KATHRYN SMITH

Por primera vez

Hermanos Ryland Nº2

Traducción de Blanca Rissech

Planeta

Sinopsis

Devlin Ryland regresó de Waterloo convertido en un héroe de guerra, pero si pudiera borraría ese episodio de su mente. Blythe Christian sabe que, en tiempos de guerra, los hombres son capaces de cualquier cosa, hasta de traicionar a la mujer que aman. Aunque la atracción entre ellos es poderosa, ambos deben aprender a confiar de nuevo antes de poder comprobar el curativo poder del amor.

Traductor: Rissech, Blanca

Autor: Smith, Kathryn

©2003, Planeta

ISBN: 9788408079552

Generado con: QualityEbook v0.75

Kathryn Smith

Por primera vez

Hermanos Ryland 02

ME gustaría dedicar este libro a las siguientes personas:

A mi madre, Mary, y a mi padre, Elwyn, de quienes he recibido siempre un apoyo que he apreciado con entusiasmo.

A mi editora, Kelly Harms, por ser un tesoro trabajando conmigo.

A Nancy Yost, mi agente favorita.

A Kim Lewis, Janet Villeneuve y Karen MacFarlane, quienes siempre me han hecho sentirme como una diva suprema.

Y a mi marido, Steve, por todo.

Mi cariño y gratitud para todos vosotros.

Capítulo 1

LONDRES,

Julio, 1817

—Así que vas a ir.

Devlin Ryland dejó de hacer las maletas y levantó la mirada para encontrarse con su hermano mayor.

—Sí —dijo Devlin, cogiendo una camisa más del montón que había en la cama y colocándola en la bolsa de piel gastada.

Ya había metido la ropa de noche: unos pantalones extra, pañuelos de cuello, camisas y un abrigo más. El abrigo de más era su única concesión a la moda. En Brixleigh Park se encontraría con gente que se empeñaría en no llevar la misma prenda dos veces. Al menos debía tener un poco de variedad.

Brahm, enigmáticamente atractivo, con unos rasgos mucho más marcados y duros que los de Devlin, entró cojeando en el sanctasanctórum de la habitación. A tenor de los fuertes golpes del bastón contra la pulida superficie del parqué, a su hermano le dolía la pierna.

—Creía que te preocupaba volver a ver a Carnover.

Tras cerrar la maleta, Devlin se encogió de hombros.

—Todos tenemos que enfrentarnos a nuestros demonios. Tú mismo me lo dijiste.

Y el Señor sabía que Brahm tenía su ración de demonios.

Con ambas manos sobre el puño de plata bruñido y esculpido de su bastón, Brahm se inclinó ligeramente hacia delante.

—Pero se supone que Carny es tu amigo, no un demonio.

—Es ambas cosas.

No hacía falta que explicara nada, porque su hermano le entendía demasiado bien.

Brahm esbozó una especie de sonrisa, algo muy inusual en él en los últimos meses, desde la muerte de su padre.

—¿Qué vas a hacer?

Devlin se encogió de hombros de nuevo. Tenía las maletas hechas y estaba preparado para marcharse, pero había algo que aún lo retenía.

—No lo sé. Quizá verle sea más fácil esta vez.

—Quieres decir que quizá dejes de tener pesadillas.

Irguiéndose, Devlin encontró serenamente la mirada preocupada de Brahm.

—Sí.

—¿Y qué ocurrirá si las vuelves a tener?

Era obvio que Brahm no quería dejarlo en paz. ¿Era simple preocupación fraternal o acaso temía que Devlin hiciese algo que avergonzara a la familia en Devon? Tendría que ocurrírsele algo bastante escandaloso para igualar lo que Brahm había hecho. Mear en una fuente con ponche era difícil de superar.

Sin embargo, no podía imaginarse a Brahm preocupado por el estatus social de la familia. Su hermano estaba preocupado por él, simple y llanamente.

—Todo irá bien.

—No lo dudo —respondió Brahm, sonriendo de forma extraña de nuevo.

Se hizo un silencio mientras Devlin se daba la vuelta para coger el rifle Baker que estaba apoyado en la silla, cerca de la ventana. Había estado despierto hasta las tres de la mañana limpiándolo y engrasándolo, puliendo la madera rayada hasta dejarla brillante, frotando el cañón por dentro y por fuera con un paño hasta que quedó impoluto. Lo metió en el estuche y lo colocó sobre la colcha aterciopelada de color crema al lado de su maleta.

—¿Por qué te lo llevas? —preguntó Brahm—. ¿Acaso quieres salir a disparar en Devon?

Esta vez, Devlin encogió sólo un hombro.

—Quizá.

—No puedes soportar la idea de dejarlo atrás, ¿verdad?

¿Qué era lo que más le molestaba? ¿El tono de compasión de Brahm o su perspicacia? Probablemente a Brahm le pareciera una tontería que su hermano menor tuviera tanta dependencia de algo tan inanimado como un rifle, pero no le juzgaría por ello. Brahm jamás juzgaba, ya fuera porque no era su manera de ser o porque sabía que no tenía derecho a hacerlo.

—Es parte de mí.

Ese rifle había sido su compañero constante durante años. Había estado con él cuando vio cómo les disparaban a sus amigos y soldados compañeros en el campo de batalla. Había dormido con él, comido con él. Dios santo. Durante todo el tiempo que había estado en el ejército no había ido ni a mear sin el Baker. ¿Cómo podía «dejarlo atrás» ahora que la batalla había acabado? No podía.

El Baker nunca le había dado la espalda, nunca le había defraudado y, al igual que Brahm, nunca le había juzgado.

—Tienes que perdonarte por lo ocurrido, hermano. Perdonar y aceptar.

Eso era. Como hermano mayor, Brahm no podía evitar sentirse responsable de sus hermanos menores. Por eso intentaba solucionar todos sus problemas, incluso cuando con los suyos le bastaba. Siempre sabía lo que tenían que hacer. Desafortunadamente, nunca sabía cómo conseguirlo.

—¿Y tú? ¿Te has perdonado? —le preguntó Devlin, pasándose la correa del rifle por la cabeza para que el Baker descansara en su espalda.

Le gustaba sentir ese peso tan familiar.

Brahm cambió el peso de lado, aún apoyándose sobre el bastón. Sin duda, el dolor de la pierna era de mil demonios.

—No exactamente, pero lo intento. Tú ni siquiera lo has intentado.

—¿Cómo puedo perdonarme por lo que hice?

Cogiendo la maleta, Devlin rodeó la cama para dirigirse hacia la puerta. Brahm se interpuso en su camino.

—Era la guerra.

—Vaya, así que eso es lo que era —respondió Devlin, resoplando.

Qué fácil era decir eso para alguien que no había estado allí. Si no habías estado allí no podías saber cómo era, y a veces Devlin deseaba haber tenido suficiente juicio y haberse quedado en casa.

La mirada de color rojizo de Brahm era perspicaz, y entendía mucho más de lo que Devlin quería.

—¿Acaso preferirías que hubiesen matado a Carny?

—No.

Aunque a veces deseaba que hubiese ocurrido de otra forma.

—Claro que no. Está muy agradecido de que hicieras lo que hiciste —dijo, acabando su declaración con un golpe de bastón—. Y yo también lo estoy. Si no hubieses actuado de esa manera, podrían haberte matado a ti también.

—Quizá habría sido mejor…

No era sensiblero, pero a veces cuando los sueños le atormentaban…

Si su hermano no hubiese necesitado el bastón para mantenerse en pie, seguro que lo habría utilizado para pegarle (Dios sabe dónde) con el reluciente y sólido roble. La mirada de Brahm bastaba para decirle a su hermano menor lo que pensaba de su autocompasión.

El arrepentimiento corrió por las venas de Devlin. Había dicho una estupidez, sobre todo tratándose de Brahm, el Rey de la Culpabilidad. Al menos la sangre de sus manos pertenecía a un extraño. La sangre de las manos de Brahm pertenecía a su padre.

—¿Estarás bien mientras esté fuera?

Ahora le tocaba a Brahm encogerse de hombros.

—Debo enfrentarme a la soledad. No te preocupes por mí. Vive tu vida.

Al decir eso, Devlin pensó que quizá fuera un buen momento para decirle a Brahm toda la verdad sobre su viaje a Devonshire.

—Wynter quiere que le eche un vistazo a unas propiedades que tiene mientras estoy allí.

Había ganado una bonita fortuna durante la guerra, y su padre le había dejado una herencia generosa invertida en la lonja; ¿por qué iba a dejarla allí cuando podía comprar el principio de una nueva vida con ella?

Brahm sonrió, y Devlin sabía que se trataba de una sonrisa auténtica.

—Muy bien. Ya va siendo hora de que eches raíces.

Frunciendo el ceño, Devlin cogió la maleta con la otra mano.

—¿Y qué ocurre con mis hermanos mayores? ¿Cuándo echaréis raíces vosotros tres?

—Se necesita a una mujer con mucha paciencia y mucha fuerza para que viva el resto de sus días conmigo —le respondió Brahm, riéndose y dándose la vuelta sobre el talón de la pierna buena para dirigirse con formalidad hacia la puerta—. Una mujer que no se haya enterado del escándalo.

Devlin caminaba a su lado, acortando los pasos para ir a su ritmo.

—Eso excluye a todas las mujeres de Inglaterra.

Siempre amable, Brahm simplemente sonrió y asintió al oír el comentario.

—Y en cuanto a nuestros hermanos, North está casado con su carrera y Wynthrope, bueno, no me habla, así que no sé por qué está aún soltero. Así que tú eres el único que queda. El gran héroe. No debería costarte encontrar a una mujer dispuesta a casarse contigo. A las mujeres les gustan los hombres que se castigan por cosas que no son su culpa porque así no tienen que hacerlo ellas.

Le lanzó una mirada elocuente a su hermano menor por encima del hombro al pasar delante de él para salir de la habitación.

—Casarse tiene otros incentivos —le dijo Devlin, con una sonrisa cínica.

—Lo digo en serio, Dev —aclaró Brahm, mientras caminaban por el pasillo hacia las escaleras—. Quiero que pienses en ti por una vez. Encuentra la felicidad.

Como solía hacer, Devlin le ofreció a su hermano el brazo para bajar por las escaleras.

—No sé muy bien cómo.

—No hace falta que lo sepas —respondió Brahm con una mueca, apoyándose con fuerza sobre el brazo de Devlin al bajar el primer escalón—. Si la buscas, la felicidad te encontrará.

Brixleigh Park, Devonshire

Era él.

Desde el salón dorado de Brixleigh, lady Blythe Christian miró a través de las gruesas cortinas de terciopelo hacia el carruaje aparcado en el camino y observó cómo su hermano saludaba a los invitados: un hombre y una mujer. Una mujer pequeña, de extremidades cortas, cintura estrecha y un cuerpecito fino que encajaba con el resto de su delgada fisonomía. Iba vestida como una muñequita perfecta, con un vestido largo de muselina rosa y un sobretodo a juego. Su compañero, quien parecía aún más perfecto que la mujer, iba vestido a la última con un abrigo azul oscuro y unos bombachos de color mantequilla.

—¿Podría decirme alguien otra vez por qué ha tenido que invitarlo Miles? —se preguntó a sí misma en voz alta mirando por la ventana.

Hacía más de un año que no veía a Rowan Carmichael, conde de Carnover, pero estaba tan atractivo como siempre: era un adonis con la piel bronceada por el sol veraniego.

Menudo canalla. Sinvergüenza. Imbécil.

—Porque son amigos, querida. ¿Cómo iba tu hermano a ignorar a un conocido como él?

Dejando la cortina, Blythe se apartó de la ventana y se encontró con su cuñada. Varvara (Varya) Christian era una de esas mujeres que mejoraban con la edad. Tres años atrás, ya era muy hermosa, pero la maternidad y un feliz matrimonio le habían dado un brillo que, en la opinión de Blythe, la convertían en una de las mujeres más bellas de toda Inglaterra.

Y Blythe la apreciaba demasiado para odiarla por ello.

—Seguro que Miles no espera que consienta que esté bajo el mismo techo que Carny durante tanto tiempo, ¿verdad?

Esas fiestas a veces duraban semanas, ¡e incluso meses!

Varya sonrió con paciencia mientras se recostaba en una tumbona de brocado de color ámbar, tono que contrastaba sorprendentemente con su vestido largo y púrpura oscuro.

—Pues creo que sí.

Por supuesto que sí. El hermano mayor de Blythe siempre le estaba diciendo que debía perdonar a Carny por haberla traicionado. Después de todo, hacía dos años que había ocurrido.

Dos años muy cortos.

Pero ¿qué sabía Miles? Jamás había puesto todas sus esperanzas en alguien con quien había planeado pasar el resto de su vida. Pero Blythe sí, y ya decidiría cuándo iba a perdonar a Carny, si es que lo perdonaba.

Como si pudiera perdonarlo… No era rencorosa, pero Carny tendría que sufrir mucho y bastante antes de que se dignara a perdonarlo por lo que le había hecho.

Pero por ahora se había propuesto salir de la casa sin que él la viera, porque querría saludarla, charlar, o hacer alguna estupidez por el estilo. Siempre intentaba hablar con ella como si no hubiese ocurrido nada, como si aún fueran amigos, como si en realidad se preocupase por ella. Blythe ya sabía cómo se preocupaba por ella. Hacía dos años no lo había hecho y ahora era demasiado tarde.

—¿Quién más vendrá? —preguntó, alejándose de la ventana y dejándose caer sobre el gran sillón.

Colocó la pierna derecha sobre el brazo del sillón y movió el pie embotado como si de un gran péndulo perezoso se tratara.

Varya frunció ligeramente el ceño, arrugando su pálida y fina piel. Pensaba que Miles desaprobaría el comportamiento y la indumentaria de Blythe. Sin embargo, Varya lo aceptaba, porque era como una hermana para ella.

—Mucha gente. Devlin Ryland, por ejemplo.

El gran héroe de guerra y amigo de Miles. Blythe puso los ojos en blanco.

—Genial. Es justo lo que necesitábamos. Otro ex soldado para que nos aburra con historias sin sentido sobre cómo ganó la guerra él sólito.

Varya tomó un sorbo de té de una taza de porcelana con rosas rosas.

—Pues le salvó la vida a Carny.

—¡No esperarás que le dé las gracias por eso!

La otra mujer casi se ahogó con el té, pero consiguió llevarse una servilleta a la boca a tiempo.

—¡Deja de hacer eso! —gritó, cuando pudo dejar de toser—. ¡Siempre me haces escupir el té!

Blythe sonrió, aún moviendo el pie.

—Lo siento.

Colocando la taza y el platillo en la bandeja que tenía delante, Varya se tocó ligeramente la boca y la barbilla con la servilleta. Tenía una expresión de enfado burlona.

—No lo sientes. Te ríes cada vez.

Era cierto. La primera vez que Blythe hizo que Varya se ahogara con el té fue poco después de que Miles conociera a su futura esposa. Todo Londres pensó que Varya era la querida de Miles, pero a Blythe le cayó muy bien, así que cuando Varya fue a Wynter Lane un día, Blythe la invitó a tomar el té. Un comentario informal pero impertinente hizo que Varya vertiera el té sobre su regazo y la mesa que tenía delante. Fue muy divertido, aunque Blythe por supuesto se controló y no se puso a reír. Después de que Varya y Miles se casaran, Blythe jamás perdía la oportunidad de sorprender a su cuñada para que mostrara este comportamiento tan impropio de una dama.

—La mayoría de nuestros invitados llegarán mañana, pero esperamos que algunos lo hagan hoy, como ya has visto tú misma.

Varya hablaba como si su llegada fuera de máxima importancia. Blythe la miró fijamente.

Varya suspiró, obviamente dándose cuenta de que no era el momento de sutilezas.

—¿No crees que quizá deberías cambiarte?

—¿No crees que deberías estar fuera recibiendo a tus invitados? —contestó Blythe alegremente.

Sonrojándose, Varya se alisó la falda de su traje.

—Estoy preocupada por ti. Además, a diferencia de mi marido, no he acabado de perdonar a lord Carnover por lo que te hizo.

—Por supuesto que Miles le ha perdonado —añadió Blythe, sonriendo sin amargura—. Son hombres. Siempre se perdonan entre ellos. Es con nosotras, las mujeres, con las que tienen problemas.

—Sí —asintió Varya, frunciendo el ceño una vez más—. ¿Y no estás de acuerdo conmigo en que exactamente por ese motivo deberías subir a tu habitación y ponerte algo un poco más… perdonable?

Blythe se estudió las uñas. Tenía que cortárselas.

—Voy a salir.

Y lo que llevaba estaba bien. Sin duda, a Miles no le gustaría que sus invitados la vieran vestida de ese modo, pero no podía ir a ver a los arrendatarios y ayudarles con las reparaciones con un vestido, ¿verdad? Iba vestida con lo que siempre llevaba cuando se tenían que hacer reparaciones: unos pantalones, una camisa y una chaqueta hecha a medida por la costurera de la ciudad. También le habían hecho las botas especialmente para ella.

Varya se llevó la mano a la frente y se la frotó.

—Oh, Blythe. ¿Por qué lo atormentas de esta manera?

¿Qué importaba si Miles estaba enfadado? Últimamente parecía que se pasaba casi todo el tiempo enfadado con ella. Estaba enfadado porque Blythe no quería volver a Londres, estaba enfadado porque no podía perdonar a Carny y estaba enfadado porque no tenía ningún interés en encontrar marido. Era muy tentador decirle dónde se podía meter su enfado.

No quería volver a Londres porque la gente hablaría del viejo escándalo, de cómo Carny la había dejado plantada en público, y sentiría pena por ella, porque aún estaba soltera y no parecía que eso fuera a cambiar.

Había probado con mucho ahínco a encontrar marido hacía un tiempo, y cuando lo había encontrado éste la había traicionado. Además, no podía escoger entre demasiados hombres. La mayoría no querían una mujer de su altura o más alta que ellos. En el caso de Carny, simplemente no la quería, y Blythe no estaba preparada para perdonárselo. Ahora no. Quizá nunca.

Pero eso ahora no le importaba. En dos meses, Blythe heredaría de su padre. Se suponía que era su dote, pero si en su vigésimo quinto aniversario aún seguía soltera, obtendría el dinero para hacer lo que quisiera. Y lo que quería era comprar Rosewood, una pequeña finca a unos ocho kilómetros al oeste de Brixleigh. Sería independiente, y Miles no podría opinar más sobre su vida.

Pero por ahora sí, y por ese motivo estaba escondida en el salón, esperando a que no hubiera moros en la costa para salir.

La voz de un hombre se coló por la ventana abierta mientras los invitados subían por las escaleras.

—¿Estará con nosotros lady Blythe durante las fiestas?

A Blythe le dio un vuelco el corazón. Esa voz tan dulce como la miel era inconfundible. Carny estaba preguntando por ella. ¡Ese tipo tenía el valor de preguntar por ella!

—Sí —respondió Miles con confianza.

Blythe quería que fuera su cumpleaños ya.

No podía jurarlo, pero creyó escuchar la siguiente respuesta de Carny.

—Bien.

¿Y qué más le daba si participaba en las actividades de las fiestas o no? Seguro que no tenía ningún interés en verla, a menos que las cosas hubieran cambiado mucho desde la última vez que se habían encontrado.

—Le dije a Miles que los recibiría dentro —le explicó Varya, poniéndose en pie al oír la voz de su marido.

No parecía que la tarea le resultara agradable. Su querida Varya.

—¿Dónde van a estar? —preguntó Blythe, intentando mantener un tono indiferente.

—En el ala oeste, por supuesto —respondió Varya, sonriendo con dulzura.

Blythe la observó marcharse con tanto alivio que casi suspiró. En el ala oeste. Bien. Su habitación estaba en el ala este. Así no tendría que preocuparse por encontrarse con Carny si se levantaba a medianoche.

Ni con la mujer que había escogido para sustituirla.

Olía fatal.

Limpiándose el sudor de la frente con la manga de la camisa, Blythe hizo una mueca mientras la brisa vespertina se deslizaba entre el fino lino por su brazo. Estaba sucia y pringosa, y olía como si no se hubiera bañado en los últimos días.

Aunque algunos de los hombres que trabajaban con ella olían como si no se hubieran bañado en los últimos meses.

Blythe se había marchado por la tarde para dar una vuelta a caballo, visitar a unos pocos arrendatarios, supervisar algunas pequeñas reparaciones y quizá tomar el té con una o dos de sus mujeres. Se lo pasaba bien con esa gente que parecía admirar su tamaño, fuerza y capacidad de trabajo. Le gustaba que esas mujeres hablaran abiertamente y con libertad sobre cosas que las mujeres de su clase no podían debatir. Le gustaba que los hombres la incluyeran en sus debates de agricultura y cría de animales, que eran temas en los que se suponía que las mujeres de su clase eran totalmente ignorantes. El Señor sabía que tenía defectos, pero la ignorancia (esperaba) no era uno de ellos.

Se había olvidado de que aquel era el día en el que John Dobson quería colocar un nuevo techo en su choza. Se había olvidado de todo excepto de que lord y lady Carnover llegaban ese día. Su único objetivo había sido evitarlos. Trabajar con media docena de hombres en el tejado de Dobson bajo el calor de un cálido sol vespertino de verano era una gran distracción.

También era un motivo más para volver a casa a una hora razonable. Tendría que bañarse antes de cenar. También tendría que asegurarse de que Suki, su doncella, le hiciese parecer tan femenina como fuera posible para que Miles estuviera contento. No quería darle pie a que la aleccionara de nuevo.

Una hora más tarde, se excusó, aunque el techo aún no estaba acabado; no podía permitirse estar más tiempo fuera de la casa. Sin duda habrían llegado más invitados en su ausencia, y no quería que algunos la vieran entrar a hurtadillas por la puerta de servicio. A los criados no les importaría, pero los invitados seguro que hablarían sobre el atavío extraño y sucio de la hermana del anfitrión. Quizá pudiera salirse con la suya por lo del atuendo (después de todo, muchas mujeres consideraban divertido vestirse con ropa de hombre en alguna ocasión), pero no podría excusar la suciedad, el sudor y lo mal que olía. Y ese comportamiento indebido le costaría demasiado caro. Miles le recordaría que era la hija de un marqués. Como si Blythe pudiera olvidar a su padre.

¡Señor! ¡Cuántas ganas tenía de que llegara su cumpleaños! Pero hasta entonces debía ir con cuidado. Miles desconocía que planeaba comprar su propia finca. Si se enterase, sin duda intentaría detenerla, y no podía permitir que eso ocurriera, no cuando todos sus sueños estaban a punto de hacerse realidad.

—Gracias por su ayuda, lady Blythe —dijo John Dobson, esbozando una sonrisa abierta mientras Blythe subía a la silla de montar.

Blythe le devolvió la sonrisa. No era ningún secreto entre los arrendatarios que el joven señor Dobson estaba loco por ella y, a decir verdad, Blythe se sentía halagada. Dobson tenía veintitantos años, era atractivo, de rasgos marcados, y tenía un cuerpo que parecía esculpido por un maestro italiano. Y en cuanto a la altura, encajaban a la perfección, sólo que no pertenecían al mismo mundo y sus sentimientos no eran correspondidos.

—Ahora que tienes tejado nuevo, ya no tienes ninguna excusa para no buscarte una esposa, John.

Sonrió, y los dientes parecían blanquísimos en contraste con el moreno de su cara. Blythe tendría que haber estado muerta para no responder a esa sonrisa. Dobson era uno de los pocos arrendatarios que se bañaba regularmente.

—¿Es eso una proposición, señora?

Blythe se rio. Dobson conocía la realidad de su relación tan bien como ella, pero aun así era un coqueto desvergonzado. Había habido momentos, por la noche, cuando Blythe no podía dormir, cuando su cuerpo ardía con deseos que no podía satisfacer por su cuenta, en los que había pensado en aceptar lo que él le ofrecía, pero le habían enseñado que las señoritas no hacían esas cosas, y aún tenía que encontrar al hombre que pudiera hacerle olvidar esa norma por completo.

Ni siquiera Carny lo había conseguido.

—Encontrarás a una mujer mejor que yo, John Dobson —le informó mientras espoleaba a su yegua, Marigold, para que empezara a moverse lentamente—. Y espero con ansias que llegue el día en el que me la presentes.

La sonrisa de Dobson no se desvaneció, pero algo cambió en sus ojos. Su mirada reflejaba pena y también un sincero aprecio por el hecho de que los hombres de clase alta normalmente se reservaban para las mujeres que querían seducir.

—Usted quizá también encuentre a un hombre mejor, pero ya sabe dónde encontrarme si se cansa de esperar —le respondió, con un guiño.

Blythe se sonrojó y movió la cabeza. Lo había dicho a la ligera, pero sabía sin duda alguna que si se presentaba en su choza alguna noche, no le diría que se fuera.

—Que tengas un buen día, John.

Mientras se alejaba, Blythe intentó apartar las palabras de Dobson de su cabeza. Le halagaban y le gustaban, pero también eran como sal vertida sobre una vieja herida abierta. ¿Por qué los hombres de su clase no la encontraban atractiva como John Dobson? ¿Por qué eran su altura y su fuerza un perjuicio en su mundo? Sabía que no era fea, aunque sus rasgos eran tan particulares como el resto de su cuerpo, y según algunas de las esposas de los arrendatarios, a los hombres les gustaban los cuerpos como el suyo. Es decir, una mujer físicamente fuerte que fuera una buena compañera de cama y pudiera dar a luz a hijos con facilidad. Para esa gente era perfecta, pero para su propia gente era defectuosa, al menos para los hombres.

Incluso Carny, ese Judas de pelo dorado, se había casado con una mujer pequeña, después de decirle que su aspecto era de lo más normal.

No quería pensar en él en absoluto. No se merecía su atención. Así pues, al dirigirse con su yegua por el campo moteado por el sol y por el camino que serpenteaba entre los árboles verdes y frondosos hacia la casa, pensó sólo en lo feliz que era por tener a Miles, a Varya y al pequeño Edward en la casa de nuevo. Aunque su hermano le fastidiaba, lo amaba, y le gustaba poder sentarse y hablar con Varya de nuevo. Jugar con su joven sobrino le hacía sentir una profunda y dulce felicidad.

Aunque le gustaba vivir en Devonshire, con el olor del agua salada en el aire y la maravillosa brisa oceánica soplando por la ventana de su habitación por la noche, a veces echaba de menos a su familia. Miles se pasaba todo el tiempo en Londres, y su madre estaba en París por una temporada. Decía que así se sentía más cerca del padre de Blythe, quien había pasado más tiempo en París que en Londres antes de morir, y antes de que la guerra de Napoleón estallara, claro. Blythe la echaba de menos, así como su sabio consejo. Las cartas no eran lo mismo que tenerla cerca.

Sin embargo, aunque echaba de menos a su familia o, Dios no lo quisiera, Londres, Blythe apreciaba la calma de Devon y de Brixleigh. Allí podía ser ella misma, y nadie la juzgaba. Podía vagar por la playa y nadar cuando la marea estaba alta, no sólo «bañarse» como hacían las señoritas modernas de Brighton. Podía expresar su opinión y la gente la escuchaba, porque en ausencia de Miles ella era la dueña. Ninguna mujer en su sano juicio renunciaría a tanta libertad por voluntad propia.

Prefería morir antes que volver a Londres, donde cualquier movimiento se observaba y se debatía hasta la saciedad en los periódicos de sociedad. De algún modo, algunos de esos periódicos descubrieron su fiasco con Carny y la describieron como una especie de monstruo enorme con imágenes y por escrito, y aún peores fueron esos periódicos que afirmaron comprenderla y la retrataron como una víctima desventurada.

Pasaron meses antes de que se diera cuenta de que no era ni una cosa ni otra. Convencerse de que no era una víctima fue lo primero. Lo del monstruo le costó un poco más. Era muy difícil creer que algo no era cierto cuando estabas terrible y fatalmente segura de que sí lo era.

Al entrar en la cuadra de Brixleigh (los ojos se le estaban ajustando al cambio de luz y la nariz empezaba a reconocer esa fragancia familiar y grata de caballo y heno), vio un extraño caballo en uno de los establos. No era raro ver caballos nuevos en las cuadras, ya que la mayoría de los invitados traían los suyos propios, ya fuera para tirar de los carruajes o por el placer de montar. Lo inusual de ese caballo era su tamaño.

—¿Quiere que me encargue de Mari, señora?

—Sí, gracias —respondió Blythe, dándole las riendas de Marigold al mozo de cuadra.

Normalmente, limpiaba a la yegua ella misma, pero tenía ganas de ver mejor ese nuevo caballo. Jamás había visto algo semejante. Era como si la estuviera estudiando, tan interesado en su aspecto como ella lo estaba en el suyo.

—Tom, ¿a quién pertenece ese caballo grande y gris de allí?

El joven mozo miró en la dirección en la que Blythe había señalado y encogió sus estrechos hombros.

—No lo sé, señora. Supongo que lo trajeron cuando yo no estaba.

Intrigada, Blythe se dirigió hacia el extraño caballo. Sintió el olor a caballo y estiércol al respirar. Había algo en esos olores que le reconfortaban; aunque eran acres, eran mucho más agradables que algunas de las zonas de Londres que había visitado. La pobreza y la basura humana emanaban un olor repugnante que no tenía ningún animal.

El caballo gris la observó con curiosidad mientras Blythe se subía a la puerta.

—Eso es. Ahora sí puedo verte bien —dijo Blythe, extendiendo la mano—. Ven aquí, cariño. No te haré daño.

El caballo inclinó el gran hocico hasta llegar a su mano, humedeciéndola suavemente con sus labios rosados. Era engañosamente, sorprendentemente, dulce.

—Dios mío, qué grande eres.

La mancha blanca que tenía en la frente gris era suave y blanda, y su hocico era tan grande que la mano de Blythe parecía diminuta a su lado. Sus grandes ojos oscuros la miraban con la misma curiosidad que Blythe sentía. Eran unos ojos conmovedores para tratarse de un animal.

—No está acostumbrado a las mujeres.

Blythe se asustó. Dándose la vuelta hacia la voz, observó la figura de un hombre entre la penumbra del pasillo. Era sin duda el propietario del magnífico animal. Lo habría adivinado aunque no hubiera dicho nada.

Caballo y amo estaban hechos el uno para el otro. Ninguno de los dos era guapo en el sentido estricto de la palabra, pero ambos poseían cierto atractivo. Ambos tenían las extremidades largas y el pecho ancho, y eran increíblemente altos. Como Blythe estaba subida en la puerta del establo se hallaba aproximadamente a unos quince centímetros del suelo y parecía casi tan alta como el extraño, quien la observaba con unos ojos tan oscuros como los de su caballo.

¿Cómo había sabido que era una mujer? Debía de haber oído su voz. Normalmente la gente que la veía vestida de ese modo pensaba que era un hombre.

—Es increíble —dijo, mirando de nuevo al caballo que estaba inmóvil bajo la mano que le acariciaba—. ¿De qué raza es?

El hombre encogió sus anchos hombros y sonrió, torciendo la boca con sus labios delgados.

—No lo sé. Se lo compré a un irlandés que tampoco lo sabía.

Blythe miró por encima de la puerta mientras el hombre se acercaba. El corazón parecía latirle más fuerte con cada paso que él daba. Ese hombre, mucho más alto que ella, tan grande y que hablaba con tanta dulzura, le intimidaba un poco. Sin embargo, a pesar de su calma y su aparente ternura, tenía una energía que la excitaba.

Era mejor pensar en el caballo que en el hombre.

—Tiene los pies peludos y la altura de un English Black, pero el hocico es distinto.

—Creo que es una mezcla de razas escocesa e irlandesa.

El extraño se quedó a su lado, acariciando también la frente del caballo. Tenía los dedos largos, fuertes y morenos, y no blancos y delicados como la mayoría de los aristócratas. La ropa que llevaba era sencilla y oscura, pero estaba bien hecha. También tenía el pelo oscuro, grueso y demasiado largo para ir a la moda, pero demasiado corto para rizarlo ingeniosamente como un querubín. Pero fue su cara lo que realmente llamó la atención de Blythe. Tenía unos rasgos peculiares: los ojos eran oscuros y las pestañas gruesas, la nariz era delgada pero larga, la boca estrecha y delgada y el mentón y la mandíbula eran un poco angulosos; sin embargo, en su conjunto conformaban una cara que, aunque no se consideraría hermosa, era extrañamente agradable.

¡Y ahí estaba contemplándolo como si fuera un semental en Tattersall's! ¿Qué le ocurría? Había conocido a muchos hombres con anterioridad, y nunca se había detenido a estudiarlos con tanto detenimiento, excepto a Carny. Pero Carny era un hombre muy atractivo y mucha gente lo miraba.

¡Seguro que también había mucha gente que miraba a ese hombre, sobre todo montado sobre un caballo así!

—Se llama Flynn —dijo sin mirarla, aunque Blythe tenía la sensación de que la había estado observando.

—¿Flynn? ¿No Zeus o Aries o algo así de heroico?

El hombre sonrió al oír su tono bromista, pero era una sonrisa triste.

—Le puse ese nombre por el irlandés que me lo dio.

Blythe supo sin preguntar que el irlandés había muerto, y que para ese hombre el nombre de Flynn era más heroico que Aries o Zeus.

Bajando los peldaños de la puerta, Blythe se quitó el guante y le dio la mano al extraño.

—Me llamo Blythe.

Él se acercó para estrechársela. Al tocarlo, Blythe sintió un hormigueo en la mano, como un cosquilleo, sólo bajo la piel. Qué raro resultaba tener que mirar hacia arriba de verdad para ver a un hombre. Con metro ochenta de altura, Blythe no tenía muchas ocasiones de mirar hacia arriba a nadie. ¡Qué maravilloso e inquietante era sentirse pequeña!

—Devlin.

—Encantada de conocerlo, Devlin.

Él la miró fijamente y Blythe intentó no sonrojarse.

—Lo mismo digo, Blythe.

Al oír su nombre de sus labios, Blythe sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Su voz, ronca y suave a la vez, era intensa, como el terciopelo acariciado en dirección contraria.

Tenía que soltarle la mano, pero al perder el contacto de sus dedos se sintió como despojada de algo precioso. Había algo en ese hombre, Devlin, que hacía que se sintiera como lo conociera de toda la vida.

Blythe le deseó que tuviera un buen día y abandonó la cuadra a regañadientes. Sin embargo, de regreso a casa, se dio cuenta de quién era.

Devlin. Devlin Ryland.

Al percatarse, se quedó helada. No. No podía ser. Ese hombre tan increíble de voz profunda no podía ser Devlin Ryland. Sin embargo, sí lo era.

Devlin Ryland, el único hombre que había conseguido que el corazón le diera un vuelco en dos años, era el mismo hombre que había empujado a su prometido a los brazos de Teresa Vega y le había salvado la vida.

Y, posteriormente, arruinado la de Blythe.

Miles y Carny tendrían que explicarle unas cuantas cosas.

En medio de la sala dorada del marqués de Wynter, rodeado por un grupo de invitadas que insistían en ser entretenidas con recuerdos románticos y atrevidos de la guerra contra Napoleón, Devlin intentaba satisfacerlas mientras su mirada recorría la opulenta sala dorada para poder vislumbrar a esa increíble lady Blythe.

Miles y Carny siempre le habían hablado de ella como si se tratara de una especie de marimacho. Nada de lo que le habían contado podría haberlo preparado para ese encuentro con la amazona de mirada felina en la cuadra. Jamás habría atado cabos si no le hubiese dicho su nombre, aunque su altura tendría que haber bastado.

Era la mujer físicamente más perfecta que había visto. No era frágil ni de cara ni de aspecto, pero era sin duda femenina. Era una mujer de pies a cabeza.

—Me temo que jamás me encontré cara a cara con Napoleón —respondió cuando una invitada le preguntó sobre el corso.

Parecía decepcionada, o al menos eso creyó Devlin. Era difícil saberlo cuando tenía la cabeza a la altura de su codo.

—Le vi fugazmente en Waterloo.

—Waterloo —repitieron como si de un eco entrecortado se tratara, y como si estuviera hablando de algún lugar mítico en vez de un campo bañado en sangre donde demasiados soldados descubrieron lo mortales que eran.

—Qué decepción.

Devlin se dio la vuelta al oír la nueva voz, sintiendo la emoción corriendo por sus venas. ¿Cuánto hacía que no reaccionaba así con el mero sonido de la voz de una mujer? Demasiado.

Si lady Blythe estaba estupenda con pantalones y botas, aún estaba más espectacular con ese vestido largo reluciente de seda plateada que hacía conjunto con la sala. El bajo escote revelaba su largo cuello y una parte considerable de sus impresionantes senos, para atraer sin ser vulgar. No iba pintada. Su piel, pálida y con un toque rosado en los pómulos, no estaba cubierta de polvos. Tenía las pestañas oscuras y las cejas marcadamente arqueadas. Su nariz era larga y recta, y la boca grande y ancha: para cualquier otra mujer sería demasiado grande, pero a lady Blythe le quedaba bien. Llevaba el pelo, de color castaño rojizo, recogido sobre la cabeza de tal manera que añadía varios centímetros a su pasmosa altura. Cada palmo de ella era grande y atrevido, pero no intentaba esconderse. A Devlin le gustaba, y se irguió al verla.

—No fue una decepción perderme a Bonaparte, se lo aseguro, lady Blythe —comentó Devlin, esbozando una reverencia.

—No me refería a eso —ronroneó Blythe en ese tono ronco suyo, cogiendo una copa de champán de la bandeja que un lacayo le ofrecía—. Me refería a que todos los hombres de la sala parecen estar hablando de esa horrible guerra, aunque terminó hace dos años. Esperaba que hablara de otra cosa, señor Ryland.

—¿De qué quiere que hable, lady Blythe? —interrumpió la mujer que le llegaba al codo con una risita—. ¿De las cosechas?

Blythe no se molestó ni en mirarla, pero Devlin vio cómo se le sonrojaban levemente los pómulos.

—Me gusta el corte de sus pantalones, señor Ryland. ¿Quizá podría darme el nombre de su sastre? —le preguntó Blythe, mirándolo fijamente.

La mujer y su compañera ahogaron un grito cuando Devlin intentó no reírse. ¡Era escandaloso que lady Blythe le preguntara por el nombre de su sastre y aún más que dijera que admiraba sus pantalones! Devlin se preguntó si realmente era así o si simplemente lo había dicho para horrorizar a la matrona.

—La ha escandalizado —apuntó innecesariamente mientras la mujer se marchaba, llevándose consigo al resto de la muchedumbre.

—Debo advertirle que he desarrollado un don para dispersar las muchedumbres —apuntó Blythe, sonriendo irónicamente.

—No me importa.

Devlin prefería ser el centro de atención de esa mujer que del resto de la sala. Era extraño porque normalmente no quería ser el centro de atención de nadie.

Blythe lo miró con curiosidad.

—Me lo imaginaba. Cuando he entrado en la sala parecía sufrir tanto que he pensado que quizá lady Montrose le había golpeado con sus impertinentes.

Su tono mordaz le hizo esbozar una sonrisa.

—Los que jamás han vivido la guerra piensan que es una aventura.

—Yo no —respondió, tomándose un sorbo de champán y dejándolo inmóvil con la mirada.

—Porque su hermano luchó; usted conoce la verdad —apuntó Devlin, mientras su sonrisa se desvanecía.

—Supongo que los únicos que saben la verdad son los que consiguen volver a casa.

—¿Champán?

La atención de Devlin saltó de la mujer que había resumido tan sucintamente su propia opinión al lacayo que acababa de aparecer a su lado.

—No, gracias.

Blythe arqueó una ceja cuando el hombre se alejó.

—¿No bebe?

—Ya me he tomado una.

Su sonrisa mostraba tanta incredulidad como admiración.

—Un caballero a quien no le gusta hablar de sí mismo, que no bebe en exceso y que da las gracias al servicio. Sin duda, es usted una criatura poco común, señor Ryland.

Devlin tuvo que esforzarse mucho para no jactarse con su elogio.

—Creo que usted también es una rareza.

La mayoría de las mujeres se habría ruborizado y habría pestañeado de forma coqueta ante un comentario así, pero lady Blythe lo miró con incertidumbre.

—Por mi altura.

El tono desafiante de la voz de Blythe, y la mirada llena de conciencia de sí misma, borró cualquier rastro de humor de la cara de Devlin.

—Porque es diferente. Su altura influye en su persona del mismo modo que lo hace la mía.

—Quizá por eso me siento más cómoda hablando con usted que con gente que hace años que conozco —añadió Blythe, sonriendo débilmente—. Ya sabe lo que es tener que mirar hacia abajo para hablar con la mayoría de la gente.

Por supuesto que Devlin entendía lo que decía.

—Pues ahora puede mirar hacia arriba.

—Sí —asintió Blythe.

—¿Y yo qué? —preguntó con un tono de agravio burlón mientras se acercaba a ella.

Dios santo. ¡Estaba coqueteando!

—Aún tengo que mirar hacia abajo.

—Sí, pero no tanto —respondió Blythe, mirándolo hacia arriba con una mirada medio divertida, medio intrigada y medio coqueta.

Devlin se rio. Tenía razón, y sus palabras evocaron, por un segundo, una visión de él arrodillado ante esa mujer, mirándola como si fuera una diosa a la que adorar. Y eso lo llevó a pensar que con su cara a la altura de las caderas, podría adorarla dándole placer, más que ofreciéndole un cordero muerto.

Se quedaron de pie en silencio, por un momento, simplemente sonriendo. Dios santo, no podía explicarlo, pero esa mujer le gustaba. Desde que había visto a Blythe esa tarde, no había dejado de pensar en ella. La admiraba, aunque casi ni la conocía. La respetaba, aunque eran casi dos extraños. Y quería estar con ella. Al acercarse tanto y respirar su embriagador perfume, su mente se llenó de imágenes de lo que sería acostarse con una mujer tan alta y tan fuerte.

«Una mujer que parecía estar hecha para él», susurró una voz en su cabeza.

—Ah, veo que ya os habéis conocido.

El hechizo se rompió cuando Miles y Carny aparecieron. La cara de Blythe de repente se volvió inexpresiva y sus brillantes ojos perdieron cualquier rastro de buen humor. ¿Por qué? Le habían dicho que Blythe conocía bien a ambos hombres, sobre todo a Miles, su hermano.

—Sí —respondió Devlin—. Lady Blythe y yo nos hemos conocido esta tarde.

No entró en detalles intencionadamente. Su primer encuentro con Blythe era algo que quería guardarse para él, por alguna extraña razón. ¿Era su imaginación o Blythe se le acercó más cuando Carny se colocó a su lado?

—Me alegro de verte de nuevo, Blythe —dijo Carny, con un ápice de esperanza en la voz que Devlin no acababa de entender.

—¿De veras? —respondió ella con una voz dura y tensa, apretando la mandíbula.

—Blythe —dijo Miles, poniendo una expresión más seria.

Sin duda, algo de lo que Devlin no estaba al corriente ocurría entre los tres. De repente, el aire estaba cargado de tensión. Ambos hombres miraron a Blythe, uno con pena y el otro con temor, pero la atención de lady Blythe estaba centrada sólo en él, como si le estuviera pidiendo ayuda.

Devlin haría todo lo que pudiera, aunque ello implicara oponerse a dos de sus mejores amigos y aunque no tuviera ni idea de en qué se estaba metiendo.

—¿Podría hablar contigo un momento, Blythe? —preguntó Carny.

—Preferiría comer gusanos —respondió Blythe, con las mejillas encendidas mientras miraba la alfombra.

Con los ojos llenos de ira, Miles lanzó una mirada de disculpa a Devlin.

—Blythe, recuerda tus modales. ¿Qué impresión se llevará Devlin?

Levantando la cabeza, Blythe miró a su hermano y a Devlin. Ignoró a Carny.

—Seguro que el señor Ryland me disculpará por mi falta de educación si conoce la historia entre lord Carnover y yo.

¿Historia? Devlin no pudo esconder su sorpresa.

—Carny sólo me ha contado cosas buenas de usted, lady Blythe.

Ahora era ella quien parecía sorprendida. Miles parecía un asesino y el pobre Carny parecía humillado hasta la médula.

—Vaya, así que no lo sabe —dijo Blythe, con un tono cargado de una supuesta inocencia dulce—. Antes de que fuera a Waterloo y encontrara esposa, lord Carnover y yo éramos prometidos e íbamos a casarnos.

Capítulo 2

HUMILLAR a Carny no había sido tan gratificante como pensaba.

De hecho, la poca satisfacción que había obtenido se desvanecía al pensar en la reprimenda que iba a recibir de Miles cuando estuvieran solos.

Parecía que a Devlin Ryland tampoco le había gustado demasiado su arrebato. Se limitó a quedarse quieto, frunciendo el ceño. Blythe no sabía a quién iba dirigida esa expresión, pero tenía la ligera sospecha de que la destinataria era ella.

Como mínimo, ahora ya no estaba frunciendo el ceño sino comiendo. La gente reía y hablaba, sentada alrededor de la larga mesa repleta de comida, pero él parecía no prestar atención. Estaba concentrado en su plato, cortaba la comida con cuidado, se la ponía en la boca, la masticaba y se la tragaba. De vez en cuando tomaba un sorbo de su copa de vino, pero cuando la mayoría de la gente ya iba por su tercera o cuarta copa, él aún iba por la primera.

Blythe intentaba no mirarlo fijamente, lo intentaba con todas sus fuerzas, pero fuera lo que fuese a lo que prestara atención, siempre acababa volviendo a Devlin. Le intrigaba y no sabía exactamente por qué. El aspecto que tenía vestido con su traje oscuro y austero podía ser una explicación, porque la mayoría de los hombres iban vestidos más de gala. Su altura también era parte de la explicación, pero había algo más. Le gustaba porque parecía escuchar de verdad cuando alguien hablaba con él. Le gustaba porque trataba a las mujeres como a los hombres: no flirteaba, ni siquiera cuando estaban flirteando con él. De hecho, parecía que cuando las mujeres intentaban coquetear con él, se sentía incómodo, al menos por lo que había podido observar durante la cena.

Y había habido mucho flirteo. Lady Ashby había competido con lady Trundel para conseguir su atención; de hecho, ambas hicieron de todo menos saltar sobre la mesa ofreciéndose.

—Díganos, señor Ryland, ¿qué tal es lo de ser un héroe? —preguntó lady Ashby—. ¿Es cansado tener a todas las mujeres desmayándose a sus pies?

El comentario vino seguido de varias risitas, la mayoría de la propia lady Ashby. Un caballero señaló que no pensaba que tener a las mujeres desmayándose a sus pies pudiera ser tan cansado.

Devlin forzó una sonrisa. Blythe sabía que era forzada porque ambas comisuras se inclinaron hacia arriba. En el breve encuentro que habían tenido ya se había dado cuenta de que la sonrisa natural de este hombre era torcida.

—Intento no prestar demasiada atención a este tipo de cosas, lady Ashby —contestó, tomando un sorbo de vino.

Pareció agitarlo un poco en la boca antes de tragárselo, como si tuviera un mal sabor de boca.

Lady Ashby estaba encantada y a la vez confundida.

—Querido señor Devlin, ¿por qué no?

—Porque si no me hubieran colgado el cartel de «héroe», la mayoría de esas señoritas no se desmayarían por mí ni por doscientas libras.

Blythe abrió la boca para decir algo, para corregirle, pero lady Ashby fue más rápida.

—Oh, mi querido caballero, estoy segura de que eso no es cierto en absoluto. Aunque no lo hubieran tildado de héroe, un hombre tan grande y fuerte como usted seguro que tiene muchos más encantos para hacer que las rodillas de una señorita tiemblen.

Por el amor de Dios, ¿acaso estaba borracha? No, lady Ashby estaba completamente sobria, aunque resultara sorprendente. Había dejado sus intenciones escandalosamente claras, y algunos de los invitados más irreverentes se rieron a carcajadas, pero Devlin no.

Sonrió a lady Ashby, con una sonrisa más sincera esta vez, pero no acabó de llegarle a los ojos.

—Tendrá que preguntárselo a mi mujer cuando tenga la suerte de tener una. Sus rodillas van a ser las únicas que me preocupen.

¡Oh, Blythe quería saltar y abrazarlo! Sin embargo, empezó a reírse. Había que decir a favor de lady Ashby que incluso ella se rio al oír la respuesta, aunque no parecía divertirle en absoluto. De todos era conocido que tenía una inclinación por los jóvenes viriles, pero no podría añadir a Devlin a su lista siempre creciente de conquistas.

Blythe no sabía por qué le alegraba tanto ese hecho. Como Devlin le había gustado inmediatamente (aunque su acto de heroísmo le había roto el corazón), quizá quisiera conocerlo mejor que a otros hombres. Era más fuerte, no tan indeciso y no quedaba tan fácilmente atrapado por un par de grandes pechos y ojitos pestañeando con coquetería. Separarlo del resto de los de su sexo no era una buena idea. Ya lo había hecho con Carny y la decepción aún le dolía.

Seguramente Devlin había oído su risa, porque se dio la vuelta para verla. Sonrió, torciendo la boca, con sus ojos oscuros iluminados como si fuera un chiquillo cometiendo una travesura. Era como si estuvieran compartiendo un chiste entre ellos o un momento de total entendimiento. Fuera lo que fuese Blythe sintió un escalofrío por todo el cuerpo: el tipo de escalofrío que siente una mujer ante un hombre atractivo.

«Dios mío.» Aquello no podía continuar.

—Hablando de bodas —continuó lady Ashby, interrumpiendo el momento—. ¿Cuándo piensa casarse finalmente, lady Blythe?

Todas las miradas se centraron en ella, pero a Blythe no le dio vergüenza. Le habían preguntado lo mismo al menos mil veces desde que lo suyo se había sabido públicamente y respondía siempre tan brevemente como podía, intentando no parecer grosera.

—Cuando tenga la suerte de encontrar al hombre adecuado, lady Ashby.

Por supuesto, más de un invitado se rio al oír la respuesta, pero Devlin Ryland no estaba riendo. De hecho, parecía que quisiera saber la descripción del «hombre adecuado».

Si Blythe enumeraba los atributos que tenía en mente, ¿cuántos tendría él?

«Oh, señor, señor, señor.»

Lady Ashby fue quien se rio más, o mejor dicho más fuerte. De algún modo, consiguió hacerlo sin cambiar su expresión divertida, probablemente para que no se le arrugara su delicada piel de color marfil. Fuera cual fuese el motivo, era un poco desconcertante ver a una mujer reírse sin que pareciera pasárselo bien.

—Mi querida niña —gorjeó lady Ashby—. Lo del hombre adecuado no existe. Sólo existe el hombre tolerable.

¿Cómo podía una mujer que coqueteaba y se acostaba con tantos hombres como lady Ashby tener una opinión tan mala sobre el sexo masculino?

Quizá precisamente por haber estado con tantos hombres tenía una opinión tan negativa de ellos. Cuantos más hombres conocía Blythe, más cínica se volvía.

Blythe fingió encontrar muy divertidos los comentarios de la otra mujer.

—¡Claro! Acabo de darme cuenta del error que he cometido. Ahora mismo bajaré el listón. Gracias, lady Ashby.

Por supuesto, su irónica afirmación vino seguida de risas. Los únicos que no estaban riendo eran Devlin y Carny. La expresión de Devlin era curiosa, por no decir agradable, pero Carny se limitó a quedarse allí sentado, con una mirada culpable en la cara. Era demasiado tarde para arrepentimientos.

«El único culpable aquí eres tú, Carny. Puedes parecer todo lo culpable que quieras. No me afectará.»

—Creo que puedes mantener el listón tan alto como quieras, Blythe —comentó Varya desde su asiento algo alejado de la mesa.

Miles le lanzó una curiosa mirada.

—¿Y eso? —preguntó Blythe, sonriendo porque sabía que Varya siempre estaría de su lado.

—Cualquier hombre que valga la pena aceptará el reto de intentar alcanzar tu listón —respondió su cuñada, sonriendo con serenidad.

Las señoras rieron, los caballeros protestaron, y sólo una persona planteó la pregunta que hizo que a Blythe se le saliera el corazón del pecho.

—El hombre que valga la pena ya habrá alcanzado su listón, ¿verdad, lady Blythe?

Tomando un sorbo de vino para combatir la sequedad repentina de su garganta, Blythe encontró la mirada curiosa de Devlin con la suya penetrante.

—Exactamente, señor Devlin.

Devlin sonrió. ¿Era ésa una indirecta? ¿Y por qué le latía el corazón más rápido con más ilusión que con pavor? Hacía mucho tiempo que no le latía así por un hombre que no fuera Carny.

Eso no era una buena señal. De hecho, era muy mala señal.

Carny seguía mirándola como si quisiera arrancarse el corazón y ofrecérselo a modo de castigo, sin prestar atención a su mujer que estaba sentada en el otro extremo de la mesa. Blythe no quería su culpabilidad, ahora no. Quería que le pidiera perdón y que lo sintiera de veras. Nada más. Prefería una mera disculpa a toda la culpabilidad del mundo.

Después de cenar, cuando los caballeros se marcharon para tomar su oporto y fumar sus cigarros y las mujeres siguieron a Varya al salón, Blythe aprovechó la pausa para escabullirse y encontrar un poco de paz.

Encontró tranquilidad en la sala de música de Varya. Dejándose caer sobre el sofá azul pálido, soltó un largo y profundo respiro. Si una simple cena la cansaba tanto es que había estado demasiado tiempo lejos de la vida en sociedad.

Se quitó las zapatillas. Ah, ahora se sentía mejor. El aire le refrescó los dedos de los pies mientras los movía y se dejaba caer sobre el abrazo amortiguado del sofá. Se limitó a sentarse y a disfrutar del silencio. No podría hacerlo a menudo en las próximas semanas.

Un poco más tarde consideró la idea de no volver a la fiesta. No estaría bien por su parte no volver. ¿Pero se daría alguien cuenta si se pasaba el resto de la tarde escondiéndose allí? Por extraño que pareciera, sospechaba que Devlin Ryland sí se daría cuenta. La idea le hizo entrar más en calor de lo que quería.

Dios santo, ¿cómo podía haber sido tan grosera y mencionar su compromiso con Carny delante de él? No se merecía verse envuelto en ese lío. Seguro que pensaba que no tenía ni modales ni decoro, aunque durante la cena no la había mirado de ese modo.

—¿Puedo? —dijo una voz desde la puerta.

Blythe se quedó helada, temblando ligeramente.

Oh, no. Ahora no.

Al levantar la vista, se encontró con la mirada pálida de Carny que entraba en la sala, impecablemente vestido con unos bombachos de color ante y un abrigo azul oscuro. Tenía una sonrisa triste, como si lamentara la escena que había presenciado delante de Devlin Ryland tanto como ella.

Blythe no se molestó en levantarse.

—Si te digo que sí, ¿me abandonarás como sueles hacer?

Blythe sintió cierta satisfacción al observar cómo le desaparecía el color de sus bronceadas mejillas. Una vez, poco después de que regresara de Bélgica, cuando había vuelto a Inglaterra con su mujer, había intentado disculparse por sus acciones, pero Blythe no pensó que realmente lo sintiera. Estaba demasiado feliz y enamorado para sentirse arrepentido de verdad. Ahora, muchos, muchos meses más tarde, parecía sentirlo tanto como debería haberlo sentido en ese momento, por haber frustrado todas sus esperanzas.

Casi.

—No estábamos prometidos, Blythe. No formalmente.

Un calor helado invadió las mejillas de Blythe, y ésta se resistió ante el impulso de levantarse para mirarlo directamente a los ojos y pegarle un puñetazo en la perfección de su cara.

—Me pediste que te esperara. Me dijiste que a tu vuelta te casarías conmigo. La gente esperaba que pasara. Yo esperaba que pasara. Si hubiese sabido que para llevarte al altar tenían que dispararte, te habría metido un balazo yo misma antes de que te marcharas.

No fue muy amable por parte de Blythe recordarle que había estado a punto de morir en Waterloo. Quizá hasta cierto punto incluso entendiera su traición después de haber estado tan cerca de la muerte. Devlin Ryland podía haber salvado su vida, pero había sido la mujer de Carny, Teresa, quien le había atendido y quien había mantenido a raya la fiebre y las infecciones. Seguramente fue como un ángel caído del cielo para él, y Blythe pasó a ser poco más que un recuerdo distante.

Un recuerdo distante que había encargado a una costurera su vestido de boda mientras quien se suponía que iba a comprometerse con ella soñaba con otra mujer. Lo despreciaba por ello. Había sido tan feliz, tan joven y había estado tan segura de su devoción… pero había estado sola. Jamás sospechó que su amor no fuera verdadero. Ni una vez. Y eso era lo que más le molestaba. La había engañado, y ese error le había costado mucho y le había dolido tanto, que juró que no permitiría que ocurriera de nuevo.

La próxima vez que cayera en las garras de un hombre tendría su confesión de amor mucho antes de que ella diera la suya. Su corazón estaría en las manos de Blythe antes de que él sostuviera el suyo. No se expondría al dolor de nuevo.

Eso si volvía a conocer a un hombre con el que pensara que valía la pena arriesgarse, y allí, en Devonshire, las posibilidades de que eso ocurriera eran mínimas.

A unos pocos centímetros, Carny cogió el respaldo de una silla francesa delicada. Parecía más interesado en sus dedos sobre la madera dorada que en mirarla. Blythe mantuvo la mirada centrada en su cara, obligándose a verlo como a un hombre, con defectos e imperfecto, más que como el héroe que siempre había creído que era.

Había demasiados héroes en Brixleigh entonces mismo.

—Jamás quise hacerte daño —murmuró, centrando la mirada cerca de la nariz de Blythe—. Supongo que ya lo sabes.

—La verdad es que no creo que se te pasara por la cabeza pensar en mis sentimientos —contestó ella—. Creo que sólo pensaste en los tuyos, y aunque lo encuentro deshonroso, me temo que no puedo pensar mal de ti por esa razón.

Ahora la mirada de Carny se encontró de repente con la suya.

—¿No? —preguntó tan sorprendido que parecía ridículo.

—No.

Era cierto. No tenía ni idea de lo que le había pasado en Waterloo y nunca había vivido lo que la guerra podía hacerle al corazón y a la mente de una persona. En su opinión, ella podría haber hecho lo mismo si los papeles se hubieran invertido, aunque seguramente habría tratado la cuestión de forma un poco distinta.

El retrato de un antecesor distante estaba colgado en la pared del fondo. Blythe tenía la tentación de mirar más el retrato que a Carny, pero se merecía su firme atención mientras finalmente le decía la verdad de lo que albergaba en su corazón.

—Lo que no puedo perdonarte, Carny, es que me dejaras creer que me querías. Está claro que no era así; de lo contrario, al haber estado a las puertas de la muerte te habrías dado cuenta de ello, en vez de centrarte en otra persona. Te has disculpado por casi todo lo demás, pero ni una sola vez me has dicho que sentías haberme mentido respecto a tus sentimientos en un primer lugar.

Carny no dijo nada. De hecho, parecía incapaz de pronunciar ni una palabra. Blythe, por otro lado, se sentía llena de una extraña euforia. Lo había conseguido. Se había enfrentado a Carny. No había quedado como una tonta ni lamentaba haberle hablado con tanta claridad. Se sentía curiosamente aliviada y libre. La herida empezaba a curarse, pero las cicatrices aún eran recientes y estaban demasiado abiertas.

Con el ceño fruncido, Carny abrió la boca, pero lo que estuviera a punto de decir no abandonó sus labios porque Devlin Ryland entró en la sala, vestido de un negro agresivo de pies a cabeza, a excepción de su camisa y pañuelo de cuello, que eran blancos como la nieve. No se excusó por la interrupción, ni intentó fingir que se los había encontrado por casualidad.

De hecho, no parecía sorprendido de verlos juntos; era como si lo hubiera esperado. ¿Por qué? ¿Y por qué se sentía Blythe tan mal y culpable?

La mirada de Devlin se centró sólo en Carny.

—Tu mujer te está buscando.

Carny se sonrojó, como sólo los rubios y hermosos se sonrojan, como un niño a quien hubieran sorprendido jugando en un sitio prohibido.

—Sí, claro —dijo, haciendo una reverencia—. Pido excusas.

Blythe observó cómo se marchaba con una extraña sensación. ¿Era remordimiento? ¿Lástima? No lo sabía, pero sí sabía que no sentía vergüenza alguna por el hecho de que la hubieran encontrado a solas con él. De hecho, no le importaba casi nada que tuviera que ver con Carny, no como antes. La ponía más nerviosa estar a solas con Devlin.

—Eso ha estado muy bien de su parte —señaló, poniéndose de pie cuando estuvo segura de que Carny no podía oírlos—. Ha venido a rescatar a su amigo.

—No lo he hecho por él —apuntó Devlin, con una oscura mirada impenetrable y una expresión indefensa.

Había ido a rescatarla a ella, entonces. Parte de Blythe se rebelaba contra la idea. ¿Acaso parecía el tipo de mujer que necesitaba ser rescatada? Era fuerte y capaz y no necesitaba en absoluto la protección de un hombre.

Pero entonces, ¿por qué sentía en su interior ese calor y ese cosquilleo ante esa sencilla confesión? ¿Por qué se sentía mareada y (maldita sea) femenina cuando la miraba de ese modo, como si fuera un caballero en su caballo de guerra y ella una damisela en peligro?

Como siempre había querido que un hombre la mirara.

—¿Quiere que la acompañe hasta abajo? —le preguntó Devlin, en un tono muy educado e ignorando completamente que la estaba tratando de un modo al que no estaba acostumbrada.

El hombre que valga la pena ya habrá alcanzado instintivamente su listón. ¿Acaso no había dicho esto? ¿Era consciente Devlin de que ya lo estaba alcanzando?

Dios santo. Si aún le quedaba sentido común, Blythe tenía que salir huyendo lo más rápido posible. Aquel hombre era un peligro para ella, porque podía hacerle desear cosas que no quería desear. Lo sabía, pero aun así no salió corriendo.

—No lo considero una buena idea —respondió, fingiendo estar muy calmada, aunque sentía que el corazón le iba a estallar—. La gente podría chismorrear.

—Entonces la seguiré —le dijo, asintiendo.

¿Hasta dónde? ¿Sólo hasta el salón o hasta donde ella quisiera? Oh, era una manera de pensar romántica y descabalada, lo sabía, la manera de pensar que le había causado problemas con Carny, aunque no podía evitarlo. Otro motivo para que Blythe saliera corriendo y gritando.

Tenía que alejarse de Devlin Ryland. Era un hombre peligroso si podía provocar que se encaprichara de él el mismo día de haberlo conocido. Blythe no sabía demasiado sobre el sexo masculino, pero tenía una opinión muy negativa al respecto.

—Le veré en el salón, pues.

Alisándose la falda, se dirigió hacia la puerta abierta donde se encontraba él, como un centinela vigilando la entrada de un castillo. La miraba fijamente a la cara, pero para Blythe la mirada era tan intensa que se sentía como si la estuviera examinando de pies a cabeza.

Blythe se detuvo a su lado y se dio la vuelta, levantando la barbilla para mirarlo. Por un momento, saboreó la sensación, sonriendo ante la perplejidad reflejada en sus ojos.

—Antes, cuando nos hemos conocido en la cuadra, ¿cómo ha sabido que era una mujer?

El lado derecho de la boca de Devlin se levantó. Sus ojos oscuros brillaron con tanta afabilidad que Blythe sintió un escalofrío.

—Imposible no saberlo.

Oh.

—Gracias por rescatarme, señor Devlin.

—Es un placer, lady Blythe.

Cuando Blythe se dio la vuelta para huir de allí, supo en su corazón que lo decía de verdad.

—Bueno, ¿qué te parece?

Al principio, Devlin había dudado cuando Miles le había asegurado que tenía la finca perfecta para él, pero se había reunido con su amigo a primera hora de la mañana, cuando el sol aún estaba saliendo y el rocío todavía estaba pegado a la hierba, y se había dirigido hacia el oeste, donde se encontraba aquel pequeño trozo de paraíso.

Ahora se alegraba de que Miles hubiera insistido tanto en el tema y de que tuviera tan buen gusto arquitectónico. Sentado sobre el ancho lomo de Flynn, Devlin paseó la vista por la hermosa finca expuesta ante él. Se detuvieron para contemplarla por última vez antes de regresar a Brixleigh. No tenía que mirar al hombre de pelo castaño rojizo y grueso que tenía al lado para saber que su amigo estaba sonriendo con engreimiento.

—Es perfecta —dijo Devlin con total sinceridad.

Situada en la ligera pendiente de un valle poco profundo a unos ocho kilómetros de Brixleigh, Rosewood Manor era como una pálida joya situada entre un manto de terciopelo verde. Construida a principios del siglo pasado, Rosewood estaba hecha de piedra rosada y lisa. Tenía una entrada sin adornos, a excepción de unas ventanas grandes y decoradas y una puerta de roble doble. Parecía una casa que había estado bien cuidada, en la que se había vivido; es decir, que no había servido sólo para que algún aristócrata se quedara allí cuando había querido ir de caza o celebrar fiestas, sino que había sido el hogar de alguna familia que había amado cada rincón y cada piedra, incluyendo la multitud de flores, arbustos y árboles que componían el jardín que tenía detrás.

La casa era grande; no como Brixleigh, pero suficientemente grande como para necesitar a un ama de llaves capaz o a una esposa para asegurarse que todo funcionara bien.

Una esposa. Nunca había pensado demasiado en el matrimonio en el pasado, porque siempre creía que algún día se casaría pero lo veía como algo lejano. Sin embargo, ahora que pensaba en el matrimonio cada vez más, se percataba de que sólo aceptaría a la mujer adecuada.

Una mujer que no lo juzgara y con quien poder compartir su secreto más oscuro sin que le diera la espalda. Una mujer que pudiera enseñarle a amar y a darle cariño. Por una vez en su vida, quería saber lo que era amar y ser amado, incondicional e incontrolablemente.

¿Era demasiado pedir una vida tan perfecta? Sí, y lo sabía. No se merecía esa felicidad. Se aseguró de ello el día que se alistó en el ejército de Wellington. Había demasiada sangre en sus manos para merecerse algo más que las pesadillas que lo acosaban y la culpa que no quería abandonarlo.

—¿Está bien por dentro?

No más pensamientos sobre el pasado. Había llegado el momento de pensar en el futuro.

—Sí —respondió Miles—. Hay pocos muebles y el interior es sencillo; no hay nada de toda esa porquería gabacha recargada.

Asintiendo, Devlin no dejaba de mirar su futuro hogar.

—¿Con quién tengo que hablar?

—Sabía que la querrías —respondió Miles, riendo—. Jamieson es el dueño.

—¿Lord Dartmouth? —preguntó Devlin, ahora mirando a su amigo.

—El mismo —respondió Miles, mostrando esos dientes blancos que contrastaban con su piel morena—. ¿Verdad que salvaste la vida de su hermano Thomas en Talavera?

Devlin dirigió su mirada a Rosewood de nuevo, sintiendo cómo una sensación de malestar lo invadía. Flynn se movió al notarlo inquieto, y Devlin se calmó mientras tranquilizaba al caballo. No le gustaba que la gente hablara de él como si fuera un héroe. Los héroes salvaban; no mataban.

—Lo dices como si lo hubiera arrancado de las garras de la muerte.

—¿Y no es así?

Devlin encogió un hombro.

—Le saqué una bala de la pierna. Eso es todo.

No era el primero que llevaba a cabo ese tipo de intervención en el campo de batalla sin formación médica, y seguramente no iba a ser el último.

—No había nadie más que pudiera hacerlo y la infección se estaba extendiendo. De no ser por ti, habría muerto.

Devlin no se molestó en explicárselo. ¿Cómo iba a hacerlo? Miles no había sido un soldado profesional. Había sido un oficial que había pagado para tener la oportunidad de luchar contra los franceses en nombre de la corona y del país. Había luchado montado a caballo, con el uniforme siempre limpio, y siempre se le había diferenciado de los hombres que tenía por debajo, aunque él trataba a todo el mundo por igual. No tenía ni idea de lo que era dirigirse a la batalla, dormir a la intemperie, mojado en el barro durante horas, esperando a que el enemigo se acercara. No es que Miles no hubiera vivido el campo de batalla, porque sí lo había vivido y también le habían herido. Había sido atendido por el médico del mismísimo Wellington mientras otros hombres con heridas más graves habían quedado tumbados en la mugre, con la sangre brotándoles como el vino de las heridas. Devlin no lo tenía en baja estima, pero las cosas eran así y punto.

Sí, Devlin le había sacado una bala al hermano de Jamieson. De hecho, había sacado plomo de muchos hombres, había suturado heridas con el hilo de los uniformes de los hombres muertos, y también había sujetado muchas manos callosas mientras los soldados, viejos o jóvenes, se desvanecían hacía el supuesto «lugar mejor» que los estaba aguardando en algún lugar más allá de esa península olvidada de Dios. Sólo había hecho lo que tenía que hacerse. Si eso era todo lo que se necesitaba para ser un héroe, había muchos más hombres que él que tenían que serlo, hombres de quienes nadie se acordaba ahora que habían vencido a Napoleón.

—¿Tiene Dartmouth un abogado en la ciudad?

Devlin no se sentía cómodo utilizando el apellido del hombre como Miles había hecho. La explicación se remontaba a sus años en la infantería. Los fusileros no eran una división formada por la flor y nata del ejército, aunque tanto Miles como Carny habían estado entre ellos en más de una ocasión. A Miles le gustaba pensar que había sido uno de ellos, pero en realidad no había sido así. Había caído bien entre los hombres, pero jamás aceptaron al marqués como uno de ellos. Sin embargo, Miles jamás lo sabría, no por boca de Devlin.

—Sí, hay un abogado que se encarga de la venta —respondió Miles, mientras daban media vuelta con sus caballos para dirigirse a Brixleigh de nuevo—. Es un hombre llamado Adams. Si quieres, le mandaré una nota.

—Sí. Si el interior es tan perfecto como el exterior; la quiero.

En cuanto pronunció las palabras, sintió como si todo en su vida empezara a ponerse en su sitio. Tendría un hogar, un lugar en el que asentarse. Cerraría una brecha de su vida.

Si pudiera cerrar también las diez o veinte mil más que le acechaban de vez en cuando…

Regresaron a Brixleigh hablando de la zona y los vínculos que la familia de Miles tenía con el área. Eso, por supuesto, llevó a que Miles hablara de su padre y su madre y, finalmente, de su hermana.

¿De qué habían estado hablando ella y Carny ayer por la noche cuando los había interrumpido? ¿De su compromiso roto? ¿Y quién lo había roto en realidad? No podía imaginarse a ningún hombre en su sano juicio abandonando a una mujer como Blythe. Sin embargo, si había sido Blythe, ¿por qué había notado tanto rencor en su expresión y en su tono cuando se había enfrentado a Carny antes de la cena?

¿Y por qué le había parecido que Carny se sentía muy culpable cuando Devlin los había descubierto en la sala de música? ¿Había algo entre él y Blythe? No, no podía creerlo. No creía que ninguno de los dos fuera capaz de un engaño de tal calibre. Sobre todo Blythe.

Jamás había sentido una atracción tan fuerte e inmediata hacia otra persona. Sin duda, era algo físico. Tendría que estar muerto para no apreciar las exuberantes curvas de lady Blythe, pero era la hermana de Miles y, a pesar de su edad, casi seguro que también era virgen, a menos que fuera la amante de Carny. A pesar de todo, Blythe no era una mujer para casarse con el hijo menor de un vizconde, ni tampoco se merecía a un hombre tan castigado como él. Miles querría algo mejor para ella, aunque fuese en contra de la opinión de Blythe.

—Tu descripción de lady Blythe no fue justa, amigo mío —puntualizó Devlin, rompiendo el breve silencio mientras se acercaban a la cuadra de Brixleigh.

—¿Cómo? —preguntó Miles sorprendido—. ¿En qué sentido?

Sacándose el guante izquierdo, Devlin lo sujetó con la mano derecha, junto con las riendas, mientras el viento acariciaba el vello de sus manos enredado por el viento.

—Tanto tú como Carny me habíais preparado para encontrarme con algún tipo de marimacho.

—Lo es —respondió el hombre más grueso, pensando que el comentario era de lo más normal.

—También es una mujer hermosa e interesante.

—¿Así que hermosa e interesante, eh? —dijo Miles, levantando las cejas—. Nunca había pensado en ella de esa manera, pero es de armas tomar, eso sí.

¿De armas tomar? De armas y todo un ejército. Devlin tomaría armas y lo que hiciera falta para satisfacer su curiosidad para con Blythe.

Quería preguntarle sobre Blythe y Carny, pero no era asunto suyo, y lo sabía. Además, si estaban teniendo una aventura, Miles sería sin duda el último en saberlo.

Después de dejar los caballos con los competentes mozos de cuadra de Brixleigh, Miles y Devlin se dirigieron hacia el césped de la zona este, donde se había reunido un reducido grupo de mujeres para celebrar una competición matutina de tiro con arco. Devlin se sorprendió al ver a tantos invitados en pie, pero en las fiestas de campo normalmente se seguían los horarios del campo.

Lo que también ocurría en esas fiestas era que por la noche se entraba y salía a hurtadillas de muchas habitaciones, como había descubierto Devlin la noche anterior cuando lady Ashby se había metido en su habitación. Por suerte estaba en la cama en ropa interior porque de lo contrario habría visto más de lo que Devlin quería. Aún así, habría podido ser un poco más delicado con ella, pero le había despertado justo cuando empezaba a quedarse dormido, y no había sido nada amable.

«Sal de aquí, joder» no era lo que se le debía decir a una dama. A Devlin no le sorprendió que ni siquiera lo mirara esa mañana.

Otra cosa que no le sorprendió es que Blythe fuera una de las damas reunidas sobre el césped. Aunque su altura no la hubiera diferenciado de las demás, su ropa lo habría hecho.

—¿Qué diablos lleva? —gruñó Miles.

—Parece la chaqueta vieja de un fusilero —respondió Devlin, sonriendo y observando cómo apuntaba Blythe hacia la diana con la flecha.

Ver ese verde tan familiar, como el que él solía llevar, debería haber inquietado a Devlin, debería haberle traído recuerdos que prefería mantener alejados. Sin embargo, se sintió orgulloso de esos botones de latón y pensó que necesitaban un buen pulido. También apreció cómo le sentaba a Blythe el abrigo. Se lo habían hecho a medida y le iba como un guante, puesto que le acentuaba los pechos como si se tratara de una segunda piel.

Su hermano no parecía contento.

—La mataré.

—Relájate, Miles —le dijo Devlin, colocando una mano sobre el hombro de su amigo—. No hay nada malo en lo que lleva; no está mal para un evento deportivo entre amigos.

Miles se dio la vuelta y lo miró como si hubiera anunciado que Napoleón estaba subiendo por la avenida.

—¡Ha destrozado uno de mis abrigos! ¡Y lleva pantalones!

Devlin se encogió de hombros. No podía discutírselo. Sin duda, Blythe llevaba pantalones. Y también le quedaban muy bien. Se apreciaban sus piernas largas y firmes bajo el ajustado cuero de ante. Una mujer como Blythe seguro que tenía las piernas fuertes, unas piernas que podían envolver a un hombre y no soltarlo hasta que la hubiera satisfecho.

Dios santo, se le estaba irguiendo el miembro sólo de pensarlo.

—El vestido que llevaba ayer en la cena era mucho más revelador que lo que lleva ahora.

Miles se detuvo en seco y se dio la vuelta para mirarlo a la cara.

—Eso era distinto. El escote es aceptable. Todas las mujeres muestran los pechos hasta cierto punto, ¡pero no llevan ropa para mostrar sus extremidades de una manera tan descarada!

Devlin se encogió de hombros de nuevo, pero Miles ya se estaba dirigiendo hacia Blythe y la muchedumbre de espectadores que observaba a los arqueros. Quizá Blythe estuviera mostrando sus piernas, pero no estaban visibles. Personalmente, Devlin prefería el vestido que llevaba por la noche. Ver un poco de pecho era mejor que unos pantalones en cualquier caso.

Suspirando, corrió tras Miles justo cuando Blythe liberó su flecha. Se deslizó por el aire a la velocidad del rayo y dio justo en el centro de la diana con tanta fuerza que vibró durante casi un minuto antes de dejar de moverse.

Un murmullo de admiración surgió entre los espectadores que aplaudían. Devlin pensó que su respuesta era un tanto contenida, pero la aristocracia era así. Había estado alejado de la vida en sociedad durante demasiado tiempo para saber lo que se hacía y lo que no. Se había alistado en el ejército cuando la mayoría de los jóvenes se presentaban en sociedad; las normas y reglas sociales eran lo que menos le importaba.

Se quedó al margen del grupo, lo suficientemente lejos como para que nadie se percatara de su presencia. Lady Ashby se encontraba en el grupo y no tenía ganas de hablar con ella. O bien sería grosera con él porque no le había hecho caso la noche anterior o bien intentaría aún con más ahínco acostarse con él. Además, aunque ella no le dirigiera la palabra, otra persona lo haría, y no quería que nada interfiriera en su estudio de Blythe.

Seleccionó otra flecha del carcaj y apuntó a la diana. Whoosh. Thwwwang. Había dado en el blanco de nuevo.

—Increíble —susurró, cuando Blythe repitió su actuación por tercera vez.

Delante de él, lord Compton se acercó a su mujer.

—Es bastante hombruna, ¿verdad? —le susurró.

—Es extraordinaria —dijo Devlin sin pensar.

Cuando varias cabezas se dieron la vuelta para mirarle fijamente, disimuló.

—Da en el blanco cada vez.

Se dio cuenta demasiado tarde de que tendría que haber cerrado el pico. Lady Ashby ya le estaba rondando.

Habló en voz baja, como un gato ronroneando, y colocó sus garras sobre la manga de Devlin.

—No sabía que le gustaban las solteronas torpes y mayores.

Sin duda, aún estaba dolida porque él no había caído rendido a sus pies. No le había gustado demasiado que la echaran de su habitación a las dos de la mañana.

—¿Acaso preferiría que me gustaran las casadas infieles y mayores?

Las palabras ya le habían salido de la boca y no podía hacer nada al respecto. No era su estilo ser cruel o innecesariamente grosero, pero los comentarios de lady Ashby sobre Blythe eran inmerecidos y falsos. No era tan infrecuente que las mujeres de la edad de Blythe no estuvieran casadas, y tampoco era torpe. De hecho, era airosa como nadie.

Lady Ashby se sonrojó, y no le favorecía. Le apretó el brazo con los dedos, y Devlin sintió cómo le clavaba las uñas sobre la tela del abrigo. Si no hubiese llevado nada, seguro que se las habría clavado en la piel.

Si lady Ashby quería jugar fuerte, se había equivocado de hombre. Después de tantos años de tratar con soldados enemigos, espías y todo tipo de asesinos, Devlin había llegado a la conclusión de que las mujeres podían ser tan despiadadas y sucias como los hombres. Después de que las mujeres del bando de Bonaparte le pegaran dos veces en sus partes, dejó de ser caballeroso y empezó a luchar contra ellas.

Cogió a lady Ashby por la muñeca; el sucio guante agarró sus delicados huesos con tanta fuerza que ésta jadeó de dolor. Aun así, no la soltó inmediatamente. Tuvo que verla casi llorar antes de hacerlo.

Era extraño, pero Devlin tenía la extraña sospecha de que en realidad le había gustado.

Devlin no habló, y tampoco lady Ashby. Se limitó a sonreír tímidamente y se marchó, frotándose la marca que le había dejado Devlin en el brazo con los dedos.

Éste observó cómo se marchaba, puesto que sabía que jamás hay que dar la espalda al enemigo si no estás seguro de que no existe ninguna posibilidad de un segundo ataque.

Finalmente, cuando quedó claro que no volvería, Devlin se relajó. Quiso centrarse en la competición de tiro con arco de nuevo, pero se percató de que lady Blythe se acercaba hacia él. ¿Había presenciado la escena entre él y lady Ashby?

Blythe sonrió. Se le iluminaba toda la cara. Dios mío. Era preciosa. A Devlin se le encogió el pecho.

—Buenos días, señor Ryland.

—Lady Blythe.

—Parece que Joyce la Chacal ha intentado hundir sus garras en su carne —apuntó Blythe, mirando por encima del hombro hacia los espectadores—. Espero que saliera ileso.

—Sí —respondió Devlin, sin poder evitar reírse al oír el mote que le había dado a lady Ashby.

Blythe cambió su expresión y de repente lo inundó la incertidumbre. Sus ojos verdes y brillantes desaparecieron bajo aquellas pestañas de color castaño rojizo.

—Todo el mundo se está preparando para entrar y arreglarse para desayunar. Me preguntaba si podía acompañarme dentro.

Devlin frunció el ceño. Lady Blythe no le parecía el tipo de mujer que quisiera o necesitara que un hombre le acompañara hasta la casa.

—¿Qué ocurre? —le preguntó—. ¿Está intentando huir de su hermano?

Devlin no pudo evitar ver que Miles los estaba observando, y tampoco le pasó inadvertido que su amigo estuviera frunciendo el ceño.

Blythe sonrió vergonzosamente al levantar la mirada para encontrarse con la suya.

—Exactamente. ¿Le importaría rescatarme una vez más?

Ésa era la segunda vez que se refería a su interrupción de su reunión de la noche anterior con Carny como un rescate. Quizá no hubiese nada entre los dos después de todo. Devlin se sentía más aliviado de lo que quería reconocer.

—Será un placer —le dijo, ofreciéndole el brazo.

Ella sonrió aún más y el dolor en su pecho se hizo más punzante. ¿Qué diablos le pasaba? ¿Por qué esa mujer excéntrica y maravillosa le afectaba de aquella manera?

No podía responder a la pregunta, pero mientras se dirigían a la casa, Devlin sintió una ligereza en el corazón que hacía mucho, mucho tiempo que no sentía.

Varya estaba en la habitación del bebé con el pequeño Edward cuando Miles la encontró. Aún tenía que cambiarse y llevaba la misma ropa que había llevado para cabalgar con Devlin, incluso las botas llenas de barro. Al menos, esperaba que fuera barro.

—Hueles mal —afirmó su mujer, repasándolo con una mirada crítica aunque cariñosa de color zafiro.

Después de tres años, seguía encantándole el sonido de su voz, baja y grave con un ligero acento ruso.

—Pero si en el fondo te gusta —le dijo, tomándole el pelo y cogiendo a su hijo de sus brazos.

Edward tenía dos años y estaba a medio camino entre ser un ángel y un diablillo. Tenía los ojos de su madre, lo cual hacía que a su padre le costara decirle que no, y el temperamento de su abuelo Vladimir, lo cual implicaba unas luchas de poder interesantes entre padre e hijo.

Aun así, era lo más hermoso que había visto Miles.

—Deberías estar descansando —le dijo a Varya, mientras Edward le tiraba de la oreja—. No quiero que te canses.

Varya frunció el ceño y se frotó la nuca con la mano. Parecía estar bien, pero a Miles no le importaba cómo parecía estar.

—Por el amor de Dios, Miles. Espero un niño, pero no estoy inválida.

—Pero el médico ha dicho que deberías ir con cuidado —le rebatió Miles, haciendo saltar a Edward sobre su cadera.

Ella frunció aún más el ceño. Dios santo. Era preciosa cuando se enfadaba. La forma de uve pronunciada de sus cejas era tan negra e imponente como las alas de un cuervo.

—No, tú has dicho que debería ir con cuidado. El médico ha dicho que estaba bien.

Miles podía notar ese tono de voz, ese sonido de mujer irritada que significaba que estaba preparada para luchar con él si había ido en busca de pelea. Así pues, ahora tocaba cambiar de tema, porque en un combate verbal contra su mujer, Miles siempre perdía.

—Ryland me ha dicho algo interesante esta mañana —anunció Miles, viendo cómo desaparecía la tensión de los hombros de su mujer.

—¿Sí? ¿Qué?

—Me ha dicho que Blythe era hermosa.

Varya se dirigió hacia un pequeño tocador con un montón de pañales limpios y empezó a colocarlos en el cajón. Era una tarea que debería haber hecho la niñera de Edward, pero Varya era una de esas pocas madres a quien le costaba que otra persona se encargara de su hijo.

—Y lo es.

—E interesante.

—También lo es —dijo, deteniéndose con varios pañales en la mano—. Aunque debo felicitar al señor Ryland por verlo tan rápido, porque acaba de conocerla.

Miles dejó a su hijo, que no paraba de moverse, en la alfombra con sus juguetes y se dirigió hacia su mujer.

—¿Así que no te sorprende que un hombre encuentre a mi hermana atractiva?

—No. ¿Por qué iba a sorprenderme? He sabido desde el primer día que la vi que es una joven sorprendente.

—¿En serio lo crees? ¿Por qué no me lo habías dicho antes?

Poniendo los ojos en blanco, Varya cerró el cajón y se colocó las manos sobre sus ensanchadas caderas. En unos pocos meses no podría esconder su estado.

—Tienes ojos en la cara, Miles. ¿Acaso no puedes verlo tú mismo?

Miles se pasó una mano por el pelo.

—Supongo que siempre he tenido un sesgo. Claro que es sorprendente. Es mi hermana. Pensé que era lo más hermoso del mundo cuando la vi por primera vez. Claro que en ese momento tenía diez años y aún no te había conocido.

Eso sí le hizo sonreír, y sonrojarse.

—Eres un adulador. ¿Por qué te molesta que al señor Ryland le parezca que Blythe es atractiva?

Contento de que aún pudiera hacerle sonrojarse, Miles se encogió de hombros.

—No me molesta. Creo que hacen muy buena pareja.

—¿De veras?

Parecía que también podía sorprenderla aún.

—Claro que sí; del mismo modo que supe que ella y Carny no hacían buena pareja.

Varya rodeó su cintura con los brazos, acercándose tanto que le tocaba el torso con los pechos.

—Pues entonces, ¿cuál es el problema?

—El problema es que ellos dos lo vean —gruñó, acercándola más hacia él con fuerza.

—No intentes emparejarlos, Miles —le advirtió Varya, tocándole el pecho con la mano—. No saldría bien.

—¿Y qué sugieres que haga?

Varya sonrió, levantando la cabeza en busca de un beso.

—Si están hechos el uno para el otro, lo descubrirán por sí solos, del mismo modo que lo hicimos nosotros.

—Eso es lo que me temo.

Varya respondió riéndose, pero Miles la interrumpió bajando la cabeza. Entonces la besó, y después de tres años el beso de Varya aún era capaz de hacerle olvidarse de todo, incluso de Blythe y Devlin.

Capítulo 3

DEVLIN RYLAND era mucho mejor de lo que Blythe había creído en un principio.

Había esperado que fuera más como Miles y Carny, es decir, hablador e incluso arrogante. Se lo había imaginado explicando sus aventuras de guerra (sin duda, la gente se lo pedía), pero tampoco lo hacía. Era silencioso y solitario. Evitaba los grupos numerosos, y en consecuencia iba camino de convertirse en una de las personas favoritas entre los feos del baile, los tímidos y los invitados mayores, con quienes hablaba largo y tendido.

Un día, mientras paseaba por el jardín, Blythe lo vio jugando con unos perros de la finca mientras los demás invitados jugaban al croquet. Era una de las pocas ocasiones desde su llegada hacía casi una semana en las que parecía que realmente se lo estaba pasando bien.

Blythe no pensaba que fuera distante, pero sí que se lo pasaba mejor cuando lo único que se esperaba de él era que lanzara un palo, o cuando podía sentarse cómodamente y escuchar, más que hablar.

Así pues, le sorprendió bastante verlo aparecer en el salón de baile la noche del baile formal de Varya, vestido de noche y comportándose como si realmente quisiera bailar.

Algunas personas se dieron la vuelta cuando entró en el salón, y algunos de los invitados que ya estaban bailando y moviéndose por el centro encerado de la pista de baile también lo vieron entrar. Lo que Blythe no entendía era por qué no dejaba de hacer todo el mundo lo que estaba haciendo para contemplarlo.

Dicho en pocas palabras, Devlin Ryland estaba extremadamente elegante. Había hombres que no tenían buen aspecto vestidos de noche, pero Devlin tenía un «buenísimo» aspecto. El color oscuro de su pelo era el complemento perfecto al negro austero de su abrigo y de sus pantalones, y el tono dorado de su piel hacía que el blanco de su cuello y de su pañuelo de cuello parecieran aún más blancos. Era de hombros anchos y por ese motivo no necesitaba relleno en la chaqueta, en absoluto. Sus piernas increíblemente largas se comían el suelo con cada paso que daba con total seguridad.

Quizá fuera eso lo más sorprendente de Devlin Ryland: la forma en que se movía. Blythe estaba acostumbrada a los hombres como su hermano, hombres nacidos con privilegio y poder. Miles caminaba como un hombre que sabía qué lugar ocupaba en el mundo (estaba por encima), mientras que Devlin caminaba como un hombre que se sentía cómodo en su propia piel. Era un hombre que sabía de qué era capaz su cuerpo porque lo había llevado al límite en el pasado.

Blythe lo envidiaba. Irguió sus propios hombros cuando lo vio detenerse y saludar a dos ancianas, quienes se rieron tontamente como colegialas al recibir su atención. Blythe se enderezó todo lo que pudo para mostrar la totalidad de su altura cuando dos jóvenes solteras se acercaron al grupo. Eran ambas tan pequeñas que juntas no habrían sido suficiente mujer para un hombre como él.

¿Y qué? ¿Acaso lo era ella?

Qué triste si lo único que podía nombrar de sus atributos para resultar atractiva a un hombre era su altura. Sí, era extravagantemente alta. Sí, tenía más curvas de lo que marcaba la moda, y estaba dispuesta a apostar que podía ganar a la mitad de los hombres en la sala a un pulso, pero eso no la convertía en alguien a quien Devlin Ryland quisiera como compañera.

¿Por qué lo estaba pensando? El señor Ryland no le había dado ningún indicio de que estuviera interesado en algo más que una amistad, y aunque lo hubiera hecho, Blythe sabía que era mejor no dejarse llevar por esos pensamientos. No volvería a quedar en ridículo por un hombre.

Además, había observado bastante a Devlin Ryland durante los últimos días como para saber por qué le gustaba a esas jóvenes. Parecía gustarle a todo el mundo. Trataba a todos exactamente por igual, con gran paciencia y amabilidad. ¿Quién no se siente atraído ante tal condescendencia? Sin duda, esa noche bailaría con todas las pobres mujeres con las que nadie quería bailar.

Al menos ella no estaba en ese grupo porque la salvaba el hecho de que muchos de los hombres presentes eran amigos personales de Miles. Dos ya le habían pedido un baile. Blythe no estaba segura de qué era más embarazoso: no bailar o bailar porque los amigos de tu hermano sienten pena por ti.

No es que Blythe no pudiera bailar, que sí podía, pero por su altura muchos hombres no se lo pedían. Para que un hombre quisiera bailar con una mujer de su misma altura o incluso más alta que él, tenía que sentirse muy cómodo en su propia piel. El hecho de que Blythe le hubiera pedido a su doncella que le recogiera el pelo sobre la cabeza tanto como pudiera tampoco ayudaba demasiado, porque parecía aún más alta.

Llevaba su vestido más llamativo. Era de gasa dorada reluciente sobre unas enaguas de seda de color crema pálido. El escote cuadrado y bajo mostraba una cantidad considerable de pecho, aunque no tan escandalosa como la de otros vestidos en la sala. Le encantaba ese vestido. Le resaltaba la figura y complementaba el color de su piel a la perfección. Ese vestido hacía que se sintiera como una mujer, o mejor dicho como siempre había creído que debería sentirse una mujer.

Poderosa. Guapa.

Y no le importaba si iba a bailar o no, aunque obviamente si alguien que no fueran los amigos de Miles la sacaba a bailar, éste intentaría casarlos allí mismo. A Blythe no le apetecía explicar que lord Lo Que Fuera sólo buscaba su dote o que lord Pantalones Gordos sólo la quería porque tenía «buenas caderas para dar a luz».

Además, ¡Miles quizá ya estuviera tan desesperado como para aceptar a cualquiera! Y eso sólo conllevaría más problemas cuando Blythe lo rechazara y…

—¿… bailar?

—¿Perdón? ¿Cómo?

Se dio la vuelta y se encontró contemplando un pañuelo de cuello sencillo aunque bien colocado y una mandíbula bien afeitada. Levantó la mirada. Mirándola desde arriba, como si fuera la única mujer en la sala, había dos hermosos ojos oscuros, colocados bajo unas cejas grandes y arqueadas y enmarcados por unas pestañas tan gruesas y exuberantes que cualquier mujer las envidiaría.

Devlin tenía esa sonrisa torcida, y a Blythe el corazón le dio un vuelco.

—Oh, disculpe, señor Ryland.

Devlin tenía una mirada burlona y un toque de rubor en los pómulos.

—¿Suele ignorar a todos los hombres que le piden un baile, lady Blythe?

—¿Un baile? Oh, no. No tiene que bailar conmigo, ¿ve? —respondió, mostrándole la tarjeta de baile—. Ya tengo varios compañeros de baile para esta noche.

—No está llena —dijo, frunciendo el ceño al ver la tarjeta.

Blythe notó cómo el calor le subía a las mejillas.

—Bueno, no, pero ya tengo algunos compañeros de baile. No tiene que bailar con otra fea del baile.

Devlin levantó las gruesas cejas en su frente mientras miraba tanto la tarjeta que llevaba en la muñeca como la cara de Blythe.

—¿Fea del baile? Lady Blythe, le he pedido que baile conmigo porque quiero bailar con usted, no porque no haya nadie que quiera bailar con usted.

A Blythe la invadió una ola de calor aún mayor.

—Oh.

Quería bailar con ella. Quería bailar con ella. ¿Por qué?

La respuesta era sencilla. Era la única mujer de la sala con la que no le dolería el cuello de tanto mirar hacia abajo. Claro que quería bailar con ella.

O quizá pensara que estaba atractiva con ese vestido. Quizá quisiera bailar con ella sólo porque quería. ¿Acaso tenía que haber otra razón?

—Perdone mi grosería, señor Ryland. Sería un honor bailar con usted. ¿Qué baile quiere?

—El primer y el último vals.

¿El vals? ¿Cuánto hacía que no bailaba un vals? El último hombre con quien había bailado un vals había sido Carny. Dios santo. ¡No sabía si iba a recordar cómo bailar un vals! Y quería el primero y el último. ¡Con ella!

Se le sonrojaron las mejillas. Parecería una idiota, de eso no cabía la menor duda.

—Hace mucho que no bailo un vals. Me temo que no se me dará demasiado bien.

Devlin sonrió, torciendo ligeramente la boca. Tenía hoyuelos. Blythe no se había percatado hasta ese momento.

—Sólo tendrá que seguirme.

¿Seguirle? Dios mío. ¡Cuando bailaba un vals, siempre era ella quien marcaba el ritmo! Eso iba a ser humillante como poco. Lo mejor que podía hacer era excusarse.

—De acuerdo —se oyó decir a sí misma, incluso sonriendo—. Bailaré con usted.

Devlin parecía satisfecho, tan satisfecho que un escalofrío de placer recorrió la columna de Blythe. Quizá, sólo por un momento, se permitiría creer que Devlin se había puesto nervioso al pedirle un baile, que por un momento era una mujer hermosa y deseable a quien ese hombre quería coger entre sus brazos.

Pero sólo por un momento. Esos pensamientos eran peligrosos, como bien sabía Blythe. Solían llevarla a creer que los sentimientos de un caballero iban más allá de lo que realmente iban, y Blythe se había prometido que nunca cometería ese error de nuevo. Era demasiado doloroso descubrir que estaba equivocada.

Quiso la suerte que los compases de apertura del primer vals de la noche empezaran justo en ese instante, y Blythe no tuvo que pensar en algo encantador e ingenioso para continuar la conversación.

Devlin le ofreció la mano. Blythe dudó sólo una milésima de segundo antes de colocar su guante dorado pálido sobre su blanquísima mano enguantada. Incluso con su mano hacía que la de Blythe pareciera más pequeña, casi delicada.

Oh, sí, estos pensamientos eran muy peligrosos.

Se la llevó al centro de la pista de baile. ¿Era su imaginación o parecían brillar menos las arañas de luces? Las conversaciones se convirtieron en meros murmullos mientras la música ganaba protagonismo, hasta que no quedó nada más que la orquesta y ellos dos.

Devlin colocó la mano que le quedaba libre en su cintura y la deslizó por su espalda. A Blythe se le puso la piel de gallina e intentó evitar el escalofrío que sintió al notar el calor de su tacto. Levantando la mano (¡parecía estar extraordinariamente lejos!), la colocó sobre su hombro. Blythe ya se había imaginado que no llevaba relleno en el abrigo. Lo único que sentía bajo la palma de su mano era una firmeza inflexible de hueso y músculo.

Entonces Devlin empezó a moverse. Blythe lo siguió con facilidad. Sus pasos eran tan firmes y la sujetaba con tanta seguridad y firmeza que su instinto natural de marcar el ritmo no tuvo la oportunidad de levantar cabeza y avergonzarla. Él tenía el control, y Blythe no se arrepentía de ello en absoluto.

No eran la pareja más elegante. Al mirar alrededor, Blythe se dio cuenta de que ese honor era para Carny y Teresa, quienes bailaban juntos como si estuvieran sobre una nube. Sin embargo, por extraño que pareciera, no le importaba. Blythe jamás se había sentido tan grácil, tan bien bailando con alguien, ni siquiera con Carny.

Por primera vez no tenía que vigilar sus zancadas ni tenía que obligarse a moverse con pasitos elegantes. Las piernas de Devlin eran largas, incluso más largas que las suyas, y éste marcaba círculos amplios y atrevidos que Blythe seguía con facilidad. También la sujetaba más cerca de lo que se consideraba apropiado.

En el fondo, a Blythe le gustaba como la sujetaba. Le gustaba que ocasionalmente sus piernas se rozaran. Le gustaba poder estudiar las finas arrugas que enmarcaban sus ojos, oler la fragancia de ron de laurel que utilizaba y preguntarse cómo sería presionar sus labios sobre los suyos con tan sólo levantar ligeramente la barbilla.

—¿Qué? —le preguntó Devlin, mirándola con una sonrisa burlona.

—Me lo estoy pasando bien —dijo Blythe, encogiéndose de hombros.

—Deberías pasártelo bien más a menudo. Te favorece.

No era un gran cumplido, como cuando Carny había comparado sus ojos con esmeraldas, pero tuvo el mismo efecto. No se trataba de ninguna falsa comparación ni de odas floridas; era el simple reconocimiento de que estaba guapa cuando estaba contenta.

—Normalmente tengo que acortar los pasos —reconoció.

—Puedo alargarlos, si quieres —dijo Devlin, sonriendo aún más.

—Pero la gente nos miraría —respondió Blythe, moviendo la cabeza.

Algo en la expresión de Devlin cambió. Su sonrisa desapareció pero sus ojos se iluminaron con una luz interior más brillante. Era una mirada íntima, una mirada que la dejó sin respiración.

—Te mereces que te miren.

Dios mío. ¡Se estaba sonrojando de nuevo! ¿Cómo lo hacía? ¿Cómo podía coger algo que siempre la había avergonzado, que siempre le había molestado, y convertirlo en algo positivo? Lo decía como si la gente la tuviera que mirar para admirar su cara y su cuerpo, no porque fuera un bicho raro o una mujer de la que sentir lástima.

Antes de que pudiera pensar en una respuesta, o incluso murmurar un fatuo gracias, hizo lo que acababa de decirle que haría. Alargó sus pasos, obligándola a alargar los suyos para no tropezar. Pronto estaba deslizándose por la pista de baile con grandes y amplios movimientos. Las parejas de su alrededor desaparecieron cuando Blythe se concentró en la chispa de sus ojos.

Devlin también debería disfrutar más a menudo. Le favorecía.

La llevaba tan rápido por la sala que una vez Blythe creyó que literalmente la había levantado del suelo. Sin duda la estaba sujetando suficientemente cerca como para hacerlo, porque podía sentir los botones de su abrigo a través de la fina tela de su vestido, pero era imposible. Era demasiado pesada para que la cogiera con un solo brazo. ¡Oh! Lo había hecho de nuevo. ¿Cómo podía hacer que se sintiera tan ligera?

Jadeando por mantener su ritmo y sonrojada por la gran alegría y el esfuerzo del ejercicio, Blythe inclinó la cabeza hacia atrás y se rio con fuerza, ajena a las miradas dirigidas hacia ellos. No le importaba si miraban. No le importaba si iban a cuchichear sobre ellos más tarde. Ahora mismo se lo estaba pasando bien, mejor de lo que se lo había pasado en años. Si a alguien no le gustaba, que mirara a otra parte.

La música finalizó demasiado pronto. Blythe se detuvo con menos elegancia que Devlin. Los pies se le enredaron con la falda, y cayó sobre la sólida pared de su pecho. Por un momento, sintió su cálida respiración sobre su sien. Por un momento, la sujetó contra él, mucho más cerca de lo que ningún otro hombre la había sujetado antes. Tan cerca que notó no sólo los botones, sino cada centímetro de su cuerpo contra el suyo.

Oh, Dios mío.

Luego Devlin se apartó, una vez más dejando una distancia respetable entre ellos.

Lamentando no tenerlo cerca, Blythe consiguió sonreír.

—Gracias por el baile, señor Ryland. Ha sido muy… estimulante.

—Ha sido un placer. Hasta nuestro próximo baile —respondió, haciendo una reverencia.

Y luego hizo algo totalmente inesperado. La besó en la mano, pero no en los nudillos como la mayoría de los caballeros. Le dio la vuelta y la besó en la palma, donde su guante estaba aún caliente y húmedo por haberle sujetado el hombro. Sentir sus labios contra su palma fue una sensación increíblemente erótica, aunque hubiera una capa de seda entre ellos. La presión de sus labios, aunque fue breve, la excitó aún más. ¿Quién le habría dicho que sentirse excitada y húmeda sería tan agradable?

Devlin Ryland parecía haberlo notado, a juzgar por su mirada.

Murmurando una débil despedida, Blythe lo observó alejarse del lugar en el que se encontraban, fuera del círculo de gente que bailaba, donde la había llevado. ¿Era posible que Devlin Ryland, el héroe nacional, la encontrara atractiva a ella?

¿Y qué sería tan sorprendente, si fuera cierto? Aunque no era la mujer más hermosa de Inglaterra, sabía que tenía cierto encanto. Después de todo, Carny la había encontrado guapa una vez. ¿Por qué no iba a hacerlo Devlin?

Se quitó de la cabeza esos pensamientos. Encontrarla atractiva y enamorarse eran dos cosas completamente distintas. No había nada malo en pensar que quizá Devlin se sintiera atraído por ella, pero no podía pensar (no quería pesar) nada más. Tenía que desarrollar un sentido de prudencia para con los hombres. Nunca jamás volvería a suponer que los sentimientos de un hombre eran como los suyos.

¿Y qué sentimientos tenía ella? Casi no conocía a Devlin para decir que estaba enamorada. Le gustaba, eso estaba claro, y le gustaba sentir sus brazos rodeándola y su cuerpo contra el suyo. Eso podía convertirla en lasciva, pero no en perdidamente enamorada. Tendría que ir con cuidado y estar en guardia. Podía imaginarse acudiendo a un hombre como Devlin Ryland si sentía esas «necesidades». Estaba segura de que no sólo la satisfaría sino que también llenaría su vacío.

Estaba pensando todo eso sólo unos pocos días después de haberlo conocido. Dios mío. ¿En qué estado se encontraría cuando la fiesta hubiera acabado?

Acalorada no sólo por el baile con Devlin sino por la dirección que tomaban sus pensamientos, Blythe abrió el abanico y empezó a moverlo enérgicamente para refrescar su cara sonrojada. Cruzó la pista de baile y se dirigió hacia las puertas francesas que llevaban al patio. Un poco de aire fresco le iría bien.

Fuera el aire estaba caliente, pero más fresco que en el salón de baile. Una suave brisa soplaba por el pasaje abovedado del oeste. La casa estaba construida alrededor del patio, conformando un cuadrado. Los pasajes abovedados se encontraban al este, al oeste y al norte, para que los invitados pudieran entrar y salir del patio por distintos caminos.

El patio tenía el suelo de piedra y una gran fuente en el centro. Las sirenas, un tema de conversación normal en la mayoría de los pueblos costeros, jugueteaban en el agua que burbujeaba constantemente. Había una mesa y varias sillas colocadas bajo un toldo para que la familia o los invitados pudieran cenar al aire libre si lo deseaban. Los rosales, los arbustos en macetas y las estatuas de mármol le conferían al patio una sensación de «jardín» y aislamiento. El patio era enorme, y había muchos lugares recogidos donde el brillo de los faroles no llegaba, especialmente hacia el final, donde los amantes huían en busca de un poco de intimidad.

Blythe no quería encontrarse con eso. Sólo quería refrescarse un poco y ahuyentar los pensamientos de Devlin Ryland de su mente. ¿De veras podía ser tan tonta? Un hombre le prestaba un poco de atención e inmediatamente se encaprichaba de él. Quizá Miles tuviera razón. Quizá necesitara ir más a la ciudad. Una semana o dos en Londres acabarían con todas las fantasías románticas.

—¿Por qué te comportas de ese modo?

Blythe dio un brinco al oír la pregunta planteada con tanta dureza. ¿De dónde venía?

—¡No te entiendo en absoluto!

Un hombre y una mujer estaban discutiendo. Si no se equivocaba, la mujer estaba llorando. Bueno, no era una fisgona, así que les daría la intimidad que querían.

—Teresa, amor mío. Por favor, no llores.

Blythe se quedó helada y se olvidó de la idea de marcharse. Era Carny. Carny y su mujer estaban discutiendo. ¿Por qué?

Oh, no era asunto suyo (de hecho, ahora que había descubierto sus identidades aún menos) pero no podía evitarlo. En silencio, se acercó al muro de rosas que separaba su camino bien iluminado de la esquina oscura que ocultaba a la pareja.

—¡Tú me haces llorar! —respondió Teresa, con su fuerte acento español—. ¡A veces eres muy malo!

—Sabes que jamás te haría daño.

Blythe hizo una mueca. Había oído eso antes. Estaba segura de que Carny era sincero en ese momento, pero esperaba por el bien de Teresa que no tuviera que ir a otra guerra pronto porque de lo contrario Carny podría encontrar a otra persona que le gustara más.

Oh, eso no era justo; ni para Carny ni para Teresa. La había dejado plantada a ella, pero no podía creer que Carny renunciara a sus votos matrimoniales.

—Vete. Tengo que dejar de llorar y no voy a conseguirlo si te quedas aquí.

—Teresa…

—¡Vete!

Para gran sorpresa de Blythe, Carny obedeció. Pegándose a un lado del arbusto para que no la vieran, Blythe observó cómo se marchaba mientras una docena de espinas se le clavaban en la espalda. Como prefería sufrir ese dolor a hablar con Carny, se controló y no maldijo a nadie.

Cuando se cercioró de que se había ido, Blythe se alejó del arbusto. Quería volver dentro, pero Teresa…

—¿Cuánto has oído?

… la vio. Maldición.

Dándose la vuelta, Blythe mostró lo que esperaba fuera una sonrisa de disculpa y no la mueca que le parecía estar dibujando en la cara.

—Más de lo que debía. Lo siento.

La mujercita asintió, limpiándose los ojos con un pañuelo. Parecía muy pequeña y muy frágil. Blythe sintió que un impulso de protección la inundaba, aunque el sentido común le decía que se marchara.

No quería entablar amistad con la mujer de Carny. Eso sería demasiado, incluso para ella.

—Sé que no soy la primera persona a la que escogerías como confidente pero, ¿quieres hablar? —preguntó Blythe, suspirando.

Esos ojos grandes y negros la miraron desde una cara desfigurada por las lágrimas.

—Sí —asintió Teresa de nuevo.

Blythe pasó un brazo sobre los estrechos hombros de la otra mujer y la llevó a un banco del patio que estaba un poco más lejos, en una zona más apartada.

Teresa no le contó demasiado sobre su matrimonio, pero Blythe no podía culparla por no confiar en ella inmediatamente en este sentido. Hablaron de ellas mismas, básicamente, de sus vidas y sus familias. Y cuando las lágrimas de Teresa se habían secado y sus ojos ya no parecían tan hinchados, Blythe había encontrado a una nueva amiga.

Es gracioso cómo algunas cosas se encuentran en los lugares menos esperados.

El sol estaba a punto de salir cuando Devlin finalmente se retiró a su habitación. No había estado tanto rato de pie desde sus días como soldado. Por supuesto, el baile había sido una manera mucho más agradable de pasar el tiempo, y su vestuario también lo había sido.

Se había pasado gran parte de la noche hablando con Miles y Carny y sus encantadoras esposas, con quienes bailó. Bailar con Varya había sido un poco más fácil porque era más alta, pero bailar con Teresa había sido un infierno. Teresa se había pasado la mayor parte del tiempo riéndose de él porque Devlin tenía miedo de hacerle daño; sin embargo, ella no se había preocupado en absoluto. No le había importado que Devlin fuera casi medio metro más alto que ella y que pesara al menos veinte kilos más.

No, la única mujer con quien se había sentido cómodo bailando había sido con lady Blythe, y no sólo porque tenía la estatura perfecta, y todo en ella era perfecto, sino porque no le había hecho sentirse raro ni nervioso, aunque hacía mucho tiempo que no había bailado un vals con una mujer. Y cuando Blythe inclinó su cabeza hacia atrás y se rio durante ese primer baile… bueno, se acabó de enamorar de ella en ese momento y en ese lugar.

Devlin no sabía mucho del amor. Amaba a sus hermanos, y sentía una cierta emoción cuando pensaba en los amigos que había perdido durante la guerra. Aún se le empañaban los ojos cuando pensaba en Patrick Flynn. Y suponía que, en cierto modo, también había amado a sus padres, aunque sus muertes no le habían arrancado ni una lágrima, porque algo era cierto: sus padres no habían mostrado un amor desenfrenado hacia su hijo menor. ¿Cómo iban a mostrarlo si él era un recuerdo de una noche que tanto el vizconde como la vizcondesa habían preferido olvidar?

A pesar de sus propias experiencias, Devlin conocía a gente que había estado enamorada y aún decía estar enamorada. Carny y Teresa, por ejemplo. Los vio enamorarse. Miles y Varya aún parecían muy pendientes el uno del otro, así que quizá si existiese el amor duradero.

¿Cómo sabía una persona si estaba enamorada?

Sacó el rifle de su estuche, se quitó los zapatos y se sentó en una silla cerca de la ventana. Cogió un trapo ligeramente grasiento y manchado de una lata y empezó a pulir el cañón de su Baker. Limpiarlo cada noche antes de acostarse se había convertido en una costumbre desde hacía tanto tiempo que a Devlin le resultaba más raro no hacerlo que continuar haciéndolo.

Quizá un hombre supiera que estaba enamorado si empezaba a declamar poesía o comprar flores a la señora en cuestión. Quizá fuera más una intuición, o quizá sólo fuera sexo. Quizá se tratase de encontrar a una mujer con la que te imaginabas acostándote el resto de tu vida y si ella estaba de acuerdo, ya estaba. Quizá el amor simplemente fuera una buena relación sexual con una mujer bonita.

Le parecía un buen trato. Su hermano Wynthrope sin duda estaría de acuerdo con él. Pero ¿por qué le parecía tan vacío? Una vida al lado de una mujer decente, una mujer a la que poder llamar amiga y con una relación física espléndida le parecía la combinación perfecta.

El problema no radicaba en la mujer. El problema era él. No le costaba imaginarse razonablemente feliz con una mujer así, pero ¿y ella? No quería ser un hombre guapo con quien una mujer pensara que podía pasarse el resto de la vida copulando. Quería ser el sol y la luna para su mujer. Quería que lo adorara, que confiara en él y que le profesara una auténtica devoción. Quería ser amado como los poetas explicaban en sus poesías. Quería ser lo más importante en la vida de alguien.

Y, que Dios le ayudara, quería lo mismo para él.

Devlin pensaba que a él no le ocurriría. No podía imaginarse a una mujer (como lady Blythe) enamorándose de un hombre como él. Ella se merecía algo mucho mejor que un hombre herido y condenado como él, y aunque quería creer que el amor existía, no se imaginaba sintiéndolo, o que alguien lo sintiera por él.

Quería estar con ella, de eso no tenía ninguna duda. Verla con ese vestido dorado ligero sólo había intensificado el deseo. Nunca había sido el tipo de hombre guiado con facilidad por su entrepierna, pero esa noche había fantaseado con la idea de llevar a Blythe a una habitación oscura y hacerle el amor hasta que ninguno de los dos se aguantara.

Era la hermana de Miles y la ex prometida de Carny. Era demasiado inocente y demasiado buena para ensuciarla con sus manos. No debía pensar en ella de ese modo, pero no podía evitarlo.

Aún peor, le gustaba. Le gustaba de verdad, como mínimo lo que sabía de ella. Era cierto que sólo había estado en Devon menos de una semana, pero se sentía tan cómodo con lady Blythe como con Miles. Incluso se sentía más tranquilo respecto a Carny cuando ella estaba a su lado.

Cuando el Baker quedó limpio, Devlin metió el rifle de nuevo en su estuche, se lavó las manos, se desvistió y se metió en la cama. Se durmió con las imágenes de lady Blythe en la cabeza, oyendo aún su risa en los oídos.

Y, por primera vez en mucho tiempo, sus sueños fueron casi agradables.

No habían pasado ni cinco horas desde que se había acostado, pero Devlin ya estaba despierto de nuevo. Se levantó, se lavó y se vistió rápidamente y en silencio. Al bajar, confirmó que no se había levantado nadie aún. La única actividad provenía de los criados, que estaban ajetreados con sus tareas matutinas.

Se tomó una taza de café y se dirigió a la cuadra, donde estuvo media hora hablando con el mozo de cuadra principal, un hombre que le recordaba mucho a Samuel, quien había sido el mozo de su padre durante muchos años cuando él era un niño. Había querido mucho al viejo Sam; de hecho, aún lo quería mucho. Sam lo trataba más como a un hijo que su propio padre.

Después de haber ensillado a Flynn, se fue a pasear a la playa. La marea estaba alta y acariciaba la orilla con guijarros. Devlin dejó que Flynn paseara por la orilla, y sonrió cuando el agua fresca le salpicó la cara y la ropa. El viento le azotaba los ojos y se deslizaba por su pelo mientras el aire dulcemente salado llenaba sus pulmones. Hacía mucho tiempo que no recordaba sentirse tan bien. Quería sentirse así más tiempo, pero sabía que esa felicidad no iba a durar, porque no se merecía sentirla durante demasiado tiempo.

Pero por el momento, la disfrutaría. Cuando comprase Rosewood, pasearía a lo largo de la playa cada día. Quizá podría convencer a lady Blythe para que le acompañara.

Por el amor de Dios. ¿No podían pasar dos horas sin que pensara en ella? Aquello era una verdadera insensatez. Intentó alejarla de su mente y pensar en Rosewood y todos los cambios que haría si conseguía comprar la finca. También quería ver el interior con más detalle; mirar por las ventanas no le había bastado.

Cuando regresó a Brixleigh ya era última hora de la mañana, y muchos de los invitados ya estaban en pie, desayunando, disfrutando del café en el jardín o jugando a los diferentes juegos y diversiones. Algunos de los lacayos estaban preparando una zona para tirar.

—Ah, Dev, aquí estás —le saludó Miles, cuando entró en el comedor—. No hace ni media hora que me han dicho que Adams te espera el martes. ¿Te va bien?

—Por supuesto.

Sólo era viernes y la fiesta duraría aún unos quince días más como mínimo. Había mucho tiempo para reunirse con el abogado, visitar la casa con más detalle y hablar sobre la compra de Rosewood.

Se dirigió hacia la mesa donde estaban los demás, Miles, Varya, Teresa, Carny, lord y lady Westwood, y lord Harcourt, después de haberse servido de todo lo que había en el aparador. Estaba hambriento.

Blythe se unió al grupo momentos después. Llevaba un vestido azul sin duda para que su hermano no se enfadara y el pelo rizado y recogido por detrás. Devlin lo prefería sobre la cabeza y con algunos rizos sueltos, como la noche anterior. Lo que realmente quería ver era la masa de color castaño rojizo suelta, pero no había muchas posibilidades de que eso ocurriera.

—Buenos días a todos —dijo alegremente, dirigiéndose al aparador.

Era obvio que también llevaba un rato en pie. No parecía que acabara de levantarse.

Eso también quería verlo. Blythe levantándose por la mañana.

Con sólo imaginárselo, el miembro se le ponía erecto.

Se unió al grupo con un plato casi tan lleno como el de Devlin y lo sorprendió sentándose a su lado. Había otras sillas vacías en la mesa, ¿por qué se sentaba a su lado?

—No te vas a comer todo eso, ¿verdad? —dijo Carny, sin poder contener su incredulidad.

Devlin le habría abofeteado de no ser porque el propio Carny ya parecía querer abofetearse.

Blythe lo miró con serenidad, a pesar de que sus mejillas se sonrojaron.

—Pues sí. Nunca cojo o pido algo que no quiero.

Sus palabras eran profundas porque Carny se sonrojó al oírlas. ¿Se estaba refiriendo Blythe a su compromiso roto? ¿Era Carny quien la había dejado plantada?

Menudo idiota.

Lady Blythe comió con tanto entusiasmo como había bailado. Era obvio que disfrutaba con la comida porque degustaba al máximo cada mordisco. De hecho, cerró los ojos extasiada al probar el bacon. Era maravilloso verla. Y bebió tanto té como para satisfacer a un regimiento.

—¿Quedan más bollos? —preguntó al poco rato, cuando había vaciado la mitad del plato.

Varya y Teresa se rieron, pero lady Westwood la miró como si no pudiera creerse lo que acababa de oír.

—No. Nos los hemos acabado —respondió Miles, con una sonrisa—. Pero aún tienes que acabarte lo que tienes en el plato.

—¡No puedo creerme que se haya comido todo eso! —exclamó lady Westwood.

No lo dijo con malicia, pero Blythe se sonrojó.

Devlin le dio un codazo.

—Puede comerse la mitad del mío, lady Blythe.

Se dio la vuelta, y en ese momento Devlin supo lo que era ser un dios. La sonrisa que le lanzó fue casi como una adoración.

—Gracias, señor Ryland.

Al cogerle el bollo, sus miradas se cruzaron. Devlin no sabía lo que podría ver en sus ojos, pero esperaba que supiera que no le importaba lo que comía si lo disfrutaba. Prefería que fuera, sana y redonda más que flaca y de aspecto enfermizo como lady Westwood y otras como ella.

Después de que Blythe se acabara todo lo que tenía en el plato y después de que algunos de los invitados se hubieran marchado para empezar su día, algunos salieron, y todas las mujeres a excepción de Blythe se cubrieron el delicado cutis con gorras y sombrillas.

—Miles odia mi sombrero —le explicó cuando Devlin le preguntó por qué no se protegía de los rayos del sol—. Y yo odio las gorras. Me hacen sentir como si tuviera anteojeras.

Devlin se rio y le ofreció su sombrero. Era viejo y estaba un poco magullado, pero era mejor que el que le había visto el otro día. Blythe se lo pensó un momento, pero rechazó la oferta. Sin duda a Miles le daría un ataque.

Las dianas se habían colocado en el césped de la zona oeste, en dirección contraria a la casa y suficientemente lejos como para no comprometer la seguridad de nadie. Devlin observó con interés cómo varios hombres se alineaban para mostrar sus habilidades con el rifle. La mayoría eran cazadores y tiradores decentes. Algunos también eran ex soldados, lo cual les daba una ligera ventaja. Todos ellos eran buenos tiradores. Muchos dieron en el blanco o cerca de él varias veces; eran buenos resultados si se tenía en cuenta que los rifles no siempre eran totalmente precisos.

—¡Muy bien, Carnover! —dijo lord Harcourt, cuando se acabó la sesión.

Carny sonrió. Tenía el mejor resultado de todos los competidores.

—Gracias, pero si quieres ver a alguien realmente bueno, deberías ver a Ryland.

Devlin forzó una sonrisa, pero habría deseado que Carny se hubiera ahorrado el elogio para él porque por un momento le había parecido que todo el mundo se había olvidado de que era un héroe. Ahora querrían una demostración.

—¡Rayos! ¡Tienes razón! —se rio alegremente Harcourt—. ¿Qué me dices, Ryland? ¿Nos haces una pequeña demostración?

Devlin abrió la boca para rechazar la propuesta, pero ya estaban haciendo planes. No podía decir que no. No le dejarían.

—Dale un blanco mejor —señaló alguien.

—¿Qué te parece una persona con una manzana en la cabeza?

—¿O en la mano?

—¡Con un cigarro en la boca!

Ceñudo, Devlin movió la cabeza. Por lo menos en eso sí iba a opinar.

—No quiero poner en peligro la vida de nadie.

—Además, ¿quién sería tan insensato como para permitírselo? —añadió Carny con una sonrisa.

Se oyó una voz detrás de Devlin; era tan débil que al principio a Devlin le costó oírla. Necesitó unos segundos para que las palabras calaran.

—Yo.

A Devlin el corazón le dio un vuelco. No tenía que mirar para saber de quién era la voz, pero se dio la vuelta para verla de todos modos. Le daba el sol y los rayos le conferían a su pelo el color de una llama y a sus ojos un tono tan claro como la laguna de una isla.

—Yo sería tan insensata, señor Ryland —aclaró Blythe, sonriendo—. Confío en usted.

Devlin abrió la boca para hablar. Tenía las palabras allí, en la punta de la lengua, pero no le salían. Finalmente, después de lo que le pareció una eternidad aunque sólo fueron meros segundos, se dio por vencido.

—Tráeme el rifle —ordenó a uno de los lacayos.

Por el amor de Dios. ¿Qué le estaba pasando? ¿Una mujer decía que confiaba en él y no podía ni responderle?

Volvió a mirar a Blythe, quien aún lo estaba observando de una forma extraña y serena, aunque curiosa. Era como si supiera algún secreto, como si le hubiera visto el alma, y quisiera saber más cosas.

A Devlin le asustó mucho.

—Gracias —consiguió decir finalmente Devlin.

Mientras se dirigía hacia una de las dianas, oyó a alguien decir:

—¿Ha traído su propio rifle? ¡Pero si no es una reunión de caza!

—Claro —respondió Carny en su defensa—. Es un fusilero.

Devlin movió la cabeza. Jamás entendería por qué Carny lo veía de ese modo, aunque le hubiera salvado la vida. ¿Por qué insistía en darle tanto bombo y platillo? Carny siempre había sentido cierta fascinación por los hombres que había tenido por debajo en rango. Era como si pensara que ser un soldado normal y corriente fuera terriblemente romántico.

¿Qué tenía de romántico matar a gente?

Le colocaron un fardo de heno con una diana de madera. Habían dibujado unos círculos con pintura de colores y el centro obviamente era de color rojo.

—¿Cuántos? —preguntó monótonamente cuando un lacayo le dio el estuche con el Baker.

—Con cinco bastará —respondió Carny, sonriendo—. Hazlo como lo hacías en la instrucción.

¿Y por qué no disfrazar a algunos de los invitados de franceses para ver si también podía dispararles? No, estaba siendo injusto. Carny sólo quería presumir de amigo. No quería olvidar como le ocurría a él.

Asintiendo, Devlin se colocó aproximadamente a unos noventa metros de la diana. Era bastante distancia, pero sabía que para el Baker no sería un problema. Era el rifle más preciso que había tenido.

Tenía pólvora y balas cerca para recargar. Hacía mucho tiempo que no disparaba. Carny quería que lo hiciera como solía hacerlo, pero él no estaba tan seguro de poder, porque eran tres descargas por minuto. Hubo una época en la que lo habría hecho sin problemas, pero ahora…

Ahora no era el momento de pensarlo. Tenía que hacerlo y punto.

Tan rápido como pudo, cargó el Baker, lo colocó sobre su hombro, apuntó y disparó. Ni siquiera molestándose en mirar el blanco, empezó a cargarlo de nuevo. El corazón empezó a latirle con fuerza y dejó de escuchar lo que le rodeaba. El olor a pólvora quemada le impregnaba la nariz mientras disparaba de nuevo.

Tenía que cargar de nuevo.

De repente, se encontró en el campo de batalla en Bruselas, Portugal o quizá Francia. Los soldados franceses se dirigían hacia él, y oía sus pasos rugiendo entre las descargas de cañones. Los filos de las bayonetas relucían con sangre y el humo acre los rodeaba. Notó unas gotas de sudor en la frente y el labio superior mientras bajaba la barra del cañón del Baker.

«Fuego.»

«Tenía que cargar de nuevo.»

Los soldados se estaban acercando. Ahora podía olerlos; eran legiones de hombres sucios empapados de sudor, sangre y pólvora. Su idioma se mezclaba en los oídos de Devlin, aunque había aprendido suficiente francés a lo largo de los años como para hablarlo con fluidez. Se le formaron unas palabras en la mente.

«Matar. Disparar. Fuego. Inglés.»

Iban a matarlo si no lo hacía él primero. Alguien le estaba gritando. Parecía Patrick Flynn.

«Fuego. Tenía que cargar de nuevo. ¡Espabila! Carga de nuevo. Fuego.»

Devlin se estaba apresurando. Le sudaban las manos, se movía con gran rapidez, descargó de nuevo y buscó más munición mientras los soldados franceses imaginarios se acercaban a toda celeridad…

«No tenía más balas.»

Una mano le tocó el hombro y devolvió a Devlin al presente con una claridad aplastante. Notó el aire en los pulmones y empezaron a temblarle las piernas.

Se lo había imaginado. No había sido real.

—Madre mía, ¡eso ha sido increíble! —dijo Carny, sonriendo casi como un colegial fanfarrón—. ¡Sabía que podías hacerlo! Cinco disparos en el blanco. ¡Increíble!

Un pequeño grupo de personas se formó a su alrededor, todos felicitándole o alabándolo de algún modo. Devlin no entendió lo que le decían. Se limitó a quedarse allí, con el Baker colgado al hombro, intentando recuperar la respiración para no desmayarse.

Alguien le colocó un pañuelo sobre el labio superior. Parpadeando, miró hacia abajo. No tuvo que bajar demasiado la mirada. Era lady Blythe.

Le dio el delicado lino y el sombrero, que había dejado a un lado antes de empezar a disparar.

—Sécate la frente.

Devlin obedeció. ¿Qué estaría pensando? ¿Podía ver el miedo en sus ojos? ¿Olerlo en su sudor? ¿Podía ver cuánto odiaba la única cosa que realmente se le daba bien, y cuánto le asustaba y lo que podía hacer con ello?

Si podía, no lo mostró. Simplemente lo miró con esos ojos claros y llamativos y le lanzó una sonrisa amable, el tipo de sonrisa que deseaba haber visto en su madre cuando de niño se hacía daño.

—¿Le gustaría dar una vuelta por el parque mañana por la mañana, señor Ryland?

¿Era eso todo lo que iba a decir?

—¿Será mi guía, lady Blythe? —preguntó Devlin, avergonzado porque estaba sin aliento y tenía la voz ronca.

Ella miró hacia otro lado; fue sólo una milésima de segundo, pero fue suficiente para que Devlin supiera que estaba contenta de que lo hubiera preguntado.

—Si quiere.

—Sí quiero.

—¿A las ocho en la cuadra? —preguntó Blythe.

Él asintió y ella le lanzó otra sonrisa antes de darse la vuelta y marcharse. Con su pañuelo en una mano y el Baker en la otra, Devlin observó cómo se alejaba.

¿Qué diablos acababa de ocurrir?

Capítulo 4

—¿QUÉ estás leyendo?

Frunciendo el ceño y ligeramente enfadada, Blythe levantó la mirada del libro mientras su hermano se sentaba en el sofá a su lado. La casa estaba llena de invitados, sobre todo a primera hora de la tarde, y su soledad desde que Teresa había abandonado la habitación había sido demasiado breve. ¿Por qué la estaba molestando Miles ahora? No había hecho nada para merecer su ira.

—Es un libro sobre razas de caballos. Me intriga el caballo del señor Ryland y he pensado que esto me ayudaría a descubrir su línea de sangre.

Miles sonrió, y a Blythe le recordó mucho a la sonrisa de su padre.

—Ah, o sea que ya has conocido a Flynn.

—Sí, lo vi poco después de que llegara el señor Ryland —le explicó Blythe, también sonriendo.

—¿Y qué piensas de él? —preguntó su hermano, asintiendo.

Levantando las cejas en señal de sorpresa, Blythe se encogió de hombros.

—Parece un caballo muy bueno.

¿Qué le importaba a Miles lo que pensara del animal?

—No acabamos de profundizar en la conversación, pero…

—¡No te pregunto por el caballo sino por Devlin! —le dijo Miles, frunciendo el ceño ante su sarcasmo.

Blythe ya veía por dónde iba. Miles quería saber lo que pensaba del salvador de Carny. Bueno, no iba a culpar al señor Ryland de nada de lo que había ocurrido entre ella y Carny.

—Sólo hace unos días que lo conozco, Miles. No me basta para tener una opinión concreta sobre él.

Su hermano parecía satisfecho, y eso la desconcertaba. Miles casi nunca, por no decir nunca, estaba satisfecho con nada.

—¿Te lo has pasado bien hoy en la sesión de tiro al blanco?

—Ha sido interesante —respondió Blythe, dejando el libro sobre la mesita de pie que tenía al lado de la silla.

Era obvio que Miles quería saber algo más.

—¿Y tú?

—Creo que ha estado bastante bien. Ryland ha estado impresionante, ¿no crees?

Ah, así que se trataba de esto. No estaba intentando descubrir si sentía antipatía por Devlin, sino que quería desentrañar si le gustaba. A Blythe le habría parecido muy considerado por parte de Miles, si no hubiese estado insistiéndole tanto durante el último año para que se apresurara a casarse. ¿Por qué quería arruinar su vida obligándola a que se casara? En esos momentos tenía toda la libertad e independencia que quería.

—Sí, ha estado impresionante, sí —respondió, colocando el brazo sobre el respaldo del sofá—. Pero no voy a casarme con él sólo porque sabe disparar.

—¿Casarte? —dijo Miles, soltando una sonora carcajada—. ¿Quién está hablando de casarse?

No se le daba muy bien mentir, sobre todo cuando tenía que mentirle a ella. En circunstancias normales, Blythe se habría enfadado bastante con él, pero ahora su hermano le estaba proporcionando la oportunidad perfecta para saber más sobre el misterioso señor Ryland. Eran amigos, y como hermano, tenía la obligación de contarle todo lo que supiera.

—Miles, ¿qué le ocurrió al señor Ryland?

Desde esa mañana, Blythe no había podido dejar de pensar en Devlin. Le había parecido que estaba muy desconcertado en la competición de tiro al blanco, como si los fantasmas del pasado hubieran salido a rondarle mientras apuntaba al blanco. Blythe creía que ni siquiera había visto la diana, aunque había conseguido dar en el blanco cada vez.

—¿Qué quieres decir con «le ocurrió»? —preguntó Miles, descolocado por el cambio de tema.

Dios mío. ¿Cómo podía ser tan ciego tratándose de sus amigos? ¿Cómo había podido ser un espía para Wellington y el Ministerio de Interior? A decir verdad, había veces que pensaba que su hermano era realmente tonto.

—Fue un fusilero, un tirador de primera y ese rifle forma parte de él. ¿Por qué ha empezado a estremecerse y a sudar de ese modo hoy después de disparar cinco veces a una diana inmóvil?

—La guerra cambia a los hombres, mocosa —respondió Miles, pensativo y luego analizó sonriendo—: No hace falta que te lo diga.

Se refería a Carny, por supuesto. No hacía falta que pronunciaran su nombre.

Cruzando las piernas despreocupadamente, Miles se recostó sobre los cojines, acariciando el brazo curvo del sofá distraídamente.

—A algunos hombres les cuesta dejar atrás lo que hicieron y lo que vieron allí. A veces aparece y te persigue en los momentos más extraños.

A Miles le ocurrió al regresar de la guerra. Solía tener pesadillas, pero que Blythe supiera hacía tiempo que ya no tenía.

—¿Así que piensas que el señor Ryland podría haber recordado algo de la guerra hoy mientras disparaba?

Eso sin duda explicaría el temblor y la furia que había visto en sus ojos.

—No estoy seguro, pero Ryland fue un soldado durante más de diez años, desde muy joven. Vivió muchas situaciones desesperadas y siempre antepuso los demás a él. Era como si tuviera que demostrar que era el mejor y el que tenía menos miedo. Por qué y a quién, no tengo ni idea.

Todo eso era muy interesante y sin duda misterioso, ¡pero quería respuestas, no más preguntas!

—Lo que sí sé es que algo le pasó en Waterloo —continuó Miles, después de un segundo de silencio—. Cambió mucho después de eso. Se volvió más callado, más serio.

Waterloo. Miles no había estado en Waterloo, así que no sabía lo que había pasado, pero Carny sí. La pregunta era: ¿se lo contaría Carny si supiera algo? Después de todo, el señor Ryland le había salvado la vida. Carny podía pensar que contarle sus secretos era como traicionar su amistad.

Pero quizá para él la amistad fuera tan poco importante como un compromiso matrimonial.

—Gracias —dijo Blythe, levantándose—. ¿Sabes? Si no discutiéramos tanto, podríamos hablar así más a menudo.

—Sí, deberíamos hablar más así. ¿Te vas a la cama? —preguntó Miles, sonriendo.

—Creo que sí. Mañana quiero enseñarle el parque al señor Ryland y quiero dormir bien.

—Sí —asintió Miles, también poniéndose en pie—. Una señorita debe tener buen aspecto si está en compañía de un caballero.

Poniendo los ojos en blanco, Blythe besó a su hermano en la mejilla y abandonó la biblioteca. Tenía que reconocer que esta vez, al optar por Devlin Ryland como futuro marido para ella, Miles había escogido mucho mejor que otras veces.

Al entrar en su habitación, Blythe encontró la lámpara encendida y las mantas de la cama ya dobladas. Sin molestarse en llamar a Suki, Blythe se desvistió y se colocó un camisón limpio. Luego se soltó el pelo y se lo cepilló a conciencia antes de cruzar la alfombra para subir a la cama.

Había algo en ella. Al inclinarse, encontró un trozo de lino suave y doblado. Le dio la vuelta.

B. E. C. Sus iniciales. Era el pañuelo que le había dado al señor Ryland esa mañana. ¿Debería estar dolida porque se lo había devuelto o agradecida por su amabilidad? Era muy difícil entender a los hombres y sus razones.

Luego se le pasó una idea por la cabeza: el señor Ryland había estado en su habitación.

La mera idea de que hubiera estado allí de pie, en su santuario privado, colocando el pañuelo sobre su cama cuidadosamente preparada, le bastaba para sentir un hormigueo. Su cuerpo entero parecía vibrar con la imagen mental que se había imaginado: el señor Ryland, con nada más que los pantalones y la camisa, con el cuello abierto, mostrando el pelo abundante y oscuro que cubría su pecho y su cuello moreno y fuerte. Estaba arremangado, lo cual dejaba al descubierto sus morenos antebrazos. Llevaba el pelo ligeramente despeinado, y le caía como a un niño sobre la frente, y cuando colocó la tela sobre su cama, deslizó la palma de la mano sobre la manta suave y de color marfil, imaginando el cuerpo de Blythe bajo su mano…

¡Por el amor de Dios! ¿Qué estaba haciendo? ¿Y cómo podía saber si tenía vello en el pecho? ¿Qué le importaba cómo eran sus brazos? ¿Y por qué, por qué era tan fácil imaginarse todos esos detalles?

Excitada y notando el deseo que recorría su cuerpo, Blythe se tumbó sobre el colchón y respiró profundamente. Se obligó a pensar en limpiar la cuadra, en lugar de en los largos y fuertes dedos de Devlin Ryland. ¡Ni siquiera lo conocía!

Al poco rato, se dio la vuelta para apagar la luz. Dudó cuando su mirada recayó sobre el pañuelo, que ahora estaba en su mesita de noche, pero lo cogió y se lo llevó a la nariz. Respiró profundamente. Olía un poco al jabón de sándalo que Blythe había pedido a las criadas de la lavandería que utilizaran con su ropa, pero quedaba eclipsado con nuevas, aunque conocidas, fragancias. Ron de laurel, caballo y clavo. Ése era su olor.

Después de apagar la luz, Blythe se colocó boca abajo y esperó a que el sueño la invadiera. Al hacerlo, la encontró tumbada pacíficamente, respirando la fragancia de Devlin Ryland y sonriendo.

Fieles a su cita, Blythe y Devlin se encontraron exactamente a las ocho de la mañana siguiente. Después de intercambiar saludos, ensillaron sus caballos y se dispusieron a dar una vuelta por Brixleigh Park.

La mañana rezumaba sonidos veraniegos. Los hijos de los arrendatarios jugaban en el campo, y sus risas los perseguían. Las gaviotas se lanzaban en picado y remontaban el vuelo, en busca de su siguiente presa y llamando a sus compañeras con voces fuertes y lúgubres. Y a lo lejos, los débiles balidos de las ovejas respondían a los ladridos autoritarios de un perro pastor.

Una suave brisa soplaba sobre la hierba verde, trayendo consigo el olor a la sal del mar y a tierra fértil. Blythe miró el sol e intentó no concentrarse demasiado en el hombre que cabalgaba a su lado.

Cuando Devlin (había dejado de ser el señor Ryland para ella la noche anterior) la había visto vestida con sus botas, pantalones y abrigo, le había lanzado una de sus sonrisas torcidas. El corazón le dio un vuelco al ver esa sonrisa. Era demasiado infantil para un hombre con una cara como la suya, pero aun así le quedaba bien, como los colores oscuros. La mayoría de los hombres parecerían apagados y pasados de moda con esos tonos, pero de algún modo a él le favorecían.

Y entonces había hecho algo que Blythe no se esperaba en absoluto.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Blythe, cuando él se inclinó y ahuecó las manos.

—Ayudándote a subir —le respondió, levantando la mirada para encontrarse con la suya.

Cuando Blythe no colocó inmediatamente la bota sobre sus manos enguantadas, Devlin sonrió.

—Seguro que te han ayudado antes, ¿no?

Pues no. Siempre había montado por sus propios medios, desde que había tenido edad de ir a caballo. Su padre pensó que era gracioso que su hija fuera tan independiente, así que todos los mozos la habían dejado subir sola, por mucho que le costase.

Pero no se lo iba a decir a Devlin, así que colocó la bota sobre su mano y rezó para que no se le partiera la espalda mientras la ayudaba. Casi saltó sobre la silla al intentar con tanto ahínco no poner peso sobre sus manos.

Pasmada, Blythe se sentó sobre el lomo de su yegua y observó cómo Devlin saltaba elegantemente sobre el lomo de Flynn. Ante ese comportamiento caballeroso, Blythe habría deseado haber llevado un elegante traje de montar, a la moda, con una alegre plumita en el sombrero. Algo femenino. Por primera vez después de muchos años, quería que un hombre la viera como una mujer.

Hacía unos días no tenía ni idea de quién era ese hombre, ¿y ahora quería que la viera como una mujer? ¿Acaso no había aprendido nada de su desengaño con Carny? No tenía sentido común con los hombres; debía recordárselo. Quizá Devlin fuera atento con ella porque quería ser amable con la hermana de un amigo. Y aunque Devlin fuera en serio con sus atenciones, Blythe debía ser inteligente y vigilar su respuesta y sus acciones.

Ya había quedado como una tonta con un hombre con anterioridad; no lo haría de nuevo con tanta rapidez. No conocía demasiado a los hombres, pero sabía muy bien que les resultaba muy fácil decir una cosa y en realidad pensar otra. Necesitaría algo más que un par de halagos, miradas sensuales y un beso para que la tentaran ahora. De joven había adorado a Carny demasiado rápido. Parecía que estaba destinada a suspirar por quien le prestara atención. Tenía que acabar con eso. No volverían a ridiculizarla.

Y no sólo porque la gente hablara de ella (no le importaba si la gente la criticaba o no), sino porque no quería volver a vivir esa decepción, esa traición, de nuevo.

—¿Estás disfrutando de tu estancia en Brixleigh? —le preguntó Blythe, mientras paseaban por el camino que llevaba a las granjas de los arrendatarios.

John Dobson sonrió y saludó con la mano. Blythe respondió al saludo.

—Sí —contestó Devlin, sin dejar de mirar a Dobson.

Era como si los dos hombres se estuvieran evaluando, o mejor dicho eso era lo que la viva imaginación de Blythe quería ver. Eran sólo extraños mirándose ferozmente… bueno, mirándose.

—No había estado antes en esta parte de Devon —continuó Devlin, cuando Dobson quedó atrás.

Delante podían ver las suaves colinas verdes y las gaviotas lanzándose en picado en un cielo azul sin nubes.

—Es una zona muy hermosa.

—¿Has estado ya en la playa?

A Blythe le encantaba la playa, aunque hacía unos días que no había estado.

—Sí, fui la otra mañana. Me pasé varias horas allí. Tu hermano también me ha llevado a ver varias propiedades disponibles por la zona.

A Blythe le dio un vuelco el corazón.

—¿De veras? —dijo, intentando parecer indiferente—. ¿Quieres instalarte en la zona?

—Sí. Sería un vecino aceptable, ¿no? —bromeó, lanzándole esa pequeña sonrisa.

Blythe se sonrojó. ¿Qué tenía este hombre que hacía que se sonrojara como una colegiala? Resultaba muy frustrante.

—No sabría decírtelo —respondió ella con frialdad.

Por el amor de Dios. ¡Sonaba como lady Ashby!

—Supongo que sí.

Hablaron un poco más sobre la zona y los pueblos y ciudades vecinos mientras Blythe le mostraba los diferentes puntos de interés del parque, incluyendo los altos acantilados que caían casi en línea recta sobre la playa que había abajo. Por supuesto, eso acabó en un extenso discurso sobre la historia del contrabando en la zona. Hacía sólo un par de años que Blythe no veía luces entre la marea y los acantilados.

Quería preguntarle qué propiedades le había mostrado Miles, pero no lo hizo por miedo a parecer demasiado interesada en sus planes. No se atrevió a contarle sus propios planes sobre Rosewood. Podría escapársele delante de Miles y entonces su hermano seguro que le impediría comprar la propiedad.

Miró a Devlin, sentado con una postura desgarbada sobre la silla. No debía sentarse de ese modo. Un hombre de su altura debía mantener la espalda siempre recta, como su institutriz le había enseñado de pequeña. Incluso irguiéndose al máximo, aún tenía que mirar a Devlin hacia arriba. Era una experiencia extraña. No era desagradable, pero sí extraña. ¿Qué tal sería tener que levantar la barbilla para que un hombre pudiera besarla?

Devlin vio cómo lo contemplaba y arqueó una gruesa ceja.

Luchando contra esa sensación infantil de sonrojarse de nuevo, Blythe sonrió como si no hubiera estado pensando en los labios de Devlin sobre los suyos.

—¿Desearías cambiar algo de ti mismo?

—¿Eres siempre tan directa con la gente que no conoces? —apuntó Devlin, subiendo la otra ceja.

Por el tono no la estaba juzgando; era simple curiosidad. Blythe asintió.

—A veces. ¿Vas a responderme o no? Yo te diré lo que cambiaría de mí.

Seguramente consideró que su oferta era tentadora, porque Devlin aceptó.

—Cambiaría mis ojos —respondió, observándola con ellos, enmarcados por unas pestañas gruesas y aterciopeladas.

—¡Pero si tienes unos ojos muy bonitos!

No le importaba lo directa que pudiera parecer, ¡era cierto!

—Por eso los cambiaría —apuntó Devlin, sonriendo.

—No, no puedo aceptarlo —señaló Blythe, moviendo la cabeza—. Escoge otra cosa.

La incredulidad vagó por los rasgos de Devlin antes de soltar una carcajada.

—Bueno, pues cambiaría mi nariz.

No había ningún problema con su nariz. Era un poco larga, de acuerdo, pero era recta y delgada.

—Tu nariz tiene carácter. Está bien como está.

Ahora Devlin estaba sonriendo abiertamente y le aparecieron los hoyuelos en las mejillas.

—Pues mis pies.

—¿Qué les pasa a tus pies? —preguntó Blythe, mirándole las botas—. ¿Tienen verrugas?

Devlin rio. Era un sonido un poco ronco, pero Blythe se sintió igualmente algo aturdida.

—No. Son demasiado grandes.

—Pero a los hombres les quedan bien los pies grandes.

Una luz burlona que Blythe no acabó de entender le iluminó los ojos. Devlin sabía algo gracioso acerca de eso y no iba a compartirlo con ella.

—¿De veras? ¿Y por qué?

—Porque…

Bueno, no podía recordar exactamente por qué, pero lo había oído antes.

—Porque, ¿quién quiere a un hombre con los pies pequeños? —dijo Blythe, fingiendo un escalofrío.

Riéndose, Devlin miró el campo que tenían delante y luego volvió a dirigir la vista hacia ella.

—Bueno. ¿Y tú qué cambiarías de ti?

—Es fácil —respondió, sonriendo aunque un poco tímidamente—. Cambiaría mi altura.

Devlin la estudió con tanta intensidad que notó cómo un calor que no tenía nada que ver con el clima le subía por el cuello.

—¿Por qué diablos ibas a querer cambiar tu altura?

¿Acaso no era evidente?

—Porque soy demasiado alta. A los hombres no les gustan las mujeres altas.

Ceñudo, Devlin hizo un ruido de mofa con la garganta.

—A los hombres inseguros quizá no les gusten las mujeres altas. Pero a los hombres de verdad las mujeres altas les parecen bien.

Quizá, pero a Blythe la idea de inclinarse sobre su marido para besarlo seguía pareciéndole poco atractiva.

—Para ti es fácil decirlo. No soy más alta que tú.

—Si encontraras a un hombre más alto que tú, ¿seguirías deseando ser más baja? —le preguntó, analizándola con su oscura mirada.

Era imposible apartar la vista.

Con sólo una mirada, ambos sabían que Devlin se estaba refiriendo a él.

—Supongo… Supongo que no.

—No cambies nada, lady Blythe —le dijo Devlin, curvando parte de la boca hacia arriba—. Eres perfecta tal y como eres.

¿Perfecta? ¿Ella? Frunciendo el ceño, Blythe contempló la crin despeinada de su yegua. ¿Cómo iba a responder a ese comentario? ¿Lo decía en serio? No. Sólo estaba siendo educado. Nadie era perfecto.

O quizá lo dijera de verdad. En cualquier caso, le gustó oírselo decir.

—Gracias, señor Ryland.

—Devlin —contestó, guiñándole el ojo—. Después de todo, ahora ya conoces mis secretos más profundos y más oscuros.

No, no los conocía, pero le gustaría conocerlos. Y a Devlin no le gustaba ni pizca.

Perfecta tal y como era. Dios mío. ¿Podía ser más transparente?

Incluso entonces, horas después del comentario, Devlin se maldecía por estar tan loco. Por suerte, la yegua de lady Blythe había perdido una herradura y eso centró toda su atención. Blythe no había vuelto a decir nada sobre su comentario.

Pero entonces Devlin no había podido evitar ofrecerse para colocar la herradura de su yegua. Se sentía como un colegial enamorado.

—¿Me enseñarás a hacerlo? —le preguntó Blythe de manera inocente y, aparentemente, ignorando el efecto que tenía sobre él.

¿De veras no podía verlo? Quizá fuera mejor actor de lo que pensaba.

Por supuesto que quería. Así podrían encontrarse de nuevo esa misma tarde, después del picnic que Varya había organizado para los invitados, para cambiarle la herradura a Marigold.

Y ahora Devlin estaba sentado en una roca, comiendo una manzana y observando a lady Blythe mientras ésta hablaba y reía con un grupo de señoras, sentada sobre una manta bajo la sombra de un gran árbol frondoso. Como siempre, iba sin sombrero, pero una sombrilla impedía que el sol iluminara su gloriosa melena. Estaba sentada con las piernas colocadas a un lado, envueltas en su falda de color ámbar, que acentuaba las fuertes curvas de las mismas y el volumen de sus glúteos.

¿Acaso estaba intentando distraerlo a propósito? A Devlin ya le costaba no fijarse en el cuello y el pecho de Blythe que el vestido dejaba al descubierto, con toda su perfección. ¿También tenía que provocarle con insinuaciones del resto de su imponente cuerpo?

La mayoría de hombres pensaban que una mujer en pantalones y botas era mucho más escandalosa y a menudo más sensual que una mujer con un vestido y unos zapatos más comunes, pero para Devlin era justo lo contrario. Blythe en pantalones era sin duda atractiva, pero Blythe con un vestido le calentaba la sangre y le aceleraba el pulso. El escote y las mangas cortas siempre mostraban mucho más de su pálida piel que una camisa, y la brisa que levantaba el dobladillo de la falda le provocaba porque podía ver fugazmente la media de su tobillo. Se podía deslizar la mano bajo una falda, pero era mucho más difícil tocar de manera tan íntima a una mujer si llevaba pantalones.

—Te has enamorado locamente, ¿verdad?

Devlin miró brevemente a Carny antes de volver a centrar su atención en Blythe.

—¿De quién?

—De Blythe —respondió Carny, apartándose los faldones del abrigo al sentarse sobre la roca a su lado.

—Tonterías —dijo Devlin, dándole a la manzana un mordisco grande para no poder volver a hablar.

—No, no son tonterías.

El hombre rubio extendió sus piernas enfundadas en ante delante de él y se cruzó de brazos. ¿Siempre tenía que ir tan elegante? Devlin tenía suerte si sus calcetines combinaban.

—Sería un buen ejemplo de tu extraordinario gusto con las mujeres.

Con la mano que tenía libre colgando entre las rodillas que estaban separadas, Devlin se dio la vuelta para mirar a su amigo y tragó saliva.

—Me han dicho que una vez tú tuviste el mismo gusto.

No era asunto suyo y normalmente no se le pasaría por la cabeza preguntar sobre cosas que no le concernían, pero quería saber qué había ocurrido entre Carny y Blythe. Y, maldita sea, quería saber si esos sentimientos aún existían.

—Eso creía —señaló Carny, sonrojándose en el acto.

Dejando el corazón de la manzana a un lado para dárselo a Flynn más tarde, Devlin decidió lanzarse. Carny acababa de confirmar sus sospechas.

—Sé lo importante que es el honor para ti, Carny. ¿Cómo pudiste dejarla plantada de ese modo?

Carny miró a la mujer de la que estaba hablando. Su expresión rezumaba remordimiento.

—No estábamos comprometidos formalmente. Sí, Blythe y yo nos entendíamos; nunca he intentado negarlo. Pensé que ella y yo haríamos una buena pareja, pero no tenía ni idea de que sus sentimientos iban mucho más allá. Luego encontré a Teresa y aprendí lo que era el amor de verdad. No iba a perdérmelo por nadie, ni siquiera por Blythe.

—¿Ha valido la pena?

—Sí —respondió Carny, riéndose bruscamente—. Incluso el odio de Blythe vale la pena si así puedo tener a Teresa a mi lado. Míralas ahora, riéndose. Espero que no estén hablando de mí.

Devlin observó a las dos mujeres. Parecían llevarse bien. Formaban una extraña pareja. Teresa era pequeña como un colibrí y Blythe era un fénix. Cada una hermosa a su manera, pero mientras Teresa rebosaba madurez, Blythe era inocencia y luz. ¿Era un error que quisiera tocarla, que quisiera parte de esa luz? Devlin había estado en la oscuridad durante demasiado tiempo, y la inocencia que podía haber tenido en su día había desaparecido hacía ya tiempo. Ahora nada podía sorprenderle.

Nada a excepción de su reacción para con Blythe. Quería estar con ella. Pensaba en ella constantemente. Si cerraba los ojos y respiraba profundamente, se imaginaba que podía oler esa fragancia a sándalo que la envolvía.

Aún no le había dicho nada del pañuelo. Tenía que haberlo visto. ¿Se habría preguntado si se lo había dado a la doncella o si lo había dejado en su habitación en persona? ¿Sabía que había tocado su almohada y se la había imaginado tumbada, con el pelo suelto a su alrededor?

—Tendrás que ganarte su confianza —dijo Carny, interrumpiendo sus pensamientos—. Me temo que después de lo que le hice le costará volver a confiar en un hombre.

Devlin movió la cabeza, con el corazón acelerado al oír el sonido de la risa de Blythe.

—No entiendo cómo la dejaste escapar.

Carny colocó una mano sobre el hombro de Devlin. Parecía sincero, pero su boca denotaba tensión.

—Por eso tú eres un mejor hombre para ella, amigo mío. Si sientes algo por Blythe, deberías decírselo.

¿Sentir algo? ¿Acaso esperaba Carny que le confesara su lujuria y su encaprichamiento? No sabía si creía en el amor, y aunque fuera así, era demasiado pedir que alguien como Blythe se enamorara de un hombre como él. ¿Qué ocurriría si toda la oscuridad de su interior apagase su luz? ¿Qué pasaría si descubriese lo que era capaz de hacer, lo que había hecho?

¿Acaso no era demasiado pedirle a alguien que amara a un asesino?

Devlin ya estaba en la cuadra cuando Blythe llegó esa misma tarde. Afortunadamente, había tenido la previsión de ponerse pantalones para su lección de herrar. De lo contrario, se habría pasado más tiempo contemplando su canesú que el casco en cuestión. De hecho, ya le resultaba difícil tenerla a su lado. Podía oler su perfume y la fresca fragancia de su pelo, y cuando había pasado por su lado para saludar a Flynn, su mano había rozado el muslo de Devlin. Había sido un accidente, por supuesto, pero a Devlin le dio un vuelco el corazón y se le irguió la polla (no, no podía ser tan vulgar con Blythe tan cerca), el pajarito. Por el amor de Dios, ¡tenía treinta años, no trece!

—No te he dado las gracias por devolverme el pañuelo —dijo Blythe, mirándolo por encima del hombro mientras acariciaba el gran hocico de Flynn.

¡Así que lo había visto! Devlin se encogió de hombros, esperando aparentar estar más relajado de lo que se sentía. Levantó la ceja mientras intentaba mantener la serenidad y no sonrojarse como un chiquillo.

—Pensé que lo necesitarías.

Blythe quería preguntarle para qué lo había utilizado; Devlin podía verlo en su cara, pero no se lo preguntó y él se lo agradeció.

—Bien —dijo ella, tosiendo después de unos pocos segundos de silencio—. ¿Vas a enseñarme a herrar un caballo o no?

—Sí —respondió Devlin, pensando que estaba quedando como un idiota—. Tengo una herradura a punto. Marigold es un tres.

—¿Mides la herradura con el casco para saber el tamaño?

Devlin asintió mientras entraba en la cuadra de la yegua. Blythe lo siguió sumisa mientras la llevaba a la zona para herrar.

—Cuanto más grande es el casco, más grande es la herradura, claro. Flynn es un diez.

—Claro, es un caballo grande.

—¿También los caballos deberían tener los pies grandes? —preguntó Devlin, sonriendo.

Blythe se sonrojó ante su tono burlón. ¿Había descubierto por qué en teoría los pies grandes eran deseables en un hombre? ¿Acaso se sorprendería si le dijera que sus pies medían más de treinta y tres centímetros cada uno?

—Supongo que no podrían tenerse en pie si sus cascos fueran demasiado pequeños.

No, no lo había descubierto. Devlin no pudo evitar reírse. Era muy franca y tenía mucha experiencia en algunas cosas, pero era muy inocente en otras. Era una combinación peligrosa porque Devlin quería protegerla y educarla a la vez.

—Quiero que vengas aquí y le des la espalda a la cabeza de la yegua.

Blythe hizo lo que le ordenaban. Al poco rato, Devlin había conseguido que Blythe estuviera en la posición correcta, con el casco de Marigold en el lugar adecuado, entre sus rodillas.

—Normalmente, tendrías que quitarle la herradura vieja primero, pero como ya está hecho, puedes empezar cortando el centro del casco.

Le dio una hoja curva y la orientó para que cortara una parte del centro del casco. Luego le dio el raspador, que era una lima larga con un mango fuerte, para nivelar la superficie inferior del casco.

—Buen trabajo —le elogió Devlin—. Aunque no tienes que agarrarlo todo con tanta fuerza. Relájate o el caballo percibirá tu tensión.

Blythe relajó los hombros mientras medía la herradura con el casco de su yegua. Estaba como pez en el agua. Incluso cuando tuvo que cortar el casco para que encajara con la curva de la herradura, sujetó el cortaúñas como un mozo de cuadra con experiencia. Tenía mucha fuerza en las manos por ser una mujer.

¿Cómo se sentiría si estos dedos fuertes le acariciaran? Devlin contuvo un gemido. Dios mío, ¿acaso esa locura no lo iba a dejar en paz?

—¿Dónde aprendiste tanto sobre caballos? —le preguntó Blythe—. ¿En la guerra?

Devlin movió la cabeza.

—No. De pequeño pasé mucho tiempo con el mozo de cuadra de nuestra familia.

Pasó casi todo el tiempo con el viejo Sam. Se había sentido más cómodo con él y más querido por él que por sus propios padres. Pero ése era un tema del que no quería hablar.

—Ahora clava la herradura en su lugar —le dijo, dándole un martillo cuadrado y un clavo curvo—. Cuando se la hayas clavado, tuerce el final del clavo un poco sobre el casco. Hay cuatro clavos en cada lado.

—No le haré daño, ¿verdad?

Devlin sonrió al notar la preocupación en su voz.

—No, no le harás daño.

Cuando clavó los clavos, Blythe colocó el casco de Marigold sobre el taburete bajo tal como Devlin le había explicado y utilizó la parte roma del raspador para hacer las ranuras en el casco y para que los clavos se quedaran allí. Luego, con un martillo y un trocito de hierro, torció los clavos y los golpeó suavemente sobre el casco para que no se soltaran.

Era sorprendente lo bien que lo estaba haciendo para tratarse de su primera vez. Desafortunadamente, estaba tardando más de lo que Marigold estaba acostumbrada, y Devlin tenía miedo de que la paciencia de la yegua se acabara.

—¿Por qué no dejas que lo termine yo? —sugirió, cogiendo el raspador.

Lo único que quedaba por hacer era limar el casco para que encajara con la herradura, pero Marigold empezaba a moverse y a inquietarse.

—Puedo hacerlo —insistió Blythe.

Y lo hizo, pero justo cuando acababa, Marigold decidió que ya no podía más y liberó su casco de las garras de su dueña.

Y luego le coceó.

Por suerte para Blythe, fue un golpe oblicuo, pero aun así perdió el equilibrio por la postura en la que se encontraba. Afortunadamente, Devlin estaba preparado para cogerla, porque de lo contrario no habría podido sujetarla.

—¿Estás bien? —le preguntó, cuando cayó entre sus brazos.

—¡Maldición! ¡Cuánto duele! —dijo Blythe con los ojos empapados de lágrimas.

Se habría reído al escucharla soltar pestes de no haber estado tan preocupado por ella. Tenía que llevarla a casa, tenía que asegurarse de que su pierna estaba bien. Había visto muchas piernas de hombres rotas por la coz de un caballo. Flynn había acabado con más de un francés de esa forma.

Colocó un brazo debajo de las rodillas de Blythe y el otro en su espalda, y la levantó.

—¿Qué estás haciendo? ¡Devlin, bájame! Peso demasiado.

La levantó contra su pecho, gruñendo por el esfuerzo.

—Eres más pesada que una pluma, eso sí, pero te puedo llevar sin problema alguno.

—No, no puedes —protestó Blythe, pataleando—. Te harás daño en la espalda. Bájame. Puedo andar. No me duele tanto.

—Blythe —gruñó Devlin, apretando los dientes mientras luchaba para evitar que se escabullera—. Cállate y no te muevas.

Lo miró en silencio y sorprendida, pero al menos dejó de moverse. Incluso le rodeó el cuello con los brazos cuando Devlin aceleró su paso de camino hacia la casa.

Los criados los miraron boquiabiertos cuando Devlin se abrió paso para entrar en la mansión, con lady Blythe en brazos.

—Hablarán de esto durante días —murmuró Blythe, mientras entraban por la cocina húmeda y llena de movimiento.

—Hablarán de mí —gruñó, intentando quitarle importancia—. De ti se olvidarán en cuanto sepan que no estás herida de gravedad.

—Y si no estoy herida de gravedad, ¿por qué me llevas en brazos?

—Porque un caballero siempre lleva en brazos a una dama que necesita ayuda —le respondió con el ceño fruncido.

—Por si no te has dado cuenta, señor Ryland, yo no soy una dama corriente —resopló Blythe.

¡Como si no se hubiese dado cuenta!

—Llámame Devlin. Y por si tú no te has dado cuenta, Blythe, yo no soy un caballero corriente. Bien, a menos que quieras comprobar de verdad si puedes caminar por tu cuenta, dime por favor dónde tengo que llevarte y estate calladita hasta que lleguemos allí.

—A la sala de la entrada —respondió Blythe de mal humor, apretando la mandíbula mientras cerraba la boca.

¿Acaso era una coincidencia que la sala de la entrada fuera la que estaba más lejos de donde estaban ahora? Devlin no lo creía y consiguió llegar allí con ella a cuestas, a pesar de que estaba perdiendo sensibilidad en los brazos y de que tenía la espalda encorvada.

Cuando la dejó en el sofá del salón, casi se cayó con ella, pero sacó rápidamente un cuchillo de la vaina de su cinturón y cortó la tela de la pierna izquierda de los pantalones de Blythe desde la bota hasta el muslo antes de que ésta pudiera rechistar.

—¡Señor Ryland!

—Devlin —le corrigió sin pensar mientras separaba la tela de sus pantalones.

Había una marca roja y grande sobre la piel de color marfil de su muslo. Era más grande en el lugar en el que el casco le había golpeado, y tenía un rasguño porque el áspero borde del casco le había tocado de lado.

—¿Puedes mover la pierna?

Podía.

—¿Te duele esto? —dijo, colocando la palma de la mano sobre su muslo.

Blythe saltó, ruborizada.

—N… No.

—¿Y esto? —preguntó.

Al mover las manos entre sus muslos, presionó la suave carne de la zona mientras la otra mano se deslizaba por su pierna herida para comprobar el hueso.

—No.

A Blythe le ocurría algo en la voz, porque era tan sólo un leve susurro. Luego Devlin se dio cuenta de que la situación era bastante indecorosa. Sólo había querido comprobar hasta dónde llegaba el alcance de sus heridas y no había pensado en cómo reaccionaría una dama bien educada al hecho de que le metiera la mano entre las piernas, por no hablar de lo que le había hecho a sus pantalones.

También se dio cuenta de lo caliente y sedosa que era la piel que tenía bajo las manos.

Retirándolas de golpe, se puso en pie.

—No tienes la pierna rota, pero debes colocarte unas compresas frías para bajar la hinchazón, y pediré al cocinero que te prepare un emplasto para el cardenal.

—¿Qué diablos está ocurriendo?

Devlin cerró los ojos y suspiró. Miles. Por lo menos no había entrado cuando Devlin tenía las manos en los pantalones de su hermana. Oh, perfecto, y Carny estaba con él. Ambos parecían querer cortarle la cabeza sin problemas.

—Devlin me estaba enseñando a herrar a Marigold y me ha dado una coz —respondió Blythe, tapándose la pierna con el pantalón roto.

—¿Así que Devlin, eh? —dijo Miles, entrecerrando los ojos.

Miles se había dado cuenta de que Blythe había llamado a Devlin por su nombre de pila, y Devlin lo sabía.

—¿Está rota? ¿Por qué le has dejado herrar un caballo agitado?

—No estaba agitada cuando empezamos —interrumpió Blythe, antes de que Devlin pudiera responder—. Devlin intentó prevenirme de que empezaba a ponerse nerviosa, pero yo quería acabar. Es culpa mía que me diera una coz. Y no, no tengo la pierna rota.

Miles asintió; se apreciaba la sensación de alivio en sus rasgos.

—Bien. Te subiremos arriba. Carny, ayúdame a subirla.

¡Ayudarle! ¡Por el amor de Dios! ¡Un hombre como Miles podía subirla solo! ¡No era un ogro!

—La subiré yo —replicó Devlin.

Antes de que Miles o Carny pudieran estar en desacuerdo, se inclinó de nuevo y cogió a Blythe en brazos.

Miró a Miles cuando pasaron delante de él por la puerta.

—Que alguien prepare una compresa fría y traiga whisky para que pueda limpiar las heridas. Ah, y un emplasto para el cardenal.

Mientras se dirigía hacia la entrada principal para subir por las escaleras, Devlin oyó a los dos hombres.

—¿El bastardo es fuerte, verdad? —oyó que decía Carny.

—Sí —asintió Miles—. Tendrá que serlo.

Capítulo 5

BLYTHE obedeció órdenes y se pasó el resto del día en la cama, después de asegurarse de que Devlin cuidaría de Marigold y comprobaría si tenía la nueva herradura colocada correctamente. Incluso le subieron una bandeja para cenar, pero ahora estaba dudando si tenía que bajar a desayunar. A decir verdad, estaba contenta de tener una excusa para no reunirse con los demás. Sin duda, no quería mirar a Devlin a la cara de nuevo.

Después de dejar a Miles y Carny boquiabiertos, Devlin la había subido a la habitación, la había metido en la cama y no se había marchado hasta estar seguro de que la doncella le había limpiado correctamente los rasguños de las piernas y de que el emplasto y las compresas frías se habían colocado correctamente. Había sido perturbador tenerlo en la habitación, rondando sobre su pierna desnuda y observando todo lo que ocurría sobre ella.

Ningún hombre había visto sus extremidades desnudas con anterioridad. Eran demasiado largas y demasiado grandes y firmes para ser femeninas, ¿pero no se suponía que la carne debía encender el deseo de un hombre? A Devlin no parecía haberle interesado su carne lo más mínimo; sólo si estaba dañada o no. Y Blythe se había percatado sin duda de que le había puesto las manos encima. Cuando la había tocado, se le había puesto la piel de gallina, a pesar del dolor que sentía.

Ahora la pierna ya casi no le dolía. Le dolía al andar, pero podía levantarse. Gracias a Dios que no había sido nada más que un golpe oblicuo.

Pero no podía olvidar cómo se había sentido al estar en los brazos de Devlin. La había cogido como si fuera la criatura más delicada del mundo, ¡y lo había hecho dos veces!

Le hacía sentirse femenina, y eso le emocionaba y la asustaba a la vez. Quería rendirse, coquetear y esperar a que Devlin respondiera del mismo modo. Quería que la relación fuera más allá. Quería que Devlin la cortejara, la sedujera.

La amara.

Eso era lo que quería: amar y ser amada. ¿Pero amaba a Devlin? ¿Era posible después de haberlo conocido sólo unos pocos días antes? Por supuesto que no. Estaba tan encaprichada de él porque era un héroe, su héroe. Siempre caía en la misma trampa. Pensaba que con Carny había aprendido la lección, pero estaba claro que no.

Y su nueva amistad con Teresa no facilitaba las cosas. Se había sentado al lado de Blythe la noche anterior mientras los otros invitados jugaban a cartas, y la española le había hablado de Devlin como si fuera un santo. Por lo visto Carny no era el único soldado que le debía su vida a Devlin. Había más. Teresa decía que era como un médico y Blythe no lo dudaba. Seguramente no había nada que Devlin Ryland no pudiera hacer si se lo proponía.

Bajando de la cama, Blythe cojeó por la alfombra de color crema y blanca para dirigirse a su tocador. Tenía la pierna dolorida y agarrotada. Llamó a su doncella. Con cautela, se sentó en el taburete delante del tocador y empezó a cepillarse el cabello.

Se abrió la puerta de su habitación, pero no era su doncella. Era Varya, entrando a toda prisa, con una clara misión en mente y arrastrando la falda violeta de su vestido.

—Ah, estás despierta. Pensaba que iba a tener que bajarte yo misma.

¡A Blythe le gustaría ver cómo iba a poder hacer eso!

Las mejillas de Varya estaban sonrojadas por la agitación y resaltaban el azul oscuro de sus ojos.

—¡Si no bajas ahora mismo, voy a matar a lady Ashby!

Blythe también quería ver eso.

—¿Qué ha hecho esta vez? —preguntó, pasándose el cepillo por el pelo.

Varya frunció el ceño, cerrando los puños a ambos lados del cuerpo.

—No deja de tocar a Miles. Él dice que no se da cuenta, pero sé que sólo está siendo educado porque no quiere que monte un numerito. Al menos parece haber dejado al señor Ryland en paz.

Menos mal. De lo contrario, Blythe también habría querido matarla. No quería pensar en los celos.

Varya no había acabado.

—Teresa tampoco la soporta, pero sería de muy mala educación ignorarla. Por eso tienes que bajar. Debes darnos un motivo para alejarnos de ella.

—De acuerdo, me has convencido. Bajaré —respondió Blythe, riéndose.

—¡Bien! —dijo Varya mientras se le iluminaba la cara—. Miles también estará encantado de ver que ya estás en pie cuando vuelva.

—¿Adónde ha huido ahora? —le preguntó Blythe, empezando a enroscarse el pelo en un pulcro moño.

—Ha acompañado al señor Ryland a la ciudad. Han ido a hablar con un abogado porque el señor Ryland quiere comprar la pequeña finca que está al oeste.

A Blythe se le cayeron las horquillas de los dedos entumecidos.

—¿Rosewood?

Varya asintió, ignorando el hecho de que su cuñada había empalidecido.

—Sí, eso es. Parece que Miles le mostró la propiedad al señor Ryland la semana pasada y le gustó bastante.

Dios mío, quería vomitar. ¿Devlin quería Rosewood? ¿Devlin iba a comprar Rosewood? ¡Eso era absurdo! No podía ser; no podía ser y punto. Rosewood tenía que ser suya.

—Querida, ¿estás bien? —preguntó Varya con tono de preocupación—. Estás muy pálida.

—Sí, sí —le aseguró Blythe a su cuñada—. Estoy bien, Varya. Sólo me duele un poco la pierna.

No podía decirle la verdad a Varya. Aunque adoraba a su cuñada, no estaba segura de que no interfiriera. Varya hablaría con Miles y le pediría que la ayudara, pero Blythe conocía a su hermano. Miles haría todo lo posible para asegurarse de que no tuviera ninguna propiedad. No lo haría para ser vengativo, sino porque pensaba que era lo mejor para ella.

No, tendría que tranquilizarse y ser racional. El señor Adams y lord Dartmouth sabían cuánto quería esa finca. El señor Adams le había dicho que Blythe siempre tendría prioridad en el momento de venderla y seguro que se pondría en contacto con ella cuando hubiera hablado con Devlin. Le diría a Devlin que otra persona estaba interesada en la finca y quizá él cambiara de opinión. Y si con eso no bastaba, Blythe tendría que arriesgarse y contarle su plan. Seguro que Devlin no querría comprar Rosewood cuando descubriera lo mucho que Blythe la quería.

Alguien llamó a la puerta y Suki entró. Al poco rato, Blythe llevaba un vestido de muselina de color bronce y estaba lista para bajar.

—Cógeme del brazo, querida —le ordenó Varya, cuando se disponían a abandonar la habitación—. Te ayudaré.

Blythe se apoyó sobre Varya, cojeando por el amplio pasillo iluminado por la mañana. El dolor de la pierna no era nada comparado con la tensión que sentía en el pecho.

Tenía que tener fe y pensar que todo saldría bien. Tenía que creer que ni Devlin ni el señor Adams harían algo intencionadamente para arruinar sus planes. No hacía falta que se disgustara; sólo tenía que tener paciencia y esperar a que el señor Adams le dijera algo.

Todo iría bien.

—Hay otra persona interesada en el terreno —aclaró el señor Adams a última hora del martes por la mañana, mientras miraba un montón de papeles—. Me pondré en contacto con lord Dartmouth con su oferta.

El hombrecito de mediana edad miró a Miles y a Devlin desde detrás de una gran mesa de roble que aún le hacía parecer más minúsculo. Su calva brillante y rosada se vislumbraba entre las finas líneas de su pelo pulcro y de color arena, y sus ojos perdían parte de su astucia detrás del reluciente cristal de las lentes.

Había algo extraño en la conducta de Adams. Miles no sabía exactamente qué era, pero jamás había conocido a un abogado que no saltara inmediatamente sobre una oferta tan generosa como la de Devlin.

Sin embargo, Devlin parecía sereno (aunque en realidad Miles jamás había visto a su amigo agitado). Se sentó algo desgarbado sobre la silla dura y encerada de roble, estirando las piernas y cruzando los brazos.

—Entiendo —respondió Devlin—. ¿Podría mirar otras fincas mientras tanto?

Eso sí que hizo que los ojos del abogado mostraran una ligera preocupación.

—Eh… Por supuesto. Lord Wynter, me preguntaba si podría hablar con usted un momento sobre un asunto.

Miles frunció el ceño. Sin duda, ocurría algo. Adams no era el tipo de abogado que mezclara negocios con más negocios.

—Por supuesto, Adams. Perdóname un momento, Ryland.

—Todo el que quieras —respondió Devlin, asintiendo.

Miles se levantó de la silla, que era terriblemente incómoda, y siguió al hombrecito hacia el pasillo. Adams cerró la puerta.

—Disculpe, señor —murmuró Adams, casi sin mirarle—. Hay algo que creo que debería saber sobre el otro posible comprador de Rosewood.

¡Lo sabía!

—¿Y qué es?

—Es lady Blythe —dijo Adams, casi encogiéndose.

¿Qué?

—¿Mi hermana?

El abogado asintió. Esta vez miró a Miles a los ojos, pero sólo por un momento.

—Sí. Me ha dicho que vendrá con el dinero pronto y me ha pedido que la tenga siempre a ella primero en cuenta si alguien viene con una oferta.

¡Maldita sea! ¡Esa mocosa! ¿Iba a coger el dinero de su dote y utilizarlo para comprar una casa? ¡Una casa! Todas las veces que le había dicho que «consideraría» regresar a Londres y buscar marido eran mentira. No tenía intención alguna de volver a la ciudad, y parecía que tampoco tenía intención alguna de buscar marido. Pequeña idiota. ¿Acaso no había aprendido que no todos los hombres eran de poca confianza? No. ¿Cómo iba a aprenderlo si se pasaba los días aislada en el pequeño pueblo de Devonshire?

Desde que Blythe se había llevado un desengaño con Carny no había hecho nada más que esconderse. Al principio se había negado a abandonar la casa de Londres, y luego, en cuanto tuvo la oportunidad, se marchó a Devon. Al principio Miles pensó que sería una buena idea que se alejara para lamer sus heridas. Dios sabe que habría hecho lo que fuera para aliviarla del dolor, pero de eso hacía ya dos años y aún se estaba escondiendo del mundo. No quería ver cómo su hermanita acababa siendo una solterona, viviendo sola en una casa grande sin nadie que la amara como se merecía.

Lo de esconderse se iba a acabar. Que Dios le ayudara, pero no le quedaban demasiadas opciones. Había llegado el momento de ponerlas en práctica, aunque conllevara ganarse el odio de su hermana. Algún día le perdonaría, especialmente cuando estuviera felizmente casada.

Miró hacia la puerta de la oficina. Esperaba no equivocarse con la atracción que había entre Ryland y Blythe.

—Adams, creo que hay un malentendido.

—¿Sí? —preguntó el hombrecito, levantando las pobladas cejas.

—Sí, y apreciaría que lo que le voy a decir quedara entre nosotros dos.

—Por supuesto —respondió Adams, sacando pecho—. Le aseguro que soy todo discreción, señor.

Eso esperaba porque lo que estaba a punto de decirle al abogado era pura invención, poco más que ilusiones suyas.

—Mi hermana seguirá siendo la señora de Rosewood, aunque el señor Ryland compre la finca.

Si Miles no se oponía, claro.

—Bueno, eso sin duda cambia las cosas, ¿verdad? —señaló Adams, abriendo los ojos sorprendido tras sus lentes.

—Sin duda —aclaró Miles, asintiendo—. De hecho, creo que si Ryland compra Rosewood el feliz acontecimiento se precipitará. Ni usted ni lord Dartmouth deben preocuparse por las promesas hechas a lady Blythe.

El abogado estaba feliz y entusiasmado de poder complacerlos.

—Bueno, pues en ese caso no veo por qué no podemos acelerar el proceso. Le escribiré a lord Dartmouth y le informaré de la venta inmediatamente. Estoy seguro de que no se opondrá.

Miles casi suspiró aliviado, pero aún no había acabado. Tendría que pagarlo muy caro cuando Blythe y Varya descubrieran lo que acababa de hacer. En cualquier caso, era por el bien de Blythe. No podía permanecer escondida en el campo el resto de su vida sólo porque un hombre la había decepcionado. Se merecía algo mejor.

Y ese «algo mejor» era Devlin Ryland.

—¿Vas a comprar Rosewood? —preguntó Blythe, intentando esconder su horror mientras miraba a Devlin—. ¿Y lord Dartmouth ha dicho que sí?

Parecía que había disimulado bastante bien su reacción porque Devlin sonrió como si no acabara de arruinar todas sus esperanzas y sueños.

—Aún no, pero el señor Adams está seguro de que no habrá ningún problema.

Estaban a mitad de los postres al aire libre, y todos los invitados de Miles estaban sentados alrededor de casi una docena de mesas cubiertas por un toldo en el patio, mientras el sol empezaba a ponerse en el cielo. Si no hubiese habido tantos, tantísimos invitados, Blythe habría gritado.

Pero no solía gritar, así que mantuvo el tono lo más neutro posible mientras clavaba el tenedor en una uva con la ayuda del cuchillo.

—Qué raro que no hubiera otras ofertas. Es una finca muy hermosa.

—Había otra oferta —le sorprendió, respondiendo—. Pero el señor Adams dijo que la otra persona no podía permitírselo ahora mismo.

¿Era su imaginación o Miles acababa de hacer una mueca? Miró perspicazmente a su hermano. ¿Lo sabía? ¿Se lo había dicho el señor Adams? Lo que estaba claro era que si el señor Adams se lo había dicho a Miles éste no se lo había dicho a Devlin. Y si Miles lo sabía, había sido él quien había hablado con el abogado para apoyar a su amigo y no a su hermana.

Bastardo.

—¿Cuándo sabrás con seguridad que será tuya?

Parecía tranquila y desinteresada, pero por dentro hervía y temblaba. ¿Cómo podía hacerle eso Miles? ¿Era cruel y despiadado a propósito?

Sí, seguro que tenía esa idea equivocada en la cabeza de que lo hacía por el bien de sus intereses.

Pero ahora no era el momento de hablar. Lo acorralaría más tarde. Ahora tenía que aparentar estar bien y feliz para Devlin. Sin embargo, más tarde le escribiría una carta al señor Adams para que le explicara por qué estaba tan dispuesto a venderle a otra persona la casa que prácticamente le había prometido a ella.

—Espero que me digan algo en un par de días —respondió.

Lo que estaba claro era que Devlin no sabía que le había arrebatado Rosewood de las manos. No lo conocía tanto, pero Blythe tenía una idea del tipo de hombre que era, y no era el típico que se alegrara acabando con la felicidad de otra persona.

Blythe se metió otra cucharada de fruta en la boca y pensó en coger una pasta, o seis. Podía perder su casa definitivamente si no se le ocurría un plan rápido, y el hombre que había arruinado sus esperanzas era el mismo que sin saberlo había arruinado sus esperanzas hacía dos años. ¿Acaso el destino había colocado a Devlin Ryland a propósito en esta tierra para frustrarla cada vez que podía?

Y si así era, ¿por qué tenía que ser tan peligrosamente atractivo? ¿Por qué el sol de poniente tenía que transformar su piel en ese dorado rosado tan delicioso? ¿Por qué eran sus ojos tan oscuros y atentos? Si era su castigo, ¿por qué cada vez que sonreía le daba un vuelco el corazón de esa manera? ¿Y por qué no podía parar de recordar la sensación de sus manos sobre su muslo, ni dejar de imaginarse esos dedos largos y ágiles en otras partes de su cuerpo?

—¿Qué tal tu pierna hoy, Blythe? —preguntó dulcemente cuando la atención y la conversación de las mesas estaban en otro lugar.

Blythe casi se ahogó. ¿Le habría leído el pensamiento?

Consiguió sonreír mientras notaba cómo se le sonrojaban las mejillas. Un caballero habría utilizado la palabra «extremidad» o quizá algo más ambiguo y apropiado como «herida», pero no habría sido tan escandaloso llamando a una pierna, pierna. Pero Devlin no era como la mayoría de los caballeros, y ése era un rasgo que cuanto más le conocía más le gustaba a Blythe.

—Aún me duele, señor Ryland, pero estoy bien gracias a sus cuidados médicos.

Estaban, por supuesto, sentados a la misma mesa, lado a lado, sin nada más entre ellos que un par de platos y un mantel blanco reluciente. Miles y Varya los ponían juntos siempre que podían y Blythe había notado los esfuerzos que hacían por emparejarlos. Esperaba que Devlin no lo hubiera notado.

Dios mío. ¿Acaso le había ayudado Miles a comprar Rosewood pensando que de ese modo le resultaría más atractivo? No. Ni siquiera Miles podía ser tan manipulador. O tan estúpido, ¿verdad?

Sí, podía serlo. Pero era difícil enfadarse con él cuando la pierna de Devlin estaba rozando la suya herida por debajo de la mesa. ¿Se daría alguien cuenta si colocaba la mano sobre su muslo? ¿Sería tan duro e inflexible como el hombro que tocó aquel día que bailaron? ¿O se ablandaría un poco el músculo bajo sus dedos? ¿Y cuál sería su reacción a su descarada caricia?

Oh, Dios mío. Tragando con fuerza, apartó esos pensamientos de su mente y se centró en el tema de la conversación previa: Rosewood. Iba a ser sincera con él. Seguro que podrían llegar a algún tipo de acuerdo.

Como, por ejemplo, que no compraría la casa para que pudiera ser de ella.

—Señor Ryland, yo…

—¿Buscará una esposa ahora que ha encontrado un hogar, señor Ryland?

Era lady Chillinghearst, una vizcondesa imponente con tres hijas en edad de merecer.

—Pues no lo he pensado demasiado —respondió Devlin, partiendo una pera en el plato a trozos lentamente—. Quizá.

¿Quizá? ¿Quizá? ¿Qué significaba eso? O iba a buscar esposa o no. No había un quizá, ¿no?

A menos que ya tuviera a alguien en mente pero no estuviera seguro de que la dama en cuestión sintiera lo mismo por él. ¿Qué mujer no iba a sentirlo? Sinceramente, quizá no fuera convencionalmente atractivo ni tremendamente rico, pero era un hombre guapo con una gran fortuna. Y era un buen hombre. Blythe no lo conocía demasiado, pero sabía sin duda alguna que había pocos hombres en el mundo que fueran tan decentes, desprendidos y buenos como Devlin Ryland.

Era mucho mejor de lo que podía ser su futura esposa. Blythe miró a Carny. La estaba observando. Fingiendo una sonrisa, Blythe lo saludó.

—¿Aún lo amas? —le susurró una voz a la oreja, tan bajo y tan dulcemente que creyó que se lo había imaginado hasta que sintió un cálido aliento en la nuca.

Con el corazón acelerado, Blythe se dio la vuelta por la derecha lentamente. Al notar el tacto de una barba incipiente, se detuvo. Se daría la vuelta y lo ignoraría. Era una falta de decoro total por su parte estar tan cerca. Podía olerlo y sentir el calor de su piel cerca de la suya.

Y le gustaba.

Ese era uno de los aspectos que le gustaban del matrimonio. La intimidad, sexual o no, era algo que no tenía en su vida, y aunque quizá no quisiera que un hombre le dijera lo que tenía que hacer, mentiría si no reconociera que sentía mucha curiosidad por el placer que un hombre y una mujer podían compartir. ¿Pero era suficiente para arriesgar su libertad? ¿Era suficiente para arriesgar y ver si podían acabar felizmente como Miles y Varya o Carny y Teresa?

Devlin se apartó para poder mirarla a los ojos, pero seguía habiendo muy poca distancia entre ellos. Tenía la mirada negra, enmarcada por esas pestañas tan terriblemente exuberantes. Miró a Blythe a la cara, buscando en sus ojos una respuesta a su pregunta. Por mucho que lo intentaba, Blythe no podía apartar la mirada. La tenía cautiva como si sus manos la hubieran agarrado.

—¿Perdón? —dijo con voz ronca.

Devlin mantuvo la firme mirada. ¿Acaso no tenía concepto alguno de la insolencia?

—¿Aún lo amas?

—¿A quién?

—A Carny.

—Eso no es asunto tuyo.

—¿Es eso un sí o un no? —preguntó él, esbozando una media sonrisa con los labios.

¡Era todo lo que le iba a decir por ahora! ¿Por qué le importaba lo que pensaba de Carny? A menos que… A menos que no fuera la única que sintiera esa extraña atracción. Se había sentido muy posesiva cuando lady Chillinghearst le había preguntado sobre sus planes de matrimonio. ¿Acaso sentía lo mismo cuando Carny la miraba?

—¿Tienes una prometida esperándote en casa?

—No —respondió Devlin, levantando ambas cejas—. No tengo a nadie esperándome en casa.

—¿Hay alguien que espera ser tu prometida, quizá?

Blythe mentiría si no confesara que al menos una parte de ella quería que dijera que sí, para que pudiera alejar ese encaprichamiento tan peligroso.

—No hay nadie que desee o espere ser mi nada en ningún sitio que yo sepa —respondió Devlin, ahora frunciendo el ceño.

Así que Devlin no sabía que Blythe quería tocarle la mejilla donde el hueso de su pómulo destacaba bajo su piel. Ni sabía que quería acercarse mucho más para que su fragancia le invadiera los sentidos, y para presionar sus labios contra los de él. Blythe detuvo la mirada en su boca. Sí, quería besarlo, saborearlo, presionar todo su cuerpo contra él y maravillarse de lo largas que eran sus extremidades, saber lo que era que un hombre la abrumara.

En ese momento, la idea del matrimonio le parecía muy atractiva, pero su felicidad no dependía de las necesidades de su cuerpo. Tendría que encontrar otra manera de satisfacer las urgencias de su cuerpo, o ignorarlas. Lo que tenía claro era que no se iba a casar sólo porque un hombre le provocara un cosquilleo en esas partes que sólo ella podía tocarse.

Y además Devlin Ryland no le había pedido matrimonio. En opinión de Blythe, la idea no le había ni pasado por la cabeza.

Sus miradas volvieron a encontrarse. Devlin tenía los ojos más oscuros y parecían más brillantes, como si estuvieran iluminados por una llama interior.

Lo sabía. De algún modo Devlin le había leído el pensamiento, y ahora él estaba pensando lo mismo. ¿Qué querría hacer con Blythe? Ésta se estremeció sólo de imaginarse las posibilidades.

—No —susurró, incapaz de apartar su mirada de la de Devlin—. Ya no le amo.

Devlin abrió la boca…

—¿Vienes con nosotras al salón, Blythe?

Era Varya. La querida, dulce y salvadora Varya.

Dios sabe lo que habría respondido Devlin si no hubiese sido por esa interrupción tan oportuna. Dios sabe cómo habría reaccionado Blythe a la respuesta. Cada vez resultaba más y más difícil pensar con claridad cuando Devlin estaba cerca. Blythe sentía que era como si lo conociera de toda la vida. De algún modo sabía, o creía que sabía, que Devlin jamás le haría daño. Pero había pensado lo mismo de Carny. ¿Sería cierto con Devlin o la llevaría su pobre criterio a cometer un error de nuevo?

—Sí —respondió, apartando su silla—. Ahora mismo.

Devlin le ofreció el bastón que estaba utilizando para mantenerse en pie. Sus miradas se cruzaron por un segundo que pareció una eternidad mientras se lo quitaba de las manos.

—Gracias, señor Ryland.

Durante esos pocos minutos, le había hecho saber lo que era ser una mujer deseada por un hombre. Le había llegado al alma.

Devlin sonrió, con esos ojos oscuros con emociones aún por explorar.

—Es un placer.

Blythe sabía que Devlin era muy consciente de lo que ella pensaba de él, y también sabía que él no iba a dejarla tranquila todavía.

Mucho más tarde, cuando toda la casa estaba en calma y la mayoría de los invitados estaban durmiendo, Blythe se hallaba despierta tumbada sobre la cama, contemplando el techo, tenebroso y azul en la oscuridad. No podía dejar de pensar en Devlin y Rosewood.

Tenía que decirle lo que pensaba de Rosewood. Tenía que contarle lo mucho que significaba esa casa para ella, para su independencia y para su futuro. Sin duda, cuando lo supiera, decidiría no comprarla. Estaba segura de que no lo había malinterpretado tanto.

Tenía que hablar con él cuando estuvieran a solas. No podía arriesgarse a que Miles lo descubriera y que intentara frustrar sus planes de nuevo, si es que ya lo había hecho. Tenía que hacerlo pronto, no sólo porque tenía el tiempo en contra, sino porque la estaba volviendo loca.

Podía ir ahora. Era tan tarde que nadie la vería, y si alguien lo hacía, seguramente esa persona tampoco querría que nadie supiera lo que estaba haciendo. Sería un escándalo espantoso si la sorprendían, pero siempre podía mentir y decir que había oído algo extraño y quería asegurarse de que todo estuviera en orden. Blythe había deseado que alguien apareciera para querer comportarse de una manera escandalosa. Tendría que ir con más cuidado con sus deseos en el futuro.

Si acudía a él ahora, estaría durmiendo, y quizá podría hablar con él y le dejaría que se quedara con Rosewood. Había visto cómo Varya había utilizado la misma estrategia con Miles de vez en cuando, cuando su hermano estaba siendo especialmente terco sobre algo. Con la audacia adormilada, Miles cedía sin problema a los deseos de su mujer y parecía que no le importaba el engaño a la mañana siguiente. Si funcionaba con un hombre, funcionaría con otro, ¿verdad?

Con un suspiro, apartó las sábanas y se sentó de golpe en el borde de la cama. Ir a su habitación era lo único que conseguiría dejarla tranquila esta noche.

Quizá cuando hubiera visto a Devlin, sería capaz de dormir por fin.

Devlin se levantó de repente con un grito ahogado.

El corazón le latía con fuerza en el pecho, y se incorporó iluminado por la luz de la luna, con las sábanas enredadas entre las piernas y la cintura, Estaba empapado de un sudor frío.

Despacio, levantó las manos para verlas con la luz de la luna. Estaban sorprendentemente azules, no rojas, a la luz de los rayos plateados. No había ni rastro de sangre.

Había sido un sueño.

Esta vez.

Se tumbó en la cama, haciendo una mueca al notar la humedad que tenía debajo. Como siempre que soñaba, había sudado como un bloque de hielo en el desierto.

Esta vez había sido diferente. Esta vez había visto su propia cara mirándolo. Se percató de ello cuando se clavó el cuchillo, cuando el dolor y la evidencia de la muerte habían inundado los ojos del hombre que tenía frente a él. Observó horrorizado cómo abría la boca y sus propios ojos se ensanchaban. Soltó el cuchillo en ese momento, tambaleándose hacia atrás horrorizado ante lo que había hecho. Luego se quedó allí de pie, incapaz de moverse, incapaz de hablar. No podía ayudarse a sí mismo y no podía correr para pedir ayuda. Se quedó inmóvil, pegado en el suelo por alguna fuerza invisible, y se observó a sí mismo desplomándose en el suelo, con la sangre brotándole del intestino alrededor del mango del cuchillo.

Tampoco había podido apartar la mirada, como no había podido apartar la mirada ese día. Y como ese día podía ver la sangre empapándole la camisa, mezclándose con la sangre de su propia herida, podía sentir cómo se secaba en sus manos al enfriarse. La sangre que brotaba del otro soldado era caliente, casi sedosa. Luego se puso pegajosa y casi imposible de limpiar.

Cuando Devlin llevó a Carny al médico, le manchó de sangre. Le llevó al médico de Wellington, por supuesto; lo mejor para un par del reino. Cuando Devlin colocó a Carny en la cama plegable, ya no sabía qué sangre era la suya, de tanta que tenía. Se detuvo para que el médico limpiara y cosiera su propia herida y luego salió y continuó luchando.

No recordaba mucho más del resto del día, sólo que el hombro sobre el que descansaba su rifle le dolía por la noche y que Inglaterra había ganado. Al mirar el campo y ver el mar de cuerpos tumbados en él, no sintió que había ganado.

Apartando las sábanas, Devlin movió las piernas hacia el borde de la cama y se levantó. Desnudo, cruzó la alfombra hasta llegar al lavamanos y se llevó la jarra a la boca. El agua no estaba fría, ni siquiera fresca, pero estaba húmeda y eso era todo lo que necesitaba. Una parte de él quería algo más fuerte, algo que le permitiera dormir sin tener pesadillas, pero no quería ceder. No quería acabar como su padre y Brahm, pasando la mayor parte de sus días sumido en un estupor, perdiendo la poca dignidad que le quedaba.

No volvió a la cama. No iba a volver a dormir esa noche. La luz del día siempre ahuyentaba los demonios de la noche. Hasta entonces leería o limpiaría su Baker.

Escogió el Baker. A veces, sentarse con el rifle en la mano, puliendo el tonel, le hacía ver las cosas con mayor claridad. No estaba seguro de en qué tipo de persona lo convertía eso. No estaba seguro de querer saberlo.

Después de ponerse los pantalones, cogió el rifle del estuche y se sentó cerca de la ventana. Mientras pulía la brillante madera y el metal, sus pensamientos se centraron en la única persona que parecía ocuparlos últimamente: Blythe.

No había parecido demasiado contenta cuando había sabido que pronto sería su vecino. O mejor dicho no había parecido tan contenta como él habría querido. Por supuesto, habría sido impropio de ella expresar esos sentimientos delante de los demás invitados, pero tampoco le había dado la impresión de que estuviera obsesionada con el decoro.

Quizá esa atracción sólo la sentía él. Quizá esa mirada que le había lanzado cuando le había dejado la pierna al aire no había sido una mirada de deseo curioso. Quizá la había asustado con su trato tan tosco. Quizá al colocar las manos sobre su piel no había encendido en ella lo que había sentido él. Quizá no fuera la mujer que iba a enseñarle lo que era amar y ser amado.

Aunque… quería que fuese ella.

Quería poseerla; quería cada delicioso, largo y redondo centímetro de su cuerpo.

¿Y qué ocurría con el deseo que había visto en su expresión esa tarde durante los postres? ¿Acaso se lo había imaginado? Había visto cómo había abierto sus ojos claros, cómo había abierto dulcemente su boca carnosa. Que no tenía mucha experiencia con hombres era obvio por la vacilación de sus movimientos y por la inocencia con la que sin saberlo lo provocaba al mirarle fijamente la boca, con unos pensamientos muy obvios. Devlin quería ser el hombre con el que compartiera su primera experiencia de placer. Quería ser el único hombre que supiera lo que era tener esas piernas largas y fuertes enrolladas a su alrededor. Quería su fuerza y su inocencia. Quería penetrarla y que lo llenase de luz.

Había cosido más de cien heridas, había intentado detener hemorragias con las manos e incluso había ayudado a dar a luz cuando nadie podía ayudar a las mujeres del campamento. Sin embargo, nunca se había sentido tan bien como ahora con Blythe. Ella le hacía sentirse lleno de nuevo. Cuando estaba con ella parecía ver un rayo de esperanza en su vida.

Sólo hacía un par de días que se conocían, y ya no le importaba que fuera la hermana de Miles ni que fuese lady, mientras él sólo era señor.

Pensó en el agricultor que le había sonreído el otro día cuando habían ido de paseo por el parque. El joven musculoso que había mirado a Devlin con afán competitivo. Podría sentirse amenazado si Blythe le hubiese dado algún motivo para sentirse de ese modo, pero no lo había hecho. Ese agricultor no significaba nada para ella; lo había visto en sus ojos.

Al oír que alguien llamaba a la puerta, frunció el ceño. Eran pasadas las tres de la mañana. ¿Quién podía llamar a su puerta a esas horas? Si era lady Ashby de nuevo, iba a ser aún más convincente. Las mujeres que iban de hombre en hombre normalmente buscaban algo que nadie podía darles, pero acababan con muchas otras cosas, como la sífilis, por ejemplo, por complicarse tanto la vida. No era una idea demasiado excitante.

Abrió la puerta, preparado para rechazarla de forma convincente, pero abrió los ojos sorprendido.

«Dios existía. Y era bueno.»

De pie en la puerta, como un ángel o un regalo del paraíso, estaba Blythe. Llevaba una bata sencilla de satén y color marfil, y por lo poco que podía ver, un camisón a conjunto debajo. Pero no se trataba de una seducción planificada porque llevaba el pelo despeinado de haber estado en la cama y la bata estaba arrugada, como si la hubiese sacado de debajo de un montón de almohadas o quizá otra ropa.

Aun así, hacía tiempo (por no decir que era la primera vez) que no veía a una mujer tan seductora como Blythe.

—¿Puedo entrar? —preguntó dulcemente.

Devlin no tenía que pensar en la respuesta; se limitó a apartarse y dejarla entrar. Aunque hubiese podido hablar, su mente no habría sido capaz de pensar en las palabras que iba a pronunciar. ¿Qué más podía decir aparte de «por favor»?

Blythe entró resueltamente en la habitación y se dio la vuelta.

—Cierra la puerta.

Devlin obedeció, sin quitarle los ojos de encima para que no desapareciera si dejaba de mirar.

Blythe no lo miró a la cara.

—Sé que es muy impropio de mí venir aquí, a tu habitación a esta hora, pero tenía que hablar contigo.

¿De veras?

Blythe empezó a caminar, mirando por la habitación mientras se movía.

—Esta tarde, durante los postres, descubrí algo que te incumbe. Pensaba que podía esperar a hablarlo contigo, pero no me deja tranquila. Tenía que verte.

Devlin la miró fijamente, con la boca tan seca que parecía que tuviera pegamento y no pudiera abrirla.

Blythe lo miró, y abrió los ojos sorprendida. Entonces recordó que estaba desnudo de cintura para arriba.

—¿Por qué… estás sujetando un rifle?

Devlin miró el Baker que tenía en la mano derecha y luego volvió a mirarla.

—A veces limpiarlo me ayuda a dormir.

—¿Tú tampoco podías dormir?

No dijo nada, pero movió la cabeza mientras apoyaba el rifle contra la pared.

Blythe se acercó a él.

—Devlin, ¿has oído lo que te he dicho? Te he dicho que tenía que verte. Hay algo de lo que tenemos que hablar.

Sí, sí, la había oído, pero hablar no era lo que tenía pensado en ese momento. No le importaba de lo que quisiera hablar, ya fuera del tiempo o de sus sentimientos por él. Lo único que importaba era el ahora y la oportunidad que la vida le estaba ofreciendo.

Alargando la mano, con la punta de un dedo tembloroso recorrió la forma de su pómulo, hasta el hueco que había debajo y finalmente hasta la fuerte mandíbula que había aún más abajo. Tenía la piel suave, delicada y fina. Jamás en su vida había sentido algo tan frágil y perfecto.

Le pasó la mano por la nunca. El vello de la nuca de Blythe acarició sus nudillos como si fuera seda enredada y gruesa. Con esa luz su pelo era de color caoba intenso, casi negro en la oscuridad hasta que la luz de la luna glacial iluminaba el rojo.

Blythe no se resistió cuando la acercó hacia él, pero cuando abrió los ojos Devlin entendió que podía estar asustada.

—Voy a besarte —murmuró, mirándola fijamente.

Devlin sintió como Blythe se estremecía.

Ella colocó las manos entre ellos, pero no le empujó como esperaba. Al contrario. Sus dedos fríos se extendieron por su pecho, encontrando dos de las muchas cicatrices que le recordaban constantemente la guerra. Encontró una en la parte superior del hombro izquierdo que era de un disparo de un francés. La otra estaba justo por encima de la cintura de sus pantalones y era del cuchillo de una mujer que no había querido su ayuda.

—Te hicieron daño —dijo con una vocecilla que no era más que un suspiro.

Devlin colocó la mano sobre la que tenía en el pecho.

—Me dispararon y me cortaron, pero no es nada comparado con el dolor que siento cuando te tengo cerca.

Blythe abrió la boca y él actuó. No quería hablar de sus cicatrices de guerra. No quería oírle decir cuánto lo sentía o que le preguntara cómo se las había hecho. Sólo quería saborearla y mostrarle el efecto que tenía sobre él. Sin duda un beso apaciguaría las ansias que sentía.

Acercándola con fuerza hacia él, reclamó su boca con la suya. Suaves y ágiles, los labios de Blythe aceptaron su invasión. Blythe deslizó la mano que tenía libre por su espalda; sus dedos eran un suave susurro sobre su piel.

Blythe abría la boca hábilmente para que Devlin descubriera sus recovecos más ocultos con la lengua. Vacilante y con poca experiencia, Blythe movió la lengua contra la de Devlin, y éste gimió a pesar de no quererlo, apretando los dedos que tenía en la nuca.

Blythe presionó sus pechos contra el de Devlin y su pelvis contra sus muslos. Era muy alta, perfecta para él. Devlin se había excitado desde el momento que la había tocado, y ahora la sensación entre sus muslos era tensa e insistente.

Jamás había deseado tanto a una mujer, tanto que no le importaba si se desnudaban o no ni si estaba preparada para él. Quería a Blythe con tanta desesperación que temblaba de deseo. ¿Podía sentir Blythe ese escalofrío bajo su piel, ese estremecimiento del músculo bajo sus manos?

Devlin quería que ella también se estremeciera. Quería que sus rodillas temblaran y que su sangre fluyera tan caliente que su cuerpo entero se ruborizara.

Devlin soltó los dedos que Blythe tenía sobre su pecho. El corazón de Devlin martilleaba contra la palma de su mano. ¿Le encendería de pasión a Blythe saber el efecto que tenía en él? ¿Acaso el surco dulce y salado que tenía entre las piernas se humedecía al saberlo? En este momento Devlin era suyo. Si le ordenaba que se arrodillara para adorarla, lo haría con gusto y le ofrecería a su diosa amazona todas las alabanzas que su cuerpo pudiera ofrecerle.

Después de llevarla al paraíso con la lengua.

Devlin deslizó la mano por el escote de su bata, hacia su camisón. Blythe no intentó detenerlo cuando los dedos de Devlin solicitaron su pecho. Caliente y firme, Blythe se pegó más a él, con el pezón duro como una piedra. Con el pulgar y el índice, Devlin lo pellizcó.

Blythe ahogó un grito en su boca, agarrándolo con fuerza mientras movía las caderas contra las de Devlin. Blythe apartó los muslos bajo el escurridizo satén, abrazando su pierna entre las suyas. Se pegó a él; el calor de Blythe le quemaba la piel cuando empezó a marcar un ritmo lento e indeciso con sus movimientos. Devlin sólo podía pensar en el deseo que Blythe debía de sentir en su interior, en la sensación insistente de ese dulce lugar que era la clave de su placer. Devlin volvió a pellizcarla mientras se imaginaba cómo podía aliviar la tensión de esa tensa protuberancia. Blythe gimió de nuevo. Esta vez fue más fuerte.

Devlin tenía pensamientos cada vez más lujuriosos. La necesidad se desataba en él, motivando su naturaleza salvaje, su instinto más animal, cada vez más. No quería hacer el amor, quería follar, con fuerza, rápido y sin emociones, con pura agresión; pero Blythe se merecía algo mejor que un acto tan animal.

De algún modo consiguió encontrar la fuerza para apartar su mano del pecho de Blythe y de despegar su boca de la de ella. Cuando Blythe abrió los ojos, llenos de pasión y asombro, dejó de sujetarla por la nuca.

—Tienes que irte —murmuró, apartando su pierna de entre las suyas.

El cuerpo de Devlin se estremeció al perder el contacto del de Blythe.

—O no abandonarás esta habitación virgen.

Blythe abrió la boca para hablar, pero Devlin se lo impidió colocándole un dedo en los labios. Iba a decirle que no le importaba, podía verlo en el brillo de sus ojos. Pero no quería que por su egoísmo la primera vez de Blythe fuera menos placentera de lo que debía ser.

—Por favor —insistió, cuando Blythe no se movió—. Vete.

Algo en su voz debió de hacerle reaccionar porque entonces se apartó de él. Despacio, se dirigió hacia la puerta, sin apartar la mirada de él ni un segundo. No habló y él tampoco. Simplemente observó cómo abría la puerta y desaparecía en la oscuridad del pasillo. Blythe cerró la puerta, oscureciendo su cara centímetro a centímetro hasta que se cerró por completo.

Temblando y con una erección insistente, Devlin se tumbó en la cama y esperó a que el deseo desapareciera.

Tuvo que esperar mucho rato.

Capítulo 6

BLYTHE saltó de la cama después de haber pasado toda la noche en vela, al igual que los últimos dos días, aún incapaz de quitarse de la cabeza a Devlin, su beso y su tacto. Había conseguido evitarlo durante dos días porque sentía vergüenza, pero no podía hacerlo más, no si quería aprovechar cualquier oportunidad de hablarle de Rosewood.

No era el hecho de que la hubiera besado lo que le molestaba, ni de que no hubiera podido hablar con él sobre Rosewood. No, lo que le molestaba era que le habría permitido hacerle el amor si él hubiese querido. Había sido él quién había puesto fin a la situación antes de que llegara demasiado lejos. Debería haberlo hecho ella.

Su contención, y su noble suposición de que era virgen, lo convertía en el tipo de hombre que Blythe creía que era, con lo cual aunque el comportamiento de Blythe podía cuestionarse, su juicio no. Devlin Ryland era tan decente como ella virgen, y hasta esa noche ningún otro hombre le había tocado los pechos. ¿Cómo podía ser tan sublime algo tan sencillo como una caricia?

Ninguna caricia de ningún hombre ni ningún beso de ningún hombre le habían hecho reaccionar como los de Devlin. Ningún hombre le había hecho querer dejarlo todo y abandonar la prudencia. Ni siquiera Carny. Y pensar que creía que la traición de Carny había curado su impulsividad para con el sexo masculino, que había acabado con su tendencia a tener pensamientos románticos y esperanzas de dejarse llevar por una pasión absorbente.

Pero Carny lo había conseguido. Había acabado con esa tendencia. Y nada le haría creer en esas sandeces de nuevo. Nada. Nadie.

Besos y caricias aparte, Blythe aún tenía que hablar con Devlin sobre Rosewood. No sabía cómo iba a mirarlo a la cara esa mañana, pero si no quería decir adiós a sus planes de futuro, lo tenía que hacer.

Se lavó y llamó a Suki. Tenía ganas de que se marcharan los invitados para poder volver a la normalidad y no preocuparse por su pelo, las joyas y los vestidos. Era mucho más fácil colocarse un par de pantalones y no preocuparse por ellos el resto del día. ¿Cuántas veces tendría que cambiarse ese día? Al menos tres o cuatro, o quizá más, según el acto previsto. Era muy molesto.

Era molesto porque a una parte de Blythe le gustaba. A una parte de ella le gustaba ser femenina y preocuparse por su aspecto, y no tenía que ser demasiado inteligente para descubrir por qué.

Porque Devlin Ryland parecía apreciar sus esfuerzos por ponerse guapa.

Mientras esperaba a que llegara su doncella, pensó en las cicatrices que había tocado sobre el pecho y el estómago de Devlin. Tenía más, de eso estaba segura. Gracias a Dios la luz había sido demasiado tenue para poder verlas. No quería pensar en lo cerca que había estado de la muerte ni cuántas veces había ocurrido.

Había dicho que las heridas que había sufrido no eran nada comparado con el dolor que sentía cuando la tenía cerca. Dios santo. ¿Era cierto? ¿Realmente Blythe quería saberlo? Los hombres dicen cualquier cosa para conseguir lo que quieren, Varya se lo había dicho una vez. Quizá simplemente había querido impresionarla para tentarla y para que se entregara de forma extraordinaria.

No, si esa había sido su intención, no quería saberlo. A pesar de su prudencia en los temas del corazón, no quería creer que Devlin fuera capaz de tal engaño. Él no.

Pero sí quería saber por qué no alardeaba de sus «trofeos» de guerra como harían otros hombres. Era un héroe nacional pero jamás hablaba de la guerra a menos que le preguntaran algo al respecto. Y el día que había disparado, le había parecido que estaba muy afectado y asustado.

Algo le había ocurrido allí, y si Miles estaba en lo cierto, había sucedido en Waterloo.

Miles. Ugh. No quería pensar en su hermano ahora mismo. Aún estaba resentida al pensar que podía haber planeado lo de Rosewood en su contra. Su convicción constante de que sabía lo que más le convenía a Blythe no era sólo una de las razones por las que estaba tan a menudo enfadada con él, sino también una de las razones por las que lo quería tanto.

Después de ponerse un vestido sencillo de muselina de color albaricoque, y de que Suki le hiciera una trenza recogida en un moño, Blythe irguió la espalda y bajó al comedor. Estaba vacío. Un lacayo le informó de que esa mañana el desayuno se tomaba fuera.

Varya y Teresa eran las únicas que estaban en el patio y Blythe se tranquilizó al verlas. Su cuñada era su mejor amiga, y Teresa, a pesar de su elección desafortunada de marido, ya se había ganado su bendición. Le gustaba esa pequeña mujer; le gustaba su fuerza interior y su naturaleza amable. Teresa era una buena persona y Blythe no podía culparla por su elección, y tampoco podía culpar a Carny por quererla tener en su vida.

Ambas mujeres sonrieron alegremente cuando la vieron, y Varya le preparó una taza de té fuerte y caliente.

—¿Dónde están todos esta mañana? —preguntó, sentándose a la mesa con ellas—. Humm. Este té está de muerte.

—Carny ha salido con algunos caballeros a dar una vuelta por los acantilados —le informó Teresa, poniendo los ojos en blanco—. Como si no hubiesen visto el mar antes.

—Las damas aún están acostadas y tu hermano está con su hijo. Parece ser que ahora Edward tiene su poni particular —continuó Varya.

A pesar de que estaba dolida con Miles, Blythe no pudo evitar reírse.

—Seguro que Miles lo hace de maravilla.

—Y el maravilloso Devlin se ha ido a caballo a ver su nuevo hogar —añadió Teresa, removiendo una vez más el azúcar en el té.

Su acento hizo que su nombre sonara como «Devlahn».

¿Devlin ya creía que Rosewood era su hogar? Blythe levantó una ceja.

—¿Maravilloso?

Extraordinario, quizá, pero maravilloso no parecía muy apropiado.

La española asintió.

—Sí. Salvó la vida de mi Carny, así que para mí es maravilloso —explicó, sonriendo—. Estarás de acuerdo, ¿verdad?

—Oh, seguro que está de acuerdo —contestó Varya, lanzándole a Blythe una mirada conocida—. Pero no querrá reconocerlo.

Blythe se sonrojó al notar sus miradas. Ambas se rieron cuando vieron su rubor, y aunque Blythe les dijo que eran tontas, sospechaba que sabían exactamente dónde iría veinte minutos después, cuando decidiera ir a dar un paseo a caballo.

¿Y qué si lo sabían?, pensó mientras cojeaba hacia la cuadra, con la pierna más entumecida que dolorida. No había nada malo si sospechaban que se sentía atraída por Devlin Ryland, porque se sentía atraída de verdad. Y no tenían ni idea de lo que había ocurrido entre ellos la otra noche. Seguro que Varya y Teresa pensaban que estaba encaprichada con el gran héroe de guerra de Inglaterra. Y seguro que no era la única.

Pero juraría que ninguna de las otras mujeres había estado entre los brazos temblorosos de un Devlin que intentaba controlar su deseo. Blythe se había percatado de cómo había reaccionado para con ella. Fuera cuando fuese la última vez que había estado con una mujer, era ella quien había hecho temblar a Devlin Ryland del mismo modo que él le había hecho temblar a ella. Había sentido los desenfrenados latidos de su corazón bajo su mano. La había querido no sólo como un hombre que acepta lo que le ofrecen, sino como un hombre que sabía lo que le estaban ofreciendo.

Blythe le habría dado su virginidad sin dudarlo ni un momento. Quizá por eso Devlin se había detenido.

No había querido la responsabilidad de ser su primer amante.

Y quizá Devlin había considerado la posibilidad de que podía arruinar la reputación de la hermana de un buen amigo. Aunque a Blythe no le importaba, porque quizá entonces Miles la dejaría en paz con lo de casarse.

O intentaría obligarla a casarse con Devlin.

Camino de la cuadra, Blythe se quedó helada. Casarse con Devlin. Sin duda, hacían muy buena pareja, pero aún no estaba enamorada de él; necesitaba más tiempo para conocerlo. Por otro lado, se gustaban lo suficiente como para meterse la lengua hasta la garganta, suficientemente como para haber compartido sus cuerpos. Seguro que eso algo contaba.

Fuera lo que fuese, era mucho más de lo que Carny le había ofrecido, y en su momento sí había querido casarse con ella.

Pero tenía que dejar de pensar en Carny. Blythe empezó a caminar de nuevo. No habrían sido un matrimonio feliz, no en cuanto el lustre se hubiera desgastado. Carny habría querido que Blythe fuese una dama en todo momento. No habría querido que llevara ropa de hombre, como Miles. De hecho, el único hombre a quien parecía gustarle era a Devlin. Carny no habría querido que herrara caballos ni que ayudase a los arrendatarios. A juzgar por cómo Devlin había mirado a John Dobson, seguramente a él tampoco le gustaría, pero al menos parecía que le gustaba tal como era.

«Eres perfecta tal como eres», le había dicho.

¿No sería sorprendente que lo pensara de verdad?

No, no, no. No iba a pensar en ello. Él era un hombre y ella una mujer. Se gustaban, se sentían atraídos, pero eso no era amor. Un hombre debía demostrarle su amor varias veces antes de que Blythe empezara a confiar en su validez. Se había comportado como una estúpida en el pasado y no se iba a repetir.

Blythe pensó por un momento que alguien que creía en agarrar la vida y correr tras ella podía pensar que su determinación y terquedad eran una estupidez. La vida era demasiado corta para andar siempre preocupándose por cometer errores.

Por supuesto, casarse con el hombre equivocado sería un grandísimo error. No es como llevar algo de color castaño rojizo cuando en realidad te queda mejor el bermejo.

Un mozo ensilló a Marigold para ella en el acto, pero Blythe rechazó su ayuda para subir. La pierna herida seguía doliéndole un poco, y saltar a la silla le dolió, pero estaba casi segura de que le habría hecho daño al mozo si la hubiese intentado levantar. Debía pesar lo mismo que ella.

Y quería que Devlin fuese el único hombre que la ayudara. Si dejaba que los demás lo hicieran, se podía convertir en una costumbre y la última cosa que quería era convertirse en una fémina inútil.

El paseo a Rosewood fue razonablemente rápido. Dejó que Marigold galopara casi todo el camino. Devlin le había prometido que él y los mozos iban a asegurarse de que Mari se acostumbraría a su nueva herradura para que ella pudiera montar de nuevo. Habían hecho un buen trabajo porque la yegua estaba ansiosa por galopar.

Devlin estaba de pie en el camino cuando Blythe llegó galopando. Flynn no estaba lejos, con las riendas atadas a una rama.

Devlin sonrió al verla. No era una de esas sonrisas torcidas sino una gran sonrisa, con hoyuelos en esas enjutas mejillas. Parecía muy joven cuando sonreía.

Se acercó hasta Marigold, colocando las manos para ayudarla a bajar del caballo. Si no fuese porque sabía que podía con su peso, Blythe jamás se habría dejado caer en sus brazos como lo hizo.

Devlin la agarró por la cintura, bajándola hasta el suelo como si no pesara más que un niño. A Blythe se le hinchó el corazón como una tonta cuando sus manos se deslizaron por los hombros de Devlin. Era muy fuerte.

Como Devlin no la soltó inmediatamente, ella levantó la mirada.

—Hola.

Devlin no respondió, pero Blythe sabía exactamente en lo que estaba pensando por la luz de sus ojos. Blythe cerró los ojos y levantó la barbilla, y se encontró con un beso, aunque su instinto le decía que no debía hacerlo.

Devlin tenía los labios suaves y tersos, pero a la vez firmes. Ese beso era muy distinto al beso que habían compartido en su habitación la otra noche. Esta vez la boca de Devlin se movía lánguidamente en la suya. Devlin movía la lengua provocándola y tentándola, bailando lentamente con la suya. Sabía a café y nata. A Blythe nunca le había gustado el sabor a café, pero pensó que quizá podía acabar gustándole, especialmente si Devlin lo tomaba.

Las grandes manos de Devlin se extendieron por su espalda, atrayéndola hacia él. Era increíble saber que era tan alto incluso para Blythe. Su tamaño era sobrecogedor, estimulante e intimidatorio al mismo tiempo.

Blythe no tenía ni idea de cuánto rato estuvieron besándose. Pareció durar eternamente, pero aun así acabó demasiado pronto.

Devlin se apartó, pero no la soltó.

—He querido hacer esto desde que abandonaste mi habitación la otra noche, pero has estado escondiéndote de mí.

Escondiéndose. Sí, de lo que había pasado en su habitación. Había ido allí por un motivo; el mismo motivo por el que estaba ahí esa mañana: Rosewood.

Blythe se apartó.

—Devlin, en cuanto a lo de la otra noche…

Devlin la soltó, perdiendo parte de la alegría en su expresión.

—¿Fue todo un error y no tendría que haber pasado?

—No —respondió Blythe con voz temblorosa.

Aquello era ridículo. ¿Desde cuándo era tan boba?

—Eso no es lo que iba a decir.

Devlin parecía aliviado, pero aún inseguro.

—Bien. Pues fuera lo que fuese puede esperar. Entra y mira mi casa.

—¿Ya se ha consumado la venta? —preguntó Blythe, notando como el corazón le daba un vuelco.

A pesar de su sorpresa, sólo traslucida en un tono ligeramente ronco, la voz de Blythe parecía del todo normal.

Sujetándola de la mano (de nuevo algo que ningún otro hombre había hecho), Devlin cogió una llave del bolsillo de su chaleco mientras subían unos escalones.

—No, pero el señor Adams me ha dado una llave para poder verla y valorar las reparaciones que hay que hacer. La casa lleva vacía un tiempo.

Blythe se quedó detrás mientras Devlin abría la puerta principal.

—¿Y lord Dartmouth?

—Aún no me ha dicho nada. Ah, aquí estamos.

Cuando la pesada puerta de roble se abrió, Blythe tuvo una visión viva y repentina de Devlin cogiéndola en brazos como había hecho ese día en la cuadra y cruzando el umbral como si fuese una novia.

Su novia.

Pero Devlin no la cogió en brazos; se limitó a apartarse y a esperar que pasara antes que él, como cualquier otro caballero.

Escogía los peores momentos para ser como cualquier otro caballero.

En realidad, la visión le asustó. Al entrar en el interior frío y ligeramente húmedo de Rosewood, se dio cuenta de que por primera vez desde su relación con Carny se había imaginado a sí misma casada con otra persona.

Era un hombre que la besaba dejándola sin sentido antes de que pudiera decirle hola, aunque supiera que el beso podía ser inoportuno. Y ella se lo había permitido porque quería que la besara, aunque sabía que no debía quererlo. Era un hombre que parecía destinado a frustrar sus esperanzas.

Gracias a una cúpula de cristal de paladio, el salón principal de Rosewood era luminoso y acogedor a pesar de que no recibía luz directa del sol. Las grandes columnas de alabastro, nervadas con un color marrón dorado, se encontraban a ambos lados del salón y flanqueaban las puertas en cada extremo. La estatuaria griega se mostraba con dignidad polvorienta entre los arcos esculpidos en las paredes de color crema. El techo era alto y el enlucido intricado serpenteaba hasta llegar a la cúpula, que tenía un aspecto frágil y delicado aunque en realidad era resistente.

Las botas de Blythe pisaron con delicadeza el suelo de piedra rosa pálido. La piedra era lisa y estaba sin pulir, pero el mármol brillaba tanto que sus formas circulares destacaban aún más. Aunque había estado en aquel salón muchas veces, siempre la dejaba sin aliento.

Blythe miró de reojo a Devlin. Una parte de ella quería que compartiera su amor por la casa, pero otra parte quería que la odiara para que aún pudiera ser suya.

—Es sorprendente —dijo Devlin, mirando el salón maravillado.

—Sí, lo es —apuntó Blythe, sonriendo al ver su asombro—. Ven. Veamos qué más hay.

Tenía que intentar contarle que quería comprar la casa, no pedirle que vieran las habitaciones y compartir sus planes, pero le encantaba Rosewood. Aunque fuera en contra de sus intereses, quería que Devlin también viera la belleza de la casa. Por supuesto, había cosas que tenían que repararse (la barandilla de la escalera, por ejemplo, y se debía enlucir uno de los salones), pero no era gran cosa.

Primero anduvieron por el pasillo curvo con su colección de retratos de los antecesores de Dartmouth.

—Espero que Dartmouth quiera llevárselos —señaló Devlin, contemplando una mujer de expresión avinagrada.

—Supongo que sí —respondió Blythe, incapaz de evitar una sonrisa.

Luego pasaron por una gran biblioteca muy acogedora, varios salones, un estudio de caballero, un comedor, un salón de música y después subieron por las escaleras para llegar a las habitaciones de la familia. Devlin miró cada habitación y todos los muebles con evidente alegría, pero no fue hasta que llegaron a la habitación principal cuando Blythe supo que estaba en apuros.

Entró él primero, retirando la colcha de la cama mientras caminaba. Blythe estaba justo detrás, a su izquierda, para poder ver la expresión de su cara al ver la habitación en todo su esplendor. Se le iluminó la cara como a un niño en Navidad.

Los muebles de caoba eran el complemento perfecto para la alfombra azul, dorada y bermeja Axminster, que tenía un dibujo sencillo de flor de lis y diamante. Las cortinas de terciopelo azul oscuro cubrían las ventanas desde el suelo hasta el techo. Las paredes eran de un color beige suave sin ningún otro toque que un par de cuadros, hechos con pinceladas atrevidas de tonos rubí fuerte que hacían conjunto con la alfombra. El techo era de color crema pálido con un enlucido delicado aunque sencillo, pero la cama era el verdadero centro de atención.

El marco y los postes estaban hechos de una caoba tallada a la perfección. El colchón estaba casi a un metro del suelo, y tenía escalones encerados al final para los que necesitaran ayuda para subir. La cama era suficientemente grande y ancha como para que dos adultos corpulentos pudieran tumbarse sin tocarse, a menos que quisieran hacerlo. No había nada que colgara que cubriera la belleza de la madera, sólo una colcha de terciopelo azul oscuro que hacía conjunto con las cortinas y varios cojines de color dorado y bermejo para dar un toque extra de color.

—Esto me lo quedo —constató Devlin, dirigiéndose a la cama inmediatamente.

Blythe no le dijo que lord Dartmouth tenía la intención de incluir la cama, además de la mayoría de los muebles de la casa, con la venta. Quería decírselo, quería ser quien le diera esa alegría, pero no conseguía que le salieran las palabras.

Blythe lo observó, sintiendo un gran nudo en la garganta, mientras se tumbaba sobre la cama. Devlin estaba allí tumbado, sobre el ancho colchón, con las botas colgando a un lado.

—Tienes que probar esto —dijo entusiasmado.

—No puedo tumbarme contigo —le previno Blythe—. No sería apropiado.

No, en realidad sería muy peligroso.

Sonriendo, Devlin se levantó de la cama para acercarse a ella. Tenía una sonrisa demasiado y picara para Blythe.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, apartándose de él como si ella fuese un ratón y él un gato.

Devlin se movió con rapidez; tan rápido que Blythe ni siquiera pudo defenderse. La cogió por la cintura y le hizo dar media pirueta para llevársela a la cama mientras protestaba. En vez de lanzarla sobre el colchón como Blythe esperaba que hiciera, Devlin la colocó sobre la colcha suavemente, casi con reverencia, y luego se puso encima de ella, presionándola contra el colchón.

Así que eso era lo que se sentía cuando se tenía a un hombre encima. Blythe parecía estar encantada: era como estar haciendo algo que estaba mal y bien a la vez. Devlin no pesaba tanto como había esperado, y eso que tenía todo su cuerpo encima. Devlin cogió las manos de Blythe y las colocó sobre su cabeza, y le sujetó la falda con las piernas. No podía escapar aunque quisiera.

Devlin tenía la mirada oscura y brillante mientras la contemplaba como si jamás hubiese visto a una mujer.

—Eres preciosa —le dijo, con voz ronca.

Blythe abrió la boca para discrepar, pero él interrumpió su protesta con un beso, un beso lento, profundo y lleno de deseo.

—Pensaré en esto —murmuró, cuando finalmente levantó la cabeza—. Cada noche cuando suba a esta cama, pensaré en este momento en el que tú estuviste aquí conmigo.

El nudo que Blythe tenía en la garganta se agrandó. Las lágrimas le quemaban los ojos al mirarlo y contemplar su maravillosa cara triste.

En ese momento decidió que no iba a decirle que también quería la casa. Sabía que él se había enamorado de la casa, y prefería que se metiera en la cama pensando en ella a meterse ella sola en la cama, pensando en él.

Devlin estuvo bastante ocupado durante la siguiente semana. El trato de Rosewood se cerró sin ningún obstáculo, y dividió los días que le quedaban entre Brixleigh y su nuevo hogar. Cuando estaba en Rosewood, se pasaba horas organizando las cosas que faltaban en la casa y haciendo una lista de las reparaciones y las compras. No había grandes reparaciones que hacer, pero algunas de ellas eran bastante amplias y llevarían tiempo. Supuso que así tendría una excusa para quedarse en Brixleigh. Cuando estaba en Brixleigh, se pasaba la mayor parte del día durmiendo, comiendo y acechando a Blythe.

Era difícil encontrarla sola. A veces cuando estaba en Rosewood, Blythe iba para estar con él. Le permitió escoger las nuevas alfombras, pañerías y otros muebles. Para él tenía mucho sentido, porque estaba considerando la idea de que ella fuera la dueña de todo.

No estaba muy seguro de cuándo lo había pensado por primera vez. Quizá fuera ese día de hacía una semana cuando la había besado sobre la cama, o quizá hubiese ocurrido poco después de eso. Quizá fuese el día en el que Devlin le había comprado unos pantalones nuevos en secreto porque tenía los viejos muy desgastados en las rodillas. El beso que Blythe le había dado para agradecérselo lo había dejado en un estado de excitación que le había durado mucho más de lo que un hombre de su edad podía aguantar.

O quizá fuese el día en el que la vio corriendo por el césped de Brixleigh, con los perros de la finca mordisqueándole juguetonamente los tobillos. Se le habían salido algunos mechones del recogido, y tenía las mejillas sonrojadas por el ejercicio.

Aunque quizá fuese el día en el que lo había mirado como si pensase que Devlin podía hacer cualquier cosa. Tuvo que nadar para rescatar a dos niños de la zona, que se habían adentrado en el mar con su barco más de lo que habían querido por culpa de la marea. Ni siquiera había sido un acto de valentía. Era el único de los pocos hombres que estaban allí que sabía nadar. Se limitó a hacer lo que tenía que hacer, pero cuando llegó a la orilla con los dos niños, vio tanto aprecio en los ojos verdes de Blythe que Devlin la habría besado en ese mismo instante. Lo único que lo detuvo fue la madre de los niños, que agradecida lo abrazó eufórica y llorosa.

Sí, ése seguramente fue el día en el que decidió que quería poseer a Blythe Christian. Quería que lo amara. Quería ser digno de tal devoción, aunque sabía que era imposible.

Pero Devlin quería saber qué pensaba Blythe al respecto. Sabía que le gustaba, eso era más que evidente, y sabía sin duda alguna que lo quería físicamente tanto como él a ella. En Rosewood, algunos días les había resultado una muy dura tarea dejar de tocarse.

Y tampoco parecía que iba a conseguir estar solo con ella esa noche. Se moría de ganas de besarla, pero no podía hacer lo que le diera la gana en medio del espectáculo que estaba ofreciendo Varya, aunque resultaría mucho más entretenido.

A Devlin le gustaba la música y Varya tocaba el piano excelentemente, pero a menos que no tocase un par de baladas subidas de tono o propias de un hogar de ancianos, seguramente no iba a reconocer nada de lo que tocase. Eso era otra señal de que para ser hijo de un vizconde le faltaba muchísima cultura.

Sin embargo, no le faltaba buen gusto, porque Blythe le atraía mucho. Blythe estaba sentada en primera fila con un vestido de seda de color zafiro. La miró descaradamente, sin importarle si alguien podía entender la profundidad de su mirada. Devlin no creía en esa norma social de esconder los sentimientos que aplicaron sus padres.

Pero sí creía en esconder el pasado, porque si quería ganarse a Blythe, no le quedaba más remedio. No quería mentirle, pero no estaba preparado para reconocer que era un asesino, no si de ese modo acababa viendo indignación en sus ojos.

—Vaya, qué interesante —dijo una voz, ronroneando a su derecha—. El león se ha enamorado del cordero.

Devlin ni siquiera se molestó en mirar a lady Ashby cuando ésta se sentó en una silla vacía a su lado. ¿León? ¿Cordero? Sin duda, no se consideraba un león, y Blythe no era un cordero en absoluto.

—Jamás serás suyo —susurró la rubia—. Lo sabes, ¿verdad? Eres demasiado brusco. Demasiado para alguien tan inocente como ella.

Devlin seguía sin mirarla. Se concentró sólo en Blythe e intentó controlar el músculo de su barbilla, para que no viera que estaba tenso.

—Y además tienes competencia —continuó lady Ashby, susurrándole muy cerca al oído—. ¿Ves cómo la mira ese carnero?

Si le daba un buen empujón, ¿se marcharía? Aunque lo estaba considerando, no pudo evitar escuchar sus palabras. Su mirada vagó por el abarrotado salón de música, recorriendo como una flecha todas las caras hasta que encontró la persona a la que se refería.

Carny. Era evidente que encontraba a Blythe más interesante que la música, o que a su propia esposa. Aunque Devlin no podía decir que la expresión de la cara del hombre rubio denotara que estaba perdidamente enamorado, sin duda había algo.

—Jamás te escogerá a ti antes que a él, aunque esté casado. Creo que también lo sabes.

No, no lo sabía. Blythe le había dicho que ya no amaba a Carny y la creía. Seguramente aún sintiese algo por él, rencor entre otras cosas, pero nada que le preocupara en exceso, o mejor dicho, nada que le hubiera preocupado hasta que Joyce la Chacal había colocado su maquinador trasero a su lado. Los sentimientos de Carny no importaban. Ya estaba casado.

—Si te casas con ella, ¿cuánto tiempo crees que va a pasar antes de que huya para tener una aventura con uno de los suyos? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que la novedad de tu naturaleza tranquila y brusca se le pase y se aburra como una ostra?

A Devlin se le movía el músculo de la mandíbula por los nervios. Maldición. No quería que lady Ashby viera que le estaba influyendo. Tenía que intentar no dejarse ganar con una táctica como la de lady Ashby. Si estuviera en un campo de batalla, le dispararía entre los ojos.

Dios santo. ¿De verdad lo pensaba? Sí, lo había pensado, y no sentía ningún remordimiento.

—Necesitas a alguien que sepa cómo acariciarte el pelaje.

Por el amor de Dios. ¿Acaso siempre decía tantas tonterías esa mujer?

—Lo que necesito, lady Ashby, es algo que usted es incapaz de darme —le dijo, dándose la vuelta y mirándola directamente a los ojos—. Lealtad.

Devlin no estaba seguro, pero le pareció que lady Ashby le había dicho algo entre dientes antes de levantarse y marcharse a toda prisa. Simplemente se alegraba de que se hubiera marchado. Esa mujer le hacía sentirse sucio, más de lo que nadie le había hecho sentir, ni siquiera él mismo.

Se sentó unos minutos más, con los brazos cruzados, y las piernas cruzadas a la altura de los tobillos, y observó a Blythe, y a Carny, un poco más.

Estaba celoso; celoso porque en su día ella amó a Carny y celoso porque Carny la conocía desde hacía más tiempo. Seguramente él la conocía mejor que Carny, pero no era lo mismo.

Gracias a Dios que Carny no había estado despierto para verle matar al soldado, porque sería capaz de contárselo a Blythe. No quería pensar que Carny fuese capaz de tal traición, pero cuando había una mujer de por medio, la amistad normalmente quedaba resentida.

La pieza que Varya estaba tocando llegó a su fin. Devlin se aunó a los aplausos, con la mirada aún centrada en Blythe. La perdió por un momento cuando los invitados se levantaron y empezaron a hablar.

Poniéndose en pie, pronto volvió a recuperar a su presa. Ser alto tenía sus ventajas.

Blythe estaba entre un reducido grupo de mujeres que se dirigía hacia la puerta de la sala. Sin duda se dirigían a la sala donde se retiraban las mujeres. Blythe estaba a punto de marcharse, pero entonces su mirada se encontró con la de Devlin, y éste supo en el acto que quería que la siguiera.

Y así lo hizo. Cuando las señoras se dirigieron hacia la derecha del pasillo, Blythe se dirigió hacia la izquierda, hacia las puertas francesas que llevaban al patio y al jardín.

Devlin la alcanzó cerca del laberinto.

—Por aquí —le susurró, sujetándole de la mano y llevándolo hacia los oscuros recovecos con la habilidad diestra de alguien que se sabía el recorrido como la palma de la mano.

En el centro del laberinto había una fuente rodeada de bancos e iluminada con antorchas temblorosas. Una sirena se levantaba entre olas de piedra en el centro de la fuente, mientras el agua le caía por las manos y la cola. Era precioso. Y a Devlin le importaba un pepino.

En cuanto llegaron a la fuente, Blythe se dio la vuelta. No hablaron. Se abrazaron con fuerza mientras sus labios se encontraban en un beso apasionado.

Pasó una eternidad antes de que se separaran, pero tenían que recuperar el aliento.

Blythe fue la primera en hablar, llevándolo hacia uno de los bancos. Esos momentos en los que estaba solo con ella le gustaban casi tanto como los besos. Podían hablar de cualquier cosa y jamás se sentía tonto o aburrido a su lado. Tenían intereses parecidos, e incluso cuando no los tenían, Blythe siempre estaba interesada en escuchar lo que tenía que decir y luego compartía su opinión.

—No podemos hacer esto constantemente. Nos van a sorprender.

Devlin acarició el lóbulo aterciopelado de su oreja con el dedo. Blythe sintió un escalofrío.

—¿Y?

—No quiero que la gente hable de nosotros como si estuviésemos haciendo algo malo.

Devlin podía recordarle que escabullirse de esa manera estaba mal según lo que marcaba la sociedad, pero no lo hizo. Lo que hicieran no era asunto de nadie.

—De acuerdo —asintió—. Iremos con más cuidado.

Estaba de acuerdo porque la fiesta se acabaría pronto y entonces él sería el propietario de Rosewood. Cuando todos los invitados hubieran regresado a la ciudad, Devlin empezaría a cortejar a Blythe como debía. Miles no podría oponerse, no después de lo casamenteros que habían sido él y Varya durante la última semana.

—He visto a lady Ashby hablando contigo. ¿Qué quería?

—¿Estás celosa? —preguntó Devlin, con una sonrisa.

—¿De ella? —preguntó Blythe, levantando una ceja—. Imposible.

Se hizo una pausa.

—¿Qué quería?

—Creo que quería ser mi leona —respondió Devlin con una sonrisa irónica.

—¿Te comparó con un león?

Por si la expresión de Blythe no lo dejaba claro, su tono sí.

—Sí —asintió Devlin—. ¿Qué estás haciendo?

Blythe le rascó detrás de la oreja con una sonrisa de satisfacción.

—Ver si puedo hacerte ronronear.

Riendo, le rodeó la cintura con los brazos y la colocó sobre su regazo.

—Inténtalo ahora.

Sin embargo, Blythe lo besó, rodeándole el cuello con las manos y presionando sus suaves labios contra los de Devlin. Una ola de puro placer sensual inundó a Devlin mientras Blythe exploraba su boca con la lengua. Esos últimos días, se había estado mostrando cada vez más desinhibida con él, iniciando o controlando gran parte de su contacto íntimo. A Devlin le gustaba. Le excitaba saber que quería estar con él tanto como él quería estar con ella.

Había llegado el momento de ir más allá. Había estado esperando ese momento desde su primer beso. No se había atrevido a ir más allá de tocarle los pechos, aunque tenía unas ganas locas de sentir el resto de su cuerpo. Ahora había llegado el momento. Ése sería el principio de la seducción para que ella formara parte de su vida.

Devolviéndole el beso con el mismo ardor, Devlin mantuvo una mano alrededor de la cintura de Blythe y la otra se deslizó debajo de su falda. Blythe se sobresaltó cuando sus dedos acariciaron su aterciopelada pantorrilla enfundada en la media, pero no dio señales de querer detenerlo.

Sus pantorrillas eran largas y musculosas, firmes bajo la palma de su mano. Devlin exploró más allá, deslizando su mano por encima de la liga, sobre sus rodillas. Con la punta de los dedos notó el delicado bordado.

Blythe tenía los muslos redondos y calientes, y tensos, al notar su tacto. Impávido, Devlin movió la mano aún más arriba mientras su lengua se mezclaba con la de Blythe. Con dulzura, serpenteó los dedos hacia los suaves rizos del vértice de sus piernas, acariciando la piel sensible de la zona y despacio, muy despacio, moviendo su mano más y más cerca del punto deseado.

Blythe relajó los muslos ante sus atentos mimos mientras Devlin presionaba la punta de los dedos sobre la caliente hendidura.

—Ábrete para mí —le susurró Devlin contra la caliente dulzura de su boca.

Blythe abrió los ojos, despacio y sin poder ocultar su brillo. Lo miró fijamente, y Devlin vio reflejado el deseo y la incertidumbre.

—Deja que te toque —le dijo, acariciándola de nuevo—. Por favor.

Devlin no sabía qué fue lo que la convenció, si el placer o el «por favor», pero no le importaba. Con las nalgas empujando su potente erección, Blythe se abrió de piernas tanto como la estrecha falda le permitió. Era suficiente.

La mano de Devlin la acarició hacia abajo, abriéndose camino con el dedo corazón entre los labios hinchados de su sexo. Su dedo encontró piel caliente y húmeda y Devlin gimió contra su boca.

Deslizó el dedo aún más profundamente, y los músculos del impecable pasaje lo apretaron con fuerza. No había barrera alguna contra su intrusión. El estilo de vida activo de Blythe sin duda había eliminado la delgada membrana que a menudo hace que la primera experiencia sexual de una mujer sea más dolorosa que placentera. Podía penetrarla con facilidad, sin preocuparse por si le hacía daño. Bien.

Cuando tuvo el dedo en lo más profundo de su ser, Devlin empezó a moverlo, lentamente, hacia dentro y hacia fuera, hacia dentro y hacia fuera. Blythe se retorció sobre su regazo, moviéndose contra su mano, mojando la palma de Devlin con sus jugos.

Devlin añadió otro dedo y los deslizó en su interior como si se tratara de su pene empujando. Blythe se agarró a los hombros de Devlin y gimió ante tal ataque sensual.

Pero Devlin aún no había acabado con ella. Mientras Blythe mojaba y agarraba sus dedos, Devlin deslizó el pulgar por el surco impecable hasta llegar al pequeño nudo de carne erecta que sabía se moría por recibir su atención. Lo tocó con reverencia con la punta del pulgar.

Blythe arqueó las caderas mientras jadeaba en la boca de Devlin. Devlin podía sentir cómo se tensaba el cuerpo de Blythe mientras lo empujaba contra su mano, contorneándose sobre su regazo hasta que la falda se le subió hasta los muslos y Devlin pensó que iba a enloquecer de placer. Palpitaba debajo de Blythe, y cada vez que se movía quería tener más de ella. Si aquello continuaba así, iba a tener un orgasmo sin que le tocara siquiera.

Como si le estuviera leyendo la mente, Blythe se levantó de su regazo y se sentó en el banco, con las rodillas a horcajadas sobre una de las rodillas de Devlin. Rompiendo el beso, le miró; era la criatura más hermosa y sensual que Devlin había visto jamás.

—Quiero tocarte —dijo con voz áspera, abriendo los muslos por voluntad propia mientras los dedos de Devlin continuaban jugueteando con ella.

—Deja que te dé lo que me estás dando tú —apuntó Blythe, colocando las manos en sus pantalones.

Devlin tenía que rechazar la propuesta. De lo contrario, podía ser peligroso; podían ir más allá de donde ya habían llegado, pero el tacto de los dedos de Blythe era muy agradable al liberarlo de sus pantalones. Quería que le tocara.

—¿Me enseñarás? —le preguntó Blythe con inocencia sexual, mientras sus dedos rozaban el palpitante pene.

—Así —respondió Devlin, rodeando con una mano la de Blythe para mostrarle cómo ejercer la presión adecuada—. Ah. Dios santo, Blythe. Qué bien.

Estaba tan bien que casi se olvidó de que se suponía que tenía que estar dándole placer a ella también.

Devlin le soltó la mano y se agarró al borde del banco con toda su fuerza. Tenía que controlarse o iba a tener un orgasmo demasiado pronto. Hacía demasiado tiempo que alguien no le hacía sentirse así.

De hecho, nadie le había hecho sentirse así con anterioridad. Jamás se había arriesgado a ser descubierto teniendo un encuentro sexual en público, ni siquiera en el ejército, donde los momentos en los que había encontrado a una mujer habían sido pocos y espaciados.

Blythe buscó su boca de nuevo mientras acariciaba su miembro. Se agarraba a su pelo con fuerza mientras su boca le quemaba. Cuanto más rápido contoneaba sus caderas, más rápido movía la mano sobre su miembro. La presión en su entrepierna crecía. No iba a durar demasiado. En absoluto.

Aumentando el ritmo con el pulgar sobre ese punto tan dulce, deslizó los dedos en su interior, hasta que notó unas pequeñas líneas en la pared frontal de la vagina. Mientras las acariciaba, Blythe dejó escapar un sonido bajo e intenso contra su boca, y apretó los dedos alrededor de su miembro, acariciándolo más fuerte y más rápido mientras sus muslos se tensaban alrededor de su antebrazo.

Estallaron de placer a la vez. Devlin consiguió sacar su pañuelo del bolsillo para cubrirse cuando llegó al orgasmo. Recogió su semilla en el suave lino mientras Blythe se desplomaba a su lado, estremeciéndose por el placer vivido. Sólo se podía escuchar su respiración en la oscuridad silenciosa.

—Dios mío —dijo Blythe un poco más tarde, cuando él se colocó los pantalones y luego le puso la falda a ella—. Jamás pensé que pudiera ser así.

—Puede ser mejor —explicó Devlin, pensando en cómo sería cuando finalmente pudiera estar en su interior—. Algún día te lo enseñaré.

Blythe sonrió tímidamente cuando él la besó. Esa ternura invadió a Devlin mientras sus labios se unían de nuevo. Era suya.

—¿Qué diablos ocurre aquí?

Capítulo 7

«MIERDA.»

Lentamente, Devlin se puso en pie y se dio la vuelta para enfrentarse a la cólera de su futuro cuñado. Blythe también se puso en pie, pero él la protegió todo lo que pudo con su cuerpo. Blythe tenía el pelo revuelto, el vestido arrugado y la boca roja por el roce de su barba incipiente. Bastaba mirarla para que Miles se enfadara con él.

Pero Devlin no quería someter a Blythe a más vergüenza de la necesaria, sobre todo porque Miles había llegado con más gente. Y no con cualquier persona, sino con Varya, Carny y Teresa. Como mínimo, sabía que ellos no chismorrearían y la reputación de Blythe permanecería intacta.

Aun así, era una situación un poco desagradable.

—Miles —empezó Blythe—. Esto no es lo que parece…

Devlin ni siquiera la miró. No dejó de mirar fijamente a su hermano, quien ya sabía la verdad de la situación.

—Es exactamente lo que parece —reconoció Devlin, observando con cautela los ojos verdes de su amigo.

—¡Devlin!

El arrebato de Blythe demostraba que estaba asustada y el uso del nombre de pila de Devlin también demostraba que éste decía la verdad.

Teresa y Varya estaban calladas, mirando serenas e intentando apoyar a su amiga en silencio, pero Devlin no estaba preocupado por ellas. Miles y Carny lo estaban mirando ferozmente. Perdón, Carny lo estaba mirando ferozmente. El rostro de Miles denotaba demasiado engreimiento para ser peligroso del todo, aunque Devlin estaba seguro de que si sospechaba que había puesto en peligro la castidad de su hermana, estaría en peligro físico.

—Hablaremos de esto en algún lugar más privado —anunció Miles con voz tensa—. Ryland, te veré en mi estudio. Blythe, vete a tu habitación.

—No —respondió firmemente una voz detrás del hombro de Devlin.

—Harás lo que te ordeno —dijo su hermano, tensando la mandíbula a la luz de la antorcha.

Blythe dio un paso al frente, lejos de la protección del cuerpo de Devlin; era como una amazona con los hombros erguidos lista para luchar. Era una mujer sorprendente. Había visto a hombres echarse atrás ante la ira de Miles, pero ella era su hermana, y no le tenía miedo.

—No puedes ordenarme las cosas como si fuese una niña, Miles. Si quieres hablar de esto, tendrás que hablarlo conmigo.

—Y lo voy a hacer —respondió Miles, mirando a Devlin de nuevo—. Pero primero tengo que hablar del tema con Ryland.

Blythe dio otro paso al frente. Era su maravillosa amazona guerrera.

—Si le haces daño…

Devlin la acalló, colocándole una mano en el hombro. ¿Cuándo había sido la última vez que alguien había dado un paso al frente para defenderle?

—No me hará daño, Blythe —dijo en voz baja.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Blythe, mirándolo con ansiedad y miedo.

—Porque no puede —respondió, sonriendo.

No quería ofender a Miles, pero era la pura verdad. Miles no podía hacerle daño. En una lucha estarían a la par, y aunque Miles lo destrozara, eso no cambiaría la situación.

Aparte de sus hermanos, la única persona viva en el mundo con el poder de hacerle daño era Blythe, y ella no lo sabía.

—Querida, ¿por qué no entras con Teresa y conmigo? —sugirió Varya, dando un paso al frente y tendiéndole la mano—. Cenaremos algo y los caballeros podrán reunirse con nosotras cuando hayan terminado de hablar.

Blythe lanzó una mirada indecisa en la dirección de Devlin. Por Dios bendito; no quería dejarlo solo y desprotegido. Devlin asintió para que se fuera. Una vez que explicase que tenía ganas de que Blythe fuera su esposa, todo volvería a la normalidad. Miles simplemente quería asegurarse de que no estuvieran jugando con su hermana, y Devlin lo entendía.

—Bien. Iré a tomar el té —dijo Blythe, señalando a su hermano con el dedo en tono amenazador—. Pero no creas ni por un minuto que puedes decidir mi vida por mí, Miles.

—Soy tu tutor —respondió él con vehemencia—. Seré yo quien tome estas decisiones.

—Ni siquiera tú eres tan bobo como para creerte eso —le dijo su hermana, poniendo los ojos en blanco.

Con esa despedida airada, Blythe levantó la falda del suelo y se dirigió enérgicamente hacia la salida del laberinto, con Varya y Teresa corriendo detrás, intentando alcanzarla.

—Después de ti —le dijo Devlin, haciéndole un gesto a Miles—. Me temo que no sé salir.

—Pues bien que supiste entrar, ¿no? —le acusó Carny.

Devlin estudió al hombre rubio cuando se acercó a él. El tono de Carny había sido brusco, más brusco de lo que debería sonar en un hombre que había roto el corazón de Blythe.

—Me ayudaron —respondió tranquilamente.

Que Carny se fastidiara un rato. Devlin no estaba seguro del todo, pero el comportamiento malhumorado de su amigo se parecía muchísimo a la envidia. Quizá fuera un instinto protector porque hacía mucho tiempo que conocía a Blythe, pero en realidad parecía más que eso…

Caminó entre Miles y Carny, como un prisionero, al salir del laberinto. Deshicieron el camino de regreso a la casa iluminado por las antorchas en silencio, y entraron por una de las muchas puertas francesas del patio. El estudio de Miles estaba muy cerca. Sólo tenían que cruzar el pasillo tenuemente iluminado. Se encontraron a otros dos invitados por el camino, y a pesar de la tensión que había entre ellos, consiguieron guardar las apariencias para no levantar sospechas.

Las lámparas de la pared estaban encendidas e iluminaban la habitación con un brillo dorado. Miles le ofreció una silla a Devlin, que aceptó, y una bebida, que no aceptó. Los otros dos hombres se quedaron de pie, intentando intimidarlo sutilmente. Era todo muy civilizado.

Hasta que Miles habló.

—¡Maldita sea, Dev! ¡Dame una buena razón por la que no tenga que matarte a golpes! —gritó con los ojos llenos de ira reprimida.

—¿Porque no he hecho nada que no hayas alentado? —dijo Devlin, levantando ambas cejas.

Carny bufó. Tanto Miles como Devlin lo miraron fríamente para que se callara.

—¿Es mi hermana aún virgen?

—Eso no es asunto tuyo —respondió Devlin con tranquilidad, asintiendo luego hacia Carny—. Ni suyo.

Parecía que Carny quería responderle, y Devlin estaba muy interesado en escucharle. No había nada que Carny pudiera decir sobre la virginidad de Blythe que no tentara a Devlin a romperle todos los dientes de golpe.

—Deja que te lo pregunte de otro modo —señaló Miles, pasándose la mano por el pelo—. ¿Existe alguna posibilidad de que me convierta en tío en un futuro próximo?

Decirle a Miles que no era asunto suyo otra vez quizá era arriesgarse demasiado, así que Devlin optó por decir la verdad.

—No.

—Gracias —dijo el hombretón, encorvando los hombros aliviado.

—¿Por qué le estás dando las gracias? —preguntó Carny—. ¡Tú y yo sabemos que puede haberse aprovechado de ella igualmente! Sólo que de manera inteligente.

—De manera inteligente —repitió Devlin con serenidad.

Hacía que sonara muy frío, sin emoción.

—¿Significa eso follarme a otra persona mientras Blythe cree que pienso en ella?

—¿Cómo dices? —gritó Carny, entre asombrado y enfurecido.

La comisura izquierda de la boca de Devlin se levantó mientras se recostaba en la silla.

—Ya me has oído. ¿Qué narices te pasa, Carny? Este tema no te incumbe.

—Hace años que conozco a Blythe —explicó el hombre rubio ofendido—. Me preocupa su bienestar.

—¿Cuánto te preocupa?

Evidentemente, no sabía cómo responder, y Devlin casi dejó de sonreír.

—Quizá deberías aclararte.

—Aquí no estamos hablando de Carny —vociferó Miles—. Estamos hablando de tu comportamiento con mi hermana.

A regañadientes, Devlin dejó de mirar a Carny para mirar a Miles.

—No he hecho nada a lo que no me hayas incitado desde que llegué.

—¡Quería que la cortejaras, no que la sedujeras! —respondió Miles con las mejillas sonrojadas.

—¿Quién dice que la he seducido?

—Algo le habrás hecho —insistió Miles—. De lo contrario, jamás habría ido a ese laberinto contigo. Blythe no es ese tipo de mujer.

Y Devlin no era el tipo de hombre que besaba y luego se chivaba, así que no iba a decirle a Miles que lo del laberinto había sido idea de Blythe.

Ante su silencio, la expresión de Miles se ensombreció aún más.

—¿Le has pedido que se case contigo?

—No, aún no.

Devlin no había tenido ocasión, y en ese momento no lo había pensado. Quería hacerlo cuando estuviera más seguro de los sentimientos de Blythe, y de los suyos.

—Tienes que haberle prometido algo —le regañó Carny—. Como mínimo, tienes que haberle insinuado que te casarás con ella o que os comprometeréis. De lo contrario, Blythe jamás actuaría de ese modo.

Era difícil hacer enfadar a Devlin, pero cuando alguien lo conseguía, estallaba en el acto.

—¿Por qué? —preguntó, mirando a Carny con el ceño fruncido—. ¿Porque no actuó de «ese modo» contigo?

Eso era. Un rubor de culpabilidad inundó las mejillas de Carny y éste apartó la mirada. Estaba celoso de verdad. Menudo cabrón. No tenía ningún derecho.

Por primera vez desde que los dos se conocían, Devlin estaba enfadado con Carny. No sólo por pensar tan mal de él, sino por pensar que Blythe era tan imbécil que no podía pensar por sí sola. Y por su arrogancia. ¿Acaso se creía que era un amante tan fantástico que si una mujer no se iba a la cama con él no podía enamorarse de nadie más?

Y (tenía que reconocerlo) también estaba enfadado porque ahora sabía que Carny sí había intentado que Blythe actuara de «ese modo» antes de huir y casarse con otra. Si lo hubiese conseguido, ¿habría rechazado a Blythe igualmente después de haberla usado de ese modo?

Y pensar que creía que conocía a ese hombre y que le había salvado la vida. Le había quitado la vida a otra persona para salvar la suya, se había manchado las manos de sangre y había condenado su alma para que Rowan Carmichael, conde de Carnover, pudiera regresar a casa y romperle el corazón a Blythe, y luego tener las pelotas de intentar disfrazar su envidia como «preocupación» para con ella.

En ese sentido, no tenía muy buen concepto de Carny. No tenía muy buen concepto en absoluto, y no le gustaba.

Aún le gustaba menos lo posesivo que se mostraba Carny con Blythe. Ese hombre estaba casado. No tenía que meter las narices en la relación de Devlin y Blythe ni tenía que estar celoso. Teresa se merecía algo mejor; se merecía a un hombre que respetara el compromiso del matrimonio, del mismo modo que la madre de Devlin se había merecido a un hombre así.

Y Blythe se merecía más que un coqueteo.

—Espero que quieras casarte con ella.

Aunque el «espero» era un decir. Miles lo daba por hecho; se notaba en su voz.

Intentando mantener su expresión insulsa, Devlin miró a su futuro cuñado.

—Si ella quiere aceptarme, sí.

—¡Aceptarte! —rugió el pelirrojo—. ¡No tendrá elección alguna!

Carny asintió para mostrar su acuerdo, aunque daba la sensación de que se hubiera tragado algo amargo.

—Vosotros no la conocéis en absoluto, ¿sabéis? —dijo Devlin, sin poder evitar echarse a reír—. No podéis obligar a Blythe a hacer algo.

—Bueno —dijo Miles con una mirada de engreimiento—. Pues conseguí acabar con sus planes de comprar su propia finca el día que convencí a Adams de que te vendiera Rosewood.

Devlin se quedó helado. No podía haberle oído bien.

—¿Blythe quería Rosewood?

Miles asintió, y parte de su engreimiento desapareció.

¿Cómo no podía haberlo visto Devlin? Todas las ideas de Blythe sobre las mejoras de la casa, las muestras de colores y la facilidad con la que le había ayudado a escoger los muebles y el personal. Ya lo tenía todo pensado y sin embargo no se lo había dicho. No la habría comprado si hubiera sabido que la quería, pero Blythe no había intentado detenerlo.

Por un momento, consideró la idea de que la razón por la que Blythe era tan atenta con él era porque deseaba tener Rosewood. ¿Quería tanto esa casa como para quedarse también con el propietario? No, no estaba bien pensar así. Devlin le gustaba; lo respetaba y quería estar con él. Sabía que era cierto. Quizá incluso lo amara, pero eso era algo que muy pocas veces se permitía pensar. El amor de Blythe era algo a lo que aspiraba, algo que ansiaba del mismo modo que algunos hombres ansiaban la fama o el dinero. No quería nada en el mundo (ni siquiera una conciencia limpia), sólo quería a Blythe.

También sabía que si finalmente se ganaba su amor, sería falso, porque no conocía al Devlin real. No conocía el horror de lo que era capaz de hacer ni la oscuridad de su alma. Blythe pensaba que era un buen hombre. Ojalá fuese cierto.

—¿Me has utilizado para defraudar a tu propia hermana? —preguntó Devlin, levantándose y mirando fijamente a Miles.

—Por supuesto que no —respondió Miles, abriendo los ojos sorprendido—. Ni siquiera lo habría descubierto si no hubiese sido por tu interés en el lugar.

Bueno, eso le reconfortaba un poco; ahora sabía que Miles no le había enseñado la casa por ese motivo.

—¿Y por qué crees que no va a encontrar otra casa?

La expresión de engreimiento de Miles se volvió a reflejar en su rostro.

—Desde entonces, he cambiado los detalles de su herencia. Si no se casa, tendrá el dinero a plazos, pero no de golpe.

¡Y Devlin creía que conocía a ese hombre! ¿Cómo podía hacer algo tan ruin y manipulador? Su horror e indignación seguramente se vieron reflejados en su cara porque Miles continuó explicándose.

—No me mires así, Dev. Tú no lo entiendes.

—Tienes razón —asintió Devlin, mirando al hombre más bajo con cuidado—. No te entiendo.

La expresión de Miles cambió a la de un hombre que ya no podía aguantar más.

—Durante años mi hermana se ha escondido aquí en Brixleigh. Casi nunca sale y ya no va a la ciudad.

Por ahora Devlin no encontraba nada malo en las elecciones de Blythe. Él tenía la intención de hacer lo mismo. Miles debió de verlo reflejado en su expresión, porque continuó:

—Antes le gustaban las fiestas y los bailes. Hubo una época en la que llevaba vestidos bonitos y no esos pantalones horrorosos que prefiere ahora. Solíamos hablar, solíamos reír —explicó, mientras se le endurecía la expresión—. Y no voy a permitir que se esconda en el campo hasta que se muera de vieja sólo por…

—Por mí —finalizó Carny en voz baja—. Por mí.

Miles lo miró. Sus rasgos no reflejaban culpa, pero sí pena.

—Sí.

Entonces a Devlin le quedó todo clarísimo. Miles no era tan malo después de todo. Miles se culpaba porque Carny era su amigo, y Carny se culpaba porque no había amado a Blythe como debía. Y quizá tampoco quisiera que otra persona la amara; quizá saber que él era el motivo por el que Blythe había abandonado Londres le hacía sentirse poderoso en algún nivel profundo y egoísta.

Ni Miles ni Carny eran malos, en realidad. Cada uno hacía lo que creía que era correcto y sufría las consecuencias de ello más tarde, si es que las había. Carny quiso escuchar a su corazón, y en consecuencia rompió un corazón que sin duda había significado mucho para él, aunque no lo suficiente. Y Miles amaba tanto a Blythe que estaba dispuesto a que le odiara para protegerla de ella misma.

Y luego estaba el propio Devlin. No había visto nada malo en sus encuentros secretos con Blythe, sus besos robados y abrazos clandestinos, pero ahora los veía con los ojos de Carny y Miles. Pensaba en cómo reaccionaría si se tratase de su hermana. Mucha gente lo vería como el peor de los caraduras por haberse tomado tantas libertades con una dama sin haberle prometido matrimonio. Una pareja comprometida podría excusarse, pero ni siquiera le había pedido a Blythe que se casara con él.

No, él tampoco había manejado la situación demasiado bien, y sólo podía culparse a sí mismo por ello. No tenía que haberla seguido hasta el laberinto, pero lo había hecho porque quería estar con ella. Quería tocarla como lo había hecho y que ella lo tocara a él.

—Menuda pandilla somos —dijo finalmente, rompiendo el silencio de la habitación.

Tanto Miles como Carny rieron entre dientes. Aún había mucha tensión entre los tres, pero nada que no pudiera superarse. Después de todo, eran amigos.

Carny le ofreció la mano y Devlin la aceptó.

—Lo siento, Dev. No tendría que haber pensado lo peor de ti.

—Ni yo, pero es mi hermana —explicó Miles, también dando un paso al frente.

—Y mi futura esposa —sonrió Devlin.

—¿De veras quieres casarte con ella? —le preguntó Miles con una mirada penetrante.

—Sí.

—Pues entonces te deseo suerte, amigo mío —le dijo Miles, dándole una palmada en la espalda y riéndose.

—La necesitará —bromeó Carny, aunque había aún algo en los ojos del hombre más bajo que continuaba inquietando a Devlin.

No podía evitar pensar que Carny seguía estando celoso.

A pesar de su matrimonio y a pesar de que Blythe le había dicho repetidas veces que ya no sentía nada por Carny, Devlin no podía evitar preguntarse a cuál de los dos escogería Blythe si pudiera.

—Espero sinceramente que ninguna de las dos intente sermonearme.

Blythe se dejó caer sobre una tumbona de brocado de seda azul pálido y miró a sus compañeras con un rostro de extremo aburrimiento. Era la única manera de superar la completa y total humillación que había sentido cuando la habían sorprendido con Devlin después de un momento tan íntimo.

Gracias a Dios que no los habían descubierto unos minutos antes. ¡Eso sí que habría sido terrible!

Varya y Teresa intercambiaron varias miradas.

—No creo que ninguna de las dos esté preparada para sermonearte sobre lo que es un comportamiento adecuado, querida —dijo Varya, sentándose en una silla de tapicería fina.

Teresa la siguió, sentándose en una silla exactamente igual a la de Varya.

—Pero si quieres saber cómo comportarte indecorosamente…

Las dos mujeres rieron.

La mirada de Blythe fue de una a la otra. ¿Cuándo se habían hecho tan buenas amigas? Hasta entonces Blythe había sido la única amiga de verdad de Varya, aunque por supuesto antes Blythe odiaba a Teresa sin ni siquiera conocerla, y ahora también eran amigas. De hecho, aparte de Varya, Teresa era la única amiga que tenía Blythe.

La expresión de Varya adoptó un tono más serio.

—No hay sermones, pero me gustaría saber qué tienes pensado hacer ahora que te han sorprendido.

¡Ah! Se preguntaba cuándo iban a interrogarla. Toqueteando los flecos de un cojín de seda de color crema, Blythe se encogió de hombros.

—No veo por qué soy yo la que tiene que hacer algo.

Varya y Teresa se intercambiaron otra mirada. Esta vez reflejaba un poco más de preocupación que antes. Se había acabado lo del comportamiento indecoroso. Ambas se habían convertido en modelos de propiedad desde que se habían casado.

—Pero Blythe, te han sorprendido con el señor Devlin en una situación muy… comprometida, y ya sabes cómo eso puede manchar tu reputación.

—¿Y qué me importa mi reputación? —dijo Blythe, encogiéndose de hombros de nuevo.

Pero sí que le importaba, maldita sea. Le importaba más de lo que quería reconocer.

—Además sólo fuisteis vosotros cuatro los que nos sorprendisteis. No tiene por qué enterarse nadie más.

Un destello de preocupación brilló en los ojos azul oscuro de Varya.

—Sí, pero ¿qué pasará si ocurre de nuevo y os sorprende otra persona?

—En primer lugar, no había nada que ver. Devlin y yo no estábamos haciendo nada más que sentarnos abrazados, y en segundo lugar, tendremos que asegurarnos de que esta situación no vuelva a ocurrir y ya está.

Lo cual significaba que tendrían que ir con más cuidado. Acababa de probar el placer que un hombre y una mujer podían compartir, y no estaba dispuesta a renunciar a ello, por muy peligroso que fuera.

—Oh, querida amiga, ¡todas decimos eso y luego vuelve a ocurrir! —dijo Teresa, riéndose al oírlo.

—Es cierto —asintió Varya sabiamente—. Querida, tienes que tener en cuenta que si te vuelven a sorprender con el señor Devlin de nuevo mancharás tu reputación, y si no te casas con él, nadie más querrá casarse contigo.

—No puedo creerme que la mujer que en su día me previno de los males del matrimonio ahora lo defienda —explicó Blythe, arqueando una ceja—. No tengo ni más esperanzas ni intenciones de casarme de las que tú tuviste en su día, Varya.

Era cierto. Durante una época Varya juró que el matrimonio era lo peor para una mujer. En ese entonces Blythe no la había creído, pero aún no había aprendido un par de lecciones valiosas de la vida cortesía del conde de Carnover. La primera lección fue que las mujeres depositan demasiada esperanza en el matrimonio. La segunda fue que una mujer podía ser mucho más independiente sin un hombre diciéndole lo que tenía que hacer. Blythe simplemente no podía imaginarse poniendo su vida, sus costumbres y sus anhelos en las manos de un hombre que podía decir que no quería que su mujer fuera por ahí en pantalones.

Su cuñada no parecía haberse alterado.

—Sé muy bien lo que solía pensar del matrimonio, gracias, y estaba equivocada. Si te casas con el hombre adecuado, el matrimonio puede ser maravilloso.

«Si le amas y él te ama.» Blythe no se molestó en pronunciar las palabras.

—¿Te ha hecho una proposición de matrimonio el señor Ryland? —preguntó Varya, decidida a atacar de lleno.

Menos mal que habían decidido no tomar el té porque Blythe se habría atragantado.

—¡No!

Blythe se sentía tan confundida que no se molestó en intentar descifrar sus sentimientos.

Por lo visto, ésa no era la respuesta que Varya esperaba oír. Frunció el ceño.

—¿Te ha hecho alguna promesa? ¿Te ha expresado alguna esperanza de futuro?

Blythe movió la cabeza. «Sólo que pensará en mí cuando se vaya a la cama.» Devlin no tenía que hacerle ninguna promesa. No quería ninguna.

Aunque casarse con Devlin no era una idea detestable; pero no le había dicho lo que sentía por ella. Hacer el amor con él cuando quisiera tenía que ser muy agradable, y ella le gustaba tal como era, o como mínimo eso le había dicho. Y además así también tendría Rosewood. Era curioso que éste fuera uno de los últimos elementos de la lista de razones para casarse con Devlin. En otro momento, habría sido uno de los primeros.

—No, y tampoco he pedido ninguna.

Ahora Varya parecía estar total y completamente preocupada.

—¿Y por qué no? Te gusta, ¿verdad?

¿Acaso no era evidente?

—Sí, me gusta mucho.

Muchísimo. No sabría decir cuánto, porque estos sentimientos eran muy nuevos para ella. Jamás se había sentido tan cómoda y a la vez tan confusa con un hombre. Jamás se había sentido tranquila e inquieta a la vez. Era como si hiciera siglos que se conocieran aunque acababan de conocerse. Cada nuevo descubrimiento era una sorpresa y a la vez algo que esperaba.

Era como si el cielo le hubiera mandado al hombre perfecto para ella, aunque le aterraba creérselo por si eso resultaba ser falso.

Por si él resultaba ser falso.

—Pero no sé si le amo —añadió—. Ni tampoco lo que siente él por mí.

La pobre Varya estaba completamente aturdida.

—¿No sabes si lo amas? Blythe, ¡las damas no inician contactos íntimos con hombres a los que no aman!

Blythe se rio; no pudo evitarlo.

—¡Vamos, Varya! ¡Creo que ambas sabemos que esto no es cierto en absoluto!

De hecho, podía mencionar el nombre de varias mujeres que estaban bajo ese mismo techo iniciando contactos de ese tipo con hombres a los que no amaban.

—En cualquier caso, debería aplicarse a ti —explicó su cuñada, ruborizándose—. Antes no eras así. ¿Qué te ha hecho cambiar, querida?

¿Realmente tenía que preguntarlo? ¿Delante de su mujer? Carny la había cambiado. Carny le había abierto los ojos a un mundo fuera de sus nociones románticas de cómo deberían y no deberían ocurrir las cosas. Había sido un pequeño bofetón que le había enseñado que no todo salía como una quería.

Miró a Teresa. La vida también le había enseñado que a veces la persona que pensabas que era adecuada para ti en realidad era adecuada para otra persona.

—He madurado —respondió finalmente—. Seguro que no estabas enamorada de Miles cuando los dos empezasteis a tener relaciones más íntimas, ¿verdad?

—No —respondió Varya, ruborizándose hasta las cejas—. Tampoco era consciente de todo lo que sentía por él cuando me casé, pero tuvimos mucha suerte de encontrar el amor juntos.

—Eso es lo que quiero yo —le informó Blythe—. Pero soy lo suficientemente realista como para darme cuenta de que no todo el mundo tiene la suerte de encontrar este amor en su vida, y me niego a pasarme toda la vida esperando a que ocurra algo que quizá jamás ocurra. Aceptaré la felicidad que se cruce en mi camino en este momento.

Sonaba crudo, duro y frío, pero no sabía cómo explicarlo en otras palabras.

—El hecho es que me niego a casarme por algo que no sea amor profundo, ¡y un par de minutos de locura en un jardín no van a decidir el resto de mi vida! —sentenció Blythe, poniéndose en pie.

Como le empezaba a doler la cabeza y tenía los nervios destrozados, Blythe se dio la vuelta para marcharse, pero se encontró a Miles, Carny y Devlin en la puerta.

Su estúpido corazón le dio un vuelco al ver a Devlin. ¿Cuánto había oído? A juzgar por su triste expresión, había oído lo suficiente como para saber que no quería casarse con él. Que no le amaba.

Maldición.

Devlin se dio la vuelta y se marchó sin decir ni una palabra. Nadie más se percató de que se había ido. Sólo ella. El resto la estaba observando, estudiando su reacción. ¿Acaso parecía tan estúpida como se sentía? Tenía que seguirle, pero primero debía superar a los centinelas de la puerta.

Al menos Miles había perdido parte de su ferocidad. Su expresión no mostraba decepción ni enfado, sólo preocupación y tanto amor que a Blythe se le hizo un nudo en la garganta. Hubiera preferido la ira a esa dulzura porque le habría resultado más fácil marcharse.

Sin embargo, fue Carny quien se lo puso más fácil para irse. Sus ojos azules rezumaban desagrado, y los labios apretados de su boca también. Esa expresión iba dirigida a ella; no a Devlin, sino a ella.

¡Cómo se atrevía a mirarla de ese modo!

—No te atrevas a juzgarme —dijo en una voz bajísima y más fría que un invierno escocés—. No tienes ningún derecho, ningún derecho en absoluto.

—Tú me juzgaste —respondió él en voz muy baja, sin tener que explicar cuándo.

Con los puños apretados a cada lado de su cuerpo, Blythe se marchó pasando por delante de él. Le miró cara a cara. Si hubiera sido un hombre, le habría plantado tal puñetazo que le habría dolido durante más de una semana.

—Pero tú me hiciste daño. Dime, Carny, ¿he hecho yo algo esta noche para hacerte daño?

¿Qué podía responder a eso? O había hecho algo o no. Si había hecho algo, tendría que dar muchas explicaciones a Teresa, y si no había hecho nada, tendría que echarse atrás.

—No —respondió firmemente.

Sin intercambiar ni una palabra más, Blythe se marchó. Abandonó la sala sin mirar atrás. Miles no dijo ni una palabra. Ese tendría que haber sido el primer indicio de que su vida había cambiado irrevocablemente con los acontecimientos de esa noche.

No tuvo que ir demasiado lejos para encontrar a Devlin. Estaba en el estudio de su hermano, el santuario particular de Miles, de espaldas a la puerta, observando la oscuridad por uno de los muchos ventanales.

—¿Puedo hablar contigo? —preguntó Blythe con una voz más débil de lo que quería.

Devlin la miró por encima del hombro, mostrando una versión triste de su sonrisa característica.

—No lo sé. ¿Puedes?

Tenía una labia divertida y a la vez irritante. No era momento para juegos de palabras.

—Siento que hayas escuchado lo que he dicho —dijo Blythe, cerrando la puerta—. Estaba enfadada y cansada de que decidan por mí. Está claro que no pienso que lo que ha ocurrido entre nosotros hoy sea sólo una locura.

Por el amor de Dios. ¡Sólo de pensar de nuevo en ello quería volver a hacerlo! Quizá fuera ésta la locura.

Devlin se dio la vuelta, uniendo las manos tras la espalda. Se estaba esforzando por mostrar una expresión vacía, sin emoción alguna. Era la cara de un soldado.

—Locura —repitió—. Quizá lo fuera, pero no me arrepiento.

Una cuerda invisible se tensó alrededor del cuello de Blythe.

—Ni yo.

Estaban de acuerdo, pero ¿por qué sentía como si le hubiera hecho daño?

—¿Estás bien? —preguntó Devlin—. No te habrán dicho algo que te haya hecho daño, ¿verdad?

—No —respondió Blythe, moviendo la cabeza—. Varya y Teresa sólo están preocupadas por mi reputación. ¿Y tú?

Devlin sonrió.

—Ha sido un poco tenso al principio. ¿Qué le preocupa a Varya de tu reputación? No nos ha visto nadie más, ¿verdad?

La distancia entre ellos era más que física. Devlin estaba sólo a unos pocos centímetros de ella, pero parecían kilómetros.

—No, que yo sepa. Empezaron a decirme que «qué pasaría si» esto y lo otro, qué pasaría si otra persona nos encontrara, que pasaría si nos sorprendieran de nuevo.

Finalmente, los ojos de Devlin brillaron con interés.

—¿Y qué pasaría?

La pregunta la sorprendió.

—¡No empieces tú también ahora!

«¡Oh, maldición, maldición, maldición!» ¿Acaso no podía mantener la boca cerrada?

Acortando la distancia entre ellos (la distancia física), Devlin cogió una de las manos de Blythe entre las suyas y colocó la otra en la región lumbar de la mujer. Ejerció una mínima presión, y Blythe empezó a moverse hacia donde él la llevaba; bailaron un vals lento y sensual que sin duda escandalizaría a cualquier miembro de la alta sociedad londinense.

—Ahora en serio —insistió Devlin—. ¿Qué pasaría si otra persona nos sorprendiera? ¿Qué harías?

—Aceptar las consecuencias, supongo —respondió Blythe, encogiéndose de hombros.

—¿Y cuáles serían? —preguntó él, esquivando una silla.

—Una condena al ostracismo social —respondió Blythe, después de pensar un momento—. Nada que me desagrade, en cualquier caso.

No había nada peor que una mujer con la reputación manchada. Miles y su madre lo odiarían, pero sería realmente libre.

—Podrías evitar el ostracismo social.

—¿Cómo? —preguntó Blythe con una sonrisa—. ¿Les sobornaríamos para que no se fueran de la lengua? ¿Les pegaríamos?

Devlin se rio mientras la hacía girar.

—Miles quiere que nos casemos.

Blythe dejó de bailar y movió la cabeza.

—¿Cómo has dicho?

Devlin la miró, con los ojos impregnados de una dulzura y una determinación que no había visto antes.

—Quiere que nos casemos.

Rechazando su abrazo, Blythe intentó ahogar una risa nerviosa.

—¿Acaso te ha amenazado?

Devlin movió la cabeza, pero no intentó acercarse a ella después de que hubiera retrocedido.

—No, pero ha dejado sus deseos muy claros.

Blythe colocó una gran silla de piel entre ellos.

—Entonces te está presionando. Nos está obligando a hacerlo.

A Blythe no le sorprendía que Miles hiciera algo así; lo que le sorprendía era que Devlin no estuviera más enfadado.

Devlin estaba ofendido y no hizo ningún esfuerzo por ocultarlo.

—Nadie me está obligando a hacer nada. Tomo mis propias decisiones.

¿E iba a decidirse a hacerle una proposición de matrimonio? ¿A pasar el resto de su vida con ella después de un encuentro tan breve?

Entonces se percató de que aunque parecían conocerse bastante instintivamente, no sabía demasiado sobre él. Ni siquiera conocía los nombres de todos sus hermanos, o si sus padres habían sido felices viviendo juntos.

Devlin esquivó la silla y la mesa que había al lado para colocarse a su lado, tan cerca que Blythe podía contar los pelos que estaban empezando a despuntar en su mandíbula. Devlin le tocó la mejilla con una mano. Era muy suave para ser un hombre tan grande.

—Jamás te obligaría a hacer nada —le susurró—. Y lo sabes.

Sí, lo sabía. Quería compartir su cama, quería ser parte de su vida, ¿pero era eso suficiente? ¿Era eso amor? Era muy distinto a lo que había sentido por Carny; parecía que esta sensación le calaba hasta los huesos, mucho más que la de Carny. Devlin hacía que se sintiera entera, completa, pero a la vez sabía que podía vivir sin él. No tenía la sensación de que iba a morirse si no estaba con él. ¿Acaso no era eso lo que se suponía que era el amor?

—¿Me amas? —le preguntó Blythe.

Devlin pareció sorprenderse con la pregunta, y se pensó la respuesta mucho más de lo que Blythe se había imaginado.

—No sé lo que es el amor.

Eso sí que era algo totalmente inesperado.

—¿Cómo que no sabes qué es el amor?

Devlin se pasó la mano por la cara.

—¿Y cómo voy a saberlo? Mis padres no se amaban, y para ser sincero, tampoco creo que se preocuparan demasiado por mí.

—¡Lo que dices es ridículo!

¿Cómo no iba a querer una madre a su hijo?

Los ojos de Devlin estaban impregnados de sobriedad y sus mejillas mostraban una palidez que a Blythe no le gustó.

—Soy el fruto del día en el que mi padre forzó a mi madre, Blythe. ¿Cómo iban a amar lo que les recordaba eso?

Blythe le miró horrorizada, no por lo que su padre le había hecho a su madre sino porque Devlin se culpaba por ello, y por el infierno por el que habían pasado a causa de este hecho. Ningún niño (ningún hombre) se merecía algo así.

—No creo que el amor exista —reconoció Devlin—. Y si existe, aún no he visto un solo caso en el que dure.

Madre mía. Era el mejor hombre que había conocido, la persona más increíble que había en su vida y no creía en el amor, que era lo único que podía llevarla al altar, lo único que Blythe quería.

Levantó la mirada para encontrarse con la de Devlin.

—No puedo imaginarme casándome con alguien que no crea en mí.

Oh, le dolía decirlo, pero sus palabras, su confesión sobre sus padres y su escepticismo hacia el amor la asustaban más que cualquier cosa en el mundo. ¿Cómo podía una persona no creer en el amor? Tenía que estar muy vacío si no creía en el amor. Aunque su corazón sabía que Devlin no estaba vacío en absoluto. De hecho, era un hombre que rezumaba generosidad.

—No te lo he pedido —señaló Devlin, con un extraño brillo iluminándole los ojos.

Oh, ¡eso era un golpe bajísimo! Blythe sintió un escalofrío por el cuerpo. No se lo había preguntado porque ya sabía la respuesta. Había oído su declaración en el salón, y le había dolido. Le había dolido tanto que él también tenía que hacerle daño, aunque sólo fuera un poco.

Blythe se lo podía perdonar, porque ella también había querido hacerle un poquito de daño.

Devlin colocó ambas manos sobre los hombros de Blythe.

—Pero ¿qué ocurriría si te lo pidiera? ¿Qué dirías?

Devlin sabía la respuesta; Blythe lo podía ver en sus ojos.

«Dime que me amas.» Blythe diría que sí si le dijese que la amaba, aunque no estuviera segura de sus propios sentimientos. Blythe se sentía muy hipócrita, porque le estaba exigiendo amor cuando ni siquiera ella sabía si lo podría corresponder.

Las lágrimas le empañaron los ojos.

—Mi respuesta sería que no —susurró Blythe con voz grave.

Capítulo 8

PUES entonces suerte que no se lo había preguntado.

Devlin había esperado la respuesta de Blythe, por supuesto. Después de su arrebato en el salón, no le había quedado la menor duda; aunque… había esperado… Bueno, no importaba lo que hubiera esperado.

Su negativa era real, tan real como las lágrimas que le rodaban por las mejillas. Su increíble Blythe estaba llorando. ¿Qué se suponía que tenía que hacer ahora?

Devlin la rodeó con los brazos y Blythe se resistió, pero él era más grande y más fuerte. Pobrecita; estaba demasiado destrozada incluso para luchar con él. O quizá no quisiera luchar con él; quizá quería que la abrazara, porque Devlin no podía evitar sentir que su negativa era culpa de él, que era él quien había hecho algo mal.

Colocó la mejilla sobre la cabeza de Blythe, como solía hacer su institutriz cuando era niño y se había hecho daño. Hacía mucho tiempo que Devlin no lloraba. No se creía capaz de poder llorar de nuevo.

—Chis —le susurró, acariciándole la espalda—. Princesa, no llores. Todo irá bien.

Con un empujón, Blythe se liberó de su abrazo.

—¡No! ¡No irá bien! ¡Me has pedido que me case contigo y no puedo!

No, no se lo había pedido, pero no era el momento de recordárselo.

—No me amas —dijo Blythe, secándose los ojos con el dorso de las manos.

—Aprenderé a amarte.

No tenía que ser difícil si era capaz de sentir la emoción. Si no era…

¿Acaso Blythe no se merecía a alguien que la amara?

Era obvio que Blythe recordaba cómo había dudado antes Devlin. Blythe abrió los ojos sorprendida, ahora sin rastro alguno de lágrimas.

—¡Ni siquiera sabes lo que es el amor! ¡Tú mismo lo has reconocido!

—Me podrías enseñar —dijo Devlin, ahora agarrándose a un clavo ardiendo.

—¡Eso no es lo que quiero! —gritó Blythe, con los puños cerrados.

—¿Y qué quieres? —preguntó Devlin con el tono tranquilo y patético de un hombre que haría casi cualquier cosa, aceptaría casi cualquier cosa para conseguir lo que quería, aunque ya le hubieran dicho que no podía tenerlo.

Cruzándose de brazos, Blythe le impidió que se acercara más a ella.

—Ya le dije que sí antes a un hombre que no me amaba. El resultado fue que me rompió el corazón y me humilló. No permitiré que me ocurra de nuevo.

Ah, otra vez Carny. Menuda sorpresa.

—Yo no te haré daño.

Devlin se aseguraría de ello, maldición.

—¿Cómo lo sabes?

Sí, ¿cómo lo sabía Devlin? Ya le había dicho que pensaba que no la amaba, que ni siquiera sabía lo que era el amor. ¿Acaso no podía haberle dicho una mentira? Lo que sentía por Blythe no lo había sentido por nadie en su vida. ¿No lo entendía?

—Jamás haría nada para hacerte daño a propósito.

Esa era la única verdad que Devlin podía compartir con ella.

El dolor reflejado en los grandes ojos verdes de Blythe le llegó al alma.

—No me amas. Con eso ya me haces suficiente daño.

Hasta ahora su conversación había sido muy unilateral. Todo parecía tener que ver con cómo se sentía él y sus defectos, pero no había sido él quien había anunciado delante de otros que ninguna «locura» la llevaría al matrimonio.

Entonces los labios de Devlin pronunciaron una pregunta que casi no se atrevía a plantear. Jamás se lo había preguntado a otra persona con anterioridad, ni siquiera a sus padres. A ellos menos que a nadie.

—¿Y tú me amas?

—No lo sé —respondió Blythe, mirando en otra dirección.

Ahora entendía Devlin la crudeza de su mirada y la blancura de sus rasgos. No se trataba sólo de él; era la propia indecisión de Blythe lo que la asustaba, seguramente más que la suya propia.

Pero aun así a Devlin le dolía. No era exactamente rechazo, pero lo sentía como tal. Quería que Blythe dijera que sí, aunque no estaba muy seguro de la fuerza de una emoción tan volátil. Todo el amor que había visto había sido fugaz y doloroso. Casi nunca duraba; en realidad las parejas felices eran las que tenían una amistad sólida y buena además de una atracción sana. Devlin había creído que él y Blythe hasta ahora habían construido una buena base en este sentido.

No quería que Blythe notara su dolor.

—Pues podemos entendernos porque nos sentimos igual. ¿Qué importa si no es amor? Lo que tenemos es mejor.

Por el amor de Dios. ¿Era lástima lo que veía en la mirada de Blythe? Parecía sentir verdadera lástima por él. No quería su maldita compasión.

—¿Es verdad que tus padres no se amaban?

—Sí.

Ni siquiera se atraían; tan sólo se habían tolerado.

—Los míos se amaron.

Era como si Blythe le estuviera suplicando que lo entendiera, pero en realidad Devlin no sabía lo que estaba intentando decirle.

—Quiero lo que ellos tuvieron. Si no me amas, no quiero casarme contigo, y si no te amo, no deberías querer casarte conmigo.

Devlin dio un paso hacia ella, intentando descifrar el sentido de todo aquello.

—Aún tengo que decirte si quiero casarme contigo o no.

Y no iba a hacerlo; ¿cómo iba a reconocer que quería casarse con ella cuando era evidente que Blythe no quería casarse con él? Aun así, Devlin no pudo evitarlo y continuó la conversación.

—¿Acaso estaría tan mal?

Blythe se alejó de él, lo suficiente como para distanciarse varios centímetros. Devlin podía percibir su frustración.

—¿Y por qué no estaría tan mal? ¿Porque soy suficientemente alta? ¿Porque me deseas? ¿Porque te gusto? Esto no basta, Devlin.

¿Qué más necesitaba? A él ya le sonaba bien. ¿Qué quería Blythe? ¿Flores? ¿Poesía? Podía intentarlo, pero esas cosas no se le daban bien.

—Puedo ofrecerte mi confianza y mi respeto. Y ya sabes que puedo darte placer.

Devlin se sentía tan frustrado que le extendió la mano, suplicándole.

—Por el amor de Dios, te daré Rosewood. Sé que quieres esa casa.

—Jamás me perdonaría que pensaras que me casé contigo por una casa.

Perfecto, ahora estaba indignada. ¿Podía alguien decirle a Devlin lo que se suponía que tenía que hacer?

—No me importaría.

¿Y entonces por qué se sentía tan mal?

—Pues debería importante —dijo Blythe, suspirando y de repente con aspecto muy cansado—. Y en algún momento acabaría importándote.

Devlin se dirigió hacia ella de nuevo. Tanto espacio entre ellos le ponía nervioso.

—Blythe, no puedes negar lo que hay entre nosotros.

Esta vez, Blythe no se movió, pero había una pared emocional tan gruesa a su alrededor que Devlin no podía sentirse cerca de ella aunque la estuviera tocando.

—No lo niego, pero tampoco me casaré contigo.

¿No le iba a dejar pero tampoco quería casarse con él? ¿Qué quedaba pues? Se agarró al poco orgullo que le quedaba.

—No te lo he pedido.

La sonrisa de Blythe era compasiva. Era evidente.

Devlin iba a poner en práctica otra táctica, aunque odiaba comparar esa discusión con una batalla. No debía ser así. Blythe no era un enemigo que derrotar, pero la estaba tratando de ese modo.

—No podemos continuar como hasta ahora.

—¿Por qué no? Lo de esta noche no tendrá consecuencias.

Ahora era ella quien no parecía entender las cosas. Devlin esperaba poder explicárselo de manera sencilla.

—Porque no quiero que seas mi amante.

—Tu amante, tu mujer. Sin amor todo es lo mismo.

Devlin frunció el ceño ante su tono apagado. ¿Qué quería decir Blythe con lo de que todo es lo mismo? No era una inocentona; sabía cómo pensaba la alta sociedad. Por el amor de Dios, incluso él después de diez años de estar en el ejército sabía cuál era la diferencia.

—No tienes que ser una esposa para que te amen. Mi padre amaba a su amante mucho más que a mi madre.

—Pues entonces tendría que haberse casado con su amante.

Por segunda vez esa noche, el genio de Devlin estaba a punto de estallar.

—¡Maldita sea, Blythe! —dijo, con voz quebrada—. Si nos sorprenden de nuevo, será tu perdición.

Ahora Blythe volvía a sentir pena por él. ¿Por qué no podía sentir pena por él y luego acceder a ser suya?

—Prefiero vivir según mis propias reglas que acatar las de la sociedad, Devlin. Mientras sea feliz, no me importa lo que piensen los demás. Prefiero mi perdición a estar infelizmente casada.

—No te creo —dijo Devlin, moviendo la cabeza y mostrando una dudosa sonrisa de satisfacción—. Te importa mucho lo que piensa la gente. Por eso te has estado escondiendo aquí en Devonshire estos últimos dos años.

Blythe se irguió a la defensiva. Podía erguirse todo lo que quisiera; no le intimidaría aunque se subiera a una maldita silla.

—Puedes pensar lo que quieras. No me casaré contigo porque la gente piense que eso es lo que debo hacer.

—¡Y yo me niego a manchar tu reputación sólo porque no quieres ser racional!

Blythe le miró como si la hubiera abofeteado. Perfecto. Maravilloso.

—Racional o no, es como tiene que ser.

Quizá esto no sólo fuera algo entre ellos dos. Quizá hubiera alguien más en esta escaramuza. Quizá no le amaba porque había otra persona de por medio.

—¿Sientes aún algo por Carny?

—Ya te dije que no.

Quería creerla, pero ya no sabía qué debía creer. Había pensado que Blythe quería estar con él tanto como él deseaba estar con ella y se había equivocado. ¿En qué más se habría equivocado?

—¿Piensas que te besaría y te tocaría si amara a otro hombre?

Devlin estaba perdiendo la poca paciencia que le quedaba. No quería pelearse con ella, no de este modo.

—Tú misma has dicho que no me amas, y sin embargo he tenido los dedos metidos en tu cuerpo.

Blythe se ruborizó mientras Devlin levantaba la mano que hacía poco le había hecho gritar de placer.

—Pues a ti tampoco se te da nada mal, pero los hombres no parecen tener dificultad para hacer el amor con mujeres a las que no aman de verdad.

—Yo puedo decir lo mismo de muchas mujeres.

¿Por qué le dolía tanto a Devlin oír las palabras de Blythe y responder del mismo modo? Ya había quedado claro que no estaban enamorados así que, ¿por qué se le clavaba la idea como un cuchillo en las entrañas cada vez que la mencionaban?

Era evidente que a ella también le dolía.

—No puedo hablar más de esto. Vamos a acabar diciendo cosas de las que nos arrepentiremos, si es que no lo hemos hecho ya. Me voy a la cama.

—¿En quién vas a pensar?

¿Por qué no podía dejar de hurgar en la herida?

Blythe movió la cabeza con tristeza, con esa maldita expresión de compasión de nuevo en los ojos. No quería volverla a ver en su vida.

—Voy a pensar en ti, Devlin. Como he hecho desde la primera noche que te conocí. Pero no me casaré con un hombre que no me puede amar como me merezco, y no me casaré con un hombre que se merece lo mismo sólo porque no puedo dejar de pensar en él.

La primera vez que le dispararon no le dolió tanto como estas palabras pronunciadas con tanta dulzura. Ni siquiera el rechazo de sus padres le había dolido tanto como esto.

—Vete, pues —dijo Devlin, casi ahogándose con las palabras por el gran nudo que tenía en la garganta.

Blythe obedeció, y Devlin observó cómo se marchaba con una extraña sensación de quemazón en los ojos.

Pero no lloró; no iba a llorar.

—¿Le has dicho que no?

Blythe miró la expresión incrédula y atronadora de su hermano con evidente hastío. ¿Cómo podía haber dicho que no si técnicamente no le había hecho la pregunta? Como Devlin le había señalado, no le había propuesto en matrimonio oficialmente.

—Sí.

—¿Por qué diablos le has dicho que no?

Estaban en su habitación, así que como mínimo había pocas posibilidades de que los invitados escucharan los gritos de su hermano (aunque no le importaba). Esa mañana Blythe no tenía energía para preocuparse de nada, y por ese motivo aún estaba en camisón sentada en la cama, aunque eran las once.

—Porque he perdido la cabeza —respondió Blythe, consiguiendo ponerse en pie.

Al menos se sentía así. Sabía que había hecho lo correcto al no aceptar la propuesta de casarse con Devlin, pero una parte de ella (de acuerdo, su corazón) pensaba que se equivocaba.

¿Pero qué sabría su corazón? Ya se había equivocado en el pasado respecto a los hombres y sus sentimientos.

—Bien —dijo Miles enojado—. Al menos en eso estamos de acuerdo.

Blythe arrastró los pies hasta llegar al lavamanos y se mojó la cara con agua fría. Le ayudó un poco, pero aun así le costó mucho más de lo normal caminar de allí al tocador, donde se dejó caer y empezó a deshacerse la trenza.

—¿Qué diablos te ocurre? —le preguntó su hermano, arrancándole el cepillo plateado de las manos—. Vas a acabar con la cabeza llena de enredos si te cepillas antes de haberte deshecho la trenza del todo.

Blythe no tenía ni idea de cómo sabía eso su hermano. Se quedó allí sentada, como si de un gato perezoso en un día caluroso se tratara, deseando sólo volver a dormir, y dejó que su hermano le deshiciera el resto de la trenza.

Ni siquiera se asombró cuando Miles empezó a cepillarle el pelo con caricias largas y dulces. Miles no le había cepillado el pelo desde que eran niños, e incluso entonces solía pegarle con el cepillo más que cualquier otra cosa.

—Espero que no vayas a pegarme con eso —dijo Blythe, esforzándose al máximo para sonar irónica.

Miles frunció el ceño mirándola a través del espejo. Dios mío. Era igual que su padre.

—No, aunque en realidad te lo mereces. Quizá te volviese así el sentido común.

—Lo dudo —apuntó ella con una sonrisa triste—. Pero quizá podrías aporrearme muy fuerte para que pueda quedarme dormida un mes.

Miles dejó de cepillarle el pelo un momento para encontrar su mirada en el espejo.

—¿Qué ha pasado, cariño? Pensaba que Devlin te gustaba.

La dulzura de su tono hizo que a Blythe le temblara la barbilla. No podía llorar. Ahora no.

—Y me gusta, pero no sé si le amo, y él en cambio está bastante seguro de que no me ama.

Su hermano asintió como si entendiera la situación, aunque Blythe estaba segura de que no la entendía.

—Ah, sí, el amor. La emoción sobre la que las mujeres dicen ser expertas pero de la que no saben casi nada.

Ahora era Blythe quien lo miraba a través del espejo frunciendo el ceño.

—¡Sabemos bastante más que «nada»!

Y en cualquier caso las mujeres sabían más cosas sobre el amor que los hombres, pero no iba a recordárselo porque tenía un arma en la mano.

—Pensáis que sabéis más de lo que en realidad sabéis —le explicó Miles, cogiendo un mechón de pelo con su manaza y empezando a cepillar las puntas—. Pero en realidad lo único que sabéis es cómo pensáis que debería ser el amor, no cómo es en realidad.

Su filosofía no convenció a Blythe. Era otro tratado sobre cómo los hombres eran superiores en todos los sentidos a las mujeres. Si tenía previsto iniciar una diatriba sobre la culpa que tenían las novelas góticas, Blythe le iba a pegar con el espejo de mano.

—¿De veras? ¿En serio? Entonces dime, oh, sabio, ¿cómo es en realidad? ¡Ay! ¡Cuidado!

—Era un enredo —aclaró Miles, sonriendo con satisfacción en el espejo—. Perdona.

¡Venga ya! ¡Un enredo! Lo había hecho a propósito, y quizá se lo mereciera. Después de todo, Miles estaba intentando darle consejo, y no estaba gritando, lo cual era de agradecer.

—El amor no es algo que se pueda analizar minuciosamente o imponer, mocosa. Es inesperado, silencioso, y a veces esperará hasta el último momento para comunicarte que ha llegado. Hoy piensas que no le amas. Mañana quizá te preguntes cómo pudiste vivir sin él, y él quizá haga lo mismo contigo.

Sinceramente, Blythe lo dudaba, pero le daría a Miles el beneficio de la duda. Era mucho mayor que ella, y llevaba tres años locamente enamorado de Varya. Seguro que sabía algo del tema.

—¿Y si llega mañana y aún no sé si le amo?

—Entonces quizá ocurra pasado mañana —respondió Miles con una amable sonrisa.

—Podría continuar haciéndote la misma pregunta durante mucho rato —explicó Blythe, levantando las cejas.

—Sí, y podría ocurrir dentro de dos meses o quién sabe —le aclaró Miles, asintiendo—. Deja que te pregunte algo; cuando Devlin te hizo la proposición de matrimonio, ¿cuál fue tu primera reacción?

No se la había hecho. Blythe suspiró. En realidad, ahora no importaba. ¿Cómo iba a reconocerlo, incluso ante Miles? Era como reconocer una debilidad o una deformidad.

«Si me lo hubiese pedido…»

Tenía que dejar la idea de la proposición de lado para salvar su orgullo.

—Supongo que mi primera idea habría sido decir que sí.

—Entonces creo que ya tienes la respuesta —señaló Miles con los ojos brillantes.

—Si tuviese la respuesta, no habría dicho delante de él que no tengo intención alguna de casarme por un error —apuntó Blythe con un tono seco.

Un error. No, lo que había ocurrido en el laberinto habían sido muchas cosas (como un encuentro maravilloso, por ejemplo), pero no un error.

Miles le apartó el pelo de la cara, tirando suavemente del cuero cabelludo. Si no hubiese sido porque la conversación era acalorada, Blythe podría haberse quedado dormida con esas caricias.

—Piensas que no te amaba.

—¡Me dijo que no me ama!

—¿Te dijo eso? —preguntó Miles, frunciendo el ceño.

—¡Claro que sí! —afirmó Blythe, riendo amargamente mientras se levantaba y se alejaba, dejándolo solo con el cepillo en la mano—. Me dijo que no sabía si me amaba.

—Eso no es lo mismo, y tú lo sabes —le aclaró su hermano, suspirando con tanta fuerza como sopla el viento de invierno—. Eso es lo que cualquier hombre asustado dice cuando se siente acorralado. Somos como ratas, ¿sabes?; sólo podemos pensar en escapar.

Blythe se dio la vuelta, mirándolo con incredulidad por encima del hombro.

—¿Ratas? ¿Comparas tu propio género con las ratas?

—Varya dice que es una analogía muy adecuada —le explicó Miles, asintiendo con una sonrisa—. Devlin tiene sus sentimientos tan poco claros como tú, pero a diferencia de ti, que inicialmente querías decir que sí, su primera idea fue no quedar atrapado en algo malo.

—¿Cómo iba a ser algo malo casarse conmigo? —preguntó Blythe, dándose la vuelta con los puños en la cintura.

—Mi querida hermanita —dijo Miles, dejando el cepillo sobre el tocador estrepitosamente al chocar contra los botes de cosmética—. No hay hombre soltero en el mundo que crea de verdad que el matrimonio sea algo bueno.

Miles estaba loco.

—¡Eso es ridículo!

¿Pero acaso no sentía ella en cierto modo algo parecido? Se había sentido acorralada al llegar a la abrumadora conclusión de que ella y Devlin tendrían que casarse, así que había hecho todo lo posible para huir de esa situación, incluso herir los sentimientos de él.

—A las mujeres les enseñan desde la cuna que el matrimonio es algo a lo que tienen que aspirar enseguida —le contó Miles, encogiéndose de hombros—. A los hombres les enseñan que el matrimonio les limita la libertad.

—Al menos tenéis libertad. ¡Las mujeres no tenemos ninguna!

La sonrisa que formaron los labios de Miles era condescendiente.

—Creo que tú has disfrutado de una gran libertad en tu vida.

Quizá tuviera razón, pero eso no solucionaba su problema.

—Me dijo que no creía en el amor.

A Miles esto tampoco le sorprendió.

—Estoy seguro de que realmente lo cree, pero si no creyese en el amor, no se habría pasado toda la vida intentando merecérselo.

—¿Merecérselo?

¿Qué sabía Miles que ella no sabía? Seguramente mucho. Hacía varios años que conocía a Devlin.

Su hermano se pasó la mano por su grueso y rojizo pelo.

—¿Te contó Devlin algo sobre sus padres?

—Un poco —respondió Blythe, asintiendo.

No le tocaba a ella compartir los detalles.

—No me ha hablado mucho de ello, pero no hace falta ser un genio para imaginarse que se fue a la guerra para merecerse el amor de sus padres. Se convirtió en el soldado perfecto. No le importaba cuál fuera la misión. Devlin se ofrecía siempre voluntario y la cumplía, y luego te lo encontrabas en algún sitio sentado, limpiando su rifle. Nada de lo que hacía parecía gustarle; era como si se estuviera comparando a un estándar invisible.

—¿Piensas que buscaba la aprobación de sus padres? —preguntó Blythe, entendiendo qué quería decir Miles.

—Eso creo, pero su madre falleció mientras él estaba fuera y su padre murió hace poco —respondió Miles, encogiéndose de hombros.

Devlin no se lo había contado. Cuando su padre murió, Blythe estuvo de luto todo un año. Devlin había venido a una fiesta.

—¿Recuerdas al vizconde de Creed?

—¿El borracho? —dijo Blythe, abriendo los ojos sorprendida.

¿No había habido un escándalo relacionado con el hermano mayor, el heredero? Blythe creía recordar que había sido muy grosero en una fiesta, y había ocurrido algo con una fuente de ponche.

—Ese era el padre de Devlin —le explicó Miles, asintiendo—. Su madre era por supuesto lady Creed, quien pasó a ser conocida como una de las mujeres más frías y más infelices de toda Inglaterra. El único amor que recibió Dev provenía de sus hermanos y de lo que vio de su padre con su amante, que era una relación bastante inconstante.

No era de extrañar que Devlin tuviera una noción tan terrible del amor y del matrimonio. Había crecido en una casa en la que dos personas que debían haberse adorado no se soportaban.

—Oh, Miles —dijo Blythe, suspirando—. No sé qué hacer.

¿Debía volver con Devlin y decirle que había cambiado de opinión, cuando en realidad no sabía si era cierto, y esperar a que realmente le pidiera que se convirtiera en su esposa? ¿O tenía que esperar? Y si esperaba, ¿se arriesgaba a perderle en el proceso?

Miles le tocó el hombro con la mano.

—Te lo pondré fácil. O te casas con Devlin o te vienes a Londres.

Blythe levantó la mirada para encontrarse con la sonrisa de su hermano.

—¿Y si me niego a hacer ambas?

—No tienes elección.

No estaba bromeando.

—Miles…

—Lo digo en serio, Blythe.

Su tono no admitía negativa, y Blythe sabía que no valía la pena insistir.

—Durante dos años he visto cómo te has escondido en el campo, y no permitiré que lo hagas más. Te casarás con Devlin o vendrás a Londres cuando Varya y yo regresemos. Tú eliges, pero sólo tienes estas dos posibilidades.

¿Qué era peor? ¿Casarse con un hombre que quizá nunca la amaría o volver a Londres un tiempo para estar segura de lo que quería?

El matrimonio, sin duda. Prefería perder a Devlin para siempre antes de comprometerse a un enlace sin amor.

Lo creía de verdad. Tenía que recordárselo constantemente. En el pasado casi se había casado con un hombre que no la amaba, que la hizo quedar como una tonta. No volvería a ocurrir. Era demasiado orgullosa para permitir que ocurriera de nuevo.

—Tengo que pensármelo —dijo Blythe, tocando la mano que Miles tenía sobre su hombro—. ¿Te importa que te lo diga más tarde?

—Claro que no —dijo Miles, sonriendo con comprensión y besándola en la frente—. Te quiero, mocosa. Siento que a veces no lo parezca.

Blythe hizo esfuerzos por retener las lágrimas. Últimamente parecía una regadera.

—Lo sé.

Miles abandonó la habitación justo cuando entraba la doncella de Blythe.

—Buenos días, Suki. Oh, has traído té. Que Dios te bendiga.

—Algunos de los invitados de lord Wynter se marchan hoy, me parece —dijo la joven doncella más tarde mientras separaba el pelo de Blythe en distintos mechones gruesos para trenzarlos y recogerlos.

—Sí, gracias a Dios —apuntó Blythe, tomando un sorbo de té—. Será muy agradable tener un poco de paz y tranquilidad de nuevo.

—Sin duda —señaló Suki, trenzándole un mechón de pelo grueso—. Espero que no le importe que le hable con tanta franqueza, pero las cosas estarán mucho más tranquilas abajo si no tenemos que tratar con lady Ashby.

Riéndose, Blythe colocó la taza y el platillo sobre el lavabo.

—¿Ya se ha ido?

—Oh, sí —respondió Suki, recogiendo el pelo de Blythe en un moño—. Ella y lord Ashby se fueron esta mañana poco después del señor Ryland.

Blythe se quedó helada. ¿Devlin se había ido?

—¿Dónde ha ido el señor Ryland, Suki?

—¿No lo sabe, señora? —señaló la doncella sorprendida por la pregunta—. Se ha ido a su propia finca, a Rosewood. Dijo que quería controlar las reparaciones desde allí.

Un escalofrío invadió el corazón de Blythe. Devlin se había marchado. Sentía su ausencia como si hubiera perdido una extremidad. La había abandonado.

Quizá la idea de quedarse bajo el mismo techo que la mujer que había rechazado su proposición de matrimonio era demasiado para él. O quizá Blythe no le importaba tanto como decía. No, no quería pensar eso.

Fuera lo que fuese, no importaba. El hecho de que Devlin se hubiera marchado no cambiaba las cosas. Seguía sin amarla y ella no sabía lo que sentía por él, sólo que ahora estaba un poco disgustada porque se había marchado sin haberse despedido.

Sin embargo, saber que se había ido le ayudó a tomar la decisión. De hecho, decidió justo allí y en ese momento lo que iba a hacer. No iba a perseguirle a Rosewood. Si Devlin decidía que la amaba sabría dónde encontrarla. Y Blythe haría algo respecto a su futuro. Miles tenía razón. Había llegado el momento de dejar de esconderse.

—Tendrás que empezar a hacer las maletas, Suki —le dijo Blythe mientras ésta le colocaba la última horquilla en el pelo—. Asegúrate de coger suficientes cosas porque estaremos fuera una temporada larga. Nos vamos a Londres.

El día que Blythe iba a marcharse a Londres, Devlin se levantó más temprano que de costumbre. Por Dios, ¿a quién estaba intentando engañar? No se podía levantar si no se había quedado dormido.

Miles le había mandado una nota el día anterior con los detalles de su partida. Sin duda el marqués aún esperaba que Devlin le volviera a pedir a su hermana menor que fuera su prometida.

Si pudiera, lo haría, pero sabía que nada de lo que dijera cambiaría la opinión de Blythe. A menos que mintiera.

Iban a marcharse a las diez. Esperarían hasta las diez y diez por si Devlin quería despedirse, o por si había alguna otra cosa importante que hacer. De lo contrario, esperaban verle en la ciudad pronto.

¿Él, en Londres? Era ridículo. Odiaba Londres; la ciudad no le molestaba tanto como la gente, que le trataba como si fuera un loro entrenado; sólo les interesaban sus actividades de guerra, pero no él. Bueno, sabía cómo solucionar eso. Podía contarles que era un asesino.

No iba a pensar en eso ahora. Tenía cosas más importantes que atender.

Después de meterse en la bañera sin prisas, afeitarse y tomar una taza de café fuerte, empezó a sentirse mejor. La guerra y los sueños de Waterloo que le habían seguido a su regreso a casa le habían acostumbrado a no dormir demasiado por la noche, pero quería tener buen aspecto cuando Blythe le viera.

Se vistió con una chaqueta verde oscura de cuero blando. Llevaba el pañuelo de cuello atado con un nudo simple porque desconocía otros estilos, y sus viejas botas de piel no podían estar más brillantes y limpias.

—Sigo pareciendo un maldito agricultor —murmuró al verse reflejado en el espejo.

Después del desayuno y otra taza de café, salió a la cuadra y habló con el mozo para que preparara a Flynn. Perdió todo el tiempo que pudo hasta que los nervios le hicieron subir a su gigantesco caballo y dirigirse a Brixleigh.

Hacía días que no la había visto, desde la noche en la que había dejado claras sus opiniones sobre el matrimonio y el amor. Mantenerse alejado de ella había sido un infierno, y peor había sido esperar a que Blythe acudiera a él.

Pero Devlin había mantenido su promesa. Cada noche, al subir a la enorme cama de caoba en su habitación, pensaba en ella y en el día que la había abrazado y besado sobre el cubrecama. Cada noche, la escena se había magnificado y había cambiado en su mente, hasta que al final no era sólo un beso lo que compartían. Devlin le quitaba la ropa, Blythe le quitaba la suya y luego le hacía el amor hasta que los dos quedaban demasiado exhaustos para moverse.

No era de extrañar que le costara dormirse. Sólo podía pensar en esos grandes labios carnosos, en esas manos finas y fuertes, y en esas piernas largas y firmes, y el resto, por supuesto, incluso sus pies estrechos y huesudos.

La echaba de menos. La echaba más de menos de lo que había echado de menos Inglaterra o su familia cuando se había ido a la península. De hecho, se había dado cuenta de que Blythe significaba mucho para él.

Pero confiaba en que desapareciera esa sensación de echar de menos a una persona. Durante la guerra, se había acostumbrado a su nuevo entorno y había hecho amigos para reemplazar a sus hermanos. Algunos de esos amigos murieron, y pocos llenaron el vacío de Brahm, Wynthrope y North, pero habían conseguido que estar fuera de casa resultara mucho más sencillo. Algún día quizá encontraría a alguien que llenara el vacío de Blythe.

La mera idea de no volver a abrazarla, de no volver a tocarla, hacía que le doliera el pecho, pero no era insoportable. ¿No debería ser insoportable si la amaba? Quizá si no supiera que iba a verla en breve sería más difícil de aceptar su ausencia. Quizá el amor no doliera tanto como decían los poetas.

O quizá creyera o confiara tan poco en esa emoción escurridiza como antes de venir a Devonshire. Quizá lo único que había cambiado era que desde que había conocido a Blythe, desde que se había obsesionado con Blythe, no había soñado tanto con la guerra como antes. Ahora soñaba con ella, lo cual también era un tormento.

Quería ser un buen marido para ella. No se apartaría de ella, nunca. Le sería fiel hasta el día de su muerte. Jamás se emborracharía ni le diría cosas horribles. No sería frío e implacable. Y si tenían hijos, se aseguraría de que todos supieran que les amaba. Les dedicaría tiempo y les dejaría claro que siempre podrían contar con él, que siempre podrían confiar en él.

Era extraño que creyera tanto en el amor de la familia, pero no en el amor entre un hombre y una mujer. Amaba a sus hermanos y sabía que compartían el mismo sentimiento hacia él. Había dudado de muchas cosas en la vida, pero no de sus hermanos, aunque pareciera que Brahm fuera por el mismo camino oscuro que su padre. Había tenido siempre fe en ellos.

Era la misma fe que le había hecho subir a la silla de montar y dirigirse a Brixleigh. Quizá no fuera suficientemente listo como para entender sus sentimientos, quizá no tuviera claro su profundidad y significado, pero tenía fe en lo que sentía por Blythe. Y tenía fe en lo que ella sentía por él, a pesar de que una vocecilla de su cabeza insistía en decirle que por supuesto Blythe jamás se casaría con un hombre como él, no cuando se merecía a alguien mucho mejor.

El carruaje estaba en el camino cuando Devlin llegó cabalgando a Brixleigh Park. Los lacayos estaban cargando el equipaje en ese carruaje y en un segundo coche que ya tenía cajas y baúles; seguro que más de la mitad pertenecían a Blythe y Varya.

La puerta se abrió mientras Devlin bajaba del lomo de Flynn hasta la gravilla. Miles y Varya salieron primero, seguidos de una imponente visión vestida de verde bosque oscuro. Devlin sonrió cuando vio que llevaba el sombrero en la mano. Sabía muy bien que jamás llegaría a colocársela en la cabeza. La llevaría hasta Londres en las manos si hacía falta, pero jamás se la pondría.

Les observó mientras se acercaban al carruaje. Miles fue el primero en verle y luego Varya. Intercambiaron miradas de satisfacción antes de saludarle con una sonrisa. Miles sabía que no debía acercarse. Se limitó a ayudar a su mujer a subir al carruaje y él hizo lo mismo, dejando a Blythe sola.

Blythe levantó la mirada justo al llegar a la puerta abierta del carruaje. Por un segundo, Devlin pensó que iba a tener que llamarla para que le viera. Blythe le miró, como si no se creyera que era de verdad.

Luego se acercó a él, acelerando el paso mientras se aproximaba, hasta que finalmente echó a correr. Se detuvo a unos pocos centímetros de él, con una mirada inquisitiva, seguramente como la de él.

Como era ya costumbre entre ellos, ni siquiera hablaron. Devlin le recogió la cara entre sus manos y Blythe se agarró a sus antebrazos, mientras el sombrero no deseado chocaba contra la mano de Devlin con la brisa.

«Va a llover», pensó Devlin distraídamente cuando sus labios tocaron los de Blythe, y luego no pensó en nada más que en Blythe y en lo bien que se sentía al besarla de nuevo. Tenía sabor a té y canela, dos ingredientes que no le gustaban demasiado antes de conocerla.

Blythe le besó como un hombre sediento bebiendo agua, como si fuera la última vez que fuera a besarle. A Devlin le asustó.

Sus labios se separaron, pero Devlin no la soltó. Descansó su frente contra la de Blythe, con las manos aún acariciando su cara. Blythe le agarraba las muñecas con sus manos enguantadas.

—No te vayas —le dijo Devlin con un susurro ronco.

Blythe se sorbió la nariz, y Devlin supo que estaba llorando.

—Tengo que marcharme.

—No, no tienes que marcharte.

Blythe se liberó de su asimiento, con los ojos rojos y la barbilla temblorosa.

—Sí tengo que marcharme. Ha llegado el momento de dejar de esconderme.

No lo había dicho con malicia, pero a Devlin le hizo daño igualmente. ¿Cómo podía haberla acusado de esconderse de la vida? Aunque hubiera sido cierto, ¿quién era él para criticarla? Él mismo se había pasado bastante tiempo escondiéndose de la verdad.

Le ofreció su pañuelo y Blythe lo cogió, presionándolo contra sus ojos y nariz.

—Quiero que me lo devuelvas —le informó Devlin, sorprendido al oír que su voz sonaba fuerte a pesar de tener el pecho y la garganta tan oprimidos.

—Te lo mandaré —asintió Blythe, recordando cómo le había devuelto Devlin el pañuelo a ella.

Sus miradas se cruzaron.

—Adiós, Devlin.

Blythe se dio la vuelta y se marchó antes de que él pudiera responderle. No importaba. No tenía intención de decirle adiós.

No esperó a que el carruaje se marchara para picar con las espuelas a Flynn. Tenía cosas que hacer esa mañana y no tenía tiempo que perder.

Iba a regresar a Rosewood y luego haría las maletas porque se marchaba a Londres. Y cuando estuviera en la ciudad visitaría al sastre de su hermano Wynthrope para que le hiciera ropa nueva, porque un soldado necesitaba un buen uniforme para ir a luchar, y esto era una batalla. Blythe la había iniciado al rechazar un matrimonio sin amor, y Devlin iba a terminarla.

Y si había algo que se le daba bien a Devlin Ryland era ganar una guerra.

Capítulo 9

LONDRES era mejor de lo que Blythe recordaba.

La temporada social había acabado, con lo cual no había ese sinfín de bailes y fiestas a los que acudir. Aunque había algunas, claro; siempre había. Fuera cual fuese la época del año, siempre se podían encontrar importantes miembros de la alta sociedad en Londres, aunque quizá no en gran abundancia. Blythe acudía a los eventos que quería y los demás los rechazaba.

La gente también parecía más amable. Las matronas que en su día le habían parecido intimidantes y las damas cuya amistad había cuestionado en su día parecían estar verdaderamente contentas de verla. Después de dos años de una soledad casi absoluta en Devonshire era un poco abrumador estar tan solicitada de repente.

Aun así, tenía esa sensación de inquietud que había empezado a sentir en Brixleigh y había continuado en Wynter Lane. A pesar de su ocupada agenda, la compañía, las compras y el entretenimiento, estaba innegablemente sola. Aunque estaba rodeada de gente con la que en general se lo pasaba bien, quería algo, alguien, diferente.

Le gustaba tomar el té con las amigas, tanto las nuevas como las viejas, en las cenas en las que la conversación iba más allá del último cotilleo, y en las veladas donde no se jugaba demasiado a cartas, la música estaba bajita y se trataban temas de actualidad importantes como qué hacer con todos los pobres soldados que habían regresado de la península que no habían podido encontrar trabajo y ahora se veían obligados a mendigar y hacer cosas peores para alimentarse y alimentar a sus familias. En los dos últimos años la situación había empeorado, no mejorado.

Por supuesto, como no podía ser de otra manera, el tema de los soldados finalmente les había llevado a hablar del único hombre en el que Blythe estaba intentando no pensar. Esto ocurrió en una velada de la condesa de Wickford, en su casa de Londres un jueves por la tarde.

Estaban en el salón, una habitación de color crema, rosa y marrón topo de aspecto muy tranquilo, llena de muebles sólidos aunque femeninos. Cada silla y sofá estaban ocupados por una mujer, y disfrutaban del pastel, las galletas, los bocadillitos, el té y el jerez. Algunas de las mujeres casi no hablaban, otras hablaban sólo cuando se dirigían a ellas, y luego estaban las que nunca callaban.

Lady Letitia Rexley bajó su plato de pastel bien escarchado, masticó pensativa, y tragó. Letitia era unos años más joven que Blythe, más baja y más delgada, de ojos marrones y boca grande. El color del pelo era similar al de Blythe, pero sólo se parecían en eso. Aun así, a Blythe le caía bien. A Letitia le gustaba hablar, y mucho.

—Me han dicho que Devlin Ryland ha contratado a varios ex soldados para que trabajen en su nueva finca de Devonshire —señaló Letitia inocentemente después de tragarse el pastel con un sorbo de té.

A Blythe se le aceleró el corazón al oír su nombre. Tuvo que agarrar el fino brazo de su silla para que no le temblaran los dedos. ¿Había soldados trabajando en Rosewood? ¿Por qué no se lo había dicho? Recordaba que había dicho que quería contratar a algunos hombres de Londres, pero no se había imaginado que podían ser hombres con quienes había luchado.

—No me sorprende —interrumpió lady Wickford, una mujer fuerte a pesar de su baja estatura, mientras tomaba un sorbo de jerez—. Les pidió a sus hermanos que hicieran lo mismo.

—Me han dicho que nadie más quería trabajar para el hermano mayor de los Ryland —constató lady Jersey, asintiendo con su cabeza de oscura cabellera—. Es un hombre horrible.

¿Horrible? ¿El vizconde de Creed? Escandaloso quizá, ¿pero horrible? Las pocas veces que Devlin hablaba de su familia, sólo tenía cosas buenas que contar sobre su hermano mayor Brahm. Hermanos o no, Blythe estaba segura de que Devlin no habría sido tan generoso con sus palabras si el vizconde fuera indigno.

—Me han dicho que lord Creed ha cambiado bastante —les informó lady Letitia—. Es otro desde que obtuvo el título de lord.

—Sólo faltaría —replicó lady Jersey con un tono de indignación—. Iba por el mismo camino que su padre, y los otros chicos son tan caballerosos, sobre todo Wynthrope.

—¿Incluso Northam? —preguntó lady Pennington, uniéndose a la conversación con un tono tan engañosamente inocente que Blythe casi frunció el ceño a la presumida matrona.

Antes de la relación de Miles y Varya, lady Pennington había mostrado su verdadera naturaleza, y a pesar de que intentaba ser amable con la familia Christian, Blythe no la soportaba.

—El pobre chico es lo que es —apuntó lady Jersey, encogiéndose de hombros de forma muy femenina—. Al menos Creed le reconoció y le educó como a los demás.

—¡Claro que sí! —dijo lady Pennington de nuevo—. Era el favorito del viejo.

Blythe estaba confundida. No tenía ni idea de lo que estaban hablando. Devlin jamás le había mencionado que su padre tuviera un favorito, al menos no lo recordaba. Y tampoco le había dado ninguna razón para sospechar que el viejo vizconde tuviera preferencia por uno de sus hijos; Blythe creía haber entendido que los había ignorado a todos.

—¿Qué ocurre con Northam?

—No le ocurre nada —respondió lady Wickford, lanzando una mirada molesta a Pennington y a Jersey—. El chico fue el producto de una relación extramatrimonial duradera que Creed tuvo con una actriz llamada Nell Sheffield. Creed jamás intentó ocultar su nacimiento y a menudo llevaba a Northam a su propia casa.

—Aunque a la vizcondesa le desagradaba, claro —añadió lady Pennington.

Lady Wickford le lanzó otra mirada siniestra mientras dejaba la taza en el platillo.

—Cuando estaba en casa suficiente tiempo como para que algo le desagradara. Estos chicos Ryland fueron educados por una retahíla de niñeras e institutrices. Lord y lady Creed estaban demasiado ocupados con sus asuntos para preocuparse por sus hijos.

Parecía que lady Wickford no tenía en demasiada estima ni al vizconde ni a la vizcondesa. Blythe quería saber más. ¡No sabía que North era ilegítimo! Pero si preguntaba más sólo invitaría al cotilleo. Lady Wickford podía ser discreta, pero lady Pennington no lo era, y lady Jersey no se había ganado el mote irónico de la Silenciosa por saber cuándo mantener la boca cerrada.

Por eso ambas habían convertido lo que se suponía que era un debate sobre la grave situación de los pobres soldados en el paro en puro chismorreo. Si no hubieran hablado sobre la familia de Devlin, Blythe ni siquiera las habría escuchado.

Era evidente que lady Letitia pensaba que había llegado el momento de cambiar la dirección de la conversación.

—Me pregunto si el señor Ryland continuará abogando por los soldados ahora que ha regresado a la ciudad.

Esta vez, el corazón de Blythe se detuvo por completo. Casi se le cayó la taza. De repente, el té no le bastaba y quería algo más fuerte. ¿Devlin estaba en la ciudad? No, no podía ser cierto. Hacía una semana que estaba en Londres y no había oído ni una palabra sobre él.

Lady Jersey se llevó el vaso a la boca.

—Seguramente. Tuvo una cena privada con Wellington la otra noche.

¡Una cena privada con Wellington! ¡Era verdad! ¡Devlin estaba en la ciudad! ¿Por qué no había ido a verla? ¿Acaso no quería verla? Quizá había descubierto la respuesta a si la amaba y la respuesta era que no.

Oh, señor. Se estaba poniendo mala.

—Quiere ir al baile de lady Homewood mañana por la noche.

—¡Oh, perfecto! Así añadirá un poco de diversión a ese evento tan gris.

Blythe ni siquiera miró a lady Jersey y a lady Pennington mientras hablaban. Ni siquiera sabía quién había dicho qué. Devlin iba a estar en el mismo baile que ella al día siguiente por la noche. Le vería de nuevo. Tendría que asegurarse de que la viera, aunque no era fácil que una mujer de un metro ochenta pasara desapercibida. Si había decidido que no la amaba, Blythe tenía que tener un aspecto suficientemente bueno como para que lamentara la decisión.

Porque aunque la propia Blythe aún tenía que decidirse, no estaba preparada para dejarle escapar tan fácilmente, por mucho que se hubiera alejado de él voluntariamente.

¿Y no se había torturado Blythe por ello como mínimo durante un día? Venir a Londres había sido la decisión correcta y la única manera de encontrar la fuerza que necesitaba para poner su vida en orden. Estar en la ciudad le había enseñado ya una lección importante: había caballeros que la encontraban atractiva. No podía decir que estaba encaprichada de Devlin porque él le prestaba atención. Muchos hombres habían empezado a prestarle atención últimamente, aunque ninguno que se pudiera comparar con su dulce y amable gigante.

—¿… lady Blythe?

Blythe miró hacia arriba.

—¿Cómo? Oh, lo siento, lady Jersey. ¿Qué me ha preguntado?

Sally Jersey levantó una ceja en forma de desaprobación.

—Preguntaba si el señor Ryland estaba invitado a su fiesta de cumpleaños.

Su cumpleaños. Faltaba poco más de una semana. Cumpliría veinticinco años y finalmente heredaría. No le importaba que Miles hubiera decidido que su dinero le llegara en cuotas mensuales si no se casaba. Seguía bastando para poder alquilar una bonita casita en la ciudad, si decidía quedarse en Londres. Aún podría ser independiente.

—Sí, me imagino que estará en la lista de invitados.

¡Por supuesto que iba a estarlo! Y quizá también el resto de sus hermanos. Ahora que sabía más cosas sobre ellos, tenía muchísimo interés en conocer al resto de la familia Ryland.

—Excelente —dijo lady Jersey entusiasmada—. Su regreso a la alta sociedad ya es suficiente motivo para acudir a la fiesta, pero la aparición del señor Ryland sin duda añadirá más atracción a la noche.

Lo dijo como si Blythe y Devlin estuvieran expuestos al público, como si fueran animales exóticos en una casa de colección de fieras.

Bueno, Blythe tenía que hacer lo posible para estar fenomenal. ¿Por qué concentrarse sólo en la atención de Devlin cuando podía atraer a toda la alta sociedad? Quizá así Devlin se diera cuenta de que era más que una mujer suficientemente alta con la que bailar. Era una mujer a la que valía la pena amar.

Quería que la amara. Y darse cuenta de ello no la sorprendió. Claro que quería su amor, todo el mundo quería amor. Pero para Blythe este amor era muy importante porque Devlin le importaba mucho. Le había echado muchísimo de menos desde que había abandonado Brixleigh. Echaba de menos el sonido de su voz y la sinceridad de su mirada. Echaba de menos esa manera ágil de caminar y la manera como trataba a Flynn más como a un amigo que como un caballo.

Quería que la amara porque ningún otro hombre la había amado antes (aparte de Miles y su padre) y quería saber lo que era ser el objeto de tal perfección. Quizá si la amara a Blythe le resultaría más fácil descifrar sus propios sentimientos para con él, aunque estaba empezando a sospechar que eran más profundos de lo que se había imaginado en un principio. Estaba esperando a que ocurriera lo que Miles le había dicho que ocurriría: darse cuenta de repente. Sin embargo, aún no había ocurrido, pero el hecho de que quisiera que ocurriera ya decía mucho de la relación.

Pero sus sentimientos no le importaban en ese momento. En ese preciso instante tenía cosas más importantes por las que preocuparse que la profundidad de sus sentimientos hacia Devlin.

Tenía que decidir lo que iba a llevar al día siguiente por la noche.

Las más de veinte horas que quedaban hasta el baile de Homewood se hicieron eternas, hasta que Blythe empezó a preocuparse por su aspecto y por si había escogido el vestido correcto.

Se fue con Miles y Varya a una hora decente, con un vestido escotado de seda de color bronce y los guantes y los zapatos a conjunto. Llevaba el pelo recogido al estilo griego, con los mechones de los lados y la parte de atrás recogidos sobre la coronilla y el resto colgando por la espalda con rizos gruesos que a Suki le habían costado horas. En cuanto a las joyas, llevaba una gargantilla de perlas de cuatro niveles y unos pendientes a conjunto.

Miles abrió los ojos sorprendido cuando Blythe bajó por las escaleras. Y Varya también. Estaban sobre el suelo de mármol tipo tablero de ajedrez, ambos vestidos de gala.

—¡Estás preciosa! —dijo entusiasmada su cuñada—. Jamás te había visto tan a la última.

—Estás mostrando demasiado pecho —dijo Miles, frunciendo el ceño.

—¡Claro que no! —le corrigió su mujer, golpeándole en el brazo con el abanico.

Con un vestido de satén verde oscuro, Varya estaba mostrando tanto pecho como Blythe por no decir más.

—¿Nos vamos? —sugirió Blythe mientras Forsythe, el mayordomo, le traía el chal.

Había invertido demasiada energía en arreglarse para que ahora Miles le ordenara que se cambiara.

A regañadientes, Miles se colocó el gabán y el sombrero de copa que Forsythe le ofrecía.

Fuera, Blythe no se detuvo para apreciar la bonita noche de agosto; se subió a toda prisa al brillante carruaje lacado de color bermejo como si le fuera la vida. Varya y Miles la siguieron, sentándose frente a ella en el interior.

Era una noche preciosa, suficientemente cálida como para llevar un chal ligero pero suficientemente fresca como para que la gente que bailara en el salón no tuviera demasiado calor. La fragancia a lluvia y flores húmedas estaba suspendida en el aire del atardecer, junto a los demás olores siempre presentes de Londres, algunos más agradables que otros.

Como siempre, las calles rebosaban actividad. El sonido de las ruedas girando y los cascos de los caballos resonaban por todas las calles de adoquines, y a veces se oían voces que destacaban entre el ritmo caótico con verbosidad incoherente. Consciente de los latidos de su corazón y de que tenía las palmas de las manos húmedas, Blythe intentó concentrarse en estos sonidos, o en Miles y Varya, en cualquier cosa que no fuera hacia dónde se dirigía y a quién iba a ver cuando llegara allí.

«Devlin.» Iba a verle de nuevo. Parecía haber pasado una eternidad desde la última vez que se habían visto.

Llegaron a Homewood's Berkeley Square junto con otro grupito de invitados. Saludaron a los conocidos de la familia y buenos amigos mientras subían por las escaleras de piedra de la puerta.

En la entrada azul y blanca, había invitados que hablaban entre las grandes columnas griegas. Había varias criadas y lacayos que se encargaban de los abrigos, seguidos de otro sirviente que les llevaba hacia la cola de recibimiento. Lord y lady Homewood y su hijo y dos hijas daban la mano, besaban en las mejillas y saludaban a todo el mundo de la misma forma jovial. Lady Jersey quizá les encontrara aburridos, pero a Blythe le pareció que eran una gente muy agradable que tenía el sentido común de organizar una fiesta cuando la falta de gente en la ciudad hacía que una salida aún se apreciara más.

Las anchas puertas dobles de las otras salas se habían abierto para que todos los invitados cupieran, y la galería servía de salón de baile y la otra sala de comedor. El mayordomo anunciaba a todas las personas que iban entrando por la larga y espaciosa zona decorada con docenas y docenas de flores blancas y amarillas y metros de tela de color blanco y amarillo mantequilla, que brillaba e invitaba amablemente a pasar, acompañada de la luz de las arañas de luces. Habían apartado las alfombras y las habían colocado en algún otro lugar, dejando el suelo encerado y brillante despejado para bailar. Era la decoración perfecta para un baile de finales de verano e iluminaba el día, que había sido frío y lluvioso.

En cuanto entró en el salón de baile y su nombre fue anunciado, Blythe fue consciente de que la gente la miraba. Algunos con admiración, otros no. Pero había más caras sonrientes que ceños fruncidos, y se oyó a más de una persona comentar favorablemente sobre su aspecto.

No había rastro alguno de Devlin. Un hombre de su altura no podía pasar desapercibido en un evento de este tipo, por mucho que lo intentara. Aunque no lo intentaría. Estaría donde todo el mundo pudiera verle. Era ella la experta en esconderse, incluso en una sala llena de gente.

Sin embargo, hoy no. Hoy iba con la cabeza bien alta. Iba a bailar con todos los hombres que se lo pidieran, fueran bajos o altos. Haría un esfuerzo para hablar con las otras damas de su edad, y sobre todo con las que eran más jóvenes y más tímidas. Hoy iba a demostrar a todo el mundo que sabía ser una dama, e iba a mostrar a Devlin Ryland que no estaba en casa llorando por él.

Ya había llorado antes de venir a Londres.

Bailó una alemanda con Julián, el hermano de Letitia Rexley, lord Wolfram. Era un caballero amable, un poco más alto que ella, pero excesivamente atractivo para Blythe. Aunque no le importaba; Blythe creía que ella tampoco era su estilo.

Cuando lord Wolfram la acompañó hacia Varya y Miles, una ola de emoción corrió entre la muchedumbre. Blythe no tenía que escuchar los susurros para saber lo que inquietaba tanto a todo el mundo. Devlin Ryland había llegado. Lo sabía con tanta certeza como sabía respirar.

Como el resto, se dio la vuelta para centrarse en la puerta, observando cómo se abría un camino entre la muchedumbre. La gente se apartaba para que Devlin pasara.

Blythe le vio unos segundos más tarde; era como un gigante enjuto de pelo negro y brillante. Blythe se percató de que se lo había cortado hacía poco y que iba mejor peinado.

A diferencia de los otros caballeros, que llevaban en su mayoría un traje de noche negro oscuro, Devlin llevaba la chaqueta de «color verde rifle» de la infantería de los fusileros. Estas chaquetas quedaban muy ajustadas y sólo un hombre delgado con un pecho y unos hombros anchos podía llevarla con éxito. Devlin era un hombre así. El galón negro horizontal acentuaba el ancho de su pecho, y la faja roja exhibía la delgadez de su cintura. Los botones de plata a ambos lados de los galones brillaban como monedas recién acuñadas bajo las arañas de luces.

El pañuelo de cuello, el fular y los guantes eran negros, como sus pantalones. Nuevos y almidonados, abrazaban sus largas piernas sin que le quedaran demasiado ceñidos, como a muchos caballeros les gustaba llevarlos. Incluso sus zapatos estaban limpios y brillaban intensamente.

Seguramente se había afeitado justo antes de venir, porque en su mandíbula no se apreciaba ni la más mínima sombra. Dios mío, estaba muy elegante. En Brixleigh jamás había conseguido tener un aspecto tan refinado y atractivo como ahora.

Aunque le gustaba, Blythe sintió un dolor en el pecho al verle aparecer. ¿Dónde estaba su Devlin? ¿Ese gigante desaliñado y desgarbado a quien le importaba muy poco su aspecto?

Quizá él podía preguntarse lo mismo de ella. ¿Se habría molestado tanto por el mismo motivo? ¿Acaso era su intención impresionarla?

Sin duda, lo había conseguido.

Se dirigía hacia ellos. No vaciló en su camino, aunque tuvo que pararse para responder a los saludos o para dar la mano a alguien que le detenía tocándole el brazo.

Seguramente venía a decirle hola a Miles. Todo el mundo sabía que eran amigos. Carny y Teresa también estaban allí. Quizá quisiera preguntar por ellos. Tenía que haber otro motivo que no fuera ella, porque Blythe (aunque se había vestido para impresionar) no podía pensar que el único propósito de Devlin al acudir al baile esta noche fuera verla. No cuando había estado en la ciudad durante una semana y no la había llamado.

Devlin sonrió a Jersey y Pennington (no era su sonrisa verdadera, sino esa evidentemente falsa que hacía que su boca se inclinara hacia arriba por las dos comisuras) antes de detenerse frente a Miles. ¿Estaba decepcionada o aliviada de que no se hubiera dirigido directamente a ella?

La actividad empezó de nuevo, aunque gran parte de la atención continuaba centrada en Devlin. Como había estado fuera de los círculos de la alta sociedad durante tanto tiempo, Blythe no tenía ni idea de que el pueblo en general le tuviera en tanta estima. Si la alta sociedad veleidosa reaccionaba así, ¿qué pensarían de él sus compañeros soldados?

—Buenas noches, lady Blythe —dijo él, haciendo una reverencia.

Con el corazón latiéndole violentamente, Blythe levantó la mirada para encontrarse con la Devlin. ¡Era tan alto! Y sus ojos parecían ver en su interior, en lo más profundo. Brillaban como si supieran todos los secretos de Blythe y se oscurecían como si quisieran contarle todos los de Devlin.

Blythe quería saberlos; ante todo por qué un hombre tan apreciado por todos pensaba que jamás había conocido el amor. Y luego si aún quería casarse con ella, porque viéndole ahora mismo, mirándola de este modo, Blythe estaba muy tentada de tirar sus principios por la ventana y decir que sí.

Si se lo pedía algún día, claro estaba, pensó Blythe con una sonrisa para sí.

De algún modo, Blythe recordó la reverencia.

—Buenas noches, señor Ryland.

Los labios de Devlin se curvaron; ésta era la sonrisa real. Cómo le gustaba esta sonrisita ladeada.

—Me preguntaba si alguien ya se ha adjudicado el primer vals de la noche contigo.

«Adjudicado.» El baile no se lo había adjudicado nadie, pero ella quería adjudicarse a Devlin. Un escalofrío la recorrió de pies a cabeza. No tenía que consultar su tarjeta de bailes para responder.

—No, el vals está disponible.

Por un momento, la mirada de Devlin recayó sobre su escote, y Blythe se sonrojó cuando sus miradas volvieron a encontrarse.

—Entonces, te agradecería que me lo guardaras.

A juzgar por cómo le latía el corazón a Blythe, alguien podría pensar que le había pedido el alma y no un baile.

—Será un placer.

Devlin sonrió aún más, haciendo que el rubor de las mejillas de Blythe surgiera en otras partes de su cuerpo.

—Te aseguro, lady Blythe, que el placer es mío.

Algo en el tono de voz y la forma posesiva con la que le miraba hizo que a Blythe se le encendiera la alarma. Blythe no sabía lo que Devlin tenía pensado, pero sabía algo seguro.

Estaba en apuros.

¿Iba la orquesta a tocar el maldito vals algún día?

Devlin observó malhumoradamente cómo Blythe bailaba con otro hombre más. Era un baile totalmente correcto y formal, por supuesto, pero le traía sin cuidado. Otro hombre estaba tocando a su mujer. Por muy primario que pudiera parecer, lo único que quería era entrar en la pista de baile, echársela al hombro y llevársela a su guarida, o mejor dicho a la casa de Brahm, donde estaba viviendo durante su estancia en Londres.

Aparte de eso, le encantaba verla de nuevo; demasiado. Verla con ese vestido brillante, con el pecho tan exuberante, hacía que valiera la pena sufrir una noche con un pañuelo de cuello que le producía picor y una chaqueta ceñida.

Era hermosa, su reina amazona. Había otros hombres que también lo veían. Lo sabía por cómo la miraban y las cosas que decían cuando Blythe pasaba por delante. Habían notado un cambio en ella: cómo andaba, la gracia y la facilidad con la que realizaba cada movimiento.

Era por él; Devlin lo sabía aunque fuera el único. Devlin no sabía si Blythe había recuperado la confianza gracias a su atención o por falta de ella, pero sabía que él era el responsable de este cambio del que todo el mundo hablaba. Bien. Si ayudaba a que la gente viera lo realmente sorprendente que era, entonces se sentía orgulloso.

No le asustaba que otra persona apreciara su verdadero valor y la persiguiera. Estaría persiguiendo a la dama que veía aquí esta noche. Intentaría ganársela con flores y poesía, y todas las cosas de las que Blythe desconfiaba. Le haría cumplidos sobre su aspecto y su figura, lo cual para ella no era muy importante. Nadie sería capaz de ver que Blythe prefería hablar de caballos que chismorrear, o que para llegar a su corazón había que tratarla como a una mujer, no como a una dama formal.

Su Blythe era una mezcla de dulce fragilidad y fuerza abrumadora, y el secreto de ganársela era reconocer esa fragilidad respetando la fuerza en todo momento. Así que si quería llorar, la dejaría llorar, y si quería hacerle un pulso, aceptaría el reto e intentaría ganarla con todas sus fuerzas, tal como ella haría.

Pero ahora mismo quería bailar el vals.

El baile había acabado y Devlin se abrió paso entre la muchedumbre hacia donde estaban Blythe y su compañero, hablando con Miles y Varya. Miles le vio primero y le dedicó una sonrisa tan grande que Devlin casi se rio. Su amigo sabía que Devlin no iba a darse por vencido con tanta facilidad.

Devlin la había dejado poco después de asegurarse el primer vals. No había querido parecer demasiado ansioso por su compañía, y había querido que Blythe viera que muchas de las madres presentes le consideraban un «buen partido». Quizá incluso estuviera un poco celosa si le veía bailar con otras mujeres.

Devlin no sabía si estaba celosa, pero Blythe había estado demasiado ocupada bailando con otros hombres y poniéndole celoso a él.

Esos petimetres no le podían gustar en serio. Por el amor de Dios. ¡El último con el que acababa de bailar tenía diamantes en las hebillas de los zapatos! ¿Qué hombre llevaba diamantes en los zapatos? También llevaba tacones. Con ellos era casi tan alto como ella. No, alguien así no le podía interesar en absoluto.

Y tampoco podía interesarle ese último, el que llevaba lazos en los puños. Devlin no pudo evitar sonreír al recordarlo.

Blythe le miró cuando Devlin se acercó, como si sintiera su aproximación. Sus ojos felinos se iluminaron al verle, invadiendo el corazón de Devlin con una ola de calor que jamás había sentido. Ya no podía esconder lo que sentía por él ni él lo que sentía por ella. Devlin sintió un hormigueo en la punta de los dedos al pensar que iba a tocarla, y el corazón empezó a latirle con fuerza contra las costillas.

Era suya, aunque no quisiera reconocerlo. Y pronto sería su esposa. Blythe podía ser fuerte y tozuda, pero él era más fuerte e incluso más tozudo. No habría sobrevivido más de una década en el ejército del rey Jorge sólo disparando bien. Quería estar con ella, quería tenerla de todas las maneras que un hombre puede tener a una mujer, y quería rendirse a ella. Aunque no se mereciera el amor de Blythe; ya solucionaría este tema más tarde. El amor, si existía, era algo secundario a tenerla en su vida.

Quiso la suerte que las primeras notas del vals sonaran cuando la alcanzó. Devlin asintió educadamente a su pareja anterior, que aún estaba al lado de Blythe, y le ofreció el brazo.

—Creo que éste es mi baile, lady Blythe.

—En efecto, señor Ryland —contestó Blythe, colocando la mano sobre su manga—. Disculpe, lord Mackleford.

La gente se dio la vuelta cuando se acercaron a la pista de baile. Debía de ser todo un espectáculo porque eran el hombre y la mujer más altos de la sala juntos. ¿Acaso les considerarían los chismorreos una buena pareja? ¿O se preguntarían por qué iba ella a perder el tiempo con un viejo soldado apaleado que no era ni atractivo ni tenía título alguno?

Blythe le empujó un poco el hombro.

—Estamos más cerca de lo permitido.

Devlin la sujetó con fuerza por la mano y la cintura, y no dejó que se apartara.

—Lo sé.

—La gente chismorreará.

—Que haga lo que quiera —dijo Devlin, encogiéndose de hombros.

Blythe se relajó un poco, mientras Devlin le hacía dar la primera vuelta.

—Qué bien poder sujetarte en mis brazos de nuevo.

Blythe pestañeó. Era extraño verla tan coqueta y aturdida.

—Qué bien que me sujetes de nuevo.

A Devlin le dio un vuelco el corazón al oír las palabras. ¿Acaso era una locura sentirse de ese modo? ¿Estaba ella tan contenta de decirlo como él de oírlo?

—¿Te lo estás pasando bien en Londres? —le preguntó Devlin, acercándola aún más a él mientras le hacía la pregunta.

Blythe pareció no darse cuenta.

Los generosos labios de Blythe se curvaron, formando una sonrisa irónica.

—La ciudad no es como la recordaba.

—¿Es eso bueno o malo?

Si fuera malo, sería bueno.

—Creo que es bueno —respondió Blythe, sin borrar la sonrisa de su rostro.

«Bueno» implicaba que Devlin tendría que pasar más tiempo en Londres si quería cortejarla. Odiaba Londres. Lo único que hacía que todas las miradas y adulación fueran soportables era saber que ella también estaba allí. Sin embargo, Devlin no se planteaba regresar a Rosewood sin ella.

—¿Qué tal te lo estás pasando tú en la ciudad? —preguntó Blythe con un tono vacilante, como si tuviera miedo de escuchar su respuesta.

—Pasable.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —preguntó Blythe totalmente desconcertada.

Devlin miró en la profundidad de esos ojos claros y transparentes y sonrió. ¿De veras no lo sabía? ¿O sólo quería oírselo decir?

—Ya sabes por qué.

Blythe abrió la boca para emitir un grito ahogado inaudible de sorpresa, quizá por su franqueza o quizá porque no pensaba que fuera a responder con sinceridad.

—No me iré sin ti —continuó Devlin.

¿Qué tenía que perder siendo totalmente franco sobre sus intenciones?

Blythe empalideció ligeramente y luego se apartó dos veces.

—Devlin, pensé que ya habíamos hablado de esto.

—Sí, pero siempre he sido más un hombre de acción que de palabras.

¡Sonaba muy engreído! Pero era cierto. Siempre había creído que lo que un hombre hacía era mucho más importante que lo que decía.

Blythe tensó la mandíbula, y Devlin no necesitó más palabras. Blythe no iba a ponérselo fácil.

—No puedo casarme sin amor.

Devlin abrió la boca para responder, pero Blythe se adelantó.

—Ya lo sé, ya lo sé. Jamás me has pedido que me case contigo.

Devlin sonrió al oír su tono dulcemente mordaz y al ver que ponía los ojos en blanco.

—Pero si lo hicieses, no me podría casar sin amor.

Devlin le hizo dar otra vuelta.

—Entonces tendré que hacer que me ames.

Blythe se confundió de paso y sólo el brazo de Devlin impidió que tropezara. Le miró con frustración en los ojos y tensión en la mandíbula.

—Esto es una broma cruel.

Pobre amazona. No entendía nada, ¿verdad? No tenía ni idea de lo hondo que le llegaba a Devlin.

—Voy en serio —contestó Devlin, haciéndole dar otra vuelta.

Blythe le miró con los ojos rezumando incredulidad.

—¿Y qué ocurre contigo? ¿Tengo que intentar que un hombre que no conoce la emoción me ame?

—Bueno, esto está en tus manos —dijo Devlin, sonriendo.

—¿Y si no funciona?

Los ojos de Blythe brillaban con emoción, desafío, ira… esperanza.

—Estaré encantado de complacerte, mi amazona, pero tienes que intentarlo.

Blythe no sabía qué responder a eso, y quizá fuera lo mejor. La música dejó de sonar y se había acabado el tiempo de estar juntos. Devlin la soltó.

—¿Estás disponible para el siguiente vals, lady Blythe?

Muda, Blythe asintió, con los ojos aún abiertos ante su desafío. Devlin la había sorprendido. En realidad, se había sorprendido hasta él. Aún no estaba seguro de que creyera en el amor, y aún estaba menos seguro de que se lo mereciera, pero por Dios que si era tan importante para ella iba a intentarlo. Haría lo que hiciera falta para que fuera suya. Estaba claro que ahora Blythe lo sabía.

Devlin le ofreció el brazo y la acompañó de nuevo hasta donde se hallaban Miles y Varya, ambos sondándole de modo alentador. Fue una acción que no pasó desapercibida por los espectadores interesados. A la gente le gustaba observarle, y había atraído muchas miradas al bailar con lady Blythe, quien también había despertado un gran interés con su retorno repentino a la alta sociedad. Las lenguas empezarían a hablar cuando fuera a buscar a Blythe para bailar el segundo vals, sobre todo porque Devlin no tenía intención de bailar con nadie más durante el resto de la velada.

Pues que hablaran. Caminaría por Bond Street en ropa interior y un corsé de mujer si con ello podía convencer a Blythe para que fuera suya.

Haría lo que fuera para tenerla, aunque para ello tuviera que pasar la eternidad en el infierno por mentirle por su pasado. Lo escondería para siempre para que ella le amara. Incluso valdría la pena que Blythe descubriera la verdad si con ello Devlin podía saber lo que era ser amado por un día.

Blythe era suya. Siempre lo sería. Simplemente tenía que convencerla.

Estaba a punto de dejar a Blythe con su familia cuando un joven muy bebido se acercó pavoneándose hacia él con dos amigos a remolque. Veía este tipo de comportamiento tan a menudo que ya no le sorprendía. ¿Por qué acudían los jóvenes a estas fiestas si lo único que querían hacer era beber? Debían ir a un bar, no a una fiesta de este tipo.

El joven señaló a Devlin con el dedo, tocándole en la espalda.

—Así que tú eres el gran héroe de guerra, ¿verdad?

Oh, Dios santo. Otra vez no. No era la primera vez que un bajito había intentado utilizarle para parecer más grande. La gente empezó a mirar en esa dirección.

—Deja que adivine. No te parezco tan grande, ¿verdad?

El joven casi no le llegaba al hombro.

Los ojos azules inyectados en sangre intentaron centrarse en la cara de Devlin.

—Claro.

Devlin suspiró. ¿Por qué algunos hombres se comportaban de este modo cuando estaban borrachos? Brahm jamás iba por ahí buscando pelea. Pero, por supuesto, Brahm no tenía que hacerlo; normalmente la pelea le buscaba a él. Si descargas tu vejiga en una fuente con ponche, suele pasar.

—Estás borracho —dijo Devlin, señalando lo que era obvio pero esperando que quizá el joven no se hubiera dado cuenta de lo muy afectada que tenía la razón—. Deberías irte a casa.

Al joven no le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer, a juzgar por la cara de desprecio que puso.

—Creo que debería poner, ponerte en tu lugar —vomitó el joven, mandando un tufillo de gases nocivos hacia Devlin—. Tú eres el menor de tus hermanos, pero yo seré un conde algún día.

El menor de los hermanos quizá, pero Devlin no se molestó en recordarle que casi era medio metro más alto, siete kilos más pesado, y casi diez años mayor que él. El chico quería demostrarse a sí mismo algo, y Devlin podía entenderlo, pero no quería participar en ello.

Había conocido a muchos hombres como ése, jóvenes y mayores, quienes se sentían insignificantes en sus propias vidas, ya fuera física o emocionalmente. Todos tenían algo en común: querían demostrar su virilidad y su poder, derribando al grandote. Por algún motivo, Devlin solía ser el grandote. Era extraño, porque se había pasado gran parte de su vida intentando demostrarse cosas a sí mismo también.

El joven se dio la vuelta para sonreír a sus amigos, quienes estaban igual de borrachos antes de dirigirse a Devlin de nuevo.

—Te pegaré con tanta fuerza que desearás volver a luchar contra Bonaparte.

—Joven, nada me haría desear tal cosa —dijo Devlin, sonriendo.

En retrospectiva, Devlin pensaba que podría haber dicho otra cosa para calmar la situación. El futuro conde retiró el puño y dejó que volara, conformando un arco grande.

Devlin lo cogió con el puño izquierdo, su mano más débil. Apretó los dedos sobre los nudillos del joven. Apenas tuvo que forzar los músculos del brazo. El pobre chico estaba realmente borracho.

Devlin era consciente de que todas las miradas recaían sobre él.

—¡Deja que el joven se entere, Ryland! —gritó alguien de entre la muchedumbre.

Pero la única mirada que a Devlin le importaba era la de Blythe. Seguro que a ella no le gustaría que golpeara a un muchacho borracho, y aunque le gustara, no lo haría. No había honor alguno en ganar a alguien menor y más débil. El chico lo sabía.

Pero el chico también debía aprender a escoger sus batallas con un poco más de juicio.

—Bueno. Ya está —le dijo en voz baja, mientras el joven le observaba fijamente sin duda sufriendo—. Me has intentado dar un puñetazo. Siéntete orgulloso y vete a casa.

Devlin aflojó los dedos y le soltó el puño.

El joven se tambaleó hacia atrás, mirándose fijamente la mano, como si no la reconociera. Mientras sus amigos (quienes sin duda habían decidido no intentar utilizar la fuerza) se lo llevaban del salón de baile, el joven no dejó de mirar a Devlin hasta que las puertas se cerraron tras él.

La conversación y la música empezaron de nuevo. Algunos caballeros le dieron una palmada en la espalda y le felicitaron por su comportamiento «caballeroso». Otros le dijeron que tendría que haberle dado una lección al chico.

—Creo que ya lo he hecho —contestó Devlin con una sonrisa paciente.

Esta gente se consideraba sabia y con mundo, conocedora de cómo deberían ser las cosas, pero ¿por qué él, un soldado ignorante, a veces se sentía como si supiera mucho más que ellos?

Al sentir una ligera presión en el brazo, se dio la vuelta hacia la izquierda, hacia Blythe.

Los ojos de Blythe brillaban con algo que se parecía mucho al orgullo.

—Lo que has hecho está muy bien.

Devlin se encogió de hombros. ¿Qué se suponía que tenía que hacer, estar de acuerdo? ¿Estar en desacuerdo? No estaba seguro de cómo hacer una cosa u otra sin parecer un idiota.

Se miraron fijamente. Devlin le dejó ver brevemente su interior. ¿Veía la oscuridad de su alma? ¿Sabía cuánta luz había traído a su vida? Antes de conocerla no se había atrevido a imaginarse que la vida podía ser mejor para él, que encontraría una razón para soñar o esperar. Antes de conocerla, no había tenido ningún objetivo más que encontrar una casa. Ahora sabía que lo que realmente quería era encontrar el lugar al que pertenecía, y ese lugar era estar con ella.

—Te deseo —le dijo en un tono muy bajo para que nadie lo oyera.

—No deberías decir estas cosas en público —respondió ella, abriendo los ojos por la sorpresa mientras se ruborizaba.

—Pues vayamos a otro sitio más íntimo.

Blythe se ruborizó aún más, pero Devlin pudo ver una chispa de deseo en sus ojos. Quería ir con él. Su corazón quizá no lo supiera, pero su cuerpo sí.

—Sabes que no podemos arriesgarnos de nuevo.

—Te deseo —repitió Devlin—. No sólo en mi cama, sino en mi vida y en mi futuro. Haré lo que haga falta para conseguir que estés para siempre junto a mí.

Blythe arqueó una ceja, aunque Devlin podía ver que estaba temblando.

—¿Incluso enamorarte?

Devlin sonrió. No tenía nada que perder y podía arriesgarlo todo; al final Blythe se percataría de ello. No había nada en su vida que valiera la pena, excepto ella.

—Lo que sea.

—Bien —respondió Blythe con un tono bravucón conmovedor.

Ese tono tan transparente le bastaba para que Devlin supiera que Blythe tenía muchas posibilidades de enamorarse de él.

—Entonces estoy dispuesto a arriesgarme.

Blythe se quedó boquiabierta.

Devlin no pudo evitar tocarla. Fue un contacto muy breve; sólo le pasó la punta del dedo por el dorso de la mano, pero bastó para que ella se estremeciera y todos los nervios y fibras del cuerpo de Devlin se despertaran.

—¿Y tú, mi feroz amazona?

Blythe parecía realmente confundida.

—¿Y yo qué?

—¿Estás dispuesta a arriesgarte a enamorarte de mí? Porque es lo único que quiero.

Blythe tragó saliva, y Devlin supo que ella tenía miedo de volver a arriesgarse con temas del corazón. Maldito Carny; no se merecía que le hubiera amado.

—Estoy dispuesta —susurró.

Devlin sonrió de nuevo.

—Bien —murmuró, acercándose tanto a su oreja que el perfume de canela y sándalo invadió sus sentidos—. Sea cual sea el resultado, ambos saldremos ganando.

Luego Devlin la dejó con una reverencia fría y una sonrisa que denotaba más seguridad de la que sentía. Quería que Blythe le amara, y quería ser capaz de amarla a ella también. Sólo había una pregunta que le preocupaba.

¿Podría Blythe amar a un asesino? Y si así fuera, ¿continuaría amándole incluso después de saber la verdad?

Capítulo 10

LA mañana después del baile, Blythe se sentó a la pequeña y redonda mesa de desayuno, masticando pensativa una tostada con mermelada y sorbiendo una taza de té fuerte y caliente. ¿En qué estaba pensando al aceptar ese absurdo reto de Devlin? ¡En que se enamorara de ella, sin duda! Como si pudiera.

La habían definido como una situación en la que ambos saldrían ganando pero, ¿qué ocurriría si uno se enamoraba y el otro no? ¿Cómo podía eso ser una victoria? Como mucho sería una farsa, y potencialmente doloroso para la parte enamorada, y Blythe mucho se temía que sería ella.

No podía soportar volver a amar y que no la correspondieran. Otra vez no. Al menos si eran amantes y Devlin perdía el interés, podía huir de ella, pero el matrimonio les uniría para siempre.

—Acaban de llegar y son para ti —anunció Varya, entrando en la habitación con un vestido de muselina granate.

Llevaba un jarrón de porcelana Wedgwood lleno de lirios.

—Oh, qué bonito —dijo, pensando que le gustaban más las rosas—. ¿De quién son?

Varya colocó el jarrón sobre la mesa, al lado de las otras ofrendas de la mañana. Por extraño que pareciera, de repente Blythe era bastante popular entre los solteros de Londres, o al menos eso parecía.

—Son de Montrose.

—Ah, el joven vizconde. Es alto, pero demasiado flaco —dijo Blythe, sorbiendo el té.

Su cuñada la miró con las manos en las caderas. El embarazo era cada vez más evidente y dentro de poco tendría que dejar de aparecer en público.

—Le has encontrado algún defecto a todos los hombres que te han mandado flores esta mañana.

—No puedo evitarlo —dijo Blythe, encogiéndose de hombros.

¿Era culpa suya que estos hombres tuvieran todos algún defecto importante? Si Blythe los veía es que estos defectos tenían que ser muy grandes.

Varya la miró indecisa.

—Bueno, si te molestas en empezar una lista con sus virtudes, no te olvides de añadir que fueron suficientemente amables como para mandarte flores. El tamaño de la cintura de un hombre no es nada comparado con el tamaño de su corazón.

Varya tenía razón, por supuesto, y estaba regañando a Blythe con toda la razón del mundo.

—Estoy segura de que son los mejores hombres del mundo.

—Oh, yo no diría tanto —respondió Varya, sentándose a la mesa y sirviéndose una taza de té de una tetera de plata—. Aunque estoy segura de que todos son buenos a su manera, creo que tú sólo tienes ojos para uno.

Un calor incómodo inundó las mejillas de Blythe.

—¿De veras es tan evidente?

Varya dejó caer dos terrones de azúcar en su taza.

—Querida, ya era evidente la noche que te encontramos en el laberinto. No eres mujer de dejarte arrastrar con facilidad.

—No —respondió Blythe con una risa amarga—. Soy demasiado grande para eso.

La otra mujer la miró con intensidad.

—Quiero decir que eres demasiado sensata, pero perdona si he interrumpido tu menosprecio hacia tu persona. Ser alto es un rasgo atractivo.

¿Qué otra cosa podía hacer Blythe aparte de reír? Jugueteó con la tostada.

—¿No te cansas nunca de tener siempre razón?

Varya movió la mano como quien no quiere tomarse la cosa en serio, pero sus ojos azules brillaban y sonreían.

—Tu hermano hace que sea agotador.

—No tengo ni idea de lo que estás contando —anunció Miles al entrar en la habitación—. Pero supongo que tiene que ver con mi abrumadora virilidad.

Tanto su hermana como su mujer pusieron los ojos en blanco.

—Piensa eso si te hace feliz, amor mío —respondió Varya con una cálida sonrisa.

Blythe les observó con envidia. Se miraron con una mezcla de amor, lujuria y amistad que Blythe quería para ella. Quería que alguien la mirara como Miles miraba a Varya.

Pensó en la forma en la que Devlin la había mirado la noche anterior cuando le había dicho que la deseaba, no sólo en su cama sino también en su corazón. No era la misma mirada, pero se acercaba. ¿Podría Blythe hacer que se acercara más? ¿Podría hacer que la mirara como ella quería?

—Felicidades, mocosa.

Blythe se sobresaltó cuando Miles le lanzó el periódico de la mañana delante de ella; poco faltó para que acabara sobre la gruesa capa de mermelada de su tostada.

—Has sido noticia en los periódicos de sociedad de nuevo.

Lo dijo como si fuera de lo más normal. Si fuera la temporada social, los chismorreos no se centrarían en ella, pero como no lo era y los cotilleos escaseaban, su vuelta entre la gente de la alta sociedad se consideraba noticia.

Blythe cogió el periódico, con cuidado para no mancharse de tinta y para no mancharlo de mermelada.

—¿De qué hablan esta vez: de mi glorioso pelo, de mis labios conmovedores?

Hacía dos días alguien había hablado de ella entusiasmado de su figura «imponente» y sus ojos «verdes como el jade».

—No —respondió Miles, con una sonrisa de satisfacción mientras se sentaba al lado de su esposa—. Esta mañana el tema es lo atractivos que tú y Devlin Ryland estáis juntos.

—Oh.

¿Podía ser que el corazón y el estómago pudieran intercambiar posiciones?

Sujetando el periódico con más fuerza para evitar que temblara, Blythe miró la página en busca de su nombre. Miles había dejado abierto el periódico amablemente en las páginas de sociedad. Bueno, como si la amabilidad tuviera algo que ver con ello. Estaba de parte de Devlin.

Aunque la decoración era sublime, casi nadie se fijó en ella en cuanto el héroe de guerra y el favorito de Wellington, el señor Devlin Ryland, entró en el salón de baile de lady Homewood con un aspecto espléndido vestido con su uniforme de fusilero.

Blythe resopló. No llevaba todo el uniforme. ¿Acaso este escritor no se enteraba? Si hubiera llevado todo el uniforme, habría llevado una espada y unos pantalones distintos. Al menos así Blythe habría podido engañarse pensando que era la empuñadura de la espada lo que había rozado su cadera cuando bailaron, y no otra cosa.

La llegada del señor Ryland hizo que el corazón de más de una mujer palpitara con ilusión, ¡pero en balde porque después de que el atrevido caballero compartiera el vals con lady Blythe Christian no quiso estar con nadie más! ¿Quién puede culparle? Lady Blythe no sólo estaba magnífica con su vestido de seda brillante de color bronce, sino que tiene la altura y la gracia necesaria para lucir con gran elegancia la moda de hoy.

—La gracia —dijo Blythe sin molestarse en bajar el periódico—. Hace dos años mi altura era penosa y ahora es envidiable.

—La sociedad es voluble —señaló Varya, colocando la taza sobre el platillo suavemente.

Hay que preguntarse, apreciado lector, si escucharemos pronto un anuncio en Wynter Lane de lo que podría convertirse en el evento social del año. Ya a primera vista se aprecia la sintonía de la pareja porque, ¿en qué otro lugar encontrarían esos altos y elegantes miembros de la sociedad a alguien mejor? Después de observarles ayer por la noche, este autor sólo puede conjeturar que algunas personas están sin duda hechas las unas para las otras. Un héroe célebre y una preciosa heredera; oh, queridos, ¡mi corazón se acelera!

—Será idiota —dijo Blythe. Tiró el periódico sobre la mesa y se limpió los dedos con la servilleta.

—¿Qué ha escrito? —preguntó Varya, cogiendo el periódico.

Blythe se concentró en la tostada. Si miraba a Miles, vería la preocupación y la alegría de sus ojos y no quería que eso ocurriera. No creía que el autor en realidad pensara que era bonita, pero el hecho de que sospechara que ella y Devlin podían ser pareja, bueno… ¡eso era otro tema!

Él era un héroe. Era popular y caía en gracia. Aunque era el hijo menor de un vizconde, los contactos de su familia eran razonablemente buenos y su fortuna impresionante. Seguramente podría escoger esposa.

Evidentemente había una persona que pensaba que esa elección era ella. Si hubiera más gente de la alta sociedad en las fiestas, si las mujeres de estas fiestas no fueran o viudas de un noble o jóvenes que se presentaban en sociedad practicando para la próxima temporada social, Blythe ni siquiera estaría incluida en la corta lista de futuras mujeres para Devlin. Los chismorreos se concentraban en ella porque era la mayor, la más alta, la… lo que fuera. Tenían que decir algo, después de todo.

Pero Devlin también había afirmado que ella era su elección. ¿Acaso no valía la pena arriesgarse? Carny podía haberla convertido en una persona más cínica y hastiada, pero en el fondo seguía siendo una romántica esperanzada.

—Oh —dijo Varya, sonriendo al levantar la vista del periódico—. ¡Esto está muy bien!

Miles, que se había sentado a la cabecera de la mesa, cortó una manzana con un cuchillo de mango de plata.

—Sin duda parece que has impresionado a alguien, mocosa. Cómo, no tengo ni idea.

Blythe le lanzó una mirada desafiante a pesar de que era obvio que Miles estaba bromeando. Miles no podía ser feliz si no se burlaba de ella al menos una vez al día.

—Con esto, tu fiesta de cumpleaños será sin duda un gran evento —dijo Varya entusiasmada, untando con mantequilla una tostada—. ¡Lady Pennington estará muy celosa!

La rivalidad entre lady Pennington y Varya se remontaba a antes de que ella y Miles se casaran. Blythe no conocía todos los detalles, pero estaba totalmente de acuerdo con el hecho de que lady Pennington se merecía la vida desgraciada que tenía.

—Espero que todos traigan regalos —dijo Blythe, sonriendo ante el entusiasmo de su cuñada.

Justo en este momento, Forsythe entró en la habitación con otro ramo de flores. Esta vez eran rosas, al menos dos docenas de flores de tallo largo, con pétalos de un delicado color bermejo.

—Acaban de llegar para usted, lady Blythe —le dijo, ofreciéndole la nota.

—¡Son preciosas! —dijo Varya emocionada—. Rápido, ¿de quién son?

Blythe sabía instintivamente quién las enviaba antes de abrir la nota. ¿Qué otra persona podía conocerla tan bien como para adivinar su flor favorita y escoger un color tan poco usual? La delgada letra del sobre confirmó su sospecha, sobre todo porque iba dirigido a «Mi princesa amazona».

—Son de Devlin —contestó antes de leer el resto de la nota.

«Me gustaría verlas sobre tu piel, Dev.»

Una ola de calor seguida de un escalofrío le recorrió el cuerpo. ¡Gracias a Dios que ni Miles ni Varya habían abierto la nota primero! Sus palabras eran sin duda escandalosas. Sentía un hormigueo en las partes más embarazosas del cuerpo, ¡y aun así también quería que las viera contra su piel! Su piel y nada más; no era tan inocente como para imaginárselo de otro modo.

Entonces Miles le recordó a Varya que tenían que llevar al pequeño Edward al parque. Normalmente Blythe no quería besar a su hermano, pero ahora lo hizo. Miles sabía que Varya querría ver la nota, y también sabía que Blythe no la querría mostrar.

Cuando se marcharon, Blythe se levantó y se fue hacia las rosas de color del té, que estaban en un jarrón de alabastro sencillo. Tocando un pétalo con cautela con la punta del dedo, aspiró el perfume aterciopelado. Le encantaban.

No podían estar en la sala del desayuno donde sólo podía verlas una vez al día, donde otra gente también las vería. Quería tenerlas donde pudiera disfrutar de ellas cuando quisiera, y donde fueran suyas y sólo suyas.

Meciendo el jarrón contra su vestido de color crema, lo cogió con la nota y lo subió a su habitación, colocando ambas cosas en la mesita de noche. Ahora, aparte de porque le echaba de menos, tendría otro motivo para pensar en Devlin cada noche al acostarse, y cada mañana al levantarse.

—¿Le gustará a su amiga?

Devlin sonrió, tanto por el tono esperanzado de la voz del joyero como porque le gustaba el producto que le mostraba.

¿Le gustaría a Blythe?

—Seguro que sí —le dijo al hombre mayor, aunque no las tenía todas consigo.

¿Quién sabía lo que les gustaba o no a las mujeres? Los detalles más insignificantes y recónditos solían marcar la gran diferencia entre la aceptación y la alegría.

—Iré a por una caja. ¿Lo quiere envuelto?

—Sí, por favor.

Devlin colocó el delicado colgante en forma de herradura sobre el reluciente mostrador, con la cadena enredada entre los dedos. Era un regalo caro para un cumpleaños, sobre todo cuando la mujer en cuestión no era ni su esposa ni su prometida. Se lo tuvo que hacer especialmente el joyero, porque no tenía nada similar, y por supuesto sólo oro no bastaba. Tenía que tener diamantes en la herradura; ocho, uno por cada clavo.

¿Apreciaría el significado que había detrás del regalo? ¿Que no sólo simbolizaba el día que le enseñó a herrar a Marigold, sino que también sería un talismán contra la mala suerte y las lesiones?

Sin duda, apreciaría la intención. Blythe no era estúpida en absoluto. Algún día descubriría la verdad sobre él, vería la oscuridad en su alma, pero había decidido aprovechar al máximo el tiempo que iban a pasar juntos. Si se casaba con él, no sería capaz de huir. No la perdería, no del todo.

No quería pensar que el matrimonio podía hacerla tan infeliz como a su madre. La trataría bien, pensara lo que pensase de él.

El joyero volvió con el colgante en la caja y envuelto en un bonito papel de color azul con un lazo azul pálido. Devlin le dio las gracias y abandonó la tienda con el regalo en el bolsillo de su abrigo.

Su hermano Wynthrope le estaba esperando fuera fumando un cigarro y sonriendo como solía hacer. La tarde era gris y húmeda. Wyn parecía sereno y distante, pero Devlin recordaba al niño que solía llorar intentando ser lo que pensaba que su padre quería que fuera. Jamás le había dicho nada, pero Devlin sabía que eso era parte del resentimiento que Wyn sentía hacia Brahm: era el segundo de los hermanos y siempre se había sentido como el segundo plato para con su hermano mayor.

—Jamás deberías comprarle a una mujer algo que puede vender más tarde, hermanito.

Devlin le miró. No tenía que bajar demasiado la vista, pero aun así le gustaba saber que era más alto que el hermano que le había metido en tantos líos.

—¿Y qué le habrías comprado tú? ¿Queso?

Los ojos duros y azules de Wyn se iluminaron con una carcajada. Había mucha gente que pensaba que era muy frío. Sólo sus hermanos conocían la verdad; Wyn sentía en exceso y por eso se protegía construyendo ese muro a su alrededor.

Lanzó la colilla de su cigarro a la calle.

—Quizá flores, o un buen vino, pero queso no. No.

—Las flores se mueren y el vino te emborracha —se lamentó Devlin mientras empezaban a caminar, abriéndose paso entre otros compradores—. Y luego no queda nada con lo que pueda recordarte.

La expresión de Wyn era la típica de un petimetre arrogante y su tono el doble de hastiado.

—Si no te recuerda por tus habilidades en la cama, mejor que lo dejes.

Sólo Wyn podía responder de este modo. No importaba ni la amabilidad ni el ingenio ni la fuerza. Las proezas sexuales eran la habilidad más valorada en un hombre. El dominio, el poder y la superioridad; eso era lo que contaba en un hombre en el mundo de Wynthrope Ryland. Pobre Wyn.

—La mujer en cuestión es una dama. Mis «proezas», como tú dices, aún no se han puesto en práctica.

No del todo, en cualquier caso. Esa noche en el laberinto Devlin había hecho que se estremeciera de pasión, pero ella también le había hecho temblar.

Wyn se mofó de él.

—Llámala dama si quieres, hermano, pero en la oscuridad son todas iguales. Tócala de la forma adecuada, descubre lo que la hace gritar y será tuya tanto como quieras.

Esta conversación estaba empezando a ser vulgar. A Devlin no le gustaba el lado amargo de su hermano.

—Ah, entonces las mujeres son como los hombres, ¿no?

Riéndose, Wyn le dio un codazo a su hermano en el brazo.

—¡Exactamente!

Devlin sonrió. Su hermano le gustaba mucho más cuando reía y era jovial. Era mejor evitar el lado oscuro. Wynthrope era el tipo de hombre a quien la gente quería como amigo, pero era mejor evitarlo como enemigo.

—Aquí viene una pareja a la que no me gustaría tener que enfrentarme.

Devlin sonrió a Carny mientras se acercaba. Todos esos sentimientos provocados por su «indiscreción» para con Blythe se habían disipado, y las cosas volvían a la normalidad entre ellos. Devlin sabía que su amigo sólo sentía un amor fraternal hacia Blythe. Había sido su propia inseguridad lo que había intentado convertir eso en algo más.

O al menos eso esperaba.

—No tendrías ninguna posibilidad contra uno, así que imagínate si tuvieras que enfrentarte a los dos —respondió Devlin, dándole la mano al hombre más bajo.

Ese día Carny iba vestido a la última, como siempre. Wyn hacía sudar a Devlin cuando éste comparaba su aspecto con el de él, pero ahora, al lado de estos dos, Devlin se sentía aún peor. Tenía las botas limpias aunque rozadas, su chaqueta era menos perfecta, sus pantalones menos ceñidos y su pañuelo de cuello más sencillo. Aunque se sentía cómodo y dudaba que los otros dos hombres pudieran decir lo mismo.

—Supongo que vendrás al baile de Wynter Lane esta noche, ¿no? —le preguntó el rubio, dando a Devlin en la pierna con un lado de su bastón.

—Acabo de recoger el regalo para la invitada de honor —respondió Devlin, asintiendo.

La sonrisa de Carny pareció un poco forzada, pero miró a Devlin con tranquilidad.

—Esto es exactamente lo que voy a hacer esta tarde. Le he comprado un par de pendientes de esmeralda. He pensado que las piedras harán juego con sus ojos.

¿Que harán juego con sus ojos? ¡Los ojos de Blythe eran tan esmeralda como los de Devlin! Sus ojos eran más de color verde jade, pero incluso esa comparación no era la acertada. ¿Acaso Carny jamás los había visto?

—Es un regalo muy bonito —señaló Wyn tranquilamente—. ¿Es una pariente tuya?

Carny quizá no se percató del tono de crispación en la voz del hermano mayor Ryland, pero Devlin sí. Le lanzó a Wyn una mirada de advertencia.

Carny se limitó a sonreír, un poco avergonzadamente, habría jurado Devlin.

—La quiero tanto como si fuera mi propia hermana, pero hice algo que la hirió hace un tiempo y espero que las esmeraldas me ayuden a volver a tener una buena relación con ella.

Bueno, eso tenía sentido. De hecho, era un detalle bastante bonito, sin tener en cuenta que de algún modo era como «comprar el afecto de alguien».

—Estoy seguro de que lo conseguirás —le aseguró Devlin.

¿Para qué iba a hacer estallar su burbuja informándole de que Blythe no era el tipo de mujer a quien se podía comprar su buena opinión? Era tan inútil como informar a Carny de que las esmeraldas no hacían juego con sus ojos, no a menos que fueran más pálidos que las esmeraldas que había visto.

—Bueno, nos veremos esta noche —dijo Carny, sonriendo—. ¿Irás tú también, Ryland?

Wyn movió la cabeza, con la expresión de un hombre que había visto más mundo de lo que quería y lo encontraba divertidamente decepcionante.

—Tengo una cita con una bailarina de ópera que no me esperaría. Tómate un trozo de tarta por mí, ¿de acuerdo?

—Mejor que se lo pidas a Dev —apuntó Carny, riéndose—. Siempre ha podido comer mucho más que yo.

Después de bromear unos minutos más, se marcharon, dejando a Carny atrás y continuaron andando por Ludgate hasta Flete Street, donde anduvieron sin prisa hacia un café.

—Estás muy callado —señaló Devlin al entrar—. ¿En qué estás pensando?

Wyn tiró de una silla que estaba en la mesa.

—Estoy pensando que deberías andarte con cuidado con tu amigo.

—¿Con Carny? —dijo Devlin, frunciendo el ceño mientras se sentaba.

Wyn se pasó la mano por su pulcro pelo negro y se sentó.

—El mismo —respondió, colocando el sombrero sobre la superficie encerada de la mesa.

Devlin hizo una señal al camarero para que les sirviera dos cafés antes de volver a centrarse en su hermano.

—¿Por qué dices eso?

Wyn le miró como si su inocencia le sorprendiera.

—¿Te gusta la joven de la fiesta a la que irás esta noche?

—Lady Blythe Christian —respondió Devlin, asintiendo.

—No importa quién sea —apuntó Wyn, haciendo un gesto con la mano como restándole importancia—. El caso es que a Carnover también le interesa.

—Te equivocas —señaló Devlin con más ferocidad de la que quería, e intentando continuar en un tono más despreocupado—. Carny podría haberse quedado con ella hace años. No la quería.

—No hay nada más sabroso que el hueso que quiere otro perro —señaló Wyn con una sonrisa de satisfacción.

Frunciendo el ceño, Devlin movió la cabeza.

—Eso es una tontería. Carny ama a su mujer.

Algo que era más que asombro iluminó las profundidades de los ojos de Wyn.

—Incluso después de todo el horror que has visto, aún quieres creer en lo mejor de las personas, ¿verdad?

—Era lo único que me impedía llevarme el Baker a la cabeza —respondió Devlin en voz baja.

Miró a su hermano sin alterarse.

—Lo que me gustaría saber es lo que has visto tú para pensar siempre en lo peor.

Dejaron las dos tazas de café sobre la mesa delante de ellos, con azúcar y un pequeño jarro de nata.

Wyn se puso dos terrones de azúcar en su taza y removió el café con una cucharilla de plata brillante.

—Tú has visto las maldades de las que es capaz el hombre, hermanito. Yo he visto el engaño. Continúa pensando que existe el bien si eso te hace la vida más fácil. Yo creo que mi camino es más seguro.

Devlin levantó el jarro y movió la cabeza. ¿Qué le había ocurrido a su hermano?

—Quizá sea más seguro, pero ¿te hace feliz?

Por una milésima de segundo, sólo vio desolación reflejada en el rostro de Wyn.

—Nada me hace feliz.

Luego desapareció y la reemplazó por esa máscara fría una vez más.

—Hazme un favor, ¿quieres, Dev?

Devlin lamió la cuchara antes de colocarla sobre el platillo.

—Dime.

—No le des la espalda a Carnover. No me sorprendería que intentara clavarte un cuchillo.

Las palabras de su hermano aún le retumbaban en los oídos cuando Devlin llegó a Wynter Lane esa tarde. Wyn se equivocaba respecto a Carny. Seguro. Era una insensatez pensar lo contrario.

Aun así, había sembrado la semilla de la duda. A Wyn eso se le daba muy bien.

—Deja de pensar en ello —le susurró Brahm, mientras estaban detrás de otros invitados esperando para entrar en el ruidoso salón de baile—. Wynthrope sólo quiere que los demás estén tan amargados y sean tan desconfiados como él.

Devlin no podía imaginarse que Wyn quisiera hacer algo para disgustarle a propósito; se lo haría a Brahm, pero a él no. Sin embargo, Brahm tenía razón en algo: pensar en ello no servía de nada. Y Wyn desconfiaba realmente de casi todo el mundo. Devlin ni siquiera sabía si su hermano confiaba totalmente en él. La única persona en la que Wyn pondría tanta fe era en su otro hermano North. Ambos tenían una relación muy especial.

—¿Qué tal estás? —preguntó Devlin, cuando dieron un paso al frente para ser anunciados—. ¿Te duele la pierna?

—Estoy bien —respondió Brahm con una sonrisa forzada—. Aunque si los buitres decidieran atacarme esta pierna no me llevaría demasiado lejos.

Ese era el primer evento social al que acudía Brahm desde el accidente que había matado a su padre, y lo que aún era más importante es que seguramente era el primer evento social al que acudía desde que había dejado la bebida. No tenía ni idea de cómo reaccionaría la gente ante la que se había humillado a menudo, ni si le aceptaría.

—No te preocupes. Yo te protegeré —dijo Devlin, sonriendo.

Brahm dio un golpe con el bastón sobre el suelo de mármol.

—Soy el vizconde de Creed. Puedo protegerme solo.

—Eso te ha quedado muy bien; muy altivo y magistral —señaló Devlin, asintiendo.

—Cállate —respondió el Ryland de mayor edad, riéndose.

Contento de haber hecho sonreír a su hermano, Devlin miró hacia la sala cuando anunciaron sus nombres. No pudo evitar oír los gritos ahogados de la gente cuando se anunció el nombre de Brahm ni ver las miradas escandalizadas que les dirigieron.

—Me odian —murmuró Brahm con una sonrisa helada en la cara.

Se apoyó mucho en el bastón al entrar en el salón de baile.

—No tienes que quedarte si no quieres.

Su hermano le lanzó una mirada horrorizada de burla.

—¿Crees que me he puesto mis mejores galas para nada? No, gracias. Me quedaré hasta asegurarme de que soy un pesado y luego me iré a casa.

—Bueno, pues aléjate del ponche.

Brahm le dio fuerte en el pie con la punta del bastón.

—¿Cómo? —dijo, con una expresión que rezumaba inocencia y un brillo alegre en sus ojos.

Devlin le acompañó hacia la mesa repleta de regalos amontonados, donde Brahm colocó el suyo: un libro de caballos que había escogido siguiendo la sugerencia de Devlin. Devlin guardó el collar que había comprado en el bolsillo. Se lo daría a Blythe más tarde.

—¿Quieres que me quede contigo? —le preguntó a su hermano.

Brahm le hizo una mueca; los ojos rojizos endurecieron su expresión con determinación.

—Por supuesto que no. Antes me arrancaría un brazo que dar a esta pandilla la satisfacción de verme titubear. Sabré permanecer sobrio y fuerte, gracias.

Al corazón de Devlin le sentó bien escuchar a su hermano hablar de este modo. Durante años, había visto a Brahm seguir los pasos de su padre, e incluso mientras había estado fuera, en la península española, las cartas de North le habían mantenido informado sobre el problema del mayor de los Ryland con el alcohol. A Devlin no le había sorprendido que algunos de los invitados de esa noche hubieran mirado a Brahm con desdén. A juzgar por lo que Devlin había oído de las aventuras de su hermano, era un milagro que Miles no hubiera aparecido y le hubiera pedido que se marchara.

—¡Devlin!

Se dio la vuelta. Hablando del rey de Roma. Miles y Varya se dirigían hacia él. Era Varya quien le había llamado.

—Maldición —susurró Brahm—. ¿Crees que me echarán antes de beberme la limonada?

Quizá pareciera decirlo a la ligera, pero Devlin sabía que su hermano estaba muy preocupado por lo que iba a ocurrir en los siguientes minutos. El modo con el que Miles y Varya, un marqués y su preciosa esposa, le trataran marcaría la pauta al resto de los invitados.

—Buenas tardes, Miles, Varya —saludó Devlin mientras se acercaban—. Os presento a mi hermano, el vizconde de Creed.

Miles, bendito fuera, fue extremadamente educado, aun sabiéndolo todo sobre la reputación legendaria de Brahm. Varya, por su parte, fue más allá de lo que Devlin esperaba.

—¡Lord Creed! —exclamó feliz—. Tenía muchísimas ganas de conocerle.

La sorpresa de Brahm era evidente.

—¿De verdad, alteza?

—No me llame así —respondió Varya, frunciendo un poco el ceño—. Suena demasiado remilgado. Llámeme Varya.

Le cogió por el brazo y continuó hablándole en un susurro conspiratorio.

—Me han contado lo que hizo en la fuente de ponche de lady Pennington. Tiene que contarme todos los detalles.

Devlin casi se ahogó al intentar sofocar su risa. Así que Varya quería conocer el pasado escandaloso de Brahm, y además quería saber los detalles.

Brahm le lanzó una mirada aturdida sobre el hombro mientras Varya se lo llevaba. Devlin se dirigió a Miles.

—¿Dónde está tu hermana?

—Tú siempre tan directo —dijo Miles, sonriendo—. Eso me gusta de ti, Dev. De veras. Mi hermana está hablando con Carny y Teresa. Estoy seguro de que se alegrará de verte.

Devlin era reacio a acercarse a Blythe con Carny presente, pero quizá sería más fácil llamar su atención si Teresa también estaba allí. Se excusó y cruzó el mármol italiano hasta llegar donde estaba, magnífica con un vestido de seda brillante de color esmeralda y unas cadenas delicadas de oro tejidas en el pelo recogido. Los ojos y la piel le brillaban como cálido alabastro bajo la luz destellante de las arañas de luces.

Miles tenía razón. Sí parecía alegrarse de verlo. Devlin notó que se le cortaba la respiración al ver cómo se le levantaba el pecho contra el bajo escote del vestido sin moverse. Blythe se quedó quieta y cautelosa, como un cordero mirando a un lobo.

Como esperaba, Carny y Teresa les dejaron solos. Fue idea de Teresa, quien le lanzó una sonrisa picara mientras se llevaba a su marido, a regañadientes. Tenía que dejar de pensar así. No había nada que hiciera sospechar en la actitud de Carny. Nada de nada.

—Feliz cumpleaños.

Blythe sonrió; la cautela que reflejaban sus ojos desapareció para mostrar una auténtica alegría.

—Gracias —dijo, señalando sus orejas—. Carny y Teresa han insistido en que me pusiera su regalo.

Los pendientes de esmeraldas colgaban de los lóbulos de sus orejas y brillaban relucientes. Ésos no eran unos pequeños pendientes de «perdóname». Eran unos pendientes de «eres increíble, tengo que poseerte». Si no fuera porque supuestamente también eran de Teresa, Devlin habría tenido la tentación de romperle el cuello a Carny.

De repente, su pequeño colgante de diamantes no parecía tan especial.

—Son muy bonitos —señaló con la garganta seca.

Se hizo el silencio entre ellos. Jamás se había sentido tan incómodo. ¿Qué diablos le ocurría? Estaba pensando lo peor de su amigo, considerando los comentarios cínicos y de recelo de Wynthrope. No hacía falta. Carny conocía a Blythe desde hacía mucho tiempo. Él mismo había dicho que era como una hermana para él. Era lógico que estuviera preocupado por ella, y por las intenciones de Devlin. Tenía sentido.

—¿Tienes pareja para el primer baile? —le preguntó.

Blythe asintió.

—Es Miles. Es como una tradición entre nosotros.

—Ah. ¿Y el segundo?

Blythe apartó la mirada. No hizo falta que respondiera para que Devlin supiera quién le había solicitado ya el segundo baile. Carny.

Preocupación fraternal; era sólo eso.

Fraternal, ¡y una mierda!

Devlin tragó saliva.

—Supongo que tu tarjeta de bailes está bastante llena.

—Sí, bastante —dijo Blythe, mirándole—. Pero no del todo.

¿Era esperanza o compasión lo que veía en sus ojos? Devlin no lo sabía. Y se había comprado un traje nuevo sólo para esa noche, maldita sea. Incluso Brahm le había ayudado a escoger un pañuelo de cuello; estaba rígido y tenso por el almidón, y le costaba mover la cabeza. Y ahora se iba a pasar casi toda la noche apoyado contra la pared observando cómo otros hombres bailaban con la mujer que él quería.

Menuda mierda.

Devlin asintió.

—¿Entonces quizá quieras reservarme uno para más tarde?

Blythe sonrió, al parecer aliviada.

—Tendré la libreta abierta.

Devlin odiaba esa respuesta. No sabía cuáles eran los pasos en absoluto.

—Perfecto.

Luego vino un silencio. Devlin contó hasta seis antes de que Blythe hablara de nuevo.

—Gracias por las flores. Eran preciosas.

—De nada.

Devlin le había enviado tres ramos de rosas en los últimos días.

Más silencio. Esto era ridículo. Era una estupidez. ¿Por qué se comportaban de esta manera? ¿Por qué era tan violento? Luego Devlin pensó que incluso si bailaba con ella más tarde, éste iba a ser probablemente el único momento en el que iban a estar los dos solos.

—Toma —le dijo, cogiendo la cajita envuelta de su bolsillo—. Quería dártelo personalmente.

Blythe abrió los ojos al aceptar el regalo.

—Oh. Gracias.

La ilusión que reflejaba su rostro casi compensó todo lo demás. Casi. Pero su pequeño regalo no podía compararse con el de Carny, y no quería ver su decepción.

Devlin apretó los puños a cada lado del cuerpo.

—Hazme un favor. Ábrelo más tarde, cuando no esté yo.

—¿Por qué? —preguntó Blythe, frunciendo el ceño y obviamente confusa.

—Prométeme que no lo abrirás delante de mí.

Por el amor de Dios. Iba a pensar que era un dedo cortado o algo por el estilo.

—De acuerdo —asintió Blythe, aunque con vacilación.

—Gracias. Te dejo con tus festejos.

—Claro —dijo Blythe, mostrando aún más decepción.

En vez de marcharse inmediatamente como había planeado, se inclinó y le apretó la mano.

—Feliz cumpleaños, princesa.

Luego, sin esperar su respuesta, le soltó la mano y se marchó. Tenía que encontrar a Brahm. Brahm era la única persona que podía evitar que hiciera lo que realmente quería hacer en ese momento…

Beber y olvidarse de Blythe Christian. Al menos por esa noche.

Cansada de bailar y del exceso de comida, Blythe cerró la puerta de su habitación agotada. El último invitado finalmente se había marchado y ahora podría desembarazarse de su vestido, quitarse las malditas horquillas del pelo e irse por fin a la cama.

La habitación estaba oscura, a excepción de una vela en la mesita de noche. La luz tenue era una tregua agradable después del brillo de las arañas de luces y los faroles exteriores que habían iluminado la fiesta de noche. No se molestó en encender otra luz u otra vela; conocía la habitación como la palma de su mano.

Ahogando un bostezo, se quitó las horquillas del pelo y las frágiles cadenas de oro del pelo y dejó que la masa de cabello le cayera por la espalda. Le dolía el cuero cabelludo por culpa del elaborado peinado que Suki le había hecho, y se dio un ligero masaje antes de empezar a cepillarse las densas ondas. Después de asegurarse de que no había ningún enredo, se hizo una trenza floja y se recogió la punta con un lazo.

Luego caminó por la suave alfombra hasta llegar al guardarropa. Inclinándose sobre la puerta abierta para apoyarse, se quitó los zapatos y los dejó dentro. Ah, era muy agradable no llevarlos puestos. Movió los dedos de los pies con las medias al cerrar la puerta.

Luego empezó a desabrocharse los corchetes que el vestido tenía en la espalda. Los aflojó para poder bajar el canesú por la cintura y desabrochar el resto. La seda cayó al suelo con un ligero susurro de protesta. Lo recogió y lo colocó sobre el baúl que tenía al pie de la cama para que Suki se lo llevara a lavar por la mañana.

Colocando un pie sobre el baúl, levantó el dobladillo de su vestido para soltar la liga que tenía justo por encima de la rodilla derecha. Mientras la media de seda le bajaba por la pantorrilla, sus pensamientos se centraron en Devlin. ¿Dónde había ido cuando se había marchado? ¿Por qué no le había dicho adiós?

Sacudiéndose la media, Blythe la dejó encima de su vestido y se inclinó para quitarse la liga de la pierna izquierda. ¿Acaso había dicho algo que lo había ofendido? ¿Había hecho otra persona algo para hacerle enfadar? No era su estilo marcharse sin decirle nada. Le dolía más de lo que quería reconocer.

Quizá estuviera perdiendo el interés en ella. Quizá por eso no había vuelto a pedirle un baile y por eso había desaparecido.

Se tocó el colgante que llevaba en el cuello después de añadir la segunda media al montón. No podía ser eso. Si estaba perdiendo el interés en ella, ¿por qué le había hecho un regalo tan personal? Seguro que había pedido que se lo hicieran especialmente para ella; no creía que los colgantes de herraduras con diamantes estuvieran muy solicitados en Londres.

Era un regalo perfecto, y le llegaba el corazón por su simplicidad y seriedad. Devlin sabía lo que le gustaba instintivamente. Conocía su alma, incluso conocía sus defectos, y a pesar de ello no le encontraba ninguna carencia. Era la única persona que pensaba así de ella, y Blythe se había dado cuenta de lo difícil que era encontrar a una persona que te quisiera incluso con tus defectos. Era un don muy preciado tener a una persona así en la vida de uno.

«Por favor, señor, no dejes que le haya hecho algo para perderle.» Una ola de pánico inundó sus pensamientos. No quería perderle. No podía perderle.

«¿Por qué?» La pregunta le retumbaba en la cabeza como un grito en un valle.

Los dedos temblorosos de Blythe forcejeaban para abrir los corchetes de la parte delantera de su medio corsé. No se rendían. Respiró profundamente. Tenía los dedos torpes.

¿Por qué era tan importante para ella tener a un hombre que no sabía si la amaba?

Porque… porque ella…

—¡Oh, malditos corchetes!

—Permíteme —dijo una voz profunda y ronca, aunque aterciopelada.

Blythe levantó la cabeza de golpe mientras su corazón casi se salía del pecho. Los latidos del corazón le inundaban los oídos, le invadían la sangre y las piernas le temblaban por su intensidad. Del rincón más oscuro de la habitación, donde había una cómoda silla delante de la chimenea, salió Devlin. Se había quitado el abrigo y el pañuelo de cuello, dejando a la vista su cuello y parte de su pecho.

No tenía ni idea del rato que llevaba allí, pero ya estaba en la habitación antes de que entrara ella; seguro que la había observado mientras se desnudaba, seguro que se había entrometido en su intimidad. Si no hubiera maldecido el corsé, ¿estaría aún sentado y callado? ¿Habría esperado hasta que estuviera totalmente desnuda para anunciar su presencia? Estaba enfadada pero también excitada al pensarlo.

A la luz temblorosa de la vela, el pelo de Devlin era negro como la brea y sus ojos eran casi igual de oscuros, a excepción del cálido reflejo de la llama que se apreciaba en su profundidad. Los rasgos eran más severos, más duros, y de algún modo parecía más alto, más grande.

Por primera vez desde que le había conocido, Blythe se dio cuenta de que Devlin Ryland era un hombre peligroso. Era todo carne y sangre, temperamento y fuerza, y alguna parte de ella respondía, temblaba y se emocionaba con ello.

—Cómo te atreves a invadir mi intimidad de este modo —susurró con una voz patéticamente ronca—. No deberías estar aquí.

Devlin asintió, curvando los labios de forma burlona con su sonrisa habitual.

—Ya lo sé. No tendría que haber hecho muchas cosas que he hecho contigo —afirmó, acercándose un paso más hacia ella.

Estaba justo delante de ella, tan cerca que Blythe podía oler el cálido perfume almizclado de la colonia sobre su piel.

—Si nos sorprenden, acabarás con mi reputación —le recordó sin fuerzas.

Devlin estaba demasiado cerca; podía sentir su calor a través del fino linón de su combinación.

—Pensé que no te importaba.

—Te mentí.

No le había mentido, pero ahora mismo Blythe se sentía tan inexperta que no sabía lo que quería.

Devlin le pasó los dedos por el abundante pelo con una dulzura sorprendente para tratarse de un hombre tan grande.

—Ahora estás mintiendo. ¿Te asusto?

—No —susurró Blythe.

Devlin no la asustaba. Lo que la asustaba era cómo podía reaccionar ella.

—No tendría que haberte besado nunca esa primera vez —le dijo, tocándole la mejilla con el dorso de la mano, haciendo que Blythe se estremeciera—. Porque lo único en lo que he podido pensar desde entonces es en volverte a besar. Por eso estoy aquí.

Blythe le miró fijamente, tragándose el nudo del miedo (no la ilusión) que tenía en la garganta.

—No deberías estar aquí.

—No, pero quiero besarte. Quiero hacer más que besarte —dijo Devlin, riéndose, retirando la mano y mirándole los pechos.

Los pezones de Blythe se irguieron en respuesta. ¿Cómo conseguía hacer eso? Devlin hacía que le deseara sin ni siquiera tocarla.

¿Qué podía decir? Si le decía que no quería que la besara, estaría mintiendo.

—Devlin…

—Pero primero, permíteme —le interrumpió, bajando las manos por sus costillas y colocando los pulgares justo debajo de sus pechos—. Te quitaré esto.

Capítulo 11

EN cuanto sus manos la tocaron, Blythe supo que no iba a detenerle. ¿Acaso no era esto lo que realmente habían deseado al abrazarse en secreto y al propiciar encuentros clandestinos?

A pesar de ello Blythe no estaba preparada porque no sabía cómo reaccionaría al tacto de Devlin. Ningún hombre la había visto en ropa interior hasta entonces, y ahora estaba de pie ante un hombre también medio desnudo, tan sólo con la combinación y el corsé.

Devlin la observó mientras Blythe se quitaba el resto de la ropa.

Por eso no había bailado con ella, por eso había desaparecido tan pronto esa noche. Había subido a su habitación a hurtadillas para esperarla y aliviar sus evidentes celos pensando en lo que iba a ocurrir cuando Blythe llegara. No importaba de quién hubiera sentido celos.

No había perdido el interés en ella.

—Respira profundamente —le ordenó.

Blythe le obedeció, colocando las manos en los corchetes de la parte delantera de su corsé. Mientras Devlin tiraba de la prenda, Blythe se desabrochó los corchetes uno a uno, hasta que finalmente la conflictiva prenda cayó al suelo, dejando sólo una fina capa de linón entre las manos de Devlin y el cuerpo de Blythe.

Blythe sintió un escalofrío y al instante se le endurecieron los pezones. Devlin resiguió las costillas de Blythe, moviendo las manos hacia arriba, acariciándole los pechos, hasta llegar al lazo del escote de su combinación. Devlin se enrolló un delicado trozo de satén en el dedo y tiró de él. El nudo se deshizo, abriendo con delicadeza la ligerísima tela que había unido.

—Espera.

Él se detuvo, justo cuando estaba a punto de aflojar aún más el lazo. Tenía la mirada oscura y dulce.

—¿Te lo estás repensando?

Blythe sabía que si le pedía que se detuviera lo haría, pero no era eso lo que quería decirle.

—No es justo que esté aquí de pie casi desnuda cuando tú aún llevas tanta ropa.

A ella no se le pasó por la cabeza detener esta locura. No quería detenerla. Quería que Devlin le mostrara cómo era sentirse mujer.

Una mujer amada por un hombre.

Devlin sonrió; era esa sonrisita que Blythe ya adoraba.

—¿Qué quieres que me quite?

—La camisa —respondió ella sin dudar, pensando que era menos intimidante que los pantalones y que además tendría mucho para tocar—. Quítatela.

Devlin hizo lo que le pedía; primero se quitó el chaleco de color marfil y lo dejó en el suelo al lado del corsé y luego cogió el fino lino con ambas manos y se quitó la camisa por la cabeza.

Al levantar los brazos, el vientre de Devlin adoptó una forma cóncava enmarcada por las costillas. Una pelusilla plateada le bajaba hasta la pretina de los pantalones desde la zona más poblada del pecho. Su piel dorada era tersa y sin imperfección alguna, a no ser por las horribles cicatrices que la reivindicaban.

La camisa de Devlin cayó junto al resto de la ropa. Bajó los brazos y se quedó ante ella, con la piel dorada y morena a la luz temblorosa de la vela. Devlin seguramente notó que Blythe le miraba fijamente porque le cogió una mano y la colocó sobre unas marcas blancas y arrugadas iguales que tenía en la parte superior del pecho, en el hombro izquierdo.

Colocó las puntas de los dedos de ella sobre las cicatrices. Eran suaves y satinadas al tacto.

—Son de mosquetes franceses; uno en Talavera, y el otro casi tres años más tarde en Salamanca.

Blythe tragó saliva. Eran dos disparos con una diana muy próxima y a la vez estaban muy alejados en el tiempo. Ella no podía imaginarse lo que tenía que ser recibir un disparo, y a él le habían disparado dos veces.

Devlin le movió la mano hacia abajo y a la derecha, y Blythe le notó las costillas. Tenía una cicatriz larga y fina.

—Una herida de cuchillo, de una mujer a la que pensé que podía salvar de un destino peor que la muerte; pero no quería que la salvaran.

—Oh —respondió Blythe, al no ocurrírsele nada más.

Ahora en el lado izquierdo, al lado de las costillas, justo debajo del brazo.

—De una bayoneta. En San Sebastián —explicó, bajando la mano.

—¿Y esto? —preguntó, colocando los dedos a la izquierda de la cadera, donde una rugosa cicatriz desaparecía bajo sus pantalones.

—Waterloo —dijo Devlin inmóvil.

Blythe sabía por el tono de su voz que no tenía que preguntar más sobre aquello. Colocó ambas manos sobre el vientre de Devlin y las deslizó hacia arriba, sintiendo el calor de su piel y el delicioso cosquilleo del pelo del pecho de Devlin contra la palma de sus manos. Blythe continuó subiendo hacia los hombros y luego siguió por los brazos, sintiendo la fuerza firme y fibrosa del músculo bajo la piel.

Debía detenerse. Tenía que decirle que se fuera ahora que aún estaban a tiempo de dar marcha atrás, pero no podía. Quería ver hasta dónde llegaba el encuentro porque le deseaba. Porque cuando había abierto el regalo con el colgante esa tarde se había dado cuenta de que la conocía mejor que algunas de las personas que la conocían de toda la vida. Quizá no supiera cuál era su color preferido o su comida favorita, pero la conocía en el alma, o como solía decir su abuela, «hasta la médula».

Devlin era el hombre perfecto para ella. Era su media naranja, su compañero. Blythe lo sabía en el corazón. El futuro no importaba, no en ese momento.

—Bésame —susurró.

No tuvo que pedirlo dos veces.

Él la besó con una delicadeza que la sorprendió. Bajo sus manos, los músculos de Devlin temblaban intentando controlarse. No quería ser delicado, pero lo sería porque sabía que Blythe no había hecho el amor antes, y no quería asustarla. Así trataba un hombre a una mujer delicada, pero no sólo eso; así trataba un hombre a una mujer que le importaba la primera vez que le hacía el amor.

Blythe se agarró a los hombros de Devlin mientras éste le inclinaba la cabeza. Le acarició la mandíbula con los dedos y luego los enredó en su pelo, sujetándola como si tuviera miedo de que Blythe quisiera salir corriendo.

No era el primer beso de Blythe. Durante su relación con Devlin se había acostumbrado bastante a la sensación de su boca, a su sabor y a la textura de su lengua. Lo increíble era que cada vez que la besaba parecía diferente. Se le aceleraba el corazón y se le calentaba la sangre; por supuesto, esa sensación no era nueva, pero siempre que Devlin la besaba parecía la primera vez. Había una chispa, una explosión, una sensación que jamás había sentido como con ese beso.

Blythe se acercó al máximo a su bonito y cicatrizado pecho, y abrió la boca ante la cálida intrusión de su lengua. Despacio, Devlin bebió de ella y Blythe de él. Un beso tenía que ser así.

Devlin la cogió: no sólo la levantó del suelo sino que la cogió en brazos, como un caballero a su dama. Le hacía sentirse tan ligera… Blythe estaba impresionada con su fuerza. Estaba acostumbrada a ser capaz de hacer el trabajo de un hombre, de defenderse de cualquier hombre, pero Devlin era más fuerte que ella. Podía protegerla si alguna vez lo necesitaba. Esperaba no tener que necesitarlo jamás, pero le gustaba saber que tenía alguien a quien acudir, alguien con quien escudarse y alguien que le dijera que todo iría bien, que él cuidaría de ella y que lo dijera de veras.

Tras unos pocos pasos, la dejó lentamente sobre la cama; era la cama de Blythe pero jamás se había dado cuenta de lo firme que era o de lo suave que era el cubrecama al tacto. Incluso las almohadas parecían tener más relleno.

A la tenue luz temblorosa de la vela, Blythe observó cómo Devlin, su guerrero magullado, se acercaba a la cama. Se quitó los zapatos y con los dedos se desabrochó los corchetes de los pantalones. ¿Era la impresión de Blythe o había subido la temperatura de repente? Sentía tanto calor que tenía la boca seca. Se lamió los labios.

Él no dejó de mirarla fijamente mientras se abría el pantalón y se lo bajaba por las piernas. Ella se dijo a sí misma que no miraría cuando se incorporara pero, ¿cómo no iba a hacerlo si Devlin se había desnudado para ella y se estaba ofreciendo con tanta humildad?

Tenía las piernas fuertes y vellosas, como había esperado, y las caderas estrechas; su piel dorada estaba más tirante sobre los salientes huesos de la pelvis. La cicatriz a la izquierda de la cadera acababa cerca del inicio del muslo. Seguro que había sido una herida muy grave.

Y luego no había ningún otro sitio al que mirar que no fuera ese lugar que había intentado evitar. Fijó la mirada en el centro de sus caderas, en el pelo denso y mullido que le rodeaba el pene: el pito, como lo llamaban algunos arrendatarios, o el pajarito. Le parecían nombres estúpidos ahora que tenía el órgano en cuestión delante.

Era bastante largo, aunque no podía compararlo con ningún otro, y más grueso de lo que se había imaginado. Crecía bajo el peso de su mirada, empinándose e irguiéndose aún más; la piel que lo rodeaba no cubría la punta, que era redonda y quedaba a la vista. Impresionada, se sentó en la cama y lo tocó.

—¡Dios mío! —dijo Devlin cuando los dedos de ella lo acariciaron.

Blythe se dispuso a soltarlo, pero Devlin le cogió la mano para que la mantuviera sobre su firme y cálido miembro, moviéndola hacia arriba y hacia abajo.

—Tócame —murmuró.

Ella le obedeció. Sus dedos acariciaron el eje satinado, maravillada ante su suavidad y las venas que tenía.

—¿Cómo lo llamas? —preguntó, mirándolo con curiosidad.

Devlin tenía los ojos entrecerrados y Blythe sabía que era porque lo estaba tocando.

—¿Quieres decir yo personalmente? —preguntó Devlin, sonriendo de todas formas.

Blythe asintió.

—Normalmente lo llamo polla.

—Polla —repitió, sintiendo que le costaba pronunciar la palabra—. No me gusta. Suena como si tuviera que hacerte daño.

—Jamás te haría daño —dijo Devlin, dejando de sonreír.

—Lo sé —respondió Blythe con el corazón sobrecogido.

—Llámalo como quieras, pero no lo sueltes —ordenó Devlin, moviendo las caderas hacia su mano.

Emocionada por el poder que tenía sobre él con tan sólo tocarlo, Blythe se acercó a su ingle y estudió el eje que tenía en la mano. Lentamente, retiró el prepucio. Tenía una gota de líquido transparente en la punta. La tocó con el dedo y Devlin gimió. Ese era su punto sensible; como el que él le había encontrado al tocarla tan íntimamente.

—Basta —le dijo, liberándose de sus dedos curiosos—. Puedes jugar todo lo que quieras con él más tarde. Ahora quiero verte.

—¿Quieres verme desnuda? —preguntó Blythe, levantando una tímida ceja.

—Claro, joder.

Aunque ella debería haberse ofendido por su vulgar vocabulario, no lo hizo. La dureza de sus palabras le recordaba lo que era: un hombre, un soldado. También delataba lo desesperadísimo que estaba por poseerla. ¿Qué mujer podía oponerse?

Con descaro, Blythe se bajó las tiras de los hombros de su combinación, aflojando el nudo del cuello aún más al hacerlo. Con un par de tirones, bajó la prenda hasta su cintura.

Se tumbó en la cama, exponiéndose ante la mirada de Devlin, ofreciéndose para su aprobación y voluntad.

—Dios mío —dijo Devlin con voz áspera, subiendo a la cama con ella.

Se arrodilló sobre ella; la oscura mirada de Devlin dejaba una huella de calor ardiente sobre la sensible piel de Blythe mientras recorría su cuerpo con los ojos. A ella se le endurecieron los pechos al sentir el minucioso examen de la mirada de él, y se le irguieron los pezones, conformando unas cumbres duras y llenas de deseo.

Esos ojos negros se encontraron con la mirada de Blythe. Devlin reflejaba su deseo de una manera muy austera, increíblemente humilde. La miró como si fuera lo más extraordinario que hubiera visto en su vida, como si su existencia dependiera de poseerla y del placer que su cuerpo le ofrecía.

—Eres preciosa.

Aunque Devlin consiguió que quisiera creérselo con la sinceridad de su mirada, ella dijo lo primero que se le pasó por la cabeza, lo que siempre le pasaba por la cabeza.

—No, no lo soy.

—Sí, sí lo eres. Eres luz y paz. No hay nada más hermoso, más inalcanzable, para un hombre como yo.

¿Qué se suponía que tenía que responder a eso? ¿Cómo podía siquiera pensar en una respuesta digna de ese comentario?

—Hazme el amor —susurró Blythe con un nudo en la garganta por la emoción—. No me digas cómo te sientes; muéstramelo.

Los dedos de Devlin, reverentes y cálidos, se deslizaron por el vientre de Blythe hasta la combinación que tenía enrollada en las caderas.

—Podríamos estar así cien años y jamás encontraría las palabras adecuadas.

Blythe no pudo llegar a responderle porque Devlin cogió la prenda y tiró de ella. Blythe arqueó las caderas para que le resultara más fácil y sintió cómo la suave tela le rozaba las piernas mientras él la retiraba.

Estaba desnuda. Desnuda y vulnerable ante un hombre cuya opinión sobre ella era lo que más le importaba. Tenía los pechos y las caderas grandes, y su vientre distaba mucho de ser liso. La musculatura de sus brazos y piernas era muy fuerte para tratarse de una mujer. No tenía precisamente lo que la sociedad consideraba una «figura ideal». ¿Acaso le encontraría algún defecto? ¿O la encontraría perfecta con todas sus imperfecciones, como le ocurría a ella con el pecho cubierto de cicatrices de Devlin?

Devlin miró el jarrón en la mesita de noche. ¿Era ése el tercer o el cuarto ramo que le había mandado? Blythe no se acordaba, pero aparte del primer ramo todos habían llegado sin nota. No la necesitaba. Sabía de quién eran, y lo que quería hacer con ellos.

Tiró de una rosa del ramo; el tallo goteaba y mojó con agua tibia la cama y el pecho de Blythe. Ella ahogó un grito cuando el agua le tocó la piel caliente.

—En cuanto vi estas rosas supe que quedarían magníficas sobre tu piel.

Acercándose, se puso a horcajadas sobre las piernas de Blythe. El vello de las piernas de Devlin le hacía cosquillas; la punta de su sexo rozó los rizos que ella tenía en la unión de los muslos, desencadenando una ola de calor que invadió la parte inferior de su abdomen y la zona de las ingles.

Los pétalos de rosa le rozaron la mejilla primero; suavemente, como el terciopelo, ligeramente, como un susurro. Blythe respiró el perfume embriagador cuando la rosa le recorrió la mandíbula hasta el cuello, bajando hacia el pecho, rodeando un seno.

Ayudándose con la otra mano, Devlin se inclinó, realizando con los labios el mismo camino que había recorrido la flor. La barba le rascó la piel del cuello y el hombro mientras Devlin reseguía el camino.

La rosa acarició su pezón izquierdo. Blythe jadeó. La lengua de Devlin lamió la zona erguida. Blythe gimió. La cálida humedad de la boca de él le envolvió el pecho, bebiendo de ella hasta que las palpitaciones entre las piernas de Blythe adquirieron un ritmo febril. Luego pasó la rosa a su otro seno, y su boca repitió la exquisita tortura en ese lado.

Blythe se arqueó bajo sus atenciones. Quería abrir las piernas, mover la pelvis hacia su duro miembro hasta conseguir el alivio que buscaba, pero Devlin la tenía prisionera entre sus muslos, y no dejaba que se moviera hacia el dulce peso que presionaba sus rizos, cada vez más húmedos.

Sabía que con él sería así. Era un deseo insistente, una necesidad tan arrolladora de tener el cuerpo de Devlin en su interior, tan increíblemente irresistible, que la dejaba sin decoro ni razón. No le importaba lo que Devlin le hiciera; quería que se lo hiciera y ya.

La rosa se deslizó por el vientre, pasando por el ombligo antes de seguir su recorrido aún más abajo. Devlin cambió el peso de lado; aún estaba a horcajadas, pero sólo sobre una de las piernas, a la altura de la rodilla, y la rosa se dejaba llevar a la deriva por los muslos de Blythe, provocando al valle hinchado de la zona.

Ahora ella podía levantar las caderas y lo hizo, pero la presión no bastaba, en absoluto.

—Quiero ir despacio —susurró Devlin. Dejó la rosa a un lado y deslizó la mano entre sus piernas.

Abrió los labios con los dedos, acariciando la humedad, esparciéndola más y más por la hendidura.

—Pero estoy demasiado impaciente por poseerte.

¿Impaciente? ¡Si aquello era impaciencia, Blythe iba a volverse loca de lujuria cuando decidiese tomárselo con calma! Se abrió aún más de piernas, invitándolo a deslizar los dedos en su interior, como había hecho aquella noche en el jardín del laberinto.

—Si esto fuese mi lengua, te lamería hasta que te deshicieses en mi boca, suplicándome alivio —murmuró Devlin, con una aspereza aterciopelada en la voz que hizo que a Blythe se le pusiera la carne de gallina mientras el dedo de él se deslizaba hacia el centro de su deseo.

La palpitación entre las piernas de Blythe se intensificaba. ¡Ya estaba considerando la súplica!

Luego el dedo de Devlin le tocó ese punto endurecido que tenía, en los recovecos escondidos de su cuerpo, y un grito de placer se escapó de los labios de Blythe.

—Te lamería aquí.

Blythe podía notar el cálido aliento de Devlin en su boca mientras su dedo hacía maravillas.

—Acariciaría este punto dulce con la lengua y lo lamería hasta que te corrieras.

¡Dios mío, lo que le estaba diciendo! No debería encender su pasión de ese modo, ¡pero, oh! Lo deseaba. Lo deseaba a él.

Como si pudiera leer sus pensamientos, Devlin movió la pierna y se colocó entre los muslos abiertos de Blythe. Se arrodilló ante la abertura de su cuerpo, con el pulgar aún acariciándole el «punto dulce» y deslizándose hacia su interior.

Por un segundo, Blythe se puso tensa cuando el miembro de Devlin abrió sus carnes, pero la presión del pulgar y los susurros incoherentes de estímulo que provenían de los labios de Devlin hicieron que la tensión desapareciera. Al hacerlo, sintió cómo se le relajaban los músculos ante su intrusión, y encorvó la espalda dibujando un arco para abrirse totalmente para él.

Devlin la llenaba a lo ancho y a lo largo, pero aún no bastaba. Quería fricción, quería que el cuerpo de Devlin entrara y saliera del suyo. Empezó a mover las caderas.

Gimiendo, Devlin se tumbó sobre ella, presionando totalmente la pelvis contra la de Blythe. No podía penetrarla más. Era parte de ella, y Blythe no quería dejarle marchar jamás. Devlin se apoyó sobre los antebrazos, colocándolos a ambos lados de la cabeza de Blythe, mientras ésta le envolvía las caderas con las piernas, sujetándole con fuerza.

Lentamente, él empezó a moverse. Ella sentía cómo le temblaban los brazos por la tensión con cada empujón controlado. Blythe le presionaba la parte inferior de la espalda con las manos, alentándolo, pero él se ceñía a esos movimientos perezosos hasta que Blythe pensó que iba a gritar. El deseo que sentía en su interior era insoportable. Apretaba más y más, y la presión era más y más dulce. Era como un trozo de chocolate que se deshacía en la boca aunque en realidad querías morderlo y masticarlo.

—Devlin, por favor —suplicó.

Blythe quería que le diera lo que sólo él podía darle. Ni siquiera en esas noches oscuras en las que había cedido a la tentación y se había autocomplacido le había gustado tanto y se había sentido tan bien. Si eso era pecado, estaba dispuesta a pasarse una eternidad nadando en el fuego del infierno, si de ese modo podía tener el magnífico cuerpo de Devlin junto a ella.

Devlin se detuvo. Blythe abrió los ojos para mirarlo. Tenía la cara a unos pocos centímetros de ella, tan cerca que podía sentir su respiración y ver que sus ojos en realidad no eran negros, sino de un marrón vivo y profundo.

Salió de entre sus muslos para volver a entrar de nuevo, moviendo las caderas con fuerza contra las suyas, aumentando la deliciosa fricción entre sus cuerpos. Creció y creció hasta que finalmente estalló una erupción de sensaciones incomparables con lo que Blythe había sentido hasta entonces. Le inundaron todo el cuerpo, irradiando de esa parte de ella que los unía. Latido tras latido la invadieron y la boca de Devlin recogió los gritos de alivio ahogados de Blythe.

Devlin se contrajo, acelerando sus movimientos hasta que su propio gemido ahogado se unió al de ella y luego se detuvo, desplomando su cuerpo sobre el de Blythe. Ella acunó su peso con los brazos y las piernas, sin querer soltarlo cuando Devlin se tumbó de lado.

Él se retiró de entre sus piernas, dejando una cálida humedad detrás. A Blythe no le preocupaba la posibilidad de quedarse embarazada. Quizá fuera inexperta, pero incluso ella sabía que había pocas posibilidades de que se formara un niño en su interior en esa fase de su ciclo menstrual, y para ser sincera, aunque existiera alguna posibilidad, ahora mismo no le importaba.

Era extraño, pero después de todos los gestos que Devlin había tenido para que se sintiera delicada y femenina, eso era lo que le hacía sentirse como una mujer. Su mujer.

Blythe no podía apreciar el rostro de Devlin porque estaba oculto entre las sombras, lejos del brillo de la luz de la vela, pero no tenía que verlo para saber que la estaba mirando maravillado, del mismo modo que ella lo contemplaba a él.

—Cásate conmigo —le dijo él, tocándole la mejilla con la mano.

A Blythe se le hizo un nudo en la garganta mientras entrelazaba sus dedos con los de Devlin. No podía. O quizá sí. Hacer el amor con él lo había cambiado todo y al mismo tiempo no había cambiado nada. Blythe quería que hubiera amor en su matrimonio y quería estar segura de ello.

La luz reflejada en los ojos de Devlin se apagó, como si sintiera la inseguridad de Blythe.

—No quiero seguir jugando con tu reputación. Dices que no te importa lo que piense la alta sociedad de ti, pero a mí sí. O me caso contigo o me alejo de ti para siempre. Tú decides.

Oh, ¿cómo podía ser tan injusto? Atada a él para siempre o en absoluto; Blythe sabía que Devlin no iba a aceptar ninguna relación a medias. Con Devlin era o todo o nada. Blythe quería lo mejor de ambos mundos. Quizá fuera ella la injusta, o al menos poco realista.

A Devlin le preocupaba lo que la gente pensara de ella. Le preocupaba ella y punto.

¿Acaso bastaba con eso? ¿Podría eso unirlos para siempre? Entonces tuvo una epifanía. En la vida no hay nada garantizado, sólo ocasiones aprovechadas o ignoradas.

¿Qué estaba dispuesta a arriesgar? ¿Unos pocos meses o unos pocos años de algo especial, o toda una vida de nada en absoluto?

A Blythe se le empañaron los ojos de lágrimas. Eran lágrimas de alivio, de felicidad y de algo que no sabía exactamente qué era.

—Sí —murmuró—. Me casaré contigo.

—¿Cuánto tiempo me harás esperar?

Blythe se movió en sus brazos, apretando las suaves curvas de su largo y flexible cuerpo contra el suyo.

—Tienen que anunciar nuestro matrimonio durante tres semanas.

—A la mierda con el anuncio del matrimonio. Conseguiré un permiso especial.

En vez de reprenderle por expresarse de forma tan vulgar, Blythe se rio bajito; estaba encantada.

—Quiero una boda como Dios manda. Necesitaré al menos tres semanas para arreglarlo todo.

La habitación estaba oscura, porque la vela había dado su último chisporroteo mientras habían hecho el amor por segunda vez, pero incluso a la débil luz de la luna, Devlin podía ver la clara línea de la mandíbula de Blythe. No iba a cambiar de opinión.

—De acuerdo —dijo en un tono que incluso a él le sonó triste.

—¿Por qué tienes tantas ganas de casarte conmigo? —preguntó Blythe, acariciándole la cara con los dedos.

—No quiero que tengas tiempo de cambiar de opinión —respondió con sinceridad.

—No voy a cambiar de opinión —dijo Blythe en voz baja.

—Podrías hacerlo.

«Lo harías si supieras la verdad. Si supieras lo que soy.»

Blythe bajó la mano hasta su cadera, justo por encima de esa maldita cicatriz, la que la hoja del francés le había hecho mientras luchaba por su vida. Quería apartarle la mano, pero Blythe iba a sospechar si lo hacía. Ella ya sabía que no quería hablar de esa cicatriz.

—Dime la verdadera razón por la que quieres casarte conmigo, Devlin.

—¿Por qué has aceptado la propuesta?

—Yo te he preguntado primero.

—Pensarás que es una estupidez —añadió él, al notar el tono alegre de la voz de Blythe y acercándose más a ella.

—No.

Suspirando, Devlin la rodeó con sus brazos, deslizando su muslo entre los suyos y acariciando su imponente cadera.

—Cuando estoy contigo, me siento vivo.

Bueno, ya lo había dicho. No había sido tan difícil. No era el fin del mundo.

—¿Acaso te sentías muerto antes? —preguntó Blythe, moviendo la pierna que tenía sobre Devlin.

Lo dijo a la ligera, como si fuera una broma.

—Sí.

—Oh.

Fue un sonido ahogado, y él se arrepintió en el acto de haber sido tan sincero. Le acarició la mejilla y notó unas gotas húmedas.

—¿Estás llorando? —preguntó, aunque no hacía falta.

—Sí.

—¿Por qué?

—Por ti.

No estaba llorando porque hubiera perdido la virginidad, no estaba llorando en sus brazos por su inocencia, sino por la de él. Dios santo. ¿Cómo no iba eso a romperle el corazón? ¿Cuándo había sido la última vez que alguien había llorado por él? ¿Por él?

«Ámame», quería suplicarle, pero su boca no podía formular las palabras. Mejor así, porque Blythe ya le había dado mucho. No sería justo pedirle más porque no sabía si podría devolvérselo.

Devlin la besó, y se colocó sobre ella al hacerlo. Volvía a estar duro como una piedra y desesperado por poseerla, y todo por esas dos palabritas: por ti.

Blythe abrió sus muslos con facilidad. Movió las caderas hacia él; lo quería en su interior tanto como él quería estar allí. Blythe también estaba lista, aún mojada de la última vez que habían hecho el amor y sentía la misma necesidad. Por el amor de Dios. No había hecho el amor tres veces en una misma noche desde su juventud.

Se hundió en ella, despreocupado de lo sensibles que podían estar los genitales de Blythe. Si le causaba alguna molestia, no lo aparentaba. Las piernas largas y fuertes de Blythe lo abrazaban, alentándolo a moverse más y más.

Devlin sintió un hormigueo en la columna que le invadió todo el cuerpo. Se sentía tan bien en su interior, tan cómodo. Era su hogar, el lugar al que pertenecía.

Colocando los brazos debajo de las rodillas de Blythe, le levantó las piernas, tocando con su vientre la parte trasera de los muslos de Blythe. Blythe se lo llevó más adentro, moviendo los músculos de su sexo con dulzura, rodeándole el pene en el más exquisito de los abrazos.

«Ámame.»

Devlin arqueó la espalda, penetrándola con todas sus fuerzas. De hecho, la cama se estaba moviendo. Blythe gritó, mientras clavaba los tobillos en su espalda y las uñas en sus hombros.

—Oh, Dios mío, Devlin —jadeó.

¡Oh, sí!

Aún no estaba lista para el orgasmo, pero le faltaba poco. Y a él también. No había diplomacia alguna en aquella cópula; ni dulzura ni ternura. Era pura necesidad, puro instinto. No podía decirle lo mucho que sus palabras o sus lágrimas le habían afectado, pero podía demostrarle la ferocidad de su pasión. Le estaba dando todo lo que tenía, toda su fuerza, todo su lado oscuro, toda su ira, desesperación y agitación, y Blythe lo estaba aceptando, arqueándose hacia arriba, suplicando más.

Blythe lo absorbía, atrayéndolo más hacia su interior, con la promesa de luz y paz. A Devlin no le importaba que los oyeran ni que los sorprendieran. Debería haberle importado como mínimo por el bien de Blythe, pero sabía que no estaban haciendo nada mal, no cuando se sentía tan bien.

Dejó de sujetarle las piernas, para que reposaran sobre su pecho. Blythe dobló las rodillas por encima de los hombros de Devlin, presionándole hacia abajo. Devlin le cogió las manos, sujetándolas a los lados, en posición de súplica. Todo su peso descansaba sobre ella, concentrado en el punto en que se unían sus cuerpos. Era lo más profundo y lo más conectados que podían estar, y aun así no bastaba. Blythe le susurraba palabras de aliento, animándolo a continuar.

—Eso es —susurró—. Más rápido.

Sí.

Devlin empezaba a sentir un calambre en la espalda. Una gota de sudor le resbaló por la ceja, pero aun así continuó empujando. La desesperación que lo movía bajaba en espiral, centrándose en un lugar cada vez más pequeño mientras esa sensación le fluía por todas las venas. Empujó una… dos… tres veces…

Explotó. Un torrente de placer lo invadió, dejándolo sin palabras, pensamientos ni respiración. Lo sacudió como si hubiese recibido un puñetazo gigante; contrajo el cuerpo y arqueó la espalda mientras Blythe gritaba, quedándose sin palabras, como si el torbellino que giraba entre ellos le hubiese aspirado el sonido de la garganta.

Blythe apretó el sexo de Devlin con sus músculos, liberando toda su tensión, absorbiendo todo lo que salía de él en su cuerpo, que todo lo absolvía. Bajó las piernas, estremeciéndose mientras aún estaban unidos. Cada vez que Blythe le apretaba se quedaba sin aliento. Se había quedado sin fuerzas, consumido.

Estaba total y completamente en paz. Aun así, consiguió encontrar la fuerza para retirarse de su calor envolvente. Unas piernas temblorosas lo llevaron hasta el lavamanos, cuyo perfil podía vislumbrar vagamente al otro lado de la habitación. Mojó un paño, y regresó a la cama para lavarla entre los muslos con delicadeza.

—No tienes que hacerlo —murmuró Blythe.

—Sí.

¿Cómo podía explicarle que estaba haciendo algo más que limpiar lo que había dejado allí? Para Devlin, limpiar esa parte de ella a la que había dado tanto y que le había dado tanto a cambio era como una especie de adoración. ¿Cómo podía explicarle que esa noche con ella lo había liberado de mil pecados?

De todos los pecados menos uno.

Después de haberla limpiado, fue de nuevo al lavamanos, lavó el paño y luego se limpió. Regresó a la cama, acurrucándose entre las mantas y atrayéndola hacia él, aunque en realidad tendría que empezar a vestirse. Tenía que salir a hurtadillas antes de que la servidumbre se despertara.

Pero no se movió. Colocó a Blythe donde estaba tumbado él para que no tuviera que dormir sobre las sábanas húmedas y la besó en la frente. Ya se estaba quedando dormida. Se quedaría allí unos minutos más y luego se iría.

Mientras se le cerraban los párpados, mientras caía en lo que sería un sueño profundo y sin pesadillas, le resonaba una idea en la pacífica caverna de la mente. Era como una voz que le susurraba a la oreja.

«Ámame.»

Dios santo. ¿Sería posible que Blythe pudiera amarlo?

Miles bajó por las escaleras a la hora de siempre, a pesar de haberse quedado despierto hasta tarde por la fiesta de Blythe. El sol acababa de levantarse, al igual que sus párpados. ¿Por qué no podía ser como Varya, que podía dormir todo lo que le pedía el cuerpo y levantarse casi cada mañana a horas distintas, fresca aunque a veces bastante malhumorada? Varya aún estaba soñando tranquila y roncando ligeramente, aunque se negara a aceptarlo.

No habría nadie más en pie aparte de la servidumbre. Se sentaría a la mesa del desayuno, y bebería café solo hasta que Blythe bajara una hora más tarde. Estaría bien pasar un rato a solas con ella. Quería saber si se lo había pasado bien en la fiesta. Y sobre todo quería saber si había ocurrido algo entre ella y Devlin. Por el amor de Dios. Cuando esos dos decidieran casarse, él ya sería un anciano.

Frotándose un ojo con el pulpejo de la mano, entró en la sala del desayuno bostezando, y se encontró con alguien ya sentado en la mesa de roble, con una taza caliente de café oloroso delante de él.

—Ryland. Vaya, hombre, te has levantado muy pronto.

Muchos años en el ejército podían tener ese efecto en un hombre, supuso, ¿pero tenía que sentarse a la mesa a esa hora del día impecable, a no ser por la barba, que era demasiado larga según el estándar londinense? En realidad, no parecía estar nada cansado. De hecho, parecía estar tan lleno de energía como un potro recién nacido, a pesar de la seriedad de su expresión.

—Siéntate, Miles —dijo Devlin, moviendo una silla a modo de invitación—. Tenemos que hablar.

Odiaba esas tres palabras. Cuando Blythe las decía, normalmente significaba que había hecho alguna bobada. Cuando Varya las decía, normalmente significaba que la bobada la había hecho él. Pero cuando un hombre como Devlin Ryland las decía, el país entero podía irse al infierno en el acto.

Miles hizo lo que le pedía y aceptó la taza de café que su amigo le estaba preparando sin habérselo preguntado. Se sintió mejor después del primer trago, aunque le quemó la lengua.

—Iré directamente al grano. Tu hermana ha aceptado mi propuesta de matrimonio, y nos gustaría casarnos en tres semanas.

Eso sí que lo despertó. Olvidándose del quemazo, se irguió en la silla.

—¡En tres semanas!

¿Era eso suficiente tiempo para planificar una boda? ¿Cuánto tiempo habían tardado él y Varya en organizar la suya? Seguro que más que eso. Y aunque no hubiese sido así, su hermanita se merecía algo mejor que una boda corriendo y a toda prisa. Se merecía todo el bombo y platillo del mundo.

—Tu hermana quiere que se anuncie el matrimonio y yo lo he consentido a regañadientes. El día ya está fijado. Sé que Blythe es mayor de edad, pero me gustaría saber si tenemos tu permiso y tu bendición —añadió Devlin, sonriendo.

Miles asintió. Tenía tantas preguntas zumbándole en la cabeza que no sabía por cuál decidirse y preguntar primero. Quizá ese no fuera el mejor momento para hablar de los detalles. Lo único que importaba era que Ryland y Blythe finalmente se habían decidido. No podía pensar en nadie más adecuado para su traviesa hermana. Ryland y ella hacían buena pareja no sólo físicamente sino en todos los sentidos; aunque él la trataría como a una reina y le consentiría sus excentricidades, no le permitiría que lo manipulara ni lo controlase.

—Claro que tienes mi permiso, y mi bendición. Es exactamente lo que he querido que pasara desde que os conocisteis.

—Lo sé —añadió Devlin, sonriendo aún más—. Si me disculpas, te dejaré para que desayunes. Hoy tengo mucho que hacer.

—Si quieres, puedes quedarte —le dijo Miles, haciendo una señal hacia la otra mesa vacía—. La compañía me vendría bien.

Pero Devlin ya estaba en pie.

—Aceptaría la propuesta si no tuviera una mañana tan ocupada. Aunque te veré más tarde, a la hora de cenar. Blythe ha pensado que tú y Varya quizá queráis celebrarlo.

—Por supuesto —respondió Miles, riendo y dándole la mano a ese hombre tan alto—. Bienvenido a la familia, Ryland.

Cuando Devlin se hubo marchado, Miles se dio cuenta de por qué el aspecto de Devlin le había parecido tan raro. No era sólo que tuviese la barba más larga… «Cabronazo.»

Ryland aún llevaba el traje de gala de la noche anterior.

Capítulo 12

LA noticia de su compromiso corrió entre la alta sociedad como el té sobre un mantel de puntillas Empezó a difundirse el día después de que Miles se encontrara con Devlin junto a la mesa del desayuno. El marqués había decidido que cuanto antes se casaran esos dos, mejor, ya que parecía que no iban a evitar los cotilleos. Algunas personas expresaron sorpresa, otras confirmaron sus sospechas, y otras, como lady Ashby, fueron muy crueles y maliciosas con sus comentarios.

—¿No es maravilloso que lady Blythe haya encontrado por fin a alguien que la quiera? —comentaba lady Ashby en el teatro esa tarde.

Blythe habría sido la primera en estar de acuerdo en que sin duda era maravilloso. Devlin, por otro lado, habría estado muy tentado de recordarle a lady Ashby de que a ella sí que no la había querido.

Por supuesto, Blythe recibió muchas visitas durante las tres semanas que se anunció la boda en la iglesia cada domingo. Los viejos amigos y las amistades acudían para desearle que fuera feliz con total sinceridad, otros chismorreaban e intentaban desentrañar si realmente había un motivo para apresurar tanto el compromiso, y otros simplemente iban a verla porque iba a ser la boda del año y querían asegurar su asistencia a ella.

Teresa la visitaba a menudo. A veces iba acompañada de Carny y otras no. Carny siempre iba a buscar a Miles y los dos se enfrascaban a hablar de sus cosas, mientras que las mujeres andaban ocupadas con las preparaciones y charlaban emocionadas. Parecía que la situación había mejorado entre Carny y su mujer, y Blythe se alegraba.

—Lencería —anunció Teresa una mañana mientras tomaban el té—. Una mujer debe tener lencería.

—Ya tengo camisones —respondió Blythe.

Varya y Teresa intercambiaron una sonrisita y enseguida lo dejaron todo aparcado para ir de compras. Cuando acabaron, Blythe había pedido mucho más que camisones, como un par de prendas sorprendentes que sabía que a Devlin le iban a encantar.

Devlin. Lo veía cada día, pero era como si casi no lo viese. Casi nunca estaban solos (sin duda, eso era obra de Miles), y cuando lo estaban casi siempre era en un lugar público, como en Hyde Park o en un acto social.

Cada vez que estaban juntos, cada vez que pensaba en él, afloraban inevitablemente los recuerdos de cuando hicieron el amor. ¿Cómo podía olvidar la dulzura de la primera vez, la adoración que sintió por ella la segunda vez y la pasión de la tercera vez? Era un hombre de emociones inesperadas y mucho más profundas de lo que había esperado en un principio. Hablaba de la inocencia de Blythe, de su luz, como si fuera algo que no se mereciera.

¿Cómo podía pensar eso? Era el mejor de los hombres, al menos en opinión de Blythe. Era un hombre que valía la pena. Ella no sabía si era la guerra de la que hablaba y los horrores que había visto o si era otra cosa, pero había algo en él que a veces le obligaba a mantener una cierta distancia, como si tuviera miedo de que Blythe lo viera si se acercaba demasiado.

En algún momento lo descubriría. Blythe esperaba que fuera él quien se lo dijera. Un día le confiaría todos sus secretos y la amaría suficientemente como para contárselo. Tenía que ser así, porque era lo único que estaba dispuesta a aceptar. Su matrimonio debía construirse sobre una base de respeto, confianza y amor, como el de sus padres, como debería haber sido el de los padres de Devlin.

Cuanto más sabía sobre los difuntos lord y lady Creed, menos le gustaban, sobre todo el vizconde. Devlin le había dicho que su padre forzó a su madre, y en consecuencia concibieron a Devlin. ¿Cómo habían podido decírselo? Aunque no hubieran sabido que Devlin les estaba escuchando, no tendrían que haber hablado de ese tema en público. ¿Y cómo podían permitir que un niñito se sintiera culpable de tal violencia? ¿Cómo podían permitir que se sintiera no deseado y menos amado que sus hermanos? Tendrían que haberles azotado, a los dos.

Blythe haría todo lo posible por compensar todos esos años de vacío. No volvería a sentirse no deseado ni falto de amor. Blythe se lo dijo una de las pocas veces que les permitieron tener algo de intimidad los días antes de la boda.

Devlin la miró con una expresión rarísima, como si no estuviera seguro de que Blythe estuviera allí y fuera sólo una ilusión.

—No puedes prometerme estas cosas, Blythe.

—Sí puedo.

—Quizá no deberías.

Cuando le preguntó a qué se refería con eso, Devlin cambió de tema, pero Blythe no lo olvidó. Devlin no sólo se sentía indigno del amor de sus padres sino del amor en general. No iba a querer recibir amor con facilidad y tendría que aprender a corresponder con el mismo amor, aunque Blythe sospechaba que indirectamente ya lo hacía, sólo que no se daba cuenta. Lo que consideraba lealtad, como ponerle a su caballo el nombre de un amigo fallecido, era en realidad una expresión de amor. Blythe sólo tenía que hacérselo entender, y lo conseguiría, porque las consecuencias de un fracaso serían demasiado dolorosas.

Quizá la visita más rara previa a la boda fuera la de Carny. Apareció una mañana antes del gran día. En esa ocasión, no venía a ver a Miles.

Blythe estaba en el salón con Varya, hablando de los detalles de la boda.

—Pero, querida, ¡no puede haber sólo un tipo de flor en el ramo!

—Sí que puede y así será. Quiero rosas de color oscuro —señaló Blythe, sonriendo.

No iba a contarle a Varya por qué estas flores eran tan especiales para ella de repente ni por qué al pensar en ellas el calor le inundaba las mejillas. Sin embargo, serían las que llevaría el día de su boda, y como mínimo se quedaría una rosa del ramo para la noche de bodas.

—Lord Carnover ha venido a verla, lady Blythe —anunció Forsythe desde la entrada.

Blythe y Varya intercambiaron miradas de sorpresa.

—Bien —dijo Blythe—. Que pase, Forsythe.

Cuando el mayordomo abandonó la sala, Varya se dio la vuelta para dirigirse a su cuñada.

—¿Quieres que me quede contigo?

Sonriendo, Blythe le dio unos golpecitos en la mano.

—Por supuesto que no. Soy totalmente capaz de enfrentarme a Carny por mi cuenta.

De hecho, quería verle, como en los viejos tiempos, mucho antes de que sus sentimientos por Carny se convirtieran en algo más que amistad. Quizá fuera posible recuperar esa amistad, y disipar la tensión que había entre ellos ayudaría. Después de todo, Carny era uno de los mejores amigos de Devlin, y no quería ser el motivo de discordia entre ellos.

Varya y Carny se cruzaron cuando ésta se disponía a abandonar el salón. Tenía un aspecto espléndido y llevaba unos pantalones de color trigo y un abrigo azul oscuro. A Blythe le resultaba extraño haber suspirado en su día por ese aspecto impecable, porque ahora le parecía demasiado remilgado. Carny saludó y besó a Varya en la mejilla, y charló un poco con ella antes de dejarle seguir su camino. Luego se centró en la mujer que estaba de pie, al lado del sofá, y de repente ya no parecía estar tan relajado.

Blythe fue la primera en dar el paso.

—Carny —dijo, dirigiéndose hacia él y cogiéndole las dos manos para saludarle—. Me alegro de verte.

Carny estaba tan sorprendido que la miraba como si le hubiera mordido.

—Blythe, yo también me alegro de verte.

—Ven, siéntate. ¿Quieres un poco de té? ¿O quizá te apetezca algo más fuerte?

Carny cruzó la alfombra para sentarse en una sillita.

—Estoy bien, gracias —respondió, apartando la cola de frac de su abrigo al sentarse.

—¿Qué te trae por aquí solo esta mañana? —preguntó Blythe, sentándose también—. Espero que Teresa no esté enferma.

Blythe no quería ni imaginarse que su amiga no pudiera asistir a su boda.

—No, está bien —apuntó Carny, frunciendo el ceño—. O al menos tan bien como puede estar últimamente.

Blythe desvió la mirada y fingió no haber oído el comentario que Carny había pronunciado en voz baja. Sabía muy bien que él y Teresa habían tenido algunos problemas en su matrimonio, pero creía que las cosas habían mejorado. Blythe tenía la sospecha de que los problemas tenían algo que ver con la obsesión que tenía Teresa en tener un hijo. Teresa hablaba de ello a menudo cuando estaban las dos solas. Tener un hijo era lo que más deseaba en el mundo y creía que a Carny ese tema no le preocupaba en absoluto. Blythe no sabía qué decirle a su amiga, aparte de que tuviera paciencia. No se molestó en añadir que cuando el pequeño Edward nació, Carny estuvo presente, quiso sujetar al niño y expresó el deseo de tener su propio hijo, porque eso sólo disgustaría más a Teresa.

—¿Quieres ver a Devlin? Vendrá a la hora del almuerzo.

Y quizá se la llevara al parque luego. Hacía demasiado tiempo que no pasaban un rato a solas; en realidad, Hyde Park a las cinco no era un lugar nada íntimo, pero como mínimo estarían juntos.

—No —respondió Carny, moviendo la cabeza—. He venido a verte a ti.

Blythe le miró con expectación y Carny guardó silencio.

—¿De qué quieres hablar?

Una mirada de dolor alteró los atractivos rasgos de Carny.

—Blythe, sabes que Devlin es uno de mis mejores amigos. De hecho, no estaría vivo si no fuera por él.

—Ni tampoco tendrías a Teresa —le recordó Blythe, cuando resultó obvio que él mismo no iba a mencionarlo.

A juzgar por su rostro, no estaba seguro de si eso era algo por lo que estar agradecido. Por el amor de Dios, ¿tanto se habían deteriorado las cosas? Pobre Teresa; ella sin duda aún le amaba.

¿Qué tenía este hombre que inspiraba tal devoción en las mujeres? Fuera lo que fuese, Blythe se alegraba de que ya no le afectara.

—No creo que mi esposa le diera las gracias por ello ahora mismo —señaló Carny, sorprendiéndola—. De hecho, quizá ahora atendería a otro soldado en ese hospital, pero no he venido a hablar de mi matrimonio.

Bien, eso estaba bien.

—¿De qué quieres hablar?

—Del tuyo —respondió, respirando hondo.

—¿Del mío?

¡Eso sí que era una sorpresa!

Carny asintió, moviéndose hacia delante, hasta quedar sentado al borde de la silla.

—Blythe, solíamos ser buenos amigos, ¿verdad?

—Los mejores —respondió ella con sinceridad, a pesar de su creciente recelo.

—Entonces dime, como actual y espero futuro amigo, ¿te estás casando con Devlin para hacerme daño?

—¿Cómo dices? —preguntó boquiabierta.

No parecía darse cuenta de lo absurda que era su pregunta.

—No has accedido a casarte con él por lo que ocurrió entre nosotros, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —dijo Blythe, indignada por la insinuación—. Lord Carnover, tu arrogancia es asombrosa.

—Sólo me llamas «lord» cuando estás enfadada conmigo —apuntó Carny, sonriendo al oír el comentario.

—¡Claro que estoy enfadada contigo! —respondió Blythe, casi temblando de la rabia—. ¡Cómo te atreves a sugerir que tienes algo que ver con mi decisión de casarme! ¡Si quieres llevarte algún mérito, que sea el de que me pasé los últimos dos años de mi vida decidida a no casarme!

Carny se rio. ¡Se rio! Dios mío, hacía siglos que no se reía por algo que decía Blythe, pero éste no era el momento de empezar a hacerlo de nuevo.

—Oh, gracias a Dios —murmuró Carny, dejando de reír.

—Es mejor que te expliques, Carnover —le amenazó Blythe, sentándose erguida en el sofá y lanzándole una mirada de odio.

«Ahora mismo.»

La sonrisa de Carny desapareció cuando la miró, pero la alegría aún iluminaba el vivo azul de sus ojos.

—Me preocupaba que tu compromiso con Devlin fuera algún tipo de represalia contra mí —explicó él rápidamente—. No estoy diciendo que le utilices a propósito contra mí, pero quizá hayas dicho que sí para demostrarme que puedes tener un marido.

La ira de Blythe menguaba, aunque lentamente, muy lentamente.

—Carny, no habría querido demostrarte ni que puedo tener un pez; ¿cómo iba a querer demostrarte que puedo tener un marido? —dijo Blythe, levantando una ceja.

—Lo sé —señaló él, mientras el brillo de los ojos se apagaba—. A pesar de lo que hayas pensado de mí estos dos últimos años, jamás he dejado de preocuparme por ti, Blythe. Me preocupo tanto por ti como por Devlin. Sólo quiero verte feliz.

Blythe no iba a perdonarle tan fácilmente.

—¿Y piensas que quiero hacerle infeliz?

—No. No creo que quisieras hacer infeliz a nadie conscientemente.

Touché. Un sutil aunque eficaz recuerdo de que ella le habría hecho infeliz a él, y en consecuencia él a ella.

—Nadie va a hacer infeliz a nadie —le informó Blythe—. Me caso con Devlin porque quiero casarme con él. Puedes consolarte con eso, si quieres.

Carny sonrió, mirándola fijamente con unos ojos cálidos de nuevo.

—Entonces creo que ambos seréis tan felices como os merecéis.

Blythe no le entendía en absoluto, y aunque era mezquino por su parte, no pudo evitar responderle.

—Seguro que lo seremos. Devlin Ryland es sin duda el mejor hombre que he conocido.

—Gracias —dijo una voz conocida de modo seductor desde la puerta.

El corazón de Blythe saltó de alegría. Levantándose a toda prisa, corrió hacia él, tendiéndole los brazos como si hubieran pasado veinticuatro semanas desde la última vez que le había visto, en vez de veinticuatro horas.

—¡Devlin!

Devlin la cogió entre sus fuertes brazos, levantándola del suelo y dándole un beso rápido en los labios, haciendo caso omiso del público presente.

—Carny ha venido a desearnos que seamos felices —le dijo cuando la dejó en el suelo, mientras la cabeza aún le daba vueltas por esa muestra de amor.

Su prometido sonrió, pero la misma sorpresa que había sentido Blythe iluminó sus ojos.

—Gracias, Carny —dijo Devlin, observando a su viejo amigo.

El joven conde ya estaba en pie, con las mejillas ligeramente sonrojadas. Sin duda, se sentía incómodo ante la sinceridad de Devlin.

—Te lo mereces. Bien, os dejaré solos. Seguro que no tenéis demasiado tiempo para vosotros últimamente.

—Quédate un poco más, al menos hasta que vuelva Miles —protestó Devlin.

—No, gracias —dijo Carny, moviendo la cabeza—. Le prometí a Teresa que volvería a casa para el almuerzo. Os veré mañana en la ceremonia. Que paséis un buen día.

Dicho eso, se marchó, dejando a Blythe y a Devlin mirándole fijamente, con los brazos entrelazados por la espalda.

—Ésta ha sido la visita más rara que jamás me hayan hecho —le confesó Blythe—. Quería asegurarse de que no me casaba contigo para vengarme de él o algo así.

—Así que tiene tan poca fe en mis encantos, ¿eh? —dijo Devlin, dibujando una sonrisa.

—O en los míos —apuntó ella con un tono muy seco—. Ha sido muy extraño. He estado tanto tiempo enfadada con él, y ahora…

Dándose la vuelta, Devlin rodeó a Blythe con ambos brazos, acercándola hacia su pecho.

—¿Y ahora qué?

Blythe se encogió de hombros, descansando la cabeza sobre el hombro de Devlin. Podía oír el leve y tranquilizador latido de su corazón a través de la ropa.

—Ahora casi me da pena. Es una tontería, ¿no crees?

—No, no creo que sea una tontería en absoluto —respondió Devlin, sujetándola con fuerza.

Blythe levantó sólo la mirada; lo único que podía ver era la oreja de Devlin.

—¿Has visto cómo nos ha mirado al marcharse? Era como si estuviera… —dijo Blythe sin poder acabar la frase.

Devlin sí podía.

—Celoso.

Sí, celoso.

—¿De quién crees que está celoso? —preguntó Devlin, mirándola con una ligera sonrisa—. ¿De ambos o sólo de mí?

Blythe le besó en la barbilla. La barba incipiente le rascó los labios.

—De ambos, por supuesto.

—Por supuesto.

Aunque Devlin no parecía estar convencido. En absoluto.

Era el día de la boda.

—Eso es —anunció Wyn, dándole al pañuelo de cuello de Devlin un toque final—. Ahora estás perfecto.

Estaban en la habitación de Devlin en Creed House, los cuatro hermanos. Wynthrope accedió a dejar de lado la tensión entre él y Brahm por su hermano menor. Brahm intentó poner buena cara, y Devlin les agradecía a ambos el esfuerzo. North estaba sentado en un baúl que estaba a los pies de la cama, con las piernas abiertas, observando los tejemanejes con una expresión risueña, aunque muerto de aburrimiento. Habría preferido estar en la ciudad persiguiendo a delincuentes a estar sentado esperando y esperando.

—No puedo respirar —dijo Devlin, respirando con dificultad cuando su hermano le apretó el lino almidonado del cuello—. Aflójalo.

Poniendo los ojos en blanco, Wynthrope hizo lo que le pedía. Arbitro de la moda, Wyn jamás había entendido por qué su hermano menor no se molestaba en aprender a atarse el pañuelo de cuello de formas distintas.

—¿Mejor así?

—Mucho mejor —asintió Devlin.

Llevaba pantalones de ante, chaleco bordado en oro y una chaqueta azul oscuro. Wyn había intentado convencerle para que llevara pantalones bombachos, pero Devlin no había querido. Se sentía estúpido si se vestía como un potentado acicalado. No era precisamente Beau Brummell.

—Tengo algo para ti —dijo Brahm cuando Wynthrope acabó de preocuparse por pequeñeces.

Apoyándose en el bastón, se acercó con pasos lentos y desiguales. Se le estaba curando la pierna, pero no todo lo rápido que quisiera Devlin.

Al igual que los demás hermanos, Brahm iba vestido con sus mejores galas, con unos pantalones que disimulaban su pierna coja. En la mano que tenía libre, llevaba una cajita, que ofreció a Devlin.

—Sé que le compraste a Blythe un anillo de compromiso y no le diste el de mamá, pero pensé que quizá quisieras darle éste. Es el de la abuela.

La abuela Ryland había sido la favorita de los cuatro. Les amó a los cuatro por igual. Hacía tiempo que les había dejado, y Devlin sentía mucho su pérdida. Blythe le habría gustado.

Devlin cogió la caja. Era muy pequeña, y parecía muy delicada en contraste con su mano, pero dentro había un topacio grande y cuadrado sobre una sortija de oro fina.

—Pensé que a Blythe le quedaría bien —dijo Brahm, con una nota esperanzada en la voz.

—Seguro que sí.

Atrevida y delicada, y simple aunque elegante, la sortija quedaría perfecta en la mano de Blythe. Brahm lo había intuido, aunque hacía muy poco que la conocía.

—Bonito detalle, Brahm —dijo North desde el cofre, mirando a su hermano mayor con esos ojos azul pálido brillando—. Muy bonito.

Incluso Wynthrope, quien se cortaría la lengua antes que dirigirle una palabra amable a Brahm, asintió. Una mirada se cruzó entre los dos hermanos mayores. Devlin no supo descifrarla, pero parecía que estuvieran en tregua, como mínimo el día de su boda.

Brahm sacó el reloj del bolsillo y lo abrió.

—Tendríamos que irnos.

La boda se iba a celebrar en St. George's, porque Miles había insistido que así fuera, y luego habría desayuno en Wynter Lane. Varya les había ofrecido su casa de la ciudad para su noche de bodas y para el resto de su estancia en Londres, y habían aceptado de buen grado. Estar juntos era lo que más deseaban. Cuando los preparativos y la restauración en Rosewood hubieran terminado, regresarían a Devonshire para su luna de miel. Blythe había rechazado la oferta de un viaje al extranjero. Quería estar en Rosewood, su hogar. Los viajes podían esperar. A Devlin no le importaba; mientras no tuviera que pisar España o Portugal de nuevo, podían ir donde ella quisiera. Se quedarían en Londres quizá otro mes, pero no más.

A decir verdad, Devlin estaba impaciente por regresar al campo. El ambiente de ajetreo y agobio de Londres estaba empezando a ponerle nervioso. La ciudad era muy ruidosa, y las voces, los sonidos y los olores se entremezclaban. Era como si dispararan muchos cañones y todo se llenara de humo.

Quizá en Rosewood, donde la vida era tranquila y segura, Devlin podría seguir el consejo de Brahm y confiarle finalmente a Blythe el secreto de Waterloo. La idea de revelarse como un asesino le aterraba, pero Brahm tenía razón: era la única manera de que pudieran compartir el futuro. Un hombre más valiente se lo contaría antes de la boda, pero Devlin nunca había dicho que fuera valiente. No estaba dispuesto a arriesgarse a perderla. De este modo, aunque luego le rechazara, seguiría siendo su esposa, y aún quedarían esperanzas de recuperarla.

Metiéndose el anillo en el bolsillo de la chaqueta, Devlin se quitó de la cabeza esas ideas de lo que podía depararle el futuro. Hoy era el día de su boda. Pronto Blythe sería suya y no iba a pasarse el día preocupado por lo que podría acabar con todo esto.

—Vámonos.

La ceremonia fue rápida, sencilla y no demasiado pesada. El desayuno fue más largo, sin duda más ornamentado y extremadamente abundante. Sin embargo, el rato que iba a pasar solo con Blythe más tarde iba a ser lo que Devlin recordaría con más entusiasmo.

Se fueron de Wynter Lane tarde, pero aún tenían muchas horas por delante antes de tener que regresar a la «pequeña reunión» que Varya había organizado en su honor. Pequeña para una rusa, quizá, porque la lista de invitados era de al menos doscientas personas. La gente había venido de varias partes del país para asistir a la boda y la fiesta.

Devlin llevó a su novia en brazos al cruzar el umbral de la puerta de su casa prestada en la ciudad, y cuando Blythe le sugirió que la bajara, Devlin se rio, dio una patada a la puerta cerrada, y la subió por las escaleras, escalando los peldaños de dos en dos.

El dormitorio principal estaba lleno de jarrones con flores de todo tipo y de todos los colores. El cubrecama estaba doblado, y una botella de champán fría les esperaba al lado de la cama. Varya había pensado en todo.

—¿No deberíamos esperar hasta esta noche? —preguntó Blythe, riéndose mientras los grandes dedos de Devlin forcejeaban con los pequeños botones de la parte trasera de su vestido azul pálido.

—No.

Malditos botones.

—¡Pero he comprado lencería para la ocasión!

¿Lencería? Devlin se detuvo. Ver a Blythe en una creación de encaje era sin duda tentador, pero verla desnuda aún lo era más.

—Puedes ponértela más tarde. Yo te deseo ahora. ¡Malditos botones!

Devlin le preguntó si podía romperle el vestido con un cuchillo, pero Blythe se rio y se negó rotundamente. Al final, ella consiguió desabrocharse suficientes botones para que Devlin pudiera quitarle el vestido por la cabeza.

Desnudos, ambos cayeron sobre la cama, mientras el sol del atardecer que entraba por las ventanas calentaba sus cuerpos. La cópula fue rápida, para satisfacer el deseo y motivada por los más de veinte días que habían esperado a que llegara este momento. Hicieron el amor una segunda vez antes de compartir la bañera y un almuerzo de fiambres, pan y queso. Estuvieron más rato en la bañera que comiendo y haciendo el amor, ya que exploraron sus cuerpos sin prisas y sin el aturdimiento de la pasión. Hablaron y se rieron, y Devlin pensó que era una pena que el agua se enfriara.

Comieron el almuerzo sentados en la alfombra, al lado de la chimenea, con las manos, dándose de comer el uno al otro con los dedos, y comportándose como niños.

Devlin no recordaba la última vez que se había comportado así, ni siquiera de pequeño. Blythe hacía que su corazón se sintiera liviano y libre. No iba a pensar en la oscuridad que albergaba, no ahora, cuando parecía que había tanta promesa en su vida. Quería disfrutarlo mientras durara.

Cuando finalmente llegó la noche, Devlin se mostró reacio a dejar su santuario privado, pero no quería que Varya les fuera a buscar personalmente, así que se atavió con el traje de noche, y dejó que su mujer (¡su mujer!) le atara el pañuelo de cuello.

—Wynthrope lo hizo mejor —se burló Devlin con una sonrisa.

Colocándose el colgante de la herradura en el cuello, Blythe le sacó la lengua.

—Pues qué pena que no te hayas casado con él.

—Tengo algo para ti —señaló Devlin, recordando entonces el anillo—. Me lo ha dado Brahm.

—Qué detalle —dijo Blythe, levantando las cejas.

Su rostro no dejó de reflejar sorpresa al abrir la caja.

—¡Devlin, es preciosa!

Sacándola del terciopelo, se la colocó en el dedo.

—Era de mi abuela —explicó él con una sonrisa—. También era una mujer escultural. Era muy alta y atrevida. Brahm pensó que te quedaría bien.

—Recuerda que le dé un beso a Brahm cuando le veamos esta noche.

Ese beso en público le facilitaría muchísimo a Brahm su regreso a la alta sociedad.

—¿Y a mí qué me vas a dar? —preguntó Devlin, cogiendo a Blythe y acercándola hacia él.

—Eso te lo daré más tarde —respondió con una mirada traviesa y sensual.

—¿Con lencería?

Por el amor de Dios. ¡Se le estaba endureciendo el miembro sólo de pensarlo!

—Sí, si te portas bien —apuntó Blythe, empujando las caderas contra las de él.

Sonriendo, Devlin la soltó. Era una mujer extraordinaria, su princesa amazona.

«Te amo.» Las palabras aparecieron espontáneamente, casi escapándose en el aire que había entre ellos.

Devlin tragó saliva, llevándose las palabras a su interior, al lugar al que pertenecían. Había tenido como un reflejo, un impulso de pronunciarlas. ¿Acaso no las había pronunciado ya con anterioridad ante una mujer de cuya cara no se acordaba? ¿Una mujer que le había ofrecido consuelo después de Waterloo, le había limpiado la sangre, le había cosido las heridas y le había permitido que utilizara su cuerpo para olvidar por una noche? Le había dicho que la amaba y quizá en cierto modo había sido cierto, pero no como debería. No como debería amar a Blythe.

Supuso que este hecho implicaba que creía en el amor después de todo, o que quizá sólo quisiera creer en él. Ahora mismo no sabía si existía una diferencia entre ambas cosas, pero sabía que no podía decir algo así cuando no estaba seguro de ello, y cuando no estaba seguro de que le corresponderían.

Regresaron a Wynter Lane en el carruaje que Miles les había prestado. Devlin había querido alquilar uno, pero su cuñado había insistido. Dijo que se sentiría mejor sabiendo que les llevaba alguien en quien confiaba.

Fueron casi los últimos en llegar, y cuando entraron en la sala de baile todos les aplaudieron. Sujetándola de la mano, Devlin miró a Blythe para saber cuál era su reacción ante tanta atención repentina.

Estaba como una rosa en su apogeo. ¿Cómo podía haberse sentido la fea del baile? Todas las personas que conocía Devlin la adoraban, y prueba de ello era lo felices que se sentían por ella ahora.

Con un vestido de color cobrizo brillante, el pelo recogido en lo más alto de la cabeza y las mejillas sonrojadas por el regocijo, Blythe era sin duda la mujer más hermosa que había. ¿Acaso no se daba cuenta? Devlin lo sabía; era tan consciente de su belleza que le dolía el corazón.

Pronto una muchedumbre se abalanzó sobre ellos; la mayoría eran invitados que querían felicitarles y desearles lo mejor. Devlin sonrió y asintió con educación, respondiendo lo pertinente cuando se dirigían a él y esperando a que la multitud se dispersara. Le agobiaba sentir tantos cuerpos pegados al suyo.

Finalmente, la música empezó a sonar y la gente se dispuso a observarles mientras se dirigían a la pista para bailar el primer baile de la noche. Por suerte, era algo sencillo, de manera que Devlin no tuvo que preocuparse por equivocarse de paso con todas las miradas puestas en ellos.

Carny y Teresa se unieron a ellos y les acompañaron al abandonar la pista cuando el baile terminó. Luego Devlin y Carny cumplieron con sus obligaciones de maridos y fueron a buscar bebidas para sus esposas.

—Blythe está guapísima esta noche —comentó Carny mientras Devlin vertía un cucharón de ponche en un vaso para él.

—Siempre lo está —asintió con una sonrisa.

—Has hablado como un marido devoto —dijo Carny también sonriendo.

Devlin no sabía exactamente lo que era, pero había algo en la actitud de Carny hacia Blythe que le molestaba. Era como entre posesivo y amenazador, y le hacía sentir entre incómodo y celoso. No estaba seguro de qué envidiaba Carny, si a él o su situación. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que las cosas entre Carny y Teresa no iban demasiado bien. ¿Pero acaso estaban tan mal? ¿Eran los problemas en su matrimonio lo que movía a Carny hacia Blythe, o eran las atenciones que Carny tenía con Blythe lo que causaba los problemas en su matrimonio?

¿Y cómo podía confiar en Carny hasta el punto de poner su vida en sus manos y al mismo tiempo desconfiar de sus intenciones para con Blythe?

—¿Te importa que un viejo amigo te la robe para un baile? —le preguntó Carny (inocentemente, según le pareció a Devlin) mientras se acercaban a sus esposas.

—Eso tendrás que preguntárselo a ella —respondió tranquilamente Devlin—. No soy yo quien debe tomar la decisión.

—¡Vaya! ¡Has aprendido rápido a ser un buen marido! —señaló Carny, riéndose.

Devlin sonrió, sin estar seguro de que fuera un cumplido.

A Blythe no parecía importarle bailar con él.

—¿Te importa? —le preguntó a Devlin.

—Claro que no —respondió él, moviendo la cabeza.

No le importaba de verdad. No sabía cuáles eran las intenciones de Carny, pero estaba seguro de las de Blythe. El único interés que tenía ella en Carny era que volvieran a ser amigos. Devlin lo sabía porque Blythe era como un libro abierto. Si le hubiera puesto nerviosa bailar con Carny, lo habría notado en sus gestos. Si aún hubiera sentido algo por él, Devlin lo habría notado con tan sólo observar como Blythe miraba a Carny, pero no había nada en su mirada que fuera preocupante. No, era a Carny a quien no acababa de entender.

Teresa se disculpó cuando Blythe y Carny se fueron a bailar para ir a hablar con una amiga, y Devlin se quedó solo, observando cómo bailaba su mujer con otro hombre. Si Teresa se hubiera quedado, quizá habría bailado con ella, pero parecía que Teresa no había pensado lo mismo, o quizá sí, pero no había querido arriesgarse a que los zapatones de Devlin le pisotearan sus diminutos pies.

Sin embargo, no se quedó solo por mucho tiempo. Wynthrope pronto apareció.

—Ya te dije que a éste no le perdieras de vista —señaló, llevándose la copa de champán a los labios—. No te fíes de él.

Devlin abrió la boca para contestarle, pero se le adelantó otra voz.

—¡No le digas eso!

Era Brahm.

—Hace años que no tienes derecho a decirme lo que tengo que hacer, Brahm —respondió Wynthrope, mirando a su hermano mayor con dureza.

Perfecto. Ahora los dos iban a utilizarle como excusa para pelearse (Devlin lo sabía porque ya lo habían hecho antes). Cualquier excusa parecía buena para que sus hermanos mayores se lanzaran insultos acalorados.

Tanto la mirada de Brahm como la de Wyn eran frías.

—Nadie jamás te ha podido decir nada. Quizá si dejaras de comportarte como un capullo y dejaras de culpar a todo el mundo por cómo es tu vida, no juzgarías a la gente con tanta dureza.

—No culpo a «todo el mundo» por cómo es mi vida. Te culpo a ti.

El mayor de los Ryland se irguió, y Devlin levantó la mano entre ellos.

—Aquí no. Si estropeáis esta fiesta con una pelea, os juro que os dejaré inconscientes en el suelo a los dos.

Devlin podía ser el más joven, pero era el más alto y fuerte, y ambos lo sabían.

—Perdón —masculló Brahm.

—Lo siento —añadió también Wyn.

Pero no se miraron entre ellos.

—Deberíais disculparos entre vosotros; a mí no me tenéis que pedir perdón —señaló Devlin, moviendo la cabeza.

Se hizo un silencio y ambos hermanos miraron en direcciones opuestas.

—¡Por el amor de Dios!

Devlin miró a uno y a otro, sin saber a quién dar una patada primero. ¿Por qué se comportaban así entre ellos? Ya de niños estaban siempre como el perro y el gato.

—Yo decidiré en quién puedo confiar y en quién no —le dijo Devlin a Wynthrope.

—Y tú no tienes que defenderme —le dijo Devlin a Brahm—. La única persona que me preocupa es mi mujer y confío plenamente en ella. Carny no me incumbe.

—Como tú digas —dijo Wyn, encogiéndose de hombros—. Pero yo no le daría la espalda por si acaso.

Con esa observación de despedida, se dio la vuelta y se alejó de sus hermanos, dejando su copa vacía en la bandeja de un lacayo que pasaba.

—Odio reconocerlo, pero estoy de acuerdo con él —le dijo Brahm en voz baja—. Está bien que confíes en Blythe, pero tienen un pasado juntos, y no hay nada que atraiga más a un hombre que una mujer que ya no puede tener.

Devlin levantó una ceja. ¿Acaso no había dicho algo parecido Wyn hacía poco? No quería morder el anzuelo. Ya desconfiaba demasiado de Carny.

—¿Habla la experiencia?

—¿Te acuerdas de ella? —señaló Brahm, sonriendo tristemente y asintiendo hacia el otro lado de la sala.

Devlin siguió su mirada hasta ver a una rubia muy elegante. No se acordaba de su nombre, pero reconoció la cara.

—¿Verdad que su padre y el nuestro intentaron amañar vuestra boda?

—Lady Eleanor no quiso casarse con el hijo borracho de otro borracho aún peor —asintió Brahm.

Lo dijo en un tono tan triste que Devlin frunció el ceño.

—Pero tú tampoco querías casarte con ella. Dijiste que era sosa y fría.

—Exactamente, pero desde que me rechazó me he dado cuenta de que lo soso y lo frío me gusta cada vez más —apuntó Brahm, con esos ojos de color miel rezumando ironía.

Devlin miró fijamente a su hermano. Hacía años que lady Eleanor le había rechazado, ¿y ahora decidía que era atractiva? ¿Porque estaba fuera de su alcance?

—Eso es a lo que me refiero —apuntó Brahm, golpeando el suelo con el bastón y apartando la mirada de la elegante rubia—. No tienes que desconfiar de tu amigo, Dev. Sólo tienes que ir con cuidado y no confiar en él más de lo que se merece.

Y luego Brahm también le dejó, así que Devlin se quedó solo una vez más, observando cómo bailaba su mujer con otro hombre.

Un hombre por el que había matado, y en el que ahora no sabía si podía confiar.

Capítulo 13

—¿CONFÍAS en Carny?

No era exactamente el tipo de conversación que Blythe quería tener en su noche de bodas, pero como su marido se lo había preguntado, decidió que se merecía una respuesta.

—Sin duda confiaría en él para que me dijera si un vestido me queda bien o no, pero sospecho que esto no es lo que me estás preguntando.

Estaban en la habitación principal, la que querían compartir mientras estuvieran en la casa de la ciudad de Varya. Blythe estaba en camisón sentada ante el tocador, y Devlin, en mangas de camisa y pantalones, le cepillaba el pelo con un cepillo de mango de marfil detrás de ella. Parecía estar fascinado con el cabello de Blythe, y a ella no le importaba en absoluto.

—Mi hermano piensa que no debería confiar en Carny cuando está contigo —dijo Devlin, frunciendo esas cejas altas y de color de ébano.

Blythe estuvo tentada de preguntarle qué hermano, pero una vocecilla en la cabeza le dijo que era Wynthrope, el hermano frío que creía que el mundo era una enorme broma pesada.

—Creo que tu hermano no confía en nadie más que en sí mismo.

Devlin le pasó el cepillo por el pelo, y repitió el recorrido con los dedos. La sensación era muy agradable.

—Confía en mí. Y en North.

—¿Y en Brahm no?

—Aunque confiara en él, jamás lo admitiría —respondió Devlin, pasándole el cepillo por el pelo de nuevo.

—¿Qué pasó entre ellos? —preguntó Blythe, encontrando la mirada de Devlin en el espejo.

—Si tuviera que culpar a alguien, culparía a mi padre.

Blythe le miró fijamente. ¿Qué tipo de vida habían tenido estos chicos?

—Siento decirlo pero ahora mismo me alegro de que tu padre esté muerto.

Devlin dejó de cepillarle el pelo, descansando su mirada sobre la coronilla de Blythe. Ella podía ver su solemne expresión en el espejo.

—No te alegres de que esté muerto. Alégrate de que no esté en nuestras vidas.

¿Cuál era la diferencia? Antes de que pudiera preguntárselo, Devlin se adelantó.

—No has contestado a mi pregunta. ¿Confías en Carny?

—¿En sus intenciones con respecto a mí?

Eso era lo que le estaba preguntando, ¿verdad? Cuando Devlin asintió, Blythe pensó en la respuesta.

—No veo por qué no debo confiar en él. ¿Tú qué piensas?

—Pienso que prefiero concederle el beneficio de la duda —respondió Devlin, pasándole suavemente el cepillo de nuevo por el pelo.

Blythe sonrió al ver su reflejo en el espejo.

—No irás a pensar mal de él, ¿verdad?

—Sé que no es perfecto, pero es mi amigo —respondió, dejando el cepillo sobre el tocador.

Blythe se levantó y se dio la vuelta para rodearle el cuello con los brazos.

—También es mi amigo, y no creo que hiciera nada que pudiera perjudicarnos.

—Bien —señaló Devlin, sonriendo.

Blythe se dio cuenta de que ésa era la respuesta que Devlin quería oír: había querido que ella absolviera a Carny para dejar de preocuparse más por él.

—Y ahora no hablemos más de Carny —murmuró Blythe, empujando su cuerpo contra el de Devlin y notando una fría y fina seda moviéndose sobre su piel al hacerlo—. Es nuestra noche de bodas, ¿recuerdas?

Devlin la rodeó con los brazos y luego colocó las manos sobre las nalgas de su mujer.

—¿Cómo iba a olvidarme?

Los labios de Devlin tocaron los de Blythe, y ella tembló, en parte debido a la fría brisa nocturna que entraba por la ventana abierta y en parte porque Devlin la estaba tocando.

—¿Tienes frío? —le preguntó Devlin, casi sin apartar su boca de la de Blythe y tocándole el pecho con la mano derecha.

Con el pulgar, Devlin le acarició esa cumbre endurecida, y Blythe dio un grito ahogado de placer.

—No —respondió Blythe, inclinándose ante sus caricias—. Creo que aquí va a subir mucho la temperatura.

Devlin jugó con el pecho de Blythe un poco más, pellizcándole el pezón y lamiéndolo a través del camisón de seda hasta que las rodillas de ella empezaron a temblar de deseo y su cuerpo a palpitar porque quería más.

Las manos de Devlin se deslizaron hacia arriba, arrastrando el camisón, hasta que Blythe sintió el aire de la noche envolviéndole los muslos y aún más arriba. Luego la levantó, colocándola sobre el tocador.

Tenía el ligero camisón arrugado por encima de las caderas; estaba desnuda de cintura para abajo. A la cálida luz de la vela, las piernas de Blythe tenían un tono dorado, y el pelo que se encontraba en la unión de sus muslos era muy visible. Ruborizada por la vergüenza, Blythe juntó las rodillas. Se podía oler a sí misma; podía oler el efluvio del deseo.

Devlin estaba de pie delante de ella. Se quitó la camisa por la cabeza y la miró, vestido sólo con los pantalones, cuya parte delantera estaba abultada por la excitación. Devlin colocó los dedos sobre las rodillas de Blythe, e intentó abrirlas con los pulgares.

—Ábrete de piernas para mí.

Ante el tono sensual de su orden, los muslos de Blythe se pusieron a temblar sobre la superficie encerada del tocador. No podía (ni quería) resistirse a que las manos de Devlin abrieran sus piernas.

Devlin se colocó entre las extremidades abiertas de Blythe. Las agarró y tiró de ella, acercando sus caderas hacia el borde del tocador. Blythe intentó no perder el equilibrio, cambiando de postura para no caer sobre la alfombra.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella con voz temblorosa.

Devlin se arrodilló en el suelo, entre sus muslos ansiosos. Blythe estaba segura de que ahora Devlin también podía olerla, pero no parecía importarle lo más mínimo cómo reaccionaba su cuerpo ante él. De hecho, sólo parecía más apasionado que nunca.

—Tu piel es de color crema. Y esto es del color de la canela. Quiero probarlo —murmuró, deslizando un dedo por el tembloroso vientre de Blythe y luego metiendo los dedos entre los húmedos rizos que se encontraban en la base de su vientre.

«¿Probarlo?» Devlin había mencionado que pondría la boca allí antes, y Blythe había sentido un cosquilleo al imaginárselo. ¿Qué sentiría si la lengua de Devlin le atormentaba como lo habían hecho sus dedos?

Como si respondiera a esa pregunta no pronunciada, él apartó los lisos pliegues de su sexo con los pulgares. Tal como estaba sentada, Blythe vislumbró algo rosa y brillante mientras Devlin se acercaba resueltamente hacia ella. Era la lengua de Devlin deslizándose entre sus labios.

—¡Oh! —dijo, moviendo de repente las caderas y agarrotando los músculos.

Le había lamido, justo en el punto más sensible. ¡Y le había gustado!

Sin aliento, se sentó, con los músculos tensos, incapaz de apartar la mirada de Devlin, mientras su lengua le lamía otra vez, desatando en ella una sensación de puro placer sexual que la invadía. Lascivamente, se abrió de piernas aún más, moviendo las caderas hacia arriba para que Devlin pudiera acceder a los recovecos privados de su cuerpo con mayor facilidad, unos recovecos hinchados por el calor y el deseo.

La lengua de Devlin la penetró, caliente, sólida e insistente. Gimiendo, Blythe se movía contra ella, clavando el talón en la silla del tocador que tenía a la derecha para apoyarse. Aunque era más blanda y más pequeña que la erección de Devlin, su lengua era diez veces más insistente e infinitamente más ágil, puesto que la acariciaba con una textura aterciopelada que hacía que todo su cuerpo temblara.

Luego Devlin la sacó, dejando a Blythe sin aliento y con ganas de más. Movió la lengua hacia arriba, y jugó de nuevo con esa punta, esa cumbre llena de deseo que Devlin llamaba «su punto dulce». ¡Lo que era dulce de verdad era lo que estaba haciendo esa boca!

Devlin la lamió suavemente, tocándola con la hábil aspereza de su lengua, acariciándola tanto que Blythe se sentía enloquecer de deseo. La sensación la inundó, fuerte e insistente, desesperada por liberar una tormenta en el interior de Blythe. Ella también quería sentir la tormenta; la quería tanto que perdió toda su compostura. Cogió la cabeza de Devlin con una mano, tirándole del pelo para mantenerle entre las piernas. Movió las caderas con la ayuda del talón que tenía en la silla y apoyándose en el tocador con el otro brazo. Movía las caderas al ritmo de las caricias de Devlin; el deseo marcaba el ritmo hasta tal punto que incluso el tocador empezó a moverse con los movimientos de Blythe.

Los cepillos se cayeron al suelo, se oía el tamborileo de las botellas chocando entre ellas, y Blythe no dejaba de gemir de placer sensual.

—Oh… Estoy a punto de… Oh, ¡Devlin!

La tormenta estalló en su interior, desbordando nervios y fibras con un torrente de placer que la dejó maravillada y sin palabras, mientras gemía y arqueaba el cuerpo como si de un relámpago de verano que se dividía dos se tratara.

Se desplomó sobre el tocador, sin poder reaccionar y débil, hundida en la calma que sigue a la tormenta; pero Devlin aún no había acabado con ella. Blythe tendría que haberse imaginado que habría más.

Devlin la levantó del tocador, dándole la vuelta para que le diera la espalda. Dios santo, ¿acaso esperaba que pudiera tenerse en pie? Las piernas no le respondían.

Devlin la tocó en los hombros para indicarle que inclinara el torso sobre el tocador y pudiera descansar sobre los antebrazos extendidos. Le abrió los muslos con sus propias piernas y presionó la punta de su sexo contra la piel sensible e hinchada de Blythe.

¿Iban a hacer el amor así? ¿Se podía?

Al levantar la mirada, Blythe vio su reflejo en el espejo del tocador. La altura del tocador dejaba las caderas de Blythe a la altura de las ingles de Devlin. Una vez más, no fue capaz de apartar la mirada. La expresión de la cara de él la tenía cautivada. Devlin apretó los dedos que tenía sobre la cadera de Blythe mientras se tocaba el miembro. Al principio, pensó que Devlin quería concentrarse en él y su placer de ese modo, pero luego se movió y Blythe sintió cómo empujaba hacia la abertura de su cuerpo con el sexo.

Lentamente, se deslizó en el interior de Blythe, separando la suave carne con dulce insistencia. Ella se estremeció al sentir una explosión de sensaciones intensas en la ingle. Aún estaba bajo los efectos del orgasmo. Devlin se adentró más y más, hasta que los huesos de su pelvis descansaron totalmente sobre las nalgas de Blythe, quien tenía los pechos completamente pegados a la superficie del tocador.

Sus miradas se cruzaron en el espejo y esa conocida sensación de placer empezó a nacer de nuevo en su interior. Cada lánguida penetración de él y cada mirada rezumando placer sexual aumentaban esa sensación.

—Eres mía —le dijo con voz ronca y forzada, mientras la penetraba—. Sólo mía.

Blythe no contestó. Cerró los ojos de placer, mientras las caderas de Devlin golpeaban sus nalgas. Era suya. Siempre sería suya.

Y él era suyo.

Devlin dejó de penetrarla un momento, pero en el acto volvió a hacerlo. Blythe le apretaba el miembro con tanta fuerza que podía hasta sentir la punta del órgano abriéndose camino, llenándola. Era difícil de soportarlo pero al mismo tiempo preferiría morir antes de no tenerle dentro.

Devlin movió los dedos hacia la parte delantera del muslo de ella, hasta llegar al lugar en el que había estado su boca hacía poco. Ya no estaba tan sensible y Devlin lo acarició para empezar a prepararla para que tocara el cielo de nuevo.

Blythe se abrió más de piernas, levantando al máximo las caderas para que Devlin pudiera penetrarla mejor. Devlin se inclinó hacia ella, con una mano agarrándole la cadera y con la otra tocándole despiadadamente. Blythe inclinó el cuello. Empezó a respirar entrecortadamente, excitándose contra la superficie lacada del tocador. Blythe estaba de puntillas y Devlin no dejaba de penetrarla, de forma tan insistente que a veces dejaba de tocar el suelo. Dentro y fuera, oh, Dios santo.

Y luego Blythe volvió a tener un orgasmo, de repente, sin aviso alguno, a excepción del placer repentino que la dejó sin sentido mientras sujetaba el tocador tan fuerte como podía y volvía a tocar el cielo.

Devlin aceleró el ritmo. Blythe no llegaba a chocar contra el espejo del tocador porque Devlin la sujetaba. Agarrándola ahora por ambas caderas, entraba y salía de su cuerpo sin piedad, mientras la sensibilidad crecía en el sexo de Blythe, hasta que ella notó cómo el órgano de Devlin se contraía y le oyó gemir algo que parecía una obscenidad. Luego se desplomó sobre ella, y de algún modo Blythe consiguió no caer al suelo.

Al poco rato, cuando recuperaron el aliento, Devlin retiró el pene del interior de Blythe y la ayudó a levantarse, sujetándola del brazo.

Se lavaron en el lavabo antes de soplar las velas y meterse en la cama. Blythe se acurrucó contra Devlin satisfecha, saciada tanto en cuerpo como en alma.

—¿Te ha gustado? —le preguntó Devlin, cuando Blythe colocó la cabeza sobre su hombro.

—¿Crees que hace falta preguntármelo? ¿No es evidente que sí? —señaló Blythe, deslizando un brazo sobre su pecho.

—Sólo quiero asegurarme de que te complazco.

Era una confesión sencilla; no le estaba prometiendo amor imperecedero, pero a Blythe le llegó al alma de todas formas.

—Claro que me complaces —apuntó, sintiendo luego un ataque de pánico—. ¿Acaso no te complazco yo?

Devlin se rio, estrujándola con el brazo que le rodeaba los hombros.

—Si me complaces más, me matarás.

—O sea que no te buscarás una amante pronto, ¿no? —preguntó Blythe, dibujando una sonrisa engreída en la oscuridad.

Lo había dicho de broma, pero Blythe se dio cuenta de que no había estado demasiado acertada al notar que Devlin se movía incómodo a su lado.

—Jamás tendré una amante.

Maldita sea. Blythe se había olvidado de la infidelidad del padre de Devlin. Sin duda, a Devlin le afectaba mucho, porque ya habían hablado de ello con anterioridad. Aunque no parecía que su madre le pusiera fácil al difunto vizconde que le fuera fiel, Blythe podía entender que Devlin no quisiera repetir la misma historia en su matrimonio, lo cual le parecía perfecto. Imaginárselo con otra mujer en la cama le llenaba de una ira inexplicable. Devlin era suyo, y ninguna otra mujer encontraría jamás la felicidad en sus brazos, no mientras ella viviera.

—Lo siento —le dijo Blythe, acariciándole el pecho—. Me olvidé.

—Lo sé.

Ella no podía ver su cara, pero sabía por su voz que Devlin volvía a estar bien.

Se hizo un cómodo silencio entre ellos.

—Devlin, ¿confías en mí? —le preguntó cuando se dio cuenta de que la pregunta no pararía de darle vueltas en la cabeza.

—Con todo mi corazón —respondió él con voz soñolienta.

—Bien —apuntó Blythe, sonriendo y acurrucándose contra él.

Devlin no le preguntó si confiaba en él porque sin duda dio por sentado que sí, teniendo en cuenta sus ideas sobre la infidelidad. Por extraño que pareciera, Blythe confiaba en él. En el fondo siempre había esperado que Carny encontrara a otra que le gustara más que ella. Le dolió mucho cuando ocurrió, pero en realidad no le sorprendió. Sin embargo, con Devlin no tenía esta sensación. No es que pensara que ninguna otra mujer quisiera acostarse con él, porque de hecho sabía que algunas mujeres sí querían, como lady Ashby, por ejemplo. Ni tampoco que pensara que ella fuera tan buen partido.

No, era algo que no podía explicar. No sabía exactamente cómo había ocurrido, ni cuándo, pero sabía en su interior que Devlin jamás tendría una aventura; no sólo porque decía que no la tendría sino porque no creía que quisiera tenerla. Blythe era la única mujer en su vida, y si eso no era amor, se le acercaba mucho.

No podía negar que quería oírle pronunciar esas palabras desesperadamente, a pesar de no saber lo que le respondería ella. Oh, tenía una idea de lo que le diría, pero no quería pensar demasiado en ello por si la idea no le marchaba de la cabeza y se lo acababa creyendo. No quería enamorarse de él antes de que él se enamorara de ella. No quería ser la única que lo diera todo sin saber si le corresponderían; otra vez no.

Así que no pensaría tanto en sus sentimientos. Simplemente dejaría que fluyeran y dejaría que Devlin comprendiera sus propios sentimientos, le daría la oportunidad de que se enamorara de ella. Iba a hacer lo imposible para ganarse su pobre corazón magullado. Era una recompensa demasiado tentadora para rechazarla. ¿Qué mujer no iba a querer enseñar a su aguerrido guerrero, un hombre quien había visto y sufrido demasiado, la alegría del amor? Tener el amor de Devlin sería tener una fidelidad intensa e inquebrantable que nada jamás podría destruir. Devlin era tan solemne y tan discretamente apasionado que era fácil tacharlo de reservado o incluso de tímido. Quizá costara despertar sus emociones pero, sin duda alguna, cuando se lograba, eran más profundas que las de un hombre corriente.

Blythe quería ser quien las despertara.

Al notar la subida y bajada regular del pecho que tenía bajo la mano, Blythe sonrió. Devlin estaba durmiendo, y dentro de poco ambos se despertarían para empezar su primer día como marido y mujer.

Era el momento perfecto para empezar a hacer que se enamorara de ella.

La pesadilla apareció dos días después de la boda, justo cuando Devlin estaba empezando a engañarse pensando que quizá había desaparecido para siempre. Tendría que haberse imaginado que no iba a ser así.

Esta vez el sueño era distinto. En vez de ver la cara del soldado, veía la de Blythe. Se asustó tanto que se despertó sobresaltado, incorporándose de golpe y gritando su nombre.

Se quedó allí sentado, con la luz glacial de la luna en los ojos, mientras intentaba recuperar el aliento. Tenía la piel empapada de sudor y las sábanas que tenía debajo estaban mojadas. Movió las mantas para refrescarse y bajó las piernas del colchón.

—¿Devlin? —dijo Blythe, colocando una mano suave y seca sobre la región lumbar de él.

—No pasa nada —le aseguró, sin darse la vuelta, incapaz de mirarla—. Vuelve a dormir.

Devlin tendría que haberse imaginado que no iba a hacerlo.

Por el rabillo del ojo, vio que Blythe se incorporaba, sujetando la sábana sobre los pechos con inocente pudor. No le importaba mostrarse ante él desnuda mientras hacían el amor, pero se transformaba en una señorita recatada el resto del tiempo. Normalmente, a Devlin le parecía gracioso, pero esta noche pensó que Blythe tendría que utilizar toda su artillería para hablar con él.

—¿Has tenido una pesadilla? —le preguntó.

A Devlin le dio un vuelco el corazón, aunque era una pregunta lógica. ¿Qué otra cosa iba a pensar si se había despertado gritando en medio de la noche? No significaba que supiera su secreto. No significaba nada.

—Sí —respondió con sinceridad, sorprendiéndose a sí mismo.

—¿Quieres contármela?

«No.»

—Te hacía daño.

Por el amor de Dios, ¿y por qué no le contaba ya toda la sórdida historia?

Blythe le puso el brazo en el pecho, empujándole con la palma de la mano hacia la cama, para que volviera a dormirse. Devlin hizo una mueca al notar las sábanas frías y húmedas, pero ella le abrazó y le apartó de la humedad, en el cálido refugio de sus brazos.

Devlin se dejó abrazar, y Blythe le acunó como si de una madre y su hijo se tratara. Le gustaba que le abrazaran así. Se sentía seguro.

—No pasa nada —le garantizó Blythe, acariciándole la espalda—. No me has hecho daño.

Aún no, pero se lo haría cuando le dijera la verdad. Devlin no creía que pudiera esconder su secreto el resto de sus vidas. ¿Qué esperanza había de ganarse su confianza si él no le confiaba sus sentimientos? Pero ¿tendría más esperanzas de ganársela si le decía la verdad? ¿Y si acababa con la posibilidad de que le amara? ¿Y si la alejaba de él? No podía perderla, no cuando acababa de conseguirla.

Había tomado todas las decisiones de su vida (incluso la decisión de matar a ese soldado) de manera rápida, sin dudar. Sus reflejos habían sido lo que le habían mantenido con vida en más de una ocasión, pero ahora, cuando realmente importaba, no sabía qué hacer y no sabía qué camino tomar.

Blythe volvió a dormirse mucho antes de que él pensara en hacerlo. No iba a poder descansar más esa noche, no cuando las imágenes de los pecados de la guerra le invadían la mente, recordándole las innumerables vidas con las que había acabado.

Bajó de la cama con cuidado para no despertar otra vez a su mujer. Se vistió en silencio, como sólo un hombre en su día acostumbrado a una vida de sigilo era capaz, salió de la habitación y bajó las escaleras como si fuera un ladrón.

Era una noche agradable, fresca para ser septiembre pero no fría como para echar en falta los guantes. Caminó con la chaqueta abierta, dejando que la suave brisa le arrebatara los últimos vestigios de la pesadilla que aún se aferraban en su interior.

La casa de Varya, aunque situada en un buen barrio de West End, estaba bastante lejos de la pompa y solemnidad de Mayfair. No había muchas farolas y cuanto más caminaba menos acogedor era el entorno. Eso era bueno; era lo que quería. Necesitaba ir a algún sitio donde las cosas no estuvieran tan bien, donde la gente no fuera tan elegante. Necesitaba ir a un sitio donde no importara quién fuera él.

Anduvo unos veinte minutos más antes de encontrarlo.

Era un pequeño edificio, no muy lujoso pero tampoco destartalado. Era simple y sólido, y era el único con luces dentro, a excepción de la taberna local. Quizá allí encontraría la orientación sincera que necesitaba.

Sin contar el día de su boda, hacía mucho tiempo que Devlin no entraba en una iglesia y más para buscar consuelo. Cuando se alistó en el ejército iba a todas las iglesias que encontraba, y rezaba para encontrar la fuerza que necesitaba y respuestas. No pasó de la noche a la mañana, pero al final dejó de preguntar. El día que mataron a su amigo Flynn, Devlin dejó de acudir a la iglesia. ¿Qué sentido tenía rezar si nadie te escuchaba?

Había visto muchas cosas que le hacían preguntarse lo que pensaría Dios de todo aquello desde su trono de marfil. Quizá sí hubiera un plan maestro, pero quizá fuera todo un juego. Fuera lo que fuese, había alguien que no dejaba de cambiar las normas.

Sin embargo, ahora la iglesia y lo poco que ofrecía era su último recurso. Era o la iglesia o la taberna, y aún no había caído tan bajo. Pedía a Dios que no lo hiciera. Esperaba que esta vez Dios le escuchara.

La puerta no estaba cerrada con llave y chirrió al abrirla. El interior de la iglesia era pequeño y acogedor, iluminado cálidamente con varias velas en el altar.

Por lo que podía ver, no había nadie más que él dentro.

Lentamente, se dirigió hacia la parte delantera de la iglesia, al primer banco de la derecha. Las tablas del suelo crujieron un poco con su peso y se oían también los golpes sordos de los tacones de sus botas. En algunos puntos, el suelo se hundía, desgastado por el número infinito de pies que lo habían pisado, pero estaba bien lustrado, los bancos bien encerados, y en el aire se respiraba una dulce fragancia de limón y cera de abejas. Esta pequeña iglesia no era ni grande ni imponente, pero la amaban y la cuidaban. Era extraño que la gente a menudo cuidara más un edificio que de ella misma.

—Buenas tardes, señor.

Si hubiera sido el típico asustadizo, Devlin se habría muerto de miedo al oír el saludo, pero después de haber vivido con los nervios de punta tantos años, tenía mucha más conciencia y había aprendido que tenía que quedarse totalmente inmóvil aunque el corazón le diera un vuelco.

Devlin miró hacia la voz. Entre las sombras apareció un hombre anciano, con una cara redonda amable y la cabeza cubierta de pelo blanco como la nieve. Con las manos entrelazadas frente a la sotana, se detuvo cerca del altar y le ofreció a Devlin una sonrisa.

—¿Puedo ayudarle?

—Estaba paseando y he visto que la puerta no estaba cerrada con llave —respondió, sintiéndose como un niño a quien hubieran sorprendido donde no debía estar.

—La casa de Dios no debería prohibir la entrada a sus hijos —apuntó el anciano con una sonrisa.

—¿Así que tiene que quedarse aquí toda la noche haciendo de mayordomo?

Devlin pensaba que un cura de su edad debería tener una tarea más agradable.

El anciano pareció no ofenderse al oír su comentario de mal gusto.

—Normalmente siempre hay alguien aquí por la noche por si un alma como usted, por ejemplo, decide entrar, y para disuadir a los vándalos.

—Pero si hay vándalos, ¿no debería tener la puerta cerrada con llave? Quizá Dios quiera que su casa esté abierta a sus hijos, pero ¿qué ocurre si esos hijos roban la casa?

—¿Qué obstáculo es una cerradura si alguien realmente quiere entrar? —apuntó el anciano cura, aún sonriendo con serenidad.

Lo que decía tenía bastante sentido, pero a Devlin seguía pareciéndole bastante estúpido.

—Pero podrían herirle o matarle.

—No tengo miedo ni del dolor ni de la muerte —respondió el anciano, moviendo lentamente la poblada cabeza blanca.

Había hablado como un verdadero inocente. Devlin había luchado con muchos chavales que habían tenido esa misma fe. Solía desaparecer cuando se estaban muriendo lentamente de una herida en el vientre. ¿Dónde estaba su Dios entonces, cuando suplicaban y lloraban para que les llegara la paz de la muerte y tardaba tanto en llegar?

Apartó los ojos de la amable mirada del cura.

—Lo dice porque no ha visto suficiente dolor ni muerte.

—Pero usted sí; más de la que debería —señaló el cura, volviendo al campo de visión de Devlin y haciendo un gesto hacia el banco de delante—. Venga, siéntese. ¿Puedo ofrecerle una taza de té?

—No, gracias —respondió Devlin, moviendo la cabeza mientras se disponía a sentarse.

—¿Algo más fuerte?

Sí, eso era lo que realmente quería. Se sentó.

—Creo que aceptaré el té. Gracias.

El cura le preparó una taza de té con un servicio que tenía en una mesita cerca del altar. ¿Acaso preparaba té cada noche para ofrecerlo a todas las almas perdidas que cruzaban el umbral?

Le ofreció el té en una taza de porcelana, blanca con rosas amarillas y con algún desperfecto sobre una de las flores.

—Dígame, ¿qué le trae por aquí esta noche? La mayoría de la gente que veo son mujeres de la calle o borrachos. Y es obvio que usted no es ni una cosa ni la otra.

No, claro que no era una puta; ni tampoco estaba borracho, aunque vendería su alma por conseguir un poco de paz. ¿En qué lo convertía eso?

—Estoy buscando perdón —respondió, cogiendo la taza que el cura le ofrecía.

El té estaba caliente, y aunque esa bebida no le gustaba demasiado, se lo tomó.

—¿De veras? —preguntó el cura, sentándose a su lado—. No parece el tipo de hombre que busque la absolución.

—¿No?

Entonces, ¿qué parecía?

—Parece el tipo de hombre que busca la perdición —aclaró el cura, cruzando los brazos sobre el pecho.

Devlin no respondió inmediatamente. En la iglesia reinaba un silencio absoluto y sólo se oía el sonido de su respiración. Las velas del altar destellaban. En la península española algunas noches habían sido así, y esa oscuridad silenciosa le hacía olvidar con facilidad que la guerra rugía a su alrededor.

O en su interior, como era el caso.

—Quizá sí —respondió Devlin finalmente, descansando los antebrazos sobre los muslos con la frágil tacita en las manos.

—Si quiere que alguien le castigue, no ha venido al lugar adecuado. Aquí no hacemos eso.

—¿Y Él? —preguntó Devlin, mirando fugazmente al oscuro techo de la iglesia—. ¿Acaso no castiga a los que han pecado? ¿No les envía al infierno?

El cura movió la cabeza, con esa sonrisa paciente aún dibujada en sus labios.

—El infierno y el castigo son del dominio de Lucifer, hijo mío. Dios sólo se centra en el paraíso y el perdón.

Eso no es lo que Devlin había oído.

—¿Cómo se sabe si Él te perdonará?

Extendiendo los brazos, el cura sujetó las palmas de las manos hacia arriba, en un gesto de súplica.

—Sólo tiene que pedirlo, y se le concederá.

—¿Así? ¿Sin hacer nada más?

¿Por qué se había convertido en alguien tan cínico? De niño, había leído la Biblia, había ido a la iglesia y había creído. ¿Cuándo había perdido su fe?

Una vez más, el anciano entrelazó los dedos de las manos sobre el regazo de su sotana.

—Así. Sin hacer nada más.

Devlin sorbió el té, mirando fijamente la baja pared de roble que tenía delante y que separaba los bancos de la parte delantera de la iglesia.

—¿Y qué ocurre si no mereces ser perdonado?

—Todo el mundo merece ser perdonado.

—¿Incluso alguien que haya matado? —preguntó Devlin, sin poder evitar un resoplido.

—Incluso alguien así —asintió el cura.

Si realmente fuera tan fácil, Devlin se habría ganado su absolución haría tiempo. ¿Cuántas veces le habían negado ese perdón? Seguía sintiendo lo mismo, seguía sintiendo ese peso en el alma.

—¿Durante cuánto tiempo fue un soldado, hijo mío?

¿Era tan evidente?

—Durante más de diez años, señor.

Durante casi doce años.

—Diez años —repitió el cura, moviendo la cabeza de nuevo—. Seguro que era un niño.

—Era suficientemente adulto —comentó Devlin, encogiéndose de hombros.

—Debe de haber visto cosas horribles —señaló con un tono y una sonrisa amables.

¡Oh, estaba tan cansado de que la gente dijera eso! Era como si todo lo que había visto y a lo que había sobrevivido tuviera que compensar cualquier otra cosa. No era así. Eso era sólo una excusa para los que no podían enfrentarse a su pasado.

—He hecho cosas terribles.

—Por su rey y su país.

Seguía siendo amable; tenía el beneficio de la duda de un hombre que no le conocía de nada.

—Por mi vida —le corrigió, dándose la vuelta para mirar al cura—. Le sorprendería saber lo que un hombre puede llegar a hacer para mantenerse con vida, padre.

—Cree que soy un viejo bobo inocente —le reprendió el cura, con esa maldita sonrisa serena—. Piensa que siempre estoy encerrado en esta vieja iglesia y que el mundo real no puede afectarme.

—Yo no he dicho eso.

No, pero lo había pensado. Acabó de beberse la taza de té.

—Joven, he visto cosas que me han roto el corazón, me han helado la sangre y me han hecho cuestionar la fe en más de una ocasión. Pero Él siempre me perdona y siempre me devuelve la esperanza. Lo único que tengo que hacer es buscarla.

—Pero yo se la pedí, la busqué y jamás la encontré —respondió Devlin a la defensiva.

—Sí que la encontró —le corrigió el cura, dándole unos golpecitos en la espalda—. Pero no se dio cuenta.

—¿Cómo pude no darme cuenta? No me siento perdonado —señaló Devlin, frunciendo el ceño.

—Eso es porque no busca el perdón del Señor.

Devlin empezaba a odiar esa voz amable y burlona que todo lo sabía.

—¿Pues el de quién? ¿El suyo? ¿El del rey Jorge? Dígame el de quién y le juro que lo buscaré, joder.

El anciano no pareció inmutarse por el vocabulario de Devlin.

—Conseguir el perdón de Dios es fácil. El verdadero reto es perdonarse a uno mismo.

—¿A mí mismo?

El cura se puso en pie, quitándole de las manos a Devlin la taza vacía.

—Lo que usted espera es encontrar su propio perdón. ¿Cuánto tiempo más va a permitir este sufrimiento antes de perdonarse?

Devlin miró fijamente al anciano mientras dejaba la taza al lado de la tetera. No se había perdonado; el cura tenía razón. Y no sabía si ahora podía perdonarse.

—Regrese a casa, hijo mío —dijo el cura, mientras Devlin se levantaba—. Su mujer le estará esperando.

—¿Cómo sabe que tengo mujer? —preguntó Devlin, que se había quedado helado.

—Los que no la tienen suelen acabar en la taberna más que aquí. Regrese a casa, hijo, y perdónese. Sea feliz y duerma —aclaró el cura, sonriendo de nuevo.

Sin atreverse a apartar la mirada de ese misterioso anciano, por miedo a que acabara siendo una aparición o un sueño de algún tipo, Devlin se dirigió al pasillo.

—Gracias por el té.

—Gracias por la compañía —asintió el cura.

Devlin interpuso unos pocos bancos más entre ellos antes de darle la espalda. Cuando salió a la calle, parecía que hacía más frío, como si la temperatura hubiera caído en picado mientras había estado dentro. También parecía que fuera más oscuro, aunque sabía que sólo faltaban unas pocas horas para que amaneciera.

Caminó rápido y llamó a un carruaje para que le llevara a casa en cuanto vio uno. Tenía prisa por regresar y no le apetecía rehacer todo el camino de vuelta a pie, porque había andado mucho.

Blythe aún estaba dormida cuando entró en la habitación. Se dio la vuelta y se le escapó un suave ronquido de los labios mientras Devlin se quitaba las botas. Cayeron al suelo y Devlin hizo una mueca al oír el golpetazo, pero ella no se despertó.

Devlin se sentó en una silla al lado de la ventana y sacó el Baker de su estuche. Estaba a punto de empezar a limpiarlo cuando su mujer le preguntó:

—¿Estás bien?

¿Lo estaba?

—Sí, estoy bien. Sigue durmiendo.

—Sólo si tú también vuelves a la cama.

Devlin miró el rifle que tenía en las manos. Lo había sujetado durante tanto tiempo en el pasado que no le parecía bien abandonarlo ahora, pero había una persona de carne y hueso que le estaba esperando, que quería consolarle, una mujer que ya había cambiado su vida de una forma inconmensurable.

Le resultó muy fácil tomar la decisión. Colocó el Baker de nuevo en el estuche y se levantó. Rápidamente, se quitó la ropa y se metió en la cama al lado del calor de Blythe. Al menos las sábanas ya no estaban húmedas.

Su mujer se acurrucó junto a él.

—Estás frío —masculló, colocándole el brazo encima a pesar de todo.

—Lo siento —susurró Devlin.

Dejó que Blythe se acurrucara a su lado, con esa piel cálida y suave. Al sentirla en sus brazos y escuchar su respiración regular, poco a poco empezó a relajarse. Lo último que pensó antes de cerrar los ojos fue si podía perdonarse por sus pecados. La respuesta era simple.

No si por esos pecados iba a perder a Blythe. No podía permitírselo. Eso jamás se lo perdonaría.

Capítulo 14

BLYTHE no sabía si achacarlo al sueño que Devlin había tenido la noche anterior o si había ocurrido otra cosa, pero lo que sí sabía era que a la mañana siguiente su marido estaba más callado de lo normal. Parecía haberse encerrado más en sí mismo, como si tuviese un gran conflicto en su interior, y era un conflicto del que no estaba enterada, a pesar de ser su mujer.

Al menos la había besado antes de marcharse de casa después del desayuno. Le había dicho que tenía que ir a ver a Brahm y ella no le había preguntado por qué, aunque ganas no le faltaban. Devlin se lo diría cuando pudiera. Tenía que confiar en ello.

¿Adónde había ido la noche anterior? ¿Qué le había ocurrido mientras había estado fuera? ¿Era esa salida secreta la razón de ese cambio de comportamiento? Devlin no le había dicho adónde había ido, y cuando se lo había preguntado le había respondido de forma muy imprecisa. Blythe confiaba en él y creía que la confianza era mutua. Entonces, ¿por qué mantenía en secreto el paradero de la noche anterior?

Quizá era demasiado temprano para que le revelara sus secretos. ¿Acaso ella no le ocultaba algunas cosas? No, en realidad no. No era precisamente una persona reservada. Tenía una tendencia a contarlo todo y a no guardárselo durante demasiado tiempo.

Y por ese motivo estaba muy asustada de que su relación con Devlin fuera cada vez más íntima. Pronto iba a decirle lo que sentía y entonces tendría que esperar su respuesta en un silencio terrible. Blythe sólo podía esperar que le correspondiera cuando llegara el momento. Si la rechazaba otro hombre, sería demasiado horrible, sobre todo ahora que estaba empezando a descubrir lo que era el amor de verdad.

Así pues, guardaría la distancia y no le hablaría de sus sentimientos; esperaría a entender mejor las emociones de Devlin antes de decirle lo que sentía por él. No soportaría un rechazo de nuevo. Sería incluso más doloroso y humillante que cuando Carny la rechazó.

Fue el colmo de la ironía, porque justo en ese momento el ama de llaves anunció que el hombre responsable de su cautela había ido a verla.

Blythe se reunió con él en el salón; estaba cómodamente sentado en uno de los blandos sofás afelpados de Varya. Era la misma imagen de la elegancia masculina perfecta: bien afeitado, vestido de forma impecable y con el pelo peinado de manera inmaculada. En el pasado Blythe habría suspirado extasiada al verlo, pero ahora sólo sonrió. Además, la sonrisa no iba dirigida a él sino al hecho de que había caído en la cuenta de que a ella le gustaban los hombres (su hombre) mucho menos acicalados.

—¿No es un poco temprano para ti? —le preguntó con una sonrisa al entrar en la sala.

Carny se levantó; llevaba un abrigo gris y unos bombachos de ante que hacían juego con la decoración color crema y azul pálido del salón. Carny pertenecía a ese tipo de lugar: un salón con delicados muebles franceses, marcos dorados y una alfombra Axminster muy recargada.

—Tengo que reconocer que me ha costado levantarme esta mañana para venir a verte.

Ahora que estaba más cerca de él, Blythe podía apreciar las arrugas de cansancio de su rostro, pero no sólo eran de levantarse temprano. Carny parecía estar cansado; de hecho, agotado.

—Lo cual sin duda es un cumplido —respondió ella rápidamente, puesto que sabía lo mucho que le gustaba dormir—. Siéntate, por favor. Pediré té. Creo que te vendrá bien una taza.

Blythe sabía que no era un comentario demasiado educado por su parte, pero si no podía ser directa con Carny, prefería no dirigirle la palabra en absoluto.

Él volvió a sentarse en el sofá. Tenía mucha confianza en sí mismo. Su Devlin, en cambio, siempre parecía tener miedo de romper esos muebles tan delicados.

Su Devlin.

Blythe se sentó en una silla de un brocado de color crema al otro lado de la baja mesita de té y charló con Carny hasta que llegó el té. Cuando la criada cerró la puerta, preparó dos tazas de té y miró a su amigo de forma directa.

—¿Por qué estás aquí tan temprano, Carny? —preguntó en voz baja, sin molestarse en ocultar su preocupación.

Le había roto el corazón en su día, pero ni siquiera eso podía cambiar el hecho de que Blythe se preocupara por él, como se preocupa alguien por sus amigos.

—¿Acaso hay una ley que prohíba visitar a una amiga por la mañana? —señaló Carny ligeramente ofendido.

—Desde que te conozco, te habré visto dos veces antes de las diez de la mañana. ¿Qué ocurre?

Carny la miró de una forma extraña, con una expresión de asombro que a ella le gustaba pero también le preocupaba.

—El matrimonio te sienta bien, Blythe. Pareces una mujer feliz.

Una mujer a quien complacían, quería decir. Blythe intentó no sonrojarse.

—Soy feliz. Devlin es todo lo que quiero.

—Es sin duda mejor que lo que podrías haber tenido —apuntó Carny con una sonrisa triste.

—Quizá —contestó, lanzándole una sonrisa similar—. Carny, hemos pasado dos años muy malos, pero me gustaría pensar que podemos olvidarlos y volver a ser los amigos que fuimos en su día.

—Eso me gustaría —dijo, asintiendo.

Blythe dejó la taza y el platillo sobre la mesa y se inclinó, con las manos entrelazadas sobre las rodillas.

—Entonces dime qué te preocupa. Últimamente te has comportado de una forma muy rara.

—Es…

Carny se detuvo y tomó un trago de la taza. Tenía el semblante de un hombre asustado.

—Es mi matrimonio.

—¿Tu matrimonio?

Sabía por Teresa que ella y Carny estaban teniendo algunos problemas, pero pensaba que los habían superado. Sin embargo, si Carny estaba dispuesto a hablar de ellos, es que eran mucho más graves de lo que Blythe se había imaginado, y obviamente no se habían resuelto.

Carny también dejó la taza sobre la mesa. Parecía muy cansado, muy viejo.

—Teresa se está comportando de una manera muy extraña.

¿Abandonaba la cama a medianoche y regresaba fría y oliendo al humo del carbón de la calle como Devlin? ¿Confiaba más en un rifle que en Carny? Blythe habría apostado a que la respuesta era que no.

—¿Cómo de extraña?

A Blythe le parecía que Teresa estaba bien, aparte de que parecía triste.

Carny suspiró y se pasó una mano por ese pelo grueso y rubio.

—Primero está contenta y luego está llorando. Está muy irritable.

Bueno, eso no parecía demasiado extraño. Blythe se pasaba varios días de cada mes sintiéndose igual.

—Está obsesionada con tener un hijo —continuó Carny, con una preocupación evidente en la mirada—. Intento decirle que todo irá bien, que no importa si tenemos que esperar, que no pasa nada si al final no llega, pero está muy disgustada.

Blythe no tendría que estar escuchando eso. Era un tema personal entre un marido y su esposa, pero no podía darle la espalda cuando era tan evidente que necesitaba que alguien le escuchara.

—Quizá interprete tus palabras como desinterés por tu parte —sugirió Blythe, sabiendo muy bien lo que pensaba Teresa de la actitud de su marido—. Quizá necesite oír lo que tú sientes sobre tener un hijo; quizá necesite que tú compartas ese disgusto.

—¿Tú crees? —comentó Carny, levantando una ceja.

—¿Lo compartes realmente?

—Claro que sí —dijo él, sofocando la risa—. ¿Qué hombre no desea un hijo propio? Yo también quiero tener un hijo, pero no quiero que Teresa piense que la culpo.

Ahora le tocaba a Blythe levantar la ceja.

—¿Pero la culpas?

—Me culpo a mí mismo —respondió él, apartando la mirada.

—¿Acaso hay que culpar a alguien? A veces estas cosas pasan y punto.

Blythe pensó en Devlin y en ella. ¿Tendrían hijos? La idea le gustaba tanto como le asustaba, y por eso le había preguntado a Varya cómo podía evitar un embarazo. No es que no quisiera hijos, pero aún no estaba lista. Quería que ella y Devlin tuvieran tiempo de conocerse antes de formar una familia.

—El problema tiene que ser de uno de los dos —le replicó Carny con tono malhumorado—. Uno de nosotros debe de tener alguna deficiencia.

Blythe volvió a llenar las tazas, lanzándole una dura mirada al hacerlo.

—¡Cómo no va a estar Teresa irritada! Así que deficiencias… A la gente no se la define por su capacidad de tener descendencia, Carny. Si así fuera, compadeceríamos a tres cuartas partes de Inglaterra.

—Sabía que verte me haría sentirme mejor —apuntó, riéndose del comentario y levantando la taza—. Eres deliciosamente franca, amiga mía.

—Quizá lo que tú y Teresa tenéis que hacer es dejar de pensar tanto en ello —sugirió Blythe, removiendo el té—. Pensad en otras cosas. Id de viaje o haced algo que ambos disfrutéis.

—Quizá tengas razón. ¿Y qué vas a hacer tú? —preguntó, relajándose en el sofá y cruzando las piernas perezosamente—. ¿Vais a ir de luna de miel tú y Dev?

Blythe se había olvidado de lo bueno que era Carny cambiando de tema cuando quería.

—Quizá algún día. Cuando hayamos acabado con la reforma, volveremos a Rosewood. Eso me basta. No me importa si no salimos de Devonshire.

—Veo que Devlin quiere echar raíces, y tú, bueno, tú jamás has querido arrancar las tuyas de allí. Creo que jamás vendréis a la ciudad, ¿me equivoco? —apuntó, sonriendo afectuosamente.

—No, a no ser que tengamos que hacerlo.

—Espero que me informes semanalmente —le dijo Carny, haciendo un gesto hacia ella con la taza.

—¿Aunque sólo sea de un tema tan aburrido como los cultivos y la marea? —preguntó Blythe, sonriendo.

—Aunque sólo sea de eso.

—Entonces te informaré —dijo bebiendo un poco—. Y espero que tú y Teresa me mantengáis informada de todos los chismorreos.

Charlaron durante el resto de la visita hasta que Carny le anunció que tenía que irse.

—Muchas gracias por escucharme, querida Blythe —le dijo mientras lo acompañaba a la puerta—. Creo que seguiré tu consejo e intentaré que mi mujer piense en otras cosas.

—Te deseo suerte.

Él la besó en la mejilla antes de coger el sombrero y los guantes de las manos de Piotr, el criado de Varya, y se marchó. Blythe observó contenta cómo se alejaba. Le gustaba que Carny y ella volvieran a ser amigos. Se había olvidado de lo mucho que lo había echado de menos. Y gracias a Dios volvía a estar mejor. Sus riñas conyugales eran sin duda la causa del extraño comportamiento que había mostrado con ella y con Devlin. Esperaba que él y Teresa solucionaran sus problemas.

No hacía ni diez minutos que Blythe había regresado al salón cuando Piotr anunció otra visita. Era Teresa.

—Trae más té, por favor, Piotr —dijo Blythe con un suspiro, dejándose caer en el sofá—. Tengo la sensación de que lo necesitaremos.

También tenía la sensación de que acabaría sabiendo más cosas del matrimonio Carnover de lo que quería.

Iba a ser una mañana muy larga.

—Alguien tiene que sacarte esas ideas estúpidas de la cabeza.

Devlin miró a su hermano exasperado. ¿Qué diablos le pasaba a Brahm?

—No tienes que deleitarte en la autocompasión, Dev —explicó Brahm, golpeando con fuerza el bastón en la alfombra para dar más énfasis a su explicación—. Eso déjalo para mí.

—No me deleito.

—Por el amor de Dios, ¡al oírte me dan ganas de beber a mí! Eres tan estúpido que no te das cuenta de lo que haces.

Devlin no tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero no quería que Brahm lo supiera. Tampoco le gustaba pensar que por su culpa su hermano quisiera emborracharse. Se encogió de hombros. Dijera lo que dijese, Brahm lo encontraba mal.

—Fue hace dos años —apuntó Brahm, levantándose.

Por un segundo, Devlin temió que su hermano se dirigiera al armario de las bebidas.

Sin embargo, Brahm empezó a caminar arriba y abajo de un trozo de la alfombra del salón. Arrastraba un poco la pierna coja.

—Durante años, antes de ese día, mataste a muchos hombres a distancia.

A Devlin se le hizo un nudo en el estómago. ¿Cuánta sangre llevaba en las manos? Demasiada para ser perdonado, a menos que el anciano cura tuviera razón.

—No me lo recuerdes.

—No tengo que recordártelo —dijo su hermano después de un silencio—. Tú ya te encargas de eso. Sí, mataste a hombres, otros soldados como tú, quienes sabían muy bien que podían morir. Si no los hubieras matado, quizá lo habrían hecho ellos.

—Quizá habría sido mejor así.

Brahm le golpeó con el bastón. Devlin sintió cómo el dolor le subía hasta la cadera.

—¡No digas esas cosas! ¿Qué diría tu mujer si te oyese decir esas tonterías? ¿Preferirías estar muerto a estar con ella?

No. Prefería vivir con la culpa de toda la sangre que había derramado a pasar un día sin la luz de Blythe iluminándole.

Se frotó la pierna donde su hermano le había golpeado, pero no iba a dejar que Brahm supiera que tenía razón.

—Lo que hice estuvo mal.

—Hiciste lo que siempre habías hecho y lo que tenías que hacer —explicó Brahm, frunciendo el ceño sin mostrar la más mínima comprensión—. ¡Espero de veras que dejes de quejarte por eso! Todo el mundo ha hecho cosas de las que se arrepiente, hermanito. Forma parte de la vida.

—¡Eso es fácil de decir para ti, que no has matado a nadie!

Brahm lo miró con dureza con esos ojos oscuros.

—No tienes ni idea de lo que he hecho. Huiste de nosotros durante diez años, ¿recuerdas?

Devlin se puso furioso, y entendió cómo debía haberse sentido Blythe cuando la acusó de esconderse en el campo.

—No huí. Me marché de un sitio en el que no me querían.

—¿Que no te querían? —preguntó Brahm, frunciendo el ceño—. Eres un idiota de verdad si piensas eso. Cada día que no estuviste entre nosotros temía que nos llegara una carta con las noticias de tu muerte. Cada noche recé por ti.

—Cada noche que no estabas borracho, querrás decir.

Devlin no había querido que el comentario fuera tan amargo, pero las palabras salieron por sí solas. Maldita sea, quizá sí había huido después de todo.

Brahm no desistió, aunque sin duda el comentario le había dolido porque su duro rostro mostraba tensión.

—No pienses que no te queríamos. Te quisimos cada maldito día.

Devlin quería preguntarle si sus padres le habían amado, pero no había ido allí a hablar de eso, y no quería que la conversación se convirtiera en una pelea entre él y Brahm. No le gustaba discutir con Brahm.

—¿De veras piensas que me autocompadezco?

—Reconozco la autocompasión en el acto —asintió Brahm—. El cura tiene razón. Tienes que perdonarte, y nadie más puede hacerlo por ti.

¿Se había perdonado Brahm de su implicación en la muerte de su padre? ¿Se había perdonado por todo lo que había hecho cuando había estado borracho, cuando se había ganado el desprecio de la alta sociedad?

—¿Y cómo voy a hacerlo? —preguntó sin poder ocultar el tono de desesperación—. ¿Cómo puedo hacer que todo lo que hice esté bien?

—Quizá jamás esté bien —contestó Brahm, sentándose de nuevo—. Pero puedes aprender a aceptarlo. Creo que el primer paso puede ser contárselo a Blythe.

—No puedo hacerlo. Aún no —respondió Devlin, moviendo la cabeza.

—¿Y cuándo podrás?

—No lo sé —reconoció Devlin, mirando fijamente la punta rozada de sus botas.

—Si no lo sabes, no lo harás nunca. Cuanto más esperes, más difícil te resultará decirle la verdad.

Devlin levantó la vista para encontrarse con la tranquila mirada de su hermano.

—¿Y qué ocurre si me deja?

Eso era; ése era el miedo que lo carcomía por dentro. Era cierto que Blythe estaría atada a él para siempre con el matrimonio, pero no podía engañarse pensando que eso bastaría. No quería que ella fuera su mujer sólo de palabra.

—Si te deja es que no es la mujer para ti —respondió Brahm en voz baja—. ¿De veras piensas que te abandonaría?

Después de pasarse toda la vida pensando que estaba solo en el mundo, a Devlin le aterraba pensar que podía volver a estarlo, sobre todo sin Blythe. Ella iluminaba su vida, le hacía sonreír. Perderla sería peor que cualquier otra tortura. Si la perdía, jamás se lo perdonaría, y si se marchaba por lo que Devlin había hecho, sabría que realmente era el monstruo que temía ser.

Un asesino. No había pensado ni una sola vez al pulsar el gatillo en el hombre a quien iba a atravesar con la bala. No hasta ese día fatídico, años después de disparar su primera descarga, en el que se dio cuenta de en lo que se había convertido. Mataba. Se había convertido en su trabajo, su vida, y se le daba bien.

Maldita sea, una parte de él se enorgullecía de ello.

Y no sintió nada al hacerlo; sólo que sabía que mataría de nuevo si tenía que hacerlo para salvarse a sí mismo y a Carny. No tendría que haber mirado a los ojos del hombre moribundo. No tendría que haber visto cómo se apagaba su luz.

Sin embargo, lo había hecho y no podía olvidarlo.

—Tienes que enfrentarte a ello, Dev. Ya sabes lo que tienes que hacer. Tienes que contárselo. Es la única forma de empezar a perdonarte. Como no me crees, quizá puedas creer a la mujer que amas.

—No la amo.

Brahm se rio. No era un sonido cruel, pero le dolió igualmente.

—Realmente eres idiota. Si no la amases, no te importaría lo que piense de ti.

Dios santo, ¿era eso cierto? ¿Acaso era el amor tan sencillo? No. No podía serlo.

Devlin recorrió la silla con dedos temblorosos. No pensaría en el amor.

—No entiendo cómo pueden decir que soy un héroe, sabiendo que he matado a tanta gente.

—Porque tú fuiste uno de los muchos hombres que impidió que Bonaparte conquistara el mundo, y te lo agradecen —respondió Brahm, moviendo la cabeza.

Devlin jamás lo había visto de ese modo. Cuando se alistó en el ejército, lo hizo pensando tonta e inocentemente que lucharía por Inglaterra, que protegería sus costas de color esmeralda. Sin embargo, en realidad había huido, esperando ganarse así el respeto y el amor de su familia, y sus padres. Pero ambos murieron sin que él pudiera oír ni un solo elogio. Quizá si le hubiese contado a su padre lo que había ocurrido en Waterloo, le habría dicho algo para que Devlin no se sintiera tan culpable, pero no le había dicho nada a su padre, porque había tenido tanto miedo de su desaprobación como ahora tenía de la de Blythe.

—Esto tiene que acabar —sentenció Brahm, estirando su pierna coja delante de él—. No quiero volver a oírte decir esas cosas. Tienes que dejarlo atrás y continuar con tu vida. Hace dos años de todo eso, Devlin. Dos años.

Era mucho tiempo, pero a veces parecía que fuese ayer. ¿De qué servía pensar siempre en el pasado? Si pudiese, lo cambiaría, pero no podía. ¿Era ese pesar y ese dolor que se llevaría a la tumba suficiente penitencia?

Sin embargo, Brahm tenía razón. La única manera de estar seguro de que merecía ser perdonado era contárselo a Blythe. Era tan buena y tan pura que si le perdonaba, él podría perdonarse a sí mismo.

Y si no…

Quizá esperaría un poco más a contárselo.

—¿De veras que al escucharme te entran ganas de beber? —preguntó Devlin, mirando a su hermano.

—Si el correo llega tarde, me entran ganas de beber —aclaró Brahm, sonriendo débilmente—. No te lo tomes como algo personal.

El humor de Brahm no calmó los miedos de Devlin.

—Pero no has vuelto a hacerlo, ¿verdad?

Brahm se tocó la parte superior del muslo, donde se le había roto el hueso en el accidente de carruaje que había matado a su padre.

—No, quiero pero no bebo, porque si empiezo con una copa, no sabré parar.

Beber formaba parte de la vida de los caballeros de clase alta, y a menudo no paraban de beber hasta que acababan borrachos. Sin embargo, para Brahm beber era más una compulsión que un pasatiempo, y cuando bebía mucho era una persona distinta, una persona que a Devlin no le gustaba demasiado. Haberse meado en una fuente de ponche era una broma estupenda para algunos miembros de la alta sociedad, incluso entre su familia, pero era sólo uno de los muchos incidentes que habían ocurrido estando Brahm borracho, lo cual lo había condenado al ostracismo social.

—Pero no quiero hablar de mí —dijo Brahm, levantándose de nuevo—. Acompáñame al jardín y cuéntame qué planes tienes para tu nuevo hogar. Tengo ganas de verlo.

En el jardín hablaron de la familia, de North y de Wynthrope. Incluso hablaron un poco sobre su madre y su padre, y lo difícil que era imaginarse que él ya no estuviera entre ellos, sobre todo porque había dejado escrito en su testamento que no quería que sus hijos fueran de negro durante un año para recordarle. Como no habían estado de luto como marcaba la tradición y no se habían vestido de negro para recordar su muerte, a veces les parecía que podía aparecer de nuevo en cualquier momento.

Anduvieron hasta que el dolor en la pierna de Brahm lo permitió y luego Devlin se marchó. Se dirigió sin prisa a la cuadra y se subió a lomos de Flynn, preparándose para perderse entre la neblina de la tarde.

No había llegado demasiado lejos cuando un pequeño carruaje tirado por dos caballos negros se le acercó.

—Ryland, ¿eres tú?

Devlin se dio la vuelta al oír esa voz tan familiar y se sorprendió al ver que uno de los ocupantes del carruaje era James Bamber, un joven que había estado en el ejército con él. Sin duda, había cambiado. La última vez que Devlin había visto a Bamber lo había encontrado sucio, delgado y lleno de sangre. Ahora parecía ser un hombre muy respetable. Seguro que las cosas le iban muy bien, a juzgar por la hermosa rubia que tenía al lado.

—¿Cómo estás, Bamber?

—¡Ahora que te he visto, mejor! —afirmó el joven entusiasmado, mientras se detenían a un lado de la calle para no interrumpir el tráfico—. Te presento a mi prometida, la señorita Anna Watson.

—Señorita Watson —saludó Devlin, ladeando el sombrero a la joven sonriente.

Bamber se dirigió a su prometida.

—Ryland me salvó la vida, querida. Si no fuera por él, habría muerto solo en España.

La señorita Watson estaba aterrada. Devlin no la culpaba.

—¿Cuándo te salvé la vida?

—¿No te acuerdas? —preguntó Bamber, dirigiéndose a Devlin de nuevo—. Nos mandaron a esa vieja iglesia para encontrar un cura para Flynn y un francés intentó dispararme cuando nos íbamos. Si no hubieses disparado tan rápido, me habría dado él primero y me habría matado seguro.

Ahora se acordaba. Había sido el día que Flynn murió. Habían ido a buscar a un cura para las exequias que había querido tener. No había matado al soldado francés por Bamber, sino por Flynn, para que el cura pudiera hacerlo, pero no hacía falta que Bamber lo supiera.

—¡Es terrible! —dijo la señorita Watson, sin duda un poco más pálida.

Blythe le había malacostumbrado. Había olvidado lo muy frágiles que eran las mujeres. ¿Cómo podía soportarlo Bamber? Parecía que la muchacha fuera a desvanecerse en cualquier momento.

—Perdóname, querida. No quería incomodarte hablando de violencia —dijo Bamber, cogiendo su mano enguantada.

—No es la violencia lo que me incomoda —respondió la señorita Watson, recuperando el color en las mejillas bajo la gran ala de su sombrero—. Es la idea de que estuviste a punto de morir. ¿Qué haría yo sin ti?

Devlin normalmente se habría movido incómodo sobre la silla de montar ante una conversación tan descaradamente sentimental, pero le hizo pensar en lo que Brahm le había dicho de que la gente pensaba que era un héroe porque los había protegido y había protegido Inglaterra, de que algunas personas se alegraban de que hubiera hecho lo que hizo en nombre de Wellington y del rey Jorge. Si no hubiese ido a la guerra, Devlin jamás habría conocido a hombres como Patrick Flynn, y eso sin duda compensaba parte de la sangre vertida.

Quizá tuviera que recordar todas las cosas terribles que había visto, pero también las muchas cosas buenas que había hecho. De no ser por él, Bamber no tendría a su señorita Watson. De no ser por él, Carny jamás habría encontrado a Teresa, y Blythe seguiría de duelo por su amor perdido, pensando que Carny era el hombre de su vida. Devlin quizá jamás la habría conocido, quizá jamás se habría ganado su corazón.

—Gracias, señor Ryland.

Devlin volvió a centrar su atención en la joven señorita Watson. Lo estaba mirando fijamente como si fuese lo mejor del mundo (un héroe) y, por primera vez, no le importó. Comprendió lo que sus acciones implicaban para esa chica. Si él conociese a alguien que hubiera evitado la muerte de Blythe, se sentiría igual, igual de feliz y agradecido.

No supo qué responder a tal sentimiento. Decirle «de nada» parecía demasiado manido.

—Y que Dios le bendiga —añadió, alargando la mano para tocarle el brazo.

En ese momento Devlin supo que Dios ya lo había hecho.

A media tarde, Devlin llegó a la casa de la ciudad. Blythe lo estaba esperando en el salón, con un almuerzo sencillo pero abundante listo para compartir.

—¿Cómo sabías que iba a tener hambre? —le preguntó su marido, abrazándola fuerte.

—Siempre quieres comer —contestó Blythe, riendo y rodeándole el cuello.

Ya no le importaba que hubiera estado fuera tanto rato. Lo único que importaba era que el peso que Devlin había llevado encima por la mañana parecía haber desaparecido. La oscuridad profunda de sus ojos se había evaporado y ahora sólo veía un brillo íntimo que a Blythe le hacía sentirse muy bien.

Devlin la acarició con la nariz, rascándole con la barba incipiente de la mandíbula.

—Lo que siempre quiero es comerte.

Haciendo un ruidito, Blythe se acurrucó entre sus brazos. Sentía tantas cosquillas en el cuello que era exasperante que la atormentara de ese modo. Riéndose, intentó apartarlo, encogiendo los hombros hasta las orejas. Desgraciadamente, sólo sirvió para que los besos de Devlin quedaran aún más atrapados en el recodo del cuello de Blythe.

Finalmente, después de hacerle sentir lo que le parecieron un millón de escalofríos, Devlin la soltó, quitándose la chaqueta gris oscuro mientras se dirigía a la mesa que Blythe había preparado para ellos.

Devlin lanzó la chaqueta a la silla más cercana, dejándola allí arrugada. Blythe conocía a varios caballeros (Carny sin duda era uno de ellos) que se estremecerían al verlo, pero su poco refinado marido no había acabado. Se arremangó hasta los codos, dejando visibles el moreno de la piel, el suave vello negro y las huesudas muñecas.

Le sorprendió que no se quitara también el pañuelo de cuello. Devlin odiaba la sensación de tener algo que le apretara en el cuello. Era evidente que esa mañana no se había atado el pañuelo demasiado fuerte y no le molestaba. No le extrañaba que no tuviera ayuda de cámara, porque sin duda lo volvería loco.

—¿Cómo está Brahm? —le preguntó, mientras Devlin le ofrecía una silla para que se sentara.

El hombre podía ser poco refinado, pero no era descortés.

—Bien —respondió él, dando la vuelta a la mesa para buscar otra silla—. Te manda recuerdos y quiere que vayamos a cenar una noche de esta semana a su casa.

—Estupendo —comentó Blythe, ofreciéndole una fuente de jamón.

—¿Qué tal tu mañana? —le preguntó Devlin, cogiendo varios trozos de carne con el tenedor para colocarlos en el plato—. ¿Has tenido alguna visita?

—Pues sí.

Blythe no sabía cómo iba a reaccionar Devlin ante la inesperada visita de Carny, pero no quería esconderle nada.

—Ha venido Carny.

Devlin casi ni levantó la mirada de la fuente de patatas hervidas antes de ofrecérsela.

—¿De veras? ¿Quería verme?

Era una pregunta inocente, pero el tono que había utilizado no lo era. Blythe sintió un escalofrío al oírlo, puesto que le recordó que su marido podía ser dulce y amable con ella, pero también era un hombre que se había mantenido en vida gracias a su gran fuerza y determinación. Era un luchador nato.

Sin duda lucharía por ella, y eso le gustaba a la parte más femenina y primitiva de la naturaleza de Blythe.

—No. Quería… Quería verme a mí.

Devlin asintió, aparentemente despreocupado, pero sin poder evitar el temblor de su mandíbula.

—¿Qué quería?

—Consejo.

Devlin pasó a la ensalada; seguía sin mirarla.

—¿Sobre qué?

Sirviéndose unas patatas, Blythe suspiró.

—Él y Teresa han tenido algunos problemas últimamente. Pensó que quizá podía ayudarle a entender lo que le pasa a su mujer.

Finalmente, Devlin la miró, frunciendo el ceño.

—¿Por qué pensó que podrías ayudarle en ese tema?

¿Acaso no era evidente?

—Porque soy una mujer.

Su marido resopló, machacando las patatas con fuerza con el tenedor. Dibujó con recelo una especie de mueca de desprecio con los labios, aunque no parecía maliciosa.

—Tú y Teresa no os parecéis en absoluto.

Eso podía interpretarse como un insulto o un cumplido. Blythe decidió que era lo último. Conociendo a Devlin, sólo podía ser así.

—Pero aun así soy una mujer. Somos muy parecidas en el fondo.

—Jamás he conocido a una mujer como tú, ni en el fondo ni en la superficie —sentenció Devlin, mirándola con esos ojos del color de la obsidiana.

Blythe se quedó helada, aunque tenía un trozo de jamón en la boca. Era imposible comer con ese nudo en el estómago.

—¿Cómo sabes siempre lo que decir para romperme el corazón? —le preguntó, bajando el tenedor.

—No quería hacerte daño —señaló Devlin, quien parecía asustado de verdad y de repente dejó de untar mantequilla sobre una rebanada de pan.

—No me rompes el corazón en un sentido negativo —apuntó Blythe, notando cómo la sangre le corría caliente por las venas.

Devlin sonrió y fue como si alguien hubiera encendido una vela en las oscuras profundidades de sus ojos. ¡Cómo le gustaban sus ojos! Eran tan negros que podía perderse en ellos y tenía unas pestañas tan espesas que cualquier mujer le envidiaría.

—¿Qué consejo le has dado al amante enfermo de amor? —preguntó Devlin, dando un mordisco al pan.

Blythe puso los ojos en blanco y bebió un sorbo de vino.

—Le dije que pasara más tiempo con Teresa y que hablaran de otras cosas que no fuera tener hijos.

—Ah —dijo Devlin, con una sonrisa de oreja a oreja mientras cortaba un trozo de jamón y se lo metía en la boca—. ¿Así que la pistolita de Carny no dispara, eh?

Blythe se ruborizó. ¡Una cosa era que Devlin hablara así en el dormitorio, aunque fuera a plena luz del día, pero otra muy distinta era que hablase así refiriéndose a Carny!

Blythe tomó un bocado de su almuerzo; lo masticó y se lo tragó.

—¡No quiero pensar en la pistola de Carny!

—Ni yo quiero que pienses en ella. Mi pistola debe ser la única que te tiene que preocupar —apuntó Devlin, dejando de sonreír mientras cortaba un trozo de su rebanada de pan, aunque sus ojos aún brillaban.

—¡Si quieres que la vuelva a utilizar, deja de hablar de ella ahora mismo!

Algunos hombres se habrían sorprendido, pero Devlin se rio.

—Si no estuvieses tan lejos, te besaría esa boca tan vulgar que tienes —dijo Devlin, sonriendo mientras se miraban fijamente—. Aunque en realidad no sabes lo que es ser vulgar.

Blythe arqueó las cejas. Eso era intrigante. Intrigante y peligroso para alguien tan ignorante como ella.

—¿No?

—No —respondió Devlin, con esa luz en los ojos—. Pero si te portas muy bien, después de comer te lo enseñaré.

Eso era todo lo que tenía que hacer Devlin. Con tan sólo sugerirle algo carnal, Blythe casi se deshacía allí mismo. No era muy correcto, pero no quería pensar que algo que le hacía sentirse tan bien estuviera mal.

Blythe tenía que cambiar de tema para no apartar todos los platos de la mesa de golpe y ofrecérsele como plato principal.

—Bueno, el caso es que Teresa ha venido después de que Carny se marchara y también he hablado con ella, aunque no le he dicho que su marido también me había visitado. Sin embargo, creo que si ambos siguen mi consejo, no volverán en un tiempo.

—Bien —apuntó Devlin, masticando y tragando—. Te acabas de casar, por el amor de Dios. Tienes cosas mejores que hacer con tu tiempo que consolar a Carny y a Teresa.

Blythe sabía que la pregunta que iba a hacer podía acabar mal, pero no pudo evitarla.

—¿Sí? ¿Cómo qué?

—Como cuidar de mí cuando estoy excitado y caliente.

Blythe sintió un escalofrío. Era el segundo que notaba durante el almuerzo. La puerta del salón estaba cerrada.

—¿Señor Ryland? —dijo, levantándose de la silla y olvidándose de la comida.

—¿Sí, señora? —preguntó Devlin, levantándose también.

—Creo que tienes una clase de tiro pendiente conmigo —le respondió Blythe, cogiéndolo del chaleco.

Capítulo 15

BLYTHE tenía que compartir la devoción de su marido con «alguien» a quien Devlin le confiaba sus secretos más íntimos. No acudía a ella cuando tenía algo en la cabeza.

Acudía a su maldito rifle Baker.

¿Cuánta atención necesitaba un rifle? ¿Y por qué tenía el rifle aún a pesar de que la guerra había terminado hacía dos años? Era su amuleto de la suerte, su talismán, su único vínculo con un pasado del que no podía librarse. Cada día lo limpiaba, aunque nadie lo había utilizado y por tanto no estaba sucio.

—Pondría celosa a cualquier esposa —le informó Blythe, cuando Devlin se disponía a sentarse de nuevo a mimar el rifle como si se tratara de un tesoro exquisito.

Acariciaba el cañón con las manos que la acariciaban a ella con la misma ternura, y tocaba la madera rozada como si cada marca tuviera un recuerdo propio.

—¿El qué? —preguntó Devlin inocentemente.

Era pronto por la mañana. Blythe aún estaba en la cama y Devlin estaba sentado al lado de una de las ventanas, sólo con los pantalones y el Baker en las manos, y con el aceite y la ropa al alcance.

—Le prestas tanta atención que parece que sea un humano en vez de un trozo de madera y metal.

—¿El Baker? —preguntó Devlin, frunciendo el ceño.

Blythe se incorporó sobre las almohadas, colocándose la manta debajo de los brazos.

—Le dedicas más tiempo al rifle que a mí.

Lo decía en broma, pero había utilizado un tono más brusco de lo que había querido.

Devlin frunció el ceño aún con más fuerza, pero no dejó de pulir el arma.

—No seas ridícula. Es un rifle y tú eres mi esposa.

Blythe había visto a cazadores de zorros fanáticos menos preocupados por sus rifles. Algunos hombres prestaban menos atención a sus hijos, e incluso a sus caballos, que Devlin al Baker.

—No es sólo tu rifle; es tu amante.

—¿Mi amante? —dijo Devlin, mirándola fijamente como si pensara que estaba completamente loca.

Blythe no se había dado cuenta de que le molestaba tanto el rifle hasta ese momento.

—Sí. Cuando te preocupa algo, te vas corriendo al rifle, y a mí me gustaría que confiaras en mí.

—Eso no es cierto —replicó Devlin, con la boca y los ojos abiertos por la sorpresa.

—¡Sí que es cierto! —respondió Blythe, golpeando la cama con una mano, frustrada y sujetando con la otra la sábana que se le escurría sobre los pechos—. ¡Últimamente estás embelesado con el rifle! El único rato que me dedicas es en las comidas o en la cama.

Oh, maldita sea. Iba a llorar y no quería ser una mujer cursi.

Sin embargo, era cierto. Al menos en Devon habían montado a caballo o habían hablado de Rosewood; ahora casi nunca lo hacían. Dios santo, a Blythe le habría encantado que la llevara a una fiesta o al teatro, o incluso a Tattersall's, pero eso a él no se le había ocurrido.

Dejando el rifle a un lado, Devlin se levantó y cruzó la alfombra para dirigirse hacia ella, con los pantalones holgados de cintura y el pelo revuelto. Tenía un aspecto muy duro; era alto y fuerte. A veces parecía muy viejo, pero no de cuerpo sino de espíritu. Sólo tenía treinta años, era más joven que Carny cuando se enamoró de él, pero Carny parecía un chaval al lado de Devlin, aunque su marido mostraba una vulnerabilidad que no había visto en ningún otro ser. Estaba herido en su interior, y había algo que no permitía que esa herida cicatrizara.

Y era algo que sólo él y el Baker conocían. Eso era lo que más le molestaba a Blythe.

Blythe se apartó cuando Devlin se sentó a su lado, pero él la cogió de un brazo para que no pudiera irse demasiado lejos.

—Si quieres que te preste atención, lo único que tienes que hacer es pedírmelo —le informó, casi en un susurro.

Tenía aceite en los dedos. Blythe movió el brazo para librarse de él, porque era como si la tocara llevando el perfume de otra mujer; así de dolida estaba. Sin embargo, Devlin no quería soltarla.

—No tendría que pedírtelo.

¡Sonaba como una quejica! Si hubiese estado de pie, seguro que habría pataleado.

—No, no tendrías que pedírmelo, pero a veces tendrás que hacerlo porque no puedo leerte el pensamiento, por más que querría —dijo Devlin, sonriendo pacientemente.

—¿Leerme el pensamiento a mí? —apuntó Blythe, mirándolo—.Yo no soy la que esconde cosas, Devlin. Yo no soy la que tiene secretos.

—¿Crees que te escondo algo? —preguntó, dejando de sonreír e inclinando la cabeza.

—Estoy segura de ello.

Blythe quería que Devlin se lo rebatiera, quería que le demostrara que no le estaba escondiendo nada, que simplemente le gustaba estar solo, limpiando el rifle. Sin embargo, Devlin no se lo rebatió; sólo apartó la mirada.

—Pensaba que confiabas en mí —dijo ella con voz temblorosa, intentando retener las lágrimas.

—Y confío —señaló Devlin, pasándole el pulgar por el hombro.

—Entonces dime qué te preocupa tanto —le pidió Blythe, cogiéndole la mano.

—No puedo.

—¿Por qué no? —preguntó, a punto de derramar esas lágrimas.

Devlin levantó la mirada, con los ojos también brillantes. Su gran soldado valiente estaba a punto de llorar. A Blythe le cayó una gota cálida y salada en los labios.

—Tengo miedo —susurró, apretándole la mano.

—¿Miedo de qué?

—De perderte.

A ella le dolió tanto el pecho al oír eso que sintió como si se lo estuvieran estrujando.

Blythe le acarició la mejilla, y la barba incipiente le rascó la punta de los dedos.

—No me perderás jamás.

—Quizá sí —insistió Devlin, observándola con esa mirada austera—. Si te digo la verdad.

—Quizá me pierdas si no me la cuentas.

No era una amenaza; era un hecho.

Notaba cómo se resistía. Por el amor de Dios, ¿qué le había ocurrido?

—Devlin —dijo Blythe, cogiéndole la mandíbula con la mano y obligándole a mirarla—. Cuéntamelo.

Devlin se quedó en silencio. Demasiado callado. Era como si incluso su respiración se hubiera detenido. Cerró los ojos, y por un momento (un momento estúpido e irracional) a Blythe le pareció que se había muerto. Se asustó tanto que se puso a temblar. Luego notó un leve aliento sobre la mano que tenía en la cara de Devlin.

Blythe lo soltó, y al poco rato, él habló.

—¿Has hecho algo alguna vez que desearías cambiar si pudieras volver atrás en el tiempo?

—No.

Hubo una época en la que habría dicho que lamentaba haberle declarado a Carny que lo amaba, pero ahora no era algo que lamentara demasiado. Fue una tontería y mala suerte, pero en realidad no había sufrido por haberlo dicho. Casarse con él habría sido un error mucho más grave.

—Claro que no, porque de lo contrario no serías mi Blythe —dijo Devlin, dejando escapar un resoplido amargo.

Ella no estaba muy segura, pero estaba casi convencida de que era un cumplido. Parecía que Devlin pensaba que era inocente y estaba llena de luz. Blythe no lo veía así, pero si le gustaba a Devlin, no iba a discutir con él por eso.

—Sea lo que sea lo que hayas hecho, no cambiará lo que siento por ti.

Quizá fuera inocente por su parte aferrarse a tal convicción, pero no podía evitarlo. Sabía en el fondo de su corazón que Devlin no podía defraudarla a menos que Blythe empezara a imponerle un listón, lo cual no tenía intención de hacer.

Devlin la miró fijamente, empalideciendo un poco. Su expresión no era alentadora en absoluto, pero no tenía sentido echarse atrás ahora que Blythe había llegado tan lejos. Esperaba que no fuera ése el momento que desearía cambiar si pudiese volver atrás en el tiempo.

—Te amo, Devlin.

¡Qué alivio poder pronunciar las palabras por fin! En su corazón sabía que las había querido decir hacía mucho tiempo, demasiado. Parecía una tontería pero, en retrospectiva, creía que se había enamorado de él ese primer día en la cuadra, cuando conoció a Devlin mientras ella acariciaba a Flynn. No le había costado demasiado enamorarse, y estaba cansada de esconderlo por miedo a la reacción de Devlin.

—No digas eso —dijo Devlin, poniéndose en pie—. No me digas eso.

Blythe lo observó con los ojos como platos mientras él se dirigía a la ventana.

—¿Por qué no? Es la verdad.

Oh, Dios santo, Devlin no sentía lo mismo por ella. ¿Acaso era ése el motivo por el que no quería oír su declaración?

Colocando un brazo en el marco de la ventana, Devlin apoyó la cabeza en él.

—Porque quizá no digas lo mismo cuando sepas la verdad, y no voy a permitírtelo.

A pesar de su tono amenazador, Blythe se alegró al oír sus palabras. Quería amarla; es lo que había dicho con otras palabras.

—Te amo —repitió.

Devlin parecía enfadado de verdad cuando levantó la cabeza de repente.

—Deja de decir eso.

—No.

Era temible y bastante aterrador cuando estaba enfadado, pero Blythe no quiso que la asustara. No le temía en absoluto, no físicamente. Y tampoco quería tenerle miedo emocionalmente. No, si quería ganarse su amor.

—Te amo. No hay nada que puedas decirme que vaya a cambiarlo.

Esta vez la risa de Devlin sonó a fracaso cuando se dio la vuelta para mirarla. La desesperación, austera y desenfrenada, le endureció los rasgos.

—¿No? Maté a un hombre, Blythe. Lo asesiné. Le clavé un cuchillo y le quité la vida aunque me suplicó que no lo hiciera. ¿Qué me dices ahora?

¿Así que era eso? ¿Ése era su gran secreto? ¿No había otra mujer ni una enfermedad que fuera a acabar con su vida? ¿La había tenido en ascuas, imaginándose lo peor, y era eso lo que finalmente le revelaba? Había acabado con una vida. ¿Acaso no había acabado con muchas durante la guerra? Quizá no fuera la más inteligente de las mujeres, y quizá no conociera a Devlin tanto como le gustaría, pero lo conocía suficientemente bien como para estar segura de que si había matado a un hombre había un buen motivo que lo explicaba.

Blythe lo miró fijamente, sin saber si besarlo o darle una patada.

—Eras un soldado, Devlin. Supongo que mataste a más de un hombre.

Es cierto que no era una idea agradable, pero Blythe ya lo sabía. Hacía mucho que había aceptado que su hermano y su antiguo prometido también habían acabado con la vida de otras personas en nombre de Inglaterra; no le parecía tan terrible.

—¿Acaso no me has oído? —insistió Devlin, alejándose de la ventana y acercándose a ella de nuevo—. He dicho que maté a un hombre.

—Tendrás que contarme todo tipo de detalles sórdidos si quieres que te maldiga por ello —aclaró Blythe, asintiendo.

Devlin se pellizcó el caballete de la nariz con el pulgar y el índice, cerrando los ojos con fuerza. Luego se derrumbó sobre la silla en la que había estado sentado antes. Blythe intentó no tomárselo como algo personal. Era obvio que necesitaban cierto espacio entre ellos ahora mismo. Como mínimo, no estaba sujetando el maldito rifle.

—Fue en Waterloo —explicó Devlin, después de un momento de silencio.

Waterloo. ¿Acaso estaba de broma? ¿Cuántos hombres habían muerto durante esa batalla? De hecho, ¿cuántos hombres habrían intentado matar a Devlin ese mismo día? Que estuviera vivo para contarlo ya era un milagro. En cualquier caso, Blythe tuvo la sensibilidad de guardarse el comentario y permitirle que contara la historia.

—Llevábamos mucho rato de batalla. Nos habíamos escondido entre las colinas para liquidar a los franceses cuando aparecieran a primera hora del día, pero cuando llegó ese momento estaba en otro lugar del campo, haciendo lo posible por mantenerme con vida.

Blythe quería decirle que se lo agradecía, pero Devlin no iba a escucharle. Tenía la mirada ausente de un hombre que estaba rememorando recuerdos dolorosos.

—Es gracioso —continuó Devlin—. No recuerdo los detalles. No sé si podría recordarlos. Recuerdo darme la vuelta y ver a Carny en el suelo. Le habían disparado y tenía a un francés con un cuchillo encima, dispuesto a terminar el trabajo que uno de sus compañeros había empezado. Corrí hacia ellos. No sé por qué me puse a correr. Tendría que haber cargado el Baker y haber disparado a ese capullo, pero no lo hice. Dejé el rifle y cogí al francés con una mano y sujeté mi cuchillo con la otra. Lo cogí y le clavé el cuchillo en el vientre. El hombre parecía muy sorprendido.

A Blythe le dio un vuelco el corazón cuando oyó que a Devlin se le quebraba la voz. Quería correr hacia él, pero sabía que no podía. Tenía que dejarle acabar la historia.

Él parpadeó lentamente, aún en el pasado.

—Me suplicó que no lo matara. Incluso me clavó su propio cuchillo para defenderse.

Era la cicatriz de la cadera de la que no quería hablar. Se la había hecho así. Blythe hizo una mueca de dolor. Podía imaginarse lo que le dolió.

—Lo maté de todas formas. Lo sostuve y lo destripé como si de un pez se tratara. Recuerdo la sorpresa reflejada en su cara y cómo desapareció la vida de sus ojos. A veces, incluso recuerdo lo pegajosa que era su sangre.

Blythe se tapó la boca horrorizada, no por lo que Devlin había hecho sino por cómo le afectaba. Por eso odiaba que la gente le recordara que había salvado la vida de Carny; porque despreciaba lo que se vio obligado a hacer para conseguirlo. Se odiaba a sí mismo por lo que había hecho, aunque gracias a ello se salvó y salvó a Carny, aunque fue un acto de guerra.

Entonces Devlin volvió al presente, y miró a Blythe angustiado.

—No recuerdo mucho más después de eso; sólo que llevé a Carny al médico.

Devlin lo decía como si fuese fácil, pero había llevado a Carny a cuestas por todo el campo de batalla y luego había vuelto a luchar.

—Salvaste la vida de Carny —le recordó.

—Y maté a un hombre para hacerlo —dijo Devlin frustrado, como si no pudiera entender por qué ella no lo veía como él.

—No fue el primer hombre al que mataste. ¿Por qué es éste tan distinto a los demás?

—Los demás. A veces también pienso en ellos, pero no me suplicaron que les perdonara.

—¿Les habrías escuchado si lo hubieran hecho?

—No lo sé.

—Bueno, si les hubieses escuchado, quizá serías tú el que estarías muerto en vez de ellos, así que no esperes que te diga que te equivocaste, porque no lo haré. Me alegro de que los mataras, a todos, porque si no lo hubieses hecho quizá jamás te habría encontrado, y no puedo permitir que te arrepientas de nuestra relación.

No, Blythe no se arrepentía, y haría todo lo posible para que no se sintiera culpable, para aliviarlo de la terrible responsabilidad que la guerra contra Napoleón había cargado sobre sus espaldas.

Devlin la miró fijamente.

—Ven aquí —le ordenó Blythe, dando unas palmaditas sobre la cama a su lado.

Devlin dudó sólo un momento antes de levantarse y dirigirse hacia ella. Se sentó en el borde de la cama y la miró, con las manos sobre los muslos. Blythe le cogió una mano con las suyas. Devlin tenía los dedos fríos. Jamás estaba frío, excepto esa noche que la había dejado sola en la cama. Aún no le había contado adónde había ido. No importaba.

—¿No te repugno?

—Siento que tuvieras que hacer lo que hiciste, Devlin —le explicó Blythe, con el corazón casi hecho añicos al oír el dolor de su tono—. Siento que tuvieras que vivir todas esas cosas horribles que hiciste, y siento que hayas tenido que cargar con esta culpa innecesaria los últimos dos años, pero no siento que hicieras lo que tuviste que hacer para mantenerte con vida. Jamás lo sentiré.

—Entonces, ¿me perdonas?

—No has hecho nada por lo que tenga que perdonarte —respondió Blythe, frunciendo el ceño.

Devlin frunció los labios y le apretó los dedos.

—Necesito que me ayudes a perdonarme. No sé cómo hacerlo.

Blythe lo abrazó, sin preocuparse de si las sábanas se le caían o no. Meció a su hombretón sobre su pecho, como si de un niño se tratara. Lo besó en la frente y le apartó el pelo de la ceja, sintiendo un gran amor por él. Daría lo que fuera por aliviarle la culpa y el dolor. A Blythe no le importaría asumirlos si así pudiese aliviar a Devlin, pero era imposible, y no sabía cómo ayudarle.

—Es normal que te arrepientas —le dijo en voz baja—. Pero tienes que dejar de darle vueltas. Tienes que dejar de definirte por esa única acción. Eres un hombre bueno y valiente.

Devlin la miró, con los ojos rezumando emoción. Antes de que Blythe pudiera reaccionar, la había tumbado sobre la cama y tenía su boca sobre la de ella. El cuerpo de Blythe reaccionó en el acto, y una parte en su interior reconoció que así podía aliviarlo de tanta oscuridad. Dejó que Devlin la besara descontroladamente, le devolvió sus caricias con seguridad y ternura, y cuando se deslizó en su interior, le rodeó la cintura con las piernas, para que Devlin no pudiera escapar aunque quisiera.

Blythe lo abrazó por el cuello, levantando el cuerpo cada vez que él la penetraba.

Momentos más tarde, ambos estaban a punto de tener un orgasmo.

—Ámame —dijo Devlin, con voz áspera a la oreja de Blythe—. Ámame.

Blythe lo amaba. La pregunta era: ¿la amaba él a ella?

Blythe no le había dicho de nuevo que le amaba.

Era algo trivial en lo que ni siquiera tenía que perder el tiempo pensando, pero no podía evitarlo. No importaba que Blythe le hubiera permitido que le hiciera el amor ni que lo hubiera sujetado durante lo que parecieron horas después de que le hubiera hablado de la guerra; Blythe no había repetido esas dos palabritas que había pronunciado tan a la ligera antes de que le hubiera confiado su secreto.

Los habían invitado a cenar a Wynter Lane esa noche, junto con Carny y Teresa, y ahora los seis estaban sentados en uno de los salones charlando tranquilamente. Miles había sacado a colación la primera vez que él y Varya se habían conocido (por lo visto lo había secuestrado a punta de pistola), y él, Blythe y Carny se estaban riendo a costa de Varya. Sin embargo, a ésta no le importaba porque Miles explicaba la historia de tal manera que su mujer parecía muy heroica y valiente, y él quedaba como un payaso.

Nadie pareció darse cuenta de que Devlin, repantigado cómodamente en uno de los sofás, no estaba participando en la conversación. Francamente, ¿qué más podía añadir? Teresa quizá quisiera saber más detalles, pero él se conformaba con los hechos; a decir verdad, la idea de que Varya apuntase con una pistola a Miles en la cara era divertida.

Carny hizo un comentario y Blythe, sonriente, asintió, compartiendo también su versión de la historia. A Teresa no parecía importarle no haber formado parte de ese pasado, y a Devlin en realidad tampoco. No podía librarse de esa sensación de desastre inminente al pensar en Carny, y no le gustaba. Carny era su amigo, un soldado como él, y hacía años que lo conocía, pero sabía que algo malo iba a ocurrir entre ellos y que Blythe estaría en el meollo.

Devlin jamás se había considerado un héroe, pero tampoco un cobarde, aunque sí lo era con Blythe. Tenía mucho miedo de que lo rechazara, de perderla. Haría todo lo posible para parecer un héroe a los ojos de Blythe, para que pensara que podía hacer cualquier cosa.

A ella no le importaba que hubiera matado. Lo aceptaba y lo aceptaba a él.

La vida de Devlin había estado vacía antes de conocerla, y aún quedaría más vacía si la perdía. Con ella, Devlin podía ser él mismo. Blythe lo amaba (o al menos lo había amado) tal como era, y era un amor que había perseguido casi toda su vida.

Le aterraba pensar que podía perderlo, que quizá ya lo había perdido. A pesar de que Blythe le había asegurado que lo que había ocurrido durante la guerra no le importaba, Devlin estaba convencido de que por alguna razón no se merecía su afecto. Después de todo, no se había merecido el amor de sus padres. Blythe quizá pensase otra cosa sobre sus acciones cuando tuviera tiempo de reflexionar sobre ellas. Quizá decidiese que no era el hombre que quería.

Se había enamorado de Carny con facilidad, y él tampoco se la había merecido. Era injusto pero, ¿qué sabía Blythe del amor? Su única experiencia con el sentimiento había sido con Carny, y no había terminado bien.

Alguien llamó a la puerta del salón, y la niñera entró con el pequeño Edward. Era un niño fuerte, con mucho pelo, rebelde, grueso y oscuro, aunque ligeramente rojizo, y unos ojos grandes y azules. Sonrió de oreja a oreja y su angelical rostro se iluminó al ver que había compañía para hacerle carantoñas. No era tímido en absoluto, y ni Varya ni Miles parecían ser de la opinión de que los niños tenían que estar con la niñera todo el rato. Amaban a su hijo y disfrutaban mostrándolo cuando podían.

—Déjalo en el suelo, Fanny —le ordenó Miles—. Te llamaremos más tarde para que lo recojas.

—Sí, señor.

La joven dejó al pequeño en la alfombra y sonrió cuando el bebé empezó a correr tan rápido como le permitían las piernecitas. La niñera hizo una reverencia y se marchó.

Edward se dirigió primero a su madre para que le diera un beso, y luego, antes de que Varya pudiera cogerlo, se fue hacia su padre a por lo mismo. Cuando Miles intentó cogerlo, el pequeño se rio y echó a correr de nuevo.

Y se fue directamente a Devlin.

Devlin miró fijamente al robusto hombrecito con camisa de dormir que tenía a los pies. Edward Christian, futuro marqués de Wynter, era un poco más alto que su rodilla (bastante alto para su edad, supuso Devlin). El niño miró a Devlin con unos ojos traviesos y grandes como platos.

—No voy a besarte —le dijo Devlin.

—¡Devlin! —exclamó Blythe, medio risueña medio enfadada.

Sin embargo, a Edward no pareció importarle y como Blythe no parecía tan enojada con él, Devlin no lo hizo.

Con una risita, el niño levantó los brazos.

—Arriba.

¿Arriba? ¿Quería que lo cogiese en brazos? Jamás había sujetado a un niño en su vida. Miró a Miles en busca de ayuda, para que lo rescatara o lo que fuera.

—Adelante —le dijo su amigo, recostándose sin prisas en la silla—. Te aseguro que no se rompe.

—Y que tampoco te dejará en paz hasta que lo cojas en brazos —añadió Varya con una sonrisa.

Devlin miró a su mujer. No iba a ayudarle. Blythe lo estaba mirando como si pensase que eso era un justo castigo por negarse a darle un beso.

Suspirando por dentro, Devlin se agachó y cogió a Edward por la cintura para levantarlo. Era sorprendente lo poco que pesaba para ser un niño tan fornido.

En vez de sentarse, Edward se puso de pie sobre los muslos de Devlin, clavando con fuerza los dedos de los pies enfundados en calcetines en los músculos de Devlin. Como sin duda se sentía seguro porque alguien lo estaba sujetando, Edward se inclinó hacia delante y agarró la nariz de Devlin.

—Nariz —dijo con una vocecita feliz.

Luego la estrujó y Devlin levantó las cejas. No le dolía, pero era muy embarazoso. Sabía que su nariz era larga, pero si alguien, aunque fuera un niño, la sujetaba y tiraba de ella…

Con la manita rolliza aún en la nariz y todos riéndose, Devlin cogió la otra mano de Edward y la levantó para estrujar el diminuto botón que el bebé tenía en medio de la cara. La mano de Devlin era casi tan grande como la cara del pequeño. Edward se rio encantado y dio unas palmaditas sobre la mejilla de Devlin, casi metiéndole los cinco dedos en el ojo.

Luego, dejando la nariz de Devlin, Edward se dio la vuelta sorprendentemente rápido y se dejó caer sobre su regazo. Devlin hizo una mueca de dolor. Si aún era capaz de tener sus propios hijos después de eso, iba a ser un milagro.

Edward lo miró, se rio, se movió un poco y luego descansó sobre el pecho de Devlin, quedándose quieto.

Devlin no se atrevía a respirar, por si el monstruito empezaba a moverse de nuevo, pero luego, poco a poco, se relajó.

Edward le cogió una mano y la sostuvo, aunque su manita no podía sujetar más que un dedo. Dios santo, esa manita rolliza era muy diminuta comparada con la suya.

Bueno, eso no estaba tan mal. De hecho, era bastante agradable. Había algo en ese ligero peso que sentía en el pecho y esos dedos inquisitivos que sujetaban los suyos, acariciándolo ocasionalmente de forma distraída, que le hacía sentirse cómodo y bien. Ahora, mientras Edward no mojase el pañal, todo iría bien.

Devlin levantó la mirada y se dio cuenta de que todo el mundo lo estaba mirando.

—Parece que le gusta el tío Devlin —señaló Miles con una sonrisa.

A Miles no parecía importarle en absoluto que su hijo se hubiera ido a los brazos de otra persona. Quizá supiera con toda certeza que era el favorito de Edward por mucho que otras personas lo sujetaran un rato.

Era una lástima que Devlin no pudiera tener la misma fe en su matrimonio.

No iba a permitir bajo ningún concepto que otra persona sujetara a Blythe. Mataría a quien lo intentara. A Devlin tendría que haberle molestado el hecho de que lo decía en serio, pero no era así. Eso era lo que le molestaba, que podía pensar en acabar con otra vida, incluso sintiéndose tan culpable, y sabía que podía hacerlo con facilidad.

—Me han quitado al niño —señaló Carny irónicamente, aunque su expresión reflejaba cierta seriedad.

Sin duda Edward solía dirigirse a él. ¿Acaso pensaba que Devlin le había quitado a Blythe cuando ella también se dirigió a él?

—¿Quieres cogerlo? —preguntó Devlin.

—No, no —respondió Carny, sonrojándose un poco—. Se pondrá a gritar como un loco si alguien lo aleja de ti. Es tuyo hasta que decida moverse.

Y, por lo tanto, Devlin tenía más posibilidades de que se le mearan encima. Sin embargo, no le importaba demasiado. Tenía cosas peores de las que preocuparse que el pipí del niño.

—¿Tienes experiencia con niños, Devlin? —le preguntó Teresa, mirando con esos ojos negros y con adoración a Edward.

Estaba desesperada por tener un hijo; se veía en su mirada. Devlin sintió pena por ella.

—No —respondió—. Es la primera vez que sujeto uno.

—No es la primera vez —le recordó Carny—. ¿Acaso no ayudaste a dar a luz a una mujer en la península española?

Los tres pares de ojos femeninos se clavaron en él rezumando asombro. Si lo reconocía y decía que había ayudado a traer un niño al mundo, ¿empezarían a hablar de ello? El parto le asustó muchísimo; estuvo aterrado todo el tiempo. Había sido una experiencia increíble y le impresionó poder sujetar el bulto resbaladizo entre sus manos, pero no quería rememorar el momento en ese instante, ni siquiera recordarlo fugazmente.

—Sí. Es verdad —señaló, mientras las mujeres lo miraban como si fuese una especie de héroe—. Era la única persona que había para ayudarla.

Seguían sin dejar de mirarlo.

—En la guerra la gente hace cosas que normalmente no haría —explicó.

¿Como matar, por ejemplo?

—Eso no me convierte en nadie especial —continuó Devlin.

—Perdona, pero he estado en la sala de partos y creo que el hecho de que no te desmayaras ya es especial —respondió Miles.

Varya se rio, mirando a su marido cariñosamente.

—Miles no soporta la sangre, me temo.

—¿Sangre? ¿Pero hay sangre? —dijo Carny totalmente pálido.

—No hablemos más del tema. No quiero que Carny se asuste y no quiera convertirse en padre —dijo Miles, riéndose.

Ni Teresa ni Carny respondieron, pero su expresión comunicaba lo mismo: si es que puede Carny algún día convertirse en padre.

—¿No has pensado en ser médico, Devlin? —preguntó Blythe.

Sorprendido, se encontró con la curiosa mirada de su mujer. Era tan tierna y cálida, y estaba tan emocionada de verlo con el niño que Devlin tuvo que controlarse para no dejar a Edward con Carny y llevársela a la cama.

—No. Jamás se me ha pasado por la cabeza.

—Pues se te daría bien, y está claro que tienes mucha experiencia de tu época de soldado —apuntó Blythe, sorprendida al oír su respuesta.

Ella hablaba de la guerra como si hiciese siglos que hubiera acabado, pero Devlin aún se consideraba un soldado. Quizá fuera eso parte del problema; se dedicaba demasiado tiempo al pasado y no pensaba suficientemente en el futuro.

—Es una idea excelente —añadió Miles entusiasmado—. De hecho, sé que en Brixleigh necesitan un médico. Lo único que tienen ahora es un boticario y una comadrona.

Esas dos personas estaban más que preparadas para asumir sus tareas, seguro que más que Devlin, pero aun así la idea de convertirse en médico, de ayudar a la gente, le atraía mucho después de haber estado tantos años trabajando para matar.

—Pensaré en ello —dijo, puesto que era lo único que podía decirles en ese momento.

Más tarde lo discutiría con Blythe, aunque ya sabía por su expresión que apoyaba la idea incondicionalmente.

Varya empezó a hablar de algo que había ocurrido en una fiesta hacía poco y cambió de tema. Devlin escuchó a medias mientras los demás hablaban. Se volvió a centrar en el chiquitín que tenía en el regazo. Totalmente despierto, Edward le soltó la mano y observó a los adultos que tenía alrededor con evidente interés.

Devlin le tocó la orejita con el índice. Era aterciopelada como la piel de melocotón, pero más cálida y flexible. También tenía las mejillas suaves, una mandíbula redonda y un cuello rollizo y calentito.

Edward se rio al notar las caricias de Devlin; se encogió de hombros, atrapando el dedo de Devlin entre los hombros y la cabeza. Tenía cosquillas en el mismo sitio que su tía Blythe.

Sonriendo, él movió el dedo, y Edward se rio aún con más fuerza. De repente, levantó la cabeza, se dio la vuelta y, sujetando las solapas de la chaqueta de Devlin, se puso en pie, clavando los dedos de los pies en los muslos de Devlin una vez más.

Edward se inclinó hacia delante, rodeando la mandíbula de Devlin con esos brazos rollizos y plantándole un enorme beso húmedo con toda la boca abierta en la mejilla. Él se quedó helado.

Dios santo, ¿tenía babas en la cara?

Sí, y se dio cuenta de que así era cuando Edward lo miró sonriendo con esos labios bien perfilados y ese precioso mentón cubiertos de saliva.

—¡Beso!

—Gracias —le dijo Devlin, lanzándole lo que esperaba que fuera una sonrisa sincera mientras se limpiaba la mejilla con la mano.

Edward se quedó mirándolo con expectación.

—Quiere que le devuelvas el beso, Devlin.

Miró a su sonriente mujer por encima de la cabeza de su sobrino antes de volver a centrar su atención en el niño.

¿Que le devolviera el beso? No sabía qué pensar al respecto; era sólo un niño, y sabía que los niños necesitaban saber que los querían. Era la primera vez que estaba con Edward de verdad, y lo último que quería era que se asustara. No quería que nadie más de su nueva familia le tuviera miedo.

Si él y Blythe tenían hijos algún día (y tenían puntos a favor), los amarían y los respetarían. Devlin se aseguraría de ello. No dudaba de su capacidad de amar a un hijo.

Sí, podía darle todo su amor a un niño, a alguien que tenía menos posibilidades de rechazarlo porque aún no había aprendido a juzgar. Y podía dárselo de buena gana a su familia y amigos, pero dárselo a su esposa era lo más difícil que había hecho, porque si lo rechazaba, estaría perdido para siempre en la oscuridad, sin nada más que un breve recuerdo de ese momento de luz.

Con cuidado, colocó los labios sobre la frente del niño, y el corazón le dio un vuelco inesperado al sentir el contacto. Olió la limpia fragancia de su pelo, y su piel también olía a limpio, a jabón. No olía a leche agria, como algunas personas decían, sino a piel de bebé cálida y limpia. Dios santo, olía perfecto.

Era pura inocencia, inmaculada e intacta por el mundo. Devlin deseaba que Edward pudiera mantener esa inocencia tanto como fuera posible y que no la rechazara como había hecho él, aunque en el fondo pensaba que jamás había sido inocente.

Edward volvió a bajar, casi clavándole a Devlin unas rodillas sorprendentemente angulosas en la ingle de nuevo. Dejó caer su barriguita sobre el pecho de Devlin, que se hallaba repantigado para que el niño pudiera tumbarse sobre él sin caerse. Edward colocó la mejilla sobre el hombro de Devlin, sujetándose con los dedos en el pañuelo de cuello.

—Bonito —dijo bostezando.

Con torpeza, levantó la mano izquierda y la colocó sobre la espalda del pequeño, abriendo los dedos, y sintiendo la suave respiración regular del bebé. Lo acarició con dulzura.

Edward cerró los ojos y se quedó dormido. Haciendo caso omiso de quienes tenía alrededor, Devlin observó cómo dormía el pequeño. Eso era paz y verdad.

Levantando la cabeza, vio a su mujer mirándolo. Devlin se quedó sin aliento al ver la ternura reflejada en su expresión. Blythe también quería eso; lo podía ver, y lo quería con él.

Porque le amaba. Él no podía responderle con palabras, pero esperaba que pudiese verlo en sus ojos.

Devlin bajó la mirada, porque no quería que nadie más lo viese con el corazón palpitándole de ese modo, así que miró a Carny y a Teresa. Teresa apartó su mirada del bebé que dormía sobre su pecho y lo miró con envidia.

Luego Devlin miró a Carny. Quería lanzarle una sonrisa tranquilizadora, para que supiera que esperaba que pronto se cumplieran sus deseos.

Sin embargo, Carny no lo estaba mirando a él. Estaba mirando a Blythe, sin que ésta se percatara. ¿Era esa expresión en la cara de Carny pura amistad o había algo más? Mostraba cierta melancolía, como si observarla le recordase algo que no podía tener, como si hubiese algo que deseara cambiar.

Devlin dejó de sonreír. Fuera lo que fuese, tenía la sensación de que prefería que ese deseo de Carny no se cumpliese.

Capítulo 16

HABÍA dicho que eso no lo convertía en nadie especial.

Por el amor de Dios, Devlin había salvado vidas, había sobrevivido a situaciones extremas y había ayudado a dar a luz. Si eso no era especial, Blythe no sabía qué podía serlo.

¿Cómo podía Devlin no darse cuenta de lo sorprendente que era? Parecía no tener vanidad alguna, ninguna presunción. ¡Un día había regresado a casa de comprar y había encontrado a Wellington y a su marido riéndose en el salón! Ya había conocido al duque con anterioridad, pero cuando le vio mirar a Devlin con tanto cariño, Blythe vio a su marido con otros ojos.

Era un héroe de verdad.

Un héroe que se quejaba de que el duque había estado demasiado hablador esa mañana. Devlin aseguraba que le dolía el cuerpo de haber estado sentado tanto rato.

Blythe se quitó los guantes. Pronto volverían a Devonshire y no tendría que preocuparse por la ropa que tendría que llevar.

—¿Qué ha querido decir Wellington cuando te ha llamado «sir Devlin»?

Se oyó un fuerte crujido cuando su marido ladeó el cuello.

—Después de la guerra quería que Prinny me otorgara el título de sir —explicó, encogiéndose de hombros—. Lo rechacé, pero insiste en llamarme sir de todas formas.

—¿Rechazaste la oportunidad de que te otorgaran el título de sir? ¿Por qué? —preguntó Blythe, sin molestarse en ocultar su sorpresa.

—Pensé que sir Devlin quedaba demasiado cursi —respondió, sonriendo.

Tenía que estar de broma.

—Lo rechazaste porque crees que no te lo mereces, ¿verdad? —apuntó Blythe, suspirando exasperada.

—Quizá —dijo, dejando de sonreír.

—Pero sí que te lo mereces. ¿No crees que ha llegado el momento de aceptar su oferta e ir al regente?

—¿Es importante para ti?

Devlin le desabrochó los alamares de su capa. Blythe se dio la vuelta para que él pudiera quitársela de los hombros.

—Lo que es importante para mí es que para ti no tenga importancia alguna. El título de sir te podría abrir muchas puertas.

—No me interesan las puertas que no puedo abrir solo.

—Eres el hombre más extraño que he conocido en mi vida —le dijo Blythe, mirándolo.

Era cierto. Lo que motivaba e interesaba a los hombres corrientes parecía no importarle. No tenía ambición alguna de tener dinero, ser rico o famoso. Sólo quería vivir una vida tranquila.

Con ella.

Aunque Devlin no podía decirle que la amaba, Blythe estaba segura de que sí, o mejor dicho, pensaba que sí, aunque también había pensado que Carny la había amado. Sin duda, su declaración de amor le había gustado, a juzgar por cómo le había hecho el amor luego, pero su esposo aún no había repetido sus palabras. ¿Por qué?

¿Acaso no la amaba? ¿Tenía miedo? Si Blythe tuviese más valentía, se lo preguntaría. Pero si lo hacía, Devlin tendría que responder y quizá fuese mejor no saber la respuesta ahora mismo. Quizá ella tendría que conformarse con el hecho de que Devlin se sintiera feliz al ser amado por ella.

¿Cómo podía conformarse Blythe con eso? Le había ofrecido su corazón, y al igual que Carny, lo había aceptado sin dar ni las gracias. La única diferencia era que si Devlin no le correspondía, no podría huir y esconderse de él como había hecho con Carny.

No quería ni huir ni esconderse. Quería que él la amara.

Devlin estaba callado, observándola pensativo con esos ojos negros y brillantes.

—Así que soy extraño, ¿eh?

Blythe asintió, deseando poder esconderse debajo de la gruesa alfombra que tenía bajo los pies. ¿Por qué había escogido esas palabras? Tendría que haberse imaginado que herirían su orgullo masculino.

—No consigo entenderte —reconoció ella—. Creo que no te entiendo en absoluto.

—Eres la persona que mejor me entiende —le corrigió Devlin, acariciándole la cara.

Su corazón palpitó con fuerza al oír esas palabras. Era evidente que él lo pensaba, a pesar del escepticismo de Blythe.

—Pero sé muy poco de ti, y yo en cambio te he contado muchas cosas de mi vida.

—Te he contado cómo fue mi pasado —respondió indignado.

¿Cómo podía hacérselo entender?

—Me has contado cosas de tu pasado, de la guerra, y entiendo que todo eso ha conformado tu personalidad, pero tú has visto mi hogar y el lugar en el que crecí. Yo no sé nada de tu infancia.

—Ya sabes que no me llevaba muy bien con mis padres —protestó Devlin, perdiendo el brillo de los ojos.

—Sí, pero, ¿con quién te llevabas bien?

Era cierto que Blythe no sabía quién lo había criado, a quién tenía que acudir para darle las gracias por la amabilidad y la sinceridad de Devlin. Él sabía del padre de Blythe, y por supuesto la había visto con Miles. De lo poco que había visto de Devlin con sus hermanos, sabía que se llevaba mejor con Brahm, pero Blythe no había tenido la oportunidad de hablar demasiado con el mayor de los Ryland.

Sabía que su marido se había alistado en el ejército para demostrar lo que valía, pero, demostrárselo, ¿a quién? ¿A sus padres? ¿A él mismo?

—¿De veras quieres saberlo? —le preguntó Devlin, levantando una ceja dudoso.

Blythe asintió, y luego Devlin bajó el oscuro arco.

—Pues ven. Si es importante para ti, te lo enseñaré.

—Tengo que cambiarme primero.

¿Era normal que tuviera tantas ganas de conocer su vida?

—Claro, tienes que cambiarte. Es tu única concesión a ser mujer. Desde que estamos en Londres no te he visto con el mismo vestido dos veces —le dijo, volviendo a sonreír.

—No es verdad —le rebatió con una mueca.

—No puedes salir de casa sin cambiarte de ropa.

Encogiéndose de hombros, Blythe salió de la habitación.

—Es lo que está bien visto, y no tiene nada que ver con no llevar un mismo vestido dos veces. He llevado varios más de una vez desde que estamos en la ciudad.

Quizá fuera un miembro de la alta sociedad, pero no era frívola.

—Entonces, ¿me dejas que lleve la misma ropa el resto del día?

Precediéndole al subir las escaleras, Blythe le lanzó una sonrisa seductora por encima del hombro.

—Sólo si dejas que sea yo quien te la quite esta noche.

—Creo que no habrá problema —contestó, oscureciendo la mirada en el acto al recordar la intimidad que compartían.

Al entrar en la habitación, Blythe se dio cuenta enseguida de que había algo distinto. Faltaba algo.

Miró a su alrededor. Los muebles y colgaduras verdes y doradas estaban allí. La cama estaba cubierta con la misma colcha de siempre y la alfombra estaba limpia, exactamente como el día anterior. Incluso la silla de Devlin estaba como siempre al lado de la ventana.

Blythe volvió a mirar la silla y la mesita que tenía al lado. Todo el material de «acicalamiento» del rifle de Devlin había desaparecido.

El rifle y el estuche normalmente apoyado contra el respaldo de la silla tampoco estaban.

—¿Dónde está el Baker? —preguntó Blythe.

Después de haberlo visto siempre allí, era extraño que no estuviera.

Devlin se quedó de pie delante del tocador, donde le había dado tanto placer una noche no hacía demasiados días. Acarició la superficie como si recordara los detalles tan vivamente como Blythe.

—Lo he guardado —respondió, sin mirarla.

—¿Guardado? —preguntó ella, sin poder evitar un tono de alarma al darse cuenta de que el rifle había estado con él durante años y que eso debía de ser peor que una amputación para él—. ¿Dónde está?

Devlin miró hacia el baúl que había a los pies de la cama.

—Lo he guardado para llevárnoslo a Brixleigh.

—Pero aún nos quedan dos semanas para volver.

Seguro que iba a querer pulirlo, lustrarlo y adorarlo muchas veces hasta entonces.

—No lo necesito cuando te tengo a ti —respondió, encogiendo sus anchos hombros.

¡Quizá no fuera un «te amo», pero sonaba igual de bien! Blythe notó un peso en el pecho, que cada vez le apretaba más y más; le costaba respirar. Quizá pareciera una nimiedad, algo de lo que otras mujeres se burlarían, pero se sentía orgullosa al saber que ella había reemplazado al Baker. Devlin había apartado su posesión más querida, su mejor amigo, de hecho, por ella. ¿Cómo no iba a sentirse honrada?

—No tenías que hacerlo —dijo, casi atragantándose con las palabras por el nudo de la garganta.

—Ya sé que no tenía que hacerlo, pero quería hacerlo —le respondió, mirándola sorprendido por sus palabras.

—¿Por qué?

¿Por qué tenía que preguntarlo? ¿Por qué no podía contentarse y dejar el tema? Blythe tenía que cuestionarlo y analizarlo todo minuciosamente hasta que desaparecía la poca magia que podía haber, sólo porque le resultaba demasiado difícil confiar en algo que pudiera implicar que la apreciaban.

Devlin acortó la distancia que había entre ellos. Casi no quedaba espacio ni para que un susurro se deslizara entre ellos, y la sujetaba como si fuera una muñeca de porcelana delicada, y no una mujer más alta que muchos hombres.

—Porque eres lo más importante de mi vida. Nada, especialmente un rifle, significa tanto para mí.

—Dices cosas preciosas —dijo Blythe, con lágrimas en los ojos.

—Y las digo en serio —aseguró Devlin, acariciándole las mejillas con los pulgares y mirándola fijamente.

Blythe no lo dudaba. Su sinceridad era lo que le llegaba más hondo al corazón, más que las palabras en sí.

Le habría dicho que lo amaba de nuevo si él no hubiera escogido ese momento para besarla. En cuanto sus labios se tocaron, Blythe dejó de pensar. Él era lo único que tenía en la cabeza. Él le inundaba la mente, los sentidos y el alma.

Con ternura, Devlin la sujetó, acariciándole la cara con esas manos tan grandes. Sus labios, suaves y cálidos, se encontraron con los de ella, que los buscaban y se entregaban. Blythe lo sujetó por las muñecas, ni alejándolo ni acercándolo; sólo para asegurarse por milésima vez desde aquel primer beso de que Devlin era real y no sólo un sueño maravilloso. Era todo fuerza y corazón, y era suyo del mismo modo que ella era suya. Si aún no la amaba, jamás había estado tan cerca del amor, y saber que era la primera mujer que podía hacerle sentir esas nuevas emociones era lo mejor que podía pasarle.

—Tengo que cambiarme —murmuró contra los labios de Devlin al final del beso.

No iba a perdonarle que le enseñara una parte de su pasado.

—Permíteme —dijo Devlin, dándole la vuelta y empezando a desabrocharle el vestido.

Al poco rato, caía al suelo con un suave susurro.

Blythe tendría que haberse imaginado que él no iba a detenerse allí. No paró hasta que le quitó el corsé y la combinación. Le dejó las medias y los zapatos; parecía que estuviera haciéndole el amor.

Aunque Devlin no se diera cuenta, Blythe podía notarlo con cada caricia, con cada roce de sus labios sobre su piel. Quizá él no supiera lo que era el amor, pero en su corazón lo sabía tanto como sabía respirar. Sólo tenía que darse cuenta, y ella sólo tenía que esperar.

Pero esperaba que Devlin no le hiciera esperar mucho.

La casa del mozo principal se hallaba justo encima de la cuadra de Creed House. No era elegante ni lujosa, pero era cómoda y agradable. De hecho, Devlin a veces pensaba que era más su hogar que su propia casa. Había pasado gran parte de su juventud allí, y después de haber regresado de la península española, entre esas cuatro paredes se habían comentado casi todos los detalles de su estancia en Londres. Así pues, a Devlin le pareció adecuado que Blythe conociera al hombre que vivía allí y que tanta importancia había tenido en su vida.

¿Qué estaría pensando mientras subían las escaleras mal talladas? ¿Acaso sentiría desprecio por unos muebles tan desgastados? No sabía por qué pero Devlin no se la imaginaba tan delicada.

Al subir por las escaleras para llegar a una puerta sencilla que estaba arriba, la madera crujió y cedió un poquito bajo sus botas. La luz del sol entraba por una pequeña ventana que estaba cerca del descansillo, iluminando lo que de otra manera habría sido una escalera oscura y estrecha.

Devlin llamó a la puerta, moviendo el cerrojo con la fuerza de sus nudillos. Un perro que estaba en el interior ladró, y Devlin oyó la voz de una mujer que le ordenaba que se callara. Se oyeron unos pasos.

La mujer que los saludó era alta, con mucho pecho, de pelo color rubio dorado y unos ojos azul pálido. Incluso con ese vestido de muselina rosa desvaído y ese delantal manchado, era tan guapa como una joven que se presentara en sociedad.

—¡Devlin! —gritó, rodeándole el cuello con sus brazos rollizos y abrazándolo con todas sus fuerzas—. ¡Qué contenta estoy de verte!

—Hola, Elsie. Tienes muy buen aspecto —dijo, devolviéndole el abrazo.

La rubia voluptuosa lo soltó, y le pegó de broma en el brazo, riéndose.

—Dirías eso aunque estuviera llena de barro y cubierta de moscas.

—Y lo diría en serio —aseguró, sonriendo.

Al ver que miraba a la mujer que estaba en la puerta detrás de él, Devlin alargó la mano para que Blythe entrara en la habitación.

—Me gustaría que conocieras a mi esposa. Blythe, esta es Elsie. Solía ganarme siempre cuando nos pegábamos de pequeños.

—Ahora seguro que no te ganaría —puntualizó Elsie, sonriendo alegre y alargando una mano rosada y algo agrietada hacia Blythe—. Es un placer conocerla, señora.

Sin pensárselo dos veces Blythe se quitó el guante para tocar la mano de Elsie.

Devlin se sintió todavía más orgulloso de ella.

—Entrad y sentaos —invitó Elsie, cuando acabaron de intercambiar los cumplidos de rigor—. Iré a buscar a papá y prepararé un té.

—Conozco el camino —le recordó Devlin, cuando Elsie se disponía a acompañarlos—. Ve a buscar a tu padre. Te esperaremos en el salón.

Elsie le lanzó otra sonrisa antes de cumplir órdenes. Sujetando la mano desenguantada de Blythe, Devlin la llevó por el estrecho pasillo hasta la primera habitación de la derecha, el salón de los Fielding.

—Es una chica muy guapa —señaló Blythe, cuando Elsie ya no podía escucharles.

Devlin asintió, empapándose con la mirada de cada detalle del pequeño salón. No había cambiado nada desde su última visita; de hecho, no había cambiado nada desde hacía más de veinte años. Los muebles, aunque viejos, eran de excelente calidad, y todo, hasta la alfombrilla de color melocotón y azul sobre el desgastado suelo de madera, se lo había dado a los Fielding la madre de Devlin. Éste recordaba cómo había ayudado a Fielding a subir algunos muebles por las escaleras el día que llegaron los muebles nuevos a la casa principal. Tanto Fielding como su hija pensaron que les habían dado un tesoro, aunque la madre de Devlin creía que no valían gran cosa.

—Parecéis conoceros muy bien.

Centrado aún en el pasado, se dio la vuelta para enfrentarse a la mirada inquisitiva de su esposa.

—Nos conocimos muy bien en su día.

—¿Cómo de bien? —preguntó Blythe, quitándose el sombrero y entrando aún más en el salón.

Devlin se sentó en el sofá que había al final de la habitación. Era el asiento más cómodo para él. No se le ocurrió mentirle (algo por lo que Wynthrope sin duda le habría dado una colleja si hubiese estado presente).

—Fue mi primera amante —dijo Devlin, sentándose.

Vio en los ojos de su mujer que ya lo había sospechado, pero Blythe se sonrojó de todas formas. Con la espalda erguida, se hundió en la primera silla que encontró, evitando la mirada de Devlin.

—Fue hace mucho tiempo —explicó, como si eso cambiara las cosas, aunque Blythe tenía que saber que no había pasado hacía poco—. Antes de que se casara.

Blythe se limitó a asentir, dejando el sombrero y los guantes en la mesa baja que tenía delante de ella.

¿Tenía que preocuparse, o divertirse, con el extraño comportamiento de Blythe? Estaba celosa, incluso Devlin podía verlo.

—Parece que quieras arrancarle los ojos, pero es una chica estupenda.

—¿Cómo te sentirías tú con Carny si te hubiera dicho que me había acostado con él antes de conocerte? —le preguntó, ahora mirándolo medio avergonzada, medio seria.

«Le arrancaría los ojos.» Devlin lo había captado.

—¿Te molesta?

Él ya sabía la respuesta; claro que le molestaba. Era evidente, pero su orgullo quería oírselo decir.

—Me hace sentirme un poco incómoda saber que te ha conocido tanto como yo. Yo no puedo presentarte a nadie así —respondió, encogiéndose de hombros.

Y mejor que así fuera. No le importaba lo hipócrita que fuera, pero se volvería loco de celos si existiese otro hombre que supiera lo que era estar envuelto por las piernas de Blythe. Y no era sólo porque fuese posesivo con ella; era porque sabía que Blythe jamás se entregaría a alguien que no amara, y pensar que ella pudiese amar a otro tanto, más de lo que quizá lo amaba a él era algo que no podía aceptar.

—Tendrías que darle las gracias —le sugirió en un patético intento de que se sintiera mejor—. Ella me enseñó casi todo lo que sé.

No tendría que haberlo dicho. Los pómulos de Blythe se tiñeron de carmesí. Si no se le había pasado por la cabeza que podía compararla con Elsie, ahora sin duda lo haría.

¿Cómo podía pensar que podía comparar a otra mujer (fuera primera amante o no) con ella?

—Fue rápido, de hecho un desastre, y no creo que ella tenga un buen recuerdo; estoy seguro de ello.

El sentido común le decía que era mejor no reconocer que sus «clases» continuaron después de esa primera vez. Cuanto menos le contara ahora, mejor.

—¿Y qué tal fue para ti?

Por supuesto, tenía que preguntarlo, y tenía que preguntarlo allí, cuando o bien Elsie o bien su padre iban a entrar en cualquier momento.

—¿Qué te parece si hablamos de eso más tarde cuando estemos solos? —le sugirió.

—Bien —asintió, rígida.

Pero no estaba bien. Era evidente.

Suspirando, Devlin se pasó la mano por la cara.

—Fue raro y embarazoso, y no volvería a repetirlo en mi vida.

—¿De veras? —dijo ella, con una mirada tan esperanzada que Devlin no sabía si reír o suspirar.

Suspiró. No se le puede explicar a una mujer la humillación que se siente cuando uno se corre antes de mojar siquiera. Era una de esas sorprendentes ventajas que las mujeres tenían sobre los hombres.

—De veras.

Afortunadamente, eso pareció tranquilizarla, y también justo a tiempo, porque ni dos minutos más tarde, Samuel Fielding entró casi corriendo en la sala, con los ojos chispeantes, las mejillas sonrosadas y su poblada cabeza blanca con los pelos de punta. Parecía un gnomo.

—¡Devlin, hijo mío! —gritó con una voz muy fuerte para un hombre de su tamaño—. ¡Estás aquí, estás aquí!

Como solían hacer, Devlin se puso en pie y cruzó la alfombra para abrazar al hombre, y como siempre, Samuel lo sujetó con una fuerza sorprendente. Quizá fuera pequeño, pero era más fuerte y joven de lo que su pelo blanco daba a entender. Devlin no sabía si había cumplido los sesenta siquiera.

—Ya era hora que trajeras a tu hermosa mujer para que la conociésemos —le regañó alegremente al deshacerse el abrazo.

—Podrías haberla conocido si hubieses ido a la boda —le recordó Devlin—. Te invitamos.

Samuel hizo un gesto con la mano y una mueca.

—No habría quedado bien entre los otros invitados más sofisticados. No, hice bien en no ir, pero te agradezco el gesto, hijo, y el trozo de pastel que me mandaste a casa con el señor.

Cuando Samuel dejó de hablar, Devlin le presentó a Blythe. Como había esperado, los dos se cayeron bien en el acto. Estaba seguro de que el viejo Sam la adoraría; al viejo mozo de cuadra le iba a gustar la mujer de Devlin fuera quien fuese sólo porque era su esposa, pero él había tenido miedo de que Blythe no apreciara a ese hombre que él adoraba como si fuese su padre.

Que Dios la bendijera, porque incluso hizo el esfuerzo de ser educada y simpática con Elsie, aunque sabía que le tenía que estar costando mucho. Cuando Blythe se ofreció para servir el té, en realidad actuó tanto de señora como de sirvienta, y Devlin sabía que estaba intentando mostrarle que no guardaba ningún rencor para con Elsie, quien era una buena amiga y en realidad nunca había sido nada más, a pesar de la relación física que habían tenido en su día.

—¿Ha estado con la familia de Devlin durante muchos años, señor Fielding? —preguntó Blythe, después de tomar un sorbo de té.

—Llámeme Sam, querida señora. Sí, he estado con los Ryland toda mi vida, y mi padre antes que yo. Por eso recuerdo cuando este nació —explicó, señalando a Devlin—. Su padre nos lo trajo a la cuadra, a pesar de que el médico le había dicho que no lo hiciera. Era el bebé más grande que he visto en mi vida.

—Me lo imagino —comentó Blythe, riéndose ante su buen humor.

—Lord Creed me lo mostró y me dijo: «Mira esto, Fielding. ¿Verdad que es un hijo hermoso?» Y yo le dije: «Sí, señor; sólo podía ser así.» La siguiente vez que entró en la cuadra, su padre lo subió a un caballo.

Su mujer parecía encantada con los recuerdos del viejo mozo de cuadra, pero Devlin sólo podía mirarlo estupefacto. ¿Su padre lo había llevado a la cuadra cuando no tenía ni un día para presumir de su hijo? ¿Le había llamado «un hijo hermoso»?

—Recuerdo el día que Devlin se marchó a la guerra —continuó explicando Samuel, nublándosele la expresión—. Oh, ése fue un día gris, señora. Lady Creed se encerró en su habitación, a llorar, y el señor parecía que pensara que el chico ya se había muerto. No le gustaba que sus hijos estuvieran demasiado lejos de él, no.

¿Su madre había llorado? No, se estaba equivocando. No tenía ninguna lágrima en los ojos cuando Devlin la dejó. Aunque tenía un pañuelo en la mano cuando le había dicho adiós…

—Cada vez que el señor recibía una carta de Devlin, venía a visitarme y bebíamos mientras la leía en voz alta, y cuando publicaban algo sobre él en los periódicos, hacía lo mismo. Lord Creed venía a presumir de hijo. Recortaba todos los artículos que lo mencionaban y los guardaba en una caja. Decía: «Este es mi chico, Fielding. Este es mi chico.» Estaba orgulloso de su hijo el héroe —explicó Samuel con una mirada que rebosaba emoción cuando recayó en la de Devlin—. Todos lo estábamos.

Devlin no dijo nada. Era como si lo hubieran dejado sin habla. Se quedó allí sentado, mudo y callado durante el resto de la visita. Por suerte, Blythe se sentía cómoda hablando sin él, y el viejo Sam sin duda no tenía ningún problema para charlar. Devlin hablaba cuando se dirigían a él y, aparte de esas ocasiones, casi no dijo nada.

Devlin abrazó tanto a Elsie como a Sam al partir, y murmuró una promesa de que volvería pronto. Creyó oír a Blythe decirle a Elsie que estaba muy contenta de haberla conocido, pero no estaba seguro. Estaba tan confundido que si la hubiese amenazado con cortarle el cuello no se habría enterado.

Su padre había estado orgulloso de él, y su madre había llorado.

Devlin continuó callado de camino a casa, y Blythe no intentó hacerle hablar. Quería dejarlo hasta que él decidiera hablar. El silencio entre ellos no era incómodo en absoluto. De hecho, parecía unirlos aún más, porque sabía que Blythe entendía su silencio. Devlin solía sentirse incómodo si alguien lo conocía tan bien, pero con ella no le sucedía. Quizá lamentase no conocer demasiado su pasado, pero lo conocía mejor que cualquier otra persona, posiblemente incluso mejor que sus hermanos.

Cuando llegaron a la casa de la ciudad, Blythe lo llevó arriba, a la intimidad de su habitación, y cuando cerró la puerta, lo rodeó con los brazos por la cintura.

—Te amaban —dijo en voz baja—. Incluso tú debes aceptarlo ahora.

Tenía razón. Abrazándola con fuerza, colocó la mejilla sobre la sien de Blythe, intentando dominar la tormenta de emociones que se estaba fraguando en su interior. Todos esos años había pensado que no lo habían querido, que no les había importado, y no era cierto. Era él quien no lo había visto, y su madre y su padre no habían sido demasiado buenos mostrándoselo, al menos a él, aunque en realidad no habían sido demasiado cariñosos con ninguno de sus hijos.

Dios santo, ¿cómo podía haber sido tan estúpido? Se había ido a luchar esperando poder ganarse su amor, pero ya lo tenía. ¿Qué habría ocurrido si hubiese muerto en la guerra? Jamás habría sabido que era importante para ellos.

Todo lo que había hecho, visto y soportado había sido en vano. Había sido una búsqueda vacía de algo que ya había tenido desde un principio. Podría haberse evitado toda la guerra y podría haber evitado derramar tanta sangre.

No habría matado al francés. Jamás habría matado.

—Te amaron —murmuró Blythe una vez más, acariciándole la espalda por encima del abrigo—. Y yo te amo.

Devlin sintió un escalofrío al oír esas palabras dulces, y las lágrimas le rodaron por las mejillas, sin que pudiera detenerlas.

—¿Dónde está Devlin? —preguntó Carny, sentado en el sofá, con una pierna cruzada elegantemente sobre la otra.

—Lo he mandado al White's con Miles.

Lo había mandado allí porque Blythe había notado que necesitaba un tiempo lejos de ella después de haberle permitido presenciar la fuerza de sus emociones. Jamás había visto a un hombre llorar como Devlin había llorado al regresar de casa de Samuel. Se había olvidado de Elsie y de sus celos, y lo había abrazado mientras Devlin lo sacaba todo. Quizá había tenido otras amantes, pero Blythe habría apostado lo que fuera a que jamás se había abierto de esa manera ante otra mujer.

—Tiene mucha suerte de tener una esposa tan considerada.

Mientras le preparaba el té, Blythe puso los ojos en blanco ante los halagos descarados de Carny.

—Pues no estoy de acuerdo. Creo que soy yo quien tiene suerte de tenerlo a él.

—Pocas mujeres aceptarían a un hombre que ha vivido como Devlin —dijo Carny, cogiendo la taza que le ofrecía Blythe.

Ahora Blythe frunció el ceño.

—¿A qué te refieres? —preguntó, llevándose la taza a los labios y mirándolo impávidamente.

Carny, inmaculado como siempre con un abrigo verde y unos bombachos de ante, bebió un sorbo de té.

—La guerra cambia a un hombre, como bien sabes. Devlin ha visto, y hecho, cosas que pueden dejar a un hombre con tantas cicatrices por dentro como por fuera. No es fácil amar a un hombre así, ni es fácil para él corresponder con el mismo sentimiento.

Hablaba como si él mismo fuera así, y Blythe quería echarse a reír. Carny era un buen hombre, un hombre valiente que jamás había incumplido con su tarea, pero no podía compararse con su Devlin. Se había alistado en el ejército como oficial y había observado cómo ocurría gran parte de la acción a lomos de su caballo. ¿Qué sabía él de los soldados rasos? En realidad, ¿qué sabía de Devlin o de lo que había visto? La mayor pena de su marido era haber matado a un hombre para salvar la vida de Carny, y la mayor pena de éste era arrepentirse de haberla dejado plantada, y eso sólo ahora, cuando su matrimonio tenía problemas.

—Amar a Devlin es una de las cosas más fáciles que he hecho en mi vida.

Carny parecía tan sorprendido ante las palabras de Blythe como la propia Blythe. Había hecho una declaración muy directa, pero él no le había dejado otra elección.

Este se aclaró la garganta.

—Pues entonces es sin duda un hombre afortunado. Espero que lo sepa apreciar.

—Estoy segura de que lo aprecia —dijo Blythe sonriente, porque no lo dudaba.

Carny la estudió con cuidado, y su mirada celeste se empapó de cada detalle de su semblante. Blythe se obligó a sí misma a no moverse bajo su escrutinio.

—El matrimonio te ha cambiado —anunció él finalmente.

Eso iba a ser interesante. Blythe bebió de nuevo. Gracias al té dulce y caliente, no prosiguió inmediatamente.

—¿De veras? ¿En qué sentido?

Carny la observó mientras ella dejaba la taza sobre el platillo que tenía en la otra mano. Si estaba buscando un temblor o algún signo de confusión, no iba a encontrarlo.

—Pareces más madura —contestó él—. Más satisfecha y menos rebelde.

Ah, quería decir que era más agradable con él. Claro que lo era. Era fácil ser agradable con una persona cuando ésta ya no es el centro del pensamiento. Ahora Carny no era más que un viejo amigo de la familia. A pesar de que se comportaba de forma extraña algunas veces con Devlin (a menudo se comportaba como un viejo semental molesto porque un nuevo macho en la cuadra era el centro de atención de todas las yeguas), Blythe sabía que Carny también era su amigo.

Sólo quería lo mejor para ella, y en el fondo sabía que también quería lo mejor para su amigo.

—Supongo que sí —contestó—. Hacía años que no me sentía tan satisfecha.

Carny asintió. Parecía alegrarse de verdad por ella, pero su expresión también reflejaba cierta envidia. Quizá sí se daba cuenta de que ya no era el centro de su pensamiento, después de todo. Quizá fuera eso parte del problema.

—Espero que Ryland continúe haciendo lo que hizo para merecerte.

Los comentarios agrios no favorecían a ningún hombre, y Carny no era ninguna excepción.

—Espero que desees que yo haga lo mismo —apuntó Blythe con cordialidad—. No sé lo que haría sin Devlin en mi vida.

Carny la observó con atención, como si no le creyera del todo, o no quisiera creerla, sospechó una parte de Blythe.

—Me alegro de verte feliz. Siento no haber sido el hombre que lo hiciera.

Blythe le creía. Lo sentía de verdad. No le molestaba que hubiera esperado hasta ese momento para decirle lo mucho que lo sentía, sino el hecho de que parecía que Carny lo cambiaría todo si pudiera volver al pasado.

Ella no podía dejar de pensar que aunque no había sido el hombre que la había hecho feliz hacía dos años, ahora sin duda quería serlo.

Capítulo 17

ERA ridículo.

Muy pronto iba a tener que colgar un cartel en la ventana para anunciar que era consejera de parejas infelices. ¿Desde cuándo se había convertido en una experta en matrimonios? Ella misma era nueva en la institución. No sabía cómo iban las cosas.

Lo que sí sabía era que mientras estaba allí sentada, escuchando una vez más lo traumática que era una unión discorde, Devlin estaba arriba en una bañera caliente, completamente desnudo, y ella no estaba allí para disfrutar de su compañía. Ni tampoco podía meterse con él en la bañera, ni engatusarlo para que saliera de ella, ni dejarle que le mostrara lo sorprendentes que podían ser sus increíbles manos, boca y cuerpo en una bañera llena de agua y espuma.

¡Estaban recién casados, por el amor de Dios! Las demás personas parecían entenderlo, pero lord y lady Carnover no. Carny había pasado por allí el día anterior y, aunque Blythe se había convencido a sí misma de que sus sospechas sobre los sentimientos de Carny para con ella eran infundadas, no quería escuchar sus problemas a diario.

—Esto tiene que acabar.

—¿El qué? —preguntó Teresa, parpadeando.

Sentada en el salón, bebiendo su tercera taza de té de la mañana, Blythe intentó mantener un tono amable y paciente.

—Sabes que te adoro, pero Carny también es mi amigo, y tendríais que estar hablando de vuestros problemas entre vosotros, no conmigo.

Su tono no había sido ni tan amable ni tan paciente como había pensado, porque Teresa empezó a llorar de repente.

—Oh, maldita sea.

Levantándose de la silla, Blythe se acercó al sofá en el que se encontraba la otra mujer sollozando y le rodeó torpemente los delgados hombros con el brazo. Esas cosas no se le daban bien. No se le daban bien las mujeres y sus emociones en general.

Tratar con las lágrimas de Devlin el día anterior le había resultado mucho más fácil, aunque había sufrido mucho más. Le dolió mucho verlo sufrir tanto, aunque fuera por haberse dado cuenta de que sus padres sí lo amaban.

Dio unos golpecitos en el hombro de Teresa, y le pidió que se calmara.

—Lo siento, Teresa. No quería disgustarte.

Sacando un pañuelo de la manga, Teresa movió la cabeza antes de secarse los ojos y limpiarse la nariz.

—No estoy disgustada contigo.

¿No lo estaba?

—¿Y por qué estás llorando?

Los hombros de la otra mujer se irguieron mientras intentaba recuperar la compostura.

—Estoy embarazada.

—¡Eso es fenomenal!

Carny debía de estar eufórico pero, ¿por qué parecía Teresa tan triste? Luego, de algún modo, Blythe entendió lo que sucedía.

—Aún no se lo has dicho, ¿verdad?

Teresa movió la cabeza; las lágrimas amenazaban con aparecer de nuevo.

—No soy capaz de decírselo.

—¿Por qué no? —dijo Blythe, pensando algo terrible de repente—. Porque él es el padre, ¿verdad?

Eso hizo que Teresa dejara de llorar en el acto.

—¡Por supuesto que lo es! —dijo con un tono indignado y un rostro aún más ofendido.

Blythe volvía a estar confundida, y un poco exasperada de que Teresa no fuera directa y confiara en ella.

—Teresa, no entiendo por qué estás tan triste cuando esto es lo que has querido durante tanto tiempo.

—¡Estoy triste porque parece que a mi marido ya no le importa! —dijo, sorbiendo por la nariz—. Creo que ya no me ama.

Eso era ridículo. Carny sólo hablaba de Teresa. Claro que hablaba sobre todo de los problemas que estaban teniendo…

—Estoy segura de que te equivocas. Por supuesto que Carny te ama.

Teresa se tocó ligeramente los rabillos de sus ojos oscuros. Era una mujer hermosa aún cuando intentaba no llorar, y Blythe pensó que era fácil tenerle envidia.

—Creo que se ha enamorado de otra mujer.

—Por el amor de Dios, ¿qué te hace pensar esa tontería?

Carny había sido veleidoso en su día, pero no era el tipo de hombre que engañaría a una mujer de esa manera. Si estuviese enamorado de otra mujer, sería sincero al respecto.

—Casi nunca está en casa, y cuando está parece estar distraído y preocupado. Ayer oí que hablaba con una amiga sobre cosas de las que se arrepentía del pasado. Creo que se arrepiente de haberse casado conmigo.

«O de no haberse casado conmigo.» La idea apareció en la cabeza de Blythe antes de que pudiera detenerla. ¿Cómo podía siquiera abrigar una idea tan terrible y engreída? No era verdad. No podía ser verdad.

Sin embargo, hasta cierto punto, ella sabía que sí lo era. No es que Carny se hubiera dado cuenta de que sentía algo por ella, sino que su matrimonio iba bien y el suyo iba muy mal. Blythe representaba lo que podría haber sido, y en su cabeza Carny lo había convertido en algo mejor de lo que él tenía.

Menudo idiota.

—Teresa —dijo Blythe, cogiéndola de la mano—. Carny te ama, de eso no tengo ninguna duda. Si parece distraído es sólo porque cree que eres tú quien ya no le ama.

No estaba bien traicionar la confianza de Carny, pero Blythe no estaba dispuesta a dejar que él y Teresa arruinaran su matrimonio sólo porque eran demasiado insensatos y no hablaban entre ellos de sus problemas.

—¿Te lo ha dicho él? —preguntó Teresa, mirándola con ojos húmedos.

—Sí —respondió Blythe, asintiendo y apretando los delicados dedos de esa mujer más pequeña—. Cuéntale lo del niño. Dile que lo amas y te prometo que todo irá bien.

La expresión esperanzada de la bonita cara de Teresa le llegó al corazón. Blythe se sentía muy culpable de pensar que podía tener algo que ver con la infelicidad de su amiga, aunque no fuera culpa suya. No quería ser responsable de la felicidad de la pareja; quería responsabilizarse sólo de la suya.

—Tienes razón —dijo Teresa, sorbiendo por la nariz—. Tengo que decírselo. Gracias, Blythe.

Cuando finalmente se fue un poco más tarde, Blythe se sentía como si le hubieran exprimido toda la energía y la hubieran dejado tirada. Cuántas ganas tenía de volver con Devlin a Rosewood. ¿Por qué estaban tardando tanto las reformas? No parecía que hubiera tanto trabajo por hacer.

Levantándose la falda, subió por las escaleras hasta la siguiente planta, contenta de poder estar a solas con su marido (y los criados, por supuesto) en la casa. Quería hablar más con él sobre lo que había descubierto el día anterior. Tenía que saber que Devlin aún lo creía, que podía cambiar.

Lo encontró en el dormitorio, limpio y recién salido de la bañera, y desnudo de cintura para arriba buscando una camisa en el armario. Había ido a Creed House para practicar esgrima con Brahm por la mañana, y había regresado con la ropa empapada de sudor. Blythe sólo tuvo que arrugar la nariz para que Devlin pidiera agua caliente inmediatamente.

Cerrando la puerta, ella se detuvo a los pies de la cama, apoyando la sien contra el mástil de la cama y rodeando la madera tallada con los dedos. Sonriendo, admiró la larga y flexible línea de la columna de Devlin, su piel bronceada e incluso las pecas que tenía esparcidas por los hombros. Con la humedad, el pelo le quedaba como una seda del color del ébano, y el aire olía a clavo y sándalo. Cada vez que lo miraba, a Blythe le sorprendía la belleza pura e indómita de Devlin.

No era atractivo en el sentido literal de la palabra. Ningún escultor lo esculpiría en mármol y su cara jamás adornaría el techo de una capilla, pero mejor, porque nadie, ni el mismísimo Miguel Ángel, podía reflejar la fuerza y la gracia de ese hombre.

Devlin se dio la vuelta, con una mirada inquisitiva en su rostro angular. Había veces que parecía muy cansado, triste y solo, y había otras, como ésta, cuando la sombra de su pasado no oscurecía su mirada, que las arrugas de la boca casi no se le veían y los labios se le curvaban ligeramente hacia arriba. Aunque Blythe pensaba que no podía amarlo más, en momentos así creía que aún lo quería más; eran los momentos en los que él se envolvía de esperanza.

—¿Te gusta lo que ves? —le preguntó, dándose totalmente la vuelta para mirarla.

Tenía una mano en la puerta del armario y la otra sobre su estrecha cadera. La piel de las costillas estaba tirante, lo cual alargaba la pálida cicatriz que se perdía en el denso vello del pecho. Seguro que Devlin sabía que a ella le gustaba mirarle, que no podía mirar sin querer tocar.

—Me encanta —le respondió con sinceridad—. Te amo.

Parecía que le hubieran dado un puñetazo. Era evidente que Devlin tenía que acostumbrarse a oír esas palabras. Aunque necesitase toda una vida, Blythe se aseguraría de que finalmente pensara que se merecía escucharlas.

Por el amor de Dios, no había ningún hombre al cual resultara más fácil amar. Devlin se había acercado sigilosamente a ella y su corazón se había visto robado por esa sonrisa torcida antes de que tuviera la oportunidad de defenderse. Devlin la había perseguido dejándolo todo imprudentemente después de compartir un beso una noche, un beso que había determinado su destino, como la noche en la que Blythe había aceptado casarse con él.

—No sabes qué decir cuando te lo digo, ¿verdad?

—Normalmente quiero decirte que no lo digas —respondió él, encogiéndose de hombros.

Alejándose de la cama, Blythe se acercó a él.

—Ya hemos hablado de esto antes. Creía que habíamos quedado que no hablaríamos más de ello.

—Creo recordar que alguien me dio esa orden, sí —apuntó, sonriendo tímidamente.

—¿Y no crees que ha llegado el momento de empezar a obedecerla? —preguntó Blythe, rodeándolo por la cintura.

—De acuerdo —respondió él, haciendo que su mujer sintiera una ola de calor inundándola al oír el consentimiento y al ver cómo dibujaba Devlin una sonrisa mientras la abrazaba por los hombros—. ¿Qué tal la visita de Teresa?

Suspirando, Blythe descansó la frente sobre el hombro de Devlin.

—No sé si ha estado bien o no.

—¿Os habéis peleado?

Blythe se lo podía imaginar frunciendo el ceño por el tono de voz.

—No —respondió ella, levantando la cabeza—. Está embarazada.

—¿Y eso no es bueno? —preguntó él, levantando las cejas.

—En principio sí —explicó Blythe, moviendo la cabeza—. Pero aún no se lo ha contado a Carny porque cree que está teniendo una aventura.

—¿Contigo? —preguntó Devlin frunciendo el ceño.

—No. Gracias a Dios que no lo ha pensado, pero sí que me ha dicho que Carny se pasa mucho rato fuera de casa últimamente. Me parece bastante desconcertante que no le haya dicho que viene a visitarme tan a menudo.

—Ese silencio sí que convierte sus intenciones en sospechosas.

—Para ti en cualquier caso siempre es el malo, ¿verdad? —señaló Blythe, poniendo los ojos en blanco.

—No, no es verdad.

Blythe habría sonreído al notar la indignación de Devlin, pero en el fondo pensaba lo mismo de Carny.

—Creo que le diré a Piotr que le diga que no estoy en casa la próxima vez que venga. Hay que acabar con esto.

—Ya sabes por qué viene Carny a visitarte, ¿verdad? —preguntó Devlin, mientras el humor abandonaba sus ojos.

No, no. Blythe no quería creerlo. No quería pensar que Carny quizá sintiera algo por ella, no porque quisiera que sintiera algo ni porque ella no estuviera segura de sus sentimientos hacia él, sino porque iba a matarlo si realmente era tan estúpido. Cuando lo había querido, la había rechazado, y ahora…

Bueno, Blythe le haría bastante daño.

—Piensa que Teresa ya no le ama —respondió Blythe, puesto que era la única razón que le podía dar con certeza.

—Claro que lo ama.

Devlin lo dijo con tanta convicción, con tanta determinación, que era como si Carny también supiera que era cierto. ¿Acaso Devlin pensaba que Blythe también tenía que entenderlo así? ¿Tendría Blythe que dar por sentado que Devlin la amaba sin escuchar jamás las palabras?

Blythe no podría.

—Pero Carny no acude a ti por ese motivo.

—¿No? —señaló Blythe, levantando la mirada para verlo y sintiendo un cosquilleo incómodo en la base de la columna.

—Carny quiere que sepas que su matrimonio no va bien —explicó, con una sonrisa cínica en los labios—. Te está dando una oportunidad para que vuelvas con él.

¡Era absurdo! Blythe abrió la boca para decírselo, pero no pudo. Dios santo, ¿acaso era cierto?

—Quiere saber si aún lo amas.

Él pronunció la frase de manera muy prosaica, pero sus ojos denotaban miedo, miedo de verdad. Devlin no desconfiaba de ella, por supuesto, ni desconfiaba de su propia capacidad para retener su cariño.

Qué hombre más tonto.

—En mi corazón sólo hay sitio para un hombre, y ése eres tú —sentenció Blythe, rodeándole el torso con los brazos.

—Demuéstralo —dijo Devlin, soltándola y dando un paso hacia atrás—. Demuéstrame que me amas. Por favor.

Su perdición fue ese «por favor». Devlin necesitaba una demostración física de los sentimientos de Blythe. Lo necesitaba tanto que ella podía notar la angustia en sus ojos. Por algún motivo que él no podía expresar, era muy importante para él que Blythe le demostrara lo mucho que lo amaba. Era casi como si pensase que no se lo merecía, o no quisiera creerse que Blythe lo amaba tanto.

—De acuerdo —murmuró Blythe—. Lo haré.

Cuando Blythe pronunció las palabras, algo cambió en su expresión. Al ver la determinación en los rasgos de su esposa, el corazón de Devlin se aceleró y una chispa de excitación le bajó por la columna hasta la ingle. Ella se lo iba a demostrar, y eso le asustaba.

Blythe lo cogió de la mano y se lo llevó a la cama, empujándolo sobre el colchón. Devlin se tumbó, con un brazo a cada lado y vio cómo Blythe se quitaba el vestido azul. Al subir a la cama, Blythe sólo llevaba el corsé y la combinación. Devlin vio fugazmente una media y un liguero cuando Blythe se colocó a su lado.

Se arrodilló a la altura de las piernas de Devlin y deslizó las manos por sus muslos, terminando el recorrido en el pene, que ya se estaba irguiendo bajo la tela de los pantalones. Con destreza, los abrió y tiró de la suave lana. Devlin levantó las caderas para que Blythe pudiera deslizarle los pantalones y la ropa interior por las rodillas y los pies. Los tiró al suelo, así como su ropa interior.

Completamente desnudo, Devlin se quedó quieto ante ella, casi sin atreverse a respirar. Blythe empezó por las espinillas, acariciándolo con los dedos hasta que una vez más acabaron en la ingle. Sonrió cuando apretó la mano alrededor del miembro, totalmente hinchado y erecto. Blythe apretó con dulzura, con fuerza, y Devlin gimió.

La observó mientras lo tocaba y le salía un fluido por la punta. Ninguna mujer lo había tocado como si su placer fuera lo único que importara. Ninguna mujer lo había excitado como lo hacía Blythe, y cuando ésta bajó la cabeza y le envolvió el miembro con su gran dulce boca, Devlin supo lo que era morir, lo que era ser adorado, ser amado.

La lengua de ella lo tocó, con caricias largas, húmedas, aterciopeladas y en forma de torbellino. Su boca se movía arriba y abajo sobre su pene, succionando dulcemente la punta sensible y luego volviendo a bajar lentamente hasta que Devlin tenía la sensación de tocarle la garganta. Con los músculos tensos al intentar controlarse, Devlin luchaba con el impulso de sujetarla por la cabeza para sumergirse en esa boca deliciosa hasta que pudiera tener un orgasmo tan fuerte que no pudiera tragárselo.

Devlin le tocó la cabeza, pero en vez de empujarla hacia abajo, tiró de las horquillas del pelo de Blythe. No lo hizo delicadamente, pero Blythe no dejó de hacer lo que hacía. Se llevó las manos al pelo y se quitó las horquillas ella misma. Dejó que Devlin le acariciara la masa sedosa de pelo con los dedos, esparciéndolo, sintiendo cómo le acariciaba las caderas mientras caía en cascada a su alrededor. Lo sujetó hacia atrás con una mano, para poder observar cómo le hacía el amor con la boca.

—Estoy a punto de correrme —le murmuró con voz ronca, cuando sintió la conocida presión.

Quería avisarle.

Blythe levantó la cabeza y su pene se estremeció al perder la succión húmeda y caliente de su boca. Pensó que Blythe iba a subírsele encima y a colocarse sobre sus piernas, pero no lo hizo. Sólo sonrió (era una sonrisa seductora y tierna) y colocó la boca sobre su temblorosa erección de nuevo.

Oh, Dios mío. Blythe iba a terminar lo que había empezado con la boca. No iba a aceptar el placer que él le podía ofrecer, ahora mismo no. Iba a ser desinteresada y pensar sólo en la gratificación de Devlin más que en la suya. Le estaba demostrando que lo amaba de verdad, ofreciéndole algo que ninguna otra mujer le había dado antes: placer sin esperar nada a cambio.

Los labios y la lengua de Blythe continuaron acariciándolo, haciendo que cada vez se acercara más y más al orgasmo hasta que gritó al sentir el alivio y las olas de emoción inundándole.

Era, sin duda, una de las experiencias sexuales más increíbles que había tenido jamás. Se quedó allí tumbado, incapaz de moverse mientras ella se acurrucaba a su lado.

—¿Por qué? —le preguntó, cuando recuperó el habla.

—Porque quería —respondió ella sin más explicación.

Era una razón suficiente.

—¿Te había hecho alguna mujer esto antes?

Gratis, no. Devlin casi sonrió al notar la incertidumbre en su voz. A veces era fácil olvidar que ella también necesitaba ánimos y confianza. A veces parecía tan fuerte que resultaba difícil recordar que por dentro era tan vulnerable como cualquier otra persona.

—Sólo tú.

—Bien —dijo Blythe con una expresión que rezumaba alegría.

—Gracias.

No por el orgasmo, sino por el desinterés del acto.

A Blythe se le empañaron los ojos. Lo había entendido.

—Te amo —dijo con el mentón tembloroso.

—Lo sé —afirmó Devlin.

—¿Y sigue asustándote?

—La única cosa que me asusta es pensar que puedo perderte.

—No me perderás jamás —le prometió Blythe.

Devlin quería creerla, pero no podía cambiar radicalmente de la noche a la mañana. Se contentaría con tenerla ahora e intentar no pensar en el futuro.

Tampoco quería pensar en el pasado. Habían cambiado muchas cosas desde que había conocido a Blythe. Muchas de las cosas que había considerado verdades habían acabado siendo falsas, y las mentiras que uno se cree durante demasiado tiempo son difíciles de olvidar. Había resultado difícil creer los comentarios fortuitos de Sam sobre el hecho de que sus padres lo amaban, se preocupaban y estaban orgullosos de él, pero por la mañana Brahm le había confirmado que todo era cierto.

Su hermano mayor se había sorprendido mucho al darse cuenta de que Devlin no se había sentido querido. Quizá las circunstancias sobre su concepción habían sido lamentables, pero lo habían amado tanto como a cualquier otro de sus hermanos. Ni el vizconde ni la vizcondesa habían sido personas cariñosas, y les había gustado más ir de fiesta y acudir a los eventos sociales que estar con sus hijos, pero habían amado a cada hijo a su manera.

Brahm jamás le había enseñado la caja de su padre llena de recortes de periódico y otros recuerdos, como una miniatura de la madre de North y un mechón de cada hijo, de cuando eran niños. Se habían pasado una hora mirándolo todo antes de empezar su encuentro de esgrima.

Devlin no podía acabar de entender cómo se sentía al tener la verdad expuesta ante sus ojos de una forma tan innegable. Todo estaba ocurriendo muy rápido, demasiado rápido para poder pensar en ello. Lo único que podía hacer era relajarse y dejar que ocurriera.

Sin embargo, había algo que no podía permitir: que continuara su desconfianza en Carny. Esa sensación de pavor hacia su amigo tenía que acabar. Estaba llegando a tal punto que cada vez que Blythe le decía que había visto a Carny, esperaba que también le dijera que éste se le había insinuado. Era ridículo y no estaba fundamentado en nada más concreto que sus propios celos.

Sólo que ahora parecía que Teresa también se temía lo peor. Creía que Carny le era infiel. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que empezara a sospechar que la otra mujer era Blythe? Devlin no ponía en duda la fidelidad de su esposa, en absoluto. Ella lo amaba y jamás podría hacer nada intencionadamente para hacerle daño, pero Carny había sido su primer amor, y eso no le daba a Devlin confianza en sí mismo. Ese lado cobarde suyo, ese lado temeroso con el que se había llevado tan bien últimamente, no veía cómo podía competir con eso.

Tendría que hablar con Carny; era la única solución. Por el amor de Dios, su vida había estado en las manos de Devlin una vez; tenía que poder hablar con él de ese tema tan delicado. No quería que Blythe se interpusiera entre ellos (no más de lo que ya lo había hecho), pero si permitía que Carny se entrometiera en su relación con Blythe no se lo perdonaría jamás.

Devlin mataría antes de permitir que eso ocurriera.

Blythe colocó una manta sobre ambos, acurrucándose a su lado mientras él la abrazaba por los hombros. La combinación del ejercicio matutino, la bañera caliente y hacer el amor con Blythe le había dejado la cabeza pesada por el cansancio, a pesar de la dirección que estaban tomando sus pensamientos.

—Podría estar así siempre —dijo Blythe algo somnolienta.

—Mmm —repuso Devlin, bostezando y notando cómo el sueño lo envolvía.

Como siempre, la pesadilla apareció de nuevo cuando se quedó profundamente dormido, aunque últimamente siempre le sorprendía porque cambiaba, y esta vez no fue una excepción.

Ahora cuando mataba al soldado no sentía ni sorpresa ni terror por lo que había hecho. Ahora sentía satisfacción al sentir la húmeda calidez de la sangre en su mano, sobre todo cuando movía el cuchillo hacia arriba. Cuando le clavaban el otro cuchillo en la cadera, su sed de sangre se acrecentaba aún más. Iba a vivir. Iba a sobrevivir. Iba a ganar.

Lo que más le asombraba de esta versión del sueño era que no sentía nada por el hombre que se estaba muriendo ante sus ojos. No se sentía culpable ni tenía remordimientos; sólo sentía que se relajaba cuando la vida del soldado se desvanecía lentamente.

Otro aspecto sorprendente era el hecho de que a diferencia de todas las otras veces, Devlin no se despertó sobresaltado ni con un grito de negación. Su cuerpo no se movió ni un ápice. Lo único que hizo fue abrir los ojos y ver que el atardecer había caído sobre ellos y que su mujer aún estaba dormida en sus brazos.

Y lo que más le llamó la atención fue la identidad del hombre del sueño. No era el soldado francés a quien había asesinado sin piedad alguna, sino Carny.

Y no le sorprendió en absoluto.

Tomaron el carruaje para ir a Wynter Lane porque estaba lloviendo y se pasaron el viaje riéndose porque Devlin la entretenía con sus historias sobre él y sus hermanos y lo traviesos que eran de pequeños. Era increíble ver cómo había cambiado esos últimos días. Tardaría un poco en adaptarse a todo (toda una vida de pensamientos negativos no podía disiparse en un par de días), pero Blythe estaba segura de que su marido pronto aprendería a aceptar la verdad sobre sí mismo y a ver las cosas como la gente de su alrededor.

Aun así no quería considerar el título de sir, pero reconoció que se estaba pensando la idea de ser médico que Blythe le había sugerido. Le satisfaría y estaría ocupado cuando regresaran a Devon; además, Blythe sabía que Devlin lo veía como una forma de espiar toda la violencia de la que había formado parte. Si de ese modo podía vivir mejor, Blythe lo apoyaba totalmente.

Cuando entraron en el salón azul y blanco de Varya, se dieron cuenta de que el hermano de Blythe y su cuñada no estaban solos. Teresa estaba con ellos; una Teresa visiblemente afligida, estaba sollozando en los brazos de Varya en el sofá.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Blythe, encontrándose con la mirada preocupada de Miles.

—Carny no ha vuelto a casa esta noche —le respondió su hermano, poniéndose en pie—. Nadie sabe dónde está. ¿Lo habéis visto?

Tanto Blythe como Devlin negaron con un movimiento de la cabeza; Devlin se dirigió a Miles en busca de más información y Blythe hacia su cuñada y su amiga.

Se arrodilló a los pies de Teresa, pero la mujer menuda estaba llorando demasiado para poder hablar.

—¿Cuándo fue la última vez que lo vio? —le preguntó a Varya.

—Ayer por la mañana.

Ayer por la mañana; o sea, cuando Teresa había ido a visitarla. Así pues, no había podido decirle aún a Carny cómo se sentía ni que esperaban un hijo. Y si él realmente creía que su matrimonio estaba acabado como le había dicho a Blythe, podía haber ido a cualquier sitio en las últimas veinticuatro horas.

Varya le tocó el hombro para consolarla con expresión quejumbrosa.

—Le dijo que tenía un trabajo que hacer, así que no sospechó de su ausencia hasta última hora de la tarde.

—¿Se ha llevado algo de ropa?

Teresa movió la cabeza, intentando recuperar el control. Se limpió la cara con un pañuelo arrugado.

—No que yo sepa, a menos que haya regresado en busca de ella mientras yo no estaba allí.

Blythe tocó a su amiga en la rodilla.

—Teresa, ¿has notado algo fuera de lo corriente en el comportamiento de Carny? ¿Ha hecho o ha dicho algo inusual?

Teresa volvió a mover la cabeza, y sus rizos color ébano rebotaron contra sus mejillas.

—Nada. Oh, Blythe, ¡sólo sé que está con otra mujer! —dijo, empezando a llorar de nuevo.

Varya y Blythe intercambiaron una mirada preocupada.

—No está con otra mujer —insistió Blythe.

Carny jamás traicionaría a la mujer que amaba, pero si pensaba que no era correspondido, lo creía capaz de cualquier estupidez en nombre de la autocompasión.

Poniéndose en pie, Blythe cruzó la alfombra de color crema y azul verdoso para acercarse a Devlin y a Miles.

—Tenemos que encontrarlo —les dijo—. Teresa está convencida de que está con una amante.

Ambos levantaron las cejas igual de sorprendidos.

—¿Se ha llevado algo con él? —preguntó Devlin.

—No —suspiró Blythe—. Pero si realmente tiene una amante, quizá tenga ya algo allí.

Miles se pasó la mano por el pelo rojizo, despeinándoselo aún más.

—Me niego a pensar que haya hecho algo tan monstruoso. Carny no haría daño ni a una mosca.

—Pero ha pasado la noche en algún sitio —le recordó Blythe—. Yo me quedaré aquí con Varya y Teresa un rato más, y luego regresaré a casa y le preguntaré a Piotr si Carny ha estado allí.

—Yo iré a casa de Carny y miraré si ha vuelto —asintió Devlin.

—Iré contigo —dijo Miles en un tono que no admitía oposición—. No soporto quedarme aquí sin hacer nada ni un minuto más. Si no ha regresado, podemos ir a los clubes y a sus lugares predilectos.

Blythe se imaginaba lo mal que se sentía Miles. Odiaba sentirse impotente e ignorante. Lucharía contra el Apocalipsis antes que quedarse de brazos cruzados.

—Vendremos a recogerte cuando hayamos acabado —le dijo Devlin—. Si Carny aún no ha aparecido, volveremos los tres aquí y decidiremos qué hacer.

La mirada llena de determinación de Devlin y la mirada llena de ternura de Blythe se cruzaron. Él encontraría a Carny, sobre todo con la ayuda de Miles. Ninguno de los dos pararía hasta encontrar a su amigo. Blythe se percató de cuánto la respetaban ambos para que la incluyeran en sus planes.

Ese hecho también reforzaba la adoración que ella sentía por ambos. No podía imaginarse a ninguno de los dos dejándola sola como Carny había hecho con Teresa.

Cuando Miles fue a contarle a Varya sus planes, Devlin tocó a Blythe en el brazo, apretándolo suavemente mientras se inclinaba para besarla en la mejilla.

—Volveré lo antes posible.

—Lo sé. Encuéntralo —dijo ella, asintiendo.

La mirada que intercambiaron estaba repleta de emociones, y Blythe se sintió como si lo estuviera mandando a una batalla, aunque sabía que no era cierto. Era la propia situación lo que les hacía estar tan serios. No era típico de Carny, y era difícil no pensar en posibles explicaciones trágicas.

Cuando los hombres se fueron, Blythe se sentó con Varya y Teresa. Preparó una taza de té caliente y dulce y le dijo a Teresa que se lo tomara. Tener que sujetar la taza le daba algo más en lo que centrarse que no fuera la desaparición de su marido y le permitía respirar y secarse las lágrimas.

—Devlin y Miles lo encontrarán —les aseguró a las dos mujeres, mientras preparaba otra taza de té para ella—. Seguro que lo encontrarán en un café en el que se habrá pasado la noche hablando de política con sus colegas.

La expresión de Varya era muy indecisa, pero Teresa la miró con tanta esperanza en los ojos que a Blythe casi le partió el corazón. Esperaba que Carny estuviera desangrándose en algún sitio porque de lo contrario iba a matarlo por hacerle pasar eso a Teresa.

Se quedó con ellas una media hora más, hasta que estuvo más o menos segura de que Teresa no iba a romper a llorar en cualquier momento y de que Varya podría manejar la situación por sí sola en caso de que ocurriera. Entonces colocó su taza y el platillo en la mesa y se levantó.

—Tengo que ir a casa por si Carny pasa por allí.

Al ver la mirada de sorpresa de Teresa, Blythe terminó la frase.

—Quizá se le ocurra ir a ver a Devlin.

Teresa sabía que Carny ya había ido a casa de Blythe con anterioridad, y Blythe le había dicho que habían hablado de su matrimonio, pero era evidente que no sabía la frecuencia con la que Carny había pasado por su casa ni tampoco que era a Blythe a quien iba a ver en realidad.

—Si viene, te lo diré enseguida. Quizá ya haya estado allí y esté de regreso en casa.

Era poco probable, y no le gustaba dar falsas esperanzas a Teresa, pero prefería verla esperanzada que llorando como si ya se hubiese muerto.

Varya la acompañó a la puerta.

—¿Dónde crees que está? —le preguntó, mientras Blythe se ponía los guantes.

—La verdad es que no tengo ni idea, pero si ha estado dando tumbos por ahí las últimas veinticuatro horas, le daré una patada en el trasero personalmente.

—Creo que para eso tendrás que ponerte a la cola detrás de tu hermano —dijo Varya, sonriendo un poco.

Blythe le lanzó una sonrisa forzada y abrazó brevemente a su cuñada.

—Mándanos un mensaje si viene aquí.

—Lo haré —respondió Varya, asintiendo—. Y querida…

—¿Sí? —preguntó Blythe, deteniéndose en la puerta y dándose la vuelta.

—Si lo encuentras, intenta no hacerle demasiado daño —apuntó Varya con una expresión preocupada e irónica.

Blythe sonrió; ¿cómo no iba a hacerle daño?

—Lo intentaré.

Miles y Devlin se habían marchado en uno de los vehículos de Miles, y habían dejado su carruaje prestado para que ella pudiera regresar a su casa prestada. De nuevo, pensó en lo bien que iban a estar en Devon, en su propia casa y sin tener que perder el tiempo persiguiendo a los maridos de otras mujeres.

—Tiene compañía —le informó Piotr con su acento gutural cuando Blythe cruzó el umbral—. Lord Carnover está en el salón.

¡Oh, qué descanso! Se alegraba mucho de no haberle dado a Piotr las instrucciones de no dejar pasar a Carny si llegaba de visita.

¡Iba a estrangular a ese idiota por haberles hecho sufrir tanto!

Caminando con un claro propósito, con los hombros erguidos con determinación, Blythe se dirigió al salón por el pasillo. Abrió la puerta con la esperanza de encontrarse a Carny esperándola, sonriendo avergonzado y tan encantador como siempre.

Pero lo que vio la dejó helada y sin poder moverse en el marco de la puerta.

Encontró a Carny recostado como una muñeca de trapo en la tumbona y con una botella de vino colgándole de unos dedos pálidos; era un Carny que Blythe no había visto jamás.

El pelo que solía llevar perfectamente peinado, ahora estaba enredado, apuntando en todas las direcciones, como el borde deshilachado de un dobladillo. Tenía los ojos tan rojos que Blythe podía verlo desde el otro lado de la habitación, y estaban medio cerrados por la embriaguez. La barba incipiente de un día le cubría las mejillas y el mentón. Había perdido su pañuelo de cuello, y llevaba la camisa abierta, mostrando una cantidad de pecho y cuello impresionante para un caballero de su clase. Tenía el resto de la ropa sucia, como si se hubiera caído varias veces o hubiera pasado la noche durmiendo en la taberna.

De no ser por la sonrisa que le lanzó cuando finalmente la vio, Blythe habría dudado que esa criatura fuera Carny.

—Aquí estás —apenas articuló Carny, sin intentar levantarse—. Te he estado esperando.

—¿Qué sucede, Carny? —preguntó Blythe, finalmente cruzando el umbral.

Cerró la puerta para evitar los chismorreos entre los criados.

Carny se recostó con gran esfuerzo y colocó los antebrazos sobre los muslos, sujetando la botella entre las rodillas. Quizá no estuviera tan borracho como había pensado en un principio.

—Me he pasado toda la noche bebiendo —contestó—. Pero no me he emborrachado lo suficiente para olvidar.

—¿Qué querías olvidar?

—Que mi mujer ya no me ama —dijo, suspirando y luego tomando un gran trago de la botella.

—Eso es una tontería y lo sabes, aunque sin duda con esta última proeza tuya se lo has hecho pasar muy mal. Está aterrorizada porque cree que te ha ocurrido algo horrible.

—Quizá sea cierto —se rio él con rencor.

Blythe no se molestó en intentar descifrar ese comentario tan enigmático.

—Voy a mandar un mensaje a Wynter Lane ahora mismo para que sepa que estás sano y salvo —explicó, dirigiéndose a la mesita que estaba más cerca de la pared—. Esta nos la vas a pagar. ¿Sabes que Miles y Devlin están buscándote?

Ahora que estaba segura de que Carny estaba ileso, Blythe estaba vertiendo su ira con la misma fuerza con la que caía el vino barato que Carny estaba engullendo. Ser tan desconsiderado y hacer que todos se preocuparan tanto por él porque se compadecía de sí mismo era el colmo del egoísmo. Y lo peor era que si hubiese regresado a casa el día anterior, habría descubierto que sus estúpidos miedos e inseguridades eran todos en balde.

—¿Sí? ¿Me están buscando? —preguntó, siguiéndola con su mirada agotada por la habitación.

—Claro que sí —contestó ella, sin molestarse en mirarlo—. Nos has asustado a todos.

—¿Y tú también estabas asustada?

—Claro que lo estaba —repuso Blythe, lanzándole una dura mirada.

Al granuja parecía gustarle esa idea.

—¿Y Teresa también estaba asustada?

—Teresa está más que asustada, imbécil —replicó Blythe, sacando papel del pequeño cajón y escribiendo sobre la mesa—. Está dolida y confundida y… embarazada. Tendrás suerte si ésta te la perdona.

Por el rabillo del ojo, Blythe vio que Carny se ponía en pie. Olvidándose de la nota, se dio la vuelta para mirarlo mientras éste se le aproximaba con paso vacilante.

—Oh, Blythe —dijo él, suspirando e intentando pasarse la mano por el pelo enredado—. La he liado.

—Sí, así es —afirmó ella, pensando que sólo podía darle la razón.

La botella de vino le colgaba de los dedos laxos mientras se le aproximaba con la ayuda de sus extremidades ebrias, y de repente Blythe se puso nerviosa. Jamás había retrocedido ante Carny en su vida, pero el instinto le decía que ahora tenía que hacerlo a toda prisa. Lo hizo, pero se encontró con una dureza inflexible, y entonces supo que literalmente la tenía contra la pared.

—Tendría que haber hecho lo que debía y casarme contigo —se lamentó, llevándose la botella a los labios para tomar otro trago—. Tú no me sacarías de quicio como lo hace Teresa.

Blythe deslizó las manos con torpeza sobre la mesa que tenía al lado, intentando encontrar un arma por si la necesitaba.

—Sólo porque no me amarías como la amas a ella.

Asintió sin hablar, demasiado ebrio para darse cuenta de lo ilógica que era su afirmación.

—Pero al menos tú me amabas —continuó, mirándole—. No serías tan voluble. Aún puedes amarme. Puedo hacer que me vuelvas a amar.

Blythe estaba asustada e intentó alejarse pegada a la pared. Ya casi lo tenía encima.

—Pero no te amo Carny, ya no. Amo a Devlin.

—Pero en su día sí me amaste. Podrías volver a amarme. Lo siento, Blythe. Tendría que haberte amado. Habría sido mucho más sencillo que amar a Teresa.

—Pero amas a Teresa, Carny. Es a ella a quien quieres.

Blythe intentó alejarse de él, pero la cogió del brazo con una fuerza sorprendente para estar tan borracho. Entonces ella se dio cuenta de que aunque era una mujer fuerte y grande, su fuerza no podía compararse a la de un hombre.

Aunque se pelearía con él si tenía que hacerlo.

Carny la empujó, golpeándola contra la pared, tan fuerte que Blythe no pudo evitar gritar de dolor.

Él parecía no darse cuenta de que le había hecho daño, lo cual no decía mucho a favor de su conciencia o razón.

Blythe lo empujó, y apartó la cara al oler su aliento agrio a alcohol. No sirvió de nada; Carny estaba utilizando todo su cuerpo para mantenerla contra la pared.

—Carny, tú no quieres hacer esto.

—Sí que quiero —insistió—. Tendría que haberlo hecho hace mucho tiempo.

Él la sujetó por la mandíbula con la mano, obligándola a mover la cabeza, y Blythe no tuvo más elección que mirarlo.

—Sé que te has preguntado cómo habría sido si hubiésemos acabado juntos. Yo también me lo he preguntado, y ahora creo que ha llegado el momento de descubrirlo. Ámame otra vez, Blythe, por favor.

Era el segundo hombre que le pedía su amor sin ser correspondida, pero Carny no le hacía daño como Devlin, Carny le hacía enfadarse.

Antes de que Blythe pudiera responder, antes de que pudiera repetirle que la dejara en paz, o antes de que pudiera gritar para que Piotr acudiera en su auxilio, Carny la besó con fuerza. Blythe lo empujó por los hombros, gimiendo y protestando, pero no podía apartarlo.

Y Blythe sabía que él no iba a detenerse después del beso.

Capítulo 18

—¿NADA?

—Nadie lo ha visto —explicó Devlin, moviendo la cabeza mientras subía al carruaje.

Había ido a una taberna que muchos ex soldados frecuentaban por si Carny había pasado por allí, pero la búsqueda había resultado infructuosa, al igual que sus visitas a los clubes a los que pertenecía.

—Maldita sea —exclamó Miles, golpeando los cojines afelpados—. ¿Qué hacemos ahora?

Pasándose las manos por el pelo empapado por la lluvia, Devlin se sorbió la nariz. Por si no le bastara oler a oveja mojada, iba a pillar un resfriado.

—Volver con Blythe y ver si ha ido allí —respondió Devlin, sin molestarse en expresar su sospecha de que Carny al final acudiría a Blythe si es que no lo había hecho ya.

Pero Miles no era estúpido.

—¿Cuánto hace que la visita?

No tenía sentido fingir que no lo sabía, y no quería mentirle.

—Desde poco después de la boda.

—Por el amor de Dios —dijo Miles, frotándose los ojos—. ¿Y es ella la mujer a la que ha estado viendo, la mujer con la que Teresa cree que tiene una aventura?

—Blythe dice que se pasan casi todo el rato hablando de su matrimonio con Teresa —explicó Devlin, asintiendo.

—Si tienes problemas con tu esposa, tienes que hablar con tu esposa, no con la de otro —señaló Miles, moviendo la cabeza con incredulidad.

—Quizá sólo buscara otra perspectiva femenina.

Ahora Devlin estaba defendiendo a Carny, aunque a él le molestara su forma de actuar. Perfecto. Le había salvado la vida y ahora también tenía que intentar salvar su matrimonio.

—Sólo un buen hombre diría eso —apuntó Miles sagazmente.

Un buen hombre. No, no lo era en absoluto. La gente creía que lo era, pero cambiaría de opinión si pudiera acceder a esos pensamientos más íntimos que iban a la deriva por la oscuridad que a veces envolvía su mente.

—Mira, ambos conocemos a Carny desde hace mucho tiempo —empezó a explicar Devlin—. Se ha estado comportando de una manera muy extraña últimamente, pero no por eso tenemos que pensar lo peor de él. Ya sabes lo furioso que puede ponerte una mujer.

—Así que estás distraído con mi hermana, ¿eh? —comentó su amigo, que parecía sorprendido—. Bueno, eso está bien, porque a mí me torturó durante muchos años. Ya iba siendo hora de que fastidie a otro para variar.

—Blythe jamás me fastidia —sentenció Devlin, poniéndose a la defensiva.

—Ya lo sé —dijo Miles, asintiendo y dejando de reír—. Jamás habría permitido que te casaras con ella si no hubiese pensado que eras su media naranja.

Devlin quería preguntarle cómo habría intentado impedirle que se casara con Blythe después de que ésta aceptara la propuesta de matrimonio, pero no lo hizo. Miles no quería ofenderle; estaba sólo expresando el respeto que sentía por su hermana.

Se hizo un silencio entre ellos, interrumpido sólo por el sonido de los cascos de los caballos y las ruedas del carruaje sobre los adoquines. El carruaje se balanceaba y se movía suavemente, mientras la lluvia tamborileaba sobre el tejado. Era una melodía agradable, a pesar de la preocupación que Devlin sentía en el pecho. ¿Estaría bien Carny? ¿Qué ocurriría si acudía a Blythe? ¿Lo dejaría pasar ella?

—¿Estás celoso?

—Celosísimo —contestó, observando por la ventana a un joven con un paraguas en la calle y dibujando una sonrisa.

¿Qué sentido tenía continuar negando sus sentimientos? Además, si mentía, Miles lo sabría.

—No tienes por qué estarlo. Jamás lo miró como te mira a ti.

Una mano invisible le rodeó el cuello y lo apretó hasta que Devlin casi no pudo tragar.

—Fue un deslumbramiento de juventud, nada más. ¿Por qué crees que jamás le demandé por incumplir la promesa? Si pensase que le había hecho daño de verdad, no lo tendría como amigo.

—Me he preguntado más de una vez por qué no le golpeaste hasta dejarlo inconsciente —comentó Devlin, dejando de mirar por la ventana.

—Quería hacerlo, créeme, pero no habría conseguido nada —explicó Miles, encogiéndose de hombros—. No habría cambiado las cosas. Tenía que perdonarle como ha hecho Blythe. Ahora se da cuenta de lo mala pareja que habrían sido.

El carruaje se detuvo delante de la casa temporal de Devlin y Blythe. Cuando pudiera llevársela a Devon y no tuviera que compartirla con nadie más, sería muy feliz. No quería compañía durante al menos dos meses, y se aseguraría de que así fuera.

—No sé tú, pero a mí me apetece una sidra —le dijo Miles al bajar y quedar bajo la lluvia de nuevo.

—A mí me apetece algo caliente, sin duda —señaló Devlin, abriendo la puerta de par en par.

Piotr fue a recibirlos en el vestíbulo.

—Lord Carnover está aquí, señor Ryland. Está con lady Blythe en el salón.

Así que Carny había acudido a Blythe después de todo. Tenía que estar contento por saber dónde estaba su amigo, pero no lo estaba, no del todo. El hecho de que Carny hubiera ido allí era como si le clavaran una astilla más y más hondo en la piel.

—Gracias, Piotr.

Le dio al fornido ruso el abrigo y cruzó el vestíbulo para dirigirse al salón, con Miles pegado a los talones. Se habían olvidado de las bebidas calientes y la ropa seca.

La puerta del salón estaba cerrada, pero por suerte no con llave. Si hubiese estado cerrada con cerrojo, Devlin le habría dado una patada y la habría hecho astillas.

Quizá tendría que haberle dado una patada después de todo porque habría alejado a Carny de Blythe. Lo habría salvado.

«Jesús.» Era más una plegaria que una blasfemia. Por un segundo, Devlin se quedó helado en la entrada, observando cómo Carny, con una botella de vino en una mano, intentaba meter la otra bajo el canesú de Blythe. Blythe estaba forcejeando, que Dios la bendijera; estaba intentando huir, pero Carny era mucho más fuerte que ella, sobre todo porque era evidente que estaba desesperado.

Estaba intentando forzar a Blythe. Del mismo modo que el padre de Devlin había forzado a su madre. En su opinión, un hombre no podía caer más bajo.

—Devlin…

Era una voz precavida que provenía de detrás. Era Miles. Devlin no lo escuchaba, porque ya estaba cruzando la habitación y en cuestión de una milésima de segundo, había colocado la mano izquierda entre Blythe y Carny, apretando el cuello del hombre más pequeño que él.

Tiró de él, con fuerza.

Carny se tambaleó al apartarse de Blythe. El vino les salpicó a ambos.

—¿Qué pasa? —masculló borracho—. Oh, Dev. Eres tú.

Y eso fue todo lo que dijo. Ni una mísera disculpa; ni siquiera intentó explicarse.

Devlin gruñó, apretando los dedos alrededor del cuello de Carny, que en vano intentaba apartárselos.

—No puedo… respirar.

—Devlin —dijo la voz de Blythe, interrumpiendo la tormenta de ira—. Devlin, suéltalo.

Él hizo lo que le pedía y lo soltó.

Luego le pegó un puñetazo en la cara con todas sus fuerzas.

Salió más vino de la botella y Carny se tambaleó hacia atrás por la fuerza del golpe. Cayó con fuerza sobre la alfombra y la botella se rompió. Carny se golpeó la cabeza en la mesa que estaba al lado de donde había tenido a Blythe acorralada contra la pared y se desplomó en el suelo.

Por unos pocos segundos no ocurrió nada; era como si el tiempo se hubiera detenido. Los tres se quedaron allí de pie mirando a Carny esperando que abriera los ojos. Pero no los abrió.

Blythe ahogó un grito y se fue corriendo hacia él. No hacia Devlin, sino hacia Carny.

—Estaba borracho —exclamó, lanzándole una mirada enfadada—. No sabía lo que hacía.

—Sabía exactamente lo que hacía —le respondió Devlin, mirándola fijamente.

Pero Blythe ya no le estaba mirando; ella y Miles estaban moviendo el cuerpo sin fuerzas de Carny para poder verle la cara. El cuello de la botella de vino estaba al lado de sus dedos inmóviles. La parte delantera del chaleco brocado estaba empapado y de color carmesí. Le salía sangre de la nariz, y las manos que acunaban su cabeza (las tiernas manos de Blythe) también estaban manchadas y rojas de la misma sangre.

¿Qué había hecho? Por el amor de Dios, ¿qué había hecho?

Devlin miró hacia abajo, sintiendo un rugido peculiar en los oídos. Le temblaban las manos, y la derecha ya se le estaba hinchando un poco. ¿Acaso se la había roto al golpear a Carny? Le había dado bastante fuerte; tan fuerte que la piel de los nudillos se le había abierto y ahora sangraba.

Tenía sangre en las manos.

Estaba salpicado de sangre oscura, y tenía varias manchas grandes visibles sobre la tela pálida de su ropa y las mangas blancas. Era vino, solamente vino. No dejaba de repetírselo, y aunque sabía que era cierto, no podía dejar de pensar en el pasado, cuando no había sido vino, cuando se había tratado de algo más espeso y más caliente.

Tenía sangre en la ropa.

Había querido matar a Carny, del mismo modo que había querido matar al soldado francés, del mismo modo que había matado a Carny en su sueño. Esto no era cuestión de supervivencia; había sido ira, pura y dura.

—Le sangra bastante la cabeza —le dijo Miles a Blythe—. Será mejor que venga un médico.

Un médico. Entonces no estaba muerto, aunque sí herido; herido de gravedad, y por su culpa.

Blythe se puso en pie. Se detuvo y lo miró mientras se acercaba a la puerta. Ella pasó de parecer preocupada a mostrar un sentimiento más profundo, algo menos tranquilo.

—¿Devlin?

Devlin la miró, dispuesto a que lo maldijera, pero no le dijo nada. Sus ojos abiertos como platos rezumaban temor. Miedo.

¿De él?

Claro que tenía miedo de él. Acababa de verle intentar matar a alguien, a un hombre a quien solía llamar su amigo. Un hombre cuya vida había salvado sacrificando la de otro, y a quien ahora había aplastado como un insecto porque se había permitido ciertas libertades con ella.

¿Cómo podría su mujer mirarlo a los ojos después de eso? No era un hombre, era un monstruo, un monstruo que no se merecía su amor, que seguramente ya lo había perdido. Se había engañado a sí mismo pensando que podría ser suficientemente bueno para ella, ser lo que ella se merecía.

Blythe se merecía algo mejor.

—¿Devlin? —dijo ella nuevamente, mientras se acercaba.

—Yo…

Devlin se apartó cuando Blythe intentó tocarlo.

—¡No, sangre!

No quería más sangre, no podía soportarlo más. Se estaba ahogando con tanta sangre, ¿acaso no podía verlo Blythe?

Ella se quedó helada, mirándolo con unos ojos aún más abiertos, hasta que el iris quedó rodeado de blanco.

—Tengo que irme —se oyó decir a sí mismo con una voz que sonaba vacía y apagada—. Tengo que… No puedo… Lo siento.

Oyó la voz de Blythe detrás de él mientras huía de la habitación, pero no se detuvo. No se atrevía a parar. Si se paraba, todo lo que llevaba dentro querría salir, y no sabía si podría detenerlo. Quería llorar, quería gritar.

Quería arrastrar a Carny de los pies y golpearlo aún más.

No se molestó en coger un abrigo. Salió a la calle bajo la lluvia, dejando la puerta abierta. Corrió bajo el chaparrón, salpicándose al pisar los charcos con las botas, con el agua deslizándose por las punteras desgastadas. El agua le resbalaba por la cara, por los ojos, pegándole el pelo a la cabeza y la ropa a la piel. No le importaba lo que le ocurriera. Tenía que alejarse tanto como pudiera de esa casa, de la sangre.

De ella.

—Blythe, ¿me estás escuchando?

Llamando su atención de nuevo y alejándola de la puerta por la que acababa de desaparecer su marido, Blythe se dio la vuelta para hablar con su hermano.

—Perdona, Miles. ¿Qué me decías?

Miles estaba agachado al lado del cuerpo inmóvil de Carny, con la mano bajo la cabeza de su amigo.

—He dicho que iremos a por Devlin más tarde. Dame algo para ponerle debajo de la cabeza y restañar la sangre mientras lo llevo al sofá.

Blythe miró a su alrededor buscando algo que pudiera utilizar. Su mirada recayó sobre la bandeja de té que había pedido antes. Tenía servilletas y eso serviría para aguantar hasta que llegase el médico.

Olvidándose de Devlin un momento mientras entraba en acción, Blythe cogió las servilletas y las dobló mientras Miles colocaba a Carny en el sofá. Blythe puso una de las servilletas sobre el corte que Carny tenía en la cabeza. No parecía grave, pero estaba sangrando en abundancia. Utilizó la otra para limpiarle la sangre de la nariz. Parecía la herida más grave, puesto que estaba ligeramente descentrada y manchada.

—Yo me encargo de él —le dijo a Miles—. Haz que Piotr vaya a buscar a un médico.

Cuando su hermano dejó el salón, Blythe se arrodilló sobre la alfombra al lado del sofá, sujetando la venda improvisada sobre el cráneo de Carny. Parecía muy tranquilo y se parecía mucho al Carny que conocía ahora que estaba inconsciente. ¿Qué le había pasado para que se comportara de ese modo?

—Tienes suerte de que Devlin no te haya matado —le regañó, aunque no podía oírla.

Tenía suerte de verdad. Había visto la mirada en la cara de su marido, había visto la ira y la traición en sus ojos. No la había dirigido a ella, gracias a Dios. No culpaba a Blythe por lo ocurrido, sino a Carny. No creía que su amistad pudiera superar ese incidente.

¿Podría ella mantener su relación con él? Quizá. A pesar de la violencia con la que le había atacado, a pesar de sus intenciones, Blythe no podía odiarlo. Era la bebida y su desesperación lo que le habían hecho actuar de ese modo. No lo habría hecho jamás si hubiera estado sobrio y si hubiera podido pensar con claridad, estaba segura. Carny no podía hacerle daño, no intencionadamente. Se habría detenido. No la habría deshonrado. Estaba segura.

Ahora no importaba. No le había hecho daño, y había decidido no pensar en lo que podría haber pasado si Devlin y Miles no hubieran llegado y Carny no hubiera entrado en razón.

Estaba tan enfadada con él cuando finalmente la soltó que podría haberle pegado el puñetazo ella misma. Luego Devlin le había pegado, y el daño que le había hecho con sólo un golpe era pasmoso. Aunque parte de ella se había sentido halagada ante esa protección tan primitiva, no había querido que le hiciera más daño a Carny. Por eso había intentado defenderlo excusándolo con la bebida, pero Devlin no se lo había creído.

Parecía tan perdido, tan dolido cuando Blythe corrió hacia su amigo en vez de hacia él. Pero no era él quien corría el peligro de dejar una horrible mancha sobre la alfombra de Varya. Luego, cuando había acudido a él, Devlin se había apartado de ella como si fuera una especie de serpiente venenosa y había salido corriendo.

Había huido de ella y Blythe no sabía adónde había ido ni cuándo volvería, ni si volvería. Ni siquiera había ido tras él porque tenía que ocuparse de Carny.

—Idiota —le dijo al cuerpo inconsciente del sofá.

Blythe apretó con más fuerza la herida, esperando que el dolor lo despertara, pero no fue así.

¿Estaría gravemente herido? Parecía respirar con normalidad, pero no sabía nada sobre ese tipo de heridas. Quizá no se habría desmayado si no hubiese estado tan borracho, pero quizá estuviera herido de gravedad.

Dios santo, si le había hecho un daño irreparable a su amigo, Devlin jamás se lo perdonaría, fuera cual fuese su reacción inicial ante la situación.

—Piotr ha ido a buscar a un médico —anunció Miles, volviendo a entrar en la habitación—. ¿Se ha despertado ya?

Blythe estaba a punto de mover la cabeza cuando los labios de Carny dejaron escapar un suave gemido en ese preciso momento.

—Creo que está a punto de hacerlo.

Carny pestañeó lentamente, abriendo los ojos lo justo para que su rostro enrojecido viera la cara que tenía delante.

—Blythe —dijo, con un aliento tan cargado que ella se mareó sólo de respirarlo—. ¿Qué ha ocurrido?

—¿No te acuerdas? —preguntó Blythe, frunciendo el ceño.

—Recuerdo que estábamos hablando y luego ya nada —respondió, moviendo la cabeza.

—Te caíste —mintió Blythe.

—¿De cara? Tengo la nariz rara.

Blythe asintió. Más tarde, cuando estuviera sobrio, le contaría lo que había intentado hacer. Sentía un poquito de compasión por él, pero eso no iba a disculparlo por lo que había hecho, porque por su culpa Devlin había perdido el control e incluso quizá había perjudicado su matrimonio. Blythe no iba a perdonarle eso de ninguna manera.

—¿Quieres algo? —preguntó, intentando parecer compasiva.

—Teresa —contestó, mientras le caía un hilito de sangre de la nariz de nuevo—. Quiero a Teresa.

—Pediré que vayan a por ella —propuso Blythe, asintiendo y volviendo a apretarle el pañuelo sobre la nariz.

—Gracias —le dijo Carny, dándole un golpecito pesado y con torpeza.

Entonces cerró los ojos y se volvió a dormir de nuevo.

—Ve a buscar a Varya y a Teresa —le ordenó Blythe a Miles.

—¿Estás segura de que quieres estar a solas con él? —preguntó Miles, levantando una ceja.

Blythe miró al hombre inconsciente que estaba tendido en el sofá y le apartó el paño de la nariz sangrienta.

—No volverá a intentarlo. Además, debería tener a alguien a su lado que lo compadeciera de verdad.

—¿Vas a decirle a Teresa lo ocurrido? —preguntó Miles, con expresión grave.

—Oh, no. Ésa es decisión de Carny, no mía. Date prisa; se me está empezando a dormir la mano que le sostiene la cabeza.

—Blythe, no estarás enfadada con Devlin, ¿verdad? Hizo lo que habría hecho cualquier otro hombre en su lugar —explicó Miles, deteniéndose antes de marcharse.

—No, no estoy enfadada —aseguró, dibujando una sonrisa.

—Bien, porque creo que él ya debe de sentirse bastante mal por esto —dijo Miles, asintiendo.

Blythe no respondió. No hacía falta; ambos sabían que decía la verdad. Sólo podía esperar que Devlin no hiciera como Carny y se alejara en vez de regresar a casa para hablar con ella. El daño que podía hacer un Devlin bebido y ensimismado podía ser mucho más aterrador que el beso de Carny.

Al pensar en eso de nuevo, Blythe quiso dejar a Carny solo y salir corriendo en busca de su marido, pero no sabría por dónde empezar. Iría a casa de Fielding o de Brahm. Pero luego no sabría adónde ir, y Devlin no iría a ninguno de esos sitios porque no querría hablar de lo ocurrido y los dos hombres le obligarían a hacerlo. Devlin querría estar solo para pensar en lo que había hecho, para regañarse y castigarse.

Sin duda se convencería de que no era suficientemente bueno para ella o de que era una especie de monstruo, ahora que sabía cómo funcionaba su estúpido cerebro. Sin duda pensaría que perder su amor era un justo castigo.

Y si pensaba que no lo amaba, quizá no regresaría en absoluto. Era una tontería, pero desafortunadamente era probable que llegara a una conclusión como ésa.

¿Cómo podía un hombre que se había enfrentado a la muerte tantas veces estar tan asustado de su corazón, y del de Blythe? Por fuera quizá pareciese duro y lleno de cicatrices, pero por dentro tenía una herida tan abierta y nueva como el primer día que se la hizo. No le bastaba con saber la verdad. No le bastaba con que lo perdonaran por todos sus pecados. Seguía sin aceptar que lo amaban, primero sus hermanos y padres y ahora ella. Pensar que no merecía ser amado le resultaba más fácil que arriesgarse a amar y ser amado.

—Es aún más idiota que tú —le gruñó al cuerpo inmóvil de Carny.

Pero era el idiota al que amaba y no iba a perderlo, por mucho que él intentara convencerla de lo contrario.

La habitación empezaba a dar vueltas.

Sentado en una esquina de la mesa en una taberna oscura y ruidosa, Devlin miró fijamente la botella que tenía delante y se dijo a sí mismo que debía sentarse un poco más lejos del fuego.

Un momento. Ya estaba muy lejos de la chimenea. Entonces, ¿por qué tenía tanto calor? No llevaba abrigo y aún tenía la ropa mojada. Cuando había entrado en la taberna, había pensado que no podría recuperarse del frío, y ahora se sentía como si alguien le hubiera echado carbón caliente por la espalda.

Si estuviera bebiendo, sabría por qué, pero la botella estaba igual que cuando la había pedido hacía unas horas. Se había servido una copa, que se había bebido de un trago, pero su estómago había protestado con fuerza, y no había bebido más. Como probablemente parecía un loco, el tabernero no lo había echado.

De lo cual se alegraba, porque no habría sabido adónde ir. No podía volver con Blythe.

Había ido a la pequeña iglesia, pero el cura no era el mismo con quien había hablado la última vez, así que se había marchado y se había obligado a llegar hasta el puerto y esa pequeña taberna desastrosa, donde la luz era tan escasa como la sobriedad y la limpieza.

Nadie le molestaba. Quizá fuera su altura o quizá el aspecto de su ropa, pero seguramente no le molestaran porque parecía que alguien ya lo había intentado derribar y no lo había conseguido.

Tenía la mano derecha hinchada y manchada o al menos eso parecía a la tenue luz de la lejana lumbre. Tenía sangre seca pegada en los nudillos, aunque no sabía si era suya o de Carny. Quizá de ambos.

¿Por quién estaba más preocupada Blythe ahora mismo, por él o por Carny? No quería saberlo. Si estaba preocupada por el otro, se compadecería, y si estaba preocupada por él, se torturaría aún más por haberla preocupado. Pensara lo que pensase acababa rodeado de toda la tristeza y dolor que quisiera. Eso se le daba bien.

—Parece que sí somos familia, después de todo —dijo una voz por encima de Devlin.

Devlin miró hacia arriba. Su hermano mayor osciló, antes de que Devlin pudiera centrar su imagen.

—¿Acaso lo dudabas?

—¿Cuántas llevas? —le preguntó Brahm, gesticulando hacia la copa mientras se sentaba en el banco enfrente de Devlin.

—Es la primera.

—¿Botella?

—Copa.

—Pues quizá no seamos familia en absoluto —concluyó su hermano, riéndose feliz.

Devlin sonrió, porque sabía que Brahm podía beberse fácilmente seis botellas en el tiempo que él se bebía una.

Era evidente que su hermano había ido a buscarlo; era lo único que le podía traer por una taberna ahora. Brahm iba vestido de negro, con ropa sencilla, aunque elegante; casi nunca llevaba ese tipo de indumentaria. Sin embargo, además de la vestimenta, Brahm estaba sobrio; Devlin estaba segurísimo.

Estar tan cerca del alcohol tenía que resultarle difícil, pero no mostró ningún indicio de que le afectara. Por eso era el vizconde: se controlaba, no como su estúpido hermano menor.

De hecho, era ese control supremo de Brahm lo que lo había llevado a la bebida. Había bebido para perder el control, hasta que finalmente el alcohol lo controló a él. Y ese mismo control era lo que le impedía caer de nuevo en la tentación.

Devlin apartó la botella y la copa a un lado. ¿Era su imaginación o le estaban temblando las manos?

—¿Estás seguro de que sólo has tomado una copa? —le preguntó Brahm—. No tienes muy buen aspecto.

—No me encuentro muy bien.

Como una niñera, Brahm se inclinó hacia delante. Se quitó el guante y colocó los fríos dedos sobre la frente de Devlin.

—Tienes fiebre.

—He estado bajo la lluvia bastante rato —dijo, asintiendo y sin sorprenderse.

Lo que sí le sorprendió fue la colleja que su hermano le dio en la nuca. Normalmente no le habría dolido demasiado, pero ahora el dolor era tan fuerte que le había llegado hasta el cráneo y el cuello.

No le preguntó por qué le había pegado. Devlin supuso que podía ser por muchas cosas, y no quería hablar de ninguna de ellas.

—Tendrías que estar en casa —le regañó Brahm—. No en un sitio como éste. Este no es tu lugar.

—¿Y tú qué sabes?

—Porque éste es el lugar de la gente como yo —le dijo Brahm, lanzándole una mirada exasperada—. Ni siquiera puedes terminarte una copa.

No lo había dicho como si fuera un insulto, pero Devlin no dejaba de pensar que su hombría había quedado disminuida.

Cogiendo la copa, se bebió el resto del whisky de un trago. Le quemó y una ola de calor le golpeó el estómago tan fuerte que se estremeció. Dios santo, era horrible.

—Ahora te estás comportando como un idiota; más idiota de lo que normalmente eres, quiero decir.

—Ya sé lo que soy —le respondió Devlin con un eructo, aún con el sabor del whisky en la boca—. No me hace falta que vengas a decírmelo.

Aún no había caído tan bajo como para querer que su hermano respaldara la pobre opinión que tenía de sí mismo.

—Tienes que dejar de castigarte de esta manera. No te sienta bien.

—Ya lo sé —dijo Devlin, recostándose en la silla y mirando a su hermano con aire pensativo y con unos ojos que le escocían como si estuvieran llenos de arena—. Siempre me he culpado, desde niño. Todo era por mi culpa.

—Sólo porque tú lo convertías en tu culpa —le corrigió Brahm con expresión de apatía y preocupación fraternal.

—No dejaba de pensar que si conseguía ser mejor, más fuerte y más valiente, todo iría bien y no tendría que culparme más, pero no ha sido así. Soy un cobarde —explicó Devlin, asintiendo.

—Nadie que haya luchado contigo te llamaría cobarde, Dev.

—Te contaré un secreto —le dijo, riéndose amargamente y frotándose los ojos, que seguían escociéndole—. Lo único que me mantuvo con vida durante la maldita guerra fue el miedo a la muerte. No quería morir allí. Ni perder a ninguno de mis amigos. La valentía no tuvo nada que ver con lo que hice.

—¿Y qué es la valentía sino saber lo que debe hacerse y hacerlo? —apuntó Brahm, encogiéndose de hombros.

—Ahora mismo no parezco demasiado valiente, ¿verdad?

Su hermano le quitó la copa antes de que Devlin pudiera levantarla y, por un segundo, Devlin vio las ansias de alcohol reflejadas en los ojos de su hermano. Aunque el whisky era repugnante y espantoso, Brahm quería tenerlo en la boca, quería que le quemara el estómago hasta atontarlo dulcemente.

Sin embargo, el mayor de los Ryland dejó la copa tan lejos de ambos como pudo.

—Creo que tienes miedo —le confesó Brahm—. No pasa nada por tener miedo, pero no puedes evitar la vida para siempre. En algún momento tendrás que enfrentarte a lo que has hecho. Créeme, sé de qué hablo.

Devlin sonrió de manera comprensiva al ver la triste sonrisa de su hermano.

—¿Cómo has sabido dónde encontrarme?

Brahm jugueteó con el corcho de la botella de whisky, pasándolo de una mano a otra sobre la superficie de la mesa rayada.

—Cuando Blythe mandó a alguien a buscarme…

—¿Mandó a alguien a buscarte?

Claro, alguien tenía que haberlo hecho, porque de lo contrario Brahm no habría sabido que se había marchado, pero el hecho de que hubiera sido Blythe la que pidiera ayuda a su hermano le daba esperanzas.

—Está muy preocupada. Debería darte una colleja de nuevo por todo lo que le has hecho pasar a la pobre mujer. Primero la dejas sola con ese idiota de Carnover y luego desapareces durante horas. Creía que la amabas.

—¡Y la amo!

—Pues entonces deberías estar con ella. Por el amor de Dios, un hombre ha intentado forzarla hace poco y tú huyes compadeciéndote.

Visto de ese modo, Devlin también consideraba que se merecía una colleja. No había pensado en que abandonaba a Blythe; sólo había pensado en la mirada furibunda que le había lanzado y él no había soportado que lo viese como a un mal hombre.

Pero había demostrado ser un mal hombre al huir corriendo.

—Llévame a casa, Brahm —le dijo a su hermano, cruzándose con su mirada desde el otro lado de la mesa.

—Con mucho gusto —le respondió su hermano, sonriendo.

Devlin empujó la silla hacia atrás para levantarse, pero el mundo se inclinó de manera insegura a su alrededor. ¿Estaba borracho? No podía estarlo, no después de una copa. Quizá la fiebre le había subido más de lo que creía.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó su hermano—. No tienes buen aspecto.

Llevándose una mano a la cara, Devlin sintió el calor seco de su piel. La cabeza le daba vueltas y, ahora que estaba de pie, el aire parecía más frío, pero era un frío que le calaba los huesos.

—Llévame a casa —le rogó y ordenó a la vez a Brahm, mientras éste lo cogía del brazo.

Brahm lo rodeó por la espalda con el brazo, descansando el peso de ambos sobre su pierna buena y el bastón.

—Apóyate en mí, pero por lo que más quieras no te desmayes, porque no podré llevarte a cuestas.

Devlin asintió, sintiendo cómo su fuerza menguaba con una rapidez sorprendente. No tendría que haberse levantado. Tenía la vista nublada al salir de la taberna. Le gustó sentir el dulce tacto de la fría lluvia sobre su piel, aunque por dentro aún tuviera más frío. Castañeando de frío, subió con torpeza al carruaje de Brahm.

Alguien le colocó una manta o algo por encima. Le abrigaba un poco, pero no bastaba.

Era una manera agradable de regresar a casa para estar con su mujer, pensó. Y luego no pensó nada más porque la oscuridad lo invadió.

Capítulo 19

BLYTHE estaba en la puerta cuando Brahm llegó con Devlin. Hacía horas que Miles y Varya habían acompañado a Teresa a casa con un Carny más coherente, y ella se había quedado sola esperando a que Brahm volviera con noticias de su marido.

—¡Oh, gracias a Dios que lo has encontrado!

Blythe se quedó helada al ver el peso muerto que estaba obligando a Brahm a apoyarse con fuerza sobre el bastón, con la cara pálida por el esfuerzo.

—¿Está borracho?

—Tiene fiebre —gruñó Brahm, suspirando en voz alta aliviado cuando ella corrió para coger a Devlin por el otro brazo y colocárselo sobre los hombros para repartir su peso.

—¿Puedes ayudarme a subirlo arriba o quieres que llame a Piotr?

—Puedo hacerlo —dijo su cuñado un poco a la defensiva, porque prácticamente habían arrastrado a Devlin hasta las escaleras.

Blythe sabía que era mejor no discutir. Si algo había aprendido de los hermanos Ryland, era que se necesitaba un instrumento muy contundente para sacarles una idea que tuvieran metida en la cabeza.

—¿Dónde lo has encontrado? —le preguntó, subiendo por las escaleras y sin aliento por el esfuerzo de la subida.

—En una taberna.

La respiración de Brahm no era mucho mejor que la de Blythe. En realidad, sería mejor que hablaran cuando hubieran dejado a Devlin en la cama.

—¡Me has dicho que no estaba borracho!

—Y no lo está. Cuando lo encontré no se había terminado ni la primera copa.

Blythe se percató de la ironía amarga del tono de voz de Brahm.

Siguieron subiendo en silencio, ambos jadeando por el esfuerzo hasta que finalmente dejaron a Devlin en la cama.

—Ayúdame a desvestirlo.

Brahm se quitó el abrigo y lo tiró a los pies de la cama, al igual que su bastón.

—Dile a un criado que suba una compresa y agua fría.

—Cuando lo hayamos metido en la cama, lo haré —respondió Blythe, desabrochando los botones del chaleco de Devlin.

Desvestirlo cuando estaba despierto era una tarea fácil, sobre todo porque tenía tantas ganas de quedarse desnudo como ella, pero cuando estaba tan débil como ahora y no podía ayudar, era una tarea muy difícil. Medía casi dos metros, pesaba noventa kilos y tenía unas extremidades tan largas que Blythe tuvo que echarse hacia atrás para quitarle la ropa.

—Si hubiera sabido que me iba a hacer esto, le habría pegado aún más fuerte —protestó Brahm, tirando de uno de los calcetines de su hermano.

—¿Le has pegado? —le preguntó Blythe, mirándolo sorprendida.

—Sólo ha sido una colleja —respondió el vizconde con expresión inocente.

—¿Qué os pasa en vuestra familia que todos tenéis esa predisposición a pegar? —preguntó ella, quitándole a Devlin la ropa interior y colocando luego una mano sobre el muslo de su marido—. Es como una compulsión. Pega primero y piensa después.

Brahm le lanzó una sonrisa burlona torcida mientras recogía el abrigo y el bastón.

Blythe dividió su atención entre su cuñado y su marido, mientras tapaba a Devlin con la manta.

—¿Te vas?

—Voy a casa a cambiarme —dijo, enfundándose en el abrigo—. Volveré más tarde, si no te importa.

—Ven a cenar —respondió Blythe, asintiendo—. Y que vengan North y Wynthrope también, si quieres. Seguro que a Devlin le alegrará teneros cerca.

Brahm miró a su hermano cariñosamente de nuevo, a pesar de la sonrisa burlona que habían dibujado sus labios.

—Seguro que dormirá toda la noche, pero me sentiré mejor estando cerca. Gracias.

Fue entonces cuando Blythe se dio cuenta de lo mucho que Devlin significaba para su hermano mayor. Quizá ninguno de los cuatro fuera demasiado expresivo, pero nadie podía negar que no hubiese amor entre ellos, no cuando Brahm estaba dispuesto a enfrentarse a sus propios demonios e ir a buscar a su hermano.

—Gracias por encontrarlo —le dijo Blythe, dando la vuelta a la cama hasta donde estaba él y besándole su mejilla ligeramente rasposa.

Brahm se sorprendió perceptiblemente al notar el contacto, y con los dedos acarició el lugar que habían tocado los labios de Blythe con una vacilación que la conmovió. Menuda pandilla de tocados eran estos Ryland si un simple beso en la mejilla los incomodaba tanto.

—Sabía dónde encontrar a un idiota compadeciéndose —respondió él, quitándole importancia.

—¿Pero los Ryland conocéis a hombres así? —preguntó Blythe, con expresión de sorpresa burlona.

—Me alegro de tenerte en la familia —dijo Brahm, riéndose del comentario, y olvidándose de su desasosiego.

A Blythe esas palabras le llegaron al fondo del corazón. Se despidieron, y ella le hizo prometer que regresaría para cenar aunque North y Wynthrope no pudieran. Le gustaba Brahm, y no iba a preocuparse tanto por Devlin si estaba con ella.

En cuanto Brahm se marchó de la habitación, insistiendo en que conocía el camino hasta la puerta, llamó a una criada para que le subiera agua fría y una compresa.

Devlin tenía la piel caliente y seca. Iba a ser difícil bajar una fiebre que había subido de forma tan repentina, y seguro que antes de mejorar iba a empeorar.

Arremangándose, Blythe se sentó en la cama, cerca de las caderas de Devlin. Empezando por la cabeza, empapó la compresa en la palangana, la escurrió y empezó a frotarle la piel. Cuando había llegado a la cintura, volvía a tener la frente seca.

Iba a ser una noche larga.

El tiempo dejó de existir para Devlin mientras estaba sumido en la fiebre. Estaba consciente a ratos, sin saber cuántos minutos y horas habían pasado cada vez que se hundía en la oscuridad plagada de sueños.

A veces se despertaba y estaba caliente y otras frío. Luego tenía sed. Sintiera lo que sintiese, se despertara cuando se despertase, Blythe estaba allí sentada. Se quedó a su lado, pasándole paños fríos por la piel caliente o tapándolo cuando estaba temblando de frío. Aunque no pudiera verla por la abertura de sus párpados, podía oler esa fragancia sutil y aromática de su perfume, o podía sentir sus manos, dulces y tiernas, tocándole.

Blythe no lo había rechazado; aún no lo despreciaba. Se había quedado a su lado y lo había cuidado, y eso aún le hacía sentirse mejor que las mantas que lo tapaban.

Una vez que se despertó se encontró rodeado por una oscuridad casi total, tan silenciosa como una tumba, y por un momento pensó que era allí donde estaba. Luego Blythe llegó a su lado, con una vela en la mano, y Devlin hizo una mueca al ver la luz. Recordaba haberle pedido que la quitara de la mesita de noche la última vez que se había despertado porque la luz le hacía daño en los ojos. Por eso le había parecido tan oscura la habitación. Y estaba caliente por la fiebre, no por las llamas del Hades.

No había hecho nada malo para que lo condenaran al infierno. Su cerebro finalmente lo había aceptado. Parecía muy fácil creerlo. Quizá no siempre hubiera hecho lo correcto, y el Señor sabía que tenía muchos remordimientos, pero Dios jamás le habría dado a Blythe si su alma no pudiera salvarse. Ella era lo más puro y bueno de su vida e iba a tener que dejar de pensar que no se la merecía (sabía que no se la merecía) y empezar a ser el hombre que se merecía. Y ése era un hombre que no huía, que aceptaba ser quien era y lo que era, y que se responsabilizaba de sus acciones.

Le habían hecho un gran regalo, y no iba a perderlo porque sabía valorarlo. También iba a corresponderle con su amor. Quizá no fuera tan inmaculado como el de Blythe, pero era todo lo que le podía dar.

—Devlin, ¿estás bien? ¿Has tenido una pesadilla? —le preguntó Blythe, colocando las manos sobre las suyas.

Sí, había tenido una pesadilla. Había vivido toda su vida dentro de su propia trampa.

—Estoy bien.

No parecía que estuviera bien. Tenía la voz ronca, seca y pastosa.

—Bebe agua —le ordenó, colocando la taza en sus labios mientras Devlin levantaba la cabeza.

El agua estaba fría y fresca, y quería bebérsela en un único trago codicioso, pero Blythe no se lo permitió.

—Bebe a sorbos.

Devlin hizo lo que le ordenaban, bebiendo un sorbo tras otro, hasta que sintió cómo la mano sobre la que tenía recostada la cabeza empezaba a temblar por el esfuerzo y cómo su propio cuello empezaba a sentir la tensión. Dios santo, le dolía mucho la cabeza.

Levantó la mirada para verla, a pesar de la luz deslumbradora de la vela. El fuerte brillo la rodeaba con un halo brumoso, iluminando el tono rojizo de su pelo, como si toda su cabeza ardiese como brasas de un fuego.

Parecía un ángel con el pelo en la cara y el camisón de noche abrochado hasta el cuello.

Blythe le tocó la mano que tenía en el pecho. Lentamente, Devlin abrió los dedos para que ella entrelazara los suyos.

—Lo siento —dijo.

—Yo también —contestó ella, sonriendo mientras la mano que tenía libre le apartaba el pelo de la frente—. Tienes que dormir más. Debes descansar.

—No me dejes —dijo él, sujetándole la mano con fuerza.

—No me iré a ninguna parte. Estaré aquí cuando te levantes —lo tranquilizó, apretando los dedos.

Devlin le sujetó la mano sobre el pecho, con el eco de sus palabras en los oídos. A pesar de la fiebre, consiguió dormirse cómodamente.

Fue un sueño profundo y sin pesadillas, con su ángel de la guarda cuidando de él.

La última persona de la que Blythe esperaba visita era Carny.

Habían pasado tres días desde aquella tarde fatídica. A Devlin le había bajado la fiebre. Aun así, se había pasado casi todo el día encamado, lo cual quizá no fuera tan malo para el visitante.

Carny parecía haberse recuperado bastante, excepto por la mancha y la hinchazón de la nariz.

—Está rota —confirmó, cuando vio que Blythe lo miraba fijamente.

—Ojalá pudiera decir que lo siento, pero te lo buscaste —le respondió, asintiendo y rodeándose a sí misma con sus brazos.

Carny se rascó la nuca mientras se sentaba en el sofá del salón. Blythe no quería estar con él en la otra sala, porque le traía muchos recuerdos desagradables que aún eran demasiado recientes.

—¿Qué hice exactamente? Teresa no sabe decírmelo y yo no lo recuerdo.

Blythe podía mentir. Sentada en la silla que estaba más lejos de él, unió las manos sobre su regazo, jugueteando con los dedos y la delicada muselina de color verde botella. Jamás había tenido miedo de Carny antes de que la atacara estando borracho, y aunque ahora mismo no le tenía miedo, tampoco se sentía cómoda. No sabía si volvería a estarlo algún día.

—Me besaste e intentaste forzarme. Devlin entró y entonces… te pegó.

En realidad lo tiró al suelo como si de una muñeca de trapo se tratara. Blythe jamás había visto un ataque tan rápido y tan salvaje. Le había asustado un poco, pero también le había emocionado. Un hombre fuerte tenía algo especial, sobre todo porque Blythe era la única mujer en el mundo que sabía lo vulnerable que también podía ser.

Carny parecía horrorizado. Tenía el rostro pálido, excepto por el terrible cardenal.

—Dios mío —exclamó, llevándose la mano a la boca como si fuera a vomitar y mirando a Blythe—. No sé qué decir. Decir «lo siento» no me parece nada adecuado.

Era evidente que se estaba disculpando con sinceridad, y aunque pareciera extraño a Blythe no le costó perdonarle. Fue inesperadamente fácil, teniendo en cuenta que había intentado forzarla. Bebido o no, ese comportamiento no podía excusarse, aunque ella casi podía entender la desesperación que lo había impulsado a hacerlo.

—Acepto tus disculpas, Carny, pero no sé si Devlin las aceptará o no.

—¿Está aquí? —preguntó, mientras sus elegantes dedos tapaban su nariz sin llegar a tocarla.

—Está arriba, en la cama. Ha tenido fiebre porque estuvo bajo la lluvia todo el día. Ahora se encuentra mejor, pero aún está débil.

—Me estaba buscando a mí, ¿verdad? —preguntó Carny, empalideciendo aún más, aunque parecía que no fuera posible.

—Sí —respondió Blythe.

No era mentira. Devlin había salido a buscarlo, aunque eso no había sido lo que le había hecho coger la fiebre. Sin embargo, si Carny quería sentirse culpable de la enfermedad de Devlin, Blythe no iba a detenerlo.

—¿Puedo subir y hablar con él?

Blythe no se molestó en ocultar su sorpresa. Carny podía ser muchas cosas, pero evidentemente cobarde no era una de ellas.

—Claro que puedes subir. ¿Quieres que le diga que estás aquí?

—No —respondió Carny, moviendo la cabeza—. Prefiero ir solo.

Sin duda, era un hombre valiente.

Sin embargo, no se puso en pie; se quedó sentado, mirando al suelo. Parecía un niño a quien habían regañado, muy distinto al Carny que estaba acostumbrada a ver. Aunque en realidad hacía pocos días había visto un lado totalmente distinto de su personalidad, un lado que habría preferido no saber que existía.

Y pensar que en su día había querido pasar el resto de su vida con él. Era un hombre al que no conocía incluso después de tantos años.

—Teresa está embarazada. ¿Lo sabías?

Blythe asintió, sin saber muy bien cómo responder a ese cambio de tema.

—Sí, me lo dijo la mañana que te fuiste y no regresaste.

Las noticias no parecían sorprender a Carny.

—Por eso se había comportado de una manera tan extraña, porque sospechaba que estaba embarazada; esperaba estarlo —dijo, y luego la miró con una expresión desfigurada por los sentimientos de culpabilidad que tenía—. Pensaba que había cambiado de opinión sobre lo de tener un hijo.

Por supuesto, nada de todo eso le resultaba nuevo a Blythe. Había escuchado toda la desagradable historia por parte de los dos.

—¿Y era cierto?

—¡Claro que no! Deseaba con todas mis fuerzas tener un hijo propio y como no ocurría, pensé que…

—¿Pensaste qué? —le insistió con las manos quietas sobre su regazo.

—Que era culpa mía. Que me pasaba algo a mí —confesó, encorvándose de hombros.

Era extraño lo mucho que le llegó a Blythe al corazón esa confesión desolada. Jamás en su vida se habría imaginado que Carny podría perder esa increíble confianza en sí mismo. Ahora entendía su comportamiento extraño y por qué había vuelto a ella. Le había adorado tanto en su momento que sin duda Carny había pensado que podría animarlo de nuevo. No se le había ocurrido que su amor por Devlin hacía que fuera imposible que sintiera lo mismo por otra persona. Quizá ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

La generosidad de los sentimientos de Blythe era extraña, no inoportuna sino rara. Podría haberla violado y aun así estaba menos enfadada con él ahora que cuando la había rechazado hacía dos años.

—Ahora ya sabes que no os pasa nada a ninguno de los dos.

—Sí, y casi me entero demasiado tarde —asintió él malhumoradamente.

Blythe no respondió. Si Teresa supiese lo que Carny había intentando hacerle, sospechaba que sería más que «casi», pero Teresa jamás se enteraría por ella; eso lo tenía claro.

—Oh, Blythe —dijo Carny, suspirando larga y profundamente—. La he liado bien.

—Sí, es verdad —respondió Blythe, pensando que la expresión de Carny se quedaba muy corta—. Tienes suerte de que te hayan dado la oportunidad de arreglar las cosas.

—Sí, lo haré —respondió Carny, pasándose las palmas de las manos por los muslos y resuelto a convertir la afirmación en realidad—. Por supuesto. ¿Dejarás que lo solucione?

—Creo que sí —respondió, sonriendo ligeramente.

—¿Y Devlin?

Aunque Blythe quería decirle a Carny que su amigo le perdonaría, no se lo podía prometer. El único que podía hacerlo era el propio Devlin.

—Tendrás que preguntárselo a él.

—Sí —dijo, esta vez levantándose—. Lo haré.

Se dirigió a la puerta, deteniéndose y dándose la vuelta en la entrada abierta (Blythe no había sido capaz de encerrarse con él en la habitación una segunda vez).

—Siento de veras el daño que te he podido hacer, Blythe. Eres una de las personas de mi vida a quien jamás querría hacer daño.

—Lo sé —contestó ella, asintiendo—. ¿Me prometes que no volverá a ocurrir?

—Te lo prometo.

Y a diferencia de hacía dos años, cuando Carny le había hecho una promesa similar, esta vez Blythe le creyó.

—¿Qué diablos quieres?

En su favor, había que decir que Carny ni siquiera se inmutó ante el rencor del tono de Devlin, aunque en realidad no resultaba demasiado amedrentador recostado sobre un montón de cojines blancos mullidos y con sólo un par de mantas cubriendo su desnudez.

—Ya sé que seguramente no me creerás y sin duda no tienes por qué aceptarlo, pero he venido a disculparme —explicó el hombre más pequeño, cerrando la puerta.

—¿No será a mi mujer a quien tienes que pedirle disculpas? —preguntó Devlin, frunciendo el ceño.

—Ya lo he hecho —respondió Carny, cruzando los brazos.

¿Habían estado a solas? ¿Había tenido miedo Blythe de estar en la misma habitación que él? Si no hubiese sido tan estúpido, no habría enfermado y podría haber estado con ella, ofreciéndole seguridad. Sin embargo, no había sido así, y una de las cosas que estaba aprendiendo de Blythe es que no puedes cambiar el pasado. Sólo puedes aprender de él.

—¿Y? —preguntó, enderezándose en la cama.

—Ha aceptado mis disculpas.

¿Por qué no le sorprendía?

—Es mucho más amable que yo —respondió Devlin.

—Y tampoco pega tan fuerte —añadió su amigo, sonriendo.

La mirada de Devlin recayó sobre la nariz de Carny. Ahora se percataba de la hinchazón y el cardenal. Una parte de él se sintió culpable al verlo, y la otra sintió una extraña sensación de orgullo. Le había hecho daño. Bien. Se lo merecía por lo que le había estado a punto de hacer a Blythe. Ella había intentado ser su amiga, había confiado en él y él se lo pagaba intentando violarla.

El recuerdo de la escena bastaba para avivar la ira de Devlin. No quería perdonar a ese hijo de puta, aún no.

—Intentaste violarla.

—No lo recuerdo —dijo Carny, dejando de sonreír al oír lo que Devlin le recordaba con dureza.

—Pues qué pena.

Quizá estuviera siendo excesivamente frío, pero no conseguía sentirse triste por Carny.

Lo que le había intentado hacer a Blythe era inexcusable, pero si ella podía perdonarlo, él también lo intentaría.

Carny cruzó los brazos con un gesto protector y en su rostro se vio reflejado un esfuerzo por intentar no conmoverse.

—Blythe me importa muchísimo. Jamás le haría daño.

—Pero lo hiciste. Quizá no físicamente, pero le hiciste daño.

—Lo sé —respondió él, asintiendo con expresión triste.

—Ese día quería matarte —reconoció Devlin—. Lo único que te mantuvo en vida fue la misericordia de Blythe.

Carny asintió de nuevo.

—Que no vuelva a ocurrir jamás.

—No —dijo, luego rio con amargura—. Menuda manera de dar las gracias a un hombre que te ha salvado la vida, ¿eh?

—Habría sido una muy mala manera de dar las gracias si hubieras pensado en mí mientras lo hacías, pero sospecho que si hubieses sido así, te lo habrías pensado dos veces antes de tocar a Blythe —respondió Devlin, encogiéndose de hombros.

—Quizá —añadió Carny, sonriendo débilmente y llevándose los dedos a la nariz.

Pero no había quizá que valiera, y Devlin lo sabía. Si su amigo hubiera sido capaz de pensar racionalmente, jamás habría actuado de esa manera. Quizá hubiese pensado en ello (lo cual le preocupaba casi lo mismo), pero no lo habría hecho.

—Te puedo perdonar porque todos hemos hecho cosas de las que nos arrepentimos, pero no estoy seguro de que pueda olvidarlo.

Carny endureció la expresión y tragó saliva. Quizá fuera mejor que no recordase lo que había hecho, porque ya parecía estar sufriendo bastante. Aun así, Devlin mentiría si no reconociera que deseaba que el sufrimiento de su amigo se multiplicara por diez.

—Sé que yo no lo olvidaría si la situación fuera a la inversa —respondió.

Bien, se habían entendido. Se miraron fijamente un rato, y Devlin vio un arrepentimiento y un remordimiento real en los ojos del otro hombre.

—Va a pasar un tiempo hasta que las cosas vuelvan a ser como antes.

Por Dios, las cosas no habían sido igual entre ellos desde Waterloo. La diferencia era que ahora no sólo habría tensión entre él y Carny, sino entre éste y Blythe. Miles y Varya también le estarían regañando durante mucho tiempo. Ese error era algo con lo que Carny tendría que vivir el resto de su vida, del mismo modo que Devlin tenía que vivir con el suyo.

Quizá algún día a Carny le resultaría más sencillo aceptarlo, como le estaba pasando a él, pero no demasiado pronto, esperaba.

—Lo entiendo.

Devlin se permitió sonreír. No estaba en sus manos determinar cuánto tiempo iba a sufrir Carny.

—Pero espero que tu cachorrillo me llame «tío», ¿vale?

—Claro. Te lo traeré para que le enseñes a disparar —sugirió, con el rostro iluminado.

—Pues claro, porque de ti seguro que no lo aprenderá.

Era extraño bromear con Carny cuando aún sentía rencor hacia él en su corazón, pero era lo que Blythe querría, y Devlin tenía la ligera sospecha de que podría perdonarse a sí mismo por sus pecados con más facilidad si aprendía a perdonar a los demás por los suyos. Era evidente que Carny continuaría castigándose por esa trasgresión durante mucho más tiempo que los demás.

—¿Has visto a Miles? —dijo, preguntándose si el hermano de Blythe también lo habría perdonado.

—Sí. Estaba enfadado, pero hemos conseguido arreglar las cosas. Blythe tiene mucha suerte de teneros a vosotros dos como protectores.

—Yo soy quien tiene suerte de tenerla.

—La amas de verdad, ¿no es así? —le dijo, mirándolo con atención.

Devlin no respondió, pero Carny debió de tomar su silencio como respuesta.

—Los dos os merecéis el uno al otro. Blythe debe ser amada por alguien que lo sienta de verdad.

Sus palabras le llegaron al fondo del corazón. Había estado todo ese tiempo preguntándose si se merecía a Blythe sin pensar ni una vez que quizá ella también se merecía a Devlin. No se le había pasado por la cabeza que quizá podía ofrecerle algo, y sí que podía. Era el hombre que la amaría como ella merecía ser amada.

Y para ello no iba a esconder más sus sentimientos ni iba a esconderse ni huir más cada vez que pareciese que las cosas se complicaban entre ellos. Estar casado a veces significaba no estar de acuerdo, y de vez en cuando volver loco al otro.

Devlin prefería tener a Blythe volviéndole lo que ella quisiera a estar solo.

Había algo que tenía claro: Blythe huiría de él ahora mismo si le oliera.

—Hazme un favor, Carnover —le dijo, apartando las mantas—. Haz algo útil y pide que me preparen un baño, ¿eh?

Sonriendo, Carny se dio la vuelta para cumplir sus órdenes. Devlin bajó las piernas de la cama y se levantó. Su amigo le dio la bata para que no tuviera que ir a buscarla. No estaba tan débil como pensaba. Las piernas apenas le temblaban. No tenía nada que no pudiera arreglar una buena comilona.

Carny lo dejó cuando llegó el agua para la bañera. Sin duda, había menos tensión entre ellos que cuando había entrado en la habitación. Quizá había llegado el momento de empezar de nuevo. A ambos les vendría bien.

Pero primero tenía que estar limpio.

Devlin entró en la sala contigua a la cámara para quitarse la bata y la dejó sobre una silla. Luego se metió en una bañera humeante, temblando y suspirando al hacerlo. Dios santo, qué bien.

Se quedó en remojo un rato, disfrutando del relajante calor de la bañera. Luego, con un paño, un cepillo duro y el jabón perfumado de sándalo de Blythe, se frotó la piel hasta que quedó rosada. No se olvidó de ningún rincón, ni de los codos ni de la piel entre los dedos de los pies. Cuando terminó, se sentía como un hombre nuevo.

El agua se deslizaba por su cuerpo como en riachuelos cuando se levantó, y Devlin sintió el aire de la noche con un escalofrío. Se secó con la toalla a toda prisa y se volvió a enfundar en la bata, para que el suave terciopelo lo envolviera. Regresó a la habitación dispuesto a vestirse para bajar a cenar y reunirse con Blythe en el comedor. Después, se disculparía por ser tan idiota, y quizá ella le permitiría que le hiciese el amor. Parecía que hacía siglos desde que la había abrazado, y no sólo un par de días.

Alguien llamó a la puerta y ésta se abrió. Hablando del ángel…

Blythe ya estaba vestida para ir a cenar, muy bien vestida, en realidad. Normalmente no se ponía tan guapa cuando cenaban los dos solos, puesto que sabía que Devlin prefería que fuera cómoda más que a la moda.

—Ya te has levantado —le dijo Blythe, sorprendida al verlo.

Devlin sonrió. Ahora, cara a cara con ella, no estaba tan seguro de sí mismo como antes.

—Acabo de bañarme. Iba a vestirme y reunirme contigo para cenar —explicó, mirando luego la bandeja que llevaba Blythe en las manos—. ¿O has venido tú para cenar conmigo?

A Blythe se le ruborizaron las mejillas en el acto.

—En realidad, me han invitado a cenar a Wynter Lane.

Devlin se desanimó un poco.

—Oh.

Blythe iba a salir y a dejarlo solo.

—Pensaba que aún estarías acostado —le explicó, ruborizándose aún más—. Si quieres vestirte y venir conmigo, estoy segura de que a Miles y a Varya no les importará. O puedo quedarme y cenar juntos, si quieres.

Devlin movió la cabeza, quitándole la bandeja de las manos. Quería rogarle que no fuera, porque estaba seguro de que no volvería. Era un cobarde.

—Estoy un poco cansado. Cenaré y me acostaré. ¿Me despertarás cuando vuelvas?

Blythe tragó saliva y asintió, mirándolo fijamente. En sus ojos, Devlin vio la misma incertidumbre que sentía él en el pecho. Dios santo, ¿acaso la había perdido ya?

—No estaré fuera demasiado rato —le prometió, dirigiéndose de nuevo a la puerta.

Entonces, como si se le acabara de ocurrir, volvió a él y lo besó rápidamente en los labios.

—Que descanses.

El corazón de Devlin se fue con ella cuando se marchó. Llevándose la bandeja a la cama, intentó leer mientras comía con poco entusiasmo la cena de fiambres fríos, pan y queso. Luego apartó el libro y la bandeja, y esperó.

Esperó a que su esposa regresara, preguntándose si lo haría.

Era tarde cuando Blythe regresó de Wynter Lane. Se había marchado en cuanto había podido, para poder cumplir lo que le había prometido a Devlin.

Tendría que haberse quedado en casa con él. Había querido hacerlo, pero Devlin le había dicho que se fuera y parte de ella estaba loca por salir de la casa, y otra parte estúpida de ella había pensado que quizá Devlin no quisiera estar con ella, aunque esa idea se le fue de la cabeza en cuanto subió al carruaje. Por supuesto que quería estar con ella. La amaba.

Ahora no importaba. Estaba en casa y finalmente podrían hablar. Parecía que hubiera estado fuera una semana y no enfermo un par de días. Quería saber de qué habían hablado él y Carny, quería decirle lo preocupada que había estado por él. Quería decirle que lo amaba y finalmente oírselo decir a él, porque eso era lo único que importaba.

Devlin estaba dormido cuando entró en la habitación. Una vela, que había ardido hasta el cabo, destellaba en la mesita de noche; tenía la bandeja de la cena y un libro a su lado. En silencio, apartó ambas cosas de la cama y se fue al tocador para deshacerse el peinado. No se molestó en llamar a Suki.

Devlin no se despertó mientras Blythe se quitaba las horquillas del moño y se cepillaba el pelo. Podía dormir como un tronco aunque estuviera tronando o hubiera ruido fuera, pero si a Blythe se le caía una horquilla, si pisaba demasiado fuerte o si el pestillo de la puerta hacía ruido, se despertaba en el acto.

Blythe se desvistió en silencio, y por primera vez desde que había enfermado, se metió en la cama con él. Las criadas habían hecho la cama y Blythe notó que estaba limpia al deslizarse entre las sábanas. Seguramente la habían hecho mientras Devlin se estaba bañando.

La vela chisporroteaba. No se molestó en apagarla, porque ya estaba llegando al final de la mecha.

Arrimando la espalda al pecho de Devlin, Blythe cerró los ojos y dejó que la calidez de su marido se deslizara por el fino camisón hasta su piel. Se sentía muy bien tan cerca de él de nuevo. Lo había echado mucho de menos, y había dormido bastante mal las últimas dos noches sin él.

Pero esa noche el sueño no la esquivó. A los pocos minutos de que la vela diera los últimos destellos, Blythe se durmió profunda y plácidamente.

Más tarde se despertó, sintiendo algo extraño. Estaban envueltos por las horas oscuras antes de la madrugada, con lo cual era difícil, aunque no imposible, ver.

Moviendo la cabeza a un lado, se dio cuenta de lo que la había despertado. Devlin estaba a su lado, con la cabeza recostada sobre una mano, observándola. Sólo él sabía el rato que llevaba así.

—Tenías que despertarme cuando llegaras a casa —le recordó en voz baja.

—Estabas durmiendo tan plácidamente que no quise hacerlo —le explicó Blythe, bostezando—. Necesitas dormir.

—Lo que necesito eres tú.

El cuerpo de Blythe se estremeció al oír las palabras.

—¿Aún me amas?

Sonriendo con ternura, ella le acarició la mejilla. Se había afeitado y tenía la piel fina y satinada.

—Por supuesto que te amo. ¿Cuántas veces tendré que decírtelo para que te lo creas?

—Siempre.

—Pues más vale que me vaya acostumbrando.

Blythe sabía que se lo creería antes. Sin embargo, quizá necesitase aún un tiempo, y ella lo aceptaba de buen grado. No significaba que Devlin dudara de ella, el problema era que no estaba acostumbrado a que le ofrecieran amor. Al final, aprendería a confiar en ello, ella no le daría otra alternativa.

Moviéndose hacia él, Blythe se levantó apoyándose sobre un hombro y colocó la otra mano sobre el pecho de Devlin, justo encima del corazón, sintiendo su ritmo firme en la palma.

—Devlin, sabes que no hice nada para alentar a Carny, ¿verdad?

Devlin le acarició la mano, sujetándola contra el cálido vello de su pecho.

—Sí —respondió, dudando un momento si decirle algo o no—. Cuando le vi besándote, quise matarlo.

—Yo también quise matarlo —respondió a la ligera, aunque sabía lo que quería decir Devlin.

Literalmente, realmente había querido matar a su amigo porque le había agredido. ¿Esperaba que Blythe lo maldijera o le diera la espalda por tener ese sentimiento? Si la situación hubiese sido a la inversa, Blythe habría querido matar a quien fuera que se hubiera atrevido a hacerle daño.

—¿Te asusté? —preguntó Devlin, abriendo los ojos en la oscuridad.

¿Así que era esto lo que le preocupaba? ¿Que su violencia de algún modo hubiese hecho que ella le tuviera miedo?

—No, no me asustaste. Jamás podrías asustarme, pero me asustó que te fueras corriendo de ese modo.

—Pensé que estabas indignada conmigo, porque parecías muy enfadada.

Con los dedos doblados bajo los suyos, Blythe acariciaba el cálido vello del pecho de Devlin.

—Estaba enfadada con Carny, no contigo. Y aunque hubiese estado enfadada contigo, evitarme no lo habría solucionado.

—Lo sé. No volveré a salir huyendo; lo prometo —le dijo, asintiendo.

Blythe le creía. Algo había cambiado en él esos últimos días. Poco a poco, estaba empezando a darse cuenta de que no tenía nada que temer y de que podía abrirse a Blythe, que ella lo aceptaría, del mismo modo que él la aceptaba.

—¿Qué he hecho para merecerte? —preguntó pensativa Blythe, acariciando la cálida curva del pecho de Devlin.

—Yo suelo hacerme la misma pregunta —le dijo Devlin, quedándose inmóvil bajo su mano.

Sonriendo con coquetería, ella se acercó, deslizando su cadera entre las de Devlin.

—Si te lo digo, ¿me lo dirás tú?

Blythe podía notar cómo se le estaba endureciendo el miembro contra su cadera cuando Devlin le devolvió otra sonrisa igual de seductora.

—De acuerdo.

—Ser tú mismo —respondió Blythe con sencillez, casi repitiendo lo que Devlin le había dicho a ella en su día—. Eso fue lo único que hiciste y eso es todo lo que tendrás que hacer. Ahora te toca a ti.

Él dejó de sonreír cuando la miró fijamente a los ojos con la poca luz que había.

—Me amaste. Incluso cuando pensaba que te lo había puesto imposible para que me amaras, me amaste igualmente.

Con un nudo en la garganta, a ella no se le ocurrió una respuesta adecuada, así que se acercó a él, ofreciéndole su boca.

Devlin aceptó su beso, envolviendo los labios de Blythe con los suyos. Dejando los dedos de Blythe, la tocó con dulzura, primero en el muslo, luego en la cadera y por la espalda, acariciándola como si fuera la primera vez. Blythe también deslizó su mano por el pecho de Devlin, sobre las costillas y hasta las caderas. Allí, sus dedos encontraron la cicatriz que el cuchillo del francés le había dejado. La acarició con cuidado, amándola con el tacto.

Amándolo.

Blythe dejó de mover la mano y rompió el beso.

—¿Cuándo ibas a decírmelo?

Devlin inclinó la cabeza; los ojos le brillaban tras esas pestañas negras y gruesas y la miraban fijamente.

—¿Decirte qué?

—Que me amas.

Al pronunciar esas palabras, Blythe sintió una presión en el pecho muy peculiar. Era como si la envolvieran con una faja invisible a su alrededor.

Devlin parecía sorprendido de nuevo. Se quedó mirándola fijamente.

—Puedes decirlo —le aseguró—. Quiero que lo digas. No te voy a rechazar y lo sabes.

Sí que lo sabía; Blythe podía verlo en sus ojos. También podía ver ese viejo miedo del que no acababa de librarse.

—Ya sé que es verdad, Devlin. Aunque no lo digas, sé que es verdad —le dijo, levantándose para tocarle la mejilla con los dedos—. Pero me encantaría escucharte decir lo que significo para ti.

—Todo —susurró Devlin en voz ronca—. Lo eres todo.

—¿Por qué lo soy todo?

Era como intentar sonsacarle un secreto a un niño. De hecho, era exactamente eso. Blythe estaba intentando que ese niño que no se sentía amado fuera vulnerable de nuevo.

—Porque… —empezó a decir Devlin, tragando saliva y con el rostro descompuesto—. Porque te amo.

A Blythe se le hinchó el corazón. La alegría corría por sus venas. Devlin lo había dicho con palabras. Se lo había estado diciendo de cien formas distintas desde que se habían conocido, pero no lo había entendido hasta que Blythe se había dado cuenta de que Devlin la tocaba con tanta reverencia como ella lo tocaba a él. La amaba. Siempre la había amado.

En cuanto las palabras salieron de la boca de Devlin, el mundo tembló bajo sus pies. Lo había dicho; lo había dicho de verdad. Y lo decía en serio. Jamás había estado tan seguro de algo. La amaba. En cierto modo, Devlin pensaba que la había amado desde el primer momento en que la había visto, o quizá incluso antes, cuando Miles y Carny solían contarle historias sobre ella y se la imaginaba.

Las manos de Devlin tocaron la ligera tela de su camisón, arrugándolo, arrastrándolo hacia arriba hasta que pudo deslizar su mano por la sedosa suavidad de sus caderas y sus nalgas. Blythe movió las caderas hacia él, tentándolo con la caliente gruta entre sus piernas.

A Devlin se le irguió el pene con la promesa de sumergirse en el interior de Blythe. Devlin le subió el camisón aún más, hasta que Blythe se levantó de la cama y se quitó la problemática prenda por la cabeza. La tiró al suelo.

Ella se arrodilló a su lado, ofreciéndole cada centímetro de su desnudez en la oscuridad del amanecer de color perla. Devlin le pasó los dedos por los hombros y los pechos, jugando con el pezón para que se irguiera. Luego, bajó las manos recorriendo su cintura, la calidez generosa de sus caderas y la ligera redondez de su vientre. Finalmente, los dedos de Devlin se movieron hacia el vello color canela que se encontraba entre las piernas de Blythe.

Blythe se abrió de piernas, para que Devlin pudiera tocarla mejor. No intentó taparse, sino que lo miró fijamente mientras el dedo explorador de Devlin separaba los húmedos labios de su sexo, deslizándose por ese pasaje ya húmedo y tirante. Metió y sacó el dedo mientras su pulgar jugaba con la cima del deseo de Blythe, acariciándola hasta que ella se arqueó contra su mano.

Entonces retiró los dedos y Blythe se tumbó a su lado una vez más. Devlin se colocó encima de ella. Rodeándole el muslo con la mano, Devlin colocó la pierna sobre su cadera y se deslizó por la entrada de su cuerpo. Lentamente, introdujo su dura y palpitante erección en su interior, y los músculos de Blythe la apretaron con dulzura.

Le hizo el amor de esa manera, cara a cara, con una mano en la parte inferior de la espalda, empujando la pelvis de Blythe contra la suya, estimulando el centro de su placer con cada movimiento de las caderas de Devlin.

—Ámame —le susurró él en la boca, mientras sentía cómo crecía la presión.

—Te amo —jadeó Blythe, moviendo sus caderas contra las de él.

Tenía los pezones duros por el roce del pecho de Devlin.

—Te amo, te amo —repitió Blythe.

Al oír esas simples palabras, Devlin perdió el control. Hacía mucho que no la sentía envolviéndolo, y la excitación de la cópula era difícil de aguantar.

—Te amo —gimió Devlin, empujando con fuerza antes de tener el orgasmo.

Las caderas de Blythe también se movían más rápido, encontrándose con la fuerza de los movimientos de Devlin hasta que ella también gritó al sentir el alivio.

Después se quedaron tumbados en silencio, con los cuerpos entrelazados de tal manera que era imposible saber dónde empezaba uno y terminaba el otro.

Pronto regresarían a Rosewood, la casa que ambos amaban, donde crearían su hogar, un lugar al que ambos pertenecerían. Juntos. Lo llenarían de risas y amor y, algún día, de hijos. Muchos niños que sabrían que sus padres los amaban desde el primer día.

—Estás en mi corazón —murmuró Devlin en el pelo de Blythe, sintiendo un picor extraño en los ojos—. Lo estuviste desde el primer día en que te vi.

Blythe le abrazó más fuerte el torso, acercándose aún más a él con su cuerpo.

—Creo que tú siempre has estado en el mío, incluso antes de conocernos.

Las palabras de Blythe le envolvieron el corazón, apretándolo hasta que casi no pudo respirar, pero aun así no era una sensación desagradable. Era una sensación buena, como de liberación.

Cuando el nuevo día apareció por el horizonte, inundando con su luz la habitación y todo a su alrededor, Devlin Ryland encontró la paz y el amor que su corazón siempre había anhelado.

En los brazos de su mujer.

Reseña Bibliográfica

Kathryn Smith

Kathryn Smith decidió ser escritora de novelas románticas a los diez años. Su primera novela, Pasión esquiva, fue publicada por Avon Romance en 2001. Desde entonces ha publicado más de una docena de libros, y ha combinado estilos en obras románticas con un toque paranormal. Se ha convertido en una habitual de las listas de autoras más vendidas del periódico USA Today. Además de la citada Pasión esquiva, Booket ha publicado también Una proposición seductora, Un juego escandaloso y Caer en la tentación.

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Por primera vez

Devlin Ryland ha regresado de Waterloo como un aclamado héroe de guerra, aunque en su interior prefiere olvidar todo lo relacionado con ella y todo lo que tuvo que hacer en nombre del deber.

Blythe Christian conoce demasiado bien de lo que son capaces los hombres cuando están en plena guerra —como traicionar a sus prometidas.

Ahora, el destino ha querido que los caminos de ambos se crucen, y aunque ninguno de ellos puede negar la atracción mutua que ha surgido, tendrán que aprender a confiar de nuevo; Devlin con sus secretos y Blythe con su corazón. Sólo entonces conocerán el poder curativo del amor.

Devlin Ryland, héroe de guerra en Waterloo, ha regresado triunfante a Londres, aclamado por su coraje y arrojo al salvar la vida de uno de los oficiales ingleses. Devlin se siente avergonzado por la atención que recibe, ya que no quiere tomar parte en nada de eso, ni desea su recién hallada gloria, ni recordatorios de la guerra o del papel que desempeñó en ella.

Su buen amigo Miles (Pasión esquiva) lo invita a la fiesta que va a celebrar en su casa a las afueras de Londres. Y es durante esa fiesta donde descubre a una mujer que despierta su interés y su deseo como ninguna otra ha hecho nunca: la bella lady Blythe Christian.

Para su desgracia, la dama en cuestión no quiere tener nada que ver con el célebre héroe, pues Devlin es quien salvó la vida del hombre que era su prometido y que después de recuperarse de sus heridas se casó con otra. No importa lo devastadoramente guapo, amable y considerado que le parezca, Devlin es un constante recordatorio del dolor y la humillación que sintió al ser traicionada. Como resultado de aquella traición, Blythe ha jurado no casarse jamás, ni volver a confiar su corazón a otro hombre para que vuelva a destrozárselo.

Por su parte Devlin, a pesar de ser elogiado por donde quiera que va, sigue luchando contra el sentimiento de ser un hombre que no encuentra su lugar en este mundo, aunque hay una cosa que tiene muy clara, y es que nadie le ha hecho sentir como lo hace Blythe y, por primera vez en su vida, desea mucho más…

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Título original: For The First Time

© Kathryn Smith, 2003

© por la traducción, Blanca Rissech, 2008

© Editorial Planeta, S. A., 2008

Ilustración de la cubierta: Alan Ayers

Fotografía de la autora: © Brigitte Bouvier

Primera edición en Colección Booket: mayo de 2008

Depósito legal: B. 17.4742008

ISBN: 9788408079552