Kathryn Smith

UN JUEGO ESCANDALOSO

Amigos 02

Para Lynda

Por llevar contigo a tu hermanita pequeña cuando ibas a nadar con tus amigos; por dejar que me pusiera en medio cuando tú y David os sentabais en el sofá; por permitirme que te echara a patadas del sofá, y porque siempre has hecho que me sienta especial. Sigo sin ser tan especial como tú.

Capítulo 1

Londres, primavera de 1818

Diez años.

Había pasado una década desde que lo dejó. Ciento veinte meses. En esos años a veces no pensó en ella; por ejemplo, durante el tiempo que pasó en Nueva Escocia. Allá, en un lugar extraño, tuvo otras cosas que ver y en las que concentrarse, además de en lo mucho que la echaba de menos. Pero ahora que había vuelto a Londres, en el escenario familiar y a punto de cumplirse el aniversario de su traición, el recuerdo inundaba su cabeza. Habían pasado diez años desde que perdió a la mujer que amaba, al igual que el corazón, que ella se llevó consigo sin darse cuenta.

Ah, sí. También era el aniversario de la muerte de su padre, pero eso le producía mucho menos dolor que entonces. Mucho menos que la pérdida de su amor, pues se deshizo de él para limpiar el desastre que su padre había dejado tras de sí.

De pie ante una de las muchas ventanas de su estudio, Gabriel Warren, conde de Angelwood, apoyó el antebrazo en el lustroso marco de roble y se inclinó hacia adelante hasta que el antepecho de la ventana se le clavó en el muslo y le rozó la muñeca. Los ojos fijos que le devolvieron la mirada desde el cristal no sólo reflejaban el color gris del día, también la fría desolación de su ánimo.

Estaba solo. En Halifax había muchas personas deseosas de entretenerlo con historias mientras tomaban una pinta de cerveza. Siempre había algún baile o alguna taberna adonde ir; siempre había alguien que lo recibía en su casa y lo atiborraba de comida… Claro que en Halifax él no era un conde, sino, sencillamente, el socio de Garnet: un negociante de cierta importancia.

Ahora que había vuelto, se encontraba otra vez en su propio ambiente. No le importaba regresar a lo que le era familiar, porque, aunque en ocasiones ser un «hombre corriente» era bastante duro, echaba de menos la compañía de sus amigos. Julián aún no había vuelto del continente, y Brave, que era padre desde hacía poco, prefería permanecer bien lejos de Londres con su esposa y su hijo. Gabriel se había perdido el nacimiento de su sobrino honorífico, y eso también lo molestaba.

Siguiendo su costumbre, miró a la calle con atención. Todavía albergaba la esperanza de que aquel día sería distinto, y de que ella aparecería de pronto ante su puerta para decirle dónde se había ocultado desde hacía ochenta y siete mil seiscientas horas; aún deseaba saberlo. Aún necesitaba saberlo. Con un resoplido de disgusto, se retiró de la ventana. No hacía ni una semana que estaba en Londres y ya caía en los viejos hábitos.

Qué patético.

Tendría que encontrar algo en lo que meterse de lleno, algo que acabara con aquella obsesión; quizá era hora de seguir su lucha contra el juego en Inglaterra.

Alguien llamó a la puerta. Enfadado consigo mismo, Gabriel soltó un seco y desconsiderado «¿Qué pasa?».

La puerta se abrió y apareció Robinson, el mayordomo. Por su aspecto parecía más un jornalero que un criado, con el cuello grueso y los hombros macizos, pero tenía el par de ojos azul pálido más penetrantes que Gabriel había visto nunca…, además del ingenio más mordaz. Su familia había servido a los condes de Angelwood durante generaciones, y era el único criado que lo trataba más como a un hombre que como a su señor. Gabriel suponía que era porque habían crecido juntos, y pese a que se tomaba familiaridades, a él no le molestaba.

—Ha llegado lord Underwood, señoría. Dice que es un asunto de gran importancia.

Robinson usó un tono brusco y lo miró directamente a los ojos. Su mirada indicaba que no creía en la posibilidad de que fuera algo tan importante.

Blaine Foster, vizconde de Underwood, era amigo de Gabriel desde hacía muchos años, y también lo fue de Phillip, su padre. Fue él quien lo ayudó a volver a empezar cuando éste murió, una tarea nada envidiable. Gabriel suspiró y se frotó la nuca con la mano; los músculos estaban tensos, tanto que le dolía la cabeza. No tenía ánimo para ver a nadie, pero Blaine no le habría dicho a Robinson que era importante de no ser así.

—Espera un minuto —Gabriel se estremeció: sus dedos habían dado con un lugar aún más dolorido en la base del cráneo— y luego hazlo pasar.

Robinson asintió con un seco «Como guste», y con una inclinación tan escueta como sus palabras, salió de la habitación y cerró la puerta con un leve chasquido.

Gabriel dejó caer el brazo y cruzó la alfombra color burdeos y oro hasta llegar a la maciza mesa de caoba, donde varias botellas de cristal, oscuras y tentadoras, prometían algo de alivio. Tomó una por el cuello, grueso y frío, le quitó el tapón y vertió una generosa medida de whisky en un vaso. Tenía que serenarse antes de que entrara Blaine, y eso implicaba quitársela del pensamiento, o al menos, alejarla todo lo posible. Nunca se iba del todo, y hacía mucho que Gabriel había aceptado el hecho de que, probablemente, nunca se iría. Vació el vaso de un solo trago, que le quemó las entrañas, y se sirvió otro. Hacía años que pensar en ella ya no bastaba para que deseara embriagarse, pero el licor se llevaría el sabor amargo que su recuerdo le dejaba en la boca.

Diez años antes, Lilith Mallory había salido de su vida sin ni siquiera un susurro. Poco después de que el padre de Gabriel se deshiciera de sus preocupaciones mortales, y apenas días después de que ella y Gabriel celebraran su inminente compromiso haciendo el amor por primera vez, se fue del país. El padre no quiso decirle adonde, pero, una vez recuperado del impacto de la muerte de su propio padre, eso no impidió que el conde de veintiún años pusiera el mundo patas arriba buscándola. Nunca la encontró, y ella tampoco intentó ponerse en contacto con él. Sencillamente, parecía haber desaparecido de la faz de la tierra.

Y, como un idiota enamorado, Gabriel nunca la olvidó. Era la primera mujer que amaba, tanto en el plano emocional como en el físico, y el corazón no se recupera con facilidad de una pérdida y una traición como ésas, si es que se llega a recuperarse. Estaba obsesionado y lo sabía; lo comprendía y, a veces, hasta encontraba consuelo en ello. El recuerdo de Lilith y su abandono eran la única constante de su vida. Y aunque le hacía mucho daño pensar en ella, aún le daba un vuelco el corazón cada vez que veía a una mujer con el cabello rojo como el fuego.

—¿Molesto?

—¡Blaine!

Una amplia sonrisa cruzó el rostro de Gabriel cuando su viejo amigo entró en el estudio. En tres amplias zancadas atravesó la habitación y lo saludó con una cordial palmada en los hombros, al tiempo que lo conducía hasta el centro de la sala. Siempre había respetado a Blaine, el único amigo de su padre que le prestaba atención. Al sentarse en uno de los mullidos sillones, tapizados en dorado y beige, situados ante el escritorio, Blaine comentó con cariño:

—Qué alegría me da tenerte en casa, Gabe.

Gabriel sonrió.

—La alegría es haber vuelto. ¿Puedo ofrecerte una copa?

Instantes después, cuando los vasos de ambos estuvieron llenos, Gabriel se apoyó en el borde del escritorio y observó con atención a su amigo. Sin ser tan viejo como su padre, aunque mucho mayor que él mismo, Blaine había sido íntimo de los dos, y no tenía motivo para sentirse incómodo en su presencia; sin embargo se advertía en él cierta tensión, cierta rigidez en la expresión y los movimientos. Su pelo, un año atrás tan oscuro como el de Gabe, ahora estaba veteado de plata, y sus ojos verdes, vivos por lo común, parecían mates y cansados.

—¿De qué se trata? —Gabriel mantuvo el tono desenfadado, pese a su inquietud.

Blaine soltó una risa y tomó un buen trago de whisky.

—Siento acudir a ti con mis míseros problemas, pero no sabía con quién hablar, en quién más podía confiar.

La mayoría de los miembros de la mejor sociedad apreciaban y respetaban a Blaine. El hecho de que lo considerara el único a quien podía recurrir llenó de alegría a Gabriel, pero también le dio un susto de muerte.

—¿Le ha ocurrido algo a Victoria?

Blaine hizo un gesto negativo:

—No, mi mujer está bien. Se trata de Frederick.

Frederick era su hijo mayor y su heredero, que debía de tener veintipocos, y al que hacía tiempo que Gabriel no veía. Éste tomó un sorbo y preguntó:

—¿Qué le pasa a Frederick?

Blaine miró su vaso y frunció el ceño.

—Se ha metido en líos.

—¿En líos?

—Siempre está por ahí con sus amigos: bebiendo, corriendo a caballo o persiguiendo mujeres.

Gabriel dejó ver una amplia sonrisa.

—A mí eso me parece de lo más normal a su edad.

Pero entonces Blaine alzó la cabeza, y su mirada preocupada sorprendió a su amigo.

—Ha estado jugando.

Aquella simple palabra le heló la sangre en las venas. Llevaba años entregado a una campaña contra el juego; por desgracia, al ser éste el pasatiempo preferido de buena parte de la mejor sociedad, resultaba prácticamente imposible conseguir que el Parlamento aprobara una ley en su contra. Sabía por experiencia lo peligroso que podía ser el juego, en especial si uno se convertía en adicto, como su padre. Lamentaría que Frederick se perdiera de la misma manera.

—Dime qué ha pasado. —Quería saberlo sin demora.

Blaine tomó otro trago de whisky y se recostó en el sillón.

—Sólo puedo repetir lo que él me contó, y no es que dude ni por asomo de la honradez de mi hijo…

Gabriel no se molestó en recordarle que un hijo mentiría casi sobre cualquier cosa con tal de evitar la cólera de su padre; no era el momento, tratándose de un tema tan serio. Y es que en una partida llegaban a perderse verdaderas fortunas; las mujeres intercambiaban su virtud por sus pagarés, y a menudo se destrozaban familias sólo porque un estúpido se lo apostaba todo a una carta o a una tirada de dados.

—Hace quince días Frederick salió con unos amigos y fueron a cenar a un club de King Street. Luego acabaron yendo a jugar a las cartas, y uno de los otros propuso que probaran suerte en los reservados.

Gabriel se irguió. No era raro que los clubs de caballeros dispusieran de mesas para cartas y otros juegos de azar, pero en las salas de juego de esos clubs los dados y la ruleta estaban prohibidos, aunque sí solía haberlos en salas reservadas como la que mencionaba Blaine. Y era en esos reservados donde los caballeros aficionados al juego jugaban fuerte. Procurando mantener un tono indiferente, preguntó:

—¿Y Frederick fue allí?

Blaine hizo un gesto negativo.

—No —volvió a soltar una risa amarga—. Aunque quizá no se habría metido en líos de haber seguido a sus amigos.

Gabriel acabó su whisky, dejó él vaso y cruzó los brazos.

—Si deseas que te ayude, no te pongas críptico conmigo, Blaine.

En sus palabras no había ni censura ni aspereza, más bien un amable apremio. Su amigo suspiró y asintió.

—Agradezco tu amistad, Gabe. El caso es que Frederick acabó en un club de juego y se sentó a jugar una partida de faraón. Supongo que nunca habrás jugado a eso.

Gabriel hizo un gesto negativo; sólo había jugado una vez en su vida. Mucho antes de que su padre muriera, participó con sus amigos Brave y Julián en una partida de cartas. Por fortuna, ninguno le encontró el gusto, y se marcharon después de perder unas cuantas guineas. Con todo, dijo a Blaine que estaba al corriente de las reglas; según recordaba, el faraón era un juego sencillo: el jugador apuesta contra la casa, y si acierta, gana. Blaine prosiguió:

—Frederick dice que tenía una racha buenísima.

Gabriel no lo puso en duda. Quienes acababan teniendo más problemas eran los que creyeron que las buenas rachas duraban.

—Y entonces cambió su suerte, ¿no?

Blaine asintió, mirando de nuevo su vaso.

—Confiado en que iba a ganar, subió su apuesta, más de lo que podía permitirse.

La sonrisa de Gabriel mostraba amargura y simpatía por su amigo:

—Pero perdió.

—Sí.

Gabriel suspiró. Sabía lo que seguía.

—Y has tenido que pagar su deuda.

Blaine alzó la cabeza. Al enfrentarse a la mirada de su interlocutor, sus ojos mostraban la indignación de un padre preocupado.

—Dice que el crupier hizo trampa.

Gabriel frunció el ceño. No era una acusación para hacerla a la ligera.

—¿Está seguro?

—Yo confío en mi hijo, Gabriel. —La expresión de Blaine se endureció.

Gabriel extendió las manos e hizo un gesto negativo.

—No digo que Frederick sea un mentiroso, pero se trata de una acusación grave. ¿Vio cómo lo engañaba el crupier?

Las mejillas de su interlocutor enrojecieron un poco.

—No exactamente, pero dice que hubo algo raro en su conducta. —Se inclinó hacia adelante—. Gabe, ¿quieres ayudarme?

Gabriel no titubeó; después de todo lo que Blaine hizo por él a la muerte de su padre, haría cualquier cosa que le pidiera.

—Desde luego. ¿Qué necesitas?

—Quiero asegurarme de que eso no le ocurre a nadie más. Quiero que me ayudes a demostrar que el club hizo trampa. Quiero que clausuren ese sitio.

Algo en la intensidad de la mirada de su amigo hizo que Gabriel se sintiera incómodo. Al preguntarle cómo, Blaine dejó su vaso en el escritorio.

—Ve a ese club…

—¡Que vaya al club! —Gabriel se puso en pie de golpe y luego cruzó media habitación a zancadas—. ¿Estás loco? ¡No puedo! Me tomarían por un hipócrita.

Blaine se puso de pie y se cercó a él con una expresión de súplica que habría conmovido a cualquier amigo, por muy despiadado que fuera. Pero en esta ocasión no podía ayudarlo: aquello iba contra sus principios.

—Gabe, por favor. Alguien tiene que acabar con ellos, y le prometí a Frederick que yo no me metería en el asunto.

—Eres un buen padre, Blaine —respondió Gabriel sin mucha convicción. Estaba a punto de echarse a reír de incredulidad.

—Entonces, ¿irás? —La expresión de su interlocutor estaba iluminada por la esperanza—. ¿Nos ayudarás?

Gabriel suspiró. ¡Por el amor de Dios! Su padre fue un patético tahúr de quien se contaban multitud de historias; todo el mundo estaba al tanto de su reputación. ¿Es que Blaine no se daba cuenta de lo que le pedía? Debía hacerlo, porque había visto las consecuencias del juego y no quería que le pasara lo mismo a su propio hijo… Gabriel empezó a flaquear. Miró a su amigo a los ojos.

—¿Qué dirá la gente cuando vean al Conde Angélico en un establecimiento de juego?

«El Conde Angélico» era como lo llamaban a su espalda los pisaverdes y los dandis. Pretendía ser un insulto, como si Gabriel renegara de su propia sangre por negarse a jugar, ir a burdeles y beber hasta perder el sentido. Les parecía ridículo que no quisiera derrochar su fortuna y la juventud que le quedaba en sórdidas diversiones.

—Piensa en lo bien que le vendrá a tu causa ir a la Cámara de los Lores con pruebas de que un club los está timando…

Era lo único que podía decir para convencerlo, y Blaine lo sabía. La mejor sociedad protegía enérgicamente sus vicios de clase, hasta que alguno se volvía contra ellos. Si Gabriel probaba que un club los estafaba, sembraría la semilla de la duda. Tal vez empezaran a preguntarse si no estarían estafándolos todos… O, cuando menos, podría convencerlos de que el juego era un riesgo social y de que había que acabar con quienes lo promovían. Aunque también podrían reírsele en la cara y echarlo de la Cámara… Pero si lo demostraba, si conseguía respaldo suficiente, quizá tuviera ocasión de mantener la promesa que le había hecho a su padre.

Mientras disfrutaba imaginando el éxito que supondría aquello, Gabriel se dirigió a Blaine con una sonrisa fría y calculadora.

—¿Cómo se llama ese sitio?

Entonces se oyó con claridad el suspiro de alivio de su interlocutor, que le tomó una mano y se la estrechó con profusión.

—Mallory's. Se llama Mallory's.

Gabriel se quedó helado. El corazón le golpeó las costillas.

—¿Mallory's?

Blaine asintió y su frente se frunció un poco.

—Sí. ¿Lo conoces?

Gabriel sacudió la cabeza, no como respuesta, sino para espantar la añoranza que le había despertado aquel nombre.

—No.

—No, claro —añadió Blaine con una leve risilla—; ¿cómo podrías conocerlo? Aunque hubieras estado aquí cuando abrió, hace un año, jamás habrías puesto los pies en un lugar tan escandaloso.

¿Escandaloso? Hasta en los verdaderos baluartes de la sociedad como los clubs White's y Brooke's se invitaba al juego. ¡Diablos! White's incluso tenía un famoso libro de apuestas. Según lo que Blaine le había contado, Mallory's no era sino otro club para caballeros. ¿Qué lo hacía tan distinto? El asunto siguió atormentándolo durante el resto de la visita; no se le fue de la cabeza cuando quedaron en cómo llevaría a cabo la investigación, cuando aseguró que Frederick no se enteraría y cuando Blaine le dio las más sentidas gracias. Al cabo, la curiosidad venció al conde cuando su amigo se disponía a marcharse.

—¿Y qué tiene de escandaloso ese lugar?

Blaine miró a su alrededor, como si lo que estaba a punto de decir fuera tan terrible que no quería que nadie lo oyera.

—Lo lleva una mujer.

¿Una mujer? ¿Una mujer que se apellidaba Mallory?… Gabriel sintió que la sangre le zumbaba en los oídos mientras unos pinchazos helados aguijoneaban por sus venas. Se sintió vacilar. Era una coincidencia. Nada más. No podía ser ella. La Lilith que él conoció nunca haría nada tan absurdo como regentar un club de juego.

* * *

Qué absurdo.

Lilith Mallory bajó el periódico hasta posarlo en su regazo y, riendo, dijo:

—Pero la gente no pagará por leer esto, ¿verdad?

Su acompañante, Mary, sentada junto a una de las ventanas para aprovechar lo que quedaba de luz del día, levantó la vista de su costura. Vestía con sus tonos habituales, beige y crema, a juego con la decoración de la sala. Sin embargo, Lilith sabía que no era algo premeditado, porque Mary, la mayor de las dos, nunca llevaba nada que no fuera beige y crema; de hecho, su lema parecía ser: «cuanto menos color, mejor».

—¿Qué estás leyendo? —preguntó Mary al tiempo que clavaba la aguja en la enagua que zurcía—. ¿La columna del reverendo Sweet?

—Eso es —repuso Lilith con sequedad.

Mary tenía la boca grande, pero cuando sus labios se curvaron en una sonrisa, sus gastadas facciones adquirieron un aire dulce y casi delicado.

—Pues sí, la gente paga bastante dinero por leerlo.

Lilith puso los ojos como platos e hizo un ademán de incredulidad, con lo que una horquilla se le hincó en el cuero cabelludo. Esbozó un gesto de dolor; malditos chismes: once años llevando el pelo recogido y aún no se había acostumbrado a los tirones y los pinchazos.

—Si la gente está dispuesta a comprar tonterías como ésta, me parece que nos hemos equivocado de negocio, amiga mía. —Con un chasquido, volvió a enderezar el periódico y siguió leyendo.

—Dicen que uno no es nadie hasta que el reverendo lo hace trizas en un artículo —comentó Mary llena de admiración—. He oído que algunas damas han empezado a usar sus columnas como guía para preparar las listas de invitados de esta temporada.

El que una dama hiciera algo tan pretencioso no sorprendió en absoluto a Lilith; después de todo, hasta su propia madre habría cometido aquella estupidez. Y cuando su mirada se posó en un párrafo particularmente risible de la columna «Dulces premios», obra del buen reverendo, replicó:

—Entonces prepárate, Mary. Me parece que las invitaciones empezarán a llegar a montones.

—¿Cómo?

En el tiempo que tardó en bajar el periódico, Mary cruzó la alfombra de color oro y marfil y, de un brinco, se sentó en el sofá junto a ella.

—¿Ha escrito algo sobre Mallory's?

Lilith lanzó a su amiga una mirada risueña; para ser una mujer que afirmaba estar harta del sexo opuesto, la verdad era que parecía sentir gran interés por el reverendo Geoffrey Sweet.

—No exactamente. Ha escrito sobre mí.

Con una risa que sólo podía definirse como de júbilo, Mary le arrebató el periódico de las manos.

—¡Déjame ver!

Lilith se limitó a sonreír ante su entusiasmo. Hubo un tiempo en que pensó que Mary había perdido su alegría para siempre.

La primera vez que la vio, su marido la había llevado a rastras hasta el centro de la calle y realizaba una especie de bárbaro ritual de divorcio. Intentaba subastarla al mejor postor porque ya no le servía: no había logrado tener un hijo, y quien quisiera podía quedársela a cambio de un precio justo. Lo de subastar a una esposa, por lo visto, no resultaba una novedad para las clases bajas, cuya idea de lo que constituía un matrimonio no coincidía con la que tenía la aristocracia, y tampoco, en algunos casos, con la de la Iglesia; lo mismo ocurría con el divorcio.

Indignada, y consciente además de cómo se sentía una persona al verse desechada como una maleta vieja, Lilith pagó el precio. Su criado, Latimer, se hizo pasar por el futuro marido. Era una de las mejores cosas que había hecho en su vida, pues no sólo compró la libertad de aquella mujer, sino que encontró una amiga, algo que echaba en falta desde hacía mucho.

Entre ellas sólo había un secreto: el auténtico apellido de Mary. Esta nunca se lo reveló, y dijo que se llamaba Mary Smith por si su marido cambiaba de parecer; nadie iría jamás a buscar a una Mary Smith, debía de haber miles. A Lilith, que llevaba buena parte de los últimos diez años esperando que alguien la encontrara, no le entraba en la cabeza aquel deseo de anonimato.

No estaba mal: había conseguido estar medio día sin pensar en Gabriel Warren.

—¡Aquí está! ¡Ya lo he encontrado! —Los aterciopelados ojos castaños de Mary se agrandaron de alegría—. Escucha.

Lilith ya había leído parte de lo que el señor Sweet tenía que decir de ella, pero si a Mary le hacía feliz repetirlo, estaba dispuesta a oír. Quizá serviría para mantener a raya los dolorosos recuerdos de Gabriel y de su traición… Al menos durante un rato.

Mary empezó a leer dando a su voz un tono de burlona severidad, como si fuera un predicador ante su rebaño:

—«Uno de los males más inquietantes y peligrosos que invaden nuestra sociedad es el juego. Pero si el hombre que conduce a su prójimo por esta senda disoluta resulta inquietante, más aún lo es saber que las puertas del Infierno las guarda alguien cuyo propio sexo le exige ser compañera del hombre, no su Judas. Por eso os exhorto vivamente, queridos lectores, a que resistáis la atracción de cierto club que pertenece a cierta hembra de cabello flamígero, cuyo mismo nombre revela su verdadera naturaleza.» ¿Qué quiere decir con esto de que tu nombre revela tu verdadera naturaleza?

Lilith arqueó una ceja. El que Sweet mencionara el origen de su nombre daba prueba de que conocía otras culturas, pues en la tradición judía «Lilith» era un demonio femenino. Ni siquiera su madre, a quien aquel extraño nombre le gustaba sin más, fue consciente de la carga simbólica que otorgó a su única hija. De haberlo sabido, se habría llamado de un modo mucho más dulce y mucho más inglés.

—En algunas culturas Lilith es el nombre de la primera mujer caída —contestó—, anterior incluso a Eva. Fue la primera esposa de Adán, y la expulsaron del Paraíso por negarse a dormir junto a su esposo.

Mary abrió más los ojos. Con una risita, Lilith prosiguió:

—Algunos te reverencian como a una diosa y otros te insultan como a una diablesa; desde luego, el reverendo se encuentra en esta última categoría. ¿Qué más dice?

—«Es mí deber, como defensor de Dios, advertiros de que, una vez franqueados esos umbrales de libertinaje, el señuelo de L. M. resulta tan tentador y tan sabroso como el mismo fruto que se le ofreció a Adán.»

—Parece que el reverendo tiene un interés anormal por mis umbrales —comentó Lilith levantándose del sofá—. Sinceramente, ¿podía haberme pintado más lasciva? «Tentadora y sabrosa…» ¡Pues vaya!

Mary sonrió, y las arrugas que rodeaban sus ojos se ahondaron.

—Apuesto a que, gracias a su columna, esta noche llenamos.

Con las manos en las caderas, Lilith se volvió entre el frufrú de la seda color verde oscuro de sus faldas. Se le había ocurrido una idea, un pensamiento pícaro y travieso que dibujó en sus labios una sonrisa satisfecha.

—Mary, quiero que mandes una carta de agradecimiento al bueno del reverendo.

Su amiga la miró boquiabierta.

—¡No hablas en serio!

Sonriente, Lilith cruzó contoneándose la alfombra hasta el gran escritorio de roble desde donde dirigía sus negocios. Abrió con llave el cajón superior y rebuscó dentro; luego sacó fichas de juego por valor de veinte libras.

—Adjunta esto a la carta. Dile cuánto agradezco la notoriedad que su columna ha proporcionado a Mallory's. Dile… —Se detuvo. ¿Cuál sería el mejor medio para poner nervioso a aquel pío y plumífero clérigo?—. Dile que si alguna vez desea caer en la tentación, no tiene más que decírmelo.

Soltando una risa aguda, Mary arrojó el periódico sobre el cojín que tenía al lado y se puso de pie:

—¡Lilith, eres una desvergonzada!

No pretendía ser un insulto, pero aun así la palabra escoció un poco. Con la sonrisa algo tensa, Lilith se encogió de hombros.

—Tengo que mantener mi reputación.

Una reputación tan escandalosa como la de su homónima, y que no había hecho nada por crear, salvo entregarse al hombre —al muchacho— que amaba. Diez años antes Gabriel Warren le quitó mucho más que el honor: le quitó la posibilidad de mostrar su rostro en la buena sociedad sin levantar murmuraciones; le quitó todos los bailes, invitaciones y fiestas que una joven de su edad y su clase tenía que haber disfrutado, y a todas sus amigas. Le quitó el corazón, y también el orgullo.

Pero acaso le hizo un favor. Después de todo, vivir con su tía Imogen le había brindado muchas más aventuras de las que le habría deparado Londres. Disfrutó de más libertad e independencia que cualquiera de sus amistades que se quedaron en su país, conoció a gente interesante e hizo nuevos amigos. Y sin embargo, sólo deseaba que Gabriel fuera a buscarla. Pero él no fue jamás.

—Tengo que ir a trabajar —dijo, saliendo con brusquedad del pasado y entrando de nuevo en el presente—. He de supervisar las cosas antes de que abramos. Tráeme la carta cuando la hayas terminado. Quiero leerla antes de que se la mandemos al reverendo Sweet.

Mary pareció sorprenderse.

—Pero ¿va en serio lo de enviarle la carta?

Esta vez la voz de Lilith sonó más natural:

—Mi querida Mary, ¿alguna vez has visto que yo no diga algo en serio?

* * *

En el piso de abajo, el club hervía ya de actividad cuando Lilith hizo su aparición. Según su costumbre, se detuvo un instante en el pasillo que lo separaba de su entrada particular para comprobar su aspecto en el gran espejo dorado. Como siempre, Luisa, su doncella, había hecho maravillas: el rebelde cabello estaba recogido en la parte superior de la cabeza de modo sofisticado e impecable. Un toque de polvos, apenas perceptible, matizaba el brillo de la nariz y las mejillas, mientras que una sutil mezcla de carmín daba un esplendor natural a los pómulos y los labios. Llevaba unos pendientes con colgantes de topacio que le rozaban la cara al mover la cabeza, y en el cuello relucía un collar a juego.

Satisfecha, Lilith alisó las faldas de su vestido de seda color ámbar: no podía estar mejor. Ninguna dama de sociedad encontraría un fallo en ella, y aquella noche habría más de una en el club. Siempre las había, porque Mallory's era el único club de Londres abierto tanto a señoras como a caballeros, con reservados para jugar, cenar o descansar, además de otras zonas donde, si lo deseaban, alternaban los hombres y las mujeres.

Al principio Lilith dudó en admitir señoras, temiendo que resultaran un estorbo más que una ayuda. Estaba muy equivocada. Las damas de la buena sociedad se aburrían con sus maridos más aún de lo que ellos se aburrían con ellas, y acudían en masa a Mallory's para jugar, alternar y coquetear con caballeros que Lilith sabía de sobra que no eran sus maridos. De hecho, atender a ambos sexos le abrió un mundo de posibilidades; a través de las mujeres le llegaban los mejores cotilleos: quién tenía una aventura con quién, o quién estaba al borde del ostracismo social, mientras que a través de los hombres se enteraba de quién estaba en peligro de perder una fortuna o quién engañaba a su esposa.

No podía haberlo planeado mejor. Los que frecuentaban su club tenían una pésima opinión de ella, pero pagaban por estar allí, en forma de cuota, de bebidas o de jugosas pérdidas en las mesas de juego. No se daban cuenta de que aún podían pagar un precio más alto, pues Lilith sabía cosas que la mayoría deseaba mantener en secreto. Y, si fuera preciso, era muy capaz de emplear esa información en su beneficio.

Después de todo, nadie la había apoyado diez años atrás.

Recorrió el pasillo con paso rápido, dejando atrás los cuadros y las delicadas molduras que perfilaban las paredes de color celeste. La alfombra azul y dorada, con su estampado de flores de lis, amortiguaba sus pisadas, de modo que en el vestíbulo sólo se oía el crujido de sus faldas y el sordo rumor de las conversaciones.

El rumor aumentó de volumen cuando entró en el vestíbulo principal, donde un enlosado sustituía a la alfombra. Un ajedrezado de baldosas de cálidos tonos en color beige, con incrustaciones en azul oscuro y dorado casaba a la perfección con cuatro columnas acanaladas, en los mismos tonos, una en cada esquina, sostenían el techo. El espacio central lo ocupaba una gran estatua de Venus surgiendo de su concha; una cúpula de cristal la bañaba en sol durante el día y la escarchaba de luz de luna por la noche. El escultor italiano que la hizo afirmaba que su modelo para el rostro y la figura había sido la propia Lilith, pero ella no apreciaba ningún parecido, salvo en que la diosa no andaba escasa de curvas.

—Buenas noches, señor Dunlop.

Saludó a un guapo caballero escocés que admiraba a la Venus y que, con un vivo resplandor en sus ojos azules, respondió:

—Buenas noches, lady Lilith. En este preciso momento reparaba en que esta atractiva dama se le parece mucho.

El señor Dunlop era un joven y acaudalado comerciante que había hecho una fortuna en el negocio textil. Tenía más dinero y encanto que algunas de las familias más ricas de Inglaterra, pero no compartía en absoluto su arrogancia. Lilith sonrió ante su tono de flirteo.

—¿Eso cree?

—Sí, señora. Y como escultura es una preciosidad. —Dunlop exhibió una amplia sonrisa—. ¿Va usted al club?

—Así es.

—Entonces quizá me conceda el honor de acompañarme en una de las mesas. Una mujer tan guapa como usted no puede traer más que buena suerte.

Lilith inclinó levemente la cabeza en señal de asentimiento y aceptó el brazo que le ofrecía.

—Estaré encantada, señor Dunlop.

Era una suerte que le agradara aquel comerciante, porque, si no, tendría que haber pensado en una excusa. A su negocio no le convenía que diera una negativa a una persona de tantos posibles y tan aficionado a jugar. El señor Dunlop ganaba en sus mesas tantas veces como perdía, pero gastaba una enorme cantidad de dinero agasajando a sus amigos con toda la comida y el alcohol que desearan. Aquel año Lilith había hecho mucho dinero con él y con sus conocidos, y le habría procurado cualquier capricho, hasta abanicarlo con hojas de palmera si hacía falta, para que siguiera acudiendo a su local.

El señor Dunlop era uno de los pocos hombres que tonteaba con ella, pero nunca iba más allá; era encantador y la hacía reír, y, además, le recordaba mucho a otro sinvergüenza encantador, de pelo negro, que en otros tiempos la hacía reír siempre. La comparación no parecía favorable para el señor Dunlop, pero lo era.

—Hay una cosa que me parece que debería decirle, lady Lilith.

Mientras él le hablaba, los lacayos les abrieron las puertas del club.

—Creo que habíamos quedado en que me llamaría Lilith.

El gesto que dedicó a los lacayos no impidió que su mirada siguiera pendiente de la opulenta sala, suntuosamente masculina, que tenía delante. En la mayoría de las mesas se jugaba, aunque muchos hombres se encontraban en el comedor o en el fumadero, o incluso en los salones privados de la parte trasera. A medianoche las salas estarían llenas, y el volumen de las conversaciones haría difícil hablar en un tono normal.

—Sólo si usted me llama Stephen.

Junto a la puerta, ya dentro y cerca de una palmera que crecía en un tiesto, Lilith se detuvo y miró a su acompañante, sonriéndole con franqueza.

—Muy bien. ¿Qué desea decirme, Stephen?

El sonrió, y se le marcaron unos hoyuelos y los ojos se le achinaron.

—Me parece que debe saber que esta noche anda por aquí un caballero desconocido, haciendo preguntas sobre usted y sobre el club.

Al instante, Lilith arqueó una ceja.

—¿Un caballero? ¿Es guapo?

Su tono ligero disimuló el palpitar que sentía en el pecho. ¿Sería Bronson, o uno de sus hombres? Y de ser así, ¿qué maldad estaría tramando?

—No tan guapo como yo —respondió el señor Dunlop con su fuerte acento escocés—, pero la verdad es que tiene buena pinta: un hombre alto, con el pelo negro y los ojos claros.

Esta vez su corazón dio un vuelco. ¿Sería verdad? Días atrás, en una tienda, oyó contar a una mujer que el conde de Angelwood estaba de vuelta en Londres. ¿Se atrevería a asomar la cara por su club? ¿Venía por fin a buscarla?… Pues era demasiado tarde. Más que demasiado. Pero estaba precipitándose. No había pruebas de que aquel hombre misterioso fuera Gabriel. Había muchos con el pelo negro y los ojos claros; Samuel Bronson, por ejemplo. Bronson también era alto, y aunque Gabriel lo era, desde luego, no era lo que se dice corpulento; claro que la última vez que lo vio sólo tenía veintiún años.

Dios mío. ¿Y si era él?

—¿Lilith?

Lilith alzó la vista y vio la expresión preocupada del señor Dunlop.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, muy bien, Stephen, gracias —sonrió aunque temió que la cara se le resquebrajase al hacerlo—. ¿Sabe dónde se encuentra ahora ese caballero?

El señor Dunlop hizo un gesto negativo.

—Le dije que hablara con Latimer.

Latimer era el gerente del club, además de los ojos y los oídos de Lilith. Conocía a toda la gente importante de Londres, y si no conocía a alguien, se aseguraba de conocerlo. El le diría quién era aquel visitante entrometido. Si era Bronson, ya le habría pedido que se fuese; a Latimer no le gustaba que el rival de Lilith fisgoneara por su club. No se fiaba de Bronson, y Lilith tampoco; en especial desde que se había vuelto más contundente en sus ofertas para comprar Mallory's. Últimamente se habían registrado varios actos vandálicos contra ella y su club, y creía que eran obra suya.

Lilith suavizó su sonrisa.

—Una cosa, ¿me odiará usted si dejo que se las arregle solo esta noche? Me agradaría muchísimo averiguar quién es ese caballero y qué desea.

El señor Dunlop esbozó una media sonrisa.

—Si alguien puede averiguar qué desea un hombre, ésa es usted, Lilith. Vaya, pues. Yo sé lo que es estar casado con el negocio. Pero venga a buscarme luego, si gusta.

Lilith le dedicó una sonrisa de agradecimiento y le acarició el brazo, y avanzó entre la gente. La mayor parte de los hombres vestía traje de etiqueta, lo que dificultaba identificar a uno en particular; sin embargo, buscó con la vista para dar con uno de estatura aventajada, ancho de espaldas y de pelo negro. No encontró a ninguno. ¿Dónde estaría?

Con el corazón más acongojado y el estómago más tenso de lo que estaba dispuesta a reconocer, fue sin prisas hasta al otro lado del club, donde los ventanales abiertos permitían que la brisa nocturna refrescara la sala. No quería admitir, ni siquiera ante sí misma, que había esperado ver a Gabriel. Estaba muy cansada de no saber qué ocurrió, y aunque él no la quisiera como ella, a estas alturas sólo deseaba saber la verdad… Y también, que se tragara los dientes de un puñetazo.

Al pasar junto a las mesas fue murmurando frases de ánimo. A la mayoría de los hombres les daba igual su reputación: le sonrieron y alzaron sus copas. Aunque ni que decir tiene que no hablaban con ella cuando otras mujeres estaban presentes. Alguno lanzó una velada insinuación pero, prudentemente, se guardó de ir demasiado lejos. El último que le hizo proposiciones deshonestas fue expulsado del club de forma indefinida, y nadie más quiso arriesgarse a recibir semejante castigo. El orgullo de Lilith no se tomaba a mal que la consideraran digna de correr riesgos; las pocas ganas de disgustarla le demostraban el poder que tenía sobre ellos, y esta idea le agradaba.

Estaba riéndose de un chiste que le contaba el duque de Wellington cuando vio salir a la terraza a un hombre muy alto y muy robusto, con una abundante mata de pelo negro que le llegaba hasta el cuello. Todo su cuerpo se quedó helado. No le vio la cara, sólo la anchura de los hombros cubiertos con su atuendo de etiqueta; el frac y los pantalones eran de un corte exquisito, pero la caída y el tejido disimulaban la posición económica de quien los vestía. Lilith estaba convencida de que, aunque no fuese Gabriel —y lo cierto es que era alguien mucho más grande que el muchacho que ella recordaba—, sin duda se trataba del hombre que iba buscando.

Absorta en su presa, fue tras él e ignoró a quienes intentaron llamar su atención a su paso, pero el desconocido se alejó hasta perderse de vista. Entonces apresuró la marcha y se hundió en la oscuridad de la terraza. Al sentir que la rodeaba el frío aire de la noche, se estremeció; en abril aún hacía un poco de fresco, y más después de la intensa lluvia de los días anteriores, pero no volvió atrás. Se quedó un instante quieta en el lago de luz que proyectaban las puertas abiertas; luego, cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, avanzó con cautela.

Toda su vida le habían enseñado que la seguridad estaba en la luz y en los números, y allí fuera, de noche, se sintió vulnerable; vulnerable ante un hombre que no era ni amigo ni enemigo… Pero allí no había nadie. Lord Braxton y lord Somerville fumaban sus puritos un poco más allá de los ventanales, tan enfrascados en su conversación que no les preguntó si habían visto al caballero misterioso; probablemente, ni siquiera la veían a ella. La terraza se prolongaba a su derecha hasta quedar sumida en una negrura casi completa al otro extremo; allí daba una de las habitaciones que solía usar como despacho, con las cortinas corridas para que nadie supiera si había alguien dentro o no. El club había sufrido hacía poco un robo con allanamiento, nada de importancia, que Lilith también achacaba a Bronson, y no quería atraer a los ladrones dejando el despacho abierto de par en par.

Pasó junto a unas macetas con plantas, una mesa y unas sillas donde los caballeros podían sentarse a tomar una copa tranquilos. Había llegado casi al final de la terraza y seguía sin haber rastro de su presa, pero estaba allí. Tenía que estar. Con el sonido de fondo de su propia respiración, Lilith llegó al otro extremo de la balaustrada. Allí sólo había oscuridad. Frunció el ceño, dio la vuelta y miró ante sí; Somerville y Braxton seguían charlando, pero no vio a nadie más. ¿Dónde estaba aquel hombre? No podía haberse esfumado.

Volvió a pasear su mirada por la terraza y de repente notó una sensación de ahogo: la puerta del despacho estaba abierta. Aquel desgraciado estaba dentro, y ella sabía con qué ideas. Ya estaba harta; si Bronson creía que podía intimidarla tan fácilmente, es que tramaba otra cosa. Pero esta vez atraparía a su secuaz; una pequeña venganza contra Bronson y contra su club, Hazards.

Despacio y en silencio, Lilith se acercó de puntillas a la puerta; emplearía el elemento sorpresa, y luego gritaría bien fuerte con la esperanza de que Somerville y Braxton acudieran en su auxilio, o, al menos, de que detuvieran al ladrón si trataba de escapar por delante de ellos. Si entraba corriendo en el club, Latimer y algún empleado lo cogerían. No quiso pensar en lo que ocurriría si el desconocido decidía atacarla.

Los dedos le temblaban cuando tocó el frío cristal; contuvo el aliento y empujó un poco la puerta. Esta se abrió con tanta fuerza y tan rápido que Lilith perdió el equilibrio. Ni siquiera tuvo tiempo de gritar: dos fuertes manos la agarraron por los hombros y la enderezaron. Entonces levantó la vista y siguió sin gritar, aunque quiso hacerlo; porque el hombre que la sostenía tenía los ojos fijos en ella: unos ojos tan pálidos y tan claros que se veía reflejada en sus pupilas. Y también porque, definitivamente, aquel hombre era un ladrón.

Era el que le había robado el corazón hacía diez años.

Capítulo 2

Gabriel estaba preparado para la bofetada. Y la agradeció. El escozor y el zumbido de oídos hicieron que recuperase casi todo el aliento que había perdido al ver a Lilith.

Maldita sea, pero qué bien le habían sentado los años… A la débil luz de las lámparas de pared Lilith parecía un estudio perfecto de la gama de los colores carmesí, marfil y oro, y cada tono amenazaba con cortarle la respiración otra vez. Estaba aún más hermosa de lo que recordaba, pese a los llamativos cosméticos que había usado para enrojecerse labios y mejillas, y oscurecerse los ojos. El cuerpo que cubría aquel vaporoso vestido de color ámbar era más maduro; las generosas curvas de sus senos y sus caderas no hacían sino subrayar el hecho de que se había convertido en una mujer… Una mujer cuyo club quizás hubiera timado a Frederick Foster.

Se frotó la mejilla donde había recibido el guantazo; le quedaría una marca por unos días. Muy bien. A la mañana siguiente necesitaría una prueba de que aquello había pasado de verdad.

—Hola, Lil.

Lilith clavó en él sus enfurecidos ojos, y sus cejas formaron dos perfectas uves invertidas; sus labios se abrieron como si estuviera viendo algo que no esperaba ver. ¿Cuánto tiempo creyó que iba a poder esconderse? Debía de haber sabido que, al final, él aparecería. Había vuelto a Inglaterra hacía poco, pero tenía que haber imaginado que, una vez que supiera dónde estaba, habría de verse frente a él… ¿O pensó que Gabriel no acudiría? Después de todo, su propio padre le dejó muy claro que, aunque la hubiera deshonrado, un hombre —un muchacho— como él, con unos padres que eran una vergüenza y que habían dilapidado su fortuna, nunca sería un buen partido para su hija.

El recuerdo de cómo Lilith desapareció de su vida sin volver la vista atrás ensombreció cualquier sentimiento de ternura que el reencuentro podía haber suscitado en Gabriel. Apretó las mandíbulas y sintió una punzada donde había recibido del tortazo; luego, arqueando una ceja, preguntó en tono burlón:

—¿No me dices nada? Al menos, esperaba un «hola». ¿Cuánto tiempo hace ya? ¿Ocho, nueve años…?

—Diez —repuso ella, con los dientes encajados y una expresión asesina.

Así que se acordaba. Bien.

—¿Qué hace usted aquí, lord Angelwood?

Una punzada de dolor se le clavó en el pecho al oírla emplear su título, pero se esforzó por hacer caso omiso.

—Bueno, lady Lilith, ¿es que nadie te ha prevenido sobre mí?

Lilith se apoyó las manos en las caderas y lo miró con tanta frialdad que Gabriel sintió un escalofrío en la columna.

—Es un poco tarde para eso, ¿no cree? Y nadie tiene que prevenirme, señoría; sé muy bien de lo que usted es capaz.

Con los años su voz se había hecho más profunda, pero seguía tan seca y cortante como la vara de un maestro de escuela. Y también hizo que Gabe deseara besarla y acariciarla hasta que se convirtiera en un grave susurro.

—¿De lo que soy capaz?

Dio un paso hacia ella y no lo sorprendió que no retrocediese. Casi se tocaban. Gabriel se inclinó hacia adelante y sonrió al ver que se ponía rígida.

—Mi querida Lilith —murmuró junto a la aterciopelada concha de su oreja—. Han pasado diez años. No tienes ni la más remota idea de lo que soy capaz.

Ella se estremeció, pero no hizo movimiento alguno para escapar. Gabriel sintió que un temblor le recorría el cuerpo. Un perfume a naranjas y clavo llenó sus sentidos. Le sentaba bien: era maduro y suculento, con el toque justo de picante que envolvía su cálida sensualidad. ¿Se acordaría de aquella noche, cuando fue imposible saber dónde empezaba uno y dónde terminaba el otro? ¿Cuando estuvo tan dentro de ella, tan enamorado, que fueron la misma persona?

Impulsado por algo mucho más fuerte que la sensatez o la razón, le recorrió el borde de la oreja con la punta de la lengua. Con los ojos cerrados, inspiró bien hondo su aroma para llenarse de ella la mente y el alma. Entonces los dedos de Lilith le rodearon el antebrazo con la fuerza de un torno; no supo si era para detenerlo o para sujetarse.

—Sabes igual —susurró Gabriel alzando la cabeza. Enfrente había una mirada dura y fría como el granito, pero sus mejillas y su garganta se habían ruborizado, y las aletas de la nariz estaban un poco dilatadas.

—Está tomándose libertades, señoría.

Al soltarse, Lilith lo rechazó, y Gabriel sintió el timbre gutural de su voz como un golpe en mitad del pecho. Y acusó ese golpe. Se preguntó si su sonrisa parecería tan forzada como la sentía, pero repuso:

—¿Libertades? Hubo un tiempo en que me pediste que lo hiciera, ¿lo has olvidado?

¡Por Dios! ¿Qué pasaba? Lo había excitado. Eso no era una libertad, sino una tortura. La deseaba. Deseaba castigarla y perdonarla, y, sobre todo, quería saber que no había sido el único en estar enamorado una década atrás. Quería saber por qué lo abandonó.

Con los labios tensos, Lilith dijo:

—Ojalá pudiera olvidarlo.

Pretendía ser un insulto, pero Gabriel no pudo evitar echarse a reír. Ella tampoco lo había olvidado. Pues bien, si su recuerdo le causaba una décima parte del dolor que sentía él al acordarse de ella, ya era feliz. Entonces, como si advirtiera que se había delatado y necesitara poner cierta distancia entre ambos, Lilith se apartó.

—Le he preguntado qué hace aquí.

Gabriel se encogió de hombros. Su cuerpo también acusó ese alejamiento, y se sintió incómodo.

—He venido a verte.

Ahora le tocó reír a ella: una risa fuerte y sonora que le oprimió el corazón y lo llenó de un pesar agridulce; porque aunque era un placer oírla, demostraba que no lo creía. Claro que no era del todo sincero, pero el que Lilith dudara de su palabra indicaba que lo tenía en muy poca estima.

Gabriel se acercó al escritorio que había detrás y se sentó en la brillante superficie de roble. Toda la habitación, desde las alfombras color burdeos hasta el oscuro revestimiento de madera de las paredes, tenía un aire masculino, pese a lo cual, según los informes de varios conocidos, se trataba del despacho de Lilith. Era una muestra de lo poco que la conocían sus clientes. Tal vez fuera su despacho durante el horario del club, pero Gabriel estaba convencido de que tenía otro, particular, en algún lugar del edificio; allí hallaría pruebas para demostrar que aquel establecimiento no era tan honrado como debía. Si las había, las descubriría; no iba a parar hasta hacerlo.

Lilith tenía los ojos fijos en él, con la cabeza un poco ladeada, como si contemplase un enigma especialmente fascinante. Y aunque no se lo creyó, a Gabriel le resultó agradable que lo mirara así, sin frialdad. Siguió observándola mientras ella recorría un corto trecho de la alfombra color granate y castaño para ir a sentarse en una de las butacas que había frente al escritorio. Frente a él. Una nueva señal de que, en realidad, aquél no era su despacho; si no, se habría situado tras el escritorio, donde tenía más poder. Lilith cruzó las piernas, brindándole el tormento de echar una ojeada a uno de sus tobillos, y adoptó una postura perezosa, como un felino ebrio de sol. Luego, con un tono algo menos seco, dijo:

—Pareció sorprenderte que nadie me hubiera «prevenido» sobre ti. ¿Por qué has venido, Gabe?

¡Ah, qué buena era! Tampoco había olvidado cómo manipularlo: la postura lánguida, el vistazo a su media, la suavidad de su voz al pronunciar su nombre… Todo estaba pensado para sacarle lo que deseaba saber. Y él quiso decírselo. Quiso arrojarse a sus pies y contarle lo triste que había sido su vida sin ella; quiso contarle la promesa que le había hecho a Blaine, y rogarle que le dijera que no era verdad: que seguía siendo su Lily, y que no podía haber cambiado tanto… Pero sí que había cambiado. Regentaba un club de juego y se pintaba; era fría y cínica, y parecía mucho más hastiada de la vida que la chica que él había conocido. Dejó de ser su Lily la noche en que lo abandonó, y Gabriel se guardó bien de confiar en ella una segunda vez.

—Vine aquí para ver en qué te habías convertido, Lil.

Los grandes ojos de Lilith se empequeñecieron.

—¿Y para felicitarte?

¿Felicitarle? ¿De qué diablos hablaba?

—No creo que ninguno de nosotros haya hecho nada que merezca una felicitación. ¿Y tú?

Al oír aquello Lilith enrojeció, un rubor le subió desde el pronunciado escote de sus senos hasta llegar a la frente.

—Parece que estoy a punto de convertirme en tu enemigo —añadió Gabriel.

Luego se cruzó de brazos; el frac le tiraba en los hombros, y se sintió incómodo. Ella sonrió con tristeza.

—Hace mucho que me lo había figurado, señoría.

Así que otra vez estaban con aquello.

—Entonces conoces mis planes.

—Sé muchas cosas de usted, señoría, pero el modo en que le funciona la cabeza no es una de ellas —respondió recuperando el tono de institutriz—. Tal vez desee aclarármelo antes de que haga que lo echen del local.

Por lo que Gabriel vio en sus ojos, no dudaría en someterlo a tal humillación.

—Me sorprende que nadie haya disfrutado informándote de la causa que emprendí a la muerte de mi padre.

La palidez que se extendió por el rostro de Lilith bastó para indicarle lo mucho que la noticia la había conmovido. A ella le caía bien. Las contadas veces en que coincidieron sus familias, el difunto conde siempre quiso que fuera su pareja en las partidas de whist; los dos eran jugadores… El padre de Gabriel se sentiría orgulloso si viera lo rica que era ahora. ¿Estaría ella igual de orgullosa si supiera lo mucho que su adicción les costó a él y a su hijo?

—¿Qué causa? —preguntó Lilith con voz tensa.

Un rincón perverso de Gabriel estaba deseando ver su reacción.

—La legalización del juego en Inglaterra.

No esperaba que reaccionara riéndose.

No fue la risa alegre y auténtica de antes, sino más bien una risilla tranquila e incrédula, como la de una madre que oye a su hijo anunciar su plan de ser rey…, que se desvaneció al ver la expresión de su interlocutor.

—¿Lo dices en serio?

Gabriel asintió; le dolió la mandíbula del esfuerzo que hizo por mantenerla cerrada. Entonces ella pareció lamentarlo.

—Nunca accederán.

—¿Por qué no?

Lilith soltó otra risita; por lo visto le encantaba reírse de él.

—Porque el noventa por ciento de los hombres a quienes intentas convencer están entre mis mejores clientes. Nunca accederán a nada que tenga consecuencias negativas sobre sus vidas.

—¿Eso crees? —preguntó él con tono de desafío.

—Lo sé —respondió Lilith con una arrogante sonrisa.

Gabriel nunca había deseado tanto poner a alguien en su lugar.

—¿Y qué me dices del diez por ciento que ve su fortuna gravemente diezmada, o incluso perdida, en establecimientos como el tuyo? Y de la gente cuyos seres queridos se quitan la vida a causa de las deudas de juego? —su voz se elevó, llevada por la emoción—. ¿Y los que se arruinan por el juego?

Lilith mantuvo su actitud, pero él advirtió una sombra de duda en sus ojos.

—No son asunto mío.

—¿Ah, no?

Gabriel se levantó de la mesa y redujo la distancia que los separaba; luego apoyó una mano en cada brazo de la butaca, apresando a Lilith con su cuerpo, y afirmó:

—Pues deberían serlo. Son los que están en mi situación.

Impávida, afrontó su mirada; sin pronunciar palabra le dijo lo que creía que podía hacer con su situación y con su diez por ciento.

—Tú, mejor que nadie, deberías saber lo pequeña que es la buena sociedad y la piña que hacen —continuó él—, Lil. La Cámara de los Lores es más pequeña todavía, y tiene la suerte (la mala suerte, depende de cómo lo mires) de que en ella sólo haya hombres. Antes o después, alguien de tu noventa por ciento se verá afectado por el juego: él mismo sufrirá una pérdida cuantiosa, o le ocurrirá a un amigo, un hermano o un hijo suyo, o quizá a alguna esposa.

Vio que había alterado la calma de Lilith, aunque ésta lo cortó con brusquedad:

—Estás diciendo tonterías. Eso que dices puede tardar años en pasar.

—¿Ah, sí? Yo no lo creo —Gabriel bajó la cabeza, tanto que sus alientos se mezclaron—. Yo creo que podría pasar muy pronto, si la persona adecuada lo agiliza y se encarga de recordarlo. Y cuando busquen a alguien para echarle la culpa, se volverán contra ti, una intrusa, una mujer, y te harán cargar con la responsabilidad de haberlos llevado a arruinarse.

Ella le lanzó una mirada de odio; su cólera era tan evidente que casi lo hizo retroceder.

—Yo podría darte un castigo ejemplar, Lilith. Podría propagar que eres la perdición de los hombres; después de todo, mira lo que me hiciste a mí.

Entonces, con una fuerza tan sorprendente como excitante, Lilith dio un empujón a Gabriel, lo echó a un lado y escapó de la butaca. No era mujer que abandonara sin luchar. Tenía sus creencias, y él esperaba que una de ellas fuese la honradez.

—Lo único que te hice fue amarte más de lo que merecías —afirmó con vehemencia—. No sé qué esperabas al venir aquí esta noche, Gabriel, pero si pretendías intimidarme para que cerrara mi club, vas a sufrir una gran decepción.

El torció el gesto.

—Sólo me has decepcionado una vez, Lil. Y todavía no he decidido si voy a dejar que lo hagas otra vez o no.

Lilith inspiró profundamente; sus exuberantes senos se alzaron e hicieron que el tejido dorado de su vestido se tensara. Temblaba de ira. Aquella visión no debería agradarle a Gabriel, pero lo hacía y mucho; llevaba diez años tan enfadado con ella que era un placer comprobar que aún la conmovía con tanta facilidad.

—Debe entender que su simple presencia en mi club desmiente su razonamiento, lord Angelwood.

A Gabriel le gustó que vacilara en el modo de llamarlo; saltaba de su nombre a su título. Se preguntó si estaría dándose cuenta.

—En absoluto —repuso alegremente—. Me limito a seguir ese refrán que dice: «Conoce a tu enemigo.» ¿Cómo combatir lo que no conozco?

Entonces aprovechó el silencio glacial de Lilith y redujo la distancia que los separaba. Con una mano le rodeó la tibia curva de la nuca, y la atrajo hacia sí sin hacer caso de su grito indignado.

—Y creo, Lil, que ambos estamos de acuerdo en que tú y yo nos conocemos muy bien.

Sus labios cayeron sobre los de Lilith, silenciando sus quejas con un deseo que lo embargó por entero. No pensaba besarla, pero no pudo evitarlo; después de tantos años echándola de menos, recordando lo dulce que era, no tuvo más remedio que poner su boca en la de ella. Su lengua dibujó el arco de sus labios y luego se deslizó por la suave superficie de sus dientes. Sabía a nata y nuez moscada, dulce y picante, y tan cálida como un bizcocho recién horneado.

Ella no lo animó sumando su lengua a la de él, pero tampoco trató de detenerlo. Era como si esperara… Como si esperara a que él tomara la decisión. De mala gana, Gabriel quitó la mano del cuello y la llevó hasta la mejilla; hizo lo mismo con la otra mano y con ambas sostuvo la cara de Lilith. La primera vez que la besó lo hizo así, porque temía que se apartara o que le dijera que parase. Esta vez ella emitió un sonido muy parecido a un sollozo, tan dulce que el corazón de Gabe se hizo pedazos. Tampoco lo había olvidado… Y al prolongar la pasión de su beso sintió que Lilith alzaba los brazos y se aferraba a las solapas de su chaqueta, igual que aquella primera vez.

Algo estaba pasando, y si Gabriel no lo detenía, acabarían en el suelo y no podría cumplir la promesa hecha a Blaine, por no hablar de la que hizo a su padre… Aunque una parte de él sabía que merecía la pena sólo por sentirla abrazándolo una vez más. Sin embargo fue ella quien se apartó primero, y lo hizo con brusquedad. Con los labios rojos y húmedos, lo agarró por la chaqueta y lo miró fijamente, con una expresión donde se mezclaban la felicidad y el horror. Y entonces, con un suspiro, le dijo:

—Eres mi enemigo.

Un chorro de agua helada en la cara no habría surtido más efecto. Gabriel dejó caer las manos y se apartó.

Como si ya supiera la respuesta, Lilith le preguntó:

—¿Vas a marcharte?

Gabriel lo deseaba; en aquel preciso momento lo único que quería era alejarse lo más posible de ella para poder aclarar sus ideas. Sin embargo respondió:

—No. Todavía no he visto todo lo que he venido a ver.

Observó que, por un instante, la sorpresa se pintaba en los rasgos de Lilith.

—Bien, pero no verás nada fisgoneando en mi despacho.

Gabriel no tenía respuesta para aquello, y ni siquiera se tomó la molestia de intentar responder. Entonces Lilith se alisó el impecable peinado y se acercó al escritorio. Se sacó una llave del escote —¡Dios, cómo envidió a aquella llave!— y abrió uno de los cajones. Una vez cerrado de nuevo, rodeó la mesa, se le acercó y extendió la mano: en la palma había fichas por valor de cien libras.

—Aquí tienes —dijo, alzando la mano—. El único modo de averiguar qué clase de establecimiento tengo es jugando.

Era una asombrosa muestra de generosidad, y Gabriel no pudo evitar preguntarse qué esperaba conseguir.

—No, gracias, no juego. La última vez que me arriesgué fue contigo.

Fue un comentario inoportuno; una frase desconsiderada que rompió la extraña tregua decretada por el beso. Los dedos de Lilith se cerraron con fuerza sobre las fichas, y sus nudillos se pusieron blancos cuando la mano se convirtió en un puño. ¿Iba a atizarle un puñetazo? Aún no se había recuperado del bofetón.

—Bien, señoría: los dos sabemos quién de nosotros perdió entonces. ¿Desea saldar cuentas?

Gabriel no se tomó la molestia de fingir que no había entendido.

—¿Perder? Creo recordar que lo que me ofrecieron, me lo ofrecieron de buen grado.

Ella volvió a ruborizarse, aunque menos. Sendas manchas carmesíes brotaron en la suavidad marfileña de sus mejillas. Siempre tuvo una piel de porcelana, y aquellos estúpidos polvos que llevaba no hacían sino empalidecerla.

—Hay cosas peores para una mujer que perder su virtud, lord Angelwood —fue su glacial respuesta—. Por sólo nombrar dos, su orgullo y su reputación; y si es especialmente estúpida, también su corazón.

—Yo también perdí, Lily —dijo él, con una voz que era poco más que un susurro—. ¿Qué me dices a eso?

Le miró la garganta mientras ella tragaba saliva. ¿Iba a llorar? Si lloraba, Gabriel no sabría qué iba a hacer.

—¿Qué sabes tú de pérdidas? —El puño de Lilith hendió el aire al bajar—. ¿Cuál de los dos acabó siendo un paria? ¿Cuál de los dos no puede mostrar su rostro en público sin que la gente murmure y se mofe a su paso?… Tú sigues teniendo amigos; ¿dónde están los míos?

La fuerza de su arranque desarmó a Gabriel, que abrió la boca para responder; quiso decir algo, cualquier cosa que aliviara la angustia que había en sus ojos, pero ella lo interrumpió:

—Si crees ser la parte agraviada, estás muy equivocado. Al parecer, vives la vida que se esperaba de ti, mientras que la mía ha tomado un giro que nadie podía pronosticar. —Los ojos le relucían, húmedos; había cruzado los brazos como si se abrazara a sí misma—. Dime, Gabriel, ¿cuál de nosotros dos crees que tiene más remordimientos?

A Gabriel le costó trabajo tragar; tenía un nudo en la garganta. No podía hacerlo. Ya no. Esa noche no.

—Tengo muchos remordimientos, Lilith. Pero no por amarte.

No esperó a oír la repuesta. Tan pronto como aquellas palabras salieron de su boca, giró sobre sus talones y salió majestuosamente del despacho por la puerta. Al diablo con curiosear por el club tratando de reunir información. Tenía que salir de allí. Blaine no tendría más remedio que esperar.

Su enemigo lo conocía demasiado bien.

* * *

¿Qué quiso decir con que no se arrepentía de amarla?

Hacía dos días que había descubierto a Gabriel en su despacho y a Lilith aún no se había quitado de la cabeza aquel encuentro…, ni aquel beso. Y lo que era más importante: ¿por qué estaba husmeando por su club y por su despacho? Buscaba algo, pero ¿qué?… Gracias a Dios, guardaba todos los archivos del club en su despacho del piso de arriba. Fueran cuales fuesen sus motivos, no había ido sólo a verla; de eso estaba segura.

Lilith tampoco dudaba de que, si no lo hubiera detenido, él le habría hecho el amor. Y estuvo tentada de dejar que lo hiciera; cuando le tomó la cara como tantos años atrás, fue como volver al pasado otra vez, y por un momento se permitió pensar que tenía diecisiete años, y que él la amaba… Pero luego regresó la cordura, y daba gracias al Cielo. De otro modo, se habría despreciado a sí misma por su debilidad. Al cabo de diez años sin mucho contacto íntimo con los hombres, habría sido horrible darse cuenta de que Gabriel era el único capaz de convencerla de perder la razón por un beso.

Estaba sentada ante el escritorio, en el mismo despacho donde aquello había ocurrido. De vez en cuando su mirada vagaba hasta el lugar donde dos días antes habían estado de píe, o hasta la butaca en la que se encontraba cuando él se abalanzó sobre ella. Con más frecuencia de lo que deseaba, su atención se desviaba hasta el sitio de la mesa donde se había sentado él; ni siquiera tenía que cerrar los ojos para ver otra vez cómo se le tensaba la tela de los pantalones a la altura del fuerte músculo de los muslos, o cómo le tiraba el frac en los hombros.

Era más alto de lo que recordaba, y más corpulento; mucho más. ¿Cómo podía volverse tan corpulento un noble? Sólo el trabajo duro y la actividad física daban un cuerpo así, y si Gabriel tenía que recurrir a eso por algún motivo, quería saberlo. Quería saber todos sus secretos. Si de verdad se proponía ir a por ella, como había dado a entender, necesitaba todas las armas para contraatacar. Por eso había encargado a sus contactos que averiguaran todo lo posible sobre el conde de Angelwood.

Por ejemplo: por qué le tenía tanta aversión al juego. Al viejo conde le gustaban los juegos de azar, y se rumoreaba que lo habían matado de un disparo, en un duelo por deudas de juego. Lilith no acababa de creer esa historia; era difícil concebir que alguien matara a una persona tan adorable como el padre de Gabriel, y además, nadie admitió nunca ser el que apretó el gatillo. De hecho, ni siquiera los chismosos decían quién había sido su oponente. ¿Por eso odiaba tanto el juego? ¿Porque a su padre lo mataron por una deuda?

Además, aunque creyera los rumores sobre la muerte del conde, su batalla contra el juego parecía una tarea gigantesca para que la asumiera un hombre joven, algo irrealizable… Claro que Gabriel no lo vería de ese modo; él siempre pensó que uno podía alcanzar cualquier cosa si se esforzaba lo suficiente. ¿Acaso no fue así como le hizo la corte? Flirteó y se mostró encantador hasta conseguir entrar en su corazón y en su cama…, antes de abandonarla.

El día anterior, gracias a los informantes que tenía, había descubierto que, para muchos de sus clientes, no contarle la campaña de Gabriel contra el juego había sido una diversión. Quienes creían en el éxito de la campaña, consideraron de lo más gracioso especular sobre qué pasaría cuando ambos se vieran de nuevo. A los demás, sencillamente, el conde no les parecía una amenaza. Lo normal era que Lilith compartiera esta última opinión, pero conocía lo bastante a Gabriel para saber que no se rendiría con facilidad.

Por lo menos, dos noches atrás disfrutó de una pequeña victoria: verlo irse del club en cuanto salió del despacho. Lo puso tan nervioso que no pudo continuar con su plan… Claro que él la puso tan nerviosa que ella ni siquiera quiso levantarse de la cama a la mañana siguiente. Tía Imogen la habría reñido por ser tan cobarde. Según ella, al hombre no había que tenerle miedo; una mujer sólo tiene que descubrir sus debilidades, y controlarlo después con la misma facilidad que a un caniche amaestrado. Acabaría diciendo: «Y, además, a un hombre no hay que sacarlo a pasear todos los días…» Lilith sonrió al recordarla; echaba de menos a la anciana tía Imogen. La enseñó a defenderse sola y a no preocuparse por lo que dijera o pensara la gente. La única persona ante quien tenía que responder era ella misma. Nunca debía olvidarlo.

Al morir, la tía Imogen la dejó convertida en una mujer rica e independiente. ¿Qué importaba si no tenía reputación? O, al menos, una buena reputación. Se había liberado de los dictados de la sociedad y podía hacer lo que quisiera, vivir donde quisiera y amar a quien quisiera… Qué pena que su corazón sólo creyera oportuno amar a un hombre.

Por suerte, una llamada a la puerta cortó el rumbo que iban tomando sus pensamientos. Lilith no quería pensar más en Gabriel; al menos durante un rato.

—¡Adelante!

Era Mary, con una bandeja de té y el periódico del día.

—Llevas toda la mañana aquí encerrada. Pensé que te apetecería una buena taza de té.

Ah, sí, el té vendría divinamente.

—Eres mi salvadora, Mary. ¿Quieres tomarlo conmigo?

Se sentaron en el mullido sofá de tapizado granate, más cómodo aún gracias a unos cuantos cojines. Suerte que no lo había descubierto cuando Gabriel estaba allí, porque quizá no habría recuperado el juicio.

Basta. Había quedado en que no iba a pensar en Gabriel, y menos cuando tenía que sustituir el cargamento de brandy que debía haber llegado el día anterior. Unos vándalos lo habían destrozado en el camino entre los muelles y el club… Aunque, ¿podían considerarse vándalos cuando se sabía para quién trabajaban? Lilith no tenía duda de que estaban al servicio de Bronson. Lejos de intimidarla, el propietario del club rival iba convirtiéndose en un fastidio, y si permitía que sus pequeños ataques continuaran, crecerían hasta ser intolerables.

—¿Alguna buena noticia esta mañana?

Lilith se llevó a los labios la taza de té, fragante y caliente. Una bendición. Mary titubeó un segundo antes de alargarle el periódico.

—No sé lo buena que es, pero creo que le interesará lo que hay en la página siete.

Intrigada por su expresión, Lilith abrió el periódico por la página siete y tardó sólo unos instantes en encontrar el artículo al que se refería. Era la página de sociedad.

Últimamente, quien esto escribe ha oído que a cierto conde celestial lo han visto alternando en uno de los clubs de juego más lujosos de la ciudad. No sería un hecho tan delicioso si no fuera porque este lord se ha impuesto el propósito de abolir el juego en nuestra hermosa ciudad, y porque la propietaria de dicho establecimiento es una dama con quien lord A. tuvo en tiempos un trato muy íntimo. ¿Alguien quiere hacer una apuesta sobre si la dama convencerá o no a lord A. para que abandone su empresa?

Ya le había dicho a Gabriel que su visita al club no pasaría desapercibida. Debía sentirse satisfecha de que la sociedad sólo dudara de los motivos de él, pero lo único que sentía era hastío. Se esforzó por mantener una expresión indiferente mientras echaba a un lado el periódico.

—Me parece que deberían tener algo mejor de lo que cotorrear, no de un escándalo que ya tiene una década de antigüedad.

La mirada que le dirigió Mary no contenía ninguna censura, pero cuando habló, se advirtió en su tono que estaba dolida:

—No me habías dicho que lord Angelwood estuvo aquí.

—No se lo he dicho a nadie.

¿De qué habría servido? No habría cambiado nada, y tampoco habría hecho más fácil volver a verlo. Los tibios dedos de Mary agarraron la fría mano posada en el brocado.

—¿Te encuentras bien?

Lilith le apretó la mano antes de soltarse. La amistad de Mary era una de las que más apreciaba en la vida, pero no quería ponerse sentimental; ya le había ofrecido a Gabriel bastantes lágrimas. Dejó el platillo en el regazo y alzó la taza con ambas manos para calentárselas. Con una sonrisa tímida, fijó su atención en una hoja de té que había quedado pegada en el borde.

—Durante años imaginé cómo sería mi reencuentro con él. Los días buenos me decía que habría sufrido una enfermedad casi mortal, o que unos piratas lo habrían raptado cuando iba a buscarme. Él me rogaba que lo perdonase, y según mi estado de ánimo, yo lo perdonaba o no.

—¿Y los días malos?

Lilith volvió la cabeza para enfrentarse a la franca mirada de Mary.

—Los días malos me decía que yo no era digna de que fuese a buscarme.

Lilith no estaba segura de cómo reaccionaría su amiga, pero se sintió aliviada al ver que se limitaba a hacer un gesto afirmativo. Entonces tomó un sorbo de té y frunció la frente.

—Pero nunca, en ninguno de mis ensueños, puso en duda que yo era la parte perjudicada.

Mary se puso más azúcar.

—¿Y lo hizo?

Lilith asintió, aún con el ceño fruncido.

—Mary, habló como si él fuera el traicionado, como si yo estuviera en deuda con él.

«Yo podría darte un castigo ejemplar, Lilith. Podría propagar que eres la perdición de los hombres; después de todo, mira lo que me hiciste a mí».

Mary alzó su taza.

—Interesante. ¿Y no dio explicaciones?

Lilith hizo un gesto negativo; colocó su taza en el platillo y ambos, sobre la mesa.

—Actuó como si yo lo supiera. ¿Cómo puede ser?

La noche del baile de su madre, ella y Gabriel se escabulleron para tener intimidad. Ella lo llevó a su alcoba, donde, temblorosos e impacientes, compartieron sus cuerpos y se prometieron amor. No los descubrieron hasta mucho después, cuando la madre de Lilith y una amiga, en vista de lo mucho que tardaba, fueron a ver si estaba indispuesta. Los encontraron ante el espejo, cuando Gabriel ayudaba a Lilith a arreglarse el pelo. Ambos estaban completamente vestidos, y la cama alisada, pero una sola mirada bastó para saber lo que había ocurrido. Un momento después, y fue un momento bastante desagradable, su madre dijo que había olido la maldad de Lilith el mismo instante en que entró en la habitación; pasaron muchos años antes de que Lilith supiera qué había querido decir.

El día siguiente toda la buena sociedad se enteró del escándalo. No hubo ninguna visita, y sus amigas le devolvieron sus notas sin responder. Dejaron de llegar invitaciones y Gabriel no apareció. Dos días después, su padre decidió enviarla a Italia. Lilith mandó una carta a Gabriel contándole lo que pasaba, aunque él no respondió enseguida. Ella atribuyó su silencio a la trágica muerte de su padre, algo que le destrozó el corazón porque no le permitieron salir de casa para compartir su pena con Gabe y con su madre. Pero al no llegar respuesta alguna, empezó a preguntarse si no la habría utilizado. Al cabo de dos días zarpó sin que Gabriel hubiera aparecido. Le escribió desde la villa de tía Imogen, diciéndole dónde se encontraba, pero nunca recibió respuesta. Así que, ¿de dónde sacaba la idea de que era ella quien tenía la culpa? Y lo más importante, ¿hasta dónde llevaría su venganza?

Casi todo Mallory's era un negocio honesto, pero en algunos reservados Lilith sabía que a veces se jugaban partidas ilegales de dados. Si por casualidad Gabriel descubría una, lo cierto es que podría hacerle la vida muy difícil. Y si empezaba a poner a sus clientes contra ella… No iba a tener más remedio que pararlo. Pero ¿cómo luchar contra él si a las mujeres no se les permitía hablar en la Cámara de los Lores? Allí Gabriel podría decir lo que quisiera de ella, pero ella no podría defenderse… ¿O sí?

—Mary, ¿quieres mandar a un chico a casa de lord Somerville? Que le diga que necesito…, no. Que deseo verlo en cuanto pueda. Y manda también a buscar al señor Francis.

Mary arrugó la nariz al oír el nombre de su leal, aunque algo cuestionable, socio.

—¿Qué necesidad tienes de ese hombre? ¿O de los dos, si a eso vamos?

Lilith se sirvió otra taza de té.

—El señor Francis va a averiguar a qué se ha dedicado exactamente el conde de Angelwood en estos últimos diez años. Por así decir, va a ayudarme a conocer a mi enemigo.

—¿Y el conde?

Lilith se recostó en los cojines del sofá y sonrió con suficiencia.

—Lord Somerville va a ayudarme a conservar mi noventa por ciento.

* * *

—Eso es chantaje.

Lilith apoyó los antebrazos en el escritorio y sonrió al hombre rubicundo que estaba sentado frente a ella.

—Esa palabra es muy fea, lord Somerville. Lo que hago es estar atenta a lo que es mejor para todos nosotros.

El comentario no pareció impresionar mucho a Lord Somerville, quien guardaba un gran parecido con un spaniel que en tiempos había tenido la madre de Lilith. Un buen perro, aunque no muy listo.

—Yo no tengo intención de contarle a lady Somerville sus… «sesiones» con lady Wyndham. ¿Cree que lord Angelwood le hará la misma promesa?

Somerville encogió sus estrechos hombros. Ahora que los comparaba con Gabriel, a Lilith se le figuraba que todos los hombres tenían los hombros estrechos.

—Angelwood siempre fue un caballero honorable; al menos, antes de que marchara a las colonias. No veo por qué habría de haber cambiado.

Lilith arqueó una ceja en un gesto de sagacidad.

—¿Tan honorable que ni siquiera hizo una propuesta de matrimonio a la joven a quien deshonró?

Era un golpe bajo, tanto para ella como para Gabriel, pero merecía la pena si hacía que lord Somerville se cuestionara su integridad. Por lo que Lilith había averiguado, para la mayoría de los miembros de la mejor sociedad Gabriel era casi un modelo.

—Permítame facilitarle más el asunto, señoría. —Si se lo facilitaba más, acabaría haciéndolo ella misma—. Por lo que a mí respecta, lo más atrevido que usted y lady Wyndham realizan en mis reservados es permitirse una amistosa partida de whist.

El revelador rubor de lord Somerville subrayó lo absurdo de la idea.

—Pero ni siquiera eso le parece bien a lord Angelwood. Él se muestra contrario a toda clase de juegos, de modo que si usted y lady Wyndham no pueden jugar al whist aquí, ¿adonde irán? Si lord Angelwood consigue ilegalizar el juego, tendrán problemas para encontrar cualquier lugar, por no hablar de un establecimiento como Mallory's, donde se permite a las señoras y a los caballeros ir y venir sin levantar sospechas.

Fue entonces cuando lord Somerville la entendió;

Lilith vio en sus ojos de cachorro que había caído en la cuenta. La conversación estaba dejándole mal sabor de boca; dado el caso, ella se sentía capaz hasta de emplear el chantaje para conseguir sus objetivos, pero era algo repugnante. Ahora, al menos, si Gabriel lograba arruinarle la vida por segunda vez, Somerville corría el riesgo de perder algo; hablaba en serio cuando dijo que a él y a lady Wyndham les costaría trabajo encontrar otro lugar donde verse.

El adulterio le parecía algo despreciable, pero dos personas adultas que estaban de acuerdo podían hacer lo que les viniera en gana en sus reservados, siempre que ella no lo supiera. Sin duda tenían sus motivos; quizá estuvieran enamorados, y si era así, a Lilith le daban pena. Una vez que las partes corporales de un hombre entraban en juego, el amor no significaba nada. Ella misma había aprendido esa lección muy bien.

De sopetón, se dirigió al conde, que se había quedado en silencio.

—Así pues, ¿estamos de acuerdo?

Somerville hizo un ansioso gesto de asentimiento, y Lilith se fijó en lo joven que era; demasiado para ser desgraciado en su matrimonio y para juguetear con otra mujer. ¿Habrían acabado así ella y Gabriel si se hubieran casado? ¿Se habría cansado de ella igual de pronto?… Con una sonrisa, sacó de un cajón del escritorio varias hojas de papel.

—Bien. Me he tomado la libertad de escribir su discurso. ¿Estamos juntos en esto?

De nuevo, Somerville hizo un gesto afirmativo.

—¿Está segura de que no le hablará a nadie sobre Hen…, lady Wyndham y sobre mí?

La sonrisa de Lilith se acentuó, y se volvió casi tímida al ver que las mejillas del conde enrojecían un poco y que su mirada parecía avergonzada.

—Lord Somerville, le aseguro que soy la discreción en persona.

Con una amplia sonrisa, el joven conde tomó entonces los papeles que ella le daba y empezó a leer. Lilith estuvo a punto de soltar un suspiro de alivio. Si Gabriel Warren creía que iba a buscarle la ruina tan fácilmente una segunda vez, le esperaba una buena sorpresa.

Capítulo 3

¿De dónde diablos había salido Somerville? Y lo que era más importante aún: ¿cómo lo había conseguido? Con la mandíbula tensa, Gabriel siguió al joven cuando éste salió del Tribunal de Peticiones, una de las antiguas cámaras donde se reunían los lores. Somerville iba a verse con alguien; lo dedujo al observar cómo miraba a su alrededor para asegurarse de que no lo seguían. El que Somerville no reparara en él demostraba que tenía razón al pensar que aquel hombre no era inteligente. Era buena persona y amable, pero no tenía ni inteligencia ni ingenio para escribir el discurso que acababa de pronunciar ante la Cámara de los Lores.

La causa de Gabriel hizo que más de un aristócrata meneara el pelucón y mirara al techo, pero le permitieron hablar. Algunos llegaron incluso a mostrarse de acuerdo con muchos de sus argumentos, en particular cuando se refirió al número de aristócratas arruinados por el juego en los últimos años. Y al sentarse, una vez que acabó, Gabriel tuvo la impresión de que por fin había conquistado algo de terreno. Fue entonces cuando Somerville se puso de pie. Su firme convicción de que el juego no debía ilegalizarse prendió los ánimos de la Cámara. Habló de los derechos otorgados por Dios, de la libertad y de un futuro mejor; todo tonterías, pero si entonces Somerville hubiera propuesto deponer al rey, la mitad de los lores lo habrían seguido. Gabriel sólo conocía a una persona tan apasionada como para escribir un discurso semejante. Alguien que lo perdería todo si se ilegalizaba el juego: Lilith.

En aquel discurso no había dejado de oír su voz; casi llegó a parecerle que, en lugar de Somerville, era ella la que estaba allí, de pie, hablando. Si alguien más notó la súbita facilidad oratoria que mostraba el joven lord, estaba demasiado embebido en sus palabras para caer en que otra persona las había puesto en su boca… Pero Gabriel lo sabía. Y apostaba —sí, apostaba— sus últimas diez libras a que aquel discurso lo había escrito Lilith.

Sabía que ella intentaría encontrar el modo de combatirlo, pero lo cierto es que no esperó que actuase de modo tan rápido y eficaz. Sus palabras hicieron que su propio discurso pareciera aburrido y sin brío, pese a toda la verdad y todos los datos que contenía. Sin embargo, sabía que varios miembros de la cámara empezaban a compartir su punto de vista, y no iba a perder su respaldo, en particular por una mujer que tal vez hubiera hecho su fortuna timando a otros su dinero.

Sus sospechas se confirmaron cuando salió a la calle detrás de Somerville. Llovía, y el joven de pelo claro abrió su paraguas y se dirigió sin vacilar hacia un carruaje lacado en negro, con un tiro de cuatro caballos castaños. No tenía el escudo de Somerville y era demasiado elegante para ser un coche de alquiler. La portezuela se abrió, y, bajo un vistoso sombrero cubierto de flores, Gabriel vislumbró una cabellera roja que le era familiar.

Entonces se ciñó la levita para protegerse del frío, se caló bien su sombrero de castor para protegerse mejor de la lluvia y se cruzó de brazos. Allí, de pie bajo el arco que apenas lo protegía de la lluvia, debía de tener un aspecto ridículo, pero no le importaba. Esperaría hasta que Somerville saliera del carruaje, y luego tendría una charla con lady Lilith Mallory.

Diez minutos más tarde seguía esperando. Si Somerville permanecía con ella mucho más tiempo, por Dios que lo sacaría cogido por el cuello.

Justo cuando pensaba que habría que emplear la fuerza —e imaginaba las mil cosas que estarían ocurriendo dentro del carruaje—, volvió a abrirse la portezuela y Somerville salió de un salto. En ese momento, Gabriel echó mano de toda su resolución. No había dado ni tres pasos cuando Lilith se le adelantó.

—¡Gabriel, querido!

No hay nada como llamar la atención. Todos los transeúntes y hasta el último lord que salía de la Cámara se detuvieron a apreciar el espectáculo de Lilith asomada a su carruaje. Vestía un echarpe de piel dorada y un sombrero con el ala vuelta hacia arriba, adornada con flores de color rosa y oro; era una visión radiante en aquella calle gris y sombría. Alzando la voz, y con una sonrisa seductora en sus carnosos labios, exclamó:

—¡Ven conmigo!

Un caballero que estaba detrás de Gabriel comentó:

—A mí no tendría que decírmelo dos veces…

Gabriel no se volvió; estaba demasiado ocupado intentando decidir cómo la mataría. El estrangulamiento parecía buena idea. La expresión engreída de Lilith vaciló un poco cuando Gabriel se dirigió hacia ella con firmes pasos, pero dejó que entrara en el carruaje; ni siquiera protestó cuando él cerró la portezuela.

«No has sido muy lista, Lil. Antes de que intentes gritar puedes tener las faldas por sombrero.»

¿Gritaría para que se detuviera o para que continuara?… Aquel ardor que sentía debía de ser la cólera; eso tenía que ser. En tres días había pensado más en el sexo que en los últimos tres años. Desde que la perdió no había sido un monje, pero lo cierto era que volver a encontrarla lo hacía sentirse como si hubiera sido así.

—¿Qué te traes entre manos, Lilith?

Ella hizo un mohín que no le sentaba bien.

—Vamos, Gabriel, no hay por qué enfadarse tanto.

Él frunció el ceño al mirar la sensual curva carmín de su labio inferior; otra vez llevaba cosméticos.

—Pareces una ramera.

«Angelwood, eres un cabrón.»

Lilith parpadeó; durante un segundo desapareció su apariencia fría y sofisticada y sólo quedó la muchachita vulnerable de quien se había enamorado. Fue como un puñetazo en el estómago. Pero la máscara volvió a colocarse en su sitio mientras ella se pasaba una mano enguantada por la falda.

—¿No te has enterado, Gabriel? Soy una ramera; gracias a ti.

«Jaque mate.»

Le tomó la mano, y durante una fracción de segundo estuvo tentado de llevarse aquella cálida manita a la entrepierna, pero ella liberó sus dedos de un tirón antes de que se decidiera. Con un sabor amargo en la boca, Gabriel le preguntó:

—¿Así es como tienes dominado a Somerville? ¿Tienes una aventura con él?

Recostada en los cojines del carruaje, Lilith levantó la cortinilla lo suficiente para ver la lluvia, y luego la dejó caer. Cuando dirigió su atención hacia él otra vez, no se molestó en sonreír.

—No es que sea asunto tuyo, pero no, lord Somerville no es mi amante. En una ocasión me lo propuso, pero de eso hace mucho tiempo. ¿Es lo que querías oír?

Por Dios. Sí que debería haber sacado por el cuello a aquel mierdecilla.

—Así que está defendiendo tu causa en la Cámara de los Lores para congraciarse contigo y meterse en tu cama, ¿no?

Pero, ¿por qué tenían aquella discusión? No era asunto suyo con quién compartía Lilith su cama, aunque el hecho de que no fuera él lo irritaba como una corbata demasiado almidonada.

—No. —Ella parecía estar de acuerdo en que era un absoluto idiota—. Lord Somerville me ayuda porque no quiere que pierda mi club. Pero cambiemos de conversación, por favor.

Gabriel se encogió de hombros. Cualquier cosa, mientras no tuviera que imaginársela en la cama con otro.

—Quisiera invitarte a cenar esta noche, Gabriel.

No podía haber oído bien.

—¿Cómo?

Ella se lo repitió, esta vez más despacio:

—He dicho que si quieres venir a cenar esta noche.

Ver aquellos labios carnosos deletreando cada palabra hizo que la bestia que llevaba entre las piernas levantara la cabeza; literalmente. Pero en el mejor de los casos, Gabriel tenía dudas.

—¿A cenar? ¿En tu club?

Ella hizo un gesto afirmativo.

—¿Para qué diablos?

Ahora Lilith no parecía tan segura de sí.

—Creo que tenemos mucho de que hablar.

Le tocaba a él estar al mando. Extendió las piernas y unió los dedos sobre su abdomen.

—¿De qué, por ejemplo?

Mientras se ponía cómodo, ella frunció el ceño.

—Por ejemplo, ¿cómo un hombre de tu posición tiene el cuerpo de un estibador?

A Gabriel se le cortó la respiración al oír la pregunta, pero mantuvo una expresión de cautela.

—Vaya, Lilith, ¿has estado estudiando mi cuerpo?

Lilith —maldita sea— ni se ruborizó; ni siquiera al posar la mirada en su ingle, que se tensó aún más al verse sometida a aquel examen.

—Esas palabras resultan un poco hipócritas viniendo de un hombre que hace dos noches me metió la lengua en la boca, ¿no te parece?

Gabriel sintió un calor que le subía por las mejillas, y no era producto de la vergüenza.

—Siempre has tenido una bonita boca.

Aquello sí consiguió que Lilith reaccionara, que su sensación de incomodidad con él fuera casi palpable. Inspiró hondo y afrontó su mirada con impaciencia apenas oculta.

—Entonces, ¿vendrás a cenar o no?

Si la presionaba más tal vez anularía la invitación, y, pese a que no estaban de acuerdo en lo que se refería al juego o a cuál de los dos obró mal hacía diez años, Gabriel quería pasar la noche con ella… Aunque fuera una trampa. Además, así quizá podría fisgonear un poco; y si aquello se repetía lo suficiente, su corazón tal vez dejaría de palpitar enloquecido.

—Será un honor cenar contigo.

Ella sonrió con evidente alivio.

—Bien. ¿Te parece a las ocho?

—Allí estaré.

Gabriel se levantó, abrió la portezuela del carruaje y salió a la calle. Entonces volvió a meter la cabeza dentro.

—¡Ah! Y, Lilith…

—¿Sí?

—Como te atrevas a ponerte esa ridícula pintura en la cara, me iré.

* * *

—Esta no, dame el otro.

Clifford, el paciente ayuda de cámara de Gabriel, alzó los oscuros ojos al techo y volvió a alargarle a su patrón el frac de lana superfina color azul oscuro. Mientras metía los brazos con dificultad en las estrechas mangas, Gabriel comentó:

—Me parece que éste va mejor. —Dio un tirón en los puños y se miró en el espejo—. ¿Qué tal?

—Una elección excelente, señoría.

En el tono del ayuda de cámara no se apreciaba inflexión alguna. Gabriel miró enfurruñado a su reflejo, y éste le devolvió el ceño.

—No sé. Quizá debería ir con el de color burdeos.

Clifford carraspeó mientras Gabriel empezaba a quitarse el frac azul por tercera vez.

—No quisiera ser impertinente, señoría, pero son las siete y media.

¡Maldición! Llegaría tarde, y todo por su vanidad. No era que quisiera impresionar a Lilith, sino que, sencillamente, deseaba salir de casa con el mejor aspecto posible… Exacto. Eso era.

—¿Estás seguro de que éste es el mejor?

Clifford, prudente, asintió con la cabeza.

—Sí, señor. La dama no se resistirá.

Gabriel soltó un bufido. Su ayuda de cámara sabía de ropa, pero no tenía ni idea de mujeres si pensaba que una corbata bien anudada y el frac adecuado harían que Lilith lo dejara salirse con la suya. Con todo, ya no tenía tiempo de cambiarse otra vez. A la hora que era, se arriesgaba a llegar tarde si había un poco de tráfico. Gabriel vivía en Mayfair, y casi todos los carruajes que salían de aquel barrio lo hacían en la misma dirección: hacia St. James's Street y King Street, donde estaban los clubs, entre ellos el de Lilith.

Esta no había situado Mallory's en St. James's, junto a los clásicos baluartes masculinos como White's y Brook's. En vez de eso tuvo la audacia de colocarlo en King Street, a un breve paseo de Almack's: un lugar que no permitiría que una mujer como ella llegase ni siquiera hasta la puerta. Su primer vals lo habían bailado en Almack's.

Una vez más, Gabriel comprobó su aspecto. Hacía mucho que no estaba tan nervioso; desde que le hizo la corte a Lilith…, pero no se hizo ilusiones pensando que eso era lo que le tenía preparado. Si se proponía seducirlo, el amor no intervendría mucho en el asunto. Y, gracias a las incontables aventuras de su propia madre, Gabriel sabía que ese vacío que quedaba no era lo que él quería. No se tomó la molestia de plantearse si Lilith aún sentiría algo por él; pero, físicamente, ninguno de los dos era indiferente al otro. Y, si no perdía la cabeza, Gabriel podría utilizar aquello en su provecho.

Al dirigirse hacia la puerta preguntó.

—¿Has comprado las flores?

Clifford, que iba detrás, respondió:

—Sí, señoría. Lo esperan en el piso de abajo.

Allí, con el gabán, el sombrero y los guantes, también lo esperaba Robinson. El mayordomo parecía una torre en el ajedrezado suelo de mármol, y tenía un porte tan solemne como si Gabriel fuera a reunirse con el verdugo.

Ojalá supiera la verdad: que volver a ver a Lilith —aceptar el desafío que le planteaba— lo hacía sentirse más vivo que en los diez últimos años. Disfrutaba yendo contra ella porque era tan implacable como él. No quería aniquilarla, aunque mentiría si dijera que una parte de él no deseaba hacerle tanto daño como ella le había hecho. Y además, dejando a un lado los sentimientos personales, no olvidaba que Frederick Foster aseguraba que lo había estafado. Tampoco olvidaba a su padre, y lo que le costó el juego… Lo que le costó a él mismo.

Con su acostumbrado tono brusco, el mayordomo dijo:

—Que pase buena noche, señoría.

Gabriel sonrió.

—La verdad es que dudo que vaya a ser así, Robinson, pero gracias de todas formas.

Mientras salía de la casa y bajaba sin prisas los escalones hasta la entrada, donde aguardaba el carruaje, se preguntó si sería capaz de dejar a un lado sus sentimientos al tratar con Lilith. Una semana antes, cuando Blaine acudió a él, aceptó sin problemas la versión de Frederick, pero entonces ignoraba aún quién era el propietario de Mallory's. Tal vez Lilith no sabía que algún empleado suyo hacía trampas, y de ser así, no sólo le debería un favor a Frederick en su lucha contra el juego, también a Lilith.

¿Qué le ocurriría si lograba convencer a los Lores de que legalizaran el juego?… Ah, claro que ella decía que aquello no iba a ocurrir nunca, y algunos días él también la creía; pero eran sus principios, y no estaba dispuesto a traicionarlos. ¿Se iría de Inglaterra si le cerraban el club?… La idea de volver a perderla lo hirió en lo más profundo. Eso era ridículo. Lilith sólo tenía poder sobre él porque él ignoraba lo que había pasado diez años atrás. Para evitar tensiones entre ambos no tenían más que ser sinceros el uno con el otro; luego seguirían con sus vidas: él pondría fin a sus negocios y allí se acabaría todo.

Sí, se acabaría todo. Sólo tenía que preguntarle qué había ocurrido, por qué se marchó. Si se hubiera quedado, se habría casado con ella, y su reputación habría permanecido relativamente inmaculada. Quiso casarse con ella, e incluso tenía un anillo, que conservaba aún… En esos diez años podía haber sido su condesa en lugar de una…, una… ¿Una mujer de negocios independiente, que sólo rendía cuentas ante sí misma? ¿Una mujer rica y poderosa que tenía en su mano las fortunas de quienes le volvieron la espalda? Si se hubieran casado, ¿habría mejorado mucho su vida? Quizá no, pero la de él sí.

Es probable que ya tuvieran la casa llena de niños; pasarían casi todo el tiempo en el campo y visitando a los amigos, como Brave, Rachel y su hijo. Un hijo que él aún no había visto, porque no se sentía con valor para hacer el viaje a Yorkshire. Se alegraba por su amigo, pero no podía ser testigo de tanto amor y de las cosas que, acaso, él no tendría nunca. Cosas que debía tener y deseaba muchísimo… Y lo que más le dolía era que, cada vez que pensaba en ser padre, la mujer que imaginaba como madre de sus hijos era Lilith. Intentó quitarse de la cabeza aquella imagen mirando por la ventanilla. No había demasiado tráfico, y antes de que se diera cuenta estuvieron acercándose a la puerta del Mallory's.

Un individuo corpulento y de aspecto agradable, que se presentó a sí mismo como Latimer, los recibió, a él y a sus flores. Era el portero, mayordomo y gestor en general de Lilith. Parecía bastante amable, pero Gabriel tuvo la ligera impresión de que no dudaría en separarle la cabeza del tronco si creyera que suponía una amenaza para Lilith. Y no supo si le molestó o no el que lo tratase como si no fuera una amenaza.

Siguiendo la alargada silueta de Latimer, cruzó el suntuoso vestíbulo y se detuvo un instante a admirar la estatua de Venus que había en el centro. ¿Habría servido Lilith de modelo? Si fue así, había posado desnuda. Sintió un súbito deseo de romperle las dos manos al escultor, aunque sus propios dedos ardían en deseos de tocar el muslo de la Venus. Luego salieron del vestíbulo por una puerta que había a la izquierda y siguieron un pasillo hasta una puerta. Latimer hizo girar el pomo, se inclinó y se fue, no sin antes dedicarle una mirada donde había cordialidad, pero también una advertencia.

La puerta se abrió y dejó ver un salón amplio y acogedor, decorado en tonos crema, beige y oro. Lilith, bellísima con un vestido de satén de un vivo tono dorado, estaba de pie en el centro de la alfombra estampada. Sus únicas joyas eran los brillantes que colgaban de sus lóbulos. A la luz de la lámpara su cabello parecía casi carmesí, y estaba recogido sobre la cabeza de modo que un largo mechón se mecía sobre uno de sus hombros. Pero no fue la visión de su cabello lo que excitó a Gabriel, como tampoco el que la línea de su escote dejara a la vista una generosa porción de sus hombros y de sus impresionantes senos, aunque, sin duda, ambas cosas tuvieron su parte en el despertar de sus genitales. Fue que en la cara no llevaba ni el mínimo toque de maquillaje: sus ojos, sus suaves mejillas y sus labios, de un rosa increíblemente voluptuoso, aparecían limpios del todo.

Tal como él le había pedido. Una lección de humildad, y tan estimulante que tuvo dificultades para no mandar al diablo la cena y hacerla suya allí mismo.

Y entonces, cuando ya se sentía azorado por guardar un silencio tan estúpido, Lilith habló con una voz suave como la miel, casi un ronroneo.

—Hola, Gabriel, ¿quieres pasar?

—¿Por qué me da la sensación de que una vez dentro, no habrá marcha atrás?

Lilith sintió que la boca se le secaba cuando Gabriel cerró la puerta y cruzó despacio la alfombra en dirección a ella. Al andar, su denso y largo pelo negro ondeó y mostró completamente sus marcados rasgos; sus ojos relucían como brillantes bajo las arqueadas cejas.

—Vaya, Gabriel, ¿tan peligrosa te parezco? —Gracias a Dios parecía más segura de lo que se sentía en realidad.

El le tendió el ramo de flores y respondió:

—Sí. Una mujer tan preciosa como tú resulta sumamente peligrosa para un hombre indefenso.

Lilith no quiso que su adulación la afectara, pero no pudo evitar que un escalofrío le subiera por la columna al sentirse turbada por el profundo y melodioso timbre de su voz. Ni siquiera lo miró a los ojos cuando aceptó las flores; temía que advirtiera cuánto la había emocionado:

—Gracias.

Se llevó las flores al pecho y al mirarlas se le partió el corazón.

—Liliums…

Oyó su propia voz; era poco más que un chirrido ronco. ¡Maldito sea! No iba a llorar. No… Iba… A… Llorar…

—Pensé que quizá te gustarían.

Entonces lo miró; lo miró de verdad. Y detrás de la máscara impasible vio en sus ojos un asomo de vulnerabilidad. ¿Podía ser que aquellas flores delicadas y vistosas no fueran un recordatorio doloroso, sino agradable, de su nombre? Lilith deseó creerlo. Pero ¿no le había dicho a las claras que haría todo lo posible por acabar con su negocio? No creería que iba a intentar ablandarla así; de esa tarea iba a encargarse ella. Con independencia de cuáles fueran sus motivos, le dio las gracias; además no tuvo que mentir: los liliums eran muy bonitos.

La mesa ya estaba preparada. En mitad del encaje de Bruselas se alzaba un florero lleno de rosas, rodeado de piezas de porcelana y de plata. Lilith sacó las rosas y las tiró sin más ceremonia a la chimenea, en una ofrenda que avivó el fuego. Mientras ponía los liliums en el florero, por el aire se extendió un olor a rosas quemadas.

—Confío en que ésas no fueran de otro admirador.

Por el tono, ella vio que el comentario pretendía ser un chiste, pero en la voz latía una nota seria. Gabriel parecía albergar cierto interés perverso por su vida sentimental. ¿Se figuraba que sólo porque fue lo bastante tonta para hacer el amor con él a los diecisiete años no había aprendido? Su cuerpo no era algo que entregara alegremente, y él debería saberlo.

—No tengo galanes —le dijo, con la mirada clavada en la suya—. Sólo caballeros que creen que una mujer como yo debería agradecer sus insinuaciones.

El rostro de él se ensombreció y adoptó la expresión de un hombre posesivo.

«Ay, Gabe, no tienes derecho. No tienes ningún derecho sobre mí.»

—Si alguien te ha perjudicado…

Con un gesto de la mano, Lilith lo hizo callar.

—Nadie ha hecho nada. ¿Crees que he sobrevivido estos diez años por pura casualidad? Sé cuidar de mí misma y de cualquiera que aparezca, Gabriel. No lo dudes.

Él asintió con una rígida sacudida de cabeza. Estaba enfadado y no sabía si era por ella, aunque a Lilith le agradó mucho que estuviera celoso. Después de tantos años de no importarle un comino a nadie, resultaba reconfortante.

Lilith levantó la botella del cubo donde se enfriaba y preguntó:

—¿Quieres un poco de vino? Es uno de esos blancos alemanes dulces que te gustaban tanto.

El carnoso labio inferior de Gabriel se curvó un poco.

—Era a ti a quien siempre le gustaron los vinos dulces, no a mí.

Ella lo miró, miró la botella y luego volvió a mirarlo. No podía estar equivocada…

—Pero… Tú me decías que te gustaban.

Gabriel se rió.

¡Ah, cuánto había echado de menos Lilith su risa!

—Lo decía porque te gustaban a ti. Y habría dicho que me gustaba caminar sobre cristales rotos de creer que a ti te agradaba también.

Y lo habría hecho. Con el paso de los años Lilith había llegado a pensar que su cariño no fue más que un astuto ardid para llevarla a la cama, pero ahora… ¿Sería posible que, de verdad, la quisiera tanto como ella lo quiso a él? Y si era verdad, ¿qué pasó? ¿Qué hizo…? ¡No! Ya estaba bien. Bastante tiempo había pasado llorando y preguntándose si era culpa suya. Creía haber dejado aquello atrás. Ella no tuvo la culpa. No podía oponerse a sus padres, y menos sin Gabriel a su lado; y daba la casualidad de que él no estaba allí cuando la llamaron ramera y la pusieron en aquel barco que iba a Italia.

—Me siguen gustando.

El viejo rencor creció en su interior e hizo que su tono fuera algo más frío de lo que pretendía. La sonrisa de Gabriel vaciló un poco.

—Entonces me encantaría tomar una copa.

A duras penas, Lilith se contuvo y consiguió no tirarle la botella a la cabeza. Si eran enemigos, ¿cómo es que se confiaba y se mostraba vulnerable de ese modo?… Muy fácil: estaba claro que todas sus palabras eran mentira. Sólo trataba de agotarla para mejor vencerla. Pues bien, donde las dan las toman. Sirvió dos copas y compuso lo que esperaba que fuera una sonrisa seductora. Entonces, con un contoneo de caderas, llevó las dos copas hasta el sofá. De reojo, vio que Gabriel seguía junto a la mesa y le preguntó.

—¿No vas a venir a sentarte conmigo?

No tuvo que repetirlo.

El fue hacia ella con la gracia natural de quien se siente cómodo en su piel, un rasgo muy masculino; la mayoría de las mujeres estaban demasiado ocupadas para relajarse: que si procura no tropezar con el dobladillo, que si voy bien peinada… Se había convertido en un hombre guapo. De joven era todo brazos, piernas y hombros. ¡Y qué presuntuoso!… Ah, y se creía un partido de primera. Siempre le tomaba el pelo enseñándole fugazmente su cuerpo, como si creyera que su simple visión la llevaría a enloquecer de deseo. Y tenía que admitir que a veces fue así. Con diecisiete años, ella no había visto nada más hermoso que Gabriel Warren. Y con veintisiete tampoco.

Gabriel tomó la copa de vino que le ofrecía y se sentó a su lado. Vaya. No esperaba que se sentara tan cerca. El sofá era demasiado pequeño para que los dos estuvieran cómodos. Las caderas de Lilith estaban demasiado cerca, y lo mismo ocurría con los hombros de él, lo bastante cerca como para que ella pudiera olerlo: un olor penetrante, y a la vez dulce y cálido, el olor de Gabe.

En ese momento se volvió para mirarla.

—¿Por qué me has invitado a venir, Lil?

Ella abrió la boca para hablar, pero la interrumpió.

—Sé sincera: ¿esperabas cambiar lo que pienso del juego?

—Sí —admitió Lilith—. Igual que tú confiabas en ablandarme trayéndome flores.

Gabriel arrugó el ceño.

—Te he traído flores porque he querido. Tú no puedes hacer que cambie de opinión, Lil. Nadie puede.

Por alguna razón, sus palabras le hicieron daño. No importaba que dijera que nadie podría hacerlo cambiar de opinión; lo importante es que había dicho que ella no podría. Entonces Lilith dejó su copa en la mesilla que tenían delante y se puso de pie.

—¿Por qué? ¿Estás decidido a arruinarme la vida por segunda vez?

El se levantó también y se la quedó mirando, como si hablara en un idioma que no comprendía.

—¿Arruinarte la vida? ¿Piensas que quiero abolir el juego sólo para arruinarte la vida?

—Abolir el juego será mi ruina, Gabriel. Mallory's es lo único que tengo, y eso es lo que importa. Si me lo quitas, estoy arruinada.

Ella vio en sus ojos que a él no le gustaba asumir aquella responsabilidad.

—Yo no quiero arruinarte.

—Ya me arruinaste la vida una vez.

—No pretendía hacerlo.

—Pero lo hiciste.

—Y tú me abandonaste.

¿Abandonarlo? ¿Creía que lo había abandonado?

—¡Yo no te abandoné! —Lilith subrayó la réplica golpeándole con el dedo en el pecho, y se hizo daño—. Tú no viniste con una proposición de matrimonio, y mis padres prefirieron mandarme lejos antes que afrontar el escándalo.

Gabriel se frotó el lugar donde le había dado.

—¡Mi padre acababa de morir!

Las manos de Lilith se cerraron en sendos puños y se acercó hasta que casi se tocaron:

—Decías que estabas enamorado de mí, Gabe, y ni siquiera me dijiste que tu padre había muerto. Tuve que enterarme por los periódicos…

Aquello le dolió mucho. La culpabilidad suavizó los rasgos de Gabriel.

—Lo siento. Sé lo mucho que lo querías.

Lilith sintió una dolorosa opresión en la garganta, y a fuerza de parpadear rechazó las lágrimas que pugnaban por salir. No le daría el placer de verla desfallecer.

—Para mí significaba más que mi propio padre, y ni siquiera me permitieron asistir a su funeral.

No se tomó la molestia de añadir que visitaba la tumba del difunto conde todas las semanas; no era asunto suyo. Gabriel le puso las manos en los hombros.

—Lo siento.

Y ella lo creyó, aunque no supo a qué se refería; tal vez, igual que ella, sintiera todo lo ocurrido. De nuevo, las lágrimas amenazaron con brotar; la visión se le volvió borrosa y su voz fue grave:

—Sentirlo ya no vale de mucho. Es demasiado tarde.

Entonces él la acercó a sí de un tirón; tan rápido que ella no tuvo oportunidad de resistirse, y murmuró.

—Nunca es demasiado tarde.

Luego cubrió los labios de ella con los suyos. Lilith pudo haberse resistido. Las manos de Gabriel le rodearon la cabeza; podía golpearlo con los brazos y las manos, para liberar toda la cólera y el dolor que llevaba dentro… Pero no se resistió. Firmes y obstinados, los labios de él se movieron contra los suyos y los separaron. Qué dulce. En su lengua quedaba un rastro del sabor del vino, y Lilith acompasó sus caricias con las de él mientras su corazón palpitante amenazaba con salírsele del pecho.

Las manos de Lilith subieron y se deslizaron por la calidez de su recio torso, mientras la lana azul del frac le hacía cosquillas en las palmas. Sus dedos anhelaban adentrarse despacio en su chaleco, más allá de la camisa, para tocar el vello suave y oscuro de su pecho. En tiempos se burlaba de él porque tenía mucho vello; como si ella supiera lo que era anormal o no. Pero en lugar de eso, lo agarró por las solapas. Si lo tocaba, no tendría suficiente: no estaría satisfecha hasta tener toda su magnífica envergadura desnuda, para tocarla y saborearla. Y si ella le hacía el amor, no podría defenderse cuando él intentara quitarle su club. Y es que, aunque él le hiciera el amor, no dejaría de intentarlo.

Con un jadeo, Lilith lo apartó para que su boca quedara fuera del alcance de la de él.

—Basta. No podemos hacer esto.

El la mantuvo cogida por la cabeza y murmuró:

—Dios bendito, mujer. ¿No te callas nunca?

Y bajó la cabeza de nuevo. A ella le resultaría muy fácil dejar que borrara todas sus dudas a fuerza de besos. Demasiado fácil. ¿Es que no había aprendido nada sobre Gabriel? Quizá no pretendía deshonrarla, pero lo hizo. Y nunca expió su culpa.

—¡He dicho que basta!

Lo empujó con toda su fuerza y, al soltarla él, se tambaleó. Entonces Lilith se puso la mano sobre el corazón, que resonaba como un trueno, y le preguntó:

—¿Cómo puedes hacer esto? ¿Cómo puedes besarme como si estos diez años no hubieran existido?

Con una sonrisa compungida, Gabriel contestó:

—Me temo que muy fácilmente.

—¿Y juzga usted igual de fácil arruinarme la vida, señoría?

Su tono gélido hizo que él se estremeciera.

—Lilith, ya te lo he dicho. Nunca quise arruinarte la vida.

—Quizá entonces no, pero ahora sí. ¿O debo entender por sus actos que ha cambiado de idea respecto a cerrar mi club?

Gabriel se cruzó de brazos; fue un gesto defensivo que dijo más que cualquier palabra.

—Me parece que sabes la respuesta, Lilith. No es sólo tu club. Mi propósito no es cerrar Mallory's nada más.

—¿Y con eso debo sentirme mejor? ¿Con eso he de rendirme y ver cómo me quitas lo único que significa algo para mí?

Dios, pero ¿es que no podía decir más de dos palabras sin desear echarse a llorar?

—No esperes eso, Gabe, por lo que ocurrió entre nosotros. Sobre todo, no lo esperes, por lo que pasó entre nosotros.

—Lily… —la interrumpió él.

—¿Esta tarde me llamaste ramera y ahora me llamas con un nombre cariñoso? ¿En qué quedamos?

Gabriel se limitó a mirarla fijamente; un músculo le palpitó en la mandíbula, como sólo les pasa a los hombres. Estaba convencido de que sus actos eran correctos, y no entendía que no lo fueran. ¿Qué esperaba Lilith? Él siempre fue de una pieza, o blanco o negro, y ella se había pasado una década descubriendo las múltiples tonalidades del gris.

—¿Tanto me desprecias?

En la última palabra Lilith casi se atragantó, y se odió a sí misma por ello. La cara de Gabriel se ensombreció como una nube antes de una tormenta.

—¡Lo del juego no va contigo! ¡Ni siquiera tiene que ver con nosotros!

Lilith quería gritar.

—Entonces, ¿con qué tiene que ver? ¡Dímelo!

Fue extraño verlo ceder. Los hombros se le desplomaron, y de repente pareció estar muy cansado.

—No puedo.

Lilith se mofó. Había sido demasiado, esperar sinceridad de él.

—¿No puedes o no quieres?

Gabriel se pasó una mano por el pelo mientras se enfrentaba a su mirada.

—¿Importa acaso?

—No.

Lilith le dio la espalda y atravesó el salón, tiesa como un poste. Sentía frío, y como un mareo. De un tirón, abrió la puerta y se volvió para mirarlo. Ignoró su expresión afligida. Debía de estar apenado, y por Dios que iba a hacer que lo estuviera más aún.

—Gracias por venir esta noche, lord Angelwood, pero me parece que estoy un poco indispuesta. Por favor, le ruego que me disculpe.

Qué solemne sonaba, qué glacialmente cortés. Era la voz de su madre, muy apropiado para el momento. El dio un paso hacia ella.

—Lily…

—Váyase —dijo entre dientes.

Gabriel no porfió; se limitó a asentir y a dirigirse hacia la puerta. Se detuvo en el umbral.

—No hemos acabado, Lilith. Tendrás que verme otra vez.

Nunca lo odió como en aquel instante.

—La próxima vez que lo vea, lord Angelwood, será en el Infierno.

Capítulo 4

Y le cerró la puerta en la cara de un portazo.

Irritado, confuso y excitado sexualmente, Gabriel se quedó mirando en silencio la pesada puerta de roble que se alzaba entre él y la cólera de Lilith. No la culpaba por estar enfadada. La había besado como si tuviera derecho, como si fueran amantes, y no adversarios. Ella le preguntó por qué iba en su contra, y él no quiso —no pudo— decírselo; se mostró vulnerable ante él, y él se negó a hacer lo mismo. Sólo habría tenido que decirle que su padre fue incapaz de vivir la vida sin apostar. Contarle su muerte y todo lo que pasó después: cómo tuvo que saber manejar la actitud melodramática de su madre, cómo recayó en él la responsabilidad de volver a llenar los cofres de la familia y cómo rehizo una fortuna en secreto para que nadie se enterase de la verdad.

Pero no pudo hacerlo; no porque creyese que fuera a emplearlo contra él, sino porque no quería que supiera la verdad. A ella le agradaban sus padres. Sus padres fueron personas muy amables, encantadoras a pesar de su irresponsabilidad. Ya era suficiente con que estuviera al tanto de las aventuras amorosas de su madre y de la afición al juego de su padre; no necesitaba saber lo demás. Gabriel había querido dar a su padre más dignidad en la muerte de la que tuvo en vida, y mantener el escándalo lo más lejos posible de la familia. Hasta su madre pareció darse cuenta de que eso era algo importante; una vez muerto el padre, no volvió a tener más aventuras y tres años después murió también, sin haberse quitado el luto.

Ni por todo el oro de su país volvería a los veintiún años si tenía que pasar otra vez por aquello. Entonces era demasiado joven para saber cómo conducirse; ojalá hubiera sabido lo que sabía ahora. Por ejemplo, que Lilith no lo abandonó por propia voluntad, como en su día le dio a entender el padre de ella. Esa noche Gabriel había visto la verdad en sus ojos, y estaba seguro de que ese dolor no podía falsificarse.

Ahora, como si se hubiera levantado un velo, todo parecía lógico. Al principio no creyó al padre de Lilith, pero al no volver a saber nada de ella empezó a sospechar que tenía razón. Se sentía tan triste por la muerte de su propio padre que le resultó fácil creer que Lilith lo había abandonado también. Qué idiota… Y aunque ella no le había contado por qué no le escribió, le daba igual. Con el tiempo sabría la verdad.

Con un suspiro, Gabriel se alejó de la puerta y se encaminó hacia el corredor que llevaba de vuelta al club. De repente se sobresaltó: una mujer salió prácticamente volando del arranque de aquel corredor. Era lady Wyndham, a cuyo marido él conocía. No lo vio o, si lo vio, no lo saludó; se limitó a cruzar corriendo la alfombra hasta llegar a una puerta que había en el lado opuesto del vestíbulo donde se encontraba Gabriel.

Cuando la dama cerró la puerta tras de sí, él dobló la esquina con un gesto de desaprobación. La simple idea de admitir mujeres en un lugar como aquél le parecía mal, algo tan extraño y alarmante como si estuvieran en la Universidad de Oxford. Y sin embargo, aún le parecía oír la voz de su madre insistiendo en que la mujer debía contar con los mismos derechos que el hombre, para colmar sus posibilidades como ser humano. Su madre estudiaba a Wollstonecraft, una escritora feminista cuando le convenía, porque, si era preciso, también representaba con extraordinario talento el papel de boba desamparada. Además, predicaba con el ejemplo: se entregó a sus adicciones con tanta libertad como su padre; salvo que, en su caso, era adicta a los jóvenes.

—¡Cuidado!

Al dar el grito volvió al presente; se había librado por los pelos de chocar con otro caballero. Éste alzó su rubia cabeza, y en su rostro se pintó el horror al ver con quién había estado a punto de darse un testarazo:

—Aa… Angelwood.

—Somerville.

El más bajo se removió incómodo.

—Es usted la última persona a quien esperaba ver aquí.

Gabriel mantuvo su tono de voz tan amable como su expresión.

—Sí, supongo que sí…

¿Qué hacía Somerville en aquel lugar? ¿Iba a ver a Lilith sin saber que ella tenía planes con él? ¿O es que la invitación formaba parte de un montaje? ¿Acaso Lilith se había vestido así adrede para atraerlo, sólo con el fin de que Somerville irrumpiera en un momento inoportuno y lo pillara, literalmente, con los pantalones bajados? ¿Planeaba hacerle chantaje, y su propia cólera le había arruinado la trampa?

Somerville consiguió esbozar una sonrisa nerviosa.

—Todo olvidado… lo que pasó en la Cámara… ¿eh? Cosas de la política y eso.

Gabriel pasó por alto lo de la política, pero aquel «y eso» hizo que deseara machacar la cabeza de Somerville contra los paneles de la pared;

—Sí —respondió con los dientes apretados—, olvidado del todo. Bien, si me perdona…

¿Fue producto de su imaginación o Somerville soltó un suspiro de alivio?

—Sí, eh, desde luego. Que pase buena noche, Angelwood.

Gabriel torció los labios:

—Eso pretendo, gracias.

Somerville no se movió, con lo que tuvo que echar a andar primero. Maldiciendo por lo bajo, avanzó dando zancadas hacia la entrada del club, tan tentado de mirar atrás como debió de estarlo Orfeo en el Infierno. Por fin, seguro de que Somerville ya no lo miraba, y sin poder aguantar más, se volvió. Estaba seguro de la dirección que tomaría el joven conde, y por eso frunció el ceño cuando lo vio girar a la derecha en vez de a la izquierda. Pero ¿es que no sabía en qué salón se encontraba Lilith? Entonces, con rapidez y en silencio, Gabriel desanduvo lo andado y, arrimado a la pared, se asomó a la esquina para ver lo que Somerville se traía entre manos.

¿Qué decían sobre los mirones, que ven lo que no querían ver? ¿O era sobre los que escuchaban a escondidas…? Lady Wyndham abrió la puerta a lord Somerville con una sonrisa tan dulce y encantadora que Gabriel se sintió culpable. Y, aunque parecía difícil, la expresión de él resultaba aún más bobalicona… Estaban enamorados… La idea lo golpeó como un pelotazo en la cabeza. Los dos, casados con otras personas —buenas personas—, estaban enamorados. Eso era lo que Somerville no quería que viera, y así era como Lilith se las había arreglado para conseguir la ayuda del conde en su campaña contra él. Que no hubiera tomado a Somerville como amante lo llenó de una felicidad que lo avergonzó; no, no eran amantes, pero su relación tenía unas connotaciones mucho más oscuras. ¿Chantajeaba Lilith a Somerville o intentaba presentar el asunto como otra cosa? Además, una mujer capaz de chantajear a un hombre enamorado, ¿no sería capaz también de timarle su asignación trimestral a un jovencillo?

Lilith dijo que el único modo de decidir qué clase de establecimiento regentaba era jugar, aunque Gabriel aún no estaba preparado para tomar medidas tan drásticas, y tampoco para condenarla. Un poco de extorsión no la convertía en alguien del todo inmoral; de hecho, él mismo se había rebajado a emplear esas tácticas un par de veces. No. Si quería descubrir la verdad tenía que hablar con los que jugaban en las mesas de Lilith, aunque tendría que buscarlos en otro lugar. Como empezara a hacer preguntas allí, ella lo averiguaría, y sólo Dios sabía qué informaciones sobre otros miembros de la buena sociedad obraban en su poder. Debía de comprar mucho silencio con ellas.

De acuerdo. Entonces, a White's. Gabriel giró sobre sus talones y se encaminó otra vez hacia la salida, con una decisión que crecía a cada zancada. En ese momento, a la altura de su hombro derecho, sonó un estrépito, amortiguado, de cristales rotos. Lilith. ¿Qué había tirado? ¿Un plato? ¿Una copa? ¿Con ira o con angustia?..; ¿Importaba acaso? De todas formas, el culpable era él.

Apretó los dientes y alargó la mano para coger el picaporte. Y esta vez, a diferencia de Orfeo, no miró atrás.

* * *

¡Angelwood! ¿Cómo diablos estás, hombre?

La palmada en la espalda lo dejó sin aliento. Gabriel la recibió con una tos y una mueca.

—Estaba estupendamente antes de que me partieras la columna, Wyndham. «Por cierto, a espaldas tuyas Somerville está montando a tu mujer.»

Mientras su risa estentórea reverberaba por todo White's, el vizconde hizo un gesto para que se sentaran a una mesa próxima.

—¡Siéntate, hombre, siéntate! Hacía mucho que no te veía. Por Dios que tienes buen aspecto.

Gabriel se sentó y observó a su amigo, mientras Wyndham —Wynnie para los cercanos— pedía una botella de clarete. No lo entendía: Wyndham era bastante guapo; no tanto como Byron, pero su amabilidad lo compensaba con creces. Era afable, rico y muy divertido; todo el mundo apreciaba a Wynnie… ¿Por qué, entonces, su mujer tenía una aventura? ¿Y por qué con alguien tan mentecato como Somerville?

Con las mejillas coloradas por la bebida y la risa, Wynnie dio con el puño en la mesa, tan fuerte que la hizo temblar.

—¡Malditos sean mis ojos, qué estupendo verte! Creí que nunca regresarías del otro lado del charco. ¿Qué diablos andabas haciendo por allí?

Si se lo contara no lo creería, a menos que añadiera muchas más explicaciones de las que estaba dispuesto a dar.

—Visitaba a un viejo amigo…

No era toda la verdad, pero tampoco una mentira; con los años él y Garnet se habían hecho amigos además de socios. El camarero puso en la mesa una botella y dos copas, y Wynnie las llenó hasta el borde. Gabriel alzó las cejas y soltó una risilla.

—¿Hemos vuelto al colegio? No había visto una copa tan llena desde que hacíamos concursos.

La sonrisa abierta de Wynnie se abrió más cuando alzó su copa.

—Pero ¿es que hemos dejado de hacerlos?

Las copas entrechocaron, lanzando de paso sendos goterones de vino sobre el tablero. Gabriel estuvo tentado de preguntarle a su amigo si no se divertía en casa, con su esposa; pero entonces recordó —de nuevo— que la esposa de Wynnie no estaba en casa. Luego se llevó el clarete a los labios con cuidado. No le apetecía pasar el resto de la velada con una mancha en el chaleco y, según había notado, Wynnie ya llevaba una bastante grande en el suyo.

El vino se deslizó por su lengua dejando un regusto embriagador que le hizo desear tener un cigarro. Como si le hubiera leído el pensamiento, Wynnie sacó dos del bolsillo interior de su chaqueta, y Gabriel dejó ver una amplia sonrisa.

—Debía de haber sabido que vendrías preparado.

—Suelo hacerlo —repuso, jovial, el vizconde—. Bueno, Gabe, ya sabes que debo preguntarte si son ciertos los rumores que te relacionan con Lilith Mallory.

Wynnie no pareció notar el cambio de actitud de su amigo.

—Eso de que eres el afortunado que se acuesta con ella… Al principio no les di mucho crédito, porque yo sé cómo eres tú en esas cosas.

—¿Y cómo soy? — ¿Se le notaba tan perplejo como se sentía?

—Mmm. Todo el mundo sabe que eres casi un monje, además de discreto. Lilith Mallory es la última mujer a la que perseguirías, aunque todos los hombres de la ciudad andan olisqueando su rastro como si fuera una perra en celo.

Gabriel no quiso escuchar aquellas cosas y dijo:

—Wynnie…

Pero fue como si no lo oyera, no hizo caso.

—Un poquito rellenita para mi gusto, pero ya sabes lo que se dice de los cojines blandos y todo eso. Entonces me acordé de tu historia pasada, y de repente encajó todo: entendí que arabas un campo que ya habías labrado antes…

—¡Basta!

Wynnie se quedó boquiabierto, igual que varios caballeros que estaban sentados cerca. En un afilado susurro, Gabriel añadió:

—¡Yo no tengo una aventura con lady Lilith! ¿No te parece que eso me convertiría en un hipócrita, tener una relación con la propietaria de un club de juego, cuando estoy intentando abolirlo?

Wynnie estalló en carcajadas, y eso atrajo unas cuantas miradas de curiosidad más.

—No irás a seguir dando la tabarra con esa tontería, ¿no?

Por primera vez en la velada, Gabriel empezó a comprender a lady Wyndham. Para Wynnie todo era un chiste, por eso resultaba tan entretenido cuando eran jóvenes, pero ahora su forma de ser sólo servía para hacerlo muy molesto.

—Entre Lilith y yo no hay nada; sólo el pasado y el hecho de que intenta enfrentarse conmigo por el tema del juego.

—Pero tú no tendrás miedo de una mujer, ¿verdad?

Aquella risotada, entre trueno y bramido, estaba empezando a levantarle dolor de cabeza. Wynnie estaba borracho, y él, demasiado sobrio para manejarlo.

—Sería un estúpido si no desconfiara de alguien que tiene un interés tan personal en mi fracaso.

Este comentario hizo que Wynnie se riera todavía más, y entonces, como un niño enfurruñado, Gabriel le dio una patada por debajo de la mesa. El vizconde frunció el ceño y lanzó una exclamación de dolor, al tiempo que se frotaba la espinilla.

—¿Por qué diablos has hecho eso?

Gabriel lanzó una breve sonrisa de disculpa y se encogió de hombros.

—Lo siento, chico. Estaba poniéndome cómodo.

Wynnie no pareció quedar muy convencido, y Gabriel decidió tomar las riendas de la conversación mientras pudiera.

—Así que, ¿tú has jugado alguna vez en Mallory's?

Wynnie olvidó su pierna para concentrarse en otra copa de clarete y asintió.

—Claro que sí. Por mi título tengo que pasar la mayor parte del tiempo aquí, pero Mallory's es tan buen club como éste, y Lilith tiene el mejor chef de la ciudad; y el mejor licor también.

Gabriel no dudó de que Lilith se empleaba a fondo. Había visto el club por sí mismo y era de primerísima categoría en lo tocante a buen gusto.

—¿Y alguna vez has oído que alguien haya tenido algún…, algún problema con el club? «Muy fino, Angelwood.»

Wynnie arrugó la frente. Pocas veces; dos en una noche debían de ser toda una excepción. Y prosiguió:

—¿Que qué clase de problema? Alguna pelea esporádica. Pero el tipo ese que mete miedo, Latimer, acaba muy rápido con ella.

Gabriel dio otro sorbo a su vino; por fin había bajado en la copa hasta un nivel razonable.

—¿Y trampas? ¿Has oído algo?

—¡Ah, pues claro!

El corazón de Gabriel dio un vuelco ante la respuesta afirmativa de su compañero. ¿Era una señal de interés o de decepción? La acostumbrada sonrisa de Wynnie recuperó su sitio.

—Hace unos cuantos meses, a Pennington lo pillaron sacándose cartas de la manga cuando jugaba contra Wynter. Latimer no tuvo que echarlo. Wynter se ocupó de hacerlo. Menuda zurra.

—¿Y la casa? ¿Alguien ha sospechado alguna vez que el club estafe a sus clientes?

Wynnie negó con la cabeza.

—No. De eso no he oído nada, pero por lo que he visto, Mallory's toma precauciones extraordinarias para que no ocurra: cartas nuevas, que se examinan antes de cada juego. Y Latimer y otros cuantos lo vigilan todo. Los clubs deben tener cuidado. Un rumor como ése los arruinaría.

El vizconde entornó los ojos y lo miró con atención.

—¿Eso es lo que buscas, Gabe? ¿Arruinar a Lilith Mallory?

Una aguda y ardiente indignación estalló en el pecho de Gabriel.

—¡No! ¿Por qué todo el mundo piensa que intento arruinar a Lilith?

Wynnie se encogió de hombros.

—A lo mejor porque ya lo hiciste…

Los dedos de Gabriel apretaron la copa. Después de que toda la buena sociedad se enterase de cómo los habían encontrado, la reputación de Lilith no fue la única en mancharse. En vez de contar la verdad sobre por qué no se casaba con ella, y antes de dar origen a un nuevo escándalo, él dejó que las mentiras siguieran circulando. Pasó muchísimo tiempo hasta que los padres le permitieron acercarse a sus hijas, aunque le daba igual. La única mujer que quería se había ido. Con un suspiro de cansancio, respondió:

—No tengo intención de arruinar a nadie, Wynnie. Me parece que me voy. ¿Quieres que te acerque a casa?

Wynnie hizo un gesto negativo con la cabeza que le puso un rizo negro sobre la frente.

—Voy a quedarme aquí un poco. —Y de nuevo mostró su sonrisa—. De todos modos, Henrietta ya debe de estar en la cama. No me echará de menos si tardo unas horas.

Con una sonrisa forzada, Gabriel se puso de pie. Henrietta era lady Wyndham, la mujer que debía de estar en la cama, como creía su marido, pero con otro. Desde luego, podía tardar todo lo que quisiera.

—Amigo mío, eres un hombre afortunado.

* * *

Por fin había dejado de sangrar.

Con una mueca, en parte por ver su propia sangre y en parte porque se sentía asqueada de sí, Lilith se quitó de la mano el pañuelo. No era un corte muy profundo, más sangre que otra cosa, pero probablemente dejaría cicatriz. ¡Estúpida, estúpida, estúpida! ¿En qué diablos estaba pensando?… En nada en absoluto. Después del portazo a Gabriel y su tentativa de calmarla, se sintió tan abrumada por la cólera y el dolor que cogió el primer objeto que estaba a su alcance y lo tiró con toda su fuerza.

La copa de cristal se hizo añicos con mayor facilidad que las ideas románticas de una jovencita. Según había descubierto hacía poco, esas ideas eran mucho más difíciles de recoger y eliminar, y sus heridas, mucho más difíciles de localizar también. La primera vez que sangró por Gabriel, sangró más.

—¿Quieres que te traiga algo?

Quien preguntaba era Mary; la querida, dulce e imperturbable Mary.

—Podrías traerme agua caliente y vendas limpias, por favor, Mary. Y también algo de whisky.

Mary asintió.

—Sí, he oído que las bebidas fuertes sirven para limpiar las heridas. Ahora mismo vuelvo.

Lilith la vio salir. No se tomó la molestia de decirle que el whisky era para ella, no para la mano. ¡Señor, cómo necesitaba un trago! Algo fuerte para dejar de lloriquear por un hombre que no se lo merecía, ni ahora ni diez años atrás.

De las muchas veces que Lilith se imaginó preguntándole a Gabriel por qué no fue a buscarla, él nunca le había respondido que no podía decírselo. ¿Qué era lo que no se podía decir? Seguro que su padre le contó que ella se había marchado de Inglaterra por propia voluntad, aunque no imaginaba por qué. Lo natural era que el padre de una hija deshonrada quisiera verla casada con el hombre que la deshonró, no viviendo en el exilio en Italia… Quizá a Fletwood Mallory le vino bien deshacerse de su molesta hija menor. Así tuvo más energías que dedicar a su heredero.

Le resultaba difícil seguir enfadada con sus padres y su hermano, porque después de todo, fue una suerte que la enviaran fuera; de lo contrario habría acabado en el fondo del Canal de la Mancha con ellos, que naufragaron al desencadenarse una tormenta durante un viaje a Francia. Lilith no sintió su pérdida, ni siquiera soltó una lágrima por los tres ni por uno solo. ¿Cómo hacerlo? Para llorar por una persona es preciso conocerla.

A fin de no sentirse culpable, Lilith se convenció a sí misma de que Gabriel le había robado toda capacidad de sentir; pero dos años atrás, cuando falleció su tía Imogen, le pareció que todo su mundo se venía abajo. En cierto modo, así fue. La muerte de tía Imogen la dejó sola en el mundo y sin amigos. Su única compañera era Luisa, su doncella, y las dos decidieron dejar Venecia, donde había demasiados recuerdos. Se trasladaron a Inglaterra y una vez allí, no de rodillas, sino con la cabeza bien alta, Lilith hizo frente a la sociedad que la había rechazado. Decidió ponerlos a sus pies, hacer que acudieran a ella, y lo logró. Entonces, ¿por qué no le bastaba?

—Traigo las vendas y el whisky —anunció Mary al entrar de nuevo en la sala—. Latimer ha insistido en que cogiera vasos, aunque le he dicho que el whisky era para la mano.

Mary dejó la bandeja en la mesa que había junto al sofá y lanzó una mirada recelosa a su amiga.

—Porque es para la mano, ¿verdad?

Los labios de Lilith se curvaron en una sonrisa cansada.

—No exactamente.

Su amiga no parpadeó siquiera.

—Entonces, menos mal que Latimer ha puesto dos vasos.

A Lilith le costó no gritar cuando Mary le limpió el tajo que tenía en la palma, pero lo consiguió; sólo emitió algún que otro siseo. Después, con la mano vendada, se recostó en la butaca con su vaso de whisky y suspiró. Estaba exhausta.

Mary se acomodó en el sofá y observó la mesa.

—Así que ni siquiera habéis cenado.

Con sequedad, algo molesta por el tono divertido de la voz de su amiga, Lilith respondió.

—No. Lo eché.

Los ojos de Mary se agrandaron.

—¿Quiere que hablemos?

¿De qué? Lilith dio un sorbo a su whisky y se encogió de hombros.

—Sigue planeando abolir todos los establecimientos de juego de Inglaterra.

—Así que su misión no es contra ti sola. Eso debe consolarte un poco.

—Sí, claro… —replicó Lilith con voz cansina—. Le pregunté qué ocurrió, Mary, y al principio puso como excusa la muerte de su padre; pero cuando insistí, dijo que no podía decírmelo.

Mary frunció el ceño.

—¿Que no podía?

Lilith se rió. Dios, parecía la risa de una vieja bruja amargada.

—Y eso hace que una se pregunte qué diablos se lo impedía, ¿verdad?

Con expresión cauta, y estudiándola con una mirada de delicadeza, Mary dijo.

—Piensas que no te quería.

Lilith sintió que las lágrimas le escocían en los ojos.

—Sí. Eso es justo lo que pienso. ¿Qué otra cosa iba a ser?

Los labios de Mary se curvaron en las comisuras.

—Que a lo mejor lord Angelwood tiene un secreto que no desea que descubras.

Lilith soltó un bufido de desdén.

—Tú has leído demasiadas novelas.

—No seas obtusa —la regañó Mary, al tiempo que dejaba sobre la mesa el whisky, que apenas había tocado—. Si no le interesabas entonces y ahora sigues sin interesarle, él te lo hubiera dicho. No parece un tipo que tenga pelos en la lengua.

«No hemos acabado, Lilith. En su momento tendrás que verme otra vez».

La voz de Lilith sonó muy baja, poco más que un suspiro.

—No. No lo es.

Los ojos castaños de Mary centellearon.

—Pero eso no te lo ha dicho. ¿Por qué?

—Porque quiere alguna cosa.

El centelleo desapareció.

—Aparte de tu inteligencia para los negocios, me pareces una de las hembras más torpes que he conocido.

Estupefacta, Lilith se la quedó mirando de hito en hito.

—¿Cómo?

—¡Está claro que no te lo ha contado porque teme tu reacción!

Vaya, qué ridiculez.

—¿Gabriel Warren me teme?

El muchacho que ella conoció no le tenía miedo a nada, un rasgo que parecía conservar el hombre que era ahora.

—Entonces, ¿por qué no decir: «Es que cambié de opinión», o: «Me cansé de verte la cara, vieja estúpida»?

El último comentario brotó con mucha vehemencia, y Lilith sospechó que era algo que Mary habría oído a su propio marido.

—Pero, ocurriera lo que ocurriese, lord Angelwood no te ha dicho la verdad, porque no quería herirte o porque se sentía avergonzado.

¿Avergonzado? ¿Gabriel? ¿De qué se avergonzaría ante ella? ¡Por Dios, si ella estaba allí cuando su madre le pasó la mano por la delantera de los pantalones a lord Byron! Claro que lady Angelwood no sabía que ella estaba mirando. A la madre de Gabriel le gustaba juguetear, pero no era una exhibicionista.

A pesar de todo, la idea de que Gabriel le escondía algo era más fácil de aceptar que la insinuación de que albergaba sentimientos hacia ella. Para él, el pasado no era más que un modo práctico de manejarla. ¿Por qué besar —¡y dos veces!— a una mujer a la que no veía desde hacía años, sino para aprovecharse de su antigua estupidez?

—Mary, creo que a lo mejor has encontrado una pista interesante.

Su amiga sonrió.

—¿Quién iba a pensar que al cabo de diez años vosotros dos seguiríais enamorados?

Lilith le lanzó una mirada furiosa.

—Lo que es ahora mismo, Mary, tengo mis dudas sobre que Gabriel me haya amado nunca; y desde luego, lo que es seguro es que yo no estoy enamorada de él.

—Pero…

—Quiero decir —Lilith interrumpió a su amiga antes de que dijera algo que le hiciera reconsiderar su última afirmación— que creo que tienes razón al suponer que Gabriel oculta algo. ¿Por qué, si no, iba a entrar en el despacho aquella noche?

En efecto: ¿por qué? ¿Y por qué actuó de forma tan seductora y posesiva? Si de verdad era el amante rechazado que afirmaba ser, ¿no debía estar enfadado? Ella lo estaba… Algo que daba aún más crédito a la otra teoría de Mary, la que no estaba dispuesta a considerar.

No. La seducción de Gabriel era una simple estratagema. El no la quería, sólo quería distraerla. Y como vio que el cuerpo de ella respondía, estaba claro que ahora utilizaba eso en contra suya, para que Lilith no descubriera qué se traía entre manos.

—A lo mejor deseaba estar a solas contigo.

El ceño de Lilith se frunció más aún al oír su tono de esperanza.

—Creía que tú, más que nadie, te mostrarías más sensata. Si tu esposo hiciera algo así, ¿lo considerarías tan romántico?

El rostro de Mary se quedó sin color, y al instante Lilith se avergonzó de su crueldad.

—Mary, yo…

Mary se apresuró a ponerse en pie, al tiempo que decía en voz baja:

—Mi esposo era un hombre adulto, no un muchacho. Y no compares el que me subastara como si yo fuese una res con la conducta de un joven que, a la muerte de su padre, tenía cosas más importantes que atender que perseguirte por medio continente.

Lilith se quedó sin habla, y se limitó a mirar boquiabierta cómo su amiga —su única amiga— salía de la habitación dando zancadas, muy digna.

¡Qué idiota era! ¡Una egoísta y estúpida idiota! ¿Creía que sólo porque había vivido un desengaño amoroso sufría más que los demás? La gente había padecido peores congojas que la suya, y en algunos casos, más de una vez. Su única excusa era que la sociedad le ponía muy difícil a una chica la tarea de dejar de amar. Los jóvenes tenían otras actividades: sus títulos, sus caballos, sus juegos… Las jóvenes, sólo las fiestas y la compañía de las demás chicas. Las actividades reservadas a los hombres facilitaban un escenario donde a todo joven atractivo se lo comparaba con el crápula oficial; las de las damas, poco más que una serie continua de charlas sin sentido, que a menudo acababan en llorosos debates sobre aquel canalla cruel.

Gabriel la hirió, y ella tomó precauciones extraordinarias para que ningún otro volviera a acercársele tanto. Esta actitud no tardó en convertirse en un hábito. Alguna vez alguien despertó su fantasía; por lo general, alguien con una franca sonrisa, y en una ocasión, porque tenía unos insólitos ojos de color gris claro. Pero esos encuentros nunca condujeron a nada. Lilith se aseguró de ello.

Así pues, ¿resultaba tan extraño que nunca lo hubiera olvidado? Había dejado que su traición le gobernara la vida desde el momento mismo en que ocurrió.

Ya estaba bien. Esta vez no se quedaría de brazos cruzados, no dejaría que él se saliera con la suya. Iba a enfrentarse con él, y si creía que iba a habérselas con la ingenua de una década atrás, iba a sufrir una gran decepción… ¿Cuántas decepciones serían ya?… Al parecer, ella añadía una nueva a la lista todos los días.

Gabriel no era el único que sabía jugar con el pasado para conseguir sus objetivos.

Alguien llamó a la puerta. Lilith creyó que era Mary, que volvía para disculparse, y dijo que entrara, pero no era Mary, sino Latimer. El alto y delgado sirviente asomó la cabeza por la puerta con expresión cauta; sin duda había visto el semblante irritado de Mary y temía que el humor de su patrona estuviera igual de sombrío.

—El señor Francis ha venido a verla, señoría.

¿Francis? Extraña hora de la noche para aparecer. Normalmente iba de día, cuando el club estaba cerrado y había poco riesgo de que alguien lo reconociera.

—Por favor, hágale pasar, Latimer.

Momentos después el señor Francis entró en la habitación. Era un hombre corpulento, con una espesa mata de pelo plateado y una barba muy recortada, que tenía la habilidad de fundirse con todos los estratos de la sociedad. Y es que, como investigador, su aspecto constituía sin duda una ventaja: podía pasar por un acaudalado terrateniente o por un humilde jornalero. De hecho, Lilith no estaba muy segura de que el personaje que representaba con ella no fuera uno más de sus disfraces.

Aquella noche el señor Francis tenía todo el aspecto de un lord rural bien alimentado. Con una leve inclinación de cabeza, se le acercó.

—Lady Lilith, espero que sepa disculpar mi intromisión.

—No tiene importancia, señor Francis. —Con un gesto, le indicó que tomara asiento—. ¿Tiene alguna noticia para mí?

El investigador se apartó los faldones del frac y se sentó en el sofá.

—No estoy del todo seguro, pero pensé que debía venir a verla.

Lilith había aprendido que era mejor no mostrarse demasiado impaciente.

—Prosiga.

—Esta noche me encontraba en White's tratando de reunir información sobre lord Angelwood, como usted solicitó.

A Lilith le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué ha descubierto?

Con un gesto negativo el señor Francis respondió:

—Aparte de lo que usted ya sabe, me temo que muy poco.

Ella se esforzó por no dejar que se trasluciera su decepción. Las cosas que merecía la pena nunca llegaban con facilidad.

—Ya tengo la fecha exacta de la partida de Angelwood a Nueva Escocia y la de su regreso a Londres. Localizaré a algunos de los que viajaron con él; quizá tengan alguna noticia que nos interese respecto al objetivo de su estancia.

Lilith asintió.

—Excelente. Y ahora, ¿qué me decía de esta noche en White's?

—Mientras yo estaba allí, apareció Lord Angelwood. Iba en compañía de lord Wyndham.

Aquel bocazas que Gabriel y sus amigos llamaban Wynnie… Lilith se acordaba de él: un asno que no paraba de rebuznar y que bebía demasiado, siempre muy amable cuando no estaba su esposa. Lilith no censuraba a lady Wyndham por preferir a lord Somerville; al menos éste tenía el suficiente sentido común para saber cuándo debía mantener la boca cerrada.

—No es que escuchara toda la conversación, porque estaba abordando otro asunto —este detalle hizo que Lilith levantara una ceja—, pero sí oí que lord Angelwood le preguntaba a lord Wyndham si conocía alguna historia sobre Mallory's. Parecía muy interesado por saber si alguna vez habían acusado a alguien de hacer trampas.

¿Trampas? ¿Quería saber si hacían trampas?… Claro. Los hombres tenían su propio código de honor, bárbaro y terrible: si uno sorprendía a otro haciendo trampas, con frecuencia acababan en un duelo. Por fortuna, eso rara vez ocurría en las mesas de Lilith. Mallory's era tan acogedor en todos los sentidos que pocos desearían arriesgarse a ser expulsados de por vida del club.

—¿Cuál fue la respuesta de lord Wyndham?

El señor Francis sonrió.

—Le contó al conde las normas que usted tiene para esos casos, lady Lilith.

Estaba claro: Gabriel deseaba encontrar pruebas que respaldaran su afirmación de que Mallory's y todos los demás establecimientos de juego eran dañinos y pretendía basarse en los duelos y las vidas perdidas a causa del juego sucio. Pues bien, en este aspecto no estaba de suerte: ningún caballero había desafiado a otro en Mallory's. Por otra parte, ¡qué hipócrita era! ¡Hablando de cerrarle el club y luego yendo a White's! ¿Es que también pretendía detener el juego en su precioso refugio exclusivamente masculino? Conociéndolo, dedujo que eso era justo lo que planeaba. Estúpido e idiota…

Lilith tomó un sorbo de su whisky. Ni siquiera se había molestado en ofrecerle uno al señor Francis. Todo aquel lío de Gabriel estaba haciéndole olvidar sus buenas maneras.

—¿Y eso fue todo lo que oyó?

—Eso fue todo. Unos minutos después lord Angelwood se levantó y se fue. Lo seguí, pero se dirigió derecho a su casa.

¿Cómo? ¿Ni amantes ni juergas con los amigotes hasta el amanecer? Tal vez no tenía a nadie con quien ir de juerga. Braven estaba casado y ya era padre; y Wolfram estaba ausente, de viaje por Europa con su hermana pequeña. Ambos eran los mejores amigos de Gabriel. ¿Cuántas historias sobre los tres no soportó sólo porque le encantaba verlo sonreír al hablar de Brave y de Jules? Debía de sentirse muy solo sin ellos. Pero ¿qué le importaba? Solo o no, andaba fisgoneando y preguntando por su negocio, y eso era prueba suficiente de que no tenía intención de abandonar su estúpida empresa.

Si no fuera por su propósito de concentrarse en su club, casi lo sentía por él. ¿Qué llevaba a un hombre a plantear una batalla tan imposible? ¿Qué había hecho que Gabriel tuviera tanta inquina contra el juego? Desde luego, la causa no estaba en su educación: sus padres fueron unos tahúres toda la vida. Y fue el viejo conde quien enseñó a Lilith a jugar al picquet.

El viejo conde… Cuanto más pensaba en ello, más creía que la clave estaba en el padre de Gabriel. De jóvenes, a él nunca pareció molestarle que su padre jugara, pero tal vez ocurrió algo que le hizo cambiar de opinión. Acaso achacaba la muerte de sus padres a su afición por los juegos de azar y otros ligeros pasatiempos de sociedad, porque el caso es que ninguno de los dos murió demasiado mayor… ¿O era que su madre tuvo una aventura con un jugador? ¿Fue la última gota para el viejo conde? Quizá éste retó al amante a un duelo; ¿murió así el padre de Gabriel? En realidad no recordaba haber oído siquiera cuál fue la causa de su muerte. A lo mejor allí estaba la respuesta.

Como las sospechas iban cobrando forma en su mente, Lilith le dijo al investigador:

—Quiero que averigüe cuanto pueda sobre la muerte del anterior conde Angelwood. Tengo la sensación de que si descubrimos la verdad sobre eso, encontraremos el motivo de la actitud de su hijo.

El señor Francis hizo un gesto afirmativo y no formuló preguntas.

—Lo investigaré.

—¡Ah! —añadió ella como si se le ocurriera de pronto—. No creo que haya aclarado usted si Bronson se encontraba o no tras los recientes actos vandálicos que ha sufrido mi club.

El señor Francis negó con la greñuda cabeza.

—Todavía no, pero estoy bastante seguro de que es el culpable, aunque no he conseguido que nadie lo diga en voz alta. No tema: los que trabajan para Bronson no siempre son de los más listos. Con el tiempo se pondrán a fanfarronear.

Lilith confió en que fuera así. Un cargamento de brandy o de cigarros perdido de vez en cuando no suponía mucho dinero, pero si los ataques seguían, pronto las pérdidas irían sumándose. Se puso de pie y dijo a su visitante:

—Gracias por venir, señor Francis. Confío en saber de usted tan pronto como descubra algo acerca de Bronson o sobre la muerte del anterior conde de Angelwood.

El señor Francis se levantó también.

—Puede estar segura de que informaré en cuanto sepa algo, lady Lilith.

Ella sonrió, complacida.

—Excelente. Que tenga buenas noches.

Cuando el investigador se marchó, se dio cuenta de que no le había preguntado por su mano. Probablemente ya sabía lo ocurrido, se dijo a sí misma con una risilla. Y, sin soltar el vaso de whisky, cruzó el salón y se dirigió a la ventana para contemplar la noche.

La partida entre Gabriel y ella comenzaba en serio; La guerra estaba declarada, y las estrategias se habían puesto en marcha. Sólo quedaba jugar y ver quién sería el vencedor y quién el vencido… Si es que había alguna diferencia entre ambas posiciones.

Capítulo 5

—¿Buscas a alguien?

Gabriel desvió la vista del espectáculo —bailarines, abanicos que aleteaban y joyas que relucían sobre senos casi desnudos— y sonrió. Sí, buscaba a alguien. A Somerville. La única razón por la que había aceptado la invitación de lady Wyndham era porque esperaba hablar con su amante.

—Me gusta mirar, eso es todo —respondió—. Buenas noches, Blaine. ¿Está Victoria contigo?

Blaine señaló con la cabeza un grupo de damas que se encontraba al otro lado de la habitación.

—Está con lady Sefton. Ha de mantener su buen crédito con las rectoras del «mercado matrimonial», ya sabes.

—Pero a Frederick aún deben de quedarle unos cuantos años antes de que necesite «comprar» una esposa, ¿no? —repuso Gabriel.

Blaine soltó una risilla.

—Es de esperar que sea así: el chico apenas tiene veinte años. Quizá tome ejemplo de ti y se mantenga soltero todo lo que pueda.

Gabriel estuvo a punto de decirle a su amigo que él no era mucho mayor que Frederick cuando encontró a la mujer con quien quería pasar el resto de su vida. Aunque tal vez debido a su madre o, sencillamente, porque era joven, nadie creyó nunca que quisiera casarse con Lilith. Todos pensaron que la deshonró porque él era un lascivo y ella complaciente… Pero eso fue sólo parte de la historia.

Permanecieron en silencio un momento, y al fin Blaine preguntó:

—¿Has encontrado ya alguna prueba incriminatoria contra Mallory's?

Gabriel miró su copa y centró sus pensamientos en las diminutas burbujas que nadaban en ella antes de levantar la vista hasta su amigo.

—Nada que me acerque a la verdad.

Blaine frunció el ceño.

—¿La verdad? La verdad ya la sabes: a Frederick lo timaron. Todo lo que has de hacer es demostrarlo.

Hablaba como un auténtico padre. Gabriel dio un suspiro en su interior y se volvió hasta quedar de cara a Blaine.

—¿Por qué no me dijiste que la propietaria del club Mallory's era lady Lilith Mallory?

Aún con el ceño fruncido, Blaine se encogió de hombros.

—¿Qué diferencia hay?

—¿No recuerdas lo que ocurrió entre Lilith Mallory y yo, Blaine?

En respuesta, el vizconde lo miró con una cara tan inexpresiva como una hoja de pergamino, pero Gabriel no tuvo valor para decirlo. Se sentía demasiado culpable.

—Hace diez años. Un escándalo. ¿Recuerdas?

Los ojos de Blaine se agrandaron.

—¿Era ella?

Gabriel asintió. No le extrañaba que no hubiera atado cabos hasta ahora, pues cuando estalló el escándalo Blaine estaba en el campo; Victoria acababa de tener gemelos. No regresó a la ciudad hasta que él le escribió notificándole la muerte de su padre, y entonces tuvo que dedicarse a manejar —y tapar— otro escándalo muy distinto.

Blaine se frotó la nuca y resopló.

—Te he puesto en un apuro, ¿verdad?

Eso era quedarse corto. Gabriel asintió con una sonrisa.

—Un poco. Ya ves por qué no tengo prisa en pronunciar un veredicto.

De repente, la expresión de Blaine se volvió muy cauta.

—Pero no dudas de la validez de lo que dice Frederick, ¿no?

¿Mentiría un joven para evitar la cólera y la decepción de su padre? Gabriel ni siquiera tenía que planteárselo, pero tal vez Blaine debía hacerlo.

—Yo no he dicho eso.

No le agradaba pensar que Frederick hubiera mentido, en particular si la mentira involucraba a Lilith, pero al tratar con su propio padre, él mismo había alterado la verdad una o dos veces. No dudaba ni un instante de que Frederick preferiría mentir antes que decirle a su padre que había despilfarrado su asignación.

La mirada de Blaine se endureció.

—Entonces, ¿qué intentas decir? ¿Que aceptarías la palabra de una mujer que ha levantado una fortuna robándosela a otros, y no la de un amigo de la familia, sólo porque una vez tuviste una aventura con ella?

—No vayas por ahí.

Gabriel pronunció esas palabras en voz tan baja que lo sorprendió que Blaine llegase a oírlas, pero las oyó.

—Aún sientes algo por ella.

Gabriel rechazó la acusación, pero ésta siguió flotando entre ellos como la hoja de un cuchillo. Sin verlos, volvió a mirar a los bailarines y tomó un trago de champán. Casi ningún hombre se habría planteado seguir hablando, pero Blaine conocía a Gabriel desde hacía demasiado tiempo para que lo intimidara un ceño. Gabriel se lo permitió porque Blaine fue muy bueno con él a la muerte de su padre, pero ya no era un muchacho, y no necesitaba que nadie pusiera en duda sus intenciones.

—¿Estás seguro de que tus sentimientos personales no te han nublado el juicio?

Gabriel se volvió contra él. Un repentino brote de ira le dilató las aletas de la nariz y le tensó la mandíbula. Le preguntó:

—¿Y tú?

El vizconde lo miró fijamente; luego carraspeó y echó un vistazo alrededor. Avergonzado, Gabriel hizo lo mismo. Gracias a Dios no miraba nadie. Los chismosos babearían de placer intentando averiguar por qué el conde de Angelwood y el mejor amigo de su padre discutían en público.

—Sé sensato, Gabe.

La voz de Blaine se había suavizado, como la de un padre que se dirige a un hijo que se comporta mal. Gabe miró al techo.

—Si demuestras que Lilith Mallory estafó a mi hijo, tendrás un sólido argumento que llevar a la Cámara. Pero si te lías con ella de nuevo, tu credibilidad desaparecerá más rápido que la cintura de un goloso.

Blaine no le decía nada que él no hubiera pensado ya, pero no por eso resultó más fácil escucharlo.

—Yo no estoy liado con Lilith.

—¿Ah, no?

Gabriel apuró el resto del champán y, con innecesario vigor, le dio la copa a un lacayo que pasaba. Sin mirar a su amigo, respondió.

—No.

Ya estaba bien. No iba a discutir con nadie su relación con Lilith, fuera cual fuese. Cuando intentó alejarse, Blaine lo tomó del brazo; Gabriel le espetó:

—Si no quieres que dé a los chismosos tema de que hablar, suéltame, Blaine.

No tuvo que repetirlo. Con expresión afligida, Blaine abrió la mano y dijo.

—Nunca me habías hablado así…

Una punzada de culpabilidad atravesó el pecho de Gabe, que contestó en un tono extrañamente indiferente:

—Nunca me habías dado motivo. Y preferiría que no volvieras a hacerlo.

El gesto de Blaine se suavizó.

—Siento haberte ofendido, amigo mío, pero sabes que no puedes argumentar a favor de la abolición del juego en este país y ser el amante de la mujer que se gana la vida con él. Antes o después, tendrás que elegir.

Gabriel se cruzó de brazos y miró de frente a los oscuros ojos del vizconde.

—No soy su amante, Blaine, pero en caso de que lo fuera, no sería asunto tuyo. Te prometo que averiguaré si, y digo «si», el club de Lilith timó a Frederick.

—¿Y si lo hizo?

Blaine nunca había empleado un tono tan altanero con él. Le hizo sentir remordimientos, y también irritación.

—Entonces haré frente a Lilith y decidiré si lo sabía o no. Y si lo sabía, haré algo.

Blaine hizo un gesto negativo al tiempo que soltaba una risa amarga.

—¿De verdad crees que lo admitirá?

La mandíbula de Gabriel volvió a tensarse.

—¿De verdad crees tú que si un club tuviera la costumbre de estafar, tu hijo sería el único en darse cuenta?

No se tomó la molestia de aguardar la respuesta. Giró sobre sus talones y se marchó.

En las fiestas de lady Wyndham siempre había un mar de gente, y ésta no era una excepción. Serpenteando entre cuerpos apiñados y perfumados, Gabriel se abrió paso hacia la terraza. Desde luego, Blaine tenía razón. No debía dejar que sus sentimientos por Lilith se interpusieran en su tarea. Claro que no estaba del todo seguro de qué sentía en realidad por Lilith, pero era evidente que sus sentimientos no eran imparciales. No quería creerla capaz de estafar, y, como Blaine, no quería creer que Frederick mintiera.

Hacer que Lilith quebrara si lograba abolir el juego era una cosa; hacer que quebrara por destrozar su reputación era otra muy distinta. Aunque nunca pretendió hacerlo, ya le buscó la ruina una vez a los ojos de la buena sociedad. No volvería a hacer lo mismo a menos que fuese absolutamente necesario. Y, para ser sincero, se preguntaba si incluso entonces lo haría.

Un agradable vaho a cigarro lo recibió al salir al fragante aire nocturno.

—Angelwood. No esperaba verlo por aquí esta noche.

Justo el hombre que buscaba.

—Buenas noches, Somerville. A mí no me sorprende verlo.

Somerville se puso rígido, y un leve rastro de humo salió de su nariz cuando repuso:

—¿Ah?

Gabriel acortó la distancia que había entre ellos y prosiguió:

—Todas las anfitrionas desean su presencia, así como la de su esposa, en sus soirées. Son ustedes una pareja muy popular.

El rubio hizo una mueca.

—Eso parece. —Sacó del bolsillo una cigarrera de plata y se la ofreció a Gabriel—: ¿Fuma?

Gabriel aceptó la invitación. Una vez encendido su cigarro, recostó la cadera en la balaustrada y observó a Somerville con aire pensativo.

—Sin embargo, es un poco descarado traer la esposa a casa de la amante, ¿no le parece?

Somerville no parpadeó.

—¿En Londres? Está de moda, hombre…

Ante su tono irónico, Gabriel asintió con una sonrisa.

—Cierto. Su vida privada no es asunto mío, Somerville.

—En efecto, no lo es —Somerville lo miró con serenidad—. Como tampoco la de usted es cosa mía. ¿Por qué, entonces, tengo la impresión de que su próxima pregunta tendrá que ver con Lilith Mallory?

¿Tanto se le veía venir?, se preguntó Gabriel. Somerville lo vio en el club de Lilith, y sin duda, también lo vio meterse en el carruaje de ella aquel día a la puerta del Parlamento. Debía de haber oído los rumores, y debía de saber que algo estaba ocurriendo.

—Sin embargo debo decirle que no me gusta hablar de mis amigos. Y que no le diré nada que ella no querría que usted supiera.

Gabriel levantó una ceja. Se produjo un momento de silencio mientras lanzaba aros de humo al cielo.

—¿Considera usted a Lilith su amiga, Somerville?

El joven conde no dudó al responder.

—Sí. Hace unos días no habría estado seguro, pero ahora… —Y se encogió de hombros.

—¿Así que fue la amistad y no el chantaje lo que lo convenció para que argumentara contra mí en la Cámara?

La mandíbula de Somerville se tensó; enfadado no parecía tan joven, y Gabriel esbozó una sonrisa. No quería que le agradara aquel hombre que se acostaba con la esposa de su amigo, pero no podía evitar admirarlo. Aunque Gabriel era más corpulento, tenía más años y su título venía respaldado por más riquezas y más poder, nada de aquello intimidaba a Somerville.

Unos ojos azules miraron alrededor para asegurarse de que seguían solos. No era tan tonto como Gabriel pensaba.

—¿Y qué sabría de mí la señorita Mallory para poder hacerme chantaje?

Gabriel dio un golpecito a la ceniza y la dejó caer a la terraza.

—¿Lo amenazó con descubrir su relación con lady Wyndham si no argumentaba en favor suyo?

El joven descubrió los dientes en una amplia sonrisa, y un hoyuelo le apareció en cada mejilla.

—No. Al principio creí que su intención era ésa, pero no lo era.

Más aros de humo.

—¿Y cuál era entonces?

La mirada de Somerville era plenamente sincera.

—Me dijo que usted pretendía ilegalizar el club. A Hen y a mí nos resultaría más difícil vernos si Mallory's tuviera que cerrar.

Con una mueca de amargura, Gabriel inclinó la cabeza a un lado.

—Y no queremos que ustedes tengan que poner fin a su adulterio, ¿verdad?

Somerville tiró el cabo de su cigarro y lo aplastó bajo el talón.

—No intente dictar sentencia, Angelwood. Eso es cosa de Dios, no de usted.

—¿La ama?

¿De dónde diablos había salido aquello? ¿Acaso el amor volvía lícita la infidelidad? Su madre afirmaba amar a su padre, pero eso nunca la detuvo…

A Somerville la pregunta pareció sorprenderlo tanto como al propio Gabriel.

—¿Cree que me arriesgaría a enfrentarme a la cólera de Wyndham y a ofender a lady Somerville si no fuera así?

Gabriel se encogió de hombros.

—Hay quien ha expuesto más y ha sobrevivido a la pérdida.

El otro le lanzó una mirada sagaz.

—¿Qué arriesgó usted?

¿Cómo había tomado ese giro la conversación?… Gabriel no lo recordaba.

—Arriesgué perder a la mujer que amaba a causa de mi orgullo. Y la perdí.

La sonrisa de Somerville expresó comprensión.

—¿Tanto valía su orgullo?

Gabriel dio una profunda bocanada a su cigarro, y entonces se dio cuenta de que llevaba una década haciéndose esa misma pregunta.

—En aquel momento creía que sí, pero mi opinión ha cambiado con los años.

Una triste carcajada acompañó al humo del cigarro. Tosió. Con los labios curvados aún en una ligera sonrisa, Somerville se pasó una mano por el pelo.

—La señorita Mallory tal vez escribiera las palabras que pronuncié el otro día en la Cámara, Angelwood, pero el sentimiento era mío por completo. Tengo un interés personal en que el club permanezca abierto, y si eso implica apoyar el juego, lo haré.

Gabriel hizo un gesto afirmativo. Luego lanzó el cigarro sobre la verja y vio cómo caía en el sendero de gravilla.

—Nunca creí que la tarea que tenía por delante fuera fácil, pero gracias por su franqueza. Puede estar seguro de que, por mi parte, nuestra conversación se mantendrá en la más estricta confidencialidad.

—Por la mía también.

Hubo un instante de entendimiento, la intuición en ciernes de que, pese a sus posturas encontradas, entre ellos era posible el respeto e incluso la amistad.

Somerville soltó una risilla y volvió a pasarse los dedos por el pelo.

—No sé a usted, pero a mí me vendría bien una copa.

Gabriel sonrió con ganas.

—Y a mí también. ¿Entramos?

Acababan de penetrar en la calidez del salón de baile cuando un alboroto cercano llamó su atención. Gabriel alzó la cabeza y miró hacia la doble puerta, donde la multitud se apartaba como el mar Rojo al paso de Moisés. Uno tras otro, los invitados iban retrocediendo y despejaban un sendero procedente de la entrada de la sala, y que, según advirtió, llevaba derecho hasta él. Mientras a su alrededor se levantaba un murmullo, con un suspiro dijo:

—¡Dios mío!

Era Lilith. Vestía un audaz traje de terciopelo color granate. Llevaba los ojos perfilados de forma seductora con una mancha negra de kohl, y sus labios rojos tenían tantas curvas como las caderas que se balanceaban bajo aquella tela sensual. Su cabello, denso y bruñido, estaba primorosamente recogido; la pálida columna de su garganta quedaba descubierta, con lo que, inevitablemente, la mirada se veía atraída a sus lustrosos hombros y, más abajo, hasta la alta curva de sus senos, que sobresalían del escote cuadrado. No llevaba ni una sola joya. No hacía falta. Lilith brillaba por sí misma.

¿Cómo diablos había franqueado el filtro de los lacayos?

Gabriel sintió, más que vio, las miradas de curiosidad que se posaban en él mientras Lilith avanzaba deslizándose —más bien ondulando— hacia él. No podía apartar los ojos de ella. Iba muy provocativa. Estaba magnífica. Apenas a un palmo de distancia se detuvo y ronroneó:

—Hola, señoría. ¿Le apetece bailar?

¿Vería él cómo le martilleaba el corazón en el pecho? Su golpeteo contra las costillas era tan fuerte que estaba segura de que todos los que había allí apreciaban su miedo. Hasta era probable que aquellas condenadas hienas lo oliesen.

—¿Cómo has entrado, Lilith?

La pregunta de Gabriel coincidió con el gesto de cogerla para lanzarse a bailar un vals. A Lilith se le enredaron los pies, y la cabeza comenzó a darle vueltas. Se aferró a su musculoso hombro tratando de no tropezar.

—Lady Wyndham me ha dejado pasar —respondió—. No corras, Gabe. Esto no es una carrera.

Él redujo un poco el ritmo y sus zancadas para ajustarse a las piernas, más cortas, de ella.

—¿Qué has hecho? ¿Recordarle que sin tu club ella y Somerville no podrán mantener su aventura?

¿Sabía lo de lord Somerville y lady Wyndham?

—No. Le dije que sólo iba a quedarme lo suficiente para hablar contigo.

Gabriel siguió dando vueltas con ella. Había olvidado lo buen bailarín que era.

—¿Y te creyó?

Lo dijo como si quien no se lo creyera fuera él mismo… Intentando ignorar la cálida solidez que notaba bajo la helada humedad de su palma, Lilith alzó la vista hasta encontrarse con sus ojos. No había forma de que el frío de su mano traspasara los guantes de ambos, pero tuvo la honda sensación de que él buscaba una grieta en su armadura.

Bajo la luz de una docena de arañas, los ojos de Gabriel brillaban como espejos, y reflejada en ellos, Lilith vio a una mujer a la que le sobraban cosméticos y le faltaba vestido. Qué vestido tan escandaloso. ¿En qué estaba pensando al ponérselo?… Se había vestido como ellos esperaban. La próxima vez iría de blanco y los escandalizaría a todos.

—Le he dicho que me echara si no me iba al cabo de diez minutos.

Con sonrisa burlona, él repuso.

—No es mucho tiempo…

Era verdad: el tiempo justo para ir directo al asunto. Lilith esbozó una forzada sonrisa.

—He venido a verte, Gabe.

Otra vuelta. Los dedos de él le apretaron los suyos; una sensación muy cálida.

—Ya me lo figuraba, Lil.

No iba a ponerle las cosas fáciles, y ella no esperaba que fuera a hacerlo. Entre ellos quedaban tantas cosas por decir, tantas complicaciones… Voluntad de confiar y de no confiar. Cólera. Deseo. Necesidad de quedar vencedor… Como si su vida necesitara más complicaciones. Mary seguía sin hablarle, y dos hombres intentaban arruinarle la vida. Bronson quería acabar con ella porque era la competencia; Gabriel, porque se había convertido en el ser Moral Superior.

Bien, pues no iba a ser así: iba a vencerlos a los dos. Bronson era fácil; sencillamente, le daría una dosis de su propia medicina y le enseñaría que no tenía ninguna intención de echarse atrás. Gabriel sería más difícil, pero al final ella triunfaría. Y la información que aquella madrugada le había dado el señor Francis tal vez la ayudaría a hacerlo.

—Tus diez minutos están pasando —la informó Gabriel—. ¿Has venido a hablar o sólo a bailar?

Lilith levantó la barbilla y lo miró a los ojos. Tal vez su tono de voz fuera cortés, pero su mirada no lo era. La deseaba. Después de todo, era un hombre, y a un hombre no tiene que caerle bien una mujer para querer llevársela a la cama.

¿Qué excusa tenía ella?

—Quería pedirte un consejo de negocios.

Él frunció la frente, y aquellas negras cejas suyas se acercaron.

—¿Qué te hace pensar que soy el indicado para aconsejar sobre negocios?

Había llegado el momento de sacar el as.

—Estaba planteándome invertir en un negocio llamado Seraph Sails and Shipping. Creí que tú serías el hombre perfecto para consultar, dado que eres dueño de la mitad de la compañía.

Gabriel vaciló. Sólo fue un segundo, pero perdió el paso y casi la pisó. O quizá lo hizo a propósito. Lilith no habría sabido decirlo. Su rostro adoptó una expresión sombría y la presión de su mano aumentó. Lilith se estremeció al notar el apretón en la mano herida y, como si advirtiera su dolor, él relajó algo la mano. Aunque seguía doliéndole, mantuvo la cabeza bien alta y los ojos clavados en el gris airado de los de él. Con los dientes apretados, Gabriel gruñó:

—Si piensa chantajearme, piénselo bien, señora. No voy a tolerarlo.

Lilith se rió. Fue una risa forzada y sonó así, pero también sonó lo bastante fuerte para atraer algunas miradas de curiosidad.

—Mi queridísimo Gabe, ¿por qué habría de chantajearte? Y ya que estamos, ¿a quién diablos le importaría? Claro que la buena sociedad se reiría un rato con la noticia de que el conde de Angelwood se ha permitido el lujo de dedicarse al comercio, pero no hay riesgo de que eso vaya a arruinarte.

Paseó la mirada por la cara de enfado de Gabriel.

—Tienes secretos, ¿verdad, Gabe? Cosas que no quieres que ellos —y con un brusco movimiento de cabeza señaló a los demás— sepan. Cosas que no quieres que sepa yo.

Con ojos de hielo, él la miró fijamente.

—¿Qué quieres?

¡Ah, cómo debía de odiarla en aquel momento! Y durante una fracción de segundo, Lilith se preguntó si estaba obrando bien… Debía apartarse de él, dejarlo en paz, dejar que luchara su estúpida batalla, destinada a perder, y olvidarse de que alguna vez lo amó.

—Quiero saber por qué me elegiste para darme un castigo ejemplar.

La mirada de Gabriel bajó con descaro hasta su pecho antes de volver a subir hasta su rostro. Lilith consiguió no ruborizarse; hombres mejores que Gabriel la habían admirado de forma más directa.

—Quizás es porque creo que serás un adversario de categoría —contestó.

El timbre bajo de su voz le rozó los hombros desnudos, y un escalofrío le recorrió la columna. Entonces Lilith echó atrás los hombros para destacar el pecho, que restallaba en el terciopelo granate.

—Justo —dijo en tono de mofa—. Pero creo que hay algo más. ¿Quieres saber qué?

La expresión de él se suavizó hasta convertirse en una fría calma.

—Adelante.

Lilith se acercó más; sus cuerpos estaban muchísimo más cerca de lo que permitía el decoro. Sentía en la piel descubierta de su garganta y su pecho el calor de Gabriel, aunque él llevaba ropa suficiente para los dos.

—Creo que de mí te interesa algo más que el que sea dueña de un club.

El dio un resoplido desdeñoso.

—Te adulas a ti misma.

Lilith sonrió.

—Alguien tiene que hacerlo. —Impertérrita, prosiguió—: ¿Por qué, Gabriel? ¿Por qué elegiste mi club? ¿Por qué ese interés en Mallory's?

Gabriel alzo una ceja.

—Dímelo tú.

Lilith hizo un gesto negativo y sonrió. Él estaba dando rodeos, y no le quedaba mucho de sus diez minutos. No permitiría que la alejara de su objetivo.

—Tú quieres algo de mí.

La mirada de Gabriel no se apartó de la de ella, y Lilith vio que dentro de sus ojos unas persianas se cerraban, como si él no quisiera que se adentrara demasiado en su alma.

—Creí que ya lo había conseguido hace diez años.

La sonrisa de Lilith titubeó al sentir una punzada de dolor en el corazón.

—Sin embargo tengo la impresión de que ahora vas detrás de algo mucho más valioso.

En los ojos de Gabriel brilló un parpadeo de sorpresa, seguido por un breve destello de pena. Fue la pena lo que la hizo temblar. Albergaba sentimientos hacia ella, y su proximidad le causaba dolor. Por lo tanto, lo que perseguía debía de ser algo importante.

—¿Qué es, Gabe?

El negó con la cabeza.

—No voy a discutir de eso ahora.

Ella apenas pudo contenerse para no darle un pisotón.

—Sí que lo harás.

Pero la expresión de Gabriel se endureció.

—No.

—No puedes esconderte de mí siempre. Averiguaré la verdad y, ¿quién sabe? A lo mejor, de paso descubro unos cuantos secretos más.

La tensión que notó en su mandíbula debió de proporcionarle satisfacción, pero no fue así.

—Entonces, ¿quieres decírmelo o tendré que ponerme a escarbar?

Él la miró fijamente.

—Me parece que tus diez minutos se han agotado.

El corazón de Lilith dio un vuelco. Todavía no. Aún le quedaban unos minutos.

—¿Qué es, Gabe? Me dijiste que estas represalias no eran algo personal, que no tenían que ver con nosotros. Entonces, ¿por qué vas tras de mí y no tras nadie más?

—Ya te he dicho que no voy a hablar de eso aquí.

Lilith, frustrada, apretó la mandíbula y levantó la barbilla.

—Pero me lo dirás. O juro por Dios que desenterraré todos los secretos de familia que tengas y los expondré para que toda Inglaterra los vea. Intenta arruinarme la vida de nuevo, y haré que te arrepientas de ello.

Con una risa burlona, Gabriel contestó:

—¿Cómo? ¿Tú, arruinarme la vida a mí? Sería más fácil que yo hiciera de ti una persona respetable.

Sus palabras la hirieron y la irritaron, y el esfuerzo por controlar su respiración hizo que las aletas de su nariz se dilataran. Prácticamente temblado de ira, Lilith le lanzó una mirada furiosa.

—Si quiere jugar así, señoría, estoy dispuesta.

—Siempre lo has estado.

¡Ah, ya estaba bien! ¡Qué insufrible descaro el de aquel hombre! ¿Quién se creía que era? Ella no fue la única en estar dispuesta: él lo estuvo más aún… Su barbilla subió un poco más. Estaba desesperada, y en aquel momento no sintió mucho aprecio por sí misma.

—Si no me lo dices, supongo que tendré que ocupar mi tiempo descubriendo, en primer lugar, por qué te rebajaste entrando en la clase mercantil.

Las aletas de la nariz de Gabriel se dilataron.

—No dejaré que me chantajees. Escúchame, Lilith…

Pero ésta lo interrumpió.

—No.

Lady Wyndham avanzaba hacia ella. El tiempo casi se había agotado y no había conseguido que él confesara. Entonces se le acercó más todavía. Ya se tocaban. Él se puso rígido.

—Mañana vendrás a verme, Gabriel. Y por primera vez en tu vida serás sincero conmigo, porque averiguaré si no lo eres, y te lo haré pagar. No dejaré que me quites lo único que me importa. No cederé sin luchar.

El la miró y Lilith le sostuvo la mirada, aunque estaba segura de que veía cosas que ella no quería que viera.

—En tiempos me dijiste que lo único que te importaba era yo.

—De eso hace mucho. —Y con una súbita sonrisa, fría y seductora, Lilith añadió—. Eres muy atractivo, Gabriel.

Los ojos de él brillaron de ardor. No era inmune a ella, y entre ambos había una tensión muy perturbadora. No se apreciaban, ni confiaban el uno en el otro, pero se deseaban. La sonrisa de Lilith se desvaneció.

—No negaré que una parte de mí aún te desea. —No pretendía hacer aquella confesión… Sí que lo deseaba, y no sólo al muchacho que fue, sino al hombre resuelto que tenía delante—. Pero no voy a dejar que eso me aparte de lo que debo hacer.

Él la entendió; lo supo por la expresión de su cara.

La entendió porque sentía lo mismo que ella. Entonces, con un poco más de alivio del que le hubiera gustado dejar traslucir, añadió:

—Bien. Espero verte mañana para cenar.

Y retrocedió un paso, deseosa de dejar el baile antes de que lady Wyndham la echara, algo que resultaría muy embarazoso. Pero Gabriel la agarró.

—Esto no es una partida, Lilith. Si peleas conmigo, perderás.

—La vida es una partida, Gabe —dijo ella sin emoción—. Y decidí hace mucho que si pretendo conseguir lo que quiero, he de jugar a ganar.

Se hallaban trabados en una batalla de voluntades, y ninguno de los dos estaba dispuesto a echarse atrás. Entonces la voz de lady Wyndham rompió aquel instante:

—Lady Lilith, me temo que debe abandonar mi casa.

Gabriel no acudió al rescate, y no es que Lilith esperara que lo hiciese. Sin dejar de mantener su mirada, le dirigió una rápida sonrisa de coquetería mientras se zafaba de sus brazos.

—Pasa por el club cuando decidas que quieres jugar.

Después dio la vuelta y permitió que lady Wyndham la escoltara. Un coro de susurros y risitas las siguió. Lilith mantuvo la barbilla alta pese a que le temblaban las rodillas, y recibió la mirada acusadora de una mujer de edad con un descarado guiño…, al marido de aquel loro.

—¿Y bien? —preguntó lady Wyndham cuando las puertas de la sala de baile se cerraron tras ellas. Tiritando, Lilith tomó su chal de manos del lacayo que la aguardaba.

—No estoy segura. Creo que le he dado en qué pensar.

La anfitriona, una mujer diminuta, la guió por el corredor, lejos de los lacayos.

—¿Cree de verdad que lo convencerá de que deje tranquilo su club?

Al oír su tono esperanzado, Lilith alzó la vista. Aquella misma tarde había planeado con lady Wyndham y lord Somerville la actuación de esa noche. Los amantes la sorprendieron ofreciéndose de forma voluntaria a ayudarla a impedir que Gabriel le cerrase el club, y no tenía ni idea de por qué hicieron semejante ofrecimiento. Seguro que lady Wyndham y lord Somerville encontrarían otro punto de encuentro si no existiera Mallory's. Quizá consideraban el club como su lugar especial; en tiempos ella y Gabriel también tuvieron un lugar así… Y ahora Lilith estaba segura de que lo que lady Wyndham y lord Somerville compartían no era sólo una aventura. Estaban enamorados y no podían estar juntos. Lo que en ella quedaba de muchacha romántica se hacía cargo de sus sentimientos.

—Sí —contestó—. Creo que puedo convencerlo.

Si de algo estaba segura era de su capacidad para corromper. Quizá no lograse que Gabriel cambiara de opinión por completo, pero no tenía dudas de que el hecho de pasar tiempo con ella mancharía su reputación, y al fin tendría que abandonar su absurda empresa. La idea no la hizo demasiado feliz.

Con el aliento entrecortado, lady Whyndam repuso:

—Bien. Empezaba a preocuparme porque…, bueno, ya sabe…

Sí, Lilith lo sabía.

—No se preocupe. Yo me encargaré de todo. Y ahora quizá debería echarme a la calle antes de que alguien empiece a sospechar.

Lady Wyndham tenía un aire casi culpable cuando dijo:

—No es una manera muy apropiada de agradecerle todo lo que ha hecho por nosotros, ¿verdad? Ha sido usted tan amable, y yo le correspondo fingiendo que la desprecio…

Lilith sonrió con dulzura.

—No soy tan benévola, lady Wyndham. Y tengo mis propias prioridades que atender.

Lady Wyndham se volvió para mirarla de frente. Al lacayo que estaba cerca de la puerta principal debía de parecerle que le espetaba una fuerte reprensión a Lilith, aunque no la oía porque hablaba en voz baja.

—A mí no puede ocultarme su buen fondo, señorita Mallory. Me consta su buen corazón.

Lilith sonrió con tristeza y dio la vuelta para marcharse. Al cabo de sólo unos pasos comentó volviendo la cabeza:

—No intente reformarme, querida señora. Eso es tarea de otro.

* * *

Horas más tarde, mientras se preparaba para acostarse, Lilith se preguntó si habría actuado de forma correcta. Vestida con un camisón y una bata, pasaba el cepillo de cerdas duras por las enredadas ondas de su cabello, al tiempo que iba y venía por la alfombra repasando la velada. ¿Acudiría Gabriel al día siguiente? ¿Sería sincero con ella y le diría qué pasaba? ¿O pensaría que fanfarroneaba cuando le dijo que lo arruinaría? En realidad, la conocía lo bastante bien para no pensar tal cosa.

Había tantas cosas que deseaba saber y que el señor Francis no le había contado… Por ejemplo: ¿por qué se había metido en el comercio? Le dio a entender que hubo rumores de que el viejo conde dejó deudas, pero faltaban pruebas. ¿Por eso significaba tanto para él acabar con el juego? ¿Hasta dónde llegaría para lograrlo? Y más importante aún: ¿qué haría ella si lo conseguía? Mallory's no sólo era un club: era su único lazo con la sociedad que la rechazó y de la que, tontamente, a veces aún deseaba formar parte. También era un sucedáneo —aunque malo— del marido y los hijos que no tenía.

Al menos, eso fue lo que insinuó Samuel Bronson una vez. Tenía razón respecto a que Lilith deseaba tener hijos, pero lo cierto era que podía apañárselas sin un marido. ¡Ah! ¿Por qué Gabriel no dirigiría su atención hacia Bronson? A él sí que había que hundirlo… Quizá debía dejarle caer a Gabriel alguna indirecta sobre Bronson y los tejemanejes de su club, Hazards… O quizá entonces Bronson intensificaría sus intentos para hacerla quebrar si pensaba que se escondía detrás de un hombre.

Tiró el cepillo sobre el tocador con un fuerte suspiro. Ojalá Mary estuviera allí para charlar con ella, pero ésa era otra de las cosas que tenía en su lista de cosas por hacer: disculparse con Mary. Casi había reunido valor suficiente, pero dar la cara con lady Wyndham había agotado buena parte de su reserva.

—¿Frustrada? —dijo una voz familiar detrás de ella.

Ahogando un grito, Lilith se volvió con sobresalto.

—¿Qué diablos haces tú aquí?

Gabriel deslizó una pierna por encima del alféizar de la ventana abierta e impulsó el resto de su alto cuerpo dentro de la habitación.

—Deberías tener un mejor sistema de seguridad —le comentó mientras se enderezaba—. Cualquiera podría subir hasta aquí.

—Cualquiera que estuviera medio loco —replicó ella.

Precisamente por seguridad había hecho cortar las ramas más bajas del árbol que había ante su ventana. No tenía ni idea de cómo lo había escalado Gabriel, y tampoco quería saberlo.

Él mostró una amplia sonrisa. ¡Sonreía! Pero ¿es que ya se le había olvidado su conversación? No era posible. O estaba loco de verdad —y Lilith lo dudaba—, o borracho. Cruzó la alfombra para quedar frente a él y frunció el ceño cuando le llegó su aliento.

—¿Has estado bebiendo?

La sonrisa se agrandó más. Parecía tan joven cuando sonreía… Señor, hasta mirarlo le hacía daño.

—¿Crees que habría venido hasta aquí y habría trepado por ese árbol si estuviera sobrio?

Ella se rió al oírlo.

—No. ¿Y cómo supiste cuál era mi habitación?

—Era la única que seguía con velas encendidas.

No era una deducción demasiado romántica. ¿Qué esperaba? Antes había estado a punto de chantajearlo y, además, dejó bien claro que no le interesaban los idilios. Y no le interesaban. En absoluto.

—¿Por qué estás aquí, Gabe? Apuesto a que no es para representar la escena del balcón de Romeo y Julieta.

El la estudió con la mirada.

—Apuestas mucho, ¿no, Lil? Nunca comprendí cómo a ti y a mi padre os divertía tanto el hecho de correr riesgos estúpidos.

¿Qué tendría que ver su padre con aquello? Pero antes de que pudiera preguntar, Gabriel cambió de tema.

—Estoy aquí porque antes, en el salón de baile, dijiste una cosa, y no tuve ocasión de responder.

Lilith alzó una ceja y dominó la expresión de su rostro para ocultar su ansiedad. ¿Qué iba a confesarle? ¿Iba a decirle por qué concentraba toda su atención en ella? Por su cabeza pasó una complicada maraña de esperanzas y desconfianzas. ¿Es que representaba una amenaza? ¿Un objetivo fácil? ¿O acaso a él le resultaba tan imposible alejarse de ella como a ella de él?

—¿Qué…?

De repente Gabriel extendió una mano y la tomó por la nuca. Sus dedos enredaron el cabello que había estado tanto tiempo cepillando. La atrajo con fuerza hacia sí, y se la acercó tanto que sus senos le oprimieron el pecho. Sorprendida, y plenamente consciente del cuerpo de él a través del delgado linón del camisón y la bata, Lilith se limitó a mirarlo mientras él le acercaba la cabeza. Entonces Gabriel susurró:

—Yo también te deseo.

Y reclamó sus labios con los suyos. Con el corazón martilleando y la sangre hirviendo, Lilith dejó que la besara. Incluso le sujetó el cráneo con sus propias manos para que no se moviera. La herida de la mano izquierda le ardía, pero no le importó. Abrió su boca para él, y saboreó el regusto tibio y persistente a brandy y a cigarro.

Aquello era una locura. No tenía sentido. Estaba mal, y sin embargo nada de lo ocurrido en los últimos diez años le había parecido tan increíble e indudablemente correcto. Sus labios se movieron juntos, insistentes y casi frenéticos, mientras las lenguas se saboreaban. Todos los nervios del cuerpo de Lilith se estremecieron con aquel contacto, aunque dentro de su cabeza una voz le gritaba que se detuviera. No podía detenerse. No quería… Y si se la llevaba a la cama, sabía que no tendría ni fuerzas ni ganas para detenerlo. Lo dejaría que hiciera todo cuanto quisiera hacer.

Y luego, al día siguiente volverían a pelearse, porque en el fondo ella sabía que lo que había entre ellos, fuera lo que fuese, estaba aparte de todo lo demás. Eran diez años de frustración, de no saber y de dolor… Aquello ya había tomado vida propia.

Gabriel interrumpió el beso, y, aunque ella no quería que se fuera, algo en su interior hizo que lo dejara apartarse.

—Estoy listo para jugar —dijo.

Su húmeda boca estaba sólo a unos centímetros de la de ella. Aturdida, Lilith se limitó a quedarse allí, de pie, mirando cómo él le daba la espalda y salía por la ventana. Desde el árbol le dedicó una última y persistente mirada; sus ojos la recorrieron centímetro a centímetro, con tal intensidad que el pulso le palpitó por todo el cuerpo. Luego desapareció.

Lilith se asomó a la ventana y lo vio saltar a otra rama con una agilidad tan gallarda que el corazón le subió a la garganta. Apenas pudo distinguir sus facciones en la oscuridad. Gabriel volvió a dejarse caer, y ya sólo vio el blanco de su camisa a lo lejos.

—Mañana por la noche estaré aquí para que repartas la primera mano —gritó desde el suelo.

Lilith se quedó sin aliento; estaba tan preocupada por su integridad física que le dio igual que lo oyera alguien. La brisa tibia llevó hasta arriba una risa que acarició sus mejillas, con una suavidad que le dejó un rastro de piel erizada en los hombros e hizo que sus pechos respondieran tensándose.

—Pero, Lil, después repartiré yo.

Capítulo 6

No estaba bien que le gustara aquello.

Al principio supuso que, para exigirle una explicación, Lilith se inclinaría por una reunión privada, a plena luz del día; tenía que haber sabido que lo sorprendería, porque lo invitó a cenar: una cena muy pública, y a la vista de todos sus clientes. Desde luego, hablaba en serio cuando dijo que intentaría hundirlo.

De pie en mitad del sector exclusivamente masculino de Mallory's, Gabriel observó la actividad que discurría a su alrededor con ilusión apenas disimulada. El desafío de Lilith añadía un elemento de interés al hecho de entrar en su club, como si su mera presencia allí bastara para hacer que ella enrojeciese de ira y la impulsara a luchar por su objetivo. Lilith había amenazado con destruirlo y descubrir todos sus secretos; y aunque sabía que no se lo permitiría, Gabriel deseaba a medias que lo lograra para no tener que preocuparse más de protegerlos. Y había más: disfrutaba sacándola de sus casillas. Le agradaba saber que aún le despertaba la pasión, aunque eso los enfrentaba tanto como los acercaba.

A pesar de estar en peligro cierto de verse como le advirtió Blaine, decidió mantener sus sentimientos hacia Lilith al margen de su investigación. Tampoco acababa de creerla capaz de tal felonía. Conocía a Lilith, quizá no tanto como antes, pero aun así… La noche anterior, borracho e imprudente, tanto como para escalar el árbol que había frente a su ventana, bajo aquella apariencia de frialdad vislumbró a «su» Lily. Con el pelo suelto y la cara limpia, se parecía a la de otras noches en que él subía a hurtadillas a su ventana. Y cuando le sonrió, a Gabriel le resultó muy fácil olvidar todo lo que había pasado entre ellos y hacerse la ilusión de que eran jóvenes otra vez.

La deseaba. Y lo único que le impedía intentar poseerla eran tres cosas: la culpabilidad que le despertaba su deseo, que no confiaba en ella y que las malas lenguas ya empezaban a hablar. Si no iba con cuidado, arruinaría su propia reputación; una reputación que le había costado mucho labrarse en los últimos años. Y sin embargo allí estaba, deseando asumir riesgos por demostrar que Lilith era inocente y que no había hecho trampas. Y es que, si se equivocaba, si la joven de quien se enamoró ya no existía, sería por su culpa: porque prefirió proteger a su familia del escándalo mientras Lilith se convertía en el centro de otro. Y entonces sí que le habría arruinado la vida.

—No creí que fuera usted a venir.

Al oír aquella voz grave y matizada sintió un escalofrío por la columna. Se volvió, pero no estaba preparado para el golpe que sintió en el estómago al verla. Con un vestido de satén verde oscuro y su rutilante cabello recogido en un complicado peinado de estilo clásico, que dejaba buena parte de su densa melena suelta por la espalda, Lilith parecía una muñeca de porcelana. Una muñeca con la que a todo hombre le encantaría jugar. Incluso se había dignado a llevar menos cosméticos que de costumbre; su piel tenía un tono más auténtico, y sólo sus mejillas y sus labios lucían un rastro de falso color.

—Últimamente he oído eso mucho —repuso Gabriel cuando recuperó la voz—. Me hace preguntarme por qué diablos todo el mundo se sorprende tanto.

Con las manos a la espalda, Lilith se acercó a él, lo suficiente para que oliera la cítrica tibieza de su aroma. Una sonrisa confiada curvaba sus labios. El mantuvo sus ojos clavados en los de ella, pese a la tentadora proximidad del fruto de sus senos.

—Quizá todos esperábamos en secreto que no apareciera.

Su tono burlón era contagioso.

—¿Con qué fin?

Lilith se detuvo a un palmo escaso de él y arqueó una ceja.

—¿Es posible que su señoría no advierta que a menudo hace todo lo posible para intimidar a quienes lo rodean?

Muerto de risa, Gabriel contestó:

—¡Desde luego que no!

Lilith avanzó un paso más, con una sonrisa cautivadora.

—Pues lo hace. Y debo decir que su técnica ha mejorado muchísimo con los años.

El flirteo era una habilidad que Gabriel no se había molestado en perfeccionar. El comportamiento de su madre hizo que sintiera una fuerte antipatía por los pestañeos y las indirectas, y siempre que se aproximaba a una mujer dejaba claras sus intenciones, pero con Lilith, sencillamente, disfrutaba del juego. Tal vez porque estaba muy decidido a ganar.

—Y también he mejorado mucho en otros aspectos.

La información llegó acompañada de un acercamiento aún mayor.

—De eso no tengo ninguna duda.

La mirada de ella era fría y sagaz, y Gabriel sonrió al advertir la aspereza de su voz.

—Tú también has mejorado mucho, Lil, como un buen vino.

Con un bufido desdeñoso, Lilith preguntó:

—¿Es una alusión a mi edad, señoría?

—Deja ya esa estupidez de «señoría». —Le pasó las yemas de los dedos por la suave carne de las mejillas, y ella dio un respingo—. Iba a ponerme poético sobre lo embriagadora que eres, pero a lo mejor no eres del tipo de mujer a quien se corteja con esos cumplidos.

Lilith se rió —un poco nerviosa, según le pareció a él— y retrocedió un paso.

—Vaya, Gabriel, por un instante casi te creí sincero.

Fue entonces cuando él recordó su desafío: la partida, como ella lo había llamado. Lilith creía que jugaba con ella, y quizá fuera así, pero eso no significaba que estuviera mintiendo.

—En el pasado dije muchas cosas que no sentía, Lil, pero hacerte cumplidos no estuvo nunca en la lista.

Con una sonrisa, en el mejor de los casos precaria, Lilith dijo:

—Nunca exageraste con la adulación. En ese sentido, eres una rareza entre los de tu sexo.

Bajó la vista al suelo. La suavidad de su voz y sus palabras inundaron a Gabriel, que sintió un escalofrío en lo más hondo de su interior. ¿Es que en aquellos diez años nadie la había tratado como merecía? Seguro que, allá donde se escondió de él, alguien la trató como a una dama. Una dama sensual e increíble… Y a Gabriel le encantaría arrancarle los brazos a ese alguien.

—¿Por qué no me escribiste? —La pregunta sonó como un susurro en sus propios oídos—. Yo te habría traído a casa.

El rostro de Lilith se puso blanco como la nieve, y en sus pálidas mejillas resaltaron sus ojos, anormalmente oscuros y brillantes.

—No te atrevas a jugar este juego conmigo. Te escribí más cartas de las que pude contar, hasta que al fin me di cuenta de que no tenías intención de «traerme a casa». No te permitiré que hagas que parezca culpa mía.

¿Que ella le había escrito? ¡Imposible! Nunca recibió carta suya. Y ningún miembro de su familia le respondió tampoco cuando les escribió, salvo su tía Imogen, la de Venecia; ella le mandó una carta muy amable, comprensiva, donde, aun así, lo exhortaba a que siguiera con su vida y dejara a su sobrina en paz.

—No me llegaron.

Lilith entornó los airados ojos y, vacilante, retrocedió varios pasos.

—Eso no es posible. Mientes.

Gabriel la siguió, herido por su acusación.

—¿Qué sentido tendría al cabo de todos estos años? Si es cierto que me escribiste, alguien interceptó tus cartas.

Con desprecio burlón, Lilith preguntó:

—¿Y quién querría hacer algo así?

—¿Con quién estabas?

Con las manos en las rotundas caderas, ella le lanzó una mirada de odio.

—Con mi tía Imogen, en Italia. Fue la única que quiso acogerme.

Su tía Imogen… Un súbito sabor amargo invadió la lengua y la garganta de Gabriel. Imogen: la que le dijo que siguiera con su vida, que no sabía dónde estaba Lilith… Y todo el tiempo aquella vieja bruja no hizo sino evitar que diera con ella. ¿Por qué?

—¿Tendría algún motivo para quedarse con tus cartas?

Mantuvo la voz baja y tranquila: no le convenía enfurecerse. El tono de Lilith indicaba el buen concepto que tenía de su tía; si le contaba que la anciana les mintió a los dos, exigiría pruebas —si es que antes no mandaba que lo echaran a patadas—, y él no sabía si las tenía. El color volvió a subir a las mejillas de Lilith.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

Un mínimo temblor de duda había suavizado un poco la dureza de su tono. No quería pensar mal de su tía, y él no la censuraba por ello, sobre todo después del modo en que la trató su familia; pero tampoco se negaba en redondo a creerlo, y eso proporcionó a Gabriel más alegría de la que habría querido admitir. Respondió:

—Tú tienes más datos que yo para contestar.

Lilith frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Tía Imogen nunca haría nada que me perjudicara.

—Quizá ella no lo consideraba así.

En su interior, Gabriel no se sentía ni la mitad de diplomático de lo que aparentaba. Si la tía de Lilith interceptó las cartas y los separó, esperaba que la vieja arpía estuviera ardiendo en su propio rinconcito del Infierno.

Lilith seguía con el ceño fruncido, al tiempo que se mordía el labio inferior. Entonces, en un tono de falsa animación, él le propuso:

—Dejemos ya los lloriqueos sobre el pasado, ¿eh? Me basta con saber que me escribiste.

Lilith alzó la cabeza súbitamente, con los ojos muy abiertos.

—¿Me crees?

Los labios de Gabriel se curvaron en una sonrisa. ¿Se debía su sorpresa a que a ella le costaba mucho más creerlo, o a que estaba mintiendo? Sin saber por qué, no le pareció que fuera lo segundo.

—Claro que sí. ¿Quién mentiría al cabo de todos estos años?

Lilith se limitó a hacer un gesto afirmativo; estaba claro que pensaba en otra cosa: en un cúmulo de pensamientos agitados. Si él la creía, a lo mejor ella debía corresponder creyéndolo; pero entonces tendría que plantearse la idea de que su tía había mentido, y eso le resultaba difícil de aceptar. Gabriel no tenía intención de ayudarla a encontrar la verdad. El había plantado la semilla de la duda, y el resto tendría que resolverlo por sí misma. Como seguía callada, Gabriel preguntó:

—¿Entramos a cenar?

Quería que pensara las cosas, no que les diera vueltas. Entonces Lilith se sacudió el ensueño y, aceptando su brazo, respondió:

—Sí, vamos adentro.

Cruzaron el vestíbulo hasta llegar a una puerta situada cerca de la entrada del edificio. Aquél era el comedor donde los clientes cenaban antes de ir a jugar. Esa noche la habitación estaba casi llena, y todos los miraron al entrar. Algunos se detuvieron al llevarse el tenedor a la boca, y la comida volvió a caer al plato. Otros esperaron a que pasaran para empezar a susurrar. Otros no. De nuevo regresó la sensación de expectativa; se había equivocado al subestimar a Lilith. Eso era lo que deseaba: proyectar dudas sobre él a los ojos de la buena sociedad. La idea de que una simple conexión con ella podía provocarle mucho daño lo enfureció. ¿Cómo había llegado a eso? Ella se había limitado a entregarle su cuerpo, y él lo tomó. ¿Por qué ella era la paria y él el Conde Angélico?

Su mesa se encontraba cerca de una hermosa palmera en un tiesto, con lo que, si bien estaban a la vista de los clientes, también disfrutaban de cierta intimidad. Cuando él le apartó la butaca, Lilith le preguntó:

—¿Encuentras la mesa a tu gusto?

Sonriente, Gabriel contestó:

—Mucho.

¿Había elegido aquel lugar para exhibirlo, o porque no confiaba en sí misma si estaba a solas con él?… Dios sabía que él no se fiaría de sí mismo si estuviera a solas con ella.

El camarero acudió con una botella de vino; no le sorprendió que fuera un blanco alemán. A Lilith nunca le había gustado el tinto porque le daba dolor de cabeza. Se dedicaron a la charla intrascendente hasta que llegó el primer plato, y al cabo de dos copas de vino por cabeza y un plato de ostras, la conversación empezó a desviarse hasta un territorio que podría haber sido peligroso, pero que no lo era; probablemente, pensó Gabriel, porque ambos querían llegar allí. Mientras vaciaba la botella de vino en las copas, le dijo a Lilith:

—Sentí lo de tus padres.

La sonrisa de ella le dijo que agradecía el sentimiento, pero que no era necesario.

—¿Sí? Confieso que la noticia tuvo muy poco efecto sobre mí.

Lilith se bebió su copa e hizo un gesto al camarero para que trajera otra botella. A Gabriel se le hizo difícil creerla; jamás llegó a recibir el perdón de sus padres, ni ellos el suyo… Encontrarse solo en el mundo era algo duro de aceptar; lo sabía porque le había pasado. Claro que a ella le quedó su abnegada tía Imogen para cuidarla.

La mirada de Lilith buscó bruscamente la suya, con una intensidad inesperada.

—En cambio, me afectó mucho saber de la muerte de tu padre.

«Ay, Lil: te habría afectado más todavía si hubieras sabido la verdad.»

—Siento no habértelo dicho en persona.

Lo decía en serio, pero Lilith volvió a sonreír como si no estuviera del todo segura de creerlo.

—No importa. Tenías cosas más urgentes que hacer que perseguirme por todo el continente.

El modo en que lo dijo, en tono autoparódico, hizo que Gabriel frunciera el ceño.

—En estos diez años a veces he tenido mis dudas sobre el asunto.

El camarero les llevó el vino y más comida. Cuando intentó llenarle la copa, Lilith le hizo un gesto; tomó la botella y ella misma vertió el líquido.

—Creo que podemos decir sin miedo a equivocarnos que ambos sufrimos bastante, Gabriel. Ahora ya no hay nada que hacer.

—Me parece que algo estamos haciendo —dijo él mientras sostenía la copa en alto para que ella la llenara.

—¿Ah, sí? —Lilith se arrellanó en su butaca, en un ademán muy poco propio de una dama, y arqueó una de sus angulosas cejas—. ¿Crees que me arrepentiría si te arruinara, Gabriel? ¿Te arrepentirías tú por cerrar mi club?

Con sinceridad, él contestó:

—Sí.

La otra ceja subió.

—¿Sí a cuál de las dos preguntas?

Gabriel bebió de su copa. El vino era dulce y sin embargo ácido, muy parecido a la misma Lilith.

—A ambas. Creo que tú y yo nos arriesgamos a sufrir pesares muy grandes si no vamos con cuidado, Lilith.

Entonces, con aire sarcástico, ella cambió de tema y empujó el plato hacia él.

—Come, que se enfría —le instó.

Ambos comieron y bebieron. Al principio a Gabriel la comida le supo a serrín, pero a medida que pasó el tiempo fue pareciéndole mejor. Y de nuevo empezaron a charlar. Incluso cuando eran más jóvenes y se peleaban, nunca estaban callados durante mucho rato. Entre ellos había algo que hacía imposible la incomunicación. Tenían que hablarse, aunque fuera sobre tonterías; cualquier cosa era preferible al silencio.

Hablaron de la gente que conocían antes, y que Lilith llevaba años sin ver. Gente que ahora no le hablaba cuando se encontraban en la calle. Gabriel intentó que sus vidas parecieran horribles sólo para dar a Lilith un poco de satisfacción.

—Ah, Serena Abernathy —dijo con un gesto algo vacilante de la mano—. Se casó con un gabacho y engordó. Un horror, la verdad.

Frente a él, Lilith se rió. Aquel sonido, profundo y gutural, le sonó a música.

—Gabriel, ¿estás seguro de que no estás adornándolo un poquito?

Gabriel se encogió de hombros y sonrió abiertamente. Había tomado demasiado vino, y empezaba a notársele. Pero Lilith también estaba achispada, así que, ¿qué importaba?

—Gracias —murmuró ella.

Su mano flotaba sobre los platos vacíos que había entre ellos, y Gabriel le agarró los dedos. Temió que fuera a retirar la mano antes de que pudiera tocarla y, con las prisas, estuvo a punto de meter la manga del frac en la nata de Devonshire con la que habían comido las fresas. Sus miradas se quedaron trabadas; a él no le importó que los demás los vieran.

—¿Te apetece subir a tomar una copa?

¡Que si le apetecía! Sólo que lo que tenía en la cabeza no era una copa, y apostaba a que ella tampoco. Lilith esperaría que le dijera por qué había elegido Mallory's, y no iba a tener más remedio que decírselo.

Mientras la seguía hasta salir del comedor, fue cada vez más consciente de las miradas y los susurros que surgían detrás de ellos. ¿Acaso su entrada no había provocado suficiente conmoción? Pero Lilith parecía no darse cuenta; o era una buena actriz, o aquel tipo de cosas le pasaban con mayor frecuencia de lo que Gabriel deseaba saber.

En el vestíbulo principal, un grupo de señoras y caballeros hacían comentarios sobre la estatua de Venus o sobre sus pérdidas en las mesas de juego. Eran bastantes, y entonces Gabriel advirtió que Lilith no lo invitaba al piso de arriba para que hablaran en privado: quería que todos los que estaban en el vestíbulo vieran cómo la seguía por el corredor que llevaba a sus aposentos. A la mañana siguiente la noticia correría por toda la ciudad. Y fue extraño: aquello no le preocupó. Quizá era el vino, o que estaba harto de ser un maldito «ángel». Pasara lo que pasase, iba a concederle a Lilith aquel momento de satisfacción; él no tardaría mucho en tener el suyo.

¿Y qué satisfacción sería ésa? ¿Cerrarle el club? ¿Quitarle lo único que decía que le importaba?… O quizá también meterse dentro de ella. Eso resultaría satisfactorio, ¿verdad? Herirla de nuevo, y esta vez ni siquiera con una buena excusa, salvo la promesa a un muerto, que nadie le pidió que hiciera.

Una vez en el piso de arriba, Lilith lo condujo hasta una habitación que no era su gabinete, sino su despacho particular. Si estafaba a sus clientes, allí es donde estarían las pruebas… Pero, dominado por algo muy parecido al pánico, Gabriel se quedó en el umbral.

—No —declaró—. Si vamos a hablar no lo haremos en un despacho. ¿Dónde están tus aposentos?

Sin esperarla, se dirigió al otro extremo del pasillo abriendo puertas a su paso. Tomar una copa en su despacho le facilitaría dar con él más tarde, pero, aunque ella estuviera planeando emplear la noche contra él, se sentiría sucio si buscaba pruebas en contra suya en aquel momento.

Oyó que Lilith lo llamaba:

—¡Gabriel!

Y también el frufrú de sus faldas mientras corría detrás. Estaba ya en su dormitorio cuando lo alcanzó. Las hebras de su sentido común se deshilachaban a velocidad alarmante, y tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad —y su orgullo— para no tirarse en aquella gran cama de roble y rogar a Lilith que hiciese con él lo que quisiera.

—Querías saber por qué elegí Mallory's…, o a ti —le soltó de pronto.

Ella se detuvo antes de llegar al centro de la habitación. Algo en la expresión de él debió de asustarla, porque ya no parecía tan segura, y Gabriel no la censuró por ello. Rodeada de sus pertenencias, en aquel aire que olía levemente a su perfume, se sentía completamente desbordado. Había sido una mala idea; una idea malísima. Quería volver al despacho.

—¿Por qué? —preguntó Lilith.

Gabriel se pasó una mano por el pelo. No era fácil decírselo.

—Me contaron que a un caballero lo estafaron en una de tus mesas, y me pidieron que lo demostrara.

Lilith tenía el semblante pálido, tan pálido que el ligero carmín de sus mejillas parecía chillón. En su favor, sin embargo, hay que decir que se mantuvo firme. Casi todas las mujeres —e incluso los hombres— se habrían tambaleado al recibir una acusación semejante.

—¡Demostrarlo! —repitió, mirándolo con los ojos muy abiertos—. ¿Tú lo crees?

—Yo no sé lo que creo —contestó él con sinceridad—. Sé lo que me gustaría creer.

—¿De quién se trata?

¿Debía impresionarse o más bien alarmarse al ver lo tranquila que parecía? Negó con la cabeza.

—Di mi palabra de no revelar la identidad de esa persona.

Lilith entrecerró los airados ojos.

—¿Y cómo sé yo que esa persona existe siquiera?

—¿De verdad crees que habría ido tras de ti…, tras Mallory's, de no ser así?

—Sé lo que me gustaría creer —replicó, impasible.

«Touché.»

Su mirada caló en él como si intentara escudriñar las honduras de su alma; a lo mejor lo hizo.

—¿Te das cuenta de que, al decirme eso, me has dado la oportunidad de esconder cualquier prueba que demostrara mi fraude?

El asintió y una expresión comprensiva suavizó las facciones de Lilith. Para bien o para mal, al fin entendía por qué se lo contaba: no por su amenaza de arruinarlo, sino porque quería que supiera que no la creía capaz de una acción como aquélla. Entonces añadió:

—Y ninguno de mis empleados hizo trampas tampoco.

—Eso no lo sabes.

—Yo confío en ellos.

—Yo no.

Lilith hizo un gesto afirmativo, como si ese tipo de cosas ocurrieran todos los días. Pero ¿y su carácter? ¿Dónde estaban las acusaciones? ¿Por qué hablaban con calma de algo tan grave como hacer trampas y, sin embargo, no podían hablar de lo que pasó diez años atrás sin hacerse daño?

En un parpadeo, la mirada de Lilith se dirigió al suelo y luego volvió hasta él.

—De ser verdad, sería algo muy malo para Mallory's.

Gabriel asintió:

—Sí que lo sería. —Tras una pausa, prosiguió—: Voy a averiguar la verdad, Lil. Con tu ayuda o sin ella. Y tú lo sabes.

«Y tengo intención de utilizar lo que encuentre en provecho propio.»

Eso no tuvo que decirlo. Ella lo sabía ya: lo veía en sus ojos. Al cabo de una eternidad, Lilith respiró profundamente.

—Supongo que querrás una lista de los crupiers.

¿Cómo? ¿Iba a ayudarlo?

—Sería un buen modo de empezar, sí.

Con un rictus resuelto en la boca, Lilith hizo un seco gesto de afirmación.

—Te permitiré llevar a cabo tu investigación, e incluso te proporcionaré toda mi ayuda… Pero con una sola condición.

Gabriel alzó una ceja:

—¿Cuál?

—Quiero una disculpa detallada cuando descubras lo equivocado que estás.

Estuvo a punto de soltar la risa al oírlo. Por descontado, querría verlo arrastrarse:

—Concedido.

—Y quiero tu palabra de que, cuando sepas lo equivocado que estabas, buscarás otro club al que atacar.

En definitiva, estaba pidiéndole que sacara las narices de su vida. Era una promesa que Gabriel no sabía si podría mantener.

—Concedido.

Lilith tragó saliva, y él vio cómo se le oprimía la garganta.

—Gracias.

¿Qué dificultad había tenido para pronunciar aquellas palabras? Probablemente, la misma que él al prometer… Pero salir de la vida de Lilith no era algo de lo que tuviera que preocuparse por el momento. Ahora tenía su ayuda. Y la tenía a ella.

—¿Tienes planes para mañana por la noche? —se oyó decir a sí mismo.

¿De dónde había salido aquello? Lilith no disimuló su sorpresa.

—Los mismos que cualquier otra noche, estar aquí. ¿Por qué?

—Estaba pensando en ir al teatro.

Ella debió de detectar la inseguridad de su voz, porque esbozó una sonrisa muy leve.

—¿Intentas preguntarme si quiero ir contigo?

—Sí. —La sonrisa se amplió, pero siguió siendo dubitativa.

—¿Estás seguro de que es buena idea? La gente hablará.

Claro, pero, ¿le importaba a él? No, lo cierto era que no…; aunque quizá debía importarle.

—¿Quieres venir?

Ella dudó, y por un instante el corazón de Gabriel dejó de latir.

—Sí —dijo al fin—. Iré.

—Ponte un vestido apropiado —le ordenó él, aunque sin saber por qué—. Y no te pongas tampoco nada de esa horrible pintura en la cara. Si no, yo mismo te la lavaré.

En lugar de enfadarse o mostrarse a la defensiva, que era lo que él esperaba, Lilith se rió, y Gabriel sintió un estremecimiento de alivio por todo el cuerpo.

—Mira qué cosas dices… pareces un marido. ¿Por qué no te has casado, Gabriel? Te habría sentado estupendamente todo ese remilgado decoro.

¿Era producto de su imaginación, o en el fondo de su voz había un mínimo eco de esperanza?… Intentando en vano ignorar el dolor que sentía en el pecho, Gabriel redujo la distancia que había entre ellos.

—Porque, mi querida Lilith, tú eres la única mujer a quien he querido pedírselo.

Ella lo miró boquiabierta, y él dejó ver una amplia, aunque titubeante, sonrisa.

—Y ahora, ¿nos tomamos esa copa? Y que sea larga. No quiero que los chismosos me acusen de terminar demasiado rápido.

* * *

—Me siento desnuda.

Mientras se miraba en el espejo de pie, Lilith pasó las húmedas palmas de sus manos por la fresca seda rojiza de sus faldas. Luisa, su doncella, le quitó importancia.

—Está usted preciosa —le aseguró, hablando en italiano—. Como la señora que es por nacimiento.

Lilith no se molestó en explicarle que justo por eso se sentía desnuda. Los vestidos y los cosméticos escandalosos eran su armadura. Adondequiera que iba con esa ropa, esperaba dardos y susurros; es decir: se ajustaba al papel que la sociedad le adjudicaba. Pero con aquel vestido —que a Gabriel le parecería «adecuado»—, la cara sin pintar y el pelo recogido en un moño tan complejo como sofisticado, se sentía una jovencita que juega a vestirse con los trajes de su madre.

El vestido era precioso; lo había adquirido por capricho la última vez que visitó a su modista. Le encantaban el color y el estilo, pero le parecía hipócrita llevar algo tan elegante en el club. Tenía el escote cuadrado y bajo, aunque ni mucho menos como algunos de los que colgaban en su armario. Su único adorno era un bordado, dorado y de un rojizo más oscuro, en las mangas y el bajo. En cuanto a las joyas, se había puesto perlas en las orejas y una sencilla gargantilla. Fiel a los deseos de Gabriel, llevaba la cara sin pintar. El color de sus mejillas se debía a un pellizco de los fuertes dedos de Luisa, que le había sentado bien, porque sin él habría estado pálida como una muerta.

Estaba nerviosa; era ridículo, pero cierto. Nerviosa porque la vieran en público con Gabriel, y también asustada, por si se olvidaba de sí misma y se figuraba que aquella velada era de verdad, que era una auténtica dama, y quizás entonces alguien le recordaba de forma brutal que no lo era. Además, tampoco quería que Gabriel oyera lo que decían de ella. No es que lo hubiera perdonado por abandonarla; haría falta más que una obra de teatro para conseguirlo. Pero lo que había ocurrido en el pasado era cosa de ellos dos, y si alguien iba a hacer que Gabriel se sintiera culpable, ésa sería ella… O él mismo. Tenía la fuerte sospecha de que los remordimientos de Gabriel casi igualaban a los suyos.

¿Y qué era aquella idiotez de hacer trampas? Parecía sincero al hablar de la acusación, pero aunque estaba casi convencida de que, de no ser cierta, no se le habría acercado, no podía evitar desconfiar de él un poco. Después de todo, llevaba una década pensando lo peor de él… Pero es que la acusación no era cierta. Sus empleados eran honrados. Lilith se aseguraba de contratar gente íntegra; o al menos pensaba que lo eran. Además, ¿no se notaría algo así en los libros? Tal vez no, si el —o la— crupier era muy bueno, y si, además, alteraba los números al acabar la noche. Todo el personal tenía que mantener al día las ganancias y las pérdidas de sus mesas, y al final de cada velada Lilith hacía balance. Tendría que haber advertido…

Gabriel conseguía que dudara de su personal. Con cuánta facilidad quería creer todo lo que le contaba… Era vergonzoso. Estaba equivocado. Y se lo demostraría.

—Le traeré el mantón —dijo Luisa, esta vez en inglés—. Ahora mismo vuelvo.

Mientras la doncella estaba fuera, Lilith se aplicó perfume detrás de las orejas y en el escote. El aroma a naranja y clavo se extendió, y aquella esencia familiar calmó sus irritados nervios. ¿Le parecería bien su aspecto a Gabriel? No debía importarle, pero le importaba, igual que la afirmación de que sus cartas no le llegaron. Veía difícil que se hubieran perdido todas sus cartas, pero él parecía tan sincero que la cuestión de qué les pasó había seguido acosándola el resto de la noche. Si no fuera por todo el vino que bebieron, no habría pegado ojo. De hecho, lo primero en que pensó al despertar fue en ellas.

Tía Imogen siempre se ocupaba del correo. ¿Era posible que no enviara sus cartas a Gabriel? Parecía un delito demasiado horrible acusar a la mujer que había sido como una madre para ella, pero si Gabriel decía la verdad, ¿qué otra cosa había ocurrido? Tenía que estar mintiendo. Era la respuesta más sencilla. No quería herirla con la verdad, así que trataba de echarle la culpa a una muerta que no podía defenderse… O quizá fuera una treta para distraerla y así maquinar contra ella y su club. Tía Imogen nunca haría una cosa así, y menos, sabiendo lo mucho que Gabriel significaba para ella.

«Disfruta de tu juventud, Lilith. Siempre podrás encontrar a un hombre, pero la oportunidad de encontrarse a una misma es un lujo que no se concede con frecuencia a nuestro sexo. Olvidarás a tu conde, y un día te alegrarás de haberlo hecho. ¿Qué muchacha está preparada para ser condesa a los diecisiete años? Eso destruiría tu espíritu, querida. Confía en mí. Yo también fui joven una vez, ¿sabes?»

Esas palabras, dichas hacía tanto tiempo, estuvieron acompañadas por caricias en el pelo, mientras Lilith sollozaba echada en su cama. Sollozaba por Gabriel y porque no escribía, porque no contestaba a sus cartas. ¿Y si…?

—Aquí tiene el mantón —anunció Luisa, al tiempo que entraba de nuevo en la habitación con un chal de cachemira en las manos—. ¿Se encontrará con él aquí o en el piso de abajo?

Lilith regresó de golpe al presente. Mientras su doncella le ponía el mantón del brazo, contestó en voz baja:

—Voy a bajar. Estaré en el despacho.

Cuando Lilith llegó, ya había alguien: Mary. Y aunque se sintió incómoda al ver a su amiga, pensó que era mucho mejor aquello que estar sola con sus pensamientos.

—Perdona, no sabía que estabas aquí.

Mary levantó la vista de los papeles desplegados por el escritorio. Tenía una expresión cautelosa.

—Estoy con las cuentas. Los proveedores de brandy quieren más dinero si tienen que enfrentarse a las amenazas de Bronson.

—Dáselo. ¿Se sabe cómo ha reaccionado Bronson a nuestras represalias?

En realidad no habían sido tales; Lilith hizo que dos de los envíos de Bronson se retrasaran, un truco de escasa repercusión en el funcionamiento de su club. No fue un acto declarado de agresión, pero bastaba para que supiera que no estaba dispuesta a dejarse intimidar.

—Nada todavía. —La mirada de su amiga la revisó de pies a cabeza—. ¿Vas a salir?

—Gabe…, lord Angelwood va a llevarme al teatro.

Mary sonrió con coquetería.

—¿Ah, sí? Bueno, me parece que ahí hay mucho más de lo que se cuenta. Por mi parte, mi plan es escribir más tarde una carta al reverendo Sweet.

Intrigada, Lilith cruzó la alfombra para acercarse a la mesa:

—¿Aceptó las fichas?

La otra se rió al contestar:

—¿Estás de broma? ¡Claro que no! Las devolvió con una respuesta bastante dura, en la que insinuaba que intentabas corromperlo igual que Eva corrompió a Adán.

Lilith aplaudió entre risas.

—¿Cómo piensas contestarle?

—Sencillamente, voy a decirle que tú sólo estabas divirtiéndote un poco con él, que no nos guardemos rencor, y esas cosas… Por cierto, estás preciosa. Seguro que Gabe…, lord Angelwood se queda impresionado.

Lilith se ruborizó ante la sonrisa burlona de su amiga, desvió la mirada un instante y luego la miró de nuevo.

—Siento nuestra…, riña. Ojalá me perdones.

—¿Perdonarte? —Mary se recostó en la butaca con expresión de sorpresa—. Mi querida amiga, te perdoné al cabo de cinco minutos. Eres tú quien ha mantenido las distancias.

¿Había sido así? No se había dado cuenta. Estaba demasiado bloqueada con las maquinaciones de Bronson, y también con Gabriel, para ver que era ella quien alargaba la tensión.

—Pues siento muchísimo ser tan tonta. —Lilith se dejó caer en una de las butacas que había frente al escritorio y suspiró—. Ay, Mary, me temo que empiezo a no ver claro.

—Acabarás haciéndolo —le aseguró su amiga—. Siempre lo haces.

Lilith se rió con amargura.

—¿De verdad? Creo que a lo mejor siempre he acabado viendo claro, pero no estoy tan segura de que haya visto lo que tenía que ver.

—Parece que a ti y a lord Angelwood se os ha concedido una segunda oportunidad.

Lilith soltó un bufido de desdén.

—Tampoco estoy tan segura de eso. Una parte de mí cree que sólo pretende arruinarme la vida de nuevo.

—¿Porque eso es lo que tú querrías hacerle?

Lilith se encogió de hombros.

—El problema es que no estoy segura de lo que me gustaría hacer. Parte de mí todavía quiere vengarse, sí, pero cuanto más tiempo paso con Gabriel, más me doy cuenta de que no lo odio. No estoy segura de haberlo odiado alguna vez. ¿Tiene sentido todo esto?

Con una suave sonrisa, Mary hizo un gesto de asentimiento.

—Aquellos a quienes amamos son los que tienen el poder de hacernos más daño. Parece que el pasado os hirió, tanto a ti como a Gabriel, pero creo que deberíais perdonaros en lugar de seguir hiriéndoos.

—¿Y si me cierra el club? ¿Cómo perdonárselo?

Mary inclinó la cabeza a un lado.

—¿Te sería más fácil perdonarte por arruinar la reputación de él ante sus iguales? ¿Te haría feliz la venganza?

—Yo… —Lilith no podía pensar—. Sinceramente, no lo sé.

—¿No? ¿Qué te dice tu corazón? ¿Qué es lo que más deseas? ¿Mallory's o el hombre a quien amas?

El corazón de Lilith se le puso en la garganta:

—¡Pero si yo no amo a Gabriel! ¡De ningún modo!

Sus palabras no le sonaron convincentes ni a ella misma; por lo tanto, menos aún habrían de sonarle a Mary. No seguía enamorada de él. Eso era ridículo. Tenía veintisiete años, no diecisiete… Y él ya no era un joven dulce y torpe: había crecido y cambiado tanto como ella. Pero ¿de verdad habían cambiado tanto? Siempre que estaban juntos, y que no estaban en desacuerdo, con frecuencia parecía que no hubieran cambiado en absoluto.

Alguien llamó a la puerta antes de que Lilith intentara responder a la pregunta de su amiga. Era un lacayo, que anunció:

—Ha llegado Lord Angelwood, lady Lilith.

—Gracias —contestó ella. Luego se levantó y miró a Mary con una sonrisa temblorosa—. Deséame suerte.

—No la necesitas, pero mantendré cruzados los dedos si así te sientes mejor.

Sí que lo haría. Y tampoco estaría mal que cruzara los dedos de los pies.

Al salir, Lilith respiró despacio para intentar aplacar los nervios de su estómago. ¡Era por aquel maldito teatro!… Gabriel la esperaba en el vestíbulo de club, donde también había una docena de curiosos, y ella trató de ignorar las intensas miradas de admiración que le dirigieron al verla entrar.

Lady Lilith, sentiremos su ausencia esta noche —comentó el señor Dunlop cuando pasó al lado de él. Y añadió en voz baja—: Los dejará patidifusos.

Le dirigió una breve sonrisa al escocés, y Gabriel puso un gesto bastante serio.

—Buenas noches, lord Angelwood.

¡Señor, parecía una boba! Pero ¿cómo iba a ser de otro modo? Estaba ante el hombre que le robó todo el sentido y la razón. Alguien severo e imponente, burlón y sensual… hasta su ceño fruncido le daba ganas de sonreír.

—Lady Lilith —su tono parecía sincero—, está usted sumamente bella esta noche.

Sus ojos grises se encendieron con un travieso centelleo, y Lilith no pudo evitar responder con una sonrisa:

—Gracias, señoría; tengo una doncella sumamente eficiente.

Sin dejar de mirarla a los ojos, Lilith sintió que también le acariciaba el cuerpo con la mirada, como si la escudriñara desde la punta del pelo hasta los pies. Oyó que Gabriel murmuraba:

—Un trabajo envidiable, por cierto.

Y entonces, ruborizándose como una colegiala idiota, aceptó el brazo que le ofrecía y le permitió escoltarla hasta el coche que los esperaba en la calle.

Una vez en marcha el carruaje, Lilith preguntó:

—¿Vendrá alguien con nosotros esta noche?

¡O empezaba a hablar, o se le lanzaría encima allí mismo! Para ser un caballero respetable, lo cierto es que la hacía desear ponerse a la altura de su reputación de descarriada; claro que él fue quien le hizo ganarla.

—Recuerdas a Braven, ¿verdad? El y su esposa han llegado de Yorkshire y vendrán con nosotros.

En su juventud Lilith recordaba haber oído hablar de él muchas veces. Era uno de los mejores amigos de Gabriel, y sabía que lord Braven debía de haber oído hablar de ella también. ¿Por eso parecía que Gabriel evitaba su mirada? ¿O era porque no deseaba que viera que no quería estar a solas con ella, como ella había esperado tontamente?

—No sabía que estuviera en la ciudad.

El carraspeó.

—Llegaron esta misma mañana.

Lilith tuvo que sonreír. De modo que era eso… Quizá debía tomárselo como un insulto, pero le resultó imposible.

—Tenía que venir a la ciudad para asegurarse de que yo no volvía a hincarte las garras, ¿no?

Por fin Gabriel la miró. En sus labios había una sonrisa de autocensura.

—Es más probable que quiera ver cómo recibo mi merecido.

—¡Ah! Entonces, es el mejor y más sincero de los amigos.

La sonrisa aumentó:

—El mejor, sin duda.

Lilith jugueteó con los flecos de su chal.

—En ese caso, estoy deseando conocerlo, y haré todo lo posible por no decepcionarlo, ni a él ni a su esposa.

—No creo que puedas decepcionarlo ni aunque lo intentes, Lil.

Ella sonrió también al oír la nota burlona de su voz y su nombre cariñoso. Aquél era uno de los momentos en que parecía que los años no hubieran transcurrido… Pero no era así.

—Gabriel ¿quieres hacer una cosa por mí?

Algo en su voz debió de alertarlo sobre la importancia de lo que iba a pedirle, porque su expresión se transformó en otra de preocupación:

—¿Qué?

—Si…, y digo «si», descubres que uno de mis empleados es culpable de hacer trampas, ¿querrás decírmelo antes de hacerlo público? Quisiera tener la posibilidad de tomar mis propias medidas.

Durante un instante él la observó, preguntándose quizá si esas medidas tendrían algo que ver con interferir en sus propios planes. En absoluto; sólo pretendía despedir al culpable —si es que lo había— e intentar salvar las apariencias, dentro de lo posible, antes de que la noticia se publicara. Luego asintió.

—Sí. Te lo diré primero.

—Gracias —repuso Lilith.

El creía en sus razones, estaba claro; eso quería decir que aún le quedaba algo de confianza en ella, aunque fuese un rastro minúsculo. También parte de ella confió en que mantendría su palabra. Si no fuera por sus distintos puntos de vista sobre el juego, y por el empeño de Gabriel por demostrar que era una estafadora, Lilith estuvo a punto de imaginar que quizá existiera una posibilidad de reanudar lo que quedó interrumpido. Pero entre ellos había demasiadas cuestiones pendientes, y aunque ambos deseaban que se plantearan leyes nuevas, Gabriel quería llevar el asunto hasta un punto extremo. ¿Por qué?

Se lo preguntaría, pero le daba la sensación de que no estaba preparado para contestarle. No había hecho nada para merecer su confianza, y Gabriel no le ofrecería de buen grado algo que ella pudiera emplear contra él. ¡Ay! Podría decirle que nunca haría algo tan despreciable como utilizar información personal para ganar la batalla que había entre ellos, pero lo cierto es que lo haría. Igual que una rata, si la acorralaban, usaría todo lo que tuviera a su alcance para escapar. La vida la había endurecido.

—Te has quedado muy callada de repente.

La voz de Gabriel la devolvió a aquel momento, y se obligó a sonreír.

—Perdóname, estaba distraída.

—Estabas más que eso. ¿Te apetece hablar?

Aquélla no era ocasión de mostrar amistad…, ni nada más, por cierto. Sería demasiado fácil no negarle una respuesta.

—No.

El soltó una risa ahogada, que sonó demasiado bajo y demasiado íntima en los límites cerrados del carruaje; en particular porque la tenue luz de la lámpara le suavizaba las talladas facciones y hacía recordar al muchacho que fue.

—Pensabas en mí, ¿no?

—¡Por supuesto que no!

Lilith maldijo su reacción de súbito enojo; ese tono de irritación no haría más que convencerlo de que estaba en lo cierto.

Gabriel volvió a reír.

—Espero que tus pensamientos sobre mí sean tan buenos como los que algunas veces tengo yo acerca de ti, Lil.

—¿Tú piensas en mí?

El buen humor de Gabriel pareció desvanecerse.

—No puedo creer que tengas que preguntármelo.

—¿Qué clase de pensamientos? — Tenía que preguntárselo, aunque no estaba del todo segura de querer saberlo.

—¡Ah! —dijo él en voz alta, y pareció como si se ahogara—. Ya hemos llegado.

El coche se detuvo, y antes de que Lilith pudiera pronunciar otra palabra, Gabriel ya había abierto la puerta y salía a la calle.

—Le dije a Brave que nos veríamos fuera. Voy a buscar su coche y volveré a por ti. Espera aquí.

Cerró la portezuela, con lo que se amortiguó el sonido de las risas y el resoplido de los caballos que llenaban el aire nocturno. Al quedarse sola, Lilith sintió su partida intensamente. Aquel espacio, que la presencia de él empequeñecía, ahora le parecía tan grande como una caverna.

El pensaba en ella… Y pensamientos tan secretos que no podía confesarlos. Bien. La idea hizo que le sonriera el corazón, aunque su cabeza le dijo que de aquello nunca saldría nada.

Entonces se abrió la puerta del carruaje.

—Qué rápido —comentó en tono burlón—. ¿Has encontrado a tu amigo?

Pero la cabeza que se asomó no era la de Gabriel. De hecho, su visión le metió tanto miedo que todos los pensamientos sobre Gabriel se desvanecieron.

—Bronson.

Su rival dejó ver los dientes en una gran sonrisa, dientes que más parecían de lobo que de hombre.

—Buenas noches, lady Lilith. Fingiendo que somos de clase alta esta noche, ¿eh?

—Yo nací de clase alta, señor. No tengo que fingir.

Su tono frío y cortante habría funcionado con cualquier otra persona, pero no con Bronson. El rencor de Lilith pareció divertirlo, y sus pálidos ojos relucieron. Sería un hombre guapo si no fuera tan infame.

—Pero usted ya no es de clase alta, a no ser que en estos días lo sea la puta de un lord. —Bronson pasó muy lentamente su mirada por toda ella, dejando un rastro de cieno invisible en su carne, y añadió—: Me gusta usted más con los labios pintados y las tetas levantadas.

Semejante vulgaridad sonó rara en aquella cara y aquella boca. Y algo tan extraño hizo que la reacción de Lilith fue mucho más intensa: unos ardientes pinchazos de vergüenza le recorrieron toda la espalda, haciéndole sentir deseos de cubrirse por completo con el chal. Pero no lo hizo. Bronson sólo estaba descubriendo sus orígenes. Un hombre que salía arrastrándose del arroyo podía engalanarse un poco, pero si era como él, algo de su hedor lo acompañaba de por vida.

—Y a mí me agrada usted más a distancia, señor Bronson. Y ahora, ¿será tan amable de marcharse? Espero a lord Angelwood, que llegará en cualquier momento.

Bronson entornó los ojos.

—Algunos de nosotros, los propietarios de los clubs, queremos saber qué pretende usted exactamente. Angelwood está decidido a que cerremos todos.

Lilith lo miró sin perder la compostura y encajó la mandíbula para evitar que temblara. Bronson le daba miedo; era como un animal salvaje: reservado e impredecible… Y, en el fondo, despiadado.

—Tal vez sea así, pero al menos no ha recurrido al robo y al vandalismo en sus intentos de cerrar mi club.

La expresión de Bronson se endureció.

—De haber sabido que lo único que hacía falta para metérsele a usted entre las piernas era un chaleco elegante, habría ido a ver a mi sastre.

Lilith se rió. No era la reacción que Bronson esperaba, como demostró el oscurecimiento de sus mejillas.

—Si su objetivo era ése, ha elegido el camino equivocado, señor Bronson. Meterse en mi cama exige mucho más de lo que un hombre como usted jamás logrará. Ahora, por favor, márchese.

Para su sorpresa, él retrocedió hasta que sólo su cabeza siguió siendo visible. Pero antes de desaparecer, sonriendo de un modo que parecía más bien el rictus de un perro que gruñe, la saludó inclinando el sombrero.

—Disfrute de la obra, señorita Mallory. Y asegúrese de que el conde la devuelva sana y salva a casa. Esta zona no es segura para una mujer, en particular si es tan guapa.

Lilith se quedó agarrotada de miedo. ¿La amenazaba Bronson con atentar contra su vida? ¡Dios mío, nunca pensó que su rivalidad llegaría a eso! Alargó la mano hacia la puerta para cerrarla otra vez, pero se la arrancaron de los dedos con una fuerza que le hizo dar un grito y encogerse a toda prisa en el rincón más apartado del carruaje. ¿Había vuelto Bronson?

—¿Quién diablos era ése?

Era Gabriel; el querido, dulce y fuerte Gabriel. Y tenía el ceño fruncido, como un niño a quien acabaran de quitarle su juguete favorito.

Lilith aceptó la mano que le ofrecía y alzó la vista hacia él mientras la ayudaba a apearse. Y entonces, con la mirada fija en la plateada preocupación —y, sí, también los celos— que había en sus ojos, se puso una sonrisa falsa en la cara y contestó.

—Nadie.

Capítulo 7

—Dime quién es.

Lilith frunció el ceño e hizo un gesto con la mano.

—Shhh.

Gabriel, también con el ceño fruncido, volvió a hundirse en su butaca y, de mala gana, dirigió su atención otra vez a la obra. Ni siquiera sabía de qué diablos iba. Toda su energía estaba concentrada en averiguar la identidad de aquel cabrón apuesto que había visto hablando con Lilith. ¿Qué le había dicho para asustarla tanto, que se encogió de miedo en un rincón? Lilith no se asustaba fácilmente. Entonces, ¿por qué le daba miedo aquel hombre? ¿Había intentado propasarse? Y si lo había hecho, ¿por qué no se lo contaba?

Quizá Lilith no quería que montara una escena. Tenía que admitir que estaría muy tentado de romperle la nariz a cualquier hombre que se atreviera a insultarla. Y, por cierto, Lilith también. No. La amenaza de aquel hombre no había sido con algo tan bajo como el sexo, o si lo había sido, hubo mucho más. Mucho más.

En el escenario, el protagonista parloteaba sobre la inconstancia de las mujeres. Con el barullo que reinaba abajo, en la platea, resultaba difícil saber qué decía aquel estúpido.

Joder, odiaba el teatro.

Por otra parte, Lilith tenía todo el aspecto de estar pasándoselo en grande. En el filo de su butaca, con las palmas de las manos sobre la barandilla del palco, contemplaba a los intérpretes con el arrobamiento de un niño al que le dan una caja de pastelitos. Gabriel no tenía ni idea de qué encontraba tan fascinante, pero le llamaba la atención el entusiasmo con que ella se reía, aplaudía y hablaba en susurros con Rachel, lady Braven.

Él también agradecía la presencia de Brave y Rachel, aunque lo cierto era que su amigo había venido a Londres por pura curiosidad. El año anterior, cuando Brave se casó y acabó enamorándose de su mujer, Gabriel se había puesto a sí mismo y a Lilith como ejemplo de cómo no llevar una relación correcta. También le dijo a su amigo que no pensaba volver a ver más a Lilith. Por eso no culpaba a Brave por querer ser testigo directo del reencuentro. El habría hecho lo mismo.

Cuando Gabriel los invitó a ir con él y con Lilith al teatro, aceptaron encantados. A Lilith le iría bien ser tratada con corrección por dos miembros de la buena sociedad y, además, así Gabriel no estaría a solas con ella. Se comportaba de forma tan atípica cada vez que estaba cerca de Lilith que no se fiaba de que no fuera a correr las cortinas del palco y hacerla suya allí mismo. ¡Cómo disfrutarían los chismosos! ¡El Conde Angélico fornicando con Lilith Mallory en el Drury Lane!… Malditos hipócritas. Como si ellos fueran mejores. Lilith sólo era una chiquilla cuando aquel asunto la deshonró. Media buena sociedad tenía aventuras bajo las narices de sus cónyuges y, sin embargo, eran mejores que Lilith porque cuidaban de que sus líos no resultaran públicos.

¿Acaso su madre no hizo lo mismo? Sus aventuras eran legendarias, igual que su reputación y sus «tratamientos» secretos a manos de médicos de mala fama. Gabriel no sabía si lo que éstos «curaban» eran enfermedades o embarazos, o ambas cosas… Y no deseaba saberlo. Quiso a sus padres, a los dos, pero seguía sin comprenderlos. Resultaba muy difícil desear ser como ellos en algunos sentidos y avergonzarse muchísimo de ellos en otros. No jugaba porque no quería que lo comparasen con su padre; no se llevaba a la cama a todas las mujeres que lo miraban de reojo porque no quería que la gente dijera que había heredado los apetitos desatados de su madre… Y sin embargo allí estaba Lilith, una mujer escandalosa con corazón de jugadora, y Gabriel la deseaba más que a nada. Hacía que quisiera arriesgarse y abandonar toda prudencia.

Mientras Lilith miraba embobada el escenario, Gabriel se permitió el lujo de estudiarla. El color escarlata de su vestido animaba su carne hasta darle un tono de suave marfil; las perlas que rodeaban su cuello brillaban e iluminaban su piel desnuda, y su perfume, aquella mezcla embriagadora de naranja y clavo, le inundaba los sentidos. Lo hacía sentirse como si volviera a tener veintiún años; la deseaba y la necesitaba, con unas ansias que apenas podían controlar. El mínimo pensamiento dirigido a ella bastaba para que sintiera una opresión en el pecho. Qué no daría por tener la oportunidad de retroceder y cambiar las cosas.

Lilith debió de sentir el calor de su mirada, porque se volvió hacia él con una curiosa expresión. Gabriel necesitó toda su fuerza para sonreír. De otro modo, ella vería en su rostro el pesar y la nostalgia, y aún no estaba preparado para que supiera lo hondo de sus sentimientos. Todavía no. Mantuvo la mirada mucho más de lo preciso, buscando en las profundidades amplias y borrascosas de los ojos de ella algún signo de que compartía sus ansias…, pero no vio nada. Entonces desvió la vista, y por un momento se concentró en el lugar donde las manos de Lilith agarraban la baranda —los guantes estaban tensos a la altura de los nudillos— antes de mirar el escenario. Y allí, ya que no su atención, permaneció su mirada durante el resto de la obra.

Una vez acabó, Gabriel advirtió un parpadeo de sorpresa en las facciones de Lilith cuando Rachel la invitó a tomar el té la tarde siguiente. Su aprecio por la esposa de Brave ascendió a nuevas alturas; su deseo de hacer burla a la sociedad y brindar su amistad a Lilith significó para él más de lo que podía explicar.

—Confío en que mañana te veré también en algún momento, Gabe —murmuró Brave acercándose a su lado.

Gabriel sonrió. El interés que su amigo mostraba por su vida resultaba tan divertido como conmovedor. El, Brave y Julián siempre fueron uno para todos, en las muertes de los padres y hermanos y en otras tragedias personales. Sin duda, Julián movería cielo y tierra para volver a Inglaterra si supiera lo de Lilith. Por eso Gabriel prefirió no informarlo de la situación en su última carta.

—Nunca rechazaría la ocasión de ver a tu hijo.

—¡Excelente! —repuso Brave con más jovialidad de la acostumbrada—. ¿Por qué no venís juntos?

¡Dios bendito, Brave intentaba hacer de casamentero!… Gabriel se habría reído a carcajadas si la sorpresa no lo hubiera dejado sin palabras.

Mal podían rehusar la invitación, de forma que, bien envuelto en la pequeña trampa de Brave y su esposa, Gabriel se despidió de éstos y acompañó a Lilith hasta la calle, donde los esperaba el coche. Una vez en marcha, Lilith dijo:

—Parecen unas personas muy amables.

—Sí que lo son. No podría pedir mejores amigos. Y creo que tú también puedes contarlos como tuyos.

—Sí. —En la voz de ella había más que un rastro de asombro—. Parece que les gusto, ¿verdad?

—¿Y eso te sorprende?

Aquello sí que lo sorprendió a él. Dejando a un lado las desafortunadas circunstancias de su reputación, ¿cómo le sorprendía a Lilith gustarle a alguien? Ella se acomodó en los cojines de terciopelo y asintió, mientras una sonrisa tímida se dibujaba en sus labios.

—Sí. No estoy acostumbrada a resultar agradable.

—No seas tonta —repuso él, con mayor dureza de la que pretendía—. Claro que eres agradable.

Ella le lanzó una mirada de regocijo mal disimulado, en la que había un ligerísimo toque de tristeza.

—Tengo una amiga, Gabe. Una.

De jóvenes, la gente se disputaba su atención adondequiera que iba… Gabriel se inclinó hacia adelante, redujo la distancia que los separaba y le tomó una mano. De sus dedos entrelazados, levantó la vista hacia su cara.

—Me tienes a mí.

Y así era. Tan seguro como que respiraba, él le pertenecía a ella y ella, a él.

Lilith frunció el ceño y apartó la mano de un tirón, como si su contacto la quemara.

—Tú no eres mi amigo, Gabriel.

—Entonces, ¿qué soy? — No estaba seguro de querer saberlo.

—No lo sé. Pero si fueras mi amigo, no intentarías hacerme daño como lo haces.

Otra vez no.

—Lily…

—¿Vas a entrar en el club cuando lleguemos?

Con las manos metidas bajo los brazos, donde él no las alcanzaría si no era por la fuerza, Lilith miró por la ventanilla a la calle escasamente iluminada por la que pasaban. Estupendo. Que cambiara de tema si eso era lo que quería. Le ahorraba el trabajo de tener que mentir o contar medias verdades.

—Eso pensaba, sí.

Ella asintió con una brusca sacudida de cabeza.

—Entiende que yo tendré asuntos de que ocuparme cuando lleguemos. No podré distraerte.

Algo en el modo en que dijo la palabra «distraerte» resonó en su interior. ¿Creía que él la consideraba un entretenimiento? Gabriel repuso:

—La idea de jugar esta partida fue tuya, Lily, no mía.

En su mirada sombría y entornada sintió, más que vio, todo el efecto de su cólera.

—¿Así que debo quedarme quieta y ver cómo arruinas todo aquello por lo que he trabajado? ¿Darte la satisfacción de ganar? —Soltó un bufido desdeñoso—. Me parece que no.

Gabriel suspiró.

—Aunque te haya contado por qué elegí Mallory's, sigues decidida a hacer de esto algo personal entre nosotros, ¿verdad?

Con un movimiento nervioso de sus labios, un amargo simulacro de sonrisa, Lilith dijo:

—Tanto como lo estás tú a insistir en que no lo es.

¿Eso era lo que hacía? ¿Utilizar la petición de Blaine como excusa apenas disimulada para acercarse a ella, para castigarla por haberle roto el corazón hacía tantos años? No. Sólo intentaba hacerle dudar de sí mismo. En tono suave, le preguntó:

—¿Qué es lo que quieres?

Ella volvía a mirar por la ventana.

—Quiero que me devuelvan mi vida. No quiero ser una intrusa en el mundo en el que nací. Ya no.

—Y obligarte a renunciar a tu club me hará obtener lo que yo quiero. ¿Eso es lo que piensas?

Tenía tan tensa la mandíbula que le dolía. Ella le dedicó una mirada:

—¿Y no es así?

¿De verdad creía que había cambiado tanto?

—No —contestó—. No es así.

Aquello supondría cumplir la promesa hecha a su padre, pero no le devolvería la juventud, ni a Lilith. De hecho, la juventud que desperdició intentando proteger a su familia del escándalo y rehacer su fortuna —el motivo por el que perdió a Lilith— sólo había servido para alejarla más.

—¿Quién era el hombre con quien te vi hablando en el teatro?

Al contestar, Lilith, enfadada, proyectó la mandíbula hacia adelante:

—Se llama Samuel Bronson. Es el dueño de un club, Hazards.

—¿Qué representa para ti?

El tono de Gabriel no era celoso, sino posesivo. Una risita suave y burlona le crispó más el ánimo.

—Qué curioso… él me hizo la misma pregunta sobre ti.

—¿Y…? — Maldición; si no se lo decía, iba a explotar.

—No es más que otro que quiere ver Mallory's cerrado. Y es mi problema, Gabriel, no el tuyo.

¿Qué podía decir? No tenía ningún derecho sobre ella, ninguno en absoluto, por mucho que creyera tenerlo. No podía obligarla a confiar en él, en particular porque él no le había confiado todos sus secretos. Pero averiguaría quién era aquel Bronson y por qué la asustaba. Desenterraría hasta el último de los secretos de Lilith, aunque fuera lo último que hiciera. Sólo esperaba descubrirlos antes de que ella conociera los suyos.

Ambos pasaron el resto del trayecto en silencio, guardándose sus pensamientos. Cómo deseaba contárselo todo. Ella era una de las pocas personas que lo entendería, aparte quizá de Brave y Jules. Pero no se lo había dicho a ellos, y a ella no podía decírselo, al menos hasta estar seguro de que no lo emplearía contra él.

Lilith se apartó en el momento en que llegaron al club. Gabriel sintió profundamente su ausencia, y por eso mismo le agradó que se marchara. No era fácil estar cerca de ella. Tenía que averiguar de una vez por todas si de verdad había estafado a Frederick Foster y a otros como él. Sólo entonces sabría si era merecedora de la confianza que deseaba concederle. Tenía que registrar su despacho.

Sospechaba que habría ocultado todo lo que pudiera incriminarla o, peor aún, lo que demostrara su participación en los hechos, pero a lo mejor algo se le había pasado por alto. Y si ella no estaba implicada, quizá los libros del club le proporcionasen la clave de quién era el culpable. Gabriel le ocultaría en lo posible su investigación. Cuanto menos supiera, menos se prepararía. Si era culpable, trataría de confundirlo y, si no, existía la posibilidad de que intentara proteger a sus empleados con el fin de impedir que Gabriel tomara medidas.

El vestíbulo estaba desierto excepto por dos caballeros, inmersos en un encendido debate sobre si las clases bajas de Inglaterra se alzarían en rebelión como lo habían hecho las de Francia. Gabriel no tuvo demasiada dificultad para entrar en el pasillo que llevaba a las habitaciones de Lilith. Ella había desaparecido en el club con aquel hombre llamado Latimer, y esperaba que pasase al menos varios minutos atendiendo a sus asuntos. Con presteza y en silencio, subió las escaleras que le había mostrado la otra noche. Un examen rápido le confirmó que estaba solo, y tras cerrar la puerta tras de sí, cruzó la alfombra hasta llegar al escritorio.

En el cajón de abajo había un montón de libros mayores. En uno de ellos encontró listas de remesas de licor y provisiones, varios de los cuales tenían escrito en el margen: Destruido. Sin duda era un riesgo de los artículos de importación, pero observó que en los tres últimos meses la cantidad de envíos dañados había crecido. Lilith tenía que cambiar de proveedores…, si es que aquello era culpa del proveedor.

¿Qué le había contado Lilith del otro dueño de club, Bronson? Dijo que también quería verla quebrar. ¿Eran los envíos destrozados el modo en que Bronson intentaba que eso ocurriera?… Mientras pensaba, un pliegue arrugó su frente. Conocía un poco el club de Bronson —se había ocupado de conocer casi todos los clubs de Londres—, pero sabía poco de aquel hombre. Eso tenía que cambiar. La rivalidad en los negocios era una cosa, pero el vandalismo y las amenazas eran otra, y si Bronson amenazaba a Lilith, Gabriel se aseguraría de que pagara por ello.

Cogió otro libro mayor. Una lista de empleados, la fecha de su contratación, su sueldo y un informe de cuánto dinero sacaban por noche. Como era de esperar, las cantidades variaban, pero todo parecía en orden. Todos los números cuadraban, y no se registraban diferencias significativas en ninguna ocasión. Luego encontró un informe sobre las personas que frecuentaban el club: quién ganaba y quién perdía, y las fechas. Varios individuos habían sufrido grandes pérdidas; unas se habían cobrado y otras no, pero algunas de éstas estaban canceladas, y las iniciales de Lilith aparecían en la columna de al lado, junto a la fecha. ¿Por qué cancelaba las deudas?… A menos, claro, que la persona pagara con algo que no fuera dinero. ¿Información, tal vez?

Deslizó el dedo por las páginas y se detuvo al encontrar lo que buscaba. La deuda de Frederick era cuantiosa, como le dijo Blaine, sólo que la cantidad auténtica era mucho mayor de lo que Frederick había reconocido ante su padre. Y tampoco se había pagado del todo. ¿Por qué se metía Lilith en el lío de estafar a Frederick y no lo obligaba a saldar su deuda? Eso no tenía sentido. El y Garnet ampliaban el crédito a muchos clientes, pero a condición de que se realizaran pagos regulares. La entrada de Frederick no indicaba si se habían acordado pagos o no. Y desde luego, Blaine podía cubrir aquella cantidad… Muy curioso.

Gabriel volvió a poner los libros mayores como estaban, los guardó y cerró el cajón. Tenía que volver al piso de abajo antes de que Lilith se diera cuenta de que se había ido.

Bajó sin ser visto. La verdad es que Lilith debería de tener mayor seguridad. Cualquiera que lo deseara podía acceder a hurtadillas arriba. Era la segunda vez que él llegaba a aquella zona sin que nadie lo advirtiera. En el club sólo vivían Mary, Latimer y unos cuantos criados. Mary tenía sus propias habitaciones a la salida del club de las señoras, y las de Latimer estaban situadas más cerca de las de los criados. Cualquiera podía entrar subrepticiamente y esperar a que Lilith se retirara.

Si alguien se atrevía a hacerle daño, lo mataría. Sólo con pensarlo sintió tanta cólera y terror que sus dedos se encorvaron y sus manos se convirtieron en puños. No lo preocupó tanto pensar en que alguien la atacara como la idea de perderla de nuevo; eso hizo que su corazón palpitara y le tensó la garganta. La posibilidad de que ella desapareciera para siempre, o el no tener ninguna esperanza de futuro, le dolía más de lo que estaba dispuesto a admitir.

El club rebosaba de actividad. Por encima del sordo rumor de las voces, Gabriel oyó una música lejana. Alzó la mirada y vio varias rejillas en lo alto de las paredes; sin duda, también había otras parecidas en el comedor y en el club de las damas. Los músicos de Lilith se encontraban en una sala y tocaban para todo el club, y así su música llegaba flotando a las distintas estancias a través de aquellos sencillos respiraderos. Era un detalle inteligente, con el que Lilith se ahorraba los gastos de tener que alquilar una orquesta para cada sala.

A Lilith no se la veía por ningún lado. Gabriel echó un vistazo buscando algún rostro conocido, alguien con quien le apeteciera hablar. La mayoría de los caballeros eran de su clase, o los conocía, pero no sentía deseos de entablar conversación con ninguno de ellos.

Sobre el estrépito se alzaban algunas risas, salpicadas con gritos de simpático aliento y sincera decepción. En la velada había cierta sensación emocionante. Sólo con estar allí Gabriel notó que su corazón latía más rápido. ¿Qué debían sentir los que jugaban de verdad?… Lilith le dijo que en él tenía que haber algo de jugador por haberse arriesgado a meterse en negocios. Quizá tuviera razón, pero él jugaba para conservar su modo de vida, algo que no habría tenido que hacer si antes no la hubiera destruido la atracción que su padre sentía por el juego. Si su padre viviera, sin duda estaría sentado en una de aquellas mesas cubiertas de paño, alzando su copa en un brindis por Lilith y por su magnífico club. Claro que, si su padre estuviera vivo, Gabriel llevaría años casado con Lilith, y Mallory's no existiría.

Se internó más en el club y siguió investigando entre la multitud. ¿Sería difícil encontrar una mujer? En especial alguien como Lilith. Desde luego, había unas cuantas mujeres en las mesas, pero ninguna tenía la prestancia de Lilith, ni su vibrante cabello rojo, aunque estaba claro que una o dos habían tratado de conseguir un tono parecido con alheña.

Entretenidas, amantes, mantenidas… No era raro que los hombres fueran con sus queridas a un club de juego. Tradicionalmente, los vicios se consideraban más incitantes cuando se satisfacían de dos en dos, o al menos eso le habían dicho a Gabriel. Pero la idea de acostarse con una mujer que se encamaba con incontables hombres —y con varios, a lo mejor sólo unas horas antes—, le revolvía el estómago. Había conocido el sexo como desahogo, pero sólo con alguna de las pocas amantes que tuvo en esos años; prefería sentir algo de cariño por las mujeres con quienes compartía el lecho.

Y, además, el sexo nunca fue tan bueno como aquella noche en que él y Lilith hicieron el amor; pero no quería pensar en ello. Ahora no.

Un montón de rizos oscuros que le resultaban conocidos aparecieron en su campo de visión, y una sensación de desasosiego le subió por la columna. ¿Qué diablos hacía Frederick allí? No parecía normal que un chico al que habían timado volviera al escenario de su desgracia, sobre todo cuando seguía debiéndole dinero a la casa… O a lo mejor sólo iba detrás de sus amigos. Si no jugaba, no tenía que preocuparse.

El hijo de Blaine estaba con un grupo de jóvenes. Era evidente que habían bebido, a juzgar por su comportamiento escandaloso y su aspecto desaliñado. Avanzaban por el club como una pequeña tormenta, obligando a los demás a apartarse si no querían ser arrollados. Muchos hombres los miraban ceñudos y expresaban su desaprobación, pero otros se reían y los animaban a continuar. Al fin, cruzaron las puertas de la pared de enfrente, que llevaban a los reservados de la parte trasera. Gabriel les dio bastante ventaja para que no notaran que iba tras ellos, y luego los siguió por el amplio y, afortunadamente, desierto pasillo. Lo último que necesitaba era que alguien le gritara un saludo y alertara a Frederick.

El grupo fue dando tumbos hasta la última puerta de la derecha, no lejos de donde lord Somerville se había reunido con lady Wyndham. Abrieron la puerta e intentaron entrar todos a la vez, lo que desencadenó cordiales risas y maldiciones. Gabriel no pudo evitar sonreír ante su tontería juvenil; en tiempos él había sido así. La puerta se cerró tras ellos, y entonces se acercó despacio. A través de la madera oyó sus voces amortiguadas, pero el rumor distante del club le impidió distinguir las palabras. Se arrodilló en la alfombra de estampado floral, aplicó el ojo a la cerradura y miró dentro. Lo que vio le hizo tensar la mandíbula.

Estaba más que claro que Frederick no había aprendido la lección sobre los peligros del juego; de hecho, más bien parecía todo lo contrario. Los chicos habían organizado una partida de dados en el suelo del salón, y Frederick expresaba con entusiasmo su deseo de ser el primero en tirar.

Con independencia de lo prometido a Blaine, Gabriel iba a tener una charla con el hijo del vizconde, pero antes realizaría una pequeña investigación sobre el crupier que en teoría había desplumado a Frederick. Y, si era preciso, también sobre Lilith. A ella no le sorprendería que él sospechara que era una timadora. Y aún le sorprendería menos saber que había descubierto a Frederick y a sus amigos —la mayoría menores de edad— jugando partidas ilegales de dados en sus reservados.

No necesitaba más para cerrarle el club.

* * *

¿Dónde estaría?

Con el estómago en un puño por la ansiedad, Lilith se abrió paso por el atestado club. Había pasado más tiempo del que calculaba hablando con Latimer, en particular porque tuvo que impedir que su leal amigo fuera en persona a buscar a Bronson. Le contó a su criado su encuentro con él sólo para que estuviera alerta y para que advirtiera al resto del personal de que tuviera cuidado también. Y ahora Gabriel andaba suelto por el club. Sin duda habría registrado su despacho buscando algo que la incriminase. Que buscara. No encontraría nada… A menos, claro, que fuera a los salones de atrás.

Apresuró el paso. No tenía demasiada idea de lo que la mayoría de la gente hacía en los reservados y, para ser sincera, en realidad le daba igual, siempre que no hicieran daño a nadie. Pero sabía que a menudo aquellas habitaciones se empleaban para citas sexuales, para jugar en privado y para otras cosas que no le concernían. Si Gabriel encontraba algo ilegal o escandaloso allí, le resultaría facilísimo cerrar Mallory's. Haría que le cerrasen el club antes de que ella pudiera pensar en cómo detenerlo. Y a pesar de su amenaza de contarle a todo el mundo que el conde de Angelwood se había rebajado a convertirse en un comerciante, sabía que él no se echaría atrás.

Tuvo un brote de pánico al cruzar las puertas. Entonces se levantó las faldas bastante por encima de los tobillos y echó a correr por el pasillo; la lujosa alfombra amortiguó sus pasos, pero nada sofocó el miedo que latía en su forzada respiración. Contuvo el aliento y cuando, al doblar la esquina, vio a Gabriel de rodillas al otro extremo del vestíbulo, soltó el aire de golpe en una exclamación consternada:

—¡Lord Angelwood! ¿Qué está usted haciendo?

Gritó tan alto que seguro que todo el que estuviera dentro de la habitación la oyó. Gabriel le lanzó una mirada de odio, tan intensa como no había visto jamás, y se levantó despacio. Allí, de pie, con su traje de etiqueta y las rodillas de los negros pantalones ligeramente polvorientas y arrugadas, era el paradigma del hombre impresionante y amenazador. De haber tenido juicio, Lilith habría sentido miedo, pero no era lo bastante lista para temer a Gabriel, aunque él era el único hombre con poder para hacerle daño de verdad.

—Vete de esa puerta —le ordenó, maldiciendo el leve temblor de su voz.

Él hizo lo que le pedía; aquello, en sí mismo, era preocupante. En silencio, con los ojos aún ardiendo de ira, Gabriel fue acercándose a ella. Lo avergonzaba que lo hubieran cogido fisgoneando, y ella no mejoró las cosas al proclamar su presencia en voz tan alta. Bien. Eso le enseñaría a andar curioseando en su club.

—Aquí atrás no tienes nada que hacer —le dijo con firmeza mientras él se le aproximaba sin decir nada. Y entonces la irritación le estalló en el pecho—. Anda, ve a denunciarme si quieres. Para cuando llegue la policía, los de la habitación ya se habrán ido, o no estarán haciendo nada que les interese.

Él ya estaba delante de ella.

—Si lo que intentas es intimidarme, no funcionará; —Era una bravuconada poco convincente, pero serviría—. Me niego a hacerme un ovillo y rendirme sólo porque tú pienses que debería hacerlo. Yo…

—Cierra el pico —gruñó él, y sus dedos se clavaron en el hombro.

Estaba dispuesta a contestar, pero antes de poder decir una palabra, él abrió la puerta que tenían más cerca y la empujó dentro. Por suerte, la habitación estaba vacía. Tambaleándose, Lilith se aferró al respaldo de un sofá de brocado buscando apoyo y, a toda prisa, se puso al otro lado.

—No creo que, durante estos minutos, se te haya ocurrido ni una sola vez que a lo mejor yo estuviera mirando por la cerradura por motivos que no tienen nada que ver contigo, o muy poco. —Gabriel se cruzó de brazos—. Y que al proclamar a gritos mi presencia, hacías que la persona que yo observaba supiera que yo estaba allí.

Lilith frunció el ceño. ¿De qué estaba hablando?

—Por supuesto que no se me ocurrió, Gabe. ¿Por qué pensaría algo así, cuando has dejado claro que pretendes cerrarme el club?

Entonces un súbito pensamiento le cruzó por la cabeza. Gabriel hacía buenas migas con lord Wyndham. ¿Habría visto a lady Wyndham y a su amante? Preguntó:

—¿A quién observabas?

Gabriel suspiró; parecía menos enfadado que unos minutos antes. Se acercó a ella.

—¿Viene mucho por aquí Frederick Foster?

¿Frederick Foster? Ah, sí, el hijo del vizconde Underwood. ¿Qué quería él con Frederick?

—Más o menos una o dos veces por semana —contestó.

Últimamente el joven aparecía con mayor frecuencia, pero no iba a contárselo a Gabriel hasta saber con certeza qué se traía entre manos.

—Esta noche está aquí. —Gabriel dio otro paso hacia delante.

Algo en su modo de moverse hizo que Lilith se sintiera como un ratón al que acorralase un gato muy astuto. Rodeó una butaca sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Ya lo sé. ¿Por qué es tan importante?

En la expresión de él ya no quedaba ira, pero se contenía como quien trata de reprimirse con todas sus fuerzas. Lilith no iba a arrepentirse de haber interrumpido lo que hacía, ni de haber alertado a Frederick Foster de su presencia. Su conclusión —que a ella le parecía natural— era que Gabriel intentaba reunir información en su contra. Si se hubieran trocado sus papeles, ella no se sentiría culpable por hacer lo mismo.

—Le prometió a su padre que no jugaría más.

Lilith no pudo evitar reírse.

—¿Y su padre lo creyó? Los jóvenes hacen lo que hacen sus amigos, no lo que quieren sus padres.

Gabriel no pareció estar de acuerdo, pero no mordió el anzuelo.

—¿Ha saldado Frederick su deuda?

Lilith negó con la cabeza, dispuesta a huir si se le acercaba más. No le preguntó cómo sabía lo de la deuda de Frederick; sin duda el padre del muchacho se lo había contado. Después de todo, eran amigos.

—Hicimos un calendario de pagos. Puede saldarla cuando le llegue su próxima asignación trimestral.

Gabriel entornó los ojos.

—Cuánta amabilidad por tu parte…

Lilith se humedeció los labios con una lengua casi igual de seca y se encogió de hombros.

—Es joven. Todos cometen errores cuando son jóvenes.

Él estaba ya en la butaca.

—Empiezo a darme cuenta de eso…

Con el corazón palpitante, Lilith buscó refugio en una mesa grande, con la esperanza de interponerla entre ella y Gabriel. ¿Qué quería decir? ¿Se refería a su relación, o a cómo acabó? Pero antes de poder preguntar, él la agarró y le hizo dar la vuelta, de forma que quedaron frente a frente. Luego la empujó hacia atrás, con lo que quedó atrapada entre el filo de la mesa y la dureza de los muslos de él.

—Venías aquí a buscarme, Lil —dijo Gabriel en aquel tono bajo, tan seductor—. ¿Qué tenías pensado hacer cuando dieras conmigo?

Ella levantó la barbilla y lo miró en actitud desafiante, aunque estaba segura de que él veía el martilleo de su pulso en la garganta. ¿Qué hacía? ¿Qué pretendía con aquella perversa seducción, amenazarla o castigarla? ¿O acaso, castigarse a sí mismo?

Los ojos le brillaban como plata derretida, y Lilith se quedó sin aliento al ver lo que había en ellos. No era ira ni amenaza, sino deseo.

—¿Qué haces? —le preguntó con voz ahogada.

El llevó una mano hasta su garganta. La palma le pareció tibia, y los dedos, extrañamente suaves cuando le acariciaron el cuello y la clavícula. Tragó con dificultad, y él le clavó la mirada.

—No tengo ni idea. Hace un instante me decía a mí mismo que sería mejor mantener las distancias contigo, pero me parece que no puedo. Al menos, durante mucho tiempo.

Lilith intentó ignorar la dura cresta que le oprimía el vientre y se concentró en el filo de la mesa que se le clavaba en la parte de atrás de los muslos. Pero aquello estaba duro, durísimo… Y en algún profundo lugar de su interior su cuerpo recordó qué se sentía al tenerlo a él muy adentro, al sentirlo moverse mientras la abrazaba, y su aliento ardiente en la oreja mientras le decía lo mucho que la deseaba, la necesitaba, la amaba…

Esta vez no se dejaría engañar.

—¿Que hacían los de la habitación?

—Una partida de dados —respondió él.

Le pasó los dedos por la sensible piel que se extendía justo encima de sus pechos. El escote de aquel vestido no era ni por asomo tan escandaloso como los de algún otro que tenía, pero el roce hizo que pareciera francamente indecente.

—¿Eso era todo? —Ya era bastante.

Los dedos se desplegaron sobre su esternón. Gabriel asintió y apretó aún más las caderas contra ella; tanto que Lilith jadeó.

—Sí. Eso es todo.

Empujar hacia atrás sólo servía para aumentar el contacto entre ellos. Si aumentaba más, iba a explotar. Lilith se agarró al duro filo de roble y resistió las exigencias de su cuerpo para que alzara las caderas.

—¿Qué vas a hacerme?

Los labios de él dibujaron una leve sonrisa.

—¿Qué tengo que hacer para convencerte de que esto va más allá de ti y de mí?

Pero, ¿qué encontraba tan divertido, maldita sea? Arqueando una ceja, respondió:

—Puedes decírtelo a ti mismo si te hace sentir mejor, Gabe, pero yo sé que es por ti y por mí. A menos que lo demuestres de otra forma, eso es lo que seguiré creyendo.

El le tomó la cara entre las manos. Su mirada era tan cálida y su tacto tan suave que a Lilith se le hizo un nudo en la garganta.

—Lilith. Lily —pronunció su nombre como un suspiro y apoyó su frente en la de ella—. Si sólo se tratara de nosotros, ¿crees que pondría tanto interés en intentar abolir el juego? ¿No tendría más sentido considerarte como objetivo sólo a ti?

Resultaba difícil mirarlo desde tan cerca. Diablos, era imposible pensar.

—Yo soy tu objetivo.

—Pero no porque quiera hacerte daño, Lilith. —Le alzó la barbilla con los pulgares—. Si mis sentimientos hacia ti tuvieran algo que ver con mi forma de pensar sobre el juego, ¿crees que estaría aquí ahora? ¿Crees que haría esto?

Y antes de que Lilith pudiera preguntar qué era «esto», los labios de Gabriel estaban sobre los suyos, moviéndose con una necesidad imposible de negar. Ella se aferró a la mesa. Sus rodillas amenazaban con doblarse. El porqué él hacía lo que hacía dejó de importar cuando sus lenguas se encontraron. Le sostuvo la cabeza, y sus dedos se le enredaron en su cabello. Las horquillas se le clavaron. Parecía que quisiera devorarla. Y ella quería que lo hiciera.

Despacio, Lilith soltó la mesa; deslizó las palmas de sus manos por la cintura de él, las subió por la suave lana de su frac y se agarró a las solapas. No empujó, como le decía su mente, ni tiró, como le exigía su cuerpo. Se limitó a sostenerse.

Las manos de él le soltaron el cabello; con un repiqueteo, unas cuantas horquillas cayeron en la mesa, y otras le tiraron del pelo. Luego las manos bajaron por su espalda hasta la curva de sus caderas. Quemaban. Entonces él retrocedió y la hizo avanzar; con sus fuertes brazos le rodeó la cintura y la levantó como si fuera tan liviana como un niño. Lilith abrió los ojos de golpe cuando sus pies dejaron de tocar el suelo. Separó su boca de la de él y se encontró con su mirada color de humo. Gabriel la sostuvo para que sus ojos se encontraran de frente, con los senos de ella aplastados contra la sólida muralla de su pecho, su cadera contra la de ella, y los pies de ella colgando a la altura de sus espinillas.

—¿Qué estás haciendo?

Cuando preguntó, él ya la bajaba hasta depositarla en la mullida butaca. Debajo, fresca seda; encima, un cálido varón.

A ella el peso y el tamaño que había cargado Gabriel la habrían dejado sin aliento, pero a él no. Le levantó las faldas por encima de las rodillas y se situó entre sus piernas, haciendo descansar la mayor parte de su peso sobre la pelvis de Lilith y afirmando los antebrazos a ambos lados de su cabeza.

Dios, no debía hacer aquello; sabía que no, pero ni por su propia vida se le ocurría un solo motivo para no hacerlo. ¿Qué había de malo en algo que deseaba tanto? Ambos eran adultos, y allí no estaban en juego ni reputaciones ni futuros. Lo peor que podía pasar era que en aquel momento entrara alguien, y que la élite de Londres averiguara que, después de todo, Gabriel no era un ángel. Eso no bastaría para arruinar todas las esperanzas y sueños de él, pero tendría que olvidarse de su ridícula empresa de ilegalizar el juego. En cuanto a Lilith, sólo confirmaría lo que la buena sociedad ya pensaba de ella. Unir su cuerpo con el de Gabriel no la deshonraría por segunda vez, al menos desde el punto de vista social.

¡Dios bendito, cómo ardía por él! Ningún otro hombre la había hecho sentirse igual que Gabriel Warren, y varios lo intentaron. Incluso de muchacho, sabía cómo y dónde tocarla.

Ahora mismo le recorría la mandíbula con los labios, bajando hasta la ardiente carne que se extendía entre el cuello y el hombro. Su aliento estaba más caliente aún. Lilith se estremeció, y respondió deslizándole las manos por la espalda hasta las caderas. Sus pezones se endurecieron. Luego, con un movimiento rápido, pasó su lengua por el aterciopelado lóbulo de la oreja de Gabriel, y soltó una risita de satisfacción al notar cómo su cadera la embestía.

—Yo también me acuerdo, Gabe —susurró.

No era el único que sabía dónde tocar. Él levantó la cabeza, y eso aumentó la presión en la mitad inferior de sus cuerpos. Lilith jadeó. Toda ella palpitaba.

—¿Tú te acuerdas? —dijo él con voz ronca—. Yo te recuerdo caliente, húmeda y ceñida en torno a mí, Lily. Te recuerdo implorando, de tanto como me deseabas.

Lilith se encendió de rubor al oír sus palabras y movió las caderas. ¡Ah!

—Yo recuerdo sentir que temblabas. Recuerdo que decías que no sabías cuánto podrías permanecer dentro de mí…

Él la interrumpió con otro beso abrumador, y le trabajó los labios como le trabajaba las caderas. Lilith enganchó los tobillos en las pantorrillas de él, lo agarró por las caderas y se arqueó, aunque su erección amenazó con desgarrar la suave piel de sus ingles. Le lamió la lengua y, con las bocas, se acoplaron al mismo ritmo que seguían con el cuerpo. La palpitación creció hasta convertirse en un dolor dulce y constante. Incluso así, totalmente vestidos, con sólo las bocas tocándose, piel contra piel, podría hacerla rebasar el límite. No le importó que viera el poder que tenía sobre ella. Lo único que importaba era que quería saltar en pedazos… Y que deseaba que fuera Gabriel quien rompiera el armazón que ella misma había erigido a su alrededor.

Su peso se desplazó y disminuyó, y Lilith lo sintió como una pérdida. Aquel lugar húmedo y ardiente que tenía entre las piernas gritó con mil gritos inarticulados que resonaban por todo su cuerpo. Con la boca aún trabada con la de ella, Gabriel se alzó sobre un codo, aunque Lilith intentó frenéticamente volver a acercarse a sus caderas. Un aire fresco le susurró en los empapados muslos cuando las faldas se levantaron hasta su cintura.

Jadeando, Lilith rompió el beso y arqueó las caderas al notar que los dedos de él rozaban la dolorida humedad de su punto más sensible. Dura e hinchada, brillante de deseo, la diminuta protuberancia tembló bajo su caricia, mandándole sucesivas oleadas de placer que la atravesaron y la dejaron anonadada.

—Oh, Dios —gruñó Gabriel. Su aliento le ardía junto a la mejilla—. No llevas bragas…

—No, yo… —interrumpió Lilith, jadeando mientras él la acariciaba—. ¡Oh, Gabriel!

—¿Es esto lo que quieres? —Le deslizó un dedo en su interior—. ¿Es esto lo que quieres?

—No —gimió ella sin dejar de moverse contra su mano—, pero servirá.

El dejó escapar una risa breve y áspera junto a su oreja antes de aumentar el ritmo de sus ofensivas. Otro dedo se unió al primero. Avergonzada, Lilith se entregó al placer que le provocaba él, y levantó las caderas para ajustarse a su ritmo.

—¡Oh! —gritó cuando la presión de sus ingles se volvió febril—. ¡Oh, sí!

Los dedos se hundieron más rápido. El pulgar encontró el centro de la tensión y frotó su carne dolorida hasta que la espiral que ella tenía dentro serpenteó hasta el infinito y la dejó caer por el oscuro y centelleante precipicio del placer. Los escalofríos sacudieron su cuerpo y los espasmos ondularon por sus caderas y su vientre, agitando los músculos mientras ella gritaba su liberación.

No había recuperado aún el aliento cuando alargó la mano hacia Gabriel. Quería más. Lo quería a él. Gabriel le cubrió la cara de besos y murmuró:

—Lilith, tenemos que parar. No tengo funda.

Se quedó helada, y su sensación de bienestar se desvaneció en una oleada de frío asombro.

—¿Qué?

Gabriel levantó la cabeza. Sus ojos seguían brillando de pasión.

—No puedo hacerte el amor sin tomar precauciones.

Ella le acarició la espalda.

—No pasa nada, estoy a punto de menstruar.

Él parpadeó.

—Aun así, prefiero tener protección.

¿Protección? Alzando una ceja, Lilith subió las manos y lo empujó fuerte en los hombros. No lo movió mucho.

—¿Protección contra qué?

¿Era su vista, o se ruborizó un poco?

—Contra el embarazo.

Había un «y» implícito en sus palabras. Con un resoplido de indignación, lo empujó, y fuerte. Esta vez sí lo movió, y mientras él intentaba recuperar el equilibrio, ella balanceó las temblorosas piernas sobre el lateral del sofá y se puso de pie.

—Y la sífilis. ¿Es eso lo que querías decir?

No tuvo que contestar, pues el aspecto culpable de su rostro lo dijo todo. No es que Lilith fuera exactamente muy mundana, pero recordaba que una noche, hacía mucho tiempo, Gabriel le contó que su madre decía que las fundas ayudaban a impedir no sólo el embarazo sino también las enfermedades. El que su madre le hablara de esas cosas, lo dejó mudo de asombro. Estaba claro que se había tomado a pecho el consejo.

—Lilith… —dijo Gabriel al tiempo que se erguía.

Ella levantó una mano.

—No digas nada.

Se agarró las faldas y retrocedió. Cada paso era un húmedo y vergonzoso recordatorio de lo que acababa de pasar entre ellos.

Hay que decir en su favor que Gabriel se quedó donde estaba. Tenía una actitud nerviosa e incómoda. La excitación sexual aún abultaba en sus pantalones, aunque ya no tenía el aspecto soberbio de unos minutos atrás.

—Crees que porque fui lo bastante estúpida para entregarme a ti hace todos esos años, he repetido el mismo error con todo el que haya querido poseerme, ¿verdad?

Gabriel frunció el ceño.

—Tú sabes que no es eso.

En ese momento, sacando a la superficie todo el dolor y la ira que sentía en su interior, ella gritó:

—¡Yo no sé nada! —Luego, más calmada, añadió—: Lo único que sé es que hace diez años no me habrías dicho eso.

—Hace diez años sabía que yo era la única persona con la que habías hecho el amor. Y tú sabías lo mismo de mí.

Y le sostuvo la mirada, el muy desgraciado.

—Entonces, quizá debería preguntarte con cuántas mujeres has f… —Lilith se tragó la obscenidad y respiró hondo—. Con cuántas mujeres has hecho el amor también, y si tomaste o no precauciones con ellas.

Él asintió con un gesto. Ahora su rostro estaba un poco más pálido.

—Siempre. Tú fuiste la única excepción.

Quizá cualquier otra noche su confesión la habría hecho sentirse mejor, pero esa noche no. Ah, pensar en todas esas otras mujeres —fueran muchas o pocas— hizo que sintiera un dardo en el corazón. No esperaba que hubiera sido un santo o un monje, pero aquello le hizo daño. Y sintió pena por las mujeres que se vieron sometidas a una exhibición tan evidente de desconfianza. El no confió en ellas. Y en ella tampoco. Ya no.

Lilith alzó la barbilla y se esforzó por imponerse a las lágrimas que le ardían dentro de los ojos.

—Vaya, qué coincidencia —comentó entonces con voz falsamente animada—. Tu madre me dijo que nunca permitiera que un hombre entrara en mí si antes no se «envolvía el paquete». Habría sido tonta si hubiera olvidado su buen consejo, y tú también. Ya sabes, nosotras, las putas, y también los hijos de puta, tenemos que mantenernos unidos.

Ah, ahora sí que Gabriel palideció. Nunca lo había visto así. Le había hecho daño… Bien. Ojalá tuviera poder para herirlo tan profundamente como hizo él. Se quedó allí, mirándola de hito en hito, como un perro grande y tonto. Las lágrimas amenazaron de nuevo.

—Me parece que deberías marcharte.

El dio un paso hacia adelante.

—Lilith…

—¡Maldita sea, vete ya! —Lilith levantó las manos, se precipitó hacia la puerta y la abrió de un tirón—. Me ha dado placer, lord Angelwood, pero creo que me he cansado de su compañía y deseo que se marche. Ya, por favor…

Era la segunda vez que le pedía que se fuera de su club, pero esta vez él no intentó explicárselo. Tampoco se detuvo en la puerta a decirle que aquello no había acabado. Y si se detuvo en el pasillo después de que ella diera un portazo, Lilith no lo supo; porque tan pronto como se cerró la puerta, se arrojó de nuevo en la maldita butaca y sollozó hasta que no le quedó una pizca de fuerza en el cuerpo.

Y luego, siguió llorando.

Capítulo 8

No cabía duda: era el burro más grande de Inglaterra.

De pie, en los escalones que subían hasta la puerta de Lilith, con un ramo de liliums en la mano, Gabriel volvió a darse una patada mental por su insensibilidad. La noche anterior no había estado pensando; al menos con el cerebro. En el fondo, no pensó en protegerse contra la enfermedad, sino en impedir un embarazo. La verdad es que hasta que Lilith no habló, no cayó en la cuenta de que tal vez ella también hubiera tenido otros amantes en la última década. Siempre era igual de cuidadoso. La promiscuidad de su madre le había enseñado a serlo. A edad muy temprana aprendió —de su madre, claro— la creencia en que las fundas ayudaban a prevenir la sífilis además de los embarazos, y por eso se aseguraba de utilizarlas. No era el comportamiento normal de un joven fogoso, pero a Gabriel le daba igual. No quería que un médico le tratara la sífilis con mercurio, ni ser responsable de algún niño que creciera con el estigma de «bastardo».

La verdad era que no sabía si Lilith había estado con otros hombres o no. Casi se volvía loco al pensar en otro acariciándola, pero debía conocerla lo suficiente para saber que no se le habría ofrecido de haber tenido motivos para no hacerlo. Ella confió en él. Y él se revolvió y le dio una bofetada.

Cuando le dijo que había ideado un calendario de pagos con Frederick, Gabriel casi saltó de alegría. Quizá a Frederick lo habían timado en Mallory's, pero estaba seguro de que Lilith no sabía nada del asunto. Nadie que estafara una pequeña fortuna a un joven le permitiría pagarla a su conveniencia. Y a pesar de eso, la noche anterior Gabriel se fue a su casa y bebió hasta perder el sentido para adormecer no sólo la frustración de no poseerla, sino también la horrible sensación de haberla tratado como a una vulgar prostituta. ¡Era su Lily, por amor de Dios!

Y para empeorar más las cosas, los periodicuchos de la mañana venían llenos de especulaciones sobre él y Lilith. Un escritor dedicaba media columna a su visita a Mallory's, e incluso mencionaba el «aspecto desaliñado» de él y su «rápida partida» y se preguntaba: «¿Se dio un revolcón el Conde Angélico? De ser así, este autor no tiene duda de con quién está revolcándose…»

Aquello resultaba un fastidio, una molestia que le acarrearía algunas burlas en el club, aunque no tenía por qué ser demasiado dañino, a menos que alguien cuestionara públicamente sus puntos de vista sobre el juego. En ese caso, el que lo relacionaran con Lilith resultaría negativo, pero antes esperaba haber descubierto la verdad sobre las afirmaciones de Frederick. Entonces sabría qué medidas tomar, y la gente quizá consideraría su relación con Lilith una inofensiva cana al aire, o incluso un truco por su parte para favorecer sus propios objetivos. No le importaba lo que pensaran, siempre que, en verdad, ni él ni Lilith resultaran dañados.

Pero algo le decía que aquello no iba a ser posible. Él le haría daño a ella cuando le cerrara el club, y ya le había hecho daño la noche anterior… ¿Cuánto más iba a hacerla sufrir por su hostilidad personal contra el juego, o porque su orgullo lo impulsaba a hacerlo?

Una voz le dijo que ni el orgullo ni el resentimiento personal justificaban insultar a Lilith. La misma voz que le decía que no podía pretenderla y conspirar contra ella al mismo tiempo, aunque en su mente intentara por todos los medios justificarse y separar las dos acciones. Podía negarlo y racionalizarlo cuanto quisiera, pero entre ellos las cosas habían cambiado. No estaba seguro de cuándo había ocurrido —quizá, la misma noche en que volvió a verla por primera vez—, pero sabía que eran más que antiguos amantes y que adversarios actuales.

No tenía idea de lo que les depararía el futuro, pero, con independencia del resultado, se daba cuenta de que ninguno de ellos saldría de aquello como vencedor. Incluso si Lilith sentía aún algo por él, no podría quedarse con él y con el club; por su parte, él no podría quedarse con ella y abolir el juego. No podía ser, a menos que uno de ellos cambiara… Y algo le decía que ninguno de los dos estaba preparado para hacerlo.

Debía alejarse de ella… Decirle a Blaine que se buscara a otro para que fisgoneara… Y sin embargo allí estaba, a la puerta de su casa, con un puñado de flores y la estúpida necesidad de ganarse su perdón. Porque no habría perdón cuando le cerrara el club.

Golpeó el llamador por segunda vez, y el gigantesco Latimer abrió la puerta. El gerente, o lo que diablos fuera, le echó una mirada desde lo alto de su ancha nariz e hizo un gesto negativo.

—No quiere verlo.

Sólo gracias a sus rápidos reflejos, Gabriel paró el portazo con el pie en lugar de con la cara, pero nada evitó el áspero gruñido que se le escapó al sentir que una punzada de dolor le subía por la pierna.

Con sequedad, Latimer comentó.

—Quizá desee usted quitar el pie…

Gabriel respondió con una sonrisa que más bien parecía una mueca.

—Me parece que tiene una puerta encima.

Entonces el criado adoptó un tono casi de disculpa.

—Me ha dicho que no le deje entrar, lord Angelwood.

Aunque parecía sincero, no aflojó la presión que ejercía sobre el ya palpitante pie. Había llegado el momento de probar con otra táctica. Gabriel alzó las flores.

—He venido a rogarle que me perdone. Seguro que eso basta para que usted desobedezca a su patrona.

Latimer dijo que no con la cabeza.

—¿Cree que a ella le parecerá motivo suficiente?

—Buen argumento.

La palpitación del pie se redujo a un dolor difuso; sin embargo, era muy incómodo tenerlo atrapado entre la puerta y el marco. Gabriel no podía abrirse paso enfrentándose a un hombre de la estatura de Latimer. Como la mayoría de los de su clase había dado clases de boxeo con Gentleman Jackson, pero quien se interponía entre él y Lilith tenía aspecto de haber aprendido a pelear en la calle y le sacaba medio cuerpo. Y además no tenía el pie encajado en una puerta.

—Le facilitaré las cosas, señor Latimer —dijo mientras le agitaba el ramo de flores bajo la nariz—. Usted me deja pasar, y le decimos a lady Lilith que lo he chantajeado para que me deje hacerlo. Dígale que amenacé con volver esta noche con la policía para que investigara los reservados.

Aquel enorme armario se puso rígido.

—Usted no haría eso, señoría.

¡Por Hades, aquel hombre era más listo de lo que parecía!

—No, señor, no lo haría. Pero a su patrona no le costaría trabajo creerme capaz de hacerlo.

Latimer pareció sopesar el asunto un instante. Con un rápido gesto afirmativo, retrocedió un paso y permitió la entrada a Gabriel y a su palpitante pie. Luego cerró la puerta y se volvió hacia él.

—Está en su despacho. ¿Sabe cómo llegar?

Gabriel afirmó con la cabeza.

—Sí.

Mientras cojeaba hacia las escaleras que llevaban al piso de arriba, se preguntó por quinta vez qué diablos hacía. ¿Por qué se disculpaba? Sería más fácil no hacerlo… Pero nunca eludía hacer lo correcto sólo porque fuese más difícil. Había actuado mal, y Lilith se merecía una disculpa, además de una explicación… Además, para ser completamente sincero consigo mismo, tenía que admitir que, después de diez años echándola de menos, le resultaba difícil pasar un día sin verla, ahora que la había encontrado de nuevo.

—Lord Angelwood.

Gabriel desplazó casi todo el peso de su cuerpo sobre el pie bueno y se volvió hacia Latimer, cuyo ancho rostro tenía una expresión de sombría seriedad.

—¿Sí?

—Si la hace llorar otra vez, usted y yo tendremos una pequeña charla.

Quizá tendría que haber interpretado aquella amenaza como una ofensa o un insulto, pero Gabriel sólo sentía alivio por haber entrado y culpabilidad por haber hecho llorar a Lilith. No soportaba que llorase.

La ceñuda mujer que lo esperaba en lo alto de la escalera le hizo replantearse lo del alivio. Esperó hasta que llegó cojeando arriba y entonces le preguntó:

—¿Qué hace usted aquí?

El volvió a enseñar los liliums; los pobres empezaban a estar un poco mustios.

—He venido a ofrecer mi cabeza en bandeja de plata. ¿Le parece bien?

La mujer lo examinó a fondo, desde la cabeza hasta el palpitante pie, y quedó claro lo que opinaba. No daba la talla.

—No es la parte del cuerpo que yo habría elegido, pero a lo mejor a Lilith le parece bien.

Gabriel rompió a reír. Al terminar, la mujer le preguntó:

—¿Cómo es que Latimer le ha dejado pasar?

—Chantaje.

A Latimer no le agradaría que ella se enterara de que había desafiado las órdenes de Lilith por una cuestión de romanticismo. La mujer entornó sus almendrados ojos.

—Esperaba de usted mejor trato hacia Lilith y sus empleados…

Gabriel mantuvo un tono ligero, aunque su mandíbula se tensó.

—Las únicas expectativas a las que me ajusto, señora, son las mías. Y a veces ya suponen bastante reto.

Los ojos de ella se agrandaron.

—¿Y qué hay de las expectativas de Lilith, señoría?

Él se encogió de hombros.

—No me extrañaría que ahora fueran tan sumamente bajas que no me resulte difícil llegar a su altura.

—Señoría, son de tal naturaleza, que creo que no estará a su altura en absoluto.

Gabriel hizo una mueca de dolor y se pasó los dedos por el pelo:

—¿Qué me aconseja?

Con los brazos en jarras, la mujer le echó una lenta y pensativa mirada, primero de arriba abajo y luego hasta arriba de nuevo. Al llegar a los ojos, se detuvo.

—Sospecho que ya sabe la respuesta, lord Angelwood, porque, si no, no se habría molestado en venir hoy por aquí. Las flores son un bonito detalle, pero sólo la humildad y la sinceridad le devolverán el poquito de confianza de Lilith que usted consiguió ganarse antes de tirarla por la borda.

Gabriel no dijo nada. No tuvo que hacerlo. La mujer retrocedió y lo dejó pasar. Entonces él arqueó una ceja:

—Tiene usted más fe en mí que su patrona.

—Tenemos esperanza, señoría. Esperanza en que demostrará ser el hombre que creemos que es.

Entonces le tocó a Gabriel mirarla con aire de curiosidad.

—¿Y qué clase de hombre es ése?

—Uno que sea digno del corazón de Lilith. —La mujer echó la cabeza a un lado—. ¿Lo es usted?

—Lo dudo —respondió él con sinceridad.

Ella sonrió e hizo un gesto de asentimiento, pero su sonrisa se desvaneció al observarlo más de cerca.

—No le haga daño, lord Angelwood. Ella no es tan fuerte como parece.

Fue una advertencia más discreta que la de Latimer, pero a Gabriel le llegó mucho más hondo que la amenaza de violencia física.

No debía estar allí. No debía hacerle eso a ella, ni tampoco a sí mismo, pero no podía dejar de desearla, como no podía contarle la verdad sobre lo que pasó diez años atrás. Ella se merecía saberlo, pero, ¿cómo decírselo? Entonces sabría que el hombre a quien admiraba no era lo que creía… Y conocería también la escandalosa verdad. No sabía si podía confiar en que mantuviera silencio sobre aquello, y menos, estando en juego algo que ella apreciaba tanto como su club.

La idea de que Lilith utilizara a su padre contra él le dejaba mal sabor de boca, pero no tenía más motivos para confiar en ella de los que ella tenía para confiar en él. Y sin embargo, comprendía que Lilith se sentía tan atraída por él como él por ella. El modo en que se había comportado la noche anterior no hacía más que confirmarlo.

Vaya par que estaban hechos.

Cuando recuperó el ánimo, se encontró solo. Miró atrás y no vio más que el borde de una falda que desaparecía por la puerta que había en la base de la escalera. Lilith y él tal vez no fueran demasiado confiados, pero el personal de Lilith sí lo era.

Se detuvo un momento a la puerta del despacho para arreglarse la corbata y aflojar parte de la tensión del cuello y los hombros. Estaba nervioso. Más de lo que a un hombre de su edad y posición le resultaba cómodo admitir. Soltó aire, levantó el puño y llamó a la puerta.

—Adelante.

Gabriel hizo lo que le pedían: giró el pomo y empujó con suavidad. La puerta se abrió en silencio y dejó ver el interior del despacho y a la mujer que estaba sentada detrás del escritorio, con la cabeza inclinada sobre un libro mayor. Mientras cerraba la puerta, ella, sin molestarse en levantar la vista, preguntó:

—¿Qué ocurre?

—Esta tarde estábamos invitados a visitar a Brave y a Rachel. ¿O es que lo habías olvidado?

Lilith se quedó helada al oír su voz. Levantó despacio la cabeza, como si esperara que él fuera a marcharse en el tiempo que tardase en alzar la mirada. O tal vez sólo se resistía a dejar que le viera el rostro. Al verlo, a Gabriel se le puso el corazón en la garganta. «Oh, Lil…» Estaba pálida; demasiado pálida. Los ojos, anormalmente oscuros, igual que las orejas, le resaltaban en la cara. Tenía los párpados hinchados y los ojos enrojecidos, como si hubiera pasado la mayor parte de la noche —y la mañana— sollozando.

Nada de Inglaterra. Era el burro más grande del mundo entero.

—Debí de figurarme que te dejarían entrar —dijo ella como si pensara en voz alta—. Tienen un sentido de la lealtad algo equivocado.

—Los he amenazado.

Ignoraba por qué se molestaba en seguir la farsa, pero no le gustaba ser el responsable de la traición de los empleados de Lilith…, y tampoco de las lágrimas de ella.

—Hmmm. —Quedó muy claro que no lo creía—. Bien, pues me parece que has perdido el tiempo. No tengo fuerzas ni para discutir contigo ni con nadie más que esté encantado de ver cómo Mallory's cierra sus puertas. Márchate, por favor.

Dicho eso, Lilith dirigió su atención de nuevo al libro mayor, dejando que Gabriel se preguntara quién diablos era ese «nadie más». ¿Bronson, quizá? Tomó nota mentalmente de que debía hacer pesquisas sobre Bronson y su club, pero no tenía intención de marcharse.

—¿Quién ha intentado convencerte de que cierres Mallory's?

Lilith soltó una risa áspera mientras devolvía la pluma de ave al portaplumas y levantaba la vista para mirarlo. La frialdad de sus ojos lo heló hasta el tuétano.

—Entiendo. Te parece bien si eres tú quien intenta que yo quiebre, pero si lo hace otro, no, ¿verdad? Creía que habías dicho que esto no tenía que ver contigo y conmigo.

—Y no tiene que ver.

«Embustero.» Porque, lo admitiera o no, desde el mismo instante en que la vio otra vez, no había sido otra cosa. La noche anterior ella hizo que se diera cuenta.

La sonrisa de Lilith se desvaneció sin dejar nada más que amargura.

—Pero mi club no es ningún maldito asunto tuyo.

—A lo mejor no, pero tú sí.

Evidentemente, esa pequeña muestra de sinceridad fue un error. Pareció que dentro de los ojos de ella se prendían chispas, y sus mejillas, que sólo unos segundos antes mostraban una palidez mortal, de repente adoptaron un rubor encendido. Se puso en pie de un salto, tan rápido que su butaca se inclinó y estuvo a punto de caer al suelo.

—¡Eres un…, un burro arrogante! —gritó—. ¿Cómo te atreves a afirmar tal cosa, después de todo este tiempo? ¡Ni muchísimo menos soy asunto tuyo!

Aquella Lilith de rostro crispado que le gritaba enfadada era mil veces preferible al espectro que antes ocupaba su lugar. Se parecía más a la Lilith que él conocía y, en tiempos, amaba. Gabriel dejó los lánguidos liliums sobre el escritorio, se cruzó de brazos y, sin perder la calma, la miró a los centelleantes ojos.

—Anoche quisiste tenerme dentro. Te sentí estremecerte debajo de mí. Me parece que eso te convierte en asunto mío.

Ella se ruborizó más aún.

—Renunciaste a cualquier derecho al tratarme como a una ramera.

Gabriel miró al techo.

—No lo hice. —Desde un punto de vista técnico, no. La había tratado como a todas las demás mujeres con quienes se había acostado… Y eso fue un error.

—Ah, llevas razón —dijo Lilith rabiando—. A las rameras se les paga.

La delgada rienda con que Gabriel sujetaba sus estribos se rompió.

—Tú fuiste quien sacó esa conclusión precipitada. ¡Tú! Yo no quería que te quedaras embarazada, ¿recuerdas? ¿O es que estás tan bloqueada intentando pensar lo peor de mí como para haberlo olvidado?

Toda la belicosidad de ella pareció desvanecerse.

—Eso lo pensaste después.

—¡Claro que sí! —Con un suspiro, Gabriel se pasó los dedos por el pelo—. Lilith, han pasado diez años. He estado con otras mujeres. ¿Puedes decirme que tú no has tenido también otros amantes?

Entonces esperó. Esperó a que le dijera que no había habido nadie más que él, aunque sabía que era egoísta querer que fuera así.

—Me hiciste sentirme sucia.

Su débil tono de voz fue la ruina de Gabriel. Una parte de él se quedó fría ante la suposición de que había tenido otros amantes. La otra se apiadó de ella. Y fue la parte compasiva la que ganó. Alargó la mano y le envolvió los hombros con sus brazos, al tiempo que la atraía contra su pecho. Ella ni siquiera intentó oponerse, prueba de lo vulnerable que se sentía.

—Lilith —murmuró junto a su cabello—. A veces yo me hago sentir sucio a mí mismo. Tú sabes cómo me crié. Conociste a mi madre…

—A mí me agradaba tu madre —repuso ella con la voz amortiguada por el hombro de él.

—Yo adoraba a mi madre, pero vi cómo iba de hombre en hombre, y vi a los médicos que acudían a casa, por un motivo u otro. Yo sé lo que la gente decía de ella, y no quiero que jamás hablen así de mí.

Lilith alzó la cabeza. Sus ojos se clavaron en los de él con una lucidez extraordinaria.

—Por eso te convertiste en el Conde Angélico. No querías parecerte ni a tu padre ni a tu madre.

Gabriel hizo un gesto afirmativo.

—Sí.

La mirada de ella lo desconcertaba.

—Por eso odias tanto el juego, por lo que le hizo a tu padre.

El corazón de Gabe le dio un vuelco en el pecho. ¿Qué sabía ella de su padre? Ah, sí, los rumores que él y Blaine hicieron circular para ocultar la verdad. Sabía lo que los otros creían saber: que a su padre lo habían matado en un duelo por unas deudas de juego.

—Sí —repuso en un suspiro, mintiendo pero sin mentir—. Por eso lo odio.

Ella frunció el ceño como si empezara a comprender. Gabriel no estaba muy seguro de querer que lo comprendiera, y desde luego, no quería que hiciera demasiadas preguntas.

—Siento haberte llamado hijo de puta.

El vaciló bajo el peso de su mirada, pero no llegó a desviar la vista; en ese caso ella habría sabido que le ocultaba algo.

—Me molestó más que te llamaras puta a ti misma. —Aquello, al menos, era cierto.

—Estaba mintiendo.

—Ya lo sé.

Ella le lanzó una mirada larga y penetrante; de las que a él le daban la impresión de que le llegaban al alma. Y entonces, antes de que pudiera penetrar más profundamente, Gabriel le preguntó:

—¿Puedes perdonarme?

Con la cabeza inclinada y un aire pensativo, Lilith respondió:

—No.

Joder, ¿qué quería de él? ¿Qué más podía hacer o decir para que se diera cuenta de que el problema estaba en él y no en ella?

—Pero lo haré.

Él alzó una ceja.

—¿De verdad?

Lilith asintió y dijo:

—Me he pasado la mayor parte de mi vida intentando ser lo que mis padres querían, para que me dijeran siempre que no llegaba a serlo. Por eso me resulta un poco difícil de entender por qué has intentado con tanto ahínco no parecerte en absoluto a tus padres. A mí me parecían unos padres perfectos.

—Pues no lo eran —¡Si supiera lo imperfectos que habían sido!

Otro pequeño gesto afirmativo.

—Gracias por decírmelo.

Entonces él supo que ya faltaba poco para que lo perdonara. Para que confiara en él de nuevo. Quedaba por ver lo que aquello representaría para su relación, y también, si él se lo merecía o no.

* * *

Había algo que él no le había contado.

Viéndolo saludar a Braven y a su esposa, Lilith se dio cuenta de que los secretos de Gabriel no tenían que ver con ella. Ella también tenía unos cuantos, y si en los de él había algo digno de descubrirse, el señor Francis lo averiguaría. Mary dijo que no eran asunto suyo, pero si eran la causa por la que Gabriel no fue a buscarla, Lilith quería —más bien necesitaba— saberlo. Lo ocurrido aquella mañana había demostrado lo fácilmente que lo perdonaba, y deseaba perdonarlo también por haberla abandonado. ¿Sería igual de comprensiva si lograba cerrarle el club y se llevaba por segunda vez todo lo que apreciaba?

Ya era hora de dejar de echarle a él la culpa de su vida; después de todo, no le había ido tan mal. Y además, él no le arruinó la vida solo. Ella se derretía por él entonces igual que la noche anterior en el salón. La única diferencia era que entonces tenía expectativas, y ahora no tenía ninguna.

—¡Lilith! Qué delicia verla otra vez.

La condesa la saludó en un tono tan alegre y cordial que Lilith no pudo evitar sonreír.

—A mí también me agrada volver a verla, Rachel.

Con aquellas personas resultaba muy fácil caer en la trampa del exceso de confianza. Haría bien en asegurarse de no empezar a creer que de verdad querían ser sus amigos. Eran amables con ella por Gabe. Eran amigos de él, no suyos.

—Alexander todavía no se ha despertado —dijo Brave mientras los guiaba por el pasillo enlosado en granito—. He pensado que tal vez me concedieras una partida de billar, Gabe.

Mientras echaba un vistazo a los antepasados de Brave, cuyos retratos colgaban de la pared, Lilith oyó que Gabe se echaba a reír. Profunda y retumbante, su risa la inundó, dejándole una sensación tan agridulce que le retorció el estómago. En tiempos ella era capaz de hacerlo reír así. Ahora, siempre que estaban juntos, su risa parecía estar contaminada por el remordimiento.

—Lo que quieres es verme perder.

El tono de acusación de Gabriel iba mezclado con buen humor. Lilith sonrió al oírlo y, volviendo la cabeza, le comentó:

—¡No me digas que aún no has aprendido a jugar bien al billar!

Con una mirada brillante y cálida, él le devolvió la sonrisa. El estómago se le tensó al verlo.

—De acuerdo, no te lo diré.

El interés de Brave pareció aumentar.

—¿Juega usted, Lilith?

Gabriel le lanzó a su amigo una mirada divertida:

—Empatará contigo.

Rachel batió palmas, riendo.

—Esto tengo que verlo. ¿Jugamos los cuatro?

Lilith tuvo claro que los hombres preferirían verla jugar sola contra Braven, pero se sentiría mucho más cómoda si Rachel jugaba también. Además, estaría bien ver a Gabriel embarcándose en algo en lo que no destacaba.

—Rachel y yo contra tú y Lilith —dijo Brave a Gabriel—. Así será justo.

Rachel dejó ver una amplia sonrisa.

—No sé, hasta yo soy mejor que Gabriel.

Éste recibió sus bromas con una mueca, pero se rió también. Qué afortunado era por tener amigos como aquéllos. Cómo les envidiaba Lilith su familiaridad. No parecía importar que él estuviera a punto de jugar mal delante de los tres. No tenía que demostrar su valía. En tiempos ella también fue así, pero ahora parecía que no merecía la pena hacer nada si no era para ganar.

La primera partida fue de Brave y Rachel. Esta tenía razón: era mejor jugadora que Gabriel. Bien mirado, probablemente hasta el bebé de Brave y Rachel jugara mejor que Gabriel porque, si acaso, los años habían reducido el poco talento que tenía. La cosa se puso tan mal que Lilith empezó a darle instrucciones cuando él insistió en que jugaran otra partida.

—Relaja la mano —le ordenó. Y lo obligó a soltar el fuerte apretón con que agarraba el suave y lustroso taco. Al tocarle la mano, la suya empezó a arder, y el ardor le subió por todo el brazo. A duras penas consiguió reprimirse para no fruncir el ceño al notar cómo su cuerpo respondía, tensándose.

—Así, eso está mejor. Y ahora no te inclines de ese modo, no estarás cómodo.

Le dio con el pie para que separara las piernas, y al hacerlo las rozó; al darse cuenta, la atravesó un nuevo escalofrío, Después tiró de él y lo empujó hasta colocarlo en la posición correcta.

—¿Así?

Ella afirmó con un gesto. No se fiaba de su voz. Sólo Gabriel conseguía que una lección de billar se pareciera a hacer el amor.

Conteniendo el aliento, miró cómo Gabriel tiraba. El taco golpeó la bola y la mandó rodando al otro lado del paño. La bola se entretuvo en la embocadura de la tronera durante un instante que pareció eterno y por fin cayó dentro.

—¡Sí! —gritó.

Habían ganado. Y Gabriel no sólo había hecho un buen tiro al fin, sino que también había metido la bola ganadora. Lilith se puso a dar saltos y lo cogió por el cuello en un breve, aunque nada femenino, abrazo.

—¡Lo has conseguido, Gabe! ¡Lo has conseguido!

Entonces los brazos de él la ciñeron, como una cálida banda de hierro, y la arrebató en el aire y le hizo dar vueltas. Los dos rieron a carcajadas. ¿Cuándo fue la última vez que se había sentido tan feliz?

Una vez depositada de nuevo en el suelo, Brave preguntó:

—¿Otra partida?

Lilith se ruborizó y lo miró, y también a Rachel. ¡Señor, qué marimacho creerían que era, haciendo aquellas tonterías…! Pero su conducta no pareció escandalizar en absoluto al conde de Braven y a su condesa. En realidad, parecían divertidos.

—De acuerdo —accedió Gabriel—. La última.

Esta vez todos estuvieron igualados. Incluso Lilith y Brave fallaron un par de golpes, Rachel y Gabriel mejoraron. Fue una partida reñida, y cuando llegó el momento de que Lilith y Gabriel tiraran el golpe decisivo de nuevo le tocó a Gabriel. Lilith estaba segura de que no ganarían. Bajo su tutela Gabriel había mejorado mucho, pero había marcado con tiros en línea recta. Para que ganaran tendría que hacer que la bola rebotara en la banda y fuera luego a la esquina superior contraria.

Gabriel preparó el tiro, echó atrás el taco y acompañó el movimiento con el brazo. La bola dio en la banda, salió despedida, rebotó en el lateral y luego se dirigió en diagonal por la mesa hasta meterse en la tronera con un «plaf». Entonces se produjo un atónito silencio; los tres espectadores intentaron descifrar lo que acababa de pasar. Entonces Lilith posó la mirada en el semblante satisfecho de Gabriel y entornó los ojos. ¡Vaya con el canalla! ¡Pero si no necesitaba entrenamiento en absoluto! Sólo había sido una excusa para reírse un rato a costa de ella…, y también de Brave y Rachel. Pero ni el conde ni su condesa parecían ofendidos, de modo que Lilith decidió no ofenderse tampoco. Mientras le daba su taco a Braven para que lo colocara en su sitio, dijo con regodeo:

—Se diría que nos han embaucado.

El conde le dirigió una breve sonrisa:

—Dé gracias a que usted era su compañera. A los que nos han engañado de verdad es a Rachel y a mí.

Al otro lado de la mesa la mirada de Gabriel, tan encendida y plateada que la hizo estremecerse, buscó la suya.

—He estado practicando. —El modo de decirlo hizo que Lilith se preguntara qué más habría estado practicando en los últimos diez años. Sonriendo, añadió—: ¿Te apetece una segunda partida?

Lilith sintió una agitación en el estómago. ¿Hablaba del billar o de ellos en particular? Dios, no sabía cuál de las dos posibilidades le agradaba más.

—Espera un momento —intervino Brave—. Yo soy el que ha perdido; si le dan otra oportunidad a alguien, ése debo ser yo.

Gabriel lanzó una mirada divertida a su amigo y señaló con el pulgar a Lilith.

—Ella tal vez fuera mi compañera, pero quería verme perder mucho más que tú.

Lilith se ruborizó. ¿Tanto se la veía venir? Entonces Rachel, riendo, retrocedió y tomó del brazo a su marido.

—Bien, me da igual quién quiera jugar otra vez, porque esta tarde ya no habrá más juego. El té nos aguarda en el salón azul, y me parece, lord Braven, que su hijo ya está despierto.

La mirada que Brave dirigió a su esposa estaba tan llena de amor y entrega que a Lilith le dolió verlos. Tampoco quiso mirar a Gabriel, por miedo a que viera la envidia en sus ojos. En lugar de eso, contempló la greca de la alfombra que tenía a sus pies. En ese momento oyó el grito lejano de un niño pequeño. El que Rachel lo hubiera oído antes era, sin duda, un extraño prodigio maternal.

—Vayamos al salón, pues —sugirió Gabriel—. Ya he esperado bastante para conocer a ese niño.

Mientras caminaban por el pasillo tras Rachel y Brave, Gabriel le puso la palma de la mano en la cintura. Fue un contacto ligero, pero su calor pareció quemarla a través del vestido y la enagua.

—¿Qué me dices de esa segunda partida, Lil? —le preguntó.

Ella sintió que su aliento ardía junto a su oreja, y se le erizó la piel de los brazos y los hombros. El modo en que reaccionaba ante él era a la vez delicioso y humillante. Sin desviar la mirada del frente, respondió con frialdad:

—Me encantaría tener la oportunidad de ponerlo en su sitio, lord Angelwood.

Él se rió y, por la que debía de ser la enésima vez aquel día, le hizo sentir un escalofrío en la columna.

—Y a mí me encantaría que usted me pusiera allí, lady Lilith.

¡Oh, aquello era ridículo! La hacía estremecerse, ruborizarse y encenderse toda. Lo próximo sería que la hiciera soltar risitas tontas, y entonces Gabriel sabría que seguía siendo la misma muchachita boba que se enamoró de él por primera vez… Y en ese instante Lilith se quedó helada. Por primera vez… ¿Quería decir que estaba empezando a enamorarse de él por segunda vez? Ah, Dios bendito, esperaba que no. Y sin embargo, para empezar, había días en que se preguntaba si es que alguna vez había dejado de estar enamorada de él.

Unos pasos por delante de ella, Gabriel se detuvo y la miró.

—¿Qué pasa?

La preocupación que vio en sus ojos era auténtica y conmovedora. E inoportuna. Lo último que quería saber en aquel preciso momento era que él se preocupaba por su bienestar. Luchando por recuperar la compostura, Lilith hizo un gesto negativo.

—Nada, pensaba, nada más.

No estaba volviendo a enamorarse de él. Era lujuria, pura y simple lujuria. Para desear a un hombre no hay que confiar en él, y para que él responda a ese deseo no hay que mostrarse vulnerable. Y lo más importante: por lujuria, a nadie le han roto nunca el corazón.

Gabriel no intentó insistir y ella lo agradeció. No le ofreció su brazo ni la tocó de nuevo, pero Lilith sintió su fuerza y su apoyo con tanta claridad como si se sostuviera en él. Resultaba reconfortante y, al mismo tiempo, aterrador.

Como dijo Rachel, en el salón azul de la primera planta los esperaba una bandeja de emparedados y pasteles. Acababan de tomar asiento cuando una doncella entró con el té, y al poco apareció la niñera, que llevaba en brazos al bebé, Alexander. Brave se puso en pie y proclamó con orgullo:

—Este es mi hijo.

Para gran sorpresa de Lilith, Gabriel preguntó si podía cogerlo. Brave y Rachel intercambiaron miradas de asombro, pero ninguno de los dos se opuso. A una señal de Rachel, la niñera se acercó hasta donde estaba sentado Gabriel y depositó en sus brazos el bebé, que no paraba de hacer gorgoritos.

La imagen que ofrecían habría roto el más duro de los corazones, y el de Lilith se hizo un millón de pedazos.

El pequeño Alexander era un bebé sano de mejillas rojas como manzanas y con una cabeza grande y redonda, levemente sombreada de cabellos color castaño claro. Tenía los ojos azules de su madre y una expresión de curiosidad que hizo sonreír a Lilith. Gabriel, sonriendo como un tonto y hablando un idioma que Lilith supuso que sólo entendían los bebés, le ofreció el dedo, y el futuro conde lo agarró con el puño —un diminuto arbolito enroscado en un poderoso roble— y sé apresuró a metérselo en la boca.

—Ten cuidado —le advirtió Rachel—. Está echando los dientes.

No dio la impresión de que Gabriel se considerara en peligro de ser devorado a mordiscos. Levantó la cabeza y dijo a sus amigos:

—Es muy guapo.

Rachel sonrió satisfecha, y Brave se hinchó como un pavo real y tomó la mano de su mujer entre las suyas.

—Sí que lo es.

La mirada entre los esposos fue tan íntima que Lilith tuvo que desviar la vista. Su atención se dirigió de nuevo a Gabriel y al bebé.

Debería haber seguido mirando a Brave y a Rachel.

A Gabriel no parecía importarle tener público; feliz y ajeno a quienes lo rodeaban, miró cómo el niño le chupaba el dedo y luego frotó con su mejilla —la zona de piel más suave que había por encima de su barba— el suave cabello del bebé. En aquel momento Lilith lo odió y lo adoró, al mismo tiempo. ¿Cómo la había llevado allí, y puesto de sopetón ante algo que siempre había deseado pero nunca se le había permitido tener? Él no lo sabía. Por eso.

La expresión de Gabriel mostraba una perfecta satisfacción y un amor instantáneo e incondicional. Y para ganarse su entrega el bebé no había hecho nada más que nacer. Gabriel siempre daba su amor demasiado fácilmente. Pero una vez que se perdía…

«Oh, por favor, Dios mío, no dejes que se haya ido tan lejos que no pueda encontrarlo otra vez…» ¿De verdad era suyo aquel pensamiento?

Gabriel alzó la vista y le dedicó una sonrisa de felicidad, tan idiota que algo se rompió en el interior de Lilith. Entonces ésta se levantó de un salto y musitó algo sobre que quería ver las vistas. Tambaleándose, cruzó la alfombra y llegó a la ventana. Tenía que haber sabido que él iría detrás. Y tenía que haber sabido que llevaría consigo al bebé.

Maldito.

—¿Te ocurre algo, Lil?

Cerró los ojos para defenderse del suave estímulo de su voz y negó con la cabeza.

—Será que estoy un poco envidiosa…

Ya está. No había sido tan difícil.

—¿Quieres cogerlo?

Lilith se volvió y puso la mirada en el bebé que llevaba en brazos. Alexander seguía mordiendo el dedo de Gabriel, pero sus ojos —azules como los arándanos— estaban fijos en ella.

Antes de poder detenerlos, Lilith ya le tendía los brazos.

—¡Sí, Dios mío!

Gabriel se lo pasó con una risa suave. Era incómodo sujetar a un bebé. Como mujer, debería hacerlo con la misma naturalidad con que despertaba por la mañana, pero no era así. Sentía miedo; miedo de hacer algo mal, de hacer daño sin querer a aquel tesoro cálido y pesado que acunaba.

Ah, cielo santo, qué gusto abrazarlo. Y por un instante, un segundo inefable, se imaginó que era el hijo que nunca tendría. Entonces sintió una tenaza en la garganta, que apretaba más y más hasta dejarla sin respiración. Las lágrimas le ardían en los ojos y le devolvió el bebé a Gabriel.

—Cógelo —dijo con voz áspera—. Por favor, cógelo.

Gabriel lo cogió con un brazo, mientras con la otra mano le tomaba la mejilla y le enjugaba una lágrima. Dios, Lilith esperaba que Brave y Rachel no estuvieran viéndola. No tuvo valor para mirar si era así.

—Lilith, ¿por qué lloras?

Ella hizo un gesto negativo; le dolía demasiado la garganta para hablar.

—¿Es porque quieres un hijo?

Asintió. Llevaba algún tiempo sin pensar en ello, pero al ver a Brave y Rachel —al ver a Gabriel—, la añoranza regresó, y redoblada.

—Oh, Lil —la voz de él le resultó suave, engatusadora y demasiado condenadamente comprensiva—. Algún día tendrás tu propio hijo.

Ella sorbió. Estaba mintiendo, pero que el Señor lo bendijera por ello.

—Nunca tendré uno mío.

—¿Por qué no?

Alzó la mirada, sin importarle que él viera en sus ojos el dolor o las lágrimas. Le vino bien tener la vista demasiado borrosa. Y con un suspiro dijo:

—Porque un niño se merece una madre mejor que yo.

Y entonces, con todo el valor de que pudo armarse, Lilith levantó la barbilla, musitó una vaga excusa a Brave y a Rachel y los dejó a los tres, perplejos, mirando cómo salía por la puerta.

Capítulo 9

¿Lo vería esta noche? Mientras metía los brazos en las mangas del frac que sostenía Clifford, Gabriel se formuló en silencio la misma pregunta que llevaba haciéndose desde que Lilith huyó de casa de Brave y Rachel.

Maldita sea, sí que lo vería esta noche, aunque tuviera que destrozar el lugar buscándola. Hacía cuatro días que la había visto por última vez, y al salir de casa de Brave iba tan afligida que lo dejó preocupado. Y además la echaba de menos; la echaba muchísimo de menos. De hecho, hasta deseó que Somerville se levantara de nuevo a argumentar contra él en la Cámara sólo para oír las palabras de Lilith, ya que no su voz.

Mientras tanto, sus discursos sobre el tema del juego eran recibidos con creciente regocijo. Su relación con Lilith estaba dañando su credibilidad. Unos cuantos aristócratas creían que a lo mejor estaba buscando su caída, pero los demás daban por sentado que la única caída que se producía entre ellos dos era en la cama. Ese tipo de especulaciones debería molestarlo, pero no era así. Gabriel no estaba molesto. No era que hubiese cambiado de parecer sobre el juego sino, sencillamente, que Lilith ocupaba el primer lugar en sus pensamientos. Por eso llevaba dos semanas sin asomarse por el Parlamento ni por sus clubs, y por eso no sentía la misma pasión hacia su causa. Era porque estaba preocupado por ella, no porque sus prioridades hubieran cambiado.

Él era el Conde Angélico. Sus prioridades nunca cambiaban.

Una vez abajo, Robinson le comunicó que tenía visita:

—Lord Underwood lo espera en el salón rojo, señoría.

Estupendo. Justo lo que necesitaba: otra confrontación con Blaine por su tardanza en demostrar que Mallory's había estafado a Frederick. Tampoco le apetecía que le recordaran a su padre, ni que se suponía que Lilith era la mala de la historia… Gabriel suspiró y se dirigió a paso firme al salón rojo. Acabaría rápido. Le diría a Blaine que iba a Mallory's para interrogar a algunos de los que trabajaban allí, pero que, aparte de eso, su investigación no había descubierto ninguna prueba de la estafa. En realidad —aunque nunca se lo diría a su amigo—, lo cierto era que se preguntaba si habrían estafado a Frederick. Resultaba más fácil creer que éste se había confundido que pensar en que un establecimiento como Mallory's fuera a arriesgar su reputación por desplumar al hijo de un aristócrata.

—Blaine —dijo con forzada jovialidad al entrar en la habitación—. Justo ahora salía. ¿Qué puedo hacer por ti?

De pie en la alfombra Axminster de tonos carmesíes, castaños y dorados, y con la mano agarrando el remate de roble de un sofá de terciopelo, Blaine parecía recién salido de un retrato. Sus austeras facciones mostraban la típica expresión de dueño de mansión rural que tanto apreciaban muchos pintores de entonces. Lo único que le faltaba era el atuendo campestre y un par de fieles perros de caza. Frunció el ceño y miró intensamente a su anfitrión.

—Camino de Mallory's, ¿no?

Gabriel arqueó una ceja. No le gustó el tono de voz del anciano, pero comprendía su censura. Su relación con Lilith era algo que poca gente entendía. El mismo no acababa de entenderla, de modo que mal podía esperar que lo hicieran los demás. Pero eso no implicaba dejar alegremente que se comentara.

—Sí.

Por lo visto, a juzgar por cómo se tensó su mandíbula, Blaine esperaba una explicación más amplia.

—¿Puedo preguntarte el fin de la excursión de esta noche?

Gabriel cruzó los brazos, frunció los labios y adoptó un cómico ademán pensativo.

—Bueno, pensaba jugar unas cuantas manos de whist, quizá probar suerte en el faraón y ver qué cuantía de la fortuna que tanto me ha costado recuperar puedo despilfarrar en una sola velada… ¿Qué fin crees tú que tendrá, Blaine?

El sarcasmo de Gabriel hizo que el vizconde se sonrojara.

—Esperaba que fueras sólo para descubrir quién estafó a mi hijo, pero me temo que, más que el sentido del deber, es la dueña del club lo que te atrae hasta allí.

La mandíbula de Gabriel se endureció.

—Desde luego, lo que de verdad me atraiga allí no es asunto suyo, señor.

Hacía años que no se dirigía a Blaine llamándolo «señor». Era un desaire a su amistad, y éste lo sabía. Blaine mostró una expresión entre apenada y divertida. Parecía que antes de que Gabriel respondiera ya esperaba sufrir una decepción.

—Si estuvieras de parte de Frederick no habrías dicho eso.

No, pero estaba mal que Blaine lo señalara. Gabriel no se molestó en decírselo.

—¿Has…, estado con ella?

Con la mandíbula dolorida de tanto apretarla, Gabriel levantó la cabeza bruscamente para mirar a su interlocutor.

—Es evidente que eso no es asunto tuyo. Cualquier relación que tengamos Lilith y yo, no concierne a nadie más que a nosotros. Y ahora, si me disculpas…

Blaine lo interrumpió:

—¡Pues segurísimo que es asunto mío! —Gabriel nunca lo había oído expresarse de forma tan violenta—. ¡Es asunto mío si tu «relación» con esa mujer te ha cegado y no ves la verdad! ¡Es asunto mío porque me prometiste demostrar que su club estafó a mi hijo, y hasta ahora lo único que has hecho es convertirte en tema de esos periódicos que venden chismes, y hacer que se rían de ti a tus espaldas por cortejar a esa…, a esa ramera como si fuera una dama!

Con las manos fuertemente apretadas a los costados, Gabriel se acercó a Blaine con movimientos rápidos. Necesitó recurrir a todo su autocontrol para no golpearlo. Habría sido como golpear a su padre, pero lo habría hecho si no hubiera recordado lo bien que se había comportado tras la muerte de éste.

—Sólo tu amistad con mi padre me impide exigirte una satisfacción por ese comentario —le advirtió. La rabia dio a su voz un timbre profundo y duro—. No hables de Lilith de ese modo.

Blaine lo miró atónito. De sus labios salió una risilla de incredulidad.

—Ni siquiera te importa lo que digan, ¿verdad?

—No demasiado, no.

En todo caso, lo que dijeran de él, no. Los malditos chismosos podían decir lo que quisieran de él. Y ya el pensar así debería de resultar alarmante. Blaine negó con la cabeza y se pasó la mano por el pelo, tupido y canoso.

—No puedo creer que, después de esforzarte por vivir tu vida según una escala de valores tan alta, sobre lo que está bien y mal, y sobre la justicia, permitas que te engañe una mujer como Lilith Mallory.

—Ya he oído suficiente. —Gabriel tomó a Blaine del antebrazo y tiró de él en dirección a la puerta—; Ahora debes irte, Blaine.

—Hace dos semanas creías que habían estafado a mi hijo —le recordó Blaine, con los talones hincados en la alfombra—. Pero eso fue antes de que supieras a quién acusaba de haberlo estafado. Y aunque no has encontrado prueba alguna de que no sea así, te niegas a actuar. No puedes seguir inhibiéndote, Gabriel: o crees a Frederick o la crees a ella.

Sofocado no sólo por la cólera, sino también por el esfuerzo, Gabriel soltó el brazo de Blaine y se volvió a mirarlo con una expresión que le hizo sentir como si llevase una máscara de hierro.

—Lo único que creo es que Lilith no fue quien timó a Frederick.

—¿Cómo lo sabes? —la voz de Blaine contenía un desafío—. ¿Se lo has preguntado a ella?

—Sí.

Era evidente que Blaine no se lo esperaba. Miró fijamente a Gabriel y movió la boca en silencio un instante; luego la cerró de golpe y apartó la mirada.

—No he mencionado a Frederick, pero ella sabe de lo que se la acusa. Y yo la creo cuando afirma que es inocente.

Los ojos de Blaine volvieron a mostrar ira contenida.

—¿Crees que mi hijo es un embustero?

No era propio de Gabriel ni siquiera insinuar una respuesta afirmativa.

Blaine era un padre muy protector. Gabriel pensaba con frecuencia que era demasiado estricto, que protegía demasiado a Frederick, y no le sorprendería en absoluto que éste alterara la verdad para no decepcionar a su padre. Pero unas acusaciones como las que había presentado contra Mallory's no eran algo que un joven honorable hiciese a la ligera, y lo único que él sabía era que Frederick siempre había sido honrado y honorable. El hijo perfecto, a quien Blaine trataba con todas sus fuerzas de convertir en un hombre cabal, un reflejo de él mismo. ¿Acaso viéndolos a él y a su padre no había aprendido que la mayoría de los hijos no querían ser como sus padres?

—No. No creo que Frederick sea un embustero…

Blaine se quedó muy satisfecho.

—Pero tampoco creo que Lilith lo sea —añadió.

Por raro que parezca, le agradó que el gesto se Blaine se agriara. Cada vez se le hacía más difícil recordar que la actitud del vizconde era consecuencia de la preocupación que sentía por su hijo.

—¿Entonces, qué? —preguntó Blaine, malhumorado—. ¿Eso es todo?

Gabriel siguió andando hacia la puerta, esta vez solo. No le importaba si Blaine lo seguía o no.

—No, eso no es todo. Porque fuiste un buen amigo de mi padre, y porque siempre has sido buen amigo mío, te prometo descubrir la verdad, pero no la emplearé para hacer daño ni a Lilith ni a su negocio. Si tú y Frederick queréis hacer más, podéis intentarlo, pero dejándome a mí fuera del asunto.

—Todavía la amas, ¿verdad?

La voz de Blaine se alzó a su espalda, y el frío acero de la ironía que había en ella dejó tras de sí una estela de punzadas heladas. Dos cosas acaban por interponerse inevitablemente entre los amigos: el dinero y las mujeres. En este caso se combinaban las dos. Gabriel salió de la habitación en silencio, ignorando tanto la pregunta como al hombre que la había planteado; no porqué la pregunta lo encolerizara sino, sencillamente, por que no tenía ni idea de cómo responderla.

* * *

Latimer lo saludó con un gesto cuando Gabriel entró en el club. El silencio del fornido empleado parecía indicar que por fin Lilith estaba lista para enfrentarse a él. Si no quisiera que estuviera allí, Latimer era lo bastante leal como para detenerlo. La idea de que Lilith quisiera que estuviera allí le proporcionó más placer del que estaba dispuesto a admitir, pero, ¿dónde estaba?

—Lady Lilith está en el club de señoras, lord Angelwood —le dijo Latimer; era evidente que se apiadaba de él—. Ha tenido que resolver una pequeña disputa.

Gabriel se rió.

—¿Una disputa? ¿Qué ha ocurrido? ¿Alguna le ha pisado el borde del vestido a otra?

Sonriendo, Latimer negó con la cabeza.

—Una de las damas afirmó que la habían timado.

Todo su buen humor desapareció cuando la sangre se le heló en las venas. «Dios bendito, no.»

—¿Timado? —la voz le sonó a hueco en los oídos. Sin darse cuenta, por suerte, del cambio de actitud de su interlocutor, Latimer hizo un gesto afirmativo.

—Estaba jugando al picquet y acusó a su contraria de sacarse cartas de la manga. La otra señora se ofendió ante la acusación y le dio una bofetada. Después ya no se sabe más, sólo que se atacaron como dos fieras, y lady Lilith ha tenido que ir a separarlas.

Gabriel no supo si reír o llorar, y se rió con una risa ahogada que encubrió su alivio. Tenía que haber sabido que Lilith y su club no tenían la culpa; tenía que haber confiado en ella… Pero su primer pensamiento fue que Blaine tenía razón, que sus sentimientos por Lilith le habían nublado el juicio. No le gustaba dudar de sí mismo. Y menos dudar de Lilith.

—La esperaré dentro, Latimer. No se moleste en decirle que estoy aquí. Ya me buscará cuando le parezca.

Era mentira, desde luego. El daría con ella cuando creyera que podía verla cara a cara. Latimer asintió. En sus ojos había un brillo de comprensión.

—Sí, señoría.

Dentro ya de la zona masculina del club, Gabriel pidió una copa de oporto y se acercó a una mesa donde se jugaba al faraón. Observó el juego durante unos minutos sin ver nada turbio en el modo en que el crupier manejaba las cartas. Tal vez la noche de autos hubiera alguien distinto, o tal vez las trampas se reservaban para los muchachos inexpertos y no para los empedernidos tramposos de la buena sociedad.

Desde la mesa, lord Pennington levantó la vista y le dijo:

—Angelwood, ¿quiere unirse a nosotros?

La broma fue recibida con una ronda de carcajadas entre sus compañeros. Gabriel sonrió, rígido.

—No, gracias.

Después de aquello, decidió que sería mejor observar la acción desde las orillas. No tenía humor para aguantar más comentarios de Pennington, aunque él mismo se los hubiera buscado.

Algunos grupos, de pie, charlaban animadamente sobre caballos y política; otros bebían sentados a las mesas, y su conversación era algo más apagada; otros jugaban a las cartas y al billar. Y, según advirtió Gabriel, algunos le dirigían miradas divertidas y se reían con sus amigos. Así que era verdad: hablaban de él. Casi no importaba. Al fin y al cabo, un poco de charla no haría daño a su reputación, aunque de todas formas resultaba preocupante. ¿Cómo lo había soportado Lilith? ¿Cómo lo soportaba aún?

Sencillamente, porque quienes susurraban le pagaban el privilegio de hacerlo en su presencia. Le pagaban bien: comprándole su licor y utilizando sus salas y sus mesas. Y, asimismo, permitiéndole descubrir los secretillos vergonzosos que debían mantener escondidos. No era de extrañar que encontrara tan satisfactorio ser dueña del club, ya que éste ponía en sus manos a los que la rechazaban. Era una pequeña y sutil venganza contra la buena sociedad que la expulsó de su seno.

¿Y él? ¿Tenía en mente un destino similar para él? Gabriel creía que no, pero sería prudente no descartarlo del todo, por si acaso. Tenía que aclararse las ideas, y pronto. Ya no sabía lo que se hacía. Cuando estaba con Lilith —y cuando no estaba también—, no le importaba nada ni nadie más.

«Hablando del rey de Roma…»

Lilith entró en la sala captando al instante la atención de todos los hombres. Algunos la miraron con indiferencia, unos cuantos incluso con respeto, pero fueron quienes la miraron con ojos de deseo los que enfurecieron a Gabriel. Era suya. Siempre lo fue y siempre lo sería. Ella no lo admitiría nunca, como tampoco lo haría él si las tornas se cambiaran, pero en su corazón Lilith le pertenecía, y sería así hasta el día de su muerte.

Se situó detrás de un grupo de comerciantes para estudiarla mientras ella se movía entre sus clientes. Estaba encantadora, aunque con un aspecto un poco cansado. Su magnífico cabello, recogido en un gran moño, dejaba escapar algunos ricillos que le acariciaban la frente y las mejillas. Llevaba un vestido de brocado de seda color verde musgo, que resaltaba el color de sus ojos. Unos guantes a juego le cubrían las manos y los brazos, y, según observó, feliz, ni un rastro de cosméticos empañaba la perfección de su rostro. Un rostro que adoptó una expresión resuelta cuando avanzó hacia una mesa en la que varios jóvenes jugaban al poker. ¿Por qué se acercaba a ellos de aquella forma? Parecía una institutriz a punto de regañar a un pupilo indisciplinado… Y, asegurándose de permanecer fuera de su campo de visión, Gabriel se acercó más.

Lilith se detuvo junto a la mesa, y su atención se centró en un infortunado joven. Se puso a hablar con él, pero desde donde estaba Gabriel no oía sus palabras, de modo que se aproximó un poco más, colándose entre dos hombres que le daban la espalda. El joven se levantó, hizo un gesto con la mano a sus amigos y siguió a Lilith hasta una esquina, entre una planta grande y una mesa vacía. Gabriel se las arregló para situarse a hurtadillas detrás de la planta, contento de que su acción hubiera pasado desapercibida; o, en todo caso, de que a nadie le pareciera lo bastante rara como para comentarla.

Mirando entre las hojas de la planta se veía y se oía mejor a Lilith y a su interlocutor. ¡Era Frederick! ¿Qué diablos hacía allí? Para ser un chico que debería despreciar aquel club, lo cierto era que parecía pasar mucho tiempo en él.

—Frederick —oyó decir a Lilith—. Creía que teníamos un acuerdo.

Frederick puso mala cara.

—Pero Lilith, no esperará…

Conque «Frederick» y «Lilith», ¿no? Estaba claro que Frederick pasaba en Mallory's mucho más tiempo del que en principio dio a entender a su padre. Y más del que Lilith le había insinuado.

—Claro que puedo —lo interrumpió ella con aquel tono tajante tan suyo—. Nuestro acuerdo era que devolviera la cantidad que debe a este club cuando pudiese, pero sólo a condición de que no volviese a jugar aquí hasta que la suma estuviera pagada del todo.

Gabriel sonrió. Era evidente que esa voz no era la de alguien habituado a desplumar a los jóvenes.

—Pero Lilith…

—No. Me dijo que pagaría la deuda usted mismo, y mis condiciones fueron ésas. ¿Preferiría que acudiera a su padre?

—¡No!

La vehemencia de la voz del joven hizo que Gabriel frunciera el ceño. No estaba muy seguro de lo que había ocurrido en Mallory's la noche que Frederick perdió su asignación, pero cada vez sospechaba más que había sido cualquier cosa menos un timo.

«¿Ah, no? ¿Conque no quieres que Lilith acuda a tu padre, pequeño sinvergüenza?»

Lilith sonrió como una madre a un hijo díscolo.

—Bien, en ese caso le sugiero que deje la mesa antes de que se vea más endeudado todavía, y con alguien que no sea tan comprensivo como yo.

Con expresión malhumorada, Frederick dijo:

—De acuerdo.

Y ése fue el momento que Gabriel eligió para hacer su entrada. Retrocedió unos cuantos pasos e intentó aparentar que acababa de tropezar con ellos, en lugar de haber estado escuchando.

—Buenas noches.

No supo quién dio el salto más grande, si Lilith o Frederick, pero sí que ninguno de los dos creyó que los hubiera encontrado por casualidad. La prueba fue el horror que se pintó en la cara del joven. Sin decir «hola» siquiera, el chico giró sobre sus talones y se alejó abriéndose paso a empujones por el club, como si el edificio estuviera en llamas. No miró atrás ni una sola vez, ni siquiera al llegar a la puerta.

No importaba; ya trataría luego con el señorito Frederick. Gabriel dirigió su atención a la mujer que tenía ante sí y sonrió al ver su semblante de sorpresa.

—Es preciso que hablemos.

* * *

No debería sorprenderla verlo tan cerca, pero al cabo de cuatro días de obligarse a estar lejos de él, se vio incapaz de decidir si su presencia era verdad o algún truco cruel de su imaginación.

—Sí, quizá sí. Reúnete conmigo en mi despacho del piso de arriba dentro de diez minutos.

—¿No quieres que subamos juntos? —su tono de broma contrastaba con la preocupación que ella notó en sus ojos—. ¿No quieres que vean que salimos juntos? Creía que querías corromperme ante la buena sociedad.

Lilith negó con la cabeza, y los músculos del cuello y los hombros le dieron un tirón. Estaba tan tensa que empezaba a dolerle la cabeza.

—Esta noche no, Gabe.

El rostro de él reveló tal alarma que no pudo evitar sonreír.

—No frunzas el ceño así. No estoy enferma, sólo es que no me apetece actuar para la buena sociedad esta noche.

El hizo un gesto de asentimiento, como si la entendiera. Y a lo mejor fue así.

—Te veré dentro de diez minutos.

Concertada la cita, Lilith lo dejó. Caminó sin hacer ruido sobre la alfombra y no habló con nadie. Su atención se concentró en la puerta del otro lado de la habitación, y la multitud se apartó ante ella como el mar Rojo ante Moisés. Más que advertirlas, al pasar sintió las miradas y notó cómo enmudecían las conversaciones. A estas alturas ya debería estar acostumbrada.

Tendría que haberse puesto algo más descarado, un poco más atrevido. Con sus vestidos escandalosos se sentía una mujer escandalosa y actuaba como tal, pero con aquel vestido, sin su máscara, no era más que la sosa Lilith Mallory: una mujer sin familia y con muy pocos amigos. Una mujer con tanto dinero que no sabía qué hacer con él, y que ansiaba cosas que el oro no podía comprar.

Ningún hombre se casaría con una mujer de su reputación, y ella tenía demasiado orgullo para conformarse con ser una querida. Quizá podría tener un hijo sola, pero no soportaba la idea de criar a un hijo con el estigma de ser un bastardo. Y no quería que creciera igual que ella, o que Gabriel. Ella, que había deshonrado la memoria de sus padres comportándose de forma consciente justo al revés que sus padres. Su moral, tan estricta, presionó a su hija en el sentido opuesto. Y Gabriel, nacido de unos padres que debieran haber sido los de Lilith, cariñosos pero escandalosos, que se había rebelado contra ellos, y se había convertido en alguien que, si no tenía cuidado, algún día acabaría pareciéndose al padre de Lilith.

Llegó al vestíbulo y cerró la puerta tras de sí con un suspiro de alivio. Por lo general el club era su consuelo, pero últimamente no. Últimamente parecía ser poco más que un recordatorio de su condición de intrusa. Nunca se había sentido así hasta que Gabriel volvió a su vida.

¿Tenía que ver con Gabriel y con estar con él, el sentir que todo lo que hacía estaba mal? De jovencita, hacer el amor con él le pareció perfecto pero terminó siendo algo muy malo. El la rechazó; sus padres la rechazaron; sus amigos y la buena sociedad se pusieron en su contra… Tardó años en recuperar la confianza en sí misma, en sentirse al menos un poco bien consigo, y ahora… Ahora volvía a ser aquella muchacha, y aborrecía esa sensación.

Siguió por el estrecho pasillo y luego subió las escaleras. Cada peldaño parecía más difícil de subir que el anterior.

Si fuera lista, sacaría a Gabriel de su vida: le diría que se apartara de ella y de su club. Pero decirle a Gabriel que se apartara sería como decirle al sol que no brillara. Quizá hubiera uno o dos días nublados, pero luego tendría que salir de nuevo. Mientras ella estuviera en Londres no la dejaría tranquila, y sólo era cuestión de tiempo que la consumiera con su luz o que ella lo apagara con su oscuridad. Era inevitable. Lo sabía. Se lo decía el corazón. Podía enfrentarse con aquello cuanto quisiera —e iba a hacerlo—, pero algún día uno de ellos haría daño al otro de forma irremediable. ¿Qué pasaría entonces?

Entonces se iría de Inglaterra, a algún lugar donde nadie la conociera, e intentaría llevar una vida normal sin Gabriel. Dios sabía que con él no estaba viviendo una vida normal.

Entró en el despacho y cerró la puerta para encerrarse en la habitación que en aquellos últimos días se había convertido en su refugio. Dentro de aquellas paredes le parecía que controlaba la situación. Allí dentro fingía que Gabriel, Bronson y su propio pasado no existían. Fingía que aún era una mujer de negocios, poderosa y madura, en lugar de una mujer más cerca de los treinta años que de los veinte, y con más pesares de los que le apetecía admitir.

Ojalá Gabriel no le hubiera mostrado el bebé, Alexander. Ojalá no lo hubiera tomado en brazos… ¡Oh, por el amor de Dios, qué llorona era! Aquellos anhelos y aquellas ansias eran normales; formaban parte de la condición de mujer y sin duda pasarían, como todos los demás pesares. No tenía más que quitarse la idea de la cabeza. Tenía que dejar de imaginarse cómo sería tener un hijo… El hijo de Gabriel.

—¡Dios bendito! —gritó—. ¡Debo de estar perdiendo la cabeza!

—Dicen que hablar solo es el primer signo de locura.

Con un grito ahogado, Lilith dio un salto y se giró en redondo. No había oído abrirse la puerta.

—No han pasado diez minutos.

Todavía le quedaban cinco minutos más para sentir lástima de sí misma. Gabriel encogió sus anchos hombros y sonrió.

—Ya no podía esperar más.

Vaya por Dios; sabía ponerle el corazón en un puño.

Lilith cruzó hasta el sofá y se sentó en el borde, con las manos agarradas en el regazo.

—¿De qué querías hablar?

El fue a sentarse a su lado y se apartó los faldones del frac. Su cuerpo, grande y extraordinariamente masculino, hizo que el diminuto sofá pareciera ridículo y frágil.

—Relájate, Lil. Esto no es una investigación.

—No pensaba que lo fuera —repuso ella, en tono entrecortado.

En apariencia indiferente a su brusquedad Gabriel prosiguió:

—Necesito la lista de los empleados de tu club. Cualquiera que tenga acceso a tus mesas, y los crupiers. Quiero saber quién trabaja en qué noches, y quiero un informe detallado de sus ganancias y pérdidas durante el mes pasado.

Las punzadas de la cabeza de Lilith empeoraron.

—No es que quieras mucho, ¿verdad?

Los labios de él se curvaron mínimamente en una sonrisa de fingida inocencia; una sonrisa demasiado mona y demasiado fuera de lugar, que le arrebató a Lilith todas sus ganas de pelea.

Desgraciado.

Sonrió a pesar de sí misma y asintió.

—De acuerdo. Tendrás que darme uno o dos días para reunir toda la información.

Entonces él frunció el ceño.

—Preferiría tenerla mañana.

Lilith soltó una risilla e hizo un gesto negativo.

—Contrariamente a lo que te gustaría creer, Gabriel, yo no existo sólo para ti. Tengo una vida, un negocio y otras cuarenta personas con problemas que me toca resolver a mí. Tendrás que esperar tu turno. Tienes suerte de que te haya prometido darte la lista dentro de dos días.

Por su aspecto, él no parecía pensar que ella le hiciera ningún favor.

—De acuerdo.

Y, sonriendo aún, Lilith le dio un golpecito en el muslo.

—No ha sido tan duro, ¿eh?

Pero aquel muslo sí que lo era. Lo único suave que había en Gabriel era su corazón y, algunas veces, su cabeza.

La mano de ella se quedó en la pierna un poco más de lo necesario, y ambos se dieron cuenta. Despacio, Lilith apartó los dedos de la sólida calidez del muslo, cubierto con unos suaves pantalones negros. La mirada de Gabriel era tan oscura como el humo de un incendio. A Lilith se le puso el corazón en la garganta al ver el ardor —y el prolongado anhelo— que había en ellos. Si ahora la besaba, no lo detendría. Probablemente, podría hacer todo lo que quisiera y ella no lo detendría.

Pero él no hizo nada. No, no es verdad. Dijo lo único que ella no quería oír:

—Lamento que la visita a Brave y Rachel te resultara tan penosa.

Lilith se puso en pie de un salto. No podía comentar eso con él. Ni ahora ni nunca. Apretándose el pecho con la mano para dominar las palpitaciones que sentía, voló hasta la vitrina de la pared contraria.

—Creía que habías dicho que esto no era una investigación. ¿Quieres una copa? Yo la necesito.

—Una copa estaría bien. No quieres hablar de esto conmigo, ¿verdad?

Con una risa temblona, Lilith le quitó el tapón a un frasco de cristal.

—Eres muy sagaz, Gabe. Siempre fuiste muy listo.

Al otro lado de la habitación, repantigado como un pacha en aquel sofá tan elegante, él no estaba en condiciones de intimidarla, pero lo hacía. Era una de las pocas personas que tenían aquel poder sobre ella. Le daba más miedo de lo que Bronson y sus amenazas le darían jamás.

—¿Por qué no quieres hablar conmigo, Lily?

Los ojos se le cerraron con un nervioso parpadeo al oírlo llamarla por ese nombre cariñoso. ¿Por qué le hacía aquello? ¿Por qué quería que se abriera y se confiara a él? Una profunda respiración la limpió y le dio fuerzas. Apenas le tembló la mano cuando sirvió dos generosos vasos de whisky.

—No es la clase de asunto que una mujer comenta con un caballero.

Sus miradas se encontraron. La energía que había reunido vaciló bajo el examen de aquellos pálidos ojos.

—Pero nosotros no somos sólo una mujer y un hombre. —Ella supo que omitía la palabra «caballero» a conciencia—. Tú eres tú, y yo soy yo.

Y con aquello se suponía que quedaba todo dicho.

Lilith se arrellanó a su lado, le alcanzó la copa y subió las piernas para sentarse encima de ellas. Estaba claro que no iba a cambiar de tema, de modo que más valía ponerse cómoda mientras atacaba sus defensas.

—Dijiste que un niño merecía tener una madre mejor que tú. ¿Por qué?

Lilith alzó su vaso.

—Recuerdos…

Luego bebió un gran trago y agradeció las oleadas de fuego y calidez que el licor le hizo sentir.

—Tengo la costumbre de recordar cosas idiotas —prosiguió él, sin andarse por las ramas—. Y creo que tu comentario fue una de las afirmaciones más ridículas que he oído nunca.

Ella le echó una mirada de reojo.

—¿Ah, sí? ¿Qué significó para ti crecer con una madre escandalosa?

El dardo dio en la diana. Gabriel se ruborizó, pero Lilith no sintió satisfacción por ello. Tomó otro sorbo.

—Nunca querría que un hijo mío creciera pensando que él o ella tenían que ser mejores que yo, que tenían que compensar mis errores; o, peor aún: que quisieran ser igual que yo.

—Hay personas peores a las que imitar —dijo él con suavidad, y luego bebió de su copa.

—¿Como quién? —preguntó ella con una risa de duda. Ya empezaba a sentir el whisky. No era de extrañar: llevaba sin comer desde el almuerzo.

—Como tu madre.

Lilith abrió la boca, asombrada… Y la risa brotó en su interior, sacudiéndole todo el cuerpo y haciendo que le lloraran los ojos y le dolieran los pulmones. Cuando al fin los espasmos se calmaron, se enjugó los ojos con el dorso de la mano y levantó la vista. El sonreía abiertamente.

—Eres malo de verdad —le dijo—…, y te lo agradezco mucho.

La sonrisa de él se desvaneció un poco, igual que el centelleo de sus ojos.

—No puedes desperdiciar el tiempo lamentando lo que no tienes, Lil.

—Para ti es fácil decirlo —replicó ella; tomó otro trago—. Tú eres un hombre, y puedes engendrar hijos hasta cuando chochees. A mí sólo me quedan unos años.

—Aún te queda mucho tiempo. No eres precisamente una anciana.

Ella sentía el whisky en la cabeza; le soltaba la lengua y también le insensibilizaba poco a poco la nariz.

—Podíamos llevar casi diez años casados. Podíamos haber tenido varios bebés. —Le dio un ataque de risa tonta, un sonido burlón—. Un heredero y mucho dinero.

No dio la impresión de que Gabriel apreciara el chiste. De hecho, pareció como si le hubiera dado una patada en la ingle.

—Ya.

Lilith apoyó el codo en el respaldo del sofá y descansó la cabeza en la palma de la mano. Ahora le tocaba a ella ponerlo nervioso. Él quería hablar: pues hablarían, pero iba a obligarlo a ser tan sincero como él la hacía ser.

—¿Alguna vez te preguntas cómo hubiera sido? ¿Si nos hubiéramos casado?

Gabriel dio un largo sorbo y se estremeció al tragar.

—Sí, sí que lo hago.

—¿Cómo te lo imaginas?

Con una sonrisa cohibida, se encogió de hombros. Poco a poco él también iba bajando sus defensas.

—Normalmente, tenemos la edad de ahora. Vivimos en el campo con nuestros cinco hijos…

—¡Cinco!

Gabriel mostró una amplia sonrisa y se ruborizó un poco bajo la mirada incrédula de ella.

—Hay uno en camino. No hemos parado…

Lilith se sentía demasiado relajada para ruborizarse.

—Eso parece. ¿Somos felices?

La sonrisa de él se esfumó.

—Sí.

Sonó poco más que como un suspiro. A Lilith, la creciente languidez de sus músculos, provocada por el licor, le agudizó más aún el dolor del cuello. Se masajeó la tensa cabeza y sonrió.

—Siempre que pienso en nosotros juntos, nos veo felices. Me imagino siempre que es Navidad, y que los niños nos ayudan a decorar la casa. Pero no tenemos cinco.

—¿Hay uno en camino?

Estaba bromeando, pero aún así ella se encendió toda:

—Sí.

Con una mirada llena de algo que hizo que su pecho se tensara y perdiera el aliento, él dijo:

—Lo encuentro encantador.

De pronto la habitación se cargó de tensión; una tensión caliente y densa. Lilith casi la olió, y la sintió en el sudor que se recogía bajo sus senos. La tensión le oprimió el pecho, le erizó el vello de la nuca y le ardió en el abdomen. Entonces apretó los dedos en torno al vaso para que él no los viera temblar.

—Estás frotándote el cuello —comentó Gabriel al tiempo que dejaba su vaso en la mesita que tenían delante—. ¿Tienes una de tus jaquecas?

Otro rubor. Años atrás, un día que sufría una jaqueca así, la había obligado a confesar la causa. En los meses sucesivos, hasta su separación, siempre que le llegaba la regla y estaban juntos, le frotaba el cuello, lejos de los vigilantes ojos de sus padres, por supuesto.

Entonces él se echó a un lado, dobló una pierna sobre el sofá y dio unos golpecitos en la parte de asiento que quedaba entre ellos.

—Ponte aquí, y te frotaré el cuello.

Debería negarse, pero el ofrecimiento era demasiado bueno, demasiado delicioso para desperdiciarlo. En cuestión de segundos, Lilith vació el vaso y se levantó lo bastante para que sus vacilantes piernas la acercaran unos cuantos pasos; luego se dejó caer en el tibio nido de su cuerpo, con la espalda apoyada en la sólida pared de su pecho.

—Aaay —gimió cuando sus fuertes dedos se le hundieron en los hombros—. ¡Qué bien!

—Échate hacia atrás y relájate.

Ella dejó caer la cabeza en el hombro de él, y sus pesados párpados se cerraron.

—Mmmm. Cómo lo echaba de menos…

Gabriel no respondió. En realidad, a ella no le importó. Sólo quería que siguiera frotando.

Perdió la conciencia del tiempo, pero cuando su toque mágico le alivió la tensión del cuello y los hombros, así como las punzadas de su cráneo, el resto se relajó también. Estaba durmiéndola. Entonces algo le rozó la sien. Parecían unos labios; labios cálidos y suaves. También el leve roce de una barba incipiente… Qué agradable.

En su cabeza, Lilith se permitió imaginar que ella y Gabriel eran los de su fantasía. Estaban en el sofá de su hogar, una noche de invierno. Los niños dormían, ardía un fuego en la chimenea y fuera caía la nieve. Su vientre comenzaba a hincharse con su quinto hijo, y Gabriel le daba un masaje antes de irse a la cama. También le susurraba que tenía un regalo especial para ella y no quería esperar hasta la mañana para dárselo.

—¿Qué es? —le preguntaba sonriendo.

—Sigo pensando en cómo sería si estuviéramos casados —contestaba él.

Sentía su cálido aliento en la sien.

—También yo.

Y mientras se hundía en una oscuridad tranquila y dulce, Lilith ni siquiera se detuvo a considerar que el Gabriel con quien hablaba no era el de dentro de su cabeza.

Capítulo 10

Gabriel nunca había encontrado muchos alicientes en los Jardines de Vauxhall, aparte del ponche de aguardiente de caña. La comida era escasa y demasiado cara —¿dónde se había visto, pedir cuatro chelines por unas galletas?—, y la compañía, a veces, violenta y pendenciera. Pero merecía la pena haber ido allí por ver la alegría del rostro de Lilith mientras se empapaba del bullicio general.

—Gracias por sugerir que viniéramos —dijo ella dando otro sorbo al ponche de ron y flor de benjamina—. Hacía años que no venía por Vauxhall.

Bajo la luz de las farolas esféricas, los ojos de Lilith estaban oscuros y centelleantes, y su cabello parecía una brillante espiral de llamas. Gabriel no había visto en su vida una criatura tan resplandeciente. Sonriendo divertido, miró cómo alargaba otra vez la mano hacia su vaso.

—No ha cambiado mucho, salvo porque el precio de entrada ha subido y hay más cosas que ver. Cuidado con el ponche, Lil, se sube a la cabeza.

Solos en el cenador, observaron en relativa intimidad la animada multitud que los rodeaba. Habían terminado su almuerzo, jamón en lonchas finísimas y un pollo casi enano, y saboreaban las estupendas tartas de queso que, según Gabriel, valían lo que costaban si eran del agrado de Lilith.

—¡No puedo tomar ni un bocado más! —exclamó ésta empujando el plato hacia él—. Tómate la última.

Él levantó las manos.

—Ya me he comido tres. La última te corresponde a ti.

Lilith se rió y negó con la cabeza.

—Si como sólo una miga, tendré que pedirte que me aflojes las cintas del corsé.

A Gabriel le haría muy feliz aflojarle el corsé, pero no llegó a decírselo. Ya había dejado que las cosas fueran más allá de lo que pretendía. Ahora reinaba entre ellos una intimidad que no existía días atrás, y que le hacía desear que no estuvieran en bandos contrarios en el asunto del juego. Entre ellos estaba formándose una frágil confianza, y el que no debieran confiar el uno en el otro la volvía aún más delicada.

La noche en que ella se durmió en sus brazos, precisó de toda su fuerza de voluntad para no llevarla a su habitación y conseguir que lo dejara aliviarle el dolor de cabeza de otro modo, pero entonces ella no estaba en condiciones —ni físicas ni mentales— para esas cosas. De aquello hacía tres noches, y si los cálculos de Gabriel eran correctos, la regla de Lilith debía de haber acabado ya.

Posó la mirada en el gran escote de su vestido de satén color cobrizo, e imaginó los pálidos globos de sus pechos llenándole las manos, y los duros pezones que se plegaban en sus palmas. Pensarlo le provocó una familiar tensión en la ingle, pero no tenía derecho a albergar aquellas ideas. Sólo le harían más difícil acabar con su club cuando llegara el momento… Si es que llegaba.

Otro pensamiento surgió de algún rincón de su cabeza, consecuencia del ponche de azúcar de caña y de la música suave que la tibia brisa primaveral llevaba hasta el cenador.

—Lilith, si te dieran la posibilidad de dictar leyes sobre el juego en Inglaterra, ¿cómo serían?

Al oír la pregunta, ella pareció sorprenderse tanto, como él al formularla.

—Bien, haría que los clubs pusieran un límite a la cantidad de dinero que una persona puede perder o ganar en una noche. He visto a hombres —y mujeres— que han perdido fortunas enteras en una partida de cartas.

Y Gabriel también. Su padre, por ejemplo.

—Y creo que es preciso que haya castigos más severos para los clubs y los jugadores que hacen trampas. Yo procuro que cada noche se empleen cartas nuevas, pero aún así me devuelven algunas con las esquinas dobladas o con pequeñas marcas.

—¿Y las deudas?

Ella levantó una ceja.

—¿Qué?

—La otra noche te oí sin querer cuando hablabas con Frederick Foster. Fuiste muchísimo más comprensiva y amable que cualquier dueño de club que estuviera en tu caso.

Con un gesto desdeñoso de la mano, Lilith se encogió de hombros.

—Es un chico estúpido. Algún día se meterá en problemas graves, pero no será en mi club.

—¿No te debe todavía una cantidad equivalente a toda su asignación trimestral?

Lilith hundió los carrillos y le dirigió una mirada inquisitiva a los ojos.

—Parece que sabes una enormidad de este asunto.

Maldición. Había hablado de más.

—Ya sabes cómo son los chicos, fanfarronean con sus amigos…

No quiso contarle a Lilith que Frederick era quien la acusaba de hacer trampas, y no porque aquel pequeño desgraciado no se mereciese que trascendiera. Fue porque había dado a Blaine su palabra, y porque no quería que Lilith supiera que el chico con quien era tan amable la había apuñalado por la espalda.

Ella creyó sin dificultad la versión de Gabriel: los jóvenes alardeaban.

—Vaya si lo hacen, aunque una deuda de juego no me parece algo de lo que haya que jactarse.

Ahora le tocó a él encogerse de hombros.

—En nuestra sociedad se ve como un rito de paso. Uno no es un hombre hasta que escribe su primer pagaré.

Lilith sonrió burlona, con coquetería.

—Creía que no se era un hombre hasta que no se perdía la virginidad.

Con una amplia sonrisa, Gabriel le sirvió otro vaso de ponche. Le gustaba que bebiera demasiado. Parecía más feliz cuando se divertía que cuando se peleaba por el pasado…, o por el futuro.

—Hay distintas clases de virginidad —replicó, mientras cogía la jarra de ponche para servirse—, pero la sexual es la más importante, supongo… Al menos para un joven.

Algo cálido y turbio se desplegó en las profundidades de los ojos de Lilith.

—Así que podría decirse que yo te hice un hombre.

A Gabriel le dio un vuelco el corazón, y derramó un poco de ponche.

—En mi opinión, sí.

Ella tenía las mejillas rojas; él no supo si era por la bebida o por el recuerdo de la noche en que se entregaron el uno al otro por primera vez. Lilith tomó otro trago.

—Recuerdo que me sentí muy orgullosa, como si hacer el amor me convirtiera en adulta —se rió—. Dios, era tan joven, tan idiota…

—Nunca fuiste idiota.

—Yo te amaba. —Sonriendo, Lilith negó con la cabeza y suspiró—. Ahora veo que estoy embriagada. Cuando llevo una copa de más siempre te digo cosas que sé que no debería decirte.

—A mí no me importa —susurró él.

No quiso añadir nada más, por miedo a lo que él mismo pudiera confesar. Con una mirada de astucia, Lilith dijo:

—No, no lo creo. ¿Y tú, Gabe? ¿Me amabas aunque fuera una pizca?

¿Cómo podía preguntárselo siquiera? Ah, ya… Ella sabía que él no le había contado todo lo que había ocurrido, lo que le impidió casarse con ella cuando estalló el escándalo hacía diez años. Le avergonzaba decírselo. Había permitido que los chismosos la arrastraran por el lodo mientras él intentaba que la conducta de su padre no hiciera lo mismo con su familia. Había sacrificado el buen nombre de Lilith para proteger el suyo… Y el hecho de que fuera joven y se avergonzara de su padre no justificaba lo que Lilith había sufrido.

—Yo te quería más que a nada en el mundo. —Pero no había sido suficiente.

Ella hizo un gesto afirmativo; en sus ojos había un brillo de humedad, como si comprendiera el pesar que había en la voz de él.

—¿Quieres volver a casa? —preguntó Gabriel. Sabía que el ánimo feliz de antes no volvería.

—Sí, vamos a casa.

A él le gustó cómo sonó aquello: como si los dos fueran a casa juntos, al mismo lugar.

Dejaron el cenador sin decir nada. La mano de ella descansaba en el brazo de él, y sin embargo parecía que los separaban kilómetros, tan absortos iban en sus propios pensamientos. A su alrededor, la brisa llevaba música y risas. Galanes borrachos y mujeres de dudosa virtud compartían senderos con los lores, las damas y los ciudadanos acomodados. Los amantes paseaban por senderos oscuros, algunos escoltados por una carabina, y otros en busca del perfecto lugar de encuentro.

—¿Te acuerdas de Hilda? —preguntó él con un tono de irónico cariño mientras cruzaban la verja.

Él y Lilith sólo habían ido a Vauxhall una vez, con la doncella de ella como guardiana de su virtud. Gabriel hizo lo imposible por deshacerse de la chica, pero fue en vano. Lilith soltó una risilla.

—¿Cómo podría olvidarla?

—Era como un perro de presa —comentó Gabriel mientras recorrían la salida de los jardines—. Protegía tu inocencia con la energía de una amazona.

—Sí, pero fracasó rotundamente, ¿verdad?

Por suerte su frase no llevaba ni rastro de amargura; con todo, él no la miró al añadir:

—Éramos demasiado listos para ella.

—¿Sabes? Después de aquello mis padres la despidieron. —No había necesidad de decir qué fue «aquello». Lilith prosiguió, como para sí—: Me pregunto qué sería de ella…

Esta vez él sí la miró a los ojos.

—Apuesto a que entró en el ejército.

La risa de Lilith fue el sonido más dulce que había oído nunca. Hizo que el estómago le diera un vuelco y se le aferró al corazón, y todo el cuerpo se le inundó de alegría. Cuando eran más jóvenes se reían con frecuencia juntos. Siempre estaban contentos. Ahora no podía verla sin sentir que la pena le calaba hasta los huesos, al menos una vez en cada uno de sus encuentros.

El coche los aguardaba ya. Uno de los sirvientes de Gabriel sostuvo la portezuela mientras él ayudaba a Lilith a montarse.

—¿Puedo preguntarte una cosa, Gabe?

El carruaje arrancó con un balanceo. Gabriel, que se acomodaba entre los cojines, se puso rígido al oír el tono cauteloso de su voz, pero al responder procuró mantener el suyo afable.

—¿Qué quieres saber?

Ella le devolvió la mirada con otra muy seria, y se inclinó hacia adelante; apoyó los antebrazos en las rodillas y lo contempló a la débil luz de la lámpara.

—¿Por qué te has metido en el comercio?

Era la clase de pregunta que él esperaba, y que no deseaba contestar.

—Yo…

A la cabeza se le vinieron todas las mentiras y las excusas que se había inventado para responder a algo así, ensayadas y bastante creíbles. Lilith inclinó la cabeza a un lado, como si estudiara su titubeante silencio.

—Necesitaba el dinero.

¡Ésa no era una de sus respuestas ensayadas! Lilith se quedó tan sorprendida al oírla como él al pronunciarla. Lo miró atónita y abrió la boca, una vez, dos veces, sin emitir sonido alguno. Luego frunció el ceño e inclinó la cabeza hacia el otro lado. Palideció. Abrió más los ojos… Y entonces comprendió.

—¿Tanto se había jugado?

No hay palabras para describir lo que Gabriel sintió en aquel preciso instante. Se sintió, al mismo tiempo, aliviado y asustado de que al fin ella encajara las piezas; como si le hubieran quitado un peso. Entonces cerró los ojos y recordó el joven que había sido. El espanto de encontrar a su padre muerto, el dolor de después, mientras intentaba proteger a su madre del escándalo y, asimismo, asumir la responsabilidad del condado… Todo aquello habría sido más fácil de soportar si Lilith hubiera estado junto a él.

—Al día siguiente los acreedores empezaron a llegar. Había muchísimos, Lil. Las deudas eran inmensas. Yo no sabía cómo iba a pagarles… De no haber sido por Underwood, no sé qué habría hecho.

—Y por eso te has tomado tanto interés en las deudas del hijo de Underwood, Frederick.

Gabriel asintió con la cabeza. Era una forma de decirlo.

—Y eso explica también por qué no viniste a buscarme.

—Sí que fui a buscarte, pero demasiado tarde.

Ella prosiguió como si no lo hubiera oído:

—Y eso explica también por qué opinas así del juego, por qué deseas abolirlo.

Desde luego, en parte era así.

Lilith inclinó la cabeza, con una punzada de remordimiento. Parte de sus facciones quedaron oscurecidas, pero Gabriel vio un rastro de tristeza en el rictus de su boca.

—Tu pobre padre… Cómo debió de sufrir…

—¿Mi padre? —gritó Gabriel en un arranque cuyo ímpetu lo sorprendió incluso a él—. ¿De dónde diablos ha salido ese elogio? El no sufrió. Mi madre y yo sí que sufrimos. Yo perdí a mi padre y a la mujer que amaba. Quédate tranquila: mi padre no sufrió.

No. Su muerte fue muy rápida.

Lilith le dirigió una comprensiva sonrisa. Como si pudiera entender algo… No entendía nada, y él quería decírselo. Quería contárselo todo para que así lo entendiera.

—Perdió el control, y eso es una sensación horrorosa, Gabe, perder el control de uno mismo.

Gabriel soltó un bufido desdeñoso.

—Tenía un control perfecto.

Sus puños se crisparon. Ella extendió la mano y le apretó el puño. Su tacto era tan firme y suave como su voz.

—No murió a propósito, Gabe.

Gabriel no dijo nada. Si ella supiera… Pero aunque hubiera querido hablar, no habría podido decir nada. No hubo tiempo. Lilith apenas había soltado su mano de la de él —y él alargaba la suya para que no se fuera— cuando el carruaje dio un bandazo.

—¿Pero qué di…? —Gabriel dio un puñetazo en el techo con el puño y aulló—: ¿Qué pasa ahí arriba?

Lilith dio un grito al chocar con la pared opuesta del carruaje, y Gabriel gruñó al golpearse el hombro. De un manotazo, levantó uno de los estores de las ventanillas y miró fuera, pero no vio más que oscuridad. Iban acelerando, sin duda para intentar dejar atrás a quienquiera que fuese el que los atacaba. Por encima del tronar de ruedas, cascos de caballos y voces, gritó:

—¿Te has hecho daño?

Aunque se frotaba el brazo donde había chocado con el lateral, Lilith negó con un gesto. Estaba pálida, y sus ojos, muy abiertos, parecían negros en la oscuridad.

—¡Creo que no!

El carruaje volvió a dar otro bandazo, y las lámparas se apagaron. Esta vez el tumbo fue tan fuerte que Gabriel notó que un lado del coche se levantaba del suelo y volvía a caer con violencia.

—Ven aquí —ordenó, al tiempo que desplazaba el cuerpo y lo acercaba a la pared.

No tuvo que repetirlo. Mientras el vehículo oscilaba peligrosamente, Lilith franqueó de un salto el espacio que los separaba, aterrizó en el banco acolchado que había junto a él y se lanzó entre sus brazos. Gabriel la abrazó fuerte y, para protegerla, se puso de espaldas al rincón. Si volcaban, él sería todo lo que habría entre Lilith y la calle, y prefería romperse todos los huesos antes que verla sufrir ni un arañazo.

—¿Qué pasa? —gritó ella, mientras los gritos del exterior aumentaban hasta un punto febril y el coche se tambaleaba de forma aún más irregular.

Gabriel negó con la cabeza y apoyó una bota en el banco de enfrente.

—No lo sé.

Con la mayoría de las mujeres habría intentado al menos pensar en algo que las sosegara, que las hiciera sentir seguras, pero ahora estaba demasiado asustado para considerar un engaño semejante; no por él, sino por Lilith. Nunca había sentido tanto miedo de perder a alguien como entonces, ni siquiera cuando ella desapareció de su vida diez años atrás.

El coche se inclinó; un lado fue levantándose más y más hasta que Gabriel sintió todo el peso de Lilith sobre él. Parecieron quedarse allí colgados un instante, aferrados el uno al otro. Gabriel se apoyó en previsión del choque que sabía que se produciría en cuestión de segundos… Y luego se estrellaron contra el suelo, en medio de un griterío de hombres y de caballos. Un fuerte «crac» resonó en el aire cuando la madera se astilló contra los adoquines.

Lilith dio un alarido. Incluso Gabriel, apoyado como estaba para recibir el impacto y con la mandíbula apretada, gruñó cuando cayeron. El impacto que sintió en la espalda le desencadenó una oleada de dolor por todo el cuerpo. Se golpeó la cabeza con la pulida madera de roble, y unas luces de vivos colores se pusieron a bailotear ante sus ojos. En unos segundos pareció pasar una eternidad. Cuando las luces se desvanecieron, Gabriel se dio cuenta de lo que había a su alrededor: voces insistentes fuera del carruaje volcado, el sonido de los caballos asustados y alguien que los calmaba, alguien que se subía al coche a preguntar si estaban bien, y la voz de Lilith contestando que sí.

Lilith… Gabriel cerró los ojos con alivio y sonrió, aunque sentía todo el cuerpo como si hubiera estado bajo el coche. Lilith se encontraba a salvo, y notaba su peso y su calor.

—Gabe —susurró ella junto a su mejilla—. Dime algo.

—Hola —contestó como un tonto, demasiado dolorido y aliviado para pensar en algo más inteligente.

Lilith se rió. Sintió su cuerpo estremecerse encima del suyo.

—¡Oh, gracias a Dios que estás bien!

El abrió los ojos.

—Yo estaba pensando lo mismo.

—¿Puedes levantarte?

—Contigo encima, no.

Poco después, cuando Lilith se levantó con dificultad hasta situarse bajo la portezuela del coche, Gabriel se levantó de un tirón. La cabeza y el cuerpo protestaron, pero se las arregló para mantenerse erguido.

La puerta se abrió y por ella asomó la cabeza del joven ayudante de cochero. Tenía sangre en la cara, de un corte sobre el ojo, pero por lo demás parecía ileso.

—Lord Angelwood, señor, en un minuto los sacaremos a usted y a la señora.

Primero alzaron a Lilith, y Gabriel la impulsó por el pie hacia arriba. Para sacarlo a él hicieron falta toda su fuerza y la de los otros hombres. Estaba un poco mareado y bastante flojo, pero pudo salir. Luego, vacilante, se alejó del carruaje y examinó los daños. El coche estaba casi destrozado, pero podría sustituirse. Los caballos se habían dado una buena caída, pero por suerte sólo parecían tener heridas sin importancia. El ayudante estaba magullado, y el cochero parecía que se había roto el brazo, pero todos estaban vivos, y eso era lo que importaba.

Lilith se puso a su lado y, sin pensarlo, Gabriel la atrajo más cerca; luego preguntó por encima de su cabeza:

—¿Qué ha pasado?

El cochero, que también sangraba por un corte en la cara, se acunó el brazo herido contra el pecho.

—Nos echaron del camino, señoría. —Sus palabras reflejaban su perplejidad ante aquella situación—. Unos rufianes. Una media docena de ellos, cuatro a caballo y dos en un carro. Molestaron a los caballos mientras los otros empujaban el coche, hasta que por fin volcó.

Visiblemente agitado, el cochero se calló e hizo un gesto negativo con la cabeza. El joven ayudante escupió en la calle.

—Cabrones… Usted perdone, señora.

Ella le sonrió.

Gabriel acarició el pelo de Lilith; la densa mata se había soltado de casi todas las horquillas y ahora le rodeaba la cabeza en una maraña de enredos. Seguía un poco pálida, pero no creía haber visto nunca nada más encantador.

—¿Os dijeron algo esos hombres?

El cochero frunció el ceño.

—Sí. Y una cosa muy rara. Dijeron que era un mensaje de su patrón.

Gabriel también frunció el entrecejo. Que él supiera, no tenía enemigos.

—¿Dijeron quién era?

—No, señoría, pero sí que mi pasajero sabría quién era su patrón.

—Desde luego, voy a averiguarlo —repuso Gabriel en tono grave, con la mandíbula apretada en un gesto resuelto.

Un acto semejante no quedaría impune. Fuera quien fuese el que los había puesto en peligro a Lilith y a él, pagaría por ello.

—Llama a un par de coches de alquiler —ordenó al ayudante de cochero, al tiempo que le daba una moneda—. Quiero que vosotros dos y los caballos volváis a Mayfair. Cuidad de que alguien venga a por el coche. Yo voy a acompañar a lady Lilith a su casa.

—¡Sí, señoría! —dijo el ayudante.

Mientras esperaban un coche de alquiler, Gabriel frotó con su mano el antebrazo de Lilith. Pese a la tibieza de la noche y a la protección de su chal, la sentía temblar. Cuando vio que se mantenía callada demasiado rato, comentó con forzada animación:

—Vaya, qué aventura, ¿verdad?

De golpe, Lilith desvió la mirada del destrozado carruaje hasta él, miró de nuevo al coche y negó con la cabeza.

—Ay, Gabe, lo siento muchísimo.

Él la abrazó.

—No te preocupes. No es más que un carruaje. Me compraré otro.

Pero al decir estas palabras no pudo sacudirse un súbito escalofrío de aprensión. Lilith no parecía lamentar sólo el estado en que había quedado el vehículo; extrañamente, parecía casi culpable casi…, responsable.

—Lilith, ¿tienes idea de quién es el autor de esto?

Formuló la pregunta con prudencia, manteniendo un tono desapasionado para que no creyera que la acusaba de algo. Sin mirarlo, ella negó con la cabeza.

—Espero que nadie me odie a mí, o a ti, si a eso vamos, tanto como para hacer algo semejante.

Gabriel guardó silencio. Lilith parecía más esperanzada que convencida. Se había encargado de conocer los secretos de quienes acudían al club, y quizá destapó algo que alguno de sus clientes prefería que siguiera oculto.

* * *

¿Quién haría algo así? La única persona en quien Lilith pudo pensar fue Bronson, pero no tenía sentido. En el teatro se mostró vagamente amenazador, aunque ella creyó que se trataba de una intimidación más que de otra cosa. No lo consideró capaz de tal violencia… O quizá no quiso considerarlo capaz.

Mientras marchaban hacia su club en un coche de alquiler, Lilith se acurrucó al lado de Gabriel y supo que debía de confesar sus sospechas, pero no pudo hacerlo. Conocía a Gabriel, y sabía cómo reaccionaría ante la noticia. Insistiría en que cerrara el club, y luego arremetería con que el juego engendraba ese tipo de problemas. O si no, iría él mismo a buscar a Bronson, y Lilith no quería, ni necesitaba, que él peleara sus batallas. Si Bronson creía que tenía al Conde Angélico de su lado, eso no haría más que empeorar las cosas, y a Gabe le perjudicaría en el Parlamento actuar a favor de ella. No es que le molestara que la reputación de él quedara empañada, pero no quería que fuera por Bronson. Éste no era digno de hacer que Gabriel bajara de su pedestal.

No; primero descubriría si Bronson era el responsable o no, y luego se lo contaría a Gabriel, si es que había algo que contar.

Dios bendito, ¿y si el accidente hubiera sido más grave? ¿Y si Gabriel hubiera resultado herido? No soportaría que le ocurriese algo.

Lo amaba.

El reconocerlo supuso más una decepción que una sorpresa. En tiempos lo había amado tanto que era lógico que una parte de ella conservara sentimientos hacia él. Si se referían al chico que fue o al hombre en que se había convertido, daba igual. Y quizá él sintiera algo parecido por ella, aunque ni siquiera estaba segura de que importara.

Uno de los dos tendría que ceder. Dados sus objetivos, no podían tenerlo todo. Le dolería perderlo otra vez; posiblemente más que antes, pero aun así lo deseaba. Si cabe, el incidente de esa noche hacía que lo deseara más.

Cuando el carruaje se detuvo a la puerta de Mallory's, Lilith murmuró:

—Entra.

Algo en su expresión debió de decirle a Gabriel cuánto significaba para ella que accediese, de modo que se limitó a afirmar con la cabeza, sin decir una palabra. Al cruzar la puerta, Latimer, atónito, exclamó:

—¡Lady Lilith!

Ella se imaginó el aspecto que tenían: magullados, sucios y despeinados, debía de parecer que volvían del infierno. Con un gesto negativo, le dijo:

—Ahora no, Latimer. Se lo explicaré por la mañana.

En silencio, Gabriel la siguió por el pasillo y por las escaleras. Lilith tampoco habló. No era necesario. Había cosas que no tenían que decirse.

Cuando entraron en sus alojamientos privados, Lilith echó su chal sobre una silla; luego fue derecha a la vitrina de los licores y sirvió dos grandes vasos de buen whisky escocés. Le dio uno a Gabriel y vació el suyo en dos rápidos tragos. Él hizo lo mismo. Una vez que su estómago dejó de arder, Lilith lo miró. Echó atrás los hombros y reunió valor.

La pálida mirada de él parecía hacerle una pregunta, y ella confesó en voz baja:

—No he tenido más amante que yo misma durante años. Hace dos días que acabó mi regla. Nunca he tenido sífilis, y no me importa qué clase de precauciones quieras tomar, pero te necesito. Esta noche te necesito, Gabe.

Él parpadeó.

—¿Sí?

Ella asintió con la cabeza.

—Sólo pienso en lo que podía haber ocurrido esta noche, y no quiero pensarlo más.

No era una declaración de lujuria desenfrenada, pero era todo lo que estaba preparada para ofrecer. Por lo visto, fueron las palabras justas, porque lo siguiente que supo fue que estaba entre los brazos de él, y que los labios de él devoraban los suyos.

—No sé qué habría hecho si te hubiera ocurrido algo… —susurró él cuando se dieron un respiro—. Lilith, yo…

Ella le puso los dedos en los labios.

—No digas nada. Ni confesiones ni promesas. Esta noche no, por favor.

La mirada de él se suavizó, como si de verdad percibiera lo vulnerable que ella estaba en aquel momento. Al día siguiente quizá su orgullo sufriría por ello, pero esta noche no. Entonces le dirigió una sonrisa dulce que provocó una punzada en el corazón de Lilith.

—Yo no he tenido amante, salvo yo mismo, en casi un año. Nunca he tenido la sífilis, y te deseo tanto que siento ganas de llorar.

Con el corazón estallándole de algo parecido a la alegría, Lilith le devolvió la sonrisa.

—Ven conmigo.

Lo tomó de la mano y lo condujo hasta su dormitorio. Alguien —Luisa, sin duda— había encendido la lámpara que había junto a la cama, y toda la habitación estaba bañada en un suave resplandor dorado.

Lilith se quitó las horquillas que quedaban en la maraña de su cabello mientras Gabriel se quitaba el frac y el chaleco.

—¿Me desabrochas el vestido? —le preguntó, retirándose el pelo sobre el hombro y ofreciéndole la espalda.

Sus dedos fueron diestros y seguros con los diminutos corchetes, que abrió con gestos rápidos mientras con los labios le rozaba la sensible piel de la nuca y los hombros. El vestido se aflojó en torno a los hombros, y antes de poder liberar los brazos de un tirón, Gabriel bajó la tela por los brazos, las manos y las caderas.

Ella se dio media vuelta entre sus brazos, con el vestido en torno a los pies. La tela de la camisa de Gabriel se apretaba contra su corsé.

—¿Por qué llevas estas cosas? —preguntó él mirándole la delantera, mientras empezaba a desanudar las cintas del corsé.

Lilith aspiró con fuerza cuando los dedos de él se desplegaron sobre sus costillas.

—Porque me hace la cintura más pequeña.

El desanudó más cintas:

—Te aplasta los pechos.

La última cinta cedió, y el corsé de seda y ballenas cayó al suelo. La mirada y las manos de Gabriel se dirigieron a sus pechos bajo la enagua. Lilith se quedó sin aliento cuando los rodeó con las palmas de las manos, extendió sus largos dedos por debajo y frotó las puntas con las yemas de los pulgares. Sus pezones se endurecieron al instante, tensos con cada caricia, y le hicieron sentir pequeñas oleadas de placer entre las piernas.

Lilith alzó las manos y desató los lazos de la pechera de su enagua. Gabriel recogió ésta, quitó los tirantes de los hombros y tiró de la delicada tela hasta el suelo. Desnuda salvo por los zapatos, las medias y sus pendientes de brillantes, Lilith se quedó inmóvil bajo la mirada de Gabriel. Un examen tan cercano y tan íntimo debería haberla hecho ruborizarse; por lo general se habría sentido incómoda. Pero no parecía importar si sus caderas eran demasiado grandes o no; daba la impresión de que el hombre que la miraba estaba impresionado con cada centímetro de ella.

—Eres incluso más hermosa que antes —susurró.

Con la punta de los dedos rozó la pálida redondez de su vientre y luego subió de nuevo hacia sus pechos. La caricia de su voz hizo estremecerse a Lilith tanto como la de sus manos.

—Y tú llevas demasiada ropa encima.

Sonriendo, él dejó los brazos a los costados.

—Entonces debes quitármela.

Aquel aire juguetón, aquella tranquilidad aparente mientras se desvestían uno a otro, resultaban extraños; pero bajo la familiaridad había algo más, a punto de estallar y esperando desbordarse. Mientras tiraba de los faldones de la camisa de él para sacarla de los pantalones, Lilith tembló de ilusión. Se sentía arder y palpitar entre los muslos. Todo su cuerpo parecía lleno de alfilerazos de deseo; cada centímetro suyo parecía plenamente consciente de cada centímetro de él.

Tiró hacia arriba de la camisa, y él la ayudó cuando llegó a los hombros y no pudo levantarla más. Gabriel se la sacó por la cabeza, despeinando las tupidas ondas de su pelo, y la dejó caer al suelo. Con la boca seca a la vista del musculoso pecho y los anchos hombros de él, Lilith levantó una mano vacilante. La piel de su hombro era cálida y suave, y el hueso destacaba en marcado relieve sobre el lustroso músculo. Sus dedos resbalaron hasta su recio torso y se deslizaron entre el vello áspero y rizado.

—Te has puesto muy fuerte.

—Es lo que pasa cuando te dedicas al comercio.

Ella dibujó con el dedo el hueco del ombligo y sonrió; él aspiró rápido.

—Habría que obligar a todos los hombres a dedicarse al comercio.

Su mirada bajó más, hasta el bulto de los pantalones, y un latigazo de añoranza la sacudió. Ya estaba bien de jugar.

Hurgó con los dedos hasta desabrochar las cintas de sus pantalones y luego bajó éstos por la firmeza de sus caderas y muslos. De rodillas, le quitó los zapatos y las medias, y con ellas sacó de un tirón los pantalones. El vello de las piernas de Gabriel le rozó la mejilla cuando de nuevo fijó su atención en él. La rígida longitud de su erección sobresalía orgullosa ante su cara. Más segura ahora, sabiendo que era la responsable de su excitación, Lilith envolvió con los dedos su grosor, y todo el cuerpo de él respondió tensándose.

Le encantaba esa parte de él; una parte capaz de darle un placer increíble, que los unía como dos mitades de un mismo todo. Le encantaba su sensibilidad, el modo en que el toque justo hacía que él jadeara y se estremeciera. Ni aquella parte ni su reacción ante ella habían cambiado. Le besó la punta y, con la lengua, recorrió su cabeza, suave y sedosa. Gabriel jadeó y los músculos del muslo se tensaron bajo la otra mano de Lilith.

—Quizá no deberías hacer eso —dijo jadeando. Una de sus manos se asió firmemente a uno de los pilares del dosel de la cama.

Con una sonrisa de coquetería ella levantó la vista. Otro lengüetazo.

—¿Quieres que pare?

El cerró los ojos.

—¿Te gustaría que parase?

«Dios, no…»

Entonces lo lamió con toda la lengua, saboreando el gusto salado de su piel. Lo metió entero en la boca y luego lo sacó, sin dejar de bombearlo con la mano. Con la mano libre Gabriel le agarró el cabello y le sostuvo la cabeza, mientras flexionaba con suavidad las caderas para ajustarse a las caricias de su lengua. Aquel poder era embriagador. Saber que podía quebrantar su control sólo apresurando sus movimientos era un pensamiento estimulante, pero no iba a ponerlo a prueba. Aquella noche no. No había esperado todo ese tiempo sólo para que se le derramara en la boca. Y al sentir que el cuerpo de él comenzaba a tensarse y que la presión sobre su cabeza aumentaba, supo que había que parar. Lo soltó y se puso de pie. Con la cabeza apoyada en la mano, en el pilar del dosel, él la miró con los ojos entrecerrados. Tenía las mejillas encendidas, los labios un poco abiertos y jadeaba. Estaba bellísimo.

Despacio, Gabriel se enderezó y luego fue hacia ella como un felino hacia un ratón. Lilith habría sonreído a no ser por la expresión seria de su rostro. La deseaba e iba a poseerla. La siguió hasta la cama y se arrodilló entre las rodillas abiertas de Lilith cuando ésta se tendió sobre el colchón. Pero no entró enseguida, como ella esperaba. Estaba preparada para él; hasta se daba cuenta de la humedad de su cuerpo. Gabriel se apoyó por encima de Lilith, y la roma cabeza de su miembro se apretó contra la entrada de su cuerpo. Entonces la besó; deslizó su lengua profundamente dentro de su boca y la saboreó. Ella sintió la tensión de sus brazos, que hizo vibrar la cama cuando fue bajando para trazarle un rastro de besos ardientes y húmedos por el cuello. La mordisqueó con los dientes, y ella jadeó.

Llevó la boca hasta sus pechos. Le lamió y sorbió cada pezón hasta que estuvieron enhiestos y dilatados, rojos y hormigueantes. Se alzaban tan tensos que le dolían, pero ella aún quería más. Jadeando y retorciéndose, Lilith subió las caderas de un empujón cuando la boca de él se cerró de nuevo en torno a la punta de uno de sus pechos. Lo deseaba dentro. Quería que la hiciera sentirse entera de nuevo, como la Lilith que fue. No quería pensar en lo que estaba bien o mal, ni en las consecuencias, ni en el futuro. Sólo quería a Gabriel.

Hundió los talones en el colchón y volvió a elevar las caderas. Él se separó, lo justo para ponerse fuera de su alcance.

—Gabe —imploró.

Él levantó la cabeza. Tenía los ojos turbios y oscuros, y los labios húmedos y brillantes. Un espeso mechón de pelo negro le caía sobre la frente. Parecía tan joven, tan semejante a su Gabe, que se le hizo un nudo en la garganta.

Aquél, desde luego, no era buen momento para llorar.

Con voz ronca, Gabriel dijo:

—¿Me deseas, Lil?

Luego bajó una mano por la curva de la cadera de ella y sus dedos penetraron en el húmedo valle de sus muslos. Lilith no pudo evitar que sus caderas se levantaran:

—Tú sabes que sí…

Él deslizó un dedo en su interior, y ella entreabrió los labios en un quejido silencioso ante aquella exquisita sensación. Él añadió otro dedo y la ensanchó; los curvó dentro y los apretó hacia arriba hasta que el placer se volvió casi demasiado intenso para soportarlo. Entonces le pidió:

—Dímelo. Dime cuánto me deseas.

Con los muslos en tensión, Lilith empujó contra su mano. Debía de sentirse avergonzada, pero era Gabriel, y la hacía sentirse tan bien que, si se lo pedía, hasta le recitaría versos obscenos.

—Te deseo tanto que voy a gritar si no te tengo pronto.

La acarició con los dedos en lo profundo.

—De todas formas, voy a hacerte gritar…

Sus palabras dieron en el blanco al igual que sus dedos, ambos le provocaron sensaciones deliciosas.

—¡Oh…!

No tardaría en estallar. Entonces, como si advirtiera lo cerca que estaba de hacerlo, él retiró los dedos. Lilith sintió el calor de su interior, y su propia humedad cuando su mano le rozó el muslo. Notó el cuerpo vacío, y que éste deseaba con desesperación llenarse…, llenarse de Gabe. Él no se lo hizo repetir.

De nuevo se apoyó por encima de ella para que pudieran verse las caras mientras sus cuerpos se unían, y entonces se deslizó dentro. Un suave gemido se escapó de la garganta de Lilith ante aquella dulce invasión. Su cuerpo se separó y se cerró en torno a Gabriel. Sus rodillas se alzaron y subieron sobre las costillas de él para tenerlo más hondo aún, mientras sus dedos se tensaban en torno a la dureza de sus bíceps.

Gabriel levantó una mano, enganchó a Lilith por una corva y le levantó la pierna todavía más, hasta que el muslo le tocó el seno. Con el cuerpo temblándole por sostenerse en un solo brazo, movió entonces sus caderas contra las de ella con una desesperación que a Lilith le arrebató cualquier idea que no fuera acoplarse a aquel movimiento. Gabriel empujaba y empujaba, adentro y afuera. Caliente y húmeda, Lilith se apretó contra él. Cada embestida la acercaba más y más al clímax y la hacía temblar y gemir.

Los movimientos de Gabriel se aceleraron con su respiración. Clavándole los dedos en los brazos, Lilith empujó hacia arriba; hundió más aún los hombros en el colchón y levantó la parte inferior de su cuerpo contra la de él, con tanta fuerza que los alzó a los dos. Estaba cerca…, oh, muy cerca…, muy…

Un grito entrecortado se rompió en la garganta de Gabriel al tiempo que éste se dejaba caer, rígido. El éxtasis lo sacudía, y golpeó con sus caderas las de ella mientras gritaba. Los gritos de ella se mezclaron con los de Gabriel al estallar su propio orgasmo. Lilith sintió sucesivas oleadas de intenso placer por todo el cuerpo, que borraron todo lo demás. Su cuerpo entero se arqueó mientras gritaba de liberación. Y luego se desplomaron juntos, con los cuerpos unidos aún.

Poco a poco sus alientos recuperaron la normalidad. Lentamente, Gabriel se retiró de ella. Lilith sintió que sus músculos internos intentaban aferrarse a él, mantenerlo dentro. Con los brazos y piernas entrelazados, se recostaron entonces en las almohadas, la cabeza de Lilith acunada en el hombro de él. Los dos se abrazaron con igual fuerza, y entre ellos se extendió un largo silencio que no resultó incómodo, sino todo lo contrario. Pasaron ese tiempo acariciándose —la curva de un hombro, la firmeza de un costado…—; diez años de deseo en el lapso de unos minutos.

Lilith se apretó contra él y frunció el ceño. Gabriel estaba temblando.

—¿Tienes frío? —preguntó. Aún se sentía bastante acalorada.

Él negó con la cabeza y dijo:

—No.

Ella notó en la frente la aspereza de su barba. Lo miró a los ojos.

—Pero si estás temblando.

El sonrió.

—Siempre tiemblo contigo.

Capítulo 11

—Estás silbando.

El tono de Brave era una mezcla de curiosidad y acusación. Con una risilla, Gabriel levantó la cabeza. Estaba en equilibrio sobre la mesa de billar, con el taco en la mano, preparado para el golpe final que lo haría ganar la partida. Con aire de inocencia preguntó:

—¿Es que han decretado que silbar es delito mientras yo estaba ausente?

Su amigo entornó los oscuros ojos.

—Tú nunca silbas.

Gabriel negó con la cabeza y golpeó. La bola se metió rodando en la tronera con engañosa facilidad: había ganado.

—Pues ya ves que lo hago —repuso mientras se enderezaba.

Brave tomó el taco de manos de Gabriel y lo colocó en la taquera con los demás.

—De tu extraño estado de ánimo infiero que entre tú y Lilith las cosas van bien.

Gabriel no pudo impedir que una sonrisa tonta le iluminara la cara sólo con oír el nombre de ella. Habían pasado la mayor parte de los dos días anteriores en la cama, intentando por todos los medios recuperar el tiempo perdido. De forma consciente, evitaron hablar tanto del presente como del futuro. La verdad, tampoco habían hablado mucho, y sólo sobre otras cuestiones: gente que conocían en tiempos o cosas que solían hacer.

—Bien, es una manera de expresarlo…

Brave pareció asombrarse.

—¡Dios mío, has pasado la noche con ella!

Gabriel se encogió de hombros.

—Un caballero no habla de esas cosas…

Con una amplia sonrisa, Brave se apoyó en la mesa de billar:

—Lo último que quiero son detalles, amigo mío. Es que estoy…, sorprendido.

Gabriel cruzó a zancadas la alfombra, en dirección a la vitrina de los licores.

—¿Y por qué? —preguntó, mientras servía una buena dosis de brandy para cada uno—. Creía que estarías encantado. Llevas años esperando verme reconciliado con Lilith.

Brave atravesó la habitación y se le acercó.

—Llevo años queriendo verte feliz —dijo—. Si eso implica una reconciliación con Lilith, estupendo. Pero ¿os habéis reconciliado?

Las palabras de su amigo le llegaron hondo; Gabriel frunció el ceño y le alargó una copa.

—¿Qué quieres decir?

Brave tomó un trago y lo miró de un modo demasiado penetrante para que Gabe se sintiera cómodo.

—¿Qué pasa con ese estúpido juego de que me hablaste? ¿No significa eso que Lilith ha ganado?

Gabriel hizo un gesto negativo. Ni en sueños creía que Lilith fuera a utilizar su relación contra él.

—Lo ocurrido no tiene nada que ver con eso. Lilith no es así, es demasiado sincera.

No. Aquellos dos días no eran un truco, estaba seguro. Ella lo deseaba tanto como él a ella. Al escapar de milagro del asalto al carruaje, sus emociones revivieron y los hicieron pensar en algo que no querían plantearse: sus sentimientos mutuos. Eso no tenía nada que ver con la ridícula promesa de Lilith de arruinarlo si él intentaba arruinarla.

—¿Y tú? —replicó Brave—. ¿Has sido sincero del todo?

Gabriel cruzó los brazos y frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? ¿Sincero sobre qué?

Encogiéndose de hombros, Brave respondió:

—¿Le has contado que aún tienes intención de cerrar su club si Frederick dice la verdad? Apuesto a que, en eso, no has sido sincero ni siquiera contigo.

El ceño de Gabriel se acentuó. Había intentado quitarse de la cabeza la petición de Blaine, y casi lo había conseguido. No quería pensar en la decisión que tendría que tomar si descubría que alguien del club de Lilith era culpable de estar haciendo trampas.

El crupier de faraón, Jack Masón, era el que trabajaba en la mesa donde Frederick afirmó que lo desplumaron. Pero Gabriel no había llegado mucho más allá en su investigación. Estuvo demasiado ocupado con Lilith. Si Masón era culpable, Gabriel tenía la obligación moral de desenmascararlo y, una vez que corriera la voz, las cosas no pintarían bien para Mallory's. Por eso daba largas al asunto. Ese tipo de escándalo dañaría el negocio de Lilith, y podría muy bien arruinarla. No le agradaba saber que Lilith iba a sufrir.

Siempre había sostenido una idea, secreta y estúpida: a lo mejor lograría hacer que ella viera las cosas a su modo mucho antes de que sus acciones la afectaran de verdad. Abolir el juego llevaría mucho tiempo, y mientras tanto podían pasar muchas cosas; por ejemplo, convencer a Lilith de que estar con él era más importante que el club. Sólo ahora empezaba a admitir la posibilidad de que no consiguiera legalizar el juego, aunque el admitirlo no lo preocupaba tanto como debía. Y es que fracasar en su empresa era una cosa, pero no creía que Lilith fuera a perdonarle perderlo todo por su culpa, mientras gente como Bronson seguía en activo. Ni siquiera estaba seguro de que se lo perdonara él mismo.

Brave suspiró entre dos sorbos.

—Deberías decírselo antes de que se entere por otro.

Gabriel se puso en tensión.

—¿Es que planeas decírselo tú?

Conocía a Braven desde hacía años y confiaba en él a ciegas, pero fue fácil acusarlo. Toda su cólera y su ansiedad debían dirigirse a algún lado, y no estaba preparado para encauzarla hacia donde correspondía: hacia sí mismo. Riendo, Brave se acabó lo que le quedaba de brandy.

—¡Dios bendito, no! Ya me conoces. Pero las mujeres tienen un don para averiguar esas cosas, Gabe. Créeme, no mantendrás un secreto si una mujer está cerca.

Brave sabía de qué hablaba. En cierta ocasión intentó que Rachel no se enterara de un secreto muy personal sobre sí mismo, pero ella descubrió la verdad. Al final aquello contribuyó a acercarlos más y les permitió construir el matrimonio del que ahora disfrutaban. Aunque resultó difícil durante un tiempo, al fin consiguieron que funcionara. Sin saber por qué, Gabriel no creía que las cosas fueran a acabar así entre Lilith y él. Con un suspiro, concedió:

—Tienes razón. Tengo que contárselo.

Antes, sin embargo, decidiría si Jack Masón era culpable o no, y si Frederick había provocado todo aquel lío sólo para esquivar la ira de su padre… Con un gesto negativo, añadió:

—No creo que ella vaya a comprenderlo…

En realidad, ni él mismo lo entendía.

—Ah, quédate tranquilo, amigo mío: no lo comprenderá. Al menos, al principio. Entonces será cuando tengas que tragarte parte de tu orgullo y suplicarle.

Gabriel hizo una mueca de repugnancia.

—No creo que yo vaya a hacer eso.

Su amigo lo miró con gesto serio.

—Oh, lo harás. Por la mujer que amas harás cosas que nunca soñaste hacer.

Un escalofrío de aprensión le recorrió la columna.

—Yo no estoy enamorado de Lilith.

¡Ah, no! No era tan tonto como para ir por aquel camino otra vez, y menos cuando el futuro era tan incierto… Y cuando la propia Lilith era tan incierta. Brave levantó una ceja:

—Eres idiota, eso es lo que eres, como lo somos todos; los hombres, quiero decir. Luchamos contra nuestro destino con uñas y dientes, y creemos protegernos del dolor cuando no hacemos más que empeorarlo.

A Gabriel casi se le había agotado la paciencia. ¡No tenía por qué escuchar aquello!

—¡No sabes de qué diablos hablas!

—¿Ah, no? Sé que te da miedo entregar tu corazón a Lilith otra vez, por temor a lo que vaya a hacer con él.

Gabriel soltó un bufido desdeñoso, y Brave, con buen juicio, añadió:

—Tú no quieres ser quien se sacrifique. Temes que si cambias de actitud signifique, en cierta manera, que eres débil, y también que suponga una afrenta a tu orgullo masculino. Pero, Gabe, ¿qué prefieres tener: tu orgullo o a Lilith?

La respuesta que brotó al instante en la cabeza de Gabe lo dejó estupefacto y sin habla. Brave asintió, como si le hubiera leído los pensamientos.

—El orgullo es mal compañero de cama, y peor cantarada. Lo sabes en el fondo de tu corazón, igual que yo. Una vez, cuando Rachel me dejó, un amigo me dijo que me tragase el orgullo y fuera a buscarla. Y dijo que si él tuviera una segunda oportunidad con la mujer que amaba no dejaría que se marchara otra vez… Ahora me temo que debo despedirme de ti: mi esposa y mi hijo me esperan. Que pases un buen día, Gabe.

Como despedida, Gabriel se limitó a asentir. Recordaba aquella conversación: tuvo lugar hacía casi dos años, en una época en que creyó que nunca volvería a ver a Lilith. Entonces —diablos, y hasta hacía un mes— habría dado sin vacilar todo cuanto apreciaba para que ella volviera a su vida… Y ahora parecía que el destino bromeaba con él al concederle sus deseos. Podía tener a Lilith otra vez, y no le costaría todo, sólo sus principios. ¿Merecía la pena?

«Sí que la merecía.»

Lilith le había augurado que fracasaría si intentaba abolir el juego, y en un lejano rincón de sí mismo, sabía que tenía razón. Era imposible acabar con el vicio: se escabullía bajo tierra, y cuanto más hondo se metía, más sórdido se iba volviendo. Sólo cabía contenerlo de forma razonable para que no se hundiera más. A lo mejor estaba luchando una batalla equivocada… No. No podía ser. Si ahora cambiaba de opinión, se convertiría en el hazmerreír de todo el mundo. Todos sabrían por qué lo hacía, y lo acusarían de ser un oso amaestrado al que llevaban tirando de un aro en la nariz. ¿Y la promesa hecha a su padre? Aún estaba dispuesto a cumplirla… En el fondo de la cabeza una vocecita le dijo que eso no sería romper su promesa, sino sólo cumplirla de otro modo.

Sin embargo, hasta la simple idea de planteárselo le suponía demasiado. Tenía otras muchas cosas de que ocuparse; por ejemplo, averiguar la verdad sobre Jack Masón, o enterarse de si Samuel Bronson constituía una amenaza mayor de lo que Lilith pensaba…, o admitía. Vería lo de Masón, y luego, como le prometió, acudiría a ella con su veredicto. Tal vez entonces Lilith confiase lo suficiente en él como para contarle la verdad sobre Bronson.

Pero antes de ganarse la confianza de Lilith debía hacer otra cosa: traicionar la de Blaine.

* * *

Cuando Gabriel entró en Mallory's, no se veía a Lilith por ninguna parte. Era demasiado temprano para que se encontrara en el piso de abajo; el club acababa de abrir y estaba prácticamente vacío. Al pasar junto a Latimer le dijo:

—Usted no me ha visto.

El voluminoso gerente del club alzó una poblada ceja.

—¿Ah, no?

—Se lo explicaré a Lilith mañana, cuando la vea.

Por enésima vez aquel día deseó no haber quedado en reunirse con Brave y Rachel en la soirée de lady Stanhope. Disfrutaba con las historias de aquella mujer, pero prefería muchísimo más pasar la noche con Lilith. La cauta mirada de Latimer se suavizó, y éste movió la cabeza en señal de conformidad.

—De acuerdo.

Gabriel le dio las gracias con un tono más mordaz de lo que deseaba, pero no le importó. Rápidamente, giró sobre sus talones y se dirigió hacia una partida de faraón, donde sólo había otro hombre sentado: era la ocasión perfecta para observar a Jack Masón en acción, pues esa noche le tocaba trabajar. Como le prometió, Lilith le había dado una lista donde estaba anotado ese dato.

Al acercarse a la mesa el corazón le golpeó las costillas. ¿Qué estaba haciendo? Si alguien lo reconocía, ya podía despedirse de su reputación. Echó una ojeada a la sala. La mayoría de los hombres no eran de las clases altas, sino comerciantes y tenderos y, por suerte, no conocía a ninguno. Se sentó a la mesa y el crupier le preguntó:

—¿Desea jugar, señor?

Gabriel se plantó en la cara lo que consideró que sería una sonrisa creíble, asintió con la cabeza y dijo:

—¿Le importa si miro un poco antes? Llevo algún tiempo sin jugar.

Masón, un hombre joven, con un rostro sano y franco, le devolvió la sonrisa. No parecía un tipo que hiciera trampas. Sin duda eso le era muy útil si no era alguien de fiar.

Masón fue repartiendo cartas, y Gabriel prestó mucha atención a sus manos. Años atrás, cuando llegó a la mayoría de edad y empezó a hacer todas las tonterías propias de los jóvenes, su padre le enseñó en qué debía fijarse al jugar a las cartas: lo que la gente hacía para guardárselas y manipularlas. Ese conocimiento le había sido muy útil a su padre, aunque, por desgracia, no tuvo suficiente sentido común para saber cuándo dejar el juego, o que su suerte se acabaría al final. Para que uno pierda todo lo que posee no hace falta que lo estafen.

Masón parecía jugar limpio. Era rápido, pero sus movimientos no podían calificarse de dudosos. Gabriel no vio indicio alguno de que ninguna de las cartas procediera del fondo de la baraja o de las mangas del crupier. Y lo más importante: no parecía importarle que lo observara. O aquel joven estaba muy seguro de sí, o era muy honrado.

Después de perder por tercera vez, el otro caballero de la mesa decidió cortar por lo sano y trasladarse a otro juego. Un molesto escalofrío de ansiedad hizo que a Gabriel se le humedecieran las palmas de las manos. Había llegado el momento.

—¿Desea jugar ahora, señor? —preguntó Masón.

Con la boca seca, Gabriel hizo un gesto de asentimiento y en voz baja dijo:

—Sí, ahora sí.

Más tarde, en White's, Gabriel encontró a Frederick, que bebía con varios amigos. Compuso sus facciones y se dirigió hacia ellos. Aún corría por sus venas la adrenalina de la partida de faraón; cuando la abandonó era cincuenta libras más rico, y estaba absolutamente seguro de que Jack Masón era honrado. Había hablado con él mientras repartía, y supo en su interior que era tal como aparentaba. Aquello, unido a la continua presenda de Frederick en Mallory's, suponía una prueba suficiente para descifrar la verdad. El jugar al faraón también lo había hecho darse cuenta de otra cosa: a diferencia de su padre, aunque sabía que la suerte estaba de su lado, se levantó y se marchó. Y si él había sido capaz de marcharse, también otros podían hacerlo.

Al llegar hasta los jóvenes, los saludó:

—Buenas noches, caballeros. Les pido perdón por interrumpir su juerga, pero me preguntaba si podía charlar un momento con Foster.

A juzgar por los comentarios burlones que dirigieron a Frederick, diciéndole que se había metido en un lío, y por sus carcajadas ante su propio ingenio estúpido, era evidente que aquellos jóvenes estaban casi borrachos. Y, asimismo, quedó claro que Frederick no quería hablar con Gabriel. Con gesto rígido y las mejillas pálidas, se levantó y lo siguió sin decir una palabra hasta otra mesa desde donde no los oyeran. Una vez allí, Gabriel apartó los faldones del frac antes de sentarse.

—Te preguntaría si quieres beber algo —dijo—, pero creo que ya has bebido bastante.

Frederick soltó un bufido descarado.

—Se parece usted a mi padre.

Gabriel mantuvo los ojos fijos en la cara del chico.

—¿Ah, sí? Lo tomaré como un cumplido.

—Hágalo.

Ahogando un suspiro de irritación, Gabriel prosiguió:

—Tu padre se preocupa mucho por ti.

La boca de Frederick se encajó en un gesto de testarudez.

—Mi padre es un tirano…

Pero Gabriel no tenía intención de pasar toda la velada practicando la esgrima verbal con aquel cachorro; tenía que volver a casa y prepararse para ver a Brave y a Rachel. Así que fue al grano:

—¿Cuántas deudas de juego tienes, Frederick?

Los oscuros ojos de Frederick brillaron.

—Sabía que era por eso por lo que estaba aquí. ¡Lo sabía! Mis deudas no son asunto suyo, Angelwood.

Gabriel afirmó con la cabeza.

—Así que Mallory's no es el único club que tiene pagarés tuyos.

El chico se calló, pero el rubor que le subió por las mejillas fue suficiente respuesta.

—Me he enterado de que tú y tus amigos frecuentáis bastante Mallory's.

Frederick se encogió de hombros.

—Es el mejor club de la ciudad. —Alzó su mirada desafiante hasta los ojos de Gabriel—. Y estoy seguro de que coincidirá conmigo en que los encantos de Lilith lo hacen aún más agradable.

Que aquel mocoso pretendiese siquiera entender la cualidad de los encantos de Lilith hizo que Gabriel deseara echarse a reír. Pero en lugar de eso, mostró una amable sonrisa.

—Un gran elogio para el club que, según afirmaste, te estafó tu asignación.

La cara de Frederick perdió todo el color. Sólo quedó una máscara asustada, blanca como la tiza.

—Mi padre…

La voz se apagó. Parecía que no tenía ni idea de cómo seguir. Entonces Gabriel se reclinó en su butaca, cruzó las piernas y apoyó el codo en el reposabrazos. Con aire pensativo se acarició la mandíbula.

—Tu padre vino a verme, sí.

Los hombros del chico se hundieron.

—Dijo que no se lo contaría a nadie.

—Estaba muy preocupado porque habían timado a su hijo en aquel horrible local de juego, pero en realidad no te timaron, ¿verdad, Frederick?

Frederick hizo un gesto negativo y cerró los ojos, avergonzado. Luego murmuró:

—No.

A Gabriel no le sorprendió su respuesta; ya lo sospechaba, pero no quería creerlo porque Frederick era el hijo de Blaine y porque era una acusación muy seria. Debía sentirse enfadado por el desdén con que Frederick había tratado la reputación de Lilith y de su club, en particular sabiendo cómo se había desvivido por complacer a aquel estúpido cachorro, pero sólo sentía pena por él.

—¿Por qué le mentiste a tu padre?

La expresión de Frederick le dijo a Gabriel lo idiota que era aquella pregunta.

—Ya sabe cómo es mi padre. Me asesinaría si supiera la verdad.

En la sonrisa de Gabriel no había compasión.

—Todavía hará algo peor cuando se entere de que le has mentido. Un padre espera que su hijo sea un imbécil de vez en cuando, Frederick; lo que no espera es que le mienta.

Las mejillas del joven se encendieron, y en sus ojos hubo un destello de engaño.

—¿Va a decírselo usted?

Con una risilla, Gabriel respondió:

—¡Oh, no! Yo me lavo las manos en este asunto…

El chico se relajó, aliviado, y entonces Gabe añadió con una sonrisa de pesar:

—Se lo vas a contar tú.

Con los ojos dilatados de horror, Frederick lo miró de hito en hito. Tal vez Gabriel lo habría lamentado si no pensara que al mocoso iban a darle justo lo que se merecía.

—No estará hablando en serio. ¡Me matará!

Gabriel se cruzó de brazos y se encogió de hombros.

—Dudo que haga algo tan exagerado, pero tendrás que contarle la verdad.

La cara de Frederick se contrajo.

—¿Por qué?

Gabriel sintió un impulso irresistible de volcar la butaca del chaval y tirarlo al suelo, pero se las arregló para controlarse.

—Porque para salvar tu propio pellejo has manchado la reputación de lady Lilith, y eso es una cobardía, además de estar muy mal. Por eso.

Frederick hizo un mohín y frunció el ceño.

—Para empezar, no es que ella tenga una reputación…

No tendría que haber dicho eso. ¡Ah, no! Hirviendo de indignación, Gabriel enganchó con el pie una de las patas de la butaca de Frederick y luego la arrastró hasta hacerla cruzar la distancia que los separaba, mientras éste daba un salto de sorpresa al sentir el tirón y ver que se movía. Luego se incorporó y se inclinó hacia adelante, de modo que su cara quedó a pocos centímetros del asustado rostro del joven.

—Ahora escúchame, cachorrito descerebrado. Lilith tiene más elegancia y porte en el dedo meñique de lo que tú jamás soñarás tener en toda tu persona. Y cuando hables con ella o de ella, vas a tratarla con el respeto que se merece o tendrás que vértelas conmigo. ¿Me explico bien?

Frederick asintió; sus ojos eran dos grandes charcos oscuros en la palidez de su rostro.

—Bien. —Gabriel desplazó el pie y volvió a empujar la butaca del chico a su lugar—. Mañana haré una visita a tu padre. Espero enterarme entonces de que has hecho una confesión completa. Si no, yo haré la tarea por ti.

—¡Pero usted ha dicho que no se lo contaría! —gritó Frederick, horrorizado.

Gabriel se levantó.

—Eso fue antes de que te rebajaras insultando a una dama que sólo te ha mostrado comprensión y amabilidad. Si yo fuera tú, estaría sinceramente avergonzado de mí mismo.

Ebrio y malhumorado, Frederick se permitió un último detalle de desafío.

—Si usted fuera yo, yo estaría beneficiándomela.

Gabriel no supo muy bien cómo ocurrió, pero en un segundo Frederick pasó de estar sentado delante de él a estar en el suelo, con la butaca volcada. Desde allí le lanzó una mirada furiosa, mientras sus amigos soltaban risas de borracho en su mesa. Al pasar junto al joven, Gabriel dijo con frialdad:

—A lo mejor no deberías beber más esta noche. Parece que el alcohol te vuelve torpe.

Luego, sin ofrecerse a ayudarlo a levantarse, dio la vuelta y se marchó.

* * *

—¿Adonde vas?

Mary se quedó paralizada a mitad de camino entre la estatua de Venus y la puerta. Tenía una expresión tan culpable que Lilith no pudo evitar preguntarse qué estaba haciendo su amiga. Era media mañana, y aunque Mary solía levantarse antes del amanecer, no la había visto hasta entonces. Llevaba dos días sin hablar con ella, algo ya extraño de por sí, pero no tanto como el cuidado que Mary había puesto en su apariencia. Llevaba el pelo recogido en un pulcro moño trenzado, y en torno a la cara le revoloteaban unos ricitos. Tenía color en las mejillas, y en sus ojos castaños, un centelleo que Lilith no había visto nunca. Además llevaba puesto el vestido de mañana color azul pálido, que por lo general reservaba para ir a la iglesia o para las ocasiones especiales.

—Voy a dar un paseo al parque —contestó Mary.

Entonces Lilith comprendió; había un hombre por medio. Apoyó el hombro en la cadera de la Venus y esbozó una sonrisa burlona.

—¿Con quién?

Su amiga se puso colorada como un tomate.

—Con el reverendo Geoffrey Sweet.

Si Mary le hubiera contado que salía con el mismísimo regente, Lilith no se habría sorprendido tanto.

—¡El clérigo…!

La risa le resonó en el interior. ¡Ah, aquello era graciosísimo! Mary le dirigió una imperturbable mirada a los ojos.

—Me complace mucho que lo encuentres divertido.

—¡Pues claro que es divertido! —repuso Lilith, riendo aún—. ¡Pero si no hace tanto que tenías a ese hombre por un gazmoño autoritario, que se daba aires de superioridad!

Mary desvió la mirada.

—Eso fue antes de conocerlo.

—Y ahora te parece que es…

—Ahora creo que es el mejor hombre que he conocido.

Su amiga seguía sin mirarla, y la consecuencia plena de sus palabras cayó sobre Lilith como una losa.

—Ay, Mary —susurró—. Te has encariñado con él.

Aquello sí hizo que la mujer levantara de golpe la cabeza.

—¿Y qué? ¿Eres la única mujer de esta casa que puede ena…, encariñarse?

El problema era que, de las dos, Lilith no era la que ya tenía marido. Esta respondió:

—Claro que no. ¿Le has dicho que estás casada?

Mary apretó los labios.

—¿Y le has hablado tú a lord Angelwood de Bronson?

Lilith levantó ambas cejas. Cuando tenía miedo, Mary siempre se ponía a la defensiva; en este caso, no la culpaba. Por fin encontraba a un buen hombre —uno que, si era tan bueno como ella afirmaba, parecía merecerla—, y todo podía venirse abajo por aquel desgraciado que la conoció primero.

—No —contestó—. No del todo. Pero no es lo mismo, ¿no?

—Pero sigue siendo un secreto. Es una cosa que, voluntariamente, usted no está contándole.

—No contarle lo de Bronson no va a herir sus sentimientos.

Cortante, Mary repuso:

—No. Por poco lo mata… —Y tan pronto como pronunció estas palabras, se puso una mano en la boca al tiempo que miraba a Lilith horrorizada—. Ay, Lilith, lo…

Lilith tomó la mano que le ofrecía su amiga y negó con la cabeza. Estaba en lo cierto. Gabriel había estado a punto de ser la víctima inconsciente de uno de los ataques de Bronson. Si le hubiera ocurrido algo más grave, no lo habría soportado.

—No te disculpes, Mary. Llevas mucha razón. Debería hablarle a Gabriel de Bronson, aunque no fuera más que por su propia seguridad.

Mary dejó caer los dedos con que se cubría la boca. Le temblaba el labio inferior.

—No he debido hablarte así. Es que estoy tan preocupada por si Geoffrey…, quiero decir, el reverendo Sweet, no quiere verme más cuando se entere de mi escandaloso pasado…

Lilith le dio un apretón en los dedos y sonrió.

—Mi queridísima amiga, trabajas para una de las mujeres más escandalosas de Londres. Si él pasa por eso, me parece que aguantará cualquier cosa.

Mary hizo un gesto negativo.

—No sé.

—Mira. Yo le contaré a Gabriel lo de Bronson si tú le cuentas al buen reverendo lo de tu matrimonio.

—¿Cree de verdad que lo entenderá?

A Lilith nunca se le ocurriría predecir la conducta de un hombre. A veces los hombres eran criaturas confusas, que resultaban muy molestas de puro imprevisibles.

—Si es tan digno como te parece, sí, creo que lo entenderá. Además, es casi como si estuvieras divorciada. La mujer que fuiste en aquellos tiempos ya no existe.

Al menos, esperaba que él lo viera así; pero siendo un hombre, y un hombre de Dios, no había duda de que su pío punto de vista haría que el reverendo viera las cosas de manera distinta. Evidentemente, Mary no pensaba igual.

—Tienes razón. Le diré que estuve casada, y si reacciona mal, le diré que mi marido murió.

Lilith se echó a reír. Hasta allí llegaba la sinceridad. Además, quizá en las circunstancias de Mary toda la sinceridad no fuera el camino más indicado. Y Lilith era la última persona que afirmaría saber qué le convenía a otro; ya tenía bastante con tomar decisiones por sí misma.

Bajó la escalera con Mary y, en la puerta, le deseó buena suerte. Estaba a punto de volver a subir cuando Latimer le dijo que la esperaban en uno de los salones.

—¿Quién, Latimer?

—La condesa Braven, lady Lilith.

¡Rachel! ¡Oh, lo que debía de estar pensando!

—¿Ha dejado a una condesa en uno de los salones del club? ¿Cómo se le ocurre?

Su arranque hizo que los ojos de Latimer se abrieran más, pero por lo demás su expresión permaneció inmutable.

—Es donde ella quiso esperar, señoría. Me preguntó si podía dar una vuelta por el club, y me vi obligado a complacerla —sólo por la parte de las señoras, desde luego—, y luego, cuando le pregunté si deseaba esperarla en el piso de arriba, dijo que ahí abajo estaba bien. ¿En qué otro lugar iba a dejarla a ella y al niño?

Los hombros de Lilith se desplomaron más aún. Primero, Mary iba a tontear con el reverendo señor Sweet, y ahora Rachel, y además su bebé, la esperaban en una habitación que se había utilizado antes o para el sexo o para el juego… Estupendo, maldita fuera. ¿Qué más podría salir mal? Se apretó la frente con la palma de la mano y preguntó:

—¿En qué salón?

—El verde.

Lilith dio a su criado una suave palmadita en el brazo y fue a reunirse con sus visitantes. Los encontró en el salón verde, como Latimer había dicho, y con un aspecto tan sereno como sí fueran la Virgen y el Niño Jesús. La rubia Rachel vestía un echarpe del mismo tono de azul que sus ojos, y se adelantó a saludarla antes de que ella pudiera abrir la boca.

—¡Lilith! Espero que no le moleste que Alexander y yo hayamos venido sin avisar.

—Claro que no —dijo Lilith mientras se acercaba—. Los dos pueden venir con toda confianza siempre que quieran.

Lo decía de verdad. Tenía muy pocos amigos en el mundo, pero pensaba que Rachel bien podría ser uno de ellos.

—No la he visto desde aquella tarde en que vino de visita con Gabriel, y quería asegurarme por mí misma de que no hicimos nada que pudiera molestarla.

Muy conmovida por la preocupación de Rachel, Lilith se limitó a negar con la cabeza; tanta amabilidad la había dejado sin palabras. Con un gesto la invitó a sentarse.

—Claro que no hicieron ustedes nada —dijo—. No, fue mi propia estupidez la que provocó que saliera huyendo. Sí no me avergonzase tanto mí conducta, la habría visitado para explicárselo mejor.

Rachel se sentó con su hijo en una butaca color verde pálido. Luego sonrió.

—Le aseguro que no tiene nada de qué avergonzarse.

Las mejillas de Lilith ardían.

—Es muy amable por decirlo, pero, ¿qué clase de mujer sale corriendo después de haber tenido a un niño en brazos?

—Una mujer que teme no tener nunca uno —respondió Rachel con franqueza.

Su mirada era sagaz, y demasiado comprensiva. Lilith se esforzó por recuperar el aliento y sonrió con timidez mientras se hundía en el cercano sofá.

—Parece que se me ve venir más de lo que yo creía.

—En absoluto. —Rachel se cambió de hombro a su hijo—. Quizá yo no habría llegado a esa conclusión si, en cierta ocasión, no me hubiera sentido igual.

Lilith no se molestó en ocultar su incredulidad.

—¿De veras? Pero usted y Brave no llevan tanto tiempo casados… —Fue bajando la voz hasta quedarse callada. Estaba metiendo la nariz donde no debía.

—Antes de conocer a Brave, mi situación era tal que creí que nunca me casaría, por no hablar de ser madre. —Rachel echó una mirada al bebé que tenía en brazos—. Me siento muy feliz de haberme equivocado.

Lilith notó en el pecho un alfilerazo de envidia; quería lo que tenía aquella mujer: un marido, hijos, respetabilidad… Quería estabilidad. Al diablo con las modernas y sus puntos de vista sobre el matrimonio y la maternidad como una cárcel para la mujer. Lilith renunciaría de buena gana a su fortuna, su independencia y hasta su club por los grilletes de Rachel.

—¿Quiere cogerlo otra vez?

Con el corazón palpitándole, Lilith levantó las manos.

—¡Oh, no! No podría…

—Claro que puede —repuso Rachel con aquella sonrisita suya.

Y Lilith tuvo de nuevo la sensación de que la otra sabía algo que ella ignoraba. Seguro que volvía loco a su marido con aquellas reservadas sonrisas… Aunque, por lo que había visto, a lord Braven no parecía importarle en absoluto su ignorancia.

Era inútil resistirse, de modo que ni siquiera se molestó en intentarlo cuando Rachel se puso de pie y cruzó la alfombra con su hijo. Lo cierto era que deseaba tener al niño en brazos. Rachel le dijo:

—Extienda los brazos.

Lilith lo hizo.

—Ahí va. Y no necesita abrazarlo tan fuerte, le aseguro que no va a romperse. Adelante, acúnelo contra usted. Relájese. Así.

Con un asombro tan profundo que casi le dolía, Lilith contempló a la personita que se acurrucaba contra la seda color melocotón de su corpiño. Alexander tenía los ojos azules de su madre, y su mirada franca hacía que pareciera tan sorprendido con Lilith como ella con él.

—Qué tranquilo es —comentó, alzando la cabeza lo suficiente para echar una ojeada a Rachel; luego volvió a mirar al niño.

¿Cómo se le había ocurrido que aquello era difícil? Ahora que no estaba tan nerviosa, tener a un niño en brazos parecía algo absolutamente natural. La condesa se rió.

—No siempre. Me temo que ha heredado mi locuacidad. A veces él y su padre mantienen largos debates.

Lilith sonrió al bebé y le dio un dedo para que lo cogiera con su puñito.

—¿Eres parlanchín, hombrecito?

Y entonces pasó algo increíble: Alexander sonrió. Aquellos pequeños labios se abrieron y dejaron ver unas encías rosadas y una lengua diminuta. Luego un gorjeo. Lilith dirigió una enorme sonrisa a Rachel.

—¡Está sonriendo! —exclamó—. ¡Me está sonriendo!

Rachel hizo un gesto afirmativo, visiblemente divertida ante su entusiasmo.

—Me parece que usted le gusta.

Lilith devolvió la mirada al niño y acarició los suaves deditos que se enroscaban en el suyo.

—Bien, lo que yo sé es que a mí me gustas tú, pequeño Alex. Eres la cosa más preciosa y más bonita que he visto nunca. Sí que lo eres.

Durante unos momentos no existió nada más. Toda su atención, toda la capacidad de asombro que creía haber perdido con su inocencia, se concentraron en el niño que estaba en sus brazos. Qué increíble, dar vida a un ser semejante… Cómo le dolía el corazón de dulzura con sólo mirar aquel regalo, y eso que ni siquiera era suyo. Entonces Rachel rompió el silencio:

—Algún día será usted una madre maravillosa.

Lilith desvió los ojos del bebé lo suficiente para dirigirse a su madre. En el fondo de su alma latía un profundo dolor.

—Dudo mucho que llegue a tener un pequeño milagro como éste que sea mío.

Otra de aquellas sonrisas de comprensión.

—Ah, no apostaría por eso.

No hubo necesidad de pedir una explicación; el sentido estaba muy claro: Rachel creía que Lilith y Gabriel iban a casarse y a tener hijos. Lilith examinó el rostro delicado y redondo que tenía junto a ella. ¿Cómo sería crear un ángel como aquél con Gabe? En tiempos, muchas veces se permitió pensar en aquella fantasía, pero hasta ahora no había tenido carácter real, una pizca de posibilidad… Y entonces, con aquella tibia personita apretada junto a su pecho y unos suaves gorjeos cantándole en los oídos, el deseo de tener un hijo —el hijo de Gabriel— la asaltó. No se dio cuenta de que estaba llorando hasta que Rachel le puso la mano en el tembloroso hombro.

—Lilith, querida, ¿se encuentra bien?

Le dolía tanto la garganta que lo único que pudo hacer fue negar con la cabeza. Rachel se arrodilló en la alfombra y cogió a Alexander. Lilith no deseaba soltarlo, pero se le habían nublado los ojos y no quiso arriesgarse a hacerle daño sin querer. Rachel lo colocó junto a ella en el sofá, y luego le rodeó los hombros con sus brazos.

—Pobrecita —murmuró junto a su pelo.

¿Cuándo fue la última vez que otra mujer la consoló? Mary no era una persona afectuosa en el plano físico, salvo algún apretón de manos. Desde luego, su propia madre nunca la abrazó así. Tía Imogen quizá le diera una palmadita en la cabeza de vez en cuando, como una señal de que, si lo deseaba, le daría un abrazo, pero Lilith siempre tuvo demasiado miedo de aceptarlo. Ahora lo hizo.

—Qué estúpida me siento —musitó cuando pudo respirar de nuevo.

Sentada sobre sus talones, Rachel hizo un gesto negativo.

—No diga eso. Todas necesitamos soltar la lagrimita de vez en cuando.

Lilith ahogó una risa. ¿Soltar la lagrimita? Señor, ¡si había sido una llorona…!

—Sí… bien… gracias a mí ahora lleva una buena mancha en el hombro.

La rubia hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Estoy acostumbrada. No se imagina la de veces que un bebé hace que una se cambie de traje a lo largo del día.

Esta vez Lilith se rió de verdad.

—Gracias.

Rachel sonrió con suavidad.

—¿Para qué, si no, están las amigas?

Al oír la palabra «amigas», Lilith creyó que a lo mejor empezaba a llorar a gritos otra vez, pero consiguió controlarse.

El niño se había dormido. Rachel lo cogió y se puso de pie.

—Ahora me temo que debemos marcharnos. De haber sabido que mi visita iba a provocarle tanto dolor, habría planeado quedarme más para compensarla. Pero Brave me espera.

Lilith asintió y se levantó también.

—Quizá podamos reunimos otra vez, pronto. Prometo no llorar.

Señor, ¿daba la impresión de estar tan patéticamente ilusionada como le parecía? Rachel debía de pensar que estaba desesperada por poder contar con alguien… Y a lo mejor era así. Entonces, con una amplia sonrisa, Rachel extendió la mano y le apretó la suya.

—Mi amiga Belinda, la señora Mayhew, y yo vamos a ir de compras pasado mañana. ¿Le agradaría venir?

Boquiabierta, Lilith se limitó a mirarla fijamente. ¿Rachel quería ir de compras con ella y con una amiga? ¿Quería que la vieran en público con ella? Aparte de lo que representase para su reputación, Lilith valoró el detalle de invitarla, sobre todo, con el corazón; pero, por desgracia, eso también haría mucho daño a Rachel y a su amiga, de modo que, con un gesto negativo dijo:

—No creo que sea buena idea que las vean a usted y a su amiga con alguien como yo…

Rachel la interrumpió con una voz tan decidida que Lilith se asustó.

—Me verán con quien yo quiera.

—Bu… bueno —cedió—; si a su amiga le parece bien, me encantaría ir con ustedes.

Al instante Rachel volvió a convertirse en la mujer animada y sonriente del principio.

—¡Estupendo! Pasaremos a recogerla a las dos.

Lilith sintió un escalofrío de emoción al aceptar. ¿Cuándo fue la última vez que había ido de compras con una amiga? Parecía que había pasado toda una vida. Por lo general, iba con Mary o Luisa, pero Luisa era su doncella, y Mary no podía permitirse comprar en las tiendas que a ella le gustaban, y rara vez dejaba que Lilith le regalara cosas. Sería una delicia visitar las tiendas más caras con otras mujeres que disfrutaran con ello.

Acompañó a Rachel y a Alexander hasta la puerta principal y se despidió con otro abrazo que la dejó pensando si se acostumbraría a volver a tener amigas. Sí; era un día extraño. No era posible que lo fuera más.

—Lady Lilith.

Estaba a punto de cerrar la puerta cuando oyó su nombre. Miró a los escalones y vio a Frederick Foster de pie, bañado en sol. Llevaba el sombrero en las manos y no paraba de doblarle el ala. Tenía aspecto asustado y, sin duda, resacá. Por lo visto, el día aún podía ser más extraño y, decididamente, estaba a punto de serlo. No tendría tiempo de prepararse para bajar al club.

—Señor Foster —dijo con cierta sorpresa—, ¿a qué debo este placer?

En silencio, el joven subió los escalones hasta llegar a ella. Nunca había visto a un muchacho tan nervioso desde la primera vez que Gabriel le pidió que bailara con él; y ella estaba tan deseosa de impresionarle que casi tropezó con el bajo de sus faldas… Cuando apenas quedaba un palmo de distancia entre ellos, Frederick afirmó con energía:

—Lady Lilith, le debo una disculpa.

Capítulo 12

Aquella noche, al entrar por las puertas de Mallory's, Gabriel encontró un ambiente distinto. El aire parecía más denso, crepitante de tensión; incluso Latimer estaba de mal humor. En lugar de su acostumbrada actitud, amable pero hosca, parecía extrañamente sumiso, y le dedicó a Gabriel una mirada que era una mezcla de compasión y censura. Éste sintió que la aprensión se le arremolinaba en el estómago.

—Buenas noches, Latimer.

El fornido empleado negó con la cabeza.

—Me temo que no, lord Angelwood.

Gabriel dominó su semblante hasta adoptar una máscara de fría compostura.

—Una pena. ¿Dónde está lady Lilith?

—En el club de los caballeros, señoría —respondió Latimer con un suspiro.

—Gracias.

Con los nervios tensos, Gabriel pasó junto al él dando zancadas y se dirigió hacia la entrada de la zona masculina. Quizá sólo fuera recelo; las cosas les iban tan bien a él y a Lilith que el cínico que llevaba dentro no hacía más que esperar que ocurriera algo horrible. Pero ¿qué podía ser? A menos que ella hubiera averiguado la verdad sobre su padre… No. No había forma. Sin embargo, Latimer estaba muy raro, como si lo compadeciera…

La parte de los caballeros se veía como siempre: llena de ruido y bullicio, con un toque de humo de cigarro en el aire. Aunque todavía era temprano, el ambiente era alegre. Nadie había perdido una cantidad elevada aún, pero las ganancias comenzaban fuerte. Todos se sentían afortunados. Todos menos él.

Cuando hizo su entrada, unas cuantas cabezas se volvieron. Comenzaron a oírse voces que hablaban en susurros, y entonces las miradas que no habían buscado la suya se fijaron en él. Los ojos se dirigieron al centro de la habitación y volvieron a mirarlo, y dos hombres que se encaminaban a la esquina donde estaba el libro de apuestas se dirigieron una sonrisa de complicidad.

Gabriel siguió cruzando la alfombra con una creciente sensación de incomodidad. La música que se filtraba por los respiraderos parecía augurar algo malo, aunque sonaba igual que cualquier otra noche. Las conversaciones se detenían a su paso. Los jugadores habituales levantaban la vista de las cartas y le dedicaban una ojeada. Sí. Definitivamente pasaba algo. Y si sus sospechas eran correctas, no sólo tenía que ver con él, sino también con la persona que se encontraba en medio de la sala, por cuya atención competían reñidamente casi dos docenas de hombres.

Al acercarse, la jauría se apartó de su presa y despejó un sendero justo hasta el centro. Con expresión indiferente, Gabriel avanzó. Así debió de sentirse el pobre profeta Daniel cuando entró en la guarida de los leones; sin embargo, ninguna manada de leones lo habría afectado más que lo que vio entonces. Desde luego, se trataba de Lilith, de pie y de perfil. Parte de su espléndido y ardiente cabello estaba recogido en la parte superior de su cabeza, asegurado con unos relucientes peinecillos de brillantes. El resto le caía por la espalda casi hasta las caderas, en ondas densas y satinadas. Llevaba un vestido de terciopelo con un mínimo corpiño, y las curvas marfileñas de sus pechos parecían peligrosamente próximas a derramarse sobre el atrevido escote. Unos guantes negros encerraban sus brazos suaves y redondos, y de las orejas y el cuello colgaban más brillantes.

Alguien debió de avisarla de su presencia, porque titubeó un segundo antes de volverse a mirarlo. Cuando lo hizo, a Gabriel se le retorció el corazón en el pecho: se había pintado. Pálida y mate, su piel carecía de su brillo natural. Los labios y las mejillas eran carmesíes, y los ojos, una mancha corrida de kohl. Había conseguido un aspecto a la vez obsceno y exótico, y Gabriel no dudó ni un momento de que aquel despliegue estaba pensado para él, y sólo para él. Lilith se había puesto su armadura de guerra. ¿Por qué? ¿Qué había ocurrido desde la última vez que la vio, para justificar ese movimiento defensivo?

—Hola, Gabe —ronroneó.

El tuvo que echar mano de todo su autocontrol para no estremecerse. El timbre grave y gutural de su voz revelaba la naturaleza de la relación que había entre ellos mejor que cualquier alarde público. El emplear su nombre de pila era un grito de intimidad, y con el aspecto que tenía, nadie pensaría otra cosa. Como si no le importara su actitud, respondió:

—Lilith. Está usted imponente esta noche.

Entonces advirtió un parpadeo en la tempestad de su mirada: no era tan dura como intentaba aparentar. Pero aquella actitud no sólo era una oportunidad para agujerear su reputación; a Gabriel le daba igual si creían que se acostaban. ¡Diablos, la mayoría de los hombres le darían una palmada en la espalda y lo felicitarían! No. Lilith estaba dolida y enfadada, y todo eso era por él… Señor, ¿qué había hecho esta vez? Tratando de ignorar los resoplidos desdeñosos y las risitas que sonaban a su espalda, dijo:

—Me parece que esta noche teníamos una cita, señora. ¿Vamos?

Un gesto de repugnancia cruzó por el semblante de ella al mirar el brazo que le ofrecía, pero enseguida lo sustituyó una expresión tan seductora que despertó murmullos entre varios de sus admiradores.

—Será un placer, señoría.

Gabriel contuvo un suspiro resignado y la condujo a través de la multitud, que se volvió con curiosidad. De algún modo, aquella descarada caricatura de mujer que tenía su mismo rostro había vuelto a tragarse a su Lily. Y sabía con certeza que cuando Lilith contara lo ocurrido, todo sería culpa suya.

Como no quería dar pábulo a más chismorreos, optó por guiarla hacia los reservados en vez de a sus habitaciones. En realidad, daba igual: la gente pensaría que se entregaban al sexo sin importar adonde la llevara. Al llegar al pasillo caminaron en silencio. Lilith se soltó de su brazo y prestó más atención al papel chino que cubría la pared que a Gabriel; a él le dolió la pérdida de la confianza. La siguió hasta un reservado y, una vez dentro, cerró la puerta.

—De acuerdo —dijo—. ¿Qué diablos pasa?

Ella lo miró. Por un instante creyó que iba a hacerlo sufrir un poco más, pero luego pareció flaquear un poco, como si algo de su belicosidad la abandonara.

—Su señoría Frederick Foster me hizo una visita hoy.

Ah, no. A Gabriel no le costó mucho trabajo deducir lo demás. Frederick había sufrido un ataque de culpabilidad —tal vez como resultado de confesárselo todo a su padre— y había acudido a disculparse. Ahora Lilith sabía quién hizo la acusación contra ella y, asimismo, por qué él se interesaba tanto por su relación con Frederick.

—Puedo explicártelo.

Lilith cruzó con presteza la alfombra hasta una butaca dorada tapizada en brocado color crema y se posó en ella con la serenidad de una reina. Con voz engañosamente suave repuso:

—Desde luego. Explícame por qué no confiabas en mí lo bastante para contarme la verdad.

—No es que no confiara en ti… —Al ver la mirada severa de ella, Gabriel decidió no empeorar las cosas—. No quería que supieras quién hizo la acusación por si decidías hacerte cargo del asunto tú misma, ocultando la verdad o enfrentándote al chico sola. Yo esperaba descubrir la verdad primero, y luego seguir desde allí.

Los astutos ojos de Lilith lo hicieron sentirse incómodo.

—Y si era verdad que mi club había estafado al hijo de un noble, eso facilitaba el que me lo cerraras, ¿verdad?

Dicho por ella, sonaba muy turbio.

—Cuando Blaine se dirigió a mí, yo no sabía que el club del que hablaba fuera tuyo. Ni siquiera sabía que hubieras vuelto a la ciudad.

Ella frunció el ceño.

—Me cuesta trabajo creerlo.

Gabriel soltó una risa áspera.

—Y a mí también, pero es verdad.

—Pero desde la noche en que te encontré en mi despacho, sabías bien quién era la dueña de este club.

—Sí —admitió él—, es cierto.

Ella cruzó las manos en el regazo y lo miró fijamente. Daba igual que estuviera sentada; quien se sintió empequeñecido fue Gabriel. Un brote de risa áspera estalló en los labios de Lilith.

—Y yo, mientras, aquí, creyendo que el haber hecho el amor cambiaba las cosas…

—¿Qué cambió para ti?

Gabriel preguntó en voz baja; no estaba seguro de querer saber la respuesta, pero estaba decidido a oírla. Ella levantó su temblorosa barbilla:

—Me hizo pensar que quizá nos unía algo más que sólo el pasado.

Sus palabras oprimieron el corazón de él como un torno, y apretaron hasta que cada latido se convirtió en un suplicio.

—¿De verdad me creíste capaz de timar a ese joven?

Su penetrante mirada lo incomodaba, pero se negó a apartar la vista. Tenía que ser completamente sincero con ella; eso, por lo menos, se lo debía.

—Al principio estaba tan enfadado que quise creer que eras capaz de hacerlo, sí. Me habría dado algo que usar en mi demanda de abolición del juego. —Gabriel se cruzó de brazos para sentirse menos vulnerable—. Pero luego quise demostrar que no lo hiciste; que, en el caso de que hubiera ocurrido, tú no tenías conocimiento de ello.

Una comisura de los carnosos labios de Lilith dibujó un rictus de disgusto.

—De modo que confiabas en que no hubiera estafado a nadie, pero no te fiabas lo bastante para decirme quién me acusaba… ¿Qué creías que iba a hacer? ¿Arruinar a ese chico estúpido?

Gabriel se pasó una mano por el pelo. Los últimos días debían haberla hecho pensar de otro modo, pero se mostraba muy alterada; estaba más que dispuesta a admitir que él creyó lo peor de ella. A lo mejor era Lilith quien tenía problemas para confiar, y no él.

—Claro que no. Le hice una promesa a Blaine…

Ella se puso en pie de un salto.

—¡Una promesa…!

Gabriel se limitó a mirarla. El modo en que aquellas dos palabras la sacaron de sus casillas le dio la clave de por qué estaba tan enfadada: no confiaba en él, ni en sus sentimientos hacia él. Diez años de dolor y traición se revolvían aún en su interior. Hacerle una promesa a Blaine, cuando no fue capaz de mantener la promesa que le hizo a ella… Y ella no sabía por qué. El conocía su parte de la historia, pero no correspondió contándole toda la suya, y ella lo sabía. Quizá no de forma consciente, parte de Lilith sabía que fue algo más que la muerte de su padre lo que le impidió ir a buscarla. Iba a tener que contárselo.

—Sí —repuso—. Le prometí a Blaine que no le hablaría a nadie de sus sospechas.

—Y supongo que todas aquellas promesas que me hiciste en tiempos no significaban nada en absoluto…

El se quedó mirándola —encendida, más roja aún que el colorete de sus mejillas— y sólo sintió agotamiento. Aquello tenía que acabarse. No quería pelear más con ella. Prefería perderla para siempre antes que pasar otra vez por aquel ciclo.

—¿Por qué tienes que volver siempre a esto, Lilith? Ya te he contado por qué no fui en tu busca inmediatamente. Te he dicho que te busqué.

Ella se le acercó. Sus movimientos se habían vuelto rígidos por la ira. Casi parecía que deseaba que le dijera que no intentó encontrarla, para así poder volver a odiarlo en lugar de… ¿En lugar de qué? ¿De amarlo?

—Me has contado que tuviste que devolver las deudas de tu padre. Pero ¿y después…? Me has contado que me buscaste y que nunca recibiste mis cartas, pero me resulta muy difícil creer que mi tía hiciera algo así.

Allí estaba: no confiaba en él. No quería confiar en él. Era más fácil creer que le mintió; eso no le dolía tanto como creer que lo hizo su amada tía. Gabriel negó con la cabeza y se pasó una mano por la cara. Joder, estaba cansado.

—Le escribí a tu tía, y me dijo que no sabía dónde estabas.

El rostro de ella perdió gran parte de su color; sólo quedaron dos desagradables manchas rojas en las blancas mejillas.

—Tía Imogen nunca haría algo así. Sabía lo mucho que te amaba. Sabía cuánto sufrí… —Su voz se rompió en un sollozo—: ¡No es verdad!

El redujo la distancia que había entre ellos y la tomó por los hombros. Lilith intentó zafarse, pero no la dejó.

—Piénsalo, Lilith. ¿Te ofrecía echar al correo las cartas que me mandabas? ¿Te consolaba cuando no llegaban respuestas? ¿Te dijo que con el tiempo olvidarías aquella decepción, que más adelante conocerías a alguien mejor?

Por la angustia que vio en sus ojos, Gabriel supo que aquella vieja bruja había hecho todo cuanto iba diciendo.

—Lilith —murmuró—, fue ella la que nos apartó. Te busqué por todas partes, y durante años. Incluso acudí a la policía.

Con la mandíbula en tensión, ella siguió negando.

—No, no lo creo. No quiero creerlo…

Al ver su rostro, Gabriel supo que no lo creía porque entonces no sólo sería un mentiroso él, sino también tía Imogen. Y en aquel momento tía Imogen era lo único bueno a lo que Lilith podía aferrarse. No quería destrozarle aquel asidero, pero tampoco estaba dispuesto a sacrificar su relación para que otra persona pasara por ser la buena. Otra vez no.

—Lilith tú eras lo más importante de mi vida, y lo sabes.

Ella lo miró a los ojos, y el vacío de su mirada lo impresionó.

—No, Gabe, no lo sé. Sé lo importante que era tu promesa a Blaine, y lo importante que era proteger a tu familia a la muerte de tu padre. Pero no tengo ni remota idea de lo importante que soy yo, o de lo que alguna vez fui para ti.

—Todo —respondió él con voz franca—. Tú lo eras todo.

Lilith ladeó la cabeza; no lo creía.

—¿Y ahora, qué soy?

«Todo…» Pero la palabra se heló en su garganta. Si no le contaba toda la historia, no lo creería, y no podía confiársela.

Ella volvió a reírse.

—Nada… Bien, pues eso exactamente es lo que eres tú para mí, Gabriel. Nada.

Eso le hizo daño, aunque su corazón lo negó. ¿Cómo habían ido a parar allí, partiendo de la acusación de Frederick? Era evidente que el tema llevaba mucho tiempo pesando sobre ellos.

—No eres sincera. No lo creo.

Los fríos ojos de Lilith se clavaron en los suyos.

—Me da igual que lo crea usted o no. Pero le diré una cosa que sí puede creer, lord Angelwood: si quiere romper un estúpido corazón, ya puede ir a buscar otro. Con el mío no tendrá una segunda oportunidad.

Dicho esto, se marchó dando un portazo.

Media hora después, de pie ante los ventanales que daban al jardín trasero del club, Lilith aún temblaba por su enfrentamiento con Gabriel; lo sentía y se odiaba por ello. Qué idiota era en todo lo que se refería a él. Incluso cuando estaba allí, declamando sus tonterías sobre cuánto significaba para él y cómo la había buscado —¡por amor de Dios, si intentó echar la culpa a una muerta!—, deseó creerlo. Quería confiar en él, aunque todavía no le hubiera dado ningún motivo para hacerlo. ¿O sí?… Sólo una vez traicionó su confianza. Antes confiaba en él a ciegas.

Le dolía saber que él tampoco confiaba en ella, porque no fue ella quien actuó mal. Nunca lo traicionó, y él sí. Y, además, seguía actuando como si debiera entenderlo. Eso le hacía daño. En algún hondo lugar de su interior había una herida sin sanar, abierta y vulnerable, que sangraba siempre que pensaba en él. Las últimas semanas —sus atenciones, cuando hicieron el amor—, todo había sido mentira… Sólo un ardid para demostrar que ella y su club eran poco honrados. Daba igual que le confesara que había acusaciones contra ella. Le hizo preguntas sobre Frederick sin dejar entrever su verdadero objetivo; dejó que creyera que empezaba a confiar en ella, que tal vez había cambiado de opinión respecto a lo de abolir el juego. La convenció de que estaba de su parte, pero planeaba darle un castigo ejemplar. Bien, pues lo había conseguido. Alguien debería colgarle a Lilith un cartel al cuello que dijera:

ATENCIÓN, MUJERES: ESTO ES LO QUE OCURRE CUANDO OS ENAMORÁIS DEL HOMBRE EQUIVOCADO.

Era la última vez que Gabriel la ponía en ridículo. No volvería a permitirlo… Pero incluso al decirse estas palabras, dentro de su cabeza una vocecita se precipitó a defenderlo y dejó ver el diminuto resquicio de una duda. ¿Cómo iban a ser mentira todas sus caricias, las cosas que dijo y el modo en que tembló entre sus brazos? Tal vez los hombres practicaran el sexo sin ningún tipo de amor o de cariño pero, ¿cuánto fingían?… Y cómo pareció dolerle cuando le dijo que se buscara otro corazón que romper… Como si ella, a su vez, le hubiera roto el suyo. Bien, no sería la primera persona en darse cuenta de lo arpía que podía ser. Mejor eso que enfrentarse al hecho de que no era la chica que fue, y de que no quería serlo. Casi había llegado a olvidarse de sí misma; no volvería a cometer ese error. La suavidad, la confianza y la vulnerabilidad sólo servían para acabar con el corazón destrozado. En adelante haría bien en recordarlo.

Claro que tampoco pretendía que la discusión se le escapara tanto de las manos. Sí, se enfadó porque él no le dijo la verdad sobre Frederick, y sí, se vistió adrede de un modo que a él no le agradaba, pero, ¿cómo se había descontrolado todo de aquella manera?… Sin darse cuenta, otros temores y dudas habían subido a la superficie, y facilitaron el sacar conclusiones precipitadas y convertir la pelea en algo mucho más importante de lo que ella deseaba. Aunque pequeño, aquel ejemplo de desconfianza de Gabriel hizo que su propia desconfianza volviera con furia; porque lo cierto era que empezaba a confiar en él. ¡Y pensar que se planteó contarle sus sospechas sobre Bronson! ¡Y que mandó al señor Francis que investigase la implicación de Bronson en el ataque a su carruaje!… Qué buen argumento le habría ofrecido para que lo utilizara en su contra: que los dueños de los clubs de juego eran peligrosos delincuentes, capaces incluso de emplear la fuerza para conseguir lo que querían.

Suspirando, Lilith se puso la mano en la frente. Necesitaba aire. También necesitaba una buena patada en el trasero, y rápido, pero por suerte no había nadie por allí para realizar aquella tarea. Salió al fresco y húmedo aire de la noche y respiró hondo el aroma de los jazmines. El jardín, un recinto apartado, ocupaba toda la longitud de la trasera del club, y su entrada estaba más cerca del lado de las damas que del de los caballeros. Los clientes de Mallory's rara vez lo visitaban, a menos que buscaran una bocanada de aire o la posibilidad de un encuentro con una amante entre los arbustos. El que se utilizara tan poco no molestaba en absoluto a Lilith; de hecho, lo prefería. Así disfrutaba de un lugar tranquilo donde pensar, sin tener que preocuparse por si la interrumpían. Esa noche, sin embargo, fue una excepción.

—Está usted tan buena como para comérsela.

«¡Ay!» Al oír la voz de Bronson, Lilith consiguió no gritar, pero no pudo evitar dar un salto. Enderezó la columna y soltó una risilla por haberse asustado; luego miró a su adversario con un aire fanfarrón que no sentía. Desde la noche del teatro, sólo pensar en Bronson y en cómo la había mirado le daba escalofríos, y el «accidente» del coche había empeorado las cosas más aún. Era un hombre despiadado, más de lo que ella nunca soñó ser.

—¿Qué hace aquí, señor Bronson?

Él encogió los anchos hombros.

—¿Es que un hombre no puede hacer una visita a una…, a un colega de negocios?

Desde luego aquello era una drástica reorientación de su conducta a las puertas del teatro.

—No, si, no hace mucho, ese hombre intentó hacer daño a esa misma persona.

Bronson extendió las manos en gesto de súplica, sonrió con aire arrepentido y se dirigió hacia ella. Al darle en la cara la luz de las antorchas del jardín, Lilith vio que la sonrisa no llegaba hasta los ojos.

—Mi querida señora, me temo que no tengo idea de lo que está hablando.

Lilith entornó los ojos.

—No se haga el tonto conmigo, Bronson. Nos insulta a los dos.

La expresión de Bronson cambió por una de pena fingida.

—Me hiere usted.

Lilith arqueó una ceja y lo contempló con cautela.

—Ya se recuperará.

Con la levita ondeando en torno a sus piernas, siguió acercándose. Lo único que ella podía hacer era mantenerse en su sitio, aunque deseó volver corriendo a la seguridad de su club y esconderse bajo su escritorio. La amabilidad de Bronson resultaba más desconcertante que sus amenazas.

—Todavía no me ha dicho lo que desea.

Si se acercaba más, echaría a correr o se pondría a gritar. Como si percibiera su agitación, Bronson se detuvo a unos metros de distancia, cerca de un banco de piedra; se sentó, colocó los antebrazos sobre los muslos y la contempló con aire divertido.

—Quiero una tregua —dijo.

Esta vez Lilith arqueó ambas cejas.

—¿Una tregua? ¿Sin darme la oportunidad de tomar venganza por el incidente del carruaje? No es muy caballeroso por su parte, señor Bronson.

¿De dónde salía aquel comentario fanfarrón? Si no fuera porque estaba lleno de sarcasmo, el tono de su voz hasta podría sonar a coquetería… Bronson sonrió. Era como un lobo que dejase ver los dientes, pero Lilith vio que en el gesto había humor auténtico.

—Me gusta usted, Lilith. De verdad que sí.

Ella se puso rígida.

—No le he dado venia para que me llame por mi nombre de pila, señor Bronson.

—Llámeme Samuel.

—Prefiero no hacerlo.

—Lilith.

Dados los antecedentes, su tono era ligero, burlón y demasiado amistoso.

—No me llame así.

La expresión de Bronson se endureció.

—La llamaré como me dé la gana.

Reuniendo todo el desdén que sentía por él, Lilith negó con la cabeza.

—Delante de mí no lo hará. Buenas noches, señor Bronson.

Necesitó todo su valor para darle la espalda, pero eso fue lo que hizo. Enderezó los hombros y mantuvo la vista en la lejana puerta del club, deseando que sus temblorosas piernas no se convirtieran en gelatina antes de estar a salvo.

—¿Sabe su amante lo de nosotros?

Lilith se detuvo y se volvió a mirarlo.

—No hay ningún «nosotros».

Bronson frunció los labios:

—¿Ah, no? Apuesto a que yo la conozco mejor que su lord Angelwood.

Al oírlo, Lilith se rió sin poder evitarlo. A Bronson pareció darle igual su hilaridad. Pero ¿qué esperaba? Desde luego, no pensaría que ella iba a prendarse de aquella memez.

—Esa apuesta la perdería usted, señor Bronson.

Entonces éste se levantó y se dirigió hacia Lilith dando zancadas, con una arrogancia que sólo unos minutos antes le habría crispado los nervios. Su ridículo comentario hizo que su miedo disminuyera y que bajara la guardia. Ahora lo tenía directamente delante, tan cerca que al soplar la brisa, el borde de su levita le rozó las piernas. Era un hombre grande, no tan alto como Gabriel, pero más corpulento; si los dos fueran caballos, Gabriel sería un pura sangre y Bronson, un caballo de carga.

—¿De verdad?

—De verdad. Gabriel y yo tenemos mucha historia.

—Ah, sí, la malograda aventura amorosa con él cuando sólo era una chiquilla. El la deshonró.

Lilith no respondió. Sonriendo, Bronson extendió la mano y acarició un rizo que le caía sobre el hombro. Al hacerlo le rozó el cuello con los dedos, y Lilith se estremeció de asco. Evidentemente, Bronson tomó aquello por un estremecimiento de deseo, o tal vez le gustó saber que la molestaba. Fuera por lo que fuese, dio un paso más. Ella lo olía ya: whisky, jabón y lienzo limpio. Mejor que algunos caballeros, pero Bronson era tan caballero como Lilith. En tono suave, sin dejar de acariciarle el pelo, Bronson preguntó:

—¿Sabe Gabriel que usted guarda una pistola cargada en el cajón de su mesa de noche…? ¿Sabe que tiene la deliciosa costumbre de dormir con las piernas abiertas para que un hombre pueda montarla antes de que tenga tiempo de despertarse? —Soltó una risita—. Sí, probablemente eso sí lo sabe.

Unas esquirlas de hielo, seguidas de una oleada de intenso calor, recorrieron todo el cuerpo de Lilith, desde la cabeza hasta las manos y los pies. Se esforzó por respirar, mientras el mundo se ponía a dar vueltas a su alrededor, amenazando con lanzarla a la oscuridad completa. Cuando el zumbido de sus oídos se detuvo por fin, en un susurro dijo:

—Usted ha estado en mi cuarto…

¡Dios, iba a ponerse enferma! La sola idea de Bronson observándola mientras dormía bastó para que su estómago se revolviese. Se sintió violada y sucia, como si, en cierto modo, él la hubiera marcado.

Con una sonrisa satisfecha, Bronson soltó su pelo. Al bajar la mano los nudillos rozaron la curva de su pecho izquierdo. Lilith no dudó ni un momento de que no fue algo accidental.

—Sí, y muy fácilmente, además. La verdad es que por la noche debería cerrar las ventanas con llave.

¿Cerrarlas con llave? Pero si lo hacía… Lo primero que haría por la mañana sería mandar poner barrotes en aquellas malditas ventanas. Gabriel le había dicho que a cualquiera le resultaría muy fácil trepar hasta su dormitorio… Lilith soltó aire por la nariz.

—El que me espíe no quiere decir que me conozca, Bronson. Sólo quiere decir que es un mirón. Cualquier niño de doce años me conocería tan bien como usted.

Las mejillas de Bronson se oscurecieron a la luz de las antorchas.

—¿Reconocería un niño la necesidad que tiene usted de ponerse a prueba? ¿Una necesidad que la impulsa a mostrarle a la sociedad, a sus padres, incluso a su queridísimo Gabriel, que no necesita a ninguno de ellos? Usted ha regresado a Inglaterra para vengarse, Lilith, y le aseguro que eso es algo que yo entiendo muy bien.

Sorprendida por su perspicacia, Lilith no aguantó su intensa mirada. Sí, había fundado Mallory's para demostrar a todos los que le dieron la espalda que no era alguien que pudieran ignorar. Deseaba tenerlos a todos en su poder. Pero en algún lugar del camino, sus prioridades cambiaron; ya no quería tener poder sobre la gente, y su club no llenaba los espacios vacíos de su vida. En tiempos creyó que sí, pero ahora… Ahora quería más de lo que el club podía darle. Al fin reunió valor para levantar los ojos y mirarlo.

—Aún no me ha dicho qué quiere—le recordó.

Bronson sonrió.

—Quiero que dejemos de luchar. Quiero que se una a mí.

—¡Unirme a usted!

La idea era ridícula. El hizo caso omiso de su sorpresa y prosiguió con entusiasmo:

—Ayúdeme a detener a Angelwood y a sus continuos disparates sobre ilegalizar el juego. No tendrá la menor oportunidad contra los dos. Usted conoce sus debilidades, y yo no tengo escrúpulos en utilizarlas. Lo destruiremos.

¿Destruir a Gabriel? ¿Qué había hecho pensar a Bronson que ella querría destruir a Gabriel?

—Sé que la acusó a usted —dijo Bronson—. Sé que intentó endosarle la acusación de haber timado al crío de Foster. Yo puedo ayudarla a hacer que pague por eso, Lilith; que paguen todos. Puedo ayudarla a vengarse.

La garganta de Lilith se secó como una lija cuando las palabras de Bronson calaron en ella. En tiempos, lo que le ofrecía la habría atraído, pero ahora no.

—Sí que parece usted saber mucho de mi vida, señor Bronson.

El se hinchó como un pavo real.

—Usted y yo nos parecemos un montón, Lilith. La gente como Angelwood y sus amigos no nos entiende. Los dos somos supervivientes: nos tumban y nos levantamos otra vez. Lucharemos hasta el día de nuestra muerte… Y ganaremos.

«Yo no quiero luchar hasta el día de mi muerte.» Amar, aprender, reír… Eso era lo que quería hacer el resto de su vida.

—Le decía que usted sabe mucho de mi vida, señor Bronson. No confunda eso con conocerme a mí. A mí usted no me conoce en absoluto.

Bronson frunció el ceño.

—No la entiendo.

Lilith curvó los labios, irónica:

—Justamente.

El ceño de Bronson se acentuó.

—¿Está diciendo que Angelwood la conoce mejor que yo?

—Mejor de lo que usted me conocería jamás.

Sólo alguien que conociera todos sus puntos débiles podía herirla del modo en que la hería Gabriel. Sólo alguien que conociera todos sus sueños podía hacerla tan feliz como cuando él la tomaba entre sus brazos. No le gustaba, pero no había nada que hacer: lo amaba, y eso le daba poder sobre ella.

—Buenas noches, señor Bronson —dijo cuando él no respondió. La conversación había acabado.

Al intentar alejarse, él la tomó por el brazo. Sobresaltada y más que un poco asustada, Lilith miró la palidez de sus ojos. El barniz de cortesía que emanaba antes había desaparecido. Aquél era el auténtico Bronson: el hombre que había reunido capital para establecer su club como boxeador profesional y ladrón de tumbas. Se decía que muchos de los cadáveres que vendía para las disecciones eran de los que se habían atrevido a derrotarlo en el cuadrilátero… Sacudiéndola, tanto que le chocaron los dientes, le dijo:

—Escúchame, so…

—Me parece que lady Lilith acababa de pedirte que te fueras, Bronson.

Lilith casi lloró de alivio. ¡El querido y amable Latimer acudía a rescatarla!… Pero Bronson no la soltó enseguida. En lugar de eso, lanzó una mirada retadora al recién llegado.

—¿Y tú estás preparado para hacer que me vaya?

Lentamente, Latimer afirmó con la cabeza.

—Sí.

Lilith los miró, primero a uno y luego al otro, y se dio cuenta de algo que no había entendido hasta entonces: los dos se conocían. No era de extrañar. En tiempos, Latimer también se había ganado la vida como púgil. ¿Serían ya entonces rivales él y Bronson?… Lilith estaba medio segura de que éste atacaría, pero se limitó a echarse a reír, con un sonido forzado y discordante. Estaba asustado; asustado de enfrentarse al tranquilo Latimer. El respeto y la estimación que sentía por Latimer crecieron.

En tono burlón, Bronson dijo:

—Usted y yo pondremos en orden nuestros asuntos más tarde, Lilith. —Luego señaló con un dedo a Latimer, como una advertencia—. En cuanto a ti, volveré a verte.

Latimer se limitó a hacer un gesto afirmativo. Con un revoloteo de su levita, Bronson giró sobre sus talones y se alejó rápidamente en la oscuridad. Lilith y Latimer aguardaron unos instantes antes de entrar de nuevo en el club, y después ella agarró al grandullón por las muñecas.

—Gracias —murmuró —. No sé qué habría ocurrido si no llega usted a aparecer.

—Yo sí lo sé —repuso Latimer con franqueza, mirándola a los ojos. A Lilith no le agradó la resignación que vio en los de él—. Y no me dé las gracias todavía, lady Lilith. Bronson no mentía: nos ajustará las cuentas a los dos.

Capítulo 13

Como de costumbre en las últimas semanas, Gabriel volvió a su casa desde las oficinas de Seraph cansado y sudoroso, además de muy tarde. Hacía meses que no hacía ninguna tarea física, y ahora padecía las consecuencias. Al apearse del coche, todos los músculos de su cuerpo se quejaron. Tenía las manos rojas y desolladas, y en su palma derecha sobresalía el bulto brillante de una ampolla recién formada. Sin embargo se sentía bien. Mejor que hacía días.

Por lo general, dirigía sus negocios a través de su abogado o del gerente de la oficina de Londres, pero ahora sentía la necesidad de hacer algo más que sentarse en White's a darles vueltas a los pulgares. Necesitaba quitarse a Lilith de la cabeza, y, hasta entonces, la tarea estaba resultando de lo más difícil. La mayor parte de sus actividades conseguían aliviar su tortura apenas unos minutos —a veces, una hora—, pero luego los pensamientos volvían a toda prisa.

Sólo una vez desafió su decisión de no acercarse a ella. Cuatro días atrás, seguro ya de que Lilith habría tenido tiempo de calmarse, hizo una visita al club, sólo para que le dijeran sin rodeos que no quería verlo. Un ruborizado Latimer averiguó que su patrona «hablaba en serio cuando le dijo que revelaría a la buena sociedad sus preciados secretos». Secretos… Bah. Ella no sabía todos sus secretos. No conocía el más vergonzoso, y no tenía intención de contárselo. Estaba seguro de que él y Blaine lo habían ocultado lo suficiente para que nadie lo descubriera nunca, y al médico que atendió a su padre se le pagó muy bien su silencio.

Gabriel nunca lo diría, y ella no lo averiguaría jamás, pero no sólo porque él no confiaba en que no fuera a revelarlo. No tenía intención de confiar toda la verdad porque lo avergonzaba, y porque siempre existía la posibilidad de que alguien más la averiguara y la difundiera. No dejaría que ocurriera algo así. En tiempos se engañó pensando que mantenía silencio por respeto hacia su padre, pero no era verdad: era por el escándalo, y por aversión al hombre que lo crió. Amaba a su padre, pero casi todo lo que se refería a él hacía que su hijo se encogiera de azoramiento.

Robinson recibió a Gabriel en el fresco vestíbulo enlosado de mármol.

—Creo que Clifford está preparándole el baño en este preciso instante, señoría.

Un baño: sí, eso era lo que necesitaba. Buena agua caliente, que empapara sus músculos y se llevara el dolor. Quizá le quitase también algo del dolor que sentía en el corazón.

—Y también una señora lo espera en su estudio, señoría.

El corazón de Gabriel le dio un vuelco. ¿Una señora? ¿Lilith? El mayordomo debió de advertir el destello de esperanza de sus ojos. Con un casi imperceptible arqueo de ceja, añadió:

—Una tal señora Smith, señoría.

No era Lilith. El estómago se le cayó a los pies. Ya debía de saber que no iría a verlo. Nada, salvo un milagro, haría que Lilith cediera.

—Hágala esperar hasta que termine de bañarme.

Pero cuando intentó marcharse, el robusto Robinson le cortó el paso. Se le puso delante y carraspeó:

—Discúlpeme, señoría, pero fue bastante inflexible acerca de verlo a usted en cuanto regresara.

El enojo frunció el ceño de Gabriel.

—Y yo estoy decidido a darme un baño. ¿Quién de los dos le paga a usted, Robinson?

El criado ni se ruborizó. Si acaso, su expresión se tensó un poco. Entre su mayordomo y Lilith, Gabriel empezaba a sentirse francamente inútil.

—Dijo que le dijera a usted que trae noticias de su patrona, señoría. También dijo, y cito literalmente: «No porque su patrón se lo merezca.»

Mary. La mujer que trabajaba para Lilith… Sintió un temblor de esperanza en el estómago. Al diablo su ropa sucia y la piel cubierta de arena. Casi rozando a Robinson, Gabriel se dirigió hacia su estudio a paso rápido, un paso que pronto se convirtió en carrerilla.

Mary —la señora Smith— estaba sentada en una de las butacas de piel con alto respaldo que había ante el escritorio. Posada en el filo del asiento, con un vestido pardo y las rodillas y los tobillos unidos tan fuerte como sus labios, parecía más bien el ama de llaves de una escuela que una mujer que vivía en un club de juego.

—Señora Smith —dijo él cerrando la puerta—, qué agradable verla de nuevo.

Si ella creyó que era un comentario sarcástico, no lo demostró. En cambio, levantó sus finas cejas y lo miró de arriba a abajo, con detenimiento y, a decir verdad, de forma un poco irrespetuosa.

—Buenas tardes, señoría.

Gabriel se puso rígido ante su examen, hizo acopio de toda la arrogancia que le permitían su aspecto y su olor de peón, y se enfrentó a su expresión divertida con otra de frialdad.

—Como ve, señora, preciso darme un baño. ¿Por qué no me cuenta qué está haciendo aquí antes de que se me enfríe el agua?

Ella se ruborizó, pero no se disculpó por su incorrección.

—Señoría, he venido a hablar con usted de Lilith. Pero quizá su toilette sea más importante que la mujer a quien ha roto el corazón.

Gabriel le dedicó una fría mirada.

—Usted no tiene ni idea de lo que es importante para mí, señora. Y no piense ni un momento que su relación con Lilith le da derecho a imaginarlo. Por favor, exponga su asunto o márchese.

De pronto, pareció que la mujer perdía toda su altanería. Sus hombros se hundieron, y su expresión cambió de insolente a inquieta. Entonces, con voz débil, dijo:

—Me preocupa Lilith. No sé si a usted le importa siquiera, pero es la única persona que imagino capaz de ayudarla de algún modo.

Intentando ignorar el escalofrío de miedo que se le revolvía en el pecho, Gabriel asintió. Cruzó la gruesa alfombra oscura y se sentó en la butaca de al lado. Intentando, sin conseguirlo, que en la voz no se le reflejara un rastro de pánico, preguntó:

—¿Qué ocurre?

Mary inspiró fuerte.

—Primero debo saber si tengo razón en lo que presumo de usted.

Gabriel no pudo evitar un bufido desdeñoso.

—¿Lo que usted presume? ¿Que soy un enemigo malvado que desea acabar con su amiga?

La mirada de la mujer, seria, casi compasiva, no le gustó.

—Que usted es el hombre que la ama lo suficiente como para soportarla.

La risa, una mezcla de gozo auténtico y triste desesperación, le estalló desde dentro del pecho. No pudo controlarla, y tampoco quiso hacerlo. Le desgarró las entrañas y lo sacudió hasta que las lágrimas brotaron de sus ojos. «Soportar» a Lilith no le parecía un trabajo excesivo, y la idea de que eso tal vez significara que la amaba aún, lo entristeció y lo llenó de gozo al mismo tiempo. Lo entristeció porque a lo mejor nunca la tendría, y lo llenó de gozo porque todavía le quedaban esperanzas.

Se sorprendió al notar que unos fuertes dedos lo agarraban del brazo.

—¿Se encuentra bien, lord Angelwood?

Gabriel dirigió una mirada al preocupado rostro de la mujer y negó con la cabeza.

—No, señora Smith, no lo estoy. Siga, por favor.

Ella lo soltó despacio, casi como si le diera miedo hacer movimientos bruscos. Seguramente pensaba que estaba un poco descentrado. Después, mientras lo perforaba con la mirada, dijo:

—No es que Lilith me haya contado mucho de lo que pasó entre ustedes, pero, fuera lo que fuese, sé que a ella le hizo mucho daño.

Gabriel apartó la vista.

—Aunque no hace falta ser un genio para ver que también le hizo daño a usted.

No supo qué responder a aquello, de modo que sólo dijo:

—Siga.

Mary dio un suspiro y añadió:

—Estoy inquieta por mi amiga, lord Angelwood. Desde que discutió con usted Lilith ha perdido el apetito, la vivacidad y el buen humor. Antes de que usted regresara a su vida, yo temía que nunca sería feliz; entonces apareció usted, nos dio esperanzas, y ahora…

—¿Ahora ha vuelto usted a perder su esperanza?

No le gustaba que la gente lo abrumara con sus esperanzas. Era como si esperasen que él les arreglara las cosas, y ya se había pasado la mayor parte de su vida intentando arreglarlas. ¿No se daban cuenta de cómo lo agobiaban?… Mary hizo un gesto negativo, extendió la mano y volvió a agarrarle el brazo; parecía que quisiera hacerse entender mediante el tacto.

—Aún tenemos esperanza, señoría. Salvo usted, no he visto a nadie capaz de hacer surgir en Lilith una emoción que no sea la cólera —sonrió—. Aunque también se le da bien hacerla enfadar.

Gabriel le devolvió la sonrisa.

—Pero usted no ha venido aquí sólo para decirme que tiene puestas muchas esperanzas en mí, señora Smith.

Mary volvió a negar con la cabeza, y el buen humor desapareció de su cara. Su cambio de actitud fue como un pellizco en el corazón de Gabriel, que lo dejó sin aliento.

—Me preocupa la seguridad de Lilith, lord Angelwood.

La suave resignación de su voz le provocó un estremecimiento en la columna. Manteniendo un tono grave y tranquilo, le preguntó:

—¿Qué quiere decir?

Ella retiró la mano de su chaqueta y la puso en su regazo.

—Poco después de la inauguración, Mallory's llamó la atención de un hombre llamado Bronson.

Gabriel alzó una ceja:

—¿El dueño de Hazards?

Mary asintió con un gesto, y Gabriel respiró fuerte en un intento por mantener a raya las palpitaciones de su corazón. Lilith había afirmado que Bronson no constituía una amenaza, pero empezaba a sospechar lo contrario. Mediante algunas preguntas, había recogido información en la que Bronson no salía demasiado favorecido, y aunque nadie le había brindado pruebas de sus actividades delictivas, le advirtieron que tuviera cuidado. En tiempos Bronson fue boxeador profesional y, por lo visto, era capaz de pelear sucio. Sin embargo, Gabriel mantuvo un aire despreocupado al comentar:

—El club de Bronson está muy de moda. Mallory's debe de parecerle una amenaza si le dedica su atención, y también a Lilith.

«O quizá sólo le interesa la propietaria de Mallory's.» Gabriel apretó la mandíbula.

—Así es —repuso Mary—. Desde entonces está intentando que Lilith quiebre.

La barbilla de Gabriel se alzó como accionada por un resorte.

—¿Qué quiere decir?

Mary extendió las manos y se encogió de hombros.

—¡Ay! Ha habido tantas cosas… Ha mandado destruir un sinfín de envíos de los proveedores.

Gabriel recordó los libros mayores del despacho de Lilith; aquellos artículos marcados como «Destruido» eran cosa de Bronson, no sencillamente un accidente.

—También han entrado subrepticiamente en el club.

Justo lo que se temía. Ya había advertido lo fácil que era acceder a hurtadillas al club y a los aposentos de Lilith. Maldita fuera, ¿por qué no se lo contó? No sería tan idiota como para subestimar a un hombre semejante… Pero no confiaba en él, como él no confiaba en ella… Esta idea fue como un puñetazo en el cerebro. Tal vez si hubiera sido más franco con ella, si le hubiera contado lo de Frederick, Lilith le habría hablado de Bronson. Y quizá, si ella le hubiera hablado de Bronson, él le habría contado lo de Frederick.

Joder, vaya par que estaban hechos.

Mary inspiró hondo.

—Y últimamente se ha aficionado a presentarse en persona.

Gabriel afirmó con la cabeza.

—Estaba en el teatro cuando fuimos.

—Lilith cree que quizá sea el responsable del accidente de su carruaje. —Y antes de que él pudiera responder, añadió—: Y luego, la noche que usted y Lilith discutieron, Bronson fue al club.

No es posible sentir frío y calor al mismo tiempo, pero Gabriel los sintió. Una rabia ardiente inundó sus venas mientras helados pinchazos de miedo le bailaban por la piel. Lilith le dijo que no creía que Bronson fuera responsable, y era mentira. O tal vez lo pensaba en aquel momento… Tal vez no lo tuvo claro hasta que Bronson no se enfrentó a ella… La conciencia del peligro en que Lilith se encontraba cuajó en su estómago como si fuera leche agria.

—¿Llegó a tocarla?

Mary parpadeó al oír la frialdad de su voz.

—Yo… Yo no lo sé. No me lo ha contado.

Eso quería decir que, probablemente, lo hizo. Aquel desgraciado… Entonces Mary soltó:

—Y me preocupa lo que pueda hacer ahora. Si viniera al club…

No tuvo que seguir. Desde luego, si Bronson tenía el descaro de ir al club no se pensaría dos veces a la hora de colarse en los aposentos de Lilith, si es que no lo había hecho ya. Con la mandíbula bien apretada, Gabriel se aferró a la cólera que sentía en su interior y se prometió a sí mismo que haría pagar a Bronson el atrevimiento de haber mirado siquiera a su mujer. Su mujer. Su Lily. Ya era hora de que Lilith lo aceptara.

Despacio, con las piernas temblorosas y las manos convertidas en puños, se levantó de su butaca. Mary siguió su ejemplo, observándolo con recelo como si fuera un animal salvaje. Como si pensara en voz alta, Gabriel dijo:

—Tengo que hablar con ella. Tengo que convencerla de que sea sensata, antes de que se haga daño a sí misma. Tengo que hacer que confíe en mí. Tengo que hacer que comprenda…

Y de repente, al darse cuenta de que no estaba solo, se calló.

—¿Por qué hizo usted lo que hizo? —preguntó Mary—. Me parece, señoría, que a ella le gustaría muchísimo oírlo, con independencia de que se sienta inclinada o no a escuchar.

Gabriel la miró a los ojos con decisión.

—Haré que me escuche. No me iré hasta que lo haga.

Mary le sonrió de verdad.

—Creo que, después de todo, a lo mejor yo llevaba razón con usted, lord Angelwood. Usted es el hombre que le conviene.

Pero sus palabras cayeron en el vacío. El ya se dirigía a la puerta, diciendo:

—Voy ahora mismo.

Entonces la voz de ella lo hizo detenerse.

—Señoría…

Con tono y ademán impacientes, él se volvió a mirarla y preguntó:

—¿Qué?

Entonces Mary arrugó la nariz con repugnancia y agitó una mano delante de la cara.

—Quizá sí que debería tomar ese baño antes.

* * *

Empezaba a temer por su propia cordura.

«La locura es esto…» Mientras paseaba arriba y abajo por su dormitorio, vestida con el camisón y la bata, Lilith intentó una vez más aclarar sus sentimientos respecto a Gabriel. Ojalá fuera capaz de concentrarse en una cosa: le había mentido, la utilizó y planeaba volverse contra ella; entonces se sentiría bien. Pero no dejaba de pensar en cómo la abrazó y le hizo el amor, y en cómo había temblado entre sus brazos.

Los hombres hechos y derechos no tiemblan, al menos con mujeres que no les importan, estaba segura. También estaba segura de que los hombres hechos y derechos no intentaban achacar sus errores a las tías difuntas en un cobarde intento por explicar sus acciones. El Gabriel que ella amó era demasiado orgulloso para esconderse detrás de nadie, y mucho menos, detrás de una mujer. Así que, o bien había cambiado de forma radical en los últimos diez años, o Lilith se equivocaba. Y deseaba equivocarse. Lo que no deseaba era que le demostraran que se había equivocado respecto a su tía Imogen.

—Vas a hacer un surco en la alfombra.

Al oír la voz de Gabriel, Lilith dio un aullido y se volvió. Luego se llevó una mano al pecho para calmar su palpitar y dijo:

—¡Gabe! ¿Qué haces aquí?

El se impulsó, entró por la ventana —la misma por la que ya había trepado antes— y se irguió ante ella, alto, guapo y, para su gusto, con un aspecto demasiado sincero. De verdad que iba a mandar poner barrotes… Tenía el oscuro cabello húmedo y peinado hacia atrás desde la amplia frente. Llevaba una camisa blanca, unos pantalones color marrón que le llegaban hasta la rodilla y un frac negro sin abrochar. También se había olvidado del chaleco. Estaba claro que, después del baño, Gabriel se había vestido sin ayuda. Tenía el nudo de la corbata hecho de cualquier manera, como si las prisas le hubieran impedido anudarla bien.

—Tenía que verte —contestó él, avanzando un paso—. Tú no querías verme, así que decidí colarme.

Algo en su voz encendió un fuego lento en el abdomen de Lilith. Unas campanas de alarma sonaron en su cabeza, pero se mantuvo firme mientras él se acercaba más. Al ver el ardor que había en sus ojos, se le aceleró la respiración.

—Me he apartado todo el tiempo que he podido, Lil. He intentado hacer lo que creía que tú querías, pero ya no puedo. Tenía que verte.

Sabía qué decir. A ella se le tensó la garganta cuando oyó sus palabras, dichas en voz baja, y la densidad del tono profundo de su voz.

—¿Por qué? —le preguntó.

Se detuvo apenas a unos centímetros. No la tocó y, sin embargo, ella sintió que un tirón de excitación sexual, tan fuerte que le produjo vértigo, la sacudía en su mismo centro.

—¿Por qué, qué?

Lilith movió la cabeza para despejar la niebla que le producía su visión, y mirándolo, le dijo:

—¿Por qué tenías que verme?

Él no se inmutó: o lo había ensayado o no tuvo que pensarlo. Alzó una mano y le rozó la mejilla con los dedos. Aquel contacto tibio y áspero le hizo dar un respingo.

—Porque me hace daño no verte —respondió.

Lilith parpadeó para cortar el paso a las lágrimas y lo maldijo por conocerla tan bien, pero no rehuyó su caricia.

—Pues a mí me hace daño que me veas, Gabe.

El sonrió con gesto de arrepentimiento y le acarició la sien con el pulgar.

—Lo siento.

Luego el pulgar se desplazó hasta la mejilla, y Lilith sintió cierta aspereza.

—¿Por qué tienes las manos tan rasposas?

Le agarró los dedos y se los apartó de la cara. El no contestó; no tuvo que hacerlo. Lilith le miró las manos y vio la respuesta. En un impulso, le cogió la otra mano y sostuvo las dos palmas para examinarlas. Él no intentó detenerla ni explicárselo. Sus manos —sus hermosas manos— estaban enrojecidas, llenas de callos y, en algunos lugares, desgarradas. Una ampolla especialmente grande la hizo estremecerse. Quiso besarlas, curarlas de algún modo y quitarles el dolor. Porque tenía que dolerle. Pero otra parte de ella, una parte horrible, deseó que fuera así: que sintiera un dolor tan grande y tan profundo como el que ella sentía.

—¿Qué has hecho? —preguntó con voz ahogada, y levantó la vista hacia él.

Los pálidos ojos que la miraban eran claros; cegaban de sinceros.

—Fui a trabajar a los muelles, a mi empresa.

—¿Por qué?

Como si no supiera la respuesta… Bien, creía saber la respuesta, pero quería que él se lo dijera.

—Porque necesitaba hacer algo para sacarte de mi cabeza.

—¿Te sirvió?

—No. Seguías estando en mi corazón.

Oh, Dios. Las costillas de Lilith parecieron contraerse; le costaba trabajo respirar, y a su corazón, latir. Abrió la boca para decir algo, pero él la interrumpió.

—Quiero que me hables de Bronson.

Fue como si le echaran un cubo de agua helada en la cara. ¿Le decía aquello y luego quería hablar de Bronson?

Dejó caer las manos de Gabriel y las apartó de sí, como si quemaran.

—¿Por qué? ¿Para ayudarte a que lo hagas quebrar antes de que lo intentes conmigo?

—No —contestó él, clavando los ojos en ella—. Para que pueda matarlo si alguna vez vuelve a acercarse a ti.

Aquello no era justo. No era justo en absoluto.

—No necesito tu protección.

Su protesta sonó pueril y poco convincente. El se echó a reír.

—Dios mío, Lily, nunca he conocido a una mujer que necesitara algo de mí más que tú.

Encendida de rubor, resistió las ganas de darle un pisotón.

—¿Y qué es eso que crees que necesito y que tú puedes ofrecerme?

El había dejado de reír, pero seguía sonriendo.

—Mi maravillosa y enloquecedora Lilith, creo que me necesitas a mí. Tú me necesitas, y yo te necesito.

—Quieres decir que me necesitas en tu cama —repuso ella en tono de burla.

—Sí —asintió él—. Pero también en mi vida, Lil.

—¿Por qué iba yo a necesitar a un hombre que me miente y que quiere arruinarme? Al menos, con Bronson sé el terreno que piso. Puedo encargarme de Bronson yo sola.

No era eso lo que tenía que haber dicho. Las manos de Gabriel saltaron hacia adelante, la agarraron por los hombros y la atrajeron hacia sí tan rápido que Lilith cayó sobre su pecho de un tropezón. El impacto la dejó sin aliento, pero a él no pareció alterarlo en absoluto.

—Tú no vas a acercarte a él sola, ¿me oyes? No vas a estar a solas con él.

—¡Muy bien! —gritó ella. Resultaba más fácil que pelearse con él.

Gabriel la soltó, con una expresión ligeramente aturdida en la cara. Lilith estaba segura de que no había tenido intención de descontrolarse; sólo estaba preocupado por ella. Se traslucía en la tensión de su mandíbula y en la fiereza de su mirada. Y eso le alegró el corazón, y otras partes de su cuerpo, de un modo de lo más exasperante.

—Tú no puedes decirme qué tengo que hacer, Gabe —murmuró—. No tienes derecho.

El músculo de la mandíbula de él dio un latido.

—Sí que tengo.

—No, no lo tienes. Sé cuidar de mí misma.

Gabriel cruzó los brazos y dejó caer el peso de su cuerpo sobre un pie.

—¿Ah, sí? ¿Y qué ocurrirá si la próxima vez estás sola en el coche, Lilith? ¿O si Latimer no llega a tiempo? ¿Qué pasará entonces?

Ella ya se había planteado esas preguntas, y varias veces además. Ahora sabía que alguien le había contado a Gabriel la visita de Bronson la otra noche; o Latimer o Mary. Lilith apostó por Mary. Entonces levantó la barbilla en un gesto de desafío. No se encogería ante Bronson.

—No voy a esconderme detrás de un hombre que sólo quiere utilizarme.

—¿Utilizarte?

—¡Sí, utilizarme! —Le dio un puñetazo en el brazo—. Ibas a darme un castigo ejemplar como parte de tu empresa de librar a Inglaterra del malvado juego, ¿te acuerdas?

—Ah, y supongo que tú no jugabas a nada conmigo, ¿no?

—Claro que sí —replicó ella—. Pero yo fui sincera respecto a mis intenciones, ¿recuerdas?

Él la miró de hito en hito; le palpitaba la mandíbula, y su plateada mirada relucía. Parecía herido, enfadado y confundido. Lilith conocía aquella sensación. Ambos deseaban confiar, ambos sentían aún algo por el otro, y ambos sabían lo imprudente que sería ceder. Ojalá confiara en él; ojalá él mostrara que confiaba en ella.

—Tienes que irte —le dijo—. Ya.

El se quedó quieto un momento: rígido, con la boca apretada y los ojos fríos. Asintió con un brusco movimiento de cabeza y dejó caer los brazos a los costados.

—Si tú lo deseas…

—Sí. Lo de propagar tus secretos por toda la ciudad no era una amenaza hueca, Gabe. Recuérdalo la próxima vez que decidas subir por mi ventana.

Claro: como si fuera a humillarlo así de verdad. No lo haría. Ni aunque él le quitara el club… Pero entonces Gabriel se revolvió contra ella, con una expresión tan enfadada que la hizo encogerse.

—¿Y crees que me importa? —preguntó— ¿En serio crees que pondría mi orgullo y mis asuntos por delante de ti otra vez?

«¿Otra vez?» ¿No dijo algo parecido en Vauxhall? Antepuso la fortuna familiar a ir a buscarla… Entonces no le echó la culpa, y seguía sin echársela, pero debía detenerlo antes de que derribara todas sus defensas y volviera a romperle el corazón. El continuó:

—En realidad no importa lo que yo piense, ¿verdad? Lo que importa es que tú crees que lo haría.

Eso era. Aquella verdad, dicha en voz baja, cortó el aire que había entre ellos como una hoja de acero. Cuando él se quedó callado ella repitió:

—Creo que deberías irte ya.

—¿Cómo puedes hacer esto? —preguntó él con voz dolorida. Lilith ni siquiera quiso plantearse qué emoción le hacía hablar así—. ¿Cómo puedes dar la espalda sin más a esta…, a esto que hay entre nosotros?

Ella suspiró y le dirigió una mirada de fatiga.

—Lo único que hay entre nosotros, Gabe, somos nosotros. Ya no somos aquellos niños. Somos dos personas distintas. No tenemos futuro. Sólo tenemos el pasado, y ya es hora de dejarlo atrás.

Decirlo fue como abrirse a sí misma con un cuchillo, pero había que decirlo. Era la verdad. Si no fuera por el pasado, sólo tendrían en común su rivalidad, y, desde luego, no se atraerían mutuamente como ahora. Lilith no abrigaría la idea de abandonar su club —y todo— por la posibilidad de tener la vida que habría debido tener… Como esposa de Gabriel.

El negó con un gesto.

—No, no lo acepto. Tú sientes lo mismo que yo, Lilith…, lo sé.

Ella se hundió las uñas en las palmas de las manos para no llorar.

—Yo no siento nada.

—¡Eso es mentira!

La agarró de nuevo y tiró de ella directamente hacia sí; sólo que esta vez no se detuvo ahí. Esta vez bajó la cabeza hacia la de ella y le hirió la boca con la suya, moviendo los labios con un empeño enérgico que ella no resistió ni aunque quisiera hacerlo. Y, desde luego, no quería. Nunca quería resistirse a él. Ése era su defecto mortal, su debilidad en lo que a él se refería. Ella lo sabía y lo aceptaba… Y cedió. Sus manos subieron hasta la cintura de Gabriel y rodearon los costados de su frac para apretarle la espalda. Sus senos se aplastaron contra el pecho de él mientras su boca se abría bajo la suya y sus lenguas se enredaban en una danza cálida, húmeda y sensual.

El la besó como si le importara, como si fuera un hombre que se está ahogando y ella, lo único a lo que podía agarrarse. Y cuando la abrazó, se acabaron todos los problemas. ¿Por qué, entonces, no dejaban de jugar aquella partida? ¿Por qué no encontraban un modo de estar juntos?… Sencillamente porque, para que eso ocurriera, uno de ellos tendría que abandonar algo que le importaba, y ninguno quería ser el que lo hiciera. Ah, si de verdad ella pensara que tenían una oportunidad de ser felices, cerraría el club, pues sabía lo mucho que significaba para él, pero ¿y después? ¿Le echaría la culpa a Gabe cuando todos creyeran que había recibido un castigo ejemplar? ¿Que su decisión era una victoria de él en su guerra contra el juego?

Un fuerte empellón en los hombros de Gabriel rompió el beso.

—Para —le ordenó Lilith cuando intentó tirar de ella para acercársela otra vez—. No puedo hacerlo. No puedo seguir desconfiando de ti y queriéndote al mismo tiempo, Gabe. De verdad que no puedo.

Gabriel abrió la boca; ella esperaba que intentara convencerla de que cediera, de que hiciera lo que él quería, pero de golpe soltó:

—No fui a buscarte porque no quería que te enteraras de lo de mi padre.

Lilith parpadeó. No se lo esperaba.

—¿Qué?

El la soltó y retrocedió, como si necesitara distanciarse de ella para poder hablar. Con los ojos clavados en la alfombra, dijo:

—Estaba avergonzado por cómo murió. Avergonzado porque nos dejó a mi madre y a mí sin nada, y tuve que limpiar toda su porquería. —Alzó la vista—. Por eso tu padre no quiso decirme dónde estabas. Dijo que, aunque deshonrada, tú harías una boda mejor; que no te casarías con alguien que tenía una montaña de deudas y la sangre tan manchada de vicios como la mía.

Aunque la voz de su padre era poco más que un vago recuerdo, a Lilith casi le pareció oírla diciendo esas mismas palabras. Gabriel prosiguió:

—Quise hacerme digno de ti. Ya era bastante malo que mi padre muriera como lo hizo, pero los acreedores llegaron a la puerta incluso antes del entierro. Blaine y yo hicimos todo lo posible para acallar los detalles de su muerte, pero los rumores no tardaron en surgir. Entonces el conde era yo, y las deudas de mi padre eran mías, así que me arriesgué en una nueva compañía naviera, e invertí en ella el dinero que saqué vendiendo algunas posesiones de mi padre y unas tierras. Así mantuve a raya también a los acreedores, y con el tiempo dio buen resultado.

Lilith esbozó una leve sonrisa:

—De modo que, después de todo, eres un poco jugador.

Pretendía ser una especie de cumplido, un suave comentario burlón, pero la reacción de Gabriel fue como si hubiera recibido una bofetada.

—Sólo porque tuve que serlo —replicó con voz ronca—. Y cuando las arcas de la familia parecieron ir recuperándose, hacía mucho que tú te habías ido. Intenté encontrarte, busqué durante años, pero nadie me dio información. Y como no recibí noticias tuyas, entendí que no querías nada conmigo.

Ella seguía sin creer que se hubieran perdido todas las cartas, pero, ¿qué otra cosa pensar? Parecía muy sincero, como si le doliera admitir todo aquello ante ella… Y sólo eso significaba para Lilith más de lo que nunca podría expresar.

—Lo siento —susurró él, con los ojos hundidos—. Siento no haber ido a buscarte en seguida, pero era joven y estúpido, y todo el mundo me decía lo que debía hacer. Pero yo sólo quería estar contigo.

Lilith fue hacia él. No importaba si era lo correcto o no. Era lo que deseaba. Al admitir sus miedos y lo que ocurrió hacía diez años, le había ofrecido más confianza de la que ella merecía. Entonces le rodeó el cuello con los brazos y le dijo:

—Ya estás conmigo.

De puntillas, unió sus labios con los suyos y se fundió con Gabriel mientras él la abrazaba. No sabía lo que aquello significaba para los dos, o si cambiaría algo, pero en aquel momento nada, ni siquiera Mallory's, importaba más que Gabe. El se inclinó y la levantó en sus brazos sin romper el sello de su beso. Y cuando volvió a soltarla fue sobre la cama. El blando colchón cedió bajo el peso de sus cuerpos.

Gabriel apoyó un brazo por encima de ella y deslizó la otra mano hasta la curva de su seno. Lilith sintió que la expectación se desplegaba en su vientre cuando la tibia aspereza de su pulgar avanzó muy despacio hacia el enhiesto pezón. Cuando al fin la tocó, aunque fue a través de la tela de la bata y el camisón de dormir, sintió un golpe de deseo entre las ingles.

Al deslizar las piernas contra las de él, el bajo de la bata se le subió, y en la cara interior de los muslos notó el suave tejido de los pantalones, que le hacía cosquillas en las corvas. Torpemente, sus dedos intentaron echar a un lado la chaqueta, y él se zafó de ella sin deshacer el beso, como si pensara que, al liberar su boca, Lilith le diría que se detuviera; no tenía intención de hacer algo tan tonto. Los seductores dedos que antes le encendieron el pecho reptaban ahora bajo la tela arremolinada de su camisón de dormir, y se deslizaban por la parte superior del muslo con una suavidad que la hizo retorcerse de impaciencia. No quería suavidad ni lentitud. Quería las manos de él sobre ella, dentro de ella. Ya.

Y obtuvo lo que deseaba. El desplazó la parte inferior de su cuerpo a un lado, con lo que la dureza de su erección se le hincó en las caderas; sus dedos alcanzaron así la ávida humedad que había entre sus muslos.

Sin dejar de besarlo, Lilith suspiró, subió las palmas de las manos hasta el pecho de él y se agarró a la ondeante suavidad de su camisa cuando Gabriel deslizó la callosa yema de un dedo por el hinchado surco de su sexo. Arqueó las caderas y abrió las piernas bajo su mano; su cuerpo le suplicaba un contacto más íntimo. Le encantaba el modo en que la tocaba y la hacía sentir. No importaba nada más: ni sus diferencias, ni Bronson, ni siquiera el futuro. Nada de eso importaba cuando Gabriel le hacía el amor.

El dedo se deslizó entre los lustrosos pliegues de su carne, buscando, y encontrando al fin, el punto tenso y encapuchado que ansiaba desahogarse. La aspereza de la piel de él, deliciosamente excitante, hizo saltar los músculos de sus piernas cuando la frotó hasta hacer que se retorciera y se convirtiera sólo en húmedo ardor. Las caderas de Lilith ondularon con cada caricia que la iba acercando cada vez más al precipicio del placer, oculto en la distancia. Eso necesitaba: que le diera lo único que podía darle, lo único que ella podía pedirle sin que ninguno de los dos tuviera que aceptar un compromiso.

La boca de él se arrancó de la de ella y bajó deslizándose por su mandíbula y su garganta, al tiempo que dejaba sobre su piel encendida un rastro cálido y mojado. Cerró los labios en torno a un pezón y chupó la punta endurecida a través de las finas capas de lienzo, con una intensidad que la hizo gritar de dolor y de placer. Luego el ardiente ataque de su boca sólo dejó frescor; Gabriel se deslizaba más abajo, mientras sus dedos la llevaban a un estado de excitación ausente de todo pensamiento y sus labios rozaban la curva de su estómago.

Fue más abajo aún. Sus hombros le abrieron más las piernas al acomodarse entre ellas, y entonces sus dedos, tras deslizar hacia abajo la ansiosa dureza de su interior, la llenaron, dilatándola con impulsos lánguidos y lentos. Lilith arqueó la espalda; gimió, jadeó y suplicó el éxtasis que él le prometía. Y cuando su boca sustituyó a sus dedos, ella gritó de deleite. Firme y húmeda, su lengua la acarició, y lamió hasta rozar su punto más sensible.

—¡Oh! —gritó levantando las caderas, mientras él empleaba los dedos para dilatarla más aún y lamía su esencia con la lengua, complaciendo a su dureza hasta que la habitación se puso a dar vueltas en torno a Lilith y unas luces brillaron tras sus párpados, fuertemente cerrados. El frotar de su barba incipiente la raspaba, sin hacerle daño.

Rápidamente, el placer creció y se arremolinó en una tempestad que la aturdió y amenazó con lanzarla a un abismo de oscuridad. Entonces Lilith enredó sus dedos en la suave densidad del pelo de Gabriel, empujó con fuerza contra su boca y saltó por encima del filo… Y gritó sin palabras todo el descenso. Sintió sucesivas oleadas de increíble placer que la recorrían, tensándole los músculos y despertándole los nervios.

Mientras jadeaba para recuperar el aliento, abrió los ojos al notar que él levantaba la cabeza. Y miró cómo subía por encima de ella, con la boca y la barbilla brillantes de sus jugos y los ojos relucientes de deseo contenido.

Con una mano Gabriel le subió la pierna derecha y se la colocó sobre el brazo, al tiempo que con la otra desgarraba la abertura de sus pantalones. La dura longitud brotó libre, y la roma cabeza relució a la luz de la lámpara. Lilith gritó cuando él la penetró. Su piel, aún sensibilizada, se apartó ante la invasión y se cerró después en torno a él, atrayéndolo cada vez más hondo, hasta que las caderas chocaron con el vértice de sus muslos.

Tenía un muslo acalambrado, y la bata había hecho un incómodo nudo en la base de su espalda, pero no le importó. Con los ojos clavados en el rostro de Gabriel, observó cómo el éxtasis jugueteaba con sus facciones mientras se hundía empujando en ella. Saber —ver— el efecto que tenía sobre él la excitó mucho, y cuando recuperó las fuerzas, Lilith levantó las caderas para recibir sus impulsos y elevó la otra pierna en el aire para que la penetrara aún más.

Le provocó un segundo orgasmo. Los espasmos llegaron justo cuando él se estremecía y gritaba. Entonces le soltó la pierna y cayó sobre ella, sustituyendo el dolor de su cadera por el peso sudoroso de su cuerpo.

Se quedaron así muchísimo tiempo, él dentro aún, con la cara enterrada en la curva de su cuello y su hombro. Cuando al fin levantó la cabeza, la expresión de su rostro mostraba ternura…, e incredulidad. Pero Lilith no quería su ternura: la hacía llorar.

—Nunca quise perderte —susurró él—. Habría dado cualquier cosa por encontrarte. De haber sabido que estabas en Venecia, habría ido a buscarte y te habría traído a casa.

—Lo sé —dijo ella. Y era cierto.

El rodó hasta ponerse a su lado; allí apoyó la cabeza en la mano y la contempló con una expresión posesiva aunque afectuosa.

—Quiero que cierres el club.

Estas palabras la desgarraron como si hubieran sido esquirlas de hielo. Se había acabado el reposo.

—¿Cómo?

—Sólo unos días, hasta que consiga alguna prueba contra Bronson.

Lilith se sentó con esfuerzo. Gabriel se quedó donde estaba.

—No voy a cerrar mi club.

Entonces él se incorporó.

—Lilith, Bronson es peligroso.

—Y precisamente por eso no voy a darle la satisfacción de que me eche del negocio ni siquiera unos días.

Tiró de su bata hasta cubrir las rodillas mientras, con expresión suplicante, Gabriel decía:

—Lilith, en esto tienes que confiar en mí.

Algo en la cabeza de Lilith pareció ponerse en marcha, algo que le atenazó el estómago.

—¿Confiar en ti? ¿De eso trata todo esto? ¿Has venido con la esperanza de ablandarme con una oportuna muestra de tu alma y un poco de seducción, creyendo que me derrumbaría sin más y aceptaría cerrar mi club sólo porque me lo pidieras?

Gabriel negó con la cabeza, y la mandíbula se le tensó.

—¡No era eso!

Pero Lilith vio la mentira en sus ojos. Quizá no lo hubiera planeado, pero sí: esperaba que el franquearse con ella y la pasión que acababan de compartir la convencerían de que siguiera su plan. ¿Por qué? ¿De verdad le preocupaba Bronson? ¿Quería, sencillamente, que cerrara el club pensando en hacer imposible que volviera a abrirlo, o temía por ella y albergaba secretas esperanzas de que el amor lo vencería todo, y de que se convertiría en la clase de mujer correcta, que él quería que fuera?

—Y tú, ¿qué vas a hacer por mí? —preguntó ella con burlona dulzura—. Si acepto cerrar Mallory's unos días, ¿accederás a cambiar tus puntos de vista sobre el juego? ¿A abrir tu mente a una solución mejor que la abolición total?

No necesitó más respuesta que la expresión que vio en su cara. Sin embargo, él insistió en seguir hablando:

—No es tan fácil. No puedo hacer eso así, sin más.

De modo que él quería que se comprometiera, pero no estaba dispuesto a hacer lo mismo por ella… Aquello le dolió, y mucho.

—Entonces me temo que no puedo complacerte cerrando el club.

Se deslizó fuera de la cama. Sintió en los muslos la prueba pegajosa de que habían hecho el amor, y de nuevo, que la inundaba aquella horrible sensación de pánico. Ni él ni ella habían utilizado protección. No había hecho ningún esfuerzo por protegerse de él. ¿Cuándo iba a aprender?

Gabriel también se levantó. Sólo la cama se interponía entre ellos, aunque la distancia parecía infinitamente mayor.

—¡Lilith, no seas estúpida!

—Ya lo he sido —replicó ella, maldiciéndose al ahogarse con un sollozo—. Y cada vez estoy más cansada de serlo. Parece que quieres que yo haga todos los cambios, Gabe, pero tú no tienes intención de cambiar nada. El confiarme tus secretos sólo es parte de lo mismo. Si quieres estar conmigo, ha de haber un compromiso.

Una curva sarcástica se dibujó en los labios de él.

—Quieres que me convierta en el hazmerreír de todo el mundo y que cambie públicamente mis opiniones sobre el juego, ¿verdad? Sería una mentira, Lilith. Sigo despreciándolo, y me despreciaría a mí mismo si lo hiciese. Quien saldría ganando sería el juego.

Lilith vio venir la tristeza con una claridad abrumadora.

—Sin embargo, no te importa nada pedirme que abandone todo aquello por lo que he luchado para satisfacerte. No hablamos de perder y ganar, Gabriel.

—¿Ah, no? —la desafió él—. ¿No fuiste tú quien sugirió que jugáramos esto como si fuera una partida?

Lilith le mantuvo la mirada.

—Sí, pero me equivoqué. Por este camino, ambos saldremos perdiendo.

—Bien, pues no seré yo. —Gabriel se arregló la ropa y le echó una mirada furibunda, con una ira contenida que parecía ir dirigida más a sí mismo que a ella—. Hace diez años sostuve en brazos el cuerpo de mi padre muerto e hice la promesa de hacer todo lo posible para asegurarme de que aquello no le pasara a nadie más. Si crees que voy a dejar de cumplir esa promesa sólo porque estoy obsesionado contigo, te equivocas.

Lilith clavó los ojos en él y sintió en el pecho algo ardiente y vacío. ¿El estuvo presente en la muerte de su padre? ¿Y eso llamaba a sus sentimientos por ella, una obsesión? Algo insano, incontrolable…, malo… Eso no se parecía mucho al amor. No se parecía a nada en absoluto… Apretó la mandíbula para evitar que le temblara la barbilla y susurró:

—Entonces márchate.

La única respuesta de él fue un rígido gesto de asentimiento mientras se dirigía a grandes pasos a la ventana.

El mejor día aquel idiota iba a resbalarse y a partirse el cuello. Y por mucho que se dijera que no le importaría, le importaba. ¿Qué haría entonces? En cierto retorcido sentido, Lilith prefería tenerlo vivo y despreciándola antes que perderlo para siempre. El árbol era viejo, la corteza resbalaba…

—Quiero que salgas por la puerta principal.

Él se detuvo justo cuando iba a sacar la pierna por el marco de la ventana.

—¿Cómo dices?

Lilith cruzó la alfombra y cerró la ventana.

—Quiero que salgas por la puerta.

El club aún no había cerrado aquella noche. Serían muchos los que lo vieran salir. Resultaría incómodo, y daría tema para que los chismosos soltaran sus risas tontas, pero al menos no tendría que preocuparse por si se hacía daño… Y, al menos, así no se sentiría como algo más de lo que él se avergonzaba.

—No voy a salir por la puerta principal.

La barbilla de Lilith avanzó en señal de desafío.

—¿Miedo a que se mancille tu reputación?

—No —contestó él en voz baja.

No tuvo que seguir. Ella supo sin lugar a dudas que no era su propia reputación lo que le preocupaba. Maldito. Las lágrimas le quemaron dentro de los ojos y le nublaron la vista.

«Oh, Dios, por favor, haz que no lo vea.»

—Lilith…

—¡Maldita sea! ¿Cuántas veces tengo que decirte que te vayas? —gritó; la ira mantuvo a raya las lágrimas—. ¿Cuántas, hasta que te entre en esa dura mollera que no quiero oír nada más? ¡Sólo quiero que te vayas!

Gabriel la miró boquiabierto; era evidente que su arranque lo había sorprendido. No dijo nada y se limitó a asentir. Luego, sólo para hacer que Lilith se sintiera peor, cruzó con grandes pasos la habitación y se fue.

La puerta quedó abierta.

Capítulo 14

¿En qué diablos había estado pensando? O, mejor aún: ¿con qué diablos había estado pensando?

A lomos de Clive, un caballo negro castrado, Gabriel observó sin ver el ir y venir que lo rodeaba. Era la hora en que la buena sociedad abarrotaba Hyde Park, exhibiéndose para recibir la debida admiración. Un caballero lo saludó con una inclinación del sombrero, y Gabriel devolvió el saludo, aunque no tenía idea de quién era. No estaba prestando mucha atención al mundo exterior.

Hacer el amor a Lilith sin usar una funda, cuando podía quedarse embarazada tan fácilmente… Era un error que jamás había cometido, pero ya se estaba volviendo una costumbre lo de cometer errores con Lilith. Estaba tan ansioso por estar dentro de ella, por ser parte de ella, que todo su sentido común se desvaneció… Y ahora quizá la hubiera dejado embarazada. El, siempre tan cuidadoso, que nunca dejó que le pasara algo así… ¡Qué locura había hecho! La noche anterior fue a su club a hablar con ella, a tratar de que confiara en él, e hizo lo único que le garantizaba perder su confianza: pedirle que cerrara su club.

Era tan testaruda, tan tozuda… ¿Acaso no veía que era por su propio bien? Mejor cerrar unos cuantos días y dejar que Bronson creyera que había ganado, que seguir siendo su objetivo… Pero Lilith no lo vio así. Interpretó que Gabriel intentaba decirle lo que tenía que hacer. Y cuando, a cambio, él se negó a hacer lo que ella deseaba —¡como si su petición fuera razonable!—, no necesitó más para deducir que, en realidad, no se podía confiar en él. Ah, sí, se puso muy digna, amenazó e intentó parecer muy razonable y distante, pero a Gabriel no se la daba. Lilith siempre escondía su vulnerabilidad detrás de una máscara de despecho.

Hasta llegó a contarle la verdad sobre su padre…, bien, lo suficiente. Y aún así, siguió acusándolo de rígido. Quizá lo fuera, pero ella tampoco se mostró precisamente flexible. ¿Qué esperaba? ¿Que fuera a cambiar sin más sus principios, sus creencias, por ella?

«¿Y cómo es que no lo haces?»

La voz le llegó de muy dentro, y su sobresalto hizo que Clive se removiera. Pero ¿cómo se le ocurría aquello? Si de repente cambiaba sus opiniones sobre el juego, quedaría en el más completo ridículo. Además, era mentira: seguía creyendo que había que hacer algo. Y por mucho que quisiera a Lilith, no podía mentir. Ni siquiera por ella.

—¡Angelwood!

Su atención se desvió a aquella llamada, y Gabriel alzó la vista para ver su procedencia. Dos hombres a caballo se le acercaban; uno era Brave, el otro era…

—¡Julián!

Una amplia sonrisa se abrió en el rostro de Gabriel mientras espoleaba su caballo, y los dos amigos le sonrieron a su vez cuando llegó hasta ellos. Julián Rexley, conde de Wolfram, no había cambiado casi nada desde que Gabriel marchó a Nueva Escocia. Quizá estaba un poco más bronceado, y su cabello castaño rojizo parecía un poco más largo, pero aparte de eso, era exactamente el mismo Julián, y a Gabriel se le alegró el corazón al verlo. Ambos se dieron la mano.

—Dichosos los ojos, ¡qué alegría verte! —dijo Gabriel riendo mientras estrechaba la mano de su amigo—. ¿Cuándo has llegado?

—Esta misma mañana —respondió Julián, con un centelleo en la mirada—. Fui a la librería, a ver cómo van las ventas del último libro, y al salir me encontré con Brave y con su encantadora esposa.

—¿Y cómo le va a tu última obra? Apuesto a que vuela de los anaqueles… ¿Se desmayó alguna dama cuando pasaste?

Julián era poeta. Su popularidad había aumentado muchísimo desde que Byron se fue de Inglaterra, y Gabriel jamás desperdiciaba la ocasión de hacer bromas sobre el modo en que las mujeres se arremolinaban en torno a él.

—Sólo dos —contestó Julián con la misma guasa—. Me las arreglé para atraparlas antes de que llegaran al suelo.

—Qué suerte dar contigo —comentó Brave, al tiempo que ponía una mano en la cabeza de su inquieta montura para calmarla—. Íbamos a verte antes de cenar.

Con un gesto de la mano, y sonriendo aún, Gabriel dijo:

—Bien, ahora podéis venir a cenar, si queréis. Y Letitia también, si lo desea.

Julián negó con la cabeza.

—Mi hermanita sigue en París, pero yo acepto de buena gana.

—¡París! —Gabriel intercambió miradas de complicidad con Brave antes de volver otra vez su atención a Julián—. ¿Y cómo te convenció de que regresaras sin ella?

Julián puso los ojos en blanco.

—Me preguntó si podía quedarse con unos amigos y le dije que sí. Ya es una mujer, ¿sabes?

Letitia Rexley era el único familiar que le quedaba a Julián. Sus padres habían muerto en un accidente de coche cuando él tenía dieciocho años, dejándolo no sólo como conde, sino también como único guardián de sus dos hermanas. Una de ellas, Miranda, había fallecido en trágicas circunstancias hacía unos años, y sólo quedaba Letitia. Julián se mostraba muy protector con ella.

—¿Te resultó difícil dejarla allí? —preguntó Gabriel con una sonrisa.

Con expresión de autoparodia, Julián se estremeció.

—Más de lo que nunca admitiré. Pero ya está bien de hablar de mí. Háblame de esa cena. ¿Estará con nosotros lady Lilith?

Como si lo hubiera traicionado, Gabriel lanzó una expresiva mirada a Brave:

—¿Se lo has dicho?

Este hizo un gesto de asentimiento.

—Fue lo primero que salió de mi boca.

—No, no estará con nosotros. A menos que exista la posibilidad de ver cómo me ahogo, atragantado con un hueso de pollo.

Julián se echó a reír, y Brave hizo una mueca.

—¿Tu intento de hablar con ella no salió bien?

—Fatal —contestó Gabriel—. No sé qué hacer.

Poco acostumbrado a oír hablar así a su amigo, Julián frunció el ceño.

—¿Podemos hacer algo?

Gabriel los miró a los dos y vio en sus caras amistad y preocupación. Los tres habían pasado por muchas cosas: las tragedias de Julián, la melancolía y la desesperación de Brave… Lo habían compartido todo, salvo la muerte del padre de Gabriel. Claro que sus amigos estuvieron junto a él y lo ayudaron durante el duelo, pero nunca supieron toda la historia. Ya iba siendo hora de que se enteraran. Entonces espoleó su caballo y, en tono brusco, dijo:

—Cabalgad conmigo. Hay una cosa que necesito contaros.

—¿Sobre qué? —preguntó Julián mientras iban tras él.

—Sobre mi padre.

* * *

Habría resultado cómico si no fuera porque estaba desesperado.

Hacía un buen rato que había acabado de cenar, y los cuatro —Gabriel, Brave, Rachel y Julián—, sentados en el estudio del primero, tomaban una copa de oporto y comentaban cómo debía cortejar a Lilith. Era humillante ver cómo sus amigos diseccionaban su vida amorosa —aunque ya lo hicieran a sus espaldas—, pero Gabriel estaba dispuesto a ponerse cabeza abajo en mitad de St. James's Street cantando a pleno pulmón una romanza, si con eso conseguía a Lilith.

Después de contarles a sus amigos la verdad sobre la muerte de su padre, tanto Brave como Julián se quedaron conmocionados, pero sólo porque les hubiera ocultado algo semejante, no por lo que ocurrió. El que no lo censuraran le alegró el corazón. Debía habérselo dicho antes, pero era demasiado orgulloso, y también estaba demasiado avergonzado, para compartir su secreto con nadie, ni siquiera con sus amigos más íntimos.

—Me parece que deberías contárselo sin más —comentó Brave.

Su mirada expresó también lo que tendría que decir: la verdad. Rachel sonrió a su marido con aire inocente. A petición de Gabriel, Brave había prometido no contarle la verdad enseguida, pero se mostró inflexible con que no mentiría a su esposa si por casualidad ella llegaba a figurárselo. Según parecía, se le daban muy bien ese tipo de cosas.

—¿Te refieres al modo en que me hablas cuando algo te preocupa?

Brave sonrió ante su burla.

—Sí, sólo que mejor…

Gabriel escuchó sus bromas y vio que los ojos de ambos decían más, mucho más, que sus palabras. ¡Cómo los envidiaba! Su matrimonio quizá empezara con pie inseguro, pero Brave y Rachel eran la pareja más feliz que conocía. Deseaba aquello, y con Lilith.

—Ya he probado a hablar —les dijo—, pero no funciona. Lilith toma todo lo que le digo y lo retuerce hasta quitarle todo parecido con lo que intento decirle.

—¿Y una carta? —sugirió Julián—. Así le dirás cuanto quieras sin que te interrumpa.

Gabriel negó con la cabeza.

—Aunque tuviera tu talento para las palabras, dudo que Lilith la leyera. Probablemente, la quemaría.

—Bien, ¿y cómo vas a decirle nada si no quiere oírte? —preguntó Julián—. Me da la impresión de que ella ha tomado una decisión, y lo que tú tienes que hacer es buscar el modo de cambiarla.

Brave hizo un gesto de triste negativa.

—Cambiar la decisión de una mujer es una tarea hercúlea.

Su esposa le dirigió una mirada muy seria antes de volver su atención a Gabriel.

—Digas o escribas lo que quieras —dijo—, no te dará resultado a menos que Lilith crea que eres sincero. Lo que una mujer quiere de un hombre son actos, no palabras.

Vaya, aquello parecía interesante; quizá de allí saliera algo. Gabriel se acarició el mentón y le preguntó:

—¿Qué me sugieres?

Tras pensar un momento, Rachel contestó:

—Bien; según parece, la raíz de tu problema es tu pretensión de abolir el juego. Lilith cree que has intentado utilizarla para ese objetivo, y sigue creyéndolo a pesar de tus esfuerzos por convencerla de que no es así, ya que, ante todo, ha perdido la poca confianza que te tenía.

Estremecido por lo directo y claro de sus palabras, Gabriel dijo que sí con la cabeza. Rachel continuó:

—Y además, porque cree que sigues ocultándole secretos, y es verdad. —Miró sus caras de sobresalto—. ¿Qué? No pensaríais en serio que no iba a darme cuenta de lo raros que estáis los tres, ¿no? Lilith no confiará en ti hasta que le demuestres que ella significa más que todo.

—¿Qué sugieres?

—Muy sencillo —dijo Rachel con una amable sonrisa—, tienes que cambiar tu actitud respecto al juego.

Gabriel estuvo a punto de echarse a reír. ¿Es que las mujeres no tenían ni idea del honor masculino? ¿De la dignidad, de la importancia de mantener una promesa? Como si advirtiera sus dudas, ella se mostró compasiva:

—Gabriel, no pensarás de verdad que tendrás éxito en lo de abolir el juego, ¿verdad?

Su primer impulso fue insistir en que sí, que lo haría, pero reprimió aquel pensamiento. Tenía que ser sincero consigo mismo; si no, ¿cómo lo sería alguna vez con Lilith? Bajó la mirada y la desvió. Durante mucho tiempo su empresa de ilegalizar el juego le pareció algo correcto: lo único que reparaba la muerte de su padre y que, en cierto modo, le hacía pensar que no había muerto en vano. Pero ahora… Ahora resultaba algo sin sentido, ridículo y completamente absurdo, que sólo conseguía interponerse entre él y la mujer que amaba.

—No —contestó por fin—. No creo que pueda abolirlo.

Un peso gigantesco pareció quitársele de los hombros. Y aunque fue difícil admitirlo, ya otras ideas le rondaban por la mente. Quizá habría algún modo de mantener su promesa, cumplir con su padre y, al mismo tiempo, conseguir a Lilith. Después de todo, no todos los dueños de clubs eran como Bronson; Lilith era la prueba. Y él también conocía a muchas personas que jugaban de forma responsable. Tal vez podía intentar hacer mejores leyes para el juego y proteger a quienes, como su padre, no parecían saber cuándo había llegado el momento de levantarse de la mesa y marcharse. O hacer que a tipos como Bronson les resultara más difícil mantener su negocio… Además, tenía un asunto pendiente con el señor Bronson.

Gabriel miró a sus amigos.

—Brave, Julián —dijo—. ¿Me haríais un favor?

—Claro —respondió Julián sin dudar—. ¿De qué se trata?

—Quiero saber si investigaríais por mí un club que se llama Hazards. Intento saber todo lo posible sobre él y su propietario, un hombre llamado Bronson. Mi presencia allí despertaría sospechas, así que os agradecería que fuerais a fisgonear un poco.

Con un resuelto gesto afirmativo, Brave repuso:

—¿Hay algo en especial que quieras saber?

Gabriel dio un sorbo a su oporto y respondió:

—Cualquier cosa que ayude a hacer que quiebre.

Rachel frunció el ceño y se inclinó hacia adelante.

—¿Qué te traes entre manos, Gabriel?

Éste le lanzó una encantadora sonrisa.

—Mira, voy a seguir tu consejo, Rachel. Voy a demostrarle a Lilith lo mucho que significa para mí.

* * *

Lilith se despreciaba por lo que estaba a punto de hacer.

Al pie de las escaleras del desván, alzó los ojos y clavó la mirada en aquella oscuridad que olía a humedad y a cerrado. Tenía que subir. Los baúles de tía Imogen estaban allí, y, seguramente, si Gabriel decía la verdad, la respuesta también estaría allí. Los últimos días habían sido enloquecedores: deseaba creer en él y no deseaba creer; no podía aceptar que su tía la hubiera engañado de aquella manera, y con todo, prefería eso a pensar que Gabriel la había utilizado.

—¿Te importa que te pregunte qué esperas encontrar allí arriba?

Lilith volvió la cabeza y vio que Mary se le acercaba por el pasillo.

—La verdad —respondió, y de nuevo dirigió su atención a las escaleras. Al menos, eso esperaba. Pero, ¿y si no encontraba nada? ¿A quién creería entonces?… Era una elección que no quería tomar sola. De todas formas, no iba a ganar.

Mary se acercó. Por el rabillo del ojo Lilith vio que llevaba un práctico vestido viejo, muy parecido al suyo. Mary le lanzó un vistazo y le dijo:

—Pensé que a lo mejor querías un poco de ayuda.

Con «ayuda» sin duda se refería a «apoyo». Lilith sonrió:

—Sí que la deseo.

Era como si marchara hacia su propia ejecución, sólo que más melodramático… Sacudió la cabeza y se obligó a poner un pie delante de otro; así, despacio, fue subiendo la escalera hasta llegar, al mal ventilado desván. A sus espaldas oyó una exclamación de Mary:

—¡Bendito sea Dios! ¿Por dónde empezamos?

El desván estaba atiborrado de cosas que Lilith no soportaba mirar, pero de las que tampoco quería separarse: baúles con viejos vestidos, cuadros, muebles…, todos amontonados unos encima de otros o apoyados sobre otros objetos polvorientos, cubiertos con fundas de Holanda.

—Me gusta guardar cosas —explicó.

Mary asintió con la cabeza.

—Claro, así no olvidas nunca…

Lilith jamás se lo había planteado de ese modo.

—Supongo que sí.

Mientras seguía recorriendo con la mirada aquel desorden sin fin, Mary comentó en voz baja:

—Hay cosas que a mí me encantaría olvidar.

Lilith le dirigió una mirada de preocupación.

—Le has contado al señor Sweet lo de tu matrimonio, ¿verdad?

Con los ojos bajos, Mary se dirigió al centro del desván.

—Sí —contestó—. Y… y no se lo ha tomado muy bien.

No, pensó Lilith; no sería propio de un hombre tan piadoso.

—¿Cuándo se lo has dicho?

Tenía que haber sido hacía poco, porque no se había enterado hasta ahora.

—La semana pasada —fue la desalentada respuesta.

¡La semana pasada! ¿Cuánto tiempo habían estado juntas en los últimos días? Se habían visto a diario, y Mary no había pronunciado ni una palabra sobre el alejamiento de su reverendo, mientras que ella había lloriqueado por Gabriel cada vez que Mary le preguntó… Qué mentecata egoísta era. Fue hasta su amiga y le puso la mano en el hombro.

—Lo siento.

Mary se zafó de la mano al volverse, pero Lilith no se lo tomó a mal. Había veces en que una mujer no quería que nadie la viera llorar, ni siquiera su mejor amiga.

Mary se llevó el dorso de una mano a los ojos antes de enderezar los hombros con una resuelta inhalación.

—¿Por dónde empezamos a mirar?

Lilith señaló la parte derecha del desván.

—Por ahí —respondió—. Los baúles de mi tía están junto a la pared.

Lilith se detenía de vez en cuando a mirar algún objeto: un armario que había pertenecido a su abuela, o un busto de su tatarabuelo. Otro objeto llamó su atención: el retrato familiar, pintado cuando para sus padres ella sólo era una niña, y no una enorme decepción. Con gesto abstraído, acarició las suaves mejillas de su hermano. ¡Cómo lo adoraba! ¿La perdonó alguna vez por deshonrarlos, a él y al resto de la familia, al permitir que Gabriel la sedujera? ¿Pensó en ella antes de morir?

—¿Esa es su familia? —preguntó Mary, más segura que curiosa.

—Es el único retrato que tengo de todos juntos.

Quizá fuera mejor así. En el lienzo, su madre parecía feliz; en años posteriores perdió aquella felicidad.

—Se parece a su madre.

Lilith clavó los ojos en la cara del retrato y dejó asomar una sonrisa.

—Me complace decir que el parecido acaba ahí.

Ella nunca le daría la espalda a su propia hija por lo que la gente pudiera decir. Ella sería mejor madre…

—¿En qué piensa? —preguntó entonces Mary; su prudente mirada veía más de lo que Lilith quería que viera.

—En cosas que no me conviene pensar —contestó—. Bien, ¿y esos baúles? A este ritmo, estaremos aquí una semana.

Se abrieron paso a través del desorden hasta la pared de enfrente, donde estaban las pertenencias de tía Imogen. Había varios baúles con objetos personales, pero sólo uno con correspondencia privada y diarios. Allí era donde Lilith esperaba encontrar respuesta a sus preguntas, si es que había respuestas que encontrar.

Tras varios intentos por dar con el baúl correcto, resultó que, por supuesto, estaba debajo de todos los demás. Fue necesaria toda la fuerza combinada de Lilith y Mary para sacarlo y arrastrarlo hasta donde había espacio suficiente para revolver en él. Las bisagras gruñeron cuando Lilith abrió la abollada y polvorienta tapa. Una nube de polvo la sofocó, y se puso a toser mientras sus consternados ojos caían sobre los montones de papel y diarios que abarrotaban el baúl, forrado en satén azul.

—A tu tía no le gustaba tirar nada, ¿eh? —comentó Mary con ironía.

Con una risilla, Lilith negó con la cabeza.

—A tía Imogen le gustaba guardar todas las cartas que recibía. Decía que a menudo resultaban útiles cuando tenía que pedir un favor.

Mary sonrió.

—Así que de ahí le viene a usted.

La expresión de Lilith se entristeció.

—Supongo. Aunque yo no reflejo todos mis pensamientos íntimos en un diario para que alguien los lea mucho después de haber muerto.

Mary la observó con atención.

—Esos pensamientos íntimos ya no pueden hacerle daño.

Lilith clavó la mirada en el desorden que tenía delante. Allí había cosas que no quería conocer, estaba segur.

—No —respondió—. Pero pueden hacer daño a otros.

No tuvo que decirle a Mary quiénes eran esos «otros».

—Yo cogeré las cartas —anunció Mary, y se sentó sin ceremonias en la tapa de otro baúl—. Te dejaré a ti los pensamientos íntimos.

Lilith se apoyó en una mesa isabelina, delicada pero resistente, y sacó el diario que estaba encima de todo: un librito encuadernado en piel negra, con las páginas hinchadas por la tinta y la humedad. La fecha de la primera página amarillenta era el ocho de julio de 1802, años antes de que fuera a vivir con su tía. Era también el día en que murió el tío Bertram. El apunte no tenía nada que ver con ella, no era asunto suyo, pero Lilith no pudo evitar leer lo que su afligida tía escribió el día en que murió su esposo.

Mi queridísimo Bertram ha muerto, y aunque sé que por fin está en paz, en el Cielo, con los demás ángeles, esto me brinda muy poco consuelo si he de pasar el resto de mis días sin mirar su dulce semblante. Rezo por el día en que estemos juntos de nuevo. Nunca llegará lo bastante pronto.

Con un nudo en la garganta, Lilith cerró el diario. Su tía esperó casi catorce años para reencontrarse con el hombre que amaba. Cada vez que en la conversación salía el tío de Lilith, ella decía: «Está en mi corazón. Con cada latido de mi corazón estoy tan segura de él como el día en que nos casamos.» Volvió los ojos en dirección a Mary para cerciorarse de que su amiga no la miraba, se puso una mano sobre el corazón y sintió su ritmo regular. Ojalá tuviera tanta fe en su propio corazón; en sus propios sentimientos… En Gabriel.

Con un suspiro ahogado, dejó a un lado el diario y cogió otro. Este iba de 1803 a 1805; el siguiente, de 1806 a 1807. Iba acercándose. En el siguiente estaría 1808, el año en que Lilith fue a vivir a Italia. En ese momento Mary levantó la cabeza de la arrugada y desvaída carta que tenía en la falda y dijo en voz baja:

—He encontrado algo que creo que deberías oír.

Lilith se llevó el diario al pecho e intentó aplacar las palpitaciones de su corazón.

—¿Qué es?

—Una carta de tu madre. Está fechada en abril de 1808.

El mes en que la enviaron al extranjero.

—Léela.

Dios, ¿de verdad quería perder el tiempo en eso? Ya sabía lo que su madre pensaba de ella. ¿Para qué castigarse más? Mary levantó la página y empezó a leer:

—«Te envío a Lilith, querida hermana. Es buena niña pero demasiado alocada para que su padre y yo podamos manejarla. Lo que necesita es tu paciencia y tu dulce guía, y estar tan lejos como sea posible de ese muchacho que la convence para que prescinda del decoro con asombrosa facilidad.»

Lilith se quedó boquiabierta. ¿Buena niña? «¿Buena niña?» Pero demasiado alocada para que su padre y su madre pudieran manejarla. Y «… tan lejos como sea posible de ese muchacho que la convence de que prescinda del decoro…». ¿Se tomó tía Imogen las palabras de su madre en sentido literal?

—Nunca supe que creyera que era buena—dijo lentamente.

Pese a su tono de falsa indiferencia, sentía en su interior un caos. Su madre la llamó muchas cosas después de encontrarla con Gabriel, pero «buena» no fue una de ellas. Con sus ojos castaños ensombrecidos por la preocupación, Mary preguntó:

—¿Quieres que te la deje a un lado?

Lilith hizo un gesto negativo.

—Ya las examinaré yo misma en otro momento.

Aunque antes tendría que reunir valor… Volvió su atención al diario que tenía en las manos y abrió la tapa con dedos temblorosos. Veintisiete años de edad, y su madre aún tenía poder para hacerla sentir como una niña pequeña. Maldición.

En abril su tía mencionaba la carta de la madre de Lilith, y a principios de mayo anunciaba su llegada. Había muchas referencias a la «pobrecita» y al «sinvergüenza» insensible que se había aprovechado de su inocencia. Tía Imogen rezaba para que su sobrina se recuperara pronto de su desengaño. Al leer cada párrafo su amor por su tía crecía más aún, y de modo parecido, tía Imogen hablaba también en cada página de cómo crecía su amor por Lilith. Su tía fue tan buena, tan comprensiva… Entonces, un apunte fechado el veinte de junio hizo que el corazón de Lilith se detuviese de golpe. En ese mismo instante, con un tono de mal agüero, Mary la llamó:

—Lilith.

Lilith levantó una mano.

—Un momento, Mary. Me parece que he encontrado una cosa.

—Yo también —fue la réplica incrédula, pero Lilith no hizo caso. Estaba demasiado ocupada pasando la vista por las diminutas líneas negras que tenía delante. Al leer, el corazón le dio un vuelco, y un extraño fragor resonó en sus oídos.

… una carta de hoy de ese… ese hombre que utilizó así a mi querida sobrina. Dice que está intentando dar con ella y que si yo sé dónde podría buscar. Debía de haberle dicho que directamente en el infierno, pero soy demasiado señora. No sé qué pretende, después de haber dejado que pase tanto tiempo antes de buscar a Lilith, pero no le permitiré que le haga daño otra vez, y menos cuando ya le hizo tanto…

Lilith cerró los ojos para soportar las punzadas que le atravesaron el pecho y se aferró al diario. Sintió que unos escalofríos le lamían las manos y los pies, mientras el vértigo hacía que la cabeza le diera vueltas. Por mucho que deseara creer a Gabriel, nunca esperó descubrir que, en realidad, le había contado la verdad. Al fin, la voz preocupada de Mary atravesó la niebla de su cerebro:

—¡Lilith!

Unos fuertes dedos le agarraron el brazo. Abrió los ojos. Cuando distinguió la preocupada cara de su amiga, susurró:

—El decía la verdad…

Mary levantó varios pliegos de papel envejecido.

—Lo sé —dijo—. He encontrado su carta.

Perpleja, Lilith miró fijamente los papeles y reconoció la letra, aunque sin entender las palabras. La había buscado. La buscó de verdad. Quiso que regresara… Sus plegarias fueron escuchadas, y su tía —su cariñosa, pero tan errada y desacertada tía— alejó a Gabriel. Ah, sería tan fácil culpar a una muerta de toda su desgracia, de todos sus remordimientos y su estupidez… Pero a tía Imogen no podía considerársela responsable por entero. Lilith tenía que aceptar su parte de responsabilidad.

—Tengo que ir a verlo —musitó—. Tengo que…

Bien, no sabía qué tenía que hacer. No era que hubieran cambiado las cosas entre ellos, pero al menos se disculparía por no haberlo creído. Se lo debía.

Dejó que Mary pusiera orden en el baúl y se levantó con el diario y la carta de Gabriel en las manos. ¿Qué le diría? ¿Y qué diría él?… No era tan ingenua para pensar que él cambiaría de opinión sólo porque ella admitiera que lo había juzgado mal; aunque eso no lo absolvía de desear que quebrase, sí cambiaba las cosas. Para ella las cambiaba.

Con torpeza, como si la cabeza y los pies la llevaran en direcciones distintas, Lilith fue arrastrando los pies hasta la puerta del desván. Estaba a punto de alcanzarla cuando abajo, en la escalera, resonó el fuerte golpeteo de unas botas, y después, el grito asustado de una voz de hombre:

—¡Lady Lilith! ¡Lady Lilith!

En la mente de Lilith se descorrió un telón que lo dejó todo a un lado, incluso a Gabriel. Intercambió una mirada de preocupación con Mary y fue a la escalera.

—¿Qué ocurre?

Mary llegaba corriendo a su lado cuando apareció Harold, uno de los criados. El joven resoplaba con los ojos muy abiertos y oscurecidos por el sobresalto, y con la cara blanca y brillante de sudor.

—¡Ay, lady Lilith! —gritó— Tiene que venir deprisa. Es el señor Latimer. ¡Está muy malherido!

Lilith repitió:

—¡Latimer!…

¿Con qué se habría herido? Latimer era tan fuerte, tan indestructible. ¡Si ni siquiera lo había visto resfriado!

Desde mitad de la escalera, adonde había vuelto a bajar, Harold añadió:

—Lo hemos llevado a uno de los cuartos de invitados, y Malcom ha ido a buscar a un médico. ¡Por favor, venga rápido!

No tuvo que repetirlo. Tomadas de la mano para darse ánimo, Lilith y Mary se recogieron las faldas y bajaron corriendo las escaleras detrás del joven y patilargo criado, que llegó al dormitorio adonde habían llevado a Latimer. Unos criados esperaban a la puerta, en el pasillo, consolándose unos a otros, retorciéndose las manos y enjugándose los ojos. Al aparecer Lilith, la miraron como si esperasen que su sola llegada fuera a mejorar las cosas, como si fuera a arreglarlo todo. Lilith sintió en el pecho el peso de la responsabilidad, tan grande como el temor de que la culpa de lo ocurrido a su guardaespaldas, a su amigo, la tuviera ella.

Tímidamente, entró en la habitación; Mary iba justo detrás. Al pie de la cama donde yacía la larga figura de Latimer había otros dos criados. Una de las doncellas trasteaba con las almohadas, y Lilith la oyó llorar.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó cuando recuperó la voz. La doncella dio un salto.

—Han sido los hombres de Bronson —respondió Latimer con voz débil.

Lilith miró al hombre que estaba en la cama y al instante se arrepintió. Tenía las ropas manchadas de sangre, y el rostro hinchado y lleno de cortes. El pelo estaba enmarañado con algo que Lilith ni siquiera intentó identificar, y los nudillos aparecían machacados y desgarrados hasta el hueso. Latimer se había defendido. Si no lo hubiera hecho, quizá no le habrían pegado tanto.

—¿Le duele mucho? —preguntó.

—Nada que no haya sentido antes —respondió él con sorprendente buen humor.

Detrás de aquello estaba Bronson: era el castigo a Latimer por protegerla. Latimer le advirtió que Bronson volvería a por ellos, pero aquel asqueroso cobarde había ido a por él en lugar de enfrentarse a ella directamente. Y recibió los golpes de aquellos hombres porque sabía que Lilith no podía luchar sola contra Bronson. El supo lo que ocurriría cuando le hizo frente a Bronson, y sin embargo se puso en peligro a sí mismo… ¿Qué diablos había hecho ella para merecer semejante lealtad?

Fuera lo que fuese, no dejaría que el sufrimiento de Latimer fuera en vano. El médico no tardaría en llegar. Se aseguraría de que Latimer recibiera la mejor atención, y hasta que se recuperase, habría alguien con él día y noche. Y se recuperaría; tenía que hacerlo. Lilith lo quería junto a ella cuando al fin hiciera pagar a Bronson todos los problemas que había causado. Pero no podía hacerlo sola, y lo sabía. Era una mujer, y había sitios a los que no podía ir y cosas que no podía hacer sin atraer demasiada atención. Sin embargo, aunque le costara su orgullo, su club y su futuro, iba a pedir un justo castigo.

Con el diario y la carta en una mano, pasó su brazo libre sobre los temblorosos hombros de Alice, la doncella, y miró hacia atrás, a los criados que, silenciosos y enfadados, estaban junto a la cama de su amigo. Y entonces, con voz tranquila y desapasionada, les dio instrucciones:

—Quiero que uno de vosotros vaya a Mayfair. Que le diga a lord Angelwood que nosotros…, que yo lo necesito.

Capítulo 15

Una vez enviado el mensaje a Gabriel, Lilith regresó al lado de Latimer, que se encontraba consciente y con asombroso buen humor, dado el dolor que debía de sentir. Lilith pidió a los otros que se fueran unos minutos y, desde su asiento, junto a la cama, miró a su amigo y fiel empleado; tenía los ojos amoratados e hinchados, y el rostro descolorido con magulladuras que prometían ponerse aún peor. El le sonrió y, pese al desastroso estado en que se hallaba, fue una hermosa visión.

—¿Está seguro de que eran los hombres de Bronson? —preguntó al cabo de un rato de silencio.

La sonrisa de Latimer se desvaneció.

—Llevaba a unos hombres para que me sujetaran, pero quien hizo la mayor parte del trabajo fue el propio Bronson.

Lilith se esforzó por impedir que se trasluciera su horror. ¿Cómo podía un hombre infligir tanto daño a otro? Parecía inconcebible… Con la indignación hirviéndole en la sangre, tomó la mano vendada de Latimer en la suya y dijo:

—Haré que pague por esto, Latimer. Se lo prometo.

El grandullón negó con la cabeza e hizo un gesto de dolor.

—No, señoría, no puede hacerlo. No puede competir con él sola. No pretendo ser irrespetuoso, pero Bronson no tiene ni chispa de honor. No puedo ni pensar en lo que haría.

Con suavidad, Lilith lo hizo callar:

—No tengo intención de luchar sola. He mandado llamar a lord Angelwood.

Se guardó de añadir que no tenía ni idea de si Gabriel acudiría, después de su conducta de la otra noche. A Latimer pareció agradarle la noticia.

—Es un buen hombre. Me parece que puede confiar en él. Supe que era el hombre que le conviene al ver cuánto significó para él poder limpiar el nombre de usted de aquella acusación de estafa.

Lilith frunció el ceño y miró a su empleado. ¿A qué se refería con lo de cuánto significó para Gabriel lo de limpiar su nombre?

—¿Qué vio usted, Latimer?

Este abrió los labios todo cuanto le permitían los cortes y mostró un aspecto decididamente arrepentido.

—Prometí no contarlo, así que ha de darme su palabra de que no revelará que he roto la mía.

—Claro —dijo Lilith, impaciente—. Venga, dígame lo que sepa.

—Caí en la cuenta después, cuando usted me dijo que él creía que alguien del club había estafado a un cliente. Una noche lord Angelwood vino al club; pensé que era para verla a usted, pero no era por eso, y además me dijo que no quería que usted se enterara de su visita.

Antes, el que Gabriel hubiera pedido tanta discreción la habría irritado y la habría puesto nerviosa; ahora se limitó a preocuparla.

—¿Y qué hizo?

—Todavía era temprano, apenas había gente en el club, de modo que dejé la puerta un momento para observarlo. Fue a la mesa de Masón y se sentó, por lo que calculé que sospechaba de Masón. Estuvo observando a otro caballero jugar un rato, y luego, cuando éste se fue, jugó él, el propio lord Angelwood. Pensé que eso decía mucho, teniendo en cuenta lo que opina sobre el juego.

El estupor heló la sangre de Lilith. Latimer debía equivocarse…, pero no: lo había visto con sus propios ojos. Gabriel había jugado al faraón en la mesa de Masón con el fin de demostrar que éste, y también Mallory's, jugaban limpio. Ella le dijo en cierta ocasión que el único modo de ver qué clase de establecimiento tenía era jugar en sus mesas, pero nunca esperó que fuera a admitirlo, ni que comprometiera de semejante manera sus principios por ella. ¿Y si lo hubiera visto alguien? Significaría su deshonra, y también lo sería si trascendía el rumor. Entonces Lilith le habría arruinado la vida.

—Es un hombre bueno, lady Lilith —prosiguió Latimer con voz áspera—. Puede fiarse de él. Debe quererla mucho para que hiciera lo que hizo por usted.

Sí, pensó Lilith aturdida. Así debe de ser. Y el darse cuenta de ello no le produjo tanta alegría como pensaba; de hecho, tuvo el efecto casi contrario. No le gustó; no le gustó en absoluto. Todo aquello le revolvió el estómago. Era risible, la verdad. Ambos, traicionados por sus corazones: él, comprometiéndose por ayudarla, y ella, dispuesta a comprometer sus intereses por mantenerlo en secreto… Lo amaba, y jamás lo traicionaría de esa manera.

Al ponerse de pie, Lilith notó que, bajo sus faldas, las rodillas le temblaban.

—Gracias por decírmelo —murmuró—. Ahora lo dejo, necesita descansar.

—Estoy un poco cansado —reconoció él.

—Siento muchísimo que le haya ocurrido esto, Latimer.

Ante su voz de culpabilidad, él hizo un gesto con su mano vendada, como para apartar aquella idea.

—Nada de eso. Yo sabía dónde me metía cuando desafié a Bronson. Y si hiciera falta, lo haría otra vez. Aunque creo que lord Angelwood resultará mejor aliado de lo que yo nunca llegaré a ser.

Lilith se inclinó y rozó con los labios la frente de Latimer: el único lugar de su rostro razonablemente libre de cortes y magulladuras.

—Vendré luego a ver cómo está —le prometió.

Cerró la puerta tras de sí y cruzó a zancadas el vestíbulo hasta las escaleras, con la cabeza y el corazón hirviendo de pensamientos sobre Gabriel, y sobre qué haría y diría cuando lo viera. Algo que no haría, aunque lo deseaba muchísimo, sería contarle que Latimer había traicionado su confianza. Gabriel era demasiado orgulloso, y no le gustaría que ella lo supiera, ni aunque le diera su palabra de no revelar nunca la verdad.

Bajó la escalera sumida en sus cavilaciones, confiando en que los pies la guiaran por el camino correcto. Fue a la sala de billar y, distraída, tiró unas bolas mientras esperaba. Y entonces supo con asombrosa claridad que, si Gabriel venía, sería sólo por un motivo: porque ella se lo había pedido.

* * *

Cuando el lacayo de Mallory's llegó diciendo que Lilith lo «necesitaba», Gabriel ni se molestó en acabar lo que estaba haciendo antes de pedir a gritos su caballo. Encima de la mesa, desperdigada y sin leer, dejó la escasa información que había descubierto sobre Bronson y su club. En aquel momento no tenía importancia.

La niebla de la mañana levantaba al fin, dejando volutas turbias. Los cascos de Clive resonaban sobre los adoquines mojados. Gabriel ni siquiera había cogido un sombrero: lo habría perdido al viento una vez que Clive fuera a la carrera. La neblina le dejaba gotitas en la frente y las mejillas, y la humedad se colaba por su ropa, impregnándole la piel de una sensación fresca y pegajosa. Mientras, él y su caballo galopaban por la calle, abriéndose paso entre el denso tráfico y haciendo caso omiso de los gritos indignados de los demás transeúntes.

Al llegar la noche, por toda la ciudad se sabría que el conde de Angelwood había cruzado las calles cabalgando como un loco. Alguien contaría que lo vio entrar corriendo en Mallory's mucho antes de que el club estuviera abierto, y los chismosos harían especulaciones sobre qué tenía de especial Lilith Mallory para que un noble se comportara de forma tan imprudente. Sin duda, algunos caballeros harían unas cuantas sugerencias. Antes de que los clubs cerraran aquella noche, en todos los libros de apuestas aparecerían entradas nuevas, y él y Lilith serían el motivo de la mayoría de ellas.

«El escándalo.» Gabriel había tratado de evitarlo con todas sus fuerzas durante una década. Lo aborrecía y lo temía. Ahora le escupía a la cara. Que hablara. Lo único que le importaba era Lilith. Se inclinó sobre el ancho cuello de Clive y lo espoleó. Con los faldones del frac planeando tras él como un par de alas grises y brillantes, vio pasar la mancha desdibujada de la ciudad.

Ojalá supiera volar: ya estaría junto a Lilith.

Un mozo de cuadra lo esperaba para hacerse cargo de Clive. Gabriel levantó una pierna por encima de la cabeza del caballo y saltó al suelo, al tiempo que le ponía las riendas en las manos al mozo. Apenas se acordó de musitar unas palabras de agradecimiento antes de correr hacia la entrada del club. Enseguida supo que la situación era grave: no fue Latimer quien le abrió la puerta. Si el tranquilo gigante abandonaba su puesto era que estaba al lado de Lilith, y si estaba a su lado era que Lilith tenía problemas.

—¿Dónde está? —preguntó al entrar.

—En la sala de billar, señoría.

Con un rápido gesto de asentimiento, Gabriel cruzó corriendo el vestíbulo y torció a la izquierda, hacia la sala de billar. Ante la puerta titubeó. ¿Y ahora qué? ¿Entraba como un loco o debía llamar? El lacayo le había dicho: «Lady Lilith lo necesita.» Y Lilith sólo le mandaría una súplica tan evidente si lo necesitara de verdad. Agarró el pomo de cristal y lo giró. La puerta se abrió… Pero Gabriel no encontró miradas inquisitivas. Nada en absoluto, salvo una figura solitaria, encorvada sobre la mesa de billar, que hacía rodar perezosamente una bola roja por la suave superficie de paño.

Ella levantó la vista cuando él cerró la puerta. Tenía los ojos brillantes, llenos de lágrimas que aún no se habían desbordado por unas mejillas demasiado pálidas. Parecía joven, una niña a la que le hubieran quitado algo de su inocencia. Ninguno de los dos se movió. Entonces, con una voz que era poco más que un susurro de sorpresa, ella dijo:

—Has venido…

—Me has llamado.

Entonces fue cuando las lágrimas se desbordaron.

Lilith se llevó una mano a los labios y sintió que la cara se le llenaba de arrugas. Después inclinó la cabeza y apoyó la otra mano en el tablero, mientras los sollozos le sacudían todo el cuerpo.

Algo dentro de Gabriel —muy cerca del corazón— se quebró al ver su pesar. Se quitó el frac y los guantes, y cruzó la alfombra en dos zancadas. Ella se dejó caer en sus brazos y enterró la cara en su pecho, sin importarle las ropas mojadas por la neblina. El no la calmó; la dejó llorar hasta que quiso. No tuvo que esperar mucho. Lilith no era una de esas personas que dejan que las emociones las gobiernen mucho tiempo, y menos si había asuntos a los que atender.

Al cesar sus sollozos, Gabriel hundió la mano en el bolsillo en busca de su pañuelo y se lo dio. Ella se sonó con la elegancia de un ganso graznando. El sonrió y luego le preguntó:

—¿Qué ha pasado?

Lilith levantó los ojos, brillantes de lágrimas.

—Latimer —susurró, mientras la barbilla le temblaba—. Y tía Imogen.

Debía de haber averiguado que él le había dicho la verdad sobre su tía. Desde luego, entendía que se sintiera decepcionada con tía Imogen —y a lo mejor, también un poco culpable—; pero eso no era motivo para aquellas lágrimas.

—¿Qué le ha pasado a Latimer?

—Bronson —fue la vacilante respuesta—. Le ha dado una paliza. ¡Ay, Gabe! ¡Le ha hecho muchísimo daño, y todo por mi culpa!

Ahora sí la calmó, temiendo que le sobreviniera toda una llantera antes de sacarle toda la historia. Le frotó la espalda de un modo que parecía tranquilizarla y preguntó:

—¿Por qué es culpa tuya, Lilith?

—¡Latimer le hizo frente, y ahora Bronson se ha tomado su venganza! ¡Latimer no se habría visto metido en esto si yo hubiera manejado a Bronson sola!

Gabriel no supo si reírse o zarandearla. Sólo ella se culparía de los actos de los demás.

—Lilith, el trabajo de Latimer es protegerte. No puedes echarte la culpa. Por lo que he oído, él y Bronson tienen toda una historia; antes o después, estaban destinados a tener un encontronazo. ¿Se pondrá bien?

Ella afirmó con un gesto mientras se llevaba el pañuelo a la nariz.

—El médico dice que tiene que estar en cama algún tiempo para que se le curen las costillas, pero se recuperará del todo.

—Ya vez —dijo él en un tono demasiado animado—. Va a ponerse bien.

Ella le empujó los hombros y lo miró. No vio ni una lágrima ni un estremecimiento.

—Podían haberlo matado.

—Pero no lo han hecho —le recordó él con severidad—. Y tú deberías concentrarte en eso en lugar de en lo que pudo haber pasado.

Ella bajó la vista e hizo un gesto de asentimiento.

—Tienes razón.

Entonces Gabriel le puso las manos en los hombros. Agradecía el que Bronson decidiera desquitar su rabia en Latimer y no en Lilith, pero Bronson no era idiota. Sabía que un ataque a Lilith pondría a Gabriel tras él, y el portero de un club resultaba mucho menos molesto que un noble.

—¿Qué va a hacer la policía?

Tan pronto como preguntó, antes incluso de notar que se ponía rígida bajo sus manos, supo que en realidad debía haber preguntado «si» se había llamado a la policía. Lo de la policía estaba fuera de lugar.

—Lo has comunicado a la policía, ¿no, Lilith?

De un tirón, ésta se zafó de su abrazo y rodeó despacio la mesa, como si necesitara poner cierta distancia entre ellos.

—¡Claro que no!

El fue detrás.

—¿Por qué?

—¡Porque si se lo cuento, Bronson tendrá muchas más ganas de vengarse!

—¡Pero si no lo comunicas, dejas que Bronson salga impune!

Ella lo miró de frente, brazos en jarras y los ojos resplandecientes.

—La próxima vez, podría muy bien matar a Latimer.

—No es Latimer quien me preocupa —dijo Gabriel con un gruñido—. ¡Eres tú!

—Lo sé —repuso ella en voz baja.

A Gabriel le zumbaron los oídos: ¿Lo sabía? ¿Dónde estaban las acusaciones y las recriminaciones?

—He encontrado tu carta.

¿Que había encontrado qué? ¿Qué carta? Al ver que se quedaba callado y perplejo, Lilith explicó:

—La que escribiste a tía Imogen. La que ella contestó diciéndote que no sabía dónde estaba yo.

Así que había descubierto la verdad… Debía sentirse feliz de que Lilith lo creyera, pero no lo estaba. Y menos, sabiendo lo mucho que la traición de su tía debía de dolerle. Todas las personas con las que podía haber contado en su vida la habían defraudado. Sus padres, su tía…, él.

Lilith miró, alternativamente, a Gabriel y al suelo.

—Tía Imogen la conservó, y también lo anotó en su diario. No estoy segura de por qué, pero estoy encantada de que lo hiciera. Dudé de tu sinceridad y…, y lo siento.

Sus palabras lo emocionaron y lo llenaron de felicidad, pero sintió poca satisfacción al oírla admitir que se había equivocado.

—Claro que deseabas creer a tu tía —dijo en voz baja—. Ella te quería, y sólo hizo lo que creyó mejor para ti.

Con expresión de cansancio, Lilith asintió, aunque no parecía convencida. No era preciso hablar más de la cuestión. En aquel momento los actos de una muerta parecían insignificantes comparados con los problemas que tenían. Ahora Lilith sabía la verdad, pero eso no cambiaba mucho las cosas, al menos hasta que Gabriel pusiera en marcha su nuevo plan. Y tenía miedo de la amenaza de Bronson. Ahora la primera y única prioridad de Gabriel era la seguridad de Lilith.

—Quiero que me cuentes toda la historia de Bronson —le dijo cuando se sentaron en el sofá—. No te saltes nada.

Hubo un momento de silencio mientras Lilith ponía en orden sus ideas. El confió en que entre ellas no se encontrara la de omitir algo.

—La primera vez que me encontré con él fue poco después de que abriera el club y se filtrara el rumor de que yo era la propietaria. Me hizo lo que llamó una visita «amistosa», y me advirtió de lo duro que podía ser este negocio, y de que no era sitio para una dama como yo. Entonces lo tomé por un conquistador con aires de superioridad, nada serio. Fue mi primer error.

Levantó la mirada hacia Gabriel, como si esperara que él asintiera, pero éste no dijo nada y se limitó a sonreír. Lilith prosiguió:

—Cuando el negocio empezó a prosperar, volví a saber de él. Esta vez sus amenazas fueron un poco más evidentes, pero seguí sin creer que supusiera un peligro. No creí ni por un instante que las cosas llegarían a… aquí.

Gabriel le dio un rápido apretón en la mano. Resultaba difícil mantenerse tranquilo y no dejarse llevar por la cólera, pero Lilith necesitaba su apoyo, no que se pusiera a pegar gritos.

—Claro que no. Aquí el malo es Bronson, no tú. ¿Cuándo te diste cuenta por primera vez de que iba en serio?

—La primera vez que destruyó uno de mis cargamentos de brandy —respondió—. Debió de ser hace unos seis o siete meses. Desde entonces ha destruido otros cargamentos, y han forzado el despacho del club. Eso es lo que creí que hacías la noche que te encontré fisgoneando. Creí que los ladrones de Bronson habían vuelto.

Gabriel se puso rígido. Aquella noche él no sabía lo de Bronson, pero, a pesar de todo, una punzada de culpabilidad le atravesó el corazón… Y se preguntó qué intentaría Bronson después. Cada vez que había amenazado a Lilith parecía haber ido un poco más lejos… Trató de no pensarlo.

—Pero no se puso en contacto contigo en persona hasta la noche del teatro.

Lilith sacudió la cabeza; dio la impresión de que sus pensamientos, como los de él, se habían alejado de allí.

—No. Y luego vino al club. Desde entonces no lo he visto. Nunca me había amenazado así, de forma física.

—Y no volverá a hacerlo si yo entro en este asunto —proclamó Gabriel poniéndose en pie—. Se que tú no quieres, pero voy a avisar a la policía.

—¡No! —Lilith se levantó de un salto detrás de él—. ¡No puedes hacerlo! Así sólo conseguiremos que Bronson ansié vengarse más.

Gabriel la miró con una expresión tan inflexible como el granito y dijo:

—Entonces, cerrarás el club.

Ella se quedó boquiabierta.

—¡No voy a darle a Bronson esa satisfacción!

—Pues entonces avisamos a la policía —repuso él en tono práctico. No iba a convencerlo.

—Gabriel, éste no es asunto tuyo.

—Se convirtió en asunto mío en el minuto mismo en que Bronson te amenazó por primera vez —afirmó con voz tranquila, pero inflexible—. Y se ha convertido en un asunto aún más mío cuando me has mandado llamar. Es asunto mío porque es asunto tuyo, y si tú no ves lo que hay que hacer, seré yo quien tome las medidas necesarias.

Furiosa, con los brazos en jarras, Lilith le clavó los ojos.

—Pero, ¿qué imaginas que hará Bronson si descubre que he mandado a la policía tras él?

Gabriel arqueó una ceja y se cruzó de brazos.

—¿Qué te figuras que hará si te niegas a hacer caso de su advertencia y mantienes abierto el club?

Lo miró fijamente, y él casi sintió el hielo de su mirada, pero la sostuvo.

—Vale —accedió al fin de mal humor—. Avisa a la policía.

Él se le acercó y apoyó las manos en la calidez de sus hombros. Sabía que era una victoria pequeña, pero, aun así, le quitaba un peso enorme de encima.

—Haré que venga un agente en seguida —dijo con voz grave. Luego hizo una pausa. Necesitaba decirle cómo se sentía, pero al parecer no encontraba las palabras—. No sé qué haría si te perdiera.

Ella lo miró abriendo más sus verdes y borrascosos ojos. Él, incapaz de detener su confesión, ahora que había comenzado, murmuró:

—Te perdí una vez. Y ahora no voy a quitarte ojo de encima.

—De vez en cuando tendrás que hacerlo —le recordó ella—. Tienes que ir a tus oficinas, a tus clubs, al Parlamento…

Hacía bastante que Gabriel no iba por la Cámara; regresaría tan pronto como hubiera tomado una decisión, tan pronto como reuniera el valor y la convicción. Ella alzó la mano y con las yemas de los dedos acarició la anchura de su mandíbula; a él le vaciló el corazón al sentir la suave tibieza de su caricia.

—Gracias por venir cuando te necesitaba.

El le cogió los dedos.

—Siempre lo haré.

Y así sería. Aquella sencilla promesa hizo que a Lilith se le formara un nudo amargo en la garganta. Estaban condenados, los dos. Cada uno tan volcado en el otro, y sin embargo, tan completamente enfrentados… Sí, ella renunciaría a su club por él, pero algún día se lo echaría en cara. Lo sabía, y sabía también que él se lo echaría en cara si lo obligaba a comprometer sus principios. Como si no los hubiera comprometido bastante ya…

Lilith se puso de puntillas y lo besó. Apoyó sus labios en los de él, le cogió la otra mano y lo condujo hacia atrás, hacia el sofá. Sin romper el contacto, lo empujó y lo obligó a sentarse en los lujosos cojines, guiando sus movimientos hasta que lo tuvo tendido en el brocado, y entonces se inclinó sobre él. En su interior brotaba una necesidad caliente y ansiosa, algo físico, mental y tan agudamente emotivo que le dolía. La urgencia de sentirlo dentro era casi frenética, como si al introducir el cuerpo de él en el suyo fuera a tomar también algo más, algo a lo que agarrase mucho después de que él se hubiera ido. Y más aún: tenía que demostrarle cuánto significaba para ella lo que había hecho. No podía decírselo sin traicionar a Latimer, de modo que tendría que demostrarle su gratitud de la única manera que sabía. A pesar de su valerosa fachada, lo necesitaba. Necesitaba tomar algo de él. Necesitaba su fuerza.

Las manos de él le amasaron los pechos y estrujaron sus pezones a través del ligero tejido del vestido y la enagua. Sus dedos apretaron fuerte y le arrebataron leves quejidos, una exquisita mezcla de placer y dolor. Entonces Lilith deslizó la mano entre los dos y notó que la dura cresta comenzaba a empujar en los pantalones. Desanudó las cintas para liberar su brillante cabeza de la tela que lo retenía, y acarició su dureza con la curva de su palma. Junto a los labios de Gabriel susurró:

—Ya estás duro, para mí.

Gabriel gruñó cuando los dedos de ella se tensaron en torno a él.

—Si fuera posible, estaría duro para ti todo el tiempo.

Lilith alzó la parte inferior del cuerpo para levantarse las faldas y situó sus ingles sobre las de él. También estaba húmeda y preparada. No hacía falta que Gabriel le amasara los pechos para que aquel punto que tenía entre las piernas latiera de deseo y lo ansiara; sólo tenía que estar. Luego fue sentándose despacio, estremeciéndose a medida que su cuerpo se abría ante el grosor de la carne de él. Un dulce estiramiento y una sensación de deliciosa plenitud la invadieron. Cuanto más hondo llevaba su vara, más sentía que él calaba en su alma y en su corazón. Parecía no sólo que sus cuerpos se unían sino, en realidad, que se fundían y se asimilaban en una sola vida, en lugar de ser dos seres independientes.

Unos pequeños hormigueos le recorrieron los muslos cuando aquella parte hinchada de ella fue penetrada por su cálido miembro. El la observó con los ojos entrecerrados, sin dejar de acariciarle los pechos, mientras la curva de sus nalgas se le posaba en los muslos y sus rodillas le rozaban las costillas.

—Inclínate —le ordenó, con la voz grave y ronca.

Temblando de deseo, hasta el punto de que cada nervio de su cuerpo bailaba de ganas, Lilith hizo lo que le pedía. El movimiento hizo que su montículo se oprimiera contra la firme pelvis de él, y aumentó el anhelo que sentía entre las piernas. Entonces apretó hacia abajo y le trabajó las caderas con las suyas, jadeando cuando toda la longitud de él la llenó y unas sacudidas de placer le corrieron por los genitales.

—Más cerca —gruñó él, tirando del escote de su vestido.

Ella se inclinó más. Puso las manos en el brazo del sofá para apoyarse bien pero los músculos de los brazos y los hombros le temblaron al quedar sobre él, con los pechos apenas a unos centímetros de su boca. Entonces Gabriel tiró del escote. Sonó un breve y fuerte desgarrón: había desgarrado la tela, descubriéndole el seno derecho. Él apretó la boca en torno al pezón enhiesto y desnudo. Lilith gritó al sentir la arremetida de sus labios, el lametón desesperado de él en su sensible piel. Gabriel cubrió con la boca el pezón, como ella había hecho con su erección entre los labios de su sexo: lenta y cuidadosamente. Y mientras ella le trabajaba la pelvis con la suya, la lengua de él siguió el ritmo de sus caderas.

Ella lo cabalgó. Abrió las piernas tanto como le permitió el sofá, para tenerlo bien dentro, para que estuviera bien dentro, y con cada empujón, con cada golpe caliente y húmedo, fue acercándose más y más al éxtasis.

—Oh, Gabe —gimió.

Quiso decirle tantas cosas, compartir tantas cosas… Por ejemplo, cómo se sentía al tenerlo dentro… Pero, aunque hubiera podido hablar, no había palabras. ¿Cómo decirle que aquel acto, tan antiguo y tan natural como la misma tierra, significaba para ella más de lo que él nunca sabría? ¿Que estar unida a él la hacía sentirse entera, completa, y que, aunque su cuerpo tiraba de ella hacia el orgasmo, no quería que aquello se acabase jamás? ¿Y cómo decirle que, aunque estaba tan y tan dentro de ella, no era suficiente? ¿Que quería no sólo su cuerpo, sino también su corazón y su alma, igual que él la tenía a ella? ¿Cómo decirle que deseaba devorarlo, sin asustarlo con la profundidad de su anhelo?

Era imposible. De modo que empujó, se alzó, se agitó y lo trabajó con un desespero que llegó a aturdirla, arqueando la espalda para hacer más profundo cada empuje. Y al llegar los espasmos, que la agitaron como la tempestad agita el mar, lanzó su cuerpo estremecido y trémulo arriba y abajo sobre el de él hasta que lo sintió corcovear debajo de ella. Entonces se detuvo y le sacó su pecho de la boca; y mientras el placer bailaba por todo su cuerpo, Lilith contempló cómo Gabriel echaba atrás la cabeza y gruñía su liberación.

Lo tuvo dentro hasta que se quedó quieto y las respiraciones de los dos se acompasaron.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó él, sin aliento.

Lilith sonrió. No supo qué contestar. En vez de eso, besó su frente húmeda y se levantó de él. El pliegue de sus caderas se desvaneció, y sus muslos crujieron a modo de protesta.

«Te amo», dijo con el corazón mientras lo miraba. «Te necesito», dijo con el alma cuando él le sonrió. Y luego, ya en voz alta, dijo:

—Avisa a la policía.

Era la única declaración que podía hacerle.

Capítulo 16

Lilith sólo impuso una condición para permitir que Gabriel avisara a la policía: que acudieran a sus oficinas, en lugar de hacer que enviaran un agente a Mallory's. En teoría, era una precaución por si Bronson había apostado hombres para vigilar el club. Gabriel estuvo a punto de decirle que si Bronson tenía gente vigilando, también mandaría que los siguieran, pero al final decidió no hacerlo. No quiso asustarla más aún.

Hicieron el corto viaje hasta los alrededores de Covent Garden en relativo silencio, aunque de vez en cuando Lilith le preguntaba qué creía que sugeriría Duncan Reed, uno de los magistrados adscritos a la policía, sobre cómo manejar la situación. Apenas hablaron nada más, pues los dos iban absortos en sus propios pensamientos.

El carruaje se detuvo ante las oficinas de la policía en Bow Street. En tiempos sólo el número cuatro de la calle albergaba la sede, pero hacía unos años que se había añadido la casa contigua para disponer de más espacio. El número tres era una edificación más grande, con un cuerpo situado unos cuantos metros por detrás, conocido como «Los aposentos de los felones», pues siempre había problemas en los calabozos. El edificio no tenía nada de particular: su lisa fachada estaba estropeada por el hollín y los años, y se alzaba, alto, estrecho y sin adornos, entre el Almacén de Ostras de Johnson y El Oso Pardo, una taberna que servía también de lugar de detención cuando se necesitaba más sitio. No, la verdad era que el aspecto de Bow Street no tenía nada extraordinario. Pero, claro, Bow Street no era sólo una casa. Su importancia radicaba en los hombres de las chaquetas rojas, los agentes, entrenados por el entusiasta y meticuloso Duncan Reed, que se habían labrado una sólida reputación de agentes comprometidos a mantener la ley.

Los llevaron hasta el despacho de Reed con una presteza que agradó a Gabriel. Ni por un segundo pensó que al magistrado le hubiera llamado la atención su título, sino la nota que había mandado por delante, diciéndole que temía que Lilith se encontrase en gran peligro. Reed estaba sentado de espaldas a la puerta, algo que Gabriel, en su lugar, no habría hecho nunca; parecía un desafío a todo el que intentara sorprenderlo. Cuando se puso de pie y se volvió para saludarlos, a Gabriel le chocó lo joven que era. No parecía mucho mayor que él. Reed tenía los ojos y el pelo castaños, y unas facciones afiladas que le daban cierto aire lobuno. Quizá despertaran recelo entre los delincuentes, pero a él le infundieron confianza. Aquel hombre iba a procurar meter entre rejas a Bronson.

Una vez hechas las presentaciones, y ya sentados ante la mesa de roble del magistrado, Gabriel le agradeció que los recibiera. Con un gesto, Reed dejó a un lado las gracias y le dijo, en términos firmes aunque no ofensivos, que aquellos sentimientos no tenían lugar allí. Era su trabajo. Luego, al tiempo que fijaba su gélida mirada en Lilith, añadió en tono tranquilo:

—Decía usted en su nota que lady Lilith se encontraba en peligro. ¿Por qué no me cuenta en qué clase de peligro?

Gabriel se dedicó a escuchar mientras Lilith repetía la historia que él ya conocía. No se dejó nada: dio detalles al magistrado sobre todo lo que Bronson había hecho contra ella o contra su club, y acabó con el ataque a Latimer el día anterior. Entonces Reed alzó la vista de las notas que había ido garabateando.

—Ya había oído hablar de Bronson —dijo con su tranquila voz—. Me temo que es un hombre muy peligroso, señoría.

Lilith asintió, y sus labios compusieron un rictus muy poco alegre.

—Eso estoy empezando a descubrir, señor Reed.

—¿Qué sugiere que hagamos? —preguntó Gabriel; la frustración acababa de poner fin a su silencio.

La oscura mirada del magistrado buscó la suya. La mayoría de la gente de rango inferior no se arriesgaba a lanzar a un noble una mirada tan directa y tan descaradamente calculadora, pero Duncan Reed no se había ganado su reputación por ser como la mayoría.

—Deduzco, puesto que ha acompañado a la señorita Mallory, que ustedes dos son buenos amigos.

Aunque en su tono no había ni rastro de burla o de insinuación, las mejillas de Gabriel ardieron. No importaba que fueran amantes; eso no era asunto de nadie, sólo de ellos. Pero, por supuesto, la buena sociedad no lo veía así. Ya andaban diciendo que, después de todo, Gabriel debía de parecerse un poco a su padre para mezclarse con Lilith y con su club. Podía soportar la comparación.

—Sí que lo somos —replicó fríamente.

—Entonces, si quiere mantenerla a salvo, le sugiero que se quede todo lo cerca de ella que pueda. No es probable que Bronson haga un movimiento si hay un conde de por medio.

—Ya hizo que echaran mi coche del camino.

—Creo que su objetivo fue más asustarlos que hacer daño a ninguno de los dos. Bronson no querría arriesgarse a perder sus clientes de la nobleza hiriendo a uno de los suyos.

Aquello tenía sentido, pero Gabriel no estaba preparado para creerlo del todo. Bronson era escoria de la calle, un hombre que no se detendría ante nada con tal de conseguir lo que quería. Si decidía quitar de en medio a Gabriel, sin duda encontraría la forma de hacerlo y, además, sin que el rastro llevara hasta él. Gabriel tenía que estar doblemente en guardia si deseaba mantener a salvo a Lilith.

Poco después, cuando salían de Bow Street, Gabe afirmó:

—Voy a contratar guardias para el club.

Ella, que esperaba que el cochero abriera la puerta del coche, replicó:

—Pero Bronson se enterará.

—Entonces tendrás que cerrarlo.

Lilith ni siquiera lo miró.

—Ya hemos hablado de eso. No voy a cerrarlo.

Con un suspiro de frustración, él se inclinó sobre su hombro y, para que el cochero no pudiera oírlo, dijo en un susurro:

—Entonces voy a empezar a pasar más tiempo en tu club.

Ella se encogió de hombros.

—Concedido.

—Por ejemplo, las noches —añadió él—. Toda la noche.

Al subir al carruaje, Lilith le dirigió una mirada de incredulidad.

—¡Desde luego que no, faltaría más!

Él entró detrás y dijo:

—Entonces tendrás que quedarte conmigo.

Golpeó en el techo para indicar al conductor que partiera, mientras ella seguía mirándolo boquiabierta.

—Ni yo voy a quedarme contigo, ni tú conmigo.

Gabriel sonrió. Podía discutir cuanto quisiera, que no le valdría de nada.

—Voy a quedarme.

—No —le dijo Lilith con los dientes apretados—. No vas a quedarte. La gente hablará.

Estaba adorable cuando se enfadaba. Gabriel se cruzó de brazos.

—Ya están hablando. Así les daremos más de qué hablar.

Con el ceño fruncido, ella le apretó la espinilla con la puntera de su zapato de raso.

—No seas charlatán. Sabes muy bien que no podemos vivir bajo el mismo techo. Piensa en lo que dirían tus amigos políticos.

Así que era su reputación lo que le preocupaba, no la de ella. Con un perezoso encogimiento de hombros, Gabriel repuso:

—Me importa un bledo lo que digan.

—Pues debería importarte, si deseas que te respalden para abolir el juego.

La sonrisa de él se desvaneció. Tenía razón. Debía importarle.

—Quizá haya cambiado de parecer sobre eso.

Ella se rió. No se lo creía. La verdad, no la culpaba por ello, pero aún así, le escoció.

—Ahora sé que estás de broma —dijo Lilith—. Nunca has cambiado de opinión sobre nada.

—He cambiado de parecer sobre muchas cosas. Como qué es más importante, si mi orgullo o tú.

—Entonces, cambia de parecer en esto. No vas a vivir en mi casa.

Por si el gesto de su mandíbula no dejaba claro su argumento, el tono de sus palabras no admitía negativa. Él soltó una risilla; estaba resuelto a ganar, pero disfrutaba con la batalla.

—Me temo que sí.

—Gabriel, a estas alturas mi reputación ya es bastante mala. ¿Qué crees que le pasará si te permito que vivas conmigo?

Oh, qué golpe tan bajo. Aquel tono de súplica en combinación con un mohín y un sutil agrandamiento de ojos. Estuvo a punto de convencerlo. Por supuesto, él no quería hacer nada que le hiciera daño, y ella lo sabía. Sería zorra. Pero donde las dan las toman. Gabriel se inclinó hacia adelante y deslizó su mano bajo las faldas. Lentamente, sus dedos subieron por la delicada seda de una media, más allá de una liga bordada, hasta la carne suave y desnuda de un flexible muslo, y más arriba. Ella contuvo el aliento.

—¿Qué te parece mejor, Lil? —preguntó mientras abría con los dedos los rizosos labios de su sexo y acariciaba su humedad—. ¿Conservar tu categoría social actual o tenerme en tu cama todas las noches?

La mirada que ella le lanzó era puro fuego, y lo derritió hasta la médula.

—Bueno, si lo planteas así…

* * *

—¿Te das cuenta de que estás suicidándote políticamente?

La sequedad —la decepción— de la voz de Blaine no tomó a Gabriel por sorpresa. Le había contado su decisión de irse a vivir con Lilith, aunque no tenía por qué, y, desde luego, en lugar de interpretar que hacía lo correcto, Blaine la vio bajo una luz negativa. Después de todo, había sido él quien insistió en que se dedicara a la política y, de hecho, quien decidió que el mejor modo de honrar la memoria de su padre era esforzarse por ilegalizar el juego. Con aire indiferente, sin dejar de examinar con atención el montón de cartas que tenía ante sí, en el escritorio, Gabriel repuso:

—Estoy planteándome abandonar la política.

—¡No puedes hablar en serio!

Gabriel levantó la cabeza y sonrió al ver el asombro de su amigo.

—No. No es que piense desocupar mi asiento en la Cámara por ahora, pero he cambiado de opinión respecto a unos cuantos temas.

Blaine hizo un gesto negativo, se hundió en una butaca cercana y se pellizcó el caballete de la nariz.

—¿Puedo preguntar qué temas?

El matrimonio, por ejemplo, pero aquél no era asunto suyo. El anillo de compromiso de la madre de Gabriel estaba en su maleta, listo para acompañarlo a casa de Lilith., y listo para deslizarse en el dedo de ella en el instante en que aceptara su propuesta de matrimonio. No se había planteado que fuera a rechazarlo. ¿Cómo podría ser? Y menos aún, ahora que sabía que su actitud sobre el juego estaba cambiando. Y que la hizo confesar que lo amaba tanto como él a ella. De verdad que la amaba. Más que a la misma vida. Nunca había dejado de amarla.

—El juego —contestó después de un prolongado silencio—. En lugar de intentar abolirlo, quiero que el Parlamento legisle mejores leyes respecto al juego y a los clubs que lo promueven.

Hacía daño ver la expresión de Blaine. Parecía tan…, tan traicionado.

—¿Y la promesa a tu padre? —insistió; la voz le temblaba de ira y frustración—. ¿No significa nada para ti, ahora que has vuelto a encontrar a Lilith?

Enfurecido, Gabriel se esforzó por dominar su genio. Sería muy fácil decirle a Blaine que aquello no era asunto suyo, pero no resultaba correcto. Era un buen amigo, y mejor aún lo fue para su padre. Semejante lealtad y amistad no debían tirarse por la borda por una diferencia de pareceres. En tono grave, le recordó:

—Le prometí a mi padre que haría lo posible por evitar que le pasara a alguien más lo que le pasó a él. Pero intentar abolir el juego no funcionará nunca.

Se levantó y cruzó la alfombra hasta llegar a la vitrina de las bebidas.

—En los últimos diez años, mientras me labraba un puesto en la política, ¿hemos conseguido algo? No. Nunca haremos que la gente deje de jugar, Blaine.

Sirvió una copa de oporto para cada uno, y Blaine tomó la suya sin hablar. Gabriel volvió a sentarse ante su escritorio y prosiguió:

—Las personas como mi padre siempre encontrarán una partida de dados o de cartas, si quieren jugar. Lo único que puedo hacer es asegurarme de que los clubs no le roben a la gente su fortuna, o de que los jugadores no arriesguen toda su vida en el juego.

Blaine lo miró a los ojos.

—O impedir que jóvenes estúpidos pierdan toda su asignación trimestral.

Gabriel esbozó una sonrisa.

—Exactamente. Exigir más a los clubs, e instaurar normas que protejan tanto a los clientes como a los establecimientos. «Y a los propietarios de los clubs.»

Aquello pareció interesarle mucho al vizconde.

—Como, por ejemplo, poner límites a lo que una persona gane o pierda en el curso de una velada.

Gabriel dio un sorbo a su oporto y afirmó con la cabeza.

—O en una partida. Y quizá, también, los pagarés con testigos para impedir la falsificación y la estafa. O un tercero imparcial que observe las mesas y se asegure de que el crupier y los jugadores se comportan de forma honrada. O retirar a un caballero de una partida si está demasiado bebido para jugar con sensatez.

Había tantas cosas que hacer. Y aunque Gabriel sabía que elaborar esas leyes no era fácil, resultaría muchísimo más fácil mejorar el sistema que eliminarlo. Blaine lo miró como si verdaderamente lo viera por primera vez, y, a pesar de ser un hombre hecho y derecho, a Gabriel lo emocionó la expresión de su amigo.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte? —le preguntó entonces Blaine.

—Quisiera tu respaldo —respondió Gabriel.

—Ya lo tienes.

Todo el aliento que Gabriel ignoraba que estaba conteniendo, salió en un suspiro de alivio:

—Gracias.

La mirada de Blaine se desvió hasta el cuadro que había sobre la repisa de la chimenea, y Gabriel hizo lo mismo. Phillip Warren les devolvió la mirada.

—Creo que estaría muy contento con tu decisión —dijo Blaine.

Gabriel observó el retrato. Durante muchos años la sonrisa del rostro de su padre sólo le sirvió como doloroso recordatorio de una muerte trágica y sin sentido. Ahora su expresión le pareció feliz, casi esperanzada, como si le dijera a su hijo que al final todo iba a resultar bien. Y en aquel momento Gabriel creyó que sería así.

«Me parece que esta vez voy a hacerlo bien, papá. No sólo por ti y por Lilith, sino también por mí.»

Y desde encima de la chimenea, el difunto conde de Angelwood sonrió en paz.

* * *

—¿Cómo está?

Mary salía de velar a Latimer cuando Lilith entró en la silenciosa habitación. Su rostro mostraba la tensión del día, pero consiguió sonreír.

—Bien. Le he dado un poco de láudano, así que descansará como debe.

Lilith afirmó con la cabeza.

—Estupendo. Me preocupaba que se pusiese peor si intentaba volver al trabajo.

Hizo un gesto a Mary para que la acompañara y salió de nuevo al pasillo. Si Latimer dormía, no quería despertarlo, y si estaba despierto, no quería que oyera su conversación. Sólo Mary sabía que ella y Gabriel habían ido a ver a Duncan Reed. Cerró la puerta tras de sí y miró a un lado y a otro del pasillo antes de preguntar en un susurro:

—¿Cómo ha ido con Duncan Reed?

Igual de bajo, Lilith contestó:

—Bien. El señor Reed va a poner corredores que vigilen Mallory's y Hazards por si Bronson intenta algo.

Una leve sonrisa cruzó por los labios de Mary.

—¿Y qué le parece eso a tu Conde Angélico?

Lilith hizo un gesto negativo.

—Quiere pasar más tiempo aquí. Más tiempo… las noches.

Mary la miró boquiabierta.

—¿Y vas a dejar que lo haga?

—No tuve demasiadas alternativas.

Un cálido rubor subió por el cuello y las mejillas de Lilith al recordar el modo en que Gabriel la había convencido para quedarse con ella. No era una buena idea, y lo sabía. No deseaba dañar más la reputación de él, aunque en otro tiempo la idea habría resultado de lo más tentadora. No quería que murmuraran de Gabriel ni que especularan sobre su honradez; tenía más honradez que la mayoría de toda la clase alta. Tenerlo allí, viviendo con ella, complicaría las cosas todavía más, y las cambiaría, aunque no calculaba cuánto; sabía, eso sí, que al final a ambos les resultaría más difícil alejarse. Lo que sabía y lo que quería eran dos cosas muy distintas, y no siempre era fácil mantenerlas separadas.

Mary la miró con expresión de astucia.

—¿Es que se cree capaz de protegerte mejor que la policía?

Lilith suspiró y se frotó la nuca.

—Gabriel no cree que nadie sea capaz de hacer nada mejor que él.

Era casi como si su amiga intentara escudriñar en el interior de su cabeza a través de los ojos.

—¿Y qué piensas tú?

Con guasa, Lilith soltó una risilla.

—Casi siempre tengo que estar de acuerdo con él. Pero eso no quiere decir que siempre me guste.

—Pues a mí me gustará si te mantiene a salvo de Bronson —repuso Mary—. Personalmente, estoy encantada de que el conde te haya obligado a dejarlo actuar a su manera.

Otro suspiro.

—Desde luego, dará lugar a chismorreos, pero supongo que eso no es nada comparado con nuestra seguridad —contestó Lilith. Ante la sorprendida mirada de Mary, añadió—: Todos estamos en peligro, Mary. Quiero que me prometas que tendrás cuidado.

Esta perdió algo de color en las mejillas, pero asintió.

—Lo tendré.

Lilith prosiguió, desviando un poco el tema:

—¿Y tu reverendo? ¿Crees que tendrá algo que decir sobre el que Gabriel se quede con nosotras?

Mary se encogió de hombros y volvió la cabeza.

—No he sabido de él desde que le dije la verdad sobre mi matrimonio. Lo vi en el Refugio de la Magdalena a principios de semana, cuando llevé las mantas que donaste. Tenía muy mal aspecto, pero hizo como si yo no estuviera allí.

Pobre Mary. El corazón de Lilith se compadeció de su amiga. Sabía lo que era amar a alguien y no poder estar con él, pero al menos ella y Gabriel pasaban un poco de tiempo juntos. Era más de lo que Mary y el reverendo tenían, dado el estricto código moral de él.

—¿Por qué no preguntas a algunas de tus antiguas amistades? —sugirió Lilith—. A lo mejor, con suerte, el año pasado te convertiste en viuda.

Una risa amarga sacudió los hombros de su compañera.

—Lo dudo. Y no quiero arriesgarme a que me encuentre.

—¿Quieres que le pida al señor Francis que lo investigue? Lo peor que puede ocurrir es que tu marido siga vivo, pero no te encontrará.

Mary la miró y pareció hundirse levemente, como si le hubieran cargado un peso en los hombros.

—Él me echó, pero parece que yo no puedo librarme de él.

Lilith abrazó a su amiga.

—Dame la información, y yo se la daré al señor Francis la próxima vez que lo vea.

Mary se zafó del abrazo con una exclamación:

—¡Ah! Casi lo olvidaba. Antes, cuando estabais en Bow Street, envió un recado.

—¿Quién? ¿El señor Francis?

Mary afirmó con la cabeza.

—Dijo que tenía información y que vendría sobre las tres.

La mirada de Lilith voló al pequeño y decorativo reloj que había en una repisa, justo sobre la cabeza de Mary. Eran las tres menos cuarto.

—Entonces no tardará en venir. ¿No dijo por qué quería verme?

—Como siempre, su recado fue muy breve. Se limitó a decir que estaría aquí a esa hora.

¿Qué noticias tendría que darle el señor Francis? ¿Se referirían a Bronson? Quizá había encontrado información para hacer que la policía detuviese a aquel desgraciado.

—Tengo que decirle a George que lo mande a mi despacho cuando llegue… —Entonces se interrumpió; la preocupación por su amiga eclipsó todo lo demás—. ¿Tú estarás bien?

La sonrisa de Mary era temblorosa, pero, con todo, era una sonrisa.

—He sobrevivido a cosas peores que un desengaño amoroso. Haz lo que tengas que hacer. En seguida te llevaré la información para el señor Francis.

Conque iba a hacerlo. Lilith casi no dio crédito a sus oídos. Ese señor Sweet debía de significar mucho si estaba dispuesta a arriesgarse con la improbable esperanza de haber enviudado. Lilith deseó que el buen reverendo fuera digno de Mary. Alargó la mano y apretó la de su amiga.

—Todo se resolverá. Ya verás.

Mary no pareció estar muy convencida, pero para complacerla no se mostró en desacuerdo.

Primero Lilith bajó corriendo a decirle a George —el criado que ocupaba el puesto de Latimer mientras él se recuperaba— que condujera al señor Francis a su despacho cuando llegase, y luego se dirigió allí para anotar en los libros la recaudación de la noche anterior. A pesar del ataque a Latimer, Mallory's había abierto. Lilith quiso cerrarlo por respeto a su leal amigo y empleado, pero Gabriel creyó que eso era justo lo que Bronson quería. Una vez dejó de pensar con el corazón y empezó a usar la cabeza, Lilith se dio cuenta de que llevaba razón. Sabía que Latimer no querría que cerrara el club por él, así que abrió. Gabriel la ayudó a vigilar, igual que el resto de su personal, y ella pasó a ver al herido siempre que quiso.

Mientras cotejaba las cuentas, descubrió que, a pesar de su falta de atención, el club había obtenido considerables ganancias la víspera. Y apenas había pagarés, algo que le agradó mucho. Por desgracia, los dos que había excedían el límite de la casa. Lilith trataba de que se respetara el límite para impedir que en el club se jugara más de cinco mil libras de una vez; sin embargo, poco más podía hacer. No podía estar en todas partes al mismo tiempo, y la mayoría de sus empleados procedían de las clases inferiores. Si un aristócrata presumido o una altiva dama armaban un alboroto o exigían que se le permitiera apostar tanto como quisieran, el personal de Lilith casi siempre cedía, demasiado intimidado por su rango para cumplir las reglas.

Lilith no culpaba a sus empleados, aunque le desagradaba que eso ocurriera. Si el jugador —o la jugadora— podían permitirse perder una gran suma no había demasiado problema, pero en el caso contrario, y mientras trataban de encontrar el dinero, Lilith acababa con un pagaré. Lo que más temía era que algún día alguien sufriera una gran pérdida en su club y se matara antes que afrontar la deuda. Con un suspiro, sacó unas hojas de papel vitela del cajón inferior de su escritorio y se apresuró a redactar una breve nota a cada caballero, en las que les daba un plazo de tiempo para saldar la deuda o para acordar un calendario de pagos. Y apenas acababa de poner las direcciones y lacrar las dos cartas, cuando George asomó la cabeza por la puerta para anunciar al señor Francis.

El investigador entró en la habitación con toda la pinta de un próspero empresario de la City. Lilith no sabía cómo alguien podía alterar su aspecto de forma tan radical, y con tan poco esfuerzo, como el señor Francis. Parecía que sólo con un cambio de ropa se convertía en una persona completamente distinta. Con un gesto, le señaló la butaca que había ante el escritorio.

—Buenos días, señor Francis. ¿Desea sentarse?

—Gracias por recibirme, lady Lilith. Sé que ha tenido un problemilla últimamente, y le agradezco que me dedique su tiempo.

Con lo de «un problemilla», supuso que se refería a todo el atroz asunto con Bronson.

—Me intrigó su nota, señor Francis. No imagino qué tiene que contarme.

El señor Francis frunció el ceño, con lo que sus plateadas cejas se unieron formando una uve.

—¿No? Usted me pidió que averiguara todo lo posible sobre lord Angelwood y su pasado, y he logrado descubrir algo que quizá resulte de su interés.

Un ardor helado brotó en el pecho de Lilith. Había olvidado que había pedido al investigador que indagara en la vida de Gabriel. Intentando no ruborizarse como una patética colegiala, replicó:

—Se ha producido un cambio en mi relación con lord Angelwood, y ahora no estoy segura de querer, o necesitar, la información que usted me ofrece.

El señor Francis asintió.

—Lady Lilith, he oído que estaba muy unida al padre del actual conde. ¿Es así?

No se molestó en preguntar como lo había descubierto. El señor Francis no se lo diría jamás. Nunca revelaba sus fuentes de información y, probablemente, por eso averiguaba tantas cosas.

—Sentía sumo respeto por el anciano conde, sí.

El señor Francis deslizó una de sus grandes manos en el interior de su chaqueta y sacó un grueso fajo de papeles. Se lo entregó.

—Entonces, sea cual sea su relación con el conde actual, creo que querrá leer esto.

Algo en su tono de voz hizo que Lilith sintiera un escalofrío en la columna. Parecía tan serio, tan apenado. No tenía idea de por qué debía sentir pena de ella, y, sin embargo, su actitud la preocupó. Con todo, tomó los papeles. El señor Francis solía comunicarle sus informes de forma oral para evitar que nadie más los conociera. El hecho de que hubiera escrito un informe ya era bastante raro, pero que hubiera lacrado los papeles en que estaba escrito resultaba extraordinario.

Se dispuso a coger el mango de plata de su abrecartas para romper el sello, y entonces el investigador se levantó de la butaca. Sorprendida, Lilith alzó la vista.

—¿No quiere esperar a que lo lea?

Por lo general, comentaban las informaciones que le llevaba. Pero el señor Francis negó con su plateada cabeza.

—No. Creo que será mejor que tenga intimidad para leer esto. Y si me permite el atrevimiento, cuando termine le sugiero que queme esos papeles. Me parece que será mejor que nadie vea lo que contienen.

Aquello hizo que sintiera verdadero pavor a leer el informe. Dios santo, ¿qué habría descubierto?

—Gracias —dijo poniéndose en pie.

—No me dé las gracias. A veces hay secretos que es mejor dejar enterrados, lady Lilith. No me siento orgulloso de ser quien los desentierra.

Y, tras depositar el sombrero sobre su indómito cabello, inclinó el ala en un saludo y se marchó tan silenciosamente como había llegado.

Despacio, Lilith se sentó de nuevo en su butaca, observando los papeles lacrados que había sobre el escritorio. ¿Deseaba saber los secretos que contenían? ¿Qué podía hacer sentirse tan mal a un hombre como el señor Francis? No estaba segura de querer saberlo, pero era imposible no mirar, y menos, si era algo relacionado con Gabriel o con su padre. Agarró el abrecartas con decisión, rompió el grueso sello de lacre y desplegó las páginas. Había varios pagarés antiguos y gastados, cada uno por una suma más asombrosa que la anterior, y todos firmados por el conde de Angelwood, el padre de Gabriel. Aunque las cantidades eran sorprendentes, eso no suponía nada demasiado malo. Siempre supo que al padre de Gabriel le gustaba jugar, y Gabriel le había contado cómo se las arregló para dilapidar la mayor parte de la fortuna familiar.

Lo que encontró después resultó un poco más preocupante. Eran páginas de un diario, arrancadas de su encuadernación. En ese momento Lilith sintió alivio por no saber cómo había dado el señor Francis con ellas. Estaban escritas con una letra pequeña y apretada, como si su autor fuera alguien de edad. La fecha que aparecía en la parte de arriba era posterior en unos días a la muerte del padre de Gabriel. Comenzó a leer, y a mitad de la primera página localizó una referencia a Gabriel.

Hoy he recibido una letra de cambio del nuevo lord Angelwood por valor de mil libras. Parece una cantidad demasiado grande para desperdiciarla en un viejo como yo; sin embargo, la he aceptado, fijando para siempre un precio por mi palabra de honor como caballero. Me pide que no cuente nunca a nadie lo que vi aquel día. No he llegado a decirle que jamás pensé en repetir una historia semejante. No es precisamente algo para sacar en una conversación de sociedad, a menos que uno sea el peor de los chismosos. Aunque hice una promesa en el momento en que acepté este dinero, no puedo evitar desear, que aquel día hubiera llamado a otro…

Lilith hizo un gesto de extrañeza: aquello no tenía sentido. El escrito continuaba contando cómo el autor lamentaba ser a quien Gabriel llamó, y luego empezaba a hablar del precio de las patatas en el mercado.

En el mismo montón había una página más y Lilith confió en que le brindara la respuesta a aquel enigma; estaba ansiosa por saber la verdad. Por la cabeza le rondaban tantas sospechas y pensamientos horribles que ni siquiera quiso admitirlos. Sólo deseaba leer que, con independencia de lo ocurrido, Gabriel no había tenido nada que ver en ello. Esa página estaba fechada antes de la que acababa de leer, el día de la muerte del padre de Gabriel; el señor Francis no las había ordenado.

Me llaman de Mayfair hoy por primera vez en décadas. De haber sabido para qué me querían, les habría dicho que buscaran a otro. Ya no tengo estómago para estas cosas. Pero conociendo las circunstancias, y sólo atendiendo a que una familia de alto linaje y categoría social necesitaba mi ayuda, acudí. Lo que vi me heló y me entristeció hasta la médula. Un joven —un joven muy afligido—, consolado por otro hombre de más edad, sollozaba sobre el cadáver de su padre, un hombre que, por lo que sé, fue una personalidad buena aunque algo débil, además de un padre cariñoso. Un hombre que, en un arranque de desesperación, se puso una pistola en la cabeza y apretó el gatillo, dando fin a su vida con una bala en la sien y dejando que su hijo limpiara el desorden y el escándalo. Me pidieron que dijera que la muerte fue accidental. Era tan evidente que el joven quería proteger la reputación de su padre que habría sido un desalmado si me hubiera negado a hacerlo…

Los dedos de Lilith dejaron caer los papeles, que se posaron en la mesa mientras ella, horrorizada, los seguía con la mirada. El padre de Gabriel se había matado por deudas de juego. Señor bendito, no era de extrañar que Gabriel pensara así sobre el juego, y que quisiera abolirlo. ¿Qué pensaría de ella, que dirigía un establecimiento como Mallory's.? ¿Cómo podía hacerle el amor, si debía de parecerle igual que quienes arruinaron a su padre y lo impulsaron a suicidarse? No era de extrañar que se hubiera embarcado en la misión de proteger a Inglaterra de ella y de los que eran como ella. Y quería vivir con Lilith, para protegerla de alguien que era peor aún. Ya se había comprometido muchísimo jugando en Mallory's, y ahora iba a ir todavía más allá por protegerla. ¡Cuánto debía de costarle! Oh, iba a vomitar. Averiguar que el viejo conde murió por sus deudas era una cosa, pero enterarse de que acabó con su propia vida resultaba insoportable. Claro que Gabriel no fue a buscarla, estaba intentando proteger a su familia del escándalo. ¡Dios bendito, cómo debió de sufrir! Tan joven, y ver… Le dijo que sostuvo a su padre en brazos cuando murió. Debió de encontrarlo por azar en aquel preciso momento. Su estómago volvió a dar un bandazo. ¡Ah, ojalá hubiera estado allí para ayudarlo! En cambio, se dedicó a sentir pena de sí misma y a preguntarse por qué no la rescataba, cuando él tenía que enfrentarse a la muerte de su padre. Ni siquiera le permitieron llorarlo como correspondía, pues tuvo que dedicar toda su energía a mantener oculta la verdad y rehacer la fortuna familiar. No era de extrañar que se hubiera convertido en un modelo de virtud: luchaba para evitar el escándalo a toda costa. En comparación, el escándalo de su relación con ella parecía relativamente pequeño. Y mientras tanto, ella sólo pensaba en sí misma. ¡Qué egoísta había sido!

¿Cómo mirarlo a la cara después de esto? ¿Cómo mirarlo a los ojos, ahora que sabía la verdad? ¡Y pensar que él le dijo que estaba replanteándose su actitud sobre el tema del juego! ¡Como si ahora ella fuese a dejar que comprometiera sus principios! Aunque sólo fuera por eso, quedaba demostrado lo poco que se convenían. Lilith no iba a permitir de ninguna forma que Gabriel hiciera más sacrificios; y mucho menos, por ella. Se merecía algo mejor que tener a la gente murmurando a sus espaldas y que lo juzgaran por causa suya. Y, desde luego, no se merecía una mujer que apoyaba lo que había acabado con su padre.

Sólo quedaba una cosa por hacer, algo tan claro y doloroso como un cuchillo en el seno, pero en su corazón Lilith supo que había que hacerlo. Tenía que poner tanta distancia como pudiera entre ellos. Tenía que apresurarse a sacarlo de su vida, antes de que la sucia vida que llevaba y su implicación con Bronson le afectasen más de lo que habían hecho ya. Ella no iba a ser su ruina. Así, en aquel momento Lilith tomó la decisión más dolorosa de su vida: cerraría su club.

Y luego abandonaría Inglaterra —y a Gabriel— para siempre.

Capítulo 17

Gabriel se apeó de su coche delante de Mallory's y subió los escalones de la entrada dando saltos, con la vitalidad de un colegial que vuelve a casa de la escuela.

No debía sentirse tan feliz, sobre todo cuando Latimer estaba herido y la seguridad de Lilith en peligro, pero no podía evitarlo. Su vida política estaba a punto de dar un cambio, y eso lo emocionaba porque podía alcanzar cierto éxito. Además, llevaba en su maleta un anillo y esperaba que Lilith consintiera en ponérselo. Iba a pedirle a la mujer que amaba que se casara con él, y después pasaría unos cuantos días haciéndole el amor siempre que deseara. La vida no podía ser mejor. Ah, no, un momento: sí que podía mejorar. Algún día Lilith le daría un hijo, o varios. Entonces su vida estaría completa.

Aún era temprano; el lento sol del atardecer bañaba la fachada de Mallory's en un resplandor dorado y rosa. Lilith estaría empezando a prepararse para la velada. Quizá, con suerte, aún no se habría dado su baño, y podría meterse en la bañera con ella. Con la imagen de los pechos mojados y jabonosos de Lilith en la cabeza, Gabriel llamó a la puerta. Un lacayo cuyo nombre no recordaba lo dejó pasar. Se detuvo lo justo para preguntarle cómo se llamaba, y luego recorrió deprisa el corredor y subió las escaleras hasta las habitaciones de Lilith. La encontró en su dormitorio, pero en lugar de estar metida hasta la barbilla en agua tibia, estaba vestida y tenía un aspecto decididamente hosco. Dejó su maleta en el suelo y fue hacia ella con los brazos abiertos.

—Lil, ¿qué pasa? ¿Qué ha ocurrido?

Ella lo detuvo con la mano antes de que pudiera abrazarla y, antes de situarse fuera de su alcance, dijo solamente:

—No.

Gabriel bajó los brazos. Algo iba mal. Muy mal. ¿Qué había pasado en tan poco tiempo para que cambiara de ese modo, de ofrecerle gustosa su cuerpo a rechazar su mero contacto? La siguió con la vista mientras ella ponía media alfombra crema y verde de por medio.

—Lilith —dijo—, dime qué ha pasado.

Con los brazos replegados sobre sí misma, Lilith señaló con un gesto la repisa de la chimenea.

—Quiero que cojas esos papeles. Son tuyos. Haz con ellos lo que quieras.

¿Papeles? Gabriel volvió la cabeza y sólo a unos centímetros de distancia vio los papeles a los que se refería, cuidadosamente plegado. Receloso ante lo que encontraría escrito, extendió la mano para cogerlos con gesto indeciso. Lo que leyó le heló el aliento; mantuvo tensos los dedos sobre las páginas, aunque perdió toda sensibilidad en los brazos y las piernas. Luego alzó la cabeza esperando ver cólera en los ojos de Lilith, pero en ellos sólo había dolor y compasión.

—Iba a contártelo —murmuró, aunque era demasiado tarde para una excusa tan poco convincente. El comentario pareció divertirla, y entristecerla.

—Lo sé.

¿Qué pasaba?

—¿No estás enfadada?

Ella sonrió tan levemente que la sonrisa no le llegó a los ojos.

—¿Eso esperabas? ¿Que empezara a dar gritos y pusiera mala cara? Ya lo he hecho bastante. ¿Tú no?

—Pero te hice pasar por un escándalo para salvarme yo. Y te oculté la verdad sobre mi padre.

Gabriel no lo entendía. Debía estar enfadada con él. El Señor sabía que él sí lo estaba consigo mismo. Tenía que habérselo contado antes de que ella lo averiguara. En realidad no importaba cómo lo había averiguado. No se lo dijo él, y eso era algo que tendría que aprender a soportar. Lilith repuso:

—Protegías a tu familia. —Y luego, como una ocurrencia tardía, como si fuera idiota por no habérselo figurado, añadió—: No es de extrañar que no vinieras.

No. Gabriel no iba a dejar que se escapara; por eso afirmó:

—Tomé la opción equivocada.

—No. Entonces no lo pensaste, ¿por qué lo piensas ahora?

El se pasó la mano por el pelo en un gesto de desespero.

—Porque sé lo que perdí al tomar aquella decisión.

Lilith le sonrió, comprensiva.

—¿Qué perdiste? ¿A una mocosa malhumorada que esperaba que vivieras y respiraras para ella?

Un presentimiento lo invadió. No le gustaba el tono de su voz, ni la resignación que veía en sus ojos. Con una sensación de ahogo en la garganta, contestó:

—Unas expectativas que me habría gustado satisfacer.

Ella avanzó un paso hacia él, pero se retuvo. Fue como si no se fiara de acercarse demasiado.

—¡Ah, Gabe! Es demasiado tarde. Ambos lo sabemos.

El pánico, caliente y paralizante, estalló dentro de Gabriel, junto con la trémula voluntad de controlarse.

—No te dejaré escapar, que he esperado demasiado para encontrarte otra vez.

—No tienes elección —dijo ella con aire triste—. Esta vez soy yo quien va a proteger a quien quiero.

De nuevo Gabriel se llevó la mano al pelo. Le costó trabajo no arrancárselo de raíz. ¿Cómo podía hacer eso? Después de haberse pavoneado delante de la sociedad, ¿de dónde le venía aquel sentido del decoro?

—Maldita sea, Lilith, te amo…

Ahí estaba. A ver cómo contrarrestaba aquello. Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

—Yo también te amo. Por eso te dejo.

¿Dejarlo? Él no era una posesión que se tirara, o un animal doméstico que diera a un nuevo dueño. ¡Era un hombre, maldita fuera! El hombre que la amaba, que siempre la había amado. ¿Cómo podía darle la espalda a eso? La ira eclipsó cualquier otra emoción. No dejaría que se apartara de él. Esta vez, no.

—¿Por qué? —preguntó—. Dame una buena razón por la que no podamos estar juntos. ¿Es tu reputación? Me importa un bledo lo que hayas hecho.

Ella se secó los ojos con el borde de la mano. La súplica que había en sus ojos casi consiguió calar en la frustración y la pena que embargaban el corazón de Gabriel. Alzó las palmas de las manos, implorándole que la entendiera. Como si pudiera hacerle entender que estaba desaprovechando la segunda oportunidad que les habían concedido.

—No soy sólo yo, Gabe. Eres tú. Piensa en tu propia reputación. ¿De verdad crees que tenemos futuro? —Como él seguía en un obstinado silencio, prosiguió—: La buena sociedad no me aceptará jamás. Se reirán de ti por haberte dejado cazar por una mujer como yo. Todo aquello por lo que tanto te has esforzado en la Cámara, se quedará en nada.

La mandíbula de él se crispó.

—Eso no me importa.

Pero no pareció convencerla.

—¿Por qué? Lleva años preocupándote. ¿De verdad lo tirarás por la borda por mí?

—Sí.

Eso y todo lo demás, sólo por tenerla. ¿Cómo hacerle entender que sin ella no había nada? Gabriel quería aceptar la herencia veleidosa de sus padres. Quería perderse en todas las pasiones de la vida. Quería arriesgarse. Y quería hacer todo eso con Lilith. Ella parpadeó, como si su respuesta la asustara. Quizá lo hizo. A él, desde luego, sí lo asustó.

—Estás mintiendo.

—Sabes que no —contestó él, acercándose. Se detuvo cuando ella retrocedió un paso y colocó uno de los pilares de roble de su cama entre ellos, como un escudo—. ¿Y tú? ¿Dejarías tu club por mí?

Los nudillos de Lilith se tornaron blancos al agarrar el pilar:

—Eso no es justo.

—Tal vez no, pero es sencillo. Yo te elegiría a ti por encima de todo lo demás, Lil. ¿Qué escogerías tú?

Contuvo el aliento esperando su respuesta. Ella frunció el ceño, y la horrible expresión de tristeza dio paso al enfado. Bien. Mejor disgustada que con aspecto de estar a punto de meter la cabeza en un lazo corredizo por él.

—Te escogería a ti. Tú lo sabes, serás zoquete. Pero eso no significa que uno de nosotros no fuera a lamentarlo más tarde.

Todos los remordimientos que él pudiera sentir por amarla no eran nada comparados con lo que experimentaría al dejarla marchar otra vez. ¡Qué mujer tan tozuda y tan exasperante!

—Pero ¿qué tendría que lamentar uno de nosotros por elegir el amor?

—A mí me gusta mi club, Gabe. Me gusta la independencia que me da, y me gusta la animación y el bullicio.

¿Y qué? ¿Adonde quería ir a parar? Para él, eso no modificaría su relación.

—Mantén el club. No me importa.

Lilith desvió la mirada. Empezaba a parecer acosada. Se quedaba sin defensas. Con la mirada desafiante, ella preguntó entonces:

—¿Y qué pasa si algún día alguien se mata por haber sufrido pérdidas en mis mesas? ¿Seguirías amándome?

Así que era eso. A Gabe nunca se le había ocurrido que él no había sido el único que pasó una década convirtiéndose en alguien que no le agradaba. A Lilith quizá le gustara su club, pero no apreciaba demasiado la vida que llevaba para tenerlo.

—Te amaría aunque fueras la encarnación del Diablo —respondió.

No pretendía ser un halago. Hablaba en serio. Iba a amarla sin importar lo que hiciera, de modo que valdría más que ambos lo aceptaran. Con las cejas fruncidas y un gesto de resolución, Lilith negó:

—No puedo permitir que corras ese riesgo.

—No es decisión tuya.

Ella levantó la cabeza bruscamente, con los ojos ardiendo de indignación. ¿Pero es que tenían que discutir por todo?

—¡Sí que lo es! ¡No soportaría tener tu amor, creer en el futuro y luego perderte otra vez! Prefiero dejarte ahora.

Gabriel franqueó la distancia que los separaba, tan rápido que ella ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar, y preguntó:

—¿Por qué haces esto? Puedes tener tu club, tus reservados. ¡Deja que yo te tenga a ti!

Lilith se atragantó con algo que sonó muy parecido a un sollozo.

—No puedes renunciar a tus principios por mí, Gabe. Algún día me odiarás por ello.

Gabriel intentó agarrarla, pero ella se encogió. Si la tocaba, la seduciría para que se dejase abrazar, pero supo que no la haría cambiar de opinión. Dejó caer la mano y, una vez más, intentó suplicarle con palabras:

—Entonces ayúdame a conseguir mejores leyes para el juego. Trabaja conmigo, no contra mí.

—Eso no era lo que querías hace unas semanas. ¿Cómo has cambiado de opinión tan pronto?

—Porque al fin me he dado cuenta de lo que es importante.

Esta vez consiguió conmoverla. No pudo evitarlo. Enjugó una lágrima que corría por la mejilla de Lilith y le preguntó:

—¿Tú no?

Ella levantó los ojos hasta los de él, y en su mirada Gabriel vio amor. ¿Qué le hacía castigarlo de aquella manera? Lilith tomó su mano y la separó de su mejilla, pero no la soltó como él pensó que haría. En lugar de eso, se aferró a ella, apretando tan fuerte que amenazó con cortarle el flujo sanguíneo.

—No puedo permitir que sacrifiques tus principios por mí.

—Yo no he sacrificado nada —insistió él—. Simplemente, he cambiado mi enfoque.

El agarrón se intensificó más aún. Gabriel dejó de sentir los dedos.

—No puedo. Por mucho que te quiera, no puedo permitir que hagas eso por mí.

—No lo hago por ti. Lo hago por nosotros.

Ella hizo una mueca de incredulidad.

—¿Y lo abandonas todo mientras que yo no abandono nada?

—Si así ha de ser.

La expresión de Lilith se ensombreció, y sus ojos se volvieron de piedra.

—No.

El se acercó más, tanto que sintió el calor de ella a través de sus ropas. Lilith dejó caer la mano e intentó apartarse, pero él le rodeó el cuello con la otra y, sin más presión que una suave caricia, impidió que se escapara. Gabriel vio firmeza de su decisión en sus ojos. Y le entraron ganas de zarandearla.

—Una vez me preguntaste si era jugador —le recordó—. Creo que debo de parecerme más a mi padre de lo que pensaba, porque de buena gana arriesgaría todo por ti, Lilith. ¿No lo entiendes? ¡No voy a dejar que te alejes de mí otra vez!

Entonces las manos de ella subieron por su pecho y lo empujaron con energía. El se tambaleó y retrocedió unos pasos, más por la sorpresa que por la fuerza de su empujón.

—¡No tienes elección! —gritó Lilith—. Me voy de Inglaterra a final de semana.

El tiempo se detuvo. Un latido… Luego otro.

Cuando al fin recuperó la voz, Gabriel preguntó con voz áspera:

—¿Qué?

Ella tragó saliva con dificultad. Tenía los brazos cruzados contra su opulento seno, y la cara blanca, como si tampoco diera crédito a lo que había dicho.

—Me voy —susurró—. Ya he reservado pasaje.

No. No dejaría que lo hiciera. Rechinó los dientes en un esfuerzo por no gritar y preguntó:

—¿Adonde?

Lilith negó con la cabeza. Si volvía a hacerlo, la agarraría del pelo para que no pudiera volver a hacerlo.

—No puedo decírtelo.

—No quieres decírmelo.

—No.

Gabriel nunca había sido violento; de hecho, despreciaba la agresión física, pero lo cierto es que, en aquel instante, deseó estrangular a Lilith. Se quedó atónito al advertir lo enfadado y asustado que estaba. Entonces cerró las manos hasta convertirlas en puños y dio un paso atrás.

—Tengo que alejarme de ti un poco —explicó, con los clientes apretados—. Pero volveré, y cuando lo haga vamos a terminar esta conversación. Esto no se ha acabado.

Ella lo miró como una madre que tratase de tranquilizar a un hijo rebelde.

—Gabriel, amor mío…

Entonces el control de él se quebró de repente; gritó:

—¡No me llames tu amor!

Lilith se estremeció. Gabriel inspiró hondo y se aferró a un jirón de la razón.

—No puedes amarme y dejarme, Lilith. O te quedas conmigo o nos decimos adiós, pero no pasaré el resto de mi vida añorando a una mujer que no puedo tener.

Aquel ultimátum era una estratagema a la desesperada, pero Gabriel estaba desesperado. A Lilith le tembló el labio inferior. Sin decir nada, se limitó a sacudir la cabeza en una parodia de asentimiento. Con una sensación dolorida y hueca en las tripas, Gabriel retrocedió despacio, muy despacio, hacia la puerta que sabía que tenía justo detrás. Con cada respiración sentía que empezaba a calmarse un poco, aunque la emoción seguía agitándole todo el cuerpo. Ella lo había hecho poner las cartas sobre la mesa, pero él no había acabado. Todavía no. Con un eco de advertencia en la voz, le dijo:

—Espero que recuperes el juicio antes de que regrese.

Ella subió la barbilla, y las aletas de su nariz se dilataron de irritación.

—¿Y si no…?

Gabriel abrió la puerta del dormitorio con tanta fuerza que casi la arrancó de sus goznes.

—No voy a dejar que te escapes de mi amor sólo porque creas que no te lo mereces —le aseguró—. Destrozaré todos los barcos de Inglaterra con mis propias manos antes de permitir que te vayas en uno de ellos. Tú decides.

Y entonces, antes de que lo sacara de quicio por completo prosiguiendo la discusión, cerró la puerta con mucho cuidado y se marchó.

Cuando se cerró la puerta, Lilith cedió a la debilidad de sus piernas y se derrumbó en la cama como un fardo. Pero, entonces, sola, las lágrimas que con tanto empeño había intentado mantener a raya mientras Gabriel había estado allí, se negaron a salir. Se sentía aturdida, completamente vacía. Aquella vez había resistido, pero ¿como encontraría fuerzas para enfrentarse a él cuando regresara? No quería pelearse con él.

Los dos estaban dispuestos a sacrificarlo todo por estar juntos; una idea muy romántica, aunque no muy sensata. Ese tipo de decisiones sólo llevaban al desengaño, pero Gabriel se negaba a ver el desastre que los acechaba en el futuro. Por muy tentador que fuera olvidarse de la prudencia y disfrutar de la ocasión que se les brindaba, no soportaba la idea de que algún día Gabriel llegase a odiarla. Sus hijos no oirían rumores sobre su madre, como Gabriel los había oído sobre la suya. No quería que sus hijos se sintieran ofendidos por ella, como Gabriel y ella misma se habían sentido a causa de sus respectivos padres. Los hijos de Gabriel se merecían una vida más feliz.

Instintivamente, su mano se dirigió a la curva de su estómago. La idea de llevar dentro el hijo de Gabriel la llenó de alegría y de terror. Si por casualidad estaba embazarada, nunca se lo diría. Él jamás la dejaría marchar si fuera a tener a un hijo suyo. Pero se estaba adelantando a los acontecimientos. No había ningún bebé, y Gabriel no iba a impedir que se marchara. Era mejor así. Algún día lo comprendería. Quizá algún día lo comprendiera Lilith también.

Con aire ausente, su mirada se dirigió a la pequeña maleta de Gabriel. La había dejado en el suelo al entrar, como el hombre de la casa que vuelve al hogar junto a su amante esposa después de un largo viaje. Parecía haber pasado una eternidad desde que la sedujo para que lo dejara vivir con ella. Parecía que habían pasado días, en lugar de horas, desde que sus dedos la llevaron al frenesí. Tanto había cambiado la situación desde entonces.

Lilith se incorporó con esfuerzo hasta sentarse, y luego se apartó de la cama y obligó a sus cansadas piernas a llevarla por la alfombra hasta donde estaba la maleta. Era de cuero suave y flexible, y sus manos sacaron sin dificultad la correa de la pesada hebilla de oro. La abrió y metió la mano. Útiles de afeitar, dos camisas, un par de pantalones, medias, corbatas, ropa interior. Estaba claro que Gabriel pensaba hacer que le enviaran más cosas al cabo de un par de días.

Al fondo de la maleta reparó en una diminuta bolsa de terciopelo. No la habría visto si no fuera por el cordel dorado que la cerraba. Con curiosidad la sacó. En el momento en que su mano se cerró sobre ella supo qué había dentro, pero una parte perversa de sí misma la hizo abrirla sólo para confirmar su sospecha, aunque su palpitante corazón le dijo que no mirara. Desató el cordón con dedos temblorosos e inclinó la bolsita sobre la palma, donde cayó, frío y pesado, un anillo.

Había pertenecido a la madre de él, y antes, a su abuela. De hecho, llevaba generaciones en la familia Warren. Gabriel se lo había enseñado después de que su madre dejara de usarlo porque lo encontraba «vulgar». «Algún día será tuyo —le había dicho, mientras le deslizaba la pesada esmeralda en el dedo—. Para ti significará algo.» O, dicho de otro modo: ella lo apreciaría más que su madre. «Significará el mundo entero», repuso ella, sin querer quitárselo ya.

Gabriel pensaba proponerle matrimonio.

Los dedos le temblaban visiblemente cuando Lilith dejó caer de nuevo el anillo en la bolsita y la devolvió al fondo de la maleta. Como una posesa, apelotonó las pertenencias de él encima, como si pudiera hacerlo desaparecer si lo enterraba lo bastante hondo. Se las arregló para pasar la correa por la hebilla de nuevo, y dejó la maleta donde estaba. Seguro que él sabría que ella la había registrado.

Ay, Dios. Quería casarse con ella.

Bien, ¿qué otra cosa esperaba? Gabriel la amaba, y no era el tipo de hombre que trata el amor a la ligera. Debió haberlo visto venir, pero estaba demasiado ocupada pensando en por qué no podían estar juntos para darse cuenta de que, para él, el siguiente paso lógico sería el matrimonio. No era de extrañar que se hubiera puesto tan alterado por lo que le dijo.

Lilith enterró la cara en las manos y se preguntó cuánto más tendría que fracasar en la vida hasta enderezarla. Aunque no tardó en levantar la cabeza y ponerse a olfatear; olía a humo. Entonces lo vio: una diminuta nube de humo salía de la puerta de su vestidor. Alarmada, corrió hacia allí, pero se detuvo dudando y primero tocó el picaporte; al ver que aún estaba frío abrió la puerta de un tirón y miró aterrada la escena que tenía delante: todo su vestidor estaba ardiendo. En cuanto vio la llamarada y sintió el calor en la cara, supo que aquello no era un accidente. El fuego no se ceñía a una zona, sino que abarcaba toda la habitación, aunque aún no había consumido nada, ni los vestidos que colgaban de la pared de enfrente ni las cortinas de encaje de la ventana. El fuego lo había prendido alguien, y apostaba su vida a que el responsable era Bronson. De algún modo, igual que antes, había conseguido entrar a hurtadillas. ¿Acaso Gabriel no se mostró preocupado por su falta de seguridad? Pero, ¿cómo había pasado ante el policía que vigilaba? Lilith sintió un escalofrío. Quizá no había pasado ante él. Quizá lo había matado.

Desde luego, no podía apagar el fuego sola, pero había que detenerlo antes de que se propagara al resto del edificio. De hecho, ya lamía la alfombra donde ella estaba, así que dio la vuelta y echó a correr. Entró en tromba en el pasillo gritando «¡Fuego!» a todo pulmón y, sin pensarlo, se dirigió a la habitación donde descansaba Latimer. Allí arriba no tenía por qué haber nadie más. El resto del personal estaría en el piso inferior, preparándose para la noche de trabajo. La única persona que estaría en el piso de arriba sería quien encendió el fuego. Alguien que, para empezar, muy bien podía ser uno de los que atacaron a Latimer.

Lilith irrumpió en la habitación con el corazón desbocado. Sentado en el filo de la cama, Latimer se balanceaba con aire confuso. Al verla, musitó:

—Huelo a humo.

¡Dios bendito, aún estaba medio dormido! Sin duda eran los efectos del láudano. Fue corriendo hacia él, mientras el corazón amenazaba con salírsele del pecho. Tenía miedo. Si es que no los alcanzaba el fuego, había muchas posibilidades de que quien lo había provocado estuviera cerca, esperándolos. Levantó uno de los grandes brazos de Latimer y lo cargó sobre sus hombros.

—El edificio está ardiendo —le dijo—. Tenemos que salir de aquí. ¿Puede caminar?

Algo de la niebla que el herido tenía en la cabeza pareció disiparse.

—Si la alternativa es quedarse aquí y morir quemado, sí, sí que puedo.

Con los músculos doloridos y la espalda tirándole, Lilith ayudó a su empleado a ponerse en pie. Latimer vaciló, inseguro, y bajo la tela del camisón de dormir ella sintió el vendaje de sus costillas. El camisón ardería como el papel si el fuego los alcanzaba; claro que éste tampoco tardaría mucho en devorar su propio vestido.

Cada paso parecía durar una eternidad. El olor a humo aumentaba y Lilith creyó oír el chasquido de las llamas consumiendo las paredes de la casa. Fueron bajando trabajosamente las escaleras; la mayor parte del peso de Latimer cargaba sobre el hombro izquierdo de Lilith. Esta echó una mirada a su dormitorio. Las llamas bailoteaban por la alfombra y abrasaban el suave terciopelo de sus cortinas. Aunque apagasen el fuego antes de que se extendiera más, la habitación estaba destrozada.

Al fin, dando tumbos, cruzaron las puertas que daban al vestíbulo principal del club. Allí encontraron más humo. Lilith no supo bien de dónde venía, pero le pareció que era del lado de los caballeros. George daba órdenes a los horrorizados empleados. A algunos les decía que fueran a por agua; a otros, que salieran a dar instrucciones a quienes vinieran a combatir las llamas.

—¡Lady Lilith! —gritó al verla—. ¡Le han prendido fuego al club!

Lilith hizo un gesto afirmativo y aflojó los hombros con alivio cuando George le quitó de encima el peso de Latimer.

—En el piso de arriba también.

La cara ancha y franca del lacayo se ensombreció.

—Y en los reservados.

Una puñalada de dolor atravesó el pecho de Lilith.

Tres incendios. No había forma de combatirlos todos. Iba a perder su club y todas sus posesiones.

—Tenemos que sacar a todo el mundo del edificio, George. Quiero que te encargues del personal del club. ¿Dónde está Mary?

—¡Estoy aquí!

El humo comenzaba a adensarse, pero Lilith vio que su amiga se le acercaba.

—Comprobaba la parte de las damas para asegurarme de que no había nadie dentro.

—Ayuda a George a evacuar al personal —le ordenó Lilith tosiendo—. Voy a la cocina. Quiero que todos salgan lo antes posible. Si tenéis que coger algo, id deprisa. Quienes hayan prendido los fuegos sabían lo que hacían: se propagan con rapidez.

A continuación se separaron. Lilith atravesó corriendo el vestíbulo y cruzó la puerta que llevaba a la cocina. Allí, el personal, alborotado, corría de un lado para otro entre gritos. Consiguió hacerse oír; luego algunos salieron del edificio al instante, y otros fueron corriendo a recoger objetos personales. De los demás, los que se quedaron mirando a su alrededor como si estuvieran perdidos, se ocupó ella misma: los reunió, subió con ellos la escalera y los sacó al patio de atrás. Por suerte, la mayor parte del personal de casa estaba en la cocina o cerca de ella, por lo que Lilith no tuvo que andar de acá para allá localizándolos. En lugar de eso, salió al patio y los contó; después dio la vuelta hasta la fachada del edificio e hizo lo mismo con el personal del club. No faltaba nadie.

Fue en ese momento, sabiendo ya que toda su gente estaba a salvo, cuando se dio cuenta de que se había dejado en el dormitorio la valija de Gabriel: la que contenía el anillo de su familia. No podía dejarlo allí, y menos cuando significaba tanto para él… Y para ella. Alzó la vista hacia el club. Por las ventanas del sector de los caballeros salían llamas y, más arriba, vio que el fuego destruía las cortinas de la habitación donde había estado Latimer.

En la distancia oyó la campana de los bomberos. Llegaba ayuda, pero era demasiado tarde para salvar su club. Algunas cosas podrían rescatarse, pero lo mejor que cabía esperar era detener el incendio antes de que se propagara a los edificios contiguos. Como el club estaba hecho de piedra, el exterior no ardería fácilmente, pero uno de los edificios adyacentes era de madera y ardería como un montón de yesca.

Era una estupidez volver adentro. Una locura. Pero tenía que hacerlo. Empezó a alejarse de donde el grupo estaba apiñado, a un lado de la calle, y al verlo, Mary le preguntó:

—¿Qué haces?

Con la vista centrada en la puerta más que en el humo que salía por las ventanas, Lilith contestó:

—Tengo que entrar. He olvidado una cosa.

Su amiga la agarró del brazo.

—¡No! ¡Es demasiado peligroso!

—El fuego no se ha extendido tanto —repuso Lilith, pidiéndole a Dios no estar mintiendo—. Tengo que ir ahora, mientras puedo. Te prometo que tendré cuidado.

Entonces se zafó de un tirón y corrió hacia el edificio con las faldas levantadas hasta los tobillos. Si iba rápido, quizá pudiera salvar el anillo de Gabriel.

El vestíbulo delantero estaba lleno de humo. Con los ojos lagrimeando, Lilith se levantó las faldas y se tapó con el bajo la nariz y la boca. Allí nadie le vería la enagua, y aunque se la vieran, le daba igual. El humo dificultaba la visión, pero conocía el edificio de memoria y no tuvo problema para dar con la puerta que llevaba al piso de arriba. En ese pasillo no había tanto humo, y subió corriendo los peldaños.

En la parte de arriba el humo se adensaba de nuevo y la temperatura era más alta. El fuego se propagaba deprisa. Su dormitorio ardía casi por entero, pero por suerte casi todas las llamas se limitaban al perímetro externo, donde había más objetos inflamables. Sin embargo, cuando entró, con los ojos llorosos por el humo, el fuego avanzó hacia ella. Una chispa saltó a su manga izquierda, y al instante consumió la delgada tela y le quemó el brazo. Lilith dio un grito y apagó la chispa a manotazos.

El humo llenaba la habitación de cintura para arriba, pero a ras de suelo se veía bien. Arrodillada, encontró la maleta de Gabriel exactamente donde la había dejado. A toda prisa, sacó la bolsita de terciopelo que contenía el anillo; al menos le devolvería eso. Ni le pasó por la cabeza coger la maleta. Sólo importaba el anillo. Lilith se ató a la muñeca el cordón dorado de la bolsita y, aferrándola como si fuera una cuerda de salvamento, salió huyendo de la habitación, sacudiéndose las llamas de las faldas y dando manotazos a las chispas que le chamuscaban el pelo. Sintió que los ojos y los pulmones le ardían.

Veía borroso. Por eso no advirtió al hombre que subía la escalera hasta que estuvo casi encima de ella. Entonces el aliento huyó de sus torturados pulmones, y el corazón se le heló en el pecho. Era Bronson que, sonriendo y sobre el fragor del incendio, gritó:

—Casi creía que tendría que irme sin verla.

Antes de que Lilith pensase siquiera una respuesta, Bronson levantó su puño de recios nudillos. La explosión de dolor que estalló en la mandíbula de Lilith le hizo ladear instantáneamente la cabeza, e hizo que su mano soltase las faldas. Las rodillas se le doblaron y cayó hacia adelante. Bronson ni siquiera intentó ayudarla. Se fue. Delante de Lilith no había nada: sólo el vacío, lleno de humo, de la escalera.

Lilith cayó por los escalones y acabó dándose un golpe, choque atroz que la hizo gritar en medio de la ardiente y acre neblina.

Luego, nada.

Capítulo 18

Gabriel no había llegado más allá de White's, en St. James's Street. Dos vasos de bourbon, bebidos lentamente, lo ayudaron a calmar los nervios y a ver las cosas con perspectiva.

Lilith lo alteró con el anuncio de que lo dejaba, y él reaccionó mal. Se enfadó, en lugar de explicarle por qué había cambiado de opinión sobre el juego. Ella pensó que todo había sido por ella, y aunque en gran medida estaba en lo cierto, no era toda la verdad. Una vez que se lo contara, seguro que la convencería para que no se marchara. Y si eso no funcionaba, era capaz hasta de raptarla. No iba a perderla otra vez.

Acaba de ventilarse el segundo bourbon cuando un dandy irrumpió en el club con las mejillas encendidas y gritó:

—¡Mallory's está ardiendo!

A Gabriel se le clavaron aquellas palabras como un cuchillo. ¿Mallory's ardiendo? Todos los ojos se volvieron hacia él, y entonces supo que no había oído mal. Derribó la butaca al levantarse de un salto y corrió hacia la puerta, sin importarle que lo vieran. Ni siquiera le importó que algunos se levantaran para ir detrás. Sólo le preocupaba ir con Lilith y asegurarse de que estaba bien.

Una vez fuera, no se molestó en buscar un coche. A esa hora de la tarde el tráfico aumentaba, y King Street no estaba muy lejos. Corrió más rápido que nunca. Los pulmones iban a estallarle, y el corazón le latía en la garganta. No tenía que haberla dejado. Ni siquiera se le ocurrió que el incendio fuera un accidente. Era demasiada coincidencia que, menos de dos días después de que atacaran a Latimer, ardiera el club, sobre todo porque antes habían ido a la policía. Estaba claro que Bronson había ordenado que los siguieran, y ésa era su forma de vengarse. Si Lilith estaba herida, Bronson iba a pagarlo con la horca. Gabriel se ocuparía en persona de que fuera así.

Olió el humo justo al llegar a King Street. El corazón le dio un vuelco, y se esforzó para que sus piernas corrieran más. Había una multitud frente al club, y reconoció muchas de las caras. Algunos eran empleados; otros, clientes, y otros sólo estaban allí para ver cómo las llamas salían a borbotones de las ventanas del piso de arriba. Gabriel se paró en seco, y observó horrorizado cómo el fuego abrasaba la piedra. Sintió en el pecho un intenso dolor, que no tenía nada que ver con el esfuerzo de la carrera. Lo que Lilith más quería estaba quedando reducido a cenizas.

Unos fuertes dedos se cerraron en torno a su brazo. Se volvió de golpe, esperando ver a Lilith a su lado, pero se le cayó el alma a los pies al ver que sólo era Mary. Una Mary muy nerviosa. Antes de que ella tuviera tiempo de hablar, le preguntó por Lilith, y, con los ojos dilatados por el miedo, Mary señaló el club.

—Ha vuelto a entrar. Dijo que tenía que buscar una cosa.

«Jesús bendito.» Fue como si se hubiera quedado sin sangre, y el vértigo se adueñó de su cabeza. En nombre de lo más sagrado, ¿qué consideraba Lilith tan importante como para volver? Y entonces, sin pensar, recordó que había dejado allí su maleta, con el anillo de compromiso de su familia dentro. Le dolería perderlo, pero no arriesgaría la vida por él. Lilith era distinta.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí?

Mary negó con la cabeza. Estaba tan nerviosa que no pensaba con serenidad.

—No estoy segura… Muchísimo.

Se quedó helado.

—¿Iba a su habitación?

—Creo que sí —respondió Mary.

Gabriel lanzó una breve mirada al infierno que tenía delante y apretó la mandíbula. No iba a perderla otra vez. No lo soportaría. Sacó el pañuelo del bolsillo y lo mojó en uno de los cubos que estaban usando para combatir el incendio. Los hombres formaban hileras y pasaban los cubos a los que estaban más cerca del edificio. Tenían la frente chorreando de sudor, por el calor y el esfuerzo.

Gabriel miró al frente. El pañuelo húmedo que le cubría la boca y la nariz lo ayudaría a respirar e impediría que el humo le abrasara los pulmones, pero no durante mucho tiempo. Tenía que encontrar a Lilith. Y pronto. No tenía ni idea de cuánto llevaba dentro, o de si habría respirado mucho humo. A lo peor estaba… No. Se negó a pensarlo. ¡Lilith iba a vivir lo bastante para que él la estrangulara por cometer la idiotez de entrar corriendo en un edificio en llamas!

Pasó rozando a los hombres que estaban cerca de la puerta. Uno trató de detenerlo, pero se zafó de él. El vestíbulo era poco más que una nube de humo; a duras penas vislumbró la borrosa silueta de la estatua de Venus en el centro. Giró a la izquierda y, al llegar a la pared de atrás, siguió tanteando hasta dar con la puerta. Cuando encontró el pomo, lo hizo girar y entró. Parpadeó para aliviar el escozor que sentía en los ojos e intentó ver a través de la ardiente neblina. Recorrió dando tumbos el pasillo. Al llegar a la escalera se dejó caer a cuatro patas. Cerca del suelo había menos humo, lo que facilitaba la visibilidad y la respiración.

No había gateado ni hasta mitad de la escalera cuando la encontró. Estaba tendida boca abajo, inconsciente, con la cabeza mirando hacia el peldaño inferior.

—¡Lilith! —gritó, y la recogió con cuidado en brazos.

El corazón le golpeaba las costillas y le ardía la garganta; no era por el humo, sino por las lágrimas, apenas contenidas. Lilith tenía sangre en la boca y un enorme verdugón que le cubría la mejilla y la mandíbula; pero respiraba, y Gabriel dio gracias a Dios por ello. Rápidamente, se quitó el pañuelo de la cara y se lo puso a ella sobre la boca y la nariz, y después lo ató con un rápido nudo para que no se cayera. Con precaución, bajó los pocos escalones que quedaban y luego, con Lilith recostada en su pecho, atravesó el pasillo lleno de humo todo lo aprisa que pudo.

Cuando salió al fresco aire de la noche, los pulmones parecía que le ardían. Le dolían los brazos de sostener a Lilith, y le lloraban los ojos; tanto que no veía. Notó que iba agachándose, pero se esforzó por mantenerse erguido. Entonces alguien intentó coger a Lilith, pero gritó: «¡No!», y se aferró a ella sin dejar de parpadear para ver mejor. En ese momento Mary llegó a su lado. Apenas pudo intuir su contorno a través del lagrimeo.

—No pasa nada, lord Angelwood. George sólo quiere ayudarlo a cargar a Lilith.

Gabriel no iba a darle a Lilith a nadie.

—Consigue un coche —ordenó al borroso George—. La llevo a mi casa. Y busca a un médico.

La desdibujada figura se inclinó.

—Sí, señoría.

Entonces, lentamente, las rodillas de Gabriel fueron doblándose, como si el recuperar algo de visión debilitara la fuerza del resto de su cuerpo. Nadie dio un paso para ayudarlo; después de su arrebato con George, se guardaron de hacerlo. Así pues, la mayoría se limitó a quedarse mirando cómo el conde de Angelwood se desplomaba despacio hasta caer de rodillas sobre los adoquines, bien abrazado a Lilith, mientras Mallory's ardía, tan resplandeciente como los últimos vestigios del sol de verano que se ocultaba por el oeste.

Cuando recuperaron la vista, los doloridos ojos de Gabriel recorrieron la silueta de su amada, en busca de más heridas, pero no vieron ninguna. Tenía el cabello y el vestido chamuscados en algunos sitios, pero no había más sangre ni más motivo de alarma, aparte de la sangre, que vio que procedían de una hendidura en el labio inferior. Y entonces Gabriel advirtió qué había ido a salvar del fuego. Atada a su muñeca estaba la bolsita de terciopelo que contenía el anillo de su familia. Lilith se había enterado de que él lo había llevado allí y arriesgado la vida para ir a buscarlo.

Sin importarle la gente, Gabriel hundió la cara en la tibia curva del cuello de Lilith; olía a humo y a naranjas. Notó el débil movimiento del pecho de ella contra el suyo, y el sonido sordo y suave de su pulso bajo sus labios. Podía haberla perdido. Podía haber sucedido. Habría sucedido si él no hubiera regresado. Y todo, porque ella tenía que rescatar un anillo que llevaba generaciones en su familia. Un anillo que él llevaba diez años esperando poner en su dedo.

Una sacudida agitó sus hombros, y Gabriel cedió ante el tumulto de emociones que vibraban en su interior. Y entonces, estrechando a la mujer que amaba, la mujer que nunca más dejaría marchar, el conde de Angelwood se echó a llorar abiertamente, allí, a la vista de todo Londres.

* * *

Hasta que llegó el médico, Gabriel se sentó junto a la cama donde estaba Lilith, que apestaba a humo, acariciándole la frente con un paño mojado y sosteniendo su fláccida mano. Había mandado llamar a su propio médico, Randall Croft, uno de los mejores de la ciudad. Al llegar, una vez intercambiados los saludos, éste preguntó:

—¿Qué ha pasado?

—Un incendio en su club —explicó Gabriel, con el corazón oprimido—. Volvió a entrar.

Croft le lanzó una mirada de sorpresa. Pequeño, de pelo rubio y sagaces ojos verdes, era una persona directa y precisa, y no soportaba a los idiotas.

—Espero que tuviera un buen motivo para hacer algo tan estúpido.

Gabriel tragó saliva con dificultad; tenía un nudo en la garganta:

—Según parece, creyó tenerlo.

De nuevo el médico le lanzó una mirada de curiosidad.

—¿Dónde la encontró usted?

—En la escalera. Creo que debió de tropezar en medio del humo.

Croft paseó la vista por el magullado rostro de Lilith.

—O tal vez no. ¿Quién la golpeó?

Gabriel se quedó en silencio; luego preguntó:

—¿Cómo dice?

Croft, que ya estaba abriendo su maleta de cuero negro, hizo con la cabeza un gesto señalando a Lilith.

—A menos que me equivoque, esa señal de la cara es consecuencia de un puñetazo. Y a juzgar por el tamaño, el culpable fue un hombre bastante corpulento.

El tono del médico era suave, sin rastro de acusación, y sin embargo Gabriel no pudo evitar sentirse como si esperara que él supiera la respuesta. La única persona que se le ocurría era Bronson. ¿Era él quien había prendido fuego a Mallory's? ¿El responsable de la caída de Lilith? A aquel desgraciado no iban a ahorcarlo. Lo mataría él mismo.

—No lo sé —repuso con firmeza, y no era del todo mentira—. Yo no estaba allí. De haberlo estado, ella no habría resultado herida.

Croft lo miró con una expresión que Gabriel no supo interpretar.

—¿Cuál es la naturaleza de su relación con la señorita Mallory?

—Lady Lilith —Gabriel lo corrigió sin pensarlo—. Es una dama de la nobleza. ¿Por qué lo pregunta?

Croft cruzó hasta un lavamanos que estaba cerca de la puerta; se lavó y se secó en una pequeña toalla que dejó colgada en la parte de arriba del mueble.

—Necesito saber si hay alguna posibilidad de que esté embarazada. Si es así, la caída por la escalera podría haber afectado al feto.

Gabriel abrió la boca, pero no salió ningún sonido. Fue como si estuviera perdido, como si lo hubieran lanzado de este mundo a otro donde nada era como debía ser. Miró a la silueta de Lilith:

—Sí que podría estarlo.

—Le haré un reconocimiento para asegurarnos. —Croft se acercó a él y le lanzó una mirada—. Tengo que pedirle que salga, señoría.

No. No podía hacerlo. La última vez que la dejó, ella había estado a punto de morir. No iba a dejarla otra vez.

—No puedo —dijo—. No puedo dejarla.

La expresión de Croft fue comprensiva, algo que sorprendió a Gabriel.

—Sé que no quiere, señoría. Pero no creo que le resulte cómodo mirar. Entiendo cómo se siente, pero no hay más remedio. Mi trabajo es realizar una evaluación completa de la salud de lady Lilith. El suyo, esperar fuera, en el pasillo, y dar vueltas.

Gabriel miró al médico, buscando algún indicio de falsedad en su aspecto o sus ademanes. No lo encontró, así que, de mala gana, asintió con la cabeza.

—Estaré ahí fuera —concedió con un punto de hosquedad.

—Claro que sí. Le avisaré cuando acabe —dijo Croft con una sonrisa.

Y de ese modo, Gabriel se vio expulsado de su propio dormitorio. ¿En qué otro lugar podía acostar a Lilith? La quería cerca para vigilarla. Una vez dejó que Bronson se acercara a ella y no volvería a cometer el mismo error. La puerta se cerró tras él, y se quedó solo en el pasillo vacío. Mary seguía en el piso de abajo con su reverendo amigo, que había ido a visitarla en cuanto supo la noticia. Gabriel siguió el consejo de Croft y empezó a dar vueltas; así le parecía que estaban haciendo algo, en lugar de esperar inútilmente.

Era culpa suya que Lilith estuviera herida, y que su club hubiera quedado destruido. Por lo que sabía, los bomberos seguían luchado contra el incendio, ya controlado, pero la mayor parte del interior de las habitaciones de Lilith y la zona de caballeros del club estaban completamente destrozados. Con todo, las pertenencias no importaban, comparadas con lo que podía haberse perdido. No debió obligarla a ir a declarar a Bow Street. O, al menos, tendría que haber hecho que los escoltara un agente de paisano. Sabía que era posible que Bronson los hubiera mandado seguir, pero subestimó a aquel hombre; ése había sido su primer gran error. El segundo fue dejarla sola. Independientemente de lo ofendido y enfadado que estuviera, debió darse cuenta de que ella estaba en peligro. Pero no lo pensó. Sólo pensó en sí mismo.

¿Cómo podría ganarse su perdón? Primero, la dejó al margen al mantener en secreto el suicidio de su padre; le dio demasiada vergüenza que el mundo supiera lo débil que su padre fue en realidad. Luego intentó utilizarla para dar ejemplo en su insensata empresa de abolir el juego. Y por último, la dejó sola para que un loco atentara contra su vida y destruyera su posesión más preciada. Y Lilith creía que no lo merecía. Se atragantó con una risa amarga. Dios mío: era él quien no la merecía a ella. Allí mismo, en aquel momento, Gabriel hizo un juramento: cuando despertase, si es que alguna vez Lilith llegaba a soportar su presencia, pasaría el resto de la vida compensándola. Si ella se lo permitía.

Estaba seguro de que Duncan Reed acudiría en cuanto Lilith recuperara la conciencia; querría saber si vio a Bronson en el club. Porque si Croft estaba en lo cierto y la habían golpeado, lo más probable era que hubiera sido Bronson. Y si no fue él mismo, seguramente fue uno de sus hombres. Gabriel iba a asegurarse de que Bronson pagara por ello, de un modo o de otro.

—Gabe.

Al oír su nombre, se volvió. Por la escalera subían Julián, Brave y Rachel, con expresiones de preocupación. Al ver a sus amigos se sintió colmado de una alegría y un cariño inefables; al instante, su presencia lo reanimó.

—Hemos venido tan pronto como nos hemos enterado —dijo Rachel.

Esta fue derecha hacia él y le tomó ambas manos, ofreciéndole el consuelo físico que sus amigos no sabían que necesitaba. Gabriel no se molestó en preguntarles cómo se habían enterado. Sin duda la noticia se había extendido por la ciudad tan rápido como el fuego se extendió por Mallory's. Gabriel le apretó los dedos mientras miraba a Brave y a Julián.

—Gracias —le dijo—. Gracias a todos por venir.

—Como si fuéramos a dejarte solo en un momento como éste —murmuró Brave.

Gabriel sonrió y soltó las manos de Rachel. Aquéllos eran sus amigos, su familia. Aunque no los unía la sangre, los amaba tanto como si Brave y Julián fueran sus hermanos, y Rachel iba volviéndose una hermana a medida que la conocía mejor. Entonces Julián planteó la pregunta que los otros dos temían hacer:

—¿Cómo está?

—No estoy seguro —contestó Gabriel—. El médico está con ella. No creo que haya heridas graves.

«Salvo que quizá hayamos perdido a nuestro hijo.»

Rachel dio un suspiro de alivio y se apretó el pecho con una mano.

—Gracias a Dios.

Los cuatro se quedaron juntos; los tres amigos en cerrado semicírculo en torno a Gabriel. Preguntaron por el incendio, y Gabriel se lo contó todo. Le costó, pero no omitió nada; ni siquiera que había salido echando pestes cuando Lilith le dijo que se marchaba, y que ella volvió a entrar a buscar el anillo. Con el ceño fruncido de preocupación, Rachel le tocó el brazo.

—¿Estás bien? ¿Deseas que yo hable con ella, Gabriel?

A pesar de la opresión que sentía en el pecho, él sonrió.

—Gracias, Rachel. Estoy bien. No estoy seguro de si te necesitaré. Depende de si ella se digna hablar conmigo.

El ceño de Rachel compuso una expresión de perplejidad.

—¿Y por qué no querría hablar contigo?

Brave le lanzó una mirada a su esposa.

—Se siente responsable, Rach, y cree que Lilith también le echará la culpa a él.

Rachel le dio unas palmaditas a Gabriel en el brazo.

—Qué tontería.

Él abrió la boca para explicarle por qué se sentía así, pero en aquel preciso instante la puerta del dormitorio se abrió y salió Croft. Gabriel se adelantó, seguido de sus amigos, y preguntó:

—¿Cómo está?

Croft sonrió.

—Se encuentra bien. Respiró un poco de humo de más, así que tendrá tos y la voz ahogada unos cuantos días; nada que no cure un poco de miel. Le dolerá la mandíbula por el golpe, y tendrá el cuerpo dolorido de la caída por las escaleras, pero no sufre lesiones graves.

—¿Y lo otro? —preguntó Gabriel con tono vacilante, esperando que el médico entendiera.

La expresión de Croft se suavizó.

—No había nada de qué preocuparse.

El alivio porque no hubiera perdido el niño lo invadió por completo, seguido de la decepción más profunda que había sentido en su vida: Lilith no estaba embarazada.

Rachel lo abrazó como si, por intuición femenina, supiera exactamente a qué se referían. Y Gabriel le devolvió el abrazo, al tiempo que se preguntaba si era posible lamentar la pérdida de algo que, para empezar, nunca había existido.

* * *

Lilith sentía la garganta como si un deshollinador hubiera metido por ella uno de sus cepillos de cerdas rígidas, y varias veces, además. ¿Dónde estaba? Tenía serias dudas de estar en el Cielo, pues no creía que en el Cielo doliera la garganta. Quizá se encontraba en el infierno. ¿Olía el infierno a sábanas limpias y a Gabriel?

De ser así, estaría encantada de pasar el resto de la eternidad entre los demás condenados.

Abrió los ojos. Le dolían un poco —por el fuego, sin duda—, pero tras parpadear varias veces para humedecerlos, se dio cuenta de que no estaba en el infierno. Estaba en un dormitorio, un dormitorio de hombre. El de Gabriel. Miró a su alrededor, y observó el oscuro mobiliario de roble y las pesadas colgaduras de terciopelo azul oscuro. La habitación desprendía una tranquila masculinidad y una extraña calma. Casi como el propio Gabe. Volvió la cabeza a la derecha. Sentado junto a la cama, en una butaca, había un ángel mirándola.

—Hola —graznó.

¡Dios, qué voz tan horrible tenía! Gabriel no sonrió, pero se las arregló para parecer muy feliz de verla. Al ver su expresión de alivio, Lilith se preguntó lo cerca que habría estado de la muerte. Intentó sonreír, pero el esfuerzo hizo que sintiera una punzada de dolor en la mandíbula. Con cautela se llevó la mano a la cara. Tenía la mejilla hinchada.

—¿Qué pasó después de que entraras a por el anillo?

Ay, Dios. Lo sabía. Intentando mover la mandíbula lo menos posible, contestó:

—Me encontré con Bronson. Y con su puño.

En una fracción de segundo, la expresión de Gabriel cambió de un tranquilo alivio a un gesto sombrío y homicida.

—Sabía que la culpa la tenía él. —Y con la misma rapidez, su expresión volvió a suavizarse al posar la mirada en ella. Entonces murmuró—: Lo siento muchísimo, Lil.

Lilith frunció el ceño. O había perdido un poco de memoria, o no entendía qué le decía.

—¿Por qué?

—Por irme como lo hice. Debí haberme quedado. Esto jamás habría ocurrido si me hubiera quedado.

Si no le doliera tanto la cara, ella se habría reído, o llorado, tal vez.

—Gabriel, no podías saber que Bronson iba a prender fuego al club.

La mandíbula de él se tensó.

—Quizá no, pero si no me hubiera ido echando pestes, no habría habido motivo para que volvieras a buscar ese estúpido anillo. Habría ido yo mismo.

Con voz chirriante, y lamentando la irritación de su garganta, Lilith dijo:

—¡No es un estúpido anillo! —Ay, qué dolor—. Ha pertenecido desde siempre a tu familia.

Gabriel cogió un tarro de la mesita de noche y le quitó la tapa. Dentro había una sustancia pegajosa, espesa y dorada, en la que hundió una cuchara que luego le ofreció. Lilith la olió: era miel.

—Es para la garganta —le explicó.

Lilith abrió la boca y dejó que él le metiera la cuchara. Se la tomó toda, y al tragar, la miel, dulce y densa, le refrescó y alivió la arrasada garganta.

—Gracias —susurró, con un poco menos de dolor.

—Dáselas al doctor Croft. Él es quien la ha recetado.

—Tenías razón, ¿sabes? —dijo ella, cambiando de tema.

El frunció el ceño.

—¿Sobre qué?

—El juego. No es bueno. —Extendió la mano y tomó una de las de Gabriel. Lo sintió tibio y fuerte—. Ya no tengo nada que ver con él. Sólo me ha traído problemas.

A juzgar por la expresión de la cara de Gabriel, se diría que acababa de comunicarle que había decidido meterse en un convento.

—Pero si te encantaba tu club.

El que hablara de él en pasado le oprimió el corazón. Su club se había perdido.

—Sí, me encantaba, pero estoy cansada de las murmuraciones, Gabe. Cansada de las amenazas de hombres como Bronson, y cansada de tener que fingir lo que no soy. Me encantaba Mallory's, pero al final fue tan malo para mí como yo lo soy para ti.

Los dedos de él estrecharon los suyos.

—¿De modo que no has cambiado de opinión sobre nosotros?

—No —dijo ella en un susurro, apartando la mano—. No he cambiado de opinión. Aún pienso marcharme.

Un cúmulo de emociones pasaron por el rostro de Gabriel, y Lilith se obligó a mirarlo, porque se merecía saber cuánto estaba haciéndolo sufrir. Ella también sufría, pero lo amaba demasiado para arrastrarlo con ella. Y lo amaba demasiado para permitir que se convirtiera en objetivo de Bronson. Estaba claro que aquel último ataque era una represalia por la visita a Bow Street. Al volcar el carruaje de Gabriel y prender fuego al club de Lilith, aquel hombre se había arriesgado a sufrir la probable venganza de un par del reino. Debía de haber tomado infinitas precauciones para borrar todo rastro que relacionara sus acciones con él. No, ya era hora de detener la lucha y dejar ganar a Bronson. Era más seguro así.

—No voy a dejar que te vayas.

Lilith suspiró. ¿Cuántas veces iba a repetirlo Gabriel antes de cansarse? Una parte de ella deseaba que fuese pronto, porque cada vez que hacía aquella firme declaración la dejaba destrozada.

—Por favor, Gabe. Ahora no quiero discutir sobre eso. Estoy muy cansada.

La expresión de él cambió por una de preocupación.

—¿Quieres que te traiga algo? ¿Un vaso de agua? ¿Más miel?

—No, estoy bien. ¿Quieres…? Es decir, ¿te parece que me leas un ratito?

No le habían leído en voz alta desde que tenía niñera, y se sintió infantil pidiéndoselo, pero deseaba tener la mente ocupada en algo que no fuera la imagen de su club ardiendo, o Bronson dándole aquel puñetazo. Quería que Gabriel estuviera allí, con ella, cuando llegase la oscuridad. Él la protegería de los demonios.

Si a él le sorprendió su petición, no lo demostró. De hecho, pareció extrañamente encantado. Cogió un libro que estaba en la mesita de noche y le dijo:

—Es Tom Jones. ¿Te parece bien?

Sonriendo, Lilith tiró de la colcha hasta subírsela bajo la barbilla, aunque no hacía frío.

—Es uno de mis preferidos.

El amor, claro y brillante, resplandeció en el gris pálido de los ojos de Gabriel:

—Lo sé.

Abrió el libro por el primer capítulo y empezó a leer. El timbre profundo y grave de su voz llenó la habitación. Lilith cerró los ojos y se dejó llevar a una época en que las mujeres llevaban faldas tan anchas que casi igualaban su altura. Se perdió con Tom y sus peripecias, y cuando se cansó de imaginarse las escenas en su cabeza, se conformó con escuchar la suave cadencia de la voz de Gabriel. Poco a poco, el sueño fue invadiéndola. El mundo parecía un lugar apacible donde nadie querría hacerle daño, y donde no existían más personas que ella y Gabriel. Señor, ojalá fuera verdad.

Capítulo 19

—¿Es verdad?

Sentado a la mesa del desayuno, Gabriel trató de ignorar el palpitar de su pecho al oír la voz —enfadada y chirriante— de ella. Levantó la cabeza. En la puerta estaba Lilith, vestida con un camisón de dormir y una bata que él había comprado a una modista. Su cabello —un encendido río de seda— le caía en cascada sobre los hombros y por la espalda. Estaba descalza, y sus pies asomaban bajo el rizado bajo del blanco camisón. Tenía una idea bastante clara de lo que la había puesto tan nerviosa pero no iba a admitir nada a menos que fuera absolutamente obligatorio.

—¿Qué es verdad? —preguntó en tono inocente mientras bajaba el tenedor.

—Mary me ha dicho que estás pensando en hablar con Bronson.

En realidad, hablar con él era lo último que quería. Unas cuantas amenazas, advertencias y, quizá, unas cuantas patadas muy precisas, sí, pero charlar no. Hasta ahora la policía no había tomado ninguna medida. Gabriel no sabía qué esperaban, pero estaba cansado de aguardar.

—No sé por qué Mary te ha contado una cosa semejante —respondió con acritud.

¿Y cómo diablos se había enterado Mary, además? ¿Es que ahora aquella mujer se dedicaba a escuchar por las cerraduras? ¿A leer su correspondencia? Sólo llevaba en la casa dos días, y Mary ya se había metido en sus asuntos.

Lilith cruzó los brazos ante su espléndido pecho.

—Así que es verdad.

Gabriel imitó sus movimientos y se recostó en su butaca con aire casi desafiante.

—¿Y qué, si lo es?

Ella frunció el ceño.

—No quiero que vayas.

Olvidados los huevos escalfados, Gabriel se esforzó en mantener una expresión tranquila.

—¿Por qué no?

Lilith hizo una pausa, como si no estuviera segura de qué contestar. Se puso brazos en jarras.

—Porque es una maldita estupidez. La gente hablará.

Estaba mintiendo. Gabriel no dudaba de que aquello la preocupara, pero ése no era el verdadero motivo por el que no quería que fuera. Y ambos lo sabían. Negó con la cabeza.

—No me basta. El que hayas venido hasta aquí en camisón también es una maldita estupidez. Si los criados te ven, esta tarde la noticia correrá por toda la ciudad. Tanto daría que te tumbaras en la mesa y dejaras que te hiciera mía.

Primero: si uno deseaba congraciarse con Lilith, decirle que alguno de sus actos era estúpido no resultaba muy buena idea. Gabriel lo vio en el destello de ira que le brilló en los ojos. Segundo: plantar en la mente de cualquiera de los dos la imagen de él tomándola sobre la mesa del comedor les podía alterar un poquito. La mirada de Lilith se dirigió a la superficie suave y encerada de la larga y recia mesa de roble, y un leve rubor avivó sus mejillas, lo que hizo que el pulso y la respiración de Gabriel se aceleraran. Sí, se imaginaba el manjar que resultaría aquel cuerpo delicioso. ¿Y si le hiciera el amor allí, encima de la mesa, cuando cualquiera podía entrar? El escándalo sería increíble, y entonces tendría que casarse con él. No. Lilith no iba a hacer nada salvo abandonarlo. Lo había dejado completamente claro.

—Por mucho que me encantaría quedarme sentado aquí toda la mañana, admirando cómo empujan tus pezones esa tela tan maravillosamente fina —prosiguió, poniéndose duro a medida que hablaba—, tengo asuntos que atender esta mañana, el menor de los cuales es una visita al establecimiento del señor Bronson. Quizá deberías decirme con sinceridad por qué no quieres que vaya, Lilith.

Ésta se ruborizó como una pelirroja irritada.

—Tú sabes por qué no quiero que vayas.

Él le clavó los ojos.

—Dímelo tú.

—Porque te hará daño, y no lo soportaría.

¿Veía ella el ardor de sus ojos? ¿El pulso que golpeaba en su garganta?

—Tú me has herido más de lo que Bronson podrá herirme jamás, y parece que lo soportas bastante bien.

Ella palideció; se puso tan blanca como su camisón.

—Eso no es justo.

Entonces Gabriel mostró una frágil sonrisa.

—Pero es verdad. Me da igual lo nobles que creas que son tus actos; yo los encuentro cobardes.

Ella se precipitó hacia él, con el cabello cayendo tras de sí y la bata ciñéndose a sus curvas.

—¡Si me voy es porque te amo!

La butaca de Gabriel arañó el suelo cuando éste se levantó de un salto.

—¡Joder! —gritó, dando un golpe con ambas manos sobre la mesa—. Te vas porque tienes miedo de amarme.

Ella lo miró airada, pero en sus ojos había un destello de inseguridad.

—No seas absurdo.

—¿Ah, no? —él arqueó una ceja—. Dejar que digan lo peor de ti es muchísimo más fácil que demostrar que se equivocan, ¿verdad, Lilith? Si nadie espera nada de ti, no tienes que dar pruebas de valor.

Con los ojos muy abiertos, ella retrocedió un paso.

—No sabes de qué hablas.

Gabriel se enderezó.

—Sé que la chica de la que me enamoré no claudicaría ante ese obstáculo. Les mostraría su temple a todos los que dudasen de ella, y al Infierno a quien no le gustara. No huiría corriendo de mí sólo por miedo a lo que dijera la gente.

Lilith alzó la barbilla mientras sus dedos se enroscaban en torno al respaldo de una silla.

—Yo era ingenua y tonta. Ya no soy aquella chiquilla.

El no se molestó en ocultar su decepción.

—Eso estoy viendo.

Ella se encogió como si le hubiera levantado la mano.

—Mejor verlo ahora que después de la boda.

Evitando su mirada, Gabriel acercó su butaca a la mesa, el estómago hecho un nudo.

—Entonces no nos queda nada que decir. Por favor, discúlpame. Llego tarde a una cita.

Ella lo llamó, pero él no miró atrás. Dijera lo que dijese, ella siempre tenía algo que objetar. ¿Por qué? ¿Por qué se enfrentaba a él cuando los dos querían estar juntos? ¿Por qué le daba tanto miedo estar con él? ¿Creía que no aguantarían los cotilleos? ¿Se consideraba una paria? Y luego, toda aquella estupidez sobre que él sacrificaba sus principios y creencias. ¡Qué rimbombante! Una cosa era segura: harían falta más que palabras para convencerla. Rachel tenía razón. Pues bien; si era acción lo que necesitaba, tendría acción. En cuanto acabara con Bronson, acudiría a Rachel y le pediría ayuda para mostrarle a Lilith hasta dónde estaba dispuesto a llegar para mantenerla a su lado.

Encontró a Robinson en el vestíbulo con su bastón, su sombrero y sus guantes.

—¿Me permite un consejo, señoría?

—¿Cuál? —respondió Gabriel algo receloso cogiendo los guantes.

—Si Bronson empieza a pelear sucio, agárrelo por lo que no suena y retuérzaselo. —El fornido mayordomo ilustró sus palabras con complicados gestos de la mano—. Una vez que esté de rodillas, un rápido puntapié en la cabeza lo dejará dormido como un bebé.

Gabriel se quedó mirado fijamente a Robinson. No estaba seguro del todo de si hablaba en serio o no.

—Lo tendré en cuenta, gracias.

Salió con paso vivo a la mañana tibia y despejada, y se preguntó si quizá no sería él mismo quien necesitaba un rápido puntapié en la cabeza. Después de todo, iba solo a enfrentarse con un peligroso criminal.

Su coche lo esperaba cuando bajó los escalones.

Dejó el blasón en la portezuela, para que todo el que lo viera supiera que Lord Angelwood había hecho una visita al señor Samuel Bronson. Quería provocar chismorreos; que todos supieran hasta dónde estaba dispuesto a ir con el fin de proteger a Lilith. Sintió crujir la gravilla bajo sus pies, un áspero rechinar que sirvió de contrapunto al distante clamor del tráfico de Londres. Durante la temporada Mayfair se levantaba tarde, pero los sonidos de Londres no paraban nunca.

Hizo un gesto afirmativo al lacayo que le dio los buenos días y le abrió la portezuela, y a continuación se montó en el carruaje. Al ver qué, o más bien quién, había dentro, se le escapó una carcajada.

—No vamos a dejar que hagas esto solo.

El lacayo cerró la puerta y Gabriel se colocó en su lugar de costumbre; con una expresión mezcla de comicidad y enojo, miró a Brave y a Julián.

—No tengo ningún deseo de meteros a ninguno de los dos en esto.

Golpeó en el techo con el bastón para que el cochero arrancara. Deseaba echarlos a los dos a la calle, pero sabía que tendría un viaje mucho más seguro si sus amigos lo acompañaban. Repantigado en el asiento de enfrente, Brave soltó un bufido desdeñoso.

—Somos tus amigos —afirmó sin darle importancia—. Ya estamos metidos.

—Y no vamos a permitirte que te enfrentes solo a un antiguo púgil de peor fama —añadió Julián—. ¡Piensa en lo que haces, hombre!

Gabriel se encogió de hombros.

—Ya lo he pensado. Precisamente porque Bronson es peligroso no os pedí que vinierais conmigo. Pero ahora que estáis aquí, os lo agradezco.

Brave y Julián intercambiaron miradas de sorpresa. Por lo visto, esperaban que Gabriel ofreciera más resistencia.

—No se sabe cuántos rufianes tendrá Bronson consigo —dijo Gabriel, como explicación de su rendición—. Me siento mucho mejor teniéndoos a los dos, y en particular a ti, Jules.

De los tres, Julián era el que mejores puñetazos daba. Rara vez lo superaban Brave o Gabriel en los entrenamientos. Alto, más fibroso y con miembros más largos, el cortés Julián se movía con la velocidad y eficacia de un felino. Cuando estaban en la universidad, más de un muchacho había intentado alardear de valor mandando al barro a Julián, pero ninguno lo consiguió jamás. Ahora Julián rechazaba luchar si no era por deporte, pero Gabriel sabía que acudiría en su ayuda si fuera necesario.

Si Julián era bueno con los puños, Brave era el mejor con las pistolas, y Gabriel, con la espada. Por eso —y porque sabía que Bronson probablemente contaría con el apoyo de sus matones—, Gabriel había tomado la precaución de llevar consigo un bastón con un estoque oculto.

—¿Sabe Lilith que estás haciendo esto? —preguntó Brave.

El corazón de Gabe le golpeó en las costillas.

—Sí.

Frente a él vio dos expresiones de comprensión casi idénticas. Julián preguntó:

—¿Se mostró contraria?

Gabriel hizo una mueca.

—Podría decirse así. Si no os importa, preferiría no hablar de ese tema ahora.

Sus amigos hicieron un gesto de asentimiento, y Brave dijo:

—Claro.

Poco después se detuvieron ante Hazards. Tras mucho aporrear y patear las puertas, por fin alguien acudió a abrir. Era un hombre de mediana edad, bastante anodino, con pelo castaño claro y ojos igual de sosos.

—¡Pero bueno! —gritó—. ¿Qué creen que están haciendo?

Gabriel lo rozó al pasar por delante, seguido de Brave y Julián. El empleado se quedó boquiabierto y luego corrió a detenerlos. Con su voz más autoritaria, Gabriel dijo:

—Yo soy lord Angelwood. Éstos son mis amigos. Deseamos ver a su patrón inmediatamente.

Al oír el título de Gabriel, el hombre perdió un poco de color; si no estaba involucrado en las infames actividades de Bronson, estaba enterado de algunas de ellas. Con voz grave, como un gruñido, Gabriel preguntó:

—¿Dónde está?

Una rabia ardiente, animal, le hervía a fuego lento en el vientre. El hombre pareció encogerse bajo su mirada:

—E…, está en e…, el club.

Gabriel y sus amigos torcieron en la dirección que les indicaba el tembloroso dedo del empleado y siguieron por un largo pasillo revestido de paneles de roble que terminaba en una puerta de doble hoja. Estaba abierta.

Gabriel nunca había puesto el pie en Hazards. Era un local suntuoso, sobriamente masculino, aunque carecía del refinamiento de Mallory's. En parte, se debía a que Lilith tenía un gusto impecable; el resto se debía a su origen. Lilith había nacido en la aristocracia y por lo tanto aprendió el refinamiento a temprana edad. Bronson era un nuevo rico, por tanto vulgar.

Se cruzaron con un caballero que salía. A juzgar por su gesto ceñudo, no parecía muy contento.

—¿Puedo ayudarlos, caballeros? —preguntó, en un tono levemente más amable que su expresión.

—Buscamos al señor Bronson —contestó Gabriel.

El hombre señaló con la cabeza el otro extremo de la amplia sala de juegos.

—Ese desgraciado está en su despacho. Tomen la última puerta de la izquierda y sigan por ahí hasta el final. La puerta de la derecha.

Dicho esto, pasó junto a ellos casi rozándolos y se perdió dando fuertes pasos por el pasillo.

—Da la impresión de que por aquí no se aprecia demasiado al señor Bronson —comentó Julián mientras seguían adelante.

Encontraron el despacho de Bronson donde había dicho el caballero ceñudo, y Gabriel abrió la puerta sin llamar. Un hombre grande y fuerte levantó la cabeza ante aquella invasión. No era lo que Gabriel esperaba: un tipo de cuello grueso, nariz gorda y frente estrecha, con aspecto de haber recibido demasiados golpes en la cara. La nariz de Bronson tenía una leve inclinación que indicaba que estaba rota, pero aparte de eso, parecía más un caballero que un boxeador. Aunque resultaba difícil, el odio de Gabriel hacia él aumentó. Bronson no pareció sorprenderse al verlo; de hecho, parecía divertido cuando dijo:

—Lord Angelwood, supongo.

Gabriel asintió.

—Ya que sabe quién soy, creo que podemos ahorrarnos los cumplidos.

Bronson soltó una risilla y se repantigó en la butaca.

—Directo al grano. Me gusta. Supongo que ha venido a acusarme de tener algo que ver con ese horrible accidente ocurrido en Mallory's, ¿verdad?

Gabriel rechinó los dientes y agarró más fuerte su bastón. ¿Horrible accidente? Aquel maldito desgraciado sabía muy bien que no había sido un accidente.

—No he venido a acusarlo de nada —contestó—. Eso se lo dejo a la policía. He venido a darle un consejo: saldría ganando si se marchara de la ciudad.

Esta vez Bronson se rió, y sus pálidos ojos centellearon. Si Gabriel no supiera qué clase de monstruo era, lo habría considerado muy simpático.

—La policía no tiene nada contra mí, lord Angelwood, y estoy dispuesto a apostar a que nadie me vio en Mallory's.

Gabriel sostuvo su mirada:

—Lady Lilith lo vio.

Bronson no parpadeó siquiera.

—¿Y quién creerá su palabra contra la mía? Yo soy un respetable hombre de negocios. Tengo muchos amigos influyentes. Y ella está sólo un poco por encima de las putas.

Gabriel se contuvo para no sacar el estoque de su bastón y clavarlo en el bien musculado cuello de Bronson. Con voz grave respondió:

—Yo le creo.

Más risas, que dejaron un eco grosero. El barniz de Bronson iba cayéndose. Cuanto más confiado en sí mismo se mostraba, más enseñaba sus raíces.

—Sin ánimo de ofender, Angelwood, todo el mundo sabe lo mucho que se ha subido usted por sus faldas. Se ha metido tanto en su tarro de nata que apesta a cono.

Usted creería cualquier cosa que ella le contara, con tal de que le llegara un bocado de eso tan rico y tan salado.

Casi estremeciéndose de ira, Gabriel clavó los ojos en la divertida mirada de Bronson.

—Escúcheme, so comenudillos de tres al cuarto: quizá piense que usted es mejor que Lilith Mallory, pero ella nació siendo una dama. Usted nació en el barro, y no importa el dinero que gane, siempre estará en el barro, porque no tiene lo que hace falta para ser un caballero. —Tuvo la satisfacción de ver cómo a Bronson se le ensombrecía la cara, y entonces añadió—: Y ahora le digo que saldría ganando muchísimo si se marchara de la ciudad.

La boca de Bronson se curvó en un rictus desdeñoso.

—Y yo le digo que usted no tiene nada contra mí.

Esa vez fue Gabriel quien soltó una risilla.

—No lo necesito. Soy un par del reino.

Rodeó la mesa hasta colocarse junto a la butaca de su adversario. Apartó unos papeles y apoyó una cadera en el borde del escritorio.

—¿Cómo cree que reaccionarán mis amigos y conocidos al saber lo que usted le ha hecho a la futura condesa Angelwood? —Ante la perpleja mirada de Bronson, prosiguió—: No había pensado en eso, ¿eh? La aristocracia no va a tomarse nada bien que haya intentado matar a uno de los suyos, Bronson. En particular, si es una mujer. Los conozco y tengo influencia sobre ellos. Quizá algunos estén en deuda con usted, pero se encontrarán conmigo antes o después. ¿Junto a quién cree que se alinearán?

Un músculo latió en la ancha mandíbula de Bronson.

—Usted no puede hacerme eso. No tiene ese poder.

Gabriel sonrió. Ambos sabían que lo tenía.

—¿Le gustaría averiguarlo? Recuerde: yo iba dentro del carruaje que sus hombres echaron del camino. Creo que intentar asesinar a un par del reino es un delito que se castiga con la horca. ¿No es así, amigos?

Lanzó una mirada de reojo, y Brave y Julián asintieron.

—¿Qué dice, Bronson? ¿Se va de buen grado y empieza de nuevo en otro lugar, o se arriesga a quedarse en Londres y arruinarse, o algo peor?

La expresión de Bronson era pétrea como el granito.

—Ya ha dejado claro su argumento, Angelwood. Ahora, váyase con mil diablos de mi club.

Gabriel dio la vuelta y miró a Brave. Con un gesto le señaló la puerta. Brave cruzó la alfombra y pasó el cerrojo. Entonces Gabriel volvió a mirar a Bronson, tiró el bastón sobre un sofá y sonrió. Oyó los pasos de sus amigos, que se acercaron y se pusieron detrás de él.

—Me parece que no, señor Bronson. Queda aún un asunto, respecto a esa fea magulladura que dejó usted en la mejilla de lady Lilith.

Por primera vez desde que llegaron, Bronson perdió algo de su fanfarronería.

—No sé de qué me habla.

Gabriel echó atrás el puño:

—Pues permítame que se lo explique.

* * *

Gabriel no fue a ver a Lilith inmediatamente después de su «visita» a Bronson. Tampoco apareció aquella noche, ni a la mañana siguiente, ni por la noche. La dejó sola, que era lo que ella creía desear.

A medida que el dolor de la cara iba disminuyendo hasta convertirse en una molestia sorda, y que la garganta se curaba, pareció que el alma de Lilith empezaba a sufrir más. Seguía soñando con Bronson y con el incendio, sólo que ahora Gabriel no llegaba a salvarla. Dejaba que se quemara, y Lilith sabía que la culpa no la tenía nadie más que ella misma.

Se sentó en la cama —aquella cama que ya no olía a él—, se recostó en suficientes cojines como para un pacha, y sopesó si merecía la pena o no levantarse y lavarse. Parecía no tener mucho sentido, cuando nadie salvo Mary iba a verla. ¿Qué estaba haciendo? Esa reacción no era propia de ella. Caramba, lo normal sería que ya estuviera levantada, vestida y atareada con los asuntos del club. E incluso si ya no había club, seguía teniendo un montón de cosas de que ocuparse, como sus planes de marcharse de Londres. Tendría que examinar las pertenencias que se salvaron de incendio y decidir cuáles se quedaba y cuáles habría que tirar.

Al pensar en todos los recuerdos y queridos objetos que se habían perdido, sintió que las lágrimas le ardían en los ojos. Pero estaba viva, y tenía que concentrarse en aquello. Los muebles y la ropa se sustituían, y aunque los cuadros, los diarios y los recuerdos eran irreemplazables, también lo era su vida, y se sentía infinitamente más contenta de conservarla. Además, Mary le había dicho que la mayoría de las cosas almacenadas en el desván seguían intactas, y allí estaban todas las pertenencias de tía Imogen. Al menos, aún le quedaba aquello. Pero necesitaría comprar un nuevo guardarropa. Gabriel había adquirido unos cuantos vestidos y ropa interior, pero no bastaban, y desde luego no estaban hechos expresamente para ella, como subrayaba lo tirantes que le quedaban en el pecho.

Algo era seguro: con todo lo que tenía que hacer, no estaría lista para irse de Londres a finales de semana, ni siquiera a finales de mes. Sólo el Señor sabía cuánto tardaría en arreglar sus asuntos. Y no podía quedarse en casa de Gabriel mientras se encargaba de ello. Ya había perturbado bastante su rutina, además de robarle la cama. Y si seguía viviendo mucho más bajo el mismo techo sin poder tocarlo, iba a acabar volviéndose loca. No era una mujer fuerte, al menos en lo que se refería al corazón.

Acababa de echar atrás las mantas y estaba a punto de levantar las piernas por encima del lateral de la cama cuando llamaron a la puerta. ¿Sería Gabriel? Tiró otra vez de las mantas hasta que le cubrieron la cintura y se recostó de nuevo en los cojines. Sólo Dios sabía el aspecto tan horrible que debía de tener. Ni siquiera se había cepillado el pelo aún. Dijo:

—Adelante. —Y la puerta se abrió; a Lilith se le cayó el alma a los pies: sólo era Mary.

—Bien —comentó ésta con fingida alegrías—. Si llego a saber que iba a encontrar esta recepción, me habría quedado abajo.

Arrepentida al instante, Lilith sonrió a su amiga.

—Claro que estoy contenta de verte —dio unas palmaditas en la cama, en el sitio que tenía a su lado— . A pesar de mis malos modales, tienes un aspecto muy feliz. Ven a contarme lo que te trae hasta aquí.

Lo cierto era que Mary parecía feliz. Su apariencia era milagrosamente alegre, para ser una mujer a la que hacía poco que le habían hecho añicos el corazón. Sonriendo, se acercó y se sentó junto a Lilith, con un suave rubor en las mejillas que la rejuvenecía bastante.

—¿Has tenido noticias del señor Francis?

Lilith no sabía de otra cosa que pudiera poner a su amiga tan alegre; eso o una visita del reverendo Geoffrey Sweet. El buen reverendo había acudido unas cuantas veces desde el incendio; sólo a ver a Mary, desde luego. Pero también le había enviado recuerdos y deseos de recuperación, además de una cesta de frutas, manzanas en su mayoría. La referencia bíblica no se le escapó a Lilith. Parecía que el clérigo tenía sentido del humor.

La sonrisa de Mary creció mientras asentía. ¡Dios mío, si parecía tan aturdida como una jovencita!

—Anoche vino el señor Francis.

Lilith la miró sorprendida.

—¿Y has esperado hasta esta mañana para contármelo? ¡Qué vergüenza!

El rubor de Mary se intensificó.

—Habría venido a verte cuando se fue, pero quise contarle la noticia a Geoffrey.

En el pecho de Lilith floreció la esperanza, cálida y trémula:

—No me digas que tu marido está muerto.

Habían bromeado sobre el asunto pero de ahí a que fuera algo real. Bien, sería un milagro. Mary se rió y negó con la cabeza.

—Mejor, aún.

Lilith frunció el ceño. ¿Qué sería mejor que el que hubiera muerto?

—¡No te quedes ahí sentada, sonriéndome como una tonta —le dijo, irritada—. ¡Dime qué ha pasado!

Mary cambió de postura para quedar frente a Lilith, y luego se inclinó para acercarse, como si temiera hablar demasiado alto en aquella habitación, vacía por lo demás.

—Nunca fue mi marido de verdad —susurró, con una sonrisa tan grande que eclipsó al sol que entraba por la ventana.

—¿Qué quieres decir con que nunca fue tu marido? Hubo una ceremonia, ¿no?

Mary la hizo callar con un gesto de la mano.

—Una ceremonia, sí, pero no fue legal.

Lilith miró boquiabierta a su amiga. Era demasiado bueno para ser verdad. ¡Un verdadero milagro!

—¿Cómo que no fue legal?

Mary sonrió.

—Él ya estaba casado con otra cuando se casó conmigo. Nuestro matrimonio nunca existió. Todo el tiempo tuvo otra esposa y una familia. Cuando me decía que salía a buscar trabajo, en realidad iba a ver a su otra familia en Kent.

Cualquier otra mujer estaría horrorizada de que la hubieran utilizado de una forma tan cruel y despiadada, pero Mary no. La doblez de su «marido» significaba su libertad.

—¿Y qué tiene que decir a todo esto tu reverendo?

Ruborizándose de nuevo, Mary soltó una risita.

—Dice que quiere cortejarme un poco antes de ofrecerme la boda que merezco.

Tan feliz que se sentía a punto de llorar, Lilith extendió la mano y atrapó una de las de Mary.

—¡Oh, mi querida amiga! —dijo con efusividad—. ¡Me alegro tanto por ti!

La expresión de Mary se serenó un poco.

—Ojalá pudiera decir lo mismo de ti.

—La buena sociedad nunca me aceptará como condesa, Mary. Todos me desprecian.

—¿Ah, sí?

Mary levantó la mano. En ella llevaba un montoncito de cartas.

—Algunas llegaron por mensajero anoche. Otras han llegado esta mañana. Creo que habrá más en el correo de la tarde.

Lilith se quedó mirando los papeles.

—¿Qué son?

Mary se encogió de hombros.

—No estoy segura, pero son para ti. —Lanzó las cartas al regazo de Lilith—. ¿Por qué no las abres?

Por un momento Lilith se quedó sentada sin decir nada; luego extendió la mano y cogió la nota que estaba arriba. Estaba escrita en papel color rosa, olía a rosas; hasta el sello tenía la forma de una rosa. Era una invitación de la marquesa de Wynter a tomar el té; en tiempos se la había considerado una mujer tan escandalosa como la misma Lilith, pero después se casó con el marqués y se convirtió en marquesa. ¿Por qué la invitaba una marquesa a tomar el té?

Con dedos vacilantes, Lilith dejó a un lado la invitación y cogió el siguiente sobre. Más papel caro, pero sin perfumar. Era una invitación para unirse al club musical de lady Pennington. A Lilith no le gustaba lady Pennington, y puso la tarjeta aparte de la de la marquesa. A medida que fue abriendo una invitación tras otra, sintió una extraña y creciente mezcla de asombro e incomodidad. ¿Por qué le enviaban invitaciones esas mujeres? ¡Lady Jersey la invitaba a una fiesta en sus jardines, por amor de Dios! ¡Uno de los baluartes de la buena sociedad la invitaba a una fiesta en sus jardines!

También había notas del señor Dunlop —con un ramo de flores— y de lady Wyndham, ambas deseándole una rápida recuperación y prometiendo visitarla cuando se encontrara mejor. Lilith se preguntó qué harían lady Wyndham y lord Somerville ahora que ya no tenían Mallory's para verse. Cuando abrió la última carta, una invitación a un baile en Carlton House, preguntó a Mary:

—Pero ¿qué diablos pasa? Esto es una ridiculez.

Mary sonrió, con un aspecto tan perplejo como Lilith, aunque un poco más relajada. Lilith no se fiaba. ¿Acaso alguien estaba chantajeando a todas aquellas personas para que la invitaran? ¿Estaba usando Gabriel sus influencias para que la invitaran? Sonaba rebuscado, pero no le extrañaría, viniendo de él. Y era la única explicación.

—¿Está aquí? —preguntó Lilith. No hubo necesidad de concretar a quién se refería.

—No —contestó Mary—. Ha tenido que salir.

—Apuesto a que sí.

Ah, no sabía si hervir de rabia o si echarse a llorar. Pero ¿quién se creía que era, manipulando así a la gente? ¿Esperaba que se sintiera feliz porque obligaba a la buena sociedad a abrirle las puertas? Eso no cambiaba nada: no haría que se quedara. No iba a aceptar una falsa amistad. Pero lo amaba por intentarlo.

—Avisa que preparen el agua del baño, ¿quieres, Mary? Y también necesitaré tu ayuda para vestirme. Iré abajo, a esperar que vuelva nuestro anfitrión. Creo que tiene una explicación que dar.

El tono de advertencia de su voz no impidió que por el rostro de Mary se extendiera una enorme sonrisa.

—Claro.

Una hora después, Lilith se encontraba en el piso de abajo, en el estudio de Gabriel, esperando su regreso. Estaba sentada en un sofá de recio roble oscuro, tapizado con suntuoso terciopelo. Media hora después, se quitó las zapatillas de raso y hundió los dedos de los pies en la lujosa alfombra estampada en oro, verde y castaño. También se habría quitado las medias si no creyera que ése sería el momento justo que Gabriel elegiría para volver. Toda la habitación era un reflejo de él: allí se respiraba tranquilidad y fuerza. Era masculina pero elegante; discreta, pero con un toque de osadía; cálida y atrayente.

Mientras esperaba, se lo imaginó tras el escritorio, trabajando en algo que tuviera que ver con su negocio naviero. Con los ojos de la mente lo vio inclinado sobre un montón de papeles. ¡Ah, un momento! Ahora levanta la mirada. ¡La ve en el sofá! Entonces se pone en pie y viene hacia ella, cada paso como el avance majestuoso y prudente de un cazador que sabe que su presa no se le escapará. El corazón de ella empieza a palpitar mientras él se quita el frac y luego el chaleco. La corbata cae revoloteando al suelo. La camisa se alza, dejando al descubierto el contorno velludo y musculoso del estómago y el pecho. Se quita la camisa por encima de la cabeza, y la tira detrás de él. Y a Lilith se le seca la boca cuando lo ve llevarse la mano a la delantera de los pantalones.

—Disculpe, lady Lilith, pero tiene visita.

Con el corazón martilleándole, los pulmones agitados y las mejillas ardiendo, Lilith miró a aquel hombre robusto que debía de tener el peor sentido de la oportunidad del mundo.

—¿De quién se trata, señor…? —¿Y quién era aquel tipo, además?

—Robinson, señoría. Y la visita es lady Braven.

¡Rachel! ¡Ah, aquello sí merecía la pena de que su fantasía se interrumpiera!

—Dígale que pase, por favor, señor Robinson.

El mayordomo se inclinó y salió. Minutos después anunció a Rachel, que irrumpió en la habitación como un rayo de sol vestido de muselina rosa.

—¡Lilith! —gritó—. ¡Qué alegría verla otra vez!

Lilith se levantó justo a tiempo de ser envuelta en un abrazo de fragante perfume. Se sintió feliz de ver a Rachel. Lo único que la habría hecho sentirse más feliz sería que Rachel hubiera llevado consigo al pequeño Alexander.

—Me alegra tanto verla.—dijo cuando se sentaron—. Parece que ha pasado una eternidad desde la última vez que nos vimos.

Rachel se inclinó hacia delante y le dio una suave palmadita en la pierna.

—Antes de venir, quise asegurarme de que estaba lo bastante recuperada para recibir visitas. ¿Cómo se encuentra, querida?

Su interés era enternecedor. Lilith no estaba acostumbrada a que ninguna mujer, aparte de Mary, mostrara tanta preocupación por su salud.

—Gracias, Rachel, estoy bien. La garganta casi ha vuelto a la normalidad, y como ve, el cardenal de la cara está curando.

La preciosa cara de Rachel se ensombreció al posar la vista en la mejilla de Lilith.

—Desprecio a los hombres que recurren a la violencia para conseguir un fin.

La frente de Lilith se frunció. ¿Habría conocido Rachel a un hombre así? Desde luego, eso parecía, a juzgar por cómo había hablado. Pero el buen ánimo habitual de la rubia regresó tan rápido como se había desvanecido.

—Pero ¿qué hace aquí, en el estudio de Gabriel? El salón azul es mucho más acogedor.

Entonces le tocó a Lilith perder el buen humor.

—Estoy esperando a que vuelva para tener unas palabras con él.

—Vaya por Dios. ¿Qué ha hecho ahora?

Lilith metió la mano bajo la pierna y sacó las invitaciones que había recibido.

—Mire —le dijo, y se las dio con gesto enérgico.

Su amiga cogió las notas y las examinó cuidadosamente. Luego miró a Lilith con una expresión de divertida confusión.

—¿Qué tienen de malo? Yo también he recibido varias.

—Son espantosas —le explicó Lilith con brusquedad—. Vienen dirigidas a mí sólo porque Gabriel ha chantajeado u obligado a las remitentes. Ninguna de estas personas querría de buen grado saludar a una mujer como yo.

Rachel arqueó una ceja.

—Yo la saludo de buen grado.

Lilith frunció el ceño con impaciencia e hizo un gesto con la mano. No deseaba ir por ese camino.

—Sí, pero usted es distinta. Si no fuera por la amistad que hay entre Brave y Gabriel, no nos habríamos conocido; pero lo hicimos, y nos hemos hecho amigas. Esas personas ni siquiera me conocen, ni quieren conocerme. Nunca lo han querido, al menos desde el escándalo, de modo que, ¿por qué se muestran tan amables ahora? Yo le diré por qué: porque Gabriel cree que me quedaré con él si la buena sociedad me acepta. Bien, pues no voy a quedarme sólo porque haya convencido a unas cuantas personas para que me reciban. No quiero esa clase de caridad.

Luego se cruzó de brazos e hizo con la cabeza un gesto resuelto. Rachel se echó a reír a carcajadas.

—¿De qué se ríe? —preguntó Lilith—. ¡Hablo en serio!

El enfado se convirtió en pena al ver que Rachel seguía riéndose. Claro que lo encontraba divertido. Ella no sabía lo que era el que la gente murmurase a su espalda. Ella era una condesa.

—¡Ay, Lilith! —gritó Rachel secándose los ojos—. ¡Si no es eso lo que ha pasado!

Lilith se quedó en silencio. ¿Cómo lo sabía? ¿Estaba implicada en aquello? Con cautela, le preguntó:

—¿Qué sabe usted?

La niña mimada que llevaba dentro quiso dar una patada en el suelo y exigir que le contaran la verdad, pero ésas no eran maneras de conseguir lo que deseaba. Conteniendo la risa, Rachel alzó la mirada hacia ella.

—Sé que Gabriel no ha obligado a nadie a hacer nada. Sencillamente, dejó caer unos cuantos rumores entre la gente adecuada, y luego dejó que corrieran. Lo sé porque yo ayudé a dejar caer esos rumores.

Lilith entornó los ojos. Odiaba los rumores. La habían seguido sin piedad durante los últimos diez años.

—¿Qué clase de rumores?

Rachel ni siquiera parecía incómoda; si advirtió la creciente ira de Lilith, por suerte, la ignoró. Eso tendría que haber indignado aún más a ésta pero, en cambio, le dio una extraña sensación de paz.

—Ah, les dijimos a unas cuantas personas lo horriblemente que separaron a usted y a Gabriel cuando eran más jóvenes. A otros les contamos que él planeaba casarse con usted, pero que el trágico suicidio de su padre lo obligó a tapar el escándalo y a tomar posesión del título.

El corazón de Lilith fue cubriéndose de hielo. ¿Gabriel había revelado la verdad sobre su padre?

—A algunos les contamos que los padres de usted la enviaron fuera y que le ocultaron a él su paradero. Que la buscó durante años, sin conseguir más que mentiras a cada paso. —Rachel sonrió—. Esas personas no tardaron mucho en hablar entre sí y comparar noticias, y aquella misma noche la historia entera corría ya por Londres. Ahora todos los consideran a ustedes dos como amantes desdichados, por fin reconciliados.

Rachel soltó unas risitas y Lilith la miró de hito en hito. Apenas podía respirar. ¿Qué había hecho Gabriel? Lo había revelado todo, hasta la muerte de su padre.

—Y ahora que, además, Gabriel ha cambiado su postura sobre el juego en la Cámara —continuó Rachel—, todos creen que es por usted. Él dice que «alguien» lo ha hecho reconocer sus errores.

Ay, Señor. Iba a vomitar. Aquello era peor de lo que se imaginaba. Con la voz ronca y el estómago revuelto, preguntó:

—Pero no es que esté a favor del juego ahora, ¿verdad?

Rachel le dedicó una sonrisa comprensiva.

—No. Quiere mejores leyes para el juego, para proteger no sólo a los jugadores, sino también a los propietarios de clubs. La ama a usted, Lilith, y no le importa que se sepa. Quiere estar con usted. —Levantó las invitaciones—. Espere un diluvio de éstas: todos desean también que él esté con usted.

Muda de asombro, Lilith se miró a los dedos de los pies, envueltos en las medias. Estaban clavados tan fuertes en la alfombra que los pies se le empezaban a agarrotar. Rachel envolvió con su mano el puño de Lilith, que levantó la barbilla y miró a los ojos violeta de su amiga. Tenían una expresión seria.

—Lilith, la decisión es suya. El ha hecho todo lo posible para convencerla de lo mucho que la ama. ¿Es usted capaz de vencer su miedo y permitirse corresponder a ese amor? ¿O debo ayudarla a hacer las maletas?

La pregunta la sorprendió. ¿Estaba diciendo Rachel que seguiría siendo amiga suya aunque rechazara a Gabriel? ¿Cuándo fue la última vez que había tenido una amiga de su edad que prometiera estar a su lado por encima de todo?

Entonces Lilith se puso en pie y avanzó hacia el escritorio de Gabriel.

—Lo que me gustaría —dijo— es que me ayudara a responder a estas invitaciones. Tengo la sensación de que voy a necesitar muchísima ayuda cuando llegue el correo de la tarde.

Capítulo 20

Era más de mediodía cuando Gabriel regresó a casa. Había pasado la mañana cerciorándose de que las historias sobre Lilith y él se propagaban por toda la ciudad, respondiendo con habilidad preguntas, a veces indiscretas, sobre su padre y ayudando a Duncan Reed y la policía a confirmar que Bronson tomaba su barco a Nueva Escocia. Era uno de los barcos de Seraph, y Gabriel había enviado recado a Garnet para que vigilara al antiguo propietario de Hazards.

Ahora sólo le quedaba enfrentarse con Lilith, y esperar que todo aquel maquinar, planear y airear secretos desagradables consiguiera el resultado que deseaba, es decir, mostrarle a Lilith lo sinceramente que la amaba y lo dispuesto que estaba a hacer lo que fuera para mantenerla a su lado. Y si aquello no bastaba para convencerla, tendría que pasar al plan B: encerrarla con llave en la bodega hasta que recobrara el juicio.

Robinson lo recibió en la puerta para recoger su sombrero y sus guantes. Sin cambiar de expresión, le comunicó:

—Lady Lilith requiere su presencia en su dormitorio, quiero decir, en el de usted, señoría.

—Gracias, Robinson.

Gabriel sintió que la ilusión lo agarraba fuerte por el estómago. «Por favor —rogó en silencio—. Por favor» Notó la fría mirada de su mayordomo sobre él, de manera que se obligó a subir la escalera como siempre, aunque en el fondo deseaba subir corriendo como un loco.

Cuando llegó a la puerta de su dormitorio, su estómago era un apretado nudo. Golpeó el sólido roble y esperó hasta oír la voz amortiguada de Lilith.

—Adelante.

Entonces hizo girar el pomo. La puerta se abrió, y entró. Lilith estaba de pie junto a la cama, vestida con uno de los trajes que le había comprado. La modista lo había confeccionado para otra persona y no lo había vendido; le quedaba algo corto y demasiado ajustado en el seno, pero tenía un bonito color y un buen corte. Su tono dorado resaltaba la calidez del cutis de Lilith y el fuego de sus cabellos.

—Sí que has tardado —dijo ella.

Gabriel sonrió.

—De haber sabido que estabas esperando habría vuelto antes.

Lilith se rió al oírlo.

—Si yo fuera tú, me habría hecho esperar un poco más. Lo tendría bien merecido, por idiota.

El corazón de Gabriel dio un vuelco. ¿Quería decir que había cambiado de opinión respecto a lo de dejarlo?

—He oído rumores inquietantes, Gabriel.

«Ay, no.»

—¿Como cuáles?

Lilith se le acercó, a pasos lentos.

—Como que esta mañana has metido a Bronson en un barco con destino a Nueva Escocia.

Él se encogió de hombros cuando ella estaba ya justo delante. Olió su limpio aroma, sin perfume alguno: sólo jabón y piel.

—Pues sí.

Se le acercó más, hasta que sus muslos le rozaron las piernas y sus senos se aplastaron contra su pecho. Gabriel sintió un cosquilleo conocido que se le desenroscaba en los genitales.

—También, que le has contado a todo el mundo la verdad sobre tu padre.

El timbre grave de la voz de Lilith hizo que le corriera un escalofrío por la columna:

—Sí.

—Le has contado a la gente que yo creía no ser lo bastante buena para ti.

¿Estaba enfadada? No podría decirlo.

—Sí…

La mirada de ella bajó hasta su boca y luego volvió a subir.

—Le has contado a todo Londres que me amabas. Que siempre me habías amado.

Gabriel tragó saliva. La tensión que sentía entre las piernas se hacía cada vez más incómoda, igual que la sequedad de su garganta:

—Sí.

Lilith suspiró.

—¿Tienes idea de lo mucho que te amo por haberlo hecho?

La respuesta fue un ronco susurro:

—Cuéntamelo tú.

Entonces Lilith se puso de puntillas, le rodeó el cuello con sus suaves brazos y se apretó contra él. La erección palpitó al sentir su contacto. Después, sin apartar los ojos, susurró:

—Te amo tanto que hasta me duele. Tanto que me parece que voy a necesitar al menos los próximos cincuenta años para mostrarte lo profunda y completamente que te amo y te adoro.

El pecho de Gabriel se contrajo, y su corazón se disparó a las alturas. La enlazó por la cintura, por si aquello era un sueño y ella trataba de escapar, y preguntó:

—¿Lo bastante como para ser mi condesa?

Lilith no respondió. Se limitó a inclinarse hacia adelante, aplastando la suave calidez de sus senos contra el muro del pecho de él, y posó su boca, dulce y arqueada, en la suya. Todos los nervios de su cuerpo dieron un salto. No era más que la unión de los labios, y sin embargo él lo sintió de una forma tan profunda y tan intensa que la carne dura y palpitante que tenía entre las piernas anheló hundirse en Lilith. Sólo con ella experimentaba una necesidad sensual tan arrolladora e insaciable. ¿Era ésta su forma de decir que sí? No lo había dicho, pero el toque de sus manos y su sabor explicaban más que cualquier palabra. Sintió en el pecho un júbilo y una alegría ilimitados. Se entregaba a él. No sólo su cuerpo, sino también su corazón y su alma. Maldito si no iba a tomar su reacción como un «sí».

Gabriel deslizó sus manos por la suave muselina que cubría la espalda de ella hasta arriba, donde comenzaba la hilera de botoncitos, justo bajo la nuca. Uno por uno, sus dedos fueron soltándolos hasta que todo el escote no fue más que un gran pliegue de tela asomado a los hombros. Luego deshizo el beso y susurró:

—Quítatelo.

Ella le sonrió, con los ojos oscurecidos y cargados de deseo:

—Hazlo tú mismo.

Y él lo hizo. Le quitó el vestido, despegándolo como la piel de una fruta exótica, lo bajó por los brazos y luego tiró de él en la generosa curva de sus caderas, hasta dejarlo a sus pies con un suave susurro.

Lilith quedó de pie ante Gabriel, con la enagua y el corsé: una prenda de satén color marfil, de encaje y lazos, que subrayaba la curva de sus pechos y le ceñía la cintura. Gabriel pasó la palma de la mano hacia arriba por la satinada delantera hasta que sintió el golpeteo del corazón, y cerró los dedos sobre su seno. Al quitarle el vestido, ella había tenido que bajar los brazos, y ahora levantó una mano y la colocó en el pecho de él, justo por encima del corazón.

—Quítame el frac.

Los dedos de Lilith fueron a los brillantes botones dorados de su pechera y los desabrocharon rápidamente. También le quitó el chaleco y la corbata, pero cuando se dispuso a desabrocharle la camisa, Gabriel la detuvo:

—Me toca a mí.

Despacio, ciñó con ambas manos la curva de sus pechos y los juntó mientras sus pulgares hacían saltar los diminutos corchetes que unían el corsé. Sintió el aliento de ella entre sus palmas, y las deslizó más abajo, sobre el rápido vaivén de las costillas, mientras iba abriendo los demás corchetes. Por fin, sus manos llegaron a la depresión de su cintura, y las ballenas del corsé cayeron al suelo.

La mirada de él se apartó de la de ella, vagó por su rostro y bajó hasta la curva de sus pechos. A través del fino y arrugado linón distinguió el empuje de sus pezones y los círculos más oscuros de sus aréolas. Era la perfección en el pleno sentido de la palabra, y tembló ante su magnificencia.

—Ya puedes quitarme la camisa —le dijo entonces.

De un tirón, unos dedos ávidos sacaron la camisa de los pantalones y tiraron hacia arriba. Cuando quedó claro que no podía subir más, Gabriel levantó los brazos, agarró el lienzo y tiró de él. Después lanzó al aire la camisa, que cayó al otro lado de la habitación, y dejó caer los brazos a los costados mientras su mirada regresaba a Lilith. Ésta pasó sus suaves manitas por el vello oscuro de su pecho, fue bajando por las costillas y dejó atrás la cintura para agarrar su erección a través de la suave lana de sus pantalones. Fue una magnífica sensación, magnífica de verdad. Las caderas de Gabriel se flexionaron y empujaron contra la palma, pero de repente, ella dejó caer la mano y alzó los ojos hacia él con una sonrisa de coquetería:

—Te toca a ti.

La enagua era todo lo que quedaba entre él y el níveo esplendor de su cuerpo. Con la boca seca, Gabriel le pidió:

—Levanta los brazos.

Lilith lo hizo. Despacio, casi dubitativamente, Gabriel agarró aquella prenda tan fina y tiró hacia arriba, mientras su hambrienta mirada devoraba cada centímetro de piel cremosa que iba quedando a la vista: la suave longitud de las pantorrillas, seguida por la generosa curva de los muslos y el tentador nido rojizo que había entre ambos. Sus palmas ansiaban acariciar la abundancia de las caderas y el vientre, el tibio hueco de su cintura y, por fin, la plenitud con puntas de coral de sus pechos.

La enagua voló en la misma dirección que la camisa. Desnuda ante él, Lilith era una Venus surgida de la concha, de la que Gabriel no podía apartar los ojos.

Apenas podía respirar de puro deseo. Entonces ella curvó los dedos en torno a la cintura de sus pantalones:

—Me has dejado en inferioridad de condiciones —ronroneó.

Como un bobo, él repuso:

—No lo creo. —Y dejó caer la suave lana hasta el suelo. Asimismo, de una sacudida, se quitó las botas, y de un tirón, la ropa interior y las medias.

—Eso tenías que habérmelo dejado a mí —dijo Lilith con una risita.

—Otro día —gruñó él, mientras la mano de ella agarraba el calor palpitante de su erección—. ¡Ah, no hagas eso!

Pero el agarrón se hizo más fuerte, y un sensual estremecimiento de placer le subió serpenteando por la columna. Después ella lo soltó y retrocedió hacia la cama, con una sonrisa prometedora en sus carnosos labios. Alzó las manos hacia el pelo, y el movimiento impulsó hacia arriba sus pechos, con los enhiestos pezones. Se quitó las horquillas del cabello, y la densa mata rojo oscuro se derramó por encima de los hombros. Venus habría llorado de envidia.

—Ven aquí —ordenó ella con un susurro.

Como el esclavo que era, él hizo lo que le pedían; con las prisas, estuvo a punto de tropezar con las botas. Lilith subió a la cama, deleitándolo con la visión de su delicioso trasero, y dio unas palmaditas en el colchón:

—Ven a tumbarte.

No tuvo que repetirlo. Sin decir una palabra, Gabriel se acostó de espaldas sobre la colcha, con la boca seca y el cuerpo palpitante mientras esperaba a ver lo que ella le tenía preparado.

Lilith le cubrió la cara de besos leves como plumas.

Le mordisqueó el cuello y las orejas, y con la boca le dejó un rastro ardiente por todo el pecho a medida que fue bajando. Su lengua húmeda y cálida le dio un lengüetazo en el ombligo que lo hizo jadear. Y luego se deslizó más abajo aún; con el suave terciopelo de sus labios acarició la cabeza de su miembro, hasta que toda su longitud estuvo a merced de su boca y de su lengua. Lo acarició, lo lamió y lo chupó, hasta que él creyó que iba a explotar en el fondo de su garganta. Luego se retiró, y el aire fresco golpeó la carne ansiosa. Después Lilith subió su cuerpo sobre el de él, pasando sus pezones por su carne encendida y presionándole el muslo con la húmeda uve de sus piernas.

—Te toca —le susurró al oído.

Gabriel se estremeció. Sentía cada centímetro tenso, tan tenso que su piel parecía incapaz de contenerlo. Al dar la vuelta Lilith y ponerse de espaldas, él dio la vuelta con ella y, ya situado encima, bajó inmediatamente la cabeza hacia sus pechos. Lamió sus pálidos senos, y con la boca tomó cada uno de sus enhiestos pezones y los chupó hasta que ella gimió retorciéndose contra él. Y cuando Lilith empezó a trabajarle las caderas con las suyas, arqueando su calor húmedo contra la dureza anhelante que él tenía entre las piernas, la empujó hacia atrás y fue abriéndose paso a besos hasta sus muslos, igual que ella lo había excitado y atormentado instantes atrás.

El aroma de Lilith llenó sus sentidos: un almizcle, a la vez dulce y salado, que lo excitó. Despacio, bajó la boca hacia la carne rosada y lustrosa, hundió la lengua entre los brillantes repliegues y la dirigió hacia arriba, hasta encontrar la dureza encaperuzada que iba buscando. Los muslos de Lilith se tensaron cuando él la lamió, pero Gabriel los separó y los mantuvo bien apartados con las manos. Ella quedó completamente abierta ante el asalto de su boca, y él la atacó sin compasión, explorándola y dándole lengüetadas hasta que las quejas se convirtieron en interminables gemidos. Entonces se puso rígida, sus muslos empujaron fuerte las manos de Gabriel, y sus caderas se arquearon contra su boca. Gritó mientras sus músculos temblaban debajo de él, y al fin se dejó caer de nuevo en el colchón, jadeando.

Entonces, sin dejar de mantenerle separadas las piernas, Gabriel se alzó de rodillas entre los muslos abiertos y temblorosos. Estaba cubierto del aroma y el sabor de su perfume, y el flujo del orgasmo sobre la pálida piel de ella acabó con lo que quedaba de su frágil control. Con un fuerte empujón, le hundió el miembro. Al llenarla, Lilith jadeó, y su sensible carne lo recibió con ansia, dilatándose para acomodar su caliente longitud.

Abrió los ojos y alzó la mirada hacia él, el hombre que la hacía sentir cosas que no había sentido jamás. Tenía la boca mojada de darle placer, y sus ojos eran ahora oscuros, turbios. Gabriel le hincaba los dedos en la parte posterior de las piernas, mientras que Lilith, con las rodillas levantadas hacia los hombros, le rozaba los muslos con las nalgas. Estaba muy dentro, muy hondo. Con cada empujón de sus caderas parecía entrar más aún y le hacía sentir un temblor de placer, acercándola de nuevo a otro éxtasis que anularía su mente.

Así iba a ser el resto de su vida. Hasta que uno de los dos muriera, ella y Gabriel formarían parte del otro, en lo físico y en lo emocional. Siempre habría ese intercambio, ese compartirse. La idea de semejante intimidad debía aterrarla, y normalmente la haría dudar de sí misma; pero en ese preciso momento sólo pudo entregarse a ella —a él—, y dejar que la llevara adonde quisiera.

Gabriel apresuró el movimiento de sus caderas, y su respiración se hizo más jadeante. A medida que la presión aumentaba en lo más hondo de su interior, Lilith observó que él cerraba los ojos y que la frente se le fruncía. Los tendones del cuello y los hombros se le juntaron, y se agarró a sus piernas con más fuerza todavía. Entonces Lilith sintió como si dentro de ella algo se elevara, la llevara cada vez más alto y luego la dejara caer en un vacío donde nada existía, salvo Gabriel y la dulce y palpitante fricción de sus cuerpos. Ese algo la sacudió y la recorrió en oleadas, y Lilith dejó que se adueñase de ella mientras un grito inarticulado se le escapaba de la garganta. Segundos después oyó gritar a Gabriel, lo sintió ponerse rígido encima de ella y luego, notó que la cama temblaba cuando él dejó caer todo su peso sobre los antebrazos, a ambos lados de su cabeza. Después le enterró la cara en el hueco de su cuello y se quedó en silencio.

Se quedaron así hasta que Lilith notó un tirón en la cadera y empezó a perder sensibilidad en las piernas.

—Gabe —murmuró—, tienes que salir de mí.

Él se desacopló y rodó hasta ponerse a su lado. Y mientras ella estiraba el calambre de la cadera, la atrajo a sus brazos.

—Ahora tienes que casarte conmigo —le dijo Gabriel.

Ante su tono burlón, Lilith alzó la cabeza y sonrió perezosamente. Tenía aspecto de estar muy orgulloso de sí mismo. Ya podía estarlo. Ella lo estaba.

—Ah, conque tengo que hacerlo. ¿Y por qué?

La expresión engreída se desvaneció cuando Gabriel extendió la mano y con una caricia, le apartó el cabello de la cara:

—Porque me has arruinado la vida.

¿Hablaba en serio? ¿Qué quería decir? ¿Se refería a aquella estúpida apuesta que hicieron? ¿O más bien a que ya nadie querría nada con él, ahora que estaba con ella? Eso era lo que en su mundo se entendía por «ruina». Él debió de ver el susto en su expresión, porque levantó la otra mano, le tomó la cara y la miró intensamente a los ojos.

—Me has arruinado la vida con cualquier otra mujer —le dijo—. Nunca podría amar a otra del modo en que te amo a ti.

Lilith soltó el aire que había estado conteniendo:

—Ah.

—Di que sí, Lily.

Lilith sintió que las lágrimas le ardían en los ojos: una humedad candente que amenazaba con derramarse y correr por sus mejillas.

—Sí…

Entonces Gabriel mostró una amplia sonrisa, le atrajo la cabeza hacia él y la besó con tanta pasión que Lilith olvidó dónde estaba, y hasta quién era. Luego le susurró junto a los labios:

—Tengo una cosa para ti.

Rodó hacia el otro lado de la cama, buscó en el cajón de la mesa de noche y sacó la bolsita de terciopelo negro. El delicado anillo de esmeralda cayó en su palma, y él se volvió para mirarla.

—Dame la mano. —Lilith lo hizo, con un estremecimiento de los dedos—. ¿Quién tiembla ahora? —bromeó Gabriel mientras le tomaba la vacilante mano en la suya, mucho más grande. La mantuvo firme y deslizó el anillo en el dedo; le venía perfecto, como diez años atrás.

—Quiero casarme por el procedimiento de urgencia —le dijo, abrazándola de nuevo—. No quiero darte la oportunidad de que cambies de opinión.

Sonriendo, Lilith se arrimó a su pecho.

—Ah, pues me parece que no voy a poder despegarme de usted, lord Angelwood.

—Así me gusta.

Se besaron; hablaron… Lilith admiró el centelleo de su anillo al sol de la tarde, que entraba a raudales por la ventana. Luego Gabriel extendió una manta sobre ellos, cobijó a Lilith con un fuerte abrazo y después cerró los ojos, murmurando que ya «va siendo maldita hora de arreglar todo eso del matrimonio». Lilith se limitó a sonreír y a escuchar cómo, poco a poco, su respiración iba haciéndose más regular y profunda. Se había dormido. Lilith bostezó. A pesar de que también estaba cansada, agotada más bien, permaneció despierta un poquito más, esperando a medias —aunque sabía que era imposible— que su madre u otra persona irrumpieran en la habitación, gritando que la boda no podía celebrarse o intentando mandarla lejos otra vez. Pero eso no ocurrió, y, al fin, fue dejándose vencer por el sueño, con la cabeza reclinada en el pecho de Gabriel y el corazón de él bajo su mano.

* * *

La buena sociedad en pleno quiso que celebraran una gran boda para que todo el mundo contemplara a Gabriel Warren, octavo conde de Angelwood, tomando por fin como legítima esposa a lady Lilith Mallory.

Pero Gabriel no tenía paciencia para planificar un asunto semejante, ni para permitir que Lilith lo planeara. Con todo, su paciencia sí permitió que Rachel diera un baile en honor de ambos la noche de la boda. No fue un acontecimiento excepcional, pues Rachel sólo dispuso de unos días para los preparativos; pero si alguien se molestó por la sencillez de la decoración y por la comida, deliciosa aunque sencilla, se guardó de decirlo. El único motivo para asistir parecía ser ver a la feliz pareja, que, tras esperar diez años, estaba junta por fin. El reverendo Sweet, que había celebrado la ceremonia, bailó una vez con la novia y aprovechó la ocasión para pedir repetidas disculpas por todo lo malo que había dicho sobre ella en sus columnas. Lilith se limitó a reírse, y le pidió que la compensara haciendo feliz a Mary.

Mientras su esposa bailaba, Gabriel se acercó a Julián, que, en un rincón, observaba el regocijado ambiente sin participar en él. Mientras la mirada de su amigo recorría una vez más el mar de bailarines le preguntó:

—¿A quién buscas?

Con un gesto negativo, Julián repuso:

—A alguien a quien no quiero ver.

Gabriel frunció el ceño. Era una extraña respuesta.

—Ven a hablar con Brave y Rachel —le sugirió—. Desde allí se ve mejor la puerta.

Poco después, justo después de cenar, Julián pidió disculpas y se marchó. Gabriel lo vio irse; a su lado, Lilith, que lo observaba también, preguntó:

—¿Qué le pasa a Julián?

Gabriel negó con la cabeza y la miró.

—No tengo ni idea. Me parece que se siente un poco solo, ahora que Brave y yo estamos casados.

Entones su esposa —sí, su esposa— esbozó una comprensiva sonrisa.

—Estoy segura de que algún día encontrará a su media naranja.

El la miró intensamente. Estaban en público y no podía besarla, abrazarla ni acariciarla como deseaba, así que dejó que sus ojos le dijeran lo que quería hacerle, y cuánto la amaba. Con las mejillas ruborizadas y los ojos brillantes de deseo, Lilith susurró:

—Llévame a casa.

Y Gabriel lo hizo. Se despidieron a toda prisa de sus invitados, dieron las gracias a Brave y a Rachel por todo cuanto habían hecho para preparar el baile —además de por ser tan buenos amigos— y luego emprendieron la huida. Al llegar a la casa Angelwood, Gabriel llevó a su esposa en brazos al piso de arriba, a pesar de sus protestas de que pesaba demasiado y de que él se haría daño, y le hizo el amor todo lo despacio y apasionadamente que pudo. Y luego, puesto que ella había querido ser decorosa y se había quedado en casa de Brave y Rachel una vez recuperada del incendio, le hizo el amor otra vez. Tenía que ponerse al día.

—¿Otra vez? —dijo Lilith con una risita cuando notó la dureza de él contra su cadera.

—Sí, otra vez —dijo él con fingida aspereza—. Vamos a hacer esto al menos dos veces —o quizá tres— al día, hasta compensar la década pasada.

Su esposa no tuvo nada que objetar.

* * *

Fue la noche siguiente, mientras se dirigían a un baile al que habían invitado a Lilith antes de casarse, cuando Gabriel le dijo por fin que iba a darle su regalo de bodas.

—Empezaba a pensar que no iba a recibir ninguno —bromeó ella.

En secreto, su corazón se llenó de amor; que Dios bendijera a Gabriel. Sabía que estaba nerviosa: era su primera aparición pública como lady Angelwood, sin contar el banquete de boda. Allí nadie se habría atrevido a insultarla, pero ahora, bien, ahora no había red. El regalo de Gabriel era algo perfecto para quitarle los miedos de la cabeza.

—Serás coqueta. —murmuró él con una sonrisa tan descaradamente cariñosa y sensual que le hizo encoger los dedos de los pies.

El carruaje oscuro, ellos solos. Lilith se ruborizó hasta las cejas, pero descartó la idea, demasiado escandalosa hasta para ella. Sin embargo, no era ni con mucho tan atrevida como lo que ella y Gabriel habían hecho la noche anterior. ¡No sabía que podía hacerse el amor de esa manera! Y ahora que lo sabía, se preguntó cuántas otras posiciones podrían probar… O en cuántos lugares. Poco después el coche se detuvo con un balanceo. Lilith preguntó:

—¿Dónde estamos?

Echó un vistazo por la ventanilla y vio que no estaban en Mayfair.

—Gabriel, el baile es en Grosvenor Square. ¿Por qué estamos en King Street?

—Ya te lo he dicho —contestó él con una sonrisa de misterio—. Voy a darte tu regalo de bodas.

A menos que hubiera conseguido rescatar algo más del incendio, ella no tenía ni idea de lo que podía ser ese «regalo». Sinceramente, esperaba que no hubiera decidido reconstruir Mallory's; ya había decidido vender lo que quedaba de él, y también la propiedad. Se había acabado el ser propietaria de un club. El ser condesa ya era ilusión más que suficiente.

Él abrió la portezuela del coche, se apeó y le ofreció la mano para ayudarla a salir. Lilith titubeó un poco, pero le dio la mano y salió también. Lo que vio no fue la quemada estructura de Mallory's, aunque su estado era casi igual de malo. Parecía claro que aquel edificio llevaba vacío algún tiempo: la fachada de piedra estaba resquebrajada en varios sitios, y las ventanas, cubiertas de mugre. Sin embargo, Lilith lo encontró atrayente. De hecho, con un poco de trabajo —o más bien mucho—, aquel lugar parecería encantador.

Gabriel sacó una llave del bolsillo.

—¿Quieres verlo por dentro?

Lilith volvió la cabeza para mirarlo:

—Gabriel, ¿qué sitio es éste?

Con una amplia sonrisa, él la agarró de la mano y tiró de ella hacia la puerta. Mientras metía la llave en la cerradura le dijo:

—Cuidado con las faldas. He mandado que barran, pero eso no quiere decir que todo lo demás no siga estando hecho un asco.

Si las ventanas valían como muestra, Lilith apostaba por ello. La doble puerta dio paso a un vestíbulo delantero que le quitó el aliento, a pesar de la suciedad y las telarañas. Incluso en la oscuridad, vio que por una de las paredes subía una escalera enorme desde un suelo enlosado en azul, dorado y rosa, y que unas columnas acanaladas se alzaban hasta un techo igual de alucinante. Aquello tenía que haberlo diseñado todo un artista.

—Bienvenida al Edén —le dijo Gabriel con un ademán teatral.

Lilith apartó la mirada del precioso techo y lo miró:

—¿El Edén?

El asintió.

—¿Prefieres otro nombre?

Asombrada, observó a su alrededor e hizo un gesto negativo. La verdad era que el nombre de El Edén resultaba muy adecuado: las posibilidades de aquel edificio eran increíbles.

—Gabriel —le dijo mirándolo otra vez—, ¿dónde estamos?

—Es tu regalo de boda —contestó él con una sonrisa ilusionada—. ¿Te gusta?

Se rió, sorprendida.

—¡Me encanta!

¿Era suyo? Desde luego, era un obsequio más espléndido que el alfiler de corbata con un naipe que ella le había regalado, aunque representara la reina de corazones.

—Un club nuevo —le dijo él—. Un nuevo inicio.

A Lilith se le cayó el alma a los pies. ¿Un club nuevo? Pero si no quería un club nuevo. La felicidad que asomaba al hermoso rostro de su esposo hizo que su alma se desplomara todavía más. ¿Cómo decirle que no quería un club nuevo si se le veía tan contento?

—Ven aquí.

Alzó la mirada y vio a Gabriel al otro lado del vestíbulo, ante una puerta abierta. Despacio, arrastrando los pies, fue hacia él. Se sentía muy mala. No había forma de rechazar un regalo semejante. En la habitación olía a cerrado y a humedad, y a la plateada luz de la luna Lilith vio que estaba todavía peor que el vestíbulo. Sin embargo, tenía idénticas posibilidades. ¡Ah, qué club haría ella con aquel desastre! Y durante una fracción de segundo, lo pensó.

—Aquí es donde pondremos la mesa de billar —dijo Gabriel señalando con un gesto el centro de la habitación.

Lilith lo miró y advirtió el destello travieso de sus ojos. Sí, se acordaba de lo que ocurrió la última vez que se encontraron en una mesa de billar, y tampoco olvidaba la partida que jugaron con Brave y Rachel.

—¿Busca otra partida, lord Angelwood?

Con cierto aire lobuno, Gabriel sonrió.

—Sólo si la apuesta es hacerte el amor.

Lilith sintió que un escalofrío sensual le recorría la columna. ¡Sí, eso estaría bien! Pero volvió al asunto que los ocupaba y preguntó:

—¿Qué quieres decir con que aquí es donde «pondremos» la mesa de billar?

La sonrisa de Gabriel vaciló, revelando una vulnerabilidad que Lilith no había visto nunca.

—Quiero que llevemos juntos El Edén. Como socios.

Se quedó boquiabierta: ¿socios? ¿Quería ser su socio? Gabriel la atrajo hacia sí poniéndole sus cálidas manos en los hombros desnudos.

—Lil, quiero que éste sea nuestro club. Quiero que El Edén sea la unión de los sueños de los dos. Daremos ejemplo con él. Lo convertiremos en un club que frecuente gente como mi padre sin arriesgarse a perder toda su fortuna. Cuando el Parlamento vea lo beneficiosas que son unas leyes de juego más estrictas, no tendrán más remedio que aplicarlas.

Lilith lo miró fijamente y vio en sus ojos esperanza y decisión. Sí. Lo harían juntos. Impondrían límites a la cantidad que podía apostarse y también, a cuánto podía perder la casa, y así protegerían tanto al jugador como al club. Y ella haría que aquel lugar resultara aún más impresionante que Mallory's. Sería algo increíble. Un sitio adonde la gente acudiría a jugar, a comer, a bailar y a reunirse. Un club como Londres jamás había visto.

—¡Oh, Gabriel! —gritó, lanzándole los brazos al cuello y cubriéndolo de besos—. ¡Me encanta! ¡Me encanta! ¡Me encanta! ¡Muchísimas gracias!

Él la levantó en el aire y se puso a dar vueltas con ella sin parar de reír. Cuando al fin volvió a depositarla en el suelo le preguntó:

—¿De verdad te gusta?

—¿Gustarme? —respondió Lilith en tono de incredulidad—. ¡Lo adoro! Y te adoro a ti.

Volvió a besarlo, esta vez despacio y durante mucho tiempo, acariciándole la lengua con la suya, mostrándole cuánto lo amaba de verdad, a él y a su regalo. Entonces sintió la dura cresta de su excitación que se apretaba contra su cadera, y su aliento ardiente junto a su boca, mientras él le susurraba:

—Ojalá pudiera hacerte el amor.

Todo el cuerpo se le despertó con aquella simple sugerencia.

—¡Rápido! —gritó Lilith, agarrándolo de la mano—. ¡El coche!

Entonces se recogió las faldas con la mano libre y salió a toda prisa en dirección al carruaje. Riendo, Gabriel corrió detrás; sólo se detuvo lo justo para cerrar la puerta con llave.

En el interior del coche, mientras arrancaban entre balanceos, él tiró de ella hasta tenerla entre sus brazos. Lilith se maravilló de lo mucho que su cuerpo ansiaba el de él.

—Te amo —susurró Gabriel, y ella sonrió a la suave luz de la lamparilla. Sus manos se deslizaron hasta las cintas de sus pantalones y acariciaron su palpitante erección a través de la tela. «Demasiada y maldita tela», pensó. Echó a un lado las cintas y lo liberó. Lo sintió caliente y suave en la mano, pero lo quería en otro sitio.

—Lo sé. Yo también te amo.

—La gente hablará si apareces en el baile con el vestido arrugado y despeinada.

Lilith vio en sus ojos que sólo bromeaba a medias. No quería que hiciera nada de lo que pudiera arrepentirse, por muy placentero que resultara para ambos. Y entonces se remangó las faldas mientras se giraba para sentarse a horcajadas sobre él.

—Que hablen.

El la miró de hito en hito; su reacción lo había sorprendido.

—¿De verdad?

En equilibrio encima de él, con el calor anhelante de su sexo a sólo unos centímetros del suyo, Lilith extendió la mano para coger de nuevo aquella recia suavidad.

—De verdad. He aprendido una cosa sobre los que murmuran a espaldas de otras personas, Gabriel.

—¿Ah sí? —dijo él con un gruñido mientras ella iba bajando.

Suspirando a medida que toda la longitud de él se deslizaba profunda, muy profundamente, hasta su interior, Lilith empezó a moverse.

—Sí… ¡Ah!… Es que…, ooohh…, son unos…, aahhh…, envidiosos.

Gabriel se rió al oírlo, pero su risa no tardó en desvanecerse convertida en gruñidos de placer mientras el cuerpo de Lilith cabalgaba el suyo, arriba y abajo.

Cuando el carruaje de Angelwood se detuvo frente a la residencia de los marqueses de Wynter, el conde y la condesa tardaron varios minutos en salir. Si alguien hizo algún comentario sobre aquella extraña conducta, sobre lo arrugada que estaba la falda de la condesa, o sobre las ridículas sonrisas que llevaban en la cara, ni Gabriel ni Lilith se dieron cuenta. Al pasar con Lilith junto a unas damas, Gabriel oyó que una le decía a la otra:

—Mírelos. Es evidente que se han casado por amor.

Entonces le guiñó un ojo a aquella mujer, y sus dedos se enlazaron con los de su esposa. Lilith llevaba razón. Era envidia.

Más feliz de lo que había estado jamás, y tan enamorado que le dolía el corazón de amor, al entrar en el salón de baile Gabriel le dio a Lilith un rápido apretón en la mano, y ella alzó la vista hacia él. Cuando empezó el murmullo, él esbozó una amplia sonrisa y ella se la devolvió.

Que hablaran.

* * *

Título original: A Game of Scandal

ISBN: 978—84—08—07199—0

Editorial: Avon / Julio, 2002

Título en español: Un juego escandaloso

Editorial: LaRománticaBooket / Abril, 2007

ISBN: 0—06—050226—6