tú me salvaste de ahogarme de la misma manera que murió Miranda. Te casaste conmigo como querrías haberte casado con ella. ¿Soy... sólo la sustituta de una mujer que no pudiste tener?

¿Cómo podía explicárselo? ¿Cómo podía explicarle que sí, que había sido una sustituta en cierta forma, pero no de la manera que ella pensaba? Se había casado con ella para reparar un daño, no para sustituir a otra mujer. No podía decírselo, no lo iba a comprender. Porque entonces tendría que decirle cómo lo hacía sentir, cuánto la deseaba, por qué la deseaba, y esas cosas ni siquiera las comprendía él mismo.

—Cuando te propuse que te casaras conmigo, mi deseo de ayudarte era sincero. No estaba intentando convertirte en otra persona.

No era una completa mentira. Sólo pensaba utilizarla para expiar su culpa. Y ahora... ahora se daba cuenta de que expiar la muerte de Miranda palidecía en comparación con la necesidad de mantener a Rachel en su vida. Sí, quería enmendar el pasado, pero también proteger a Rachel y a su madre.

Y Rachel le había hecho pensar en el futuro. Por primera vez en mucho tiempo quería mirar hacia adelante. Quería tener hijos y quería que fuera Rachel la que se los diera.

Brave abrió la boca, buscando las palabras apropiadas para decírselo, pero no vinieron, y él se quedó allí, de pie, boquiabierto como un idiota. Cerró la boca.

Rachel apartó la mirada, pero no antes de que él viera el brillo de las lágrimas en sus ojos. A Brave todavía le flaqueaban las rodillas después de su pregunta y las respuestas que le había dado.

—¿Cómo puedo ayudarte?

Volvió su atención hacia ella. Lo estaba mirando con una intensidad que lo hizo sentir incómodo.

—¿A qué te refieres?

¿Ayudarlo? ¿Ella quería ayudarlo? ¿Es que no se daba cuenta de todo lo que había hecho ya por él? Por supuesto que no, porque él no encontraba las palabras para decírselo. No sabía cómo hacerlo.

La mirada de Rachel era cándida. Descruzó los brazos de Brave, tomó una de sus manos y se la puso en uno de los senos.

—Puedes descargar en mí tu dolor, si quieres. Deja que te lo quite.

Brave la miró sin poder decir palabra. ¿La había oído bien? ¿Estaba de verdad ofreciéndose para recibir toda su rabia y autocompasión de los últimos dos años en su cuerpo virginal?

Tenía sentido, cuando volvió a pensar en ello. Al mirarla a los ojos, lo confirmó. Cualesquiera que fueran sus razones, Rachel necesitaba salvarlo igual que él había necesitado salvarla. Ella se sentía responsable del matrimonio de su madre con sir Henry, y por el estado en que estaba su madre en ese momento. Si Brave se acostaba con ella ahora, Rachel se sentiría un poco más dueña de su vida.

Dos semanas atrás, tal vez incluso dos días, habría aceptado el ofrecimiento; pero en ese momento no. No. Cuando él y Rachel por fin compartieran el lecho, no habría nadie más con ellos.

Apartando la mano de la cálida tentación de su pecho, Brave apoyó las palmas sobre sus hombros. Quería zarandeada, pero no lo hizo.

—Hay demasiadas emociones que quiero «descargar» en ti, Rachel. Deseo y pasión son dos que me vienen inmediatamente a la cabeza, pero la pena y el dolor no están en la lista. —Buscó en su rostro alguna evidencia de que había entendido sus palabras—. Cuando te haga el amor, cuando te entregues a mí, quiero que sea porque quieres que esté dentro de ti, no porque tengas la necesidad de llevar tu himen al martirio. Ya te has ofrecido en demasiados altares. No quiero ser parte de otro sacrificio más.

Rachel se alejó de él. Sus pálidas mejillas estaban salpicadas de manchas rojas de furia y sus ojos ardían de indignación.

—¿Es eso lo que te crees que hago? ¿Sacrificarme?

—Sé qué estás haciendo. —Y por extraño que parezca, eso lo emocionó, porque Rachel sólo hacía tales sacrificios por la gente que le importaba.

Ella se quedó delante de él como una niña castigada.

Una niña más apenada por haber sido descubierta que por su mala acción.

—Ve con tu madre —le ordenó con suavidad—. Escúchala cuando te diga que no tienes la culpa y vuelve a mí cuando estés preparada para afrontar el hecho de que quieres estar conmigo por ti misma, no para salvar a nadie.

Rachel apretó los dientes. Giró sobre los talones y caminó con rigidez hacia la puerta. Cuando ya tenía la mano en el pomo, se volvió.

—¿Creerías a Miranda si ella te dijera que tú no tienes la culpa?

Rachel se fue antes de que a Brave le saliera la voz.

Daba igual. Ni siquiera él sabía la respuesta.

—¿Qué pasó entonces?

Rachel le dio la espalda a la ventana y a la incesante lluvia para mirar los párpados hinchados de su madre. Bajo una de las pestañas, se veía una mínima rendija blanca. Rachel se preguntó qué podía ver su madre a través de aquella pequeña grieta.

—Salí y me fui a pensar a mi habitación, y después vine aquí.

No le contó a su madre que cuando llegó a su cuarto se había tirado en la cama y había estado llorando durante casi una hora, y que podría haber seguido durante al menos una o dos horas más.

Y ni que decir tiene que había ciertos detalles que había ocultado de la historia... Como su estúpida oferta para quitarle el dolor a Brave, y el comentario de éste sobre que volviera cuando tuviese claras sus razones para desearlo.

Se sentía tonta de remate. Por cómo se había comportado, por haberse enfurruñado cuando él se negó a acostarse con ella. Y se sentía también fatal porque casi todo lo que él había dicho era verdad. Había estado pensando sólo en sus propios planes, y ahora estaba irritada porque la atención de Brave no estaba exclusivamente en ella.

Lo había estado compartiendo con una muchacha que llevaba muerta casi dos años. No podía competir con Miranda, como sir Henry nunca podría compararse con su padre. Bueno, Brave le había dicho que él no la comparaba con Miranda, pero ¿cómo podía evitarlo? Era ella a quien Brave había querido. Y Rachel fue la que consiguió en su lugar.

Por lo menos Rachel había sido lo suficientemente lista para apreciarlo. Miranda Rexley no sabía a qué le había dado la espalda. ¡Qué idiota!

—Ha confiado en ti como para contarte la verdad —dijo su madre, con la voz suave y ronca—. Deberías estar contenta.

—¿Debería? —Se rodeó con los brazos mientras se encogía de hombros—. A lo mejor lo estaré más tarde. Ahora lo que estoy es demasiado cansada.

—Y tu orgullo demasiado herido para pensar en nada más que en lamerte las heridas.

—Eso también —admitió Rachel con un suspiro. Sentía tanta pena de sí misma... Pero se le pasaría, como siempre.

Los labios de Marion se curvaron ligeramente.

—Y estás enamorada de él.

No tenía sentido negarlo. Su madre adivinaba esas cosas... Igual que adivinó que ella y Belinda le habían cortado el pelo al perro pastor de la señora Dane cuando tenían doce años.

Se rió tímidamente.

—Cuando tienes razón, disfrutas, ¿verdad?

—Pasa tan pocas veces que sí, me gusta estar en lo cierto. —Marion dio unos toques sobre el colchón—. Ven a sentarte.

Rachel miró el lugar vacío en la colcha. No quería hacer otra cosa que sentarse allí y desahogarse con su madre. Necesitaba desesperadamente que le acariciara el pelo y le diera palmaditas en la espalda.

—Lo último que deberías escuchar ahora son mis insignificantes problemas.

—Eres mi hija. Aunque tuvieras una uña rota lo consideraría un asunto de vital importancia. Así que siéntate.

Sonriendo, Rachel obedeció, cuidando de no causar a su madre ninguna molestia al hacerlo. No sabía por dónde empezar.

—Es tan ridículo estar enamorada de alguien que apenas conozco...

Las pestañas de su madre se movieron, como única señal de que seguía mirando a Rachel.

—Tu corazón, obviamente, cree que lo conoces lo bastante.

—Ni siquiera sé cómo ha ocurrido —dijo Rachel, jugueteando con el encaje de la manga del camisón de su madre—. ¿Es posible despertarse una mañana y descubrirte enamorada?

—Me parece posible, sí.

No había burla en la voz de Marion. Podría contarle que quería echarse a volar, y su madre le daría todo su apoyo. Aunque también su madre parecía creer que Rachel podía tener al hombre de sus sueños.

Mirando por la ventana el paisaje gris y mojado, Rachel recordó los detalles importantes de su relación con Brave.

—Supongo que pudo haber pasado la noche que me salvó la vida.

—Puede ser.

Pensó en algunos más.

—O la noche que me besó en la fiesta de lady Westwood.

Hubo un momento de silencio y después se oyó la pregunta:

—¿Te besó en la fiesta de lady Westwood?

Rachel se alegraba de que su madre no pudiera verle las mejillas encendidas, porque eso no era lo único que Brave había hecho. Como mujer casada ya se suponía, pero había ciertas cosas que una mujer no podía compartir con su madre.

—Pero apenas importa lo que sienta yo por él—comentó, deseando parecer más convencida de lo que estaba—. Tengo cosas más importantes en las que pensar, como conseguir que te divorcies de sir Henry y mantenerte a salvo hasta entonces.

—Sinceramente, dudo que Henry luche para que yo vuelva a casa ahora, Rachel—dijo arrastrando las palabras mientras cambiaba de postura ligeramente. Tomó aire con tal brusquedad que reveló el dolor que sentía.

Rachel no dijo nada. Que sir Henry quisiera que su madre volviera no la asustaba. Era que sir Henry decidiera que, si él no podía tenerla, nadie lo haría.

—¿No crees que Braven podrá protegerme? —preguntó cuando estuvo cómoda de nuevo.

—Brave podrá hacer cualquier cosa que se proponga —fue la sincera respuesta de Rachel—. Me prometió que te protegería y eso hará.

—Quizá —dijo su madre, mirándola a través de aquella minúscula rendija de su ojo—, por lo que siente por ti.

Rachel le tiró de la manga.

—Te estás agarrando a un clavo ardiendo. Agradezco la confianza que tienes en mí, pero no tengo ni idea de lo que siente Brave, y después de esta tarde, no sé si quiero saberlo.

—Cobarde.

Rachel se rió.

—Lo reconozco. Tendremos que contentarnos con saber que al menos una de las dos conoció el amor perfecto durante su vida.

—¿Crees que tu padre y yo tuvimos la relación perfecta? —Por el tono tan áspero, la frase sonó algo absurda.

—¿No? —preguntó Rachel.

Todo lo que recordaba sobre sus padres y todo lo que ella le había dicho demostraba su teoría.

—Rachel, cuando tu padre y yo nos conocimos, él no me quiso decir que estaba prometido.

—¿Qué? ¡No! —No podía creerlo. ¿Su padre? ¿Prometido con otra?—. ¡Qué sinvergüenza!

Su madre asintió.

—Es verdad. Se iba a casar con Lidia Bunst, una rubia con una fortuna tan grande como sus atributos.

Rachel se inclinó hacia adelante, apoyando los brazos sobre los muslos. Era la primera vez que oía esa historia.

—¿Y qué pasó?

—Me cortejó durante casi un mes antes de que yo lo descubriera. Inesperadamente me los encontré a los dos en una fiesta de sociedad.

Rachel casi soltó un grito.

—¿Los viste juntos? ¿Y qué hiciste?

—Me presenté a ella y le conté lo que había estado haciendo tu padre, y ella lo dejó plantado en el sitio.

En su cabeza, Rachel se representó a su madre como una mujer joven enfrentándose a su padre y a su diosa rubia. Era difícil imaginársela tan descarada.

—Papá debió de sentirse muy avergonzado.

—¿Avergonzado? —Marion se rió en voz alta, apretándose las costillas con la mano—. ¡Estaba eufórico! Pensó que yo lo había hecho para que se quedara libre y que pudiéramos estar juntos.

—¿Y tú no?

Una sonrisa ladina asomó a sus labios.

—Tal vez. Pero no se lo puse tan fácil. Se lo hice pasar mal antes de acceder por fin a casarme con él.

El buen humor de Rachel se avinagró.

—Por lo menos sabías lo que sentía por ti.

—¡Yo no sabía tal cosa! Después de descubrir lo de la señorita Bunst, pensaba que tu padre había estado jugando conmigo. Estaba totalmente hundida.

—Entonces ¿por qué fuiste tan lejos para conseguirlo? —preguntó Rachel frunciendo el ceño. No comprendía cómo su madre podía exponerse a una humillación pública sin saber cuál sería el resultado.

—Porque sabía lo que yo sentía por él —la voz de Marion sonó segura—. Y supe que un hombre verdaderamente honorable no dejaría plantada a una chica para estar con otra, aunque fuera de carácter irreflexivo.

Rachel estaba todavía confusa.

—Pero Brave no tiene razones así para ocultar sus sentimientos por mí... si en verdad tiene alguno.

—¿Ah, no? Tú le has ocultado tus sentimientos, y no es él el que se ha casado por el bien de su madre. —Hizo una pausa—. ¿Me puedes decir, con sinceridad, que si no fuera por mí no habrías demostrado más claramente tus sentimientos?

—Si no fuera por ti —dijo Rachel en tono desenfadado—, Brave nunca me habría pedido que me casara con él, y no estaríamos teniendo esta conversación.

—Pero la estamos teniendo, así que respóndeme.

Suspirando, Rachel se retorció las manos en el regazo.

—No, no puedo decirlo. Si las circunstancias no fueran las que son, probablemente sería más franca.

—Pero no lo serás, ¿verdad?

Rachel negó con la cabeza.

—Ahora no. No.

Marion suspiró.

—Tienes el estúpido orgullo de tu padre.

—Y su honor —añadió Rachel con una sonrisa—. No te dejaré para poder estar con Brave.

—Así que vas a poner en juego una vida feliz con él porque tienes miedo.

La sonrisa de Rachel se desvaneció. ¿Cómo podía hacer que su madre la comprendiera? No podía confesar sus sentimientos hacia Brave hasta no estar segura de los suyos. No le daría su corazón hasta que tuviera con seguridad otro corazón a cambio, e incluso entonces, sería cautelosa. Había visto el daño que le había hecho a su madre la pérdida de su marido. No era algo que quisiera experimentar.

—Sí —respondió con falsa convicción—. La voy a poner en juego.

—¿Entonces por qué hemos tenido esta conversación si ya lo tienes todo tan claro?

Los ojos cansados de Rachel se llenaron de lágrimas.

Se las enjugó, avergonzada.

—Necesitaba hablar.

Su madre le estrechó la mano —Puedes hablar conmigo siempre que quieras, ya lo sabes.

Con un nudo en la garganta, Rachel asintió.

—Lo sé. —Hubo un silencio—. Debería irme. Es hora de que te tomes la medicina. —Tomó la botella de la mesita de noche.

—¿Qué vas a hacer?

Rachel quitó el tapón y llevó la botella hasta los labios de su madre, deslizando una mano bajo su cabeza para ayudarla a beber.

—Creo que voy a dar un paseo. Siempre me ayuda a despejarme.

Después de tragar la medicina, Marion se reclinó sobre las almohadas.

—No lo evites demasiado tiempo, Rachel. Reconoce tus sentimientos. Dale la oportunidad de que te hable de los suyos.

¿Quería oír los sentimientos de Brave? Si incluían todas las virtudes y características de Miranda Rexley, ni hablar, desde luego.

Besó a su madre en la frente.

—Duerme bien, mamá. Volveré esta tarde.

—Cuídate, cariño —le aconsejó Marion. Rachel se puso de pie y cruzó la alfombra a grandes zancadas—. No hagas nada precipitado.

Un dolor sordo le sacudió el pecho al abrir la puerta.

—No lo haré, mamá —respondió volviendo la cabeza—. Las consecuencias empiezan a ser bastante dolorosas.

CAPÍTULO 15

Bien protegida del frío del mediodía, Rachel emprendió el paseo que tanto necesitaba. La lluvia había cesado, dejando una helada humedad en la hierba que le empapaba las botas y oscurecía el dobladillo de su falda mientras caminaba por el tranquilo sendero que unía Wyck's End con el río. Parecía el lugar perfecto para pensar en Brave y en su relación.

Sentada en la orilla junto al roble, Rachel contempló la corriente de agua oscura. Qué agradable tener un cauce, y que la única tarea fuera seguir ese camino. El río de la existencia humana tenía demasiados arroyos y afluentes... Demasiados lugares para que una joven se desviara y perdiera su rumbo.

Así pues, Rachel había decidido su propio camino.

Todo parecía tan perfecto, tan definitivo... Hasta que, un día, Brave se colgó cabeza abajo de su viejo árbol y la llevó a un lugar seguro... Y a sus brazos. La había salvado y condenado a la vez, al parecer, con un sólo acto heroico.

Miranda Rexley se había suicidado ahogándose. La ironía de todo no se le escapaba a Rachel. ¿Cómo había afectado eso a Brave? ¿Qué le había pasado por la cabeza cuando salió de entre los árboles y vio su oportunidad de salvar a una joven de morir ahogada? ¿Había pensado en su amor perdido, o simplemente reaccionó? Y cuando la sacó del agua, ¿la había salvado a ella o a Miranda?

Sí, recordaba lo que había dicho Brave, y en su mayor parte lo creía. Pero en el momento de salvarla seguro que su amor perdido se le pasó por la cabeza.

Anabelle tenía razón sobre su orgullo. Estaba herido. Maltratado. Nunca había prestado demasiada atención a los hombres debido a sus circunstancias. Ninguno que estuviera en su sano juicio querría emparentar con sir Henry, y por eso Rachel nunca había sido cortejada, salvo por David, y éste ni siquiera la había deseado tanto como para enfrentarse a su padrastro. Su deserción la había herido, y la había hecho desconfiar más de los hombres, pero no le había roto el corazón. Rachel nunca había sabido lo que era entregar el corazón a alguien.

Y ahora no sabía qué hacer. ¿Se arriesgaría a tener un matrimonio de verdad con Brave? ¿Y si la abandonaba como hizo su padre? ¿Y si, como casi todos los jóvenes que la habían cortejado, sólo estaba interesado en su virginidad? No podía negar que Brave la deseaba. Se lo había dicho. Pero ¿Y si perdía el interés después de eso? Tampoco sería nada insólito... Las jóvenes se pasaban el día entero recibiendo advertencias sobre la volubilidad de las atenciones masculinas.

No pensó que el matrimonio con Brave fuera a ser tan complicado. Había sido simplemente la manera de salir de una mala situación. Había hecho lo que tenía que hacer para alejar a su madre de sir Henry, igual que su madre había hecho lo que tenía que hacer cuando se casó con el baronet. Quizá de ahí le venía la tendencia hacia las decisiones precipitadas.

Su madre ni siquiera había pensado en las consecuencias de casarse con Henry Westhaver. Y si lo hubiera hecho, Rachel no dudaba de que se habría casado con el ogro igualmente. Sólo pensaba en el bienestar de su hija. Era algo que madre e hija tenían en común, cada vez que Rachel actuaba impulsivamente era porque pensaba en su madre.

Tanto Brave como Marion creían que ella no pensaba antes de actuar. Claro que pensaba: pensaba en lo que podría pasar si no actuaba. Rachel creía que lo desconocido era menos terrible que las circunstancias inmediatas. ¿Cómo podría ser peor? Otra cosa de la que culpar a sir Henry.

Culparía también a su padrastro por el desastre de su relación con Brave, pero no podía. La verdad es que la proposición de matrimonio de Brave era la manera de alejar a su madre de sir Henry, aunque también pensaba en sí misma cuando aceptó. Una parte de ella siempre había soñado con tener por marido a un hombre guapo y rico que la adorase.

Bueno, dos de tres no estaba del todo mal.

—Bueno, bueno. Mira lo que tenemos aquí.

Rachel arrugó la frente. Los pies se le clavaron en la tierra de puro miedo. Volvió la cabeza para mirar a la cara a su padrastro. Estaba sentado sobre uno de sus apreciados caballos, a menos de tres metros de distancia. Ensimismada en sus pensamientos y con el ruido de la corriente, no lo había oído acercarse.

—Vaya, una ladronzuela. —Sir Henry sonrió amargamente mientras desmontaba—. Y sin su protector.

Ella se quedó en silencio. No porque no tuviera nada que decir, sino porque no quería oír cómo le temblaba la voz. Ni siquiera le recordaría que había entrado en su casa gracias a Potts. Apenas tenía importancia.

—Iba de visita a Wyck's End. —Avanzó hacia ella, tan cerca que Rachel pudo oler el alcohol en su aliento y ver el brillo en sus ojos extraviados—. Pero ahora ya tengo a la condesa.

Movió el brazo con una velocidad sorprendente para un hombre tan borracho. Agarró a Rachel de la muñeca y dio un tirón, haciéndola perder el equilibrio.

Le dolió, pero prefería morir antes que dejar que lo supiera. Retorcida en un extraño ángulo mientras le doblaba el brazo, Rachel levantó la mirada hacia la suya, preguntándose si podía ver cuánto lo odiaba.

—Imagina mi sorpresa cuando volví a casa de una cacería y descubrí que no sólo mi mujer se había ido, sino también mi mayordomo. —Sonrió con una mueca sin alegría que llenó de temor el corazón de Rachel—. Y todavía fue más sorprendente la noticia de que habías venido a visitarme por la mañana temprano... con una pistola.

Rachel apretó la mandíbula para evitar que su barbilla temblara.

—¿Qué quiere, sir Henry? —preguntó, como si no lo supiera.

Le dio un rápido tirón en el brazo que casi la hizo caer de rodillas, y empezó a caminar. La fue arrastrando detrás de él, cortándole la circulación de la sangre en la mano con sus gruesos dedos.

—Quiero a mi mujer, lady Braven. Y tú me la vas a devolver.

Por primera vez en los últimos doce meses, Brave deseaba golpear algo. Quería lastimarse los nudillos hasta que el sudor le goteara por la frente y estuviera demasiado cansado para pensar. Quizá entonces podría quitarse a Rachel de la cabeza durante un rato.

Subió corriendo la escalera hasta el antiguo cuarto de los niños que había convertido en gimnasio. Era allí donde Julian, Gabe y él boxeaban o hacían esgrima cuando sus amigos venían. Durante los últimos dos años el equipo seguía ahí, aunque cubierto con fundas.

Lo que quería era la gran bolsa de cuero rellena de arena que colgaba del techo. Ni siquiera se molestó en quitarle el polvo antes de empezar a golpearla con los puños. Había perdido tanto el control de sí mismo después de la muerte de Miranda que había pasado buena parte del último año compensándolo a base de autocontrol. Tenía tanto reprimido en su interior que era un milagro que no hubiera perdido la cabeza.

Aunque tampoco podía decir que no estuviera perdiendo algo infinitamente más valorado por su esposa. Ella le despertaba sentimientos y necesidades que no sólo eran sexuales, sino protectores y posesivos. A pesar de lo impulsiva y cabezota que era, Brave no la querría de otra manera. Y cuando se echaba a llorar, Brave habría deseado arreglar el mundo a su gusto para no tener que volver a ver nunca aquellas lágrimas.

Golpeó el duro cuero, sintiendo que el golpe le repercutía hasta el hombro. Ése era por derretirse por Miranda.

Otro golpe. Ése por ser tan idiota después de que ella se suicidó.

Golpeó otra vez y otra, hasta que sus puños se fundieron en el movimiento y sus hombros empezaron a quemarle. Por fin cayó a cuatro patas. Los brazos le temblaban por el peso del cuerpo. Ése era por pensar que podía arreglar el pasado casándose con Rachel sin tener que afrontar las consecuencias en el presente y el futuro.

Brave se tumbó boca arriba. La madera era dura bajo sus omóplatos. Estaba caliente y sudoroso, con los músculos cansados. Todos aquellos años de su juventud, malgastados en juergas, sin darse cuenta de las propiedades curativas que tenía una buena paliza.

Las cosas parecían bastante claras ahora. Sabía lo que tenía que hacer. Tenía que decirle a Rachel lo mucho que le importaba, que quería hacer el amor con ella, no con Miranda ni con nadie más. Sería completamente sincero con ella. No le gustaría, pero con suerte lo perdonaría por ser tan estúpido e infeliz.

Se pasaría el resto de sus días implorándole perdón, si eso era lo que quería. Y muchas otras cosas, que se le ocurrían ahora.

—Balthazar, ¿qué haces en el suelo?

Sonriendo, Brave no se molestó en abrir los ojos.

—Estoy pensando, mamá. ¿Quieres venir al suelo conmigo? —Sabía que ella le había contado a Rachel lo de Miranda, pero no podía reprochárselo. Sin duda Rachel no le había dejado otra opción.

Brave era el único de sus hijos que había sobrevivido. Tres hermanos y una hermana estaban enterrados en la pequeña cripta familiar que había detrás de la capilla del pueblo. A raíz de eso, Anabelle Wycherley se había preocupado más por su hijo que otras madres de su edad y de su posición. A menudo aparecía en esa misma habitación y jugaba con Brave. Uno de sus juegos era tumbarse boca arriba en mitad de la habitación y pensar en voz alta, diciendo cualquier cosa que les viniera a la mente. A veces era algo tan tonto como que las mariposas tenían sentimientos. Una vez fue de dónde venían los bebés.

Brave todavía no estaba seguro de haber entendido la enigmática respuesta que le dio su madre.

Oyó el suave ruido de sus tacones al caminar sobre el suelo reluciente hasta él. Después el crujido de su falda, y por último sintió su peso mientras se sentaba a su lado en el suelo. Lo tomó de la mano. Brave sonrió. Podía recordar una época en la que la mano de su madre hacía que la suya pareciera pequeña; ahora le sorprendía lo delicada que era.

—¿En qué estás pensando?

Brave abrió los ojos.

—En lo idiota que he sido.

Anabelle sonrió.

—Qué maravilla. La mayoría de los hombres no se dan cuenta hasta que es demasiado tarde para cambiar.

Brave esbozó también una sonrisa. Se incorporó, le soltó la mano a su madre y se rodeó las rodillas con los brazos.

—¿Mi padre se dio cuenta antes de que fuera demasiado tarde?

Los ojos de su madre brillaron.

—Con un poco de ayuda.

La sonrisa de Brave se desvaneció.

—Entonces me parezco un poco a él, después de todo.

—¡Un poco! —La risa cristalina de Anabelle resonó por toda la habitación—. Cariño, ¡eres exactamente como él!

No era eso lo que esperaba oír.

—¿De verdad?

Anabelle asintió, con una expresión difícil de interpretar en la tenue luz.

—También tenía la tendencia de tomárselo todo a pecho. Yo solía decir que él no era feliz hasta que no encontraba algo que lo amargara al menos una vez a la semana.

Brave nunca supo eso de su padre. Sabía que era un hombre serio, pero no parecía del tipo que pasaban el tiempo echándose la culpa o preocupándose por lo que no podían cambiar. ¿Le habría decepcionado que su hijo fuera de la misma manera?

—¿Estaba orgulloso de mí? —Se avergonzó de lo necesitado que parecía.

Ahora le tocaba a su madre sorprenderse.

—Cada día. Y estaría todavía más orgulloso de ti si aún viviera.

Brave levantó una ceja en señal de duda, y su madre se echó a reír.

—Estaría especialmente orgulloso de lo que has hecho por Rachel y por su madre.

Pero no por la motivación que había detrás, apostaría Brave.

—¿Y qué piensas tú de eso, mamá? —Poniéndose de pie, le tendió la mano.

Anabelle la tomó y se levantó.

—Me interesa más lo que Rachel ha hecho por ti, Balthazar. Creo que es exactamente la clase de mujer que necesitas.

Eso sí que era interesante.

—¿Ah, sí? —No pudo evitar una sonrisa burlona—. ¿Por qué, porque es testaruda y entrometida como tú?

Sacudiéndose la falda, Anabelle sonrió.

—Eso es. Y el hecho de que entre vosotros dos hay suficiente culpa como para mantener ocupada a la Iglesia de Inglaterra hasta el fin del mundo.

Él soltó una carcajada. Su madre siempre había tenido un agudo sentido del humor.

Se quedó mirándolo mientras los ojos se le llenaban de lágrimas, y la risa de Brave se desvaneció.

—¿Qué pasa?

—Hijo mío —susurró, rodeándole las mejillas con las manos—. Pensé que no te volvería a ver, pero aquí estás.

El nudo en la garganta de Brave creció hasta amenazar con ahogarlo. No quería saber cómo había afectado a su madre su comportamiento durante los últimos dos años. Era más responsabilidad de la que podría soportar.

—Vayamos abajo a tomar el té.

Salieron de la habitación en penumbra del brazo.

Los apliques del pasillo estaban ya encendidos, porque los días se hacían cada vez más cortos y Brave prefería su cálido resplandor a la luz mortecina que iluminaba la casa a esas horas.

Sin embargo, hablar con su madre le había iluminado el corazón más que el dorado brillo de las lámparas. Le había dado esperanza. Esperanza de que algún día la niebla que había oscurecido su vida se desvanecería. Ya le parecía que podía ver un claro en el horizonte. Y ese lejano amanecer sólo podía atribuirlo a una persona.

Rachel. Cómo lo había hecho, no lo sabía ni le importaba. Lo único que sabía era que su vida había cambiado para siempre el día en que Rachel entró en ella y, aunque el futuro fuera más inquietante debido a su presencia, Brave nunca había deseado tanto que llegara algo.

Esa recién descubierta luz en su espíritu hizo que fuera mayor la sorpresa que lo aguardaba al final de la escalera.

Sir Henry Westhaver estaba en el vestíbulo, ante la puerta abierta, con el frío viento otoñal silbando a su alrededor. Tenía a Rachel agarrada por la muñeca, delante de él, con el brazo doblado a la espalda y el torso arqueado. Reynolds y dos lacayos más los rodeaban, pero ninguno se movió.

—¿Qué diablos está haciendo aquí? —Brave soltó a su madre y bajó corriendo los últimos peldaños.

Un agudo grito de Rachel lo hizo pararse en seco cuando sus pies tocaron el suelo de mármol.

—No tan cerca, Braven —le advirtió sir Henry—, o romperé el brazo de la condesa como si fuera una ramita.

Con un simple vistazo a la expresión rebelde de Rachel, Brave supo que no le importaba si le rompía el brazo o no, siempre que él impidiera que su padrastro se acercara a su madre.

Pero a él sí le importaba.

—¿Qué quiere, Westhaver?

—¡Quiero a mi mujer! —Usando a Rachel como escudo delante de él, avanzó un poco—. Dile que baje.

Brave juntó las manos a la espalda, aparentando una perfecta calma. Incluso sonrió un poco.

—Da igual lo que yo le diga, sir Henry. Ella no bajará.

—¿Y por qué coño no?

Rachel forcejeó para liberarse.

—¡Porque le diste tal paliza que no puede andar, bastardo! —exclamó antes de gritar cuando él le retorció brutalmente el brazo.

—¡Está bien! —exclamó Brave.

No podía soportar oír su dolor.

Sir Henry se detuvo. Su cara gorda y colorada se iluminó con la perspectiva de la victoria.

—¿Qué dice?

Esforzándose por mantener una expresión indiferente, Brave asintió.

—He dicho que está bien. Puede llevarse a lady Marion.

Rachel lo contempló con horror.

—¡Brave, no!

Él la miró sin alterarse, deseando que confiara en él.

Sir Henry sonrió.

—Sabía que entraría en razón.

—Pero tendrá que subir y llevársela usted mismo.

Dios, esperaba estar haciendo lo correcto.

La decepción oscureció las facciones de Rachel. Brave no podía mirarla. Miró a sir Henry en su lugar.

El padrastro de Rachel la echó a un lado, lanzándola al suelo como si fuera una muñeca.

—Será un placer —anunció, avanzando hacia los escalones.

Brave le hizo una señal a Reynolds y el mayordomo cerró la puerta. Brave se mantuvo firme al final de la escalera.

—Puede llevarse a Marion, Westhaver. Pero tendrá que pasar primero por encima de mí.

Sir Henry pareció sorprendido por el giro que tomaba la situación.

—¿De verdad pensaba que se la iba a entregar? —preguntó Brave con calma—. Dejaría que le rompiera el brazo a Rachel antes que dejarlo salir de aquí con su madre.

Rachel resplandeció al oír sus palabras mientras se levantaba del suelo. Aunque viviera cien años, Brave nunca llegaría a entenderla del todo.

—¡Quiero a mi mujer! —gruñó el baronet.

Brave sonrió con condescendencia.

—Y yo siempre quise un elefante, pero algunos deseos nunca se cumplen. Bueno, ¿por qué no se marcha antes de que lo saque yo a la fuerza?

—¡No puede separarme de mi esposa! ¡La justicia está de mi parte!

Dejando de sonreír, Brave ladeó la cabeza.

—Bueno, mi título está por encima del suyo, así que puedo hacer lo que se me antoje. Pero ¿por qué no vuelve más tarde y trae a la justicia consigo, para que comprobemos si lo dejan que se lleve a lady Marion a Tullywood? No se engañe, Westhaver, sólo hay dos formas de hacerlo: pasando por encima de mí, o mediante un tribunal.

Obviamente sir Henry tenía algo de prisa, porque prefirió la primera opción.

El primer golpe hizo que Brave trastabillara. El segundo lo tiró de espaldas sobre la escalera. Sir Henry se acercó para agarrarlo y Brave se defendió dándole una patada en la cara que lanzó al baronet al suelo.

—Sacadlo de aquí —ordenó a los lacayos.

Entre los tres arrastraron a sir Henry, que seguía forcejeando y maldiciendo, mientras lo llevaban hasta la puerta. Brave los siguió de cerca, en parte porque deseaba una oportunidad para golpear a aquel cerdo.

—¡Esto no quedará así, Braven! —gritó el baronet desde los peldaños. Levantó un rollizo puño y lo agitó en el aire. Daba mal agüero en la creciente oscuridad—. ¡Volveré!

—Aquí estaré —respondió Brave, apretándose con un dedo el pequeño corte que tenía en el labio—. Y Marion también.

Después cerraron la puerta.

—Ya he visto que lord Braven también se ha retirado pronto esta noche. —Meg sonrió mientras empezaba a soltar los corchetes de la espalda del vestido de Rachel.

—¿Ah, sí? —preguntó ella disimulando su interés. Meg sólo sonrió y asintió con la cabeza. Estaba claro que creía que Rachel y Braven habían acordado una cita. ¡Si supiera la verdad! Que su matrimonio todavía no se había consumado... Pero eso Rachel planeaba remediarlo aquella noche.

Meg dobló en su brazo el vestido.

—Se lo plancharé, lady Braven.

—Gracias, Meg. Ya puedes irte. Me las arreglaré sola.

Meg le lanzó una sonrisa que reflejaba sus dudas sobre que Rachel pasara la noche sola, y salió de la cámara con un jovial «buenas noches».

Se había tomado tres vasos de vino para atreverse a seducir a su marido. Después de aquella escena con sir Henry, a Rachel no se le ocurría nada que deseara más que hacer el amor con Brave. Las había defendido. No había permitido que su padrastro se llevara a su madre... aunque sir Henry la amenazara.

¿Se hacía idea de cuánto significaba eso para ella?

Por supuesto, Rachel tenía la leve sospecha de que Brave habría matado alegremente a sir Henry si le hubiera roto el brazo. Nunca se había sentido tan segura y protegida en toda su vida.

Confiaba en él. No sólo le confiaba su propia vida, sino también la de su madre. Lo amaba. Lo amaba tanto que cuando al principio le dijo a sir Henry que podía llevarse a su madre sintió como si le hubieran arrancado el corazón del pecho.

Quería ser una esposa para él... Una verdadera esposa. Entregarle su cuerpo era sólo el primer paso. Él había ofrecido el suyo voluntariamente. Sólo esperaba que cuando le ofreciera su corazón, Brave fuera igual de generoso.

Mientras doblaba las sábanas Rachel se alegraba de la niebla que le había provocado el vino en la cabeza, ¿Habría descubierto ya su nota? ¿Sabía lo que había planeado?

Sonriendo, ni siquiera levantó la mirada cuando oyó que llamaban a la puerta.

—¡Adelante! ¿Has olvidado algo, Meg? —preguntó mientras ésta se abría.

—No soy Meg.

Las sábanas se le cayeron de las manos. Siguió sin levantar la vista. Había llegado antes de tiempo.

—Encontré tu nota. Decías algo de una copa antes de retirarnos...

Rachel levantó la cabeza, intentando conservar la calma... O al menos dar esa impresión.

Brave se quedó junto a la puerta que separaba sus habitaciones. Llevaba un batín de terciopelo dorado. Y, a juzgar por la forma con que envolvía sus hombros y el pecho musculoso que revelaba, Rachel adivinó que no llevaba puesto mucho más... en caso de que llevara algo debajo.

Oh, sí. Una copa no estaría nada mal.

—Cierra la puerta. —¡Oh, qué sutil había sido! Por qué no le decía simplemente que se quitara la bata mientras ella se encargaba de todo?

Brave hizo lo que le había pedido, volviéndose para mirarla a la cara con curiosidad.

—He pensado que podríamos sentarnos junto al fuego —dijo Rachel, señalando la alfombra.

Antes le había parecido tan buena idea... Pero ahora le resultó demasiado transparente. Él tenía que saber por qué lo había invitado a su habitación, aunque el condenado no parecía demostrarlo. Sus pies descalzos no hicieron ningún ruido sobre la alfombra mientras Brave caminaba hacia la chimenea y por la otra alfombra, gruesa y espléndida, donde esperaban una botella de vino y dos vasos. Al andar, su batín mostraba sus piernas. Rachel vio unas pantorrillas fuertes y peludas. No, no llevaba nada debajo de aquel suave terciopelo.

Con la boca seca, Rachel lo siguió, manteniendo cerrado el escote de su bata con una mano. El terciopelo del batín de Brave no sólo se le ceñía a los hombros, también a las caderas y las nalgas. ¿Sería todo tan firme como parecía?

Brave se arrodilló en la alfombra delante del fuego y puso los dos vasos delante de él. Rachel se quedó a un lado, decidiendo si unírsele o no.

Brave ni siquiera la miró mientras servía generosamente el vino. Después de ponerle el corcho a la botella, la apartó y levantó ambos vasos. Los sostuvo a la altura del pecho y levantó la vista hacia ella.

«Qué sutil.» Con un suspiro, Rachel bajó hasta el suelo con toda la elegancia que su bata le permitió. A pesar de sus recatados esfuerzos, acabó enseñando buena parte de su tobillo. Su intención era estar seductora, pero terminó con los pies fríos. Aunque ¿qué importaba, si el hombre que estaba sentado frente a ella le descubría sus piernas hasta el muslo? Pero ¡si la estaba invitando a mirar la oscura uve que había entre ellas! Si esa bata se abría un poco más...

Apartando la mirada de sus piernas, Rachel tomó el vaso que le ofrecía y se bebió de golpe la mitad.

—Tu madre mejora bastante —comentó Brave.

¿Su madre? Ésa no era la conversación que Rachel esperaba. Esperaba que Brave le preguntase qué estaba tramando, o que jugara para seducirla. Pero hablar de su madre era... era... decepcionante.

—Se está recuperando bastante bien, sí. Aunque el doctor Phelps cree que todavía harán falta algunas semanas para que pueda levantarse. —Tomó un sorbo de vino e intentó de nuevo tapar con la bata sus tobillos helados.

—¿Qué pasa? —preguntó Brave haciendo un gesto hacia sus pies.

Rachel sonrió, avergonzada.

—Los tengo helados.

—Estíralos para acercarlos más al fuego.

Haciendo eso le enseñaría más sus piernas, pero la idea de calentarse los pies venció al pudor. Tímidamente estiró las piernas. Brave ni siquiera pareció darse cuenta. Apuró su vaso.

Se echó más vino, y le sirvió también un poco más a Rachel. Ella sabía que no debía bebérselo, pero estaba tan bueno y lo notaba tan caliente en su estómago... Ya había bebido bastante, ella que nunca había logrado terminar una copa.

—¿Siguen fríos tus pies?

Lo estaban. Ella asintió.

Apartando el vaso, Brave se dio unas palmadas en el regazo.

—Ponme uno aquí.

¿Ahí? Rachel se quedó mirándole la mano y el terciopelo abultado que había justo debajo. ¿Por qué quería que pusiera ahí el pie? ¿Por qué de pronto se sentía como si fuera ella la que estaba siendo seducida, y no al revés?

—Te lo frotaré —explicó al ver que Rachel no se movía—. Eso lo calentará.

—No hace falta...

Brave se burló de sus dudas.

—Lo hice la noche que te saqué del río, ¿recuerdas? Funcionó entonces, y ahora no estás tan helada.

Tenía razón, y sentía los pies tan terriblemente fríos...

Bueno, ¿qué daño podía hacerle un masaje? Impaciente por entrar en calor, Rachel dejó caer su pie derecho en el regazo de Brave. Se hundió cómodamente en el hueco que había entre sus piernas... a escasos centímetros de su ingle.

—¡Ay! —gritó cuando las manos de Brave le tocaron la piel helada. ¡Cielo santo, qué caliente estaba!

Detrás de Rachel había un sillón, y apoyó un brazo en el cojín para reclinarse en él. Dándole un sorbito al vino, suspiró de placer mientras Brave le devolvía el calor a sus dedos con el masaje. Estaba empezando a ser una costumbre...

Mientras frotaba, siguió hablando y Rachel se empezó a relajar. El sonido de su voz, el calor de sus manos y el sabor del vino añejo hicieron que sus músculos se quedaran tan lánguidos como los de un gatito.

Brave le contó algunas historias graciosas, también anécdotas personales de sus días en el colegio con Gabriel y Julian. Algunas de las historias eran divertidísimas. Otras eran emocionantes, y también las hubo tan escandalosas que Rachel no podía creer que fueran ciertas.

—¡No harías eso! —protestó cuando le contó que una vez había pagado a una prostituta para que se disfrazara de monja y sedujera a uno de sus compañeros.

Brave levantó una mano y con la otra alcanzó la botella de vino.

—Te juro que es verdad. Brentwood se consideró un donjuán después de aquello. ¡El pobre chico ni siquiera se dio cuenta de que la monja no era virgen!

Rachel tomó un largo trago de su vaso y después se lo tendió a Brave para que lo volviera a llenar.

—¿Tú sí lo sabrías? —Al ver la perplejidad de su mirada, añadió—: Reconocerías a una virgen...

Rachel siempre se había preguntado sobre el tema, desde que Belinda le habló de una joven en Londres que fingió ser virgen en su noche de bodas.

Brave se atragantó con el vino. Rachel se rió de las toses que siguieron. ¡Lo había asustado!

—Generalmente —respondió, enjugándose los ojos con el dorso de la mano—, el himen es la prueba más evidente de la virginidad, pero todas las mujeres son diferentes, y algunas tienen casi una barrera mientras que otras tienen muy poco o casi nada.

—¿Y qué se siente? —Tomó otro trago. Brave enrojeció.

—Cada mujer siente una cosa diferente.

Ella negó con la cabeza.

¡Vaya! Sentía que los ojos le hacían chiribitas.

—No, me refiero a qué sientes tú, el hombre. El rojo de sus mejillas se acentuó.

—No lo sé. Nunca me he acostado con una virgen.

—Yo soy virgen —anunció Rachel, apoyándose decididamente en el sillón. Se sentía traviesa y deliciosamente escandalosa por hablar de esos temas con Brave. Era también peligroso, y le gustaba.

Algo brilló en la mirada de Brave, como el destello de una lámpara en una habitación oscura.

—Ya lo sé.

—Así que me temo que tampoco puedo decirte qué se siente. Hum... —gimió mientras la mano de Brave subía por su pantorrilla y le masajeaba el músculo.

Al cerrar los ojos, se perdió en el dulce movimiento de su caricia. ¡Señor, qué bien se sentía! Las manos de Brave subieron más. Le frotaba ambas piernas y sus dedos restregaban la sensible piel de las corvas de Rachel. Ella soltó un grito ahogado.

—¿Te gusta? —la voz de Brave era casi un susurro.

Rachel sintió pudor.

—Me hace cosquillas.

Algo suave le rozó la cara interior de los muslos. Era el batín de Brave. Abriendo los ojos, Rachel levantó la vista, mareada, para verlo arrodillado entre sus muslos abiertos. ¿Cómo había ocurrido eso? ¿Y cómo había acabado su bata a la altura de sus caderas? Era indecente. Brave podía ver sus partes íntimas.

Curiosamente, no sintió el deseo de cubrirse. Le dejaría mirar. Y la idea de que él la mirara y la tocara le provocó un sofoco que pronto se transmitió al lugar que había quedado descubierto.

Rachel se relamió, mientras contemplaba cómo los dedos de él se extendían por sus muslos, avanzando lentamente hasta donde el dobladillo de su bata se arrugaba. Los dedos de Brave se veían oscuros contra la piel pálida de Rachel, y duros en comparación con su suavidad.

Brave bajó las manos hasta sus rodillas y Rachel lo miró intentando comprender.

De pronto, la acercó hacia él. Su codo resbaló del sillón. El vino se le derramó por el brazo y el vaso cayó sobre la alfombra, mientras él apretaba su cuerpo contra el suyo.

Con el corazón acelerado, Rachel levantó los ojos hacia él. El fuego le iluminaba un lado de la cara, y las llamas se reflejaban en la dorada oscuridad de sus ojos. Tenía los ojos abiertos mientras le acariciaba con los dedos la parte superior de los muslos.

El camisón estaba ahora enrollado en su cintura, y las rodillas de Brave contra sus nalgas. El suave terciopelo que rozaba su piel desnuda era una de las sensaciones más eróticas que Rachel había experimentado jamás.

Él tenía una expresión en el rostro que no le había visto nunca. Parecía intenso, peligroso y completamente decidido. Rachel se estremeció.

La palma de su mano vagó desde el muslo de ella hasta su cadera y siguió subiendo hasta su vientre. Parecía que sus dedos dejaban un rastro de fuego a su paso.

—¿Quieres que pare?

—No —susurró Rachel—. No quiero.

Cerró los ojos concentrándose en el tacto de aquellas manos sobre su piel desnuda. Con las rodillas aprisionó las caderas de Brave, y el terciopelo de su batín le acariciaba la piel sensible de las corvas. El vello de las piernas de su marido le hacía cosquillas en los muslos y, mientras tanto, sentía las caricias de sus dedos en las caderas y las piernas, acercándose a aquel lugar anhelante entre sus muslos, sin llegar nunca a tocarlo.

Despacio, las manos de Brave volvieron a subir, siguiendo la curva de su cadera, hasta la depresión de la cintura, y arriba de nuevo hasta la ondulación de sus costillas. Bajo la fina batista de su camisón, los pulgares de Brave acariciaron la parte inferior de sus pechos. Como respuesta, los pezones de Rachel se estremecieron y apretaron. Su respiración se aceleró.

Brave sabía exactamente cómo tocarla. Era como si sus cuerpos fueran el uno para el otro. Cada roce la hacía más consciente de él, y que lo deseara más.

Brave apretó sus pechos. Rachel tomó aliento entrecortadamente cuando sus pulgares le rozaron los duros pezones con tanta delicadeza como el roce de las alas de una mariposa. Fue suficiente para avivar el ansia, pero no para satisfacerla.

—Desátate la bata —dijo Brave con voz deliciosamente grave.

La orden hizo que un estremecimiento de deseo le recorriera los brazos y las piernas. Sin ser apenas consciente, se encontró levantando las manos y buscando a tientas los lazos que le cerraban la bata, mientras Brave, con los pulgares, llevaba expertamente sus pezones a una dolorosa y exquisita erección.

La bata se abrió y Rachel notó que la fina tela de su camisón la protegía muy poco de la sedienta mirada de Brave. Él retiró las manos de debajo de la vaporosa tela y las llevó al escote del camisón. De un tirón lo bajó hasta descubrir sus dos pechos, que alzó entre las manos, erguidos como un manjar exótico sólo para él.

Rachel no pudo dejar de contemplar cómo bajaba la cabeza, primero sobre uno y luego sobre el otro. Con la punta de la lengua Brave lamió afanosamente uno de los excitados pezones, enviando un estremecimiento de placer directamente a su sexo. El cuerpo de Rachel tembló.

Rachel enredó los dedos en el pelo de Brave y apretó su cabeza contra su pecho mientras él lamía y succionaba. Su lengua jugaba por su sensible piel y Rachel arqueó las caderas gimiendo en voz alta.

De pronto, erguida se sentó sobre él. La bata fue resbalándole por los hombros hasta caer, mientras todo daba vueltas en su cabeza.

—¿Qué haces? —le preguntó mientras Brave le quitaba el camisón por la cabeza y lo echaba a un lado. ¡Era a ella a quien le tocaba hacer eso!

Él sólo sonrió y le apartó el pelo de la cara.

Estaba desnuda. Completamente desnuda, y algo duro y aterciopelado se apretaba muy íntimamente entre sus piernas. Por instinto, Rachel abrió los muslos, para dar paso a aquella maravillosa presión.

Brave ahogó un gemido y la agarró por los brazos.

Levantó las caderas y apretó su miembro duro y enrojecido contra ella. El calor y el deseo la recorrieron, mientras buscaba a tientas algo a lo que agarrarse, las suaves solapas del batín de Brave.

Él la besó con ansia. Con placer, con deseo, Rachel abrió la boca, suspirando, cuando él deslizó la lengua en su interior. Nada más existía fuera de ese momento. El tacto y el sabor de sus cuerpos era lo único que importaba. Nada le había parecido tan maravilloso en toda su vida. Nunca había deseado tanto.

Frotó su lengua contra la de Brave. Sabía a vino y a algo que era intrínsecamente suyo, algo caliente y dulce. Recorrió con las manos el borde de las solapas de su batín hasta llegar al lazo que lo mantenía cerrado. Con sorprendente habilidad, soltó el nudo y le quitó la pesada prenda por los hombros hasta que quedó tan desnudo como ella.

Su carne era cálida y prieta bajo sus caricias. Recorrió la dureza de sus hombros huesudos y sintió cómo las tersas líneas de su espalda se flexionaban mientras Brave le abarcaba las nalgas con las manos. Rachel ahogó un grito mientras lo besaba al notar que él masajeaba su sensible carne.

El pelo del pecho de Brave frotaba el torso de Rachel, martirizando sus pezones e irritando la delicada piel de sus senos. Ella se apretó contra él, deleitándose en cada sensación. La cabeza de su falo empujaba contra ella, caliente y tenaz.

La realidad se impuso.

Por un breve segundo, Rachel sintió pánico.

—Brave.

—Shh —la hizo callar con un beso—. Todo va bien. Tendré cuidado.

Y Rachel supo que lo haría.

Brave metió una mano entre sus cuerpos, llevando con cuidado un dedo a la mojada hendidura entre sus piernas. Frotó con el pulgar el lugar más sensible. Un escalofrío la sacudió y se aferró a él, mordiéndose el labio para no gritar.

—Te gusta, ¿verdad?, —Su aliento ahora era cálido contra sus labios, y la seguía excitando con el pulgar. Ella apretó mucho más las caderas, para sentir del todo su mano.

Con un gemido, Brave deslizó un dedo en su interior.

—Confía en mí —murmuró, metiendo y sacando el dedo. Luego su pulgar acarició aquel botón dulcemente erecto con caricias controladas hasta la exasperación—. Nunca te haré daño, Rachel. Te lo prometo.

Y Rachel lo creyó. Creyó en él tan completa y poderosamente como su ansia de tenerlo dentro. El ritmo del pulgar creció, avivando el fuego de Rachel hasta que pensó que la consumiría.

Y entonces su mano desapareció, y ella se quedó sola con su deseo, con los muslos mojados y el cuerpo crispado de tensión. Gritó por la injusticia de que la hubiera llevado tan cerca del éxtasis para luego abandonarla, y abrió los ojos y se encontró con la oscura mirada de Brave.

—Quiero estar dentro de ti —le dijo, y el cuerpo entero de Rachel se apretó contra él como si ya se hubiera sumergido en ella.

—Y yo quiero que estés dentro de mí. —Algo salvaje y primitivo en su interior hacía que no le importara lo que ocurriera después de aquella noche, ni cuáles fueran las consecuencias, sólo quería la culminación de su deseo. Y en ese momento.

Rachel exploró con el prepucio la entrada de su cuerpo. Su miembro era grande y contundente, pero a ella no le daba ningún miedo. De hecho, necesitó todo su autocontrol para no hacer que la penetrara de golpe.

—Despacio —la advirtió Brave—. No quiero hacerte daño.

Rachel apenas podía creer que aquello estuviera ocurriendo, conforme empezaba a bajar su cuerpo por el falo con exasperante lentitud. La cabeza de su miembro la penetró. Sintió una punzada de malestar que la hizo quedarse quieta, esperando a que pasara el dolor, temiendo que no fuera así.

Y como si sintiera su incomodidad, Brave tomó uno de sus senos con la mano y se lo llevó a la boca. Suavemente, rozó el pezón con los dientes y luego lo succionó hasta que las increíbles sensaciones que provocaba su boca empezaron a dominar todo lo demás.

Brave metió la mano de nuevo entre ellos, buscando con el pulgar el centro de su placer, y llevando al clítoris a una completa erección con una sola caricia.

Con esa promesa de culminación, Rachel hundió un poco en ella el miembro de Brave, sintiendo cómo se abría su cuerpo para que él cupiera. Le quemaba, pero el ardor se confundía con una insaciable ansia, provocando la más intensa sensación de dolor y de placer que había experimentado nunca. Se arrojó contra él, totalmente abierta, hasta que el sudor le cubrió de gotas la frente y la oscuridad le inundó el pensamiento.

Brave levantó las caderas hacia las suyas. Había dejado ya de succionar sus pechos, y ahora tenía la cabeza reclinada hacia atrás, con una expresión de tal concentración que Rachel aceleró sus movimientos, buscando la consumación, queriendo contemplar cómo Brave perdía el control tanto como ella estaba a punto de hacer.

La tensión aumentó. Rachel se agitaba como una tormenta contra un árbol. Se dejó llevar por la tempestad, empujando su cuerpo contra su miembro, metiéndolo dentro de ella hasta que el ardor se convirtió en fuego y su cuerpo estalló en una lluvia de chispas.

Aquello ardía furiosamente a través de ella, tensando sus músculos mientras rodeaba el cuello de Brave con los brazos y gritaba contra su piel, medio rogando que parara y medio suplicando que durara para siempre.

Un grito desgarrado salió de los labios de Brave a la vez que sus caderas se levantaban en un poderoso empujón. Agarrándola por la cintura, se hundió en lo más profundo de ella llenándola de calor mientras él llegaba al orgasmo.

Débil y exhausta, Rachel se abrazó fuertemente a él. La habitación estaba en silencio, salvo por el profundo sonido de la respiración de ambos y el crepitar del fuego. A Rachel no le importaba el silencio. Ya era suya. Y él era suyo. ¿Qué más se podía decir?

CAPÍTULO 16

Acababa de hacer que su esposa perdiera la virginidad en el suelo de su dormitorio. Y en vez de estar enfadada por ello, como suponía que harían la mayoría de las vírgenes, Rachel estaba tendida contra él, rodeando lánguidamente con los brazos los hombros de Brave, con la cabeza reclinada en el hueco de su cuello.

—¿Estás bien?

El pelo de Rachel le acarició la mandíbula al asentir.

La oyó ronronear contra su piel.

Brave no pudo evitar reírse. Su pequeña seductora estaba exhausta, por no decir también embriagada.

Con cuidado, separó un poco su cuerpo del suyo.

Ella protestó entre murmullos y lo abrazó más estrechamente, como con miedo de que se alejara completamente.

El gesto le llegó al corazón. Podía aferrarse a él todo lo que quisiera. No iría a ninguna parte. No había ningún otro lugar donde prefiriera estar.

Brave la cogió en brazos y se levantó. Sus rodillas crujieron al estirarse, entumecidas por haber estado dobladas tanto tiempo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Rachel con voz de dormida.

—Ya lo verás.

La llevó a su vestidor, donde el baño que había tomado antes de reunirse con ella esperaba junto a los rescoldos de un fuego. El agua estaba todavía caliente. Llevada por él, se metieron en la bañera; Rachel quedó recostada a lo largo y él de rodillas entre sus piernas.

—Esto me resulta familiar —susurró Rachel, sacudiendo el pelo hacia un lado y salpicando sin querer el rostro de Brave.

Riéndose, Brave se limpió el agua de la mejilla y alcanzó la pastilla de jabón que había a un lado de la bañera.

—Me gusta cuando sonríes —comentó Rachel, mirándolo gatunamente.

El corazón de Brave se hinchó. —Tú me haces sonreír.

Enjabonando un paño, se inclinó hacia ella.

—¿Qué estás haciendo?

Él dejó a un lado el jabón y pasó el paño por encima de sus pechos. ¡Dios santo, eran increíbles!

—Lavarte —Frotó el paño contra un pálido pezón rosa (no rosado, sino de un suave color rosa pétalo).

—¿Por qué? No estoy sucia.

Mirando el delicado pezón que se arrugaba y endurecía bajo sus cuidados, Brave sonrió.

—Porque quiero.

Se pasó el paño a la otra mano y acarició con la yema de su pulgar la punta de su pecho, sintiendo que su propia carne se tensaba al oír el gemido de Rachel.

Era tan receptiva... Como si su cuerpo estuviera especialmente diseñado para sentir su tacto. Sumergió la mano bajo la superficie del agua y presionó el paño en el lugar donde se unían sus muslos.

—¿Estás irritada? —La última cosa que querría era hacerle daño, pero sabía que a veces era inevitable la primera vez.

Rachel lo miró lánguidamente, y con descaro, por el vino que había bebido.

—Algunas partes están sensibles —respondió—. Otras no.

Brave se sobresaltó cuando Rachel tomó entre sus dedos su miembro erecto.

—Es usted muy atrevida, lady Braven —la regañó en broma, acercando sus caderas hacia su mano.

Ella lo acarició, sabiendo instintivamente cómo volverlo loco de deseo.

—Lo sé. ¿No te gusta?

Olvidándose del paño, Brave usó los dedos para separar la delicada carne. Se apoyó con el otro brazo en el borde de la bañera y se inclinó sobre ella. Empezó a tantear en sus partes íntimas y encontró la dureza que deseaba.

—Me encanta. —Apretó los dientes por la presión que se erguía entre sus piernas, y movió los dedos, llevándola rápidamente al éxtasis del deseo.

Los gritos de Rachel casi lo hicieron perder la cabeza. Tuvo que liberarse de la mano de ella. Se puso en pie de golpe, derramando agua por un lateral de la bañera y, casi perdiendo el equilibrio, salió del agua, agradecido por el frescor del aire sobre su piel mojada.

—¿Adónde vas? —preguntó Rachel, apoyando la barbilla sobre sus brazos, en el borde de la bañera. Obviamente, el segundo orgasmo la había reanimado.

Brave la sacó del agua, derramando todavía más sobre el suelo mientras la tomaba, chillando, entre sus brazos.

—Vamos a la cama —le dijo mientras la llevaba, salpicando el suelo—. Esta vez voy a hacerte el amor como es debido.

Y lo hizo. Suavemente, con ternura, Brave entró en ella, tomándole la cara entre las manos para poder mirarla mientras la penetraba. Se prometió que pararía si veía alguna señal de dolor, pero no vio ninguna. En sus delicadas facciones nada se dibujó, aparte del placer.

Brave lo prolongó hasta que sus brazos temblaron por el esfuerzo. Rachel le suplicó que le diera la liberación que deseaba... Y entonces él aceleró el ritmo, llevándolos a ambos a un orgasmo agotador que dejó a Brave incapaz de pensar, con todo dando vueltas a su alrededor.

Luego la apretó contra sí, respirando el perfume de su pelo mientras el sueño empezaba a apaciguar sus sentidos.

—¿Por qué has venido a mí esta noche? —le preguntó Brave rozándole con los labios la aterciopelada suavidad de su mejilla—. ¿Qué te impulsó a hacerlo?

No debería importarle, lo sabía, pero quería oírlo.

Quería oírla decir que lo deseaba tanto como él a ella, que estaba igual de indefensa ante él.

—Porque quería... —fue su adormilada respuesta mientras se acurrucaba sobre su pecho.

Sonriendo, Brave la rodeó con los brazos. Quería.

Probablemente era la mejor respuesta que iba a sacarle aquella noche.

La oscuridad se cernió sobre él. Bostezando, se apretó contra la espalda de Rachel, apoyando sus nalgas contra las piernas y el vientre de ella.

—Quería... agradecértelo.

Brave abrió los ojos de pronto y se quedó muy quieto. ¿Quería agradecérselo? ¿Ésa era la razón de que se hubiera acostado con él?

—¿El qué? —Era difícil hablar con el hielo que sentía apretándole el pecho.

Rachel suspiró, acurrucándose mejor bajo las sábanas.

—Por hoy... por sir Henry.

Había estado intentando emborracharse durante dos días.

Sentado en el estudio con la puerta cerrada con llave para protegerse del mundo exterior, Brave tenía una botella de brandy en la mano. Había dejado de usar las copas el día anterior. Emborracharse no era tan fácil como recordaba. Daba igual cuánto bebiera, no llegaba a alcanzar ese vacío que le embotaba la mente impidiéndole reflexionar.

Por el contrario, cuanto más bebía, más parecía pensar, sobre todo en Rachel. Pensaba en su cara, en su voz... En el hecho de que le agradeciera que echara a sir Henry de la casa entregándole su cuerpo, prieto y dulce. Pensaba en eso. Y estaba claro que eso le devolvía la sobriedad, porque le hacía desear dejar de pensar en ello, el problema era que el «polvo de agradecimiento» de Rachel era lo único que quería olvidar con el alcohol.

Brave se llevó la botella a los labios y apuró el brandy que quedaba.

¿Y ahora qué? Ya no quedaba alcohol, y aparte de llamar a Reynolds para que le trajera más, no podía hacer nada salvo afrontar las cosas como un hombre.

Maldita sea.

Alguien llamó con los dedos en la ventana más cercana. Cerrando los ojos, Brave suspiró con frustración. Habían dejado de llamar a la puerta de su estudio la tarde anterior. Su madre, Rachel, Reynolds... todos habían manifestado su preocupación por él. Estupideces. Es que no podían soportar no saber lo que hacía...

Cuando se dieron cuenta de que no iba a responder a las llamadas, inventaron otras formas de atraer su atención. Estaban muy mal las cosas si un hombre no se podía emborrachar en su propia casa sin que su mayordomo intentara entrar a hurtadillas por el pasadizo secreto de la pared.

Brave tuvo que empujar con todo su peso el panel para evitar que el puñetero no se metiera dentro.

Ahora, volviendo la cabeza hacia la ventana y al cielo encapotado que se veía fuera, se encontró con la cara de su mujer pegada al cristal.

Debería echar las cortinas, pensó mientras se levantaba a regañadientes. El mundo se ladeó y balanceó. Estaba más borracho de lo que pensaba. Excelente. Fue tambaleándose hacia ella.

La expresión de Rachel era a la vez de decepción y de preocupación. La preocupación a Brave no le importó, más bien pensó que le gustaba. La decepción lo irritó. Pero ella también lo había decepcionado, ¡por todos los demonios!

Estuvo tentado de pegarse al cristal, apretar la boca contra él y soplar, inflando las mejillas, como un monstruo salido de una barraca ambulante. Aquello le enseñaría a seguir llamando a las ventanas.

Quitó el pestillo y abrió la ventana. Rachel tuvo que echarse hacia atrás para que no la golpeara.

—¿Qué?

Su naricilla respingona se arrugó al ver su aspecto.

—Quería asegurarme de que estabas bien.

Brave abrió los brazos y descubrió en todo su esplendor la camisa manchada de sudor y de brandy.

—Como puedes comprobar, estoy perfectamente.

Rachel se tapó la nariz y la boca con una mano enguantada.

—Apestas.

Perversamente, Brave se asomó a la ventana, dejando que la brisa fresca le llevara todo su aroma.

—Cuando uno no se baña y lleva la misma ropa durante dos días, tiende a volverse algo aromático. ¿Te da asco?

Rachel bajó la mano y, cerrando los ojos como para coger fuerzas, tomó aire profundamente. Brave sonrió al verla estremecerse.

—Nada de lo que hicieras me daría asco, Brave.

—¿Y si te subo al alféizar y te tomo aquí mismo, donde cualquiera pueda vernos?

Ella abrió unos ojos como platos, y él se rió en voz alta ante la expresión de su cara. Rachel frunció el ceño.

—Estás borracho.

Con tristeza, él negó con la cabeza.

—No tanto como me gustaría, te lo aseguro. Tomó aire de nuevo y volvió a estremecerse.

—No puedo evitar sentirme responsable...

—Claro que no puedes —la interrumpió.

Rachel frunció el ceño de nuevo, esta vez tan profundamente que sus cejas rubias se convirtieron en una sola.

—¿Puedes negar que esto —hizo un gesto señalándolo de arriba abajo con consternación— no tiene que ver con el hecho de que no me has hablado desde que hicimos el amor?

—Es pura coincidencia —mintió.

La expresión de Rachel se suavizó. Brave odiaba que lo mirara de esa forma. Normalmente significaba que iba a decir algo que le haría querer abrazarla y decirle que todo estaba bien.

—¿Entonces no te sientes culpable? —le preguntó Rachel.

¿Culpable? ¡No era él quien tenía que sentirse culpable!

—No, yo no. —Se asomó un poco más—. ¿Y tú?

Ella retrocedió al recibir su aliento.

—Bueno, tendré que preguntarme si he hecho algo mal.

Ya estábamos. Sabía que diría algo para tocarle la fibra sensible. ¿Cómo podía decirle que lo había hecho todo bien? Lo había hecho demasiado bien. Por eso su agradecimiento lo había herido tanto. No lo esperaba. Había creído como un idiota que simplemente quería estar con él.

—¿Quieres decir que no lo sabes?

Ella palideció. Y Brave se maldijo en silencio. No pretendía que sonara así.

—Ya veo —respondió Rachel con un tono tan frío como la brisa que erizaba el vello de los brazos de Brave—. Está claro que me he metido donde no debía.

Él la miró con toda la indiferencia que su vista borrosa le permitía.

—Está claro. Ahora, si me disculpas, me gustaría volver con mi brandy y mi pestazo. —Casi la rozó para alcanzar el mango de la ventana. Con el gesto le puso la axila prácticamente en la cara, y Rachel palideció más aún, si es que eso era posible.

Retrocediendo mientras se le saltaban las lágrimas, Rachel lo miró.

—¿Qué te pasa?

Brave negó con la cabeza. Si ella no lo sabía, él no iba a decírselo. Dejaría que lo descubriera ella misma, la jovencita cruel. ¿Cómo podía no saberlo? A no ser que no lo recordara, en cuyo caso no estaba seguro de que fuera el momento de recordárselo.

Cerró la ventana antes de que Rachel pudiera decir algo más. Era grosero, lo sabía, pero si hablaba con ella más tiempo probablemente hiciera el ridículo todavía más—, y prefería evitarlo.

Rachel lo siguió mirando a través del cristal, y cuando Brave no pudo soportar por más tiempo la tristeza que se reflejaba en su cara, cerró las cortinas, tapando la luz del sol que Rachel le traía.

Con vacilación, consiguió llegar hasta la cómoda del rincón y sacó el orinal que había dentro. Para su sorpresa, encontró en el interior otra botella de brandy. El polvo que la cubría indicaba que llevaba allí bastante tiempo. ¿Por qué no la había descubierto antes?

Después de vaciar su vejiga, Brave fue tranquilamente con la botella hasta la chaise—longue que había debajo del cuadro de Ingres. Gabriel y Julian le habían escrito para anunciar que volverían ese mismo día, así que Brave se reclinó como un pachá aguardando a su harén y siguió bebiendo, mientras esperaba a que llegaran sus amigos y vieran lo bien que le sentaba la vida de casado.

«¿No lo sabes?», le había dicho.

Rachel sabía que era peligroso salir sola de casa, pero necesitaba hablar con alguien. Mientras el carruaje iba traqueteando por el camino que llevaba a la casa de Belinda, Rachel reflexionaba sobre el enigmático comentario de Brave por décima vez desde que lo pronunció no hacía ni media hora todavía.

¿Qué quería decir? ¿No lo sabía? Si hubiera hecho algo para ofenderlo, lo sabría. Y puesto que no lo sabía, ¿por qué no se lo decía? En ese momento Brave no estaba en condiciones de explicar nada, pero ¿por qué no se lo había dicho cuando cometió la ofensa de la que era culpable?

¿Había hecho algo mal cuando estaban haciendo el amor? Rachel no era una experta en esas cosas, pero sintió que todo salía como debía... o mejor, incluso. Lo suficientemente bien como para hacerla sonrojarse al recordarlo.

¿Era por eso? ¿Habían salido las cosas demasiado bien? ¿No había actuado como una virgen? Brave había dicho que nunca se había acostado con una virgen. ¿Su deseo le había hecho creer que no era pura de verdad? ¿La estaba incluyendo en la misma categoría que a Miranda?

Sabía que era injusto compararse con la mujer que Brave una vez amó y perdió. Injusto, porque Brave nunca le había ofrecido su amor. De hecho, le había dejado muy claro que no estaba nada interesado en el amor. Y era injusto también por más razones: porque Rachel lo amaba de verdad... algo que Miranda no tuvo el buen juicio de hacer.

Y Rachel se lo agradecía. Si Miranda hubiera correspondido a los sentimientos de Brave, éste se habría casado con ella en vez de con Rachel y, con sinceridad, no sabía qué habría sido de su vida si Brave no hubiera entrado en ella.

Pero la naturaleza de su supuesto error era todavía un enigma para ella. Debía de haber pasado mientras hacían el amor o muy poco después, porque Brave no se comportó antes como si estuviera molesto con ella. De hecho, nunca lo había visto tan feliz, justo antes de quedarse dormida.

Recordó vagamente que habían hablado en ese momento. Brave le había preguntado por qué había decidido acostarse con él, y ella le respondió que porque quería. Estaba demasiado cansada para darle más detalles.

Dios santo, ¿no le había dicho que lo quería, verdad?

Seguro que lo recordaría. Recordaba haberlo pensado, como también pensó que no le había agradecido aún que se deshiciera de sir Henry.

Se apretó con una mano el estómago para sofocar la náusea que sentía. El carruaje la sacudía de acá para allá contra el asiento almohadillado. ¿Y si le había dicho que lo amaba? ¿Era eso lo que lo había llevado a esconderse en el estudio y apestar a brandy y a sudor? ¿Era tan horrible que ella lo quisiera?

¡Cielos, ojalá no! Sería demasiado doloroso.

Pero no recordaba haber dicho nada por el estilo, lo que le hizo volver a preguntarse qué había hecho para que la tratase así.

Antes de que pudiera seguir dándole vueltas al tema, el carruaje se detuvo y se abrió la puerta. Una mano enguantada apareció para ayudarla a bajar.

Qué rápido se había acostumbrado a los lacayos, al gran carruaje y a la ropa nueva... pero nada de eso le importaba ya si su marido había dejado de quererla. Tenía que descubrir qué había enfadado tanto a Brave. Si no, no podría repararlo, y quería hacerlo. No iba a pasar los próximos cuarenta años de su vida en un matrimonio desgraciado. Y desde luego, no iba a tener hijos con un hombre que la castigaba por algo que ni siquiera sabía.

Con esa promesa en el corazón, Rachel finalmente apartó los pensamientos sobre su marido y subió los escalones hasta la puerta de la casa de Belinda. El mayordomo abrió inmediatamente, y una vez que se llevaron sus prendas de abrigo, condujeron a Rachel hasta el salón, donde la esperaba su amiga.

Belinda la recibió con perfume de rosas y un rápido apretón de manos, y la llevó hasta la mesita baja, que estaba repleta de un surtido de sándwiches y pastelitos.

—Me alegro mucho de que te decidieras a venir —comentó emocionada la joven morena mientras vertía el té en dos delicadas tazas de porcelana—. Mamá ha estado pesadísima esta mañana. Por alguna razón se le ha metido en la cabeza que debo decidir las flores de la boda ahora. No la semana que viene, ni dentro de un par de días, sino hoy. ¿Dos terrones?

Rachel asintió, agradecida no sólo por estar con su amiga, sino por su charla. Salir de la casa y alejarse de Brave y sus cambios de humor era la mejor decisión precipitada que había tomado en mucho tiempo.

Aceptó el plato de pastelitos de Belinda y lo apoyó con cuidado sobre su falda mientras sorbía el té caliente y se tranquilizaba. Estaba muerta de hambre. Había comido poco en los últimos dos días... La preocupación por Brave le había quitado importancia a otras cosas de la vida cotidiana. Ahora, lejos de la sombría atmósfera de Wyck's End, su apetito había vuelto para resarcirse.

—Pero ya basta de cháchara prenupcial —dijo Belinda después de diez minutos y tres dulces. Tomó un sorbito de té—. Cuéntame cómo has hecho para que ese magnífico esposo tuyo haya dejado que te alejes de su vista para venir a visitarme.

Rachel tragó lo que quedaba de su cuarto pastelito.

La sola mención de Brave había convertido en sabor a tierra aquel gusto dulce.

—Ni siquiera creo que me eche de menos —respondió con falsa desenvoltura, lamiéndose una miga de la comisura de los labios.

La taza de Belinda se quedó paralizada a medio camino de su boca y abrió los ojos sorprendida.

—Pensaría que estás bromeando si no fuera porque al hablar has mirado a todas partes menos a mí.

Rachel se obligó a mirarla a los ojos. Era casi una tortura.

—No sé de qué estás hablando.

Como para demostrarlo, se metió otro pastelito en la boca.

Debía de parecer totalmente ridícula, porque Belinda estalló en carcajadas.

—Rachel, querida, ¡no puedes esconderme esas cosas! —Su expresión pasó a reflejar una dolida perplejidad—. Y aunque pudieras, ¿por qué ibas a querer hacerlo?

Ayudando a bajar el pastelito con otro sorbo de té, Rachel suspiró para sus adentros. No sólo había conseguido ofender a Brave sin saber cómo, sino que ahora hería también los sentimientos de Belinda. Espléndido.

Belinda apartó su taza.

—¿Habéis discutido tú y Brave?

Rachel se limpió la boca con el pico de su servilleta.

—Discutir normalmente requiere diálogo, Belinda. Esta mañana ha sido la primera vez en dos días que mi marido accedió a mirarme, no te digo a hablarme.

No quería pararse a pensar en las frías palabras que había soltado cuando, por fin, se había atrevido a hablar. Ahora su amiga parecía verdaderamente sorprendida.

—¿Por qué?

Encogiéndose de hombros, Rachel apuró su taza.

—No tengo la más remota idea.

Belinda sacudió la cabeza.

—Pero no tiene sentido. Nadie en su sano juicio deja de hablar con alguien así. ¿Qué pasó la última vez que lo viste?

Rachel enrojeció hasta la punta de los pies al pensar en las cosas que Brave y ella habían hecho aquella noche.

Los ojos de Belinda se abrieron todavía más.

—Ah... —Carraspeando, Belinda se inclinó hacia adelante, mirando alrededor por si había alguien escuchando—. ¿Brave... —bajó la voz—... Brave tuvo algún problema... ? —Levantó la mano con un movimiento ascendente.

Rachel enrojeció más aún.

—¡Claro que no!

Su amiga bajó los hombros con alivio.

—Oh, debo confesar que me habría decepcionado si hubieras dicho que sí. —Entonces, como si el pensamiento se le acabara de ocurrir, preguntó—: Querida, no te habrá hecho daño, ¿verdad?

Si no fuera por su profunda vergüenza, Rachel se habría sentido reconfortada por la preocupación que había en la mirada de Belinda.

—No. Ha sido muy... considerado.

Belinda arrugó la nariz.

—¿Sólo considerado?

—¡Oh, por amor de Dios, Belinda! —gritó Rachel, haciendo aspavientos. Casi tiró al suelo su último pastelito—. ¡Fue maravilloso! ¿Ya estás contenta?

En ese momento, Belinda se había alejado todo lo posible de ella y estaba pegada contra el respaldo de la silla, con los ojos abiertos como platos. Rachel en seguida se arrepintió.

—Perdóname —Se acarició la nuca con una mano. Estaba tan dura como una piedra—. Me temo que estoy algo rara hoy.

—Ya veo —asintió Belinda, volviendo a su postura—. Así que... ¿te gustó?

Rachel no pudo evitar echarse a reír.

—Sí, me gustó. Y estoy segura de que a ti también te gustará. ¿Es eso lo que querías oír, eh? Ahora le tocó a Belinda enrojecer. Con los ojos brillantes, se atusó sus rizos oscuros.

—Sí, he pensado bastante en mi noche de bodas. Mucho, la verdad. —De nuevo se echó hacia adelante, y esta vez Rachel fue la que buscó oyentes imaginarios a su alrededor—. Winchelsea y yo nunca... bueno, nunca... —hizo un gesto con la mano—, hemos hecho algo, pero él quiere esperar hasta que estemos casados.

Rachel levantó una ceja, sonriendo por el tono frustrado de su amiga.

—¿Estás impaciente?

Belinda parecía sorprendida.

—Bueno, sí. Pero entonces mamá decidió que necesitábamos tener «la conversación» y lo que me contó no me pareció que encajara con lo que Win me hace sentir.

Rachel se podía imaginar las cosas que la madre de Belinda le había contado. Veintitantos años compartiendo la cama con el señor Mayhew podrían amargar a cualquier mujer.

—Te gustará —aseguró a su amiga con una dulce palmadita en la mano—. Aunque no creo que yo sea la más indicada para hablar de esto. Después de todo, mí marido ha dejado de hablarme después de que hicimos el amor la segunda vez.

—¿La segunda vez? —Belinda de pronto pareció muy interesada—. Pensaba que habías dicho que era la primera.

Rachel se había sonrojado más en los últimos diez minutos que en los últimos tres años, estaba segura.

La cara de Belinda irradiaba curiosidad.

—¿Quieres decir que lo pueden hacer más de una vez?

—Eso parece, sí.

—¿Y tú... pudiste... ? —Las pálidas mejillas de Belinda se ruborizaron.

—Sí —respondió Rachel entre dientes, pasando todavía más vergüenza—. Pero a juzgar por la forma en que me trata mí marido, no lo volveré a hacer por un tiempo. Ahora ¿podemos hablar de otra cosa, por favor?

—Sí —concedió Belinda. Su expresión arrepentida no duró mucho—. ¿Qué vas a hacer con Braven?

Dándole un mordisco a su último pastelito, Rachel se encogió de hombros.

—No puedo hacer demasiado hasta que esté sobrio. Después le exigiré que me diga qué diablos le ha puesto de tan mal humor.

—¿Exigirle?

—Se lo pediré enérgicamente.

Belinda sonrió con picardía.

—¿Y sí eso no funciona?

Rachel tragó y apartó el plato.

—No lo dejaré solo hasta conseguirlo. Acepté tener un matrimonio de verdad, y no voy a pasarme la vida poniendo buena cara ante la adversidad, como mi madre.

Rachel tendió la taza para que su amiga le sirviera más té. Hacía días que no se sentía tan bien.

—El conde de Braven ahora tiene una mujer, y va a tener que tratar con ella.

—Eres un completo idiota.

Brave se volvió con furia hacía sus amigos. Julian estaba enfadado. Gabe estaba... bueno, Gabe estaba como siempre que Julian se ponía de mal humor. Gabe parecía divertido.

—¿Y crees que no lo sé? —Sin ninguna ayuda del mozo, Brave se subió a su caballo y se alejó.

Sus amigos habían llegado pronto aquel día, cuando Brave todavía seguía pudriéndose en el sofá de su estudio. Después vino un baño de agua fría y un café cargado. Cuando estuvo afeitado y vestido, Brave se sintió casi sobrio. Fue Gabriel el que sugirió un poco de aire fresco. Y cuando Julian le preguntó sí Rachel quería sumarse a ellos, Brave tuvo que confesar que no sabía dónde estaba su esposa. Y por alguna estúpida razón que todavía no lograba descifrar, también decidió contarles por qué no sabía dónde estaba su mujer. Esperaba que la confesión inspirara compasión a sus amigos, pero parecía haber conseguido lo contrarío... En Julian, al menos.

—¿No crees —dijo Julian con más emoción de la que solía ser costumbre en él— que sí Rachel hubiera querido «agradecértelo» de esa manera, lo habría hecho cuando aceptaste ayudarla, y no habría esperado hasta ahora?

Su amigo tenía razón, pero Brave no estaba convencido del todo.

—¿Y no se te ocurrió tampoco —continuó Julian— preguntarle simplemente qué quería decir? ¡Claro que no! Eso habría sido demasiado fácil, ¿verdad?

Si no hubiera estado de acuerdo, Brave podría haberse ofendido. Pero tenía razón. Debería haber preguntado a Rachel. En vez de eso, se lanzó a sacar conclusiones, basando sus suposiciones en su herido amor propio. En ese momento, simplemente pensó lo peor. Y entonces su orgullo le impidió que actuara como un adulto. Se fue a lamerse las heridas, sin considerar que se las podía haber hecho él mismo.

Mientras salían de las cuadras a medio galope, el caballo de Julian se acercó al suyo.

—Entonces ¿qué vas a hacer?

Brave lo miró con cansancio.

—Cuando vuelva a casa hablaré con ella.

No añadió que iba a hablar con ella porque era lo mejor que podía hacer. Que su amigo cargara con la responsabilidad. Podría pincharlo luego si al final resultaba que tenía razón.

Aunque por primera vez en su vida quería estar equivocado.

Y al no saber dónde se había ido Rachel no podía suponer cuándo volvería a casa. Brave no la culparía si pasaba fuera un par de días y le hacía sufrir un poco, pero como la conocía, sabía que no estaría alejada de su madre mucho tiempo. Quizá algún día él le inspiraría esa lealtad.

No quiso ni pensar en lo que ocurriría si se encontraba con su padrastro.

Por lo menos estaba seguro de que no lo había dejado para siempre. En primer lugar, no era una mujer tan voluble. En segundo lugar, no iría a ninguna parte sin su madre, y Marion Westhaver no estaba en condiciones de viajar. Y tercero, Rachel quería librar a su madre de las garras de sir Henry, y la única persona que podía ayudarla a conseguirlo era él. Eso le daría bastante tiempo para arreglar las cosas entre ellos.

También le daría tiempo a Westhaver para contraatacar.

La solución perfecta sería que Henry Westhaver desapareciera de la faz de la tierra, pero no era probable que ocurriera, ¿verdad?

Ni de maldita casualidad.

Una vez en el campo, Brave dejó correr a su caballo, inclinándose sobre su lomo hasta que las crines casi le rozaban la cara. Gabriel y Julian lo siguieron, sus monturas fácilmente se adaptaron a su ritmo, hasta que los tres no fueron más que manchas cruzando el campo a toda velocidad. Saltaron setos y muros de piedra, pasaron por delante de los arrendatarios que trabajaban los campos, y los caballos todavía no daban muestras de cansancio. A Brave le escocían los ojos del frío, y casi perdió dos veces el sombrero, pero continuó, hasta que con la vista borrosa percibió algo fuera de lo normal frente a él, cerca de uno de los muretes de piedra.

Tiró de las riendas, deteniendo el caballo hasta adoptar el ritmo de paseo. Gabriel y Julian hicieron lo mismo, poniéndose cada uno a un flanco. Mientras se acercaban al murete, Brave se dio cuenta de que había un caballo tumbado en la hierba. Un caballo castaño bien hermoso... o al menos eso había sido. El pobre estaba tumbado sobre un costado, y por su postura, claramente muerto. ¿Cómo había llegado hasta allí? No era uno de los suyos, así que ¿dónde estaba su jinete? Y había tenido un jinete, porque la cincha todavía estaba alrededor de la tripa del animal.

—¿Lo reconoces? —preguntó Gabriel con el ceño fruncido.

—No —respondió Brave. Desmontó con cuidado y se acercó al cadáver. Un escalofrío de terror le recorrió la columna. No quería mirar...

Dios santo.

Bajo el caballo estaba el cuerpo de un hombre, aprisionado por su peso. Pero lo que asombró a Brave no fue que el hombre estuviera vivo todavía, ni el miedo o el dolor que vio en su mirada. No, Brave quedó impresionado porque el hombre del suelo intentaba desesperadamente alcanzar su rifle. Y era sir Henry Westhaver.

CAPÍTULO 17

Hicieron falta varios hombres y bastante fuerza, pero con la ayuda de sus amigos y algunos de sus arrendatarios, Brave por fin consiguió sacar a Henry Westhaver de debajo del caballo muerto. Entonces Phelps supervisó cómo Brave y dos hombres más subían al baronet a una rudimentaria camilla y lo cargaban hasta la trasera del carromato del médico.

—Envolvedlo en las sábanas —ordenó Phelps mientras lo depositaban—. Y colocad a su alrededor esos ladrillos calientes que traje. Eso debería darle calor hasta que lo llevemos a su casa.

Era un milagro —según cómo se mirara— que sir Henry no estuviera muerto ya. Había pasado dos noches atrapado bajo ese caballo. Phelps pensaba que lo único que había evitado que sucumbiera debido a los elementos era el calor del cuerpo del animal.

Por lo poco que sir Henry les contó, Brave dedujo las intenciones del baronet.

Después de su refriega en Wyck's End, sir Henry volvió a casa sólo para sentir que su rabia crecía. Por fin decidió que, si Brave no quería entregarle a su mujer, se la llevaría por la fuerza. Brave no se hacía ilusiones sobre los planes de Westhaver. El rifle demostraba que tenía previsto matar al que se cruzara en su camino, particularmente a Rachel y al propio Brave. Dado el poco control que sir Henry tenía de su genio, no dudaba de que habría disparado también a Marion si se hubiera atrevido a rechazarlo.

Pero sir Henry fue a buscarlos borracho, cabalgando a toda velocidad, atravesando campos a los que ni él ni su montura estaban acostumbrados, y mucho menos en la oscuridad. Westhaver hizo saltar al desgraciado caballo y éste cayó, se rompió el cuello y aplastó con su peso a sir Henry.

—A veces —comentó Brave a uno de sus arrendatarios mientras el carromato partía con su maltrecha carga—, la justicia brilla por su ausencia.

El granjero asintió.

—Sé a lo que se refiere, milord. Es una pena que muera un animal tan bueno y que ese cerdo siga con vida.

—Bien dicho, Jones. —Brave dio media vuelta y atravesó el breve espacio de hierba hacia donde Gabriel y Julian lo esperaban con los caballos—. Bueno, debo volver a Wyck's End. Sin duda el juez querrá saber qué ha pasado, en caso de que Westhaver no sobreviva.

El juez no era el único que quería respuestas. Rachel lo esperaba en el vestíbulo cuando Brave entró en la casa.

—Los sirvientes dicen que ha habido un accidente. ¿Es verdad? —preguntó sin saludarlo siquiera—. ¿Está muerto sir Henry?

Él supuso que no podía esperar que lo recibiera con un beso después de su comportamiento de los últimos dos días. Quería explicárselo, pero tenía la urgente necesidad de cambiarse de ropa, sobre todo porque el juez no tardaría en llegar en cuanto recibiera las noticias.

—No, no lo está. —Le pasó el sombrero y el sobretodo a Reynolds mientras iba hacia la escalera. Subió los peldaños de dos en dos—. Ahora, si me disculpas, tengo que cambiarme antes de que llegue el Juez.

—¿El juez? —Rachel se subió un poco las faldas y lo siguió—. ¿Por qué va a venir aquí el juez?

—Porque tu padrastro puede estar a punto de morir —respondió Brave, tomando velocidad—, y si eso ocurre, quiero que todos sepan que su muerte fue un accidente y no un asesinato.

Rachel se esforzó para seguir su ritmo.

—¿Por qué iban a pensar que ha sido un asesinato?

Al llegar a lo alto de la escalera, Brave dobló por el pasillo hacia sus habitaciones. Aflojó el paso.

—Porque casi ha matado a tu madre y porque él y yo llegamos a las manos por ese asunto. Y porque a ti te vieron varios de sus criados entrar en su casa con una pistola. Cualquiera que se sepa cómo sir Henry trataba a tu madre se preguntará si alguno de los dos, tú o yo, decidimos por fin matar a ese bastardo.

A Brave no le gustó la palidez repentina de Rachel.

Ya había pagado más que suficiente por su precipitado intento de enfrentarse a su padrastro, no tenía que saber que podía tener más consecuencias.

—Pero fue un accidente —insistió ella, con la respiración agitada mientras se apresuraba—. Meg ha dicho que fue un accidente.

—Y eso fue. —Se paró en la puerta de su habitación—. Y quiero que el juez lo sepa. Ahora, si me disculpas, me gustaría estar más presentable cuando llegue.

Rachel se frotó las manos.

—¿Qué vas a decirle?

—Siempre me ha parecido que lo más práctico es decir la verdad. —Abrió la puerta.

—¿También en nuestro matrimonio?

Brave se detuvo en el umbral y se volvió hacia ella.

Así que de eso se trataba.

—Quiero hablar lo menos posible sobre el tema... con el juez. En cambio, tú y yo tenemos bastante que decirnos.

Ella enrojeció y Brave se sintió culpable de golpe, aunque no duró mucho.

—Por supuesto —aceptó—. ¿Te encontrarás conmigo cuando se marche el juez?

Él asintió.

—No podrías evitarlo aunque lo intentaras.

Y después, antes de que pudiera hacer alguna tontería, como caer a sus pies e implorarle perdón, se volvió, entró en su habitación y cerró la puerta tras él.

Brave no tuvo que preocuparse de que Rachel lo evitara. Tan pronto como el juez se fue, su mujer envió a Reynolds con un mensaje diciéndole que lo esperaba en su cámara. ¿Podría reunirse con ella allí lo antes posible, cuando le resultara conveniente?

¿Conveniente? Con un bufido, Brave arrugó su nota y se pasó la otra mano por el pelo. No había nada conveniente en su situación. Nada de nada.

¿Y acaso le importaba? En verdad, no. Tener una esposa era algo nuevo para él, pero no podría decir exactamente que era algo malo, ni siquiera dadas las circunstancias. De hecho, si no fuera porque tenía miedo de que Rachel confirmara sus sospechas respecto a cuáles habían sido sus motivos para acostarse con él, estaría bastante contento de ser un marido.

No quería que su mujer hiciera el amor con él por gratitud. Quería pasión, deseo, cariño. Y aunque no podía negar que Rachel le había demostrado deseo, y había disfrutado, le resultaba imposible no preguntarse por qué.

Subió los peldaños de dos en dos, como acostumbraba. No tenía sentido retrasarlo más. Lo resolvería, fuera cual fuese la respuesta de Rachel. Aunque se hubiera acostado con él para darle las gracias, eso no significaba que no quisiera estar de nuevo con él, y esta vez por las razones apropiadas.

Apenas sí había llamado a la puerta cuando ésta se abrió de golpe.

—¿Qué ha dicho el juez?

Qué derecha al grano iba siempre su Rachel... sobre todo cuando la situación la afectaba directamente a ella o a su madre. No podía soportar no saber con certeza lo que estaba ocurriendo.

—Buenos días te deseo a ti también —replicó Brave con soltura mientras entraba en la habitación.

La puerta se cerró tras él.

—No estoy segura de que te merezcas tal cortesía después de los últimos dos días.

Aquello dolía, pero era cierto. ¿Cómo podía esperar que fuera cordial después de lo mal que se había comportado?

Se volvió para mirarla a la cara. Con los brazos cruzados sobre su espléndido pecho y una expresión fría en su encantadora cara, parecía una guerrera amazona desafiándolo a dar el primer golpe.

—El juez está convencido de que el accidente de sir Henry no fue más que eso, un accidente. Dijo que tu padrastro tiene algunas explicaciones que dar sobre por qué venía hacia aquí con un rifle.

Ella palideció.

—¿Y si decide dejar que sir Henry se lleve a mi madre a Tullywood?

Brave negó con la cabeza.

—No lo hará. Sir Henry venía para llevársela, y no le importaba si tenía que matar a alguien en el camino. El juez no va a olvidar eso.

No debería haber mencionado el intento de sir Henry. El rostro de Rachel palideció todavía más, si eso era posible, y Brave temió que se desvaneciera.

—Iba a matarla —susurró, y se tapó la boca con la mano.

En un instante, Brave cruzó la alfombra verde y dorada hasta ella. Apoyó las manos en sus hombros.

—Yo no estoy tan seguro de eso... Podría ser que fuera a mí a quien buscaba.

Ella no pareció aliviada por sus palabras.

—A lo mejor te alegrarías de librarte de mí —bromeó. La sangre volvió a subir a sus mejillas.

—Qué curioso, yo pensaba que eras tú quien quería librarse de mí.

Había un profundo dolor en su mirada, y Brave deseó golpearse la cabeza contra la pared por haberla tratado tan mal. Julian estaba en lo cierto: merecía algo mejor. Rachel merecía sinceridad.

—¿Por qué me dejaste hacer el amor contigo? —No había sido muy sutil.

Rachel se quedó atónita. No esperaba aquello.

—Te lo dije —respondió, confusa—. Porque quería.

—Me dijiste que fue porque querías agradecerme que me ocupara de sir Henry.

De ningún modo podría haber fingido la furia y la sorpresa que se pintó en su rostro.

—¡Claro que no lo hice!

—Rachel —repuso él con convicción—, te oí.

—¡Pues lo oíste mal! —gritó, liberándose de su abrazo—. ¡Nunca he dicho tal cosa porque no es verdad!

Brave no estaba del todo convencido. Miranda también había dicho cosas que luego aseguraba no haber dicho, sobre todo cuando intentó convencerlo de que volviera a pedir su mano.

—¿Entonces no querías agradecérmelo?

—¡Claro que sí! —exclamó alzando las manos—. Pero eso puedo hacerlo con palabras, Brave. Y no lo haría ofreciéndote mi virginidad. No sería suficiente pago.

—Lamento no estar de acuerdo.

Dijo las palabras suavemente, sin intentar seducirla, pero aun así, Rachel se sonrojó.

—Además —continuó ella—, no te entregué solo mi virginidad. Me entregué entera a ti, y yo no haría eso cuando un simple «gracias» habría bastado.

Mirando sus ojos azules, Brave la creyó. Podría no tener en demasiada estima su himen, pero sí se valoraba a sí misma, su poder y su libertad.

Y entonces le estremeció el pecho el gran regalo que le había dado, además de aquella lección de humildad.

Se sintió avergonzado por su forma de reaccionar cuando le pinchaban el orgullo. Avergonzado porque había estado demasiado encerrado en sí mismo para ver las verdaderas razones de Rachel.

—¿Me perdonas? —preguntó, acercándose a ella otra vez.

Ella aceptó de buen grado su abrazo y apretó su mejilla contra el hombro de Brave.

—Sí.

Él sonrió debajo del pelo de Rachel. Todo hombre debería sentir la bendición de algo así. —Demuéstramelo.

Ella se rió y levantó la cara para mirarlo a los ojos.

—¿No quieres que te lo agradezca con mi cuerpo, pero estás deseando que te perdone con él?

—No es lo mismo —siguió bromeando.

—¿Ah, no?

—No. —La atrajo hacia sí, apretando sus caderas—. Darle las gracias a alguien es un acto de bondad. No se debería hacer el amor por bondad, pero puede hacerse como señal de perdón. Y ya sabes cómo es el perdón...

Ella levantó una ceja.

—¿Cómo?

Él sonrió.

—Divino.

Ella se echó a reír. No con una risa recatada ni una carcajada gutural, sino con una risa auténtica y profunda que inundó la habitación y el corazón de Brave.

Rachel se soltó de su abrazo y fue hacia la cama. Subiéndose al colchón, se volvió para mirarlo con una expresión que le calentó la sangre y galvanizó su virilidad.

—Ven a buscar tu perdón.

Era suya, por fin suya, y toda la ira y la preocupación de los pasados días desaparecieron en el rincón más lejano de su mente. En ese momento lo único que importaba era que Rachel estaba allí, ofreciéndose a él, y que él la iba a tomar.

Y se iba a entregar a cambio.

Se quitó las botas, las lanzó de una patada por la habitación y se subió a la cama para ponerse delante de ella.

La tocó. Acarició con los dedos la suave cuenca de su sien, y siguió la curva del pómulo hasta su terca mandíbula.

—Eres lo más bonito que he visto nunca.

La barbilla de Rachel tembló, y en sus ojos brillaron de repente las lágrimas.

—¿De verdad? —su voz era casi un susurro.

Él respondió agarrándola por la cintura y atrayéndola hacia sí. Bajando la cabeza hasta la suya, la besó con toda la emoción que tenía que entregarle. Vertió en ella hasta el más mínimo resto de emoción y pasión, metiendo su lengua entre los dientes de Rachel, probándola, bebiéndosela.

Sus dedos desabrocharon con destreza todos los botones de la espalda de su vestido. Después de quitárselo por la cabeza, lo lanzó por la habitación. Al vestido le siguió la enagua, hasta que finalmente quedó arrodillada frente a él sólo con las medias y las ligas.

—Estás preciosa —susurró, sin separar sus ojos de los de ella, aunque deseaba mirar su desnudez.

Rachel le rodeó el cuello con los brazos mientras él la tendía sobre el colchón. La sentía suave y cálida bajo él, y quería fundirse en su interior para sentir verdaderamente cada centímetro de ella.

La besó sin respirar hasta que sus pulmones amenazaron con estallar. Su lengua lamió el hueco de su boca, probó la salada dulzura de sus labios. Todo en ella dejaba una deliciosa impresión en sus sentidos. Su cuerpo temblaba con la fuerza de sus emociones.

Respirando con dificultad, Brave contempló sus grandes ojos azules oscurecidos por el deseo.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres?

Ella golpeó sus caderas contra las suyas. Sólo sentir su calor femenino hizo que su miembro vibrara y creciera.

—Sí —respondió—. Esto es lo que quiero. Te deseo.

Él la besó de nuevo y bajó por su mandíbula hasta su esbelta garganta. Mordisqueó su delicada piel y apretó sus labios contra el pulso que latía rápidamente en el hueco de la base de su cuello, sintiendo las frenéticas palpitaciones de su excitación.

Apoyándose sobre un brazo, Brave levantó la otra mano hasta el pecho de Rachel, y contempló cómo se enrojecía suavemente su piel mientras frotaba con el pulgar un apretado pezón.

—¿Te gusta? —preguntó, acariciando el arrugado botón rosa hasta que la respiración de Rachel se aceleró y sus caderas empezaron a moverse bajo las suyas.

—Sí, mucho.

Su respuesta lo llevó al límite de la excitación, física y emocional. Nada importaba fuera de ella y de su unión con Rachel.

Su erección se tensaba dolorosamente contra los límites de sus pantalones mientras bajaba la boca hasta su pezón. Succionó con avidez, hundiendo el pecho en su boca hasta que los suaves gemidos de Rachel se convirtieron en agudos gritos y le hundió las uñas en los hombros a través de la camisa. Brave pasó al otro pecho.

Las manos de Rachel recorrieron la espalda de su marido hasta la cintura, y una vez allí tiró de la camisa hasta que consiguió sacársela de los pantalones.

—Quítatela —exigió, gimiendo mientras él chupaba su pezón con implacable desenfreno—. Quitatela.

Soltando el seno, Brave se puso de rodillas. Mientras sus dedos buscaban a tientas los botones de su chaleco, su mirada se recreaba en la visión de Rachel debajo de él. Sus ojos estaban oscuros, su piel encendida del color rosa pálido de un pétalo... el color de la excitación, color que conocía perfectamente. Sus labios y pezones eran de un tono rosado más oscuro, tan fascinante como el color de su piel. Y más abajo, descubrió que su cuerpo era de un rosa todavía más suave. Y ese rosa, Brave podía asegurarlo, era el color exacto del paraíso.

Su chaleco voló por la habitación. Agarró el dobladillo de su camisa y tiró de él hacia arriba, casi enredándose en la tela cuando los dedos curiosos de Rachel le acariciaron el miembro por encima de la bragueta. Palpitaba contra su mano.

—¿Puedo quitarme también los pantalones? —preguntó tirando su camisa junto a su chaleco.

Rachel asintió, sonriendo con timidez.

—Sí. Quitatelos.

Brave obedeció, mirándola mientras ella lo contemplaba bajándose los pantalones de gamuza y los calzoncillos hasta los muslos. Su erección se reveló, dura y ansiosa, con la cabeza húmeda de deseo. Los ojos de Rachel brillaron al verla.

—Será diferente esta vez, ¿verdad?

Tirando el resto de su ropa al suelo, Brave se puso sobre ella.

—Lo será. Esta vez no sentirás ninguna molestia. Sólo placer.

Para demostrarlo, deslizó un dedo por el abdomen de Rachel, hasta los rizos dorados que había entre sus muslos. Rachel abrió las piernas y Brave metió el dedo dentro de ella, ahogando un gemido cuando su húmedo calor lo aprisionó. Ella también gimió.

—Como esto —continuó mientras empezaba a mover el dedo dentro y fuera de ella—. Sólo que mejor.

Agachándose, Brave le cubrió de besos el cuello y los pechos antes de seguir bajando. Le besó las costillas y la suave piel del vientre, hundiendo la punta de la lengua con delicadeza en el hueco de su ombligo. Acarició con la nariz los rizos color miel de su pubis.

Retiró el dedo de su interior y, levantando la cabeza, se aseguró de que ella lo miraba cuando levantó el dedo hasta su boca. Su aroma le hizo hervir la sangre en una acelerada corriente de sensaciones. Sabía a almizcle suave, salado y dulce a la vez.

Rachel abrió los ojos de golpe. —¿Qué estás haciendo?

—Probando tu sabor —respondió, deslizándose entre sus piernas—. Y ahora voy a saborearte todavía más.

Rachel se puso tensa cuando le abrió la carne con los dedos. Colocando la boca contra su mojada calidez, Brave excitó con la lengua el sensible botón que se escondía ahí, provocándole un agudo gemido y haciendo que arqueara las caderas hacia él.

Despacio, la acarició con la lengua, saboreándola, excitándola. Rachel hundió los talones en el colchón, levantando las caderas todavía más, moviéndolas al ritmo de Brave. Desde lo profundo de su garganta se alzó un sonido grave, anhelante, y las manos que tenía enredadas en los cabellos de Brave apretaron para que entrara más en ella.

Brave no tenía piedad. Deslizó las manos bajo sus nalgas, sosteniéndola mientras hundía la cara entre sus piernas. El deseo lo cegaba. Tenía la necesidad imperiosa de hacer que se estremeciera de placer. Saboreada mientras temblaba al llegar al orgasmo era lo único que existía para él en ese momento. La acarició más rápido y con más determinación, hasta que apoyó sus muslos con fuerza en los hombros de Brave, y gritó.

Respirando con dificultad, Brave se incorporó y frotó el prepucio contra su humedad. Ella gimió, echando la cabeza hacia atrás, contra los cojines. Intentó arquear las caderas, apremiándolo para que entrara, pero él se quedó quieto, contemplando cómo la sacudía un último estremecimiento.

Lentamente empujó para entrar en su cuerpo. Centímetro a centímetro, apretando los dientes, penetró levemente en su interior, excitándose con sacudidas cada vez más prolongadas. Quería golpearla duramente con las caderas, abrirse camino en su interior y aliviar el torrente de emociones que sentía en su interior. Los gemidos que salían de la garganta de Rachel eran muy agudos, como si le doliera.

—¿Te gusta? —entró un poquito más en ella, contemplando el placer en su rostro.

—Sí. —Rachel se retorció contra él, empujando hasta cuando él se echaba para atrás—. ¡Entra, Brave! ¡Hazlo ya!

No necesitaba más ánimos. Vio las estrellas cuando por fin entró, y tuvo que parar para recuperar el control. Sentía que lo rodeaba estrechamente, tan caliente y mojada como nada que hubiera sentido antes.

Brave se movió dentro de ella con lentitud. Quería tomarse su tiempo, quería hacer que se corriera otra vez. Cada músculo de su cuerpo estaba tenso mientras se esforzaba por no perder el control. Dios santo, quería que aquello durara eternamente.

Ella levantó las caderas, contrayendo los músculos internos para apretarlo con más fuerza. Brave soltó un gemido, apartando la boca de sus pechos y arqueando la espalda mientras los espasmos de placer lo sacudían por dentro. No iba a poder aguantar.

Se dio la vuelta poniéndose boca arriba y la arrastró consigo para intercambiar sus posiciones. Rachel estaba ahora sentada a horcajadas sobre él, rodeándolo con las piernas. Él la agarró por las caderas y la sostuvo así, quieta. La sensación era desesperante, embriagadora, y amenazaba con ponerle al límite en cualquier momento. Cuando sintió que la urgencia amainaba un poco, liberó su presión y permitió que ella volviera a marcar el ritmo.

Brave agarró las sábanas con el puño y tiró de ellas con tanta fuerza que podía sentir los tendones de sus brazos temblar mientras levantaba las caderas totalmente para hundirse más profundamente dentro de Rachel. Ella aceleró sus movimientos, que se volvieron más y más apremiantes mientras cabalgaba sobre él. Respiraba con dificultad y tenía una expresión muy concentrada mientras hacía caer su cuerpo sobre el suyo.

Rachel se estremeció de golpe, gritó y cayó hacia adelante. La presión en el abdomen de Brave alcanzó su cumbre y se mantuvo sólo unos segundos antes de llevarlo al límite. No pudo silenciar el grito de satisfacción que salió de sus labios a causa de los increíbles espasmos que estremecieron su cuerpo.

Rachel se dejó caer a su lado. Él la abrazó con la poca energía que le quedaba y, apretándola contra sí, le besó la frente.

—Pídeme perdón todas las veces que quieras —susurró Rachel con el aliento caliente contra su cuello.

Riéndose, Brave la miró. Se le caían los párpados.

—Dame un par de minutos.

—¿Es verdad?

Rachel cerró la puerta tras de sí, cruzó la habitación hasta la cama de su madre y se sentó donde solía. Marion estaba incorporada sobre su perenne montaña de almohadas. Las costillas todavía le dolían, pero los cardenales habían empezado a amarillear, y la hinchazón casi había desaparecido. Su expresión preocupada era demasiado familiar.

—No está muerto —respondió Rachel—. Pero por lo que Brave me ha contado, puede que no dure mucho.

Su madre tomó aire débilmente.

—¿Es malo que tenga esperanzas?

—¿Esperanzas de que muera, quieres decir? —Su madre asintió, algo vacilante, y Rachel continuó—: Yo creo que no. Me parece normal después de todo lo que te ha hecho pasar. Yo también espero que muera.

—No deberías decir esas cosas en voz alta —la regañó su madre, levantando los ojos hacia el techo.

Rachel se rió.

—Mamá, Dios puede oírme igual cuando lo pienso que si lo digo. No creo que nos culpe a ninguna de las dos por desearlo.

Bajando los ojos, Marion sonrió avergonzada.

—Supongo que no. —Su sonrisa se transformó en una mueca de inquietud—. ¿Cómo fue tu conversación con Brave?

Rachel tiró de un nudo que sobresalía del edredón, intentando ocultar el rubor que inundaba sus mejillas.

—Fue bien.

—No me has llegado a contar qué pasó para que os pelearais.

Esta vez no pudo evitar el sonrojo que le subió por el cuello. A veces creía que su madre podía leer sus pensamientos con la misma facilidad que Dios.

—Digamos que Brave se preguntó sobre mis motivos para hacer algo. Ahora sabe que se había equivocado.

¡Aunque lo dijera tan enigmáticamente sonaba muy claro para Rachel!

—Eso me recuerda que tengo que darle las gracias a lord Braven por su generosidad.

La ironía que encontraba en las palabras de su madre la hizo sonreír.

—Estoy segura de que ya sabe lo agradecidas que estamos.

Pero ¿sabía lo amado que era?

Marion se llevó los dedos con inseguridad a la mejilla amoratada.

—No, no creo que se dé cuenta del todo.

A Rachel le dio un vuelco el corazón. Se acercó y tomó la mano de su madre entre las suyas.

—Siento tanto que esto haya pasado, mamá... Lamento mucho no haber estado allí para pararlo, para ayudarte. Todo habrá terminado pronto, te lo prometo. No tendrás que volver a temer por tu seguridad. Sir Henry no volverá a asustarte, te lo aseguro.

—Cariño, tú no tienes nada que lamentar.

La vieja culpabilidad volvió a aparecer.

—Sí lo tengo.

Su madre sonrió con compasión.

—La única que tiene la culpa de haberse casado con sir Henry soy yo. No creerás otra cosa, ¿verdad?

Rachel levantó la cabeza bruscamente. Abrió la boca, pero no le salió la voz.

—Ya había oído historias sobre él, pero fui tan insensata que pensé que cambiaría. Estaba cansada de pasar hambre y depender de la caridad, y cuando me propuso matrimonio vi que era la oportunidad de conseguir una vida mejor para las dos. Podría haberme puesto a trabajar como sirvienta, pero quise una vida mejor para ti. —Marion se rió con amargura—. ¡Y vaya vida encontré... !

—No fue culpa tuya, mamá.

—¿Ah, no? ¿Y entonces de quién? ¿Tuya?

Rachel apartó la mirada.

—Rachel, yo no me casé con sir Henry por ti. Me casé con él por mí, porque no quería tener callos en las manos, y porque tampoco quería que tú los tuvieras. Tenía miedo de estar sola y asustada, y por eso me lancé cuando sir Henry me pidió la mano, porque se ofreció para cuidar de nosotras y halagarme. Si no hubiera estado tan asustada y dolida todavía por la muerte de tu padre, habría tenido mejor juicio, pero no fue así.

Rachel levantó la mirada. No podía creer lo que oía.

—¿No te casaste con él sólo por poner un techo sobre mi cabeza?

Su madre se rió.

—Bueno, eso estaba incluido, pero no fue sólo por ti, no.

Rachel no podía creer lo idiota que había sido. Qué ensimismada había estado. Pensaba automáticamente que todo giraba en torno a ella, para ella o contra ella.

Marion le apretó la mano.

—Querida, sé que te has casado con Braven para ayudarme, pero es un buen hombre, un buen hombre que te tratará como te mereces. Espero que encuentres la felicidad junto a él.

Rachel no le contó a su madre que Brave ya la había hecho feliz. No sabía bien cómo, pero lo había hecho.

La había hecho sentirse segura, algo que no sentía desde que era una niña. Había hecho que quisiera devolverle a él la sonrisa. Y cuando la hacía reír o sonreír, era como si todo el resplandor del sol cayera sobre ella. Tenía a alguien no para esconderse detrás, sino para apoyarse en él.

¿Podría arriesgarse y ofrecerle no sólo su cuerpo sino también su corazón? Brave podía darle el tipo de vida que había leído en las novelas y los cuentos de hadas. Podría darle un «y fueron felices para siempre». Podía darle aquellos bebés rollizos. Y ya sabía que daba maravillosos masajes en los pies...

Pero ¿podía darle amor? ¿Había espacio en su corazón para otra cuando Miranda Rexley todavía lo habitaba?

¿Y ella qué? ¿Podía darle su corazón cuando gran parte de su atención estaba puesta en conseguir el divorcio de su madre? Había sido su objetivo desde hacía tanto tiempo que no sabía cómo luchar por otra cosa, aparte de por un marido que nunca pensó que amaría.

No podía prestar a su matrimonio la atención que requería hasta que supiera en qué condiciones estaba sir Henry. Si se recuperaba, tendrían que tomar más precauciones para proteger a su madre, y eso podría significar abandonar Wyck's End —Y a Brave— por una temporada.

El hecho de que Rachel no se imaginara a salvo en ningún otro lugar lo decía todo.

Se levantó de la cama, procurando no zarandear a su madre.

—Mamá, tengo que irme.

Ella la miró con recelo. Después de veinticuatro años, Marion Westhaver sabía cuándo su hija tramaba algo.

—No vas a hacer ninguna tontería, ¿verdad?

Rachel frunció el ceño.

—¿Como qué?

—Como quemar Tullywood o algo así.

Rachel se rió y sacudió la cabeza.

—Nada tan radical, mamá. Te lo prometo. —Su brillante sonrisa permaneció en sus labios—. Tengo que hacer una visita.

Sir Henry no parecía intimidar tanto cuando estaba inconsciente. De hecho, parecía casi inofensivo. Tal vez así lo había visto su madre por primera vez: inofensivo.

—¿Vivirá? —preguntó, volviendo la cara hacia el doctor Phelps.

El médico se acercó a ella.

—Sinceramente, no lo sé. Sospecho que sufrió heridas internas en la caída. Su recuperación depende del alcance de esas heridas.

Rachel miró al hombre en la cama, sorprendida de lo poco que le inspiraba. Siempre pensó que se sentiría feliz o aliviada al oír que su padrastro moriría, pero ahora no sentía nada salvo un poco de ironía. ¿Hasta dónde era conveniente la muerte de sir Henry? Ella y su madre quedarían libres para hacer lo que quisieran.

Y si vivía, seguiría en pie la cuestión de que se dirigía a Wyck's End con un rifle. Dado su previo altercado con Brave, había bastantes posibilidades de que fuera de camino para matarlos a todos. Seguro que la ley consideraría ese aspecto y le concedería a su madre el divorcio. Quizá encerraran a sir Henry por amenazar a un par del reino.

Lo peor que podía pasar era que sir Henry ganara el juicio. Y si eso sucedía, Rachel estaba dispuesta a llevarse a su madre a un lugar donde sir Henry nunca la encontrara.

Pero eso implicaría dejar a Brave, y Rachel ni siquiera quería pensar en ello. No podía imaginar no volver a sentir el tacto de sus manos o sus labios. No podía soportar pensar que no volvería a tenerlo dentro de ella.

¿Podría dejarlo sí llegaban a ese punto?

Sabía exactamente cuál sería su primera reacción, pero gracias a Dios, si ocurría, tendría tiempo para meditar las cosas. No más decisiones precipitadas; ya la habían metido en suficientes problemas.

—¿Cree que podría estar un momento a solas con él? —preguntó, sin apartar la mirada de la corpulenta figura.

—No creo que sea prudente, lady Braven.

Rachel sonrió. No estaba segura de si la insultaba o la halagaba que el doctor la considerara una amenaza para su paciente.

—Podría sentarse junto a la puerta y vigilarme —sugirió, volviendo su sonrisa hacia él—. Para asegurarse de que no lo ahogo ni nada parecido...

El doctor Phelps enrojeció hasta la raíz.

—Señora, no pretendía insinuar...

—Claro que sí. Y no pasa nada. No lo culpo. Yo tampoco me dejaría a solas con él.

Bajando los ojos, el doctor Phelps asintió. Obviamente lo había avergonzado y Rachel lo lamentaba.

—No pasa nada, de verdad —insistió.

Él pareció aliviado.

—Gracias, lady Braven. Me sentaré junto a la puerta para que pueda tener cierta intimidad.

Rachel se acercó a la cama con cuidado. Inconsciente o no, su padrastro todavía la amedrentaba. Recordaba la fuerza con la que la había golpeado cuando rechazó a Charlton. Con suerte, nunca volvería a pegar a nadie.

Se sentó en una silla junto a la cama, echándola hacia adelante hasta tocar el colchón. Quería que sus palabras llegaran sólo a sus oídos.

—Hola, sir Henry —susurró—. ¿Puede oírme?

No hubo respuesta.

—Espero que pueda —recorrió con la mirada la laxitud de sus rasgos—. Mi madre ha empezado ya a recuperarse de lo que le hizo. De hecho, creo que ya casi está recuperada de usted. Sé que quiso destrozarla. Para ser sincera, pensé que lo había conseguido, pero me equivocaba. Es más fuerte de lo que ninguno de los dos pensábamos.

Nada todavía. Rachel estaba aliviada y molesta a la vez. Quería que la oyera.

—No pudo destrozarla ni tampoco ocupar el lugar de mi padre. Ella todavía lo ama. Lo único que siente por usted es asco.

Le tembló un párpado, y Rachel se asustó. ¡La había oído! Se acercó más a él.

—No nos vencerá, sir Henry, ¿lo sabe? No importa lo que ocurra, nos libraremos de usted aunque sobreviva. Y si muere, quiero que sepa que nadie le va a llorar. Al final, no será nada más que un desgraciado recuerdo para mi madre. No pudo compararse con mi padre en vida; y tampoco será comparable a él en la muerte.

Otro temblor, esta vez alrededor de los blancuzcos labios.

Estaba ebria por su poder.

—He venido para decirle lo insignificante que se ha vuelto. Me da una gran satisfacción decirle estas cosas. Ahora descanse, sir Henry. No es probable que vuelva a encontrar esta paz en mucho, mucho tiempo.

Rachel dio un salto cuando él levantó el brazo hacia ella. Durante una décima de segundo, lo vio saltar de golpe de la cama y atacarla. No lo hizo. Salvo aquel espasmo, se quedó inmóvil.

—¿Va todo bien, lady Braven? —preguntó el doctor Phelps.

Mirando el cabecera de la cama, Rachel tomó aliento, intentando tranquilizar los latidos de su corazón.

—No lo sé. Acaba de mover el brazo.

El doctor Phelps se levantó de la silla y fue hasta el otro lado de la cama de sir Henry. Inclinándose sobre él, apoyó los dedos en el cuello del baronet. Después lo tomó por la muñeca.

—¿Qué pasa? —preguntó, temiendo y deseando la respuesta.

Phelps la miró con una expresión que Rachel no supo descifrar.

—Está muerto.

CAPÍTULO 18

Lady Marion lloró un poco cuando le dieron la noticia. Brave no sabría decir si eran lágrimas de dolor o de alivio. Tal vez ambas cosas.

Pero a pesar de la muerte de sir Henry, Wyck's End no estaba de luto. Aquella tarde todos se vistieron espléndidamente para la cena. Incluso Marion, que no había sido capaz de salir de su habitación desde que llegó, bajó hasta la sala de música para la sobremesa. Brave la llevó en brazos y la acomodó en un mullido sillón.

A nadie le pareció extraño celebrar una muerte. De hecho, parecía bastante normal decir adiós a sir Henry abrazando la vida y el futuro. Un futuro sin la tiranía del baronet.

Sólo Rachel parecía que no se encontraba muy bien.

A Brave le resultó decididamente raro, ya que nadie deseaba más que ella que sir Henry desapareciera.

Le ofreció una copa de jerez.

—Estás apagada.

Ella levantó la mirada hacia él.

—Supongo que sí. Gracias. —Tomó un sorbito. Levantando los faldones de la chaqueta, Brave se sentó a su lado en el sofá de terciopelo verde. Lo que realmente deseaba era alzada entre sus brazos y llevarla al piso de arriba. De hecho, quería hacer el amor con ella hasta que en esa cabeza tan dura que tenía no hubiera otros pensamientos aparte de él, y de lo bien que lo hacía sentir cuando estaba dentro de ella.

Quería estar a su lado, que Rachel confiara en él totalmente. Eso lo asustó.

—Bueno, ¿qué te preocupa ahora? —la pinchó. Rachel se rió, con los ojos brillantes.

—¿Soy tan transparente?

—Sólo para los que tienen poderes de deducción tan agudos como los míos... —respondió con fingida arrogancia—. ¿Qué te pasa? Pensaba que estarías feliz de verte libre por fin de tu padrastro.

—Y lo estoy —sonrió ella, compungida—. Ése es el problema. Ha sido una de las pocas veces en las que ha salido algo bueno de mi impulsividad.

Brave asintió, preguntándose si su matrimonio era otra de esas buenas cosas.

—Te sientes algo culpable de estar tan contenta, ¿es eso?

Otra sonrisa.

—Me siento culpable porque no me siento culpable. ¿Crees que tiene algún sentido?

—Claro que sí. —Volvió el cuerpo hacia ella—. Nadie puede culparte por sentir alivio, Rachel. Nadie te condena por estar feliz. Quitando a su sastre, dudo seriamente que alguien en el condado vaya a echar de menos a Henry Westhaver.

Rachel le dio un pequeño apretón en el muslo. Todos los nervios de su cuerpo saltaron ante el contacto. ¡Era ridículo! Se excitaba como un adolescente si ella estaba a menos de dos metros de él.

—Gracias. Debes de estar harto de quitarme tantas preocupaciones estúpidas...

Brave sonrió.

—Para nada. Me entretienen.

Rachel soltó una carcajada y Brave vio que su tristeza se disipaba.

—Has sonreído una barbaridad últimamente... —comentó ella—. Hace sólo unas semanas me preguntaba si sabías sonreír.

Algunas semanas. ¿Era lo que había tardado en enamorarse de ella? Sin saber cómo, parecía mucho más tiempo.

Amor. ¿Era amor lo que sentía? Era diferente de lo que esperaba. Por Miranda había suspirado, sufrido... incluso cuando estaba con ella. Pero con Rachel se sentía entero, como si antes le faltara una parte, y esa parte fuera ella.

Puso su mano sobre la de Rachel. Tenía los dedos fríos.

—Tú me haces querer sonreír.

¿Eso era todo? ¿No había estado pensando antes cuánto la quería? ¿Por qué no podía decírselo?

Algo se asomó al rostro de Rachel y Brave pensó por un momento, se preguntó, si es que esperaba algo más, pero entonces aquello se esfumó y Rachel sonrió. ¿Ella lo amaba también? ¿Era eso lo que quería escuchar? ¿Una declaración? No sabía si podría.

«Cobarde.»

La mirada de Rachel recorrió la habitación y Brave la siguió. Se detuvo donde estaban sus madres sentadas, conversando. Marion todavía tenía muy mal aspecto, pero se la veía animada. Brave la admiraba por ello.

—¿Qué crees que dirá el testamento? —preguntó Rachel, mirando cómo Anabelle le daba a su madre palmaditas en la mano.

—No lo sé. Supongo que lo descubriremos mañana.

Exactamente a las tres en punto del día siguiente, el abogado de sir Henry iría para leer el testamento. Podrían haberlo leído aquella misma tarde, de no ser porque tenían que avisar al heredero de sir Henry. Como el joven vivía en Sherif Hutton, no llegaría hasta por la mañana.

—Vámonos a la cama —sugirió Brave después de unos momentos de silencio.

Volviéndose, Rachel le sonrió coqueta.

—¿En qué estás pensando?

Con fingida inocencia, Brave se encogió de hombros.

—No sé. Podríamos jugar a las cartas, o desordenar las sábanas un poco para que los sirvientes tengan algo de que hablar.

Ella se ruborizó. Se ruborizaba tan fácilmente y con tanta intensidad que Brave estaba fascinado.

Le dieron las buenas noches a sus madres, que apenas parecieron notar su partida de lo absortas que estaban en su conversación.

Ya en la alcoba de Brave, éste echó leña al fuego, apagó todas las velas salvo la que estaba junto a la cama y desvistió a su esposa bajo su tenue luz. Después cayeron sus propias ropas, y se reunió con ella en la cama, besando cada sedoso centímetro rosado de su cuerpo hasta que estuvo a punto de estallar de deseo. Y entonces ella besó cada centímetro de Brave, y ciertamente casi le hizo estallar Por fin, se hundió en ella con un suspiro de satisfacción. Si es verdad que un cuerpo puede encontrar la paz, Brave la había encontrado entre los brazos de Rachel.

Y después, mientras la abrazaba en la oscuridad, intentó encontrar las palabras para decirle lo que sentía por ella, pero tuvo miedo de decirlas. La última vez que le dijo a una mujer que la amaba, ella lo rechazó. No importaba que ahora supiera que verdaderamente no había amado a Miranda, lo que importaba era que no quería decir la frase y poner a Rachel en la delicada posición de tener que responder. Tenía miedo de que el frágil lazo que los unía no fuera capaz de sobrevivir a tan incómoda situación si ella le decía que no sentía lo mismo.

Y si no sentía lo mismo, Brave no quería saberlo.

El funeral fue corto, como era de esperar.

El día era frío pero extrañamente claro y soleado, como si hasta la naturaleza celebrara la muerte del baronet. Asistió muy poca gente del pueblo, y aquellos que acudieron lo hicieron sólo para asegurarse de que sir Henry estaba muerto.

Marion seguía demasiado dolorida y frágil para asistir, y Brave estuvo de acuerdo en que era mejor que se quedara. Lo último que necesitaba esa pobre mujer era que sus vecinos vieran sus cardenales. Ya había suficientes rumores circulando sobre la verdadera razón de la muerte de sir Henry. La mayoría de los vecinos del pueblo parecían creer que había sido un asesinato, a pesar de las conclusiones del juez. Una mirada a Marion y los rumores empeorarían. Era como si la gente del pueblo quisiera que Rachel o Brave hubieran matado a sir Henry. Encajaba con su idea de la justicia.

Después del oficio, Brave, Rachel, el abogado de sir Henry y el nuevo baronet volvieron a Wyck's End para la lectura del testamento.

El sobrino de sir Henry resultó ser completamente distinto de su tío, lo que supuso un gran alivio para todos. Marcus Westhaver era joven, guapo y tenía un carácter encantador. También estaba bien educado y, a diferencia de su predecesor, tenía buen olfato para los negocios.

Tampoco él se había vestido de luto.

—Conocía a mi tío lo suficiente para no echarlo de menos —dijo con un tono cuidadosamente impersonal después de que Maríon le pidió que excusara la ausencia del color negro en la habitación.

Cuando todos estuvieron sentados con una taza de té o algo más fuerte, el abogado de sir Henry, el señor Smith, empezó la lectura. Al parecer, sir Henry había redactado el borrador de un nuevo testamento después de que Brave tuvo la amabilidad de quitarle a Rachel de encima. El estilo prosaico de sir Henry reflejaba muy bien la extraña alegría del baronet al deshacerse por fin de su hijastra.

El pobre señor Smith tardó casi un cuarto de hora en leer todo lo que sir Henry tenía que decir sobre sí mismo, la fuerza de su carácter, la sensatez de su mente y la bondad de su corazón. Todo lo cual, provocaba en los oyentes un intercambio de miradas de perplejidad, si no de horror.

Por fin, Smith llegó al meollo de la cuestión.

—«A mi sobrino Marcus Westhaver de York le lego la casa y el título de baronet como le corresponde por nacimiento. No le dejo nada más que lo que el título implica, porque tampoco merece nada más.» —El señor Smith enrojeció mientras seguía leyendo—. «Si se parece en algo a su padre, le habrá sacado sin duda todo el jugo a cada penique que haya caído en sus manos y no necesitará mi dinero.»

Marcus sonrió al escucharlo.

—Vaya, gracias, tío. Tienes toda la razón.

Brave le echó una mirada a Rachel. Ella le guiñó un ojo.

—«A mi hijastra Rachel Ashton Wycherley, condesa de Braven, no le dejo nada salvo el deseo de que aprenda el lugar que le corresponde.» —El rubor del señor Smith aumentó tras la carcajada de Rachel—. «Y a su marido lord Braven, le lego mi esperanza de que sea el hombre que pueda ponerla en su sitio.»

Brave fue incapaz de contener la risa. ¡Qué cara tenía el viejo bastardo! Muerto era tan despreciable y mezquino como había sido en vida. Sólo que ahora ya no representaba ninguna amenaza para ellos, y era poco menos que una mala broma.

—«Para mi querida esposa Marion... »

Obviamente el testamento lo había escrito antes de que Marion lo abandonara. Brave estaba sorprendido de que Westhaver no lo hubiera cambiado por resentimiento. Tal vez el baronet no había pensado en ello. Sólo pensó en lograr que ella volviera.

—«Le dejo todas mis posesiones materiales, incluyendo los caballos, en la esperanza de que servirán como un cariñoso recuerdo de nuestro matrimonio.»

La mirada de Rachel voló hasta su madre y Brave la siguió. «¿Cariñoso recuerdo?» ¿Cómo iba a reaccionar Marion? El señor Smith, el pobre, parecía a punto de meterse debajo de la mesa, de lo avergonzado que estaba. ¿Y cómo no iba a estarlo? Tres de ellos se habían reído en voz alta en varios pasajes del testamento. Y Marion, a quien sir Henry se refería afectuosamente, estaba reclinada en una silla con todos sus «cariñosos recuerdos» marcados en el rostro.

Pero Marion ni siquiera parpadeó. Sonrió y asintió, ante la sorpresa de Brave y Rachel. No dijo nada hasta que el testamento hubo concluido.

—Señor Smith —comentó suavemente, captando la atención de toda la sala.

—¿Sí, lady Marion?

—Me gustaría que pusiera a la venta las posesiones de mi difunto esposo, por favor. No las voy a necesitar allá donde voy.

—«¿Voy?» —preguntó Rachel con horror—. ¿Adónde vas?

Brave también estaba asombrado. Suponía que Marion con el tiempo se iría. Le había dicho que quería hacerlo, y Anabelle le contó que había invitado a Marion a hacer un viaje con ella, pero Brave no esperaba que lo anunciara tan pronto. Al parecer, Rachel tampoco.

Marion se volvió hacia su hija.

—Anabelle me ha invitado a recorrer Europa con ella. Te lo contaré todo cuando el señor Smith y yo zanjemos este asunto.

Brave se preguntó si a Rachel le resultaba el ligero tono de Marion tan forzado como a él. No dudaba de que Marion quería hacer el menor ruido posible. También sabía que su mujer sacaría las cosas de quicio.

La contempló juguetear con el encaje de su puño con la cabeza agachada. Aunque pudiera leer sus pensamientos, no estaba seguro de querer hacerlo. ¿Estaba preocupada por dejar a su madre irse por su cuenta? No pensaría que había algo que temer ahora que sir Henry había muerto, ¿no?

¿O lo que temía era que la dejaran a solas con él? No, eso tampoco tenía sentido. Aunque muy poco de lo que Rachel hacía lo tenía.

Cuando ella lo miró le sonrió. Rachel le devolvió la sonrisa. Era una buena señal.

Marcus Westhaver fue el primero en marcharse, seguido por el señor Smith. Pero hasta que el viejo abogado lo hizo, Brave no se levantó.

—Os dejaré solas a las dos —dijo—. A no ser que quieras que te lleve al piso de arriba, Marion.

Su suegra hizo un gesto con la mano.

—No te preocupes, Balthazar.

Como no quería llamarlo Brave y él tampoco le permitiría que lo llamara por su título, tendría que acostumbrarse a oír su nombre de pila. Su padre lo había elegido, alegando que todos los hombres de su familia tenían nombres con fuerza. Su propio padre, el abuelo de Brave, se llamaba Ulyses.

Si él y Rachel tenían alguna vez un hijo, lo llamaría George.

—Como desees. Llama a un lacayo o haz que alguien me venga a buscar cuando estés lista. —Miró a Rachel y le mandó un beso—. Estaré en mi estudio.

Las dejó allí sentadas, en silencio. Fuera lo que fuese lo que Rachel tenía que decirle a su madre, no quería que él oyera ni una palabra.

Anabelle estaba esperando cuando cerró la puerta al salir.

—¿Y bien?

Salió al vestíbulo.

—¿Y bien, qué?

—¿Qué ha pasado? —Su madre acomodó su paso al de Brave.

—El sobrino heredó el título y ni un penique más —la informó Brave imitando perfectamente la voz del pobre señor Smith—. A Rachel le legó la vana esperanza de que la pusieran en su sitio, y sir Henry me dejó a mí encargado de esa tarea.

Anabelle se rió.

—¡Estás bromeando!

Juntando las manos a la espalda, Brave negó con la cabeza y sonrió.

—Me temo que no. El resto se lo dejó a Marion.

—¡Qué maravilla! —Aplaudió su madre—. ¿Es suficiente para darle un poco de independencia?

Brave inclinó la cabeza.

—Sir Henry tenía unas magníficas cuadras. Los caballos valdrán un dineral. Por no mencionar sus joyas y los objetos personales... Sí, creo que podrá vivir bastante cómodamente durante muchos años, si no es derrochadora.

—¡Oh, estará encantada! Ahora sí que vendrá conmigo al extranjero.

Brave se paró en seco y se volvió para mirarla.

—¿Por qué no le ha contado sus planes a Rachel? ¿Lo sabes?

Su sonrisa se desvaneció en una expresión de desasosiego.

—No debería contártelo.

—Pues entonces razón de más para que lo hagas. —Miró a su alrededor por si los escuchaban los criados—. Ahora.

Su madre suspiró.

—Marion temía que, a pesar de lo que Rachel siente por ti, pudiera querer acompañarla.

Brave frunció el ceño.

—Pero estoy seguro de que Rachel no cree que Marion vivirá con nosotros para siempre.

—Sí, pero dudo que pensara que se fuera a ir tan pronto. Marion sospechaba que Rachel, por lealtad, podría creer que tenía que elegir entre los dos. No quería darle tiempo para reflexionar. Le dije que me parecía ridículo, pero Marion insistió en que la joven tiene un increíble sentido de la lealtad. Insensatez, lo llamó.

Brave estuvo tentado de secundarla, sobre todo dada su inclinación a actuar impulsivamente.

—Así que Marion pensó que, si no le daba a Rachel tiempo para pensar en el tema, no podría hacer ninguna insensatez.

Anabelle asintió.

—Exactamente.

—Pues conociendo a Rachel, ¡es lo peor que podría haber hecho! —Suspiró con frustración y se pasó los dedos por el pelo—. ¡Rachel comete sus peores equivocaciones cuando no piensa!

Su madre abrió mucho los ojos.

—Balthazar, esa muchacha parece bastante inestable.

Él estalló en carcajadas.

—Sólo piensa que puede arreglar las cosas mejor que nadie, mamá. La verdad es que es encantadora cuando te acostumbras a ella.

No parecía muy convencida.

—Si tú lo dices... ¿Crees que intentará interferir en los planes de Marion?

—No lo sé —Y sintió vergüenza, porque era verdad que no lo sabía. Instintivamente estaba seguro de que Rachel quería estar con él, pero sabía lo a menudo que actuaba sin pensar—. Pero te diré algo que sí sé.

—¿Qué? —preguntó su madre, arrugando la frente ante la seguridad de su voz.

Brave la miró sin alterarse.

—Que ni loco la dejaré irse tan fácilmente.

—Podrías haberme dicho al menos que estabas planeando irte.

Suspirando, Marion se recostó sobre los cojines.

—¿Y me ibas a dejar?

Rachel frunció el ceño tan profundamente que pudo ver sus propias cejas.

—Yo no soy sir Henry, ya lo sabes. ¿Por eso no me lo contaste? ¿Porque pensabas que intentaría detenerte?

—Pensaba que intentarías venir conmigo.

Dios santo, ¿había sido de verdad tan cabezota como para que su propia madre tuviera que recurrir a artimañas para evitar que interfiriera? Creía haber hecho lo correcto.

—Mamá, estoy casada con Brave. Aunque fuera posible, no puedo creer que pensaras que me apartaría de él tan fácilmente.

—Yo no pensaba en que te apartaras de Balthazar, querida. Pensé que no podrías alejarte de mí.

—¿Qué?

Marion se sonrojó.

—Has pasado tantos años intentando protegerme y cuidar de mí que me preocupaba que no fueras capaz de dejarme marchar tan fácilmente.

—Ha sido más fácil de lo que pensabas. No creo que me hayas dado una oportunidad. —Frunciendo el ceño, añadió—: Puede que no tome siempre la decisión adecuada, pero una vez que la tomo, la mantengo.

Su madre tuvo el atrevimiento de reírse.

—Sí, querida, ya lo sé.

Tal vez Rachel no acertara siempre con sus decisiones, y quizá no tuviera demasiado claras en su cabeza las consecuencias de sus actos, pero sus intenciones solían ser buenas. Y durante los años anteriores no había hecho nada más que pensar en su madre, y en darle una vida mejor. Ahora lo había conseguido... O por lo menos, había desempeñado un papel importante para lograrlo. Así que ¿por qué se sentía como si la estuviera abandonando?

Las lágrimas le escocían en los ojos.

—Durante años no he pensado en nada más que en alejarte de sir Henry y, ahora que lo he hecho, te marchas, y yo... —Tragó a pesar del nudo que tenía en la garganta—. No estoy segura de saber qué hacer aparte de protegerte.

Su madre la miró fijamente, con los ojos húmedos también.

—Y yo he pasado los últimos veinticuatro años de mi vida intentando protegerte a ti —dijo Marion. Rachel la miró, perpleja, mientras se aclaraba la vista enjugándose las lágrimas con el dorso de las manos—. Ahora es tiempo de que cuides de alguien más y dejes que él te cuide. Es lo que hacen los maridos y sus mujeres. Creo que Balthazar lo hará muy bien. Me recuerda un poco a tu padre, ya sabes.

Rachel no pudo evitarlo. La presa se desbordó y las lágrimas que contenía brotaron irremediablemente. ¡Últimamente se había convertido en una llorona! ¡Señor, qué gusto daba dejar que todo saliese!

De alguna manera, su madre había conseguido ponerse de pie, porque se acercó a ella y la envolvió entre sus finos brazos.

—Lo siento, cariño —murmuró con la boca hundida en el pelo de Rachel—. No sabía cuánto te iba a afectar todo esto.

—Te has reído de mí.

Rachel sorbió por la nariz. Parecía enfurruñada.

—Pero no con crueldad, querida. No con crueldad.

Sólo quería decir que sé lo tenaz que eres cuando tomas una decisión. Y estoy agradecida por esa tenacidad. De verdad, lo estoy. Si no fuera por ella podría estar muerta. —Acarició el pelo de Rachel y le levantó la cara—. Siempre has sido mi pequeña reina guerrera.

A Rachel se le escapó la risa. Secándose los ojos con la mano, se zafó de su madre.

—No deberías estar de pie —dijo, cuando encontró la voz.

Aceptó el pañuelo que su madre se sacó de la manga y se sonó la nariz.

—Estoy bien —repuso su madre, risueña—. ¿Y tú? ¿Estás bien?

Rachel asintió con la cabeza y Marion le sonrió.

—Ya ves, al final todo parece solucionarse de la mejor manera, como normalmente sucede... gracias al cielo. —Su sonrisa se apagó—. Siento mucho no haberte hablado antes de mis planes.

—Comprendo que no lo hicieras. Probablemente yo tampoco me habría hablado del tema. —Sorbió por la nariz—. No tengo intenciones de seguirte, mamá. No creo que pudiera dejarlo ni aunque lo intentara.

Con cuidado, su madre la envolvió en un suave y perfumado abrazo.

—Espero que sepa lo afortunado que es, querida. Si es listo, nunca te dejará marchar.

Gabriel y Julian estaban esperando a Brave en su estudio. Sus amigos no pensaban quedarse más tiempo. Sólo habían vuelto para terminar la cacería emprendida hacía semanas en la finca de Julian, y para ver cómo iba el matrimonio de Brave. Pero el accidente de sir Henry los había persuadido para posponer indefinidamente la montería por lo menos hasta que se resolviera todo el lío.

Y después de que la muerte lo había resuelto, ¿qué hacían los dos todavía allí?

Eran como dos viejas entrometidas, una característica que Brave despreciaba en la mayoría de la gente, pero que perdonaba con facilidad a sus íntimos. No podía culparlos por querer saber qué estaba pasando, ni por velar por él. Desde luego les había dado suficientes razones para que se preocuparan durante los últimos dos años.

—¿Cómo fue la lectura del testamento? —preguntó Gabriel antes de darle un trago a su brandy.

Brave atravesó la habitación hasta el mueble bar y se sirvió una copa. Optó mejor por el whisky.

—Fue bien, considerándolo todo. El heredero consiguió la casa y el título, lady Marion los caballos y los efectos personales.

Julian silbó desde donde estaba sentado, en otra silla frente a Gabriel.

—Eso le va a dar una buena suma...

Brave se bebió el vaso de un trago.

—Pretende hacer un largo viaje con mi madre. Esperan salir dentro de una semana, si lady Marion mejora. —Se sirvió otro whisky y fue hasta el sofá más próximo a sus amigos.

—Eso os debería dar a ti y a Rachel alguna tranquilidad —comentó Julian—, sabiendo que lady Marion estará bien cuidada.

Con un suspiro, Brave se reclinó sobre el blando brocado.

—Hablando exclusivamente por mí, me gusta la idea de que mamá tenga a alguien a su lado cuando recorra Europa. No estoy seguro de cómo se va a tomar Rachel las noticias. Hoy es el primer día que oye hablar de ello.

Algo en su voz delató su preocupación, porque tanto Gabe como Julian se volvieron para mirarlo.

—No creerás que quiere ir con ellas, ¿verdad? —preguntó Julian, con incredulidad.

Julian tenía el don de ver más profundamente de lo que a Brave le gustaba.

—No lo sé —respondió.

—¿Qué piensas hacer?

Gabriel arrugó el entrecejo.

—¿Qué quieres decir con qué piensa hacer? Es su marido. Si él quiere que se quede, se quedará.

Brave sonrió a su amigo.

—No soy tan tirano y tú lo sabes, Gabe. Nunca obligaría a Rachel a quedarse conmigo contra su voluntad. —Hundió la mirada en su vaso—. Intenté controlar a una mujer una vez y todos sabemos cómo terminó. No lo volveré a hacer.

—¿Así que te librarás de ella?

—No me voy a librar de ella —corrigió Brave—. No voy a hacer nada todavía. Rachel ni siquiera me ha dicho lo que quiere hacer. No voy a dejarla marchar sin oposición, pero tampoco pretendo forzarla a que haga algo que no quiere hacer.

Gabriel parecía un perro con un hueso.

—Pero es tu esposa. Jurasteis...

—Yo juré protegerla a ella y a su madre de sir Henry. Prometí ayudar a su madre a conseguir el divorcio. Ya no me necesita.

Brave le dio otro sorbo a su whisky. Era cierto. Le había hecho una promesa a Rachel y el destino le había impedido cumplirla. ¿Cómo afectaba la muerte de sir Henry su esperanza de curarle lo de Miranda? ¿Estaba su suicidio todavía en su alma? ¿Y por qué pensar en ella ya no lo llenaba de culpabilidad? Lo único que sentía por Miranda era tristeza.

—Entonces, ¿tus votos no significan nada? —Gabriel parecía más enfadado de lo que Brave lo había visto en mucho tiempo—. ¿Y las promesas que ella te hizo?

Brave no pudo evitar preguntarse si Gabriel estaba hablando de él y de Rachel o de otra cosa.

Rachel le había prometido un heredero, pero él no quería un heredero. Quería un hijo. Un hijo suyo y de Rachel.

—No puedo esperar que cumpla su palabra cuando yo no pude cumplir la mía. Sería deshonroso por mi parte, y no quiero volver a comportarme así con ninguna otra mujer.

—De verdad que odio cuando te escondes detrás de mi hermana, Brave.

Brave se quedó helado, con el vaso a medio camino de la boca. Ambos, él y Gabriel, miraron a Julian atónitos. Brave nunca había oído a su amigo hablar con tanta vehemencia.

—Miranda está muerta —le dijo Julian entre dientes—. Déjala estar. Tú no fuiste el que le arruinó la vida. No fuiste el que la mató. —Levantó la mano cuando Brave abrió la boca para hablar—. No, no quiero oírlo.

Prudentemente, Brave cerró la boca. Julian continuó:

—Tenías toda la razón para negarte a ayudarla después de cómo te trató. Miranda podría haber acudido a mí después de que tú la rechazaste. Habría hecho todo lo que estuviera en mi mano para ayudarla, que eran bastantes cosas, pero mi hermana fue tan tonta de pensar que su vida había terminado porque un canalla se había aprovechado de ella y la había rechazado después. Miranda es la única culpable de su muerte, ¡y estoy hasta las narices de ver cómo te regodeas en una culpa innecesaria y ridícula! —Se tomó de golpe el resto de su brandy.

Brave miró boquiabierto a su amigo.

—Julian, yo...

—Ahora podrías estar infelizmente casado con mi hermana. Sé cuánto pensabas en ella, Brave. Yo también la quería mucho. Y todavía lo hago, pero puedo ver sus defectos. No habrías sido feliz con ella, y ninguno de los dos os habríais amado como merecíais.

Levantándose de la silla, Julian fue al mueble bar y se sirvió otra copa.

Asombrado, Brave se volvió hacia Gabriel, que le sonrió compungido y asintió diciendo:

—Tiene razón y lo sabes. Esto ha durado demasiado. Deberías dejar de culparte de una vez.

—¿Y qué queréis que haga? —preguntó a la defensiva. Sus amigos, sus mejores amigos, se habían puesto contra él, y no le gustaba nada.

—Decide a Rachel la verdad —sugirió Julian—. Dile que la quieres.

Brave se puso rígido.

—Nunca he dicho que la quiera. Además, no sé lo que siente ella por mí.

—Pues entonces estás loco —repuso Gabriel—. Esa mujer te quiere. Puedo verlo en su forma de mirarte. Y una mujer tan valiente como para amar a un tipo como tú merece saber que sus sentimientos son correspondidos.

Brave abrió la boca para responder, pero Julian lo cortó:

—Cuéntale la verdad sobre por qué te casaste con ella. Y no la tontería esa de que te casaste para salvar a su madre... Háblale de mi hermana.

—Ya sabe lo de tu hermana —soltó Brave—. Le hablé de Miranda.

Julian levantó una ceja.

—¿Le contaste que te casaste con ella por lo de Miranda?

Saltando del sofá, Brave dejó el vaso de un golpe sobre la mesa y se dio media vuelta para enfrentarse a sus amigos.

—¿Qué queréis que le diga? ¿Que me he casado con ella porque pensé estúpidamente que podría corregir el pasado? ¿Que si la ayudaba de alguna manera compensaría que no ayudé a Miranda?

—¡Sí! —exclamó Julian.

Agotado, Brave se hundió en el sofá.

—Pero eso ya no importa ahora —dijo en voz baja—. Ésa pudo ser la razón en un principio, pero ya no.

—Tiene que saber eso. —Dando un paso adelante, Julian le puso la mano en el hombro—. Brave, tienes que ser sincero. Si no se lo dices, esto estará siempre entre vosotros y la hará dudar de tus sentimientos, como tú dudarás de los suyos. Y Gabriel tiene razón. Rachel se merece algo mejor. Ambos lo merecéis.

Brave sabía reconocer cuándo lo habían vencido.

Sus amigos tenían razón. Si él y Rachel tenían algún futuro por delante, tendría que decirle la verdad. Sinceramente, no sabía qué haría si ella lo rechazaba, como Miranda, pero estaba seguro de que no quería pasar el resto de su vida preguntándose qué podría haber ocurrido.

Rachel lo había sacado de la oscuridad. Le había devuelto luz a su vida, y cuando pensaba en su mujer perfecta, no aparecía ya Miranda, sino Rachel. Julian tenía razón. Él y Miranda se habrían hecho infelices el uno al otro, pero Rachel... Rachel lo hacía sonreír. Rachel lo hacía feliz, incluso con sus peculiaridades y defectos. Y parecía que él le gustaba, a pesar de todos los suyos.

—Tenéis razón —anunció con gesto decidido—. Tengo que decírselo. Confío en que no os iréis todavía, ¿verdad?

Julian sonrió y levantó su vaso simulando un brindis. Gabriel también.

—No nos lo perderíamos por nada del mundo.

—Me voy.

Brave se quedó congelado en el umbral del vestidor, contemplando cómo Rachel guardaba prendas en un baúl.

No la había entendido bien.

—¿Disculpa, me lo podrías repetir?

Ella no se volvió. Ni siquiera se detuvo.

—Me voy a Tullywood para supervisar el inventario de las pertenencias de mamá. —Su voz era fría, impersonal. No parecía Rachel—. Mamá no está en condiciones de hacerlo ella misma, y ya que quiere resolverlo antes de marchase, me toca a mí la tarea.

Algo no encajaba.

—¿Seguro que tienes que quedarte allí? ¿No puedes ir y volver a diario? No está muy lejos...

Sólo a un kilómetro y medio, de hecho. Lanzó unas medias dentro del baúl.

—Lord Braven, no tengo ningún deseo de permanecer en un sitio donde no soy bienvenida.

Sus palabras fueron como una patada en el estómago.

—¿Crees que no eres bienvenida aquí?

—Sé que no. —Su tono era cortante y seco.

—¡Pues te equivocas! — ¡Era ridículo! Avanzó hacia ella y le puso las manos sobre los hombros—. Rachel, ¿qué diablos te pasa?

Ella se retorció para liberarse, apartándole las manos con el brazo.

—Te he oído. Iba a invitaros a los tres a tomar el té y te oí hablar con tus amigos sobre por qué te casaste conmigo: fue por ella.

Cielos. El corazón de Brave se quedó paralizado. ¿Cuánto había oído? Obviamente no lo suficiente o sabría que pensaba confesárselo todo. Sabría que Miranda ya no le importaba.

—Rachel...

—Ya te lo pregunté, ¿te acuerdas? Te pregunté si nuestro matrimonio tenía algo que ver con ella, y dijiste que no. —Le dio un golpe en el pecho con el dedo. Él gruñó—. ¡Me mentiste! ¡Todo tenía que ver con ella! ¡Dios mío! ¡No puedo creer que haya sido tan increíblemente estúpida!

Se volvió hacia el baúl, pero no antes de que Brave viera sus lágrimas.

—Rachel, deja que te lo explique...

Se volvió bruscamente otra vez.

—¡No quiero oírlo! ¡Con nada de lo que puedas decirme ahora conseguirás hacer que te crea! ¿Sabes que fui tan estúpida de pensar que me había enamorado de ti? ¡Y todavía más estúpida de creer que tú algún día llegarías a amarme! Pero estás enamorado de un recuerdo y no puedo competir con eso. No quiero hacerlo. —Lo miró con altivez; su expresión normalmente dulce estaba transformada por la furia.

—No lo entiendes.

Rachel soltó una risa amarga.

—Oh, lo entiendo mejor de lo que crees. ¿Sabes?, si hubieras sido sincero conmigo desde el principio, habría estado mejor preparada. No me habría atrevido a soñar que había algo entre nosotros, ¡que yo te importaba!

Brave odió percibir la angustia en su voz. Podía soportar la rabia, pero no el dolor.

—¡Y me importas!

—¿Ah, sí? —Sus ojos oscuros, mojados y brillantes por las lágrimas se encontraron con los de Brave—. Cuéntame, Brave, si pensabas en Miranda cuando te casaste conmigo, ¿también pensabas en ella en otros momentos?

Un temblor helado le recorrió la columna vertebral.

—¿Qué quieres decir?

La cara de Rachel se puso blanca. No deseaba decirlo, pero Brave quería escuchar esas palabras en sus labios. Habían llegado demasiado lejos para dar marcha atrás.

—¿A quién le hacías el amor, Brave? ¿A ella o a mí?

Dios santo, cuánto dolía oírla decir eso. ¿Tenía tan mal concepto de él como para sospechar que pudiera utilizarla de esa manera?

—Rachel...

Ella alzó la mano para hacerlo callar. Brave empezaba a hartarse de que lo interrumpiera.

—No lo digas. No quiero oír más mentiras, Brave. Por lo menos yo fui sincera al decirte por qué me casé contigo. Confiaba en ti, y siento como si hubieras traicionado esa confianza. —Cerró la tapa del baúl—. Necesito alejarme de ti unos días. Necesito pensar y no puedo hacerlo teniéndote tan cerca.

Brave supuso que eso era un piropo algo retorcido, pero no lo reconfortó. Sentía frío, más del que había tenido en mucho tiempo. Le estaba cerrando la puerta de su vida, igual que él había estado haciendo desde el día en que se casaron. Ahora la estaba perdiendo, y dolía. Dolía más que el rechazo de Miranda y su suicidio, todo a la vez. Incluso le dolía respirar.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —Apenas podía oír su propia voz.

Ella se encogió de hombros mientras contemplaba el baúl.

—Tanta como haga falta.

Una voz dentro de su cabeza le gritó que no la dejara marchar.

—¿Me avisarás si necesitas algo?

Ella asintió. Brave vio que una lágrima resbalaba por su mejilla.

—Si necesito algo.

Y Brave supo que Rachel nunca admitiría que necesitaba algo, aparte de él.

CAPÍTULO 19

Rachel nunca pensó que podría estar tan feliz —no aliviada— de volver a Tullywood. La casa guardaba tantos recuerdos desagradables que apenas podía doblar una esquina sin recordar algo horrible de los años que pasó entre esas paredes. Pero aun así, prefería estar allí que en Wyck's End, junto al hombre que la había hecho hacer el ridículo de esa manera.

Debería haber sabido que un hombre como él nunca se casaría con alguien como ella por bondad. Que tenía que haber una razón aparte de la de engendrar un heredero. Cualquier mujer podría darle hijos. Sólo Rachel había sido capaz de ofrecerle una penitencia.

Por lo menos David la quiso por su cuerpo.

—¿Dónde quiere que ponga esto, lady Braven? Rachel levantó la mirada de las figuras de porcelana que estaba envolviendo. Jannie, una de las doncellas de Tullywood, estaba empaquetando algunos objetos del tocador de su madre. La joven tenía en la palma de la mano un delicado anillo de esmeraldas.

Era el anillo de pedida de su madre. Sus progenitores habían conocido el amor verdadero. Su padre nunca habría utilizado a su madre para remplazar a otra mujer.

No, su padre había estado prometido con otra mientras cortejaba a su madre.

—Yo lo llevaré, Jannie. Gracias.

La doncella le dio el anillo y Rachel se lo puso en el dedo. Estaba frío, y le quedaba mucho mejor que el enorme zafiro de Wycherly que Brave le había ofrecido cuando se casaron.

Nada entre ellos parecía encajar. Entonces ¿por qué le dolía tanto estar separada de él?

No estaba enfadada... Ya no. Había tenido veinticuatro horas para pensar. Lo primero que se le ocurrió fue huir todo lo lejos que pudiera de él, pero sabía que no era posible. E incluso si lo fuera, no quería dejarlo. Aunque le hubiera mentido, y tal vez utilizado, no podía abandonarlo y tampoco seguir enfadada con él. Porque lo amaba. Y porque sabía lo que era sentirse tan responsable por algo que no podía evitar querer arreglarlo.

No, no aprobaba sus métodos; pero no lo culpaba. Su expresión cuando le preguntó si había estado haciendo el amor con ella o con Miranda la había dejado helada hasta los huesos. Daba igual qué otras mentiras le hubiera dicho, la respuesta a esa pregunta la conocía con tanta certeza como su propio corazón. En el momento estaba demasiado dolida y enfadada para darse cuenta, pero ahora que había tenido tiempo de volver sobre lo que pasó, estaba segura de que Brave decía la verdad cuando le había dicho que ella le importaba.

—¿Y esto? —Lo que Jannie sostenía ahora era un camafeo. Era la cuarta vez en diez minutos que la chica le había preguntado por algo en concreto.

—Vamos a hacer una cosa —dijo Rachel levantándose—, ¿por qué no terminas tú de envolver las figuritas y me encargo yo de las joyas?

Debería haberse ocupado ella desde el principio de los artículos personales. Si no hubiera tenido la mente en su marido y en cómo lo echaba de menos, no le habría asignado a Jannie la tarea.

Intercambiando su sitio con la doncella, Rachel se sentó en el taburete frente al tocador de su madre y empezó a revisar las joyas que quedaban. Algunas piezas su madre se las llevaría de viaje, sin duda, y otras habría que guardarlas.

Una parte de ella se sentía todavía abandonada por su madre, pero en su mayor parte se alegraba de que Marion fuera a vivir tal aventura. Los últimos años le habían traído tan poca felicidad, tan poca vida social... Ahora acompañaría a la condesa a numerosas veladas y fiestas, como correspondía a la viuda de un baronet. No habría más cuchicheos a su espalda... O en todo caso, muy pocos.

Y Rachel no tendría que aguantar las risas de las debutantes ni los comentarios compasivos de aquellos que recordaban a su padre.

No, sólo tendría que aguantar a los que adivinaran que su marido no la quería. No sabía qué era peor.

Mientras separaba las joyas de su madre, Rachel recorrió la habitación desierta. Había polvorientos espacios donde antes hubo adornos.

—A este ritmo habremos terminado por la tarde, Jannie.

La sirvienta alzó la vista desde el baúl lleno de figuritas envueltas en tela.

—¿Se marchará entonces, lady Braven?

Rachel negó con la cabeza.

—No. Me quedaré un par de días más.

Se podía marchar. Podía volver a Wyck's End y cenar con su madre, Brave y sus tres invitados en vez de hacerlo sola en Tullywood, pero no lo haría. Necesitaba estar un tiempo sola, sin su madre y sin Brave.

No, no tenía intención de abandonarlo. No tenía sentido. Había prometido que le daría un heredero y mantendría su promesa. Pero cuando le dijo a Belinda que no quería estar fingiendo que era feliz sin serlo, lo decía en serio.

Pasaría el resto de su vida siendo la condesa de Braven. Ahora que sabía lo que él esperaba de ella, haría lo que pudiera para hacer que Brave sintiese que su vida no había concluido cuando terminó la de Miranda. Haría lo que pudiera para hacerlo feliz. Sería su amiga y su amante, si él quería. Pero no dependería de nadie para su propia felicidad. Si era infeliz, sería porque quería algo que no podía tener, o por sus propios actos.

Si ella y Brave tenían niños, encontraría la dicha en la maternidad, y tal vez algún día Brave la vería por sí misma y no como sustituta de otra. Y si no lo hacía... Bueno, ése era su problema.

Tal vez si seguía pensando en ello al final se lo creería. No quería vivir su vida así. Quería que su marido la quisiera, a ella. Quería ganarse su amor, y si no podía, prefería no estar con él.

Muchas parejas vivían separadas; seguro que ella también podría hacerlo.

Quedarse sola en Tullywood era un simple ejercicio.

Sí, lo era. No es que tuviera miedo de enfrentarse a él. Brave había tenido un día para volver a pensar en todo. ¿La habría echado de menos? ¿O estaría pensando qué gran error había sido casarse con ella? Tal vez no sería bien recibida en Wyck's End cuando volviera.

No, no podía imaginarse a Brave repudiándola. Era demasiado noble para eso. Sin duda seguiría casado con ella como otra especie de homenaje a Miranda.

¿Era posible odiar a una mujer que nunca había conocido? Tenía que serlo, porque Rachel despreciaba a Miranda Rexley casi tanto como había despreciado a sir Henry.

Y por eso se escondía en Tullywood, sin querer afrontar el fantasma del amor perdido de Brave, sin querer mirar a la cara a su marido después de aquella vergonzosa escena el día en que se marchó. Había reaccionado como una loca. Como una mujer enamorada.

No era propio de su naturaleza ser así de cobarde. ¿No se había enfrentado siempre a sir Henry? El que no la hubiera quebrantado decía algo de la fuerza de su carácter. Pero no le importaba sir Henry. No lo había querido nunca. No tenía ningún poder emocional sobre ella. En cambio, Brave sí. Y las heridas interiores a veces tardaban más en curar que las físicas.

Haría lo que siempre había hecho cuando se enfrentaba a la adversidad. Lucharía y tramaría algo, y por fin descubriría otra solución, pero nunca más tomaría decisiones precipitadas. Pensaría antes de actuar, porque el impulso le decía que volviera corriendo a Wyck's End y le preguntara a Brave qué sentía por ella. Y eso era buscar problemas.

Así que no iba a volver hasta el día en que su madre y Anabelle salieran para Londres. Se quedarían en la ciudad durante algunas semanas para que Marion tuviera tiempo de recuperarse y comprar ropa apropiada. Después viajarían a Francia y pasarían el invierno en algún lugar cálido. Rachel esperaba ver a su madre antes de que embarcara. También esperaba que Gabriel y Julian no estuvieran ya cuando volviera. No es que le desagradaran los amigos de Brave, pero le incomodaba tener al hermano de Miranda en su casa. Podía estar alentando a Brave a que siguiera con esa estúpida obsesión. Cuando llegara el momento en que Brave y ella hablaran de su futuro, no quería a nadie más opinando al respecto.

Tendría que ser sincera sobre sus sentimientos. Tendría que decirle lo que sentía. No más mentiras ni más decepciones. Así tendría que ser si iban a ser un matrimonio de verdad. Y si Brave la rechazaba... pues los próximos cuarenta o cincuenta años resultarían algo desagradables para ambos.

—¿Qué quiere que haga con esto, señora?

Rachel terminó de guardar un delicado broche y se volvió hacia Jannie. Tenía en la mano un retrato en miniatura. Rachel lo tomó, levantándolo a la luz del atardecer que entraba por la ventana para percibir mejor los rasgos.

Era sir Henry, retratado para la boda con su madre. Un escalofrío le recorrió la espalda. Marion había pasado muchos años horribles junto a ese hombre. ¿Cuántos más habría tenido que aguantar si Brave no hubiera entrado en sus vidas?

Rachel no quería un matrimonio así. Quería uno de verdad, como el que tuvieron sus padres. No se merecía menos, y si Balthazar Wycherley no era el hombre que pudiera dárselo, entonces... entonces... Bueno, simplemente tendría que hacerlo. Era todo o nada. No se conformaría con menos.

—Quémalo —dijo, devolviéndole el retrato a Jannie.

Su madre empezaba una nueva vida, no quería que nada le recordara la antigua.

Mientras contemplaba el rostro de su padrastro arder en la chimenea, Rachel decidió que era el momento de tener el control también sobre su propia vida.

Era un bobo. Incluso un idiota.

Porque sólo un débil mental permitiría que su esposa se alejara de él. Sólo un hombre con un estúpido y retorcido deseo de castigarse no iría tras su mujer por honor. No era el culpable de la muerte de Miranda, ahora lo sabía. Había hecho falta la ira de Julian y bastante introspección para que lo viera. No era culpa suya, pero que Rachel se hubiera ido sí lo era. Y no podía atribuirlo más que a una cosa: su estupidez.

Debería haber sido sincero con ella cuando tuvo la oportunidad, pero tenía tanto miedo de su rechazo que no vio que estaba construyendo un muro entre ambos.

Contemplando el paisaje desde una de las ventanas de su estudio, Brave miró hacia el camino, bebió un sorbo de brandy y esperó el regreso de Rachel. Había estado esperándola desde que se marchó, hacía dos días.

La casa parecía vacía sin ella, aunque los sirvientes se afanaran en sus tareas y su madre y sus amigos pulularan por allí. Anabelle, cuando no estaba mirándolo con preocupación, estaba siempre en la habitación de Marion o en uno de los salones, hablando sobre su inminente viaje.

Brave sólo podía escuchar sus planes poco tiempo, porque su mente se dispersaba. Jugaba al billar con Gabriel y Julian o leía para mantenerse ocupado, pero hasta la compañía de sus amigos se volvía tediosa después de un rato. Lo trataban como si fuera de cristal... un gesto equivocado y se rompería en pedazos.

¿Pensaban que ahogaría sus penas en el alcohol? ¿O tal vez que tendría un ataque de rabia y desesperación? Si lo hacían iban a quedar totalmente decepcionados.

Brave no tenía ninguna intención de aliviar su dolor.

Quería sentirlo. Quería pensar en lo que había hecho mal y desear haberlo hecho de otra manera. Quería echar de menos a Rachel. Quería esperar su pronto regreso a Wyck's End.

Su regreso a él.

Había salido en dos ocasiones a cabalgar, sólo para dar media vuelta cuando se encontraba a un tiro de piedra de Tullywood. Había tenido la tentación de cabalgar hasta la puerta y exigirle que volviera a casa. Pero no lo hizo. No quería obligarla. Así que esperó.

Si Rachel hubiera oído toda la conversación con Gabriel y Julian habría sabido lo que habían cambiado sus sentimientos desde que la pidió en matrimonio. Si le hubiera dejado explicarse, quizá estaría con él entonces. Pero estaba demasiado herida, demasiado furiosa para escuchar nada de lo que tenía que decirle.

Después de un año y medio sin apenas más compañía que la suya propia, feliz de que así fuera, el conde de Braven descubrió que necesitaba que le prestaran atención. Necesitaba la atención de su esposa, para ser más exactos. Y si volvía, es decir, cuando volviera, no iba a dejar que se fuera nunca más.

—¿Qué diablos estás haciendo? Brave no se volvió.

—¿A ti qué te parece?

Las botas de Gabriel sonaban con impaciencia sobre la alfombra. Brave sonrió. No sabía cuál de sus amigos estaba más indignado con él.

—Me parece que te has vuelto un completo idiota, eso me parece.

Gabriel, sin duda.

—Estoy esperando, Gabriel. Le estoy dando el tiempo que quería. ¿Qué quieres que haga?

Los ojos grises de su amigo relampaguearon.

—¡Ir a buscarla, imbécil!

Brave sonrió con pesar.

—Ella no quiere que vaya a buscarla.

La expresión del rostro de su amigo no estaba exenta de estupefacción.

—¿Y eso qué importa?

—Tengo que respetar sus deseos, Gabriel. —Volviéndose hacia la ventana, Brave le echó una ojeada al camino, buscando el carruaje... Su carruaje.

—Lo único que tienes que hacer es conseguir que la mujer que amas vuelva a tu cama, que es donde debe estar.

Brave se rió.

—¿Y tú qué sabes del amor? —El comentario era desenfadado, pero lamentó haberlo dicho nada más salir de su boca—. Gabriel, yo...

Su amigo lo interrumpió, lo que empezaba a ser una costumbre.

—Esta vez sé exactamente de lo que hablo, amigo mío. Han pasado más de ocho años desde la última vez que vi a Lilith.

—No sabía que hubiera pasado tanto tiempo —comentó Brave—. No parecía tanto...

—Desde luego yo tampoco siento que haya pasado tanto. —Gabriel también miraba ahora por la ventana, pero Brave dudó que fuera el paisaje lo que su amigo estaba viendo.

No habían hablado mucho de lo que pasó entre Gabriel y Lilith Mallory. Brave sólo sabía que Gabriel tenía veintiún años, que la amaba, que quiso casarse con ella y que ella desapareció. Hubo rumores de que los padres de Lilith descubrieron su relación y la enviaron al extranjero. Otros dijeron que ella estaba embarazada de otro y tuvo que huir al continente para evitar el deshonor. Brave no sabía siquiera si Gabriel sabía la verdad.

—¿Todavía piensas en ella?

La amarga sonrisa de Gabriel se reflejó débilmente en el cristal.

—Cada maldito día. —Se volvió para mirar a Brave—. Por eso tienes que ir a buscar a Rachel, amigo. Ve a por ella, tráela a Wyck's End antes de que desaparezca de tu vida.

—Rachel no va a desaparecer.

Brave descartó la idea sacudiendo la cabeza. Sólo pensarlo era absurdo. ¿Adónde iría?

—¿Ella sabe lo que sientes?

La mirada de su amigo era tan intensa que Brave se la sostuvo con dificultad.

—Por cómo se marchó de aquí, lo dudo.

—Así que no sabe que la quieres.

Brave inclinó la cabeza.

—Tampoco lo supe yo con seguridad hasta que se fue.

Una parte de él parecía haberse ido con ella. Era su corazón.

—Pues Lilith sabía que yo la amaba y yo sabía que me correspondía, pero aun así se fue. ¿No crees que también te podría pasar a ti?

Rachel había dicho algo, antes de irse, acerca de que era tan estúpida que había creído que estaba enamorada de él. ¿Podría abandonarlo para siempre?

Había conseguido perdonarse la pérdida de Miranda... una pérdida que no fue culpa suya. Pero nunca se perdonaría si perdía a Rachel.

—¿De verdad crees que debería ir a buscarla?

Gabriel asintió con gravedad.

—Si la quieres deberías hacerlo y no volver a dejar que se aleje de tu vista. Nunca.

Brave hizo una mueca.

—¿Eso es lo que harías si volvieras a encontrar a Lilith?

—Después de todo lo que me ha hecho pasar —dijo Gabriel con una risa ronca—, tendrá que ser Lilith la que me encuentre.

Brave se rió.

—Nunca hagas público un reto cuando se trata de una mujer, Gabe. Te pueden tomar la palabra.

Meneando la cabeza, Gabriel se volvió hacia la ventana.

—Nunca volverá, Brave. Ahora lo sé, pero no me gustaría ver que acabas como yo sólo porque pensaste que hacías lo correcto.

Algo en sus palabras le llegó a Brave al corazón. A pesar de todas sus bravuconadas y sarcasmos, Gabriel era un buen hombre. Brave, en todos sus años de amistad, nunca se había dado cuenta de lo solo que estaba el conde de Angelwood.

Brave ya se había hartado de estar solo.

Dándole una palmada en la espalda, Gabriel lo condujo hacia la puerta.

—Sé que harás lo mejor para ti. Bueno, ven a despedirte de nosotros.

Con Rachel en la cabeza, Brave había olvidado que sus amigos partían para Londres ese día.

—Os he visto más en el último mes y medio que en todo el año pasado —bromeó Brave, mientras salían del estudio.

Gabriel sonrió abiertamente, olvidando su malhumor.

—Y si eres tan afortunado como para que tu encantadora mujer te perdone, no volverás a ver mi sombra oscureciendo tu puerta durante bastante tiempo. La próxima vez que vuelva a Wyck's End espero ser tío.

La mera idea de ser padre hizo que le diera un vuelco el corazón. Le gustaría tanto que ocurriera...

—Me esforzaré por satisfacer tus expectativas —bromeó—. Sobre todo porque te vas esta primavera a Nueva Escocia. Tendré muchísimo tiempo para pedirle a Rachel que me perdone.

—Oh, te perdonará —predijo Gabriel mientras llegaban al gran vestíbulo—. Cuando se dé cuenta de cuánto la quieres.

—Haces que parezca tan sencillo...

—Lo es —sonrió su amigo—. Somos los hombres los que lo complicamos todo.

Lo que convenció a Rachel de que el sobrino de sir Henry no tenía nada que ver con su predecesor fue la reincorporación de Potts como mayordomo. Siempre fiel, el anciano Potts fue una bendición del cielo aquellos últimos dos días. Sólo él y la señora Evans, el ama de llaves, sabían dónde estaba todo y cómo mantener al resto del servicio a raya. Algunos de los criados pensaron que desde que sir Henry había abandonado este mundo no tenían que hacer nada ni recibir órdenes de nadie hasta que llegara su nuevo amo. Y el nuevo amo no llegaría hasta que Rachel hubiera resuelto los asuntos de su madre.

Pero ahora esos asuntos estaban casi solucionados.

Dos carros llenos de muebles y baúles iban camino de Wyck's End. La mayoría de las cosas se almacenarían hasta que Marion las volviera a necesitar. Sólo algunos baúles se habían apartado para llevárselos de viaje, junto con otros dos baúles que contenían los pocos objetos que Rachel quería para sí, cosas que se llevó a Tullywood de niña o que había ido adquiriendo con el paso de los años y que le recordaban los buenos tiempos.

—Todo parece estar en orden, milady —comentó Potts.

—Excelente, Potts. —Estaba sorprendida de lo poco que había tardado en embalar la totalidad de su vida y la de su madre en Tullywood. Sólo sus alcobas tenían toques personales, calidez. Aparte de las pocas pertenencias suyas que había en el desván, aquellas dos habitaciones habían sido las únicas que inventariar y empaquetar.

Todo parecía estar sucediendo muy rápidamente.

El señor Smith ya había vendido varios de los caballos de sir Henry y tenía compradores interesados en el resto. Ésa era una de las razones por las que verse aquella tarde. Tenía para su madre un cheque por las ventas. También había hecho algunas gestiones para que los artículos personales de sir Henry fueran subastados.

Con qué velocidad podía uno deshacerse de más de una década de sufrimiento.

—¿Volverá hoy a Wyck's End, lady Braven?

Rachel sonrió ante la curiosidad apenas disimulada del viejo sirviente.

—Hoy no, Potts. Tengo asuntos que resolver en la ciudad con el señor Smith, y el nuevo baronet vendrá a cenar esta noche. He pensado que será más fácil para todos si le enseño yo misma la casa y le presento al servicio.

Potts asintió, sin molestarse en ocultar su decepción.

—Muy bien, milady. ¿Envío una nota a Wyck's End para decir que volverá por la mañana?

—No es necesario. —Rachel no pudo disimular el pesar en su voz—. Mañana se irá mi madre a Londres, y saben que iré antes de su partida.

De hecho ya había recibido un mensaje de Marion diciendo que no se marcharía a ninguna parte sin ver a Rachel primero. Rachel entendió la misiva no sólo como indicio de que su madre la iba a echar de menos, sino como un suave recordatorio de que no podía estar fuera para siempre.

—Como desee, señora. ¿Quiere que le traiga su capa y su sombrero?

Rachel asintió.

—El de terciopelo rosado, por favor, Potts. Y los guantes grises.

Hacía fresco pero el día estaba despejado, afortunadamente. Rachel odiaba los días fríos y húmedos. El frío de Yorkshire se calaba hasta los huesos y podía tardar horas en desaparecer.

Quería salir de la casa. Tullywood se parecía bastante a esa frialdad en los huesos; duraba bastante después de que uno deseaba que se fuera.

Echando un vistazo al brillante suelo de roble y a las altas ventanas del vestíbulo, Rachel se dio cuenta de que lo repulsivo no era la casa. De hecho, Tullywood era bastante agradable. Era el hombre que la había poseído lo que la convertía en un lugar tan espantoso. Con suerte, Marcus Westhaver pondría fin al legado de su tío.

Potts volvió con sus prendas de abrigo y cubrió los hombros de Rachel con la capa de terciopelo forrado de piel mientras ella se ponía los guantes.

—Volveré lo antes posible, Potts —dijo mientras el mayordomo le abría la puerta.

—¿Y si alguien viene de visita, lady Braven?

Por «alguien» se refería a Brave. Rachel no tenía que ser un genio para imaginárselo.

Sonrió con dulzura.

—Nadie va a venir, Potts.

—Pero ¿si alguien lo hace, milady?

Una risa de exasperación brotó de los labios de Rachel.

—Entonces pídele que deje su tarjeta, Potts. ¿Algo más?

Él negó con la cabeza.

—No, señora.

—Perfecto. Volveré pronto.

Bien envuelta en su capa, Rachel salió a la helada tarde y descendió los escalones hasta la entrada de carruajes, donde la esperaba su vehículo. Era uno de los de Brave. Tenía varios, así que no lo echaría de menos.

El lacayo —uno de los de sir Henry— abrió la puerta y desplegó el escalón para ella. Estaba a punto de tomar la mano que le ofrecía y subir al interior cuando dos hombres a caballo llegaron galopando.

¿Y ahora qué? Rachel deseó sinceramente que el señor Smith no la esperara, porque era más que probable que llegara tarde a su cita.

Cuando los jinetes se acercaron más, Rachel reconoció a los condes de Angelwood y Wolfram. El corazón casi se le salió del pecho. ¿Le habría pasado algo a Brave?

—Sólo será un momento —le dijo al lacayo, y se alejó del carruaje para recibir a sus visitantes. Fuera lo que fuese lo que los dos caballeros tenían que decirle, no quería que los sirvientes lo oyeran.

—Buenos días, lady Braven —dijeron a coro, inclinando sus elegantes sombreros de castor.

Rachel sonrió. No parecían portadores de malas noticias.

—Buenos días, milores. ¿A qué debo el honor de su visita?

—Vamos camino de Londres —respondió Gabriel mientras desmontaban—. No queríamos marchamos sin despedirnos y darle las gracias por su hospitalidad.

—Apenas ha sido mi hospitalidad, lord Angelwood. He estado ausente durante casi toda su visita.

A Rachel le gustaban los amigos de Brave, de verdad, y eso la hacía sentirse cómoda y hablar sin tapujos con ellos. Protegían a su marido, su preocupación por él era sincera, y eso elevó al instante su opinión sobre ellos. Además, tampoco parecían considerarla una amenaza, algo que Rachel encontraba inusual dado su sexo y su relación con su marido.

Gabriel sonrió.

—Se sentía su presencia todos los días, se lo aseguro.

Gabriel era un encanto. Julian era más serio, más introvertido, pero no menos atractivo. Los poetas siempre son terriblemente románticos. Rachel apostaría a que Brave y sus amigos habían roto unos cuantos corazones cuando eran más jóvenes, y bastante bien, por cierto, a juzgar por cómo Brave le había roto el suyo.

A pesar de ello, lo que deseaba era pedirle a Brave que la dejara comprenderlo, para poder perdonarlo.

—Desearía que hubiéramos tenido más tiempo para conocerla mejor —dijo Julian, acercándose a ella—. Me gustaría llamarla «amiga», como a Brave.

Que el hermano de Miranda Rexley le dijera eso fue casi demasiado para Rachel. Se le hizo un nudo de emoción en la garganta. Si la afectuosa mirada del conde era tan sincera como parecía, sus palabras también tenían que serlo.

—Gracias, milord —era un milagro que le saliera la voz.

—Julian —repuso éste.

—Sí —se le sumó Gabriel—. No hace falta tanta etiqueta entre amigos. Llámanos por nuestros nombres.

Su ofrecimiento de amistad, su abierta aceptación y apoyo eran abrumadores. Rachel no pudo hacer otra cosa que quedarse mirándolos y asentir en silencio.

Gabriel le echó una ojeada al carruaje.

—¿Vas a volver hoy a Wyck's End?

Rachel notó el tono ilusionado en su voz y sonrió.

Todos querían saber si iba a volver con su marido. Todos, al parecer, menos el propio Brave.

—Mañana —respondió—. Mi madre y Anabelle, como sabéis, salen para Londres.

—Así que por fin tendréis la casa para vosotros dos solos. —La sonrisa de Gabriel era brillante, demasiado.

Rachel asintió.

—Sí. Así es.

Se hizo el silencio entre los tres. ¿Por qué habían venido a verla? Rachel apreciaba el detalle, pero sabía que no habían viajado hasta Tullywood sólo para agradecerle una hospitalidad que no les había ofrecido.

—No seas dura con él —dijo Julian suavemente, rompiendo por fin el silencio—. Actuó por generosidad.

Rachel levantó una ceja. Con que habían venido para pedir clemencia para su amigo...

—¿Ah, sí?

No se molestó en ocultar su duda, notando con cierta satisfacción que el conde de Wolfram enrojecía.

—Lo que Julian quiere decir es que Brave tenía el corazón donde debía estar —sugirió Gabriel, lanzando una mirada de reojo a su amigo.

—¿Por «donde debía estar» te refieres a mí o a Miranda Rexley? Porque no estoy segura de que siquiera Brave sepa la respuesta a esa pregunta. Si tú la sabes, me encantaría oírla —mantuvo un tono informal. Los amigos de Brave no se merecían su hostilidad, ni habían tenido el privilegio de ver lo herida que estaba.

Fue Julian, el poeta, el domador de palabras, el que respondió:

—Un corazón puede estar primero en un lugar y terminar en otro, Rachel. Eso no significa necesariamente que uno de ellos sea mejor. Lo que importa es cómo acabó allí.

Ella miró sus ojos dorados sin alterarse.

—Bonitas palabras, Julian.

Sonriendo, Julian tomó una de sus manos entre las suyas.

—Es la verdad —le dijo—. Acéptala de alguien que sabe dónde estuvo el corazón de Brave cuando te conoció, Rachel. No era un mal lugar para empezar.

Rachel se sintió arrepentida al instante. Claro que Julian consideraría el recuerdo de su hermana merecedor de tal gesto. ¿Cómo podía haber sido tan insensible de mencionado? Julian continuó, con aquella voz tan dulce:

—Pero creo que el corazón de Brave está ahora en un lugar mucho mejor. Un lugar que apreciará todo lo que Brave tiene que ofrecer. Un lugar donde puede amar y ser amado como merece.

El hombre sabía decir con habilidad las cosas correctas, ¡maldita sea! Las lágrimas la cegaron mientras se hundía en la mirada grave de Julian.

Gabriel tomó su otra mano. Sollozando, Rachel se volvió hacia él.

—Yo no tengo el talento de Julian con las palabras, Rachel —dijo con una sonrisa de ironía para consigo mismo—. Pero sé que antes de que tú aparecieras, Brave creía que no tenía nada por lo que vivir, y ahora te tiene a ti.

—¡Oh! —Liberando sus manos, Rachel se secó delicadamente los ojos con los guantes—. ¡Qué malos sois! ¡ Verdaderamente malos!

Los dos se echaron a reír y le ofrecieron a la vez pañuelos para que no utilizara los guantes. En vez de elegir y despreciar a uno de los dos, Rachel se enjugó los ojos en el que tenía las iniciales de Julian y se sonó en el de Gabriel. Ambos caballeros insistieron después en que se quedara con ellos...

—Ahora debemos partir —comentó Gabriel, cuando Rachel se recuperó un poco.

Ella se rió.

—Eres un fresco, Gabriel. Haces llorar a una dama y después echas a correr.

Él sonrió.

—Además, me gusta besarlas antes de partir. —Y dejó un casto beso en su mejilla.

—Yo normalmente no hago ninguna de las dos cosas... —bromeó Julian—. Pero en este caso haré una excepción.

Sonriendo, se inclinó hacia adelante y le besó la otra mejilla.

Se despidieron y Rachel contempló cómo se alejaban a caballo, con una sonrisa y una paz de espíritu que no sentía desde los últimos días.

—¿Está preparada para salir ahora, lady Braven? —preguntó el lacayo desde el carruaje.

¡Oh, el señor Smith! ¡Iba a llegar tarde a su cita!

—¡Sí, estoy lista! —exclamó mientras subía con precipitación a su asiento—. ¡Rápido, por favor!

El carruaje salió a toda velocidad zarandeando a Rachel de un lado a otro, mientras ella, silenciosamente y con alegría, iba rezando para que el día siguiente llegara pronto.

—Lo siento, lord Braven, pero lady Braven está ausente en este momento.

—¿Ausente? —Brave miró al mayordomo de mejillas redondas como manzanas sin disimular su frustración—. ¿Qué quiere decir con «ausente»?

El anciano sonrió como si pensara que Brave era un completo idiota.

—Quiero decir que no está aquí, milord.

Brave se apretó el entrecejo con un dedo.

—Sí, pero ¿adónde ha ido?

—Tenía una cita en el pueblo con el señor Smith, el abogado de lady Marion.

—Sí, ya sé quién es —repuso Brave más bruscamente de lo que pretendía—. ¿Cuánto hace que se ha marchado?

—Oh, ni siquiera un cuarto de hora, milord.

¡Maldita sea! Tardaría bastante en volver... tal vez incluso horas, y él había prometido que cenaría con Marion y su madre aquella noche.

—¿Le importaría dejar su tarjeta, milord?

¿Su tarjeta? ¿Para su propia esposa? Obviamente, al viejo le faltaba un tornillo.

—No, no será necesario. Sólo dígale que he estado aquí, por favor.

Brave rozó al mayordomo al salir y, poniéndose el sombrero, salió a la luz tenue del atardecer.

Después de todo lo que le había costado reunir el coraje para ir a buscarla y haber preparado un discurso para pedirle perdón, ¿Rachel tenía el descaro de no estar? ¿No era injusto?

Gabe tenía razón. Debería haber venido antes.

—Disculpe, lord Braven —lo llamó el anciano desde la entrada—, pero la condesa no me creerá cuando le diga que estuvo aquí si no deja una tarjeta.

Suspirando de frustración o de vergüenza —Brave no estaba seguro— se detuvo, dio media vuelta y volvió a subirlos escalones hasta donde el insoportable hombre le sonreía.

—¿Y cree que con la tarjeta sí? —preguntó—. No querrá que le deje alguna joya que me identifique, ¿verdad? ¿Tal vez un mechón de mi cabello?

Los ojos pálidos del sirviente se iluminaron y el rubor manchó sus redondas mejillas mientras se reía.

—No, no. No será necesario. Sólo la tarjeta.

Brave metió la mano en el bolsillo interior de su abrigo y sacó su caja de tarjetas de visita. Se alegraba de haberlas llevado consigo, de lo contrario, sólo Dios sabía lo que habría tenido que dejar para demostrar su presencia allí.

—Tenga. —Puso una tarjeta debajo de la ancha nariz del mayordomo.

El viejo loco la tomó y se rió al leer la inscripción.

—Se la daré yo mismo, su señoría.

Brave no quiso ni saber por qué había hecho ese comentario con tanto regocijo. Sólo quería largarse de allí de una vez. Tenía la incómoda sensación de que todos los sirvientes de Tullywood lo estaban espiando desde las ventanas del piso de arriba.

—Gracias, ejem...

—Potts, milord.

Le pegaba el nombre.

—Sí, bueno, gracias.

Brave se volvió y descendió de nuevo los peldaños.

Fue hasta su caballo, que lo esperaba tranquilamente junto al camino. Al montar, miró las ventanas del piso de arriba. No vio ninguna cara, pero algunas de las cortinas se movían como si alguien las acabara de rozar.

Si hubiera sabido que la visita iba a ser semejante espectáculo, habría cobrado entrada.

Suspirando, le dio una palmada al caballo para que se moviera y salió al trote por la carretera. Echaba de menos a su esposa y quería que volviera. Quería que lo volviera a amar... aunque tuviera que suplicárselo.

Ojalá que el día siguiente llegara lo antes posible.

CAPÍTULO 20

En vez de ir directamente a Brave y preguntarle por qué había ido a Tullywood el día anterior, Rachel entró por la puerta principal de Wyck's End y subió la escalera hasta la habitación de su madre.

No estaba preparada todavía para verlo. ¡Y seguía sin creerse del todo lo que le había dicho Potts de su visita! El anciano mayordomo le entregó con demasiada arrogancia la tarjeta de Brave cuando volvió a Tullywood la tarde anterior.

Tal vez había ido de verdad a verla. Quizá la echaba tanto de menos como ella a él. Por lo que le habían contado, Brave había estado deambulando por la casa como un novio pretendiente desde que ella se fue.

Entonces Rachel no había sido la única infeliz... A Brave no le haría daño seguir dándole vueltas al tema un poco más. Era por su estúpida culpa, después de todo.

Además, sólo quedaban dos horas para que su madre fuera a divertirse a Londres y después a Francia. Y ella y Brave tenían cincuenta años por delante para resolver sus problemas.

Marion estaba metiendo ropa en un baúl cuando ella entró.

—¿Estás segura de que tienes fuerzas para viajar?

Con una brillante sonrisa, su madre cerró el baúl y se acercó a ella, con los brazos abiertos. Andaba cuidadosamente, pero no cabía duda de que se estaba recuperando con rapidez. Rachel fue hacia su abrazo.

—Estoy bien —dijo Marion apretándole una mano—. Entre tú y Anabelle, tendré suerte si algún día me subo al barco. Está decidida a que pasemos más tiempo en su casa de Londres. ¿Sabías que Balthazar tiene un barco?

—No, no lo sabía.

Sin embargo la noticia no la sorprendía. Por lo que había visto y oído desde su boda, ya había deducido que su marido era muy rico, principalmente porque pagó a sir Henry diez mil libras sólo para casarse con ella.

La penitencia le salió cara.

Era gracioso lo poco que le importaba su fortuna.

Siempre había soñado con casarse con un caballero rico que la inundara de trajes y joyas... Pero sólo porque nunca estrenaba nada hasta que era absolutamente necesario, un detalle de sir Henry. Ahora que tenía medios, esas cosas no le parecían tan importantes.

—¿Necesitas algo?

Su madre asintió.

—Sí. Darte las gracias por haberlo empaquetado todo.

Rachel sonrió. Se había sentido muy bien sacando de los cajones y armarios todas las pertenencias de su madre. Era como cerrar un mal libro y dejado en un estante muy alto para no volver a leerlo nunca más.

—De nada. Todo lo demás está guardado aquí, en el ala oeste de la casa. Estará esperándote para cuando regreses.

—Eso será si regreso... —repuso Marion con picardía—. Nunca se sabe, podría pescar algún apuesto monsieur en París.

—Asegúrate de que sea más joven que tú —le aconsejó Rachel en un tono parecido—, así podrás controlarlo.

Su madre se rió.

—Hablas igual que Anabelle.

—Deberías escucharla. Sabe bien lo que dice.

Sinceramente, la idea de ver a su madre con un hombre más joven era algo en lo que Rachel prefería no pensar. De hecho, la idea de que su madre tuviera un romance le revolvía el estómago. Las madres no deberían tener amantes.

Se sentaron y hablaron hasta que los lacayos fueron a recoger el resto del equipaje. La conversación fue sobre trivialidades. Su madre no mencionó a Brave, y tampoco lo hizo Rachel. Sólo hablaron de la nueva vida que Marion estaba a punto de emprender. Era mejor así. Rachel quería que su madre se marchara con pensamientos agradables, no preocupada por su matrimonio.

La ayudó a bajar la escalera hasta el vestíbulo, donde Brave y Anabelle la estaban esperando.

—¿Estás lista? —preguntó Anabelle con una sonrisa cuando llegaron al último peldaño.

Marion temblaba de la emoción.

—Lo estoy.

Rachel miró a Brave por el rabillo del ojo y lo sorprendió contemplándola con una mirada tan intensa que sintió que le flojeaban las rodillas. ¡Cielos, cómo había añorado ese rostro sombrío!

Brave se adelantó para despedirse de Marion, y Rachel fue hacia Anabelle.

—Que tengáis un buen viaje —dijo, y se quedó asombrada cuando la viuda la envolvió en un abrazo que olía a agua de rosas.

—Cuídate, querida —le susurró Anabelle al oído—. Y cuida de mi niño.

Rachel intentó reprimir las lágrimas. Aquello no se lo esperaba.

—Lo haré —prometió.

Su suegra dio un paso atrás para mirarla bien, con la misma expresión de Brave cuando Rachel pensaba que intentaba leerle la mente.

—Sé que lo harás. —Se acercó para darle otro rápido abrazo y después dio media vuelta para despedirse de su hijo.

Con un nudo en la garganta, Rachel fue hacia su madre.

—Ten cuidado —susurró con voz ronca—. No quiero tener que ir a París porque te has buscado problemas con el hijo de algún aristócrata...

Marion se rió, con los ojos húmedos.

—Tendré cuidado. —Le apretó la mano—. Y tú sé feliz, ¿me oyes? No quiero tener que volver a Yorkshire porque estás siendo dura contigo misma.

Ahora le tocaba reírse a ella, pero su risa sonó más bien como una tos, por culpa de ese maldito nudo que tenía en la garganta.

—Lo seré, te lo prometo.

Su madre le dio un abrazo tan fuerte que debió de dolerle en las costillas, aunque no lo demostró.

—Estoy muy orgullosa de ti —susurró al oído de Rachel.

Las lágrimas con las que había lidiado con éxito hasta entonces fluyeron libremente por sus mejillas. No podía ni hablar de lo emocionada que estaba.

—El amor siempre vence, cariño —siguió diciendo Marion en voz baja—. Sólo tienes que dejar que lo haga.

Rachel asintió, todavía demasiado ahogada para pronunciar palabra.

Su madre fue la primera en separarse. Ella y Anabelle caminaron hacia la puerta con Brave y Rachel detrás. Rachel se quedó en la puerta, con las manos de Brave, vacilantes y cálidas, apoyadas sobre sus hombros mientras contemplaba cómo un lacayo ayudaba a su madre a subir al carruaje de Anabelle. Las lágrimas siguieron cayendo cuando la puerta del vehículo se cerró y el carruaje lentamente se fue, camino adelante.

Y desaparecieron. Rachel volvió al interior de la casa con un pañuelo apretado en la mano.

Tenía toda una colección de pañuelos de caballero.

—Gracias —murmuró, secándose la cara. Ya se sentía mejor. Su madre se había ido a una gran aventura, y aunque era difícil decir adiós, Rachel no podía evitar alegrarse por ella. Y ahora ella y Brave estaban solos, y por fin podrían arreglar las cosas.

—Te he echado de menos—dijo él cuando intentó devolverle el pañuelo empapado que no aceptó.

—Yo también te he echado de menos.

Y cuánto.

—¿Te vas a quedar? —su voz parecía ilusionada.

A Rachel se le aceleró el corazón al oído. Asintió.

—Me temo que no hay distancia en el mundo que pueda impedirme estar junto a ti.

Brave parecía indeciso, como si tuviera tan poca idea como Rachel de por dónde empezar. Una parte de ella quería besarlo, abrazarlo, olvidar que todo eso había pasado, pero había tantas cosas que tenían que hablar...

—Hemos de hablar —dijo Brave, tan suavemente que apenas lo oyó.

—Sí.

—Arriba.

A Rachel no le pareció una buena idea, pero no tuvo elección. Antes de poder responder, Brave la había levantado en sus brazos y ya estaba subiendo la escalera de dos en dos, como solía, a pesar de su peso.

—¿Qué haces? —preguntó, zarandeada entre sus brazos mientras Brave corría prácticamente por el vestíbulo de arriba.

—Lo que quería decirte cuando fui a Tullywood me ha estado dando vueltas en la cabeza desde ayer. Si no lo saco pronto, se va a enredar tanto que ni yo mismo lo comprenderé.

Abrió de una patada la puerta de su dormitorio y la cerró de igual modo. Sin miramientos, la tiró sobre la cama.

Todavía rebotando en el colchón, Rachel lo contempló caminar de un lado a otro por la alfombra.

Para ser alguien que alegaba tener algo que decir, estaba muy callado.

—Siento no haberte contado la verdad sobre Miranda —empezó. Era un buen comienzo—. Sí, te pedí que te casaras contigo porque tenía la disparatada idea de enmendar el pasado.

Rachel ya no estaba tan segura de querer escucharlo.

Abrió la boca, pero Brave no la dejó hablar.

—Pero eso fue antes de darme cuenta de que casarme contigo tenía mucha más importancia. —Sus ojos brillaban al mirarla, como si deseara con toda su alma que lo creyera—. Casarme contigo me ha dado la oportunidad de tener un futuro que ni siquiera soñé. Cuando me preguntaste por Miranda, había decidido ya que nuestro matrimonio era más que una manera de pagar por mis pecados. Era más importante que ayudarte. Sentía como si tú me estuvieras ayudando a mí... sin saberlo siquiera.

—Quería ayudarte —admitió Rachel—. Y habría hecho todo lo posible si hubieras sido sincero conmigo.

Suspirando, Brave se pasó las manos por el pelo.

—Y fui sincero contigo. Cuando me preguntaste por qué me casé contigo ya estaba enamorándome de ti. El porqué no importaba.

¿Se había enamorado de ella?

—Me importaba a mí.

Brave la miró, con la emoción desnuda en los ojos.

—Lo sé.

—Era importante porque me habría gustado saber que empezabas a sentir algo por mí. En vez de darle gracias a Dios por haberte enviado para salvar a mi madre y rezar para que algún día llegaras a quererme, ¡podría haber encontrado el coraje para decirte lo que sentía!

—Lo siento.

—¡Sí, deberías sentirlo! —Las lágrimas asomaron a sus ojos, pero no le importó. Todo el dolor y la ilusión que bullían en su interior se desbordaron—. ¡He pasado noches y noches pensando en cómo agradecerte tu generosidad! Horas preguntándome si podría conseguir que me miraras como a Miranda. ¡Te coloqué por encima de los demás hombres sólo para descubrir que habías estado utilizándome para hacer las paces con el recuerdo de una niña malcriada que ni siquiera te merecía!

Las lágrimas fluyeron. Brave la miraba atónito mientras ella se secaba las mejillas con las manos. Rachel siguió:

—¡Una niña estúpida y cobarde que no pensó en sus amigos ni en su familia, sólo en sí misma! ¡Una idiota que se quitó la vida para vengarse de un hombre que probablemente no volvió a pensar en ella ni en su hijo! Una... una imbécil egoísta que moriría antes que afrontar los hechos ¡y que ni siquiera tuvo el sentido común de quererte! —Estaba sollozando abiertamente.

Brave se acercó a ella.

—Rachel, yo...

Ella lo agarró por los brazos. Tenía la cara empapada de las lágrimas que seguían brotando, incontrolables.

—Y tú vas y sientes lástima por ella. Te sientes responsable. Probablemente todavía lo sigas haciendo, y eso me pone tan furiosa, Brave... ¿No te enfurece a ti también?

Él, acariciándole la sien con los dedos, respondió:

—Lo que me siento es infinitamente agradecido de que me encontraras, Rachel.

—¿Agradecido? ¿Agradecido por ella?

Brave continuó—: Porque si no lo hubieras hecho, todavía seguiría perdido, culpándome de algo de lo que no había sido responsable, y temeroso de estar condenado a decepcionar o destruir a todo el que tocara.

Sorbiéndose la nariz, Rachel levantó una ceja.

—¿Y no crees que me has decepcionado?

Brave se rió, y Rachel estuvo tentada de darle una patada. Hablaba en serio, ¡maldita sea!

—Sé que te he decepcionado, Rachel.

Dejándose caer en la cama, tomó su cara entre las manos, obligándola a mirar la sorprendente y maravillosa sinceridad de sus ojos.

—Y sé que al volver hoy, aquí, me estás dando la oportunidad de repararlo.

Era una tentación responderle que sólo había vuelto para despedirse de su madre, pero ya había demasiadas mentiras entre ellos, incluso mentirijillas. Brave siguió:

—Pero lo que he descubierto con todo esto ha sido que la persona a la que más he decepcionado ha sido a mí mismo. —Le limpió con los pulgares las lágrimas que corrían por sus mejillas—. Y supe que si te dejaba marchar sin decirte que te quería, nunca, nunca me lo perdonaría.

Más lágrimas, gruesas y ardientes, se derramaron por sus pestañas.

—Yo tampoco te lo perdonaría. Le enjugó las mejillas otra vez.

—¿Me perdonas ahora?

Algo en su tono hizo que Rachel levantara la mirada.

Mientras se le aclaraba la vista, se quedó sin respiración ante la húmeda dulzura de los ojos de Brave.

—Sí —susurró. Se lo perdonaría todo si prometía que la querría y la seguiría mirando así durante los próximos cincuenta años.

Una sonrisa lenta se dibujó en los labios de Brave.

Una sonrisa tan dulce y tan pura que destrozaba el corazón sólo de mirarla. Era la sonrisa de su marido... La sonrisa que había querido ver desde la noche que la sacó del río Wyck.

Brave se desató el pañuelo del cuello.

—Demuéstramelo.

Rachel sabía lo que estaba pensando, y no tenía ninguna intención de frenarlo. Junto con el deseo que se acumulaba en sus entrañas, extendiendo el calor por su pelvis, estaba la desgarradora felicidad de saber que ella era la razón de aquella sonrisa. Quitándose los zapatos, los lanzó de una patada por la habitación. Después empezó a soltar el corpiño de su traje.

Brave puso unos ojos como platos al ver que se abría la parte delantera del vestido y éste caía al suelo.

—¿Es que te lo esperabas? —preguntó jovialmente, lanzando al aire su pañuelo y quitándose la camisa por encima de la cabeza.

Rachel tiró de sus mangas, sobrecogida al contemplar los duros músculos del pecho y el abdomen de Brave mientras empezaba a desabotonarse los pantalones.

—He estado esperándolo siempre —respondió. De pie, se quitó las botas de una patada.

—Y yo te he estado esperando a ti.

El corazón de Rachel se ensanchó al oírlo.

—Lo sé.

Él le sonrió mientras seguía abriendo la parte delantera de sus pantalones. Contemplando las curvas de los músculos de su espalda mientras bajaba el pantalón por sus largas y fuertes piernas, a Rachel ya le parecía haber esperado una eternidad.

Rachel se había soltado el pelo, se había quitado el vestido y el corsé, y estaba forcejeando con la enagua cuando él se dirigió a la cama junto a ella, desnudo y excitado.

—¿Te puedo ayudar?

Su duro miembro estaba sólo a unos centímetros de la mano de Rachel, y la boca se le quedó seca mientras un salvaje deseo se desataba en su vagina.

—Sí —respondió con voz ronca.

—Siempre he querido hacer esto. —Brave tomó entre sus manos el dobladillo de la delicada tela y lo desgarró.

Rachel soltó un gemido ahogado al romperse la gasa ruidosamente de arriba abajo. La risa le inundó el pecho, a la vez que la indignación, mientras los escalofríos de deseo le recorrían los brazos y las piernas.

—¡Brave! —protestó.

—Te compraré otra —prometió su marido, echándola hacia atrás en el colchón con toda la fuerza de su pecho. Apoyándose en las palmas de las manos, se metió entre sus muslos, y sus cuerpos se apretaron desde los hombros hasta las ingles.

Exploró con su falo endurecido la entrada del cuerpo de Rachel, con una deliciosa y suave presión que la obligó a moverse contra él, ayudándolo a entrar.

—¡Jesús! —murmuró, sintiendo la ardiente cavidad—. Ya estás mojada.

Abriendo más las piernas, Rachel se arqueó y empujó, gimiendo mientras él se deslizaba en su interior.

—Te dije que había estado esperándolo —jadeó.

—A mí —repuso él con una profunda y dulce presión que dejó a Rachel sin aire—. Has estado esperándome a mí. No me vuelvas a dejar.

—¿Aunque tú me lo pidas? —Oh, Dios santo, cómo le gustaba.

—Mucho menos si yo te lo pido.

Se movían acompasados, con miedo de perturbar el agudo placer de sus cuerpos juntos. Pura fricción; humedad ardiente que fue crispando los sentidos de Rachel hasta que le pareció que iba a estallar.

Era una de las experiencias más eróticas de su vida. Y sin embargo, él no dejaba que lo tocara, la sujetaba con los dedos entrelazados para que toda su atención se concentrara en ese lugar donde sus cuerpos se convertían en uno. Ella miraba su hermoso rostro, contemplando cómo la pasión volvía sus ojos del color de la obsidiana y tensaba sus facciones.

Brave la provocaba, entrando en ella sólo un poco antes de volver a salir. Clavando los talones en el colchón, Rachel levantó las caderas y gimió pidiendo más. ¡Él se lo dio. Cayó con ferocidad sobre ella apretándola contra la cama, mientras Rachel le rodeaba los muslos con las piernas para hundirlo por completo en su interior.

—Sí —susurró, terminando con un quejido—. ¡Oh, Brave, sí!

Sin perder el ritmo, él hizo que rodaran por la cama para que ella lo montara. Rachel cayó hacia adelante y apoyó las manos a ambos lados de la cabeza de Brave. Ahora le rozaba el pecho con los senos, desatando otro gemido de deseo mientras los sensibles pezones se le ponían todavía más duros. Cabalgándolo de esa forma se intensificaba cada sensación. No sólo estaba la dulce fricción de sus cuerpos, sino que el dolor en esa pequeña parte de ella pedía la mayor satisfacción.

Todavía seguía sin tocarla con las manos. Aunque Brave tenía los brazos abiertos, sus puños estaban apretados. Cerraba los ojos y abría la boca con creciente placer.

Rachel aceleró el ritmo. Necesitaba el orgasmo tanto como lo necesitaba a él. La presión aumentaba y se acercaba a su plenitud, hasta que finalmente estalló en oleadas estremecedoras. El ronco grito de Brave inundó la habitación. Ella le respondió con otro grito, desmoronándose sobre él cuando sus músculos se negaron a seguir sosteniéndola.

Rachel no tenía ni idea del tiempo que estuvieron así. Le parecieron horas, pero el tiempo había dejado de existir para ellos.

—Tengo una sorpresa para ti —susurró Brave más tarde, cuando las sombras de la habitación se alargaban convirtiéndose en delgados espectros, y Rachel se despertó.

¿Cómo había adivinado Brave que le encantaban las sorpresas?

Apoyándose en el brazo, lo miró sin poder reprimir el entusiasmo.

—¿Qué es?

Él le lanzó una enigmática sonrisa y salió de la cama.

—¿Adónde vas? —Había un dejo de pánico en su voz. Se reavivaba ese viejo temor a que la dejara.

—Tengo que ir a buscarlo.

Los latidos del corazón de Rachel recuperaron su ritmo normal al verlo ir desnudo hasta su chaleco. Brave sacó algo del bolsillo y volvió a la cama.

Era lo más increíble que había visto. Su dorado cuerpo era un estudio de fuerza masculina y gracia. Mientras caminaba hacia ella, sintió otro escalofrío de deseo en su interior. Lo deseaba de nuevo. Lo deseaba para siempre.

—Cierra los ojos —le ordenó en tono burlón.

Ella obedeció.

—Ahora pon la mano.

Ella también lo hizo, esforzándose por no mirar mientras sentía algo ligero y frío sobre su palma.

—Ya los puedes abrir.

Lo hizo, y se le cortó la respiración al contemplar lo que tenía en la mano.

Era el anillo de esmeraldas que su padre le había regalado a su madre.

Mientras se incorporaba atónita y contemplaba la delicada joya, preguntándose por qué Marion se la había dado a Brave, su marido le quitó el anillo de zafiros de Wycherley que tenía en la otra mano.

—Tu madre dijo que lo encontraste en Tullywood.

Rachel asintió.

—Sí. —Lo miró, incapaz de ocultar su curiosidad por más tiempo—. ¿Por qué te lo dio?

Brave sonrió y se sentó en el colchón, a su lado.

—Dijo que podrías necesitar que te recordaran cada cierto tiempo que el amor no siempre es perfecto, aunque pueda parecerlo. También contó algo de unas vacas y un árbol, pero me temo que la referencia se me escapó.

Atragantada entre el sollozo y la risa, Rachel se secó las lágrimas con la mano libre.

—¿Lo llevarás? —le preguntó Brave en voz baja. Ella asintió, desconfiando de que le saliera la voz. Con ternura, Brave le quitó el anillo de la palma de la mano y se lo puso en el dedo anular de la mano izquierda. Encajaba perfectamente.

La miró a los ojos.

—Sí, quiero.

Esa sencilla promesa fue la perdición de Rachel. Pero ahora no rompió en lágrimas, sino en carcajadas. Carcajadas violentas, desenfrenadas, de pura dicha. Rodeó con los brazos el cuello de Brave y lo tiró de nuevo sobre la cama.

Mientras le cubría la cara de besos muy suaves, Rachel recordó el resto de aquella conversación con su madre, el día en que Marion le habló de su padre y de su miedo a las vacas. Rachel ya conocía los temores de su marido, y los suyos propios. Pero había algo que no sabía.

—Brave —le dijo. Él sonrió.

—¿Sí, mi amor?

Ella le devolvió la sonrisa.

—¿Cuál es tu color favorito?

Si le sorprendió la pregunta, no lo demostró.

—Bueno, lady Braven, creo que es el mismo color que el de sus ojos.

Riéndose, Rachel se levantó apoyándose sobre las manos mientras Brave intentaba besarla.

—¿No quieres saber el mío?

—Ya lo sé.

—¿Ah, sí? —Levantó una ceja—. ¿Y cuál es?

—El rosado —respondió Brave con una sonrisa descarada—. No el rosa, el rosado.

Tenía razón, y el hecho de que hubiera sabido un detalle tan trivial sobre ella la reconfortó hasta las puntas de los pies.

—Te quiero —susurró él, acariciándole la espalda con los dedos.

El corazón de Rachel se ensanchó al oír esas palabras.

—Lo sé —respondió. Y, efectivamente, lo sabía.

Sentía hasta los huesos cuánto la amaba.

—¿Y tú... Me quieres? —preguntó Brave tímidamente, bajando las manos hasta sus nalgas desnudas, haciéndole cosquillas en la sensible piel que había justo debajo. Ella se contoneó contra él.

Estaba erecto. Sonriendo seductoramente, Rachel levantó las caderas y tomó su miembro para guiarlo hacia su interior. Gimiendo, se agachó hasta que todo él se hundió dentro de ella. La expresión en el rostro de Brave era de inefable placer.

Rachel empezó a moverse.

—¿Quieres la respuesta impulsiva o la meditada?

Él se quejó y levantó las caderas.

—¿Y las dos?

Riéndose, Rachel hizo fuerza con los muslos para aprisionarlo, sintiendo en sus vibraciones la respuesta de Brave.

—Impulsivamente... —dijo, mientras él la agarraba por la cintura y empujaba con fuerza hacia arriba—. ¡Sí! ¡Oh, sí!

Él se rió. Era un sonido alegre y llenó el corazón de Rachel de amor y felicidad.

—¿Y la respuesta meditada? —preguntó con voz ronca mientras ella agitaba su pelvis contra la suya.

Rachel bajó la cabeza hasta rozar con sus labios los de Brave, con la respiración acelerada.

—Impulsivamente, precipitadamente y para siempre, Brave. Siempre, para siempre.

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