PASIÓN ETERNA

KATHRYN SMITH

CAPÍTULO 1

Era la casa menos parecida a un burdel que hubiese visto nunca.

Saint se detuvo en la puerta y levantó la vista para observar la bonita pared de ladrillo rojizo típica del barrio de Chelsea. No había ningún letrero con intrincados dibujos en la puerta, ni cortinas de damasco escarlata en las ventanas, y tampoco se veía a ninguna cortesana lanzando miradas furtivas desde el balcón. En vez de eso, el lugar tenía pequeñas flores de diversos colores plantadas en el parterre que había junto a los escalones de la entrada, y una delicada verja de acero para protegerlas de los viandantes. Las cortinas eran de una especie de chinta, con unas puntillas que, en aquella era decadente, sólo podría permitirse una mujer con mucho dinero y mucho tiempo libre.

En resumen, lo que debería alzarse al cielo como lugar de perdición, parecía una respetable mansión de clase alta en un barrio decente, a pesar de que ahora estuviese de moda entre artistas e intelectuales.

Y durante las próximas trece horas aquella casa sería también su hogar. El alba empezaba a asomar por el horizonte, anunciando calor y extendiendo sus letales dedos hacia él. Necesitaba protegerse antes de que el sol saliera por completo convirtiéndolo en un montón de cenizas en mitad de la acera. Y dado que todavía no tenía ganas de morir, la casa de madame Madeline, la Maison Rouge, era su única alternativa.

Golpeó la puerta con los nudillos, y pocos segundos más tarde le abrió una mujer menuda que parecía haber estado llorando. Iba vestida de negro de arriba abajo, un color que no la favorecía nada, dada su palidez y sus ojos enrojecidos, como de conejo asustado.

Durante un instante, temió haberse equivocado de casa.

—¿Señor Saint?

Le conocía, lo que implicaba que él la conocía a ella. Escrutó su rostro, los agradables rasgos de su cara envejecida y su cabello gris. Tenía los ojos azules más grandes que había visto nunca, y de repente se acordó del aspecto que tenían años atrás.

—¿Emily?

Una tenue sonrisa se dibujó en los labios de la mujer, que se apartó para dejarlo entrar.

—Se acuerda de mí.

En efecto. Recordaba a una chica voluptuosa, cuyas inocentes facciones ocultaban una naturaleza aventurera. Treinta años atrás, había compartido su lecho y había saciado con ella tanto su sed de sangre como su lujuria. Y ahora, allí estaba él, de nuevo en la Maison Rouge, y ella parecía más su madre que su amante.

Darse cuenta de ello lo apenó, y quiso disculparse por no envejecer, por pasarle por la cara su eterna juventud.

—Pues claro que me acuerdo, cariño. —Entró en el recibidor que estaba aún a media luz, e inhaló el aroma a incienso, limón y sexo, aunque este último era, para su sorpresa, casi imperceptible. No había ningún cliente, y la casa estaba en silencio, excepto por las suaves voces... y lamentos que se oían detrás de las puertas—. ¿Qué ha pasado? —preguntó.

La mujer cerró la puerta y lo protegió del peligroso amanecer.

—¡Oh, señor Saint! Es una tragedia. No debería decirle nada, seguro que Madeline querrá contárselo en persona.

Saint siguió a Emily por el estrecho pasillo. Las paredes, recubiertas de lujosos paneles de madera y un elegante papel color crema, estaban iluminadas con esas nuevas lámparas eléctricas. Para él, cualquier cosa que tuviera menos de cincuenta años era una novedad. Se acordó del avance que supusieron las lámparas de gas, y ahora lo único que hacía falta para tener luz era darle a un interruptor.

—¿Ha muerto alguien, Emily? —Odiaba preguntarlo, pero tenía que hacerlo. Podía notar el dolor que impregnaba toda la casa. Los lamentos resonaban en su mente, procedentes de distintas personas que ocupaban habitaciones diferentes.

Al llegar a la cocina, su guía se detuvo un instante para abrir la puerta secreta que había detrás de la escalera de servicio.

—Venga, será mejor que se ponga cómodo antes de que lo importune con mis cosas.

Que ella se preocupara por su bienestar y sus necesidades era enternecedor, aunque también un poco embarazoso. Él no era ningún joven impaciente, loco por pasar un buen rato. Sin embargo, había algo conmovedor en que ella antepusiera su comodidad a sus propios problemas.

La mujer encendió una lámpara —para ella, porque él no necesitaba luz— y Saint la siguió escaleras abajo hasta llegar al sótano de la casa. Allí el aire era más frío, y el olor a humedad ocultaba el cálido aroma de las flores que impregnaba los pisos superiores.

No era necesario que Emily lo acompañase, se acordaba perfectamente del camino, pero Saint quería saber qué había pasado para llenar aquel lugar de tanto dolor. Así que la siguió en silencio hasta lo que parecía un ropero abandonado.

La mujer abrió la puerta, apartó las ropas que, ante la sorpresa de Saint, olían a recién lavadas y entró. Esperó hasta oír un leve clic del otro lado, y entonces la siguió. Cerró la falsa puerta tras él y entró en un apartamento digno de un rey.

Y perfectamente equipado para un vampiro.

Ocupaba toda la extensión de la casa y llegaba hasta la calle. Nadie se daría cuenta, a no ser que bajara al sótano y se fijara en que éste no era tan largo como los pisos superiores; y aun en el caso de que eso sucediera, seguro que no se les ocurriría pensar que había una habitación secreta.

No olía ni a polvo ni a moho. La estancia había sido diseñada pensando en la máxima comodidad de su ocupante. Reign se había asegurado de que así fuera. Las paredes estaban recubiertas por una oscura madera que contrastaba con el blanco techo, y a la suave luz de la lámpara, el papel color borgoña, con aves chinas pintadas a mano, resplandecía. El suelo estaba cubierto por una alfombra, que también tenía un dibujo de inspiración china: un enorme dragón rojo y dorado en el centro.

¿Excesivo? Sin duda. ¿De mal gusto? En absoluto.

No tenía ventanas y contenía una cama con dosel lo suficientemente grande para cuatro personas. Saint lo había comprobado él mismo, pues muchísimos años atrás, cuando ese tipo de cosas aún le hacían gracia, había escogido a tres de las mejores pupilas de la Maison Rouge para demostrarlo.

También había un armario, un tocadiscos encima de la mesa de caoba, y un tocador con todo lo necesario para el aseo masculino. En un extremo de la estancia, se veía un pequeño comedor, y en el otro estaban el baño y el vestidor.

Saint cruzó la alfombra y dejó la maleta encima de la cama. No llevaba mucha ropa —tampoco tenía demasiada—, pero sabía que si la Maison Rouge había seguido con la tradición, en el armario encontraría un montón de trajes a su medida.

Aquel apartamento, con todo lo que conllevaba, era la razón por la que la Maison Rouge era un refugio para Saint y sus cuatro viejos amigos. Se habían convertido juntos en vampiros, y Reign se había asegurado de que aquella casa fuera un lugar seguro para ellos; un lugar donde poder ocultarse y alimentarse. A cambio, ellos ofrecían su protección a las mujeres que vivían y trabajaban allí.

Mujeres como Emily, de las que cuidarían hasta el día que murieran.

Saint se dio media vuelta. La delicada mujer seguía de pie bajo el marco de la puerta, engullida por aquel feo vestido negro. Iba de luto.

—Madeline se alegrará mucho de verlo, señor Saint.

¿Fue su imaginación o es que se le había quebrado un poco la voz?

—Mi querida Emily, cuéntame lo que ha pasado.

—Muerte. —Sacudió la cabeza, y fue obvio que hacía un esfuerzo por contener sus lágrimas.

—¿Un cliente? —No era inusual que en establecimientos como aquél se llorara la pérdida de un cliente, en especial si éste era rico y moría estando allí.

Volvió a negar con la cabeza, pero esta vez una única y silenciosa lágrima le resbaló por el rostro.

—¿Una de las chicas?

—Dos.

Saint la miró, y vio su dolor. Se la veía tan frágil, tan... destrozada. Como si su visión del mundo hubiera sido irrevocablemente alterada.

—¿Cómo?

—Asesinadas —contestó una voz justo detrás de Emily.

Saint estaba tan concentrado en esta última, que no había tratado de escuchar lo que pasaba en el resto de la casa, por lo que no había oído llegar a su visitante. Una cosa era que se sintiera cómodo y seguro allí, y otra que fuera tan estúpido como para bajar la guardia enteramente. Se dio media vuelta hacia la voz, y el hielo con que protegía su corazón se resquebrajó, como si ese olvidado órgano hubiese dado un inesperado salto.

En el umbral había una mujer de unos veintipocos años. Se la veía demasiado segura para ser más joven, y demasiado natural para ser más mayor. Era alta y voluptuosa e iba vestida de riguroso luto, al igual que la otra mujer. Llevaba la melena color miel recogida en un moño alto que dejaba al descubierto su rostro ovalado.

Tenía la tez pálida y las mejillas sonrosadas. Los labios carnosos y sensuales, y la nariz larga y ligeramente torcida, y había algo familiar en el interior de sus ojos jade de espesas pestañas.

—Señor Saint, le presento a la hija de Madeline, Ivy.

El miró durante un segundo a Emily, que acababa de hablar, y luego concentró toda su atención en la espectacular joven que lo miraba con poco o ningún interés.

—Ivy —repitió como un tonto, recordando al bebé que le había robado el corazón, y a la joven adolescente que vio la última vez que estuvo allí—. Dios santo, cómo ha crecido.

Ella enarcó una de sus cejas castañas.

—Han pasado más de diez años. El único de esta habitación que no ha cambiado es usted.

Ella sabía lo que era, y así lo decía el timbre de su voz y la burlona mirada que le dirigió. Pero aun así, era un poco desconcertante darse cuenta de que, mientras el tiempo transcurría a su alrededor, Saint permanecía ajeno a él, al menos en las cosas importantes. Podía cambiar su aspecto y alterar su apariencia, pero en su interior había algo inalterable. Algo que siempre estaría allí: la soledad.

—¿Dices que sospecháis que han sido asesinadas? —No iba a permitir que aquella chica lo obsesionase segundos después de haberla visto.

—Ambas chicas fueron asesinadas, señor Saint —le informó Ivy con una voz que traicionaba su compostura—. Brutalmente.

Asesinadas. Las prostitutas sabían que cada noche corrían el riesgo de ser maltratadas, pero en un lugar como la Maison Rouge eso era impensable, y mucho menos asesinadas.

—Lo siento mucho. —Fueron unas palabras insípidas, pero no pudo reprimirlas—. Si hay algo que yo pueda hacer...

—De hecho —lo interrumpió Ivy sin dudarlo—, sí lo hay.

Lo sospechaba.

—Claro. ¿Qué necesita? ¿Dinero para el funeral? ¿Una ayuda económica para las familias?

—Nada tan oneroso. —La sombra de una sonrisa se dibujó en los suculentos labios de la chica.

Y por muy tentadora que fuera a la vista, a Saint no se le escapó que Emily fruncía el cejo, ni la mirada de preocupación que le lanzaba a la joven.

Ivy dio un paso hacia adelante, y Saint, un tonto en lo que se refería al sexo débil, no pudo evitar acercarse a ella. La sonrisa de la chica se ensanchó, pero en ella no había ni un ápice de humor.

—Lo que necesito, señor Saint, es que me ayude a atrapar al asesino.

—¿Que la ayude? —No pudo ocultar la incredulidad que tiñó su voz—. ¿Quiere decir que el asesino sigue libre?

—Me temo que sí. —Lo miró a los ojos y levantó la barbilla—. Tiene que ayudarnos.

Saint frunció el cejo al oír su tono. El no tenía que hacer nada.

—Ya hablaremos más tarde. Lo que necesito ahora mismo, señorita Dearing, es descansar un poco. Supongo que me permitirá dormir un rato antes de mandarme a cazar a un asesino.

Ella se quedó mirándolo durante unos larguísimos segundos, con sus labios carnosos apretados en una fina línea. Luego, sin decir una sola palabra, giró sobre sus talones y salió de la habitación, furiosa como sólo una mujer es capaz de estarlo. Emily la siguió en seguida.

—Tiene que disculparla, señor Saint. La señorita Ivy y Madeline han sufrido una gran pérdida.

Él sonrió sin ganas. Saint lo sabía todo sobre lo terrible que podía ser perder a un ser querido.

—Me ha tratado como si fuera una niña pequeña.

Pasaba un cuarto de hora de las siete de la mañana, e Ivy estaba en la habitación de su madre, paseando de un lado a otro de la alfombra, azul y borgoña. Debería haberla dejado dormir más, parecía haberse pasado toda la noche llorando, pero tenían que hablar de la llegada de Saint.

Su madre sonrió, recostada en una montaña de mullidos almohadones. Allí entre las sábanas blancas y la colcha de terciopelo rojo parecía una muñeca. Su rubia melena era como un halo de luz alrededor de su cabeza, y, a pesar de la cantidad de lágrimas que había derramado, sus ojos verdes seguían siendo brillantes y vivaces. A esa luz, cuando aún faltaban horas para que el sol los castigara con su calor, Madeline Dearing no parecía mucho mayor que Ivy, por mucho que le pesara a la joven.

—Es que eras una niña la última vez que Saint te vio —dijo Madeline, enrollándose en el dedo un mechón de pelo.

Ivy apretó los labios al recordar la conversación.

—Eso no es excusa. Y tenía diecisiete años, ya no era ninguna niña. —Saint la había mirado con altivez y se había limitado a decirle que ya hablarían más tarde.

Su madre bostezó.

—Estaba a punto de amanecer. Seguro que se sentía cansado y necesitaba dormir.

La joven dejó de pasear y fulminó a su madre con la mirada.

—Todos estamos cansados. Pero encontrar al asesino de Goldie y Clementine es más importante que dormir. Después de todo lo que la Maison Rouge ha hecho por ellos, creía que los vampiros iban a ayudarnos, pero Reign se ha ido y Saint necesita dormir para mantener su belleza. —Escupió las palabras con amargura.

Apenas dos semanas atrás, Ivy había fotografiado a Goldie y a Clementine. Disfrazadas con los vestidos que ella había escogido, las chicas habían jugado entre risas, como si fueran dos niñas en vez de dos experimentadas prostitutas. Tenían diecinueve y veinte años respectivamente, y ahora estaban muertas. Asesinadas a manos de un sádico bastardo.

Su madre la miró comprensiva, y también con un poco de pena.

—Reign se fue antes de que los ataques tuvieran lugar, si no, ya estaría buscando al asesino.

Sí, pensó Ivy, Reign estaba convenientemente lejos.

—Y qué mala suerte que no te dejara ninguna dirección donde poder localizarle si pasaba algo. Ni siquiera sus empleados saben dónde está.

—Te saldrán arrugas si no dejas de torcer la nariz y fruncir tanto el cejo.

A Ivy la enfureció que su madre le hablara como si fuese una niña. ¿O es que no había oído lo que le había dicho de Saint? Suspiró.

—Es hora de enfrentarnos a la verdad, mamá. Estamos solas. Las autoridades son impotentes, y los vampiros nos han dado la espalda. Está en nuestras manos encontrar al asesino y entregarlo a la justicia. —Goldie y Clementine eran sus amigas. Y no permitiría que su asesino siguiera libre.

—Estoy convencida de que Saint sólo quería tener un poco de tiempo para analizar la situación, y que hablará con nosotras cuando lo tenga todo más claro.

¿Analizar la situación? ¿Qué tenía que analizar? Estaban muertas.

—Tienes mejor opinión de él que yo.

—Le conozco mejor.

Si Ivy hubiera podido poner los ojos en blanco y fruncir el cejo a la vez, lo habría hecho.

—Diez años pueden cambiar a una persona, mamá.

Madeline alisó las arrugas de la sábana.

—¿No eres tú la que siempre dice que la gente no cambia?

Al ser incapaz de responder se limitó a gruñir. Era verdad, ella solía decir eso.

Su madre sonrió satisfecha.

—Vaya, no me lo puedo creer, ¿no vas a decir nada sarcástico? Saint te debe de haber impresionado mucho.

Ese comentario se acercaba demasiado a la verdad para el gusto de Ivy. Además de ser tan engreído y egoísta como le recordaba, Saint seguía siendo igual de atractivo. De hecho, ella jamás había visto a nadie igual en toda su vida. Y era casi tan sensual como hermoso. A Ivy le gustaban los hombres guapos, los hombres que eran agradables a la vista y que sonreían con facilidad. No le gustaban los hombres misteriosos u oscuros, ni los que la miraban como si fuera un cordero y ellos un león hambriento. Los ojos negros de Saint la ponían nerviosa; era difícil saber lo que se ocultaba tras ellos, y aquellos labios tan perfectamente esculpidos parecían burlarse de ella con su sonrisa.

Seguro que saldría muy bien en las fotos, cosa que ella odiaba. De hecho, estaba a punto de odiarlo a él... ¿y por qué? Porque sólo con verlo, recordó, para su desgracia, que cuando era una jovencita se había enamorado de él perdidamente.

—Siempre me encantó su pelo —comentó su madre con voz soñolienta—. ¿Aún lo lleva largo?

—Hasta el cuello. —Se negó a decirle lo negro y espeso que se le veía, o lo bien que enmarcaban sus pómulos y su mandíbula.

Madeline suspiró.

—Entonces se lo ha cortado. Qué pena. Todas las chicas querían acostarse con él sólo para acariciar ese pelo.

Ivy supuso que debería escandalizarla el comentario de su madre, pero al fin y al cabo, había crecido en un burdel. Y por muy exquisito que fuera el Maison Rouge, pocas cosas había de las que no hubiese oído hablar en lo que a relaciones sexuales se refería.

El cuerpo de una mujer era su mejor recurso, y su corazón el tesoro más preciado, solía decirle a Ivy su institutriz. Y que si tenía que sacrificar uno de los dos, más valía que mereciera la pena.

Diez años atrás, Saint podría haberse quedado con su corazón y su virtud a cambio sólo de una sonrisa. Pero entonces, él ni siquiera se había fijado en ella.

—¡Para él sólo somos comida! ¿Acaso no quieres justicia para Goldie?

Sólo tuvo que mirar a su madre para saber que había ido demasiado lejos.

—Ivy Abigail Dearing —dijo Madeline con esa voz que siempre hacía que su hija irguiera la espalda—. Lo único que me impide echarte una buena bronca es que entiendo por lo que estás pasando. Tienes todo el derecho del mundo a no estar de acuerdo conmigo, pero no te atrevas ni a insinuar que lo que les ha pasado a mis chicas te importa más que a mí.

Ivy asintió, consciente de que se merecía el rapapolvo.

—Sí, mamá. Te ruego que me disculpes, pero no confío en Saint del mismo modo que tú.

Menudo nombre, Saint. Parecía un chiste. Un santo no se acostaría con una chica distinta cada noche... tres veces.

—Cariño, pondría mi vida en sus manos, y tú deberías confiar en él también.

—¿Y por qué debería hacerlo si puede saberse? —No le daría ni los buenos días, así que mucho menos su vida.

—Porque si no fuera por Saint, ni tú ni yo estaríamos hoy aquí. —A Ivy se le hizo un nudo en la garganta y su madre sonrió satisfecha—. Así es. Ese vampiro en el que no confías, es el hombre que me salvó y me trajo aquí. Le debes la vida.

Esa tarde, durante el funeral de Clementine, Ivy no podía dejar de pensar en la sorprendente confesión de su madre. Aunque el hecho de que su madre hubiese guardado silencio hasta entonces sobre el papel que Saint había desempeñado en su pasado palideciera frente al dolor de su pena por la pérdida de su amiga.

¿Por qué no le habían dicho antes que Saint era el hombre que había evitado que su madre muriera de frío e inanición en las calles de Londres? El la había encontrado sola, débil y a punto de dar a luz y la había llevado a la Maison Rouge, donde, después de nacer Ivy, trabajó hasta llegar a convertirse en su madame.

La vida de Ivy no hubiera sido ni la mitad de confortable si Saint no hubiera aparecido.

Maldición.

Ivy estaba de pie sobre la húmeda hierba, junto a Madeline, sujetando un pequeño ramo de violetas en las manos. Las cortesanas y los miembros del servicio de la Maison Rouge estaban con ellas, así como los familiares de Clementine. Formaban un círculo alrededor del agujero del suelo, el aire olía a tierra mojada y a flores, y los asistentes sudaban bajo las incómodas ropas de luto con aquel sol inesperadamente cálido sobre sus cabezas.

Una gota de sudor llegó a la mandíbula de Ivy desde el nacimiento del pelo, pero no le hizo caso y dejó que siguiera su camino, a diferencia de las lágrimas, que se empeñaba en controlar. Quería llorar la pérdida de su amiga. Quería gritarle al periodista que estaba retratando la escena unos metros más atrás. Quería insultar a las autoridades por no hacer nada.

Las prostitutas de toda la ciudad corrían peligro, y los proxenetas seguían permitiendo que trabajaran en las calles, pues no querían perder ni un céntimo de sus ganancias. ¿Acaso la policía patrullaba ahora con más esmero esas zonas frecuentadas por las mujeres de «mala» reputación? No. ¿Acaso habían mandado a alguien para que vigilara el establecimiento de su madre, en Chelsea? No.

A nadie le importaba que las prostitutas murieran. Pero como una tonta, Ivy había creído que Saint sería distinto. Que no tendría que sentirse como una estúpida por haberlo considerado poco más que un héroe cuando era una adolescente.

Tan pronto como pensó en él, Ivy se obligó a dejar de hacerlo. No permitiría que le arrebatara el dolor que estaba sintiendo en ese momento. Quería sentirse vacía, desgraciada... Clementine no se merecía menos.

La madre de Clementine estaba frente a ella. Era una mujer hermosa, pero los años de duro trabajo se reflejaban tanto en su cara como en su figura. Iba vestida de negro y sujetaba un rosario, erguida y en silencio, mientras un reguero de lágrimas se deslizaba por sus mejillas.

Al verla, Ivy sintió el escozor del llanto en los ojos. Qué horrible para aquella pobre mujer haber perdido a una hija en tan trágicas circunstancias. Soportar las miradas curiosas de los periodistas y las morbosas preguntas de los curiosos que no respetaban su pena.

Unos cálidos dedos estrecharon los suyos. Ivy devolvió el gesto. Ella y su madre no tenían que hablar para saber lo que la otra estaba pensando. A pesar de que a veces le hiciera perder la paciencia, o que a menudo no la entendiera, Ivy quería a su madre con toda su alma, y sabía que el sentimiento era mutuo.

Cuando el sacerdote concluyó, la madre de Clementine echó un puñado de tierra encima del ataúd. Ivy, Madeline y el resto de compañeras de la Maison Rouge, un montón de flores, violetas en su mayoría. Luego, Ivy le pasó a su madre un brazo por los hombros y la acompañó hasta donde esperaban los carruajes. Había suficientes para todas. Madeline había dispuesto que nadie fuera andando al funeral, para que ninguno de aquellos buitres las molestase.

Regresaron en silencio. Una vez dentro de casa, su madre le dijo:

—Ivy, sé buena y ve a la bodega a por una botella de vino, ¿te importa?

—Estoy segura de que en el bar hay alguna, mamá. Madeline se quitó los guantes. —Quiero una de vino bueno.

—No me digas que quieres impresionar a Saint. —Tuvo que contenerse para no hacer una mueca.

—Por favor, cariño —le pidió Madeline.

Así que Ivy fue a por la botella. No podía negarle nada a su madre, por mucho que detestara el trato privilegiado que le estaba dando a Saint. Entendía perfectamente que se sintiera en deuda con él, pero ¿y qué pasaba con el compromiso que los vampiros tenían para con las ocupantes de la Maison Rouge? Ellas los proveían de comida y cobijo y, sí, de compañía femenina, y a cambio, los vampiros les daban seguridad económica y protección. ¿Cuándo había sido la última vez que nadie les había pedido nada? Y justo hacía unas semanas, poco antes de que empezaran los asesinatos, uno de ellos había estado allí, alimentándose prácticamente de todas las chicas de la casa. Los vampiros aparecían, tomaban lo que necesitaban y se iban. Llevaban décadas haciéndolo y así seguirían hasta el final de los tiempos.

Abrió la puerta secreta que había bajo la escalera y entró en la bodega, pero a cada paso que daba su ira iba en aumento. Casi toda iba dirigida a Saint, pero era lo suficientemente sincera como para saber que él no se la merecía, al menos no por completo. Lo que más la enfurecía era sentirse impotente. Al parecer, ella no podía hacer ni una maldita cosa para conseguir que se hiciera justicia y vengar a sus amigas. Ni siquiera su buen amigo Justin estaba dispuesto a ayudarla. Le había dicho que la admiraba, pero cuando le pidió que la ayudara en su búsqueda, se limitó a decirle que no quería que se pusiera en peligro.

Como si tuviera algún derecho de exigirle eso.

Dios, si no encontraba el modo de sacar de dentro toda esa rabia que amenazaba con consumirla, acabaría estallando. De hecho, estaba tan absorta pensando en su impotencia, que no se dio cuenta de que no estaba sola, hasta que rodeó con la mano el cuello de una botella cubierta de polvo, que había en un estante en el extremo de la pared.

—¿Francés o italiano? —preguntó una voz suave.

—¡Dios santo! —El corazón de Ivy latió desbocado, y pareció que se le fuese a salir del pecho. Por suerte, aún no había tirado de la botella, pues con el susto, sin duda la habría soltado echando a perder el vino de su madre.

Se llevó la mano al pecho, todavía mareada por la impresión, y se dio media vuelta. Saint estaba de pie frente a la puerta de su apartamento, y se lo veía desaliñado, soñoliento y tremendamente seductor.

—¿Qué está haciendo aquí? —Aún era de día—. ¿No debería estar dormido?

—Yo también me alegro de verla —respondió él sonriendo, como si ella le hiciera gracia—. Al contrario de la creencia popular, nosotros, los vampiros, no tenemos que dormir hasta que se ponga el sol. Podemos despertarnos cuando nos apetezca, igual que los mortales. Es sólo que durante el día estamos más... susceptibles, y que la luz puede matarnos.

—¿Sólo eso? —No trató de disimular el sarcasmo—. ¿Así que tenía previsto pasear por aquí abajo hasta que pudiera subir?

La iluminación de la bodega no era la más indicada, pues sólo había una bombilla, pero Ivy pudo ver cómo enarcaba una ceja al oír su tono de voz.

—Tengo hambre y no hay sangre en mi habitación.

Se negó a sentirse culpable por haberse olvidado de ese detalle. Había estado en el cementerio, enterrando a una de sus amigas, pero de todos modos, se le hizo un nudo en el estómago.

—Estuvimos en un funeral, señor Saint —le informó con frialdad—. Si espera aquí, me encargaré de que... le traigan algo. —Tendría que conformarse con algo embotellado porque, después de todo lo que habían pasado ese día, se negaba a mandarle a una de las chicas.

Se dio media vuelta para irse, pero él se le colocó delante a la velocidad de la luz.

—Tan deliciosamente agria —murmuró, esbozando una sonrisa burlona—, y a pesar de todo, toda usted rezuma dulzura. Dígame, señorita Dearing, ¿cómo es en realidad?

Ivy apretó los labios, aunque estaba más enfadada con el traidor de su corazón que con las audaces palabras de Saint. No quería que le gustara, no le gustaba, pero no podía negar la cruda sensualidad que emanaba de él. Sin embargo, sí podía negarse a reaccionar a ella. Ya no tenía diecisiete años.

—¿Está tratando de asustarme? —espetó—. Porque le aseguro que no va a funcionar.

La sonrisa de Saint se hizo más amplia, y en su boca aparecieron unos dientes blancos y puntiagudos que resaltaban contra su moreno rostro. Los colmillos no tenían su máxima largura, pero, de todos modos, ella se estremeció. El levantó una mano y le acarició la mejilla con sus cálidos y largos dedos.

—¿Asustarla? Jamás.

Se inclinó hacia adelante y bajó la cabeza para que ella pudiera sentir el calor que emanaba de él y oler el aroma especiado de su piel.

—Lo que trato de averiguar, señorita Dearing, es si usted está en el menú.

CAPÍTULO 2

Saint no tenía intención de burlarse de ella, pero no pudo contenerse. Aquella adorable jovencita se había convertido en una mujer preciosa, y aunque debería ser la última persona de toda la casa en la que se atreviera a hundir sus colmillos, no pudo evitarlo. Era un incorregible seductor.

Pero la pequeña y audaz Ivy Dearing se limitó a mirarlo con sus helados ojos verdes.

—Yo no trabajo aquí, señor Saint.

Saint apoyó la mano en la estantería que había justo encima de la cabeza de la chica y se acercó aún más a ella. Ivy olía a vainilla y nuez moscada, con un poco de almizcle.

—Por favor, no me llame señor. Hace que me sienta viejo.

¿Fue su imaginación o había visto un destello de diversión en aquellos fríos ojos?

—Es viejo —dijo con una sonrisa.

Si hubiera sabido lo que a él le pasó por la mente en ese instante, seguro que no habría sonreído. Debería haber sabido, por cortesía de su madre, que para la mayoría de los hombres una sonrisa equivalía a una invitación.

Y seiscientos años de inmortalidad no habían cambiado el hecho de que Saint era un hombre. Preservaba su corazón, pero aceptaba encantado los placeres que la vida podía ofrecerle.

Y rara vez, si es que lo había hecho en alguna ocasión, rechazaba una invitación.

Ella lo miró a los ojos, y eso lo sorprendió. Muy poca gente se atrevía a hacerlo.

—Y no, no «estoy incluida en el menú», como ha dicho usted de manera tan encantadora.

La sonrisa que esbozaron los labios de Saint sólo podría definirse como compungida.

—Es una lástima. Aunque siempre podría ofrecerse voluntaria.

Ivy no pudo contener una carcajada. Pero tanto su expresión como su actitud eran más de enfado que de alegría.

—Si me lo permite, voy a serle franca, señor Saint. No tengo intención de ofrecerme nunca como voluntaria.

Allí estaba, el sutil latido de su corazón, el torrente de adrenalina corriendo por sus venas. Era muy similar a lo que había experimentado siendo ladrón. Lo único más tentador que una invitación era un reto.

E Ivy Dearing acababa de lanzar el guante.

Ella debió de darse cuenta de que había despertado sus instintos de depredador, porque dio un paso hacia atrás y lo miró con suspicacia.

—Supongo que se irá tan pronto como el sol vuelva a ponerse.

—Hum. —Era obvio que ella quería que se quedase, pero no por los motivos que a su libido le hubiera gustado. Daba igual. Se conformaba con eso—. Cuando uno hace ese tipo de preguntas, es mejor fingir indiferencia, señorita Dearing. Se supone que no tengo que darme cuenta de que a usted le importa lo que yo haga o deje de hacer.

—Pero me importa —respondió la chica con la mandíbula apretada—. Me importa porque dos de mis amigas están muertas, y a nadie en toda esta maldita ciudad parece importarle.

La rabia de ella le inundó los sentidos, sacudiendo con su violencia. Y en seguida sintió la mordedura del dolor, como agua salada salpicada sobre una herida abierta.

—Nada de lo que yo haga podrá devolverle a sus amigas, señorita Dearing. Es demasiado tarde para eso.

—Lo sé. —Apartó la cara y pasó los dedos por el polvo de una botella que había en la estantería, justo al lado de su cabeza—. No le pido que las convierta en vampiros. Le pido que encuentre a su asesino, y que se asegure de que paga por lo que hizo.

La pena era palpable en su voz. Pena por la pérdida de sus amigas.

Y aquél era un sentimiento que Saint comprendía demasiado bien.

—Lléveme con su madre —le pidió, serio—. Ella y yo tenemos que hablar.

Las cortinas de la habitación de Madeline estaban echadas; aquellos trozos de terciopelo eran la única protección que Saint tenía contra el sol del atardecer.

Entró en la habitación y vio que ella le estaba esperando en su pequeño salón, tan encantadora como la última vez que la vio. Tal vez incluso más. Estaba sentada junto a la mesa, y tenía todo el aspecto de una dama de la alta sociedad a punto de tomar el té.

Un cariño sincero le inundó su corazón. El siempre sentiría debilidad por Madeline, sin importar los años que pasaran entre sus encuentros.

—Hola, Frambuesa.

Se puso de pie con una sonrisa y fue a recibirle con los brazos abiertos. Hasta que la tuvo cerca, no se dio cuenta de que tenía unos círculos oscuros bajo los ojos, y arrugas en las comisuras de los labios. Ya no era la chica joven que había encontrado medio helada en aquel callejón, a punto de dar a luz. Era una mujer madura con un enorme pesar en su corazón.

—Saint. —Le rodeó con los brazos y aquel aroma a fruta silvestre exclusivo de ella lo envolvió—. Estoy tan contenta de que hayas venido...

Hacía mucho tiempo que no abrazaba a una mujer, a no ser que fuera para alimentarse o acostarse con ella. Y le sirvió de recordatorio de la vitalidad y fragilidad del ser humano. En aquel abrazo había consuelo y piedad, y ninguna de las maldades que él solía asociar a los mortales.

—El negro no es tu color, cariño —le murmuró al oído, soltándola despacio. Se miraron el uno al otro, y el cansancio que había en los ojos de ella le dolió—. Cuéntame qué ha sucedido.

Madeline asintió y le cogió la mano para acompañarlo hasta la mesa.

—Ven, siéntate. Seguro que tienes hambre. La tenía.

—Está hambriento —dijo una voz seca detrás de él.

Saint giró la cabeza y vio a la seductora Ivy. Se permitió sonreír con descaro mientras le recorría cada centímetro del cuerpo con la mirada.

—Lo estoy.

De no ser porque la expresión no encajaba con ella, habría dicho que se había sonrojado como una doncella. Ivy era como un melocotón que iba madurando frente a sus ojos, y cuyo color pasaba del naranja al rosa más sensual, a la espera de que él lo devorara.

—Aquí tienes sangre —dijo Madeline, ajena a la tensión que había entre Saint y su hija—. Espero que no te importe que esté a temperatura ambiente.

La sangre estaba en un decantador de brandy que había encima de la mesa. Y tuvo que hacer esfuerzos por no cogerlo y vaciarlo de un trago.

—Por supuesto que no, pero tal vez a vosotras dos os incomode verme beber.

Madeline enarcó una de sus delgadas cejas.

—No puedes creer en serio que soy tan delicada.

Saint se encogió de hombros y miró a Ivy.

La joven lo fulminó con la mirada y se burló de ese detalle tan considerado.

—Ya he visto a otros vampiros alimentarse, señor Saint.

—¿En serio? ¿Y le gustó?

—Saint, no provoques a mi hija, por favor.

—Mis disculpas, Maddie. Señorita Ivy. —Se sentó a la mesa y se llevó la copa a los labios. La sangre no estaba tan caliente como le hubiese gustado, pero era dulce y salada, y sació su apetito hasta el punto de que una agradable sensación se instaló en su estómago.

Sentada delante de él, Madeline bebía una taza de té como si la situación fuera lo más normal del mundo. Su estricta hija estaba de pie, unos metros más allá, con los brazos cruzados sobre sus encantadores y generosos pechos. Aquella moda de los vestidos de cuello alto era horrible. El cuello de una mujer, así como su escote, deberían estar siempre a la vista.

—Cuéntame lo que ha pasado, Maddie —le pidió con delicadeza al retomar el tema de conversación.

—Dos de mis chicas han sido asesinadas. —Fijó sus ojos llenos de lágrimas en los de él—. Brutalmente asesinadas.

—Necesito que me cuentes los detalles, cariño. Si no es demasiado doloroso para ti.

Fue Ivy la que respondió al ver dudar a su madre.

—Ambas fueron halladas fuera de la casa. A las dos las habían degollado y arrancado la matriz. Las autoridades no saben qué sucedió primero.

Saint se quedó mirándola. La chica trataba por todos los medios de ser fuerte y mantener la compostura, pero detectó un temblor en su voz y la vio palidecer.

Alargó la mano y cubrió los fríos dedos de Madeline con los suyos.

—Lo siento mucho, Maddie.

Ella asintió y apretó los labios para tratar de contener las lágrimas. —Gracias.

—¿Sólo ha habido dos víctimas?

De nuevo contestó Ivy:

—Es más que suficiente, ¿no cree?

El apretó los labios y forzó una sonrisa.

—A pesar de que empieza a gustarme que sea tan antipática conmigo, señorita Dearing, lo único que pretendía averiguar era si habían tenido conocimiento de que hubiese habido más muertes.

Ella no pudo evitar sonrojarse. Bueno, era un consuelo ver que la joven tenía modales.

—No.

—Gracias. —Volvió a concentrar su atención en Madeline—. Así que la Maison Rouge es por ahora el único punto en común entre las dos víctimas.

Maddie negó con la cabeza.

—Nadie que frecuente esta casa es capaz de algo así.

Que ella lo creyera así no significaba nada. Madeline era demasiado confiada y tenía demasiado buen corazón. Era inconcebible que hubiera podido hacerse cargo del negocio, e incluso hacerlo prosperar, careciendo de la crueldad necesaria para ello.

Desvió la mirada hacia Ivy.

—¿Está de acuerdo?

La joven pareció sorprendida de que se lo preguntara.

—Creo que todo el mundo es capaz de cometer un crimen pasional, pero me cuesta creer que uno de nuestros clientes haya hecho algo tan despreciable.

Saint tenía la impresión de que los instintos de ella eran mucho más de fiar que los de su madre. Ivy parecía el tipo de persona que no confía en nadie hasta que ese alguien ha demostrado su valía.

—¿Por qué no habéis acudido a Reign? —El otro vampiro propietario de la Maison Rouge, y al que se le había ocurrido la idea de tener un burdel—. Debería ser él quien se encargara del bienestar de sus ocupantes.

—Fui a buscarlo —le informó Ivy—, pero no está en Londres.

—¿Dónde está?

—Se supone que en Escocia, pero hace más de dos semanas que nadie sabe nada de él. Le mandamos un telegrama, pero no nos ha contestado.

No era nada propio de Reign no ocuparse de aquellos que dependían de él, pero Saint no tenía ni idea de lo que su amigo pudiese estar haciendo en Escocia. Tal vez el telegrama no le había llegado. O tal vez Reign estuviese por algún motivo en otra parte.

Fuera como fuese, Reign no estaba allí, y como miembro de la Hermandad le correspondía a él asumir la responsabilidad de proteger a las mujeres de la magnífica Maison Rouge.

—¿Qué dicen las autoridades? —Al hablar miró a las dos mujeres, sin saber a cuál de ellas dirigir la pregunta.

—Nada —respondió Ivy, haciendo una mueca—. No nos han informado de nada. Lo único que sabemos es lo que hemos leído en los periódicos, y a éstos sólo les interesa el escándalo para atemorizar a la población y vender más ejemplares. Ya se puede imaginar la reacción de la gente.

Sí, podía. Una década atrás, cuando Jack el Destripador estaba en el momento álgido de su sanguinaria carrera, la ciudad entera vivía aterrorizada. La prensa relataba cada día un nuevo horror, y lo acompañaba con una fotografía.

Luego, Jack desapareció, y las familias y amigos de aquellos a los que había matado nunca tuvieron la satisfacción de verlo en manos de la justicia.

Saint estudió el rostro de las dos mujeres. Merecían que se hiciera justicia. Merecían irse a la cama sabiendo que sus seres queridos estaban a salvo.

—Averiguaré lo que sabe la policía —les dijo—. Y luego encontraré al asesino.

Levantó la vista y vio que Ivy lo miraba con un asomo de admiración en aquellos profundos ojos verdes.

Él le sostuvo la mirada.

—Lo prometo.

Ivy siguió a Saint cuando éste abandonó la habitación de su madre, después de su sorprendente declaración.

—¿Lo decía en serio? —quiso saber mientras lo seguía por la escalera. Toda la casa estaba a oscuras por él, que parecía moverse sin ningún problema. ¿Cuán agudizado tenían el sentido de la vista los vampiros?

—Sí —respondió sin volver la cabeza ni un centímetro y sin detenerse—. Y de verdad empieza a gustarme su encantadora antipatía. —Por el modo en que lo dijo, sonó como un cumplido tanto como un insulto.

—Por desgracia, yo no puedo decir lo mismo de su cortedad. Sabe de sobra de qué estoy hablando, señor Saint.

Se detuvo sin avisar, e Ivy no pudo reaccionar a tiempo. De no ser porque la detuvo con sus cálidas manos, habría chocado con él.

—Ya sé de lo que está hablando. —A aquella tenue luz, sus ojos parecían completamente negros. Y como ella estaba en el escalón superior, quedaban a la misma altura; sus ojos, nariz y labios quedaban justo delante de los de él.

—Es evidente que usted desconfía de todo el mundo, así que estoy haciendo un gran esfuerzo para no sentirme insultado porque cuestione mi honor.

—Yo... —¿Había insultado su sentido del honor? A una parte de ella la sorprendía que tuviera alguno, pero otra sabía que había actuado mal, y que se merecía ese comentario, y aun otra, secreta, quería decirle que había conocido a muy poca gente que mereciera su confianza—. Le ruego que me disculpe. No quería faltarle al respeto.

Saint sonrió inesperadamente, sus dientes, tan blancos, resplandecieron en su rostro. Ivy se apostaría todo lo que tenía a que con aquella sonrisa podía lograr todo lo que quisiera.

—Pues lo ha hecho, pero acepto sus disculpas.

La soltó y ella sintió cómo el frío se instalaba donde antes habían estado sus manos. También se dio cuenta de que se le había acelerado la respiración y que las costillas le dolían de tanto como le apretaba el corsé.

Ivy había crecido acompañada de esos vampiros, sus historias y sus aventuras. Reign era como un tío para ella, así que no tenía miedo de ese otro al que su madre, tal vez ciega, tenía en tan alta estima.

No, no era miedo lo que sentía, maldita fuera. Era lo mismo que sentía siempre que Saint iba por allí; la necesidad de que él se diera cuenta, de una vez por todas, de que había dejado de ser una niña y se había convertido en una mujer.

—Está tan enfadada... —dijo Saint en un susurro, y, aunque permaneció inmóvil, Ivy sintió como si le hubiera acariciado la mejilla—. Una mujer tan joven y llena de vida como usted no tendría que estar tan enfadada.

Sus palabras la hirieron en lo más hondo, y su ternura encendió la mecha de su furia. Saint le estaba quitando hierro al asunto.

—Estoy tan enfadada porque dos de mis mejores amigas han sido brutalmente asesinadas y a nadie parece importarle —contestó con voz temblorosa. Cuanto más pronunciaba esas palabras, más le dolía.

Los brillantes ojos negros de Saint se clavaron en los de Ivy.

—A mí me importa.

Y así, con sólo esas palabras, la vació de toda su ira y la llenó de lágrimas.

—No llore, pequeña —le pidió él cariñoso. Y añadió seductor—: Soy el tipo de hombre capaz de aprovecharse de la situación.

Las lágrimas de Ivy desaparecieron del mismo modo que habían llegado; al instante. Tal vez Saint sólo había hecho ese comentario para evitar que ella se pusiera en ridículo, pero prefirió no averiguarlo.

—Gracias.

El asintió y dio media vuelta para dirigirse hacia la escalera. —Ya me las dará cuando encuentre al asesino. Ivy no le dijo que no era eso lo que le estaba agradeciendo. Se sujetó la falda y lo siguió.

—¿Qué piensa hacer? Saint contestó sin mirarla:

—Aún no lo sé, supongo que empezaré por leer los informes de la policía.

—No se los van a dar así por las buenas. —Un oficial de Scotland Yard era cliente del burdel y no había podido hacerles ese favor. Ivy estaba convencida de que no le había dado la gana, pero se guardó la opinión para sí misma.

—No, supongo que no. —Saint se detuvo de golpe en mitad del salón, frente a una escultura de Venus, y se volvió hacia ella—. He pensado que podría hacerles una visita esta noche y echarles un vistazo.

—¿Va a entrar a escondidas en la comisaría?

¿Aquél era su plan?

—Sí.

—Voy con usted.

—Imposible.

Ivy se llevó las manos a la cintura. O las mantenía quietas allí o lo estrangulaba hasta que entrara en razón.

—¿Por qué? ¿Porque soy una mujer y evidentemente no necesita mi ayuda?

—¿Ayuda? —Saint la miró como si fuera idiota—. Es imposible que me ayude con lo que me distraigo mirándola, pero no es por eso por lo que no quiero que venga.

¿Que lo distraía? Las manos le cayeron inermes a ambos costados.

—Entonces, ¿por qué?

—¿Puede ver en la oscuridad, señorita Dearing?

—No, bueno, no, pero...

Saint se cruzó de brazos, tirando de la blanca tela de los puños de su camisa.

—¿Puede moverse más rápido que un parpadeo?

—Está diciendo tonterías. Ya sabe que no.

—Yo sí. —No lo decía por fanfarronear ni para presumir. Era así y punto—. Y si me atrapan, puedo cuidar de mí mismo. Pero si está usted conmigo, no sé si podré hacerlo. Por tanto, por mucho que le agradezca su oferta, tengo que rechazarla.

Si Ivy hubiera podido encontrar algo a lo que agarrarse para rebatir sus argumentos, lo hubiera dicho, pero no pudo. Saint tenía razón, así que se quedó mirándolo resignada e impotente.

—Lo entiendo.

El levantó la mano, e Ivy vio brillar el anillo que llevaba antes de que, con ternura, la depositara encima de su hombro. No fue una caricia sensual, pero aun así, le hizo hervir la sangre. Notó cómo el pulso se le aceleraba... y, a pesar de todo, su alma se calmó al sentir que Saint la reconfortaba.

—Usted está mucho más al corriente que yo de toda esta tragedia —dijo él en voz baja y aterciopelada—. Cuando regrese de Scotland Yard, le pediré que me ayude. Necesitaré que me ayude a atrapar al monstruo que ha hecho esto.

Su ayuda.

Saint apartó la mano y sonrió.

—Y ahora, deje que le dé un consejo, señorita Dearing. Cuando esté a solas con un hombre, no le mire con tan abierta adoración. Eso lo tentaría a aprovecharse de su virtud.

A Ivy, la sangre se le heló en las venas. Ella le estaba agradecida por permitirle ser de utilidad en el caso, no le estaba mirando con adoración. Lo único que quería era encontrar al asesino de Goldie y Clementine.

—Tal vez es usted el que debería ir con cuidado, señor Saint. No debería decirle a una mujer, a la que es obvio que se muere de ganas de darle un mordisco o un beso, que cree que ella le adora, después de menos de veinticuatro horas de trato.

Saint dio un paso hacia atrás, obviamente impresionado por esas palabras... y por la frialdad que había en ellas.

—Querida. Si le he dado la impresión de que...

—No. —Levantó la mano para detenerle—. Me he criado en un burdel. Conozco las reglas del juego. Y si no supiera que les ha dicho esas mismas palabras a miles de mujeres antes que a mí, tal vez me sintiera halagada.

Saint se quedó mirándola con sus perfectos labios entreabiertos y sus ojos de gitano fijos en ella. En ese instante, Ivy supo que ninguna mujer le había hablado nunca de ese modo.

—Me voy —le dijo—. Sé que tiene mucho que hacer esta noche. Esperaré en la biblioteca a que regrese de Scotland Yard.

Saint respiró hondo.

—De acuerdo.

Con la sombra de una sonrisa en los labios, Ivy se dio media vuelta y empezó a subir de nuevo la escalera. A medio camino, se detuvo y miró hacia abajo. Saint estaba ya delante de la puerta.

—Señor Saint.

Él se detuvo, giró sobre sus talones y levantó la vista. Ivy sabía que él la veía mucho mejor que ella a él. Envidiaba eso de los vampiros; en aquellos momentos se moría de ganas de verle la cara.

—¿Sí, señorita Dearing?

—En el futuro, no es necesario que se preocupe por mi virtud.

—¿No?

¿Eran imaginaciones suyas o a Saint le había temblad, la voz?

—¿Por qué no?

Ivy sonrió.

—Porque no tengo.

CAPÍTULO 3

Ninguna mujer lo había desafiado nunca a que la sedujera. Ninguna le había dicho «inténtelo», pues todas daban por hecho que lo conseguiría.

Y, merde, el hombre que se había apoderado de la virginidad de Ivy era un bastardo con suerte.

Si había querido castigarlo por sus anteriores comentarios, había dado en el clavo. Sus palabras dejaban bien claro hasta qué punto él había quedado ante ella como un asno.

Saint no se consideraba a sí mismo un hombre inteligente. De hecho, había cometido verdaderas estupideces por culpa de las mujeres. Pero era lo bastante listo como para saber cuándo tenía que mantenerse alejado de una. Y tenía que mantenerse alejado de Ivy Dearing.

No importaba lo atractiva que le pareciera; era peligrosa, y no sólo por ser la hija de Maddie. Era exactamente el tipo de mujer que adoraba, lo que significaba que tenía que apartarse de ella.

Nunca se le había dado demasiado bien eso de resistir la tentación. Era un seductor, un canalla. Un libertino. En los siglos que siguieron a la muerte de su dócil esposa, y tras su entrada en la inmortalidad, había cortejado y seducido a miles de mujeres, hasta que...

Hasta que conoció a Marta. Pero tras su muerte volvió a las andadas aún peor que antes, y se dedicó a seducir a toda aquella que se le antojaba. Pero ya no. Ahora no.

Quedamente, descendió del cielo y se posó en el tejado que tenía debajo. Trató de alejar a Ivy Dearing de sus pensamientos y concentrarse en lo que tenía que hacer.

Encontrar un asesino en Londres era, como mínimo, complicado. La ciudad había crecido mucho en los últimos siglos, como era lógico, pero últimamente, cada vez más gente se trasladaba a vivir al campo y sólo iban a la ciudad para trabajar, mientras que las fábricas se extendían como un cáncer por toda Inglaterra. La Temporada hacía mucho que no se celebraba, pero no eran pocos los que residían todo el año en Londres, al tener sus vidas ligadas al funcionamiento del Parlamento.

Así que necesitaría toda la ayuda que pudiera obtener, incluida la que le había ofrecido la encantadora señorita Dearing. Tal vez los informes de la policía no le dijeran nada, pero le darían una visión objetiva de los hechos, y así no tendría que incordiar a Maddie, ni a su hija, ni tampoco al personal de la Maison Rouge con preguntas desagradables. El informe policial tendría que bastar por el momento.

El «nuevo» edificio de Scotland Yard era una magnífica construcción gótica de ladrillo blanco y rojo que se levantaba orgullosa en el Victoria Embankment, en la orilla norte del Támesis. Destacaba entre los demás edificios y su grandeza apabullaba un poco. Tenía unas torres redondas que recordaban un poco el tambor de un revólver, y que estaban decoradas con una aguja que se levantaba por encima del tejado negro.

Desde su posición en éste, Saint podía ver la silueta de la torre del reloj del Parlamento recortada contra el cielo azul índigo. La luz de la luna lo envolvía como un halo, y el edificio parecía una figura paternal cuidando de la ciudad en silencio. Al parecer, los londinenses opinaban lo mismo que Saint, pues la torre había sido bautizada con el nombre de «Big Ben». O mejor dicho, la campana que daba las horas era la que se había ganado ese apodo y, al parecer, nadie sabía muy bien por qué.

Saint utilizó el tejadillo de una de las buhardillas del edificio de Scotland Yard como escalón y luego, tumbado boca abajo, se arrastró por el tejado hasta una ventana y apoyó los dedos en el cristal. Despacio, tiró de ella.

El cerrojo crujió, gimió y al final cedió. Los «Scoties», como él llamaba a la policía, jamás averiguarían lo que le había pasado a ese cerrojo.

Una vez abierta, Saint se deslizó por el inclinado tejado hasta entrar por ella. En un abrir y cerrar de ojos, se coló en la habitación y cerró la ventana tras él. Londres estaba mucho mejor iluminado que antes, y no podía arriesgarse a que algún transeúnte se diera cuenta de que estaba abierta.

Tardó un segundo en habituarse a la oscuridad de la estancia. Estaba en lo que parecía ser una oficina. La luz ambiental de la ciudad se proyectaba en el suelo, como indicándole la dirección que debía seguir.

Rápido y en silencio, Saint se acercó a la puerta. Era la primera vez que estaba en aquella nueva sede, pero había hecho algunas preguntas a las chicas de la Maison Rouge, y Mary, cuya hermana trabajaba como chica de la limpieza en el lugar, sabía exactamente dónde guardaban los archivos.

Escuchó a través de la madera antes de abrir, y se aseguró de que no había nadie. Una vez en el pasillo, se dirigió hacia su objetivo.

Estaba a punto de llegar, cuando oyó voces acompañadas de pisadas. Podía dar marcha atrás, pero eso lo retrasaría. No había habitaciones en las que entrar y, por desgracia, tampoco había ventanas por las que poder salir antes de que lo pillaran.

Saltó hacia arriba y se ocultó en la esquina que formaba la pared con el techo. Con un pie en cada esquina, Saint hundió los dedos en las molduras. El yeso cedió un poco. Algún día, alguien se daría cuenta de que aquello eran las marcas de unos dedos y se preguntaría cómo diablos habían llegado allí.

Dos hombres con linternas entraron en el pasillo. Iban de uniforme y se reían y charlaban mientras caminaban. Uno llevaba una botella en la mano, y el otro dos puros en el bolsillo de la chaqueta.

—¿Te apetece un habano, John? —le preguntó éste a su compañero.

El llamado John aceptó el regalo.

—Eres un buen tipo, Aubrey. Un buen tipo.

Dos de los mejores hombres de la ciudad se estaban escabullendo para fumarse un puro y animar un poco la larga y aburrida noche que les esperaba en Scotland Yard. Los policías borrachos no inspiraban demasiada sensación de seguridad entre los ciudadanos.

Se tomaron su tiempo para pasar por debajo de Saint. A éste no le preocupaba cansarse, pero sí el yeso de las paredes. No estaban hechas para soportar tanto peso durante tanto tiempo, y temía que pudiera ceder en cualquier momento.

Una pequeña cantidad de polvo cayó del techo y por poco no aterrizó en el hombro de uno de los policías antes de que ambos hombres salieran por la puerta que había justo debajo de Saint. El vampiro esperó unos segundos más y luego descendió en silencio y aterrizó de cuclillas en el suelo. Se irguió y siguió adelante.

Consiguió llegar a la habitación que buscaba. La puerta estaba cerrada. Saint sonrió y sacó un cilindro de terciopelo negro de dentro de su chaqueta a la vez que se arrodillaba frente a la cerradura.

Dentro del cilindro había el juego de herramientas que le había acompañado durante las décadas que había ejercido de ladrón. No tuvo ni que mirar para saber cuál escoger; sus dedos sabían exactamente lo que querían. Apenas unos segundos más tarde, sacaba la ganzúa de la cerradura, sintiendo el mismo orgullo y satisfacción que lo invadían siempre que abría una puerta. Tenía más de seiscientos años, y aquella dulce sensación seguía apoderándose de él cada vez que entraba en un sitio en el que se suponía que no debía estar... y accedía a unos tesoros que no le pertenecían.

Tiempo atrás, un joven doctor judío que vivía en Viena, Freud o algo así, le dijo a Saint, después de darle una generosa dosis de una medicina que, según él, lo curaba todo, pero que a Saint lo único que le hacía era darle ganas de ponerse a cantar y de salir volando por toda la ciudad, que esa obsesión que tenía por las cerraduras tenía que ver con alguna frustración sexual. Saint no le creyó, pero tenía que reconocer que le daba una gran satisfacción ser capaz de abrir cualquier puerta que se le antojara y apoderarse del tesoro que ocultara en su interior.

Una vez dentro de la habitación, cerró la puerta y giró sobre sí mismo para observar las pilas que había a su alrededor.

Había montones y montones de cajas y archivadores, puestos unos sobre otros encima de las estanterías. El crimen era una industria floreciente en Londres; siempre lo había sido, y probablemente siempre lo sería.

No le extrañaría nada encontrar su nombre en alguno de aquellos expedientes. En robos que nunca se habían resuelto. En su época, había sido un gran ladrón. Y había conseguido ganar mucho dinero, pero entonces Reign lo convenció de que invirtiera en negocios y proyectos, y acabó convirtiéndolo en un hombre honesto.

Bueno... casi. Al fin y al cabo, las personas necesitan algo de emoción de vez en cuando.

Y eso era exactamente lo que sentía en ese momento. Moverse sigilosamente en la oscuridad en busca del objeto deseado era muy estimulante. La satisfacción de hallarlo, saber que se había salido con la suya... era casi tan intensa como hundir los colmillos en la suave piel de una mujer entregada y oírla gemir de placer mientras él bebía de ella.

¿Qué sabor tendría Ivy Dearing?

Dios santo. ¿Qué tenía esa mujer que le hacía perder tan fácilmente la cabeza? El no solía reprimir sus ansias de beber, ni sus instintos sexuales, pero no era estúpido. No sentía nada por sus «alimentos» ni por sus «mujeres».

Sin embargo, Ivy Dearing se negaba a abandonar sus pensamientos. Y eso no presagiaba nada bueno. No podía arriesgarse a sentir algo por ella. No quería.

Encontró el expediente de Clementine y Goldie dentro de una caja con una etiqueta que ponía MAISON ROUGE. Seguro que habría otra copia en la caja donde guardaban la información sobre el asesino, pero dado que nadie había sabido decirle cómo lo había bautizado la policía y él no tenía modo de averiguarlo, tendría que conformarse con la caja con el nombre del burdel.

El fotógrafo de la policía había retratado a cada una de las chicas tal como hallaron los cadáveres. No era agradable de ver. Saint había visto verdaderas masacres en su época de soldado, y también como vampiro, pero jamás había logrado entender que los humanos fueran capaces de esas atrocidades. Ambas chicas habían sido degolladas, tenían el abdomen abierto y les habían arrancado la matriz. No había signos de otras heridas, ni sexuales ni de otro tipo, a pesar de que las dos tenían marcas que indicaban que habían estado atadas o esposadas por las muñecas y los tobillos.

A medida que iba leyendo el informe y observando las fotografías, Saint tuvo la horrible sensación de que todo aquello le resultaba familiar. Aquellos asesinatos le recordaban algo, pero ¿qué?

Entonces vio una nota sujeta a uno de los folios. Era un pequeño pedazo de papel, pero la caligrafía era más cuidada que la del informe. Sólo era una pregunta.

«¿Jack ha vuelto?»

Maldición.

Alguien de Scotland Yard creía que Clementine y Goldie habían sido asesinadas por un monstruo que había aterrorizado a la ciudad de Londres durante setenta y dos días hacía más de diez años. Un monstruo que todos deseaban que no volviera jamás.

Jack el Destripador.

—Ivy, cariño, no dejas de pasear de un lado a otro.

Tenía razón, se estaba comportando como un animal salvaje enjaulado. La alfombra Dresser, que era la que más le gustaba a su madre, pronto tendría un surco.

—Lo siento, Millie. Estoy impaciente por que regrese el señor Saint. Ha salido a ver qué averiguaba sobre los asesinatos. —Y seguro que el muy granuja debe de estar persiguiendo de paso su próxima cena. Le sorprendió ver que eso le importaba. Tenía veintisiete años y todavía deseaba captar su atención.

—Ah, sí. Háblame del misterioso señor Saint.

Millie Bullock había sido la institutriz de Ivy, y luego se habían hecho amigas íntimas. Millie era una mujer de facciones agradables y pelo oscuro, de cuarenta y dos años, que poseía un fuerte carácter y una voluntad de hierro. Siempre había sido paciente con Ivy, pero sabía ponerse seria cuando era necesario. Y si le molestaba trabajar en un burdel, nunca lo dijo.

Pero no sabía nada sobre los vampiros.

—El es... —¿Qué podía decir que no lo dejara a él como un libertino o a ella como una tonta? Teniendo en cuenta, claro está, que lo segundo era más importante que lo primero—. Mi madre confía plenamente en él. —De hecho, Madeline parecía completamente prendada, y sólo de pensarlo, a Ivy se le hacía un nudo en el estómago. Su madre tenía todo el derecho del mundo de acostarse con quien quisiera, pero Ivy confiaba en que Saint no fuera uno de los escogidos.

Millie entrecerró los ojos y la estudió con seriedad y cariño al mismo tiempo.

—¿Y tú, confías en él?

—El aún no se ha ganado mi confianza.

—Pero al parecer crees que podrá hacerlo.

—Espero que lo haga. —Pero entonces añadió—: Por el bien de mi madre, claro está.

—Claro. —Millie sonrió como una astuta Madonna—. ¿Qué aspecto tiene?

—¿Por qué lo quieres saber?

Millie se encogió de hombros.

—Simple curiosidad. ¿Es ordinario? ¿Bajito? ¿Tiene algún defecto?

—No. Físicamente es perfecto. —Oh, maldición.

—Bueno. —Millie parecía estar a punto de echarse a reír—. Esa respuesta es realmente reveladora.

—¿Por qué te interesa tanto saber lo que pienso de él? Millie se limitó a encogerse un poco de hombros.

—Porque, al parecer, él es la causa de tu perturbación.

—No lo es.

—Entonces, ¿estás paseando de un lado al otro, nerviosa e irascible por otro motivo?

Irascible. Eso se parecía mucho a lo que él le había dicho.

—Han asesinado a dos de mis amigas, Millie. ¿Esperabas que estuviera de buen humor?

—Por supuesto que no, cariño —respondió la mujer sin inmutarse por el tono en que Ivy le había hablado, o tal vez fingiendo no haberlo oído—. Esperaba que estuvieras triste y enfadada, pero no estamos hablando de tus amigas. Estamos hablando del señor Saint, y desde que te lo he mencionado, tu actitud ha ido de mal en peor.

Ivy no podía responder a eso.

—No estoy segura de que me guste.

—¿Porque es desagradable? ¿O porque tu madre confía en que él será capaz de hacer algo que tú no has logrado?

Ay. Eso le había dolido.

—Encontrar al asesino significa más para mí que para él, aunque él sea el único que puede salir a investigar.

Millie asintió y la miró comprensiva.

—Él es un hombre. Y puede ir a sitios que tú no puedes.

«Y un maldito vampiro que puede hacer cosas que ningún mortal puede ni soñar», dijo Ivy para sí misma.

—Sí, él puede hacer cosas que yo no puedo.

La mujer se puso de pie y se acercó a ella para abrazarla. El gesto fue suave a la vez que reconfortante, y su tenue aroma de azucena calmó los nervios de Ivy y drenó su alma de frustración.

—Mi pequeña. —Millie la soltó, pero mantuvo las manos en sus hombros mientras le sonreía—. Sé lo horrible que debe de ser para ti estar sin hacer nada, pero piensa que tu presencia, tu fuerza, es lo que hace que tu madre pueda soportar este calvario.

Ivy no lo había pensado de ese modo. De hecho, excepto en lo relativo a su relación con Saint, no había pensado en su madre en absoluto. No se le había pasado por la cabeza lo mal que lo debía de estar pasando tras la muerte de esas dos chicas a las que conocía y cuidaba desde hacía años.

Tal vez su madre regentara un burdel, pero era el burdel más caro y prestigioso de toda Inglaterra. Las chicas que trabajaban en él estaban bien remuneradas, eran cultas y educadas, un doctor las examinaba mucho más a menudo de lo que exigía la ley, y podían negarse a atender a cualquier cliente. Nadie obligaba a las mujeres del Maison Rouge a prostituirse, y de ellas se esperaba que se comportaran como damas, no como fulanas.

Quizá por eso les había sorprendido tanto lo de los asesinatos. Nadie había creído jamás que algo así pudiera suceder allí, o a una de ellas.

—Se está haciendo tarde —dijo Millie soltándola—. Será mejor que me vaya.

—Le pediré a James que te lleve a casa.

—No es necesario. Cogeré un carruaje.

—No discutas conmigo, Millie. No quiero tener que preocuparme también por ti.

Una suave sonrisa asomó a los labios de su amiga.

—Odiaría que te preocuparas por mí, cariño. Después de todo, nadie puede negar que en el pasado le diste más de un susto a mi pobre corazón.

La reprimenda fue tan sutil que Ivy no pudo evitar reírse.

—En efecto.

Por desgracia aquel instante de frivolidad fue interrumpido por la llegada del hombre que tenía a Ivy obsesionada.

Saint entró en la habitación vestido con una camisa y pantalones negros sin corbata ni chaleco. Según los cánones de moda del momento, iba poco arreglado. Llevaba remangadas las mangas de la camisa, dejando al descubierto sus antebrazos cubiertos de fino y oscuro vello. Era alto y musculoso, y se movía con la elegancia y altanería de un arrogante felino.

Millie, al igual que Ivy, se quedó sin aliento al verlo entrar, y la joven pensó que no podía culpar a la mujer. Así vestido, con la melena negra que le llegaba hasta los hombros, y aquel mechón rebelde que le caía sobre la frente, era irresistible. Tenía los ojos del diablo y la boca de Cupido, y cuando les sonrió para saludarlas, fue la tentación personificada.

—Buenas noches, señoritas. Espero no ser yo el motivo de la interrupción.

—¿Y qué le hace pensar algo tan absurdo? —preguntó Ivy, incapaz de eliminar la amargura de su tono de voz, a pesar de que él había sido en verdad amable.

Saint no perdió la sonrisa, pero ésta se transformó en una mueca de satisfacción.

—Que sus risas murieran tan pronto como he entrado en la habitación.

—Habríamos tenido esa reacción fuera quien fuese la persona que hubiera entrado, señor Saint.

—Sus palabras me hieren, señorita Dearing. Creía que su mirada asesina era sólo para mí.

Debería sentirse fastidiada. Debería decirle lo mucho que le molestaba que se burlara de ella, pero en vez de eso, sonrió presa de su seducción.

—Por nada del mundo quisiera que dejara de creerlo, señor. Así que, si eso le hace feliz, adelante.

Ah, de qué modo la miraba; con la cabeza ligeramente ladeada y aquellos brillantes ojos negros. ¿Cómo era posible que unos ojos tan oscuros estuvieran tan llenos de luz? Él no era de esos hombres que fingen no apreciar el cuerpo de una mujer, y a Ivy le gustaba que él la mirase y la encontrara hermosa.

Si se acostaba con él, seguro que la olvidaría a la mañana siguiente. No tenía ninguna duda. Pero también estaba segura de que valdría la pena.

Darse cuenta de eso la inquietó, aunque sólo durante un segundo. Si Saint la rodeara con sus brazos y le dijera de verdad que la deseaba, lo desnudaría en un abrir y cerrar de ojos. Al parecer, lo que había sentido por él de adolescente había evolucionado hasta convertirse en algo mucho más peligroso.

—¿Qué ha descubierto? —preguntó, tratando de concentrarse en lo que de verdad era importante—. Ella es mi antigua institutriz, Millie Bullock. Puede hablar tranquilamente en su presencia.

Saint sonrió a la mujer, y Millie no fue inmune a sus encantos.

—Es un placer, señorita Bullock.

La mujer suspiró y le tendió la mano, que Saint, por supuesto, besó. Ivy puso los ojos en blanco y se mordió la lengua para no decir lo que pensaba.

—¿Qué ha descubierto? —insistió con brusquedad.

—Nada demasiado interesante, aparte de unos informes muy mal escritos —contestó él caminando hacia el mueble bar donde la madre de Ivy guardaba su selección personal de vino y licores—. Pero un pequeño detalle me ha llamado la atención.

—¿Cuál?

Levantó la cabeza y sus profundos ojos negros fueron de la una a la otra.

—Hay algún policía que cree que Jack el Destripador puede haber vuelto.

A Ivy le temblaron las rodillas. Aunque odiaba sentirse como una mujer indefensa, oír ese horrible nombre la asustó. Ella era muy joven cuando el Destripador asesinó a esas pobres mujeres hacía diez años; una edad ideal para dejarla muy impresionada. Sólo de pensar en que Clementine y Goldie pudiesen haber estado a merced de ese monstruo...

No pudo reprimir un sollozo. Y cuando unos fuertes brazos la rodearon, se rindió al abrazo, e inhaló el aroma a ropa recién lavada junto con la cálida y especiada esencia de aquel hombre.

Saint la apretó contra su pecho como una madre hace con su bebé. Ningún hombre la había abrazado jamás así, y esa sensación tan reconfortante la abrumó un poco. Podía sentir los lentos y regulares latidos de su corazón, demasiado lentos para ser humanos, y su mejilla apoyada contra su frente.

—No sufrieron —murmuró él—. Todo fue muy rápido. Ellas ni siquiera se enteraron de quién era su asesino.

No le preguntó cómo lo sabía. No le preguntó si era cierto, pero aceptó y agradeció aquellas palabras, y trató de sentirse mejor.

—Si eso sale en los periódicos, la ciudad entera será presa del pánico. —La tensa voz de Millie penetró a través del miedo que sentía Ivy, que se apartó de los seguros brazos de Saint.

—No podemos hacer nada para evitarlo —replicó, irguiendo los hombros y mirándolo a los ojos.

En ese instante, no parecía un depredador, y la miraba como si de verdad le importara lo que ella sentía. No era de extrañar que su madre y Emily lo adoraran.

—No —dijo él dándole la razón—. No podemos hacer nada. Pero si tenemos suerte, tal vez podamos evitar que ese animal amplíe su coto de caza.

—¿Cómo?

—Mañana por la noche, la Maison Rouge volverá a abrir sus puertas.

—No. —¿Tenía la cara tan tensa como le parecía?—. Estamos de duelo. Sería una falta de respeto...

—Entonces, irá a matar a otro sitio, y otra mujer con amigos y seres queridos morirá. —No la estaba reprendiendo, sencillamente describía un hecho—. Ahora mismo, este lugar es la única conexión que tenemos con el asesino.

—¿Cómo lo sabe? Tal vez lo único que pasó fue que aprovechó la oportunidad de matar a dos prostitutas. Tal vez no le importe dónde trabajen.

Y entonces, como si de una obra de teatro se tratase y el director así lo hubiera dispuesto, la puerta se abrió de golpe y entró Emily con la cara pálida y los ojos abiertos como platos.

—¿Os habéis enterado? —gritó.

—¿De qué? —Ivy sabía que la respuesta no le iba a gustar.

—Ha vuelto a matar. Acaban de encontrar el cuerpo de la señorita Maxwell en Drury Lane. La han asesinado igual que a Goldie y a Clementine.

Si Ivy fuera de las que se desmayaban, lo habría hecho en ese momento. Pero en vez de eso, se agarró a lo que tenía más cerca, que por desgracia resultó ser Saint, y esperó a que se le pasara la impresión.

—¿La señorita Maxwell? —Saint clavó los ojos en los de ella—. ¿La actriz?

Ivy asintió. Se le había hecho un nudo en la garganta. ¿Sería capaz de volver a hablar?

—Priscilla.

—¿La conocía? —preguntó él frunciendo el cejo.

—Ella... solía venir aquí con su amante, Jacques Torrent. Es un pintor. —Apenada y conmocionada, lo miró indefensa. Había deseado con todas sus fuerzas que él no tuviera razón.

—Le debo una disculpa, señor Saint. Al parecer, el asesino sí tiene alguna relación especial con el Maison Rouge. Pero no creo que sólo le interesen las mujeres que trabajan aquí.

Y por el modo en que Saint la miró, por cómo sus pupilas se dilataron, Ivy supo que él pensaba lo mismo que ella: que ninguna mujer conectada de algún modo con aquella casa estaba a salvo... incluida ella misma.

CAPÍTULO 4

Por debajo de la caótica ciudad de Londres, se extendía un laberinto de túneles perfectos para que alguien como Saint pudiera ir de un lado a otro. Líneas de alcantarillado, tuberías, vías de tren. Si se sabía adónde llevaban y qué rutas conducían a qué lugares, se podía llegar a cualquier parte sin tener que salir a la superficie. Así fue como Saint pudo ir de Chelsea a Drury Lane y luego a Whitechapel en una misma mañana sin convertirse en ceniza.

Poco después de enterarse de la muerte de la señorita Maxwell, abandonó la Maison Rouge en dirección a Drury Lane para tratar de averiguar lo máximo posible antes de que la policía y la prensa destruyeran las pruebas. Dejar a Ivy cuando ésta lo estaba pasando tan mal, no había sido nada fácil, y mucho menos después de abrazarla y tratar de consolarla. Darse cuenta de que lo único que quería era seguir allí, con ella entre sus brazos, fue lo que lo impulsó a dirigirse hacia la puerta.

Ivy Dearing, pequeña rosa con espinas, le llegaba al corazón. Se preocupaba tan profundamente por sus seres queridos... Una parte de él quería volver a enamorarse, a pesar de que sabía que el dolor que sentiría no valdría la pena.

Tennyson, el muy imbécil, no sabía lo que decía cuando escribió que era mejor haber amado y perdido ese amor que no haber amado jamás.

Una vez en Drury Lane, no encontró nada que lo ayudara a identificar al asesino. Había demasiada gente como para poder detectar ningún rastro, y la policía no iba a permitirle que se acercara al cuerpo para poder examinarlo. Aunque tampoco le hacía falta. Le bastó una mirada para recabar toda la información que necesitaba y asegurarse de que se trataba del mismo asesino.

El cadáver de Priscila Maxwell era una réplica brutal de los de las chicas de la Maison Rouge. La había degollado y le había arrancado la matriz. A simple vista, no parecía que la hubiesen golpeado ni violado. El asesino la había vuelto a vestir con cuidado y la había colocado en la postura de un niño dormido.

—Parece obra del desgraciado de Jack —dijo uno de los curiosos que se habían acercado allí para ver el cadáver. El comentario consiguió que la gente de su alrededor se asustara, al tiempo que le daba la razón.

Era sólo cuestión de tiempo que los periódicos llegaran a la misma conclusión. De hecho, era un milagro que no lo hubieran hecho ya. Aquel asesinato llamaría mucho más la atención que los anteriores, al fin y al cabo, Priscila Maxwell era famosa.

Saint tenía poco tiempo para obtener información antes de que todo el mundo cayera víctima del sensacionalismo. Uno de los motivos por los que no se había podido capturar a Jack el Destripador había sido la falta de pruebas fiables y las mentiras de los testigos, que cambiaban sus declaraciones cada dos por tres. Whitechapel era un barrio duro, y muchos de los que vivían allí estaban más que dispuestos a abrir la boca a cambio de dinero. Por desgracia, la mayor parte de lo que decían era información de segunda mano y distorsionada por la bebida, y el resto pura fabulación.

La información que pudiera ofrecer Drury Lañe tal vez no fuera de mejor calidad. Y ahora la gente empezaría a hablar y a relacionarlo con los casos del Destripador. Todo el mundo tendría algo que decir, aunque sólo fuera por ver su nombre impreso en el periódico.

Saint pensó que la policía nunca estaría dispuesta a colaborar con él, cosa que no le importaba. Había una persona que sabría lo mismo, si no más, que Scotland Yard, y se llamaba Ezekiel Cole. Para ir a verlo estaba ahora recorriendo los túneles subterráneos de Londres, oculto de los perjudiciales rayos del sol.

No estaba solo en esos túneles, junto a él correteaban las ratas, que lo miraban con sus ojos de roedores. Y se le acercó también una pequeña banda de rufianes que lo confundieron con un rico y estúpido noble con dinero para financiarles una semana de comida, licor y mujeres.

Si hubieran tenido el más mínimo sentido común, se habrían dado cuenta de que ningún noble caminaría por allí.

—Suelte la pasta, capitán —le exigió uno de los hombres cordialmente, con el rostro medio iluminado por un farol que sujetaba en la mano—, y dejaremos que siga con lo suyo.

Si no hubieran estado tan borrachos ni tan obsesionados con robarle, tal vez hubieran notado que los ojos de Saint brillaban en la oscuridad como los de un gato. O quizá hubiesen detectado que tema los colmillos largos y afilados.

Habrían visto que no era humano.

—Chicos —dijo él dando un paso hacia adelante—, idos de aquí y no os haré daño.

Se rieron, siempre se reían. Seiscientos años de existencia y eso seguía siendo así. Siempre había alguna panda de estúpidos rufianes que creían que, por ser más, podían ganarle, y cuya avaricia era muy superior a su inteligencia.

Se abalanzaron sobre él. Saint suspiró resignado.

No los mató, y tampoco se alimentó de ellos. De ningún modo iba a tocar con sus labios a aquellos tipos mugrientos. Pero el poco ejercicio que hizo para deshacerse de ellos despertó su sed de sangre, y supo que tendría que alimentarse pronto.

Siguió caminando y no tardó en llegar a su destino; un sótano en un edificio cercano a la calle Baker.

Cuando entró por la puerta de atrás de la tienda, el anciano que estaba sentado detrás del mostrador dio un salto.

—¡Por Dios santo!

—Tranquilo, viejo amigo. —Saint sonrió.

—¡Que me aspen, Saint! —Se levantó del taburete y se acercó a él para abrazarlo con sus escuálidos brazos y darle también unas palmaditas en la espalda.

Ezekiel Colé había envejecido poco desde la última vez que Saint lo había visto en París, hacía tres años. Se mantenía joven a base de una dieta de cerveza y mujeres jóvenes. Era listo como un zorro, pero leal con la gente en la que confiaba, y Saint sabía que él era uno de los pocos afortunados. Había conocido al padre de Ezekiel, un hombre al que el vampiro había demostrado su propia lealtad en más de una ocasión.

—¿Qué te trae a mi humilde establecimiento? —preguntó Ezekiel soltándolo—. ¿Tienes algún tesoro para mí?

El hombre era uno de los mejores contrabandistas entre Inglaterra y Francia y tenía contactos por toda Europa. Él y Saint habían hecho negocios en muchas ocasiones.

—Necesito información, amigo mío.

El anciano arrugó la frente.

—¿De qué tipo?

Saint cogió un reloj de oro que había en el mostrador y jugó con él. Ezekiel tenía suerte de ser su amigo, porque si no se lo robaría.

—¿Aún sigues sabiendo más que la policía?

—Así es, pero tengo que reconocer que eso no tiene ningún mérito.

Dejó el reloj y lo miró a los ojos.

—¿Qué sabes de los recientes asesinatos?

El hombre no tenía mucho que ofrecer, pero sí algo. Por desgracia, mucha de esa información sólo servía para corroborar la sospecha de que Jack el Destripador había vuelto. Se creía que el asesino era zurdo. Las tres mujeres habían sido degolladas de la misma forma y no había signos de lucha.

—¿Sabes si las drogó o emborrachó? —preguntó Saint.

Diez años atrás la mayoría de las víctimas estaban borrachas a la hora de morir. Se dijo entonces que el Destripador se había servido de la bebida y la droga para atraer a las víctimas hasta sus garras.

Ezekiel negó con la cabeza.

—No que yo sepa. Ya sabes que a la señorita Madeline no le gusta ese tipo de comportamiento en su refinado establecimiento.

Saint pasó por alto el tono burlón del hombre. Ezekiel sabía que Saint frecuentaba la Maison Rouge, pero no sabía que era su refugio. Nadie lo sabía.

—Así pues, las mujeres estaban en plena posesión de sus facultades.

—Eso parece.

—Y se fueron con él de todos modos. —De repente, todo encajó—. Lo conocían.

No era un gran descubrimiento, pero la lista de sospechosos había pasado de ser la ciudad entera de Londres, a aquellos que visitaban la Maison Rouge o tenían una relación más o menos regular con el burdel.

—Gracias, amigo mío. Me has ayudado mucho. El hombre se encogió de hombros. —No sé muy bien en qué, pero de nada. Ya que estás aquí, Reign dejó algo para ti. Está en mi escritorio.

¿Que Reign le había dejado algo? Bueno, tampoco era tan raro. A diferencia de su amigo, Saint no tenía una residencia fija en Londres, así que Ezekiel les hacía a veces de correo. Cuando estaba en la ciudad, Saint solía pasarse por allí un par de veces al mes.

Entró en la habitación, que estaba a oscuras, y se acercó al escritorio para abrir el cajón. Dentro había un pequeño paquete con su nombre. Lo abrió y dentro encontró trescientas libras y una nota que decía:

«Ha vuelto. ¿Cómo sabías que lo haría, gitano?».

Tardó unos segundos en saber a qué se refería su amigo, pero cuando lo hizo se rió y se guardó los billetes en el bolsillo interior de la chaqueta.

Treinta años atrás, cuando la esposa de Reign lo abandonó, Saint apostó con él trescientas libras a que volvería, y que cuando lo hiciera, Reign la perdonaría. Al parecer, su premonición se había hecho realidad.

Seguía riéndose cuando regresó a la tienda, donde vio a Ezekiel con un cliente. Dejó de reír al instante.

Ivy, fresca y radiante como un día de primavera, resplandecía en medio del local. Iba vestida con un traje de paseo color melocotón y parecía una aristócrata. Herencia de la sangre de su padre, sin duda.

Estaba de pie frente al mostrador, justo delante de Ezekiel, con una selección de joyas entre los dos. El hombre sujetaba un broche en la mano para estudiarlo, pero su mirada estaba fija en Ivy, y tenía una expresión inescrutable.

—Pero si como mínimo vale el doble —insistió la joven.

Ezekiel negó con la cabeza y dejó el broche junto con las otras joyas.

—Lo siento, señorita. Es mi última oferta.

Saint podía oler lo nerviosa que estaba. Y supo que estaba furiosa antes de que su rostro lo reflejara.

—Señorita Dearing —dijo, al dar un paso hacia la tienda—. ¿Qué está haciendo aquí?

Ella se sorprendió tanto como él de verlo allí. Lo recorrió con la mirada de la cabeza a los pies, y luego a la inversa.

—Señor Saint, yo... esto... —Suspiró—. Es evidente que estoy tratando de convencer al señor Colé de que mis joyas valen más de lo que él está dispuesto a ofrecer.

Saint se le acercó despacio.

—¿Está metida en algún lío?

Por el modo en que lo miró, entendió perfectamente lo que ella opinaba de aquella insinuación.

—Estoy tratando de reunir algo de dinero para las familias de las chicas asesinadas. —Desvió la mirada hacia Ezekiel—. Supongo que eso no lo anima a ser más generoso, ¿me equivoco?

El hombre sonrió.

—No. La generosidad es mala para mi negocio.

—Sí, supongo que sí.

Saint ignoró ese intercambio de pullas y se acercó a Ivy para cogerla del brazo, al tiempo que miraba a su amigo, que entendió el mensaje y desapareció hacia su despacho para darles algo de intimidad. No era que Saint no confiara en Ezekiel, pero no estaba dispuesto a poner en peligro lo que la Maison Rouge significaba para los vampiros. Por otra parte, así lo había impuesto Reign al abrir el burdel.

—Reign se hará cargo de esas familias —murmuró cuando estuvo seguro de que el viejo ya no podía oírlos—. No tiene de qué preocuparse.

Ivy se soltó.

—Reign no está aquí —le recordó cortante—. Y si no me preocupo yo, ¿quién lo hará? ¿Usted?

El parpadeó atónito.

—Su madre...

—Mi madre ya tiene demasiadas preocupaciones —lo interrumpió, mirándolo a los ojos—. Ella se encarga de mantener la casa en marcha para ustedes cinco, para el caso de que alguno decida honrarnos con su presencia. Está convencida de que usted va a salvarnos, incluso ahora está esperando ansiosa a que regrese. ¿Quiere que además se rasque los bolsillos?

—Sus bolsillos están muy llenos —señaló Saint serio—. La recompensamos muy bien por lo que hace, y le estamos agradecidos por ello.

—Oh, sí, están muy agradecidos —se burló Ivy.

Estaba tan enfadada que la ira parecía un halo a su alrededor.

—¿Por qué me desprecia tanto?

Apartó la mirada, pero no lo suficientemente rápido como para que él no pudiera ver el arrepentimiento en sus ojos verdes.

—No es eso. Es sólo que me gustaría que usted, o uno de ustedes, se decidiera a hacer lo correcto con la Maison Rouge. —Volvió a mirarlo a los ojos—. Tratar a esas chicas como algo más que un instrumento necesario para satisfacer sus necesidades.

Sus palabras dieron en el blanco. Por mucho que a él le importara el burdel y los que vivían en él, tema que reconocer que siempre había creído que estaban allí para su uso y disfrute, y casi nunca se había planteado lo que ellos necesitaban.

—¿Cuánto necesitan esas familias? —preguntó.

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. ¿Cuánto vale una vida...?

—¿Qué consideraría justo?

Ivy le dijo una cantidad. Era elevada, pero no exagerada.

—Entonces, eso será lo que tendrán. —Él podía permitirse pagar eso sin ningún problema, y ella tenía razón; ya era hora de que les devolvieran el favor.

—¿Haría eso? —preguntó con los ojos muy abiertos.

—Me avergüenza que lo dude —dijo él en voz baja—. Me aseguraré personalmente de que esas familias tengan todo lo que necesiten. Mañana por la noche tendrá el dinero.

Ella lo miró con ternura, y en ese momento, Saint se habría arruinado gustoso sólo para conseguir que esa mirada durara un poco más. La chica cogió la bolsa con las joyas y se la entregó.

—Tome.

Saint la miró furioso y dio un paso hacia atrás.

—No me interesan para nada sus alhajas, señorita Dearing. Ya ha cuestionado mi honor, ahora trate de no insultarme.

Ella le sonrió abiertamente.

—Gracias.

Saint gruñó sin saber qué decir. Precisamente él que siempre tenía una respuesta.

—Ah, por cierto, estaba equivocada. La chica arrugó la frente.

—¿En qué?

El vampiro señaló con la barbilla la bolsa que ella sujetaba entre las manos.

—Ese broche no vale el doble de lo que Ezekiel le ha ofrecido.

Las arrugas se hicieron más profundas y bajó la vista.

—¿No?

—Vale tres veces más. —Volvió a colocar la mano en el brazo de Ivy y la acompañó hasta la entrada de la tienda—. Ahora, regrese de una maldita vez a su casa, antes de que alguien se dé cuenta de lo fácil que sería robarle.

Ella no pareció ofendida por sus palabras, De hecho, incluso le sonrió al detenerse junto a la puerta.

—Gracias, Saint.

Él asintió. La puerta tintineó al cerrarse tras ella y Ezekiel reapareció.

—Ha hecho de ti lo que ha querido, ¿no?

Saint miró a su amigo y sonrió.

—Siempre lo hacen.

Y vaya si no merecía la pena.

En contra de la opinión de Ivy, su madre hizo correr la voz de que el Maison Rouge iba a reabrir sus puertas esa misma noche. La explicación que dio a su clientela fue que tenían que celebrar la vida, y no llorar su pérdida. Así que ese día iban a reunirse en aquel salón algunos de los intelectuales y artistas más brillantes de toda la ciudad.

Ivy confiaba en que Saint supiera lo que estaba haciendo.

Invitados y clientes empezaban a llegar. La gente iba ocupando los sofás de piel, se apoyaban en la mesa de roble, e iban y venían sobre la alfombra dorada para saludarse. Entre ellos, estaban los clientes habituales del Maison Rouge, además de actores y actrices de teatro, así como también algunos que empezaban en el nuevo e incipiente arte del cine. Había escritores, artistas, políticos y celebridades con diferentes grados de fama. Y también las chicas del burdel. Esa noche iban a ser las anfitrionas, iban a escuchar con interés todas las conversaciones e iban a proporcionar una compañía inteligente. Si alguna lo deseaba, podía ir al piso de arriba y entretener a algún invitado. Pero Madeline les había dejado claro a todas que no tenían que hacer acto de presencia si no querían.

En cuanto a los invitados, casi todos habían acudido con la única intención de darle el pésame a Madeline y para pasar una agradable velada entre amigos.

Sin embargo, entre ellos habría también alguien que no era su amigo, al menos no del mismo modo. Saint aún no había hecho su aparición, pero Ivy presentía su llegada como se sabe que un tren va acercándose a la estación. ¿Creía el vampiro que alguno de los allí presentes podía ser el asesino? Nadie que fuera cliente habitual del Maison Rouge sería capaz de hacerles daño a Goldie o a Clementine. Claro que podía estar equivocada. Al fin y al cabo, tampoco se le habría ocurrido jamás que Saint fuera a pagar a las familias de las prostitutas muertas de su propio bolsillo.

—Ivy, esta noche estás radiante.

De repente, todas las preocupaciones se evaporaron, e Ivy se dio media vuelta para dar la bienvenida a su invitado. Justin Fontaine era su más querido amigo, y estaba encantada de la distracción.

—Justin, ¡qué contenta estoy de verte! —Permitió que le cogiera las manos y le dio un beso en la mejilla recién afeitada. Justin había sido tocado por los dioses, pues además de rubio y guapo, era atlético e inteligente. Sólo su pésimo sentido del humor impedía que fuera perfecto—. ¿Cuándo has vuelto?

—Esta mañana —contestó él mirándola con sus amables ojos azules—. Lamento no haber podido estar aquí contigo. ¿Estás bien?

Le gustó que se preocupara por ella, y le apretó las manos antes de soltarlas.

—Sí, gracias.

—Si hay algo que yo pueda hacer...

Ivy vio a su madre sentada junto a la ventana, con una copa de jerez en la mano. Estaba sola, con la mirada perdida.

—Puedes ir a saludar a mamá. Se alegrará mucho de verte.

Justin miró en la misma dirección que ella.

—Ahora mismo.

Le regaló otra de sus deslumbrantes sonrisas y la besó en la mejilla antes de irse.

Era imposible que Justin no consiguiera animar a su madre.

Ojalá ella pudiera encontrar también un remedio para su tristeza.

Y el destino, con su peculiar ironía, le presentó su propuesta justo cuando iba a coger una copa de champán de la bandeja que un sirviente le ofrecía.

Saint había llegado al salón sin que ella se percatase. Un minuto antes no estaba allí, y de repente lo vio. Parecía tan relajado y tranquilo que se preguntó si habría estado allí todo el rato.

Con su metro noventa, no era ni mucho menos el hombre más alto de la habitación, pero lo parecía. Llevaba un frac oscuro, y su exótica piel morena destacaba aún más con la camisa y el lazo, blancos como la nieve. Y, para mayor deleite de los hambrientos ojos de Ivy, se había peinado hacia atrás, dejando así su hermoso rostro al descubierto.

La luz dorada de las lámparas le acentuaba los pómulos, la fuerte mandíbula y sus eróticos labios. En aquel rostro tan sensual se veía sólo una pequeña imperfección; una cicatriz atravesaba la ceja derecha. Pero aparte de eso, Saint era un sueño hecho realidad. Un ángel caído del cielo que se alegraba de que lo hubieran echado de allí.

Sin poderlo evitar, casi contra su voluntad, Ivy caminó hacia él. La pesada falda de su vestido de seda de color plata y lila oscuro le rozaba las piernas. El escote era bastante bajo, y dejaba el cuello y los hombros al descubierto, pero el tono púrpura aportaba el toque necesario de duelo para no hacerla parecer frívola. El corpiño iba ceñido a la cintura y a las caderas, y la chica lo iba acariciando con las manos enguantadas a medida que se acercaba al vampiro.

El estaba mirando una de las fotografías que, enmarcadas, colgaban de la pared.

—¿Le gusta, señor Saint?

—Sólo Saint —la corrigió él al instante sin apartar la vista de la imagen—. Y sí. Por ese mechón de pelo que sujeta en su mano, deduzco que representa a Dalila, ¿me equivoco?

Ivy asintió y se colocó junto a él ya más relajada.

—Sí, es Dalila.

—Es una fotografía preciosa. Etérea y romántica, una visión del poder femenino. Estaba tan absorto mirando la expresión de triunfo de la mujer que ni me he percatado de que va casi desnuda.

Estudiaba con tanto detalle la obra, que Ivy se emocionó.

—Eso es porque percibe el poder que emana de ella como mujer, y no como prostituta.

El, intrigado por su comentario, la miró.

—Tal vez. ¿Quién es la modelo?

—Goldie. —Al pronunciar el nombre de su amiga, sintió un aguijonazo de dolor en el corazón, pero desapareció tan rápido como vino—. Tomé esa fotografía dos semanas antes de que muriera.

Ahora Saint giró la cabeza del todo.

—¿Usted hizo esta fotografía?

Podría sentirse ofendida por que se sorprendiera tanto, pero optó por reírse.

—¿Le sorprende?

—Si puedo ser sincero, sí.

—¿Porque soy una mujer?

Con la mirada, él le dejó claro lo que pensaba de ese comentario.

—Porque es una imagen muy sensual.

—Ahora se preguntará si prefiero la compañía de las mujeres —dijo ella sonriendo.

Él negó con la cabeza, y volvió a mirar su obra.

—No, no lo haré. Sé que le gustan los hombres.

—¿Cómo lo sabe? —Aquella conversación era cada vez más interesante. Hacía pocos días que habían vuelto a verse y él ya asumía que la conocía. Pero bueno, también ella había aprendido cosas sobre el vampiro en ese tiempo.

—Por el modo en que me mira.

—Es usted muy arrogante.

—Y muy viejo. —Le sonrió y fijó en ellas sus ojos negros—. Lo bastante como para saber que, aunque le gusta mi físico, yo no acabo de entusiasmarla. Cuando era pequeña le gustaba.

No la censuraba. No la atacaba. Sencillamente, estaba señalando lo obvio, y lo obvio era que no tenía ni idea de lo que ella había llegado a sentir por él años atrás.

—¿Debería disculparme?

Negó con la cabeza, acompañando el movimiento con aquella picara sonrisa suya, y por fin se volvió hacia ella.

A Ivy le dio un vuelco el corazón. Esa sonrisa era lo que la había vuelto loca años atrás.

—No hace falta. Pronto volveré a gustarle.

Ella se rió.

—Eso sí que ha sido arrogante.

El también se rió.

—Lo sé. Es parte de mi encanto. Al fin y al cabo, soy francés.

—Ya veo. ¿No se toma nada en serio, señor Saint?

La risa cesó al instante.

—Me tomo muy en serio la promesa que les hice a usted y a su madre, y a todas las chicas de esta casa.

Había algo más. En la profundidad de aquellos ojos color azabache, había tal remordimiento y dolor, que Ivy sintió que se le oprimía el pecho sólo con mirarlos. No quería sentir nada por él, pero no podía evitarlo. Saint le había demostrado que no era el ser egoísta que ella creía. De hecho, en ocasiones se comportaba incluso como el tipo de hombre que ella había deseado que fuera en su adolescencia.

—Me gustaría fotografiarle. —No era lo que quería decir, pero fue eso lo que salió de sus labios.

El pareció tan sorprendido como ella, pero se recuperó algo antes.

—¿Por qué?

—Porque jamás he fotografiado a ningún hombre.

—Usted sabe mejor que nadie, que yo no soy un hombre.

—Eso lo hará todo más interesante, ¿no cree?

Saint no le vio la gracia al comentario.

—Jamás he permitido que nadie capture mi imagen.

—¿Por qué no? ¿Para evitar que alguien le reconozca y descubra que no envejece?

—En parte —aceptó él—. Pero también porque los artistas tratan de convertir al modelo en su ideal imaginario, en vez de retratar la verdad.

—Yo no pretendo hacer eso con usted, Saint. Lo único que quiero es fotografiarle tal como es. —No quería decirle que quería tener la oportunidad de conocerle. Para ver si así podía arrancárselo del alma de una vez por todas.

Él se quedó mirándola durante un segundo antes de decidir:

—De acuerdo. Puede fotografiarme.

Ivy tuvo que contenerse para no dar saltos de alegría.

—Estupendo. ¿Le iría bien que empezáramos pasado mañana?

—Me iría muy bien —asintió el vampiro. Pudo controlar los saltos, pero no la sonrisa que esbozaron sus labios.

—Le prometo que no tengo una idea preconcebida acerca de usted.

Él por fin le devolvió la sonrisa, pero había algo de burla en ella.

—Alguna debe de tener, querida, o no me habría pedido que posara.

En el abarrotado café de la calle St. James, había dos hombres en una esquina, sentados a una mesa y bebiendo sendas tazas de fuerte café turco. Para cualquiera que los viese, tenían el aspecto de un alumno y su mentor, o tal vez de un padre con su hijo. Nada en ellos llamaba especialmente la atención.

—Estás empezando a ser demasiado popular, amigo mío —dijo el barón Hess, que era el de más edad de los dos—. Deberías tener más cuidado.

El joven se encogió de hombros con la petulancia propia de la edad.

—La policía no tiene ninguna pista. No encontrarán nada que nos vincule ni a mí ni a la orden con los asesinatos.

—¿De verdad crees que puedes conseguir lo que nadie ha conseguido antes?

—Sí.

—Tu predecesor no tuvo éxito. El muchacho hizo una mueca.

—Yo no me parezco en nada a mi predecesor. El se decantó por vulgares prostitutas, indignas del honor que había recaído sobre sus hombros.

—La profecía no dice nada acerca de una jerarquía entre las prostitutas, querido muchacho. Lo único que dice es que las mujeres escogidas tienen que ejercer la profesión más vieja del mundo.

—Aun así, tienen que ser dignas de tal honor.

El barón se quedó largo rato mirando a su acompañante. El chico tenía mucha fuerza dentro de él, y casi toda emanaba del don que tenía para interpretar correctamente la profecía.

—Dijiste que también se había equivocado en otras cosas.

—Cogió los órganos que no debía. El texto dice con total claridad que tienen que ser los órganos «nobles». Muchos entenderían que se trata del corazón, o de algo igual de mundano, pero lo más noble que posee toda mujer es la capacidad de engendrar una vida.

Eso explicaría para qué servían los tarros que había en el sótano donde solían reunirse.

—Bueno, tengo que reconocer que, por ahora, tú has demostrado ser mucho más de fiar que él.

—Y aun así, insisten en compararme con el Destripador —replicó el joven, sonriendo con amargura.

—No importa cómo te llamen. Lo único que importa es que tengas éxito.

El último que había intentado llevar adelante esa gran tarea había fracasado estrepitosamente y habían tenido que eliminarlo. Hubo que dejar más de media docena de pistas falsas para evitar que la policía descubriera la verdad.

El joven levantó su taza.

—Tendré éxito, de eso puede estar seguro.

—¿Y qué tienes pensado para la ofrenda final? ¿Ya te has ganado la confianza de la chica?

—Sí. Me he pasado muchas horas en el Maison Rouge.

—¿Y crees que es la adecuada? Todas esas muertes... ¿al final valdrá la pena?

—Ella es perfecta en todos los sentidos, tal como pidió la orden. Una mujer perdida, hija de una mujer perdida. Su sangre hará realidad la profecía. Pero eso ya lo sabe.

El barón lo sabía.

—Perfecto.

No quería saber nada más de la chica. Ni le preguntó a su acompañante qué era exactamente lo que tenía planeado.

Eso era algo que no quería saber.

CAPÍTULO 5

El Maison Rouge parecía haber vuelto a la normalidad, y, por mucho que a Ivy le molestara reconocerlo, Saint tenía razón al decir que tenían que abrir. El humor de su madre, así como los ánimos de todos los demás de la casa, cambiaron radicalmente en sólo un par de días por el mero hecho de estar ocupados y tener algo que los distrajera de la reciente tragedia que habían vivido.

Y en lo que se refería a Ivy, sólo iba a ayudar cuando su madre se lo pedía, de modo que se concentró en la fotografía para ver si así se animaba un poco.

Tenía un estudio en lo que antes había sido la casa del jardinero, justo detrás de la mansión. No era muy grande, pero tenía una habitación que le servía para revelar las fotos y procesar su trabajo, así como un pequeño retrete que le ahorraba tener que ir a la casa principal siempre que la madre naturaleza apremiaba.

Ese era su lugar especial. Se refugiaba allí y dejaba atrás el bullicio y los ruidos de la casa. Escapaba de los dramas cotidianos de la vida del burdel y se recreaba en su arte.

Normalmente, trabajaba de día, pues era cuando las chicas podían posar para ella. Pero esa sesión iba a hacerla de noche, después de que el Maison Rouge cerrara sus puertas y todos, o casi todos, se hubieran ido a dormir, pues Saint se negó a posar hasta asegurarse de que todos estaban seguros y a salvo en sus camas.

Ya hacía dos noches que habían reabierto las puertas y aún no había pasado nada. Nadie había tenido ningún problema con ningún cliente ni con nadie del exterior. Pero Saint se pasaba la noche ejerciendo de ángel de la guarda de todos. Había incluso contratado a unos vigilantes; hombres en los que podía confiar para que protegieran a las chicas y a los clientes.

Ivy apreciaba sus esfuerzos, pero el vampiro aún no había averiguado nada sobre la identidad del asesino. Lo único que sabían era que el muy bastardo estaba familiarizado con las idas y venidas del burdel.

Pero esa noche no iban a hablar del asesino. Por muchas ganas que Ivy tuviera de que lo encontrase. Estaba obsesionada con eso, y había empezado a afectarle al sueño y al carácter. Su madre estaba convencida de que los vampiros, o Saint en concreto, lograrían hacer justicia, e Ivy trataba de compartir esa opinión.

Pero era muy difícil confiar en que alguien pudiera llevar a cabo lo que tan desesperadamente deseaba. En especial si esa persona era Saint, quien en el pasado jamás se había mostrado como un hombre en el que se pudiera confiar. Seductor, sin duda, de fiar... tanto como el viento.

Tenía que distraerse, así que, en vez de preocuparse sobre los detalles de los crímenes, esa noche fotografiaría a Saint y descubriría de una vez por todas qué tipo de hombre era.

Un golpe en la puerta anunció su llegada, acelerando sus latidos. ¿Era porque la había asustado o era la anticipación lo que disparaba su pulso?

—Adelante —dijo ella mientras comprobaba la estabilidad y el ángulo de la cámara.

Saint entró igual que la noche: oscura, brillante, impredecible. Iba vestido con su frac, pero se había dejado el lazo en algún lado por el camino, cosa que le pasaba bastante a menudo.

La chica se irguió al oír que cerraba la puerta, dejándolos a ambos aislados en aquella casita. Con él dentro, el estudio empequeñeció. Su presencia llenaba cada rincón, y envolvía a Ivy como si fuera un cálido manto de terciopelo. La cama que había en la esquina, y en la que no había pensado ni un segundo, parecía ahora demasiado tentadora... demasiado obvia.

¿Cómo era posible que tuviera unos pensamientos tan contradictorios en lo que a él se refería? Tal vez se debiera a su enamoramiento de adolescente, o puede que fuera el deseo que sentía como mujer, pero lo único que sabía era que le gustaría tumbarse con Saint en aquella cama y hacer con él cosas que dejarían cortas a las chicas de la casa principal.

El vampiro estudió la casa; a sus oscuros ojos negros no se les escapó ningún detalle, desde las paredes de colores brillantes hasta la selección de espejos que Ivy utilizaba para iluminar a los modelos. Algunos fotógrafos preferían utilizar flashes de luz para iluminar su trabajo, pero a ella le gustaba que las fotografías tuvieran un aspecto más suave. Por suerte, las planchas que usaba eran muy sensibles a la luz, de modo que podía obtener buenos resultados sin necesidad de iluminar en exceso.

—Es muy impresionante lo que tiene aquí montado, señorita Dearing.

Ella le dio las gracias ufana.

Saint recorrió con la mirada el perchero, del que colgaban varios disfraces.

—Deduzco que la fotografía le interesa muchísimo.

—Así es.

De eso no cabía ninguna duda. Le gustaba todo lo que implicaba ese proceso; preparar al modelo, escoger la decoración, el vestuario, diseñar la imagen... todo la fascinaba.

Cuando los ojos de Saint se detuvieron en ella, brillaban resplandecientes.

—Empiezo a sospechar que tiene una naturaleza muy apasionada.

Ivy se estremeció.

—Y yo empiezo a creer que es usted un seductor incorregible, señor Saint.

—¿Cuántas veces tengo que suplicarle que no me llame «señor»? Me molesta mucho.

Parecía tan sincero, que ella no pudo evitar reírse. No le molestaba que le hubiera dicho que era un seductor, pero sí que le hubiera llamado «señor»:

—Te pido mil disculpas, Saint. Y supongo que lo más apropiado será que me llames Ivy.

Si estaba teniendo pensamientos eróticos con él, lo apropiado era tutearse.

El elevó las comisuras de aquellos labios perfectamente dibujados.

—Hecho. Y ahora, ¿dónde quieres que me ponga? ¿En la cama, tal vez? Me han dicho que mis ojos quedan muy bien en los dormitorios —comentó en broma, pero Ivy estuvo tentada de decirle que sí.

—Seguro —contestó, forzando una carcajada—. Quiero que te sientes aquí.

Señaló una silla que había dejado a un lado. Era vieja y tenía la tela desgastada, e incluso un poco de relleno se escapaba por un par de desgarros que había en el brocado color burdeos. Se le habían roto dos patas por la mitad y ella había partido las otras dos para que quedaran a la misma altura.

Cuando la había utilizado en otras sesiones, la había cubierto con una tela, pero para la de Saint la dejaría tal como estaba. Había algo en aquella ruda elegancia que encajaba con él. Era casi poético emparejar a un ser inmortal con un mueble ya inservible.

El enarcó las cejas al verla, pero no dijo nada. Cruzó la alfombra, se sentó en la deteriorada silla y la miró.

—¿Y ahora qué?

—Ponte cómodo —contestó, y se colocó detrás de la cámara—. ¿Qué harías si estuvieras a solas en tus aposentos?

El inspiró hondo y se quitó los zapatos y los calcetines. La chaqueta y el chaleco siguieron el mismo camino, y los lanzó luego al otro extremo de la habitación, encima de la cama, justo cuando el nudo que Ivy sentía en la garganta amenazaba con estrangularla, Saint se detuvo.

—No te gusta demasiado ir vestido, ¿no? —le preguntó en un fallido intento de calmarse un poco.

Con las manos colgando entre las rodillas, Saint levantó la cabeza para mirarla a los ojos y sonreírle de oreja a oreja.

—No.

Era una pose perfecta, se lo veía tan relajado y sincero... Tan natural. Antes de que pudiera moverse, Ivy apretó el botón que abría el objetivo y lo capturó para siempre.

Después de unas cuantas fotos más, decidió que había llegado el momento de cambiar de entorno.

—¿Te importa ponerte esta camisa? Creo que todo vestido de negro tendrías un aspecto muy interesante.

—Y yo creo que lo único que quieres es verme medio desnudo —se burló él poniéndose de pie. Con una mano, cazó al vuelo la camisa y la colocó en el respaldo de la silla. Sin ningún pudor, se quitó por la cabeza la inmaculada camisa blanca.

Ivy había visto antes a hombres con el torso descubierto. Y también había visto a alguno completamente desnudo. Teniendo en cuenta el lugar donde había crecido, y aunque no hubiese perdido la virginidad a los dieciocho con aquel actor de poca monta, el cuerpo masculino seguiría resultándole enormemente familiar.

Sin embargo, nunca antes había visto a un hombre como Saint.

El tono bronceado de la piel de su cara se extendía también por los brazos, el torso y el estómago. Tenía largos y bien torneados músculos bajo la piel sedosa. Poseía el físico de un hombre que, mientras había sido humano, se había valido por sí mismo, que se había servido de cada músculo para salir adelante, que había luchado solo, que se había defendido solo.

Y no tenía pudor.

Se volvió para coger la camisa negra, y todos los músculos de la espalda se le marcaron bajo la piel. La mirada de Ivy le recorrió la cintura hasta los hombros.

Tenía un tatuaje en el lado izquierdo del cuello; un dragón de trazo muy simple, como el que podría encontrarse dibujado en unas viejas ruinas. En el hombro opuesto, alguien le había grabado a fuego una cruz. Ambas marcas, junto con su oscura belleza, dejaron a Ivy sin aliento.

—¿Por qué un dragón? —preguntó, mientras preparaba la cámara para la nueva serie de fotos.

El se detuvo con la camisa en la mano.

—Son animales a los que les gusta buscar tesoros —se limitó a contestar con una sonrisa.

—¿Y la cruz?

Dejó de sonreír.

—Esa fue un regalo que la Iglesia me hizo con la esperanza de matar al demonio que vive en mí. Como puedes ver, no funcionó.

Ivy no sabía qué decir. Ése era él de verdad, sin disfraces. Acababa de revelarle parte del hombre que era, un hombre que había sufrido, que se había mantenido firme. Alguien lo había quemado con una cruz ardiente, y dado que la plata era la única cosa capaz de dejar cicatriz en un vampiro, seguro que le había dolido muchísimo.

Con dedos temblorosos, esperó.

Saint levantó un poco la cabeza y la miró de reojo por encima del hombro. Estaba de perfil, y unos espesos mechones de pelo le colgaban junto al rostro; el duro ángulo de su nariz y la suavidad de sus sensuales labios completaban la pose e Ivy aprovechó el momento. El obturador se abrió, capturando para siempre aquella maravillosa imagen.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó el con una voz más ronca que de costumbre y arrugando la frente.

—Era perfecto —contestó ella con sinceridad—. He sentido que estaba viendo al que realmente eres. A ti, a tu yo de verdad.

—¿A mi yo de verdad? —se burló del comentario, y, riendo, se pasó la camisa negra por la cabeza—. Ya no me acuerdo de él.

—Creo que sí te acuerdas. —No sabía de dónde sacaba eso, pero todos sus instintos le gritaban que era verdad—. Creo que le has escondido en tu interior.

—Y yo creo que hablas demasiado —soltó él de golpe, e Ivy supo que había dado en el clavo—. Ya te advertí que no trataras de convertirme en algo que no soy.

—No era ésa mi intención...

Se acercó a ella tan rápido que apenas vio que se movía.

—Sí, sí lo era.

—Está bien. —Estaba allí, de pie, con una mano en la cámara y la mirada fija en la de él—. Sí lo era. ¿Por qué tratas de negar quién eres en realidad?

Él se quedó mirándola; escasos centímetros los separaban.

—Dios santo, mujer, eres única para acabar con la paciencia de un hombre.

Ella abrió la boca para contestar, pero en el mismo instante en que sus labios se separaron, los de Saint los apresaron con los suyos. La apretó contra su pecho mientras con las manos la sujetaba por los hombros. Su boca, cálida y firme, pero a la vez increíblemente suave, se movía sobre la de ella. Exigía. Suplicaba. Y cuando deslizó la lengua hasta tocar la suya, Ivy se rindió y fue al encuentro de todas y cada una de sus ardientes caricias.

Caminaron hacia atrás, en una extraña pero elegante danza que él dominaba, hasta que la espalda de ella quedó contra la pared y el cuerpo de Saint la cubrió por completo. Le rodeó las nalgas con las manos como tomando posesión de ellas. Seguro que le quedarían marcas, pero a Ivy no le importaba. Estaba excitado, lleno de promesas de una noche de innegable placer. Ella también, y su sexo palpitaba anticipando lo que aquel hombre podía darle.

Ella no era una mujer que se acostara con cualquiera. En el pasado no había tenido demasiados amantes, y aunque todos le habían provocado algún tipo de emoción, ninguno había despertado en ella un deseo tan fiero como el vampiro.

Si pudiera cogerse la falda, se la levantaría y le rodearía la cintura con las piernas para que pudiera poseerla como a una cualquiera en un callejón. Imaginar eso la inundó de lujuria, y gimió contra los labios de él.

Fue Saint quien interrumpió el beso. Apoyó la frente contra la de ella. Tenía la respiración casi tan entrecortada como la de Ivy.

—Suelo tener mucho más control —murmuró con una picara sonrisa—. Discúlpame.

—No hay nada que disculpar.

—Oh, sí que lo hay —la corrigió él, moviendo la frente y acariciando así la de ella—. Quiero poseerte hasta derretirte todos los huesos. Hasta que no puedas ni moverte. Quiero entrar en tu cuerpo y saciarme de ti. Mi querida Ivy, quiero devorarte. Quiero sentir tu sabor en mi lengua, en mi boca. Tu humedad en mi cara, tu esencia en todo mi ser. Quiero sentir tu sangre corriendo por mis venas.

Oh, Dios. No estaba hablando sólo de sexo. ¿Qué sentiría si aquellos colmillos le atravesaban la piel? ¿Cómo sería sentir sus labios succionando la vida que había dentro de ella?

—¿Qué quieres decir con eso de sentir mi sabor en tu boca? —Deslizó la lengua entre sus labios, acariciando así los de él. Sabía a azúcar y a fuego—. ¿Acaso soy para ti un postre?

—Vida —susurró con pasión contra su boca—, para mí representas la vida y la belleza de este mundo.

Las frases bonitas nunca antes la habían afectado, pero dichas con esa voz ronca y en ese tono seductor, la derritieron por dentro. Sólo con sus palabras, Saint había logrado excitarla, y estaba ansiosa por sentirlo en su interior.

—Tómame. —Se inclinó hacia adelante y le acarició la mejilla con los labios, inhalando así su limpio y cálido aroma de noche. Oh, era una locura y sabía que acabaría arrepintiéndose, pero no podía evitarlo—. Toma todo lo que desees.

—¿Todo?

Ella asintió y le lamió el aterciopelado lóbulo de la oreja.

—Mi cuerpo es tuyo. Lo único que quiero a cambio es el tuyo.

—¿Sólo eso? —preguntó él con voz ronca pero burlona.

—Por ahora.

Saint levantó la cabeza y la miró sin mover un músculo. El calor que emanaba de él traspasaba la ropa de Ivy. La tensión que desprendía hacía que su interior se tensara como un reloj al que han dado demasiada cuerda. Si no hacía algo, pronto iba a estallar.

Una pequeña arruga apareció en la frente del vampiro.

—No.

Y esa única sílaba fue como un cubo de agua fría. La soltó y dio un paso hacia atrás, como si no soportara estar cerca de ella.

A Ivy, ese rechazo le dolió enormemente.

—Supongo que has cambiado de opinión en lo de querer devorarme, ¿no? —Se esforzó por mantener su voz inalterable.

Saint cerró los ojos y volvió la cara. Atravesó la alfombra, poniendo así algo más que distancia física entre los dos.

—No —respondió—. Aún sigo deseándolo, pero no voy a hacerlo.

—¿Por qué no? No tienes que preocuparte de que sea virgen, creía que ya te lo había dejado claro.

Una risa seca y sin humor brotó de los labios de él.

—No, no es eso.

—¿Es por tu amistad con mi madre? Porque...

—Ivy. —Se dio media vuelta para mirarla—. Para. No tiene nada que ver con que seas virgen o no, y tampoco con tu madre.

—Entonces ¿por qué? —Odiaba parecer una mujer desesperada. Había oído ese mismo tono de voz cada vez que su madre hablaba con su padre. Cambió de registro al instante, y optó por exigir que le respondiera—. Explícame ahora mismo por qué no estamos los dos desnudos en esa cama.

—Dios santo, acabarás matándome.

—No entiendo cuál es el problema. Ya sabes que no espero nada de ti. No tengo aspiraciones románticas. No quiero tu amor, no creo en él. No quiero nada excepto lo que tú estés dispuesto a darme. —No era una treta para convencerlo, era la pura verdad.

Sonriendo con tristeza, Saint la miró.

—Créeme, no es eso lo que quieres. No lo quiere ninguno de los dos.

Atónita, Ivy vio cómo se daba media vuelta y salía de la habitación, dejándola con la sensación de que había sido ella, y no él, quien lo había rechazado.

No había suficiente whisky en toda Inglaterra para emborrachar a Saint. Y el único hombre capaz de plantarle cara en una pelea estaba sabía Dios dónde. Sólo le quedaba otro vicio en el que hallar consuelo, y era precisamente el que lo había llevado a aquel lamentable estado.

Debería haberse acostado con ella. Debería haberla tumbado sobre aquella silla y... Gimió sólo de pensarlo.

Temblaba de deseo. Temblaba de lo mucho que la necesitaba y de lo mucho que ansiaba darle placer a cambio. Volvía a tener una prueba irrefutable de lo débil y estúpido que era con las mujeres. No podía resistirse a ella, no sabía cómo. Ni siquiera lo había intentado. Apenas un par de días atrás se había propuesto mantenerse alejado de Ivy, y había fallado absolutamente.

Ese «Por ahora» lo había detenido, gracias a Dios. Igual que todas las mujeres, tarde o temprano ella querría algo más que sexo. Maldición, él quería algo más que sexo, y no estaba dispuesto a volver a sentir ese tipo de dolor otra vez, en especial ahora que tenía previsto pasar bastante tiempo en Londres, eso podría permitirle tener una relación seria, y su corazón no podría soportarlo. Para un romántico como él, la inmoralidad era una verdadera maldición.

A él antes le gustaba enamorarse. Le gustaba el anhelo que sentía durante la conquista y la pasión desatada que luego seguía a ésta, tras la cual, él siempre se iba. Hasta que conoció a Marta nunca tuvo que enfrentarse a las amargas consecuencias. Nunca antes había tenido que superar una pérdida. El la vio morir sabiendo que no podía salvarla.

El amor, ese que dura para siempre, era algo que él jamás volvería a sentir, y después de perder a aquella maravillosa mujer, sabía que su corazón no podría conformarse con menos.

Tenía que mantenerse alejado de Ivy, eso lo tenía claro. No más coqueteos, no más encuentros a media noche. Tenía una misión, y se aseguraría de llevarla a cabo lo más rápidamente posible para así poder abandonar Londres cuanto antes.

Por eso mismo estaba en Kensington, justo delante de la casa de Priscila Maxwell, tratando de encontrar el mejor modo de entrar. Dentro, entre sus efectos personales, tal vez encontrase alguna pista sobre la identidad del asesino. Era sólo una corazonada, pero tampoco tenía nada más a lo que aferrarse.

Se hallaba detrás de la casa, en una zona que hacía las veces de jardín, y estaba lo bastante oscuro como para que nadie lo viera, en especial vestido de negro como iba. Aún llevaba la camisa que Ivy le había dado y el aroma de ella se clavaba en él como una aguja bajo la piel.

De un salto alcanzó el balcón, y una vez allí, dejó los pensamientos sobre Ivy atrás.

Deslizó una lima por entre las puertas correderas y levantó el cerrojo con facilidad. Abrió y entró en lo que suponía que era el dormitorio de Priscila Maxwell.

La policía ya había estado allí, pero no importaba. Saint había esperado adrede a que se fueran para inspeccionar él la mansión; al fin y al cabo, no tenía ningunas ganas de encontrarse con las autoridades. Ellos no creían que hubiera ninguna conexión con los crímenes de la Maison Rouge, y aunque fuera así, no buscaban lo mismo que Saint.

Claro que él no tenía muy claro lo que buscaba, pero lo sabría en cuanto lo viera.

En el dormitorio de Priscila se veían volantes por todas partes, y el rosa invadía cada rincón. El papel de las paredes estaba decorado con pequeñas flores rosadas que hacían juego con las de la alfombra y la tapicería. La cama era muy grande, con dosel y cortinas. Era más la habitación de una niña que la de una mujer. Tal vez, siendo ya adulta, la actriz se había regalado el dormitorio que siempre había querido de pequeña.

Era muy triste. Era triste que se hubiera aferrado a esos sueños, y aún más que no pudiera seguir acurrucándose en aquella cama, y sonreír satisfecha por haberlos hecho realidad.

Buscó debajo del colchón y encontró un diario que guardó en seguida en el bolsillo de su americana. En el joyero no había nada de interés, a pesar de que el ladrón que había en él vio algunas piezas por las que Ezekiel pagaría un buen cunero.

Cuando su atención recayó en una fotografía, tuvo el presentimiento de que ésta era importante.

Encima del tocador había una imagen enmarcada de Priscila. Estaba desnuda, excepto por unas hojas estratégicamente colocadas y por su larga melena, que le caía alrededor del cuerpo como una cascada. En una mano, como si fuera una ofrenda, sujetaba una manzana. En el otro brazo tenía una serpiente enroscada, con la cabeza dirigida hacia ella, como si le susurrara algo al oído.

—Eva.

Su presentimiento se convirtió en algo más. Cogió la foto y la estudió a la suave luz de la luna. No era necesario que la sacara del marco para saber quién era el artista. Aunque el estilo no le hubiera resultado familiar, su instinto le habría dicho que Ivy era quien había sujetado la cámara.

Ella había tomado también fotografías de Goldie.

¿Habría fotografiado también a Clementine? Y si así era, ¿la habría retratado asimismo disfrazada de otra mujer famosa?

Tal vez no fuera nada, pero era demasiada casualidad como para pasarlo por alto; en especial si eso significaba que Ivy podía correr peligro, o mejor dicho, aún más peligro. Pero ahora no podía pensar en eso.

Cogió el retrato y se lo guardó en el bolsillo. Estudió el resto de la habitación con rapidez, asegurándose de que no había nada más que pudiera ser importante. Satisfecho de su inspección, se fue del mismo modo que había llegado. Pero una vez en el balcón, en lugar de saltar hacia el suelo, saltó hacia arriba, hacia el cielo.

Aterrizó justo detrás del Maison Rouge. Aún había luz en la casita del jardín. Ivy seguía allí. ¿Le estaría esperando? ¿Se había quedado allí con la esperanza de que él regresara? ¿O le estaba maldiciendo mientras trataba de aliviar la tensión sexual que sentía?

¿Cómo trataría de aliviar dicha tensión? ¿Habría pensado en él al hacerlo?

Estaba ya medio excitado cuando entró en la casita. Se diría que era un chaval de dieciocho años en vez de un hombre de varios siglos.

Ivy estaba sentada en la cama, con su melena color miel suelta y con algunos mechones cayéndole por la cara mientras miraba un montón de fotografías. Saint se moría de ganas de besarla en la nuca, de recorrer con las manos las curvas de sus hombros, de deslizarle el camisón hacia abajo mientras lo hacía. Quería sentir aquellos pechos en sus manos, en sus labios...

Ella levantó la vista, y su sorpresa fue más que evidente.

—¿Qué quieres?

El deseo de Saint murió de repente. Era obvio que el único que estaba sufriendo por culpa de su pasión insatisfecha era él.

—Necesito hablar contigo.

Digna, irguió la barbilla y apretó los labios.

—Si es por lo que ha pasado antes, preferiría no hacerlo.

—No lo es.

No trató de ocultar ni su enfado ni su decepción.

—Ah. ¿Y sobre qué quieres hablar entonces?

Saint sacó la fotografía de su bolsillo y se acercó a ella para dársela. Ivy se puso de pie, lo cual era bueno, pues no estaba seguro de que no fuera a echarse encima de ella y tumbarla en la cama.

—Es obra tuya, ¿no? —preguntó, entregándole el marco. Ivy se quedó mirando el retrato.

—Sí. —Levantó la vista con los ojos llenos de curiosidad y suspicacia—. ¿Y?

Al oír ese tono tan defensivo, Saint sacudió la cabeza.

—Si mi instinto acierta, creo que la Maison Rouge no es la única conexión entre los asesinatos.

Ella parpadeó.

—¿Qué más tienen en común?

El vampiro no pudo evitar mirarla con tristeza. Ivy no era estúpida; ella lo sabía, aunque no quisiera reconocer lo que ya sospechaba.

—A ti.

CAPÍTULO 6

¿Cómo era posible que Goldie, Clementine y la pobre Priscila hubieran muerto por su culpa? Era absurdo.

—Yo no tengo enemigos, Saint. Y menos de esos que llegarían al extremo de matar para hacerme daño.

—Dudo mucho que alguien te odie tanto como para matar a tus amigas, pero sospecho que tú has fotografiado a todas las víctimas.

—Así es. —Oh, Dios santo, era verdad. Volvió a sentarse en la cama.

—¿También a Clementine? —preguntó con suavidad, como si temiera que todo aquello fuera demasiado para ella.

La mano de Ivy tembló al frotarse la cara.

—Sí. He fotografiado prácticamente a todas las mujeres que han trabajado o visitado el Maison Rouge en los últimos dos años.

—¿Quién ha visto las fotografías?

—No sabría ni por dónde empezar. Mamá me organizó una exposición la primavera pasada. Durante casi toda una semana, mis retratos colgaron de las paredes de la casa. Todo el que venía podía verlas.

—Vaya. Joder. —Pareció avergonzado—. Discúlpame.

Ella arqueó una ceja.

—¿Crees que no había oído antes esa palabra?

—Me enseñaron a no hablar mal delante de una dama.

—Yo tengo tanto de dama como tú de caballero. —Se sonrojó—. Lo siento, no quería decir...

—No tiene importancia. —Parecía sincero, pero sus ojos reflejaron algo más, ¿dolor, tal vez?

¿Ivy se sentía culpable de haber dicho eso? Sí. ¿Iba a disculparse de nuevo? No. El era quien la había rechazado. Si Saint sentía que ella había herido sus sentimientos, debería pensar en el daño que él había hecho a los suyos.

Por desgracia, que la hubiera rechazado lo hacía aún más atractivo. Quizá fuera masoquista, pero ahora lo deseaba el doble que antes.

Debería avergonzarse; estar pensando en sus propios deseos cuando había tanto por hacer.

Saint fue quien rompió el incómodo silencio.

—Tengo que ver todas las fotografías. Tiene que haber alguna conexión en alguna parte.

—Por supuesto.

Ivy se acercó con rapidez al armario que había junto a la chimenea. Allí guardaba todos sus retratos. A pesar del riesgo que suponía almacenarlos junto al fuego, le parecía que allí había menos posibilidades de que la humedad tan propia del clima inglés los echara a perder.

Todas las cajas estaban etiquetadas con descripciones de lo que contenían. Cogió la que decía EXPOSICIÓN EN EL MAISON ROUGE, JUNIO, 1899, y tiró de ella. Para su sorpresa, aunque la caja no pesaba casi nada, Saint corrió a cogérsela de las manos.

—¿Impaciente? —preguntó ella con una sonrisa—. ¿O es que de nuevo tratas de ser un caballero?

—Yo no soy un caballero, ¿recuerdas? —No le devolvió la sonrisa, le entregó en cambio la caja con gesto brusco—. Llévala tú.

A Ivy le sorprendió esa reacción tan áspera.

—¿Qué te pasa?

—Esta noche, cuando he entrado en esta casa por primera vez, has dicho que me estaba comportando como un seductor, y ahora que trato de ser respetuoso y educado te burlas. Haz el favor de decidir qué opinas de mí y actúa en consecuencia. —Volvió a cogerle la caja y se encaminó hacia la mesa que había en el otro extremo de la habitación, mientras Ivy se quedaba mirándolo atónita.

—¿Qué yo me decida? —Lo siguió rígida y ofendida—. Esta noche, cuando has llegado, te has comportado como si no pudieras esperar para acostarte conmigo, y cuando me he ofrecido a ti me has rechazado. ¡Tal vez seas tú el que tiene que decidir qué opina de mí y actuar en consecuencia!

La caja golpeó la superficie de la mesa con tanta fuerza que una esquina de la misma se astilló.

—Tal vez tengas razón.

Ivy se quedó mirándolo con los ojos abiertos mientras él quitaba la tapa y empezaba a sacar retratos. ¿Eso era todo? ¿Eso era todo lo que iba a decirle? ¿El muy maldito no iba a decirle lo que opinaba de ella?

—Así que no hablabas en serio. —Se tragó el orgullo y se obligó a preguntárselo—: ¿Todo ha sido un juego?

Saint la miró de un modo que habría acobardado a más de un hombre.

—Estás diciendo tonterías.

—¿Qué?

—Por supuesto que no ha sido un juego. No es un juego. Te he deseado desde el momento en que te vi. ¿Qué? ¿Estás contenta de que lo haya reconocido?

Estaba atónita.

—Entonces, ¿por qué me has rechazado?

—Porque... —Parpadeó—. No puedo concentrarme en el asesino si estoy preocupado por ti.

Ella trató de no reírse.

—¿Se supone que eso es un cumplido?

Saint bajó la vista hacia la caja rota.

—Esta conversación ha terminado.

Y una mierda.

—Te has acostado con chicas de la casa. ¿Por qué no conmigo?

—Porque tú no eres una de las «chicas de la casa». —La miró cansado—. Además, le prometí a tu madre que encontraría al asesino, y no voy a permitir que nadie, ni siquiera tú, por muy tentadora que seas, se interponga en mi camino.

Contra eso no podía decir nada, así que no lo hizo. Tenía razón. Y saber que la deseaba hacía que el escozor del rechazo fuera menor.

—Lo entiendo —contestó seria, como si de verdad fuera así. ¿Lo entendía? Sí. ¿Estaba de acuerdo? Tal vez no. Su prioridad era encontrar al asesino, pero eso implicaba que iban a tener que pasar mucho tiempo juntos.

Muy juntos. Y aunque Ivy jamás haría nada que entorpeciera la investigación del asesinato de sus amigas, no había ningún motivo por el que no pudiera disfrutar de un poco de sexo al final de la jornada, por así decirlo. Sabía que se arriesgaba a sufrir una gran humillación, pero era un riesgo que debía correr. Hacía mucho tiempo que le deseaba, no quería arrepentirse de no haberlo intentado. No cuando era más que evidente lo corta que podía ser la vida.

Los oscuros ojos de Saint se entrecerraron, y la miró con cautela entre sus pestañas, que parecían de suave terciopelo.

—¿No volveremos a hablar del tema?

Ivy se mordió el labio inferior para no sonreír. Aquélla era la primera alegría, la primera chispa de vida que había sentido desde la muerte de Goldie y Clementine.

—No volveremos a hablar del tema —confirmó.

A partir de aquel momento ya no habría palabras sino hechos.

—Bien. —La expresión de él era una mezcla de alivio y decepción, lo que reconfortó a Ivy—. Necesito la lista de clientes de la semana en que se celebró la exposición. Supongo que tu madre aún mantiene un control estricto sobre la clientela, ¿no es así?

La chica asintió.

—Pero está escrita en código. No creo que lo entiendas.

—No te preocupes, lo entenderé.

—¿Ah, sí?

Saint sonrió, y fue un gesto tan inesperado, que ciertas partes del cuerpo de Ivy palpitaron de una manera exquisita.

—¿Quién crees que se lo enseñó?

De haber sido capaz, le habría devuelto la sonrisa. Pero en ese instante sentía una emoción de lo más extraña. Era como si alguien le hubiera dado a un interruptor en su interior que la hacía sentir enfadada y dolida al mismo tiempo. Estaba celosa. Celosa de su propia madre. Y de repente se preguntó lo «unidos» que de verdad estaban ésta y Saint.

El gramófono del salón tocaba un disco de ragtime. Se lo había mandado a Madeline un amigo desde América, donde los pianistas callejeros eran cada vez más populares.

La grabación no era tan nítida como para poder creer que hubiese una banda allí en el salón, pero a Saint lo fascinaba que alguien hubiera podido capturar notas musicales en aquel disco. Estaba de pie en una esquina, siguiendo el ritmo con el pie mientras varias de las chicas bailaban con los clientes.

Le habían pedido que participara en el baile, pero él se había negado; no porque no supiera bailar, ni porque no creyera que fuera divertido, sino porque tenía que mantenerse al margen para poder observar. Para poder ver si entre ellos había un asesino.

Lo que no tenía ninguna necesidad de ver era cómo Ivy coqueteaba con un joven que era evidente que la adoraba.

—Se llama Justin Fontaine —le dijo Madeline al oído—. Es un caballero aficionado a la pintura. ¿Te gustaría conocerle?

Saint miró a la mujer que tenía al lado sólo un segundo antes de volver a centrar su atención en Ivy y su joven pretendiente.

—Por supuesto. Quiero conocer a todos los posibles sospechosos.

—¿Sospechoso? ¿Justin?

Tal vez podría haber sonreído ante el asombro de su voz si no hubiese estado tan ansioso por descubrir algo que incriminara al dorado Adonis.

—Todo el mundo es sospechoso, Frambuesa. —Dio un trago a su whisky. Era suave y ligeramente ahumado, tal como le gustaba.

—Saint. No puedo creer que...

—Lo sé. —Le sonrió tras interrumpirla—. Por eso soy yo, y no tú, quien está buscando al asesino.

—¿No sospecharás también de las chicas?

—Dada la fuerza que se necesita para cometer tales crímenes, lo más probable es que sea un hombre.

—Por supuesto que es un hombre. Una mujer jamás sería capaz de hacer algo tan horrible.

El se rió a carcajadas, y más de uno se volvió a mirarlos.

—Tú sabes tan bien como yo que eso es una gran mentira.

Madeline le sonrió, y por segunda vez, Saint se percató de las arrugas que tenía alrededor de los ojos. Algún día, regresaría al Maison Rouge y ella ya no estaría. Tal vez, entonces Ivy fuese la madame, y él viese cómo el tiempo también había hecho maldades con ella.

Como si para contrarrestar ese pensamiento tuviera la necesidad de asegurarse de que ella seguía joven y llena de vida, la buscó entre la multitud. No tardó en encontrarla; Ivy los estaba mirando con los ojos entrecerrados, y tan llenos de recelo que Saint parpadeó asombrado.

Había celos en esa mirada. ¿Estaba Ivy celosa de su propia madre? ¿Por él? La mera idea era ridícula.

¿Y qué derecho tenía ella a sentirse celosa cuando prácticamente se estaba tirando a aquel chico en sus narices? A Saint nunca le habían caído bien los tipos altos, rubios y atractivos que siempre conseguían lo que querían. No confiaba en ellos, exceptuando a Chapel, claro.

—Cielo santo. —Madeline se volvió hacia él—. ¿Qué le has hecho a Ivy para que te mire de ese modo?

—Me negué a acostarme con ella —contestó sin pensar—. Y no es a mí a quien mira de ese modo, sino a los dos. A ti y a mí.

Saint nunca había visto a nadie expresar el horror de una manera tan delicada.

—Dime que estás bromeando.

—Mi querida amiga, ya sabes que no tengo sentido del humor. —Bebió un poco más.

—Pero ¿por qué iba a tener celos de nosotros? La miró.

—Es obvio que se está preguntando hasta qué punto es íntima nuestra amistad.

—Oh, Dios santo. —Frunció el cejo. Aquella conversación estaba sacando a la luz la parte irlandesa de Madeline—. ¿Has sido tú quien le ha metido esa idea en la cabeza?

—No, lo ha hecho todo ella sola. —Él era lo bastante listo como para saber que no salía nada bueno de provocar los celos de una mujer.

—Y si te negaste a acostarte con ella, ¿por qué miras a Justin como si quisieras arrancarle el cuello?

¿Así que era lo bastante íntimo de la familia como para que lo llamaran por su nombre de pila? Bastardo.

—Te estás poniendo muy dramática.

¿No le importaba que su hija hubiera tratado de seducirlo? Era obvio que no.

—¿Tú crees? —preguntó ella sarcástica—. ¿O estás tan celoso de él como al parecer mi hija lo está de mí?

—No he pasado suficiente tiempo con Ivy como para sentir algo tan profundo por ella.

—Pues ella sí lo sintió por ti.

Saint giró la cabeza al instante para ver si le estaba tomando el pelo.

—Mientes. —Esperaba que lo hiciera.

—No, por supuesto que no —contestó Madeline indignada—. La última vez que te fuiste, se pasó días llorando. Cree que no me di cuenta, pero una madre siempre sabe esas cosas. Te acostaste con todas las chicas del burdel y a ella la ignoraste por completo.

Parecía que hubiese hecho mal al mantenerse alejado de su hija.

—Ivy está a salvo de mí, Maddie —dijo con un suspiro—. No tienes de qué preocuparte.

Seguía arrugando el cejo, pero menos.

—No es ella la que me preocupa.

—No me digas que estás preocupada por mí. —Hubo un tiempo en el que se habría reído de eso, pero ahora, ante su sorpresa, él mismo notó que lo había preguntado poniéndose a la defensiva.

—¿Cuándo fue la última vez que te permitiste amar a alguien?

—No vamos a hablar del tema. —Se sirvió otra copa. Deseó poder emborracharse. Aunque fuera sólo una vez.

—Fue con Marta, ¿no?

Saint asintió. Le dolía tan poco ya oír su nombre que se avergonzaba de sí mismo.

—Déjalo correr.

—No has estado con ninguna de las chicas desde que llegaste.

—Creí que no sería correcto, dadas las circunstancias. —Y ninguna de ellas había logrado captar su atención.

—Que fuera o no correcto no te habría detenido antes.

—De acuerdo, me tiraré a tu hija. —Trató de hablar bajo y lo único que consiguió fue que le saliera un gruñido—. ¿Es eso lo que quieres?

—No trates de escandalizarme, Saint. —Esbozaba la típica sonrisa de superioridad femenina—. No va a funcionar.

—Lo único que quiero es que te calles. ¿Crees que es posible?

—Saint...

—¡Por Dios santo! —Cerró los ojos para tratar de recuperar el control—. Preséntame a toda esta gente para que pueda averiguar de una vez por todas quién es el asesino e irme de esta casa y de esta ciudad.

Madeline optó por no tocar más el tema, y paseó con él por el salón. Cuando ella empezó a presentarle como un talentoso músico de París, Saint deseó no haber provocado a su amiga.

Su mentira consiguió que todos aquellos artistas lo aceptaran con más facilidad, pero también que le pidieran con entusiasmo que tocara para ellos.

—Te odio —murmuró él al alejarse del grupo. Había conocido a pintores y escritores, a políticos y aristócratas. Aunque también había ciertos clientes que no frecuentaban el salón, y que pagaban una fortuna para disfrutar de alguna de las chicas en una de las habitaciones y luego se iban. Pero esos clientes no le preocupaban. Quien fuera que hubiese matado a las chicas, era alguien que había visto las fotos hechas por Ivy. De eso estaba seguro.

Madeline le sonrió como un gato que acaba de comerse a un canario.

—Me quieres —lo corrigió.

Y, por supuesto, con la suerte que él tenía, tan pronto como esas palabras salieron de la boca de Maddie, Ivy apareció junto a su madre. Esa noche llevaba un vestido de escote bajo, y todo el mundo pudo ver cómo el rubor le tiñó desde el pecho hasta las mejillas. Pero el aroma de la cálida sangre que circulaba por debajo de aquella pálida piel inundando sus sentidos... ese placer era sólo para él.

—Ivy. —Madeline, que era una gran actriz, le sonrió como si no pasara nada—. Qué bien que te hayamos encontrado. Señor Fontaine, creo que es el único que aún no conoce a mi buen amigo el señor Saint.

La muy picara tuvo la audacia de poner especial énfasis en la palabra «amigo». Tal vez el cerebro del señor Fontaine fuera tan duro como sus bíceps y no se diera cuenta, pero Ivy sí, a juzgar por el modo en que apretó los labios.

Celosa. Por él. Qué revelación más aterradora. Saint no quería sus celos. No quería que ella sintiera nada por él. No quería sentir nada por ella. Desearla era inevitable, era el tipo exacto de mujer que le hacía sentir verdadera urgencia de acostarse con ella, pero cualquier cosa que no fuera eso terminaría en desastre.

La joven carraspeó.

—Permíteme que haga los honores. Señor Saint, le presento al señor Justin Fontaine. Justin es pintor.

Usaba su nombre de pila, como si fueran íntimos. ¿Se habría acostado ya con Fontaine, o era uno más en su lista de posibles conquistas? No, aún no había estado con él; el atractivo rostro de Fontaine se veía hambriento de ella.

El muchacho cogía con su mano derecha la de Ivy, algo que a Saint le molestó al ver que llevaba un anillo de plata. Si no le estrechaba la mano, no tendría que preocuparse por la quemadura que le produciría el contacto con dicho anillo.

—Es un placer, señor Fontaine.

—Saint es músico —añadió Madeline sonriéndole a su hija.

La incrédula mirada de Ivy dijo lo que callaron sus palabras.

—Fantástico.

—¿Va a tocar algo, señor Saint? —preguntó Fontaine con el típico entusiasmo de la juventud—. En nosotros encontrará a un público muy entregado: nos encanta la música en directo.

Forzando su sonrisa más humilde y encantadora, Saint inclinó la cabeza.

—Dado que a mí me encanta que me halaguen, estaré encantado de tocar, si a madame Madeline le parece bien, claro.

Su vieja amiga lo miró como si no supiera qué estaba tramando, pero ansiosa por averiguarlo.

—Por supuesto. Atención todo el mundo. —Se dio media vuelta para dirigirse a sus invitados, y dio unas palmas—. Saint va a tocar para nosotros.

La música que salía del gramófono se detuvo a la vez que el vampiro recorría la alfombra para acercarse al piano que había en un rincón. Todos lo observaban; podía sentir sus miradas siguiéndolo, y se imaginó que la de Ivy era la más ardiente.

Se colocó entre el piano y la banqueta y levantó las puntas del frac para poder sentarse.

No le hacía falta leer la partitura. Ni siquiera tenía que mirar las teclas. En seis siglos, había tenido tiempo de sobra para perfeccionar otras técnicas aparte de las del robo, y tocar el piano era una de ellas. Así mantenía los dedos ágiles, algo muy útil en muchas profesiones.

Colocó los dedos sobre el teclado y un suave murmullo cruzó la estancia. La melodía que escogió era una compuesta por él años después del fallecimiento de Marta. Era sentimental y romántica, y solía hacer derramar más de una lágrima. Ahora ya podía tocarla sin llorar él mismo. Por fin podía tocarla sin sentir que le arrancaban el corazón del pecho.

¿Qué decía eso de él? Había adorado a Marta. La había querido con todo su ser. ¿Cómo podía haberse desvanecido ese sentimiento?

Si algo había aprendido a lo largo de su maldita y larga, larga vida era que el amor era un regalo, y que él era como un niño malcriado al que le gustaba más abrir el paquete que cuidar después de lo que contenía.

Cerró los ojos y tocó, sin querer mirar los rostros de los que lo observaban. La música lo llevaba a otra parte, a un lugar que sólo le pertenecía a él. Tras la oscuridad de sus párpados cerrados, podía estar a solas con sus pensamientos y afrontar la verdad sin miedo a que lo condenaran.

Deslizó los dedos arrancando la intensidad justa de cada tono. Adoraba el piano, con sus teclas sensibles al tacto. Una caricia suave y salía una nota casi imperceptible. Le bastaban las yemas de los dedos para provocar una emoción indescriptible. Una misma melodía podía causar dolor y alegría al mismo tiempo.

Cuando se desvaneció el último acorde, Saint abrió los ojos y levantó la vista. El salón entero tenía la mirada fija en él, aplaudiendo como locos. Todos excepto Ivy. Esta estaba de pie entre su madre y el joven Fontaine, que sí aplaudían, mirándolo inmóvil y en silencio. Tenía una mano en el pecho, ocultando parte del rubor que cubría esa zona. Le temblaba el labio inferior y tenía los ojos llenos de lágrimas sin derramar.

Ella lo sabía. Sabía lo que la música había significado para él en el pasado, y lo entendía. Lo estaba mirando como si lo viera por primera vez. Saint había bajado la guardia, había permitido que penetrara en su interior sin apenas darse cuenta.

Se levantó y se apartó del instrumento más rápido de lo que lo hubiese hecho cualquier mortal. No le importó que todos aquellos ojos estuvieran fijos en él, ni que lo aplaudieran y vitorearan. Lo único que le importaba era Ivy.

Se detuvo delante de ella con la mirada fija en sus increíbles y húmedos ojos verdes. En aquel instante, era la mujer más bella que había visto en toda su vida, y habría sacrificado su inmortalidad a cambio de que no volviera a llorar jamás.

La mano de Madeline posándose en su antebrazo fue lo único que impidió que abrazara a Ivy y la besara allí mismo, delante de toda aquella gente. Delante de Justin Fontaine.

—Ha sido tan hermoso... —dijo Maddie.

Saint apartó la mirada de Ivy, rompiendo así el hechizo.

Le sonrió y dio las gracias a su amiga, y aceptó con elegancia los cumplidos de los que iban acercándose. Cuando por fin la multitud se alejó, volvió a buscar a Ivy donde la había visto antes, pero se había ido. Igual que Justin Fontaine.

—Ivy, ¿estás bien?

Se detuvo en medio del vestíbulo y se secó las lágrimas con el dorso de la mano. Tuvo que salir del salón para evitar ponerse en ridículo por alguna de las dos cosas que quería hacer: echarse a llorar desconsoladamente por la preciosa composición que el vampiro había tocado, o abrazarlo y besarlo con toda su alma.

Para acabar de complicar las cosas, tenía talento. ¿Acaso había algo que aquel hombre no pudiera hacer? ¿Alguien podía resistírsele?

Había sido muy arrogante por su parte creer que aquella noche en el estudio había visto un atisbo del auténtico Saint. No bastaba con una mirada para conocer al hombre que en verdad era. Tendría que apartar muchas capas antes de averiguar lo que se escondía debajo.

Dándose la vuelta, fingió una sonrisa.

—Estoy bien, Justin. Gracias por tu interés.

Una arruga se instaló en su perfecto rostro.

—Jamás te había visto tan alterada. Ese señor Saint, ¿te ha ofendido de algún modo?

«Sí, se ha negado a acostarse conmigo y me siento dolida por ello.»

No podía decirle eso a un hombre que en más de una ocasión había hecho referencias a su virtud y su pureza.

—Porque si lo ha hecho —continuó Justin—, no tendré más remedio que enfrentarme a él.

En circunstancias normales, Justin tal vez podría salir victorioso de tal enfrentamiento; él era sin duda el más alto y atlético de los dos. Pero Saint podía partirlo literalmente en dos con las manos. Y, aun en el caso de que no fuera inmortal, era el tipo de hombre lo bastante astuto como para pelear sucio.

—No —respondió—. Es sólo que me ha emocionado la pieza que ha tocado. ¿No te ha parecido hermosa? —Reconocer que estaba emocionada era mejor que la otra alternativa.

Justin se encogió de hombros.

—A mí me gustaba más la que estaba sonando en el gramófono.

Seguro, y los doloridos pies de Ivy podían demostrarlo. Sonrió un poco avergonzada.

—Seguro que piensas que soy tonta, una sensiblera.

—¿Tú? Jamás. Eres la mujer más práctica y directa que he conocido en toda mi vida.

Tiempo atrás, se lo habría tomado como un cumplido, pero eso habría sido antes de que Saint le dijera que quería devorarla.

—Eres un buen hombre, Justin. —Un muy buen hombre. ¿Por qué no podía desearle del mismo modo que deseaba a Saint? Era patético querer a un hombre que seguiría siendo joven cuando ella ya se hubiera convertido en polvo.

—¿Te gustaría ir a dar un paseo? —le preguntó con un extraño brillo en los ojos—. Podríamos coger un carruaje y dar una vuelta por la ciudad.

¿Sola con Justin en un carruaje? No hacía falta ser un genio para saber qué le estaba proponiendo. ¿Quería irse con él? ¿Quería que la besara y que tratara de hacerla sentir tan maravillosa y desesperada como cuando estaba con Saint?

Sí. A esas alturas lo único que quería era saber que podía sentir ese mismo deseo por alguien más, que Saint no era el único capaz de despertárselo.

—Sí. —La afirmación le dolió en la garganta, como si la palabra no quisiera salir de sus labios—. Me gustaría mucho.

Ya no podía dar marcha atrás. ¿Y si descubría que Justin no lograba inspirarle los mismos sentimientos que Saint, entonces qué haría?

—Voy a buscar mi abrigo.

—¿Va a alguna parte, señorita Ivy?

Ella cerró los ojos y dejó que la voz aterciopelada de Saint la acariciara. No le había oído acercarse. Aquellos malditos vampiros eran sigilosos como gatos.

Abrió los ojos y se dio media vuelta para mirarlo.

—Sí, voy a dar un paseo con Justin. —Utilizó el nombre del otro hombre a propósito. Quería que Saint supiera que no iba a quedarse allí quieta, viendo cómo él coqueteaba con su madre.

—Espero que no tenga intenciones de ir sola. —Ni siquiera trató de ser sutil, el muy bastardo.

—Eso no es asunto suyo —le informó ella con los brazos en jarras.

Justin se unió a la conversación, si así podía llamársela. —Ivy estará a salvo conmigo, señor Saint. Puedo asegurárselo.

La expresión del vampiro fue cordial.

—Confío en usted, señor Fontaine, pero como amigo de madame Madeline y de toda la casa, en conciencia no puedo permitir que la señorita Ivy vaya con usted sin una carabina.

—No soy una niña pequeña —masculló ella entre dientes—. Ni tampoco una estúpida aristócrata que no sabe nada de la vida.

Saint la miró sin emoción, pero sus ojos resplandecían, y ella supo que ardían por el mismo motivo por el que ella había accedido a aquel paseo. Por despecho.

—No he dicho que lo fuera.

—Soy perfectamente capaz de cuidarme sola. Y, en caso de que fuera necesario, Justin puede protegerme.

—Estoy convencido de ambas cosas.

—Así que no hay ninguna necesidad de molestar a uno de los lacayos. —Ellos tenían que quedarse allí para vigilar a las chicas. Toda la casa.

El vampiro sonrió, todo él afabilidad.

—Ninguna.

Lo miró con suspicacia.

—Entonces, ¿le parece bien que vaya?

—Por supuesto. Disfrute de su paseo, señorita Ivy.

—Gracias.

Saint sonrió aún más, y el fuego de sus ojos se avivó.

—Pero yo voy con usted.

CAPÍTULO 7

Si supiera cómo matar a un vampiro...

Exactamente dos minutos después de que se despidiera de Justin, que había sido aproximadamente cinco minutos más tarde de que éste retirase su invitación para salir a pasear, Ivy fue en busca de Saint.

Lo encontró en la terraza que había en la parte de atrás, apoyado en la balaustrada, fumando un cigarro.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó, tan pronto como hubo cerrado la puerta del balcón a su espalda.

—¿El qué, querida? —La miró perezoso.

—Tratarme como si fuera una niña, y yo no soy tu querida. —Oh, pero querría serlo. ¿Qué decía eso de ella? Aquel hombre la ponía furiosa con sus palabras y su actitud despreocupada, pero sólo tenía que mover un dedo para que ella corriera tras él sin perder un segundo.

—Comparada conmigo eres una niña.

Ivy ignoró el comentario.

—Te has comportado como si Justin no fuera de fiar.

—No sé si lo es. —Se encogió de hombros.

En ese momento, podría haberle dado una bofetada, aunque él ni siquiera la habría notado.

—Tal vez lo que pasa es que estabas celoso de Justin y no querías que fuera de paseo con él.

Saint ladeó la cabeza, pero no dudó en contestar:

—Tienes razón.

Idiota como era, la idea de que estuviera celoso la conmovió mucho más de lo que el joven pintor había conseguido jamás.

—¿No vas a negarlo?

—¿Me creerías si lo hiciera?

—No. —Mentir jamás se le había dado bien. Por dolorosa que fuera, prefería la honestidad al subterfugio.

Saint volvió a encogerse de hombros y dio una calada al cigarro. Su punta incandescente brilló en la oscuridad. Ivy se quedó allí, mirándolo; una sombra oscura en una noche aún más oscura.

Exhaló una columna de humo.

—Cuando me vaya, puedes hacer lo que te plazca, pero hasta que haya atrapado al asesino, harás lo que yo crea que es mejor para ti. —No había ni la sombra de una amenaza en su tono de voz, sólo la sencilla convicción de un hombre que está acostumbrado a salirse con la suya.

»Y si quieres tirarte a Fontaine —continuó, incorporándose del todo—, yo no puedo impedírtelo. Pero hazlo aquí, no en cualquier sitio donde no pueda protegerte.

Lo miró a los ojos incómoda, ruborizándose.

—No quiero tirarme a Justin.

—¿No? —Acercó a ella la mano con la que sujetaba el cigarro—. Pues tal vez deberías decírselo.

Si él tenía el descaro de hablar de su vida personal, entonces ella iba a hacer lo mismo.

—¿Te acuestas con mi madre?

—¿Disculpa? —Sacudió la cabeza levemente.

—Ya me has oído. —Se cuadró de hombros preparándose para escuchar la respuesta, fuera cual fuese—. ¿Te acuestas con mi madre?

El modo en que la miró le hizo sentir vergüenza de sí misma.

—Eres increíble. Tu madre es amiga mía.

Un gran alivio, agudo y ácido, le recorrió todo el cuerpo. Aquello era un no. Era imposible fingir ese tipo de enfado. Y se sentía tan aliviada, que no le importó que toda aquella furia estuviera dirigida hacia ella.

—Y Justin es amigo mío.

Saint lanzó el cigarro al suelo y lo pisó con el tacón.

—Es obvio que el señor Fontaine quiere ser algo más.

Tenía razón. Ivy lo sabía, pero apartó la mirada antes de permitir que viera en sus ojos que había acertado, cosa que, con su mirada felina, seguro que haría.

Saint suspiró y se acercó a ella.

—Ivy, tu vida te pertenece. Yo no tengo derecho a decirte cómo debes vivirla ni con quién. Lo único que quiero es que tengas cuidado.

Lo miró desconcertada.

—No te entiendo.

En la oscuridad, aparecieron unos dientes resplandecientes.

—Ya somos dos.

—No dejas de confundirme. Tienes celos de Justin, pero dices que no te importa que se convierta en mi amante. ¿Es eso cierto o te gusta mentirme para ver si así me vuelves loca?

La miró durante un rato sin responder.

—Me voy. Con los hombres que he contratado para vigilar la casa estarás a salvo. Mañana, cuando te despiertes, me gustaría ver todas tus fotografías. También me gustaría repasar la lista de clientes, en especial aquellos que tuvieran una relación especial con Goldie y Clementine, así como con la señorita Maxwell.

Él sí que podía irse sin carabina. De noche era indestructible. Podía incluso levantarse de día si se aseguraba de no exponerse a la luz del sol.

—¿Por qué no lo hacemos esta noche?

—Porque tengo cosas que hacer.

Ivy se quedó mirándolo a la espera de una respuesta mejor.

—Tengo que alimentarme —suspiró resignado. —¿Y por qué no lo haces aquí?

—No sería correcto después de todo lo que ha sucedido.

A pesar de que apreciaba y respetaba esa decisión, no quería que se fuera.

—Pero ése es en parte uno de los motivos por los que existe este lugar; para proveeros de sangre.

Saint se masajeó la nuca con una mano.

—Aunque así sea, las chicas de esta casa no son ganado, y me niego a tratarlas como tales.

—Oh.

Saint enarcó las cejas negras, pero mantuvo una expresión de desinterés.

—¿Qué? —dijo finalmente.

—Eso es muy generoso por tu parte —explicó la chica. El echó la cabeza hacia atrás y la miró, como si tratara de enfocarla mejor.

—¿Y eso te sorprende?

—¿Quieres que te diga la verdad? Sí. Estás demostrando ser mucho más considerado de lo que yo creía.

El vampiro se rió, y volvió a sorprenderla.

—No sé si enfadarme o agradecer que hayas sido tan sincera.

—Te estás riendo. Así que supongo que no estás enfadado. La sonrisa quedó fija en los labios de Saint. Ese pequeño detalle le transformaba el rostro por completo.

—Supongo que no.

—No pretendía ofenderte. —Tragó saliva y bajó la vista. Tal vez prefiriera ser honesta, pero eso no implicaba que le gustara hacer daño—. No pretendía ser cruel.

—Decir la verdad sólo se convierte en un acto de crueldad cuando va acompañada de malicia. —Volvió a sonreírle, y cuando ella lo miró insegura, él la acarició con la mirada—. A ti te importa demasiado la gente como para ser cruel adrede.

Aquélla era posiblemente la cosa más bonita que nadie le hubiese dicho nunca, y la presión que sentía en el pecho lo demostraba. Tal vez fue por eso por lo que se acercó a él, igual que un niño se acerca a un perro; con naturalidad y cautela.

—No tienes que salir para alimentarte —le dijo.

El asintió.

—Sí, tengo que salir.

Y ella supo que no se estaba refiriendo a las chicas del burdel.

—No —insistió ella con firmeza colocándose frente a él—. No tienes que salir.

Había un farol encima del vampiro que lo iluminaba con su luz dorada haciendo que sus ojos parecieran brasas ardiendo.

Ese brillo se hizo más intenso al entender lo que ella le estaba diciendo.

—Puedes beber mi sangre.

Saint se quedó mirándola y entreabrió los labios.

—No sabes lo que me estás ofreciendo.

—Sí lo sé. Te estoy ofreciendo alimento para que no tengas que dejarnos aquí solas e indefensas. —No pudo evitar sonreír al decirlo, era una excusa muy pobre.

—¿Quieres atormentarme o tentarme?

—Un poco de todo.

El se rió con descaro.

—Gracias por tu generosa oferta, pero no puedo aceptar tu sangre.

La había rechazado de nuevo.

—¿Y por qué diablos no? Es tan buena como cualquier otra.

Ahora los ojos de Saint ardían, como si llamas negras quemasen en su interior.

—Estoy seguro —dijo con voz ronca y áspera.

—Entonces, ¿te importaría explicarme por qué siempre rechazas todo lo que te ofrezco? —Su frustración alcanzó una nueva dimensión—. No te estoy ofreciendo mi corazón.

Algo en su mirada la inquietó. Tal vez no había utilizado las palabras más acertadas, pero quería asegurarle que no esperaba nada a cambio. Lo único que quería era la experiencia que él podía ofrecerle.

—Porque entonces, mi pobre pequeña, te tendría dentro de mí —Dio un paso hacia ella, no dejando entre ellos ni rayo de luna.

Cada vez que ella respiraba, sus pechos le rozaban el torso. ¿Podía sentir Saint el latido de su corazón?

—Tendría tu sabor en mi lengua —continuó, e inclinó la cabeza para que su aliento le acariciara la frente—. Podría vaciarme dentro de tu delicioso cuerpo hasta no tener nada en mi interior, darme un festín contigo y tú me suplicarías que continuara. Podría hacer eso y mucho más, hasta conseguir que tú me desearas tanto como yo a ti.

Ivy tragó saliva, pero tenía la boca seca. Los cálidos dedos de él le acariciaron el rostro para descender por el cuello y descansar donde le latía el pulso.

—Si tratas de asustarme, no está funcionando. Más bien todo lo contrario.

El rostro de él era implacable.

—Eres una distracción demasiado peligrosa, y no te conviene jugar conmigo. A pesar de lo mucho que eso nos tiente a los dos.

Tal vez ahora sí debería estar asustada, pero tampoco.

—¿Es por eso por lo que no quisiste acostarte conmigo? ¿Porque tienes miedo de... engancharte a mi sabor?

Le cogió la barbilla y le levantó la cara para que no tuviera más remedio que mirarlo a los ojos.

—Porque tengo miedo de obsesionarme con poseerte. Me temo que eres precisamente el tipo de mujer que podría llevarme a cometer locuras.

Ivy le sonrió insegura. Por primera vez desde su llegada, se asustó un poco.

—¿Es eso un cumplido?

Esbozó una sonrisa ladeada.

—Supongo que puedes tomarlo como tal, pero por muy tentadora que seas, tesoro, tengo intención de resistirme. Le soltó la barbilla.

—Entonces no tendré más remedio que aceptarlo —dijo la joven.

Saint dio un suspiro de alivio, como si le hubieran quitado un gran peso de encima, e Ivy casi se rió de lo que pensó. Casi.

Tal vez acostarse con un vampiro fuera peligroso, tal vez estuviera loca por ponerse en una situación tan peligrosa, pero quería hacerlo. Y que él le dijera que no le convenía, hizo que lo deseara aún más.

Oh, no le había mentido cuando le había dicho que entendía que la hubiera rechazado. Así era. Pero ella no le había dicho nada sobre que no tratase de hacerlo cambiar de opinión.

Saint regresó a la casa antes del amanecer, saciado pero no satisfecho. Lo único que podía lograr eso estaba en la habitación de arriba, pero sabía que no debía ni pensarlo.

En la oscuridad de su cuarto se desnudó y se metió en la cama, después de poner el despertador encima de la mesilla programado para sonar unas cuantas horas más tarde. De todos los inventos que habían ido apareciendo a lo largo de los siglos, ése era el que menos le gustaba, pero también uno de los que le resultaban más útiles. No necesitaba dormir demasiado, pero disfrutaba de ello cuando podía hacerlo. Despertar a un vampiro era un peligro potencial para la persona que lo hacía, aunque dicho vampiro estuviera bien alimentado, y quería estar bien despejado cuando Ivy apareciera con sus fotografías.

La noche anterior le había dicho la verdad. Para él era peligroso intimar con ella; y no sólo en lo que se refería a su corazón. Los vampiros eran criaturas muy sensuales y con saborearla una vez no tendría bastante; y mucho menos ahora que se negaba a beber de ninguna otra chica. El aroma de Ivy era el único que lo atraía de toda la casa, y ese tipo de adicción podía ser muy peligrosa para el humano en cuestión. Tratar de convertirla en vampiro tampoco era nada fácil, y, por desgracia, él lo sabía de primera mano.

No, lo mejor era luchar contra esa atracción. Aquella chica, mujer, lo volvía loco, le gustaba. Se le había metido bajo la piel hasta el punto de que se moría de ganas de verla y de estar con ella.

De hecho, su rostro fue lo último que se le vino a la mente antes de dormirse. No soñó, rara vez lo hacía, sencillamente, se hundió en la apacible oscuridad hasta que el pequeño reloj que tenía junto a la cama sonó. Lo aplastó al tratar de pararlo, pero al fin y al cabo ya había cumplido su misión.

Como tenía por costumbre, fue al baño adyacente a la habitación y se ocupó de su aseo personal, que incluía una ducha y un afeitado. Le encantaba ducharse. Estar bajo una cascada de agua caliente y eliminar de su cuerpo la mugre del día lo llenaba de vitalidad.

Después, con una toalla atada a la cintura, se puso frente al espejo para afeitarse. Era uno de los pocos rituales que mantenía de su época de humano, pues a los vampiros les crecía la barba lo mismo que a los hombres, tal vez incluso más rápido. No eran las criaturas sin vida que había descrito Bram Stoker; sus corazones latían, sus pulmones respiraban... aunque no tan a menudo como los de los mortales. Su viejo amigo Dreux estaba convencido de que eran demonios. Quizá por eso se levantó una mañana y se fue a ver salir el sol.

A Saint no le importaba ser un demonio. No le importaba que la cara reflejada en el espejo no tuviera el aspecto que debería tener. Tampoco se acordaba ya del aspecto que tenía antes. Él era lo que era, y no tenía ningún problema en aceptarlo. De hecho, hasta hacía poco le había gustado que las cosas fueran así.

Pero recientemente, en los últimos cincuenta años, había empezado a querer algo más.

Un golpe en la puerta interrumpió esos pensamientos, justo a tiempo para evitar que se pusiera sentimental.

—Adelante.

Se quitó los restos de agua y de jabón de la cara con la toalla caliente y fue a dar la bienvenida a su visita.

Era Ivy, por supuesto. Entró en la habitación igual que una brisa de verano, cálida y dulce, terrenal y etérea. Llevaba su melena color miel recogida en un moño flojo en la nuca, proporcionando un halo dorado a su rostro. Su sensual figura estaba envuelta en un vestido azul que le recordó a los pétalos del jazmín bajo la luz de la luna. Lo mismo que las otras residentes en la casa, no llevaba corsé como dictaba la moda; así tenía más libertad de movimientos.

¿Qué otras cosas tendría en común con las chicas del burdel? Al crecer en el Maison Rouge, ¿habría aprendido a dar placer a un hombre sólo con escuchar los relatos de las otras mujeres? ¿O tal vez las había observado? Madeline jamás habría permitido que su hija trabajara allí, de eso estaba seguro. Quería algo mejor para ella.

Pero Ivy Dearing hacía siempre lo que le venía en gana, y estaba acostumbrada a conseguir lo que quería.

Eso no auguraba nada bueno para su plan de resistírsele.

—Buenos días, Ivy.

Cerró la puerta y levantó la vista. La expresión de su rostro al ver el estado de semidesnudez de Saint habría sido cómica si él no se hubiera sentido tan halagado.

—Buenos días. —Lo recorrió con la mirada—. Lo siento. No pensé que pudieras estar... a medio vestir.

El sonrió. Era una coqueta sin remedio.

—Una circunstancia que tiene fácil remedio. —Sabía que estaba mal, pero de repente tuvo la necesidad de torturarla, igual que ella lo había torturado a él al ofrecerle su cuerpo y su sangre. Se encaminó hacia el armario, y, al abrir la puerta, la miró por encima del hombro—. ¿Te importa?

—Adelante. —Lo retó con sus ojos color de jade.

Saint se quitó la toalla como si nada.

De no ser por su agudizado sentido del oído, no habría percibido el suspiro que salió de sus labios. Escogió la ropa tratando de parecer lo más relajado posible, teniendo en cuenta que ella lo estaba devorando con la mirada. ¿Lo estaba provocando? Aquella chica era en verdad atrevida.

Por el rabillo del ojo, vio que ella seguía observándolo. Con ojos hambrientos, recorría su cuerpo desnudo deteniéndose en cada hendidura, en cada músculo. Se lamió los labios y casi se le escapó un gemido. Tal vez los tuviera resecos, pensó él, o tal vez estuviera pensando en morderle.

Lo invadió una sensación muy familiar y la sangre de su cuerpo se concentró en su entrepierna. ¿Se habría dado cuenta Ivy?

Con rapidez, antes de que su intento de provocarla se volviera en su contra, se puso un par de pantalones y se pasó una camisa por la cabeza. Se la dejó por fuera, para así poder ocultar su penoso estado y se dio media vuelta.

Al menos, tuvo la satisfacción de ver que ella estaba completamente descompuesta.

Señaló la maltrecha caja que llevaba en brazos.

—¿Me has traído las fotografías?

Lo miró un segundo antes de asentir.

—Sí. —Y le entregó la caja.

Cogiéndola, Saint fue hacia la mesa para abrirla. Ella lo siguió.

—Tienes un trasero precioso —le dijo.

Con las manos en la mesa, Saint echó la cabeza hacia atrás y se rió. Volvió a mirarla con una sonrisa. Ella sabía que había querido provocarla.

—Gracias.

Ivy le devolvió la sonrisa.

—Tal vez la próxima vez no tengas tanta prisa por taparte —dijo.

—No habrá una próxima vez —le informó él firme pero sin dejar de sonreír, y abrió la caja.

—Qué lástima. —Entonces, ella también centró su atención en las fotografías—. Éstos son todos los retratos que he hecho de mujeres. Dado que todas las víctimas han sido mujeres, he pensado que serían los más interesantes.

Saint asintió, impresionado por lo rápido que había pasado del coqueteo a la seriedad más absoluta.

—No creo que vaya a haber ninguna víctima masculina. Este tipo de crímenes suelen cometerse sólo contra uno de los dos sexos.

—¿Y por qué crees que ocurre eso?

Él ladeó la cabeza.

—No lo sé. Tal vez porque los hombres que los cometen necesitan sentirse poderosos y las mujeres son presas más fáciles.

El precioso rostro de ella permaneció frío e inexpresivo al decir:

—Bastardos.

—Sin duda.

—Tú has matado, ¿no es así? Ella ya sabía la respuesta.

—Sí, pero nunca por el placer de hacerlo. Y creo que a nuestro asesino le gusta lo que hace.

—Porque lo hace sentirse poderoso.

—Sí.

—Pero eso a ti no te hace falta. —Al parecer, era importante para ella dejar eso claro.

Saint se quedó mirándola, un poco dolido de que pensara que no tenía conciencia.

—Sé que soy poderoso. No necesito mancharme las manos de sangre para demostrarlo.

—Te he ofendido.

—Aún no, pero creo que estás a punto de hacerlo.

Ivy se sonrojó.

—Lo siento. No era mi intención compararte con ese monstruo. Es sólo que trato de entender por qué.

—No lo intentes. No podrás.

Eso era lo único que tenía intención de decir al respecto por el momento. Si de él dependiera, Ivy viviría el resto de su existencia feliz en un mundo donde esas cosas horribles no sucedieran. Jamás conocería el dolor de perder a un ser querido. No vería morir a sus amigas a manos de un sádico asesino.

Pero entonces Ivy no sería Ivy, y eso sí sería una tragedia. En un país lleno de rosas insulsas y malas hierbas, ella era una orquídea.

Y él, al parecer, estaba a punto de convertirse en un maldito poeta.

Miraron juntos las fotografías. Ivy las había clasificado por temas. Había muchas de la señorita Maxwell, Clementine y Goldie, y también de otras mujeres que trabajaban en el Maison Rouge y otras que no.

Saint no pudo encontrar ningún denominador común entre ellas excepto que todas habían posado para Ivy. Las fotografías representaban diferentes escenas con tipos distintos de disfraces, que iban desde lo clásico a lo más moderno, de recatados a escandalosos.

—¿Quién es? —preguntó—. Se parece a ti.

Ivy miró la fotografía que el vampiro sujetaba. Sus labios esbozaron una sonrisa que le dio a Saint mucha ternura.

—Es mi hermana, Rose. La retraté el año pasado, cuando nuestro padre se fue de la ciudad y ella pudo escabullirse.

—¿La ves a menudo?

—No lo suficiente. —Eliminó cualquier emoción de su rostro y Saint supo que la conversación se había acabado.

Siguió mirando.

—Esta es muy bonita. —Le mostró una fotografía de Clementine en la que ésta estaba oculta entre sombras, con el rostro muy maquillado.

—Jezabel —respondió ella—. Es una de mis favoritas.

—Me gusta cómo juegas con las luces y las sombras. Es muy sugerente.

—Mucha gente cree que mi obra es masculina —dijo—. ¿Tú qué opinas?

Por su tono de voz sabía lo que quería escuchar, pero no tenía intenciones de mentirle.

—A primera vista, parece el trabajo de un hombre. —Señaló la fotografía de una mujer casi desnuda apoyada en una silla—. Haces que se la vea tan sensual, como la fantasía que desea cualquier hombre. Pero si consigues mirar más allá de esa sensualidad, se puede ver la vulnerabilidad que se oculta en sus ojos, se puede ver que no es una fantasía, sino algo real, y entonces te das cuenta de que es imposible que fuese un hombre quien sujetase la cámara.

—¿Por qué?

—Porque un hombre no perdona los defectos de una mujer a no ser que la ame. Una mujer los perdona y luego te ama. Por eso tus fotografías son tan preciosas.

Le sorprendió ver que la joven tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Ivy, cariño, no quería ofenderte.

—No me has ofendido, me he emocionado. —Se secó los ojos con las puntas de los dedos—. Disculpa. No suelo ser tan llorona.

Saint sonrió.

—Te perdono.

—Al parecer sabes mucho sobre mujeres.

—He conocido a muchas. Llevo varios años por el mundo, ¿te acuerdas?

—Sí. ¿Y todas fueron tus amantes?

¿Volvía a estar celosa?

—Casi todas. Sobre todo en mis primeros años de vida.

—Eso vendrían a ser los tres primeros siglos, ¿no?

Al oír el tono de burla en su voz, se rió.

—Los cuatro.

—¿Y ahora?

Se encogió de hombros. Aquella conversación era demasiado seria e íntima para su gusto.

—Al final, el sexo por el sexo acaba siendo aburrido. Sin sentido.

Él lo sabía bien. En los años siguientes a la muerte de Marta, se había acostado con cualquier mujer que estuviera dispuesta a ello. Y había habido muchas.

—Supongo que el número de posturas es limitado.

Le alivió ver que ella trataba de aligerar el tono.

—Para un vampiro, es difícil tener relaciones con una mujer humana.

—Antes has dicho que era peligroso.

—Lo es. Suele terminar mal, y eso provoca mucho sufrimiento.

Ivy entrecerró los ojos y colocó una mano encima de la de él.

—¿Quién era ella?

—Ha habido muchas. —No quería hablarle de Marta—. El amor es una emoción que he perseguido toda mi vida, al igual que otros hombres disfrutan de la cacería o del arte de hacer dinero. A mí siempre me ha gustado enamorarme, y he aprovechado todas las oportunidades que se me han presentado.

—¿Pero?

—Pero las mujeres humanas envejecen. Enferman. Mueren.

—Está en tus manos detenerlo, ¿no es así? Poder convertir en vampiro a la mujer que amas.

—En teoría sí, pero hay quien no puede asumir la inmortalidad y acaba enloqueciendo. A veces, el intercambio de sangre sale mal. A veces, sencillamente, la mujer no quiere convertirse en vampiro; hay algunos aspectos del cambio un poco desagradables, ¿sabes?

—Me lo imagino.

Saint bajó la vista.

—La última fue Marta. Pertenecía a la nobleza rumana, la conocí hace unos pocos años. Era muy desgraciada en su matrimonio y yo me quedé prendado de su belleza y su sentido del humor. No me importó que estuviera embarazada de su marido, yo sólo quería estar con ella.

—¿Qué pasó?

Saint apartó la mirada y, a través de los años, buscó en su mente la imagen que buscaba. Se sentía ya tan ajeno a ese recuerdo, que era como observar una de las fotografías de Ivy.

—Murió al dar a luz. Traté de transformarla, pero era demasiado tarde. Quiso esperar a que naciera el bebé porque no sabíamos cómo podía afectar eso al pequeño.

—¿Y el bebé sobrevivió?

Saint sacudió la cabeza.

—También murió.

Volvió a sentir algo de dolor, pero era ya más un recuerdo que una emoción. Esa herida se había cerrado; todas acababan haciéndolo con el tiempo, pero quedaba la cicatriz.

—¿Aún crees en el amor?

—Pues claro. —Apenas creía en nada más—. ¿Tú no?

Ivy lo dejó sin habla al negar con la cabeza.

—Creo que el amor es simplemente una euforia inducida por la lujuria. Cuando la lujuria desaparece, también lo hacen los sentimientos que la acompañan.

—Es una visión muy amarga para alguien tan joven como tú.

—Me he criado en un burdel, Saint. He oído a cientos y cientos de hombres proclamar su amor mientras están en la cama de una de las chicas, y tratarlas como escoria al día siguiente. He visto lo que el amor le hizo a mi madre. Mi padre le juró devoción eterna, hasta que ella le dijo que estaba embarazada. Entonces la echó a la calle. Ella era su amante, ¿lo sabías?

Él asintió, sintiendo de repente una gran pena por aquella pobre chica.

—Lo sabía.

—Pues claro que lo sabías. Tú la encontraste. Tú la trajiste aquí.

—Así es.

—Gracias.

Él no respondió. No quería sentir ningún tipo de responsabilidad hacia ella.

—El amor no es real —continuó Ivy—. La amistad sí. La lujuria también. Pero la idea de no ser capaz de vivir sin otra persona... es una tontería. —Lo miró a los ojos—. No me mires así.

—Así ¿cómo?

—Como si sintieras lástima por mí. Créeme, estoy mucho mejor así.

Saint se limitó a arquear una ceja a modo de respuesta. Algún día, aparecería alguien que le enseñaría a Ivy lo que significaba enamorarse. Y sólo de pensarlo, sintió una punzada en el corazón... porque a él le gustaría ser ese alguien.

CAPÍTULO 8

—¿Crees en el amor?

Sentada en el mullido banco de aquel precioso carruaje descubierto, Ivy apartó la mirada de las esponjosas nubes y miró al hombre que estaba a su lado.

Los ojos de Justin era casi del mismo color que el cielo.

—Pues claro. ¿Tú no? —contestó él.

Ivy empezaba a creer que tal vez era un bicho raro.

—No estoy segura. —La honestidad pudo más—. No. La verdad es que no.

Riéndose, Justin tiró de las riendas de aquellas dos bellezas negras y las dirigió hacia el lateral del camino. Iban de paseo por Hyde Park, disfrutando de uno de los últimos días de verano.

O al menos lo intentaban, pues dos hombres de Saint los seguían a una distancia prudencial.

Cuando el carruaje se detuvo, Justin cambió de postura hasta quedar frente a ella. Estiró los brazos, y sus bronceados dedos casi le rozaban las mangas de su vestido. Ivy podría deslizarse sobre el banco hasta quedar entre sus brazos, pero no lo hizo.

No podía dejar de pensar en los dedos de Saint; en lo largos y fuertes que eran. En el pequeño tatuaje que tenía en el dorso de la mano izquierda y que le había dicho que era el símbolo chino de la suerte; la mejor amiga de un ladrón.

Entonces se sintió culpable por pensar en otra cosa que no fuera el monstruo que había matado a sus amigas. No era momento de salir a pasear con un hombre guapo, ni de pensar en otro; no cuando las muertes de Clementine, Goldie y Priscila seguían sin ser vengadas.

—¿No crees en el amor? —preguntó Justin atónito.

—Creo en el amor que una madre siente hacia su hijo. Creo en el afecto que un hermano puede tener hacia otro, y en que eso también existe entre amigos. Pero el amor del que hablan los poetas no creo que sea real.

—Eso sólo lo dices porque aún no lo has experimentado —contestó él, demasiado presumido para el gusto de Ivy.

—No soy ninguna niña, y tampoco soy idiota, Justin. No tienes por qué ser condescendiente conmigo.

El joven se rió.

—Sólo me limitaba a señalar un hecho. ¿Cómo puedes creer en el amor si nunca lo has visto? No te lo tomes a mal, querida, pero un burdel no es el sitio ideal para aprender lo que es ese sentimiento.

—He visto lo que el amor le hizo a mi madre.

—Has visto lo que amar al hombre equivocado le hizo a tu madre.

Ivy frunció el cejo.

—Empiezas a hablar como Saint. —Tan pronto como las palabras salieron de su boca, supo que había sido un error mencionarle.

Ese condenado vampiro no dejaba de obsesionarla ni siquiera durante su esparcimiento.

—Ah, el misterioso señor Saint. —Los perfectos labios de Justin esbozaron una sonrisa—. ¿Cómo has logrado escabullirte sin que te amenazara con sentarse entre tú y yo?

Sólo de imaginar la escena que Justin acababa de describir, Ivy se echó a reír.

—He tenido suerte.

O, dicho de otro modo, el sol brillaba en el cielo.

—Supongo que te has dado cuenta de que está interesado en ti.

—Te equivocas.

Los azules ojos del joven se clavaron en los suyos.

—No le gusta que salgas conmigo.

—Él mismo me dijo que no le importaba lo más mínimo si nos acostábamos, siempre y cuando lo hiciéramos en el Maison Rouge para que así pudiera protegerme. ¿Te parece el comportamiento típico de un hombre celoso?

Probablemente no debería haberle contado eso a Justin, pero estaba acostumbrada a ser sincera con él.

El joven dobló el brazo y apoyó la barbilla en la palma mientras la miraba.

—¿Quieres hacerlo?

—¿Si quiero hacer qué?

—Acostarte conmigo. —No parecía sentir timidez ni inseguridad, sino... curiosidad. Mucha curiosidad.

Oh, Dios.

—Justin, somos amigos.

Una picara sonrisa se dibujó en sus labios al volver a sentarse erguido.

—¿Jamás te has planteado que podríamos ser algo más?

—Yo... sí, me lo he planteado, pero... —Maldición. No esperaba que él se lo preguntara.

Por suerte, Justin le evitó más humillación colocándole una mano en el hombro para que dejara de tartamudear.

—No pasa nada, Ivy. Lo entiendo.

—No creo. —Frunció el cejo. ¿Cómo podía hacérselo comprender?—. Me gustas, Justin.

Él la miró a los ojos.

—Pero no lo suficiente.

No, y ella no se había dado cuenta hasta ese preciso momento.

—Te mereces a alguien que crea en el amor y todo eso.

—Tal vez tú podrías intentarlo.

Ivy no pudo evitar sonreír. ¿Qué mujer podría resistirse a los encantos de aquel muchacho rubio?

—Podría, sí.

Tal vez lo lograra, o tal vez no. Cuando encontraran al asesino y Saint se fuera...

Dios, ¿por qué todo tenía que girar alrededor del vampiro?

En apenas unos días, éste había comprendido su obra mucho mejor de lo que lo había hecho jamás su madre. Se sentía atraído por ella porque era humana, porque para él, Ivy era la fruta prohibida. ¿Era también eso lo que la atraía a ella de él? ¿Que fuera peligroso? ¿O porque sabía que iba a abandonarla lo mismo que su padre había abandonado a su madre?

Los hombres siempre se iban. Por otra parte, no sabría que hacer con uno que se quedase, y mucho menos con uno que se quedase para siempre.

No supo qué fue lo que le hizo levantar la cabeza en ese preciso instante, pero al ver al hombre que iba en el carruaje que pasaba junto al suyo, se quedó sin aliento.

Era su padre, el barón Hess. Ataviado a la última moda, con todo el lujo propio de un hombre de su estatus. Con él iban su esposa y su hija, y a Ivy le dolió no poder saludar a su hermana públicamente, pues eso sería para Rose una situación muy embarazosa.

Con la mirada gélida, Ivy inclinó la cabeza ante su padre. La baronesa, por su parte, se sonrojó al ver a la hija bastarda de su marido. Era obvio que sabía quién era. Y Rose le sonrió a escondidas.

Había conocido a su hermana muchos años atrás, cuando un día cometió la locura de ir a ver a su padre. Ambas solían encontrarse en secreto siempre que podían, y organizaban pequeñas reuniones cuando sabían que nadie se enteraría. Jamás se hablaban en público, pero siempre se sonreían. No era la relación que Ivy hubiera deseado tener con Rose, pero tenía que conformarse con eso.

Se quedó mirando el carruaje incluso cuando ya los habían adelantado, y consciente de que su mirada fija rozaba la mala educación. Vio que su hermana se había dado media vuelta para mirarla.

Ivy alzó una mano y la saludó. Rose le devolvió el saludo hasta que su madre le cogió furiosa la mano.

—¿Estás bien? —preguntó el joven preocupado. Seguro que sabía lo que aquella familia era para Ivy. Seguro que todo Londres lo sabía.

—Me gustaría irme a casa, Justin. —Ver a su padre no le había echado a perder el día, pero quería estar con su madre.

Quería estar junto a Saint, aunque eso no tuviera sentido.

—Claro.

De regreso al Maison Rouge, Justin le preguntó si tenían más pistas sobre la identidad del asesino, e Ivy comprendió que en ese tema más le valía no ser sincera. Si le contaba que ella había fotografiado a las tres víctimas, tal vez él se empeñase en que necesitaba protección, y ¿necesitaba más protección que la de Saint y sus secuaces?

—Los policías no tienen ni idea de por dónde ir —decidió responder.

—Y la prensa publica cualquier tontería que haga vender más periódicos —añadió él—. ¿Qué opinas de esas especulaciones acerca de que Jack el Destripador ha vuelto?

—Espero que sean sólo eso... especulaciones.

—Por ahora la prensa no secunda esa teoría —contestó él, encogiéndose de hombros.

—Sólo porque la señorita Maxwell no era una prostituta.

—Aún hay quien cree que la palabra «actriz» es sinónimo de puta —replicó Justin con una sardónica sonrisa.

—¿Aún? Creía que a estas alturas eso ya estaba superado. —Observó la ciudad que desfilaba junto a ellos—. Y Justin, odio esa palabra. Hay muchas maneras menos decentes de ganarse la vida que optar, por voluntad propia, por satisfacer una necesidad básica.

—Entendido. Acepta mis disculpas.

Pasaron el resto del camino en un cómodo silencio. De vez en cuando, uno de los dos hablaba y el otro respondía. Incluso habían mantenido alguna pequeña conversación, pero ninguno de ellos se sintió obligado a llenar el silencio.

Lo que sí fue incómodo para Ivy fue la llegada a su casa. Después de acompañarla hasta la puerta, Justin la rodeó con sus brazos y la besó. Era fuerte y musculoso y olía a manzanas. Tenía unos labios fuertes y cálidos, y era agradable sentirlos sobre los suyos. Y aunque aquel beso no le despertó un sentimiento de total abandono, mentiría si dijera que no había sentido nada en absoluto. Si se esforzaba un poco, Justin podría persuadirla de que lo viese como algo más que un amigo... una vez Saint ya no estuviera.

El joven pintor la dejó con una sonrisa en los labios y con la promesa de que volvería pronto a visitarla, e Ivy entró en la casa preguntándose cómo se sentía.

El burdel estaba tranquilo, excepto por el servicio ocupándose de sus cosas y alguna que otra chica vagando por allí. No tardarían en cenar para luego prepararse para la noche.

Ivy subió la escalera que conducía hacia su habitación dispuesta a echarse una siesta antes de la cena. Esa noche quería ayudar a Saint a seguir analizando las pistas sobre el asesino. De momento, no tenían nada sustancial a lo que agarrarse, y a cada día que pasaba sin que obtuvieran una pista, más difícil sería dar con él.

Abrió la puerta de su habitación y entró en ella a oscuras. Las cortinas de las ventanas estaban corridas, impidiendo así que entrara el sol del atardecer.

Ella las había dejado abiertas antes de irse. Pero a pesar de todo, cerró la puerta y sumió la estancia en la más absoluta negrura.

—¿Lo has pasado bien? —preguntó una voz sensual oculta entre las sombras.

Un delicioso escalofrío le recorrió la espalda y se dio media vuelta en busca de quien había pronunciado esas palabras.

Saint estaba tumbado en su cama, una silueta dibujada sobre su colcha y los almohadones blancos. No le hacía falta ver su rostro para saber que la estaba mirando. No era justo que él pudiera verla mejor que ella a él. Le gustaría mucho poderlo contemplar allí sobre su lecho.

—Sí —respondió dejando el sombrero en el tocador—. Muy bien. —Allí había una pequeña lámpara, así que la encendió.

La cama crujió cuando él se levantó y atravesó la oscuridad hasta colocarse frente a ella, bajo la luz. Pero Ivy no pudo ver su rostro hasta que quedó a escasos centímetros del suyo.

No estaba en absoluto contento. Lo vio inspirar hondo, levantando la cabeza al hacerlo, como un gato olfateando el aire.

—Has estado con Fontaine —dijo, en un tono tan oscuro como la habitación.

—Sí. —Instintivamente, se cruzó de brazos, sólo para deshacer el movimiento segundos más tarde—. No tienes de qué preocuparte, me llevé a dos de tus hombres.

—Te ha tocado.

¿A eso se debía esa escena?

—No es que sea asunto tuyo, pero sí, me ha besado.

Si supiera lo que le convenía, temería el extraño brillo que apareció en sus ojos, en especial dada la poca luz que había en la habitación, pero Ivy nunca lo había sabido. Sólo de ver que estaba celoso, el corazón le dio un vuelco de alegría.

—No puedo soportar olerle sobre tu piel. —Las palabras salieron de su boca como si le dolieran, y apenas parecieron humanas.

—Yo creo que Justin huele bastante bien. Huele a manzana. —La muy inconsciente, lo estaba provocando.

De golpe, Saint la abrazó. Silencioso pero implacable, hundió los dedos en su melena, con los pulgares debajo de sus orejas; la sujetaba no lo suficientemente fuerte como para hacerle daño, pero sí lo bastante como para que no pudiera apartarse, en el improbable caso de que ella quisiera hacerlo.

La devoró con los labios, calientes, dulces e insistentes; no queriéndola castigar, como ella había temido. La boca de Saint se amoldó a la de ella, suplicándole con el gesto que lo dejara entrar para poder saborearla con su lengua.

Las manos de Ivy buscaron los hombros de él para sujetarse mientras se derretía por dentro. Así era como se suponía que tenía que ser un beso entre enamorados. Eso era lo que había echado de menos en el beso de Justin. No tenía nada que ver con la técnica y sí con las emociones que despertaba una lengua acariciando la otra, unos labios que encajaban a la perfección.

Era ese hombre, ese vampiro, el que hacía que fuera distinto. Ella le deseaba; de un modo que quizá no estaba dispuesta a reconocer, ni siquiera ante ella misma. No lo entendía, pero así era. No sabía si el vampiro lograría encontrar al asesino, tal como ella le había pedido. Lo único que sabía era que, después de él, su vida jamás volvería a ser la misma.

Saint la soltó con la misma brusquedad con que la había abrazado, y se apartó de ella como si sus labios lo quemaran.

—Ahora —dijo emocionado—, hueles a mí.

Y sin añadir nada más, se fue de la habitación dejándola allí sola. Tal vez debería sentir que había vuelto a rechazarla, pero no fue así. De hecho, sentía justo lo contrario.

Saint la había impregnado de su esencia. La había marcado.

La había marcado como suya.

Antes de que el Maison Rouge abriera esa noche las puertas, Saint salió de caza. No tenía hambre, sencillamente necesitaba quemar algo de energía. Y necesitaba alejarse de Ivy durante un rato.

Tenía que encontrar al asesino, y tenía que hacerlo pronto. Cuanto antes se fuera de Londres, mucho mejor. Ivy se refugiaría en Fontaine y todo volvería a la normalidad.

Excepto que Saint no quería que Fontaine estuviera con ella. La quería para él y sólo para él.

La conocía desde que nació. Ahora, después de tan sólo una semana, se sentía posesivo con ella. Eso era todo un récord, incluso para alguien como él.

Trató de dejar de pensar en Ivy mientras recorría los túneles de debajo de las calles. Cuando estuvo lo bastante lejos de la casa, salió a la superficie a través de una boca de tren. Buscó un callejón y escaló el edificio hasta llegar al tejado. Desde allí, se elevó hacia el cielo, y se encaminó a su destino.

No sabía por qué podía volar, pero desde que él y sus amigos se habían convertido en vampiros, seis siglos atrás, podía hacerlo. De hecho, Saint sabía muy poco acerca de su especie y sus orígenes. Y le parecía bien seguir así. Conocía sus debilidades y sus puntos fuertes. ¿Qué más necesitaba saber?

Ezekiel estaba fuera, dando por finalizada la jornada. Esta vez, Saint optó por hacer ruido y advertirlo así de su llegada.

El viejo cerró la puerta principal y, con una sonrisa, se dio media vuelta.

—Esperaba que vinieras.

El vampiro arqueó las cejas.

—¿Ah, sí?

—Tengo información. No es mucho, pero tal vez te sea útil.

—¿Cuánto quieres por ella? El hombre lo miró serio.

—No me insultes, chaval; tú y yo estamos por encima de eso.

Saint se rió, y recordó una época en la que era él quien había llamado «chaval» al otro hombre.

—De acuerdo, abuelete.

Ezekiel se sonrojó.

—Dios, a veces me olvido de lo que eres.

Saint sonrió y le pasó un brazo por encima del hombro.

—No te preocupes por eso. ¿Qué es esa información que dices tener para mí?

—Ayer vino uno de mis clientes habituales, un caballero que tiene un problema con el juego. En ocasiones, acepto que me pague con información.

Así que Ezekiel se había convertido en prestamista. Interesante.

—¿Y?

—Al parecer, estaba en un elegante café de la calle St. James cuando por casualidad oyó una conversación. Dos hombres de clase alta estaban hablando de cómo era que esas dos pobres chicas habían acabado muertas.

Saint no trató de corregir la insinuación de que ellas tenían la culpa de lo que les había sucedido. Estaba demasiado impaciente por oír el resto.

—Continúa.

—Uno le dijo al otro que había demostrado ser más de fiar que su predecesor. Y éste se quejó entonces de que la prensa siguiera comparándolo con Jack el Destripador.

La expectación empezó a correr por las venas de Saint.

—¿Vio bien a esos dos tipos?

Ezekiel sacudió la cabeza como si fuera un perro abandonado.

—En ese instante, mi informante empezó a hablar de manera confusa. Me dijo que no les había prestado demasiada atención, que sólo oyó eso. Y que ni siquiera le dio importancia hasta más tarde.

—Maldición. —No había descubierto nada, excepto que tenía razón al sospechar que el asesino aparentaba ser un caballero de clase alta.

—Dijo que el primero, el que felicitaba al otro, era mayor. Y que parecía pertenecer a la aristocracia.

Ya, ¿y cuántos aristócratas había? Sólo en Inglaterra debía de haber cientos. Dios.

—También dijo que el joven mencionó una «orden». Dijo que no había ninguna pista que pudiera relacionar los crímenes ni con él ni con la orden.

Eso tampoco lo ayudaba, sino que le planteaba más preguntas. ¿Caballeros que pertenecían a una organización secreta? ¿De ahí había salido el asesino? Si ése era el caso, aún sería más difícil encontrar a ese bastardo. Grupos como ése cerraban filas y se protegían unos a otros. En su momento, había habido rumores de que Jack el Destripador pertenecía a una sociedad de ese tipo.

Y jamás nadie había averiguado su identidad.

No tenía ningunas ganas de contarle esa información a Ivy. Tal vez Madeline supiera algo. Los hombres solían volverse descuidados cuando una mujer los tenía sujetos por la entrepierna. Quizá el asesino hubiese dicho algo sobre esa orden a alguna de las chicas en alguna de sus visitas.

—Gracias, amigo. —Estrechó la mano de Ezekiel con especial cuidado por el reumatismo que le deformaba los nudillos—. Estoy en deuda contigo.

El hombre se frotó la barbilla con un brillo especial en los ojos.

—Podrías venderme ese broche que obtuviste de mí a tan bajo precio.

Saint se rió.

—Ni lo sueñes.

No se quedó mucho más rato, pero le pidió al anciano que contactara con él en la Maison Rouge si averiguaba algo más. Luego, se fue de Whitechapel y regresó al burdel.

Tan pronto como atravesó la entrada subterránea que conducía a su habitación, lo olió.

Y el corazón casi se le paró en el pecho.

Atravesó la bodega corriendo y subió hasta el piso de arriba. Emily, el ama de llaves, estaba bajando la escalera cuando lo vio aparecer por la puerta secreta.

—¿Señor Saint? —Palideció al verle—. ¿Qué ocurre?

La ignoró sin saber qué decirle. Varias chicas que acababan de entrar con sus clientes lo miraron.

Apenas se dio cuenta de que Ivy también estaba alí. Por el rabillo del ojo, la vio en el salón, junto a Fontaine.

—¿Saint?

A ella también la ignoró, y subió en cambio la escalera a toda velocidad, saltando los escalones de dos en dos, mucho más rápido de lo que lo haría cualquier humano.

Ivy se apresuró a seguirlo, lo mismo que Fontaine y que los demás. Él aceleró el paso para asegurarse de que era el primero en encontrarlo.

Las habitaciones de las chicas estaban en el primer piso, justo al lado de la escalera que conducía al segundo, donde estaba el resto de habitaciones. Saint corrió hacia esa escalera, atravesó el pasillo y se detuvo en la segunda puerta de la derecha. No parecía distinta de las otras, pero sabía sin ninguna duda que allí dentro estaba lo que buscaba.

Los dedos le temblaron un poco al sujetar el pomo para hacerlo girar. Abrió la puerta y una oleada de aire caliente le inundó los sentidos con el característico olor de la sangre fresca. La había en abundancia. Y también algo más que eso.

La chica estaba en la cama. Con el camisón negro que llevaba, parecía un ángel caído, y tenía un pañuelo de seda alrededor del cuello. No parecía muerta. No parecía que su asesino la hubiera degollado, pero eso era lo que había sucedido. Saint sabía que debajo de aquel pañuelo empapado de sangre había una horrible herida, y que la tela negra del camisón ocultaba que también le había arrancado la matriz.

Debería haber estado allí. Podría haberle detenido. Podría haber atrapado a ese bastardo.

Pero no había sido así ¿Acaso quien hubiese sido había esperado a que Saint se fuera?

¿Cómo diablos podía haberlo sabido? No había salido por la puerta principal, a la vista de todos. El único modo en que el asesino podía haberlo sabido era que hubiera preguntado por él al llegar, o que una de las chicas se lo hubiera dicho sin pensar.

Fuera como fuese, era revelador e inquietante descubrir que el asesino conocía lo bastante bien la casa como para que nadie sospechara de él si lo veía subir a ese segundo piso.

Pero no confiaba en que nadie lo hubiera visto. Seguro que el muy bastardo había sido lo bastante precavido como para asegurarse de que así fuera. Estaba restregándole su maestría por la cara.

Y el olor a sangre ocultaba cualquier otro que hubiera podido dejar en la habitación. Ni siquiera podía rastrear al hijo de puta.

Oyó varios pasos, varios y muy rápidos, que se acercaban a la puerta. Sin perder un segundo salió al pasillo y cerró a sus espaldas, justo a tiempo de impedir el paso a la persona que le pisaba los talones, así como al resto de los ocupantes de la casa.

—¿Qué pasa? —preguntó Ivy, pálida como la cera—. ¿Está bien Daisy?

Saint la miró a los ojos.

—Llama a la policía —le dijo. Cuando ella trató de apartarlo para entrar, la detuvo—. No vas a entrar aquí. —Lo decía en serio. Si era necesario, se lo impediría por la fuerza. Miró a Fontaine, que también lo había alcanzado—: Ni usted tampoco.

Los brillantes ojos de la chica se llenaron de lágrimas.

—Dime que no está muerta.

Sin importarle que Fontaine estuviera allí, ni que tuvieran tanto público, Saint la rodeó con los brazos y la estrechó contra su pecho.

—Lo siento tanto..., Ivy.

Sus sollozos le desgarraron el corazón y le destrozaron el alma. Era culpa suya. De algún modo, el asesino había averiguado que no estaba en la casa y había aprovechado para atacar. Y ahora debía de estar riéndose de la ineptitud de Saint.

Debía de estar riéndose de todos ellos.

Soñando despiertas

CAPÍTULO 9

Era ya la una de la madrugada cuando por fin llamaron a la policía. Antes de que las autoridades llegaran al Maison Rouge, Saint colocó a sus hombres en las salidas y llevó a cabo su propia investigación.

A algunos de los caballeros presentes los ofendió que los tratara como a vulgares criminales, pero no trataron de irse. Mejor que fuera Saint quien los interrogara que la policía, y ver luego sus nombres en todos los periódicos, la mañana siguiente.

Lo primero que hizo el vampiro fue examinar la habitación de Daisy. Entró en ella y la analizó lo más exhaustivamente que pudo. Él tenía más probabilidades de encontrar algo que los detectives, pero lo único que descubrió fue una pequeña marca en la mejilla de la chica, cerca de sus labios.

Parecía un pequeño cáliz. No tenía explicación para eso, al menos no por el momento, pero era la única pista.

Se sentó en la cama y, con delicadeza, volvió a colocar la cabeza de Daisy tal como estaba.

—Pobrecita. Merecías vivir mucho más.

El cuerpo de la joven aún no se había enfriado del todo, de modo que no llevaba demasiado tiempo muerta. Alguno de los que estaban allí esa noche había hecho aquello. Quizá un invitado, tal vez un miembro del servicio. Ese pensamiento fue como una mancha oscura que fuera extendiéndose por su mente, y se puso de pie de un salto para regresar al salón, en el piso de abajo, donde los había dejado a todos.

Cuando entró, Ivy estaba de pie junto a la puerta.

—¿Y? —preguntó—: ¿Has encontrado algo?

Si se lo hubiera preguntado cualquier otro, no habría respondido. Pero en ese caso, optó por cogerle las manos y darle un cariñoso apretón. A diferencia de la chica de la habitación, ella estaba helada.

Uno a uno, paseó una escrutadora mirada por todos los presentes. Algunos tenían los ojos rojos e hinchados por las lágrimas. Otros parecían hostiles, o bien asustados y confusos.

—Necesito hablar con cada uno de ustedes en privado —les dijo—. Les prometo que les retendré el menor tiempo posible.

Probablemente, el asesino era un buen mentiroso, y no esperaba obtener una confesión allí mismo, pero confiaba en detectar algún gesto que lo traicionara, o incluso el aroma de la sangre que seguro que aún debía de impregnar sus ropas.

Porque de ningún modo, de ningún modo en absoluto, iba a permitir que saliera bien librado, no después de lo que había hecho.

El primero fue lord Brennan, que se mostraba agresivo, pero al que era obvio que lo había afectado la tragedia.

—Daisy siempre había sido una de mis preferidas —le explicó.

—¿Ha estado con ella esta noche?

—No. Con Agatha. Me gusta variar. —Abrió los ojos como platos—. ¿Y si hubiera estado con ella? Dios, tal vez también me habría matado a mí.

Saint enarcó una ceja. La presencia de Brennan habría servido para salvar a Daisy, y no al revés.

—Sí, le ha ido de un pelo.

Los siguientes fueron lady Víctor y su nuevo amante, el señor Artwater, que iban a la Maison Rouge como voyeurs, y era evidente que estaban muy alterados. Les siguieron el señor Foster, la señora Clift y los gemelos Albert y Edward Barnes, a los que les gustaba compartir una chica. Y luego el vicario de Kensington, Barrie de nombre; un pintor llamado Gerard y su amigo el señor Revierre, quien estaba en Londres de vacaciones; una actriz llamada señorita Grace y, por último, Justin Fontaine.

Ninguno estaba más alterado de lo que era de esperar. Ninguno olía a sangre ni tenía restos visibles en su persona. Y muchos, como los hermanos Barnes y el señor Revierre, tenían testigos que podían corroborar dónde habían estado toda la noche.

Fontaine había llegado unos minutos antes que Saint, y no se había apartado de Ivy excepto para ir al baño.

Saint no sabía qué pensar. ¿El asesino había logrado colarse en la casa, cometer el asesinato y luego irse sin que nadie le viera? Ordenó a sus hombres que comprobaran todas las ventanas para asegurarse. La habitación de Daisy olía a sangre, y había tanta gente en la casa que ningún olor destacaba por encima de los demás. Comprobó el libro de visitas para asegurarse de que nadie se hubiera ido antes. Una mirada le bastó para ver que había una persona que sí lo había hecho, Jacques Torrent, el amante de Priscila Maxwell.

Apretó la mandíbula. ¿Acaso Torrent había logrado engañar a Ivy y Madelline? ¿Había matado a las chicas del Maison Rouge así como a su amante?

Maddie estaba tan alterada que no podía preguntarle nada, de modo que Saint optó por mandarla a la cama tras darle una cucharada de láudano, y prometerle que todo se arreglaría. Era mentira, y ambos lo sabían.

—Tú también deberías acostarte —le dijo a Ivy. Y, en ese instante, sintió que se le echaba encima su verdadera edad, cada inútil año que había vivido—. Yo me encargaré de la policía.

La muchacha estaba blanca como el papel, y tenía los ojos rojos, pero mantenía la espalda erguida y una determinación férrea.

—Gracias, pero me gustaría estar aquí durante la investigación.

Él asintió y luego buscó a Fontaine con la mirada. El joven se había convertido en la sombra de Ivy durante las últimas horas; no se alejaba de ella ni un segundo, y estaba pendiente de todos sus movimientos.

—¿Puedo confiar en que se quede con ella? —le preguntó, frotándose la nuca.

El otro asintió sin su vigor habitual.

—Por supuesto.

—Perfecto. Espero que la cuide mejor que yo. —Y, con eso, inclinó un poco la cabeza y se alejó de allí. Unos pasos lo siguieron, tan furiosos y ágiles que casi lograron hacerle sonreír.

—Saint, espera.

Por raro que pareciera, lo hizo. Bastaba con que le pidiera, bueno, le ordenara algo, como en aquel caso, y él lo hacía. Giró sobre sus talones para quedar frente a Ivy.

_¿Sí?

Una arruga apareció en su pálida frente. Se la veía tan frágil, que lo único que Saint quería hacer era abrazarla y llevarla a cualquier otro lugar.

—¿Qué has querido decir con ese último comentario?

—Exactamente lo que he dicho. Nada de esto habría sucedido si yo no le hubiera dicho a tu madre que volviera a abrir. O si me hubiera quedado aquí esta noche en vez de salir.

—Sí —admitió ella—. Y tal vez tampoco habría sucedido nada si yo no hubiera fotografiado a esas mujeres. No te hagas el mártir Saint. No es tu estilo.

—Esta noche han asesinado a una chica.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

—Lo sé. Ese bastardo ha entrado en mi casa y ha matado a mi amiga. En mi casa. —Levantó un dedo como para dar más importancia a sus palabras—. Quiero verle muerto, ¿sabes lo que quiero decir? Muerto. Y tú eres la única persona que conozco que puede hacerlo realidad. Tú eres la única persona en que confío que lo haga.

Se quedó mirándola. ¿Por qué se quedaba sin palabras en presencia de aquella mujer?

—Estás equivocado —prosiguió ella secándose los ojos con el dorso de la mano. Él ni siquiera tenía un pañuelo que poder ofrecerle—. ¿Cómo sabes que a Daisy la mató mientras tú no estabas? Podría haberlo hecho contigo aquí, delante de nuestras narices.

El negó con la cabeza.

—No. Habría oído algo.

¿Con tanta música, risas y gente hablando habría podido oír sus gritos de socorro?, se preguntó Saint. ¿O los habría confundido con gemidos de pasión?

¿O tal vez Daisy ni siquiera hubiese gritado? Si conocía a su agresor, quizá no le había dado tiempo a emitir ningún sonido.

—Nadie te culpa —susurró ella.

Odiaba ver aquella compasión en su mirada. Quería cerrar los ojos y rechazarla.

—No te culpes tú, por favor. Encuentra al asesino y dales a esas chicas la justicia que se merecen.

Y se fue de allí, regresando junto a Justin, que la rodeó con el brazo y la guió hasta un sofá. El joven rubio se sentó con ella y trató de consolarla.

Ivy no quería consuelo, de eso Saint estaba seguro. Quería justicia. Y lo que era más importante, quería que él se la proporcionara.

Y por Dios que iba a hacerlo.

A la mañana siguiente, todos los periódicos anunciaron que Jack el Destripador había vuelto. Les había costado un poco atar cabos, pero al final lo hicieron, y se recrearon en ello. El teléfono de la casa sonaba tan a menudo que Saint estaba a punto de arrancarlo de la pared, pero Ivy llamó a la operadora y le dijo que no les pasara más llamadas. También le dijo a Emily que, a no ser que fueran amigos íntimos, no dejara entrar a nadie.

Sin los constantes timbrazos ni los constantes golpes en la puerta de entrada, la casa se quedó en silencio, demasiado. Saint se pasaba las noches, y algunos días, tratando de rastrear algo que se le hubiera pasado por alto en la habitación de Daisy. Leyó el diario de la joven, y también el de Priscila, y revisó todas sus cosas. Desmenuzó la lista de clientes e investigó a todos los hombres, y mujeres, que habían solicitado los servicios de Daisy. Comparó esa lista con la de los clientes de Clementine y los de Goldie. Había varios nombres que coincidían en las tres.

—¿Quiénes son? —preguntó Ivy cuando él le contó lo que había descubierto. ¿Por qué se lo había dicho? En parte porque creía que debía saberlo, pero sobre todo porque tenía ganas de hablar con ella. La joven se había pasado gran parte de los últimos días cuidando de su madre, que estaba muy frágil. Y también se ocupaba de todos los residentes en la Maison Rouge, que evidentemente volvía a estar cerrada.

—Uno de ellos es Jacques Torrent —contestó, mientras se sentaban el uno frente al otro en el despacho de Madeline. Era tarde y estaban a solas—. El segundo es lord Brennan.

—No me sorprende. Jacques es un libertino, y a lord Brennan le gusta creer que es un seductor, cuando en realidad es más un...

—¿Viejo verde? —sugirió él con una leve sonrisa, llevándose la copa a los labios.

Le gustó ver que a Ivy le hacía gracia el comentario, y que su agotado y exhausto rostro se relajaba un poco.

—Uno torpe. Pero en serio, no puedo imaginarme a ninguno de los dos cometiendo esos asesinatos.

—Todo el mundo es capaz de cometer un asesinato.

Ella lo miró con sus ojos claros.

—Por supuesto, mi desconfiado amigo. Tú siempre piensas lo peor de todo el mundo.

—Mira quién fue a hablar. —Ladeó la cabeza—. Digamos que tú tampoco sueles pensar demasiado bien de la gente.

En eso había acertado, y ella lo sabía. Así que optó por no discutir.

—De acuerdo, ambos podrían haberlo hecho. ¿Quién es la tercera persona?

—Priscila Maxwell.

Ivy se quedó boquiabierta.

—No lo dices en serio.

—En los últimos seis meses tuvo varias citas con Goldie, Clementine y Daisy. ¿Sabías que le gustaban las mujeres?

—No. Había oído que había chicas que se unían a Priscilla y a Jacques cuando éstos estaban juntos, pero siempre asumí que era para aumentar el placer de él.

Los labios de Saint esbozaron un remedo de sonrisa.

—Haces que parezca como si sólo los hombres disfrutaran en encuentros de ese tipo.

—No puedo imaginármelo —reconoció ella encogiéndose de hombros.

—Por lo que veo, no tienes demasiada imaginación.

—Puedo imaginarme vaciando esta copa de vino en tus pantalones.

—Ah. —Se inclinó hacia adelante para mirarla a los ojos—. Pero entonces tendría que quitármelos.

Y sólo con eso, la camaradería que habían compartido desapareció y se convirtió en algo mucho más profundo, mucho más... eléctrico.

Apartaron la mirada al mismo tiempo, y Saint fue consciente de lo poco apropiado que había sido ese último comentario.

—¿Es posible —dijo, tratando de romper el incómodo silencio—, que Torrent matara a esas mujeres en un estúpido intento de vengarse?

—Me parece demasiado rebuscado, teniendo en cuenta que él solía acostarse también con ellas, ¿no crees?

Ivy tenía razón, pero era la única pista que tenía. Exceptuando la misteriosa marca de la mejilla de Daisy. Un cáliz. Saint no le veía lógica, a no ser que pensara en su propio pasado. Un cáliz había sido lo que los había convertido a él y a sus amigos en vampiros, pero esos asesinatos no tenían ninguna relación con ninguno de ellos. Ni Reign ni él habían estado en la ciudad cuando habían sucedido los dos primeros crímenes.

—Tal vez deberías ir al apartamento de Jacques, a ver si encuentras algo —sugirió Ivy.

—Lo hice. Anoche. Encontré retratos de Priscila y de alguna otra mujer, pero nada que sugiriera que quisiera hacerle daño.

Ivy asintió.

—Muchas de las chicas han posado para Jacques, incluida yo.

—¿Tú?

—Sí. Hace algunos meses.

—¿Tuviste una aventura con él?

Ella se rió, seguro que le divertía ver que estaba celoso.

—No, sólo posé para él. Dado lo que has descubierto, creo que podemos afirmar que a Jacques le gustan mujeres mucho más liberales que yo, sexualmente hablando.

—No sé si eso es posible —replicó él agresivo.

Una lenta sonrisa apareció en los labios de la chica.

—Puedo demostrártelo. Mañana por la noche se inaugura una exposición y Jacques es uno de los artistas que exponen. No tenía intención de ir, pero tal vez, dadas tus sospechas, te podría resultar útil que fuéramos juntos. ¿Qué me dices?

Su primera reacción fue decir que no. Desde la muerte de Daisy no había salido de la casa, y no quería volver a poner la vida de nadie en peligro. Pero con el burdel cerrado por el duelo, no había demasiada gente entrando y saliendo, y nadie ponía un pie fuera sin ir escoltado. Y nadie, nadie, se iba a la cama antes de que Saint comprobara personalmente que las ventanas y las puertas estaban bien cerradas.

El asesino no era estúpido, aunque sí era arrogante. No se arriesgaría a que pudieran atraparlo ahora que la casa estaba tan desprovista de distracciones.

Esa exposición que decía Ivy era una oportunidad excelente para encontrar algo que pudiera incriminar a Torrent, o para demostrar su inocencia. O tal vez no sirviera para nada y fuera sólo otro error fatal. Saint no podría soportar cometer uno más.

Miró a Ivy.

—¿A qué hora tengo que estar listo?

A la noche siguiente, la chica se vistió de modo especialmente seductor.

—Estás preciosa —le dijo Emily, orgullosa como si fuera su madre—. Pareces toda una dama.

Ivy no la corrigió diciéndole que ninguna dama respetable se pondría ese vestido, sino que la abrazó, halagada por el cumplido.

—Si estoy guapa es sólo gracias a ti.

La mujer sonrió, y se le marcaron las arrugas que tenía alrededor de los ojos y en las comisuras de los labios.

—El señor Saint no sabrá qué hacer.

Oh, pero Ivy tenía algunas ideas.

Quizá a algunos les parecería de mal gusto que, dadas las circunstancias, pensara en eso; pero las últimas semanas le habían enseñado lo frágil que era la vida humana, y había decidido dejar de esperar, e ir en cambio tras lo que quería.

Y quería a Saint.

Desde el asesinato de Daisy, su deseo por el vampiro no había hecho más que aumentar. Ver el remordimiento en sus ojos oscuros la había conmovido. Y comprobar que no se había rendido, sino que había redoblado sus esfuerzos, hacía que lo respetara mucho más que antes.

Tenía que reconocer, aunque sólo fuera para sí misma, que necesitaba contagiarse de esa determinación. Necesitaba la fuerza de Saint. Ella parecía fuerte, pero por dentro no había dejado de temblar... como una niña pequeña acurrucada en un rincón.

Necesitaba algo, lo que fuera, que le recordara que en el mundo había cosas buenas. Necesitaba dejar de estar asustada, aunque sólo fuera un instante.

Por eso no le había comentado cuál era el tema de la exposición que iban a ver esa noche. Y por eso llevaba aquel vestido tan escotado de color violeta oscuro casi negro. Era lo bastante oscuro como para ser de luto, y lo bastante atrevido para ser tentador, pues dejaba al descubierto sus hombros y la parte superior del escote. El corsé le subía los pechos hacia arriba, dando la impresión de que los tenía más generosos. Se había puesto también un poco de perfume.

Estaba al pie de la escalera, poniéndose unos pendientes de diamantes, cuando Saint fue a su encuentro.

Lo vio acercarse, y el pulso se le aceleró. Era tan hermoso... Iba vestido todo de negro, con la única nota de color del brocado oriental dorado y rojo de su chaleco. Se había peinado hacia atrás la espesa melena e Ivy se deleitó con sus facciones.

Era como si fuera aún más guapo que el día en que llegó al Maison Rouge, lo cual era imposible, claro está; pero no cabía ninguna duda de que verlo le alegraba el corazón.

Saint la recorrió con la vista, deteniéndose un instante en los pechos antes de mirarla a los ojos.

—Esta noche estás impresionante.

La joven sonrió.

—Tú también.

Él le cogió el chal de seda negra que sujetaba entre las manos y se lo colocó sobre los hombros. Su aliento le rozó la nuca, haciendo que se le erizara el vello. Y tembló un poco al imaginar que él había cerrado los ojos para oler mejor su perfume.

—¿Nos vamos? —propuso ella con voz aterciopelada y dándose media vuelta para mirarlo.

Saint le dirigió una ardiente mirada que la hizo desear mandar al infierno la exposición y hacer el amor con él allí mismo.

—Claro —murmuró el vampiro cogiéndole la mano.

Sentir la cálida rudeza de sus dedos contra los suyos la asustó y reconfortó al mismo tiempo. Y, por tonto y romántico que sonara, era como si sus dedos hubieran sido hechos para enlazarse de ese modo.

El carruaje de su madre los esperaba delante de la puerta principal.

—Iríamos más rápido volando —señaló él, mirando el vehículo con suspicacia.

—Pero entonces tendría que decirte adónde vamos, y quiero darte una sorpresa.

Al ver que Saint no respondía, lo miró.

—¿Pasa algo?

—Es demasiado pequeño.

—El trayecto es muy corto y es lo bastante ancho como para que puedas estirar las piernas.

—No me gustan los espacios cerrados.

Eso la detuvo en seco.

—¿Te dan miedo los carruajes?

Frunció el cejo y se volvió para mirarla.

—No me dan miedo, es sólo que no me gustan. En ellos me siento atrapado.

Si ese mismo comentario se lo hubiera hecho otra persona, se habría reído, pero había algo en el modo en que él había dicho la palabra «atrapado» que lo único que le provocó fueron ganas de consolarlo, no de burlarse de él. El hecho de que hubiera compartido algo tan íntimo con ella la emocionaba sobremanera.

—Entonces no importa, iremos volando.

Saint se cuadró de hombros.

—Sí importa. Tú has organizado todo esto, y prefiero morirme a echártelo a perder.

Ivy observó curiosa cómo se dirigía hacia el carruaje. El lacayo le abrió la puerta y Saint se detuvo para mirarla de nuevo.

—¿Vienes?

La expresión de su rostro le indicó que no quería hablar más del tema, de modo que Ivy entró sin decir una palabra. El entró detrás, y se sentó en el asiento opuesto, con la cabeza recostada en el mullido cabezal.

La joven lo miró durante todo el trayecto. Con los ojos cerrados y tan quieto, parecía un muerto. Estaba pálido, con las facciones rígidas, pero no se quejó ni una vez, y no hizo ningún comentario mientras recorrían la ciudad de Londres.

Aquel silencio era indicio de lo mucho que odiaba ir en carruaje. Era extraño, porque Saint nunca parecía incómodo en la bodega, ni en los túneles por los que solía viajar. Pero era verdad que eran espacios mucho más grandes que aquel coche.

Hasta que se detuvieron por completo, no abrió los ojos y la miró.

—¿Ya hemos llegado?

Ella sonrió tratando de ocultar lo conmovida que se sentía.

—Sí, ya hemos llegado.

El fue el primero en salir. Y, una vez fuera, su actitud cambió por completo. Recuperó su color habitual y se relajó. El Saint que Ivy conocía había vuelto, y le ofrecía la mano para ayudarla a descender.

Miró el cartel que había justo encima de la puerta del edificio frente al que se habían parado, y le preguntó:

—¿Edén?

—Hace setenta años, era un club. Ahora se alquila para fiestas privadas y cosas así.

—¿Y también para exposiciones?

—También. —Sonrió.

Él la retuvo con la mirada.

—¿Qué es lo que no me estás contando?

—Ya te lo dije, es una sorpresa. —Lo cogió por el brazo—. ¿Entramos?

Saint la miró unos segundos más antes de darse por vencido. Ivy le dio su invitación al portero y éste los dejó entrar.

El Edén era el epítome de la elegancia y la sofisticación. En su época, había sido el lugar adonde había que ir si se quería disfrutar de una buena cena y un buen espectáculo. El interior de mármol resplandecía. Lámparas de araña brillaban en el techo, acentuadas con discreción por varias luces eléctricas, para no destruir la elegancia del pasado. Las ventanas estaban recubiertas de pesadas cortinas de terciopelo.

—Creo que estuve aquí hace muchos años —comentó Saint al entrar en la sala de baile—. ¿No pertenecía al conde de Angelwood y su mujer?

Ivy asintió, impresionada por su memoria.

—Aún pertenece a su familia. Creo que hay un retrato del conde y de la condesa en alguna habitación de arriba.

—Ahora están muertos —dijo él, sin que fuese una pregunta, pero como si necesitara recordarse el tiempo que había pasado desde entonces. Ivy le apretó el brazo.

—Sí.

Lo que no iba a decirle era que llevaban muertos más de treinta años.

Dos lacayos abrieron las pesadas puertas de roble, dándoles entrada a la enorme sala en la que se exponían las fotografías, pinturas, dibujos y esculturas.

—¿Qué diablos?

Ivy le sonrió.

—¿Qué te pasa Saint? ¿Acaso no te gusta el arte erótico?

CAPÍTULO 10

—Ivy Dearing y el vampiro están aquí —dijo el barón Hess a modo de saludo.

El joven se limitó a hacer un leve asentimiento de cabeza al hombre, que llevaba más de diez minutos esperándolo. Mantuvo la mirada fija en las fotografías que tenía delante.

—Tiene lógica. Ella expone algunas de sus obras.

—¿En serio?

Al chico casi se le escapó una sonrisa al captar la nota de interés en la voz del hombre.

—Las tiene delante. ¿Qué opina de su trabajo?

El barón ignoró la pregunta.

—¿Les sorprenderá encontrarte aquí? —preguntó en cambio.

—¿Por qué? No tengo nada que ocultar.

—¿Ah, no? —El barón entrecerró los ojos y estudió la fotografía que tenía frente a sus ojos—. ¿Es quien creo que es?

—El vampiro en carne y hueso. Esa cicatriz que tiene en el hombro parece dolorosa, ¿no crees? Esos católicos son unos bastardos.

A ese comentario le siguió un largo silencio, y el hombre aprovechó para mirar el retrato.

—¿Tienen una relación amorosa? —preguntó, con una mueca.

—No que yo sepa.

—Pues deberías saberlo. No podemos permitirnos el lujo de menospreciarle.

Esta vez, el joven lo miró con frialdad.

—Yo no lo menosprecio.

—No me digas. —Caminó hacia otro marco—. Pues lo que hiciste la otra noche fue muy peligroso.

El joven le siguió, relajado. Dada la posición del barón Hess en la orden, le debía respeto, pero aparte de eso, como persona no le merecía la menor consideración.

—Era seguro. El no estaba, y nadie oyó ni vio nada.

—Pero podrían haberlo hecho.

—Pero no fue así. Ahora, ¿tiene algo útil que decirme o me ha hecho venir aquí para nada?

—Recuerda con quién estás hablando, muchacho. —Una aguda mirada lo clavó en el sitio—. Aún no te has ganado el derecho de tratarme de igual a igual.

—¿No? ¿Cuál de los dos ha completado más pasos del ritual?

—Te escogimos para la tarea por tu prescindibilidad. Harías bien en tenerlo presente.

—¿Igual que lo escogieron a usted para su tarea años atrás? Tal vez la gran diferencia entre nosotros dos sea que yo no voy a desentenderme de mi deber.

—Oh, hay muchas y mayores diferencias que ésa. —El tono pomposo y burlón fue como una espina para el joven—. No te ganarás el respeto de nadie hasta que tengas éxito.

—Lo tendré.

El de más edad se encogió de hombros. —No si el vampiro te atrapa antes.

—¿Y por qué no atrapamos nosotros al vampiro? —Se atrevió a mirar de nuevo fijamente a su acompañante, a pesar de lo importante que era mantener la apariencia de que sólo eran dos conocidos charlando sobre arte—. Está a punto de caramelo.

—Todo en su momento. No queremos que la impaciencia lo eche todo a perder. Podemos utilizar al que tenemos preso para atraer a los demás.

—Pero también podemos pecar de ser demasiado pacientes. Deberíamos aprovechar el momento.

El barón dio un paso hacia el joven y sus hombros casi se tocaron.

—Si haces algo impulsivo y lo echas todo por la borda —le susurró en un tono amenazadoramente suave—, te mataré con mis propias manos y le mandaré los huesos a tu madre de recuerdo, ¿lo has entendido?

El joven sonrió.

—Por supuesto. —Pero no era eso lo que pensaba. Pronto se convertiría en el favorito de la orden, y el barón respondería ante él. Eso le daba fuerzas para ser paciente.

—Perfecto. Y ahora, largo de aquí. No quiero que el vampiro o mi hija nos vean juntos.

—No —convino el joven dándose media vuelta—. No querríamos que eso sucediera.

—¿Éstos son los cuadros de Torrent? —preguntó Saint al ver los coloridos óleos que colgaban de las paredes del pequeño salón. El hombre era uno de los pocos artistas que exponían en el Edén, y aquella sala estaba dedicada en exclusiva a su obra.

Ivy asintió y se colocó frente a él.

—Sí. ¿Qué opinas?

Saint opinaba que a Jacques Torrent le gustaba demasiado atar a sus parejas de cama y el ménage á trois, pero aparte de eso, el hombre tenía talento.

—Sabe utilizar el color —contestó, mirando la imagen de una sensual mujer desnuda en una cama, con las manos y los tobillos atados a los postes con pañuelos. Ni un centímetro de su piel estaba oculto a la vista, y Torrent había sabido reproducir cada detalle con tanta exactitud, que Saint estaba convencido de que si pudiera tocar el sexo de la mujer sus dedos quedarían húmedos.

—A mí me parece una obra muy sensual —dijo Ivy al ver que él no decía nada más—. Es como si pudieras oler el aroma de la modelo, el olor a sexo. ¿Ves el brillo del sudor? —Señaló otra pintura, esta de una mujer dándose placer con un falo de marfil—. No se le escapa ningún detalle. Casi consigue que me excite.

Saint no necesitaba saber eso.

—Lo que está claro es que me gustan más los cuadros que ese dibujo que hemos visto antes de una mujer con una vela en el culo.

Ivy se rió, y sus ojos verdes soltaron chispas al mirarlo.

—A mí también.

Saint apartó la vista. A ella le bastaba una mirada para que los pensamientos de él fueran por donde no debían.

Su mirada se detuvo en una imagen muy gráfica, y a la vez preciosa, de una mujer medio desnuda sentada en una silla con un hombre arrodillado entre sus piernas. El hombre tenía la boca en su entrepierna, con la boca hundida entre sus rizos caoba. A juzgar por el sonrojo que teñía las mejillas de la chica, y por el modo en que sujetaba el pelo del hombre, se podía deducir que le gustaba.

A él le encantaría hacer que Ivy se sonrojase de ese modo. Saborearla con sus labios, lamer su pequeño y dulce interior... hasta que se estremeciera y tuviera un orgasmo contra su rostro.

Gracias a Dios que llevaba un abrigo lo bastante largo como para taparle los muslos. Más pensamientos como ése —llevaba teniéndolos toda la noche— y acabaría teniendo que andar encorvado.

—No veo nada en estas pinturas que indique que Torrent sea el hombre que buscamos, ni tampoco nada que diga que no lo es. —Se dio media vuelta para mirarla y trató de mantener una expresión neutra—. Pero dado que él ni siquiera está aquí, creo que ya es hora de que nos vayamos.

—Un momento. —Ivy lo cogió de la mano—. Hay otra exposición que quiero que veas.

Dios santo, no iba a sobrevivir a esa noche. Empezaba a sospechar que no lo había llevado allí para ver la obra de Torrent, sino para torturarlo con todas aquellas imágenes sexuales. Pero a pesar de todo, la siguió. Ivy podría estar llevándolo a una habitación llena de gente armada con puñales de plata y él la seguiría. Se había convertido en un perrito faldero con colmillos.

En vez de una estancia llena de dagas, la joven lo condujo a un pequeño salón muy parecido al que albergaba la obra de Torrent, sólo que en éste había expuestas fotografías.

Preciosas fotografías eróticas.

No eran tan obvias como muchas de las obras que habían visto antes. Ni tan descaradas o llenas de color como las pinturas de Torrent. Aquellas imágenes eran sutiles sombras en blanco y negro, grises insinuantes, con seductoras luces y sombras.

Cuerpos cubiertos por sedas transparentes, que dejaban adivinar la forma de un pecho, la curva de unas nalgas. En otra, un pecho desnudo estaba apenas oculto bajo la fuerte mano de un hombre. Los rostros estaban a oscuras, los ojos cerrados de placer.

Saint tragó saliva. Aquellas fotografías estaban hechas por alguien que realmente sabía lo que era la seducción. El artista era consciente de la diferencia que había entre revelar demasiado y revelar lo suficiente. En la imagen del rostro de una mujer, con los labios entreabiertos, el fotógrafo había captado la esencia del orgasmo en estado puro.

Y entonces la vio. Entre todos aquellos retratos, la mayor parte de etéreos desnudos femeninos, sus ojos recayeron en la única fotografía que había de un hombre. Iba sin camisa, y sólo llevaba unos pantalones. Estaba de espaldas a la cámara, con el perfil un poco ladeado. Saint reconoció el tatuaje y la cicatriz del hombre.

—¿Te gustan? —preguntó Ivy junto a su oreja.

¿Le gustaba? No estaba seguro. No estaba seguro de que se sintiera cómodo estando tan expuesto, pero... ¿era así como ella lo veía? ¿Era ése el aspecto que tenía estando con Ivy?

Asintió, a pesar de que le costó hacerlo.

—Sí, me gustan. Me gustan mucho.

Ella sonrió feliz.

—Tengo algunas más subidas de tono pero quería mostrar lo que a mí me parece erótico, no lo que la gente cree que lo es.

Saint enarcó las cejas.

—Has hecho un trabajo precioso.

Entonces le señaló una que había en el centro de la pared. Era una mujer cubierta por una fina tela, que permitía vislumbrar las curvas de sus pechos. Las areolas eran de un tono más oscuro y los pezones se marcaban levemente. Más abajo, la sombra de su vello púbico era sólo una insinuación; estaba pero no estaba.

—Soy yo —le dijo.

Él gimió, gimió en voz alta.

—Joder.

Ivy se sorprendió y le miró a los ojos.

—¿Qué pasa? Yo creo que es preciosa.

Saint se dio media vuelta para quedar frente a ella, con apenas un centímetro de separación entre los dos, la miró y sintió que se le aceleraba el pulso. Estaban solos en esa pequeña habitación, a pesar de que había gente que pasaba por delante de la puerta. Cogió una de las manos de ella y se la llevó a la entrepierna, hacia su miembro duro y excitado.

—Lo es. Mira lo preciosa que me parece.

Los ojos verdes de Ivy brillaron aún más, y sus labios se entreabrieron.

—Oh, esto sí que es precioso —dijo, acariciándolo con la palma de la mano.

Y él supo entonces que ella lo había planeado todo.

—Basta —anunció, temblando bajo sus caricias—. Nos vamos. —Si Ivy le deseaba tanto, ¿quién era él para negarse? Él, que la deseaba aún más.

Ella no discutió. Saint tampoco esperaba que lo hiciera. De hecho, supuso que estaba disfrutando en silencio de su victoria. No le importaba. Había luchado contra esa atracción desde el primer día. La deseaba e iba a poseerla, maldita fuera.

No se despidieron de nadie, no se detuvieron a charlar con nadie. Sólo esperaron lo necesario para recoger sus abrigos, y luego Saint la arrastró fuera del edificio, hacia donde su carruaje los estaba esperando junto con los otros.

Una vez dentro, el vampiro golpeó el techo con tanta fuerza que sus nudillos dejaron una marca. Se pusieron en marcha y, en el preciso segundo en que los caballos se movieron, se abalanzó sobre Ivy. Estaba tan desesperado por estar con ella, aunque sólo fuera esa vez, que ni se acordó de lo poco que le gustaban los espacios cerrados.

Le devoró la boca, lamió su lengua, mordió su labio inferior. Sabía a calor y a champán, y su dulce lengua se movía junto a la de él. Con ambas manos, tiró del escote del vestido. Trató de ser delicado, pero la tela cedió ante su entusiasmo.

Saint apartó los labios.

—Lo siento.

Ivy lo miró a los ojos, con los suyos brillantes de deseo y los párpados pesados.

—Te perdono, pero sólo si no paras.

No tenía intenciones de hacerlo. Liberó un pecho de los confines del corsé y estudió la areola rosada antes de inclinar la cabeza hacia ella. Notó el pezón duro y dulce contra su lengua. Lo lamió, lo besó y arrancó gemidos de placer de la seductora mujer que se apoyaba en sus hombros.

Con su boca apresándole el pecho, deslizó las manos por debajo de la falda y apartó varias capas hasta llegar a su ropa interior, que desgarró.

Ella gimió sorprendida, pero no protestó. Los pedazos de tela rota rozaron los muslos de Ivy y dejaron la parte inferior de su cuerpo desnuda para que él pudiera tocarla a placer. Con los dedos le recorrió las nalgas de terciopelo y le acarició la espalda, antes de rodearla y dirigirse hacia su húmeda entrepierna. Tenía el vello mojado, los labios del sexo resbaladizos. La acarició en busca de la pequeña protuberancia que pronto se estremeció bajo sus dedos. Ivy no paraba de moverse, de gemir. Sin dejar de besarle el pecho, se arrodilló entre su piernas, y, con la mano que tenía libre, apartó la maldita falda.

Deseaba tanto a aquella mujer, que estaba dispuesto a sacrificar su delicadeza como amante sólo para estar con ella. Ya la compensaría más tarde, pero en aquellos momentos, tal vez durante el resto de la noche, iba a poseerla y a entregarse a ella con la misma delicadeza y romanticismo que un marinero borracho. Lo único que importaba era que ella alcanzara el orgasmo con él, y poder seguir oyendo sus gemidos de placer.

Apartó los labios de su pezón y retiró la mano de aquel valle tan suculento, para, acto seguido, rodearle los muslos con los dedos y acercársela, al mismo tiempo que hundía la cabeza debajo de su falda.

Ivy arqueó las caderas cuando la lengua de Saint la tocó, y un suave gemido escapó de sus labios. El se detuvo lo suficiente como para inhalar su aroma. Sabía que había hombres a los que no les gustaba el olor íntimo de una mujer, pero él no era uno de ellos. ¿Qué hombre, amante de las mujeres, no apreciaría el limpio y salado aroma del sexo de su amada, ansiosa de él?

Manteniéndole las piernas separadas con una mano, la lamió, la saboreó. Despacio, deslizó dos dedos de la que tenía libre por entre su humedad, con suavidad, acompasando los movimientos a los de su lengua.

Ivy tenía la respiración entrecortada y con las manos apretaba el asiento de cuero.

—Quiero tocarte —dijo, con voz sensual.

Saint levantó la vista y le apartó la falda para que ella pudiera ver lo que le estaba haciendo. Su única respuesta a su súplica fue recorrer con morosa lengua los labios de su sexo. Ivy se estremeció, pero no alcanzó el orgasmo.

—Túmbate —le ordenó ella apartándose de su boca.

Él así lo hizo; su espalda entró en contacto con el suelo del carruaje. El lugar era estrecho, y tuvo que apoyar una bota en cada asiento para poder estar cómodo, pero valió la pena cuando la vio descender encima de él. Estaba fuera de sí de deseo, y su mente se había olvidado de que estaba en un lugar cerrado.

Ivy se colocó a horcajadas, con un muslo tembloroso a cada lado de su cara. Su falda cayó alrededor de él, envolviéndolo en una dulce prisión. Despacio, descendió sobre su rostro, hasta que su sexo quedó a escasos milímetros de su boca. Saint trató de alcanzarlo, y rodeó aquellas nalgas perfectas con las manos, acercándola a él para así poder seguir saciándose de ella.

Mientras, las manos de Ivy le desabrocharon los pantalones, cosa que hizo con habilidad, liberando la ansiosa erección. Cuando los húmedos labios de ella rodearon su miembro, Saint gimió contra su cálida piel.

Ella le lamió, besó y acarició hasta que él no hacía otra cosa que gemir entre sus piernas. La lengua de Saint acometió, y se recreó en su punto más sensible hasta que Ivy se estremeció y empezó a moverse encima del vampiro, que arqueó las caderas hacia arriba. Los labios de ella apresaron su sexo en toda su longitud, y lo retuvieron en el interior de su boca, acariciándolo con la lengua, torturándolo con los labios, como si fueran unas húmedas y ardientes esposas. Los gemidos de placer de ella rozaban la piel del excitado y desesperado sexo de Saint, y justo cuando él creía que no podría aguantar más, ella tuvo un orgasmo entre sus labios, y él mismo fue camino del suyo. Destellos de placer estallaron dentro de sus ojos, y el clímax sacudió todo el cuerpo de Saint.

Después, Ivy se apartó y se tumbó en el banco. Él la observaba mientras se abrochaba los pantalones. La joven lo miró a su vez. A pesar de que sabía que le había dado placer, en sus ojos vio aún aquella seductora y franca mirada de deseo.

—Por favor, dime que no hemos terminado. —La sensual y profunda voz de Ivy hizo que un escalofrío le recorriera la espalda. ¿Qué tenía que lo hacía reaccionar de ese modo? Lo convertía en una criatura que funcionaba sólo por instinto, guiada únicamente por las emociones más primarias.

Saint se bajó al suelo del coche y colocó una mano a cada lado de la cara de ella para ponerse de rodillas, con sus ojos a escasos centímetros. Aún la sentía en sus labios, y deseaba más.

—Mi querida Ivy, no terminaremos hasta dentro de mucho, mucho tiempo.

El carruaje se detuvo delante del Maison Rouge pero ninguno de los dos entró en la casa. En vez de eso, corrieron como chiquillos hacia la casita del jardín, riendo y tropezando del ansia que sentían por ir a estar el uno en brazos del otro.

Ivy llevaba la ropa interior destrozada en la mano.

Dentro de la casa, tiró el abrigo encima de la cama y luego se sentó en la misma silla en la que Saint había estado el día de la sesión fotográfica, mientras él encendía el fuego. Al cabo de pocos segundos, las llamas inundaban la habitación con una extraña luz.

El vampiro se puso de pie, lanzó su abrigo encima del otro y se encaminó hacia Ivy. A la joven se le puso la piel de gallina sólo de pensar en lo que iba a hacerle, en lo que ella iba a hacerle a él, antes de que amaneciera.

Lo observó acercarse. No se oía ningún sonido excepto el repicar de la lluvia en el tejado, el crujir de las llamas en la chimenea y su propia y entrecortada respiración.

Saint se movía como un felino, todo él languidez y elegancia, y se le aproximaba diciéndole con sus movimientos que no iba a negarle nada, y que no había necesidad de tener prisa.

Al parecer, su plan para seducirlo había dado sus frutos, pero ¿quién iba a seducir a quién? Él la hacía temblar como si fuera una virgen, y aún no se había recuperado de lo que le había hecho en el carruaje.

Despacio, el hombre se arrodilló delante de ella, y la silla era tan baja, que los ojos de ambos quedaron a la misma altura. La suave lana negra de sus pantalones rozó su falda. Su mirada oscura reflejaba las llamas del fuego, y no la apartó de la suya mientras levantaba la mano derecha y, con los nudillos, le acariciaba la mejilla. La piel de Saint estaba caliente y era suave. Y el anillo dorado que llevaba en el dedo corazón dejó un rastro helado en la comisura de sus labios. Era sorprendentemente tierno, como si ella estuviera hecha de porcelana y no de piel y huesos. Ivy se sentía transportada. Era como siempre había soñado que sería estar con él.

La luz de la chimenea le iluminó el rostro acentuando sus rasgos, sus pronunciados pómulos, el sensual labio inferior. Era un ángel caído que había llegado a su hogar e iba a consumirla con su fuego.

Ivy abrió la boca para hablar, para decir algo que aliviara la tensión que parecía crecer entre ellos, pero Saint giró la mano y colocó un dedo contra sus labios.

—Chis.

Ella cerró la boca, besándole el dedo al hacerlo. Con agónica lentitud, ese dedo le recorrió la curva de la barbilla hasta el cuello y luego siguió hasta el maltrecho escote del vestido. Podía desgarrar la tela si quería, a Ivy no le importaría lo más mínimo. Movía la mano despacio, con dedos ágiles y seguros, perfectos. Parecían delicados, pero a juzgar por las cicatrices que se veía en ellos y por la fuerza que sugerían los tendones, eran increíblemente poderosos.

Los deslizó hasta el monte de sus pechos por debajo del corsé, y ese mero contacto, esa promesa de algo más, bastaron para excitarla. Su mano siguió deslizándose, abajo, más abajo, pasó por su abdomen, por su regazo, le acarició la rodilla y continuó descendiendo. Hasta que no llegó a su tobillo, Ivy no se dio cuenta de que la otra mano había seguido el mismo recorrido, y ahora ambas estaban bajo su falda.

Saint la tocaba con ternura pero a la vez con firmeza, acariciándole las piernas, las rodillas. Le levantó la falda, colocándola en sus antebrazos, y le separó los muslos para colocarse entre ellos con enloquecedora lentitud.

La piel del vampiro se veía aún más oscura en contraste con la seda rosa de las medias de la joven. Escalofríos de anticipación recorrieron todo el cuerpo de ella al ver cómo él se acercaba a la silla, aproximándose así al valle de entre sus piernas.

Estaba tan cerca, que podía sentir el calor que emanaba de él. La tela de sus pantalones le rozaba la piel del interior de sus piernas, e Ivy se estremecía al sentirla. Aún no la había besado ni le había hecho nada, y ya estaba húmeda y lista para él. El corazón le retumbaba victorioso en el pecho, y cada célula de su cuerpo vibraba ansiosa.

Le necesitaba.

Levantó la vista y vio que Saint estaba mirándola. Tenía los labios ligeramente entreabiertos, esbozando una sonrisa que la dejó sin aliento, y así, sin apartar la mirada, le deslizó una mano por el muslo, hasta detenerla en el centro de su cuerpo, ese lugar que estaba desesperado por recibir sus caricias, y acto seguido le tocó los rizos con tal reverencia que la hizo estremecer.

Entonces se apartó un poco sin dejar nunca de mirarla, y, con los dedos, recorrió su sedosa humedad hasta encontrar la pequeña protuberancia que rozó con levedad. Otra caricia. A cada movimiento de sus dedos, avivaba el fuego que ardía dentro de ella, que se sujetaba a la silla con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—No te resistas —le susurró, rompiendo el silencio—. Esta vez, quiero oírte gemir.

Al oír sus palabras, dichas con esa voz tan sensual, la recorrió un escalofrío, y eso, unido a la exquisita tortura de su mano, hizo que la tensión fuera insoportable. Gimió.

—Eso es.

Con el pulgar, Saint siguió acariciándola mientras deslizaba otro dedo en la humedad de más abajo. El cuerpo de Ivy le dio la bienvenida y se ciñó a su alrededor. Echó la cabeza hacia atrás recordándola en la mullida silla, arrugó la frente, y otro gemido de puro placer escapó de sus labios. El dedo de Saint se movió una vez, dos, y desapareció. Luego regresó con dos, que inclinó hacia arriba, acariciando su interior con una intensidad que la llenó de las sensaciones más maravillosas. Era demasiado, demasiado increíble. Y entonces tuvo un orgasmo tan repentino y espectacular que la cabeza le dio vueltas.

Antes de que pudiera recuperarse, o ni siquiera incorporarse, Saint se desabrochó los pantalones y colocó su excitado pene frente a la entrada de su cuerpo. Se miraron a los ojos, él sujetó la silla con una mano, justo al lado del hombro de Ivy, y empujó hacia adelante. Sólo necesitó un único movimiento para enterrarse dentro de ella, con su pecho pegado al de la joven, su aliento en su frente.

Con la respiración entrecortada, Ivy lo rodeó con las piernas y deslizó las caderas hacia el extremo de la silla para acomodarlo mejor.

Saint dejó escapar una exclamación tan llena de sorpresa y ternura, que a ella le dio un vuelco el corazón. Permanecía quieto, con la mejilla pegada a su frente.

El cuerpo de Ivy se había adaptado a él tan rápido, con tanta facilidad, que era como si los hubieran hecho al uno para el otro. La joven se estremeció y empezó a moverse al delicioso ritmo que marcaban los lentos movimientos del hombre.

—Sí, así —susurró ella, acompasando su cadencia a la de él.

Con la mano que tenía libre, Saint le cogió la barbilla y le giró la cabeza para poder besarle los labios, un beso tan delicado como el roce de las alas de una mariposa. Esa misma suave caricia le recorrió la mejilla, la punta de la nariz, e incluso la frente antes de regresar de nuevo a su boca. Le sujetaba la cara como si temiera que se apartara. Si hubiera sido capaz de formar una frase coherente, le habría dicho que no hacía falta, que podía soltarla.

Él se movía hacia adentro, y hacia afuera, y luego volvía a entrar. La fricción entre los dos cuerpos aumentaba la ansiedad que ardía dentro de Ivy, y el ángulo de su cuerpo sobre el de ella hacía que su pelvis se apretara contra la suya a cada embestida, con lo que las ansias por llegar a la culminación eran cada vez mayores.

Saint se lamió los labios, y saboreó su boca, sus alientos se entremezclaron en los jadeos y gemidos de ambos. Ivy lo sujetó, lo mantuvo dentro en su interior rodeándolo con las piernas a medida que el ritmo aumentaba de intensidad. Ella seguía con una mano en la silla, pero se inclinó hacia adelante para acercarse más a él. Con la que tenía libre, sujetó la nuca y hundió los dedos en su melena. Se agarró de su pelo y lo besó con todo el ardor que sentía, moviendo las caderas hasta que el orgasmo hizo temblar todo su cuerpo.

Antes de que sus gritos de placer se apagaran, Saint empezó a arremeter con tanta fuerza, que levantó las patas traseras de la silla del suelo y el viejo respaldo de roble crujió bajo sus dedos.

Se estremeció y gimió de gozo entre los labios de Ivy a la vez que se vaciaba dentro de ella.

Cuando levantó la cabeza, la miró entre sus pesados párpados. Tenerlo tan cerca, aún en su interior, allí donde podía sentir su calidez, hizo que a Ivy se le llenaran los ojos de lágrimas. Si ahora se ponía tan blanda, iba a pensar que era una tonta.

—Eres preciosa —le susurró, acariciándole la mejilla con la suya—. Tan preciosa y dulce, y tan húmeda... Ah, Ivy. Me gustaría tanto poderme quedar dentro de ti para siempre...

—Tenemos toda la noche —murmuró ella, apartándole un mechón de la frente.

Una lenta sonrisa se formó en los labios perfectos del vampiro.

—Entonces tendré que conformarme con eso. Por ahora.

CAPÍTULO 11

—¿Por qué no me has mordido? —Ivy recorría con los dedos los músculos del abdomen de Saint. Estaban en la cama de él, en la tranquilidad y aislamiento de sus aposentos subterráneos, y él le rodeaba los hombros con un brazo, estrechándola contra su cálido cuerpo desnudo.

—Ya te lo dije. Es peligroso.

—Ésa es la excusa que me diste. Ahora quiero saber la verdad.

Saint frunció el cejo y la miró con suspicacia.

—Me dijiste que tú no «estabas en el menú», ¿te acuerdas?

Aquel hombre tenía una memoria de elefante, no se le olvidaba nada. Ivy se sonrojó al recordar el incidente.

—Pero es prerrogativa de una mujer cambiar de opinión.

Él negó con la cabeza sin verle la gracia al comentario.

—No voy a morderte porque eso complicaría las cosas entre nosotros.

—¿Y el sexo no las ha complicado ya?

—Si te muerdo —suspiró—, pasarás a ser mía. Te convertirás en parte de mí.

—¿Y? —Por el modo en que movió los hombros, era obvio que no lo entendía—. Muerdes a la gente de la que te alimentas.

—Sólo una vez. Cuanta más sangre bebes de una persona, más se convierte en parte de ti. ¿Y?

—Es algo muy íntimo.

Ivy se quedó mirándolo expectante.

—No quiero llevarme parte de ti cuando me vaya —concluyó él en voz baja.

—Oh. —Tanta sinceridad era demasiado incluso para Ivy. No acababa de entenderlo, pero captaba la idea de lo que quería decir. No quería sentirse atado a ella—. Saint, yo...

—Lo siento —dijo él forzando una sonrisa—. No debería haber dicho nada.

Tal vez no, pero Ivy sí quería decir algo. Quería decirle que no se fuera. Pero no iba a tratar de detenerle. Iba a dejarlo ir porque no quería ser como su madre, sufriendo, enamorada de un hombre que la había abandonado tan pronto como se había cansado de su cuerpo. Ellos dos no tenían futuro, Ivy lo sabía. El era un vampiro y ella era humana.

Podría convertirse en vampiro. Saint podría beber su sangre y darle la suya a cambio, y estar juntos para siempre. Sólo de pensarlo se riñó mentalmente. Ella no creía en los «para siempre». Como mucho, estarían bien unos años, hasta que uno de ellos se cansara del otro. Así funcionaban las cosas. Y entonces Ivy se encontraría sola por el resto de la eternidad.

Lo único que tenía que hacer era pensar en lo que sentiría al ver morir a su madre, al ver morir a todos sus seres queridos.. . En ese momento entendió lo solo que Saint se debía de sentir.

Pero ¿y ver cambiar el mundo con Saint a su lado? ¿Despertarse cada mañana de la eternidad en sus brazos? Tal vez fuera sólo consecuencia de los maravillosos sentimientos que la inundaban después de hacer el amor, pero podía imaginarse perfectamente renunciando a los amaneceres a cambio de eso.

—¿Te gusta el sabor de la sangre? —le preguntó, porque era lo único que no veía claro en esa fantasía suya de fugarse con él hacia la oscuridad.

—Sí.

Ella frunció la nariz.

—Pero si es como lamer una moneda.

El se rió ante ese comentario.

—A mí no me sabe así.

—¿A qué sabe? —Sólo hacía falta verlo para saber que no quería hablar del tema. De hecho, tenía la misma cara que cuando había tratado de besarlo o tocarlo antes de seducirlo del todo.

—¿Qué es la cosa más deliciosa que has probado jamás? Ella le sonrió coqueta, dibujando lentos círculos sobre su duro estómago antes de contestar:

—¿Aparte de ti?

¿Era rubor lo que tiñó las mejillas del vampiro?

—Contesta en serio.

—El chocolate. ¿Me estás diciendo que a ti la sangre te sabe a chocolate? —No era de extrañar que le gustara ser vampiro.

El negó con la cabeza.

—Sí y no. Cada persona tiene un olor único, el olor de su sangre. Yo puedo olerlo. Es como si mi lengua ya no funcionara como la de un humano. El sabor de una persona es su esencia. Así que, si esa persona come mucha comida picante, a mí me sabe picante. O si es muy buena persona, tiene un sabor algo dulce. No es en absoluto como lamer una moneda.

—¿Así que puedes oler el sabor que tendrá una persona?

—Sí.

—¿Es así como cazas?

—A veces. Pero otras veces no te puedes permitir ese lujo, y tienes que conformarte con lo primero que encuentras.

Costaba recordar que cuando hablaba de personas, estaba hablando de comida. Resultaba desconcertante si pensaba en ello.

—¿A qué huelo yo?

Saint se quedó inmóvil. Iba a apartar la vista, pero consiguió mantenerla fija en sus ojos.

—A especias bañadas en miel y vainilla.

—Oh. —Eso sonaba bien.

—Me gustaría mucho saber qué sabor tienes —murmuró él, deslizándole la mano hasta el pecho—. Quisiera sentirte entre mis dedos, resbalando por mi barbilla. Con una vez no tendría bastante. Incluso ahora, tu esencia no deja de tentarme. ¿Entiendes ahora lo peligroso que es?

Excitada y temblorosa, Ivy lo entendió. Por fin había comprendido que estar con aquel hombre equivalía a ser consumida por él; tanto en sentido real como figurado.

Pero si ella fuera un vampiro, también podría consumirlo a él. Si fuera un vampiro, podría averiguar a qué sabía Saint.

Tenía que cambiar de tema antes de que hiciera cualquier cosa que más tarde lamentaría.

—¿Has descubierto algo sobre el símbolo que encontraste en la mejilla de Daisy?

Él le soltó el pecho y movió la mano hacia sus costillas; el ambiente entre los dos era cálido, no ardiente como antes.

—Ezekiel cree que le suena, pero no tiene nada que nos permita identificarlo con facilidad. Podría ser cualquier cosa.

Levantó la vista para mirarlo y le recorrió el dragón del cuello con los dedos.

—Seguro que tienes alguna teoría.

Él arqueó una ceja, divertido por la sugerencia.

—¿Tú crees?

—Sí.

Sonaba tan convencida, que el vampiro casi sonrió.

—Tal vez sea parte de un anillo. Es la única cosa que se me ocurre que pudiera llevar el asesino que entrara en contacto con la mejilla de Daisy.

—La golpeó. —El muy bastardo.

—O llevaba el anillo del revés cuando le tapó la boca para que no gritara.

«Monstruo.»

—Pobre Daisy. —Por primera vez, tres días después del asesinato, Ivy se permitió derramar unas lágrimas—. No tenía ni veinte años. Su cumpleaños es... era el mes que viene.

Saint permanecía en silencio.

Y el sentimiento de culpabilidad apareció en Ivy de repente, tan rápido y abrasador como las lágrimas.

—Si yo no la hubiera fotografiado, aún seguiría viva.

—Ya te dije que no debías pensar así.

—No lo puedo evitar.

—Si no lo haces, te volverás loca.

Se enjugó las lágrimas.

—¿Lo dices por experiencia?

—No. Yo me esfuerzo mucho en no pensar demasiado. Mi amigo Dreux pensaba en exceso, sentía en exceso. Una mañana, se levantó y salió a recibir la aurora, y se convirtió en ceniza.

Ivy se quedó mirándolo, con esa horrible imagen fija en su mente.

—¿Lo viste?

—Fue hace mucho tiempo —contestó él, quitándole importancia.

Por su tono de voz y la expresión de su rostro, ella supo que no quería hablar más del tema, y no podía culparle. Debió de ser horrible.

—¿Es posible que el asesino no estuviera en la lista de clientes del día que murió Daisy? ¿Podría haber entrado en la casa a través de los túneles que tú utilizas?

—No. No sin que yo lo supiera. Nadie podría pasar por mis aposentos sin dejar el rastro de su aroma.

Ivy suspiró. Acababa de echar su teoría por el suelo.

—¿Aún sospechas de Jacques? —le preguntó a continuación.

—Es la opción más lógica, pero no estoy convencido de que sea culpable. Atar a una mujer no es lo mismo que degollarla.

A ella se le revolvió el estómago, y Saint se dio cuenta.

—Lo siento, cariño.

Asintió.

—Ya sabes que me cuesta creer que Jacques sea capaz de hacer tal cosa, pero si no ha sido él, entonces, ¿quién? Volvemos al punto de partida, sin nada a lo que agarrarnos.

—No, sin nada no. Tenemos el símbolo que el asesino dejó en la mejilla de Daisy, y sabemos que tú has fotografiado a todas las víctimas.

Ivy sonrió.

—Quería fotografiar a Daisy disfrazada de sirena, pero ella insistió en ser Cleopatra. Quería ser recordada como una de las mujeres más seductoras de todos los tiempos.

Saint se puso tenso de golpe, e Ivy lo miró.

—¿Qué pasa?

—Eso es. Dios, no puedo creer que no me haya dado cuenta antes. ¿Cómo puedo ser tan viejo y tan estúpido al mismo tiempo?

La chica escuchaba atónita sus autorreproches.

—¿De qué estás hablando?

—De las chicas. Las fotografiaste vestidas de Eva y Dalila, de Jezabel y Cleopatra. Grandes seductoras. Mujeres caídas en desgracia. Por alguna razón, el asesino escogió a esas mujeres no porque las hubieras fotografiado, sino por el disfraz con que lo hiciste.

¿Era posible sentir al mismo tiempo miedo y euforia? Porque eso era justamente lo que sentía Ivy.

—Tienes razón, entonces todas las chicas a las que fotografié vestidas como mujeres pecaminosas están en peligro.

—¿ Cuántas más hay?

Las contó mentalmente.

—Tres. Eliza, Mary y Beatrice.

—¿Están aquí?

—Mary sí. Normalmente, las chicas sólo salen en su noche libre, pero dado que hemos vuelto a cerrar, y como todo el mundo está tan alterado, algunas de ellas han ido a pasar unos días con sus familias. Creo que Eliza se fue ayer a su casa para estar con su madre, y Beatrice pasará la noche en casa de su hermana.

Saint apartó las sábanas y, tras soltarla, se levantó de la cama.

—Tenemos que encontrarlas y traerlas de vuelta. Fuera no están a salvo.

—Iban escoltadas por tus hombres, y a ambas les dijimos que mandaran una carta para pedir que fuéramos a buscarlas antes de regresar.

—Ivy, el asesino ya ha matado a una chica dentro de la casa. Puede hacerlo en cualquier parte.

En sus ojos negros, Ivy vio reflejada la misma culpabilidad que ella sentía, y en la palidez de sus mejillas su mismo miedo. No iba a perder a ninguna otra amiga a manos de ese monstruo. Ni hablar.

Saltó de la cama y buscó su ropa interior.

—Tienes que ir a buscar a Eliza. Yo iré a por Beatrice.

El se puso los pantalones.

—Tú no irás a ninguna parte.

—Saint, tú no puedes encontrarlas a ambas antes de que amanezca. —Se puso la camisola con un único movimiento—. Tenemos que actuar con rapidez. Tenemos que salvarlas a ambas.

—De acuerdo, pero como mínimo te llevarás a dos de mis hombres contigo: Robert y George; son los mejores.

Se pasó el vestido por la cabeza y le dio la espalda para que la ayudara a abrocharse los botones.

—¿Y qué pasa con Mary?

Le acarició la columna vertebral con los dedos.

—Pondré vigilancia en su habitación; tanto dentro como fuera.

Ivy lo miró.

—Prométeme que tendrás cuidado. Saint le puso las manos, cálidas y seguras, en los hombros.

—Lo tendré. Llévate una pistola. Y si hay algún problema, quiero que la utilices.

Y entonces la besó. Fue un beso corto y urgente, pero la llenó de una valentía que no sabía que poseía.

—Las salvaremos. —Fijó los ojos en los de ella—. Te lo prometo.

Y ella le creyó.

Mientras Saint atravesaba el cielo hacia el barrio del East End, donde Eliza Newton había pasado gran parte de su vida antes de ir a parar a la Maison Rouge, trató de no pensar en que Ivy estaba allí fuera sola, a pesar de que iba con dos guardas armados.

Pero comparada con la necesidad de encontrar al asesino, su relación con Ivy no era importante, de modo que Saint la relegó a un rincón de su mente y aterrizó sobre un tejado. Éste estaba roto y le faltaban varias tejas, pero era lo suficientemente estable como para soportar su peso, y en esos momentos, eso era lo único que importaba. Con cuidado, se movió hacia un lado para espiar la calle de debajo. La casa de la madre de Eliza quedaba justo en la acera de enfrente.

No era una casa bonita, cosa que no habría encajado en aquella zona de la ciudad, pero tampoco era ninguna choza. Por lo que podía ver, tenía más de una habitación, y se veía cálida y confortable.

Distinguió a Eliza y a su madre a través de una ventana. Estaban sentadas junto a una pequeña mesa tomando una taza de té y compartiendo un poco de pan y queso. La madre se reía por algo que le había dicho su hija y ésta la miraba con una sonrisa en los labios. Esa sencilla escena doméstica le conmovió. Sería bonito tener un hogar, y alguien con quien compartirlo.

Echó una rápida ojeada para asegurarse de que nadie lo veía, y saltó del tejado a la parte del callejón que quedaba oculta entre las sombras. Se puso bien el abrigo y se pasó la mano por el pelo antes de atravesar la calle. La madre de Eliza estaría más dispuesta a permitir que su hija se fuera si el hombre que iba a buscarla parecía respetable y no literalmente recién caído del cielo.

Un carruaje se detuvo tras él; en esa parte de Londres, rara vez se veían. Saint se puso en guardia, y se dio la vuelta para ver si de él descendía Jacques Torrent, o alguien a quien conociera del burdel.

—Buenas noches, señor Saint.

—¿Jackson? —Era el cochero de Madeline—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—La señorita Ivy me pidió que viniera. Pensó que a la señorita Eliza le gustaría regresar a casa en el carruaje.

—Es muy considerado por su parte. —Pero no pudo evitar preguntarse si Ivy había mandado a aquel hombre pensando en la comodidad de Eliza o porque, sencillamente, no quería que él la llevara en brazos durante el vuelo de regreso al Maison Rouge. Arrogantemente optó por la segunda opción. En el burdel, todos sabían que era un vampiro. Estar dispuestas a dar sangre era uno de los deberes de las chicas.

Ivy era posesiva. Y eso le gustaba.

Aún estaba sonriendo cuando llamó a la puerta. Eliza fue quien abrió, y su preciosa cara redonda palideció sólo con verle. El humor de Saint cambió de repente.

—Mis disculpas por interrumpir vuestra velada, Eliza.

—Señor Saint. ¿Ha pasado algo? ¿Va todo bien en la casa?

Levantó una mano para impedir que le hiciera más preguntas y se pusiera aún más nerviosa.

—Todo va bien, pero si ya has terminado de visitar a tus familiares, creo que deberías regresar conmigo al Maison Rouge esta misma noche.

La chica entrecerró los ojos para mirarlo. Era pequeña, tenía el pelo castaño oscuro y las mejillas sonrosadas.

—¿Por qué?

No iba a mentirle.

—Porque creo que corres peligro.

—¿Peligro? —Echó una mirada furtiva por encima del hombro y le pidió que retrocediera un poco para poder salir con él hasta el escalón de entrada. Luego cerró la puerta tras ella—. ¿Se refiere al asesino?

—Sí. —Saint descendió hasta la calle y le señaló a Jackson y al carruaje—. Coge tus cosas y te llevaré de vuelta.

Sus ojos azules lo miraron con suspicacia.

—¿Cómo sé que no es usted el asesino?

—Porque si lo fuera, ya estarías muerta.

Esa explicación pareció satisfacerla.

—No puedo dejar a mi madre. Ella me necesita. Me pidió que regresara.

—Entonces pídele que te acompañe.

La idea no pareció hacerle demasiada gracia.

—No puedo.

—No tienes elección, querida. Vas a venir conmigo, así que si tu madre te necesita tanto, ella también se viene.

¿Fueron imaginaciones suyas o la chica masculló un par de tacos? Volvió a mirar por encima del hombro, que llevaba cubierto con un chal muy colorido, la única cosa que delataba que no era la típica chica trabajadora que aparentaba ser.

—Vamos al callejón —le indicó Eliza, y se adentró en la oscuridad sin comprobar si él la seguía.

Saint lo hizo, pegado a su espalda por si acaso sucedía algo. Tan cerca que cuando ella se dio media vuelta casi chocó contra su torso.

—¡Oh, señor Saint! —imploró, apretándole los brazos con sus menudos dedos—. Me siento tan mal...

Le miró las manos y ella lo soltó, pero Saint colocó una de las suyas en el hombro de la chica. No le gustaba demasiado que lo estrujaran.

—¿Por qué, Eliza?

—Le he mentido. —Era la viva imagen de la culpabilidad—. Me dijo que viniera a casa de mi madre. Me dijo que viniera aquí y que esperara a que usted viniera a buscarme.

Mierda. Aquello no tenía buena pinta.

—¿Quién?

—Mi hermano.

—¿Lo conozco? —preguntó, frunciendo el cejo.

—No creo, señor. Me dijo que a él se lo había pedido otro hombre. Este le dio a mi hermano un montón de dinero, señor. Más de lo que gano yo en todo un mes en el Maison Rouge. Mi madre pudo comprarle unos zapatos nuevos a mi hermana pequeña, e incluso un chal para ella.

Saint no estaba enfadado. ¿Cómo podía enfadarse con Eliza o su hermano? El no era nadie para ellos, pero su familia lo era todo. Si hubiera estado en su lugar, él habría hecho lo mismo.

—Veamos, así que tenías que hacerme venir hasta aquí. ¿Por qué?

El hacía años que no visitaba Londres, y aparte de la investigación que ahora estaba llevando a cabo para encontrar al asesino del Maison Rouge, no era consciente de haber despertado afán de venganza en nadie.

—No lo sé, señor. Oh, ¡lo siento tanto...! —La chica tenía el rostro desencajado—. ¡Ivy va a odiarme!

—¿Es una trampa, Eliza? ¿O se trataba sólo de mantenerme alejado del burdel?

Sacudió la cabeza, secándose las lágrimas con el dorso de la mano.

—De verdad, señor Saint, ¡no lo sé! Esta es la carta que ese hombre le dio a mi hermano. —Le entregó un trozo de papel doblado que acababa de sacar de un bolsillo de la falda.

Saint lo abrió. La nota era muy breve. Le ofrecía a Jack, el hermano de Eliza, la suma de mil libras a cambio de que hiciera lo que ella ya le había contado. Estaba firmada, aunque no con un nombre, sino con un sello. Una mano con la palma hacia arriba, sujetando un cáliz.

Le devolvió la carta a Eliza.

—Escúchame, la persona o personas que le dieron esto a tu hermano son los mismos que mataron a Clementine, a Goldie y a Daisy.

El rostro de la chica perdió todo el color y el dolor le inundó la mirada.

—No.

—Sí. Díselo a tu hermano y adviértele que se mantenga alejado de ellos. Ahora, lo que quiero que hagas es que entres en el carruaje que Ivy ha mandado para ti. —Un ruido en la parte posterior del callejón captó su atención.

Era una trampa, sin duda. Si su sentido del oído no le fallaba, y nunca lo hacía, estaban empezando a acercarse por todos lados. Pero ¿le querían a él o a Eliza? ¿O a ambos?

—Entra en el carruaje y vete —le ordenó, empujándola hacia la calle principal.

No tuvo que decirlo dos veces. La chica entró en el coche y Saint le gritó al cochero que se fuera, justo antes de que tres hombres aparecieran en el callejón. No prestaron atención al carruaje, que se alejó de allí a toda velocidad.

—Buenas noches, caballeros —dijo con forzada jovialidad mientras se acercaban a él. Cuatro más surgieron de entre las sombras y se colocaron a sus flancos, mientras otros tres aparecían por detrás.

—Estate quieto, vampiro —dijo uno de los tres apuntándole en el pecho con una pequeña ballesta. La punta de la flecha estaba recubierta de plata.

Todos iban armados hasta los dientes, y Saint dedujo que todas las armas estaban hechas de plata, o bien recubiertas de ese metal. Debían de ser cazadores de vampiros. ¿De qué otro modo sabían qué utilizar contra él? ¿Y qué podían ganar ellos asesinando a aquellas chicas?

—¿Por casualidad —preguntó él, describiendo un pequeño círculo para ver a todos los hombres que empezaban a rodearle—, alguno de vosotros es el tipo al que están comparando con Jack el Destripador?

Uno de ellos se rió y los otros sonrieron. Saint se dirigió al de la risa.

—¿He dicho algo gracioso?

El hombre dejó de reírse, pero se veía que la pregunta seguía haciéndole gracia.

—Como si fuéramos a decírtelo.

El vampiro se encogió de hombros.

—Bueno, supongo que siempre puedo arrancaros una confesión a golpes. —Y dicho esto, entró en acción.

Cogió al hombre que llevaba la ballesta, le arrancó el arma y le disparó con ella justo en el corazón. Murió al instante, antes de que sus compañeros pudieran ni siquiera pensar en reaccionar.

Todos se asustaron y lo atacaron de inmediato. Uno arremetió contra él, pero Saint lo cogió por la cabeza y le partió el cuello con un leve movimiento de muñeca. Antes de que el cadáver del primero tocara el suelo, otro se abalanzaba ya hacia él. Saint lo mandó volando por encima del edificio vecino. Tras caer, no volvió a levantarse. Cuando le rompió las costillas al cuarto atacante con un simple puñetazo, los que seguían allí parecieron indecisos sobre si acercársele.

—Ha sido divertido —les dijo—. Pero si me disculpáis... —El carruaje de Eliza ya debía de estar a punto de llegar a la casa, y él debía regresar y asegurarse de que Ivy estaba bien. No tenía tiempo que perder peleando con unos estúpidos humanos que no sabían ni cómo utilizar las armas que tenían.

Se agachó para saltar hacia arriba. Sus pies apenas se habían apartado unos centímetros del suelo cuando los supervivientes gritaron.

—¡Ahora!

No sabía a qué se referían, pero pronto lo descubrió.

En lo alto de los dos edificios colindantes, había unos hombres sujetando una especie de red que soltaron encima de él.

Tan pronto como le tocó la piel, la plata con que estaba tejida empezó a quemarlo, mandándolo de regreso al suelo con tanta fuerza, que las baldosas se rompieron debido al impacto. Saint se quedó allí tumbado, tratando de mantener la cara apartada de la red y cubriéndose la cabeza con los brazos. La plata sólo le quemaba las zonas que tenía al descubierto, pero lo había debilitado tanto que, aunque podía tocarla, si lo hacía demasiado rato lo abrasaría sin remedio.

De modo que se hizo un ovillo para protegerse y se quedó en silencio mientras sus satisfechos captores le pateaban. Le dolía más que en circunstancias normales, pero no hizo ningún esfuerzo por moverse. No trató de defenderse. Las cosas ya estaban bastante mal como para empeorarlas.

Uno le escupió.

—Esto de parte de la Orden de la Palma de Plata, sabandija asquerosa.

Otro hombre tiró del que le había escupido.

—¡Cállate, idiota! —Y miró a Saint nervioso. Era obvio que no debían decirle quiénes eran.

La Palma de Plata. Eran una antigua escisión de los caballeros templarios, a los que éstos habían echado por practicar magia negra. También fueron los primeros poseedores del grial que había convertido a Saint en vampiro. ¿Era posible que todos aquellos asesinatos al final estuvieran relacionados con él y sus amigos? Era demasiado fantástico para ser cierto, pero todas las pruebas apuntaban en esa dirección.

Lo levantaron del suelo y la red le quemó todas las zonas que no podía protegerse. Se negó a gritar. Lo metieron en un carruaje con barrotes de plata y ventanas tintadas de negro.

Su último pensamiento al alejarse de allí fue para Ivy. Si él no estaba, ¿quién iba a protegerla? Nadie.

Y con esa idea devorando su mente, decidió luchar por su libertad.

Luchar y vencer.

CAPÍTULO 12

—¿Quién diablos es usted?

Era obvio que a la hermana de Beatrice no le había hecho ninguna gracia que alguien aporreara la puerta de su casa una hora antes de que amaneciera.

—Me llamo Ivy Dearing, estoy buscando a Beatrice. ¿Está aquí?

—Tal vez. —La mujer la miró de arriba abajo con insolencia—. ¿Para qué la quiere?

—Quiero llevarla de regreso a la Maison Rouge. Estamos preocupados por su seguridad.

—Dado que hace pocos días una chica murió allí, creo que estará más segura aquí. —Y dicho esto, empujó la puerta para cerrarla. La bota de Ivy fue lo único que se lo impidió.

—¿De verdad cree que puede proteger a Beatrice? —le preguntó Ivy a través de la apertura, apretando los dientes ante el dolor que sentía en el pie.

La hermana de su amiga se había apoyado con todo su peso contra la puerta, y la bota de Ivy, por no hablar de su pie, no era lo bastante fuerte como para aguantar tanta presión.

—¿Y usted sí? —le espetó la otra mujer sin dejar de empujar.

Antes de que pudiera responder, uno de los guardaespaldas puestos por Saint, se acercó hacia ella y, con un robusto brazo, dio un fuerte golpe en la puerta. Esta se abrió de golpe, y la hermana de Beatrice salió disparada.

El hombre, cuyo nombre era George, si a Ivy la memoria no le fallaba, entró en la habitación y fulminó a la mujer con la mirada.

—Yo sí puedo protegerla. Y ahora, ¿dónde está Bea?

En ese instante, una Beatrice con cara de sueño y vestida con un camisón de franela, apareció en un extremo de la sala, recién salida de su pequeña habitación.

—¿George? ¿Ivy? ¿Qué estáis haciendo aquí?

A George se le iluminó el rostro al atravesar la estancia, haciendo crujir las maderas bajo su peso.

—Hemos venido a llevarte a casa, Bea. Allí estarás a salvo.

Ante la sorpresa de Ivy, la chica sonrió a aquel gigante como si fuera un caballero de brillante armadura, montado en su corcel blanco.

—De acuerdo. Sólo tardaré un segundo un vestirme. —Y giró sobre sus talones para regresar a la habitación.

Ivy observó a la malhumorada hermana de Beatrice, cuyo camisón estaba un poco raído. Las raíces de su pelo eran más oscuras en la zona en que había desaparecido la henna, y el resto era de un rojo intenso. Se apostaría todo lo que tenía a que envidiaba a su hermana, y era obvio que se ganaba la vida en la calle. Tal vez un tiempo atrás, le habría sugerido que fuera al Maison Rouge para una entrevista, pero ahora era demasiado tarde, y hacer la calle le había pasado factura. Aquella mujer no encajaría en la casa; sería difícil que alguno de sus ricos clientes, o cualquiera con un mínimo sentido de la higiene personal, quisiera acostarse con ella.

De todos modos, era difícil no sentir lástima por ella. Tal vez tenía razón. Tal vez Beatrice no estaba a salvo en el Maison Rouge, pero si Ivy no confiaba en la capacidad de Saint, más le valía abandonar del todo la idea de atrapar al asesino y entregarlo a la justicia.

—Te esperaremos en el carruaje —le dijo Ivy a Beatrice, incapaz de seguir soportando la mirada de su hermana por más tiempo—. Vamos, George.

El gigante dudó un instante antes de seguirla.

—Siento haberla despertado —se disculpó al pasar junto a la mujer—. Gracias por su tiempo.

La otra la detuvo.

—No pienso devolver el dinero.

Ivy retrocedió al llegarle una vaharada a whisky.

—No sé de qué me está hablando.

Con los brazos en jarras, la mujer sacó pecho en una postura claramente retadora.

—Del dinero que me dieron a cambio de que Beatrice se quedara conmigo.

¿Su amiga le había tenido que pagar a su propia hermana para poder hacerle una visita? Ivy no podía ni imaginarse cobrarle nada a la suya por disfrutar del placer de su compañía; de hecho, estaría dispuesta a pagar una fortuna a cambio de pasar unas cuantas horas con Rose.

—Quédeselo —dijo con desdén. Si Bea había tenido que pagarle algo de su bolsillo, ella misma se encargaría de reembolsárselo.

Beatrice no tardó demasiado en entrar también en el carruaje y, minutos más tarde, ya estaban de regreso en el Maison Rouge con el gigantesco George haciendo todo lo posible para que la diminuta Bea estuviera cómoda. Todo el proceso había sido bastante rápido y sin problemas. Confiaba en que a Saint le hubiera sido igual de fácil recoger a Eliza.

Cuando llegaron al burdel, George acompañó a Bea a su habitación, mientras Ivy se quedaba en el salón aguardando a Saint.

No tuvo que esperar demasiado. Pero no fue su vampiro el que apareció por la puerta.

—¡El señor Saint! —gritó Eliza, blanca como el papel. A Ivy se le paró el corazón. —¿Qué pasa con él?

—Lo han atrapado. —El bello rostro de la chica estaba desencajado y bañado en lágrimas—. ¡Oh, Ivy! ¡Creo que van a matarle!

Saint sabía que si su prisión móvil llegaba a su destino, no volvería a ver otro atardecer. El no era como Chapel o Bishop, que preferían seguir adelante con una situación para averiguar a qué conducía. Él tenía la teoría de que todas las situaciones conducían a la muerte.

Por eso, ahora estaba tumbado boca abajo en el suelo del carruaje, tratando de no asustarse como una niña pequeña e intentando no tocar la plata. El pelo y la ropa le ofrecían una mínima protección contra la malla, pero el metal lo dejaba sin fuerzas. Las únicas dos cosas que podían hacer que un vampiro superara los efectos de la plata eran la sed de sangre y la furia desatada.

Pensó en la noche en que murió Marta. Ese recuerdo, que ya tenía más de dos décadas y media de antigüedad, sólo le sacudió un poco, y lo único que consiguió sentir fueron remordimientos. Pensó en el animal que había matado a las amigas de Ivy y la sangre le empezó a hervir.

Pensó en que si se rendía y moría, Ivy quedaría a merced de ese bastardo y el hervor se convirtió en un infierno. No iba a abandonarla. No iba a permitir que muriera, y ni mucho menos iba a permitir que viviera sabiendo que él le había fallado.

Con toda la fuerza que consiguió convocar, echó el puño hacia atrás, sintiendo las punzadas de la plata al hacerlo, y luego golpeó con fuerza las maderas del suelo del carruaje una vez. Dos.

Se movió de prisa, ignorando si sus captores habían oído el estrépito. El agujero era lo bastante grande como para que le cupieran los hombros, pero el movimiento había hecho que la red se le enredase en la parte superior del cuerpo, y ahora, un trozo le tocaba la frente y la parte superior de la mejilla derecha. La piel de esa zona primero le escoció y luego le empezó a arder.

Se deslizó por el agujero sin dejar de oler el hedor de su propia piel quemándose; se le revolvió el estómago, y creyó que el dolor le haría estallar la cabeza. A pesar de todo, consiguió estirar un brazo, liberando una mano, con la que atravesó la malla de plata hasta alcanzar la rueda del carruaje.

Soportó la quemazón, luchó contra el cansancio. Sólo pensaba en Ivy, y eso lo ayudó a rodear con los dedos, que sentía en carne viva, uno de los radios de la rueda. Necesitó de toda su fuerza, pero al final, al frenar dicha rueda, el carruaje le tambaleó. Tenía la frente empapada de sudor, y la sangre le goteaba sobre los ojos, pero apretando las mandíbulas, siguió tirando.

La rueda se partió.

El carruaje salió por los aires, y Saint no sintió nada excepto que el fuego lo envolvía y la oscuridad volvía a engullirlo.

Era imposible que nadie pudiera matara Saint. Era invencible, ¿no?

Ivy no lo sabía, y el no saberlo, el no querer averiguarlo, la llevó a recorrer frenética toda la casa en busca de todos los hombres y mujeres disponibles para ir a salvar a su vampiro.

Porque no podía imaginar un mundo sin Saint. Y después de todo lo que él había hecho por aquella casa, ella no iba a abandonarlo. No iba a permitir que el bastardo que le había arrebatado a sus amigas se llevara también a su amante.

No tardó ni un cuarto de hora en reunirlos a todos, pero esos escasos minutos los acercaban aún más al amanecer. Si iban a salvar a Saint y traerlo de regreso a casa, tenían que hacerlo antes de que saliera el sol, a no ser que tuvieran la suerte de estar lo bastante cerca de los túneles que él utilizaba; eso contando con que él estuviera lo bastante bien como para indicarles el camino.

Se llevó con ella a todo el que pudo. George y tres más de los hombres de Saint iban armados y estaban a su lado, así como una docena de chicas, incluidas Beatrice y Eliza.

La pobre Eliza se sentía muy culpable. Una pequeña parte de Ivy creía que debía sentirse culpable, pero eso no impidió que le diera un reconfortante apretón en el hombro antes de salir. Después de todo, la muchacha les había dicho por voluntad propia dónde encontrar a su hermano, y confiaban en que él les pudiera decir adonde se habían llevado a Saint aquellos bastardos.

¿Habían engañado también a Beatrice? Alguien le había dado dinero a su hermana para asegurarse de que la retenía allí, lo mismo que habían pagado al hermano de Eliza. Ivy se regañó a sí misma por no haberle hecho más preguntas a aquella mujer, aunque lo más probable era que no le hubiera dicho la verdad.

—No tenemos mucho tiempo —les dijo a todos mientras se preparaban para salir.

Iba montada en Annabelle —el caballo que le había regalado su madre en su vigésimo segundo aniversario—, a horcajadas, sin importarle que sus piernas quedaran al descubierto.

—El sol no tardará en salir. Tan pronto como encontremos a Saint, tenemos que meterlo en el carruaje, taparlo con mantas y traerlo de regreso aquí lo antes posible. ¿Entendido?

Todas las cabezas asintieron a la tenue luz que precede al alba.

—No sabemos en qué estado se encontrará. —Le costó decir cada palabra—. Así que manteneos alejados de él hasta que ya esté en el carruaje. Luego, yo me quedaré con él.

—Discúlpeme, señorita Ivy, pero no creo que eso sea buena idea —dijo George.

Ivy lo miró a los ojos.

—Aprecio tu preocupación, George. Pero así es como vamos a hacerlo. Ahora, adelante. Estamos perdiendo el tiempo.

Salieron todos cabalgando, con Ivy a la cabeza. George, Eliza y los demás iban detrás, además de un carruaje. Jackson se había quedado en casa con los demás, por si acaso.

Agachada sobre su montura, Ivy espoleó al animal a través de toda la ciudad, hasta la taberna donde el hermano de Eliza trabajaba sirviendo copas.

No llegaron a su destino. Medio kilómetro antes de llegar se toparon con un accidente en mitad de la calle, que bloqueaba el tráfico.

Un carruaje negro con las ventanas tintadas estaba tumbado de costado, con un enorme agujero en el suelo. Los caballos se habían soltado y, aunque no estaban asustados, sí parecían alterados mientras un hombre los sujetaba por las riendas hablándoles en voz baja.

Las puertas traseras del carruaje estaban abiertas, y delante sobre los adoquines mojados por la lluvia, se distinguía una forma oscura cubierta por una malla. Tres hombres la estaban arrastrando, tirando de ella hacia otro vehículo similar al destrozado, que estaba parado unos metros más allá.

Cuando uno de los hombres le dio una patada, el bulto se movió. Y luego no dejó de retorcerse. A la luz de las lámparas de la calle, Ivy pudo vislumbrar un rostro entre la red, y éste se volvió hacia ella.

El corazón se le paró de golpe. Saint. La sangre brillaba, y el aire le trajo el olor a piel quemada; entonces supo que la red estaba hecha de plata. ¿Qué otra cosa podía haberle hecho tanto daño?

Espoleó a Annabelle lanzándose hacia adelante, hacia los hombres que trataban de meter a Saint en un segundo carruaje como si se tratara de un mueble viejo.

Se detuvo a unos centímetros de uno de ellos y sacó la pistola de su bolsillo. Apuntó a la cabeza del hombre.

—Soltadle.

El tipo se rió, pero al ver llegar a los acompañantes de la chica ya no lo encontró tan gracioso.

—Lo siento, señorita. Pero cumplimos órdenes.

Ella apretó el gatillo. Pero la bala no le dio en la cabeza. Antes de disparar, Ivy cambió de blanco, y el proyectil fue a incrustarse en el muslo del rufián. Éste cayó de rodillas al suelo, gritando.

No tuvo tiempo de saborear la escena, pues tan pronto como el hombre se derrumbó herido, alguien tiró de ella haciéndola caer del caballo. Dos de los compañeros del bruto la cogieron, y uno de ellos le dio un fuerte puñetazo en el estómago. Sin poder respirar, y con los ojos llenos de lágrimas, se tambaleó hacia adelante. Lo único que impidió que se golpeara contra el suelo fue la asquerosa mano que la sujetaba por el brazo.

Saint les enseñó los dientes. El olor a quemado se intensificó, e Ivy miró hacia la red justo a tiempo de ver cómo el vampiro se levantaba. Tenía los dedos ensangrentados y destrozados pero cogió al hombre que la había golpeado y lo lanzó contra el carruaje con tanta fuerza que lo dejó inconsciente. Ivy no quería ni pensar en cuál habría sido el resultado si Saint hubiera estado en posesión de toda su fuerza.

El hombre que la sujetaba la soltó al ver que George se acercaba a él con los demás, y el resto huyó despavorido ante las seis furiosas prostitutas armadas con rifles.

Encorvada como una anciana, y con todo el cuerpo dolorido por el golpe, Ivy se apoyó en la puerta del carruaje.

—¿Estás bien? —Saint tenía la voz ronca, pero oírla hizo que a Ivy los ojos se le llenasen de lágrimas.

—¿Que si yo estoy bien? —lloriqueó—. Estoy bien. ¿Te han hecho daño?

—Me curaré.

Con los dedos tiró de la plata que seguía apresándolo. Los delgados hilos de metal se doblaron, pero no se rompieron, y le cortaron las manos como si fueran diminutas dagas.

Saint movió la cabeza.

—Ivy, déjalo.

Pero ella no paraba de llorar mientras seguía luchando para liberarlo.

—¡No se sueltan! —¡Ivy!

Entonces se detuvo y lo miró a los ojos. La ternura que vio en ellos la dejó sin habla. Tenía la cara cubierta de sangre y le era imposible determinar la gravedad de sus heridas.

—Van a tener que cortarla —le explicó en voz baja—.

Llévame de regreso al Maison Rouge. Está a punto de amanecer.

Levantó la vista y vio el familiar color anaranjado de las nubes. Volvió a mirar a Saint y vio en él una mirada de dolor. A pesar de que el sol sólo se estaba insinuando en el horizonte, ya había empezado a quemarle.

—¡Ayudadme! —gritó Ivy enloquecida. Lo único que sabía era que tenía que salvar a Saint, él era lo único que importaba.

De repente, unos enormes brazos la apartaron, y un par de hombres le bloquearon la visión al coger a Saint para llevarlo hacia el carruaje de las ventanas tintadas, tratando de no hacerle más daño. Dos de las chicas la sujetaron y la acompañaron también hacia el vehículo.

—No te preocupes —le dijo Beatrice pasándole un brazo por los hombros—. Se pondrá bien. Tu hombre se pondrá bien.

Su hombre. ¿Era Saint de verdad suyo?

—Yo también le dispararía a cualquiera que tratara de hacerle daño a mi George —le dijo la chica mientras la ayudaba a sentarse y la cubría con una manta. De repente, Ivy tenía mucho frío.

—He disparado a un hombre. —Su voz le sonó lejana. Miró hacia afuera y vio que seguía tumbado en la calle—. ¿Qué harán con él?

—Supongo que mantenerlo con vida hasta que el señor Saint pueda interrogarlo. —Beatrice sonrió tímida pero con un tono triunfal, añadió—: El resto depende de él.

Claro. Beatrice cerró la puerta del carruaje, y el que llevaba a Saint emprendió la marcha. Ivy dio gracias a Dios por las ventanas tintadas, pero Saint seguía enredado en aquella malla de plata. ¿Cuánto daño le había hecho? ¿Podía llegar a matarlo?

—Llévame a casa —exigió con calma—. Quiero estar con él.

Beatrice asintió.

—Iré a buscar a George.

Los hombres que quedaban levantaron al delincuente y lo ataron a uno de los bancos del coche, luego George saltó al asiento del conductor. Eliza, pálida y temblorosa, se sentó junto a Ivy. Annabelle iba amarrada en la parte trasera y los seguía sin problema.

—Oh, Ivy, lo siento tanto...

Ella levantó la manta y dio unos golpecitos en el asiento que tenía al lado.

—Querida, no es culpa tuya. Olvídalo —dijo con sinceridad. Estaba demasiado cansada, demasiado asustada para fingir.

Eliza se acercó a ella y las dos se abrazaron hasta llegar a casa.

Saint tuvo la sensación de que tardaban horas en liberarlo de aquella prisión plateada, cuando en realidad no había pasado ni una. Ivy quería estar presente, pero él le pidió que no lo hiciera. No quería que lo viera así, tan débil. Ya era bastante malo que hubiese tenido que ir a rescatarlo, arriesgando su vida por la suya tan inútil.

Loca y preciosa tonta.

Al final se quedaron sólo él y George en sus aposentos del sótano del Maison Rouge. George era un ladrón retirado, con enormes y hábiles manos. El gigante cortó los hilos de la red tan rápido y con tanto cuidado como pudo, esmerándose en proteger a Saint para que no sufriera más daño.

Cuando consiguió abrir un agujero lo bastante grande, la malla entera se derrumbó alrededor del vampiro como una sábana brillante y letal. George le tendió una mano, y Saint aceptó la ayuda para levantarse, pues sus piernas estaban tan débiles que parecía que no pudiesen dejar de temblar.

En vez de seguir apoyado en el hombre hasta recuperarse, prefirió sujetarse en el lateral de la cama, y al no tener ya la red encima, empezó a recobrar algo de fuerza, aunque aún tardaría un poco en volver a ser él mismo.

—Gracias. —Clavó la mirada en la del gigante—. Te debo la vida.

—Se la debes a la señorita Ivy. En toda mi vida había visto a una mujer tan decidida. —Se rió un poco—. Eres un bastardo con suerte al tener a una mujer que te quiera tanto. ¿Has visto cómo le disparó a ese cerdo?

Saint lo había visto. Y le había aterrorizado y llenado de orgullo al mismo tiempo.

—Es toda una mujer.

Tanto él como George sabían que esa expresión quedaba corta. Además, el rostro de Saint dejaba claro lo que pensaba. El otro recogió los restos de la red.

—¿Necesitas algo más?

Que Ivy estuviera a salvo. Que Ivy estuviera lo más lejos que fuera humanamente posible de aquellos locos asesinos. Pero sabía que eso no podía pedirlo.

—Sangre —contestó.

George asintió con la cabeza.

—En seguida te la traigo. —Se encaminó hacia la puerta llevando la malla entre los brazos.

—George.

El gigante se dio media vuelta con rostro inexpresivo.

—Uno de ellos mencionó a la Palma de Plata.

Una rubia ceja se enarcó en el rostro rubicundo del hombre.

—Creía que ya no existían.

—Pues al parecer siguen aquí. Averigua qué sabe Ezekiel, ¿quieres?

El otro volvió a asentir y dejó a Saint a solas. Este apoyó la frente contra el cabezal de madera de la cama y cerró los ojos.

La Palma de Plata. Había oído historias sobre ellos bastante tiempo después de darle la espalda a la Iglesia y de empezar su nueva vida llena de sangre y delitos. Era una orden muy antigua, una escisión de los caballeros templarios, tan diferente de esos caballeros como Saint y sus amigos lo eran del resto de los vampiros. Hacía siglos que no oía hablar de ellos.

¿Qué diablos querían de él? O mejor dicho, ¿qué tenía eso que ver con la muerte de aquellas pobres chicas? Seguro que ellos eran «la orden» de la que había oído hablar el informador de Ezekiel, y si así era, todo aquello no podía ser una mera coincidencia. Los asesinatos no eran hechos aislados, sino que tenían relación con él y la hermandad. Pero si querían matarle, ¿por qué no lo habían hecho en el callejón? Si querían destruir el Maison Rouge, ¿por qué no se limitaban a reducirlo a cenizas?

Su cerebro se negaba a darle explicaciones razonables, así que dejó de intentarlo y decidió que volvería a pensar en ello más tarde, cuando supiera lo que había averiguado Ezekiel.

Empezó a prepararse una bañera bien caliente, y echó en el agua algunas hierbas curativas y aceites antes de desnudarse y meterse dentro. El esfuerzo lo dejó débil como un niño, pero se sentía tan bien que no le importó.

Cuando se abrió la puerta, supuso que sería George con la sangre, pero le bastó con olfatear una vez para adivinar la identidad de su visita. Cuando apareció en mitad de la calle con su caballo le sucedió lo mismo; la olió antes de verla.

Abrió los ojos y observó a Ivy acercándose. Llevaba la melena suelta y un camisón que la hacía parecer aún más dulce y angelical de lo que era; hasta el punto de que Saint estuvo a punto de echarse a llorar.

Por su parte, seguro que él tenía el aspecto de alguien a quien habían arrastrado por el infierno para acabar echándolo de allí.

—Mi vanidad me obliga a confesar que me hubiera gustado tener mejor aspecto antes de verte —dijo con una débil sonrisa.

Ivy no le sonrió mientras se detenía junto a la bañera. De hecho, la pobrecita parecía estar al borde de las lágrimas.

—Estoy tan contenta de verte... —Tenía la voz más ronca de lo normal—. No me importa el aspecto que tengas.

Saint dejó de sonreír.

—Gracias. —Sentía la garganta demasiado cerrada como para decir nada más.

El permaneció en silencio mirando cómo ella se quitaba la ropa, observando su suave piel cuando el camisón cayó al suelo. Tampoco dijo nada cuando la vio entrar en la bañera y sentarse a horcajadas en su regazo. Se limitó a absorber su aroma, e ignoró el hambre que le devoraba las entrañas.

—Estaba tan asustada... —confesó Ivy hundiendo la manopla en el agua—. Tenía tanto miedo de no volver a verte...

Saint sintió que la tela estaba caliente cuando le tocó el rostro, lleno de magulladuras y golpes, y el agua le escoció en las heridas. Apretó los dientes y se echó hacia atrás. Había que limpiar esos cortes, y que lo hiciera Ivy hacía que todo fuera más fácil.

—Deshacerse de mí no es tan sencillo. —Trató de mantener un tono relajado y burlón.

Le cayó una gota en el labio. La lamió y le supo a sal, no a agua. Levantó la vista al instante y vio que ella tenía la cara bañada en lágrimas.

—Tus pobres manos —dijo entre sollozos—. Tu cara.

Se refería a las quemaduras de la plata, y a las otras heridas que le habían causado sus atacantes.

—Se me curará. —La rodeó con un brazo y la atrajo hacia él sin importarle los cortes ni las quemaduras—. Ivy, mi amor, me pondré bien.

Una mejilla de ella descansaba contra su cabeza. Le rodeó el cuello con los brazos y con los dedos le acarició el pelo.

—Pero te quedarán marcas.

—Algunas. —La quemadura que la red le había hecho en la frente y parte de la mejilla iba a dejarle cicatriz. Con el tiempo, palidecería, pero nunca desaparecería. Sin embargo, las manos eran las que se habían llevado la peor parte. Tenía los dedos en carne viva, y se le estaban llagando los nudillos.

—Beber sangre me ayudará —murmuró contra la delicada piel de sus pechos. Dios, olía tan bien—. Y dormir. Mañana al amanecer estaré mucho mejor. Ya lo verás.

Ella se apartó y le ofreció el cuello.

—Toma mi sangre.

—Ivy...

—¡No discutas conmigo! —Otra vez estaba a punto de llorar—. La necesitas. Tómala. Quiero que lo hagas.

Debería negarse. Sabía que, de algún modo, beber su sangre era el punto de no retorno de su relación. Y en ese instante se dio cuenta de que no le importaba. En ese instante, supo que ella lo deseaba tanto como él.

Sintió un cosquilleo en las encías, una tirantez que anunciaba que sus colmillos empezaban a extenderse. Se sentó, abrazándola más fuerte, y la acercó un poco más hacia él, para calmar su temblor.

—No tengas miedo —le susurró.

Ella lo miró a los ojos al mismo tiempo que se recogía la melena hacia un lado. —No tengo miedo.

Y entonces Saint se dio cuenta de que su estremecimiento no era de terror, sino de deseo, lo que lo excitó al instante.

La cogió por las caderas y la mano de Ivy se hundió entre los dos para guiar su erección frente a la entrada de su cuerpo. Estaba lista, y con un único movimiento, él se hundió en aquel cálido, húmedo y sedoso interior. Cuando ya no pudo penetrarla más, clavó los colmillos en su cuello, justo en la curva del hombro, y se estremeció al sentir cómo la deliciosa esencia de Ivy le inundaba la boca.

Ella también tembló, sintió los pechos apretados y excitados contra su torso, y no paraba de gemir. Su sexo lo rodeaba con fuerza mientras arqueaba las caderas ante él.

Saint bebió, y con cada sorbo recobraba su antigua fuerza multiplicada por diez, con cada embestida su deseo iba en aumento. Se olvidó del dolor, de lo cansada que tenía el alma. Lo único que existía era Ivy. Tenerla dentro de él. Introducirse en su interior. Todos sus sentidos estaban llenos de ella, saturados de su esencia, hasta que le fue imposible distinguir dónde empezaba uno y terminaba el otro.

Sólo bebió lo que necesitaba para recuperarse, a pesar de que habría podido beber hasta vaciarla. Lamió los pequeños orificios que le habían hecho sus colmillos y levantó la vista para observarla.

Tenía abiertos sus ojos tan brillantes y lo buscó con la mirada. Despacio, inclinó la cabeza, y cuando los labios de ella tocaron los suyos, Saint gimió. Cuando Ivy deslizó la lengua dentro de su boca, todo su cuerpo se estremeció sorprendido; estaba saboreando los rastros de su sabor que quedaban en la lengua de él, y eso le proporcionó a Saint un placer enloquecedor.

Estalló en un violento espasmo, y todo su cuerpo se retorció por la intensidad del orgasmo. Se agarró a ella, temeroso de que, si la soltaba, se la arrancarían de los brazos y la perdería para siempre.

Ivy se abrazó a él como una enredadera, envolviéndole todo el cuerpo con el suyo, y gritó de placer al alcanzar a su vez el clímax antes de derrumbarse encima de su vampiro.

Se quedaron así durante mucho rato. Enredados en silencio y mientras el agua se enfriaba a su alrededor. Cuando se movieran el hechizo se rompería, y él quería retrasar el momento tanto como pudiera.

Aquél, pensó él sombrío, era el primer paso hacia lo que tan denodadamente había tratado de evitar. La razón por la que se había resistido tanto a beber la sangre de Ivy.

Morderla lo había cambiado todo. Ahora estaba dentro de él, ahora era parte de sí mismo. Se le había entregado por voluntad propia, en cuerpo y sangre. Ahora le pertenecía.

E iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para quedársela para siempre.

CAPÍTULO 13

—No vuelvas a ponerte en peligro por mí nunca más.

Ésas fueron las últimas palabras que Saint le dijo antes de irse a dormir esa misma mañana. Formuló esa orden justo después de ver el morado que le había salido en el estómago.

—No lo haré —le prometió ella, pero era mentira. Volvería a hacer lo mismo si fuese preciso salvarle. Sacrificaría su vida por él.

Era un pensamiento inquietante.

Ivy se habría quedado en la cama con Saint todo el día si no fuera por las quejas de su estómago, y porque había quedado con Millie y su madre para comer.

Estuvo tentada de anular la cita, pero era la primera vez que su madre se levantaba de la cama desde la muerte de Daisy, y quería asegurarse de que cumplía su promesa y tomaba una comida completa.

Dejar solo a Saint fue una de las cosas más difíciles que había hecho nunca. A pesar de que él no era en absoluto vulnerable, se lo veía tan cansado y golpeado, allí dormido entre las sábanas.

Las quemaduras de la cara y las manos habían perdido algo de intensidad, tal como él le había predicho, pero seguro que le quedarían marcas. Y aunque le rompía el corazón saber que su cuerpo llevaría para siempre el recuerdo de ese día tan horrible, también sabía que podía haber sido mucho, mucho peor.

Al sentir que los ojos volvían a llenársele de lágrimas, apartó ese pensamiento. Últimamente había llorado demasiado, y se negaba a seguir haciéndolo. Saint estaba vivo, y eso era lo único que importaba.

Ella le había contado lo que había dicho la hermana de Beatrice sobre el dinero y coincidió con ella en que tenía que proceder de la misma persona que había pagado al hermano de Eliza. Toda la situación desbordaba la capacidad de comprensión de Ivy. Era imposible que a sus amigas las hubieran matado para atrapar a Saint; él ni siquiera estaba en la ciudad cuando empezó toda esa locura. ¿Acaso los asesinos simplemente trataban de quitarlo de en medio? ¿Cómo sabían que era un vampiro?

¿Había traicionado a Saint alguien del Maison Rouge? Eso era imposible. Ninguna de las chicas sería capaz de algo así, y se negaba a creer lo contrario.

Subió corriendo la escalera hacia su habitación para cambiarse, y optó por una blusa de cuello alto para ocultar las pequeñas marcas de su cuello. De no haber sentido los colmillos hundiéndose en su piel, creería que todo había sido un sueño.

Un increíble, excitante y estremecedor sueño. Uno del que no quería despertar a pesar de que la asustaba todo eso que estaba sintiendo.

Junto a toda aquella satisfacción, cada vez que estaba con Saint, se sentía culpable de no haber encontrado aún al asesino. Habían pasado semanas desde la llegada del vampiro, y por el momento el asesino les llevaba ventaja. Pero lo encontrarían, y el Maison Rouge podría recuperar la paz al saber que se había hecho justicia.

Madeline la esperaba en el salón, donde había ya una mesa preparada para el almuerzo. Estaba distraída recolocando los cubiertos de plata y alisando una arruga invisible del blanco mantel de lino, como si Emily no hubiera puesto una mesa digna del palacio de Buckingham.

Ivy se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—Me alegra ver que vuelves a estar activa.

Nunca había visto a su madre tan débil, pero la mano con la que le dio unos cariñosos golpecitos parecía estar llena de fuerza.

—A mí también me alegra. Gracias por no dejarme elección.

Ivy sonrió.

—Saldremos de ésta.

Maddie soltó el aliento y asintió.

—Lo sé, pero me siento tan culpable por no haber sabido protegerlas. Esas niñas... —Los ojos le brillaron llenos de lágrimas—. Las quería casi tanto como a ti.

La joven acercó a su madre hacia sus brazos y la abrazó durante un instante, hasta que la mujer se apartó, recompuesta y sin rastro de llanto.

—Tengo que concentrarme en cómo mejorar las cosas.

—Saint dice que encontrará al hombre que lo hizo, mamá. Tenemos que tener fe.

Madeline la miró suspicaz.

—Hubo un tiempo en el que no confiabas tanto en su capacidad. ¿Qué ha cambiado? Ivy se encogió de hombros.

—Ha demostrado que se toma en serio su misión. ¿Acaso sus heridas no son prueba suficiente para ti?

Su madre levantó una mano para defenderse del ataque.

—Mi querida niña, yo nunca necesité pruebas.

No, era verdad, ella no. La joven se dio media vuelta, avergonzada y confusa. Su opinión de Saint había cambiado mucho, y sus sentimientos también. Había pasado de no confiar en él a estar dispuesta a entregar la vida por él. ¿Cómo había sucedido algo así? Aquello era mucho más que un mero encaprichamiento. Un amor de adolescencia no inspiraba ese tipo de lealtad.

—¿Estás enamorada de él? —La pregunta de su madre fue como recibir otro puñetazo en su ya dolorido estómago.

—¿Y tú? —contraatacó enfadada. Maddie debería saber que ella no sentía esas cosas.

La mujer se rió como si la mera idea fuera ridícula.

—Dios santo, niña. Claro que no.

En ese momento, Ivy preferiría comer cristales rotos a confesar sus sentimientos por Saint y ver cómo su madre se burlaba de ella, o peor aún, la compadecía.

Por suerte, la llegada de Millie interrumpió la conversación. Jamás se había alegrado tanto de ver a su antigua institutriz, pero la pregunta de Madeline siguió retumbando en su mente.

Enamorada de Saint. Imposible. Absurdo. Lo que sentía por él no se parecía en nada a esa ilusión que ella creía que era el amor. Pero tenía que reconocer que estaba dispuesta a sacrificar su vida por él. Que haría cualquier cosa para protegerle y mantenerlo a su lado.

Eso se parecía muchísimo a la obsesión que su madre había sentido por su padre. Cuando Saint se fuera, ¿se hundiría lo mismo que había hecho su progenitura? ¿O le suplicaría que la llevara con él?

Cualquiera de las dos posibilidades la ponía enferma. Por suerte, ante la vibrante presencia de Millie pronto dejó de pensar en eso.

—¿Cómo estáis? —preguntó la mujer, pellizcándoles las mejillas a ambas.

—Tan bien como cabe esperar, dadas las circunstancias —respondió Ivy con una sonrisa—. Pero tú nos has alegrado el día.

—Sí —asintió Madeline, indicándoles que se sentaran—. Aparte de esa gente horrible de los periódicos, tú eres la única visita que hemos tenido.

Millie hizo una mueca.

—¿Tan horrible ha sido?

Ivy arqueó una ceja.

—Dicen que Jack el Destripador ha vuelto, y que es cliente nuestro.

La mujer abrió los ojos como platos.

—Oh, ¡qué desgracia!

La joven creyó que la frase estaba fuera de lugar, pero sabía que Millie estaba al tanto de la situación, y que no había tenido intención de ser irrespetuosa.

Emily entró con el carrito con la comida y Millie centró su atención en Madeline.

—¿Vas a tener que cerrar la casa?

—Ahora estamos de luto —respondió mientras ayudaba a Emily a poner el almuerzo en la mesa—. Pero cuando atrapen al asesino, volveremos a abrir.

A Ivy no se le escapó la sonrisa que su madre dirigió a Emily para tranquilizarla. Algo iba mal.

Al parecer, Millie pensó lo mismo, porque cuando la anciana se fue, volvió a hablar.

—¿Te estás planteando no volver a abrir?

Madeline sacudió la cabeza y pinchó un trozo de pescado con el tenedor.

—Tenemos que abrir. Algunas de estas chicas no tienen otro lugar adonde ir. Pero si no atrapan al asesino, me temo que muchos de nuestros clientes no van a querer volver por aquí.

—¿Porque temen por sus vidas? —Los ojos de Millie estaban ahora aún más abiertos, si es que eso era posible.

—Porque temen por su reputación —respondió Ivy—. Ser el centro de una investigación de asesinato no ayuda mucho a mantener la discreción.

—El burdel volverá a abrir —insistió Madeline, mirando el plato—. Pero con otra dirección.

A Ivy se le cayó el tenedor de la mano.

—¿Qué has dicho?

Su madre levantó la vista. Se la veía resuelta y segura, y miró a su hija de un modo que le dejó claro que había tomado una decisión y que no iba a cambiar de idea.

—Me retiro —anunció—. Vosotras dos sois las primeras en saberlo. Tan pronto como encuentre una sustituta, le entregaré la dirección de la casa, siempre que Reign lo apruebe, claro.

Millie dijo algo que captó la atención de su madre, pero Ivy ya no estaba escuchando. Permanecía allí sentada, atónita, con la boca abierta como una tonta. ¿Por qué no se lo había comentado antes?

Y entonces Madeline la miró con una mezcla de arrepentimiento y decisión en la mirada.

—Ivy, querida. Reign me dio su aprobación para el caso de que tú quisieras hacerte cargo de la casa. Antes de ofrecerle el Maison Rouge a otra persona, me gustaría ofrecértelo a ti.

Para algunas mujeres, que se les planteara convertirse en la madame de un burdel sería un insulto o, como mínimo, algo rarísimo. Pero para Ivy, que de pequeña había jugado a que tenía una casa de citas, en vez de tomar el té, como las otras niñas, era únicamente inesperado.

—Yo...

Su madre colocó una mano encima de la suya.

—No tienes que responder ahora. Piénsalo. Dispones de la dote de tu padre, y con ese dinero puedes mantenerte durante muchos años. No tienes por qué trabajar si no quieres.

Oh, sí, e Ivy ya sabía en qué gastar todo ese dinero. Hubo una época en la que se había planteado devolvérselo, pero al final había decidido quedárselo.

—Pero las chicas te conocen y confían en ti —continuó su madre—. La transición sería así mucho más fácil, y si alguien puede sacar el Maison Rouge adelante después de esta pesadilla, ésa eres tú. —Le sonrió como sólo una madre puede hacer, y le acarició la mejilla con los dedos.

—Pero tal vez Ivy quiera casarse algún día —interrumpió Millie—. No hay muchos hombres dispuestos a aceptar que su mujer gestione un burdel.

Esas palabras no escondían ninguna malicia, sino el más mero sentido común y una total sinceridad. Ivy sonrió al responder:

—Entonces tendré que encontrar a uno que lo acepte.

Por raro que pareciera, sólo dos nombres le vinieron a la cabeza: Justin y Saint. Justin se mantendría a su lado y la ayudaría con el negocio sin dudarlo un instante. Su amigo Justin, el que siempre la reconfortaba, el que siempre hacía realidad sus deseos y el que nunca le decía lo que podía o no hacer. El que nunca le exigía que no intentara protegerlo, como él hacía con ella. Justin, que nunca le había pedido su corazón, ni su amor... que nunca le había pedido nada.

Y, a pesar de todo, no era a su buen amigo a quien quería ver en ese instante. No era con Justin con quien quería pasar el resto de la vida.

No era con él en absoluto.

Cuando, ya avanzado el día, Saint se despertó, se vistió y se fue del Maison Rouge a través de los túneles que había a la entrada de sus aposentos. El único motivo por el que lo hizo por allí fue porque no quería que Ivy supiera que había salido. Eso sólo serviría para que se preocupara.

Esa mañana, en algún momento entre la bañera y la cama, se había jurado a sí mismo que haría todo lo que fuera necesario para conquistar su corazón, nada más que eso le importaba. El amor era lo único que hacía que la inmortalidad fuera soportable. Pero eso significaba que tenía que convencer a Ivy de que ese sentimiento no era tan malo como ella creía. Y también que él iba a volverse mucho más vulnerable de lo que ya lo había sido hacía más de dos décadas.

Pero la vulnerabilidad era un lujo que no se podía permitir hasta que hubiera atrapado al maldito asesino.

Así que, como un cobarde, al atardecer, se fue de la casa por los túneles y atravesó la ciudad hasta llegar a su destino, saliendo a la superficie dos calles antes de alcanzarlo.

El manto de la noche cubría Londres, la sombra azulada y gris del cielo que no parecía lo bastante oscura segundos atrás era ahora casi impenetrable.

Era el tipo de barrio cuyos habitantes se sienten lo bastante cómodos como para estar sentados en los escalones de la entrada y hacer vida social con sus vecinos. Dos mujeres compartían anécdotas fumándose un cigarrillo, y gritaban a sus hijos que se mantuvieran alejados de la calzada. Una pareja, que no era de allí, pasó junto a él para detener un carruaje. No querían quedarse en la zona cuando la noche cayera del todo sobre la ciudad.

Por lo que a Saint se refería, ahora que el sol se había puesto, se sentía lleno de vida. Las heridas de la mañana ya casi se le habían curado. Sólo le quedaban las cicatrices rosáceas de los cortes de la red en la frente y la mejilla. Aún no tema las manos del todo bien, pero ya podía doblar los dedos sin que le dolieran demasiado. Con el paso del día, mejoraría un poco más, pero harían falta años para que las marcas se desvanecieran por completo, y algunas no lo harían nunca. La cruz de su espalda era un ejemplo de ello.

Gracias a Dios que la vanidad no había sido nunca uno de sus defectos.

George le había dado la dirección del almacén donde retenían a su prisionero. Pero aún en el caso de que Saint no hubiera sabido el lugar exacto, lo habría encontrado. Podía oler la sangre del hombre desde la calle. Así como su odio y su miedo.

Algún día daría con la esencia del hombre que había golpeado a Ivy, y acabaría con ese bastardo. Pero por el momento tenía que conformarse con aquel otro.

Entró en el almacén por la puerta de atrás. George y los demás lo estaban esperando en una enorme habitación vacía y a oscuras, excepto por la luz que se colaba de las farolas de la calle. Un halo dorado se proyectaba en el sucio suelo e iluminaba a un hombre atado a una silla, en el centro. Le habían vendado el muslo y la sangre empapaba la tela blanca.

Saint miró a George.

—Le hemos extraído la bala —le explicó éste—. Y también le hemos limpiado la herida. Vivirá... si tú quieres.

Al prisionero no le pasó por alto ese comentario, y habría gritado aterrorizado de no ser por la mordaza que tenía en la boca.

—¿Ha dicho algo? —preguntó Saint, mirando al tipo con cautela.

George negó con la cabeza.

—Le hemos tenido amordazado todo el tiempo, esperando que llegaras.

—Muy bien. —Se acercó al prisionero y le arrancó la mordaza de la boca.

—¿Cómo te llamas?

El hombre le escupió en la cara.

Una risa sin humor salió de los labios de Saint. Se inclinó hacia adelante y apoyó el dedo índice en el entrecejo del otro. Parecía un gesto inocente, pero entonces lo empujó con tanta fuerza, que su cabeza golpeó en el respaldo de la silla.

—Estás viendo las estrellas, ¿no es así? —le preguntó Saint con una sonrisa—. Ahora, ¿cuál es tu jodido nombre?

—Beatty. John Beatty.

—Eso está mejor. Veamos, señor Beatty, ¿qué relación tienes con la Palma de Plata?

Ezekiel no les había podido proporcionar demasiada información, sólo que se decía que la orden había resurgido, y que corrían rumores sobre ello por toda Europa. Nadie parecía saber qué se llevaban entre manos, lo que no era de extrañar, dado el carácter reservado del grupo.

Como aún se resentía por el golpe que había recibido entre las cejas, Beatty optó por no hacerse el duro esta vez.

—He trabajado para ellos un par de veces. Es decir, nos contrataron a mí y a los chicos.

—¿Para qué?

—En la primera ocasión, para asegurarnos de que cierto cerdo se subía a un tren a tiempo, y esta mañana teníamos que ir a ese callejón. Ellos nos proporcionaron las armas y la red.

Así que la Orden de la Palma de Plata sabía de la existencia de los vampiros, y que Saint era uno de ellos. Era obvio que contaban con que apareciera.

—¿Para qué se supone que teníais que atraparme?

Beatty negó con la cabeza.

—No lo sé. El hombre no nos dijo demasiado.

—¿Qué hombre? ¿El que os contrató?

Asintió impaciente. Estaba claro que ese Beatty no era el cerebro de la operación.

—Sí.

—¿Cómo se llama?

—No lo sé. No me lo dijo y yo no se lo pregunté.

—Por supuesto que no. ¿Qué aspecto tenía?

—Era de noche cuando le vi. Llevaba sombrero.

—Seguro que viste algo.

—Tenía las manos manchadas de pintura.

Pintura. Un pintor. Torrent. La satisfacción se reflejó en el rostro de Saint.

—¿Y fue él quien te dijo que fuerais a esperarme a ese callejón?

—Se suponía que nosotros teníamos que atraparte. Todo esto tiene que ver con la chica.

—¿La que estaba conmigo cuando aparecisteis? —¿Quería decir eso que Eliza era la siguiente víctima? ¿La había escogido Torrent?

—No, la otra. La puta que me disparó. Todo esto es por ella.

A Saint se le heló todo el cuerpo, y luego sintió una ira tal que creyó que iba a estallar en llamas.

—¿Qué pasa con ella?

—No lo sé. Pero al parecer es especial. Al tipo que nos contrató no le hizo ninguna gracia que Ned la golpeara.

Saint ladeó la cabeza con una sonrisa sardónica en el rostro.

—Pobre Ned. Pero creo que hay algo que no me estás contando.

El tipo negó con la cabeza, sin embargo sus ojos eran huidizos. Estaba callando algo, algo que podía significar la vida o la muerte de Ivy.

Entonces Beatty, para su desgracia, demostró tener agallas.

—Espero que la cojan. Espero que sufra.

Saint volvió a ponerle la mordaza en la boca, luego, cogió uno de sus dedos y se lo rompió como si fuera una ramita. La tela absorbió el grito. Saint contó hasta cinco antes de agacharse y retirársela de nuevo. El sucio rostro del maleante estaba cubierto de lágrimas. Al vampiro no le importó lo más mínimo.

—Veamos —dijo—. Volvamos a intentarlo, ¿te parece?

—¿Dónde has estado? —preguntó Madeline al ver a Saint entrar en la casa dos horas más tarde. Estaba demasiado cansado para utilizar los túneles—. A mi hija casi le da un infarto al ver que te habías ido.

—Seguro que no hacía ni dos segundos que se había puesto el sol y ya se había dado cuenta de que mi habitación estaba vacía. —Se apoyó en la pared y trató de sonreír, pero no lo consiguió. Pasarse la noche torturando a un tipo que al parecer no sabía nada, aunque hubiese deseado la muerte de Ivy, había acabado con su buen humor.

—Se asustó mucho al ver que te habías ido sin decírselo. —Expresó su reproche con la mirada—. Deduzco que no has averiguado nada.

—Nada. —Se pasó la mano por la cara—. Me apetece tomar algo, Maddie. ¿Me acompañas?

—Claro, pero ¿de verdad crees que una copa te hará algún efecto?

—Tal vez si bebo una o dos botellas.

—De acuerdo. —Se cogió de su brazo y recorrieron el pasillo en dirección al salón—. Tengo que pedirte algo, querido.

Saint suspiró.

—Tiene que ver con Ivy, ¿me equivoco?

—No. —Su vieja amiga lo obsequió con la primera sonrisa que había visto en días—. Es más frágil de lo que parece, Saint. No le rompas el corazón, por favor.

—No es su corazón lo que corre peligro —le respondió, dándole unos golpecitos en la mano—. Esa chica es muy dura, ¿lo sabías?

La sonrisa de Madeline se apagó un poco.

—Es culpa mía que piense así. Ella nunca ha visto lo que es el amor de verdad. Al fin y al cabo, se ha criado aquí...

—Yo os traje aquí. Si vas a culparte, más vale que me culpes a mí también.

—Me salvaste la vida.

—Y tú le has dado a tu hija lo mejor. Uno no tiene que ver el aire para saber que existe. Ni la verdad para creer en ella; no es preciso haber visto el amor para poderlo sentir. Ivy está asustada.

—Creo que nunca te había visto hablar de algo con tanta pasión.

—Pues eso es lo que se me da mejor —logró decir con el rostro impasible.

Ella se rió.

—Te esfuerzas demasiado en fingir que eres un seductor.

—Hubo una época en la que no lo fingía.

—¿Y ahora?

Se encogió de hombros. El no quería una casa, ni una esposa, ni siquiera un perro, pero quería los sentimientos que todo eso llevaba consigo. Quería... quería un hogar. Quería un lugar al que regresar y quería alguien con quien compartirlo. .. para siempre.

Se detuvieron justo enfrente de la puerta del salón. Maddie se dio media vuelta para mirarlo a los ojos, para mirar su precioso rostro lleno de preocupación.

—Antes de que entremos, deberías saber que Justin Fontaine está aquí con Ivy.

Saint soltó una maldición.

—Podrías habérmelo dicho antes.

—Te lo digo ahora para que, si Ivy trata de ponerte celoso con Justin, no te abalances a matar al pobre chico.

—¿Por qué diablos haría Ivy algo tan idiota?

Madeline lo miró diciéndole con la mirada que el idiota era él.

—Porque esta noche la has abandonado, y necesita saber que lo que sientes por ella es sólo la mitad de fuerte de lo que ella siente por ti.

El sarcasmo lo hizo hablar antes de que pudiera evitarlo.

—¿Sólo la mitad?

Madeline le golpeó el brazo con fuerza.

—Es mi hija.

Saint sonrió.

—Y yo la adoro, Maddie. Muchísimo.

El rostro de la mujer se iluminó como una moneda recién lustrada.

—Me alegro. —Y entonces abrió la puerta y entró, y Saint con ella.

Ivy y Justin estaban de pie en medio de la habitación. Tan cerca el uno del otro que el vampiro tuvo que morderse la lengua para no gruñir sólo de verlos. Cuando su mirada se encontró con la de Ivy, ella abrió los ojos como platos.

Estaba demostrado que él no sabía disimular sus sentimientos.

—Oh, has vuelto. —La desaprobación de Ivy era tan evidente como la admiración que Justin sentía por su escote. La joven estaba impresionante con aquel vestido de seda gris. Una prenda que a Saint no le hacía pensar para nada en el luto.

—Eso parece —contestó con suavidad—. Buenas noches, señor Fontaine.

El aludido inclinó la cabeza y sonrió a Saint con la salud y el brillo propios de su juventud.

—Buenas noches también para usted, señor. He venido a visitar a mis queridas damas esta noche, porque me he enterado de que esta mañana ha evitado que secuestraran a una de las chicas. Al parecer es todo un héroe.

A Saint no le importaba el motivo de la visita de Fontaine y aún menos si el joven lo tenía o no por un héroe.

—Seguro que han exagerado, señor Fontaine. No fue nada tan fantástico como lo que le puedan haber contado.

—Si usted lo dice..., pero quiero darle las gracias por todo lo que ha hecho por la seguridad de la señorita Dearing y de su madre.

Saint apretó los dientes.

—Bueno, Maddie y yo somos viejos amigos.

—Sí, lo sé. —No dejaba de sonreír a la sirena que llevaba colgada del brazo—. Es usted como un tío para Ivy, ¿me equivoco?

Madeline tuvo un acceso de tos, e Ivy estaba a punto de reír o gritar, o ambas cosas a la vez.

—Me apetece un poco de bourbon —anunció Saint—. ¿Puedo ofrecerle algo?

Maddie se recuperó a tiempo para pedirle una copa de vino y el vampiro caminó hacia el bar para servir ambas cosas. Acababa de inclinar el decantador de cristal cuando Ivy se reunió con él.

—¿Adonde has ido? —exigió saber.

Saint no estaba de humor para eso. No era que ella no tuviera motivos para estar enfadada, pero prefería no ser él el objeto de su ira.

Se bebió el bourbon de un trago.

—Interrogando al tipo al que le has disparado esta mañana. —Volvió a llenarse la copa.

Las mejillas de la chica palidecieron, y miró a su alrededor para asegurarse de que ni su madre ni Fontaine le habían oído.

—¡Baja la voz!

—Entonces tal vez podrías esperar un poco para desollarme vivo —le sugirió—. No querrás que Fontaine sepa que le has disparado a un hombre para rescatar al vampiro al que te estás tirando, ¿no?

Sus miradas se encontraron, y él pudo ver cómo el rostro de ella se sonrojaba más y más.

—Dios, cómo te deseo —murmuró Saint, y levantó de nuevo la copa.

Ivy parpadeó. Y entonces le sonrió; esa media sonrisa que al parecer tenía sólo para él.

Antes de que pudiera decir nada más, apareció Emily seguida por dos policías.

—Discúlpeme, señorita Madeline —dijo—, pero a estos caballeros les gustaría hablar con el señor Saint.

La mirada de Ivy era confusa e indecisa, pero él miró a los dos hombres sin parpadear.

—Por supuesto. ¿Puedo preguntarles de qué se trata?

Uno de los policías dio un paso hacia adelante.

—Lamento molestarle, señor, pero esta noche ha aparecido una chica muerta cerca de Covent Garden, y unos testigos dicen haberle visto por la zona.

¿Unos testigos? Y una mierda.

—Eso es imposible.

—¿No ha estado en la calle Russell esta noche?

Maldición. Allí era donde había interrogado a Beatty.

—¿Y dicen que ha muerto una mujer? —preguntó él, evitando responder.

Los dos agentes se miraron incómodos.

—Igual que las otras pobres chicas, señor.

Al oír las exclamaciones simultáneas de Madeline e Ivy, Saint dejó la copa y se acercó a los policías.

—¿Soy sospechoso? —quiso saber.

Más miradas incómodas.

—Me temo que sí, señor.

—Entonces será mejor que me lleven a Scotland Yard —les dijo—. Ustedes y yo tenemos mucho de que hablar.

CAPÍTULO 14

Era cierto eso que se decía del infierno y las buenas intenciones. Saint había conseguido convertirse en sospechoso de un asesinato.

Se sentó frente a una pequeña mesa que había en una habitación diminuta y apenas iluminada, y la poca luz que entraba quedaba velada por una nube de humo. Uno de los oficiales, el más delgado, que se llamaba MacKay, le ofreció un cigarrillo que él rechazó. A pesar de que le gustaba fumar, no respiraba como un humano, y al fumar ese hecho podía llamar la atención.

—No tardaremos demasiado, señor Saint —le dijo MacKay con acento escocés.

Saint se encogió de hombros fingiendo despreocupación.

—No me esperan en ninguna parte. —Siempre y cuando saliera antes del amanecer, y él se aseguraría de que así fuera, todo iría bien.

—¿Puede decirnos qué lo ha llevado esta noche a Covent Garden? —Fue Smythe, el gordito de la pareja, quien se lo preguntó. Tosió y fulminó a su compañero con la mirada. Era obvio que no era fumador.

—He ido a interrogar a un hombre que creo que está relacionado con los asesinatos. —No fue necesario que especificara a qué asesinatos se refería.

Smythe se sentó frente a él y lo miró indignado.

—¿Es usted policía, señor Saint?

El vampiro sonrió ante el tono nada sutil del agente.

—No hace falta que se sulfure, hijo. Sólo le estoy haciendo un favor a la señorita Dearing.

—Ah, sí. La puta. —Observó atento la reacción de Saint.

Este se limitó a girar la cabeza hacia un lado. A Maddie la habían llamado cosas mucho peores.

—El Maison Rouge es un establecimiento de calidad, pero usted ya sabe eso, ¿no?

Las mejillas de Smythe se tiñeron de rojo y el otro agente se dio media vuelta para mirarlo.

—¿Y tú cómo sabes eso, Henry?

El susodicho Henry no respondió, pero sabía que luego tendría que explicar con detalle lo bien que conocía el citado establecimiento. Su nombre aparecía en los libros muchas veces.

Saint no pudo resistir la tentación de añadir: —No sé si Madeline será tan amable la próxima vez que vaya a visitarla, señor Smythe.

Ahora sí que se lo veía desolado.

Saint, apoyando los antebrazos en la mesa, se echó hacia adelante y juntó las manos.

—Mirad, chicos, todos sabemos que cuando murieron las dos primeras chicas, la policía no se preocupó demasiado. Total, eran dos putas. Fue la muerte de la actriz la que os llamó la atención; eso y las especulaciones acerca de que Jack ha vuelto.

Los agentes intercambiaron miradas de culpabilidad.

—Es de agradecer que ahora queráis atrapar a ese bastardo, pero cinco mujeres están muertas. —Cinco, la misma cantidad de mujeres que Jack el Destripador había matado una década antes. Habían tratado de endosarle otros crímenes, pero hasta ahora ninguno encajaba con su estilo. No hasta esos cinco.

Un escalofrío recorrió al vampiro.

—Y si estoy en lo cierto —continuó—, ahora ya está satisfecho.

—¿No querrá decir que usted lo está, señor Saint? —sugirió Smythe.

Saint lo fulminó con la mirada.

—No seas estúpido.

—Eh, alto —intervino MacKay apagando el cigarrillo en un cenicero que había cerca del codo de Saint—. Cuidado con lo que dice. ¿Estaba en Londres en 1888, señor Saint?

Miró al oficial aburrido.

—No me acuerdo.

MacKay no desistió.

—Creo que sí se acuerda. En aquel entonces debía de ser muy joven, pero lo bastante fuerte como para poder degollar a alguien.

¿Joven? A Saint casi le dio un ataque de risa.

—El primer asesinato tuvo lugar antes de que yo llegara a Londres. Y el Destripador siguió matando cuando yo ya me había ido. Me fui de la ciudad ese verano de once años atrás.

—Al parecer sabe mucho sobre esos asesinatos —señaló Smythe.

Giró la cabeza y miró al gordito.

—Y al parecer tú no.

MacKay apoyó las manos en la mesa y se incorporó para que sus ojos quedaran a la misma altura de los de él.

—¿Por qué no nos ilustra, señor Saint? Si es que es ése su verdadero nombre

Él, ya harto, se puso de pie. No tenían nada con qué acusarlo y ellos lo sabían. No podían retenerlo, a no ser, claro, que tuvieran una celda con barrotes de plata en alguna parte.

—El sospechoso más fiable que tengo es un hombre llamado Jacques Torrent.

MacKay se frotó la cara.

—¿El pintor?

—Sí. Y voy a hacerle una visita ahora mismo. —Les sonrió con amabilidad—. Son libres de acompañarme si quieren. A no ser que tengan intención de encerrarme.

Los policías se miraron el uno al otro sin salir de su asombro. Al parecer, no estaban acostumbrados a que el sospechoso se fuera a medio interrogatorio.

—No crea que esto significa que confiamos en usted —le informó Smythe cuando los tres salían de la habitación, un policía a cada lado de Saint—. Estoy convencido de que usted es culpable de algo.

El vampiro se permitió sonreír, aunque lo que de verdad quería hacer era reír.

—¿Acaso no lo somos todos? —preguntó, fingiendo seriedad.

El trayecto hasta el alojamiento de Torrent fue una prueba para la paciencia de Saint. Habría ido mucho más rápido si hubiera ido solo, por no hablar de que habría sido un viaje más sigiloso. A lo largo de aquellos seis siglos, se había olvidado de lo ruidosos que pueden ser los humanos, incluso cuando intentan no serlo.

Fueron en carruaje, con él apretujado entre los dos policías, como si el espacio no fuera ya de por sí limitado. Saint tuvo que reprimirse para no partir el techo. Después de tantos años, sería de creer que debería haber superado esos miedos, pero no lo había hecho. Cada vez que se sentía encerrado entre paredes, como entonces, recordaba lo que había sentido al cruzar el océano en aquella caja de madera oculta en la bodega de un barco, con un montón de ratas correteando a su alrededor.

El barco chocó y empezó a hundirse, y él, atrapado en aquella caja, se hundió en el frío abismo, y pronto no supo si iba hacia arriba o hacia abajo. Permaneció encerrado en la caja hasta el anochecer. Lo único que lo salvó fue que no necesitaba respirar y que la caja no pesaba demasiado. Cuando consiguió salir a la superficie, el agua oscura lo rodeaba. Gracias a Dios que encontró una cueva antes de que saliera el sol. Una cueva pequeña, casi tan horrible como la caja, pero que había impedido que el sol lo matara.

—¿Está bien, compañero? —le preguntó MacKay, con una expresión de genuina preocupación en el rostro—. No tiene buen aspecto.

—¿Tal vez se siente culpable? —sugirió Smythe.

Saint lo miró aburrido, o al menos confió en haber transmitido aburrimiento. Aunque tal vez fuera pánico.

—No me gustan los espacios pequeños.

—Entonces, no le gustará nada estar encerrado en una celda, ¿a qué no?

—Vete a la mierda, gordito —dijo en voz tan baja que parecía más un gruñido.

MacKay se rió. Smythe no. Saint cerró los ojos y esperó en silencio a que terminara aquella tortura.

Torrent no vivía lejos de Covent Garden, en la calle Russell. Seguro que eso le había resultado muy práctico durante su relación con Priscila Maxwell. ¿Le había sido igual de práctico a la hora de matar a Opal Gardiner, la chica a la que habían hallado muerta esa noche? A Opal la habían matado igual que a las otras víctimas, pero por el momento no parecía tener relación alguna con el Maison Rouge.

La casera los dejó entrar tan pronto como vio los uniformes de los acompañantes de Saint. E incluso les indicó dónde se encontraban las habitaciones de Torrent, pero el vampiro ya lo sabía. Podía oler la pintura y el aguarrás para limpiar los pinceles que flotaba en el segundo piso.

Los agentes lo siguieron por la escalera, un hecho que le hizo menear la cabeza con gesto de reprobación. Para aquellos dos, Saint no era más que un simple humano, mientras ellos eran la fuerza de la ley; deberían estar al mando, pero gustosos habían dejado que él se hiciera cargo de todo.

A Temple, el líder indiscutible de su hermandad de vampiros, seguro que le haría gracia. La única vez que Saint había ido en cabeza fue cuando abrió la puerta del sótano en el que se escondía el cáliz que cambiaría sus vidas para siempre. A él le gustaba moverse solo, incluso cuando era un ladrón. Que las vidas de otros dependieran de sus decisiones lo aterrorizaba.

Y ahora que caía en ello, y era un pésimo momento para pensarlo, probablemente por eso su vida amorosa siempre había acabado siendo un desastre. Y por eso Ivy se había equivocado al pedirle precisamente a él que la ayudara.

Pero por esa noche ya había pensado demasiado.

Cuando el trío llegó al segundo piso, Saint detectó unos olores que no solía distinguir, pues pasaban desapercibidos a no ser que se dieran en cantidades importantes. E iban a peor a medida que se acercaban a la puerta de Torrent.

Orín. Heces. El olor de la muerte.

Saint maldijo al girar el pomo. La puerta estaba cerrada, pero con una buena patada cedió, arrancando de paso parte del marco.

Smythe y MacKay lo siguieron dentro, y lo esquivaron cuando se detuvo en la entrada.

—Dios —susurró MacKay, que estaba a su lado. Smythe vomitó.

Justo delante de ellos, el cuerpo sin vida de Jacques Torrent colgaba de una soga.

El pintor estaba muerto.

Eso debería resolver todos sus problemas, pero Robert Burke, barón de Hess, que estaba bebiendo su habitual copa de brandy en su mesa de White's, distaba mucho de sentirse satisfecho.

—Estás muy callado esta noche, Robert. ¿Te preocupa la muerte del pintor?

Burke escogió las palabras con cuidado. Hamilton, el hombre que tenía ante él, era un viejo amigo, pero también era un mago de su orden, y en ese otro mundo, eso era mucho más que ser duque, como lo era en éste.

—Su muerte ha sido necesaria. La situación... se nos estaba yendo de las manos.

Hamilton levantó la copa. A aquella luz, y medio en penumbra como estaban, sus ojos parecían fríos y negros como el carbón.

—La irreflexión de la juventud —se lamentó—. Ojalá pudiéramos tener la sabiduría de nuestra edad y el arrojo de entonces.

Burke se rió.

—Brindo por eso.

—Entonces, ¿esto es el final? —Hamilton buscó en el bolsillo de su abrigo y sacó una delgada pitillera—. ¿Ya no tendremos más... disgustos?

Qué manera tan educada de decirlo.

—No.

—¿Hemos tenido éxito? ¿No ha sido como la última vez? El barón se estremeció al recordar lo que había sucedido diez años atrás, cuando uno de los miembros de su orden decidió masacrar a las putas de Whitechapel.

—Han muerto cinco, tal como dicen las escrituras. —Una por cada uno de los hijos de Lilith, que era como la orden llamaba a los vampiros que habían bebido del Grial de la Sangre.

—Excelente. —Una cerilla brilló antes de acercarse al extremo del cigarro. El humo se expandió con su cálida fragancia—. La verdad es que es un tema algo desagradable.

Burke asintió. Al menos él no era el único que no podía soportar la sangre. Tiempo atrás, sus predecesores habían estudiado taumaturgia y alquimia en busca de poderes mágicos y espirituales, y la sangre había formado parte de aquellos rituales, pero no de ese modo.

Matar era un acto de honor, y la sangre debía proceder de tal honor, o de un sacrificio hecho por voluntad propia.

Nadie diría que esas chicas se habían ofrecido voluntarias. Ni tampoco las de diez años atrás, cuando él tuvo que encargarse de «limpiar» el estropicio del Destripador. Claro que, cuando dejó embarazada a Madeline Dearing no se le había pasado por la cabeza que las cosas llegarían a ese punto.

—Estás pensando en la chica, ¿no es así? —preguntó Hamilton, dándole la sensación de que podía leerle la mente—. ¿En tu hija?

Asintió. No le serviría de nada ocultar la verdad.

—En aquel entonces, me sentí tan orgulloso de hacer algo tan importante para la orden. Ahora... bueno, ahora ya es demasiado tarde.

El duque entrecerró los ojos.

—¿Cambiarías las cosas si pudieras?

Aquél sí era el momento de ocultar la verdad.

—Por supuesto que no. El bien de la orden es lo único que importa. Si pudiera volver a atrás, haría las cosas bien, en vez de ir en contra de los deseos de la Palma de Plata.

Hamilton asintió, satisfecho con la respuesta.

—Pronto tendremos todo el poder que hemos soñado, Robert. Y que no habría sido posible sin tu semilla, así que recibirás una justa recompensa por todo lo que nos has dado.

«Al coste de la vida de Ivy.» Fue lo bastante listo como para no decirlo en voz alta. Años atrás, había convertido a Madeline Dearing en su amante con la intención de dejarla embarazada. La orden lo había escogido para esa misión, pues necesitaban a la hija de una mujer caída. Cuando sus sentimientos hacia Madeline le hicieron cuestionar su devoción hacia la Palma de Plata, la apartó de su lado porque no quería que su futuro hijo fuera una pieza en el juego de poder de aquella gente. Pero ella fue a buscarle. Robert le prometió que le pagaría, que la mantendría si se iba de allí y empezaba una nueva vida, en un lugar donde la orden no pudiera encontrarla. Madeline se negó.

Y entonces, la orden la encontró, y Burke ya no pudo hacer nada más por ella. Incluso si pudiese advertirla ahora, estaba demasiado unida al vampiro como para quedar a salvo. Y aunque de verdad deseaba el poder que iba a proporcionarles, y estaba orgulloso de que su hija fuera la elegida, no era un desalmado, y lamentaba tener que destruir la mujer en que Ivy se había convertido.

Al menos Rose, su otra hija, estaba a salvo, dado que tenía otra madre.

Hamilton dio unos golpecitos al cigarro para tirar la ceniza en el cenicero de cristal que había encima de la mesa.

—¿Qué pasó con los idiotas que trataron de capturar al vampiro?

—Ya me he ocupado de ellos, señor.

—¿Incluido al que la señorita Dearing le pegó un tiro?

Inclinó la cabeza al recordar lo furioso que se había puesto al enterarse. Ese ataque había sido muy arriesgado. Su joven amigo había cometido un grave error al tratar de capturar a Saint.

—El vampiro no le había matado, pero vi el cadáver con mis propios ojos.

—Perfecto. No podemos permitirnos otro desliz como ése.

—La irreflexión de la juventud, tal como usted ha dicho.

Hamilton exhaló una larga columna de humo.

—Demasiados huevos y muy poco cerebro.

—El vampiro irá donde queramos. Lo único que tenemos que hacer es atraerlo con el cebo adecuado. —Esas palabras le supieron amargas en su propia lengua. Bebió un poco de brandy para hacer desaparecer el sabor.

Hamilton ladeó la cabeza, desprendiendo la ceniza del cigarro.

—¿Todo está preparado?

—Sí.

El otro hombre sonrió, una ancha sonrisa igual que la del gato del cuento de Lewis Carroll.

—Muy bien, Robert. ¿Sabes?, creo que, después de todo, tal vez haya una plaza para ti entre los magos.

Burke sonrió, y se sintió culpable por no haber tenido que esforzarse demasiado para esbozar esa sonrisa.

—Eso me gustaría mucho.

Y lo único que tenía que hacer a cambio era ver cómo destruían a su hija.

—Dicen que se suicidó. —Ivy se sirvió una taza de té de la tetera de porcelana que había en la mesilla frente al sofá—. Que dejó una confesión.

Su madre negó con la cabeza y se dispuso también a beber un poco de aquella bebida reconfortante. Estaban sentadas en el salón, junto con algunas chicas y Saint, que les había contado lo de la muerte de Jacques Torrent justo al volver de Scotland Yard. Apenas era medianoche, aún era pronto en el Maison Rouge.

—No puedo creer que Jacques matara a mis niñas.

Ivy tampoco.

—Bastardo —exclamó Emily desde la mesa en la que estaba jugando a cartas con Gemma, Anna y Mary—. Espero que se pudra en el infierno.

Saint sonrió. Sin humor, pero también sin maldad.

—Al parecer, Emily no tiene ningún problema en creer que sí fue él.

Madeline dijo algo, pero Ivy no prestó atención. Estaba mirando a Saint. Parecía cansado y tenía mala cara, y lo único que quería hacer era sentarse en su regazo y abrazarlo. Besarlo. Hacerle prometer que jamás se iría de su lado.

Y precisamente para que no se fuera, no hacía nada de eso.

Cuando los policías se lo llevaron casi se había vuelto loca de miedo. ¿Qué habría pasado si lo hubieran retenido hasta el amanecer? ¿Y si uno de aquellos lunáticos que habían tratado de capturarle regresaba?

Justin se quedó con ella durante un rato, pero a Ivy no le parecía bien estar sufriendo por Saint justo delante de su amigo, el que por otro lado le había dejado claro cuáles eran sus sentimientos, así que le pidió que se fuera. Cuando el vampiro por fin regresó, estaba tan contenta de verle que no pensó en Justin, ni en el pobre Jacques.

Pero su compasión era sólo hacia el Jacques Torrent que ella había conocido; el artista tozudo y temperamental al que le gustaban los chistes malos y el opio. Y que parecía incapaz de hacer algo tan horrible como lo que ahora trataban de endosarle.

—Gracias por todo lo que has hecho por nosotras —le dijo Madeline a Saint—. Significa mucho para mí. Él inclinó la cabeza, y sus oscuros ojos brillaron.

—Todo es poco para ti, Maddie.

La cicatriz de la mejilla y de la frente no estropeaban la belleza de su rostro, sino que lo hacían parecer más peligroso. Qué raro que aquel hombre con aspecto de pirata y seductor fuera en realidad tan dulce y generoso.

Al menos lo era con ella.

Vio cómo su madre le daba una palmadita en el muslo. Fue un gesto inocente, pero Ivy quiso apartarle los dedos de un manotazo. Saint era suyo. Desde su llegada, no había prestado atención a ninguna de las chicas, a pesar de que todas estaban más que dispuestas. Las pupilas del Maison Rouge estaban al tanto de lo de los vampiros, y sabían que alimentarlos era un requisito para quedarse. Pero desde su vuelta, Saint no se lo había pedido a ninguna, a pesar de que podría haberlo hecho.

¿Por qué no había obrado así? ¿Por respeto a su dolor, o por ella? Ivy quería creer que por lo segundo, a pesar de que la idea la asustaba.

Se sentía tan... indefensa en su relación con Saint. Mientras estaba entre sus brazos no podía ni pensar, pero esos últimos días le habían hecho ver la cruda realidad. Casi lo había perdido dos veces, y eso le había dejado claro que él era su mayor debilidad.

Ivy sólo había querido seducirlo, pero Saint se había quedado con mucho más que su cuerpo o sangre. No sabía cómo recuperar lo que había perdido. Ni si quería hacerlo.

—Supongo que no tardarás en irte, ahora que Jacques... —Madeline se interrumpió—, ahora que todo ha acabado.

Ivy no había pensado en eso. Se volvió hacia Saint para escuchar su respuesta, tratando de ocultar el horror que sentía.

Él no la miró, sino que mantuvo la mirada fija en Maddie.

—Supongo. A decir verdad, no he pensado demasiado en el asunto.

Y entonces su madre la miró, e Ivy supo que había adivinado aquello que ella tanto se esforzaba en ocultar.

—Ivy, Saint, ¿me disculpáis? Emily y yo tenemos que discutir el menú de mañana.

Emily, aunque pareció sorprendida, no dijo ni una palabra. Se limitó a ponerse en pie a la vez que Madeline y la siguió hasta el escritorio que había en el otro extremo de la habitación.

Donde no podían oírlos.

Los labios de Saint esbozaron una sonrisa, y se dio media vuelta para mirar a Ivy.

—Nunca has sido muy sutil.

—No —reconoció ella en voz baja, sin compartir su buen humor, pero tratando de fingirlo lo mejor posible—. Así, te irás pronto, ¿no?

¿Había conseguido sonar tan despreocupada como pretendía? Lo dudaba mucho.

Él la miró a los ojos y respondió con cautela:

—Supongo que sí.

A Ivy se le rompió el corazón.

—A no ser —añadió despacio—, que tenga algún motivo para quedarme.

Ella quería decirle que sí, que lo tenía, que se quedara, pero las palabras no salieron de sus labios. Se habrían parecido demasiado a una súplica.

En vez de eso, cambió de tema.

—¿Has encontrado alguna prueba que relacione a Jacques con esa misteriosa orden?

El se quedó quieto, observándola durante un rato con una expresión inescrutable. Podría haber sido tristeza, remordimientos o incluso alivio.

—No. Por eso no tengo intención de irme todavía. Tal vez Torrent sea nuestro asesino, pero no creo que actuara solo.

¿Así que no se quedaba por ella? Eso era bueno, ¿no? Debería hacerla sentir mejor.

Dejó sus sentimientos a un lado.

—Me parece demasiada casualidad que Jacques se haya suicidado precisamente ahora.

—Y que no hayamos encontrado ninguna prueba de los asesinatos en su piso. —Saint sacudió la cabeza—. ¿Qué hizo con sus tesoros?

Ivy arqueó una ceja.

—¿Tesoros?

—Sí —respondió, bajando la voz—. Los órganos que robó a las víctimas

—Ah. —Se refería a esos tesoros. Dios santo. ¿Qué podría haber hecho con las cinco matrices? Se estremeció de asco sólo de pensar en las posibles alternativas.

—;Tú qué crees? —preguntó, cuando remitieron las arcadas.

Saint movió la cabeza, y un mechón de pelo le cayó sobre la frente.

—Si Torrent pertenecía a la Palma de Plata, entonces lo más probable es que no lo hiciera solo.

—¿Crees que lo han matado? —Si así era, seguían corriendo peligro.

Él apoyó el codo en el reposabrazos de la silla, recostó la barbilla en la mano y se dio unos golpecitos en la mejilla mientras reflexionaba.

—O tal vez entraron después de que él se ahorcara y lo limpiaron todo llevándose las pruebas con ellos.

A Ivy le gustaba pensar que era muy fuerte, pero aquellas mujeres eran sus amigas.

—Me parece que voy a vomitar.

Saint se sentó y se inclinó hacia ella.

—Bebe un poco de té. Por esta noche no hablaremos más del tema.

Ella dio un sorbo a la infusión y volvió a dejar la taza.

—Creo que voy a acostarme.

Odiaba ser tan rencorosa, pero necesitaba estar sola. Necesitaba pensar y... pensar.

Saint apresó los helados dedos de la joven con los suyos.

—¿Quieres que vaya más tarde?

El sensual timbre de su voz, junto con la necesidad que sentía en su interior, hizo que un escalofrío le recorriera la espalda.

—Sí —susurró, incapaz de mirarlo, por miedo a que se diera cuenta de lo desesperada que estaba.

«Por favor.»

Entonces se levantó.

Tenía que salir de allí antes de cometer una estupidez, como por ejemplo echarse a sus pies y suplicarle que la amara, o algo igual de humillante.

Sin embargo, se detuvo un segundo junto a la silla. Lo suficiente como para bajar la vista y mirarlo a los ojos.

—Me gustará tenerte en casa un poco más.

No esperó a oír su respuesta. Echó a andar y no se detuvo hasta llegar a su habitación, en la que podría recomponerse y volver a ser ella misma.

Al cerrar la puerta, se dio cuenta de lo sola que se sentía siendo sólo ella misma.

CAPÍTULO 15

—Creo que me voy a retirar.

Medio adormilado en la silla, agotado, Saint se volvió hacia Madeline al oír sus palabras, pero su mente seguía pensando en Ivy.

—¿Estás cansada, Frambuesa?

Las cejas color canela de ella se levantaron divertidas.

—Retirarme, querido Saint. Del negocio.

El se irguió y la observó acercarse hasta sentarse en la silla que su hija había dejado vacía.

—Pero si este sitio te gusta. Las chicas te adoran.

—Es cierto. —Sonrió, pero en su rostro no había alegría—. Pero los asesinatos, vivir estas pérdidas, me ha afectado mucho, amigo mío. No quiero seguir más aquí. Lo único que quiero es llevar una vida tranquila en una casita, en algún lugar bonito.

—Pero...

Él la había llevado allí. Era cierto que habían pasado muchos años desde entonces, pero cada vez que cruzaba el umbral de aquella casa, esperaba ansioso ver su sonrisa, ¿y ahora iba a irse?

—No voy a vivir eternamente. —Volvió a sonreír, pero esta vez con pena—. Y quiero pasar lo que me queda de vida haciendo lo que de verdad me gusta, y no cuidando de otras personas.

«Lo que le quedaba de vida.»

Saint no quería pensar en que algún día Madeline Dearing dejaría de existir.

—¿Has escogido a tu sucesora?

Sus audaces y brillantes ojos verdes se posaron en los de él.

—Ivy.

—No. —No pudo evitar que pareciera una orden. Madeline no trató de ocultar su sorpresa.

—¿Disculpa?

Se frotó los ojos.

—¿Qué pasará con sus fotografías? Tiene mucho talento.

—Es brillante, pero con eso no se gana dinero. Al menos, con los ingresos de la casa podrá proseguir con sus sueños.

Contra eso no podía decir nada.

—Pero, Maddie... ¿y las cosas que verá? ¿Y los hombres con los que tendrá que tratar?

—Me ha visto hacerlo.

—Pero yo no...

Se detuvo. ¿Qué diablos estaba a punto de decir? ¿Que lo que le parecía bien para Maddie no se lo parecía tanto para Ivy? ¿Que no amaba a Madeline y sí a Ivy?

Su amiga también estaba muy interesada en descubrir sus pensamientos.

—Tú no ¿qué?

Saint sacudió la cabeza, a ver si así le entraba en ella algo de sentido común, y de paso se le despejaba la mente.

—Nada. Ivy es la opción más lógica. Hará que te sientas orgullosa de ella.

—Entonces, ¿puedo decirle a Reign que cuento con tu aprobación?

—A Reign no le importa lo que yo crea.

—Pues claro que sí.

Saint arqueó una ceja a modo de respuesta.

—Él confía en ti. —Maddie le miró unos segundos antes de preguntarle—: ¿Crees en el destino?

—Creo en muchas cosas —se limitó a responder él, y se hundió en la silla a medida que el cansancio lo derrotaba—. Cosas de la inmortalidad.

—Contéstame.

Volvió la cabeza en su dirección.

—No lo sé. No lo he pensado demasiado.

—¿No crees que es curioso que me trajeras aquí, nos salvaras a mí y a mi hija, que nunca te hayas acostado conmigo y en cambio hayas acabado acostándote con ella?

Dios santo, estaba al tanto de lo suyo con Ivy. No era tan viejo como para no sentir qué debería disculparse.

—¿Curioso?

Cuando Ivy era más joven, no se había fijado demasiado en ella. Le gustaba, pero como a un adulto le gusta una niña, es decir, no de un modo sexual.

—Sí. Es como si todo estuviera escrito; que tú nos trajeras aquí para poder estar con ella años más tarde. Es como si hubieras esperado hasta que ella fuera ya una mujer para regresar, y que tú y yo no tuviésemos un pasado que complicara las cosas.

Se quedó mirándola. ¿El destino? Tenía que estar de broma.

—Yo nunca me acosté contigo porque eras demasiado buena para mí.

Sus cejas canela volvieron a levantarse, esta vez furiosas.

—¿Estás diciendo que mi hija no lo es?

—No. —Dios, ¿por qué las mujeres siempre llegaban a conclusiones como ésa?—. Lo es. Pero a ella no puedo resistirme.

—Y a mí sí podías.

Era un impresentable.

—Sí.

Madeline no pareció ofenderse lo más mínimo.

—He sabido que les diste dinero a las familias de Clementine y Goldie. Y también a la de Daisy. —Se detuvo un segundo, pero no lo suficiente como para que él pudiera responder—. A Ivy le sería mucho más fácil dirigir todo esto si tuviera a alguien a su lado.

—Estoy seguro de que tendrá mucha ayuda.

—Podrías quedarte.

—¿Y verla envejecer hasta morir? No, gracias. —¿Por qué había tenido que decir eso? Era como una mujer; a la mínima dejaba al descubierto sus sentimientos. ¿Por qué no podía comportarse como un hombre normal y quedárselos para él?

—Podrías transformarla.

Ahora fue él quien enarcó las cejas, atónito.

—¿Sabes lo que estás diciendo?

—Si es el destino, ¿cómo puedes oponerte a él?

—Porque no es el destino, Maddie. Es jodida mala suerte, eso es lo que es.

Estaba escandalizada.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque aún soy lo bastante estúpido como para creer en el amor. El amor es lo único por lo que merece la pena correr el riesgo de convertir a alguien, pero tu hija, tu mortal hija, no cree en ese sentimiento. Para ella esto no es más que una aventura.

—Es culpa mía. —Madeline inclinó la cabeza hacia adelante—. La crié aquí y nunca le expliqué que así no es como se supone que tienen que ser las cosas entre un hombre y una mujer.

—Es culpa de su padre, por haberte echado a la calle como si fueras basura.

Eso era verdad, pero así también evitaba sentirse culpable por haberla llevado al Maison Rouge.

Apretó los labios, y con los ojos brillantes por las lágrimas contenidas, volvió a mirarlo.

—Tal vez sea culpa de los dos.

El enfado que Saint empezaba a sentir se evaporó por completo.

—Has sido una buena madre, Maddie. Nunca dudes de eso. Ivy opina lo que opina porque así se siente a salvo.

—¿A salvo?

—Está convencida de que el amor es lo que hizo que acabaras tirada en la calle.

—Lo fue. El dijo que no podía protegerme. Saint volvió a fruncir el cejo, pero menos esta vez.

—¿Protegerte de qué?

—No lo sé. Fue hace muchos años, pero me dijo que estaría mejor sola. Incluso me dio dinero, pero me lo robaron, junto con todo lo demás.

Ese aspecto de la historia no lo conocía.

—¿Lo sabe Ivy?

Sus labios dibujaron una amarga mueca.

—No. Estaba tan enfadada con él que quería que ella pensara lo peor. Y ahora ya no tiene importancia; pero al final, mi hija ha pagado un precio demasiado alto por culpa de mi orgullo.

—Es una buena chica, Maddie. La has educado bien.

—¿La amas?

—Yo... podría. —Era lo máximo que podía decirle.

—¿Sabes que, cuando desapareciste, se puso frenética? Decidió que tenía que traerte de vuelta fuera como fuese.

Saint sonrió, y, a pesar de las advertencias de su corazón, se emocionó al oírlo.

—Es muy decidida. Me pregunto a quién habrá salido.

Madeline también le sonrió, y se puso de pie.

—Creo que, con el incentivo apropiado, Ivy también podría amarte. Si es que no lo hace ya.

Y diciendo eso, se fue, igual que una heroína de un drama shakespeariano, dejándolo allí solo con sus pensamientos. No pensó durante demasiado rato, al menos no allí sentado. Se puso de pie de un salto y salió de la habitación para alejarse y poder reflexionar.

¿Ivy le amaba? Una parte de él quería creer que sí, pero otra quería hacer las maletas e irse cuanto antes, y cuanto más lejos, mejor.

Pasaba por debajo de la escalera cuando percibió su presencia. Su delicada esencia le inundó los sentidos. Podía saborearla en su boca, y sintió aquella tirantez ya tan familiar en las encías y en la entrepierna.

Se detuvo y miró hacia arriba. Estaba oscuro, pero podía verla allí de pie, a la tenue luz de la luna. Llevaba uno de esos ridículos camisones tan infantiles y la melena suelta sobre los hombros. Era preciosa y vulnerable, y le era tan imposible alejarse de ella como impedir que el sol saliera por la mañana.

Estaba ya a media escalera cuando ella lo vio. Y de repente estaba entre sus brazos, y se lo llevó del rellano, ocultándose los dos en una pequeña alcoba para que no los vieran desde abajo.

Apenas había pasado una hora desde que ella se había ido del salón, pero Saint sentía como si hubieran estado separados durante días. Verla, sentirla, lo llenaba de tal ansia, de tal desesperación. .. Si no podía tener lo que quería de ella, al menos tendría todo lo demás... por el momento.

Sentía los labios de Ivy cálidos y sensuales bajo los suyos, abriéndose hambrientos ante las exigencias de su boca. La atormentó, le recorrió la lengua con la suya, y dejó que ella le lamiera los colmillos.

Tras hacerla retroceder hasta la pared, le levantó el camisón, y, acto seguido, le recorrió los muslos con las manos. Ella se estremeció bajo sus caricias, y separó las piernas ante sus dedos.

Despacio, tocó el suave y rizado vello de su entrepierna, y lo dibujó con un dedo.

—Estás tan húmeda... —murmuró contra sus labios al deslizar un dedo en el apretado y ardiente pasaje—. Tan preparada para mí... —Con la otra mano se desabrochó los pantalones y apartó la tela para liberar su sexo.

Ivy sonrió, más seductora y excitada que ninguna otra mujer que hubiera visto jamás, y se movió al ritmo de sus caricias, atrapándolo en su cuerpo.

—No soy la única que está preparada.

Deslizó las manos entre los dos, y rodeó su miembro con dedos firmes, a la vez que se lo apretaba con movimientos suaves pero intensos. Con el pulgar, le acarició la punta, y lo atormentó hasta sentir que empezaba a humedecerse. Ya no era la única que temblaba. Y cuando levantó una pierna y rodeó con ésta la cadera de él para acercarlo más, Saint retiró los dedos de su dulce sexo para, colocando las manos en las nalgas de Ivy, levantarla hasta la altura necesaria. Entonces apenas sin respirar, miró cómo ella guiaba su erección hasta la entrada de su cuerpo.

La penetró con una lenta y suave embestida, y ambos gimieron de placer. Saint miró hacia la escalera para asegurarse de que nadie subía, ya que sus instintos estaban ahora saturados por el deseo que sentía por Ivy.

—Haces que me sienta como un chiquillo —murmuró él, volviendo a centrar su atención en la maravillosa mujer cuyo sexo lo apresaba como un guante de seda—. Podría acabar ahora mismo.

—Pero no lo harás —dijo ella en voz no más alta que un susurro mientras ondulaba las caderas contra él.

Sólo de oír su voz se excitó aún más, pero tenía razón, no lo haría.

Ivy volvió a moverse, y le rodeó el cuello con los brazos para poder así apoyarse y levantarse sobre su erección.

—Primero tienes que darme placer.

Oh, diablos.

Saint movió las caderas y empujó hacia arriba. Estaba tan húmeda, tan resbaladiza, tan apretada... Y emitía esos sonidos tan sensuales cada vez que se aferraba a él...

—Entonces, eso haré —contestó Saint con voz ronca—. Quiero oír cómo sientes placer. Quiero sentir tu orgasmo envolviéndome.

Ivy gimió, y echó la cabeza hacia adelante a la vez que no dejaban de moverse juntos. El la apretó contra su cuerpo, controlando cada movimiento con su fuerza. No tardó demasiado en oír sus gemidos, en sentir los pequeños dientes de ella mordiéndolo.

—Saint yo... oh, Dios...

—Dilo —jadeó él.

Deslizó un dedo entre sus suaves nalgas, acariciándola con delicadeza.

Ella volvió a gemir y lo apresó con más fuerza entre sus muslos. Luego, levantó la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—Yo nunca... me he sentido así antes.

A Saint le dio un vuelco el corazón. Se quedó sin aliento, y se estremeció con tanta fuerza, que supo que el clímax estaba cerca.

Le acarició la mejilla con la suya.

—Ni yo.

Y con eso, ella tembló entre sus brazos, aferrándose a su sexo. Saint movió la cabeza para poderla besar y ella hizo lo mismo. Ambos devoraron los gritos de placer del otro. Segundos después de darse cuenta de que ya le había dado placer, el propio cuerpo de Saint estalló robándole todo pensamiento coherente, excepto lo bien que estaba allí, dentro de aquella mujer.

Permanecieron así un rato, frente contra frente, y con él sujetándola en brazos. Ella seguía rodeándolo con las piernas, a pesar de que con menos fuerza.

A Saint le costaba respirar, algo que lo sorprendió incluso a él mismo. Y en su pecho sentía aquella extraña sensación que sólo parecía aliviarse cuando Ivy lo acariciaba o lo besaba con dulzura.

—Eres tan hermoso... —le susurró, y a él le ardieron los ojos.

Nadie le había dicho nunca algo así. Nunca.

No sabía qué decir. Y en vez de hablar, la besó. Se apartó de su cálido cuerpo y volvió a dejarla de pie en el suelo, pero sólo el tiempo necesario para recoger su ropa. Entonces, volvió a levantarla en brazos, y, así, la llevó hasta su habitación.

Una vez dentro, la depositó en el lecho y fue al baño en busca de una toalla, que usó para limpiarla, como haría cualquier amante considerado.

—¿Por qué haces eso? —le preguntó—. ¿Lo de lavarme, quiero decir?

Él se encogió de hombros.

—Para que te sientas más limpia, para que sea menos desagradable para ti.

Ella se sonrojó, tal como él había previsto.

—No me importa. La verdad es que me gusta saber que hay parte de ti en mi interior.

—Mañana por la mañana no te gustará tanto.

Ella se rió ante ese comentario, y él le sonrió.

Cuando él acabó, Ivy lo miró con ojos llenos de un doliente afecto. Casi desesperado. Le acarició el brazo.

—Quédate esta noche conmigo.

El así lo hizo. Se tumbó junto a ella, en su cama, y la abrazó hasta que llegó el amanecer y tuvo que ocultarse en la segura oscuridad de sus aposentos.

Apenas llevaba unos segundos en la cama cuando la oyó entrar en su habitación. Se metió en la cama y le rodeó el torso con un brazo.

—No te vas a escapar de mí tan fácilmente —murmuró, acurrucándose contra él.

Saint se limitó a acariciarle los nudillos con el pulgar, pues no se fiaba de su lengua.

No pensaba escapar de ella en absoluto.

—¿Vas a hacerte cargo del Maison Rouge?

Ivy no esperaba que Saint le hiciera esa pregunta.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó, aún medio dormida.

El estaba sentado en el colchón y la miraba con expresión inescrutable.

—Tu madre lo mencionó anoche. ¿Vas a hacerlo?

—No lo sé. —Se apoyó en los codos—. ¿Acaso tiene importancia?

—Prométeme que, si lo haces, no vas a dejar la fotografía.

—De acuerdo. —¿Aquella conversación era real o era sólo un sueño? Parecía un sueño, pero a la vez la sentía muy real—. Me hubiera gustado decírtelo yo.

—¿Por qué?

Ella abrió los ojos ante el tono ligeramente suspicaz de él. Eso, y que la hubiera despertado antes de hora, la puso de mal humor.

—Porque quería decírtelo yo. ¿Qué diablos te pasa?

Se irguió.

—Yo sólo quiero que seas feliz.

—Parece que te estés despidiendo. ¿Te vas? —Su alma quería gritar sólo de pensarlo.

—Tengo que salir un momento.

—No me refería a eso, y lo sabes.

—No puedo quedarme para siempre, Ivy. La gente se daría cuenta de que no envejezco.

Ella no había pensado en eso. Y tampoco en el «para siempre». En lo único que había pensado era en que quería que él se quedara con ella.

—¿Adónde vas?

Mejor hablar del presente que de las cosas que no estaba preparada para asumir.

—A ver a Ezekiel. —Apartó la mirada—. Tiene algo para mí.

Ese «algo» fue como un cubo de agua fría para Ivy.

—Vas a alimentarte. Prefieres exponerte a la luz del sol y salir a buscar sangre antes que beber la mía.

No lo negó.

—Creo que es lo mejor.

—¿Por qué tientas a la suerte a diario?

La mirada del vampiro brilló con un fuego interior.

—Porque has pasado por demasiadas cosas, y no quiero que estés aún más débil por mi culpa.

—Yo no soy débil.

Saint se levantó.

—No quiero correr el riesgo.

Se encaminó hacia la entrada de los túneles y ella vio que estaba completamente vestido. Habría podido irse sin decirle nada, pero por lo visto había querido hablar con ella antes de salir.

—¿No quieres correr el riesgo de debilitarme —le preguntó cuando sospechó la verdad—, o no quieres correr el riesgo de sentirte atado a mí?

El no respondió, pero con la mirada le dijo que ella ya sabía la respuesta a eso. Hombre estúpido.

—Regresaré tan pronto como pueda.

Una pequeña parte de ella, rencorosa y herida, la obligó a responder:

—Por mí no hace falta que te des prisa.

Y por la expresión del vampiro, supo que su puñalada le había hecho daño.

Entonces se fue.

Confusa, dolida y furiosa, Ivy se levantó de la cama, maldiciendo a los hombres en general y a los vampiros en particular por ser tan cerrados, tozudos y cobardes. Si Saint tenía algo que decirle, ¿por qué no se lo decía y punto?

¿Por qué no era sincero como ella?

Sí, claro, ella era tan sincera con sus sentimientos. La ironía de la situación la hizo avergonzarse.

Se fue de la habitación de Saint sin hacer la cama, que la hiciera él, a ver si mientras, se daba cuenta de lo mucho que le gustaba compartir ese colchón con ella, y regresó a su dormitorio para bañarse y vestirse.

Nadie hizo ningún comentario sobre su mal humor ni le preguntó dónde había pasado la noche. Todos los de la casa sabían que ella y Saint dormían juntos, y aunque allí el sexo era sólo un negocio, nadie se atrevió a mencionar que Ivy era la única que no participaba en él.

—Estaba a punto de ir a buscarte —le dijo su madre al encontrarla en el pasillo de arriba—. Justin ha venido a verte.

El bueno de Justin. Dios, no estaba de humor para verlo. Seguro que sería antipática con él.

—Dile que me duele la cabeza.

—No creo que eso vaya a disuadirlo. Ha traído flores.

Ivy arrugó la frente.

—¿Flores?

Su madre asintió, no parecía muy contenta de que estuviera durmiendo con un hombre mientras permitía que otro la cortejara. Claro que, esa sensación, tal vez sólo fuera la voz de la conciencia de Ivy.

—Rosas, creo. Más te vale averiguar qué has hecho para merecerlas.

Tardó un poco en reaccionar.

—¿Le has dicho también a él que quieres que me haga cargo del negocio? Tal vez las flores sean para felicitarme por adelantado. —Fue un comentario desagradable, pero su madre se limitó a sonreír.

—¿Estás de mal humor porque se lo dije a Saint? Bueno, lo siento, cariño. Es un viejo amigo y no creí que te importara.

—No me importa que se lo comunicaras. Es sólo que me hubiera gustado decírselo a mí primero.

—Vaya. Qué detalle tan íntimo. Si no te conociera, diría que estás enamorada de él.

«Oh, otra vez no.»

—¿Dónde está Justin?

—En el salón. ¿Dónde si no iba a estar?

Su madre nunca permitía que nadie, aparte de los habitantes de la casa, subiera a ese piso. Los únicos que podían vagar a sus anchas por allí eran los vampiros; y eso era así porque, aunque no hubiese querido, tampoco podría haberlos detenido.

—Entonces iré a ver qué he hecho para merecer esas flores. —Y dicho eso, se cogió la falda y bajó la escalera corriendo, más ansiosa por huir de su madre que de recibir a su visita.

Justin, en efecto, la estaba esperando en el salón. Llevaba un traje azul marino que combinaba a la perfección con su pelo rubio y su tez blanca. Iba muy bien peinado, y estaba recién afeitado. Y en las manos sujetaba el ramo de rosas amarillas más grande que Ivy había visto en toda su vida.

Nunca le había gustado demasiado el amarillo, pero de todas formas sonrió.

—Hola, Justin. ¿Son para mí?

El sonrió a su vez.

—Ivy, esta tarde estás preciosa. Y sí, son para ti.

Ella aceptó las flores así como el cumplido, y le indicó que se sentara en el sofá. Llamó a Emily para que pusiera las rosas en agua y luego fue a sentarse con él.

—Ahora dime, ¿qué he hecho para merecer esas rosas y para que te hayas puesto tan guapo?

Los ojos azules del chico brillaron al mirarla. Tanto que ella se sintió un poco incómoda. La contemplaba como si fuera un regalo de Dios, algo precioso y exquisito.

—Pensé que podría impresionarte con las flores y tal vez con algunas palabras bonitas sobre tus ojos o tu sonrisa —confesó, dándose media vuelta para mirarla—. Pero eres demasiado lista para todas estas tonterías.

Eso era cuestionable. Le encantaba que Saint le dijera lo bien que sabía o que sus ojos le recordaban a una estatua de jade que robó una vez.

—¿Por qué no me dices a qué has venido? —Tan pronto como se lo sugirió, supo que se había equivocado.

—Ivy. —Justin le cogió una mano entre las suyas, mucho más grandes—. ¿Me harías el honor de convertirte en mi esposa?

Fue como si le golpeara el estómago. Casi la dejó sin sentido.

—Justin, yo...

—Ya sé que es muy repentino, pero estamos muy bien juntos, Ivy. Te adoro, y tenemos intereses muy similares y los mismos amigos.

—Sí, así es.

—Seré un buen marido. No me importa que sigas con lo de la fotografía, de hecho, me gustaría que lo hicieras. Y no me importará que algún día quieras ocupar el lugar de tu madre. Lo único que quiero es que seas feliz, Ivy.

Oh, Dios. Dos hombres le habían dicho lo mismo en las últimas horas. Pero mientras Saint lo había dicho como si fuera algo triste, Justin hacía que sonara perfecto. Demasiado perfecto.

Y siguió perfeccionándolo aún más:

—No me importa si tenemos niños o no, eso depende de ti. En lo que se refiere a la intimidad entre tú y yo, estoy ansioso, pero esperaré a que tú estés lista. No quiero nada que no estés dispuesta a darme.

—Ju... Justin —tartamudeó cuando al parecer él ya había acabado—. No sé qué decir.

Los dedos del joven apretaron los suyos, cálidos y seguros, pero sin ser agobiantes.

—Di que sí.

Ivy se quedó mirándolo, incapaz de decir nada. Allí estaba aquel atractivo hombre rubio ofreciéndole todo lo que quería en un marido, entonces, ¿por qué no le decía que sí?

Sabía por qué... y descubrirlo la aterrorizó.

Pero el único hombre, el único hombre imperfecto, con el que quería pasar el resto de su vida, parecía decidido a desaparecer de ella tan rápido como le fuera posible.

CAPÍTULO 16

La botella de sangre que le dio Ezekiel no era fresca, pero sació el hambre de Saint. Lo que quería era la sangre de Ivy; quería sentir su sabor en su boca, su fuerza en sus venas, pero no se atrevía a correr el riesgo. Ya estaba demasiado enganchado a ella, rendirse a la tentación de morderla sólo empeoraría las cosas.

La deseaba. Y ella le deseaba a él. Debería ser todo tan fácil, y en cierto modo lo era. Tenía todo el tiempo del mundo para conquistar su corazón. Pero por desgracia, tarde o temprano, Ivy acabaría muriendo, y él volvería a estar solo. ¿Valía la pena arriesgarse a sentir tanto dolor? Sí. Pasar sólo un minuto con ella valía la pena. Ella valía la pena.

—No he oído comentar nada, amigo mío —dijo Ezekiel, captando la atención de Saint al encender un cigarro—. Una de dos, o el pintor era en verdad el asesino, o el verdadero culpable se ha ido.

No se había ido. Había parado. ¿Qué sentido tenía matar a cinco mujeres? Y tenía que haber algún sentido, porque los asesinos de verdad no se detenían porque sí. Los asesinos de verdad no podían detenerse.

—Tal vez sí fuera Torrent. —Bebió un poco más de la botella. Ezekiel apartó la mirada con discreción—. Pero todo parece tan oportuno, tan conveniente...

El viejo se encogió de hombros.

—Quizá lo hizo por encargo y lo mataron cuando hubo acabado.

—Podría ser. Y esa persona o personas tal vez ni siquiera estén en Inglaterra.

El otro anciano sacudió la cabeza y, con un trapo, se dispuso a sacar brillo a una cuchara de plata que había cogido de un expositor.

—Si ése es el caso, jamás descubrirás quién estaba detrás de todo esto.

Eso era decepcionante. Y a Saint no le gustaba sentirse decepcionado.

—Todo ha terminado. —Dejó la cuchara a un lado—. ¿Qué hacemos ahora?

—Creo que investigaré a la Orden de la Palma de Plata durante un tiempo. Están metidos en esto, y quiero saber por qué. —Tal vez fuera sólo una coincidencia, pero esa pista era más que interesante.

Ezekiel arrugó la frente.

—Lo más probable es que Torrent fuera uno de ellos.

—No he encontrado ninguna prueba que lo sustente.

—Quizá alguien se la llevó. O tal vez estás tratando de encontrar alguna excusa para quedarte en Londres un poco más.

Tal vez.

—Le prometí a Madeline que encontraría al asesino. Quiero asegurarme de que hemos cogido al hombre que de verdad cometió esos crímenes.

—Y yo que creía que lo estabas haciendo por la hija —comentó Ezekiel.

La botella vacía golpeó el mostrador y se tambaleó.

—Tengo que irme. Gracias por la sangre. —Estaba cansado de hablar de su relación con Ivy. Y no quería pensar más en ello. Ya había pensado demasiado.

El astuto viejo lo miró.

—¿Regresarás antes de irte?

Saint le dio una palmada en el hombro.

—No me iría sin despedirme. —No añadió que, por el momento, no tenía intenciones de irse a ninguna parte; no sin Ivy.

Se marchó de la tienda del mismo modo que había entrado, por los túneles subterráneos. Esa noche, cuando fuera seguro, iría de nuevo a los apartamentos de Torrent para seguir buscando. La última vez no había encontrado nada, claro que había tenido que salir corriendo al llegar la policía. Tal vez viera algo que se les hubiera pasado por alto a los de Scotland Yard, aunque era poco probable. O Torrent tenía un lugar secreto donde guardaba los recuerdos de sus víctimas, o Ezekiel tenía razón al decir que lo habían contratado para hacer el trabajo.

Lo que le devolvió a la primera pregunta; ¿por qué se tomaba alguien tantas molestias para matar a cinco mujeres, cuatro de las cuales eran prostitutas? ¿Qué sabían esas chicas? La última víctima no trabajaba en el Maison Rouge, ni había posado para Ivy, pero al parecer era una actriz que aceptaba dinero a cambio de regalar su compañía a ciertos caballeros.

¿Había posado Opal Gardiner para Torrent? Tendría que preguntárselo a los policías de Scotland Yard. Smythe le daría la información, aunque sólo fuera para compensarlo por haberlo ayudado a limpiar su vómito y no haberle dicho a nadie lo que había pasado en ese apartamento.

Corrió por los túneles, girando por las esquinas, saltando las vías del tren, agachándose bajo los cables. Era un día húmedo y lluvioso, y tema los pies empapados. Llegó a su refugio en el Maison Rouge sucio y oliendo a cosas a las que prefería no oler.

Ya era casi la hora de cenar cuando terminó de bañarse y cambiarse. No necesitaba la comida para sobrevivir, pero le gustaba estar sentado a una mesa y tener un rato de charla. Le gustaba estar con Madeline, Ivy y las demás. Lo hacía sentir como si perteneciera allí, como si formase parte de aquella casa.

Hacía mucho tiempo que no se sentía así.

Abrió la puerta del comedor y vio que las chicas ya estaban sentadas, todas iban vestidas de gris o negro, o, en algunos casos, lavanda. Eran unas palomas de luto que trataban de animarse un poco maquillándose o luciendo sus mejores joyas.

Un coro de voces le dio la bienvenida. Madeline se puso en pie y le dio un beso en la mejilla antes de pedirle que se sentara a la cabecera de la mesa. La única que no lo saludó fue Ivy. Mi siquiera lo miró.

Saint frunció el cejo. Esperaba que se le hubiese pasado el enfado.

Se sentó en la silla que le ofrecían y levantó el mantel blanco para no arrugarlo al cruzar las piernas. El aire era cálido y llevaba consigo los aromas de la ternera, la salsa, las patatas estofadas, las verduras y el vino. Se le hizo la boca agua... principalmente debido a la ternera. Tal vez sí comería algo.

Entre las mujeres, fluía una energía que no había visto desde su llegada. Estaban muy habladoras, excepto Madeline e Ivy, que parecían... nerviosas.

—Señor Saint, no va a creerse lo que ha pasado —dijo Agatha, una chica que tenía sentada a su izquierda, unas sillas más allá.

Dado que Agatha nunca antes le había dirigido la palabra a no ser que él le hablara primero, sospechó que estaba a punto de oír algo horrible.

—¿Oh? —Se sirvió el pedazo de ternera más crudo que pudo encontrar—. ¿Qué ha pasado?

—Justin se le ha declarado a Ivy!

A juzgar por el modo en que todas las demás la miraron, aquella chica no tenía ni idea de lo mala que estaba siendo. Agatha sólo estaba contenta; feliz por su amiga, e ignoraba completamente que Ivy y Saint tuviesen una relación. Pero eso no alteró el hecho de que él sintiera como si le hubiesen clavado un tenedor en las costillas y estuvieran removiéndolo en su interior.

Mantuvo el dolor alejado de su rostro y, con una sonrisa, se dio media vuelta hacia Ivy.

—¿Tengo que felicitarla, señorita Ivy?

Todos los pares de ojos allí presentes los miraban con interés.

La muy atrevida, se atrevió a devolverle la mirada. Sus ojos verdes brillaban llenos de... ¿remordimiento?, y tenía las mejillas ligeramente sonrojadas. ¿Tenía intención de decírselo ella misma? ¿O había querido mantenerlo en secreto un poco más?

Ivy carraspeó.

—Aún no he aceptado. —Su voz transmitía lo mal que se sentía. Mejor.

—Pues no le haga esperar demasiado. —La miró a los ojos al responder—. No esperará para siempre. —No como Saint. Sólo que no estaba dispuesto a esperarla. Tal vez Justin se conformara con tener sexo y amistad entre los dos, pero él quería más.

Exigía más. Lo quería todo de ella. Se negaba a conformarse con menos.

El rubor de las mejillas de Ivy se intensificó, y apartó la mirada, retorciendo aún más así ese imaginario tenedor que Saint tenía clavado en las entrañas.

El levantó el mentón, miró alrededor y forzó una sonrisa que, al parecer, sólo a Madeline le pareció aterradora, pues lo miró como si temiera que fuera a perder el control en cualquier instante.

—Esto se merece un brindis del mejor vino. Iré a la bodega a buscar una botella.

No esperó a que le respondieran, simplemente, echó la silla hacia atrás y se fue de la habitación con el cuerpo tenso por las emociones... furia en su mayor parte.

No tenía derecho a estar enfadado. No tenía ningún derecho sobre Ivy. Podía repetirse esas frases un millón de veces, pero no podía obligarse a creérselas. Ella era suya.

Sin embargo, debajo de toda aquella rabia se escondía la certeza, y el dolor, de que si ella quería a Justin, él la dejaría marchar. Saint siempre querría lo que a ella la hiciera feliz, aunque eso le destrozara el alma.

Pero Justin Fontaine no era lo que quería Ivy, la muy tonta. Ella le quería a él. Lo único que le impedía reconocerlo era el miedo que tenía a que la abandonara. Igual que su padre había abandonado a su madre. Igual que su padre la había abandonado a ella.

Ya en la bodega tuvo que controlarse para no golpear las paredes, pues sabía que desde arriba notarían los temblores. Así que se quedó allí, quieto en la oscuridad, con los ojos cerrados, tratando de calmarse.

—¿Estás bien? —le preguntó una voz dolorosamente familiar desde la escalera.

Tenía la desagradable costumbre de sorprenderlo. O tal vez eso era precisamente lo que él había deseado que hiciera. Abrió los ojos y giró la cabeza en su dirección.

—¿Hay algún motivo por el que no debiera estarlo?

Ella se tensó al oír su tono de voz.

—Quería decírtelo yo.

—Entonces no deberías habérselo dicho antes a Agatha.

—¡Yo no se lo dije! —Abrió mucho los ojos—. Creo que ha sido Emily. Mi madre se lo dijo a ella.

—No se pueden guardar secretos en una casa de putas —farfulló, antes de darse media vuelta para mirar las botellas, lamentando la estupidez que acababa de decir—. Discúlpame. —Jamás permitía que nadie llamara puta a Maddie o a las chicas de allí, así que él no iba a ser distinto.

Ivy descendió los peldaños restantes y se acercó a él.

—No le he dicho que sí. —Lo miró en busca de su aprobación.

—Dile que no.

—¿Por qué?

Con el rostro impasible, la miró con toda la intensidad de que era capaz.

—Ya sabes por qué. Porque me perteneces.

Ella apretó la mandíbula. Al parecer, no era la declaración que estaba esperando, pero ¿qué se le decía a una mujer que no creía en el amor?

—¿Que te pertenezco? ¡Serás cretino...!

—Tal vez. —Encontró una botella que le gustó, tiró de ella y le sacudió un poco el polvo—. Pero es cierto. El único motivo por el que te casarías con Fontaine es porque tienes miedo de lo que sientes por mí.

Al oír esa frase, Ivy palideció, pero pronto contraatacó.

—Al menos Justin no permanecerá joven mientras yo envejezco. No tendré que preocuparme de que se vaya con una mujer más joven.

Una sonrisa burlona apareció en sus labios.

—Claro, los hombres mortales nunca hacen eso, ¿no?

Ella apartó la vista, evidenciando que en aquella discusión se escondía mucho más de lo que parecía a simple vista.

—Me quedaría a tu lado hasta el final —le dijo él, aunque esas palabras le herían en lo más hondo. Ella volvió a mirarlo.

—No duraríamos tanto —dijo con amargura—. Seguro que tu interés por mí se desvanecería junto con mi juventud.

—No pretendas saber lo que yo haría o dejaría de hacer. —Ella lo estaba irritando al compararlo con todos los imbéciles que había conocido antes, comparándolo con su padre—. Y, además, tú podrías ser eternamente joven si quisieras.

—¿Y convertirme en vampiro? —Como si hubiera alguna otra opción.

—Sí. —No era una oferta que él hiciera a la ligera. De hecho, le aterrorizaba hacerla. Le estaba ofreciendo pasar la eternidad con él si las cosas salían bien. Pero sabía que podían salir mal.

La muy descarada descartó su ofrecimiento con un mero encogimiento de hombros, como si no tuviera importancia.

—Acabarías aburriéndote de mi. Los hombres siempre lo hacen.

—Y, a pesar de todo, estás dispuesta a casarte con Fontaine.

—No sé. Quizá. —¿Cómo podía mirarlo a los ojos y decirle esas cosas?^ Justin será un buen marido. Tendremos hijos. Envejeceremos juntos. Él jamás dirá que le pertenezco.

—¿Y no tienes miedo de que él te deje?

—No. —Sacudió la cabeza.

Entonces Saint lo entendió todo. No temía casarse con Justin porque con él su corazón no corría ningún riesgo. No estaba haciendo todo eso para hacerle daño, sino para protegerse a sí misma.

—Fontaine note hará sentir lo que sientes conmigo.

—Eso no lo sabes.

Le puso la botella de vino en las manos y se rió.

—Sí lo sé. Y tú también. Él no te amará ni te exigirá que le ames a cambio. Si eso es lo que quieres, de acuerdo, cásate con él. —Empezó a apartarse, pero antes se detuvo para susurrarle al oído—: Porque yo, mi querida Ivy, no pienso conformarme con tan poco.

Después de que le diera la espalda, Ivy no volvió a ver a Saint. Dedujo que se habría retirado a sus aposentos, pero cuando ella fue a buscarlo segundos más tarde, vio que estaban vacíos. Se había ido, y ahora tenía que regresar sola y enfrentarse con los demás. Se sentía como un barril al que acabaran de patear. Sin embargo, volvió y les dio alguna excusa absurda sobre que Saint había tenido que irse. Sintió algunas miradas de conmiseración, pero nadie dijo nada, y durante el resto de la cena, la dejaron tranquila para que pudiera estar a solas con sus pensamientos.

Justin era la mejor opción, o debería serlo. La vida, la eternidad con Saint, no podía ni planteársela. Si permitía que la convirtiera en vampiro, tendría que beber sangre, y no volvería a pasear por Hyde Park en un día soleado.

Pero estaría con él. Para siempre. Y eso la asustaba. ¿Y si Saint después de algunos años ya no la quería? ¿Y si ella no le quería? ¿Y si acababa dependiendo tanto de su vampiro que al final era incapaz de vivir sin él? ¿Y si lograba encontrar el modo de entregarle su corazón y él lo rechazaba?

Tendría que confiar en que Saint no le haría daño. Tendría que rendirse y ser vulnerable. No sabía si era capaz de eso.

No sabía si quería serlo. Nadie la había hecho sentir como él. Le encantaba estar con Saint, su sentido del humor, su carácter tan romántico. Le encantaba su cuerpo, su esencia, su sabor. Una noche sin él era... bueno, sólo una noche. Cuando estaban juntos nunca pensaba en el sol, nunca pensaba en Hyde Park. En lo único que pensaba era en lo bien que se sentía en sus brazos.

Pero él quería su amor. ¿Cómo podía dárselo si ni siquiera sabía si era capaz de sentirlo?

Justin era la mejor... no. Justin era la opción más segura. Debería decirle que sí, pero no podía.

Estaban cambiando demasiadas cosas en su vida... tenía que tomar demasiadas decisiones. Pero al menos había algo que sí tenía claro.

Esa noche, después de cenar, y cuando estaban en el salón charlando y tomando una copa, decidió anunciárselo a las chicas. Saint no estaba. De hecho, hacía más de veinticuatro horas que no le veía.

Ivy, con su vestido de seda gris, se puso de pie.

—Señoritas, tengo algo que deciros.

Las conversaciones se detuvieron y todos los ojos se posaron en ella. Les sonrió a todas, a sus amigas. A sus hermanas.

—Ya sabéis que mi madre lleva tiempo queriendo retirarse. —Un coro de lamentos acompañó esa frase—. Me ha pedido que la sustituya en la dirección de la Maison Rouge, y yo he aceptado.

Esta vez, las chicas se mostraron entusiasmadas. Una a una se levantaron de sus asientos y fueron a felicitarla, y la sonrisa de Ivy se fue ensanchando con cada abrazo.

Fue increíble. Ninguna parecía molesta por que Madeline la hubiera escogido en su lugar. Era como si todas supieran, desde hacía mucho tiempo, que así era como iban a ir las cosas.

Sólo una parecía menos contenta que las demás, y eso se debía a que estaba confusa. Agatha miró a Ivy preocupada.

—Si te haces cargo de la casa, ¿eso significa que el señor Fontaine vivirá aquí?

Ivy se encogió de hombros.

—Aún no he aceptado casarme con él, pero si lo hago, él y yo tendremos que discutirlo. —No era algo de lo que quisiera hablar delante de todas, así que dio el tema por zanjado.

Y entonces habló Matilda, y preguntó lo que todas querían preguntar:

—¿Y qué hay del señor Saint?

—¿Qué pasa conmigo?

—Saint entró en la habitación como un sultán en su harén. Ivy se ruborizó al verlo.

—Nos estábamos preguntando dónde estabas.

Por el modo en que la miró, le quedó claro que sabía que estaba mintiendo.

—He ido a ver a mi amigo para preguntarle si había averiguado algo más sobre los asesinatos, pero no he tenido éxito. Todo parece indicar que Torrent era realmente el asesino.

Las chicas empezaron a murmurar. Mary se echó a llorar. A ella siempre le habían gustado Jacques y Priscila. Pobrecita.

—¿Crees que lo hizo él? —le preguntó Ivy. No le importaba lo que creyera Scotland Yard. Si Saint creía que Jacques era el asesino, ella también lo haría.

El vampiro se frotó la nuca.

—Me parece demasiado obvio, pero eso tampoco importa demasiado. Ya no habrá más asesinatos.

—¿Cómo lo sabes?

Volvió a mirarla, pero esta vez fue sólo un momento.

—Torrent no estaría muerto si fuera a haber más.

En eso tenía razón. Si Jacques era en verdad el asesino, ahora ya no podía hacer daño a nadie más, y si sólo era un chivo expiatorio, señal de que ya habían terminado.

—¿Y qué me dices de la Orden de la Palma de Plata?

—Se ha acabado, Ivy. —La mirada que le dirigió era de puro cansancio—. Fuera lo que fuese lo que estaban haciendo, ya se ha acabado. Torrent está muerto. He seguido todas las pistas que he encontrado y no hay rastro de la orden en toda la ciudad. O se han ido, o saben muy bien cómo esconderse. Ya no me queda nada más que hacer.

—¿Así que no importa si Jacques era inocente?

—Torrent está muerto —le recordó enfadado—. Si no cometió los crímenes, lo escogieron para que cargara con las culpas.

—Eso tal vez te baste a ti, pero a mí no.

Saint la miró como si pudiera ver dentro de ella.

—Las pintó a todas. Creímos que tú eras la conexión entre ellas, pero nos equivocamos. Ya puedes absolverte de toda culpa.

Maldito fuera por conocerla tan bien.

—Supongo que ahora que todo ha terminado, pronto te irás de Londres.

El apartó la mirada y recorrió la habitación con la vista, enfrentándose a todas las que los observaban. Ivy se había olvidado de dónde estaban, y de que tenían público.

—Mi estancia en Londres depende de varios factores.

La joven quería preguntar cuáles eran, pero sería de mala educación. Pero no se calló sólo por eso, sino también porque tema miedo de lo que pudiera decirle allí, delante de todos. Permaneció en silencio incluso cuando Saint las acompañó a cenar. El vampiro habló con su madre y con las chicas, pero a ella no le hizo caso y le odió por ello.

Pero odió aún más saber que quería que le prestara atención.

Después de la cena, Ivy se disculpó antes de los postres, que solía ser su plato favorito, y se fue a su estudio. Allí se estaba bien, el olor era reconfortante. Pero no así los recuerdos. Lo único que podía ver en todos los rincones de aquella habitación era a Saint. Le recordaba el día en que lo había fotografiado, la primera vez que la había besado, la primera noche en que hicieron el amor.

Hubo un tiempo en el que ella creía que el amor era sólo eso; la unión entre dos cuerpos. Ahora ya no estaba tan segura. Fuera lo que fuese, era horrible. Ella jamás se sentiría así de mal con Justin, porque a Justin jamás lo desearía tanto.

La puerta que había a su espalda se abrió. Supo quién era sin necesidad de darse la vuelta.

—No es propio de ti salir huyendo —dijo Saint.

—Yo no soy la que huye. —Se volvió para mirarlo—. Eres tú el que pronto se irá de aquí.

El cerró la puerta y se encaminó hacia ella.

—¿Quieres que me quede?

Ivy se encogió de hombros.

—Si eso es lo que quieres.

Una amarga risa brotó de los labios de Saint, sin un ápice de humor en ella.

—No puedes pedirme que me quede, ¿a qué no?

No. Ivy se miró los pies antes de mirarlo a los ojos. Como mínimo se merecía que fuera sincera con él.

—Cuando era una niña, habría dado cualquier cosa a cambio de que me quisieras para ti. De hecho, cuando regresaste odié sentirme así de nuevo.

—¿Y ahora?

—Ahora tengo miedo.

—¿De qué me comporte como tu padre, o de que haga justo lo contrario?

—No lo sé.

Se acercó más, abrumándola con su calor, su aroma y su presencia. Sería tan fácil fundirse entre sus brazos... Demasiado fácil.

—Dime que me quede —le pidió, abrazándola—. Dímelo y me arriesgaré a que algún día te canses de estar con un hombre que no puede ver la luz del sol. Me arriesgaré a verte envejecer y morir. Lo haré si tú me lo pides.

Dios santo, ¿cómo podía pedirle eso? ¡Sonaba fatal! Y aun así, increíblemente tentador.

—Eso no sería justo para ti —susurró ella contra su torso.

Apartó los brazos de la espalda de ella y se los colocó en los hombros. La apartó un poco para obligarla a mirarlo a los ojos. Aquella mirada negra y brillante se clavó en la suya con tanta intensidad que casi dolía.

—Dime que no me amas.

Ella lo miró con la vista nublada, y aunque su corazón se estaba rompiendo poco a poco, le plantó cara. Sin embargo era una cobarde. Abrió la boca para hablar, pero de ella no salió ningún sonido. No podía mentirle. No podía decirle que no le amaba.

Saint le sujetó la cara con las manos y la acercó a él para darle un beso que la dejó sin habla, sin respiración. Sus labios se apoderaron de los suyos mientras ella seguía sus movimientos. Se aferró a los brazos de él, entregándose por completo al beso. Por un momento, cuando sintió el cuerpo del vampiro contra el suyo, pensó que él iba a hacer algo más que besarla. Quería sentirlo en su interior, anhelaba esa unión.

Pero él no iba a hacerlo, y darse cuenta de ello la dejó vacía. Saint la soltó.

—Quieres más de lo que puedo darte —le dijo, atragantándose con cada palabra.

Él retrocedió como si lo hubiera abofeteado. Ivy se obligó a mantenerse quieta mientras la distancia, tanto física como emocional, crecía entre los dos. Lo único que tenía que hacer era decirle lo mucho, mucho, mucho que lo necesitaba y él se quedaría a su lado. Entonces, ¿por qué no lo hacía?

Porque a pesar de toda esa palabrería sobre los sentimientos, Saint no le había dicho que la necesitara, y ella tenía demasiado miedo; no estaba decidida a ser la primera en colocarse en una posición tan débil y vulnerable.

El vampiro se detuvo junto a la puerta, y la miró una última vez.

—Yo puedo amarte durante el resto de tu vida, Ivy Dearing, mortal o inmortal. Piensa en ello cuando le des tu respuesta a Fontaine.

Y cerrando la puerta, se fue, dejándola allí de pie. No podía moverse. No podía hablar. Si hubiera podido hacerlo, tal vez habría podido detenerle. Pero lo único que hizo fue quedarse quieta y llorar al ver cómo salía de su vida.

CAPÍTULO 17

—¿Te vuelves a ir?

Saint cerró los ojos al oír la voz de Madeline. «Merde.» Debería haber salido por los túneles, pero necesitaba sentir la noche sobre su piel.

Esbozó una seca sonrisa.

—Sí.

Cuando fue a salir, ella lo detuvo con un leve roce en el brazo.

—¿Has hablado con Ivy?

El suspiró y se dio media vuelta para mirarla.

—Sí. Y luego me he pasado veinte minutos caminando de un lado a otro de mis aposentos tratando de decidir si regresaba a su estudio para matarla o para besarla.

Su amiga lo miró divertida después de inspeccionarle con la mirada.

—No veo ninguna arma, así que supongo que vas a ir a besarla.

—Yo no necesito armas —le recordó con amargura—. Y no, no voy a ir a besarla. Voy a salir.

El beso que él e Ivy habían compartido antes tendría que bastar.

El buen humor de Madeline se desvaneció como por arte de magia.

—¿Para qué? ¿Alimentarte, luchar o follar? —Él retrocedió al oír ese lenguaje—. Saint, no harás algo de lo que luego te arrepientas, ¿no?

—Suelo hacerlo, Frambuesa. —Se frotó la nuca—. Voy a la ciudad, a ver si puedo descubrir algo más sobre los asesinatos que logre tranquilizar a Ivy.

La satisfacción le dulcificó el rostro.

—La amas. Lo sabía.

Saint suspiró. De nada serviría negarlo.

—Eso no significa que no tenga ganas de matarla.

—Ella también te ama.

El vampiro se acercó a la puerta.

—No te ofendas, pero eso no puedes saberlo.

Su amiga volvió a detenerlo.

—Soy su madre. Conozco a mi hija y sé lo que siente.

—Entonces, tal vez podrías decírselo a ella. —Se soltó—. Maddie, de verdad necesito salir de aquí. Si quieres, más tarde vuelves y me sermoneas.

Una mezcla de tristeza y comprensión brilló en los ojos de la mujer, y juntó las manos.

—Ten cuidado.

Se miraron un segundo y luego Saint asintió:

—Lo tendré.

Iba a girar el pomo de la puerta, cuando alguien llamó al timbre. Saint abrió y Justin apareció ante él, vestido de gala, recién afeitado y con un cuadro bajo el brazo. Pareció sorprendido de ver a Madeline y a Saint allí en la entrada, pero consiguió esbozar una sonrisa.

Ése era el hombre que se pasaría las mañanas despertándose junto a Ivy. El hombre que iba a darle hijos y una vida normal.

A Saint le bastaría con tocarlo para romperle el cuello.

—Buenas noches. —El vampiro optó por saludar y apretar los dientes.

Fontaine seguía sonriendo, ajeno a los letales pensamientos de su interlocutor.

—Buenas noches, señor Saint. Señorita Dearing. Vengo a ver a Ivy. ¿Está en casa?

—Pasa, Justin —dijo Madeline, ofreciéndole una mano para que entrara—. Iré a ver si está. —Antes de darse media vuelta, miró a Saint por última vez y le dio una palmadita en el brazo—. Dale recuerdos a Ezekiel.

A Fontaine no le pasó por alto el gesto. Cerró la puerta tras él y lo miró con curiosidad.

—¿Se va?

El vampiro levantó la cabeza y se obligó a sonreír. —Sólo un rato. Tengo que resolver algunos asuntos urgentes.

—Ya se lo dije antes, pero quiero que sepa lo agradecido que le estoy por todo lo que ha hecho por Ivy y su madre.

El chico era tan amable que era casi imposible odiarlo. Pero eso no impidió que Saint no se muriera de ganas de decirle a aquel idiota que él no era nadie para darle las gracias. El había hecho todo eso por Maddie y por Ivy, y no por nadie más.

Debería irse, pero no conseguía hacerlo, aún no.

—Hablando de la señorita Dearing, he oído que tal vez en el futuro suenen campanas de boda. —Ojalá una de esas campanas le cayera encima durante la ceremonia.

El joven volvió a sonreír.

—Eso espero, señor.

Saint ya no podía soportarlo más. Fontaine era mayor de lo que Saint lo era cuando bebió del cáliz maldito y se convirtió en vampiro, pero el muy imbécil le hablaba como si él fuera un anciano. Si se quedaba allí mucho rato más, acabaría matándolo de verdad.

—Buena suerte pues, Fontaine.

Justin le tendió la mano.

—Buenas noches, señor Saint.

Él le devolvió el apretón con más fuerza de la necesaria. Al chico le fue de un pelo que no le rompiese la mano, pero Saint detuvo el apretón al notar una dolorosa quemadura en la palma. El anillo del muchacho. Se había olvidado de la alhaja de plata que lucía en el dedo.

A pesar de que le ardía la piel, Saint ni se inmutó, y se despidió del joven con una sonrisa.

—Buenas noches.

No había nada más que decir. Fontaine no sabía que él era un vampiro, así que no iba a disculparse por haberlo quemado, y Saint, por su parte, no quería seguir allí ni un minuto más. No cuando Madeline podía regresar en cualquier momento con Ivy a su lado.

Iba a cerrar la puerta cuando oyó que Maddie había vuelto.

—Ivy te está esperando en su estudio, Justin.

Cerró. Y, mientras se alejaba, no se preguntó qué le contestaría Ivy a Justin cuando éste volviera a proponerle matrimonio. Sabía lo que le diría.

—Siento haberte hecho esperar —se disculpó ella al verlo entrar en la casita. Después de que su madre se fuera, se había enjugado las lágrimas y se había echado agua en la cara. Su aspecto mejoró un poco, pero era evidente que había estado llorando. Madeline le ofreció decirle a Justin que se fuera, pero Ivy no quería que el joven siguiera esperando por más tiempo su respuesta.

La sonrisa de Justin se desvaneció a medida que se acercaba a ella. Como siempre, iba impecable. Se lo veía tan elegante, cálido y rubio, que Ivy casi se atragantó de lo mucho que deseaba algo frío, oscuro y tosco.

—Ha valido la pena —le dijo. Ante la sinceridad de sus palabras, Ivy sintió náuseas—. Pero ¿qué te pasa?

Ella trató de sonreír a la vez que daba un paso hacia atrás. Como si tuvieran voluntad propia, sus manos se dedicaron a alisarse las arrugas del vestido.

—Estoy bien. No te preocupes por mí.

Desvió la mirada hacia la silla en la que Saint le había hecho el amor y recordó lo que sentía cuando él la besaba, cuando estaba dentro de su cuerpo. Se acordó de cómo lo sentía dentro de ella, tanto física como emocionalmente, y estuvo a punto de echarse a llorar de nuevo.

—Ivy, querida. No tienes buen aspecto.

No, seguro que no. Seguro que tenía las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes.

—Será por la tensión de las últimas semanas.

El joven se acercó a ella y le puso una reconfortante mano en el brazo. Tenía los dedos firmes y calientes, pero no la hicieron sentir ningún escalofrío recorriéndole la espalda. No le dieron ganas de acurrucarse contra él y allí esconderse del mundo entero.

—Ya ha pasado —le dijo él tranquilizándola—. Ya no tienes de qué temer.

—Pero eso no hará regresar a mis amigas. —Los ojos se le llenaron de lágrimas y no le importó que Justin las viera—. Eso no hará que las cosas sean distintas.

—Chis. —El joven la abrazó, y apoyó la barbilla en su pelo. Era agradable estar allí. Era agradable que la consolara, pero eso fue lo único que Ivy sintió con aquel abrazo—. Ahora están en un sitio mejor, donde ya nada ni nadie puede hacerles daño.

Sus palabras le ofrecieron algo de consuelo.

—No lo había pensado de ese modo. Gracias. —Entonces se irguió y él la soltó.

—Tengo algo para ti —dijo Justin, rompiendo lo que podría haberse convertido en un incómodo silencio.

Ivy no tenía ni idea de qué decirle; su mente aún no se había recuperado de la partida de Saint. Era como si fuera incapaz de pensar en otra cosa que no fuera él.

—No deberías haberte molestado —contestó en voz baja, pero convencida de lo que decía. No quería, ni se merecía, sus regalos.

Lo único que quería era a Saint. Desde que la había dejado allí sola, se sentía vacía por dentro. No paraba de pensar en lo que le había dicho; en que la amaría durante el resto de su vida.

¿Significaba eso que ya la amaba? ¿Por qué él podía creer en un sentimiento como ése y ella no? El no parecía más débil después de admitir sentir tal cosa, y, sin embargo, al hacerlo se había colocado en una posición muy vulnerable.

Dios, la cabeza le daba vueltas.

—Ábrelo.

Levantó la vista. Justin estaba de pie frente a ella, ofreciéndole un paquete plano. Con los músculos entumecidos, Ivy lo aceptó y tiró del cordón que sujetaba el envoltorio.

El papel cayó y dejó al descubierto un cuadro. Lo reconoció al instante, pues ella aparecía en él. Se acordó del día en que había posado para aquel óleo como si hubiera sido el día anterior.

—Es el cuadro de Jacques. —Arrugó la frente y miró a Justin. ¿Cómo era posible que a Saint se le hubiera pasado por alto al inspeccionar los aposentos de Torrent?—. ¿Cómo lo has conseguido?

Él la miró compungido.

—Jacques me lo dio poco antes de... morir. La pintura no estaba seca o te lo habría dado entonces. ¿No te diste cuenta de que durante unos días tuve los dedos manchados de pintura?

Ivy sacudió la cabeza, todavía un poco confusa.

—No.

—No estaba seguro de si debía dártelo, pero he pensado que tal vez te guste tenerlo.

La confusión de Ivy aumentó, y le devolvió la pintura.

—Lo siento, Justin, pero no lo quiero.

El joven pareció sorprendido, pero cogió el cuadro y contempló la escena allí representada.

—¿Por qué no? Es precioso.

—Jacques estaba involucrado en los asesinatos. No quiero tener nada de él.

El chico ahora parecía dolido.

—Pero tú y yo estamos en el cuadro, y también Goldie. ¿Te acuerdas? Ese día nos pidió que posáramos para él en el jardín.

Lo único que Ivy podía hacer era mover la cabeza de un lado a otro. No quería ni acercarse a la pintura. Saint sabría qué hacer. Qué decir.

Justin dejó el cuadro en la cama.

—Discúlpame. No pretendía alterarte tanto.

Ahora fue ella quien lo abrazó. Olía a limpio y a normalidad. En su piel no había el aroma a especias que desprendía la de Saint. Ni rastro del peligro o la oscuridad a la que olía el vampiro.

—Lo sé. Ha sido un detalle, y te lo agradezco, de verdad. Pero es que todo es aún demasiado reciente. Demasiado doloroso.

Justin asintió tenso.

—Claro.

Ella lo soltó, dándose cuenta de que él no quería que ella lo abrazara como si fuera un hermano.

Suspiró y se frotó los ojos con las manos.

—Lo siento, Justin. Creo que esta noche no soy muy buena compañía.

La mirada del joven se posó en Ivy.

—Tiene que ver con Saint, ¿no?

No iba a mentirle. Él se merecía algo mejor que eso.

—Sí.

Parte del brillo de sus ojos se desvaneció.

—Le amas.

Ella se apartó, con las manos en el estómago para controlar los nervios.

—No lo sé.

—¿Pensar que no volverás a verle jamás hace que te duela dentro?

Ivy cerró los ojos, no para evitar la crudeza de su voz, sino porque esa pregunta había dado en el clavo.

—Sí.

—¿Pensar en él con otra mujer te pone enferma?

Se le revolvió el estómago.

—Sí —susurró.

—¿Estarías dispuesta a hacer cualquier cosa a cambio de que él estuviera aquí ahora?

—Oh, sí. —Casi se atragantó con las palabras. Cualquier cosa, daría su alma, su orgullo. Maldito fuera.

—Ahora, deja que te lo pregunte de nuevo. ¿Le amas?

Y la respuesta le llegó instantánea, como cuando el cielo estalla en una tormenta. Lo pensó un instante y la verdad floreció desde su interior. Sin miedo, con total certeza.

—Sí. —Se dio media vuelta para mirarlo—. Oh, Justin. Lo siento tanto...

—No te disculpes por sentir lo que sientes —sonrió él—. Sé que no puedes evitarlo.

Lo único que impidió que empezase a saltar, loca de contenta fue que se sentía culpable por su amigo. Fue como si admitir la intensidad de lo que sentía por Saint la hubiese liberado de una prisión en la que no sabía que estaba encerrada. Lo amaba y sabía que él la amaba a ella. Podía pasarse días pensando en ello, diseccionarlo hasta la saciedad, pero lo sentía en el alma. Y ahora que por fin lo había reconocido, ya no la asustaba.

Tenía que decírselo.

—Justin, de verdad que siento haberte hecho daño, pero me tengo que ir. —Se cogió la falda y corrió hacia la puerta.

—Él no está —le dijo el joven.

Ivy se detuvo tan rápido que incluso se tambaleó un poco al hacerlo.

—¿Qué? ¿Dónde está?

El bello rostro de Justin se tensó, como si estuviera tomando una decisión muy difícil.

—Sé adónde ha ido.

La esperanza se instaló en su pecho.

—¿Adónde?

El joven se detuvo en medio de la habitación y sacudió la cabeza.

—No iba a decírtelo. Iba a esperar a que hubieras superado todo esto y luego habría tratado de conquistarte de nuevo, pero no puedo hacerte eso. Me importas demasiado. —Volvió a mirarla—. Te llevaré hasta él.

Ella se quedó mirándolo. Había hecho bien en rechazarle. Era evidente que era demasiado bueno para ella.

—¿Harías eso por mí?

—¿Por ti? Sí. Haría cualquier cosa por ti.

Más lágrimas, pero esta vez de felicidad.

—¡Oh, Justin! —Lo rodeó con los brazos—. Eres la mejor persona que conozco. Algún día encontrarás a la chica adecuada para ti, estoy segura.

Él, lleno de remordimiento, le tocó la mejilla.

—Yo también.

La repetida búsqueda por los apartamentos de Jacques Torrent no le aportó nada sustancial, excepto polvo y unos cuantos pelos rubios. Torrent era moreno, así que no eran suyos, y eran demasiado cortos para ser de mujer. También encontró un retrato de Opal Gardiner. Saint no lograba entender cómo no lo había visto antes, pero allí estaba, entre los demás, con el título de Rajab —la prostituta que ayudó a los israelitas a conquistar Jericó— escrito en la parte de atrás.

Al salir de allí, se fue a visitar un par de tabernas de la zona de Whitechapel, a ver si alguien sabía algo de la Palma de Plata. Nada. Luego fue al local de Ezekiel. Necesitaba poner el máximo de distancia posible entre él e Ivy. Si no, acabaría regresando al Maison Rouge para suplicarle que le amara. Y si alguien podía saber algo, era su amigo.

—Estás hecho una mierda —dijo éste al verle.

Saint se limitó a sonreír.

—Y así me siento. ¿Tienes algo para mí?

Negó con la cabeza.

—¿Aún sigues con el tema? Lo siento, Saint, pero no he descubierto nada nuevo. La Palma de Plata se ha desvanecido en el aire.

O eso parecía. Todas las pruebas de su existencia en la ciudad parecían haberse evaporado. Saint no estaba acostumbrado a que le tomaran el pelo con tanta facilidad, de hecho, odiaba que así fuera.

No tema más remedio que regresar al burdel. Si se había equivocado con Ivy y ella había aceptado casarse con Fontaine, haría las maletas y se iría de Londres lo antes posible.

O podría cortarle el cuello a Fontaine, y así Ivy no tendría más remedio que quedarse con él. Al final, pensó que lo último no acabaría de funcionar, pero de las dos era su solución favorita.

—Tal vez ésta sea la última vez que nos veamos durante un tiempo —le dijo a Ezekiel—. Te avisaré cuando me vaya. —Si se iba.

El hombre le tendió la mano.

—Cuídate, amigo mío.

Hasta que Saint le estrechó la mano, no se acordó de la quemadura que le había causado el anillo de Justin. O, mejor dicho, el escozor que sintió se lo hizo recordar.

Soltó la mano de Ezekiel y se miró la palma para observar la herida. Y entonces sintió como si le dieran una patada en el pecho, y todo su mundo se tambaleó a su alrededor.

Allí, en la piel, tenía la silueta perfecta de un cáliz. La misma marca que tenía Daisy en la mejilla la noche en que murió.

Justin Fontaine era miembro de la Orden de la Palma de Plata. Formaba parte del grupo de hombres que habían asesinado a las amigas de Ivy, que habían violado el santuario que era el Maison Rouge y que habían degollado a Daisy en su propia cama, un lugar donde ella debería haber estado a salvo.

Los pelos rubios que había encontrado en el apartamento de Torrent podían ser de Fontaine. Y, si así era, entonces él era el asesino. No sólo de Jacques, sino también de todas las mujeres.

Y ahora estaba con Ivy.

A solas.

—Me tengo que ir —le dijo a Ezekiel, lanzándose hacia la puerta. Una vez fuera, saltó hacia el cielo sin importarle que alguien lo viera. Normalmente, solía ser muy cauto, pero esa noche no. Normalmente se sentía agradecido por el don de volar, pero ahora lo único que deseaba era poder hacerlo más rápido.

Cuando aterrizó en el Maison Rouge fue corriendo a la parte de atrás de la casa, hacia el estudio de Ivy. La puerta estaba abierta, y entró sin llamar.

—¿Ivy?

No recibió respuesta. No había signos de vida en el pequeño refugio. Sólo el dulce aroma de ella en el aire le indicaba que había estado allí. Con Fontaine.

Y, a pesar de lo dramático de las circunstancias, tuvo que reconocer que sintió un gran alivio al comprobar que el estudio sólo olía a productos químicos, y no a sexo.

Y entonces lo vio. Allí, en la cama, había un cuadro. ¿Era el mismo que Fontaine llevaba bajo el brazo cuando llegó de visita? Cruzó la habitación para mirarlo.

Era el retrato de una voluptuosa mujer luciendo un vestido muy descarado, a la que Dios ordenaba que abandonara el Paraíso. Detrás de ella, había un hombre con cara de estar muy satisfecho por verla marchar, junto con otra mujer, mucho más recatada, colgada del brazo.

El tema le resultaba familiar: era la expulsión de Lilith del Edén por haberse negado a aceptar que Adán era superior a ella. Lilith era la madre de los vampiros, la primera mujer caída. Era su sangre la que corría por las venas de Saint y la que lo había convertido en lo que era.

Y tenía el rostro de Ivy, mientras que Adán era Fontaine, arrogante y engreído, en tanto que Goldie, cual tímida Eva, se agarraba a su brazo.

No tenía que mirar la firma para saber quién lo había pintado, pero lo hizo de todas formas. Era obra de Torrent y esta vez, literalmente, se le paró el corazón.

Todas las mujeres asesinadas habían sido retratadas o pintadas como seductoras mujeres caídas. Fontaine tenía que saberlo y ahora tenía a Ivy.

Él era el asesino, y aún no había terminado.

Ivy era la siguiente.

CAPÍTULO 18

—¿Falta mucho para llegar? —le preguntó Ivy a Justin mientras recorrían oscuros caminos.

—Poco. —Ni la miró.

Tal vez fuera cosa de los nervios, pero cuando por fin se detuvieron, Ivy tuvo la sensación de que llevaban horas en el carruaje. Iban en el coche de Justin, pues éste le había dicho que así llegarían antes a donde estaba Saint, e Ivy había aguantado cada bache con resignación. Y estaría dispuesta a soportar mucho más si eso significaba que Saint iba a regresar a su lado.

Miró a su alrededor. Estaban en Hertford, justo al norte de Londres, en una finca preciosa y aislada que tenía todo el aspecto de haber sido construida durante el reinado de los Tudor.

—¿Aquí es donde está Saint? —Había tantísimas ventanas que no parecía el mejor sitio para un vampiro... a no ser que tuviera bodega.

—Sí. —Justin salió del carruaje y dio la vuelta para abrirle a ella la puerta. Ivy no estaba acostumbrada a que la trataran como a una dama.

—Está dentro —explicó él cuando ella pasó por su lado hacia la entrada.

Lo miró de reojo.

—¿Cómo lo sabes?

El no la miró.

—Lo organicé yo.

Bueno, aquello sí que era una sorpresa. ¿Por qué diablos iba Justin a ayudar a Saint? Allí había algo raro. Si se hubiera detenido un momento a analizar los hechos, Ivy tal vez habría dado con una respuesta lógica para tranquilizar su cerebro, pero estaba demasiado distraída pensando en lo que iba a decirle a Saint cuando le viera.

Apenas podía esperar a que Justin abriera la puerta principal. Y, cuando lo hizo, corrió hacia adentro.

El vestíbulo era pequeño, pero estaba iluminado. El papel de las paredes era color crema y la madera oscura se veía bien cuidada y reluciente. Lámparas de aceite quemaban en lustrosos candelabros y el aire olía a limpio, en absoluto a rancio o a cerrado.

Allí tenía que vivir alguien. Dio unos pasos hacia adelante.

—¿Saint? ¿Saint? —llamó.

Nadie contestó.

—Está arriba —le dijo Justin—. Ve a ver. Segunda puerta a la derecha.

Se recogió la falda y corrió hacia la escalera que llevaba al primer piso. Allí también había quinqués encendidos, iluminando todo el pasillo.

Cuando alcanzó la citada puerta, el corazón le latía desbocado en el pecho. La mano le tembló al sujetar el picaporte. Ni se planteó llamar, sino que entró directamente.

—Saint, yo... —Las palabras murieron en sus labios.

La habitación tenía unas dimensiones más que cómodas, y era obvio que la habían preparado para algún invitado, pero nadie había dormido en la cama con dosel, y las cortinas de las ventanas estaban abiertas, permitiendo que la luz de la luna entrara y se mezclara en la alfombra con la que provenía de las lámparas.

Allí no había nadie. Pero sí una silla de madera de patas delgadas y reposabrazos mínimos.

Vio unas esposas colgando de los extremos del mueble que ocupaba el centro de la estancia.

Ivy se asustó y, al dar un paso hacia atrás, chocó con un sólido torso. Se dio media vuelta con la esperanza de que fuera Saint, pero era Justin. Este le sonrió.

—Ivy, no tienes de qué tener miedo.

Aquello ya no le gustaba. No le gustaba nada.

—¿Dónde está Saint, Justin?

—No tengo ni idea —dijo él, encogiéndose de hombros—, pero estoy seguro de que no tardará en venir.

Suspiró aliviada, y el aire volvió a entrar en sus pulmones.

—No te preocupes, cuando el vampiro se dé cuenta de que estás conmigo, vendrá hacia aquí en seguida. Ivy casi se ahogó al respirar.

—¿Qué?

—Ya me has oído. —La sonrisa se le hizo más amplia—. Tal vez tarde un rato en seguirnos el rastro, pero los de su especie tienen un gran sentido del olfato. Seguro que nos encontrará.

Ella sintió como si toda la sangre del cuerpo le bajara a los pies.

—¿Cómo lo has sabido?

Levantó la mano y le mostró el sello de plata que llevaba en el dedo. Ivy lo había visto antes, representaba una mano con la palma hacia arriba. Pero ahora que la miraba de cerca, vio que aquella mano sujetaba un cáliz. Igual al que Daisy tenía marcado en la mejilla.

La sangre de Ivy subió disparada de los pies a todas sus extremidades, y la llenó de una ira y un odio que no había sentido nunca. Miró a Justin sólo un segundo, y se puso enferma al pensar cómo la había engañado.

Luego se abalanzó sobre él, golpeándole y dándole patadas con todas sus fuerzas. Incluso trató de dejarle sin sentido de un cabezazo.

No pensó, simplemente luchó. Lo mataría con sus propias manos si pudiera.

Y entonces sintió una aguda explosión de dolor en la cara, y la cabeza le salió disparada hacia atrás. Justin le había dado tal puñetazo, que la tiró al suelo. Aterrizó con todo el peso de su cuerpo y se quedó sin aliento, al tiempo que le parecía que el cráneo le iba a estallar.

Luego vino la oscuridad, y después nada.

Saint recorrió todo Londres.

Rastreó la esencia de Ivy, mezclada con la de Fontaine y la de dos caballos por toda la ciudad, hasta que llegó a un barrio respetable de clase alta en el West End. Cuando llegó a la casa de Fontaine, forzó la entrada, pero no encontró nada. Los asustados sirvientes le dieron información sobre los diferentes sitios en los que podía estar. Y el valet de Fontaine le dijo que éste se había llevado consigo una pequeña maleta.

Ahí se perdía el rastro. Los caballos estaban en el establo, y el mozo de cuadra le dijo que Fontaine había optado por el carruaje para seguir camino. Y sí, con él iba una mujer que encajaba con la descripción de Ivy.

Desesperado, Saint fue al club de Fontaine, pero allí nadie le había visto ni sabía dónde podía estar. Fue a un par más de clubes y a una sala de fiestas. Nada. Nadie sabía nada.

El horizonte empezaba a verse gris, anunciando la llegada del amanecer. Impotente ante el implacable transcurrir de las horas, Saint regresó al Maison Rouge volando, escapando por los pelos de convertirse en cenizas.

No se desahogó en sus aposentos, sino que fue a los túneles y allí golpeó con los puños la sólida roca y dio patadas al hierro hasta que sintió suficiente dolor como para amortiguar la pena que inundaba su corazón. Hasta que la impotencia que sentía se calmó un poco.

Maldición. ¿Por qué Ivy se había ido con Fontaine? Toda su ropa estaba allí, así que no se había fugado con él.

Era culpa suya. Debería haber sospechado de Fontaine. Alguien tan agradable seguro que tramaba algo.

Si hubiera prestado más atención a encontrar al asesino que a seducir a Ivy, tal vez ella seguiría allí ahora. No importaba cuánta gente le dijera que no era culpa suya, y todos lo habían hecho, él sabía que era el único culpable. Eso o echarle las culpas a ella, y la echaba demasiado de menos para hacerlo.

Ya la reñiría cuando la rescatara. Y entonces se aseguraría de que no volviera a irse con un asesino nunca más.

¿De verdad había pensado eso? Era una frase tan absurda que casi lo hizo reír.

—Me ha convertido en un idiota —murmuró en voz alta en la oscuridad del túnel. Oh, sí, cuando rescatara a Ivy, cuando y no si, se aseguraría de que no volviera a alejarse de su lado jamás. No le importaba si tardaba cien años, haría que esa mujer lo amara.

Porque él estaba perdidamente enamorado de ella.

Darse cuenta de eso lo mandó de regreso a la habitación. Y luego hacia el piso de arriba, donde estaba todo el mundo, al menos los que no estaban buscando a Ivy. Cubierto con una vieja manta, se ocultó de los rayos de luz que se colaban entre la escalera de servicio y el pasillo y entró en la única habitación adecuada para un vampiro.

El despacho de Madeline, ahora de Ivy, era utilizado por Reign durante sus visitas, y estaba equipado con un juego extra de espesas cortinas para impedir la entrada de la luz solar. Allí encontró a Madeline, y allí fue donde él empezó a pasear histérico, planteándose seriamente la posibilidad de arriesgarse a morir bajo el sol para traer a Ivy de vuelta. Madeline toleró ese comportamiento durante una hora, y luego se fue a hacer algo útil. Era obvio que estaba angustiada, pero eso no impidió que el vampiro la envidiara por poder salir de aquella habitación.

No logró encontrar ningún sistema que le permitiera protegerse durante el tiempo necesario como para ir a buscar a Ivy. Arriesgarse a morir sólo valía la pena si la encontraba y la salvaba. De lo contrario, sería un suicidio, con lo que lo único que haría sería dejarla a merced de aquel loco.

A las nueve estaba a punto de matar a alguien. Sus hombres le pasaban información tan pronto como disponían de ella, e incluso las chicas, benditas fueran, estaban ayudando; contactando con amigos y yendo a los sitios que Justin frecuentaba. Mientras, Saint seguía encerrado como un inútil, sin poder hacer nada.

Ordenó los libros de las estanterías alfabéticamente. Movió los muebles hasta que quedaron a su gusto. Mantenerse ocupado lo ayudaba a no volverse loco, y evitaba que destruyera todo lo que tenía a su alcance.

Cinco minutos antes de las dos de la tarde, llegó una visita. Madeline, cansada y asustada, se reunió con Saint en su despacho, y Emily hizo entrar al invitado. Al parecer, aquella persona tenía información acerca de la desaparición de Ivy.

Saint no tema idea de quién podía ser esa persona, pero le costó recuperarse de la sorpresa de ver a la hermana de Ivy, a la que reconoció por la fotografía, entrar en la habitación.

Madeline por su parte se quedó boquiabierta mirando a la chica. Dada la diferencia entre sus posiciones sociales, no era de extrañar que no se hubieran visto antes. Y seguro que Ivy había llegado a extremos increíbles para asegurarse de que su madre no la viera y no recordara así al hombre que la había traicionado.

—Eres hija de Robert —dijo en voz tan baja que pareció un susurro.

La chica asintió, y sus labios, muy parecidos a los de Ivy, esbozaron una sonrisa.

—Sí, soy Rose.

Saint se hizo entonces cargo de la situación, y le presentó a Madeline.

—Emily me ha dicho que tal vez sabes algo sobre la desaparición de Ivy.

—Sí —asintió ella.

—Tengo curiosidad, ¿cómo sabías que había desaparecido?

Dudó un instante, como si estuviera haciendo memoria.

—Mi padre tiene unos amigos que vienen a casa de vez en cuando. Como si fueran una especie de miembros de un club.

—¿Lleva tu padre un anillo con el sello de un cáliz? La chica abrió los ojos.

—¡Sí! Esos hombres han venido mucho más a menudo últimamente. Uno de ellos estaba en el parque con Ivy la última vez que la vi. Era rubio, y muy atractivo.

—Fontaine —farfulló Saint.

—En ese momento no le di demasiada importancia —continuó Rose—, pero hace unas noches, oí a mi padre y a uno de sus amigos, un hombre realmente terrorífico, con una cicatriz, discutir sobre esos horribles asesinatos. Me avergüenza decirlo, pero mi padre parecía saber muchos detalles acerca de los mismos.

Saint no miró a Madeline. Seguro que enterarse de eso la estaba matando; saber que el padre de Ivy tenía algo que ver con su desaparición y la muerte de las chicas debía de ser horrible.

—No he ido a la policía —les dijo Rose—. Y no sé si lo haré. No puedo ponerme en contra de mi padre, él siempre me ha querido.

Saint asintió.

—Lo entiendo. ¿Qué más puedes contarnos?

—Esta mañana, he oído por casualidad... bueno, no ha sido por casualidad. Me he puesto a escuchar junto a la puerta del despacho de mi padre cuando él y ese hombre estaban dentro. Decían que alguien llamado Fontaine se había convertido en un problema. Deduzco que es el mismo hombre que antes ha mencionado. El hombre de la cicatriz le ha dicho a mi padre que Fontaine se había llevado a Ivy para completar el ritual.

A Saint se le heló la sangre. Rose siguió hablando:

—El hombre ha dicho también que todo ese duro trabajo iba a dar por fin sus frutos, y que no cometerían los mismos errores que once años atrás, en especial ahora que tenían preso a alguien llamado Temple.

El hielo de las venas de Saint ahora se volvió sólido como una roca.

—¿Temple? ¿Han dicho que tenían a Temple? La joven asintió.

—Pero no han dicho dónde. ¿Le conoce?

Saint afirmó con la cabeza. Temple era uno de los vampiros, y uno de sus mejores amigos. Cuando él era ladrón, había sido el líder de su grupo de delincuentes de poca monta, y si la Palma de Plata le tenía, señal de que no se podía jugar con ellos.

No iba a permitir que se apoderasen de Ivy. Centró toda su atención en Rose.

—¿Ha dicho el hombre adonde se la había llevado Fontaine?

—Sí, lo siento, ya debería habérselo dicho. Se la llevó a la finca que tiene en Hertford. Se llama Redstone Park.

Por primera vez en todo ese día, Saint sintió que de verdad iba a recuperar a Ivy. Estaba tan contento y esperanzado que incluso abrazó a Rose. La chica se sorprendió, pero no retrocedió.

Saint se dio media vuelta hacia Madeline.

—Reuniré a unos cuantos hombres. Nos iremos en cuanto se ponga el sol.

—Pero si aún faltan muchas horas —señaló Rose—. ¿No pueden irse ya?

Él le sonrió.

—El efecto sorpresa. Así no nos verán acercarnos. —Por no mencionar que, si se fueran entonces, él se freiría como un trozo de beicon. En ocasiones, ser un vampiro era muy frustrante.

La respuesta pareció satisfacerla.

—¿Qué puedo hacer yo?

—Puedes irte a casa —le dijo—. Y mantener vigilado a tu padre. ¿Tienes teléfono?

Asintió con la cabeza.

—Perfecto. Llámanos si se va o si ocurre algo que debamos saber. —Entonces, el vampiro dio media vuelta. —Señor Saint, hay algo más.

Siempre lo había. Volvió a mirarla.

—¿Qué es, preciosa?

—Ese hombre de la cicatriz ha dicho también que, cuando Fontaine hubiera iniciado a Ivy, podían dar la bienvenida a alguien llamado «el vampiro». ¿Sabe lo que significa? Esta vez, Saint sonrió de oreja a oreja. —Sí, querida, ten por seguro que lo sé.

Ivy se despertó con un horrible dolor en la cara y en la cabeza, y con el cuello y los hombros completamente entumecidos.

A pesar del dolor, se obligó a mirar a ambos lados para ver si así se le aclaraba la vista. Seguía en la habitación de aquella casa a la que la había llevado Justin, y estaba sola y esposada a la silla que había allí en el centro.

Estaba en un lugar, en medio de ninguna parte, con un loco que sabía que Saint era un vampiro y que confiaba en que él fuera a rescatarla. Justin era miembro de la Orden de la Palma de Plata, quienes a la vez, eran los responsables de todas aquellas muertes y sufrimiento.

¿Había sido Justin el encargado de llevar a cabo esa carnicería? Se ponía enferma sólo de pensarlo, pero en el fondo de su corazón sabía que era verdad, lo mismo que sabía que, de algún modo, ella desempeñaba un papel muy importante en todo el asunto.

¿Iba a matarla también a ella? Oh, Dios, rezó para que Saint jamás descubriera que Fontaine la había asesinado. No quería que la encontrara de ese modo. Preferiría mil veces que sus últimos pensamientos sobre ella fueran de enfado que no de dolor.

Pensar en Saint, junto con lo mal que se sentía físicamente, le llenó los ojos de lágrimas que le resbalaron por las mejillas e hicieron que le escocieran las heridas.

La puerta se abrió, y ella seguía allí, indefensa, golpeada y llorando. Justin entró. Llevaba la misma ropa que cuando llegaron, así que no había transcurrido demasiado tiempo, pero la luz de la habitación era distinta. Era de día. Saint iba a tardar un poco.

—No —dijo Justin al cerrar la puerta con el pie—. Aún no ha venido. —Llevaba una bandeja con comida y algo que olía a café.

—¿Cómo sabes que vendrá? —preguntó ella, haciendo una mueca de dolor, pues por el mero hecho de hablar creyó que la cabeza le iba a estallar.

—Porque te ama —respondió el joven, dejando la bandeja en la cama—. No podrá evitarlo. No descansará hasta que estés a salvo.

—¿Y planeas retenerme aquí hasta que aparezca?

—Oh, no. —Se acercó a ella y le abrió la esposa de una de las muñecas—. Tú y yo vamos a completar cierto ritual antes de que tu amado demonio aparezca.

Ivy lo fulminó con la mirada a la vez que levantaba y movía la mano que tenía libre.

—Saint no es un demonio.

Justin la miró sorprendido.

—¿Acaso no te ha contado cómo él y sus amigos se convirtieron en vampiros?

Debió de tomar su silencio como un no, pues dejó la bandeja y continuó preparando lo que Ivy supuso que debía de ser su desayuno. No quería comer, pero práctica como era, sabía que era mejor hacerlo y recuperar fuerzas.

—Te contaré la versión corta y trataré de que sea lo más simple posible —empezó él—. Cuando Lilith, la misma a la que tú representaste en el último cuadro que pintó nuestro querido Jacques, después de que yo se lo pidiera claro está, fue echada del jardín del Edén, se convirtió en amante del ángel Samuel. Por desgracia, Lilith descubrió que Samuel estaba planeando destruir a toda la humanidad, y le dijo a Eva que fuera a avisar a Dios. Samuel y sus seguidores fueron expulsados del cielo y dejaron de ser ángeles para convertirse en los demonios de menos rango del infierno. Lilith y Samuel ya llevaban tiempo confraternizando con éstos, así que el cambio no les vino de nuevas. Y dado que el chivatazo lo había dado Lilith, Dios, no sólo no la destruyó, sino que la convirtió en reina de los demonios.

Como puedes imaginar —continuó—, a Samuel no le sentó nada bien enterarse de esa traición y le echó a Lilith una maldición. Capturó su esencia en treinta piezas de plata para que pasara de mano en mano, tal como se merecía. La plata maldecía a todo el que la tocaba, como por ejemplo a Judas, por citar a alguien, hasta que los Caballeros del Temple la encontraron. Juraron proteger esas piezas de plata y esconderlas del mundo, y para ello las fundieron en un cáliz. Lo que no sabían era que la esencia de Lilith también había quedado presa en ese cáliz, y que todo el que bebía de él se convertiría en vampiro.

Ivy lo miraba atónita.

—¿De verdad crees esas cosas?

Justin se rió y colocó una pequeña mesa delante de ella.

—Por supuesto. Es la verdad. Prosigamos, una escisión secreta de los templarios no estaba de acuerdo en cómo se llevaban las cosas, así que usaban la copa en sus rituales, y acabaron descubriendo la verdad. Entonces fue cuando los templarios la robaron y la escondieron. Eso era lo que el rey Felipe buscaba cuando mandó a sus hombres a saquear los monasterios de los templarios en el siglo catorce. Y sus hombres lo encontraron. Bebieron de él y se convirtieron en los únicos vampiros del mundo que pueden compararse con Lilith.

Dejó la bandeja en la mesa y le indicó que comiera.

—Y así, mi querida Ivy, es como tu Saint se convirtió en vampiro... y en demonio.

Cogió la cuchara. El huevo pasado por agua que tenía delante no era nada tentador, pero vaya si iba a comerlo.

—No me importa lo que digas, Saint es tan demonio como yo.

Justin se burló del comentario.

—Estás pensando en la definición cristiana de demonio, y no es lo mismo. Siento mucho respeto hacia Saint. El y los demás van a ser de mucha ayuda para nuestra causa.

Ivy se detuvo.

—¿A qué te refieres?

El volvió a sonreír, como si supiera un secreto que no iba a contarle.

—Ya lo verás. Y tú también vas a desempeñar un papel muy importante, Ivy. Un papel glorioso, maravilloso.

Estaba loco, ésa era la única explicación. Y a pesar de todo parecía tan sincero, tan calmado...

—Siento haberte hecho daño —le dijo luego con actitud compungida—. Pero no me dejaste otra opción.

—¿Por eso me has encadenado a esta silla? —Dio un mordisco a la tostada. Era como comer arena—. ¿Porque no te dejé otra opción?

Asintió.

—No puedo correr el riesgo de que te escapes. Lo siento. He trabajado muy duro para conseguir esto, y no voy a permitir que lo estropees.

—¿Conseguir qué, Justin? —Al menos, si seguía hablando con él, si seguía escuchando sus locuras, dejaría de pensar en lo estúpida que había sido al no decirle a Saint que lo amaba cuando tuvo la oportunidad; ahora tal vez no volvería a tenerla.

Él movió un dedo para detenerla.

—Dejemos el tema. Come. Tienes que estar fuerte para la ceremonia.

Apenas pudo contener las ganas de gritar. Iba a sacrificarla. A utilizarla en algún ritual.

—¿Qué ceremonia?

—La de nuestra boda. —Le sonrió—. ¿Cuál si no?

CAPÍTULO 19

—¿Me estás cebando antes de sacrificarme? —preguntó Ivy cuando Justin le trajo la cena, justo antes del anochecer. ¿Cuántas comidas iba a servirle? Sólo le veía cuando le traía las bandejas.

Él negó con la cabeza y la reprendió con una sonrisa.

—Por supuesto que no, estás perfecta tal como estás, pero necesitas fuerzas para lo de esta noche.

Tal vez eran imaginaciones suyas, pero le parecía que Justin se había sonrojado. El sol se estaba poniendo a toda velocidad, así que tenía que saberlo.

—¿Para la boda?

Justin sonrió y se concentró en la bandeja.

—En parte.

Sabía que el resto no iba a gustarle nada, de eso estaba segura.

—¿Y se supone que Saint también tiene que intervenir?

Eso consiguió que Justine levantara la cabeza, pero miró por la ventana en vez de hacia ella.

—Probablemente. Confío en que podamos terminar la primera parte del ritual antes de que llegue.

Ivy decidió comer lo más despacio posible.

Y, como si le hubiera leído el pensamiento, Justin se volvió y la miró a los ojos. Luego le sonrió condescendiente, como si fuera una niña.

—Ni te plantees clavar los talones para que tengamos que arrastrarte, Ivy. Tengo un horario muy apretado, y dentro de veinte minutos estarás abajo, tanto si has acabado de cenar como si no.

Abajo.

—¿Me cambias de sitio?

Para hacerlo tendría que soltarla, y cuando lo hiciera le golpearía la entrepierna con la rodilla y huiría de allí. Si pudiera, le robaría el carruaje y conduciría de regreso al Maison Rouge, a pesar de no tener ni idea de cómo hacerlo. Era el plan perfecto.

Justin la apuntó con un dedo.

—Te conozco, Ivy. Estás planeando escapar, pero no lo harás.

Levantó la barbilla, molesta de que al parecer la conociera tan bien, mejor que ella a él.

—¿Ah, no?

Justin negó con la cabeza.

—Podrás caminar, pero te ataré las manos a la espalda.

Incluso así podría correr.

—Ah, y vendrán unos amigos a hacerme compañía. Hay dos guardas en cada salida. —Sonrió—. No vas a ir a ninguna parte.

—¿Por qué me haces esto, Justin? Creía que éramos amigos.

Su sonrisa se apagó un poco.

—Yo creía que éramos algo más, hasta que empezaste a acostarte con ese vampiro.

—¿A eso se debe todo esto? ¿Estás enfadado por lo de Saint?

Entonces él se rió.

—No. Entiendo que el vampiro te atraiga. No, todo esto es mucho más importante que yo o mis sentimientos.

Ivy trató de enfocarlo de otra manera.

—Te subestimas.

Justin volvió a reírse.

—Eres tan transparente, Ivy... Si de verdad quieres saber de qué va todo eso, sólo tienes que preguntarlo. —Dejó la bandeja en la mesita—. Come.

¿Acaso no había tratado ya de preguntárselo?

—¿De qué va todo esto, Justin?

—De poder —contestó él sin dudar—. De poder y de los privilegios que conlleva. Eres la elegida, Ivy. La elegida.

—Yo no quiero ser la elegida, Justin. Yo quiero tomar mis propias decisiones.

—Si las cosas hubieran salido como debían, ahora estarías preparada para esto —explicó el joven—. Tú misma habrías decidido estar aquí.

—No, no lo creo. Jamás elegiría estar encadenada a una silla.

—Si tu padre no hubiera dudado de su fe antes de que nacieras, habrías crecido sabiendo cuál era tu destino, y las esposas ya no serían necesarias.

Sus palabras la dejaron helada, herida y furiosa al mismo tiempo.

—¿Mi padre? ¿Qué tiene que ver ese hijo de puta con todo esto?

El rostro de Justin se endureció y, por un instante, Ivy temió que le pegase. Ese aspecto de él era para ella una novedad.

Pero entonces, tan rápido como había aparecido, ese lado oscuro desapareció.

—Entiendo que te sientas así, Ivy, pero no deberías referirte a tu padre de ese modo. El se merece tu respeto.

—Lo único que se merece de mí es desprecio.

Su antiguo amigo la miró como si sintiera pena por ella.

—Me da mucha lástima que opines así del hombre que te ha otorgado tal honor. Reconozco que, en el pasado, cometió errores, pero sigue siendo un gran hombre.

Ella no dijo nada. Eso sólo serviría para que se enfadara aún más, y tenía que mantener la cabeza fría si quería salir viva de allí. No podía confiar en que Saint fuera a rescatarla, tal vez no llegara a tiempo o, peor aún, tal vez creyese que ella se había fugado con Justin.

Pero su carcelero interpretó el silencio como señal de que podía seguir hablando del tema.

—El barón cometió el error de enamorarse de tu madre. No le culpo, es una mujer hermosa, pero fue un gran error. Pensó que podría mandarla lejos y que la orden jamás descubriría que le había dado una hija. Creyó que te estaba protegiendo. Estaba muy confuso.

Ivy lo miró atónita. ¿Confuso? ¿El bastardo de su padre?

—Él sabía perfectamente lo que estaba haciendo cuando echó a mi madre de su lado.

—Sí —admitió Justin, arrodillándose delante de ella—. Pensaba que podía salvarte de tu destino, pero no pudo. Ni siquiera él es tan poderoso.

¿Su padre había tratado de protegerlas? Imposible.

Le había soltado la mano para que pudiera comer, así que llevó el brazo hacia atrás y lo golpeó, pillándolo por sorpresa. Pero Justin vio venir el ataque en el último segundo, y consiguió apartarse un poco; aun así, le partió el labio y lo tiró al suelo. La mesa con la cena cayó encima de él.

El joven se apoyó en las manos y, con una gota de sangre en la comisura de los labios, la miró.

—¿Quieres comportarte como una niña? Perfecto. Pues te trataré como a tal. Ahora te quedas sin cenar.

Ivy observó furiosa cómo se levantaba, se limpiaba los restos de comida que tenía en la ropa y se encaminaba hacia la puerta.

—Creo que es hora de empezar. Cuanto antes terminemos con todo esto, antes te adaptarás a tus nuevas circunstancias.

El hombre dio unos golpecitos a la puerta y, segundos más tarde, dos tipos fornidos entraron en la habitación. Iban vestidos de negro de la cabeza a los pies, con antifaces en la cara que les ocultaban la mitad superior del rostro.

—Ellos son dos de mis hermanos, Ivy. —El modo en que lo dijo, le dejó claro que en verdad no eran parientes, sino miembros de la Orden de la Palma de Plata—. Te acompañarán abajo.

Podría resistirse, pero ¿para qué? Uno solo podía aplastarla como a una cucaracha. Mejor reservarse las fuerzas para cuando las circunstancias le fueran más favorables.

Le quitaron las esposas de los tobillos y luego las de los brazos, para, acto seguido, atarle las manos a la espalda. Cada uno la cogió por un costado y la arrastraron hacia la puerta. Justin los seguía detrás.

El pasillo era tan estrecho que tuvieron que recorrerlo en fila india. Cuando uno de aquellos gigantes tiraba, el otro empujaba, e Ivy, en más de una ocasión, tuvo la sensación de que sus pies no tocaban el suelo. La sorprendió que no se cayeran rodando por la escalera.

Siguieron bajando por una que había en la parte de atrás y que los condujo a lo que debía de ser la antigua cocina, o una especie de despensa. El aire, aunque un poco cargado, olía a sal y a mantequilla, pues al parecer las paredes habían quedado impregnadas de esos aromas.

En una tarima que había en medio de la habitación vio una cama y una mesa. Las sábanas tenían una profusión de lazos y puntillas, y el lecho estaba rodeado de velas blancas, que ardían con pequeñas llamas doradas. Sobre él había esparcidos pétalos de rosas, y en la mesa, cinco jarrones en lo que parecía una especie de altar.

—Llevadla a la cama —les ordenó Justin, y los hombres obedecieron. Al llegar allí, tuvieron que desatarla, y uno de ellos dispuso unas cuerdas de cuero junto a los postes de la cama.

Iban a atarla allí.

Aquélla era su única oportunidad. Si no lo hacía entonces, Justin llevaría a cabo lo que tenía planeado. Miró a su alrededor en busca de una arma.

Y su mirada aterrizó en el altar y en los jarrones.

—Queremos ir contigo.

El sol era ya sólo una fina línea en el horizonte y Saint estaba terminando con los preparativos. Estaba afilando la punta de una de las dagas que reservaba para tales ocasiones cuando un pequeño grupo de prostitutas y guardianes entró en el despacho.

Levantó la vista y observó todos y cada uno de aquellos decididos rostros.

—Sois muy valientes —les dijo, y era verdad—. Pero no.

Gemma, una chica pequeñita de rizos dorados, pero sin embargo capaz de asustar a cualquier hombre con su voluntad de hierro, dio un paso hacia adelante.

—Ivy es nuestra amiga. No puede pretender que nos quedemos aquí sentados y le dejemos ir solo.

Mary, una delgada pelirroja, también se le acercó.

—No se ofenda, señor Saint, pero ¿y si a usted le pasa algo?

—No... no os preocupéis por eso —tartamudeó la más bajita, que se llamaba Agatha—. Ese bastardo de Justin fingió ser amigo nuestro, y él... —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. Queremos estar allí y verle morir.

Saint no podía condenar su sed de sangre. El se sentía igual. Estaba decidido a matar a Justin Fontaine... muy despacio. Sufriría por sus crímenes, en especial por lo que le había hecho a Ivy.

¿Cómo podía negarles sentir la misma satisfacción que él anhelaba? Pero tenía que negarse, porque llevarlos implicaba que Ivy podía correr aún más peligro.

—No podéis venir conmigo porque voy a viajar muy rápido y no podréis seguir mi ritmo. —Antes de que pudieran contestar, añadió—: Pero podéis reuniros allí conmigo.

Eso pareció complacerlos.

—¿Sois conscientes de lo peligroso que es? —les preguntó, deslizando el puñal en la funda que llevaba en la bota—. Vais a poner en peligro vuestra integridad física, quizá incluso vuestras vidas.

Las chicas asintieron y los hombres las miraron preocupados. Después, ellos miraron a Saint y también asintieron. Eran honorables y caballerosos a su modo; aquellos rufianes no permitirían que las chicas corrieran peligro. Iban a protegerlas.

—Entonces, debéis daros prisa —ordenó el vampiro—. Tan pronto como se ponga el sol saldré de aquí, tanto si estáis listos como si no.

Salieron de allí corriendo y regresaron al instante. Al parecer habían pensado mucho en ello y ya estaban más que preparadas, pues sólo tardaron unos minutos en aparecer con sus armas y vistiendo pantalones o faldas en lugar de sus habituales vestidos.

Al verlas Saint no pudo evitar sonreír.

—¿Sabéis adonde tenéis que ir?

Esta vez fue George quien respondió:

—Así es. Tengo un carruaje y varios caballos esperando en la entrada. Lo único que nos falta es recibir la orden.

Los muy pillos lo tenían todo planeado. La sonrisa de Saint disminuyó un poco, pero el respeto que sentía hacia esa gente se incrementó infinitamente.

—Ibais a venir tanto si decía que sí como si no, ¿me equivoco?

—Sí —respondió Gemma.

No tenía sentido enfadarse, y no podía malgastar energía. Todas sus fuerzas debían ser para salvar a Ivy. Ella era lo único que le importaba.

—Entonces, vámonos. —Su cuerpo empezó a sentir que el sol se había puesto; era una especie de reloj interno que poseían los de su especie.

Los demás salieron de la habitación antes que él, y de allí corrieron hacia la calle.

Madeline estaba entre ellos, lo mismo que Emily. Ambas llevaban pantalones e iban armadas.

—Tú no vienes —le dijo Saint a su vieja amiga—. Ivy me mataría si te sucediera algo.

—Y yo te mataré si le pasa algo a ella —respondió Maddie al instante—. Tú no me das órdenes, Saint.

El puso los ojos en blanco. Que Dios lo salvara de las mujeres tozudas.

—De acuerdo. Moveos.

Ambas mujeres se colocaron frente a él, y tan pronto como puso un pie en la calle, una calma impresionante inundó todo su ser. La noche lo abrazó, lo alimentó con su poder y su oscuridad, le dio fuerzas con sus sombras. Se sentía seguro de sí mismo, convencido de que iba a ganar.

Tenía en cambio miedo por Ivy. Estaba incluso aterrorizado. Pero ese miedo palidecía ante la certeza de que iba a derrotar a Fontaine y a todas las fuerzas del mal que estuvieran con él. El demonio que habitaba en su interior clamaba venganza, y Saint tenía intenciones de satisfacer su sed de sangre.

De un salto, conquistó el negro y frío cielo de la noche con un único pensamiento en la mente.

Salvar a la mujer que amaba.

Justin no estaba preparado para el ataque de Ivy, así que cuando se le echó encima, consiguió tirarlo al suelo. Ella cayó tras él, pero cuando ambos golpearon el cemento, logró quedar encima. Ivy aterrizó sobre una rodilla, y ese dolor alimentó aún más la ira que ya sentía.

Con los dedos engarfiados, lo arañó, pero no como un gato al jugar, sino como una mujer que ha perdido el control y que quisiera arrancarle el cuello con las manos.

—¡Asesino! —gritó mientras le desgarraba la piel. Él levantó los brazos para defenderse, pero ella era como un animal salvaje—. ¡Bastardo! ¡Te mataré!

Y lo habría hecho si los dos matones no se hubieran interpuesto. El escándalo hizo que dos más bajaran apresurados por la escalera. La cogieron y la apartaron del joven, y cuando Ivy ya no lo alcanzaba con las manos, empezó a darle golpes con los pies. Con el tacón le acertó en la mandíbula, pero como llevaba unos estúpidos zapatos de noche, dudó que le hubiera hecho demasiado daño.

—Atadla a la cama —ordenó Justin, tocándose el cuello con los dedos. Al retirar la mano vio que la tenía ensangrentada—. Y dejadla inconsciente.

Se retorció aún con más fuerza al ver que la llevaban hacia la cama y hacia aquellas cosas. No sirvió de nada. Ellos apenas sudaban y ella en cambio estaba exhausta. Temblaba de rabia.

—Te odio —le dijo a Justin—. Y te mataré por lo que has hecho.

Él se limpió las heridas con un pañuelo.

—Ivy, estoy dispuesto a perdonarte, porque no tienes ni idea del honor que recae sobre tus hombros.

—¿Honor? —Le escupió y giró la cabeza hacia los jóvenes—. ¿Como el que tuvieron esas pobres chicas?

Justin parecía realmente confuso. Su mirada, que ahora ya no era tan amistosa, se dirigió hacia el improvisado altar, y luego regresó a ella.

—Incluso más. Ellas contribuyeron a que se cumpliese la profecía, pero tú... tú llevarás el fruto.

Pensar en llevar nada, con aquellas... aquellas... matrices tan cerca de ella, fue más de lo que el estómago de Ivy pudo soportar. La bilis se le removió, tuvo arcadas y luego vomitó.

Él se limpió la boca con el pañuelo ensangrentado.

—Ya está, ya está. ¿Te encuentras mejor?

Por primera vez desde que la había llevado allí, Ivy no estaba enfadada. Estaba demasiado asustada para estarlo. Justin, pura y llanamente, la aterrorizaba. No sabía si estaba loco, aunque todo aquello desde luego era una locura. Y él parecía creer de verdad que le estaba ofreciendo un gran regalo.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —Al menos la voz no le tembló demasiado. El joven sonrió.

—Primero nos casaremos, y luego consumaremos ahí nuestra unión. —Señaló la cama—. Mis hermanos harán las veces de testigos.

—¿Quieres decir...? —Oh, Dios.

Él siguió sonriendo, pero su sonrisa había algo más, algo que le puso la piel de gallina al pensar que iba a estar a su merced.

—No te preocupes, querida —dijo él—. Tendré cuidado.

CAPÍTULO 20

Saint aterrizó en el tejado de Hertford, la mansión de Fontaine, tan sigiloso como un gato, cogiendo por sorpresa al joven que allí había.

—¿Qué pasa, hijo —preguntó ladeando la cabeza—, nunca habías visto caer a un hombre del cielo?

El otro dijo que no con la cabeza, paralizado por el miedo y aferrándose a su arma. No llevaba ningún anillo, pero en la parte superior de su mano izquierda tenía tatuado un cáliz.

Al parecer, Fontaine tenía sus propios matones.

—Supongo que ese rifle está cargado con balas de plata, ¿me equivoco?

Esa vez afirmó.

—¿Es la primera vez que ves a un vampiro de carne y hueso?

—Sí.

—Anda, vete de aquí y hazte un favor, aléjate lo máximo que puedas de esta gente.

—No puedo. Se supone que...

Saint le interrumpió.

—A estas alturas, habría podido matarte ya dos veces.

El rostro del joven estaba blanco como el papel cuando le entregó el arma. Corrió hacia el otro extremo del tejado y, desde allí, se deslizó hasta el suelo.

Un humano sensato. Seguro que por la mañana se avergonzaría de sí mismo por no haber tratado de luchar contra Saint, pero más tarde se alegraría de seguir con vida.

El vampiro tiró la escopeta en un rincón antes de bajar. Aterrizó en un balcón que había en la parte de atrás. Las puertas del mismo estaban cerradas, pero las abrió de un simple empujón.

¿Cuánto tiempo hacía que Fontaine sabía lo que era?, se preguntó al entrar. Tenía que haberlo sabido casi desde el principio, y seguro que conocía su naturaleza vampírica cuando lo había quemado con el maldito anillo. Quería que Saint supiera quién era.

Quería que Saint fuera hasta allí.

Se fue inquietando más a cada paso que daba, adentrándose en aquella habitación desierta. Por mucho que quisiera poner la mansión patas arriba y encontrar a Ivy, más le convendría ser cauto. Si aquello era una trampa, no iba a ponérselo tan fácil a la orden. Ya lo habían atrapado una vez con la red de plata, y todavía tema las cicatrices para demostrarlo.

Que lo derrotaran no le haría ningún bien a Ivy. Pero no se había alimentado, y estaba al límite, a punto de estallar de la rabia que sentía. Aunque eso hacía que fuera aún más letal. El demonio que habitaba en su interior exigía sangre, y Saint tenía la intención de bañarse en ella.

Salió con cuidado de la habitación a un pasillo iluminado por lámparas. El olor de Ivy le saturó los sentidos. Podía oler su rabia y su miedo, y también la sangre de Fontaine. En sus labios se dibujó una leve sonrisa.

Había un guardia armado en lo alto de la escalera. Saint lo dejó inconsciente y lo encerró en una de las habitaciones que había allí al lado. No pretendía matar a aquellos hombres, a no ser que tuviera que hacerlo. El único con el que quería acabar era con Fontaine.

Bajó la escalera, apagando las lámparas a medida que lo hacía. La oscuridad era su amiga, la ventaja que tenía frente a los miembros de la orden. Siguió el rastro de la esencia de Ivy y las voces que oía en la distancia. Estaban bajo tierra, en el sótano de la casa.

Se topó con cuatro guardas más antes de encontrar la escalera que conducía a la bodega. Se ocupó de ellos haciendo el menor ruido posible, y los encerró en la despensa, colocando una silla contra el pomo por si se despertaban antes de lo debido.

Espió a través de una puerta entreabierta. Dos hombres enmascarados lo esperaban al pie de la escalera. Si iba por allí, perdería el elemento sorpresa. Y no sabía qué sería capaz de hacerle Fontaine a Ivy mientras él se peleaba con sus secuaces.

La ira que sintió casi lo llevó a agujerear el suelo con los puños desnudos y solucionar así el problema, pero entonces, lo vio: el montacargas de la basura. Seguro que éste llevaba al sótano.

Despacio, sin hacer ruido, abrió la trampilla y miró el agujero. Por suerte, la única viga que lo atravesaba estaba justo encima de él, así que podía descender sin impedimentos.

Se deslizó hacia el interior del hueco y tuvo que encoger los hombros para poder caber.

Una ola de pánico casi lo ahogó cuando las paredes lo rodearon como una tumba. Se sentía atrapado, preso. Empezó a sudar y se obligó a respirar hondo para tratar de calmarse.

No estaba atrapado. Estaba tratando de llegar a donde estaba Ivy. La seguridad de ella, su vida, dependían de que él fuera capaz de soportar aquello, y por Dios que iba a hacerlo.

Abrió los ojos y miró fijamente el muro. Era sólo un muro. Podía derribarlo si fuera necesario. Podía respirar. Sabía adónde iba. Sabía dónde estaba. Ivy dependía de él. El era su única oportunidad.

El pánico se desvaneció, y una total determinación ocupó su lugar.

Con los pies y las manos a ambos lados de la pared, empezó a descender en la oscuridad, en dirección al atisbo de luz que se veía en el fondo y que marcaba la salida.

Ahora las voces se oían más fuertes. Pudo distinguir la de Fontaine y al menos a tres hombres más. Y también a Ivy. Oírla insultar a Fontaine le hizo sonreír. Estaba viva y enfadada. Eso era buena señal.

Lo más rápida y silenciosamente posible, se deslizó por el estrecho agujero. Cuando estaba a punto de llegar, giró todo su cuerpo para salir mirando a la puerta.

—¿Has oído eso? —oyó decir a un hombre.

—¿El qué? —Ese había sido Fontaine.

—Me ha parecido oír algo.

Saint miró a través de una rendija que había entre la trampilla y la pared. A duras penas podía ver a Fontaine y a los otros tipos. Estaban junto a algo que parecía una mesa... Vio el muslo de una pierna de mujer... una cama.

Era Ivy. El muy bastardo había atado a Ivy a una cama. Dios sabía lo que tenía intenciones de hacer; y estaba dispuesto a hacerlo ante su público.

Sería todo un placer matar a aquel hombre.

—Ve arriba y comprueba cómo está todo —ordenó Fontaine—. El vampiro puede caer sobre nosotros en cualquier momento.

No sabía cuánta razón tenía.

Saint esperó a que el guarda saliera, y entonces abrió la trampilla del montacargas. Fontaine le daba la espalda y tenía toda su atención fija en la cama y en la mujer que había en ella. Había cuatro guardas más, contando los dos que ya había visto junto a la escalera. Fácil.

En vez de saltar, el vampiro se limitó a deslizarse con las palmas hacia arriba. Sus pies tocaron el suelo y se incorporó al instante. Uno de los guardas miró en su dirección, y él y su compañero quedaron inconscientes antes de que supieran lo que les había pasado.

Fontaine pareció sorprenderse al verlo.

Los otros guardas lo apuntaron con sus rifles, a la espera de las órdenes de su amo.

—¡Saint! —Fue Ivy quien gritó su nombre, y para él fue como escuchar música celestial.

—Señor Saint, llega un poco pronto —dijo Fontaine, señalando la cama—. Estaba a punto de celebrar mi noche de bodas.

Algo se heló cerca del corazón de Saint.

—Ivy, ¿estás bien? —le preguntó. Ella forcejeó sobre el colchón y torció el cuello para poderlo mirar.

—Estoy bien. Han celebrado una especie de boda, pero yo no he consentido.

—Eso no tiene importancia —intervino Fontaine, y luego miró a Saint con una sonrisa—. Ahora que él está aquí, podremos terminar con el ritual y partir hacia Roma.

Aquel hombre estaba loco.

—Lo siento, Fontaine, pero no me van los ménage á trois.

El muy imbécil sonrió de nuevo.

—Oh, no, tú no estarás conmigo y con Ivy.

—¿Qué te hace pensar que aceptaré seguirte el juego en vez de arrancarte el cuello?

El joven levantó una mano, que hasta ahora quedaba oculta para Saint, y le enseñó una pistola. Una pistola que apuntaba directamente a la cabeza de Ivy.

—Porque la mataré si no lo haces.

Ese momento fue una de las raras ocasiones de toda su vida inmortal, en que Saint sintió auténtico miedo. Lo había sentido cuando Marta murió, y lo sentía ahora, al plantearse la posibilidad de que la mujer a quien más amaba del mundo, y había amado jamás, muriera delante de él.

—¡Eres un hijo de puta! —Ivy insultó a su captor—. ¡Cobarde!

Justin ni la miró.

—No soy cobarde, mi amor. Soy listo. Lo siento mucho, pero él desempeña un papel tan importante como el tuyo en mis planes. Y, dado que no tengo ninguna posibilidad de vencerle físicamente, estoy dispuesto a recurrir a todo lo que tenga a mano.

—No tienes ninguna posibilidad de vencerle. Punto —gritó ella—. Y jamás te amaré como le amo a él.

—No importa.

El corazón y la mente de Saint se aceleraron. ¿Le amaba? ¿O estaba diciendo todo eso sólo para distraer a Fontaine?

—Si me matas —continuó ella—, no podrás completar el ritual. ¿Cómo les explicarás eso a tus hermanos?

Al oír eso, se detuvo un momento y desvió la atención del vampiro hacia Ivy. Ese instante fue lo único que Saint necesitó. Golpeó a Fontaine y lo derribó al suelo con un gran estrépito. Los guardas dispararon, pero él cogió a Justin y los colocó a ambos detrás de la cama, a salvo de las balas. No se arriesgarían a herir a Ivy, no después de lo que acababa de saber. Seguro que Fontaine les había dejado claro que no dañaran a la chica. Por la cara que había puesto ante las palabras de ella, era evidente que se había olvidado de ese pequeño detalle cuando decidió usarla como cebo.

Un puñetazo y Fontaine ya estaba inconsciente, pero añadió tres más por si acaso. Los matones se abalanzaron sobre él.

—Suéltale, vampiro —le ordenó uno de ellos—. O te llenaré de plomo.

Saint sonrió.

—No lo harás. —Se dio media vuelta y cogió el cuerpo inerte de Fontaine para echárselo encima. El hombre cayó al suelo, soltando el rifle y quedando atrapado bajo su amo.

Todo sucedió tan rápido, que el otro tipo no pudo ni reaccionar. Saint le rodeó el cuello con las manos y apretó hasta dejarlo inconsciente, y luego también lo tiró al suelo.

Los demás guardas no tardarían en aparecer, así que tema que trabajar rápido.

—No creí que vinieras —le dijo Ivy cuando él cortó las tiras de cuero que la retenían—. Pensé que creerías que me había ido con él por voluntad propia.

—Sé que jamás le habrías escogido a él antes que a mí —le respondió con una sonrisa, ofreciéndole una mano para ayudarla a levantarse—. Sabes cómo hacer que la vida sea interesante.

Lo próximo que sucedió fue que ella le rodeó el cuello con los brazos y empezó a besarlo con todas sus fuerzas. A él jamás lo habían besado así en toda su vida... eran besos de felicidad.

—Quiero que te quedes —le dijo ella cuando se sació de sus labios—. Si aún quieres estar conmigo.

—Quiero. —El corazón le iba a estallar y aún no estaban fuera de peligro—. Tienes que salir de aquí.

La sonrisa de Ivy se transformó en una mueca de reprobación.

—No seas idiota. ¡No pienso irme sin ti!

—Ivy. —Le soltó los brazos del cuello—. Tengo que ocuparme de Fontaine y no quiero que lo veas.

Ella señaló los jarrones que había en el altar y que a él se le habían pasado por alto.

—Eso es lo que le hizo a mis amigas. Si vas a matarle, voy a mirar.

Una mirada fue la única persuasión que él necesitó.

—De acuerdo. —Cogió un rifle del suelo y se lo dio—. Si alguien se mueve, dispárale.

Al acercarse a Fontaine, oyó ruido en el piso superior. Saint se detuvo y escuchó con atención. El grupo de rescate del Maison Rouge estaba haciendo su entrada triunfal.

—Es tu guarda personal —le informó a Ivy con una sonrisa.

Bajaron la escalera como una manada de elefantes. Por desgracia, les acompañaba la policía.

Saint se detuvo en seco. Ahora sí que no podía matar a Fontaine. Maldita fuera.

Pero por raro que pareciera, no le importaba demasiado. El asesino iba a recibir lo que se merecía, e Ivy estaba a salvo. Eso era lo único que importaba.

Smythe y MacKay eran dos de los policías presentes, así que Saint se dirigió a ellos.

—La señorita Dearing necesita regresar a su casa —les informó—. Podéis venir más tarde a la Maison Rouge a hablar con ella. Cooperaremos en todo lo que podamos, pero ahora nos vamos.

No podía obligarlos a estar de acuerdo, no podía hipnotizarlos ni leerles la mente para que hicieran lo que él quería, tal como se decía en muchos de los cuentos sobre vampiros, pero al final, el resultado fue el mismo.

O tal vez fuera que ambos agentes tenían muchas ganas de visitar el burdel.

Accedieron y Saint se dio media vuelta hacia Ivy, y le tendió la mano:

—Vámonos a casa.

Cuando los agentes de Scotland Yard se fueron, Ivy estaba tan cansada que apenas podía moverse.

La policía le había asegurado que tenían suficientes pruebas contra Justin para que lo ahorcaran por sus crímenes. Al parecer, lo había confesado todo con tanta arrogancia que Ivy se puso enferma al escucharlo. También juró y perjuró que trabajaba solo, así que, en lo que se refería a Scotland Yard, habían atrapado al único asesino y el Maison Rouge estaba por fin a salvo. Ellos no sabían nada de la Palma de Plata, y por lo visto tampoco les importaba.

Ivy no podía evitar preguntarse si ésa sería la última vez que oiría hablar de la orden. Saint les pidió que le dejaran hablar con Justin. Quería preguntarle por Temple. Los oficiales le dijeron que esa noche no, pero dado que él había sido quien lo había capturado, accedieron a que fuera a visitarle la noche siguiente. Saint también quería preguntarle por la Palma de Plata. Seguro que él sería mucho más persuasivo que la policía.

La entrevista con los agentes, junto con las lágrimas de su madre por tenerla de regreso en casa, y con todas las chicas ansiosas por conocer todos los detalles del rescate, dejaron a Ivy exhausta. Tenía la sensación de que aquella horrible experiencia le había quitado años de vida. Era asombroso que le quedara aún algo de energía.

Pero así era, y lo comprobó cuando Saint la cogió en brazos para llevarla a sus aposentos, para así poder protegerla, dijo él. Ivy sabía la verdad. Antes le había confesado que le amaba y su oscuro vampiro tenía ciertos planes en mente que requerían de paredes insonorizadas.

En la apacible y dorada oscuridad de la habitación, Ivy le buscó, ansiosa de que toda aquella mala experiencia quedase en el pasado.

—Sí, de verdad estoy bien. No, Justin no me hizo daño. Sí, dije en serio que te amo. Ahora dime que tú también me amas y llévame a la cama antes de que empiece a gritar.

Su vampiro le sonrió de aquel modo que tenía sólo para ella, y la abrazó.

—Te amo —le confesó, mirándola a los ojos con ternura—. Y siempre te amaré.

En ese instante, Ivy se dio cuenta de lo maravilloso que era el amor de aquel hombre, porque cuando le dijo que era para siempre, ella le creyó. Pero entonces la sonrisa de él se desvaneció y su lugar lo ocupó algo parecido a la tristeza.

—¿Qué pasa? —El corazón de Ivy latía desenfrenado.

Saint la soltó.

—Tenemos que hablar.

—¿Prefieres hablar a hacer el amor?

Ivy no quería hablar, pero él tenía razón; tenían muchas cosas que resolver, y ninguna tenía que ver con lo sucedido la noche anterior.

Y tenía miedo de lo que respondiera cuando ella le dijera que quería estar con él... para siempre.

Saint le cogió las manos, bueno, al menos seguía tocándola, y tras guiarla hasta la cama, se sentó a su lado en el mullido colchón.

Fue directo al grano.

—No te obligaré a hacer nada que no quieras.

—Lo sé. Y yo a ti tampoco.

Al parecer, eso le hizo gracia.

—Lo que quiero decir, es que no pienses que quiero que te conviertas en vampiro.

Se sobresaltó un poco.

—¿No quieres?

—No si tú no quieres —contestó él.

—¿Y si eso es exactamente lo que quiero?

Los oscuros ojos de Saint se iluminaron un poco, pero era una luz extraña que no acababa de reconocer. ¿Tal vez miedo?

—No te apresures a tomar esa decisión. Conlleva muchos riesgos, Ivy. Riesgos en los que quiero que pienses largo y tendido antes de decidir.

—Ya he pensado largo y tendido en ello. Tuve mucho tiempo para pensar encerrada en aquella habitación, en casa de Justin. ¿Y sabes en qué pensé? En ti. En lo mucho que deseaba volver a estar contigo y decirte lo que sentía por ti. Me prometí a mí misma que si regresabas a mi lado jamás, jamás te dejaría ir.

—No me voy a ir a ninguna parte.

—Pero yo algún día sí. No quiero envejecer y dejarte, Saint. No quiero hacerte pasar por eso.

—Ivy, no lo hagas por mí...

—¡No lo hago! —Se rió un poco frustrada—. Justin hizo que me diera cuenta de lo que siento por ti. Quiero pasar el resto de mi vida contigo, y quiero que esa vida sea de noche, en la oscuridad, a tu lado.

El seguía en silencio, y como ella no estaba segura de lo que ese silencio significaba, continuó hablando:

—Vamos a hacer esto como iguales. O compartimos los riesgos, o no seguimos adelante. —Ella sabía que era peligroso, pero estaba dispuesta a jugársela.

Se miraron a los ojos durante lo que pareció una eternidad.

—De acuerdo —dijo él por fin.

Ella enarcó una ceja.

—¿De acuerdo qué?

—Te transformaré, si eso es lo que quieres.

—Lo es.

—Puede ser muy peligroso, Ivy. Hay gente... que no sobrevive.

El dolor que vio en los ojos de su vampiro era casi imposible de soportar.

—Yo no soy Marta.

—¡Ya lo sé! —Pareció muy ofendido.

Ella sonrió, no estaba celosa de un fantasma, y sabía que Saint la amaba mucho más de lo que había amado jamás a ninguna mujer. Lo sabía porque él estaba dispuesto a que ella siguiera siendo humana a pesar de tener que soportar luego el dolor de su muerte. Pero por encima de todo, lo sabía porque lo veía en sus ojos cada vez que la miraba.

—Te convertirás en un demonio.

Eso mismo le había dicho Justin.

—Tú no eres un demonio, y, en el caso de que lo fueras, no me importaría. Para mí tú representas todo lo bueno y maravilloso de este mundo. —Levantó la mano y le acarició la mejilla—. Estoy dispuesta a arriesgarme a pasar la eternidad contigo, mi amado vampiro. ¿Estás listo para hacer tú lo mismo?

Y entonces Saint se abalanzó sobre ella, apresándola contra el colchón mientras la devoraba con los labios. Sus dedos, que solían ser ágiles y seguros, temblaron al desabrocharle los botones, y ella empezó también a tirar de su ropa.

Cuando ambos estuvieron desnudos, la tumbó en la cama y se arrodilló entre sus muslos. Sus oscuros ojos negros parecían deleitarse en cada centímetro del cuerpo de ella.

—¿Crees que podré satisfacerte durante toda la eternidad? —preguntó coqueta.

Él sonrió. Era la sonrisa de un pirata, de un ladrón.

—Seguro que sí.

Se inclinó hacia adelante y le recorrió el pecho con la punta de la lengua. Ivy gimió y eso fue sólo el principio. Aquella lengua caliente y húmeda la atormentó hasta hacerla estremecer. Saint le acarició el otro pecho con una mano, y no paró hasta que ella gritó de placer.

Luego deslizó la mano más abajo, separándole las piernas. El cuerpo de ella se arqueó al sentir sus dedos jugueteando con los rizos de su pubis, insinuándose. Gimió y, con ambas manos, tiró del pelo de él, que no dejaba de besarle el pecho ni un segundo.

Uno de los dedos de Saint separó los labios de su sexo, y se hundió con torturante lentitud en ella. Espasmos de placer estallaron en su interior, y, aunque deseó que pudieran durar para siempre, necesitaba llegar al final.

Saint mordió el pecho con cuidado, arrancándole otro gemido, y entonces él apartó la cabeza de la húmeda piel para poder mirarla, mientras con los dedos seguía acariciando sin piedad el húmedo valle que había entre sus piernas. La luz que ardía en sus ojos hizo que a Ivy se le acelerase el pulso y se excitara aún más.

Dios, cómo la hacía sentir.

—¿Quieres más? —preguntó él con voz ronca y entrecortada. Ivy, incapaz de hablar, sólo pudo asentir con la cabeza.

Saint la miró a los ojos y se acercó a la entrada de su cuerpo. Con la boca seca, los ávidos ojos de Ivy observaron cómo su largo y ardiente miembro acariciaba su sexo. Era una tortura. El glande se movía una y otra vez contra ella e Ivy trataba de separar aún más las piernas.

Era hermoso, tan atractivo y seductor, su vampiro. Tenía la espalda ancha, y los hombros esculpidos brillaban bajo la luz. Los bien torneados músculos de su torso estaban cubiertos por un fino vello oscuro. Saint puso una mano entre sus propias piernas, acariciándose a sí mismo a la vez que seguía moviéndose cerca de ella. El muy granuja.

—¿Me deseas, Ivy?

Buscó su mirada y, al encontrar sus hermosos ojos negros, respondió sin vergüenza, sin miedo:

—Sí. Te deseo. Lo deseo todo de ti.

Despacio, él ajustó su posición. Empujó, con delicadeza, pero con insistencia al mismo tiempo. Ivy gimió al sentir que él iba llenándola, ensanchándola. Saint le cogió las piernas, sujetándole los tobillos con las manos para que así pudiera recibir mejor sus caricias.

Dentro de ella, se movió con suavidad, con ligeros movimientos de cadera en vez de con arremetidas. Ella sintió una leve incomodidad, pero esa incomodidad no era nada comparada con el placer que sentía al estar unida a él.

Pero no era suficiente. Quería que le diera más, quería ofrecerle más. Se incorporó un poco y, rodeándole la cintura con las piernas, se quedó medio sentada.

—¡Ah!

Un leve pinchazo y los colmillos de Saint se hundieron en su piel. Una oleada de placer la inundó al sentir que él se llevaba parte de ella consigo. Un calor líquido le corrió por las venas, saturando todos sus sentidos con aquellas sensaciones tan intensas. La boca de él seguía contra su cuello, a la vez que incrementaba el ritmo con que movía las caderas.

Ivy se agarró a él, abrazándolo con todo su cuerpo, flexible y maleable en sus brazos. La tensión que sentía entre las piernas iba en aumento, acercándola cada vez más a un segundo orgasmo.

Apresándole con sus muslos, se arqueó hacia arriba, ondulándose con la cadencia marcada por el cuerpo de su vampiro. La succión que sentía en el cuello se intensificó, y supo que Saint también estaba a punto de llegar al final.

De repente, ella ya no estaba sólo a punto, de repente se hundió en la tormenta de éxtasis que habían provocado los labios y el cuerpo de él. Lo sujetó por el pelo, y le mantuvo la cabeza pegada a su cuello mientras el orgasmo la recorría entera, y casi perdía el sentido de tanto placer como experimentó.

Apenas se dio cuenta de que a Saint le pasaba lo mismo, y empezaba a sacudirse al alcanzar el clímax. Sintió cómo gemía contra su garganta, sintió cómo su cálida lengua le recorría la piel que había herido y, tras un leve cosquilleo, supo que por la mañana no habría ni rastro de ese mordisco.

Aquél era el primer paso para convertirla en suya para toda la eternidad.

—Hazlo —le exigió ella, cuando él la miró, sus cuerpos todavía unidos.

No le preguntó si estaba segura. Ya había pasado el momento de las dudas. Ella estaba ansiosa, tal vez un poco asustada, pero jamás había estado tan segura de nada.

Saint se agachó y cogió algo del suelo; era una de sus dagas. Luego incorporó un poco a Ivy, para que ella quedara a horcajadas encima de él, y se puso de rodillas en la cama. La hoja del cuchillo brilló bajo la luz dorada de la habitación. Ivy se estremeció cuando él se la acercó al torso, pero no apartó la mirada, sino que la fijó en la suya, para que supiera lo decidida y entregada que estaba a hacerlo...

Saint se hizo una pequeña incisión justo en la clavícula. La sangre empezó a fluir y a deslizarse despacio hacia abajo. Ivy se quedó mirándola, insegura de cómo continuar.

—Bébela —le dijo él—. Sólo necesitarás un poco.

Beber sangre. Ese aspecto del vampirismo no se lo había planteado demasiado, pero Saint ya le había dicho que le sabría distinto cuando la transformación se hubiera completado.

Ella pensó que ya le había saboreado de muchas formas, así que... ¿qué más daba hacerlo de esa otra? Bajó la cabeza y le recorrió la herida con un firme movimiento de lengua. El se estremeció, y ella se dio cuenta de que para Saint eso era algo muy íntimo. Ese descubrimiento la volvió más atrevida y empezó a lamerlo, a beber su esencia, haciendo suya la fuerza que emanaba de él. Bebió con avidez, pero sólo consiguió tragar cuatro o cinco veces antes de marearse.

Cayó abatida en la cama y la habitación empezó a darle vueltas. Se sentía tan... rara. Hacía calor y la luz había cambiado.

Miró hacia arriba y vio a Saint encima de ella, con el cejo fruncido y expresión preocupada.

—¿Saint? —Su voz le sonó distante incluso a ella—. ¿Por qué estás tan asustado?

No llegó a oír su respuesta, porque entonces, una enorme oscuridad apareció de repente y el abismo la engulló.

CAPÍTULO 21

—Casi dejas que me muera —dijo Ivy con voz firme pero con los ojos llenos de felicidad.

—¿Dejarte? —Saint se rió de lo absurdo que era el comentario—. Mujer, me agotas.

—Y después de decirme tantas veces eso de que te pertenecía —se estaba burlando de él mientras le recorría la espalda con las manos, con la brisa del anochecer como compañía—, casi me dejas marchar.

—Eso jamás. —Saint perdió el buen humor y la abrazó con fuerza—. Jamás dejaré que te vayas. Habría ido al cielo a buscarte y no habría parado hasta volver a tenerte a mi lado.

Ella le recompensó mirándolo con lágrimas en los ojos.

—Podía oírte cuando me estaba transformando. Oía tu voz y fue ella la que me retuvo aquí.

La conversión casi la había matado. Ivy tuvo la sensación de que las convulsiones duraban horas; su cuerpo se había resistido a la poderosa sangre que se estaba apoderando de él.

—Quédate conmigo, Ivy —le había suplicado Saint, secándole la frente con una toalla—. Quédate conmigo.

Al final, los espasmos cedieron y la piel de ella se enfrió. Y cuando lo miró, sus ojos de jade veían ya con claridad.

—No te librarás de mí tan fácilmente —le dijo en tono de burla.

Para Saint, había sido una de las experiencias más terroríficas de toda su vida. Impotente, lo único que pudo hacer fue rezar para que Ivy superara el cambio. Y lo superó. El mal trago había durado apenas veinte minutos, y cuando terminó, ella se acurrucó y se quedó dormida.

Saint en cambio se quedó despierto, mirándola. Sólo por si acaso. Aún tenía miedo de que muriera.

Gracias a Dios eso no había sucedido, y a partir de entonces Ivy empezó a florecer.

Estaban en el jardín que había en la parte de atrás del Maison Rouge, mirando las estrellas. Una cálida brisa los envolvió y el aire olía a flores y a lluvia. Era la primera noche de Ivy como vampiro.

—Dime —dijo ella, acurrucada en los brazos de Saint mientras los dos descansaban en una manta sobre la hierba—. ¿Qué has descubierto hoy cuando has ido a la policía?

Ella no había podido acompañarle porque aún no estaba del todo recuperada; no por culpa de lo del secuestro, sino porque a los vampiros novatos les solía costar permanecer despiertos durante el día. Los primeros días estaban muy cansados, ya que sus cuerpos tenían que adaptarse a los cambios.

—Muchas cosas. —Le apartó un mechón de pelo de la cara, disfrutando del placer de sentir sus nalgas junto su entrepierna—. Tengo una cosa para ti.

—¿Qué? —Levantó una ceja al preguntar.

El buscó en el bolsillo el anillo que había comprado en la tienda de Ezekiel. Era el mismo que ella había estado observando el día que la encontró allí.

Los fríos dedos de Ivy sujetaron la joya a la luz de la luna, y la amatista resplandeció.

—Vaya, señor Saint, ¿está tratando de convertirme en una mujer decente? —dijo en broma, pero él se dio cuenta de que le temblaba la voz.

—Ya eres decente. —La abrazó—. Tómalo como una muestra del amor y la adoración que siento por ti.

Ella se apartó un poco y le sonrió.

—¿Un noviazgo largo?

Él le devolvió la sonrisa.

—Tan largo como quieras. —No tenía prisa por casarse con ella, tenían todo el tiempo del mundo. Y cuando Ivy estuviera lista, él seguiría esperándola.

Ella se aclaró la garganta y lo miró a los ojos.

—Gracias.

Saint sonrió, y le gustó ver que ella de verdad estaba agradecida.

—De nada.

Empezó a bajar la cabeza, y entonces le preguntó:

—¿Y mi padre?

El no quería contárselo todo, pero tampoco quería ocultárselo.

—Tu padre y su familia se han ido de la ciudad.

—¿Qué supones que significa eso? —preguntó, arrugando la frente.

—No estoy seguro, pero tal vez sea que no quiera verse implicado en los asesinatos.

—¿Qué más?

—Esta mañana, antes de que amaneciera, alguien entró a robar en Scotland Yard. —Eso iba a ser lo más difícil de contarle.

—Los jarrones. —Cerró los ojos.

El la abrazó más fuerte.

—Eso me temo.

—¿Crees que los tiene la orden?

—Me sorprendería que no fuera así.

—¿Para qué los quieren, Saint? ¿Para qué me querían a mí? ¿Y a ti?

—No lo sé, pero sé que no dejaré que vuelvan a acercársete. Y cuando estés lista, iremos a buscar a los demás y acabaremos con ellos para siempre.

Ella entrelazó los dedos con los de él, que descansaban sobre su abdomen. No le importaba que jamás fuera a crecer un bebé en su interior. O, tal vez, ahora que ella también era vampiro, sí pudiesen tener hijos. Él le había dicho que nunca había oído de ningún caso, pero eso no significaba que fuera imposible, ¿no?

—Hay algo que no me estás contando. —Llevaban poco tiempo juntos y aun así, ella ya lo conocía demasiado bien—. ¿Qué es?

—Justin Fontaine ha muerto.

Ivy se tensó de golpe.

—¿Cómo?

—Al parecer se suicidó ahorcándose en su celda. Esta vez se dio media vuelta para mirarle.

—¿Te lo crees?

—No.

—Supongo que debería sentirme culpable. —Apretó los labios—. Pero me alegro de que esté muerto. Espero que arda en el infierno por lo que hizo.

—Lo hará. —Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro—. Yo he encontrado pruebas que demuestran que el cielo existe, así que seguro que también existe el infierno.

Ella le devolvió la sonrisa.

—El cielo, ¿eh? ¿Y dónde está si puede saberse? —Aquí mismo —respondió él, acercándola—. Contigo.

Estaba a punto de besarla cuando alguien carraspeó tras ellos.

—Maldición —exclamó Saint—, no puedo concentrarme en nada más cuando estoy contigo.

Ivy se rió y se sentó para ver quién era su visita. Se trataba de Ezekiel. Saint se puso de pie para recibirle y ayudó a Ivy a levantarse.

Ezekiel, muerto de vergüenza, les sonrió al ver que se acercaban.

—Perdonad que os moleste, pero me ha llegado un paquete y he pensado que querrías verlo. Al parecer, primero te lo mandaron a tu dirección de París.

Saint aceptó la maltrecha cajita. Le dio las gracias al hombre y le preguntó si le apetecía quedarse, pero él sonrió y dijo que ni hablar.

Cuando su viejo amigo se fue, Saint e Ivy volvieron a sentarse; ella curioseó mientras él abría el paquete. En efecto, se lo habían mandado al contacto que tenía en París, y éste se lo había remitido a Ezekiel. Pero no fue ver la dirección lo que le aceleró el corazón, sino el contenido.

Dentro había una caja, pequeña pero pesada, y dentro de ella un amuleto hecho de plata, de una plata que parecía atraerlo hacia ella y que brillaba a la luz de la luna.

Por puro instinto, supo que si la tocaba no se quemaría, y así fue.

—Merde —susurró.

—¿Qué pasa? —preguntó Ivy.

No estaba entera; tenía grabados los símbolos que tanto significaban para él y sus cuatro hermanos. Tenía forma de espada, con un cáliz grabado en un lado y una cruz en el otro; la misma que les habían grabado a fuego en sus espaldas.

—Es parte del grial —le dijo—. De la copa que nos convirtió en vampiros.

Sintió la mirada de Ivy fija en él, pero no podía apartar los ojos del amuleto.

—¿Quién te lo ha enviado?

—Temple. Debió de mandarlo antes de que lo atraparan. —Sabía que Temple era muy difícil de derrotar. Sabía que su amigo tenía algún plan. Si la orden sabía que Temple había mandado partes del grial a todos ellos, eso podía explicar que hubieran querido capturarle.

—Hay algo más —dijo Ivy, inclinándose hacia él hasta el punto de que sus mejillas casi se rozaban.

Tenía razón. Había una llave y un pedazo de papel con una dirección de Roma.

—¿Qué significa?

Saint sonrió.

—Creo que Temple quiere que vayamos allí. Ivy abrió los ojos como platos.

—¿Crees que tiene algo que ver con la Palma de Plata?

—Sí —asintió él.

—¿De quién es la carta?

Miró el sobre y reconoció la caligrafía.

—De Bishop.

—¿Otro vampiro?

—Sí. —Podía pasarse meses, incluso años sin hablar con sus hermanos. Recibir noticias de dos de ellos al mismo tiempo era rarísimo.

Abrió la carta sin perder más tiempo y se quedó sin aliento cuando la leyó. Aquellas palabras hicieron temblar sus dedos y palpitar su corazón.

—No está muerta —suspiró emocionado.

—¿Quién? —preguntó Ivy asustada—. ¿Marta?

Saint le cogió la mano para tranquilizarla.

—Su hija. El bebé que estaba naciendo cuando traté de convertirla. Está viva y está con Bishop. Ahora es una de los nuestros.

Ivy lo miró asombrada.

—¿Cómo sobrevivió?

—Se convirtió en una dhampyr, medio vampiro medio humana. Ha estado viva todo este tiempo.

—Tienes... una hija.

Una hija. Sí, eso parecía.

—También van a ir a Italia. De hecho, seguro que ya están de camino.

—Deberíamos escribirles para decirles que también vamos.

Los ojos de Saint se clavaron en los de ella al instante.

—¿Quieres ir?

Ella le pellizcó el brazo.

—No vas a librarte de mí tan fácilmente. Claro que quiero ir.

—¿Y qué pasa con el Maison Rouge? Ahora es responsabilidad tuya.

—Tú eres responsabilidad mía —le corrigió—. Además, mi madre de momento no se va a ninguna parte y Emily puede hacerse cargo de todo. Al parecer, todos tus amigos están yendo hacia Italia.

Volvió a mirar el amuleto. ¿Habrían recibido uno igual Chapel, Bishop y Reign? Seguro que sí. El único motivo por el que Temple fundiría el cáliz sería para evitar que cayera en las manos equivocadas. ¿Sabía de antemano que la Palma de Plata quería atraparlo?

La verdad era que Saint estaba entusiasmado. A pesar de que iba a ser peligroso, estaba ansioso por vivir esa nueva aventura y sentir la intriga y la emoción. Y ahora sabía por qué.

Miró a Ivy y le sonrió.

—Te amo.

Ella le devolvió la sonrisa y se sentó a horcajadas encima de él, olvidando el amuleto por un instante.

—Yo te amo más.

El se rió y ella lo besó. Y entonces se olvidó del amuleto del todo. Ivy se apartó la ropa necesaria para que él pudiera penetrarla al mismo tiempo que ella hundía los colmillos en el cuello de Saint.

Y mientras hacían el amor así abrazados, él se dio cuenta de que ya no pensaba lo mismo de aquella casa. Ya no era una casa, era su hogar, y en él había encontrado lo que siempre había querido. Lo que siempre había necesitado.

Y ella le había encontrado a él.