KATHRYN SMITH

Pasión esquiva

Hermanos Ryland Nº1

Traducción de Lola Romaní

Planeta

Sinopsis

Miles Christian se ha enfrentado a muchas intrigas en su vida, pero nunca había sido secuestrado a punta de pistola por una mujer. 

Varya Ulyanova ha pasado muchos años tratando de ocultarse de los ojos de la sociedad, pero se arriesgará a ser descubierta con tal de encontrar al hombre que asesinó a su amiga.

Kathryn Smith

Pasión esquiva

Hermanos Ryland 01

Capítulo 1

LONDRES,

Inglaterra Junio de 1814

«Adelante, cabrones. Venid a por mí.»

Miles Edward Thomas Christian, marqués de Wynter, bajaba haciendo eses por una calle mal iluminada de Londres, no muy lejos de Covent Carden. Se tambaleaba de forma exagerada y apestaba a ginebra: tenía todo el aspecto de estar totalmente borracho.

Pero no lo estaba. En absoluto.

Escudriñaba la oscuridad con ojos agudos intentando descubrir a su presa. Llevaba una botella de ginebra barata en una mano y cantaba a voz en grito en un tono de barítono ronco.

—Ah, el tamaño de sus melones hace que se me ponga dura y los pantalones me aprieten. Pero la cara que he visto me la ha arrugado como un guisante…

Su voz profunda se quebró en una nota alta que sonó ácida y un perro aulló en la distancia.

—… ¡Ojalá hubiese apagado la luz!

Estaban allí, observándolo. Notaba sus miradas caninas, casi podía sentir su aliento en la nuca. El aburrimiento sufrido los meses anteriores se desvaneció con un sentimiento de creciente expectativa.

Había estado estudiando a esos ladrones: conocía sus gustos y sus hábitos. Se los imaginaba salivando, convencidos de que su monedero estaba repleto de oro. No sabían que, en realidad, sólo contenía monedas de hojalata: tintineaban al andar, pero no valían ni un céntimo.

«Vamos, chicos. Unas ganancias fáciles.»

Miles intentó recordar alguna otra canción picante. Solamente conocía unas cuantas y esperaba que su repertorio no se agotara antes de haber atraído a los ladrones fuera de su escondite.

Sujetó la botella con más fuerza y empezó a balancearse. Sabía por experiencia que una presa caída resultaba prácticamente irresistible para un depredador. Con un poco de suerte, los ladrones se abalanzarían sobre él.

Podía verlos: sus perfiles se dibujaban entre las sombras como el de las ratas. Los ladrones se preparaban para el ataque. Miles notó una descarga de adrenalina. Pronto los tendría en su poder.

Tropezó con un carro abandonado que olía sospechosamente a estiércol, cayó pesadamente sobre los tablones de madera podridos y se golpeó la cadera contra algo que parecía ser un par de botas.

—¡Uf! —El contenido de la botella se vertió sobre sus ropas y le salpicó la cara. Al notar que le mojaba la parte superior de la nariz, farfulló con rabia—: ¡Maldición, espero que el Ministerio del Interior aprecie lo qué estoy haciendo!

Estornudó.

—¡Maldita sea! —oyó que alguien gritaba cerca de él.

Las botas sobre las que había aterrizado le propinaron una patada en la parte baja de la espalda. Por encima de la maldición ahogada que soltó, Miles oyó el ruido de pies que corrían. ¡Los ladrones escapaban!

Intentó darles caza, pero se encontraba irremediablemente enredado con el borracho, que olía como si acabara de caerse de un carro de pescado.

—¡Búscate un maldito carro! —le gritó el hombre mientras lo empujaba. Su aliento era tan fuerte que habría tumbado a un toro.

—Te pido disculpas, buen hombre —gruñó Miles mientras se secaba la cara con la manga de la camisa y se ponía en pie. La espalda y el costado izquierdo le dolían de una manera infernal, y todavía sería peor por la mañana.

Le ofreció la botella medio vacía al hombre.

—Toma. Necesitas esto más que yo.

—Gracias, gobernador. —El borracho aceptó la botella como si fuera de oro.

Miles sonrió e hizo una rígida reverencia.

—De nada.

Despacio, se dio la vuelta y se alejó.

¡Cómo se habría reído Carny de aquello! A pesar de su amistad, no había nada que le gustara más que ver a Miles comportarse como un tonto. Afirmaba que eso compensaba el hecho de que éste fuera más atractivo, más alto y que poseyera un título más elevado. Miles se sentía más inclinado a creer que a su amigo, simplemente, le gustaba reírse a su costa.

Lo que a Carny no le habría parecido en absoluto divertido era que los ladrones se hubieran escapado otra vez. Esa banda se volvía cada vez más descarada en sus ataques, e incluso violenta. Había que detenerlos antes de que alguien resultara seriamente herido o, Dios no lo quisiera, muerto.

Miles había accedido a prestarse como cebo de los ladrones después de que uno de sus amigos hubiese sido víctima de su avaricia. Fitz todavía se encontraba convaleciente después del ataque: su pierna había sufrido un serio esguince. El regente estaba aterrorizado ante la posibilidad de que la violencia aumentara, y Miles se sentía obligado, en calidad de par del reino, a ayudar a poner fin a esa situación. Desde que había vuelto de la guerra, se había volcado en varias y peligrosas nuevas obligaciones.

Miles se frotó el abrigo empapado en alcohol con el guante mojado, arrugó la nariz y se encaminó en dirección al coche de alquiler. Olía como un borracho con pésimos hábitos higiénicos.

No había dado ni tres pasos cuando lo oyó: el sutil chasquido de una pistola al ser amartillada. Con gran lentitud, volvió la cabeza para mirar por encima de su hombro derecho.

De pie, bajo la pálida luz de una farola, había una figura esbelta, vestida de negro y con capucha.

«¿Y ahora qué?»

—¿Quién diablos es? —preguntó. ¿Era posible que la cosa se pusiese peor?

Vio el brillo de una pistola bajo la luz parpadeante, y Miles aguantó la respiración maldiciéndose a sí mismo por no haber tenido la sensatez de sacar su arma antes.

—Doy por sentado que no es tan tonto como para deambular por esta parte de Londres sin un arma —dijo el extraño en un tono de voz suave—. Le pido que me la dé ahora, milord.

Fuera quien fuese su atacante, estaba claro que no era inglés. Y todavía más que se trataba de una mujer.

—Escuche, encanto… —Hizo una pausa y se dio la vuelta para encararse con ella. Su cara se encontraba completamente escondida por una máscara que no dejaba entrever ni el más mínimo rasgo—. Si lo que busca es dinero, ha dado con el hombre equivocado. No llevo ni un chelín encima.

—No es el dinero lo que me interesa, lord Wynter —contestó ella, apuntando la pistola hacia su amplio pecho.

Incluso a la escasa luz de las farolas, Miles vio que el cañón del arma temblaba. Fuera quien fuese, era evidente que no tenía por costumbre abordar a los hombres a punta de pistola. Pero darse cuenta de eso no aliviaba la inquietud que le había causado oír que se dirigía a él por su título.

—Estoy impresionado. —Se obligó a mostrarse tranquilo—. Sabe cuál es mi nombre.

—No pretendía halagarlo.

Miles la escuchaba con atención. Su inglés era bueno, casi perfecto, pero el ligero acento que tenía otorgaba un tono sensual a sus palabras. Nunca había oído un acento parecido. Ella también estaba nerviosa: la voz le vibraba a causa de la tensión.

—Bueno, ¿y qué va a hacer, cielo? ¿Me va a disparar a sangre fría y hará que parezca un robo? —Sonrió con aire de suficiencia—. ¿O va a forzarme y arrebatarme la virtud? —Quizá conseguiría distraerla y quitarle el arma. Debía tener cuidado: no había nada más peligroso que una mujer con una pistola.

Ella le tendió una mano.

—Creo que alguien ya me ha librado de esa carga, milord. Sin duda, de ello debe de hacer casi veinte años.

Él arqueó una ceja y, con gesto reticente, se sacó la pistola del bolsillo del abrigo y la depositó en la palma de la mano de la mujer.

—Veinte años atrás, yo tenía trece. Aprecio su confianza en mi destreza, pero me temo que sobrestima mi atractivo. —Intentó esbozar su sonrisa más encantadora—. Es suficiente decir que hace menos de veinte años y más de quince.

Ella dio un paso hacia él, acortando la distancia que los separaba.

—¿Por qué no me explica a qué se debe todo esto?

La mujer se puso tensa y apretó la pistola con más fuerza. Miles borró la sonrisa de sus labios. Era evidente que utilizar el encanto y el flirteo no era la táctica adecuada con ella.

—Se lo diré cuando llegue el momento de hacerlo, milord —contestó ella con frialdad. Y haciendo un gesto con la pistola, añadió—: Empiece a andar.

Miles hizo lo que le había ordenado, convencido de que, de lo contrario, no pondría fin a esa incómoda situación, a la que había llegado debido a un extraño giro de los acontecimientos. Probablemente, podría reducirla si lo intentaba, pero, en ese caso, uno de los dos acabaría herido o muerto, y tener las manos manchadas con la sangre de otra mujer sería una carga con la que su conciencia no podría cargar.

Una cosa estaba clara: nadie iba a rescatarlo. Los habitantes de Covent Garden sólo se reunían para observar algo que no requiriese su intervención. Ante la primera señal de peligro, desaparecían entre las sombras o miraban tras las cortinas, con cuidado de no acercarse demasiado, con cuidado de no involucrarse en nada a no ser que pudiesen obtener un beneficio con ello.

El cochero que había alquilado tenía órdenes de mandar a buscar a Carny si Miles no llegaba a la hora acordada, pero sólo Dios sabía si Miles todavía se encontraría por los alrededores, por no decir si todavía estaría vivo, cuando su amigo acudiese en su busca.

—¿Adónde vamos? —preguntó, mientras ella lo empujaba por la espalda con la punta de la pistola y lo obligaba a caminar por un callejón.

—Lo descubrirá muy pronto.

Miles arqueó las cejas, pero continuó andando. Oyó que tropezaba detrás de él y sonrió. Sin duda, a su captora le resultaba difícil ver algo a causa de la capucha, especialmente en ese momento en que la elevada estatura de él la privaba de la luz de las farolas.

—¿Necesita ayuda? —preguntó él en un tono burlonamente educado.

Como respuesta, sintió un agudo dolor en la parte trasera de la rodilla izquierda y ésta le falló. Cayó al suelo con un gruñido de sorpresa y de dolor, y se golpeó la misma rodilla contra los duros adoquines de la calle.

—Y usted, ¿necesita ayuda?

Miles soltó una maldición y se puso en pie. Oyó que ella se estaba riendo con unas carcajadas guturales. ¡Le había golpeado!

Casi sin poder contener la furia, se dio la vuelta para encararse con ella. Notó que se le había despertado un tic en la mejilla.

—Se encuentra en un terreno muy resbaladizo, milady —le advirtió con una sonrisa burlona en los labios—. Nunca he golpeado a una mujer hasta ahora, pero usted está consiguiendo que esa idea resulte muy tentadora.

Su recompensa fue darse cuenta de que ella contenía la respiración. No podía verle los ojos a través de la estrecha abertura de la capucha, pero no dudaba de que brillaban de indignación.

La mujer levantó la pistola y le apuntó al pecho: el cañón del arma ya no temblaba.

—Podría matarlo ahora mismo y nadie sabría quién lo ha hecho. —Su voz tenía un tono profundo y hostil, ligeramente ronco, que a él le pareció amenazador y sensual.

Miles se inclinó hacia ella hasta casi tocar la capucha con la punta de la nariz.

—¿Qué le hace creer que tengo algo por lo que vivir? —dijo en tono burlón, aunque la pregunta le había sorprendido incluso a él mismo.

No le dio la oportunidad de responder: se dio la vuelta y continuó andando. El enojo y el disgusto que tenía consigo mismo aceleraron su paso, y sus largas piernas pronto recorrieron la longitud del callejón a pesar del dolor que sentía en la rodilla.

Ella tuvo prácticamente que correr para mantener su ritmo.

—¡Deténgase!

Él continuó andando como si no la hubiese oído.

—¡He dicho que se detenga!

Miles aminoró el paso y se preparó para recibir el disparo. Notó un fuerte golpe entre los omóplatos que lo dejó sin respiración. Se tambaleó un poco y tropezó con algo que cayó a sus pies a pocos centímetros de distancia. Bajo la tenue luz de las farolas vio de qué se trataba: ¡le había golpeado con un enorme trozo de adoquín!

Volvió a maldecir, se incorporó y se volvió hacia la mujer. Lo recibió el cañón de la pistola.

—Muy pronto —le prometió, con las mandíbulas apretadas—, voy a quitarle esa pistola y la máscara, y luego me encargaré de que la metan en prisión. Pero ¡antes la estrangularé con mis propias manos! —Vio con satisfacción que el cañón de la pistola temblaba ligeramente.

La mujer alargó la mano que tenía libre hacia su izquierda y se oyó el chirrido de una puerta que se abría, invisible en esa oscuridad.

—Hemos llegado. —Le dio una antorcha y yesca que acababa de sacarse del abrigo—. Enciéndala.

Maldiciéndola a ella y a sus antepasados en voz baja, Miles encendió la antorcha y la sostuvo en alto.

Notó cómo ella le empujaba con la pistola entre los omóplatos y Miles subió los estrechos escalones rezongando. Sus hombros casi no pasaban entre los angostos muros de la escalera.

A sus espaldas, oía cómo la mujer arrastraba los pies con paso inseguro. La capucha y la pantalla que formaba su propio cuerpo le tapaban la mayor parte de la luz de la antorcha y casi no podía ver nada en esa oscuridad. Seguramente, ella se daba cuenta de que él notaba esa dificultad, pero mantenía el tipo.

Era orgullosa, pensó. Demasiado orgullosa. ¿Es que no se daba cuenta de lo fácil que a él le resultaría reducirla ahora que ella no veía nada? Si la atacaba en ese momento, no podría defenderse.

Pero si lo hacía, nunca sabría por qué se hallaba en esa situación. Podría tratarse de una espía francesa enviada por alguien para sacarle información. Que se hubieran deshecho de Napoleón en Elba no significaba que éste se quedaría allí. Descubriría qué era lo que tramaba esa mujer, y luego ya se encargaría de ella.

Pero no pensaba subestimarla.

Sin saber por qué lo hacía, levantó la antorcha para que su luz la iluminase un poco más.

Entonces se dio cuenta de que los pasos que lo seguían se habían detenido, y se dio la vuelta.

Ella lo estaba mirando con la cabeza ladeada y con la pistola apuntándole al vientre. Durante un angustioso momento, Miles pensó que iba a dispararle allí mismo, en esos estrechos escalones.

—Gracias.

Él le dedicó una cortés reverencia con la cabeza, le dio la espalda y continuó subiendo.

Las escaleras conducían a una habitación pequeña y escasamente amueblada. El suelo estaba sucio y el ambiente olía a moho. En cuanto el resplandor amarillento de la antorcha invadió la habitación, un par de ratas corrieron hasta la oscuridad de un rincón y se los quedaron mirando con ojos hostiles y brillantes. La cantidad de polvo y de telarañas que había era prueba de que nadie había estado allí en mucho tiempo. Esa idea no resultaba precisamente alentadora.

—Vaya hacia allá —le ordenó ella, mientras hacía una señal en dirección a una desvencijada mesa situada en el extremo más alejado.

Miles hizo lo que le había ordenado, preguntándose si ella se las había arreglado a propósito para colocarse a la misma distancia entre él y la única vía de escape.

Se sentó en una de las destartaladas sillas que había ante la mesa. Una de las patas era más corta que las otras tres y la silla cojeaba cuando él se movía. Con una sensación de frustración, se recostó en el respaldo y se obligó a permanecer tan quieto como le fuese posible.

—¿Hemos llegado ya a la parte de la tragedia en la que me va a decir qué diablos es lo que desea? —le preguntó en un tono suave aunque con cierta malicia. Y esbozó una sonrisa que pretendía ser intimidante.

—Sí —admitió ella, de pie ante él, como si disfrutase mirándolo desde arriba. Parecía completamente indiferente a su actitud.

Miles sintió cómo crecía su ira. Con pistola o sin ella, se sentía profundamente tentado de darle una lección a aquella zorra arrogante.

—¿Y?

—Quiero saber por qué mató a Isabella Mancini.

Miles se incorporó en la silla de manera tan brusca que estuvo a punto de caer al suelo.

Debía de haber oído mal. No era posible que ella hubiese dicho eso. Sintió una profunda incredulidad.

—¿Bella está muerta? —Tenía que ser un error. Sintió que el estómago se le encogía. «Por favor, que sea un error.»

Una imagen le pasó por la cabeza: la de un hermoso rostro aceitunado de ojos grandes y del color de la obsidiana, y labios sensuales y sonrientes. El cabello como de ébano esparcido sobre la almohada, con destellos azulados a la luz del sol de la mañana. Nadie había estado tan vivo como Bella.

—Ella era su amante —le dijo su captora en tono de burla—. ¿Espera que me crea que no sabe nada de su muerte? ¿Que no la ha matado en un ataque de celos?

Miles miró a la mujer como si ésta acabase de anunciarle que era la reina de Persia. Sus lágrimas se evaporaron inmediatamente.

—¿Cree que yo he matado a Bella?

—¿Me está diciendo que no lo ha hecho?

Él asintió con un vigoroso gesto de cabeza.

—Eso es exactamente lo que le estoy diciendo. Hace meses que no veo a Bella. Nos separamos unas cuantas semanas antes de que ella se fuese a París. Le aseguro que estaba muy viva la última vez que la vi. —«Y con el corazón roto.» Él se había encargado de ello.

—Pero se separaron de forma poco amistosa —le recordó la mujer con frialdad.

Miles asintió otra vez con la cabeza, pero con gesto ausente, distraído por los recuerdos de Bella. Sus labios esbozaban una triste sonrisa.

—Sí. —Apartó la melancolía y levantó la mirada hacia su captora. Tenía las mandíbulas apretadas—. Lo que sucedió entre Bella y yo no es asunto suyo.

—¡Usted la mató! —Ese grito delataba convicción y rabia.

—¡Ella quería más de lo que yo estaba dispuesto a darle! —le gritó él y, bajando la voz, añadió—: Nos dijimos adiós y la dejé allí. Triste, pero sana y salva.

Ella se rio, burlona.

—Es una historia convincente. Ella no necesitaba su dinero. ¡No era una de sus putas inglesas!

Él la miró y se dio cuenta de que casi le inspiraba simpatía. Loca o no, era evidente que a aquella mujer le había importado Bella.

—No, no lo era. —Apartó la mirada—. Bella no quería mi dinero. Quería mi corazón.

Ella se rio burlonamente otra vez.

Él sonrió con expresión amarga. Dudaba que la mujer llegase a creer en su inocencia. Pero todavía había que ver si tenía intención de matarlo.

—Yo no podía dárselo, y ella no se habría conformado con menos. —Se encogió de hombros—. Es verdad que nuestra… relación tuvo un final poco satisfactorio, pero yo no era la parte herida. No disfruté haciéndole daño a Bella. Y, por supuesto, no le habría causado ningún daño físico. Si me cree o no es asunto suyo.

Miles se perdió en sus recuerdos un momento: pensó en la sonrisa triste de Bella cuando le pidió que se fuera. Ella tenía su orgullo, le había dicho.

Al dirigir de nuevo la atención a su captora, ésta dio un respingo, como si también se hubiera dejado llevar por sus propios recuerdos.

—¿Cómo murió Bella?

—Fue estrangulada —contestó ella en voz baja.

Él sintió como si unos dedos fríos le atenazaran el corazón y en la mente le aparecieron imágenes del cuerpo de Bella sin vida. La veía casi perfectamente, tumbada en la cama, vestida con una bata de encaje y los ojos muy abiertos y ciegos de terror. Se estremeció.

—¿Cuándo?

—El veintiséis de abril.

Por lo menos, tenía una coartada.

—Yo me encontraba en el campo con un amigo el veintiséis. Pregúntele a cualquiera: se lo dirán.

—Miente.

En ese momento la pistola le estaba apuntando directamente a la cabeza.

Él se encogió de hombros y fingió despreocupación, a pesar de que sentía el corazón encogido.

—Es verdad. A no ser que quiera matar a un hombre inocente, le sugiero que lo pregunte. Cualquiera le podrá decir que tanto el conde de Carnover como yo nos perdimos una fiesta en honor a lord Byron debido a que fuimos a mi residencia de campo. —Era mentira. Habría preferido cortarse la lengua a pasar una noche con Byron y sus amigos.

Había conseguido despertarle la duda, se daba cuenta porque sus movimientos eran inseguros. Ya no sujetaba el arma con tanta firmeza.

Miles se movió con agilidad: tiró la silla al sucio suelo y saltó hacia la mujer, que gritó y levantó el arma. Él le sujetó la muñeca con una mano y se la apretó con tanta fuerza que le cortó la circulación y le obligó a abrirla.

Mientras luchaba salvajemente contra él, le soltó, en un inglés perfecto, un torrente de insultos que habrían avergonzado a un marinero. A pesar de que había tenido que soltar el arma, le daba patadas con sus largas piernas, intentando encontrar un punto vulnerable.

—¡Deje de retorcerse, maldita sea! —Él le apretó la muñeca con más fuerza. La mayoría de los hombres se habrían rendido a esas alturas, pero aquella mujer luchaba como si su vida dependiese de ello.

—¡No… voy a… hacerle… ningún daño! —gritó él mientras se esforzaba por controlarla—. ¡Sólo quiero algunas respuestas!

—¡Suélteme! —Le golpeó la cabeza y los hombros con el brazo que le quedaba libre y le dio una fuerte patada en la espinilla.

—¡Maldita sea, estese quieta! —La sujetó por la otra muñeca, le dobló los dos brazos a la espalda, y se los sujetó con una mano, mientras con la otra dejaba la pistola encima de la mesa. Ella continuaba debatiéndose como un animal atrapado y él aprovechó su falta de concentración. Con un movimiento ágil, le separó ambas piernas y se colocó entre ellas. Ahora ella ya no podía darle patadas y había perdido el equilibrio.

A pesar de todo, continuaba forcejeando. Miles se imaginaba lo que le debían de doler los hombros al moverse de esa forma para librarse de él. La sujetó con más fuerza y tiró de ella hacia atrás hasta que la tendió encima de la mesa, impidiéndole que se retorciera tanto.

Por desgracia, ese movimiento solamente consiguió hacerle ser más consciente del calor agradable y femenino que sentía contra su entrepierna y de los pechos llenos que se apretaban contra su abrigo.

—Y ahora —dijo él casi sin aliento—. ¿Por qué no me dice quién es?

Los ojos de ella brillaban desde detrás de las aberturas de la máscara. Estaba demasiado oscuro para ver de qué color eran, pero podía ver su brillo.

—Váyase al infierno.

Miles sonrió. Por lo menos, estaba claro que tenía agallas.

—Eso no responde a mi pregunta. Vamos a intentarlo de otra forma: ¿quién es usted?

Ella dijo algo en voz baja.

—¿Cómo pretende ofenderme si no puedo oír lo que dice?

A Miles le resultaba agradable sentir aquel cuerpo tenso por la rabia debajo del suyo; era más redondo y suave de lo que le había parecido al principio. Era evidente que había una parte de su propio cuerpo que no se sentía ofendida por el hecho de que ella lo hubiese asaltado a punta de pistola.

—¡He dicho —gruñó ella—, que es un hijo de puta y que lo jodan!

Miles se quedó tan sorprendido que no pudo evitar una carcajada. Si no fuese por el triste hecho que lo había llevado hasta allí a la fuerza, esa situación sería una de las más hilarantes que nunca le habían sucedido. Tenía que estar volviéndose loco.

—Esto ya ha durado bastante —anunció—. Ahora voy a quitarle la máscara y pondré fin a esta charada. Luego, espero que me diga cómo ha llegado a sospechar que yo maté a Bella.

Fue un error anunciarle cuáles eran sus intenciones. Pensaba que la tenía bien sujeta hasta que vio que su cabeza se acercaba a él rápidamente. No le dio tiempo a reaccionar y la cabeza de la mujer le golpeó en la frente con toda la fuerza de un enorme martillo. Aturdido, la soltó y dio un paso hacia atrás.

«Maldición.»

Ella alargó la mano hacia el arma y la cogió segundos antes de que él la sujetara.

—¡Ya he tenido bastante! —Intentó arrebatarle la pistola—. ¡Se acabó la tontería! —Le levantó la mano y se la estampó contra la mesa con tanta fuerza que ella tuvo que abrirla, al tiempo que soltaba una exclamación de dolor.

La pistola cayó al suelo y descargó la bala contra la pared opuesta con un fuerte ruido. Su captora chilló y varias baratijas y un viejo plato cayeron de las estanterías y se rompieron contra el suelo.

El ruido sólo duró unos segundos, pero a Miles todavía le resonaban los oídos y recordó España y la muerte y la destrucción que había visto allí. Había pasado más de medio año desde que una herida lo había mandado de vuelta a casa. Napoleón había abdicado esa primavera, pero Miles todavía se despertaba algunas mañanas con el olor a pólvora y a carne podrida en las fosas nasales.

Varya se dio cuenta de repente de que la atención del marqués se había dirigido a otra parte. El agudo dolor que sentía en la frente y en el brazo desapareció al notar que estaba libre. Los labios le temblaban a causa de la adrenalina. Casi podía oler el miedo en su propio cuerpo, empapado de sudor.

Frenética, buscó a su alrededor en busca de otra arma, pero la capucha no le permitía mirar en otra dirección que no fuera hacia delante. Y justo delante de ella, de pie, iluminado completamente por el resplandor de la antorcha, se encontraba el hombre más atractivo que había visto en su vida, a pesar de que olía como una taberna portuaria y que sus ojos de gato tenían una frialdad extraña.

Sus rasgos afilados habían palidecido, como si acabase de ver un fantasma… ¡Sí, el fantasma de Bella! Hasta que no descubriera lo contrario, tenía que recordar que él era su principal y único sospechoso. No tenía ningún sentido encontrarlo atractivo. Muy posiblemente era el hombre que había asesinado a su más querida, y única, amiga.

Se obligó a pensar en Bella, no sólo viva, sino muerta. Varya había sido quien había encontrado el cuerpo, ¡y no permitiría que el bonito rostro de Miles Christian se lo hiciese olvidar!

Él la había tendido sobre la mesa y notaba el canto agudo de la misma entre las piernas a través de la gastada tela del pantalón de montar. La única vía de escape se encontraba detrás de él, lo cual significaba que tendría que reducirlo para poder escapar. No podía arriesgarse a que la desenmascarara. Si lo hacía, todos sus años de libertad no habrían servido para nada.

Levantó la rodilla y le golpeó en la entrepierna con la fuerza necesaria para inmovilizarlo sin hacerle demasiado daño. Él se dobló sobre sí mismo y exhaló todo el aire de los pulmones: su atractivo rostro palideció a causa del dolor y la sorpresa. Varya lo apartó de un empujón como si pudiera contagiarle algo y él cayó al suelo.

Jadeando, tomó la pistola con la mano buena —había perdido la sensibilidad en la otra— y corrió hacia la puerta. El corazón le latía con fuerza, desbocado. Esta vez, si él la atrapaba, no sabía qué le podía hacer. El miedo que sentía era muy intenso, casi animal. «Escapa de él —le decía ese miedo—. Escapa tan deprisa como puedas.»

Se encontraba solamente a unos centímetros de la escalera cuando él la atrapó por la capucha. Presa del pánico, se debatió para soltarse moviendo frenéticamente la cabeza. La capucha se retorció contra su cara, le tapó la visión parcialmente y se llevó el pelo al levantarse por encima de su mandíbula. Él la sujetó por el brazo. Le estaba hablando, intentaba tranquilizarla. Ella no podía distinguir sus palabras, solamente oía el sonido de su voz. No quería tranquilizarse. ¡Quería ser libre!

A ciegas y con violencia, dio un golpe con el brazo. La culata de la pistola golpeó la sien de él, que soltó la capucha. Ella vio, con horror y sorpresa, que él se desplomaba en el suelo con un fuerte golpe: se había dado con la cabeza contra las planchas de madera y estaba inmóvil.

—¡Dios santo! —susurró—. ¿Qué he hecho?

La inundó un sentimiento muy cercano a la histeria. Lo había matado. ¡Había matado a un par del reino!

Pero inmediatamente se dio cuenta de que no lo había matado, y se obligó a mantener la calma. Veía que el pecho de él subía y bajaba al ritmo de su respiración. Solamente lo había dejado inconsciente.

Durante unos momentos, únicamente fue capaz de permanecer de pie allí y observar aquel enorme bulto que tenía a los pies. Incluso estando inconsciente, una especie de poder emanaba de él. Era como el león que había visto una vez en Moscú.

Desoyendo todo sentido común, se arrodilló a su lado y fijó la mirada en aquella belleza pura y masculina. Ahora, de alguna manera, deseaba estar equivocada, deseaba que él no hubiese matado a Bella. Se lo veía tan joven, tan angelical con los ojos cerrados, que resultaba fácil olvidarse del aspecto felino que tenían cuando estaban abiertos.

Él no tenía nada de inocente. Eso era evidente por la forma en que su cuerpo había reaccionado cuando se había colocado entre sus piernas abiertas. Ella había quedado atrapada entre la dureza de su cuerpo y la mesa de madera. La mesa solamente le había cortado la piel, pero la presión de las caderas de él contra las suyas la había marcado y había despertado una corriente de placer sensual que le había recorrido todo el cuerpo a pesar del miedo que le tenía. No, cualquier hombre que pudiera provocar más deseo que miedo no era inocente.

A pesar de todo, había algo en la manera en que su pelo rojizo le caía sobre la frente y en la manera en que su risa le dulcificaba los rasgos que la conmovía. Con gesto dubitativo, alargó la mano y le tocó la mejilla. Su piel, bajo la sombra de la barba, era dorada y suave…

—¡Idiota! —Se puso en pie de un salto, como si el contacto con la piel de aquel hombre le escociera y se maldijo a sí misma por permitir sentirse afectada. Ese era su encanto. Y era eso lo que había atraído a Bella y había provocado su muerte. Varya haría bien en recordar que ese hombre era un monstruo.

Y tenía mucha experiencia en monstruos.

Se imaginaba cuál habría sido la reacción de Bella si hubiese visto lo que Varya había hecho: había puesto al marqués de Wynter de rodillas.

Sin abandonar ese pensamiento, corrió por las sombras y bajó la escalera sintiendo las piernas más temblorosas que rápidas.

Capítulo 2

MILES disimuló hábilmente el moratón de la sien bajo un mechón de pelo, se colocó con cuidado el sombrero de piel de castor y bajó del carruaje. El golpe todavía era sensible al tacto, pero ya no le dolía. Tenía suerte de que la única herida importante que había sufrido fuese la de su orgullo.

Dos días antes se había despertado sobre el rugoso suelo de un almacén abandonado, adonde su endemoniada captora lo había llevado; con Carny a su lado, vigilándolo como una gallina clueca.

El mozo de Miles no había obedecido las órdenes de quedarse en el carruaje y había observado toda la escena oculto entre las sombras. Había seguido a Miles y a su secuestradora hasta el almacén y luego había ido en busca de Carny. Miles no sabía si premiar a ese chico o darle unos azotes.

Su amigo Carny, una vez hubo comprobado que Miles no tenía ninguna herida grave, consiguió sacarle casi todos los detalles de aquel humillante asunto, y lo que en un principio era una sonrisa se convirtió en una carcajada. Miles no tuvo valor de hacerlo callar.

Tenía todo el cuerpo magullado y lleno de moratones, y apestaba a ginebra barata y a estiércol. Si alguna vez, el destino, le ponía a aquella arpía delante, se aseguraría de que no escapase tan fácilmente. También se aseguraría de obtener todas las respuestas sobre la muerte de Bella.

De momento, la investigación que había llevado a cabo había vertido muy poca información que él no conociese ya. Por un artículo aparecido en la prensa y a partir de conversaciones con el médico que había examinado su cuerpo, así como con el agente de Bow Street asignado al caso, Miles se había enterado de que, efectivamente, Bella había sido asesinada y, con toda probabilidad, por un hombre.

Se sospechaba de un amante celoso. En Bow Street, después de responder a sus preguntas, le habían hecho unas cuantas a él, y a Miles no le quedó otra alternativa que confesar que se encontraba fuera de la ciudad en el momento de la muerte de Bella.

Una de sus criadas se había quedado embarazada de un hombre que estaba involucrado con una banda de contrabandistas. Ella tenía miedo de ser despedida sin buenas referencias y de que su galán fuera perseguido por las autoridades, así que a Miles no le quedó más remedio que ir a pasar unos días a su casa de campo, pues, por mucho que el resto de los empleados le asegurara que no la iban a despedir, ella solamente estaba dispuesta a creerlo si era Miles quien se lo decía. Por supuesto, una vez allí, él no pudo negarse a los ruegos de su criada para que ayudase a su joven amante.

Miles encontró al asustado joven en una cueva, donde éste se había escondido para evitar que lo capturaran. Envió al chico a casa y le dio dinero suficiente para que se casara con la criada y empezara a trabajar su propia finca en tierras de los Christian. Además, le advirtió al joven que si no estaba preparado para aceptar las consecuencias de sus actos, era mejor que no se metiera en líos.

Después, él y Carny tuvieron una charla con la banda de contrabandistas para que se fueran a reclutar lejos del pueblo que quedaba bajo la protección de la hacienda de Miles. Estaba dispuesto a pagar por su coñac, pero no a pagarles con la sangre de su gente. Por supuesto, no les reveló esa información a los agentes de Bow Street.

—¿Vienes? —preguntó Rowan Carmichael, conde de Carnover, asomando su rubia cabeza por la puerta del carruaje—. Me gustaría estar dentro antes de que empiece la música.

Miles se levantó del asiento, se agachó casi completamente para pasar por la puerta y saltó a la calle.

—Te pido disculpas, amigo mío. Estaba pensando en otras cosas.

Carny asintió con la cabeza en un gesto comprensivo y su expresión, habitualmente alegre, se tornó grave. Apreciaba a Bella y comprendía hasta qué punto la noticia de su muerte le había afectado a Miles.

El King's Theater había sido el lugar donde Miles y Carny habían escuchado por primera vez cantar a madame Isabella Mancini. Tenía una bonita voz, pero Miles se sintió más atraído por su cuerpo que por su talento. Miles no había vuelto a poner un pie en el teatro desde que había terminado su relación, hacía seis meses. Resultaba casi inquietante entrar en él ahora que sabía que Bella nunca más adornaría ese escenario.

Fuera del teatro, la calle nocturna estaba viva y llena de voces que se mezclaban con risas roncas y con el brillo de las joyas, que parecía polvo de estrellas bajo la luz de las farolas. Desde luego, en una noche como ésa y en esa parte de la ciudad, resultaba difícil creer que en Londres pudiera haber ningún asesino.

O una mujer extranjera y desequilibrada con un arma.

—Explícame otra vez por qué he consentido en venir aquí contigo —le preguntó a su compañero cuando se vieron engullidos por el torbellino de espectadores que gritaban y se peleaban por entrar en el teatro. Pensó que eran como un rebaño de ovejas que se apretujaba para pasar por la puerta de la valla.

—Estás aquí —empezó a decir Carny con humor mientras esquivaba un montón de heces de caballo— para celebrar mi brillante captura de la banda de ladrones que tú no pudiste capturar, y para ver actuar a Varya la Esquiva. —Esto último lo dijo en un tono de reverencia tal que Miles olvidó la burla y se sorprendió por la admiración que Carny mostraba por esa mujer. El hecho de que su amigo hubiese capturado a los ladrones no le importaba en absoluto.

Cada vez se sentía menos propenso a hacerse el héroe y a capturar maleantes. Su vida necesitaba otro tipo de emociones, pero no tenía ni idea de cómo ni dónde encontrarlas. La enfermedad típica de un hombre rico —después de la gota— era el aburrimiento.

Miles saludó a un conocido con una educada inclinación de cabeza. Carny no había dicho ni una palabra sobre la decisión de Miles de abandonar su trabajo como espía.

Volvió a centrarse en la conversación y sonrió con expresión irónica.

—Ah, sí, tu pequeña pianista.

Carny levantó los ojos al cielo con expresión paciente mientras cruzaban las puertas del King's Theater.

—Es una gran pianista, Miles —dijo—, es exquisita.

—Aja. —Miles, en un obvio gesto de desinterés, echó un vistazo a los aduladores de la flor y nata de la sociedad que los rodeaban.

La alta sociedad le fascinaba y le causaba repulsión a la vez. Todo parecía tranquilo y en calma, pero Miles se preguntaba qué bullía por debajo de esa apariencia incluso en el caso del lord más almidonado. ¿Cómo podía un hombre sentirse satisfecho con esa existencia tan mundana? No era extraño que el regente comiese y gastase demasiado… ¿qué otra cosa podía hacer? Las únicas actividades consistían en fiestas, recitales y veladas. Si la guerra con los franceses le había enseñado algo a Miles, no era precisamente a vivir la vida como si ya estuviera muerto. Aunque, a veces, se preguntaba por qué no lo estaba.

—¡Oh, lord Wynter, está usted aquí!

Miles se dio la vuelta al oír la voz. Escudriñó a su alrededor, pero no vio nada. Entonces sintió que le tiraban ligeramente de la manga y miró hacia abajo.

Delante de él, justo a la altura de su pecho, se encontraban lady Fenton y una bonita mocosa que, supuso, era su hija. ¿Cuántas hijas tenía esa vieja bruja? Durante los últimos años, esa mujer le había presentado a muchas de sus descendientes femeninas con la esperanza de que se encaprichase de alguna.

—Me pregunto si le puedo presentar a mi hija Harriet, milord —dijo lady Fenton con una sonrisa petulante en su rostro de querubín.

Miles sonrió con expresión gentil al ver la incomodidad en los bonitos rasgos de la jovencita. Era evidente que su estatura —debida a sus antepasados noruegos por parte de padre— la intimidaba, y no cabía duda de que lo encontraba demasiado viejo.

—¡Acaba de cumplir los dieciocho! —dijo lady Fenton, como si la chica fuese una hembra madura para la reproducción. Miles se rio para sus adentros ante esa comparación. Lady Harriet era demasiado joven y su línea sanguínea demasiado pura para él. Aunque, por otro lado, esa muchacha tenía unos buenos dientes y un pecho abundante.

Se inclinó ligeramente, se llevó la mano de la chica a los labios y le besó los nudillos con suavidad.

—¿Cómo se encuentra, lady Harriet?

—Muy bien, gracias, lord Wynter. —Se ruborizó violentamente y le dedicó una reverencia.

—¡Oh, vaya, ahí está lady Esterbrook! —exclamó lady Fenton mientras se refrescaba vigorosamente el rubicundo rostro con un abanico de seda pintado a mano—. Tengo que averiguar si va a asistir o no a la cena que doy el jueves por la noche. Milord, ¿sería tan amable de quedarse unos momentos con lady Harriet? Oh, muchas gracias.

Miles observó, irónico, a lady Fenton mientras ésta movía su considerable volumen por el vestíbulo en dirección a la desprevenida lady Esterbrook. Esa mujer no tenía vergüenza. Era de mala educación, por no decir escandaloso, que dejara a su joven hija sola con un caballero.

—Me sorprende que no lo haya invitado a la cena —comentó Harriet en voz baja.

Miles se rio a carcajadas y la muchacha se ruborizó todavía más.

—¡Tiene usted una lengua afilada, lady Harriet! —dijo, riendo.

—Lo siento, señor —murmuró ella bajando la cabeza.

—No se disculpe. Personalmente, lo encuentro refrescante.

Ella lo miró con una expresión esperanzada en sus ojos marrones.

—¿Lo dice en serio, lord Wynter?

Él asintió con la cabeza y sonrió.

—Sí. Supongo que sabe usted que su madre me ha presentado a cada una de sus hermanas durante las últimas tres temporadas.

Harriet asintió, todavía ruborizada.

—Y, bueno, hasta el momento, usted es mi favorita.

Ella le dedicó una amplia sonrisa. Era realmente una joven bonita. Y era una verdadera pena que fuera la hija de una mujer tan desagradable, porque de lo contrario, él se podría sentir tentado…

Pero le presentaría a algunos jóvenes de su edad, porque una joven tan efervescente se merecía algo mejor que un ex soldado amargado como él. Merecía tener amor y una familia: dos cosas que él nunca podría ofrecer.

—Dígame, Harriet —dijo él, rechazando la corrección y dirigiéndose a ella por su nombre de pila—, ¿ha visto usted a algún joven aquí esta noche que le haya llamado la atención? —Se lo preguntaba porque se había fijado en que el hijo del marqués de Standhope, Marcus, los miraba con atención.

Harriet levantó la cabeza y observó rápidamente el concurrido vestíbulo. Sus ojos se posaron en el joven Marcus, quien los saludó tocándose el sombrero y se dirigió hacia ellos después de que Miles lo saludara con un gesto de cabeza.

—Buenas noches, Wynter. —Pero tenía los ojos clavados en Harriet.

—Buenas noches, Marcus —contestó Miles en tono alegre e intentando reprimir una sonrisa—. Le presento a lady Harriet Fenton, la hija pequeña de lord y lady Fenton. —Al decirlo, arqueó una ceja y miró a Harriet, esperando no equivocarse y que ella fuera, efectivamente, la pequeña. Ella asintió con la cabeza y él estuvo a punto de suspirar, aliviado.

Miles ignoró deliberadamente a los dos jóvenes mientras éstos entablaban conversación: quizá fuera un casamentero, pero no era un fisgón. Se dedicó a observar a Carny, que había intentado poner sus tretas en funcionamiento con una desprevenida señorita, sin ningún éxito debido a la intervención de la carabina de la joven. Entonces vio que lady Fenton volvía y la recibió con una sonrisa de satisfacción: había arruinado otra estratagema de una madre ambiciosa.

La expresión de disgusto de lady Fenton cambió en cuanto se enteró de que Marcus sería, algún día, un poderoso marqués, y el trío se alejaba alegremente en el momento en que Carny se colocó a su lado.

—¿De cuántos compromisos has escapado por los pelos durante esta estación? —le preguntó su amigo con una carcajada.

—De seis. Estoy pensando en dedicarme a este negocio: cuatro de ellas han anunciado su compromiso con los caballeros que les presenté.

Carny le dio una palmada en la espalda.

—Eres increíble.

Miles sonrió.

—Eso parece. Estoy harto de estar aquí de pie como un semental en exposición. Vamos dentro.

—Hay muchos caballeros de nuestro círculo que se alegrarían muchísimo de que estuvieras fuera de juego, amigo, y dejaras a las hijitas para el resto de nosotros.

Miles esbozó una sonrisa al oír el tono mordaz de su amigo.

—Todavía no estoy dispuesto a pasar el resto de mis días vegetando, Carny. Y he visto tus patéticos intentos de seducción. —Dio unos golpecitos a su amigo en el hombro con los guantes—. Bueno, ¿vamos dentro y esperamos a que aparezca tu pequeña pianista?

Miles se alegró de la intimidad que les ofrecía el palco privado de Carny. En él se encontraba a salvo por fin de los intentos de intromisión en su vida privada por parte de las matronas de la alta sociedad. Miles no había tenido ninguna querida desde que él y Bella habían roto y muchas creían que eso era una señal de que estaba buscando esposa. En consecuencia, todo Londres le estaba buscando una.

Miles se quitó el sombrero y se pasó las manos por el cabello, grueso y revuelto, evitando el golpe en la sien.

Llevaba el pelo más largo de lo que marcaba la moda más por vanidad que por indiferencia: aunque sabía que a un hombre grande le corresponden unas orejas grandes, estaba decidido a esconder las suyas.

Se recostó en una silla que resultaba demasiado pequeña para un hombre de su envergadura y estiró las piernas. Si tenía suerte, se quedaría dormido al cabo de unos minutos: necesitaba desesperadamente descansar un poco.

Para su sorpresa, el nivel de ruido dentro del teatro bajó hasta casi convertirse en un susurro cuando llegó el momento de la actuación. Incluso los petimetres que se sentaban delante de todo y que normalmente aprovechaban esas noches en el teatro para comportarse como imbéciles, se quedaron en silencio.

Carny le dio un golpe en el hombro.

—¿Ves lo que quería decir? —dijo en voz baja—. ¡Ha hechizado a toda la ciudad!

Miles se frotó el hombro que Carny le había golpeado con gesto divertido. Ella ni siquiera había salido al escenario todavía.

—Tu devoción es impresionante.

Pero Miles, a pesar de su cinismo, se incorporó en la silla y utilizó los anteojos para ver mejor a la misteriosa pianista que parecía haber encandilado a todo Londres y que se había ganado el calificativo de «esquiva» a causa de los hombres a los que había rechazado.

Un estruendoso aplauso la recibió en escena. Con los anteojos, Miles vio que su estatura era alta para una mujer, aunque más baja que él, que medía un metro noventa. Recorrió con la mirada el vestido de satén azul y se sorprendió al ver que el cuello festoneado ocultaba un abundante pecho. Bajo esa luz, su piel parecía de alabastro y contrastaba con el vestido y con su pelo de color negro. Parecía que no llevaba el maquillaje que tantas mujeres utilizaban cuando subían a escena. Aunque no podía distinguir el color de sus ojos, éstos eran grandes y las facciones de su rostro eran elegantes. Sus labios dibujaban una sonrisa de agradecimiento por ese cálido recibimiento y Miles se sorprendió por la sencillez de su encanto.

Se inclinó hacia Carny:

—Es encantadora, lo reconozco —le comentó en un susurro—, pero todavía no comprendo a qué viene tanta excitación.

—¡Shhh! —respondió Carny mientras le hacía un frenético gesto con la mano.

Miles arqueó las cejas, sorprendido ante la grosería de su amigo. Volvió a dirigir la atención al escenario con los anteojos puestos y se sintió como un niño al que hubieran reñido.

Y entonces, ella empezó a tocar.

Miles nunca había oído una música como ésa. Hasta ese momento había creído que Beethoven era el músico más dotado que existía, pero nunca había escuchado a… ¿Cuál era su nombre? ¿Varya, Verushka? Maldición, después de que Carny le hubiese reñido de esa forma, tendría que esperar a que terminara el concierto para preguntárselo.

Toda la sala parecía hechizada mientras los hábiles dedos de ella acariciaban el teclado del piano. La melodía tenía un tono casi triste y, a pesar de ello, esa mujer conseguía que sonara dulce y lleno de esperanza.

El concierto terminó demasiado pronto y Miles, sorprendido de sí mismo, se levantó de un salto de la silla y tiró a Carny del abrigo.

—Vamos a las bambalinas —le ordenó, mientras tiraba de él hacia la entrada de las mismas. Lo empujó por el pasillo atiborrado de gente.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó Carny, como si no se diera cuenta de que su amigo lo utilizaba de ariete para abrirse paso por entre los cuerpos que llenaban la estrecha entrada—. ¿No te había dicho que es magnífica?

—Me parece que has infravalorado escandalosamente sus habilidades, amigo mío.

Miles miró con el ceño fruncido a un hombre más bajito que él que intentaba pasarle por delante y lo empujó de forma poco amistosa.

Carny se encogió de hombros, demasiado encandilado por la belleza de la música que acababan de oír para sentirse ofendido ante el tono sarcástico de su amigo.

Ellos dos no eran los únicos caballeros que se abrían paso a empujones hacia las bambalinas para obtener una audiencia con la encantadora pianista. Miles se sorprendió al ver que algunos de ellos incluso iban acompañados de señoritas. Eso significaba que realmente querían decirle a Victoria… Vivica… como se llamase, que les había gustado su interpretación y no que tuvieran intención de hacerle proposiciones.

Gracias a la altura y a la musculosa constitución de Miles, les fue fácil abrirse paso por la atiborrada sala. Algunos de los caballeros que se encontraban allí tenían un rango superior al de Miles, pero él era un reconocido héroe de guerra, y ese hecho intimidaba a muchos y hacía que se apartaran de su camino.

—Me encanta estar entre la alta sociedad contigo, Miles —dijo Carny en tono divertido mientras se dirigían hacia la puerta verde. Sabía que él solo habría tardado mucho más en llegar hasta allí.

Miles sonrió.

—Tendrás que recordarlo la próxima vez que me encuentre tan aturdido que tengas que llevarme a casa.

Llamó a la puerta.

Un hombre corpulento que casi medía lo mismo de hombro a hombro que de alto, los recibió. No dijo nada, simplemente los miró con expresión interrogadora.

Miles le dedicó su sonrisa más encantadora.

—El marqués de Wynter y el conde de Carnover quieren ver a la señorita… —Se interrumpió: el nombre se le resistía.

—Varya —acabó Carny.

—Varya —repitió Miles, diciéndose que tenía que recordarlo.

El hombre se apartó y Miles se preguntó por qué sólo les permitía entrar a ellos. Entonces vio que dentro había unos cuantos invitados.

—Parece que este hombre es muy maniático acerca de a quién permite la entrada —le informó Carny en voz baja.

Miles asintió con la cabeza, como si comprendiese la lógica de ese rudo guardián, aunque no la comprendía en absoluto. ¿En qué fundaba su juicio? ¿En el aspecto? ¿En el título? Ninguna de las dos cosas era demasiado útil para saber en quién se podía confiar y en quién no.

Entonces vio a Varya, que estaba rodeada por un grupo de admiradores tanto masculinos como femeninos. Ella les sonreía, como si fuesen viejos amigos suyos. Miles los observó, hechizado por la alegría de ese rostro encantador, y se sintió ridículamente complacido al ver —incluso a esa distancia— que tenía los ojos azules. De un azul zafiro.

Mientras hablaba, Varya gesticulaba con las manos. A Miles le pareció que el movimiento de sus dedos largos y finos era fascinante. ¿Qué aspecto tendría el resto de su cuerpo, bajo aquel vestido de seda? ¿Sería toda su piel tan suave y blanca como la de esas mejillas inmaculadas? Si le soltaba el cabello azabache, ¿hasta dónde le caería?

¡Vaya, empezaba a parecerse a ese tonto de Byron! Porque era de tontos ponerse poético con una mujer, incluso aunque la mujer en cuestión fuese la criatura más encantadora que hubiese visto jamás.

Él era el primero en admitir su relación con más de una artista. Y, aunque casi podía ver a Bella moviendo la cabeza en señal de desaprobación, Miles se preguntaba si la señorita Varya necesitaría la protección de un hombre como él.

A Varya le encantaba conocer a gente después de las actuaciones. Pero a veces le preocupaba que algún lord o lady que hubiera viajado pudiese reconocerla, a pesar de que sabía que eso era poco probable. Hasta ese momento, en Londres, las únicas personas que estaban familiarizadas con Rusia eran el conde Lieven y su esposa, Dorothea, una de las patrocinadoras del exclusivo club Almack's. Varya nunca había sido invitada a Almack's, ni tampoco lo deseaba. No cabía duda de que si la condesa descubría quién era, ella sería muy bien recibida entre esas sagradas paredes. De momento, se sentía satisfecha con esa altiva distancia: ni siquiera habían sido presentadas.

La hipocresía de la alta sociedad de Londres no le preocupaba a Varya. Prefería beber vodka y bailar en la sala de música con Piotr y Katya, el lacayo y la criada a quienes había traído con ella al huir de San Petersburgo. Miró a Piotr, el fornido ruso que estaba haciendo de portero, y le dedicó una cálida sonrisa.

Al ver a los hombres a quienes Piotr había dejado entrar, la sonrisa se le heló en los labios. Ya conocía al conde de Carnover, pero fue su compañero quien captó su atención. Al verle se le aceleró el corazón, no solamente de miedo sino de absoluta certeza. Miles Christian era el tipo de hombre que una mujer no podía pasar por alto. ¿Y si la reconocía?

Se dijo a sí misma que no, intentando controlar las náuseas. Había estado disfrazada todo el tiempo y estaba muy oscuro. Incluso cuando le quitó la capucha permaneció en las sombras y solamente pasaron unos segundos hasta que lo golpeó. No era posible que él la reconociese. A pesar de todo, al ver que se aproximaba, aguantó la respiración y no fue capaz de seguir la conversación que mantenían a su lado. Le latían las sienes a cada paso que él daba, tanto que pensó que iba a sufrir una apoplejía antes de que él llegara hasta allí.

Por instinto, se tocó el brazo que él le había golpeado contra la mesa y se lo apretó contra la cintura. Todavía lo tenía amoratado y le dolía.

Durante esos pocos días que habían pasado desde que había raptado valientemente al marqués —¿por qué no podía haber sido un tendero o un baronet, o alguien menos importante?— ella había investigado si él efectivamente estaba fuera de la ciudad cuando Bella fue asesinada.

Algunos caballeros habían comentado su ausencia en los clubes, pero ninguno sabía con certeza adónde había ido.

El dolor que él había mostrado ante la noticia no era fingido y, por mucho que le desagradase reconocerlo, Varya deseaba creerlo incapaz de cometer un crimen como ése… y no por la extraña atracción que sentía por él, sino porque Bella lo había amado.

Su inocencia era poco probable, pero no imposible.

Pero si él no había asesinado a Bella, ¿quién lo había hecho? ¿Y cómo iba ella a demostrarlo?

Lady Milton le alabó el vestido; ella sonrió y agradeció el comentario con un asentimiento de cabeza. Lord James le preguntó si podía llevarla a pasear a caballo por Hyde Park la tarde del día siguiente; ella sonrió y negó con la cabeza. De alguna forma consiguió mantener la compostura a pesar de que la Parca se le acercaba con la hoz levantada.

De repente, se encontró ante un pañuelo de cuello impecablemente atado y pulcro. Aunque le pareció que los pulmones iban a fallarle de un momento a otro, se obligó a levantar la mirada hasta ese rostro que estaba por encima de su cabeza.

¡Dios santo, era un hombre hermoso! Nunca había visto un rostro tan rudo y, a la vez, tan atractivo. Tenía unos ojos gatunos que eran grandes para un hombre, y unas cejas bien dibujadas. Incluso las pestañas eran más negras y densas que las de cualquier otro hombre. La nariz era larga y recta —como la de un patricio— y sus labios, grandes y carnosos. La mandíbula no era del todo cuadrada, pero era fuerte. Ese rostro habría podido ser arrogante de tan bello, pero en lugar de eso, le estaba sonriendo con calidez.

«Oh, Bella, creo que debo envidiarte.»

Lord James los presentó. El marqués de Wynter la saludo con un gesto de cabeza.

—Señorita Varya —empezó a decir en un tono de voz suave y profundo—. Es un honor conocerla. —Tomó la mano que ella le ofrecía y se la llevó a los labios.

Le parecía que tenía el corazón en la garganta, pero se obligó a hablar. No tenía idea de si era a causa del miedo a ser descubierta o a causa de ese gesto. El roce de sus labios a través de la fina seda de los guantes resultaba vergonzosamente erótico. Era extraño que él fuese ahora tan amable, cuando solamente unas noches antes le había golpeado el brazo contra la mesa.

—Gracias, milord. Es un gran placer conocerlo.

Algo hizo brillar aquellos ojos poco comunes. Ella vio, horrorizada, que él fruncía el ceño ligeramente. Pero pronto volvió a adoptar una actitud de buen humor. Varya tuvo que morderse el labio para no suspirar de alivio. Notaba que se le formaban unas pequeñas gotas de sudor en el nacimiento del cabello.

—Lord Wynter ha tenido el honor de conocer a muchas señoritas en esta habitación, ¿no es verdad, Miles? —anunció lord James en tono burlón mientras le daba un codazo al marqués en un costado.

Lord Wynter hizo una mueca, como si el codazo le hubiese dolido más de lo esperado. Varya se preguntó si él todavía tenía moratones de su pelea, o si había sido herido mientras luchaba contra los franceses en Portugal. Dio un paso hacia delante.

—¿Necesita ayuda, milord? —preguntó ella, con el ceño fruncido y expresión preocupada.

Se dio cuenta demasiado tarde de su error: al repetir casi palabra por palabra la irónica burla que había utilizado dos noches antes en el callejón, se había delatado a sí misma.

Se quedó helada, mirándolo. Los ojos de él adquirieron un frío tono verde dorado y su rostro se tensó. Sus labios dibujaron una línea dura y sombría. Le apretó la mano con tal fuerza que la sobresaltó.

—Sí, milady —repuso con las mandíbulas apretadas—. Creo que así es.

Capítulo 3

VARYA hizo lo único que podía hacer en una situación como ésa.

Fingió que se desmayaba.

Se lanzó directamente a los brazos del marqués de Wynter. Éste se puso tenso y soltó un juramento en voz baja. Si no hubiese estado con gente, la habría dejado caer al suelo con gusto.

O le habría hecho algo peor.

La llevó hasta el diván y la tumbó encima del mismo como si fuese la heroína de una tragedia. Si ella no hubiese sabido lo que el marqués podía hacerle, habría sonreído ante esa ironía. Se sentía casi como una actriz de una mala obra de teatro.

Tal como sucedía en todos los desmayos en público, se oyó una exclamación general e, inmediatamente, la gente se apiñó a su alrededor. Piotr y el conde de Carnover ordenaron a todo el mundo que se apartara y Miles, con gran ostentación, se dedicó a frotarle las muñecas.

Varya era consciente de que todas las miradas se dirigían hacia ella. También del dolor que le estaba produciendo el marqués al frotarle las muñecas con tanta fuerza. Hizo una mueca y abrió los ojos lentamente. Pero lo que de verdad deseaba hacer era golpearle la cabeza.

Miles dejó de frotarle las muñecas, pero no la soltó. Sus dedos la sujetaban con fuerza. Varya, evitando su penetrante mirada, echó un vistazo a su alrededor, a los rostros de sus invitados.

—¿Me he desmayado? —preguntó en voz baja y con expresión confundida. Señor, ¿notaban el engaño en el tono de su voz?

—Sí —contestó Wynter, y esa respuesta le produjo un escalofrío en la espalda. Él se inclinó hacia ella y le susurró en el oído—: Creo que sería mejor que todo el mundo se fuese ahora. Es evidente que la noche ha resultado demasiado agotadora para usted.

Varya se obligó a enfrentarse a su fría mirada y se sorprendió al ver que ésta no era fría en absoluto. Era una mirada dura, sí, pero parecía emitir el calor de su enojo.

Ella asintió con la cabeza y miró a la gente apiñada a su alrededor. Sentía un extraño calor en las venas, en el pecho y en el cuello. Aunque veía los rostros preocupados y los murmullos de inquietud, solamente era consciente de la presencia del hombre que estaba sentado a su lado, y de su muslo, tan cerca de ella que habría podido tocarlo.

—Por favor, perdónenme todos. —La voz sonó firme: la ansiedad que le atenazaba las entrañas todavía no le afectaba a la lengua—. Me temo que esta noche me ha agotado y debo dar por finalizado nuestro encuentro. Por favor, vuelvan después de mi próxima actuación.

Piotr empezó a conducir a la gente hacia fuera y se oyó un murmullo de decepción. Varya recibió un torrente de felicitaciones y despedidas, aunque no podía distinguir una voz de otra. Sonreía a su público y les decía adiós con la mano mientras rezaba en silencio para que se marcharan. Si supieran lo que le había hecho a su apreciado marqués de Wynter, se volverían contra ella al instante.

Aquellos que todavía estaban esperando fuera, al saber que no iban a ver a Varya en persona esa noche, expresaron en voz alta su desagrado, pero se marcharon con la satisfacción de, por lo menos, haber echado un vistazo a la esquiva intérprete. Algunos de ellos la llamaron en voz alta y otros intentaron abrirse paso a la fuerza, pero Piotr les cerró la puerta en las narices.

Varya frunció el ceño. La atención de los hombres la desarmaba. No sabía qué tipo de fantasías se habían hecho con ella, pero estaba segura de que no deseaba descubrirlo.

—¿Vienes, Miles? —le preguntó Carny mientras se dirigía afuera. Varya frunció el ceño al ver la desaprobación en los ojos de ese hombre: su vida no era asunto suyo.

—No. —Miles miró por encima de su hombro a su amigo—. Voy a quedarme para asegurarme de que la señorita Varya sea acomodada debidamente.

El joven conde arqueó una ceja con expresión de duda:

—Por supuesto. Nos vemos mañana, entonces. Buena suerte.

Varya, enojada, se dio cuenta de que el significado era evidente. Muchos de sus admiradores masculinos la visitaban con la esperanza de que ella los aceptase como amantes. Se había enterado de que incluso apostaban sobre ella en los clubes. Se preguntaba cuánto dinero habría ganado lord Carnover a sus expensas.

—Buenas noches, lord Carnover —dijo con frialdad.

Él la miró sin mostrar ningún signo de burla.

—Buenas noches, señorita Varya. —La saludó con una inclinación de cabeza, se colocó el sombrero y salió de la habitación.

Varya suspiró, cerró los ojos un momento y se recostó en el respaldo del diván.

—¿Cuánto habrá ganado con su encanto y atractivo, milord?

Su pregunta obtuvo un silencio por respuesta. Levantó la vista y se dio cuenta de que el marqués la miraba con una expresión curiosa en el rostro. Sus labios dibujaban media sonrisa, como si le hubiese leído el pensamiento y le pareciera terriblemente divertido.

Varya lo miró con la cabeza levantada, con una altivez que no sentía.

—Si va a hacer que me arresten, milord, por favor, hágalo deprisa. Estoy muy cansada.

El corazón le latía con furia. Si él la entregaba a las autoridades, sin duda éstas descubrirían quién era y entonces la enviarían de nuevo a Rusia. La enviarían de vuelta al monstruo que la esperaba allí.

—No estoy seguro de qué voy a hacer con usted. —Apoyó el codo contra el respaldo del diván de tal manera que la inmovilizó contra los cojines sin ni siquiera tocarla—. De todas formas, le aseguro que no voy a hacer que la arresten… todavía no.

Varya empezó a sentirse intranquila: si él no iba a enviarla a Newgate, ¿qué iba a hacer?

—Entonces, ¿por qué está aquí todavía? —preguntó. Miró hacia la puerta para asegurarse de que Piotr aún estaba allí, en caso de que lo necesitara.

El marqués miró en la misma dirección y cuando volvió a mirarla, sus labios dibujaban una pequeña sonrisa. Ella notaba su respiración sobre su mejilla y el olor dulce y especiado de su piel.

—¿Por qué cree?

Sus mejillas —así como otras partes de su anatomía— se encendieron. La voz de él la cubrió como si fuese de seda. No podía ser que… ¡no, después de todo lo que ella le había dicho y le había hecho!

Él se incorporó y se rio de forma tan cruda que fue como si le echasen un cubo de agua fría en la cara. Por supuesto que él no la deseaba. La odiaba. Y ella a él.

—A riesgo de ofender su delicada sensibilidad, señorita Varya, debo asegurarle que no tengo ningún deseo de forzarla. Mi último encuentro físico con usted todavía está muy… fresco. —Se llevó los dedos hasta el moratón que tenía en la sien.

Avergonzada por el hecho de que él le hubiera leído el pensamiento, Varya apretó las mandíbulas.

—Yo también recuerdo nuestro último encuentro, milord. —Se quitó el guante rápidamente y se desabrochó el puño de la manga. Levantó la delicada seda que le cubría el brazo y dejó al descubierto un moratón amarillento y púrpura al lado de la marca de la mano de él, de un color similar y también muy grande.

Él hizo una mueca al verlo, pero la mirada que le dirigió no tenía ninguna señal de remordimiento.

—Me estaba apuntando con una pistola, milady. Creía que intentaba matarme.

—Simplemente intentaba escapar. —Era verdad. No creyó ni por un momento que sería capaz de apretar el gatillo, por mucho que deseara vengar la muerte de Bella.

—Pues hizo un buen trabajo. Ya era por la mañana cuando me desperté.

Ella se bajó la manga y se concentró en abrocharse el puño, en un esfuerzo por mantener la voz firme.

—Si busca usted una disculpa, no puedo ofrecerle ninguna. Por mucho que sienta haberle hecho daño, más siento haberle permitido que me lo hiciera a mí. —Levantó la cabeza y se mordió el labio para impedir que le temblara.

Él asintió con la cabeza.

—Entonces parece que estamos igualados en un aspecto.

Ella arqueó una ceja.

—¿Y en el otro?

Él se puso en pie.

—En ése no estamos igualados. Bueno, ¿por qué no va a buscar su chal y me permite que la acompañe a casa?

Ella arqueó la ceja todavía más.

Para su disgusto, el atractivo marqués se rio a carcajadas.

—No pensaría que iba a dejarla marchar con tanta facilidad, ¿no?

Varya se sonrojó. Por un momento había pensado que él iba a dejarla ir. Debería haber sabido que, siendo un hombre, tenía otros planes.

—Quiero unas cuantas respuestas —le informó mientras le ofrecía la mano. Ella depositó la suya, mucho más pequeña, en su palma y se puso en pie—. Parece que es usted la única que puede dármelas.

—Supongo que se lo debo —admitió ella mientras levantaba la mirada hasta sus ojos. Intentó mostrarse tranquila, pero por dentro sentía como si una vocecita débil gritara que saliese corriendo antes de que él la matase, como había matado a Bella.

No podía salir corriendo. Y ahora tenía algunas dudas acerca de que él hubiese matado a su amiga. Tenía dudas, pero no certezas.

Él le sonrió, pero había poca alegría en esa sonrisa. Ella sintió que el corazón se le detenía un instante. Muy pocos hombres la atemorizaban, pero no le resultaba ningún consuelo que el antiguo amante de Bella figurase entre los que sí lo hacían.

—Parece que por fin nos entendemos, milady —repuso él con voz aterciopelada—. Pero me perdonará si prefiero tenerla a mi merced que colocar mi garganta a su disposición.

Miles había aprendido hacía mucho tiempo que enfrentarse con un enemigo en su terreno —en este caso en el de ella— ofrecía, a menudo, a ese enemigo un falso sentido de seguridad.

No es que tuviera pensado atacar a esa exquisita criatura que se encontraba sentada en el sofá delante de él, pero prefería encontrarse en guardia en un terreno desconocido que sentirse cómodo y a salvo en casa de ella. No había nada que dañara más las propias defensas que la sensación de estar cómodo y a salvo.

Había esperado algo distinto de la casa de Varya la Esquiva. No esperaba que se encontrara situada en una zona tan exclusiva como el West End; le había sorprendido que ella tuviera tanto gusto y que la decoración fuera tan elegante. Las paredes, pintadas con tonos suaves, estaban realzadas con molduras de estilo neoclásico. Mirara donde mirase, todo denotaba riqueza y buen gusto.

Era evidente que la señorita Varya procedía de una clase distinta a la de la mayoría de las mujeres que adornaban los escenarios. Poseía la elegancia, el gesto y la altivez de alguien que solamente podía haberse criado con dinero y poder. Interesante.

Miles apartó la vista de un jarrón Wedgwood y miró a la mujer que hacía solamente unas noches le había apuntado con una pistola. Estaba pálida, pero su rostro carecía de expresión. No se dejaba intimidar con facilidad. Sintió un extraño respeto por ella, algo que lo enojó.

Cuando ella fingió el desmayo, él había estado a punto de estallar en carcajadas. La habilidad de esa mujer para el engaño debería haberle enojado pero, en lugar de eso, le pareció que su audacia y su esfuerzo por protegerse eran admirables.

Además, había algo en el vertiginoso fondo de sus ojos de color índigo que disipó su ira. Desafío. Ansiedad. Y una vulnerabilidad que no había esperado encontrar.

Ella había tenido miedo de él. Tenía miedo incluso en ese momento, y no sólo por la posibilidad de que fuera un asesino. No podía saber exactamente por qué notaba eso en ella, pero algo le decía que esa mujer veía en él más de un tipo de amenaza. Decidió no entregarla a las autoridades todavía: ése podía ser un misterio muy agradable.

Además, afirmaba ser amiga de Bella. Quizá fuese la única persona que podría darle alguna pista acerca de la identidad del asesino de su antigua amante.

Y sería un pecado enviar a una mujer tan hermosa a Newgate. Se le ocurrían planes mucho más placenteros.

¿Cómo era posible que se le pasara eso por la cabeza? Solamente la idea de acostarse con una bruja como aquélla debería helarle la sangre. Pero, en lugar de eso, se preguntaba si sería tan apasionada en la cama como a la hora de defenderse.

—Tiene usted una casa preciosa —comentó en tono despreocupado, obligándose a volver al asunto que tenía entre manos.

Ella frunció el ceño ante ese cumplido.

—Gracias.

—Su casero debe de ser un amante del arte.

La única respuesta de Varya consistió en inclinar la cabeza a un lado y en mirarlo con intensidad. Miles se sentía vagamente incómodo por el hecho de que su pregunta hubiese sido tan transparente.

Dio un trago del vaso de vodka.

—¿Hace mucho que vive en Londres?

—No hace ni medio año.

—¿Y por qué aquí? ¿Por qué no en París o en Roma?

Ella volvió a ladear la cabeza. Se mostró pensativa, como si él le hubiera preguntado por los secretos del universo. Eso lo puso inmediatamente en guardia.

—Me cansé de estar siempre viajando. Le conté a Bella cómo me sentía. Ella me animó a venir a Londres, y así lo hice.

Seis meses era el tiempo aproximado que hacía que él y Bella se habían separado.

—¿Cómo es que Bella nunca me habló de usted?

—¿Le hablaba usted de su familia, lord Wynter?

Miles frunció el ceño ante esa idea absurda. Nunca hablaba de su familia con sus amantes: ese tipo de intimidades solamente les hacían creer a las mujeres que él sentía algo más que una atracción sexual.

—No, no lo hacía.

—Entonces, ¿por qué cree que Bella le hablaría de la suya?

—¿Eran familia?

Varya negó con la cabeza y sus labios dibujaron una ligera sonrisa.

—No, milord. No lo éramos. Lo he dicho en sentido figurado. Yo era lo más parecido a una familia que Bella tenía, y viceversa. —Arqueó una ceja y su sonrisa se hizo más amplia—. Quizá usted nunca haya oído hablar de mí, pero créame, yo he oído hablar mucho de usted.

Miles sintió las mejillas calientes. Si le estaba diciendo la verdad, se imaginaba qué tipo de cosas le habría dicho Bella a esa amiga tan querida y de quien no quería hablar.

Había llegado el momento de volver al asunto que tenía entre manos.

—¿Así que usted fue a casa de Bella porque ella no acudió a la cita para el desayuno, tal como habían quedado?

Ella no tuvo que pensar la respuesta, lo cual le gustó. De momento, parecía completamente inocente, pero no pensaba bajar la guardia. Si ocultaba alguna cosa acerca de la muerte de Bella, lo descubriría.

—Sí. A los sirvientes no les pareció extraño que Bella estuviera en la cama todavía, pero ella nunca faltaba a una cita. —Se le ensombreció el rostro—. La encontré en cuanto entré en su dormitorio.

—¿La habían estrangulado? —Se obligó a hablar con voz tranquila e impersonal, pero sentía los nervios tensos como las jarcias de un navío. ¿Cómo era posible que alguien le pudiera haber hecho daño a Bella?

Varya asintió con la cabeza. Él se dio cuenta de que tenía lágrimas en los ojos y de que apretaba las mandíbulas para retenerlas. Se preguntó si se esforzaba por ocultar su emoción solamente delante de él o si le disgustaba mostrar cualquier tipo de debilidad.

—Se la veía tan tranquila… Tenía los ojos cerrados… —Tragó saliva—. Creí que estaba dormida hasta que vi las marcas en la garganta. Marcas de dedos. —Hizo un gesto con la cabeza indicando la mano que él tenía libre—. De manos de hombre… grandes.

Eso lo sorprendió. La mayoría de las mujeres que él conocía habrían estado demasiado histéricas para recordar nada.

—¿De verdad recuerda el tamaño de las marcas?

—No es algo que se pueda olvidar.

Si el hecho de que lo hubiera raptado a punta de pistola le había despertado alguna duda acerca de su inteligencia, ese asunto quedaba zanjado. Tenía buen ojo y memoria para los detalles.

—¿Y llegó inmediatamente a la conclusión de que mis manos dejaron esas marcas?

La fría apariencia de ella flaqueó un instante y reveló cierta incomodidad, pero inmediatamente recuperó la compostura.

—Usted fue su último amante. Yo sabía lo herida que se sentía… hasta qué punto se había comportado como una tonta pidiéndole que volviera con ella…

Miles sintió un doloroso nudo en la garganta. Bella le había enviado cartas… bastantes cartas. Aquella orgullosa belleza italiana le prometía hacer cualquier cosa que él quisiera si volvía con ella. Al final, había dejado de leer lo que le enviaba: no podía soportar la culpa.

—Bella nunca se comportó como una tonta —le dijo con voz ronca.

La expresión del rostro de Varya mostraba su desacuerdo, pero sus ojos tenían un brillo de admiración. Miles no deseaba su admiración.

—¿Cómo supo que me encontraría en Covent Garden?

Varya levantó la cabeza ligeramente.

—Cuando empecé a sospechar de usted, hice que unos hombres vigilaran su casa. Al recibir la noticia de que había llegado…

—¿Así que cree que de verdad yo me encontraba fuera de la ciudad hasta la semana pasada?

Unos ojos azules lo miraron directamente.

—No creo tal cosa, lord Wynter. No sé nada de su paradero cuando Bella fue asesinada… todavía. Lo único que sé es que, durante las últimas semanas, ha tenido unos horarios muy extraños y se ha paseado por las zonas más sórdidas de la ciudad. La noche en que lo encontré, mi hombre oyó cómo le daba usted instrucciones al cochero de alquiler. Me informó de ello, y yo le seguí.

—¡Y echó a perder una investigación muy importante en la que yo estaba trabajando, por cierto! —La voz le vibraba de enojo.

Ella se encogió de hombros. No le importaba nada en absoluto que los ladrones hubieran obtenido un día de más para abusar de sus víctimas. La única cosa que le importaba a aquella mocosa era la conclusión errónea a la que había llegado.

—Quería pillarla con la guardia baja, obligarlo a confesar.

—Todo eso está muy bien —gruñó Miles, incapaz de disimular la acidez del tono de voz—. Pero ¿por qué tendría que confesar una cosa que no he hecho? ¿Y qué tenía pensado hacer? ¿Dispararme si confesaba? ¡Dios santo! ¿Es que no ha oído hablar de la consecución de pruebas, de la construcción de un caso? Lo único que tiene contra mí es su rabia y su necesidad de venganza. Dígame una sola razón por la cual yo habría podido matar a Bella.

—¡Porque ella lo estaba acosando y usted tenía miedo de que sus familiares y amigos se enteraran de lo mal que la había tratado!

Miles estaba conmocionado. Él nunca había tratado mal a una mujer en su vida… excepto a Charlotte… Pero ése no era el momento de pensar en su mujer, que había muerto hacía mucho tiempo.

—Siento tener que decirle esto, señorita Varya, pero mis familiares y amigos conocían mi relación con Bella. Es verdad que nunca les hablaba de ella, pero en Londres no hay secretos.

Ella bajó la cabeza. Su lealtad hacia Bella y su determinación por vengar a su amiga eran conmovedoras y completamente admirables. Miles sintió cierta lástima por ella.

—Yo no la maté.

Varya volvió a adoptar una actitud fría.

—Un hombre mató a mi amiga más querida, lord Wynter. Y hasta que pueda usted demostrar su inocencia, continúa siendo sospechoso.

¿Demostrar su inocencia? ¿Es que esa lunática no sabía con quién estaba hablando? Él era un marqués, un par del reino. ¡Él no tenía que demostrar nada!

—¿Y nunca se le ha pasado por la cabeza que podría ser una mujer quien la hubiese matado? —preguntó. Evidentemente, una mujer celosa habría podido hacerlo, o habría podido pagarle a alguien para que lo hiciera. Él no había visto las marcas en el cuello de Bella, así que se negaba a creer que, tal como afirmaba Varya, el asesino fuera uno de los amantes de Bella.

Varya negó con la cabeza. El movimiento le soltó un mechón de pelo que le cayó sobre el hombro, como una cinta de ébano. Miles se preguntó cuál sería su reacción si él, de repente, alargase la mano para tocarlo.

Pero tocarla sería tan peligroso como acariciar a un león.

—No. Fue un hombre.

—¿Y por qué está tan segura? —Se obligó a apartar la mirada de ese brillante mechón de pelo y la dirigió hacia sus decididos ojos.

—Porque se había vestido para recibir la visita de un caballero. Llevaba una de sus negligés: una plateada con botones de perlas.

Él rechazó esa deducción con un gesto de la mano.

—Se la ponía a menudo. —Por lo menos, se la ponía para él. Él se la había regalado, y la idea de que Bella se la pudiera haber puesto para otro resultaba extrañamente provocadora—. No significa nada.

Varya sonrió con una expresión de arrepentimiento que ocultaba una nota de petulancia.

—Quizá no signifique nada para usted, lord Wynter, dado que usted era su amante y, sin duda, la vio con distintas combinaciones, y sin ellas, pero yo era su amiga y lo sé.

Hizo una pausa y Miles picó el anzuelo.

—¿Y qué es lo que sabe, señorita Varya?

Ella volvió a dedicarle una sonrisa de suficiencia.

—Sé que Bella solamente se ponía esas finas prendas cuando esperaba la visita de un caballero. Las otras noches llevaba un viejo camisón de lino que su abuela le había hecho. Una cosa horrible, pero que a Bella le encantaba. —La sonrisa se desvaneció—. Por eso sé que no fue una mujer quien la mató.

—Y, sin duda, está en lo cierto —concedió él, sintiéndose extrañamente celoso por no haber conocido un detalle tan pequeño de la vida de Bella.

Tenía el camino libre. Sin tener en cuenta la animosidad que sentía hacia su amiga, tenía que vengar su muerte en honor a su recuerdo.

—Tenga la seguridad de que descubriré al culpable, señorita Varya. Déjelo todo en mis manos.

Estaba dispuesto a encontrar al asesino, aunque eso arruinara los planes de Varya. De momento, se daba por satisfecho con su aspecto inocente, pero lo último que quería era tener una mujer en medio cuando había trabajo por hacer.

—¿Perdón?

Ella lo miraba con tal expresión de incredulidad que Miles creyó que acababa de pensar en voz alta.

—Por supuesto que no lo voy a dejar todo en sus manos, milord. —La voz le temblaba ligeramente, traicionando su enojo—. Unos cuantos minutos de conversación no le eximen de estar bajo sospecha. ¿Piensa que por el hecho de ser un hombre encantador creeré en su inocencia y lo consideraré más capacitado para encontrar al asesino de Bella?

Miles frunció el ceño. No le gustaba ese tono de voz.

—Creo, milady, que como caballero tengo la capacidad de entrar en ciertas esferas donde a usted no se le permitiría la entrada.

La sangre del rostro de Varya se acumuló en sus mejillas y las fosas nasales se le dilataron a causa de la indignación. Era evidente que le había dado en un punto sensible.

—Sepa usted que se me da la bienvenida en las casas más elegantes de la alta sociedad, lord Wynter.

Él le dirigió una sonrisa de condescendencia.

—Sin duda, milady. Me refería a esos clubes que solamente abren sus puertas a los caballeros.

Varya ladeó la cabeza.

—¿Y en esos clubes, los caballeros tienen por costumbre discutir sobre asesinatos en los cuales pueden, o no, haber tomado parte?

Ese leve sarcasmo provocó que Miles se sonrojara.

—No es lo habitual —contestó con una despreocupación fingida—. Pero quizá pueda descubrir dónde se encontraban algunos de los anteriores amantes de Bella la noche de su muerte. ¿Se ha molestado usted en investigar a los demás o ha jugado a ser juez, jurado y ejecutor solamente conmigo?

Varya se puso en pie de repente y no le dejó más opción que hacer lo mismo. Tenía el rostro sonrojado a causa del enojo y los ojos le brillaban como la luz de la luna en el océano. Independientemente de la opinión que tenía de ella, sin duda era una mujer magnífica.

—Le diré qué vamos a hacer, milord. —Dio un fuerte tirón de la cuerda de la campana que había al lado de la pared—. Usted siga adelante y pase tanto tiempo como quiera en esos clubes. En ellos no encontrará otra cosa que compañeros de su depravación. Yo continuaré igual que hasta ahora… intentando averiguar quién ha asesinado a Bella. Ah, Piotr, por favor, acompañe a lord Wynter.

Miles apretó las mandíbulas para hacer frente a sus insultos y a esa descarada despedida. Con la espalda tiesa como un palo, se dio la vuelta para enfrentarse a aquellos ojos brillantes.

—Un consejo, milady —le dijo, con los dientes apretados—. Debe tener un cuidado extremo cuando juegue a detective. La próxima persona a quien acuse de asesinato quizá sea culpable, y no va a tener usted la suerte de escapar solamente con un brazo dolorido.

Ella palideció al oír esas palabras y Miles se sintió satisfecho de haber hecho temblar su compostura. ¡Maldita fuera esa arrogancia insufrible!

—Gracias por su consejo, lord Wynter. Espero que también tenga usted cuidado en sus asuntos… Tiene usted un hematoma muy feo en la sien.

—Oh, no es tan malo. Es preferible a una bala en el corazón. —Le dirigió una sonrisa burlona—. ¿No se alegra de que le haya impedido verter mi sangre, milady? Porque entonces habría sido usted una asesina.

Al oírlo, todo intento de mantener la educación desapareció.

—Entonces nos encontraremos en el infierno, lord Wynter. Ahora, le agradeceré que se vaya de mi casa.

El fornido sirviente se acercó para tomarlo del brazo, pero Miles se quitó de encima aquella zarpa. No estaba dispuesto a que esa pérfida anfitriona tuviese la satisfacción de que lo echaran a la calle.

Se detuvo un momento en la puerta para mirarla otra vez y le dirigió una sonrisa burlona.

—Buenas noches, señorita Varya. Le deseo suerte en su esfuerzo y sinceramente espero que consiga evitar matar a nadie antes de que yo solucione el enigma.

Iván iba a por ella. Sabía que ella había estado mirando desde la puerta de su dormitorio. Lo había visto todo.

Varya corría, pero sentía las piernas pesadas y agarrotadas, como si los pies se le hundieran en el barro. Iván la atrapó sin dificultad y la sujetó por el cabello con sus fuertes manos. La tiró al suelo y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Varya rodó y se sentó; le dolía la cabeza del tirón y las lágrimas dificultaban su visión. Con manos y pies, se arrastró hacia atrás para apartarse de él.

Él la siguió, como un gato a un ratón. Tenía una mancha carmesí en la camisa, y las manos y el rostro cubiertos de sangre. Apestaba a muerte e iba a por ella.

Varya dio con la espalda en la pared. No podía ir a ninguna parte. Él ya estaba prácticamente encima de ella; llevaba el pelo empapado en sangre. Varya soltó una patada y le dio en la espinilla con el tacón: Iván se tambaleó y estuvo a punto de caer.

Ella se puso en pie, tambaleándose, y buscó frenéticamente algo que le sirviera de arma. Vio un pesado candelabro de peltre encima de la mesa, saltó hacia su derecha y lo agarró. Levantándolo como si fuera un garrote, empezó a alejarse caminando de espaldas.

Iván avanzó hacia ella con una retorcida sonrisa demoníaca en el rostro lleno de sangre. Ella propinó un golpe con el arma, pero falló.

—Déjalo en el suelo, Varya —le ordenó él con voz suave—. Déjalo en el suelo y no te haré daño.

Era una mentira y ambos lo sabían. Esta vez, Varya no falló. El pesado pie del candelabro le golpeó en un costado de la cabeza con un ruido sordo.

Él se tambaleó, sacudió la cabeza y volvió a avanzar hacia ella con un gruñido bajo y gutural. Ahora era su propia sangre la que le manchaba la sien.

Varya volvió a golpear y él evitó el golpe, pero perdió el equilibrio y se tambaleó. Entonces aprovechó la oportunidad que la debilidad del hombre le brindaba.

Le vibró todo el brazo hasta el hombro a causa de la fuerza del impacto. No le dio tiempo a recuperarse: lo golpeó otra vez, y otra, hasta que finalmente cayó al suelo y se quedó quieto.

Anonadada por lo que había hecho, dejó caer el candelabro y se llevó las manos a la cara: las tenía llenas de sangre. Sintió que la invadían las náuseas.

Se despertó chillando: acababa de darse cuenta de que tenía la cara manchada de su sangre.

Capítulo 4

—¡OH, estás guapísimo!

Miles, vestido con un austero traje de noche negro, levantó los ojos al cielo y entró en el salón. Tal como esperaba, su madre y su hermana ya se habían reunido.

—Gracias, mamá —contestó, dándole un beso en la mejilla—. Tú estás encantadora, como siempre.

La marquesa viuda sonrió con expresión abstraída y acarició la mejilla de su hijo con la mano. Sin que ella dijera nada, Miles sabía que estaba pensando en su padre. El hombre había muerto hacía ocho años y ella todavía pensaba en él cada día, especialmente cuando veía a su hijo, que era su viva imagen.

—Mamá me ha dicho que vas a asistir al concierto de los Pennington —saltó Blythe desde el otro extremo de la habitación—. Me pregunto quién es.

—¿Quién? —preguntó él y se dio cuenta al instante de que no debería caer en las trampas de su joven hermana.

—La mujer que ha captado tu interés hasta el punto que vas a soportar una de las aburridas veladas de los Pennington por ella.

Maldición. Maldición. Maldición.

Miles se limitó a encogerse de hombros y se quitó una pelusa de la solapa. Que su hermana pensase lo que quisiera. Tener la oportunidad de molestar a la encantadora Varya era la guinda del pastel. El concierto de esa noche le ofrecía una cómoda oportunidad de registrar la correspondencia personal de Pennington.

—Si existiese tal mujer, mocosa, no sería una conocida tuya.

Blythe irguió su estatura de metro ochenta y dos y se acercó a él con paso perezoso. Su altura y su belleza intimidaban a la mayoría de los hombres, pero no asustaban a su hermano, que la recordaba con las rodillas huesudas y con pecas.

—Solamente hay una persona a quien conozco que va a asistir esta noche al concierto de los Pennington y que nunca se ha cruzado en tu camino. —Entrecerró sus ojos de gato—. ¿Se trata de Varya la Esquiva?

Maldición, otra vez.

Miles se colocó bien el puño de la chaqueta.

—He conocido a la señorita, sí. Es encantadora, sin duda… si es que a uno le gusta ese tipo de atractivo… pero no hay nada entre nosotros. —«Excepto Bella», añadió para sí.

Su hermana sonrió.

—Es bonita, elegante y muy distinguida. No me digas que no ha caído presa de tus encantos.

Miles se sintió especialmente insultado por esa burla. ¿De verdad era un donjuán?

—Varya era amiga de Isabella Mancini —dijo en voz baja—. Fue ella quien me informó de la muerte de Bella.

La sonrisa de Blythe se desvaneció y su rostro adoptó una expresión de arrepentimiento e incomodidad.

—Oh.

Miles se sintió culpable por hablar de un asunto tan delicado. Un hombre no debía hablar de su amante con su hermana soltera.

—Perdóname, Miles. Solamente quería tomarte el pelo. —Blythe lo miró con sinceridad—. Evidentemente, tú y Varya únicamente compartís la pena.

Miles se sintió todavía más culpable al ver que su hermana se sonrojaba. ¿Por qué había dicho nada? Blythe solamente estaba jugando a celestina. Él le había estropeado la diversión y, sin duda, había mancillado la buena imagen de Varya, cuya reputación estaría ahora manchada al haber sido asociada a su anterior amante. A pesar de todas las molestias que esa mujer le había ocasionado, Miles no deseaba manchar su reputación… la cual, tal como había comprobado, estaba fuera de toda duda.

—No te reproches nada, mocosa —le dijo, sonriendo ligeramente y en tono un tanto burlón—. Dudo que tengas que preocuparte por la posibilidad de que Varya sea presa de mis encantos.

Eso era cierto. Se daba cuenta de que Varya podría hacerse amiga de Blythe fácilmente si quisiera acercarse a Miles, pero no podía imaginársela cayendo tan bajo. No le faltaba sentido del honor.

Pero ¿por qué pensaba en ella con un criterio tan positivo? Sí, Varya había sido amiga de Bella, pero también lo había raptado a punta de pistola con la intención de conseguir una confesión. Ella lo había reducido por sus propios medios, se había puesto por encima de él cuando otros se habrían achicado.

Que Dios lo ayudara, pero se sentía atraído por ella. Y todo lo que Blythe había dicho sobre esa mujer era cierto. Era bonita y elegante, y tenía todo el aspecto de ser una dama.

Miles había pasado despierto toda la noche repasando mentalmente la escena del salón una y otra vez. Cuando, por fin, lo venció el sueño, ya había reescrito la escena por completo y ella, en lugar de echarlo, había acabado rogándole que se quedara temblando de deseo y no de miedo. Esa fantasía le había despertado emociones contradictorias: excitación y enojo. Se esforzaba por concentrarse en el enojo. No podía permitirse olvidar que ella lo consideraba sospechoso de asesinato.

Pero seducirla sería fantástico. Incluso le gustaría ser seducido por ella. La imagen mental que esa idea le despertó le hizo sentir un cosquilleo familiar en la entrepierna. Avergonzado, intentó pensar en otras cosas para enfriarse.

Hacía mucho tiempo que una mujer no lo pillaba tan desprevenido. Ninguna mujer lo había tratado con tanta frialdad y arrogancia. Varya no se había mostrado como una hembra sumisa, sino como su igual. Su igual en intelecto y en rango. Y eso era un hecho singular.

Las mujeres se mostraban contentas de disfrutar de su cuerpo, pero siempre pensaban en el matrimonio. Él siempre era honesto sobre su deseo de no volver a casarse pero, por supuesto, mantenía para sí la razón de permanecer soltero. Ni siquiera las flechas de Cupido lo harían casarse otra vez. Cada vez que la conversación tomaba el rumbo del altar, Miles se despedía. Eso era lo que había hecho con Bella, y eso era lo que iba a hacer con Varya Sin Apellido.

Si es que ella le permitía tocarla. Ciertamente, no había mostrado ningún interés en recibir sus atenciones, ni tampoco había hecho nada para que él se las dedicara. Quizá eso era precisamente lo que la hacía tan atractiva, para empezar.

O quizá era su piel de alabastro y sus ojos azules y claros que le recordaban el amanecer en el mar de Portugal. O quizá tenía que dejar de pensar como lord Byron e ir al concierto antes de que fuera demasiado tarde para realizar el registro. Sin duda, Varya estaba deseando que no acudiera.

—Bueno —dijo, saliendo de sus ensoñaciones—. Tendríamos que ponernos en camino. Llegaremos tarde si no nos damos prisa.

—¡Oh, querido! —exclamó la marquesa mientras se apresuraba en dirección a la puerta—. Vamos, hijos. ¡Deprisa! Sabéis cuánto detesto llegar tarde.

—Sí, mamá —contestó Blythe, con los ojos brillantes de alborozo mientras salía de la habitación al lado de su hermano—. Nuestra madre siempre tiene prisa; pero ¿por qué tienes prisa tú, querido hermano?

Miles sonrió mientras entraban en el salón.

—Bueno, Blythe. Creo que eso es evidente.

Su hermana se dejó poner el chal por el criado y Miles aceptó el sobretodo y el sombrero que uno de los lacayos le ofrecía.

—¿Oh? ¿Y eso?

Miles se puso el sombrero en la cabeza e hizo un gesto a su hermana para que saliera al frío de la noche, delante de él.

—Porque —contestó él en cuanto la puerta se hubo cerrado a sus espaldas— detesto hacer esperar a una dama.

Su mirada fue como una llama encendida dirigida a ella durante toda la actuación. Con la cabeza baja, Varya se concentró en la música y evitó mirar hacia aquellos ojos burlones y cautivadores.

Se sorprendió al verlo llegar con su familia. Su hermana le había dirigido una cálida sonrisa, y Varya se la había devuelto. Sabía que no había sido presentada a esa amazona pelirroja, así que se preguntaba qué le habría contado Miles para que le dedicara ese saludo.

Muchas damas de la alta sociedad habían intentado conseguir su amistad y la trataban con un respeto poco habitual. Pero Varya no se engañaba, y sabía que ninguna de esas actitudes conduciría a una amistad como la que había tenido con Bella.

Esas mujeres se sentían por encima de ella, creían que ofrecerle su compañía era hacer un gran favor a una mujer que trabajaba para vivir. Su fama y su impecable reputación eran las únicas cosas que tenía a su favor. Si daba un paso en falso, la alta sociedad la condenaría al infierno. Esnobs.

Solamente Bella conocía la verdad acerca de ella. A Bella no le importaba quién era. Esa hija de un advenedizo hombre de negocios italiano se había acercado a una solitaria chica rusa sin segundas intenciones. El amor por la música las había unido, pero fue un afecto auténtico lo que las había hecho ser amigas.

La amenaza de las lágrimas la hizo dejar los pensamientos sobre su amiga a un lado, y Varya fijó la vista en las brillantes teclas que tenía delante.

Tocaba sin pensar en la música. La fatiga y los nervios le hacían difícil concentrarse en la emoción que esas notas siempre le inspiraban. En lugar de ello, tenía la cabeza llena de las imágenes de la pesadilla que la había despertado la noche anterior.

Hacía meses que no pensaba ni en San Petersburgo ni en Iván. No cabía duda de que los sucesos de las últimas semanas —el asesinato de Bella y la experiencia con el marqués de Wynter— habían despertado esos horribles recuerdos. Lo único que podía hacer era confiar en que esas pesadillas no la acosaran durante demasiado tiempo. ¿Es que no había sufrido ya bastante?

Pero, peor que esas conocidas pesadillas sobre Rusia, eran las extrañas e imprevistas sensaciones que le había suscitado Miles Christian. Antes de que las imágenes de Rusia invadieran sus sueños, era el rostro de él lo que había perturbado su descanso.

Las fantasías de humillar a ese arrogante marqués habían dado paso a unas sorprendentes imágenes de los labios de él sobre los suyos, de las manos de él acariciándole la piel. ¿Cómo podía pensar así de un hombre que ni siquiera le gustaba?

Tenía que ser debido a la influencia de Bella. Había oído tantas veces a su amiga hablar con entusiasmo sobre su atractivo y generoso amante que era natural que tuviera dificultad en separar la imagen de Bella de la realidad.

Pero, aunque supiera que se trataba de eso, el hecho de que él la estuviera mirando —de que la estuviera escuchando— le provocaba escalofríos en la espalda. La posición erguida de su cuerpo impedía que el público se diera cuenta de cuáles eran sus emociones, pero no impedía que notara los cabellos de la nuca erizados y los pezones erectos de forma casi dolorosa.

A pesar de haber estado distraída y trastornada, consiguió llegar al final de la pieza sin cometer ningún error. Era extraño que se equivocara alguna vez. Sus dedos conocían tan bien el teclado que pensaba que podía tocar incluso dormida. Por la forma en que en el público vibraba, se dio cuenta de que les había comunicado sus emociones: ésa era una sensación muy poderosa.

Se puso en pie y saludó con elegancia mientras recibía los aplausos.

Desde el otro extremo de la habitación, el marqués de Wynter la observaba con ojos que parecían encendidos con un fuego dorado. Ella se sentía atraída hacia esa llama como una mariposa nocturna, y se le hacía casi imposible apartar la mirada.

Pero lo hizo.

—¡Querida, ha estado maravillosa!

—¡Oh, tiene usted que tocar en mi velada!

—¡Por favor, díganos que va usted a venir a la presentación en sociedad de nuestra querida Sophie, la semana que viene!

Conversó educadamente con quienes se le acercaron y les pidió a las damas que le enviaran aviso para recordarle las invitaciones. Estaría encantada de aceptar aquellas que su agenda le permitiera. Incluso mientras mostraba interés en esas conversaciones, no dejaba de observar a Miles por el rabillo del ojo.

Los gestos de él eran el espejo de los suyos. Él conversaba y se mostraba extremadamente amable, pero todo el rato parecía estar esperando el momento adecuado para escapar. Se encontraba allí para buscar alguna prueba que pudiera relacionar a lord Pennington con el asesinato de Bella.

Saberlo le hacía sentirse extrañamente afligida.

¿Cómo se había enterado de lo de Bella y Pennington? Ella lo había sabido al leer el diario de Bella, pero sabía que Bella nunca hablaba de sus amantes anteriores con su amante del momento. Quizá esos clubes de caballeros sirvieran para algo, después de todo.

—Discúlpeme, señorita Varya.

Se dio la vuelta en dirección a esa voz ronca y se asombró al ver a Blythe Christian delante de ella con una expresión ansiosa en su hermoso rostro.

Le ofreció una fina mano.

—Sé que no hemos sido presentadas formalmente. Soy Blythe Christian. Me parece que conoce usted a mi hermano, lord Wynter.

Varya aceptó el apretón de manos y le sorprendió el contacto amable de la mano de la amazona.

—Me alegro de conocerla.

Los labios de Blythe esbozaron una sonrisa de incertidumbre.

—Me ha gustado mucho su interpretación. —Su mirada se había desviado hacia el silencioso pianoforte.

—Gracias. —Varya le sonrió con calidez, esperando que la chica se sintiera más cómoda—. Siempre me gusta que los demás sientan placer con mi música.

—¡Oh, por supuesto que lo he sentido! Teníamos que haber asistido a su concierto en casa de lady Penwick en abril, pero mi hermano tuvo que irse al campo y no pudimos ir. —Se pasó la lengua por los labios—. Me gustaría saber si querría usted tocar durante una pequeña velada que mi madre y yo estamos preparando para el final de la temporada.

Así que se trataba de eso. Se había equivocado al pensar que lady Blythe estaba dando un paso para conseguir su amistad. Solamente quería alquilar sus servicios. ¿Para qué necesitaba a una amiga, de todas formas? Nadie podría ocupar el lugar de Bella.

—Me encantaría —contestó Varya, controlando el tono de voz—. Mándeme una nota con la hora y el lugar.

La sonrisa con que Blythe le respondió fue más segura esta vez: fue una sonrisa de verdadero contento. A Varya le pareció imposible mantener ningún resentimiento.

—¡Maravilloso! Mamá estará tan contenta.

—Excelente. —A Varya le molestó sentir un repentino arrepentimiento—. Ahora, ¿me disculpa?

La joven adoptó una expresión como si Varya acabara de pisarle el pie.

—Oh, sí, por supuesto.

Varya le dedicó un ligero saludo con la cabeza y se dio la vuelta para alejarse. Pero una mano fuerte la sujetó por el brazo y la obligó a volverse nuevamente.

Blythe se acercó a ella hasta que solamente hubo unos centímetros entre las dos. La expresión de su rostro era tan sincera que Varya no pudo apartar los ojos.

—Señorita Varya, yo… —tragó saliva—. Siento mucho lo de su amiga.

Varya sintió el calor de las lágrimas en los ojos. Nadie, ni siquiera aquellos que habían conocido a Bella, habían expresado ninguna compasión por su muerte. Y ahí estaba esa joven dama que nunca habría podido conocer a Bella expresando tristeza por su muerte.

—Gracias —respondió con un susurro.

Blythe la saludó brevemente con un gesto de cabeza y se alejó. Varya tomó una copa de vino de un camarero que pasaba por su lado y se concentró en dar pequeños sorbos hasta que se le pasaron las ganas de llorar.

Al cabo de un rato, un grupo de damas pasó por su lado y ella se sintió lista para fingir que no había pasado nada. Incluso era capaz de hacer como si no se hubiera dado cuenta de que Miles la estaba mirando desde el otro extremo de la habitación.

Fue en ese momento cuando fue consciente de lo que lady Blythe le había dicho: que Miles se encontraba en el campo la noche de la fiesta de lady Penwick. Esa fue la noche en que Bella fue asesinada.

¿Podía ser cierto? No tenía duda de que lady Blythe así lo creía, pero ¿había sido engañada por su hermano, o él era de verdad inocente?

Al cabo de un rato, mientras estaba acorralada por lady Darlington, Varya vio que Miles salía de la habitación. Esperó unos momentos y se disculpó.

—Discúlpeme, lady Darlington —la interrumpió mientras le ponía una mano en el brazo—, pero me temo que necesito ir al salón de señoras. ¿Me perdona?

Sin esperar respuesta, se dio la vuelta y salió apresuradamente de la sala. Se apoyó contra la fría pared de mármol y miró a izquierda y derecha buscando algún rastro de Miles.

Bajo esa tenue luz solamente pudo distinguir su silueta negra al otro extremo de la sala. Vio el brillo blanco del puño de su camisa un instante antes de que él entrara en una habitación, tres puertas más allá. Si todo ese misterio era solamente una estratagema para que ella dejara de sospechar de él, estaba haciendo un buen trabajo.

Tenía que correr para alcanzarlo. Se recogió las faldas con las manos y se apresuró hacia él con un crujido de seda y el tintineo de las joyas. A su madre le daría un ataque si viese a su hija correr detrás de un hombre como una cualquiera.

Abrió la puerta rápidamente, echó un vistazo a la oscura sala tras asegurarse de que no miraba nadie y entró. Tenía el corazón acelerado a causa de la excitación y la inquietud. ¿Y si la pillaban?

Se apoyó contra la puerta, jadeando, con cierta reticencia a entrar por si necesitaba escapar deprisa.

La habitación estaba iluminada por unos cuantos apliques de pared y lámparas de sobremesa. Las paredes y los muebles eran oscuros, muy masculinos, en tonos verdes y marrones. Era igual que todos los despachos de caballero que había visto. ¿Es que existía un código estético que debían seguir?

—¿Lord Wynter? —susurró mientras observaba con atención la habitación tenuemente iluminada. No se lo veía por ninguna parte.

—¡Maldita sea!

Varya se sobresaltó al oír ese juramento dicho en voz baja, y habría salido corriendo de la habitación si en ese momento el marqués no se hubiera levantado de detrás del escritorio. Por el desaliñado aspecto que tenía, era obvio que se había escondido debajo de esa enorme mesa.

—¡Me ha asustado! —Varya apartó la mano que se había llevado hasta el pecho ahora que el corazón empezaba a tranquilizársele.

—¿Que yo la he asustado? —Si no lo hubiese dicho con el ceño fruncido, la incredulidad del tono habría resultado divertida—. ¿Tengo que recordarle que ha sido usted quien ha irrumpido aquí como si la persiguiera una manada de lobos? ¿Qué diablos está haciendo?

Tenía las cejas tan juntas y levantadas que dibujaban una eme perfecta. Varya controló la expresión de su rostro para esconder el temor y respondió con frialdad:

—Le he visto abandonar la sala de música. Sabía que tenía intención de buscar pruebas que puedan incriminar a lord Pennington. He pensado que podría ofrecerle mi ayuda.

Bueno, no había sido tan difícil.

—Salga de aquí.

Por un momento, Varya se quedó asombrada y sin habla.

—¿Pe… perdón?

Él la miró con ojos entrecerrados y cautelosos.

—La única manera en que me puede ayudar, milady, es saliendo de esta habitación. Fue usted muy clara la otra noche cuando me dijo que quería separar su investigación de la mía. Por favor, márchese.

Varya estaba nerviosa.

—¡Es usted insoportable! ¡Yo tengo tanto derecho como usted a registrar esta habitación!

Él se encogió de hombros.

—Entonces, regístrela. —Tras decir eso, le dio la espalda y empezó a mirar detrás de los cuadros.

Ella se quedó donde estaba, como si la rabia y la confusión la hubiesen clavado en el suelo. ¿Después de haberle dicho que se marchara, ahora le daba permiso para que realizara su propia búsqueda? Era evidente que la creía incapaz de encontrar nada.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó ella al ver que él levantaba otro cuadro.

—Si tiene una caja fuerte, es probable que esté escondida detrás de uno de los cuadros o en algún otro lugar discreto —contestó él con frialdad mientras colocaba el cuadro en posición recta en la pared.

Varya se encogió de hombros y se acercó al escritorio.

Miles le dirigió una mirada de impaciencia.

—Eso es demasiado evidente. No va a encontrar nada ahí.

Pero lo encontró. En el cajón de abajo, a la izquierda, encontró un pequeño montón de cartas con la letra de Bella. Con una sonrisa de triunfo, se las dio a Miles, que la fulminó con la mirada.

—Ese hombre es un simplón —dijo él en voz baja mientras les echaba un vistazo.

Varya se rio, complacida consigo misma por haber encontrado algo antes que él.

—Es evidente que su esposa no utiliza nunca esta habitación.

Él la sorprendió al repartir el montón de cartas entre ambos.

—¿Prefiere usted tenerlas todas? —preguntó él arqueando las cejas.

Varya se sonrojó: ese hombre tenía un talento especial para sacarla de quicio.

—No, será más rápido si las leemos entre los dos, es decir, si es que quiere usted compartir la información conmigo. —Llegados a ese extremo, ella confiaba en él tan poco como él en ella.

Miles sonrió con ironía.

—Necesitaré toda mi fuerza de voluntad, pero creo que estoy preparado para ello.

Leyeron en silencio, buscando en las cartas alguna pista que pudiese condenar a Pennington. De vez en cuando, uno de ellos leía un párrafo en voz alta. Lo único que descubrieron fue que Pennington parecía tener un voraz apetito sexual que a Bella le encantaba. Varya se sonrojó al descubrir algunas de las escenas que su amiga le sugería al caballero casado.

Miles tiró la última de las cartas con expresión de disgusto. Varya no podía culparle por sentirse decepcionado, pero ¿de verdad creía que sería tan fácil encontrar al asesino?

Ella volvió a doblar las cartas y las colocó en el cajón tal como estaban antes. Luego se puso en pie y suspiró.

—Acabamos de empezar a buscar, milord. Estoy segura de que descubriremos la verdad.

Él se pasó una mano por el pelo y la miró directamente a los ojos.

—Dejando a un lado el plural, milady, espero que tenga usted razón. La idea de que quien haya asesinado a Bella pueda salir indemne, me llena de indignación.

Varya le puso una mano en el brazo, a la altura de la muñeca. La intuición le decía que él era incapaz de haberle hecho daño a Bella. Le avergonzaba saber que habría podido matarlo.

—¿Usted se preocupaba mucho por ella, verdad?

Él no la estaba mirando a los ojos. Le observaba la mano, como si no hubiese visto una mano hasta ese momento.

—Por supuesto que sí. No soy tan vicioso como para hacerle el amor a una mujer a quien no aprecio.

El tono de su voz era mordaz, pero ella no se ofendió. Tenía la sensación de que ese enojo era debido no a su impertinencia sino al hecho de que se había sentido avergonzado por su comentario.

—Espero que no —contestó con una altivez burlona—. La opinión que tengo de usted bajaría considerablemente si me dijese lo contrario.

Él sonrió con ironía.

—Lo dice como si tuviese una buena opinión de mí.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Mejor que la que tenía la noche en que nos conocimos.

Se sonrieron mutuamente como tontos. De repente, Varya se dio cuenta de que sus cuerpos se estaban acercando poco a poco. El corazón empezó a latirle con fuerza. ¿La besaría? ¿Deseaba que la besara? Dios Santo, lo deseaba. ¿Qué diablos le estaba pasando?

Él pertenecía a Bella.

Llamaron a la puerta y ambos se separaron con un sobresalto.

Varya miró a Miles con los ojos muy abiertos. Ahora el corazón le latía de miedo y no de deseo. Él le devolvió la mirada: estaba pálido. ¿Qué iban a hacer? ¿Cómo iban a explicar su presencia en el despacho privado de lord Pennington?

Él señaló hacia el escritorio.

—¡Escóndase! —le susurró.

Varya asintió con la cabeza frenéticamente y se recogió las faldas para correr a esconderse, pero en el momento en que salía hacia su izquierda, él se movió hacia su derecha. Chocaron a los pies del sofá con tanta fuerza que él perdió el equilibrio.

Miles se sujetó a Varya por la cintura, mientras ella se soltaba las faldas y se sujetaba a él por los hombros para no caerse. Él dio un paso hacia delante…

Y le pisó el dobladillo de la falda del vestido. Se oyó el rasgarse de la seda: Varya había perdido el equilibrio y se tambaleó. Miles resbaló sobre la seda y cayó con ella. Aterrizaron sobre los duros cojines, ella debajo y él encima, con la cara sobre su pecho.

Varya se quedó sin respiración. Las faldas se le habían levantado por encima de los muslos. Lo agarró por las orejas intentando deshacerse de él y en ese momento se abrió la puerta.

Al cabo de unos minutos, por toda la casa corría la voz de que habían encontrado al marqués de Wynter con la cara enterrada entre los espléndidos pechos de Varya la Esquiva.

Capítulo 5

ASÍ era como se sentía una al ser la amante del marqués de Wynter.

Sola. Más sola de lo que se había sentido en toda su vida.

Varya estaba de pie en el balcón de su dormitorio. Alzó el rostro hacia la brisa de la noche, suspiró, se pasó los dedos por el cabello y se levantó la pesada mata de pelo de los hombros. Luego apoyó los brazos en la ancha barandilla y miró hacia la oscuridad. Deseaba desesperadamente un vaso de vodka.

Se preguntaba si Miles estaría bebiendo hasta quedar aturdido, tal como le había dicho que haría.

—Mañana por la mañana, toda la ciudad creerá que es mi querida —le había dicho él con aspereza mientras la acompañaba desde la puerta de salida de la casa de los Pennington hasta su carruaje.

—Supongo que me podrían tener por cosas peores —repuso ella en tono frívolo, en un intento por suavizar el estado de ánimo de él. ¿Es que no se daba cuenta de que la humillación era mutua? Después de todo, había sido ella quien se había quedado con las faldas levantadas, y no él.

Él se limitó a emitir un gruñido y a empujarla dentro del carruaje sin darle ni siquiera las buenas noches. Nadie se había mostrado sorprendido al encontrarlos en un al parecer apasionado abrazo, y Varya empezaba a darse cuenta de que la reputación de Miles no era exagerada.

También se daba cuenta de que la manera en que la gente la trataría a partir de ese momento iba a cambiar. Algunas personas ya habían empezado a mirarla con una ligera expresión de burla o de desagrado. Unas cuantas señoras le habían dedicado algunas miradas que solamente se podían calificar de envidiosas. Pero ¿quién podía culparlas por desear a un hombre tan atractivo y viril como Miles?

Suspiró. Parecía que no era tan inmune a sus encantos como le habría gustado. Nunca lo admitiría en voz alta, pero sentir el peso del cuerpo de ese hombre encima del suyo la había dejado con una sensación ardiente y hormigueante. Había notado su espalda sólida, dura y caliente en la palma de las manos, bajo la ligera lana del chaqué. Por un breve instante, había tenido la tentación de apretar más su cabeza contra su pecho en lugar de apartarse de él.

Y entonces alguien soltó una ligera exclamación y se dio cuenta de que los habían pillado en una postura muy comprometedora.

—Por lo menos no hemos tenido que dar explicaciones de por qué estábamos en el despacho —señaló Varya más tarde, mientras Miles la arrastraba fuera de la habitación.

—¿Está intentando encontrar el lado positivo? —le preguntó él, mirándola un momento.

—Sí. —Ella tenía que correr para mantenerse a su ritmo—. ¿Cree que no deberíamos hacerlo?

Él se detuvo en seco.

—De acuerdo. Por lo menos, no esperarán que nos casemos. —Lo dijo con un tono decididamente sarcástico, pero Varya dejó escapar un suspiro de alivio. Era evidente que el marqués no estaba acostumbrado a que las mujeres no quisieran casarse con él, porque se sorprendió ante la reacción de ella.

Después de Iván, había jurado que nunca volvería a casarse. No existía ningún hombre en el mundo en quien ella pudiera confiar lo suficiente como para ofrecerle el completo control de su vida. Según la ley, la esposa era propiedad del marido y éste tenía libertad para hacer lo que quisiera con el dinero y la persona de ella. Colocarse a sí misma bajo el dominio de un hombre era perder su independencia, su carrera y su propia voluntad. En el caso de Iván, podía significar perder la vida.

Pero una amante era algo totalmente distinto. Una amante controlaba su propio dinero y tomaba sus propias decisiones. Si a una amante no le gustaba cómo un hombre la tocaba, podía abandonarlo. Una esposa era una prisionera. Una amante era libre.

Todo lo libre que una mujer podía ser en esos tiempos.

Sí, ella podía vivir con la mancha de que la creyeran la querida de Miles Christian. Eso iba contra todo aquello en lo que la habían educado, pero les ofrecería una excelente tapadera si decidían continuar investigando juntos el asesinato de Bella.

Aunque también podía significar su ruina. A ella la habían educado para que cuidara de su virtud, así que esa idea le parecía inquietante.

—Oh, Bella —susurró en la oscuridad—. ¿Por qué me has abandonado?

Durante años, su estatus social le había ofrecido un conocimiento y una experiencia que Bella solamente podía imaginar. La admiración que había visto en los ojos de su amiga, mayor que ella, la había animado a contarle historia tras historia sobre su opulenta vida en Rusia. Esa admiración le había hecho soportable que su padre la hubiera mandado a una escuela lejos de él.

Solamente Bella sabía hasta qué punto Varya había deseado la aprobación de su padre.

Cuando Bella escapó de la escuela para convertirse en cantante, fue a Varya a quien le dio las gracias por haberle ofrecido un sueño que perseguir. Pero, en lugar de sentirse orgullosa, Varya se horrorizó de que su amiga escogiese un camino así. Fue unos cuantos años después, cuando se marchó de la escuela y obligó a su séquito a que la acompañara a París antes de volver a Rusia, cuando se dio cuenta de hasta qué punto su amiga era libre.

En esa época, Bella era una estrella pujante, la más apreciada en la capital francesa. Su amante era un atractivo noble francés que la trataba como si fuese una joya rara. Ella se comportaba como una dama, gracias a la instrucción de Varya, y a cambio compartía con ella el íntimo conocimiento que tenía de los hombres, lo cual le hacía ruborizarse.

Y a pesar de todo lo que Bella le había contado, Varya no estaba preparada para el marqués de Wynter y sus encantos.

¡Cuántos elogios había dedicado Bella a ese hombre! Muchas de sus cartas solamente decían «Miles esto» o «Miles lo otro». Ella había creído que Bella exageraba acerca de la belleza y el atractivo de ese hombre. Se enojaba al ver que Bella se mostraba tan segura de un hombre que no tenía ninguna intención de casarse con ella. Y cuando él le rompió el corazón, Varya tuvo una peor opinión aún.

Dejando aparte su opinión personal, él había significado mucho para Bella, y viceversa. Además, era mortalmente atractivo. ¿Cómo era posible que lo encontrase tan insoportablemente arrogante y, al mismo tiempo, que se emocionara cuando la tocaba? Porque ésa había sido la sensación: emocionante. Se había preguntado cómo sería ser su amante de verdad.

Pero nunca podría traicionar a Bella de esa manera. Y, dejando a un lado la memoria de su amiga, Varya había sido educada para ser la esposa de un hombre.

Eso no volvería a suceder, aunque tampoco lo deseaba.

Miró a través de las puertas de cristal hacia las miniaturas que tenía encima del tocador. No necesitaba mirar aquellos rostros para saber cuál sería su reacción ante su situación.

Su madre, Dios la bendijera, intentaría comprender sin conseguirlo. Ana no era la clase de mujer que cedía a las tentaciones, y, ciertamente, no estaba a la altura del deseo de Vladimir Vasilievich Ulyanova. Ninguna hija suya se degradaría a sí misma convirtiéndose en la amante de un hombre. Incluso después de haber vivido cinco años por su cuenta, no sabía si sería capaz de enfrentarse a su padre. Las manos le temblaban solamente de imaginarlo arrastrándola de vuelta a San Petersburgo, a Iván, de vuelta a una vida en la cual sería poco menos que una prisionera… si es que sobrevivía lo suficiente.

Se obligó a respirar despacio y profundamente.

«Todo va a ir bien. Nadie te va ha hacer daño», le había dicho Bella cuando Varya llegó a París después de esa horrible noche y lloró desconsolada entre sus brazos. Ahora Varya se obligaba a creer en esas palabras igual que las había creído entonces.

Bella la había obligado a salir del caparazón. La había convencido de que aislarse de la sociedad atraía más la atención que colocarse en el centro de la misma.

No había sido fácil, pero Varya se había puesto bajo las luces. Bella la había convencido de que la acompañase al piano en una velada en París y, por primera vez, Varya fue conocida por su talento en lugar de por su posición o por su riqueza. Y cuando llegaron a Londres, Varya empezó a labrarse su propia carrera.

Con la ayuda de Bella, había inventado un pasado envuelto en el misterio: suficiente para que resultara intrigante pero no tanto como para despertar sospechas. Si hubiese sabido hasta qué punto su «esquiva» persona resultaría provocativa, se habría sentido tentada de quedarse escondida en el tocador. Pero aceptó esa parte de sí misma y la libertad que le otorgaba, a pesar de que cada vez que pensaba en su padre o en Iván, volvía a convertirse en la misma niña asustada de siempre.

Pero ambos se encontraban muy lejos. Ninguno de ellos podía obligarla a hacer nada que no quisiera. Su padre ni siquiera sabía si estaba viva o muerta, por tanto, no podía saber que deseaba al hombre que había destrozado el corazón de su mejor amiga.

Varya no estaba acostumbrada a sentir deseo. Había escuchado las impactantes historias sobre sexo de Bella con cierta curiosidad y un poco de vergüenza, dolorosamente consciente de que había llegado a ser una solterona sin haber conocido el placer físico entre un hombre y una mujer.

No tenía ningún sentido pensar en ello. Bella había amado a Miles, y Varya nunca podría manchar su recuerdo acostándose con él. No sería su querida.

Pero podría fingirlo.

Se preguntaba si Miles continuaría con esa farsa. Tanto si a él le gustaba esa idea como si no, el hecho de fingir que tenían un affaire d'amour les daba la excusa perfecta para disfrutar de su mutua compañía y para escabullirse en las fiestas en busca de pistas que les condujeran hasta el asesino de Bella. Si él continuaba con esa farsa, podrían resolver el misterio juntos. Después de todo, en lo único que estaban de acuerdo era en que el asesino tenía que ser llevado ante la justicia.

Varya suspiró y se metió en la cama. Tendría que hacer que Miles se diese cuenta de que tenerla como querida era conveniente.

—Todas van a por mí —le dijo Miles en voz baja a su compañero, que estaba inconsciente—. Cada una de las mujeres que conozco forma parte de esa conspiración para ponerme de rodillas.

Su madre, y todas las madres que estaban en el mercado del matrimonio, lo presionaban para que volviera a casarse. Además, Blythe le recordaba constantemente la reputación que tenía. Todo eso, sumado al recuerdo del exuberante cuerpo de Varya debajo del suyo, lo había convencido de que la raza femenina entera estaba empeñada en llevarlo al altar o en volverlo loco.

Nadie —ni siquiera su madre— parecía comprender la aversión que sentía por el matrimonio. ¿Es que él era el único que recordaba a Charlotte y las circunstancias de su muerte? Había muerto al traer al mundo al hijo de Miles. Todo el mundo le había dicho que no era culpa suya, pero ¿cómo podía no serlo?

La pérdida de ese hijo había sido un castigo: estaba seguro de ello. Él no había amado a Charlotte de la manera en que un hombre debe amar a una mujer. Oh, sí, conocía a muchos matrimonios de la alta sociedad que se despreciaban el uno al otro y que, a pesar de ello, conseguían criar a unos hijos sanos. Pero su matrimonio con Charlotte era distinto. Ella lo amaba, y él la veía solamente como a una amiga.

¿Cuántas veces había hecho las cosas solamente para complacerle? Todos sus vestidos eran de los colores favoritos de Miles. Todas las comidas se preparaban para satisfacer el paladar de Miles. Asistían a las obras de teatro que él deseaba ver, iban a las fiestas que él quería. Charlotte no había hecho valer su voluntad ni siquiera una sola vez.

Incluso se quedó embarazada cuando él decidió que había llegado el momento, aunque dudaba que ninguno de los dos tuviese mucho control sobre ello.

El embarazo había sido maravilloso para Charlotte. Ella disfrutó cada momento del mismo, y Miles compartió su entusiasmo. Él deseaba ese hijo tanto como ella, pero no tenía que ser. Charlotte murió poco después de que la partera le sacara al recién nacido del vientre.

Quizá habían sido las leyes de la sociedad y de la reproducción las que habían provocado la muerte de su mujer y de su hijo, pero Miles sabía que él era el responsable de ello. De eso estaba seguro.

Cuando colocaron el pequeño ataúd en la cripta familiar, el alma de Miles penetró en la oscuridad con él. Desde ese momento, no había habido luz en su vida.

Hasta que una mujer sin apellido había intentado matarlo en nombre de la amistad.

Agitó el coñac en la copa. No se podía quitar de encima la sensación de que estaba en una situación con Varya de la cual no podría salir fácilmente. El sentido común le decía que saliese de ella ahora que todavía estaba a tiempo, pero su polla le animaba a no tener tanta prisa. El hecho de que estuviera haciéndole caso le dejaba un amargo sabor de boca. Tomó un largo trago de coñac para quitárselo.

—¿Cómo me puedo sentir atraído por una mujer así?

Su compañero no contestó.

Miles intentó pensar en algo distinto al exuberante cuerpo de Varya y su embriagador olor, una mezcla de clavo y de rosas.

Miró a su alrededor. White's estaba bastante lleno de gente, tal como sucedía siempre después de un evento social como el de los Pennington. Intentó hacer caso omiso de las charlas y las risas que inundaban el club, pero era difícil.

Él era el principal tema de conversación.

En esos momentos, la noticia de que el marqués de Wynter y Varya la Esquiva habían sido descubiertos abrazándose a escondidas en el despacho de Pennington había corrido como la pólvora por toda la alta sociedad. Miles ya había tenido que soportar muchas sonrisas burlonas y codazos de complicidad de sus compañeros.

—Me sorprende encontrarte aquí, Wynter —le había dicho lord Darlington, riéndose a carcajadas mientras le clavaba el codo en las costillas—. Habría dicho que tenías un entretenimiento mucho más satisfactorio que el coñac y las cartas para esta noche. —Él y sus compañeros rieron con ganas y se fueron en busca de una mesa vacía.

Miles los miró y se dio cuenta de que, a pesar de las miradas de envidia y de celos que le dirigían, todos los demás también se preguntaban qué estaba haciendo allí.

Deseó levantarse y gritarles que ella no era su amante, y que él no era el semental que todos creían que era. Pero hacer eso significaría tener que explicar por qué él y Varya estaban a solas en el despacho de Pennington. Aparte de decir la verdad, lo cual arruinaría probablemente las oportunidades que pudieran tener de descubrir al asesino de Bella, si es que éste era un miembro de la aristocracia, a Miles no se le ocurría ninguna otra excusa creíble.

Si aquella bruja entrometida se hubiese quedado en el salón de música en lugar de ir detrás de él… No se encontrarían en esa situación si ella le hubiese dejado encargarse de todo. Pero no, tenía que colocarse justo a su lado.

—¿Por qué no podía apartarse de mi camino? —preguntó, mientras le daba unos golpecitos con el índice a su amigo en la frente.

No obtuvo respuesta.

La reputación de Varya se había mantenido un poco por encima de la de las demás mujeres de profesión similar gracias al hecho de que ella no había aceptado a ningún amante de entre sus muchos admiradores. Ahora que se creía que había sucumbido a los encantos de Miles, la etiquetarían de cortesana, igual que habían hecho con muchas otras.

¿Cómo iba a soportar su orgullo que todo Londres la creyera una puta más? Las mujeres que hasta ese momento habían buscado su compañía, la rechazarían. Los hombres ya no intentarían seducirla: esperarían que ella se les ofreciera solamente con pedírselo.

La mera idea de que alguien pudiera forzar a Varya le hacía hervir la sangre. Quizá no se trataba realmente de su querida, pero Miles tenía intención de protegerla como si lo fuese. Sabía que muy pocos se atreverían a desafiarlo.

Tomó otro sorbo de coñac.

—Parece que hayas tenido que dispararle a tu caballo favorito.

Sin levantar la mirada, Miles se sirvió otra copa de coñac.

—¿Quieres coñac, Carny?

—Si no te importa —contestó su amigo en tono jovial mientras se dejaba caer en la silla de enfrente.

—Para ser un hombre que ha conseguido seducir a la mujer más deseada de la ciudad, tienes un aspecto muy sombrío.

¿Tenía algo de envidia esa voz?

Miles sonrió.

—Los celos son un sentimiento muy infantil, amigo mío.

Su amigo estuvo a punto de atragantarse con el coñac.

—¿Celos? No seas tonto. ¿Qué diablos te sucede?

Miles sonrió con expresión grave.

—Se trata de mi nueva amante, tal como has dicho tan certeramente.

Carny meneó la cabeza, dejó de sonreír y lo miró con expresión de perplejidad.

—No te comprendo en absoluto. Consigues los favores de Varya, tienes a todos los donjuanes de Londres verdes de envidia, ¿y tengo que creer que no la deseas?

Miles se terminó el coñac que le quedaba en la copa y se sirvió otra inmediatamente. Empezaba a perder la sensibilidad en varias partes del cuerpo, pero no en la que esperaba perderla.

Se rio, burlón.

—Oh, yo la deseo. —El coñac le hacía hablar con voz ronca—. Pero tengo serias dudas de que ella me acepte.

Su amigo se lo quedó mirando. Miles se habría reído ante esa expresión de incredulidad si no hubiese estado tan embriagado.

—Pero ¿no os encontraron en el despacho de Pennington con tus manos bajo sus faldas?

—¡Por supuesto que no! —gritó Miles, consternado. No importaba que, cuando cayeron sobre el sofá, las faldas de Varya hubiesen quedado por encima de sus muslos suaves y blancos. Él todavía sentía la suavidad de satén de sus pechos en sus mejillas. Notó que esa parte de su anatomía que todavía estaba despierta empezaba a cobrar vida—. ¡Ésa no era mi intención en absoluto! —Algunos de los miembros del club dirigieron la mirada hacia ellos, interesados. Miles los miró con frialdad hasta que volvieron a darse la vuelta.

—Entonces ¿por qué estabais allí? —le preguntó Carny en un susurro decidido.

La vehemencia del tono de su amigo sorprendió a Miles. Lo miró con los ojos entrecerrados: empezaba a tener la visión borrosa. ¿Por qué estaba Carny tan interesado en su relación con Varya?

—Porque intentábamos descubrir si Pennington estaba involucrado en el asesinato de Bella —le explicó, exasperado—. ¡Dios! ¿Cuánto has bebido?

Miles habría jurado que su amigo se estaba riendo de él.

—¿Encontrasteis algo en casa de Pennington? —le preguntó éste.

—No, pero más tarde he descubierto que varios de nuestros conocidos son bastante más ricos después de haber apostado que el marqués de W conquistaría a la esquiva V. —Esta vez miró fijamente los ojos verdes de su amigo—. Aunque creo que tú perdiste cierta cantidad.

Carny hizo una mueca y se sonrojó. Se mostró un poco arrepentido, aunque no intentó negarlo.

—No lo hice con mala intención.

Miles apretó las mandíbulas.

—¿No te parece mal jugar con la reputación de una mujer?

Carny lo miró como si Miles hubiera perdido la cabeza.

—¡Ella es una artista, Miles! Está un escalón por encima de una actriz. Sin tener en cuenta el hecho de que tú eres el primer caballero cuyas atenciones ha aceptado, todo el mundo sabe la reputación que tiene una mujer como Varya. Una reputación bastante dudosa.

Miles agarró a su amigo por el pañuelo de cuello en un acto reflejo sorprendentemente ágil para un hombre que había bebido tanto. Se acercó tanto a él que sus rostros quedaron a unos centímetros de distancia. De repente, lo empujó hacia la silla otra vez.

Carny lo miró, pálido. Se arregló la chaqueta mientras todo el mundo los observaba con curiosidad.

—No tengo ni idea de qué te pasa. Sin duda todo eso va a caer en el olvido. Varya es una mujer madura. Seguro que ella sabía que sucedería. Y eso no cambia la opinión que la gente tiene de ti.

Disgustado por la actitud displicente de su amigo, Miles apartó la silla y se puso en pie. Se inclinó un poco sobre Carny y lo miró con unos ojos que eran como dos carbones encendidos.

—Ya sé lo que todo el mundo piensa de mí, amigo mío. Es evidente que todos me creéis un libertino mayor de lo que mis capacidades físicas me permiten ser. —Se incorporó y empezó a alejarse—. Lo que ahora me preocupa, y solamente Dios sabe por qué, es lo que todo el mundo piensa de ella.

Capítulo 6

VARYA nunca había experimentado ese rechazo. No podía decir que le pareciera una experiencia agradable.

La invitación para asistir al baile de lady Beckwith-Breyer había llegado varias semanas atrás, mucho antes de su enredo con Miles Christian. Si hubiese sabido hasta qué punto la gente iba a tratarla de forma distinta a causa de su asociación con el marqués, se habría quedado en casa.

Su doncella, Amy, se había esforzado mucho en arreglarla: no solamente había insistido en que utilizara pinzas para rizarse el pelo, que tenía lacio, sino que le había aplicado maquillaje para resaltar sus tonos, ya de por sí vivos. El resultado era que los ojos y los labios se le veían más grandes y más oscuros y contrastaban con la palidez de su piel.

Varya había estudiado qué iba a ponerse y, finalmente, se había decidido por un vestido de satén de color verde oscuro con un cuello bajo y cuadrado y mangas abombadas. Los guantes y los zapatos los habían teñido para que hicieran juego. Las únicas joyas que llevaba eran un grueso collar de diamantes y una diadema con brillantes incrustados que le sujetaba la masa de rizos sobre la cabeza.

Ni siquiera intentó fingir que no intentaba impresionar a Miles con su aspecto. Se dio cuenta demasiado tarde de que esa elegancia la haría aparecer ante los demás como si estuviese intentando adoptar una posición por encima de la que le correspondía como artista, especialmente en esos momentos en que toda la ciudad la creía la querida de Miles.

Si supieran.

—Señorita Varya… qué placer verla.

Lady Beckwith-Breyer la saludó con gran cordialidad… y ansiedad.

—Gracias, lady Beckwith-Breyer. Es un placer estar aquí. Dígame, ¿se encuentra bien? —La dama estaba tan pálida que Varya creyó que se iba a desmayar.

—Sí, sí —contestó su anfitriona demasiado apresuradamente, sin dejar de mirar a su alrededor—. Estoy bien, gracias. Por favor, discúlpeme.

Fue en ese momento, mientras la mujer se alejaba apresuradamente, cuando Varya notó las disimuladas miradas que le dirigían. Se dio cuenta de que ella era la causa de la incomodidad de su anfitriona, y esa idea le hizo ruborizarse violentamente. Una dama nunca podía estar segura de cómo la sociedad iba a recibir a una mujer caída en desgracia y, sin duda, lady Beckwith-Breyer estaba preocupada por la posibilidad de que la presencia de Varya pudiese arruinar la fiesta.

Incómoda, Varya caminó por entre la gente con la esperanza de encontrar algún rostro amigo. Vio a lady Pennington y a lady Sally Jersey a unos metros de distancia, que se dirigían hacia ella. Después de la escena en el despacho de lord Pennington, Varya no tenía ni idea de cómo la recibirían.

Lady Pennington levantó la cabeza, impecablemente peinada, y miró a Varya con frialdad un momento para apartar la mirada inmediatamente, como si no la hubiese reconocido.

Varya notó que se estaba poniendo pálida. No podía apartar los ojos de lady Pennington y de lady Jersey mientras éstas se alejaban de ella. Lady Jersey ni siquiera la había mirado, pero Varya la oía reír como respuesta a un comentario desdeñoso por parte de lady Pennington. ¡Se estaban riendo de ella!

Avergonzada y, al mismo tiempo, enojada por ese comportamiento y por las miradas maliciosas que los demás invitados le dirigían, Varya se dio la vuelta con intención de marcharse.

Al hacerlo, tropezó y se encontró inmediatamente entre los brazos de lord Pennigton.

—¡Oh! —Dio un salto hacia atrás como si acabara de quemarse.

Él la sujetó por los brazos, evitando que tropezase con el dobladillo de la falda y cayera.

—¡Uuuups! —Él le sonrió. Intentó mirarla a los ojos, pero le era difícil. Se sentía muy avergonzada.

—Bueno, no puedo decir que la culpe por ello. Debe de resultar muy incómodo para usted estar entre la sociedad esta noche, después del espectáculo que ofreció con Wynter en mi despacho la noche pasada.

Ella abrió los ojos, asombrada, ante el tono de sorna con que lo había dicho. Por alguna razón, ese cambio de actitud en él le hizo más fácil mirarlo a los ojos.

El hombre amable y mayor qué había evitado que cayera había desaparecido. En su lugar se encontraba un aristócrata con aire condescendiente que la miraba con altivez, como si ella fuese la más baja de los siervos. ¿Había mirado a Bella de la misma manera?

—Habría sido más inteligente escoger a alguien que no fuera Wynter como protector, Varya —le dijo en tono displicente—. No se lo conoce exactamente por su discreción.

Le acarició la piel que le quedaba al descubierto entre el guante y la manga y ese contacto le resultó desagradable. Nadie, ni siquiera Iván, le había hecho sentirse tan sucia. Sintió el calor de la rabia en lo más profundo del cuerpo.

—Hay muchos otros caballeros que la podrían mantener de la misma forma que Wynter, querida. Caballeros que no la molestarían apartándola de su entorno habitual para traerla a la sociedad.

Varya apretó las mandíbulas.

—Entre la cual yo resultaría incómoda.

Él sonrió.

—Exacto. —Dio un paso hacia ella: solamente los separaban unos centímetros—. Es evidente que comprende usted de qué tipo de acuerdo estoy hablando.

Ella asintió con la cabeza.

—Creo que sí. Se refiere usted al tipo de acuerdo según el cual un caballero ofrece una encantadora casita en las afueras de la ciudad y cubre todos los gastos a cambio de una compañera que le espere y atienda sus necesidades.

—Sí, eso es exactamente. —Los ojos le brillaban con fuerza.

Ella le sonrió con timidez.

—¿Por casualidad me está usted proponiendo un acuerdo de ese tipo, milord?

Lord Pennington se pasó la lengua por los labios sin apartar los ojos de su escote. Varya tuvo la fuerte tentación de darle un sopapo.

—Me sentiría honrado si pudiera arrebataros a Wynter, querida.

Varya reprimió las ganas de romperle el abanico en la cabeza y lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Y me colocaría usted en una casa alejada de los ojos de la sociedad? ¿Haría de mí su pequeño secreto?

—¿Secreto? ¿Qué secreto?

Varya se quedó helada. La rabia no le había permitido darse cuenta del silencio que se había hecho en la sala de baile. Era evidente que lord Pennington tampoco, porque, de lo contrario, no le habría hecho esa proposición mientras el marqués de Wynter los estaba oyendo.

Varya apartó los ojos del rostro ceniciento del conde y se enfrentó a la sonrisa burlona de Miles.

Fue un error. Se quedó sin aliento al verlo. Él se había arreglado el pelo y solamente un mechón rebelde le caía sobre la frente. En lugar de los habituales calzones, se había puesto un pantalón largo que resaltaba sus piernas largas y musculosas.

—Lord Pennington me estaba diciendo cuánto admira su gusto, milord —contestó ella, con una actitud de burlona educación.

—¿Ah, sí? —Arqueó una ceja al comprender el significado de esas palabras.

Sus miradas se encontraron. Bajo la luz de media docena de candelabros, los ojos de él se veían extrañamente brillantes. Varya miró en esas hipnóticas profundidades y sintió que era muy sencillo olvidarse de la escandalizada audiencia.

Él bajó la cabeza para besarle la mano. Varya ni siquiera era consciente de habérsela ofrecido y sintió el calor de su aliento a través del guante. Notó cómo se le encogía el estómago.

—¿Nos disculpará, verdad, lord Pennington? —preguntó Miles sin mirar al hombre.

La orquesta inició un vals y él la condujo hasta la pista de baile sin decir ni una palabra. Mantenía los ojos clavados en los de ella con una mirada tan intensa que Varya no pudo apartar la vista de ellos.

Miles le colocó una mano en la base de la espalda y la atrajo hacia sí más de lo que debía. Varya sabía que debía protestar, pero no podía hacerlo. Le gustaba sentirse abrazada por él. Le gustaba sentir los muslos de él rozando los suyos mientras la conducía girando por la pista, como si flotasen en el aire. Era un bailarín excelente.

—¿Qué le ha dicho Pennington?

Varya se encogió ligeramente de hombros.

—Solamente que le gustaría tenerme cuando usted haya terminado.

—Cabrón.

La vehemencia de su tono la sobresaltó.

—Por no decir tonto. Creo que una mujer debe de estar desesperada y ciega para desear compartir la cama con lord Pennington. No comprenderé nunca qué pudo ver Bella en él.

Los labios de Miles esbozaron una sonrisa y sus ojos brillaron, divertidos.

—Sin duda, algunos se preguntan qué ha visto usted en mí. —La hizo girar con tanta rapidez que la cabeza le dio vueltas—. Confieso que yo mismo me lo pregunto.

Varya sintió que el corazón le latía con fuerza.

—Dado que no soy su querida, no veo que eso tenga ninguna importancia.

—Ah, pero usted sí es mi querida, por lo que concierne a la sociedad.

¿Y eso qué significaba? Eso no cambiaba nada entre ellos, ¿verdad?

—Precisamente usted, milord, debería saber que eso significa muy poco —contestó ella con sorna mientras giraban en la pista—. La sociedad se lo cree casi todo.

—Somos afortunados, ¿verdad? De no ser así, nos veríamos en la necesidad de tener que explicar qué estábamos haciendo en el despacho. Sin duda, eso haría que encontrar al asesino fuese mucho más difícil para nosotros.

—¡Oh! ¿Así que ahora «nosotros» vamos a encontrar al asesino? Por favor, no se sienta obligado a animarme por el hecho del escándalo que ha estallado, milord. Estoy segura de que podré continuar con la investigación por mi cuenta. —Entonces ¿por qué no se sentía tan segura de ello?

—Ah, sí. Lo ha estado haciendo usted bastante bien. Secuestrar a un hombre a punta de pistola es una manera muy eficiente de dirigir una investigación, amor. Estoy sorprendido de que todavía no haya descubierto al asesino —dijo, sin disimular el tono de burla. ¿Por qué siempre parecía que se estuviera burlando de ella? ¿Y por qué se sentía tan nerviosa a su lado?

—Si no hubiese sido por mí, usted todavía estaría en el despacho de Pennington mirando detrás de las acuarelas de su esposa —le contestó ella con malicia, esforzándose por no darle una patada en la espinilla—. Y yo no soy su amor.

—Oh, eso ya lo sé, pero los demás… —Se encogió de hombros, dejando que ella llegase a la evidente conclusión.

—Bueno, no ha sido muy difícil, ¿verdad? Quizá, si usted no fuese conocido por su comportamiento licencioso, no habrían llegado a esa conclusión tan fácilmente.

Él se sonrojó y su buen humor desapareció.

—Quizá si no fuese por su carrera, no habrían llegado a esa conclusión tan fácilmente.

—Si no fuese por mi carrera, milord —le dijo, apretando las mandíbulas—, yo nunca habría venido a Londres, y el asesino de Bella nunca sería apresado, porque usted ni siquiera sabría que ella está muerta.

Eso le hizo callar. Se le despertó un pequeño tic en la mandíbula y Varya se sintió complacida consigo misma por ello, aunque temía su represalia. Se puso tensa, dispuesta para la pelea.

Él la hizo girar otra vez.

—Espero que no continúe dando un espectáculo y me deje plantado en la pista de baile.

—¿Que no continúe dando un espectáculo? —Se había quedado casi sin habla ante esa absurda acusación.

—Habría sido mejor que no viniera esta noche. Debería haber sabido que los rumores estaban calientes.

Ella se sonrojó, avergonzada.

—Créame, milord, si hubiese tenido alguna idea de cómo iba a ser recibida aquí esta noche, no habría venido. Pero no se preocupe. A usted continúan adorándolo.

Antes de que él pudiera contestar, la música terminó y los bailarines empezaron a alejarse del centro de la sala.

Miles la miró, impasible.

—Por supuesto. Bueno, para no atraer más la atención sobre ambos, la dejo ahora, milady. —La saludó con una inclinación de cabeza.

Varya ni siquiera se molestó en contestarle ni en devolverle el saludo. Antes de que él levantara la cabeza, ella ya había llegado a la mitad de la habitación. Sentía la mirada de él quemándole la espalda.

Miles salió de los apretados confines de la sala de baile al aire fresco de la noche. Cuando el ruido y el calor de la habitación hubieron desaparecido, inhaló profundamente el perfume de las lilas y las rosas. Después de haber soportado una hora de escrutinio y comentarios, era agradable estar fuera, solo, en la oscuridad.

Se dirigió a uno de los rincones más oscuros de la terraza. Quedaba oculto tras unos matorrales, sin duda para ofrecer intimidad a los amantes.

Por suerte, Miles lo encontró desocupado y se sentó en el banco con un suspiro de agradecimiento. Se presionó la frente con los dedos para aliviar el dolor de cabeza. Era demasiado mayor para el drama en que había participado esa noche.

¿Cómo había podido comportarse tan mal con Varya? Primero le había tomado el pelo y luego ambos se habían lanzado al cuello del otro. Él nunca había sido tan cruel con una mujer de forma deliberada. Pero nunca antes una mujer lo había provocado de esa forma.

¿Qué diferencia había en que ella fuese o no su querida? Ese escrutinio público era ridículo. Él era un hombre soltero, y Varya era una mujer sin ningún compromiso y no una mocosa acabada de salir de la escuela. Muchas de las personas que los señalaban con el dedo y que hacían comentarios desagradables tenían relaciones clandestinas con las esposas de sus amigos, e incluso tenían hijos con ellas. Vivían en una sociedad de hipócritas, y se podía hacer muy poca cosa al respecto, aparte de esperar a que ese interés se dirigiera a alguna otra cosa.

Miles levantó la vista al cielo. Era una noche clara, y las estrellas parpadeaban, brillantes como diamantes. Vio que una estrella fugaz cruzaba los cielos. En esa oscuridad podía imaginar que se encontraba a kilómetros de Varya, y no al lado de la habitación donde ella estaba bailando con lord Dennyson. Justo en ese momento, casi podía imaginar que nunca se habían conocido.

Casi.

¿Quién era ella? ¿Por qué se había ido a vivir a Francia con Bella? Su casa y sus modales indicaban que era bastante rica. No actuaba con la asiduidad necesaria para obtener una fortuna de ello, así que ¿de dónde provenía el dinero?

Y lo que era más importante, ¿cómo era posible que se le hubiera metido debajo de la piel de esa manera?

Quizá porque era una de las pocas mujeres que no se había lanzado a sus brazos, o que no le había lanzado a sus hijas a los mismos. Se pasó una mano por el cabello con un gesto de frustración: no tenía respuestas y eso era algo poco habitual en él.

Se quedó sentado allí un rato, dejando que la suave brisa le secara el sudor que le habían provocado el calor de la sala y la ropa que llevaba. Era agradable estar, por fin, cómodo y solo.

Unas voces se acercaron, pero él no prestó mucha atención hasta que le resultaron familiares.

—¿Qué es eso tan importante que tiene que decirme que hemos tenido que salir aquí para hablar, lord Carnover?

Miles se quedó boquiabierto. ¿Varya? ¿Carny? ¿Qué diablos?

—Quiero saber a qué clase de juego está usted jugando con Miles.

—¿Perdón?

Miles sonrió ante el tono airado de su voz. Parecía que él no era el único hombre que le hacía sacar las uñas.

—Llenándole la cabeza con esa tontería de descubrir la identidad del asesino de Isabella. Todo eso es un plan para hacerle picar el anzuelo, ¿verdad?

«Cuidado, Carny —pensó, notando el golpe en la sien—. Te va a dar un golpe que te va a dejar sin sentido.»

—Mi relación con Miles no es asunto suyo. Piense de mí lo que quiera, milord. No me importa.

Miles rio en voz baja.

—Voy a decirle lo que pienso de usted, milady. ¡Creo que rechazó a todos los hombres que le hicieron proposiciones porque es una oportunista que está utilizando el asesinato de Bella como excusa para poner un cepo al noble más rico de toda Gran Bretaña!

Miles se sobresaltó. Nunca había oído a Carny hablarle así a una mujer. Empezó a sentirse enojado. Acercó la mano hasta el matorral, decidido a apartarlo a un lado si tenía que enfrentarse con su amigo. Para su sorpresa, oyó que Varya reía, y se detuvo.

—¿Ponerle un cepo? Oh, milord, me gustaría pensar que me cree usted más lista que eso. ¿Qué hombre con el rango de Miles se rebajaría a casarse con una simple artista? —dijo, riendo—. Recuerdo la generosa proposición que me hizo unas cuantas semanas atrás, lord Carnover, y recuerdo que el matrimonio no se encontraba en la lista de cosas que usted quería de mí. Dígame, ¿está preocupado por su amigo o simplemente intenta encontrar algo que explique mi preferencia por Miles en lugar de por usted?

Bueno, ése era un interesante giro de los acontecimientos. Carny no le había dicho que Varya hubiera rechazado una proposición suya.

El silencio que siguió a esa pregunta delataba la culpa de su amigo.

—Lord Carnover, yo no he elegido a Miles como protector. —Ahora la voz de Varya era más tranquila, incluso resultaba tranquilizadora—. El rumor ha nacido porque estábamos investigando la muerte de Bella, Miles le dijo la verdad. Si no nos hubieran descubierto en el despacho de lord Pennington, yo continuaría igual que antes.

Miles tuvo que acercar la oreja al matorral para oír a Carny.

—¿Quiere decir que Miles no la ha cortejado?

—Exacto. No tiene que tomárselo como una afrenta contra usted ni como un peligro para su amigo. Mi relación con Miles es puramente platónica, se lo aseguro.

Miles hizo una mueca. A pesar de que él también le había dicho a Carny que no había nada entre ellos, le molestaba que a Varya le resultara tan fácil resistirse.

—Parece que me he comportado como un tonto —comentó Carny.

«Sí, lo has hecho», pensó Miles.

—Ese es un rasgo que he aprendido a esperar de su sexo, señor. —El tono de Varya era divertido y no había reproche en él.

—Es usted muy amable —repuso Carny con una carcajada—. ¿Puedo acompañarla dentro?

—No, gracias —contestó ella con tono ligero—. No creo que mi reputación pudiera sobrevivir si se me asocia a usted y al marqués de Wynter al mismo tiempo. Entraré en unos minutos.

—Como prefiera.

Miles esperó a que el sonido de los pasos de Carny se desvaneciera y salió de su escondite.

—Ha manejado usted esta situación con mucha elegancia.

Le complació ver que ella se sobresaltaba y que se daba la vuelta con una expresión indignada en sus ojos de zafiro.

—¿Se rebaja usted a espiar, milord? Qué mezquino.

¿Todavía estaba enojada? Miles sonrió.

—No tan mezquina como usted, si las acusaciones de Carny son ciertas.

Ella frunció el ceño.

—Sabe usted muy bien que no lo son.

—¿Ah, sí? —Hizo una pausa y olió una pequeña rosa blanca que sobresalía entre el enrejado—. Ha sido usted quien me ha venido a buscar, y de una forma que llamaba mucho la atención, debo añadir. —Arqueó una ceja con expresión interrogativa—. ¿No será que desea atrapar a su anterior amante y no al asesino de Bella?

Tuvo el tiempo justo de sujetarle la muñeca antes de que ella lo abofeteara, pero no fue lo bastante rápido para esquivar la patada que le dio en la espinilla con considerable fuerza.

—¡Llevo toda la noche deseando hacer esto! —Lo miró con los ojos oscuros a causa de la indignación.

—Tiene usted mucho temperamento, milady —dijo él, resistiéndose a la necesidad de frotarse el punto donde le había dado la patada, y le apretó la muñeca con más fuerza.

—Es usted el único que lo saca a la superficie, milord.

Ella intentó soltarse, hasta el punto de que intentó aflojar los dedos que la sujetaban con la mano que le quedaba libre.

—¡Es un hombre insufrible! ¡Suélteme!

Él sonrió al ver sus esfuerzos, pero no tenía ninguna intención de soltarla todavía. El dolor de la espinilla era el precio que había pagado por saber que era sincera acerca de su deseo de atrapar al asesino de Bella.

—¡Cabrón! —Le clavó las uñas con fuerza en los dedos.

Miles la sujetó con más fuerza por el brazo y tiró de ella hacia él. Varya soltó un chillido de sorpresa al tiempo que le daba un golpe en el pecho con la mano que le quedaba libre. Él gruñó al notar el impacto, pero no la soltó.

Ella adoptó un aire despectivo y tensó todo el cuerpo contra el de él. Por un momento, Miles al ver su indignación, casi esperó que le escupiera en la cara.

Notaba la calidez de sus pechos llenos contra su torso. Se preguntó si ella notaría su corazón, que le latía con fuerza, a pesar de toda la ropa que llevaban.

Miles sonrió, cansado de todas esas discusiones. Estaba cansado de fingir que ella no le importaba.

—Hay tanto fuego en usted, Varya. Creo que es usted una de las mujeres más interesantes que he conocido nunca.

Ella continuaba mirándolo con desconfianza, pero parte de la tensión de su cuerpo cedió. Parecía haberse quedado sin palabras, y eso le sorprendió.

—Si las circunstancias no le hubiesen obligado a mantener esta farsa —empezó a decir él; incluso ante sí mismo su voz resultaba extrañamente ronca—, ¿me habría elegido a mí de entre todos los demás, tal como le ha dicho a Carny? —Al mismo tiempo que las pronunciaba, esas palabras le sorprendieron. ¿Qué estaba haciendo?

Relajó la mano con que le sujetaba el brazo y, cuando ella lo apartó, él tiró del guante que le cubría la piel. Los moratones que le había hecho la noche de su primer encuentro se veían oscuros contra la palidez de la piel.

—Siento mucho habérselo hecho —murmuró él mientras doblaba el guante de seda—. ¿Le duele?

—Un poco.

Se llevó su mano hasta los labios y le besó la parte interior de la muñeca y la palma de la mano con gran suavidad. Ella aguantó la respiración. Le mordisqueó con suavidad las yemas de los dedos, saboreando su piel ligeramente salada.

Entonces la soltó y levantó la mano para acariciarle la mejilla. La miró, buscando alguna señal en su expresión que indicase que ella lo deseaba tan desesperadamente como él a ella. Tenía los ojos cerrados y los labios ligeramente separados. El pecho le subía y le bajaba al ritmo de la respiración, algo agitada. Así que ella no era inmune a él, después de todo.

—¿Me habría usted elegido, Varya? —volvió a preguntarle mientras arrancaba una rosa. Le acarició la frente, la sien y la mejilla con los labios, mientras recorría su cuello y la zona que el cuello del vestido dejaba al descubierto con los pétalos de la flor—. ¿Lo habría hecho?

Sin esperar respuesta, llevó sus labios hasta los de ella, y notó el sabor del champán en su aliento.

No intentó resistírsele. Le sujetó la solapa de la chaqueta con la mano que le quedaba libre, como si quisiese atraerlo más hacia sí. Su lengua fue al encuentro de la de él en cuanto penetró entre sus labios. A Miles el corazón le latía con fuerza y supo que pronto estaría perdido.

La soltó, reticente. Dio un paso hacia atrás, estudió el rostro ruborizado de ella y se resistió al deseo que amenazaba con consumirlo. Los labios rojos de Varya estaban húmedos; las fosas nasales, dilatadas; tenía la respiración agitada. Parecía tener dificultades para recomponerse. Bien. Dios sabía que él no sería capaz de volver a entrar en la sala de baile hasta que cierta parte de su anatomía se colocara en su sitio.

Ella abrió los ojos pero, en lugar de deseo, él vio en ellos una vulnerabilidad tan pura que lo asustó. Parecía una mujer que se enfrentara a su verdugo en lugar de una mujer que sucumbe a la pasión. Alargó una mano hacia ella.

—¡No! —gritó Varya, apartándose de su mano—. ¡No, no le habría elegido!

—Miente —le dijo él con amabilidad, acariciándole la mejilla con los dedos.

Varya se apartó de él como si su contacto le quemara. Sus ojos grandes y salvajes resaltaban contra la palidez de su rostro.

—No debe hacerme ese tipo de preguntas —le dijo en un susurro—. Por favor, no me lo vuelva a preguntar.

Entonces, se dio la vuelta y bajó corriendo los escalones hasta el jardín oscuro sin mirar hacia atrás ni una sola vez.

Miles la miró mientras se alejaba, sorprendido por su comportamiento. ¿Por qué había negado su deseo hacia él con tanta fuerza? Él lo había notado, tan potente como el suyo propio.

Miró el guante que se le había quedado entre las manos. No era mucho, pero ese delgado trozo de seda sería una excusa adecuada para ir a visitarla al día siguiente.

Entonces quizá descubriese por qué había mentido.

Capítulo 7

LORD FINCH-BARROWS: gordo y sudoroso.

Lord Malbray: las manos peludas.

Lord Pennington: un viejo verde.

Varya suspiró y levantó la pluma del papel. Hasta el momento, ninguno de los amantes de Bella se había mostrado bajo una luz muy favorecedora.

Bajó la mirada hasta el último nombre de la lista. Lo había escrito con letra mucho más adornada que la de los demás.

Miles Christian: peligroso.

Sonrió con disgusto y tachó el nombre una y otra vez hasta que no se vio nada excepto una gran mancha negra.

Los esfuerzos que había hecho para quitárselo de la cabeza habían sido inútiles. Había conseguido un breve descanso durante las pocas horas de sueño que había conseguido tener al volver del baile. Pero incluso en ese momento, él había sido su último pensamiento antes de dormirse, y el primero al despertarse.

¿Cómo iba a presentarse ante él otra vez después de haberse comportado como una tonta la pasada noche?

Se había escondido entre los matorrales del jardín hasta que ya no pudo soportar quedarse allí más tiempo. En el momento en que se dirigía hacia la salida, la mayor parte de los invitados ya se había marchado. Miles era uno de ellos. Ella le presentó sus excusas a lady Beckwith-Breyer —que se sintió feliz de que por fin se marchara— y llamó a su carruaje.

Lady Pennington y lady Jersey estaban esperando el coche de esta última, ya que lord Pennington se había marchado antes hacia unos de sus clubes.

Varya se quedó inmóvil y en silencio todo el tiempo que pudo, oyendo a lady Pennington susurrarle a su amiga. Lady Jersey asentía y reía, y le daba unos golpecitos en el brazo a la otra con el abanico cuando ésta hacía algún comentario especialmente mordaz.

Cuando el carruaje, finalmente, se detuvo delante de la acera, Varya se dio la vuelta hacia lady Pennington y le dedicó una dulce sonrisa que era todo menos sincera.

—Lady Pennington —empezó a decirle mientras miraba a aquella altiva mujer a los ojos—. ¿Querrá darle las gracias a su esposo por las flores que me mandó después de mi actuación en el King's Theater la otra noche? —Vio, satisfecha que el rostro de la mujer se ensombrecía—. Pero, por favor, dígale que a causa de mi actual vínculo con el marqués de Wynter, siento mucho tener que declinar la generosa proposición que me ha hecho esta noche. —La saludó con un ligero gesto de cabeza y se obligó a bajar la escalera que conducía a la calle con paso lento y majestuoso. Habría preferido levantarse las faldas y correr, pero su orgullo se lo prohibía.

Suspiró e intentó volver a concentrarse en la lista, pero la invitación que había recibido esa mañana le llamó la atención. Era de lord y lady Rochester, una de las parejas más liberales de la alta sociedad. Sus encuentros eran famosos por los escarceos sexuales. Muchas veces, los invitados asistían con sus esposas y encontraban amantes nuevas durante esas visitas, y ése no era un comportamiento inusual en ese tipo de encuentros. Varya había sido invitada a la fiesta que daban en su casa y que empezaba ese jueves. Dado que todavía estaban en temporada, la fiesta terminaba el domingo, para que los invitados no tuvieran que apartarse de los placeres de Londres durante mucho tiempo.

No deseaba asistir, especialmente sola, pero lord Rochester había sido otra de las conquistas de Bella. Varya empezaba a darse cuenta de que, por muy dulce y agradable que hubiese sido su amiga, no había tenido ningún escrúpulo con el sexo opuesto.

A pesar de todo, debía continuar con la búsqueda de su asesino, aunque eso significase tener que asistir a la hedonista fiesta de lady Rochester. Se sentiría mucho más segura si Miles la acompañase, pero no estaba segura de tener valor para aceptar ir con él si es que se lo pedía.

Ningún hombre le había afectado de la manera en que lo hacía él. Con Iván, había tenido miedo por su seguridad. Con Miles, tenía miedo por su corazón. En cierta manera, eso lo convertía en el más peligroso de los dos.

Esos pensamientos se vieron interrumpidos cuando llamaron a la puerta.

—¡Adelante!

Piotr entró en la habitación y su cuerpo corpulento pareció casi pequeño bajo el enorme quicio de la puerta.

—Perdóneme, excelencia, pero ese hombre está aquí y desea verla.

Varya sonrió con expresión tolerante y un poco nerviosa.

—Entiendo que al decir «ese hombre» te refieres al marqués de Wynter.

El sirviente asintió con la cabeza.

—Hazle entrar, Piotr, y, por favor, no me llames «excelencia» delante de él.

—Sí, excelencia. —Hizo una reverencia y salió de la habitación.

«Miles.» Varya se llevó una mano al estómago, como si necesitase calmar la intranquilidad en ese punto del cuerpo. No había esperado verlo tan pronto. ¿Qué le iba a decir? Y, más importante, ¿qué era lo que tenía que decirle él?

Se puso en pie y se alisó las arrugas de la falda de muselina de color lavanda.

Él entró. Iba elegantemente vestido con una chaqueta color granate y unos pantalones de color beis, y llevaba los guantes y el sombrero en la mano. La saludó con una tensa reverencia.

Varya tragó saliva, sin saber muy bien qué decir.

—Buenos días, Miles —decidió finalmente.

—Buenos días. —Él le ofreció un trozo de tela.

Al tomarlo, ella se dio cuenta de que era el guante que le había quitado la noche anterior. Sus dedos se rozaron cuando se lo retiró de la mano y Varya sintió que el calor le invadía unas zonas del cuerpo en las que nunca lo había notado antes.

—Gracias —susurró con voz ronca—. ¿Quiere sentarse?

—Sí, gracias.

El hecho de que él pareciese tan incómodo como ella no le ayudaba a tranquilizarse. Abandonó su sitio en el escritorio, lo siguió hasta la zona de descanso y se sentó en una de las sillas. Él tomó asiento delante de ella.

Se sumieron en un tenso silencio. Varya tenía la vista fija en algún punto por encima del hombro de él, y Miles jugaba con los pulgares de las manos con una expresión como de animal enjaulado.

Finalmente, él se aclaró la garganta y juntó las manos.

—¿Cómo está?

—Estoy muy bien, gracias —contestó ella en voz baja—. ¿Y usted?

Él esbozó una sonrisa forzada.

—Bien, bien. Esta mañana he recibido una invitación para asistir a la fiesta de la casa de campo de lord Rochester.

—Yo también.

—Ah.

Miles asintió con la cabeza. Estaba tenso, sentado en el borde de la silla, como si en cualquier momento fuese a salir corriendo hacia la puerta. ¿Es que se arrepentía de los sucesos de la noche anterior? ¿O era que aquel beso lo había dejado tan inquieto como a ella?

—Creo que voy a ir —empezó a decir Varya, como si acabara de ocurrírsele—. Lord Rochester fue uno de los amantes de Bella. —«Igual que Miles», recordó.

—Sí, lo sé.

—Ah, sí. Por supuesto. —Un movimiento en la puerta atrajo su atención. Estuvo a punto de suspirar de alivio ante la interrupción—. Ah, Piotr. Vodka. Bien.

El criado entró en la habitación y dejó una bandeja en una mesa baja que había entre ambos. Le dirigió a Miles otra de sus intrigantes miradas, esta vez un poco menos hostil.

Miles sonrió sin convicción y tomó el vaso que él le ofrecía. Dio un largo trago, con la esperanza de que ese fuerte licor le diera valor. Por el rabillo del ojo, vio que Varya abría mucho los ojos, sorprendida por su comportamiento. Dejó el vaso en la mesa, pero ya estaba vacío.

—¿Quiere otro? —Su tono de voz delataba la perplejidad que sentía.

Él negó con la cabeza.

—Creo que yo también asistiré a la fiesta de los Rochester —dijo, controlando el tono de voz.

—¿Ah?

—Sí.

—Seguramente es una buena idea que los dos estemos allí, por si alguno de nosotros encuentra alguna prueba que involucre a lord Rochester en la muerte de Bella —asintió ella, poco convincente.

—Exacto.

El tictac de un reloj de péndulo, que se encontraba en una de las esquinas de la habitación, le pareció anormalmente alto a Miles. Notaba el sudor debajo del cuello y del pañuelo y empezaba a sentir picor.

—Podríamos ir juntos. —Con gesto dubitativo, levantó la cabeza para mirarla a los ojos. ¿Qué diablos le estaba sucediendo? Hacía años que no se sentía nervioso delante de una mujer.

El color había desaparecido del rostro de Varya, excepto por dos círculos rojos que se le habían formado en las mejillas.

—No creo que eso sea sensato.

—Alimento para los rumores, supongo. Quizá debamos llegar por separado.

—Creo que eso sería lo mejor.

Él la miró; de alguna manera, sentía cierta suspicacia.

—¿Son los rumores lo que desea evitar, o es mi compañía?

Ella se puso en pie de un salto, como si quisiera esquivar la pregunta.

—Tengo una lista de los pretendientes de Bella. Quizá quiera echarle un vistazo. —Se apresuró hacia el escritorio.

Miles se levantó y la siguió hasta el escritorio. Le quitó el trozo de papel de las manos de un tirón y leyó lo que ella había empezado a escribir.

—Una letra muy bonita.

—Gracias.

Él empezó a reír. Algunos de los comentarios eran hilarantes, incluso mordaces. Por desgracia para los caballeros a quienes hacían referencia, también eran exactos.

—Lord Dennyson babea. ¡Qué cruel es usted al mencionarlo, Varya! —Se rio con ganas.

Varya intentó quitarle el papel de las manos, pero él lo colocó fuera de su alcance haciendo inútil cualquier intento.

Entonces sonrió y señaló la enorme mancha de tinta.

—¿Ése era yo?

Ella se sonrojó.

—Sí.

—Ah. ¿Cuál ha sido el daño que su penetrante ingenio me ha causado? —Levantó el papel hacia la luz del sol que entraba por las altas y amplias ventanas.

—Decía que es usted demasiado arrogante para su propio bien —replicó ella, viperina.

—No, no era eso.

Ella intentó nuevamente quitarle la lista, pero él la levantó por encima de su cabeza y, aunque Varya se estiraba con todas sus fuerzas, le resultaba imposible llegar a ella.

—No —insistió él, bizqueando—. Me parece que distingo una «p». —La miró con expresión escéptica—. ¿No me habrá calificado de «patán», no? —preguntó con un falso tono de sorpresa.

—¡No! —Varya consiguió quitarle el papel de entre los dedos y lo apretó contra su cuerpo.

—Ya lo sé. —Le dirigió una sonrisa petulante—. Ha escrito que soy «peligroso». —Arqueó las cejas expresivamente.

Pero, en lugar de la indignación que esperaba, ella se quedó completamente quieta y pálida. Por un momento, creyó que iba a desmayarse.

De repente, se le encogió el estómago al darse cuenta: eso era exactamente lo que ella había escrito.

—Debe de pensar que soy muy tonta, ¿verdad? —Se dejó caer en el diván, abatida, y el papel se le resbaló y cayó al suelo.

Miles, alarmado por su angustia y dolido por la acusación, se sentó a su lado. Dudó unos segundos pero finalmente la tomó de las manos. Ella intentó apartarlas, pero él se las sujetó con fuerza.

—Varya.

Suspiró al ver que ella no respondía, y continuó hablando sin pensar.

—Tiene que comprender que yo nunca la avergonzaría a propósito…

—¡Avergonzarme! —Se puso en pie de un salto, arrancando las manos de entre las de él. Se dio la vuelta para mirarlo, y él vio que le cambiaba la expresión del rostro. El orgullo herido que había mostrado hacía unos momentos había desaparecido y la furia lo había sustituido—. ¿Qué otra cosa excepto vergüenza puedo sentir, si me siento atraída hacia usted?

Ciertamente, eso no era lo que él había previsto. Se puso en pie.

—¿Qué diablos quiere decir con eso?

—Estoy hablando, milord, del hecho de que Bella le amaba. ¿Cómo puede esperar que yo la traicione de esta forma? Estoy profundamente disgustada conmigo misma. —Levantó las manos al aire—. ¡Usted ni siquiera me gusta especialmente!

Miles no sabía si reírse o sentirse herido.

—Creo que el hecho de que me insulte le da derecho a llamarme por mi nombre de pila, Varya. No sucumbamos a las formalidades.

Ella frunció el ceño ante esa burla, pero permaneció callada.

—De acuerdo —concedió él—. Si lo quiere así: yo tampoco la considero una amiga especial. —Ella arqueó una ceja—. Y confío en usted tanto como confiaría en Napoleón… quizá sólo un poquito más.

Ella se quedó boquiabierta ante esa confesión, y él se acercó un poco más. Cuando estuvo a sólo unos centímetros, le puso un dedo debajo de la barbilla y le hizo levantar la cabeza.

—Pero eso no me impide desear besarla. Fuera amiga de Bella o no.

Varya lo miró con unos ojos que parecían zafiros gigantes sobre una piel de alabastro. En lo más profundo de ellos brillaba el deseo, y sus labios se entreabrieron en una invitación inconsciente. Era una locura, pero era evidente que ella le deseaba tanto como él a ella…

—Creo que debería marcharse. —Esas palabras le parecieron una bofetada. La pasión que había visto en sus ojos había desaparecido y una fría determinación la había sustituido… ¿era… arrepentimiento?

—¿Está segura? —le preguntó en tono amable. No podía haberlo dicho en serio.

—Sí —susurró ella, apartando el rostro de su mano—. Por favor, váyase.

Miles dio un paso hacia atrás: de repente tenía muchas ganas de estar muy lejos de ella. Ninguna mujer lo había rechazado nunca, y el rechazo de Varya le había hecho descubrir el sabor amargo de desear algo que no podía tener.

—Su lealtad hacia Bella es admirable.

Tensa, ella se acercó hasta la mesa, encima de la cual Piotr había dejado el sombrero y los guantes.

—Juré que nunca sería propiedad de ningún hombre, Miles —respondió con voz ronca—. Aunque no fuese por Bella, nunca podría acceder a ser su amante. Usted valora tener el control mucho más de lo que me parece deseable.

Miles se detuvo y se dio la vuelta. Varya se enfrentó a él con toda la determinación y la dignidad de una princesa, a pesar del ligero temblor que se percibía en su voz.

—Le estaba pidiendo que fuera mi amiga, Varya. Quizá incluso mi amor… no mi amante. Hay una diferencia. —Se puso el sombrero—. Si cambia de opinión, ya sabe dónde encontrarme. —Y entonces, con toda la dignidad que correspondía a su posición, le dedicó una reverencia y salió de la habitación.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

No. No estaba seguro en absoluto. Tenía la llave, pesada y fría, en la mano, y ésta rehusó entrar en el cerrojo, como si la misma casa la repeliera.

—Sí —contestó Miles en tono grave. Introdujo la llave en el cerrojo y la giró. Tenía miedo de lo que podía encontrar en casa de Bella, temía los recuerdos y los fantasmas que lo esperaban al otro lado de la puerta de entrada.

Las hojas se abrieron con un alarmante chirrido que le aceleró el corazón. Fue el silencio, y no una aparición fantasmal, lo que les dio la bienvenida.

Carny entró primero. Miles se quedó en el escalón y miró hacia la polvorienta oscuridad. Resultaba tan extraño que esa casa estuviera silenciosa y vacía.

Respiró profundamente y dio un paso hacia dentro. Al sentir el frío del interior de la casa después del calor del día, un escalofrío le recorrió la espalda.

—¿Qué esperas encontrar? —preguntó Carny, pasando un dedo por la polvorienta superficie de una mesita de roble.

Miles se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. ¿Respuestas? Redención, quizá.

Carny lo miró con expresión de desconcierto, pero Miles lo ignoró. Paseó la mirada por la habitación, deteniéndose de vez en cuando en algún adorno o alguna chuchería conocida. Hacía dos meses que Bella había muerto, y Varya todavía no había empaquetado todas sus cosas. Se imaginaba lo difícil que debía de ser para ella entrar en ese lugar. A él, el mero hecho de estar allí lo llenaba de tristeza. Después de todo, él había comprado esa casa.

Cuando su relación terminó, Bella insistió en pagarle un alquiler. Él aceptó solamente porque sabía que ella amaba esa pequeña casa más de lo que algunas personas aman a sus hijos. Si había pagado o no algún dinero, lo desconocía. Su abogado era quien se habría encargado de ingresarlo. Miles se propuso no volver a ver a Bella, y no lo había hecho. No sabía que ella había vuelto de su viaje por el continente, ni siquiera estaba seguro de que hubiera partido de viaje.

—La policía ya ha estado aquí, Miles. Las pruebas o bien han sido encontradas o bien arruinadas. ¿Por qué crees que puedes encontrar algo nuevo?

—Porque yo la conocía —contestó Miles, sin molestarse en mirar a su amigo—. Y porque le debo el intentarlo.

Miles abandonó aquella sala que parecía un sepulcro y subió la escalera lentamente. No se detuvo en el primer piso sino que continuó hasta el dormitorio de Bella. Si había algo que encontrar, lo encontraría allí.

Entró en la habitación y estuvo a punto de emitir una exclamación al darse cuenta: aquélla era la habitación donde ella había muerto. Ya lo sabía, pero verla continuaba siendo impactante. ¡Alguien había entrado en esa habitación como invitado, como amante, y la había matado! ¡Tonta y confiada Bella! Esa idea le hizo sentir el sabor de la bilis en la boca.

Igual que el mobiliario de la sala de abajo, los muebles del dormitorio de Bella no estaban cubiertos. El polvo se había acumulado en el refinado tocador y en el armario. Las cortinas de la cama colgaban sin vida alrededor de las arrugadas sábanas como el velo de una viuda. La cama no había sido tocada desde la muerte de Bella.

—No deberías mirar esto.

Carny le hablaba a sus espaldas, y Miles se dio la vuelta.

—Carny, he visto a amigos descuartizados en el campo de batalla. Una habitación vacía no se le puede comparar. —No, porque imaginar lo que había tenido lugar en esa silenciosa habitación era sin duda peor que cualquier otra cosa. Se imaginaba a Bella aterrorizada, torturada, cuando, en verdad, probablemente había muerto rápidamente.

—No hubo mucha pelea —señaló, diciendo en voz alta lo que pensaba.

Carny negó con la cabeza.

—Ella le conocía.

—Varya dice que Bella se había vestido para recibir a un amante. Es evidente que no esperaba que la matase. —Se acercó a la cama—. La cama está relativamente limpia, también. Lo hizo deprisa.

—Tenía que hacerlo así. —Carny se colocó a su lado—. Si Bella hubiese gritado, todo Londres la habría oído.

La imagen del rostro de Bella inmóvil en un silencioso grito se le formó en la mente, pero la apartó. No podría ayudarla si permitía que las emociones lo invadieran.

Un rayo de sol atravesaba las finas cortinas y caía sobre la cama, y un hilo dorado brillaba sobre las sábanas de color rosa.

Miles frunció el ceño y lo tomó entre los dedos.

—¿Qué es?

Él lo levantó a la luz.

—Un cabello… de un rubio oscuro.

—Podría pertenecer a alguno de los policías —sugirió Carny, pero no parecía convencido.

—Podría ser. —Miles tampoco estaba convencido—. O podría pertenecer a nuestro asesino.

—A pesar de todo, no significa gran cosa. La mitad de los hombres con quienes Bella se acostó tienen el cabello rubio o de color claro.

Miles sonrió con tristeza.

—Pero descarta a los que no lo tenemos así.

Carny lo miró con atención.

—¿Crees que Varya creerá ahora en tu inocencia?

—Me gustaría pensar que ella y yo ya hemos superado eso, amigo mío. —Pero sí, deseaba que eso reforzara su creencia.

—¿Quieres mirar por aquí un poco más?

Miles negó con la cabeza. No quería pasar ni un minuto más en aquella casa.

—No. Volveremos más tarde. Ya he visto suficiente. —Dios, el mero hecho de haber visto esa habitación lo había conmocionado. ¿Cuánto habría sufrido Varya al encontrar a su amiga muerta allí? Ella solamente había hablado de eso una vez, y casi no había podido esconder el dolor. ¿Tendría a alguien con quien compartirlo?

Abandonaron la casa en silencio.

—¿Te puedo llevar a alguna parte? —le preguntó Carny mientras abría la puerta del carruaje.

—Creo que caminaré un poco, gracias. Tengo… algunas cosas de que ocuparme.

Su amigo asintió con la cabeza mientras subía al coche.

—Estaré en White's esta noche, por si tienes ganas de pasar por allí a tomar una copa.

Miles sonrió. A veces necesitaba que le recordaran lo buen amigo que era Carny.

—Quizá nos veamos más tarde.

Ahora fue Carny quien sonrió.

—O quizá el destino te sea favorable y tengas otro compromiso.

Miles lo dudaba.

—Quizá. —Cerró la puerta con un sonoro golpe, despidió a su amigo con un gesto con la mano y ordenó al cochero que partiera.

Dio unos cuantos pasos y se volvió nuevamente hacia la casa. Sus limpios ladrillos rojos le devolvieron la mirada… vacía y lóbrega. Una inesperada rabia lo invadió.

«Encontraré a quien te ha hecho esto, Bella. Lo encontraré y se lo haré pagar.»

Eso no haría volver a Bella, pero significaría hacer cierta justicia. Y quizá les proporcionara a Varya y a él un poco de paz.

Se dio la vuelta.

No hacía mucho que caminaba y sus pensamientos ya giraban en torno a Varya. ¿Qué tipo de hombre era él al desearla tanto? Era la amiga de Bella. Debería respetar eso, igual que lo hacía ella. Sabía que Varya le deseaba, pero su amistad con Bella la frenaba. Por mucho que admirase eso, no podía evitar desear que fuese un poco menos noble.

Como él.

Sí, ir detrás de ella era rebajarse por su parte, y su conciencia culpable lo castigaba, pero no podía dejarla ir.

No era capaz de imaginar por qué ella le intrigaba tanto. Quizá era la sensación de que guardaba tantos secretos como él. Había algo en sus ojos que le hacía pensar que ella también había visto la muerte de cerca y que había conseguido escapar. Quizá fuera la única que lo podría comprender.

—¿Y si estoy equivocado? —se preguntó en voz alta. Sonrió, avergonzado, al ver que una dama y su hija pasaban a su lado y lo miraban disimuladamente.

Incluso Bella, que aseguraba haberse enamorado de él y cuyo recuerdo Varya atesoraba de tal modo, se había sentido atraída al principio por su dinero y no por su carácter. Si se equivocaba respecto a Varya, esa locura podría ser fatal. Un hombre sensato le diría adiós antes de encontrarse en una situación comprometida.

Pero la idea de decirle adiós a Varya algún día lo dejaba con una extraña sensación de vacío en la boca del estómago. Ella había puesto su mundo del revés y había hecho desaparecer el aburrimiento que lo había conducido a trabajar para el gobierno. Desde que la había conocido, ya no pensaba en jugar a espías. Dejaba eso para Carny, sin lamentarlo.

¿Volvería su vida a ser tan apagada como lo había sido antes en el momento en que ella desapareciese? No se sentía capaz de volver a esa vida que transcurría entre el Parlamento, las fiestas y los juegos de espionaje con Carny.

No había ningún futuro para él y para Varya: por lo menos, no un gran futuro. Lo único que él podía darle era su protección, y posiblemente su corazón aunque no estaba seguro de que eso fuera un premio. Nunca la podría hacer su esposa, nunca le podría dar hijos. Para ser sinceros, dudaba que él fuera capaz de hacer feliz a ninguna mujer.

Y eso era Varya: una mujer. No era una mocosa a quien su madre ambiciosa había puesto en su camino. No era una dama aburrida que deseara una relación clandestina. Ella representaba todo aquello inesperado y emocionante, y le hacía sentir que todavía estaba vivo.

Eso le aterrorizaba.

El ruido de cristales rotos despertó a Varya. Se incorporó rápidamente en la cama, las sábanas arremolinadas sobre sus muslos, con la cabeza dolorida por el rudo despertar. Escuchó con atención para averiguar de dónde provenía el ruido y volvió a oír que algo se rompía.

Y voces.

—¿Katya? —preguntó en voz baja.

Silencio.

Con el corazón desbocado y el estómago encogido, salió de la cama y se puso la fina bata de seda que se encontraba en una silla cercana. Descalza, caminó hasta la puerta. La abrió con cuidado y asomó la cabeza al oscuro pasillo.

Los ruidos venían de abajo. Percibió vagamente la corpulenta silueta de Piotr, que estaba bajando en silencio la escalera principal. Si alguien quería llegar hasta donde estaba ella tendría que pasar por encima de él.

Varya lo siguió en silencio, confiando en que su sirviente fuera capaz de protegerlos a ambos.

Llegaron al rellano inferior y avanzaron siguiendo la pared como dos sombras. Los sonidos cobraban ahora mayor fuerza, a medida que se aproximaban al despacho.

Piotr la miró por encima de su hombro y le hizo una señal para que se quedara atrás. Varya asintió con la cabeza y no se sorprendió de que su fiel sirviente hubiera notado su presencia.

Piotr abrió la puerta del despacho, que golpeó la pared y asustó a los dos intrusos vestidos de negro. Varya oyó cómo maldecían.

Se oyó un disparo, y luego otro. Alguien gritó de dolor. Oyó el ruido de una pelea, gritos y, luego, nada.

Con cuidado, se acercó a la puerta. De repente, Piotr apareció con una lámpara en la mano y ella tuvo que reprimir una exclamación. Le hizo una señal para que entrara.

Los vándalos se habían ido. Habían saltado por la ventana y habían bajado por una cuerda que colgaba desde la baranda. La cuerda parecía casi blanca a la luz de la luna.

—Tenían un arma —le dijo Piotr mientras dejaba la lámpara encima del escritorio—. Me han disparado, pero han fallado. Yo les he disparado y he herido a uno en el brazo. Le dolerá durante días, creo. —Encendió otra lámpara. Varya recogió la cuerda y la dejó dentro de la habitación. Luego se dispuso a ver cuáles habían sido los daños.

Se quedó sin respiración. La habitación estaba destrozada. Los libros estaban esparcidos por todas partes. Habían sacado todos los cajones de los muebles y los habían vaciado en el suelo. Habían arrancado las pinturas de las paredes y habían tirado todo lo de los estantes. Incluso habían arrancado los cojines de los muebles y los habían tirado por la habitación.

—¿Qué estaban buscando? —preguntó Piotr con el ceño fruncido. No parecía que faltara nada, pero no cabía duda de que los ladrones habían estado buscando algo.

—No tengo ni idea —repuso Varya automáticamente, pero entonces se le ocurrió: solamente poseía una cosa que alguien pudiera querer, «alguien» que tuviera miedo de verse involucrado.

El diario de Bella.

Capítulo 8

ASÍ que ahí era donde él dormía.

Varya aceptó la mano que el lacayo le ofrecía y salió del carruaje. Cuando tuvo ambos pies en el suelo, dirigió los ojos hacia la fachada color crema de la mansión palladiana. El pórtico había sido construido como un viejo templo griego, y prácticamente ocultaba a la vista las altas ventanas que había en el uniforme muro de piedra.

Según el criterio de la sociedad inglesa, esa casa era la viva imagen de la riqueza y la elegancia. Para un ruso, era una sencilla casa de veraneo. A Varya no le parecía mal, de todas formas. Prefería eso al frío mausoleo en el cual había crecido.

Se levantó las faldas y se apresuró a subir los escalones que conducían a la puerta.

—He venido a ver a lord Wynter —le dijo al agradable mayordomo que respondió a su llamada.

Tenía la cabeza levantada en un gesto de desafío, esperando que él le negara la entrada. Después de todo, era muy poco adecuado que una mujer sin acompañante fuese a visitar a un caballero a su casa. Pero esa mañana Katya tenía que ir al mercado, y Varya estaba demasiado ansiosa por ver a Miles para esperar a que su criada volviera.

El mayordomo se limitó a sonreír y se apartó a un lado para cederle el paso. ¿Es que Miles estaba acostumbrado a recibir a mujeres solas en su casa a todas horas? ¿O es que su sirviente era la única persona en toda Inglaterra que no emitía juicios?

—Por aquí, milady. Voy a preguntar si el marqués se encuentra en casa esta mañana.

¿Se negaría Miles a recibirla? Esa idea le pasó por la cabeza mientras seguía al hombre canoso por la enorme sala de estilo griego y por la escalera de mármol. Que lo vieran con ella en público era una cosa, pero que ella estuviese en la misma casa donde se encontraban su madre y su hermana quizá fuese demasiado incluso para él.

Hasta qué punto había caído. Si la alta sociedad supiese su verdadera identidad, esas puertas que ahora se le cerraban se abrirían, y todo Londres ansiaría sus atenciones. Pero no tenía ningún sentido pensar en ello. Nunca podría ser. Ella era Varya la Esquiva y era una querida.

La hicieron pasar a una enorme sala de espera y el mayordomo continuó hacia el dormitorio de su señor. Por un momento, Varya se sintió tentada a echar por la borda toda su educación y seguirlo solamente para poder echar un vistazo a Miles en esa situación tan íntima. Pero todavía no se había olvidado hasta ese punto de quién era.

Se sentó en una cómoda silla tapizada de terciopelo color ámbar. Se sentía cansada después de la larga noche sin dormir a causa de la entrada de los ladrones en su casa, y se relajó en los mullidos cojines. Cerró los ojos, agradecida por la tranquilidad y el sentimiento de seguridad que parecían envolverla en aquella casa.

Miles estaba allí. Algo le decía que él sabría qué hacer, que él le haría sentirse segura otra vez.

—¡Oh! Buenos días.

Varya se sobresaltó y se incorporó al oír esa voz. Abrió los ojos, consternada.

Blythe cruzó la habitación hacia donde estaba ella: era como una amazona vestida de seda color amatista. Sus labios esbozaban una cautelosa sonrisa.

—Perdóneme. Yo… yo no quería interrumpir su meditación.

Varya se arregló el pelo. Sentía las mejillas rojas a causa de la vergüenza. La mujer que la había saludado con tanta calidez hacía unas cuantas noches había desaparecido por completo. Como hermana de Miles, Blythe no debería saber nada de su querida, y menos aún conocerla, pero Blythe era demasiado educada como para retirarle la palabra.

—Por favor, discúlpeme. Me temo que no he dormido bien esta noche. —En cuanto se dio cuenta de cómo debía de haber sonado eso, Varya se sonrojó todavía más. Bajó la mirada hasta la alfombra y rezó para que aquella mujer se fuera.

Blythe acomodó su escultural cuerpo en una silla delante de la de ella. Sus ojos felinos, tan parecidos a los de su hermano, brillaban con una expresión que a Varya le pareció que era de simpatía. Eso sólo conseguía aumentar su incomodidad.

—Supongo que ha venido a ver a Miles.

Varya juntó las manos sobre su regazo y asintió con la cabeza.

—Sí. En condiciones normales no haría algo tan poco adecuado, pero tengo que discutir una cosa de gran importancia con él.

—Ah. —Ahora era Blythe quien se hacía preguntas—. Pensaba que quizá habría venido usted para que charlásemos sobre el concierto del que le hablé en casa de lady Pennington.

Varya se quedó helada de repente.

—Supongo que querrá usted cancelar su proposición. —No era una pregunta: conocía la respuesta.

—No —fue la sorprendente contestación—. Me gustaría continuar tal como habíamos planeado.

Varya arqueó la ceja al ver la sonrisa rebelde que se dibujó en los carnosos labios de la joven. Quizá la hermana de Miles no fuera una insufrible y correcta dama, como Varya había creído.

Como por arte de magia, una criada apareció en la sala con una bandeja del té. Era evidente que los sirvientes conocían los hábitos de su joven señora.

—Me doy cuenta de que las dos nos encontramos en una situación difícil, pero me gustaría que fuésemos amigas. ¿Cree que eso es posible, Varya? —preguntó Blythe cuando la criada hubo abandonado la habitación.

Definitivamente, eso no era lo que Varya esperaba. El mero hecho de considerar esa posibilidad resultaba escandaloso, pero no tenía ninguna amiga en Londres y se sorprendió al darse cuenta de cuánto deseaba tener una.

—Creo que es muy posible, sí. —La voz le salió ronca a causa de la emoción.

La pelirroja, que estaba sirviendo el té, levantó la cabeza. Su sonrisa era auténtica y deslumbrante.

—Entonces ya no soy impertinente si la llamo por su nombre de pila. Me temo que a Miles no le ha parecido adecuado decirme su apellido.

—No lo conoce.

Blythe arqueó una ceja, y ese silencio hizo que Varya se sintiese incómoda. Sabía lo extraño que resultaba que no le hubiera dicho su apellido a su amante, y ahora no podía negarse a decírselo a Blythe después de haberlo mencionado.

—Es Ulyanova.

Blythe arrugó la nariz.

—Me parece que la voy a llamar simplemente Varya, si no le importa.

Varya sonrió.

—No, no me importa.

—Bien. ¿Leche y azúcar?

—Por favor.

Varya tomó la delicada taza de porcelana que le ofrecía Blythe y se la llevó a los labios.

—¿Puedo hacerle una pregunta… delicada, Varya?

—Por supuesto.

—¿Cómo es ser la querida de un hombre? ¡Oh, vaya!

Varya se limpió los labios con el dorso de la mano y vio, horrorizada, que había salpicado de té toda la mesa y el dobladillo del vestido de Blythe.

—Supongo que debería haber esperado a que se lo hubiera tragado.

—No me puedo creer que haya sido tan patosa. Por favor, perdóneme. —Y empezó a secar la mesa con la servilleta.

—No es culpa suya. A veces no sé cuándo debo tener la boca cerrada: es uno de los problemas de ser hija única, y terriblemente mimada.

Varya levantó la vista y vio que la otra mujer sonreía con expresión compungida.

—No me molesta su franqueza. Prefiero que me diga lo que piensa a que lo diga a mis espaldas.

—¿Tan terrible ha sido para usted?

Varya se sintió conmovida por el tono de auténtica comprensión. No podía recordar la última vez en que alguien había expresado una preocupación tan verdadera por su bienestar.

—No tanto —contestó, sincera—. Quizá sea la lengua viperina de la sociedad lo que ha apartado a las demás amantes de su hermano. —Qué fácil le resultaba fingir que ella y Miles tenían una relación íntima.

La expresión de Blythe era sombría.

—No lo sé. Como soy una dama, se supone que no debo saber esas cosas.

Varya tragó saliva y bajó la mirada.

—Debe usted de creer que soy una inmoral.

—¡Oh, no! —le aseguró Blythe apretándole la mano amistosamente—. No lo pienso en absoluto, aunque estoy segura de que la reputación de mi hermano no se ve tan maltrecha como la suya. Es tan injusto.

—No cabe duda de que la sociedad olvidará todo sobre mí cuando su hermano encuentre a otra persona. —¿Por qué le dolía decir eso en voz alta?

Blythe frunció el ceño.

—Si las circunstancias fuesen distintas, ¿no le gustaría tener una relación duradera con él? ¿Quizá casarse con él?

—¡Señor, no! —Al ver la expresión de perplejidad de la otra mujer, Varya se sintió obligada a continuar—: No es que no… me importe su hermano, es solamente que no deseo casarme.

—¿Ha estado casada alguna vez?

—No.

Blythe frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—Una esposa es propiedad de su marido —le recordó Varya con amargura—, igual que todo lo que ella posee.

—Pero se puede establecer un acuerdo para proteger el dinero propio y las inversiones.

Varya sonrió con expresión indulgente y se preguntó si ella alguna vez había sido tan inocente.

—No existe ningún papel que impida al esposo hacer lo que quiera con una, Blythe.

—Quizá no —dijo Miles desde la puerta—, pero el hermano mayor de la prometida debería ser capaz de hacer entrar en razón al esposo.

A pesar del tono de reproche con que él había hablado, al oír la voz de Miles a Varya el corazón le dio un vuelco.

Él entró en la habitación. Tenía el pelo húmedo y lo llevaba peinado hacia atrás. Iba impecablemente vestido con una chaqueta marrón y un pantalón de montar de color crema. Varya olió el ligero olor a sándalo, a especias y a algo levemente dulce: siempre olía tan bien.

—Buenos días, milord —le saludó, educada.

Él hizo una inclinación de cabeza.

—Miladys.

Blythe se puso en pie y Varya tuvo que levantar la cabeza para mirarla.

—La señorita Ulyanova ha venido a visitarte, Miles, así que os dejo a solas.

Miles pareció desconcertado ante esa noticia.

—Gracias, Blythe.

Ella sonrió con dulzura, se despidió de Varya y cruzó la habitación hasta la puerta en unos pocos pasos.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Miles se sentó en la misma silla que su hermana había ocupado hacía unos momentos.

—Ulyanova, ¿eh?

—Sí.

—Interesante. —Se sirvió una taza de té.

Varya se dio cuenta de que tenía las manos muy grandes. Le costaba sujetar la tetera por la delicada asa, así que se sirvió sujetándola por la base.

—La verdad es que es bastante común. —Mentirosa.

Él arqueó una ceja, pero no dijo nada.

Varya dio un sorbo de té y esperó a que él rompiera esa ligera tensión que se había instalado entre los dos desde el momento en que él había entrado en la habitación.

No le hizo esperar mucho.

—Varya, me doy cuenta de que la experiencia que tiene usted con los hombres es enorme comparada con la de mi hermana, pero prefiero que la decisión de casarse la tome ella sin estar influida por alguien cuya opinión de los hombres está modificada por incidentes desafortunados.

Varya sonrió con frialdad.

—Como desee, Miles. No tengo ninguna intención de perjudicar a Blythe de ninguna manera.

—No quiero decir que lo haya hecho —dijo él, con suavidad—. Bueno, entiendo que ha venido usted porque ha pensado en mi proposición…

—¿No le parece grave —lo interrumpió ella, sin ningún deseo de hablar de su «proposición» tan pronto— que una mujer como Blythe, que debe casarse, no pueda ver a un caballero de ninguna otra manera fuera de la conducta que se espera de él antes de la boda? A veces, una mujer no ve realmente con quién se ha casado hasta que ya es demasiado tarde.

—Es desacertado, sí. Pero debe recordar que Blythe tiene la ventaja de pertenecer a una familia muy influyente que nunca permitiría que la tratasen de una manera que ella no merece. Bueno, ¿por qué no me dice…?

—Entonces, es una joven muy afortunada —asintió mientras dejaba la taza vacía en la bandeja. Le molestaba profundamente que él mencionara la supuesta diferencia social entre ellos.

—Sé que, por muy importante que sea el nombre de una familia, se puede vender a la hija al mejor postor, sin tener en cuenta su carácter y su moral.

—¿Es que alguien intentó venderla a usted al mejor postor? —preguntó él, cauteloso.

—Dios mío, no —replicó ella, dándose cuenta de que había hablado demasiado—. Usted ya ha señalado que usted y yo no pertenecemos a la misma esfera, y ambos sabemos que este tipo de arreglos se realizan solamente entre la aristocracia.

Él la miró, un momento lo bastante largo como para hacer que se sintiese incómoda.

—Es evidente que la he ofendido. Por favor, perdóneme. Quizá deba decirme cuál ha sido la razón de su temprana visita. —La miró con impaciencia.

—Por supuesto. —De repente, se sintió muy avergonzada, y no le gustó en absoluto—. Piotr y yo pillamos a dos intrusos en mi despacho ayer por la noche.

—¿Qué?

Su actitud relajada desapareció.

Varya se sintió como si acabara de estallar un cañón. Se tapó las orejas con gesto cuidadoso y esperó a que dejaran de silbarle los oídos.

—No creo que sea necesario que lo repita.

Él se acercó y la sujetó por los hombros.

—¿Le hicieron daño? ¿Qué se llevaron?

Ella hizo una mueca y él dejó de apretarle los hombros.

—No me hicieron daño, y no se llevaron nada.

Miles la soltó y se puso en pie. Se acercó a una ventana mientras sorbía el té, como si eso le ayudase a pensar en la situación.

—Creo que estaban buscando el diario de Bella.

Él se dio la vuelta y la miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué?

—Porque es lo único que tengo que vale la pena robar, especialmente si el ladrón está relacionado con el asesinato de Bella.

—Quizá querían robarle las joyas —sugirió él—. Tal vez dinero, o documentos personales.

Varya pensaba que eso era poco probable. Aunque tenía muchas cosas valiosas, nadie, en toda Inglaterra, lo sabía.

—¿A cuántas mujeres conoce que guarden sus joyas en el despacho?

Él negó con la cabeza y frunció el ceño.

—Detesto tener que admitirlo, pero tiene usted razón.

—Tenía que suceder tarde o temprano —replicó ella, mordaz.

Miles la fulminó con la mirada.

—No saque las uñas, arpía. Solamente quería decir que su teoría me ha alterado porque significa que se encuentra usted en peligro, no porque me sorprenda su perspicacia.

—Oh. —¿Cuántas veces más se comportaría como una tonta delante de él?

—¿Qué conocido de Bella puede saber que ustedes dos eran amigas?

—Todo el mundo. Nos veían juntas a menudo: actuamos juntas bastantes veces.

—¿Así que al asesino no le habría sido difícil saber cuál era la relación entre ustedes?

Varya frunció el ceño. ¿Adónde quería ir a parar con eso?

—No. Nunca intentamos esconder nuestra amistad. ¿Por qué deberíamos haberlo hecho?

Miles cruzó los brazos e ignoró la pregunta.

—¿Conoció usted alguna vez a alguno de los amantes de Bella?

—No, Bella era muy discreta. Aparte de a usted, ella nunca mencionaba a ningún nombre a no ser que la relación hubiese terminado hacía tiempo. Lo que sé, lo he sacado de su diario e, incluso en él, se refiere a ellos por las iniciales.

—¿Le ha hablado a alguien del diario?

Ella negó con la cabeza.

—¿Y usted?

—Solamente a Carny.

—¿Es de confianza?

Él la miró de una manera muy elocuente.

—Le confiaría la vida.

—Quizá el asesino ya lo supiera. Si era el amante de Bella, quizá la vio escribir en el diario.

—Si ése fuera el caso, ¿por qué no se lo habría llevado entonces? —Se rascó la barbilla.

—Quizá ella le estuviera haciendo chantaje o le hubiese amenazado con revelar algún secreto si no la dejaba en paz. O quizá él no haya sabido de su existencia hasta hace poco.

Miles asintió con la cabeza, como si sus teorías tuvieran sentido. Varya sonrió con aire suficiente, contenta por primera vez esa mañana de no sentirse como si acabase de decir algo equivocado.

—Si ése es el caso y él sabe que usted lo tiene, puede estar usted en grave peligro.

La sonrisa de Varya se desvaneció.

—Lo sé.

—Creo que quizá debería echar un vistazo a ese diario.

Varya detestaba tener que compartir la única prueba que tenía contra los amantes de Bella, pero debía admitir que quizá Miles fuese capaz de encontrar alguna pista que ella no hubiese visto.

—¿Porque cree que quizá encuentre algo que a mí se me haya pasado por alto o porque tiene poca confianza en mi capacidad de razonamiento? —No había necesidad de mostrarse tan irritable con él, pero ese hombre tenía una habilidad especial para hacerle sentirse observada con lupa.

Él sonrió con ironía.

—Porque quizá reconozca alguna de las iniciales. Muchos de esos hombres se mueven en mi círculo. Si sus sospechas sobre la intrusión en su casa son correctas, el asesino debe de encontrarse en esas páginas. Si eso le ofende, le pido disculpas, pero creo que encontrar al asesino de Bella es más importante que mi orgullo o que el suyo. ¿No lo cree así?

Él la había pillado en eso… limpiamente. Con la espalda erguida, Varya asintió.

—Por supuesto. Estaré encantada de que lo lea.

—Gracias. —Él respiró profundamente—. También creo que debería contratar a algunos hombres como guardas. Conozco a algunos ex militares a quienes les vendría bien un trabajo y en quienes se puede confiar.

Varya asintió con la cabeza. Si la mataban, nunca podría encontrar al asesino de Bella.

—¿Podría usted acordar una entrevista con ellos por mí, por favor?

—Me encargaré de ello esta tarde —le prometió.

—Gracias. —Se puso en pie—. Ahora que ya hemos decidido esto, debo irme.

Él se mostró sorprendido.

—¿Tan pronto?

Ella sonrió levemente.

—Creo que es lo mejor, ¿no le parece? No es de buen gusto recibir a la amante en la propia casa, ¿verdad? Con mi visita corre el riesgo de recibir algunos comentarios impertinentes. —«Y si no me marcho ahora mismo, tiraré todos mis principios por la ventana y consentiré en convertirme en su amante de verdad.»

—Sí, por supuesto. Tiene usted razón.

La sonrisa de Miles se hizo un poco más amplia, pero continuaba siendo triste.

—Tenía que suceder en algún momento.

Él se rio, pero no parecía estar más contento que ella.

—¿Cuándo la veré otra vez?

Ella lo miró: se había puesto serio de repente. Por un segundo, se sintió tentada de levantar la mano y acariciarle la línea de la mandíbula con el dedo, sólo para tocarlo.

—Mañana, sin duda. Nos encontraremos en la propiedad de los Rochester. —Antes de hacer nada de lo que pudiera arrepentirse, como lanzarse a sus pies, pasó a su lado y se apresuró hacia la puerta.

—Varya…

Contradiciendo su sentido común, se dio la vuelta. La expresión esperanzada que vio en su rostro resultaba casi dolorosa. Él era un hombre peligroso para su corazón. Ya había demostrado la habilidad que tenía para alterarla con una sola palabra o frase. Si la tocaba, se fundiría como la mantequilla al fuego.

—¿Puedo… es decir… aceptaría…?

Ella lo interrumpió.

—Sí. —¿Es que había perdido la cabeza?—. Nunca he ido a Vauxhall Gardens. Quizá me quiera usted acompañar esta noche.

Él sonrió.

—Me gustaría, sí.

Varya le devolvió la sonrisa y se dio cuenta de que le temblaban los labios.

—Estaré lista a las ocho.

—La recogeré a las ocho y cinco.

Ella asintió con la cabeza.

—Le espero, entonces. Buenos días, Miles.

—Buenos días, Varya.

Antes de que tuviera oportunidad de decir nada más, Varya se dio la vuelta y prácticamente corrió hasta el vestíbulo. El mayordomo le abrió la puerta y ella bajó corriendo los escalones hasta el carruaje.

Blythe se reunió con Miles, delante de la ventana. Observaron el carruaje de Varya alejarse por Wynter Lane.

—Me gusta —le informó Blythe—. Sé que no debería ser así, pero me gusta.

Miles sonrió, pensativo.

—A mí también.

Capítulo 9

—¿QUÉ tal estoy?

Riendo, con una mezcla de nerviosismo y de alegría, Varya dio unas vueltas por la habitación. La falda del vestido índigo se le hinchó sobre los muslos y el sencillo colgante de diamante brilló a la luz de la lámpara.

Katya se llevó ambas manos al pecho y suspiró.

—Prekrasnaia.

El piropo de la sirvienta le hizo sonreír ampliamente.

—¿De verdad crees que estoy guapa, Katya?

—No miente —dijo Piotr en un tono tan áspero como la expresión de su rostro—. ¿Por qué quiere estar guapa ante ese inglés?

Katya lo miró mal.

—¡Tú cállate! No es asunto tuyo.

—No pasa nada, Katya —intercedió Varya, esforzándose por no reír—. Piotr sólo quiere que no me hagan daño. —Miró a su protector con una expresión significativa—. Tendrá que aprender a confiar en mi juicio.

El ruso de rostro pétreo asintió con cortesía y no dijo nada. Le devolvió la mirada a Katya unos momentos y luego bajó la cabeza y murmuró algo para sí, apartando la vista. Katya dirigió una sonrisa de triunfo a Varya, que no pudo evitar reírse. Piotr y Katya disfrutaban tanto peleándose como disfrutaban del aprecio que tenían el uno por el otro.

El sonido de la aldaba inundó toda la casa y a Varya el corazón le dio un vuelco. Sus ojos se dirigieron primero al severo Piotr y luego a la sonriente Katya.

—Es él.

Se llevó una mano al pecho como si quisiera calmarse el corazón, y con la otra se sujetó al respaldo de una silla por si le fallaban las piernas. ¿Por qué ese hombre tenía un efecto tan irritante sobre ella? Y lo que era peor, ¿por qué le gustaba que lo tuviera? Debería mostrarse cautelosa ante sus atenciones, no sentirse complacida por ellas.

Katya le dio un codazo a Piotr, que había puesto mala cara.

—No te quedes ahí, idiota. ¡Hazle entrar!

Murmurando algo en ruso y en voz baja, Piotr se dirigió hacia el vestíbulo arrastrando los pies.

Varya levantó los ojos y vio que Katya le sonreía con calidez.

—Desde que era usted una niña he esperado a que apareciera el hombre adecuado y le robara el corazón. —Alargó los brazos hacia ella—. Ahora él ha llegado y está usted preciosa.

Varya se quedó sin habla y dejó que la mujer, mayor que ella y más corpulenta, la abrazara con fuerza. Recibir un abrazo de Katya era como recibir un abrazo de un oso. Varya tardó unos segundos en recuperar el aliento y en recomponer sus ideas.

—Katya —le riñó, soltándose de esos brazos de hierro—. Miles no es el hombre adecuado.

El ama de llaves la soltó, y le sonrió con suficiencia. Katya había trabajado para su familia desde mucho antes de que Varya naciera. Había tenido a una severa institutriz inglesa que le había dado clases y le había enseñado modales, y había tenido a unas implacables monjas en la escuela en que había conocido a Bella, pero cada vez que Varya había necesitado a una amiga, Katya había estado allí. Cuando se escapó de Iván, fue capaz de dejar a su familia en San Petersburgo, pero no a Katya.

Una mano enorme le dio unos golpecitos en la mejilla.

—Ah, mi golubchik, siempre negando con la cabeza lo que su corazón ya sabe.

Varya observó a la mujer mientras ésta se alejaba. Se sentía como si algo se le estuviera pasando por alto. Katya solamente la llamaba «pequeño pájaro de felicidad» en los momentos de gran agitación de la vida de Varya. Y nunca se había equivocado.

—Ahora se equivoca —se dijo, ante la silla. Se estaba sujetando en el respaldo de la misma por miedo a que Katya le hubiera roto alguna costilla.

—¿Hablando con los muebles? No estoy seguro, pero creo que ése es uno de los primeros síntomas de la locura.

Despacio, Varya levantó la cabeza con una sonrisa tímida.

—Buenas noches, Miles —dijo, con la mandíbula apretada—. ¿Por qué Piotr no le ha anunciado?

Él sonrió, sin duda para consternación de ella.

—Me dijo que si pensaba venir aquí a menudo, podía anunciarme a mí mismo.

Varya se llevó una mano a la frente.

—Sospecho que mis criados abusan del vodka en sus ratos libres. Es la única explicación que encuentro a su comportamiento esta noche.

Miles se rio.

—No les haga caso. —Atravesó la alfombra con tres largos pasos y, con delicadeza, le apartó la mano del rostro.

Ella lo miró fascinada mientras él tomaba su mano entre sus largos dedos y se la llevaba hasta los labios. Una fuerte sensación le invadió todo el cuerpo al sentir que él le rozaba la parte interior de la muñeca con los labios. Parecía que la sangre le bailara en las venas.

Los ojos de él se clavaron en los de ella. Parecían arder en lo más profundo con una luz etérea, como llamas doradas contra un hielo pálido y verdoso. Varya no podía apartar la mirada.

—Está usted hermosa —le susurró él, soltándole la mano.

Ella sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

—Gracias —contestó con voz ronca—. Entre usted y los sirvientes, parece haber consenso.

Él inclinó la cabeza hacia un lado, como si estuviese estudiando cada uno de los rasgos de su cara. A pesar de todos los años de estar ante el público, nunca se había sentido tan profundamente observada.

—Entonces, debe de ser verdad.

Ella se rio, sintiendo las mejillas ardientes.

—Supongo que sí.

—Deberíamos irnos antes de que decida besarla. —Sus labios adoptaron un gesto de invitación.

—Sí, supongo que deberíamos hacerlo. —Pero sus pies no quisieron moverse.

Riendo, él le ofreció el brazo.

—¿Nos vamos?

Ella le pasó la mano por el antebrazo, demasiado consciente de la fuerte musculatura del mismo.

—¿Por qué no?

Era una noche perfecta.

Vauxhall estaba concurrido, pero no en exceso. La mayoría de la gente se alegraba de que el verano hubiera llegado por fin, después de ese extrañamente largo invierno que Inglaterra había sufrido ese año. Era principios de junio, y una señorita solamente necesitaba un ligero chal para salir de casa.

Esos agradables jardines eran uno de los pocos lugares de Inglaterra donde las diferencias de clase importaban poco. El señor y el trabajador recorrían los mismos caminos y se maravillaban ante los fuegos artificiales que estallaban en el cielo. Muchos conocidos de Miles evitaban Vauxhall por esa misma razón: ¿por qué mezclarse con la chusma? A Miles no le importaba quién disfrutara de los jardines, siempre y cuando no interfirieran en su velada.

Estaba orgulloso de que lo vieran con Varya del brazo. Ella estaba impresionante con ese vestido de terciopelo, la capa gris oscuro y el sombrero a juego, que tenía la forma de una chistera de hombre. Si no hubiese sido por la falda, que ondeaban rítmicamente sobre sus muslos, casi podría haber pasado por un joven de paseo por la ciudad.

Hacía demasiado tiempo que no aparecía en público con una mujer, y menos con una a quien consideraban su amante. Había olvidado lo embriagador que podía resultar un repentino aroma de perfume traído por la brisa, cuando ese aroma pertenecía a la belleza que lo acompañaba.

—¿Se divierte? —le preguntó él mientras cenaban en un reservado.

Ella levantó la vista del plato y le dirigió una sonrisa que le hizo sentir calor de la cabeza a los pies.

—Las lonchas de jamón son tan finas como el papel —contestó ella, alegre—, pero aparte de eso, estoy pasando un rato maravilloso. Muchas gracias por traerme, Miles.

—Gracias por habérmelo sugerido.

Ella terminó el jamón y se limpió los labios con elegancia.

—¿Le gustaría dar un paseo?

—Me gustaría, sí —contestó él, sin importarle en absoluto que ella se hubiera saltado las normas al pedírselo primero.

Dejaron el reservado y se dirigieron hacia el camino meridional. Los últimos rayos del sol teñían el cielo de tonos naranja, amarillo, rosa y violeta. Las antorchas ya habían sido encendidas y emitían una luz cálida y tenue por los jardines. Miles se sentía extremadamente cómodo y satisfecho, un sentimiento que se hacía más profundo al notar la mano de Varya en su brazo.

—¿Adónde conduce este camino? —preguntó ella, señalando hacia la derecha y levantando la cabeza para mirarlo.

Miles sonrió. El camino que ella señalaba era aún más oscuro que los otros y estaba lleno de árboles.

—Es el camino de los enamorados.

—¡Oh!

Él se rio al ver su expresión avergonzada.

—Vamos. Le aseguro que estará completamente a salvo conmigo. —Pero el pulso acelerado negaba la seriedad de esas palabras.

Varya sonrió, agradecida, y se sujetó a su brazo con más fuerza.

—Le confieso que me gustaría verlo.

—Entonces, lo verá —contestó él, dirigiéndose hacia el camino—. No puedo creer que no haya estado aquí antes.

Ella se encogió de hombros.

—He estado muy ocupada con los conciertos y no he hecho muchos amigos. Habría sido extraño pasear por aquí con Piotr o Katya, y Bella no tenía ningún interés en venir.

—No —dijo él, asintiendo con la cabeza—. A Bella le gustaba estar en casa. —En la cama. Era degradante darse cuenta de que había estado con Bella tanto tiempo solamente por sexo. Cuantas más cosas sabía de ella, más evidente se le hacía que no habían tenido nada más en común.

Aparte de Varya. ¿Se había dado cuenta Bella de la suerte que tenía al contar con una amiga tan leal y devota? Probablemente sí. Miles no quería interferir en un vínculo como ése, pero una pequeña parte de él lo animaba a intentar hacer suya a Varya.

—¿Y qué me dice de usted? ¿Viene aquí a menudo?

Él negó con la cabeza.

—Hacía años que no venía. A mi esposa, Charlotte, le gustaba ver a toda esta gente tan distinta pasear por aquí. —Sonrió con cierta expresión de tristeza—. Experimentaba una fascinación infantil por los fuegos artificiales. Se le iluminaban los ojos durante todo el festival.

—Bella mencionó que usted había perdido a su esposa. ¿La echa de menos?

—A veces. —Dirigió la mirada hacia la oscuridad, mirando, distraído, a la gente que se movía alrededor de ambos—. Era una buena mujer. Nuestras familias se conocían hacía muchos años, y dudo que nadie, ni siquiera Carny, pueda decir que me conoce tanto como me conocía Charlotte. Era mi mejor amiga.

Varya apretó la mano en su brazo. ¿Le molestaba oír hablar de su esposa? Era muy fácil estar celoso de los muertos: no era posible competir con su recuerdo.

—Bella era mi mejor amiga.

El tono de soledad de su voz le sorprendió. Hablaba como si Bella hubiese sido su única amiga.

—Debe echarla mucho de menos.

Varya asintió con la cabeza y a Miles se le rompió el corazón al ver su expresión de tristeza.

—Sí. ¿Amaba a Charlotte?

—No —repuso él con una honestidad brutal—. La quería como amiga, no como mujer. Nos casamos y tuvimos hijos por obligación, y ella murió sin conocer el verdadero amor. Ella sabía… incluso al morir lo sabía… que yo lamentaría más la muerte de nuestro hijo que la de ella. —Sintió un peso en el pecho al admitirlo.

Varya se detuvo y lo miró. Miles se vio obligado a devolverle la mirada. No había ningún reproche en sus ojos, solamente tristeza.

—Lo siento mucho.

Él se encogió de hombros.

—Hace mucho tiempo de eso.

—No. Siento que tenga usted la necesidad de culparse por algo que estaba más allá de su control.

Esas palabras le sorprendieron. ¿Era eso lo que ella pensaba?

—Varya —la sujetó por los hombros—, fue culpa mía. Yo maté a Charlotte.

Notó que Varya se ponía tensa bajo sus manos; notó el rechazo que le había provocado.

—¿Cómo lo hizo, Miles?

Con la cabeza ladeada de esa manera, ella parecía una niña haciendo una pregunta. ¿Cómo podría demostrarle lo desolado que estaba?

—El niño, mi hijo, era demasiado grande para que ella pudiese dar a luz.

Ella lo miró, confundida.

—Eso es ridículo.

—¡Míreme! —Él dio un paso hacia atrás y levantó los brazos.

—Está usted muy bien —contestó ella.

Con un gruñido de frustración, Miles le tomó una mano y puso palma contra palma. La diferencia era asombrosa.

—Me casé con ella porque se suponía que tenía que hacerlo. La dejé embarazada porque se esperaba eso de mí. Y entonces murió porque mi hijo era demasiado grande para su pequeño cuerpo.

Varya enredó sus dedos entre los de él y se llevó su mano a los labios. Le dio un beso suave.

—Charlotte y su hijo no murieron por culpa suya, Miles.

Él intentó apartar la mano, pero ella la sujetó con más fuerza de la que él habría creído que tenía.

—Charlotte murió por pérdida de sangre o infección, o bien lo que mató a su hijo se la llevó a ella también. Las mujeres sanas no mueren simplemente porque sus hijos sean grandes. ¿Comprende?

Él deseaba comprender. ¡Oh, lo deseaba!

—Pero el médico…

—Era un hombre, y su sexo no sabe nada de las mujeres y de sus cuerpos, por mucho que les guste alardear de lo contrario. —Le soltó la mano—. Autocompadecerse no sirve de nada. Déjelo.

Incapaz de hablar, Miles solamente pudo mirarla mientras ella volvía a tomarle del brazo y lo conducía por el camino de nuevo.

¿Era posible que tuviera razón? En parte, deseaba absolverse a sí mismo y quitarse la culpa que había arrastrado durante todos aquellos años, pero en parte detestaba renunciar con tanta facilidad.

Miles decidió no volver a pensar en el asunto hasta que estuviera solo, e intentó apartarlo de su cabeza. No permitiría que ese comportamiento taciturno le estropeara la noche con Varya más de lo que ya lo había hecho.

—¿Nos quedamos a ver los fuegos artificiales? —preguntó ella, rozándole el hombro con la cabeza.

—Si lo desea. —Pero no estaba preparado para mezclarse entre la multitud tan pronto—. Pero disfrutemos primero de lo que queda del camino.

Acababan de girar en la curva y estaban a punto de entrar en el camino de los enamorados cuando una voz lo llamó:

—¡Miles!

Se detuvieron y se dieron la vuelta. Bajo la luz de las lámparas, Miles esperó con paciencia a que un hombre y una mujer se acercaran a ellos. La alegría de esa noche desapareció en cuanto la luz cayó sobre los rasgos demasiado familiares de la mujer. Se puso tenso: por un momento casi creyó que era un fantasma. Después de la conversación con Varya, aquello le pareció demasiado.

—¿Qué sucede? —preguntó Varya en voz baja, mirando con curiosidad a la pareja que se aproximaba.

No iba a mentirle, porque ella iba a descubrirlo al día siguiente, cuando llegaran a la fiesta.

—La hermana de Charlotte y su marido —contestó, incapaz de mirarla a los ojos.

—Oh.

Miles notó que ella intentaba apartarse de él, como si quisiera desaparecer de allí.

—No se atreva a abandonarme ante ellos —gruñó él—. No, si es que quiere ir a su casa mañana.

La sorpresa de Varya al darse cuenta de que la hermana de Charlotte era lady Rochester dio paso a una expresión que, para Miles, sólo podía ser resentimiento. Debería haberle explicado la conexión entre ellos antes, pero invitarla a casa de su cuñada en busca de sexo no parecía lo más adecuado.

Varya se recompuso, levantó la cabeza y miró a la anterior familia de él con actitud regia. Miles se habría reído si ese encuentro no le causase tanta aprensión.

—Miles, me alegro de verte. —Lady Caroline se aproximó a él con una amplia sonrisa en el bonito rostro, un rostro que se parecía más al de su hermana difunta ahora que hacía cinco años. Alargó la mano hacia él.

Miles le devolvió el saludo, sorprendido por ese gesto.

—Hola Caro. Robert —contestó él, intentando mostrar sin éxito todo el entusiasmo posible.

Por suerte, tanto lord como lady Rochester estaban demasiado ocupados estudiando a Varya para darse cuenta de su incomodidad. Había esperado poder evitar que Varya fuera víctima de su descarada curiosidad, que a veces resultaba despiadada. Desgraciadamente ahora solamente podía presentarlos.

—Encantada de conocerla, señorita Ulyanova —dijo. Caroline cuando estuvieron hechas las presentaciones—. Rochester y yo tuvimos el placer de ver su actuación en el King's Theater hace unas cuantas semanas. Nunca he oído nada tan encantador como su música.

Miles arqueó las cejas, sorprendido. ¿De verdad la que estaba delante de él era la hermana de Charlotte? Durante esos años, desde la muerte de su hermana, Caroline se había comportado como una mujer amargada y resentida. Se sorprendió y se alegró de pensar que, quizá, esa mujer había sido reemplazada por la chica afectuosa que él recordaba.

Varya se relajó ante esas amables palabras y aceptó el cumplido con cortesía. Miles se sintió extrañamente orgulloso de cómo se comportaba ella ante otras personas. Los títulos no le impresionaban, y se preguntó otra vez si no sería un miembro de la clase alta. Su profesión no era la de una dama, desde el punto de vista social, pero estaba claro que le habían enseñado a comportarse como tal. Su pasado era un misterio que necesitaba ser aclarado.

—Iremos a Rochester House mañana —les comunicó Robert—. ¿Nos veremos allí, Miles?

A Miles le pareció detectar cierto tono de burla en su antiguo cuñado, pero su expresión era de pura afabilidad.

—Sí. Varya y yo hemos decidido ir.

Miles miró a la mujer que se encontraba a su lado. Los ojos de Varya tenían una expresión tranquila, y su rostro era sereno. En ese mismo momento, decidió que no le importaba en qué esfera social hubiera nacido. Para él, valía más que doce damas de alta cuna.

—Lo estoy deseando —dijo Varya educadamente, rompiendo el tenso silencio.

—Nosotros también —repuso Robert, y esta vez Miles estuvo seguro de que había malicia en su refinado tono—. ¿Quizá usted pueda planear entretenernos, señorita Ulyanova?

Asintió educadamente con la cabeza.

—Me encantaría, lord Rochester.

Miles miró al otro hombre. Quizá Varya no hubiese comprendido el doble sentido de Robert, pero él sí lo había hecho. Esperaba que la furiosa expresión de su rostro le dejara claro, al que había sido su cuñado, que no tenía intención de compartir a Varya ni con Robert ni con nadie más. Nunca había entendido cómo Caroline podía soportar el licencioso comportamiento de su marido.

Robert respondió a esa hostilidad con una sonrisa inocente.

—Vámonos, querida, debemos dejar a esta pareja que termine su paseo. —Le dijo a su esposa, dándole un tirón no muy amable del brazo.

Pero Caroline los sorprendió a todos tomando a Varya de la mano mientras su marido tiraba de ella.

—Estoy encantada de que venga usted con Miles, señorita Ulyanova. Hace mucho que deseaba conocerla.

Varya esbozó una sonrisa dulce y a Miles se le encogió el corazón al ver la desnuda sinceridad de esa sonrisa. Al desafiar a su esposo y los dictados de la sociedad mostrándose tan abiertamente amable con una mujer considerada inferior, Caroline se había hecho una amiga devota.

—También yo estoy ansiosa por volver a verla, lady Rochester.

—Caroline —la corrigió, y se marcharon. Caroline estuvo a punto de tropezar con su propio vestido mientras intentaba seguir el ritmo de su marido, que tiraba de ella.

—Él ha sido encantador —dijo Varya con sequedad mientras reanudaban el paseo.

—Es un cabrón —gruñó Miles.

Ese comentario hizo reír a Varya.

—Bueno, ya que ellos también se han ido en dirección al camino de los enamorados, ¿por qué no elegimos un destino alternativo?

—¿Cómo cuál? —preguntó él, dándose la vuelta para mirarla.

—¿Por qué no volvemos a mi casa?

Él la miró, incrédulo. ¿Era tan sencillo? ¿Iba a ser suya, finalmente?

—¿Está segura?

Ella no dijo nada, pero la sonrisa que le dirigió era tan prometedora que Miles se sintió excitado por todas las imágenes que le suscitó.

La suerte estaba finalmente de su lado.

—Me debe mil libras, excelencia. —Varya sonrió con aire de triunfo y se dejó caer en la silla.

—Es «milord» —dijo Miles, que tenía un ataque de hipo.

Ella frunció el ceño y desdeñó esas palabras con un gesto de la mano.

—No lo es. La he sacado yo.

Él la miró bizqueando y con la vista nublada.

—¿De qué diablos está hablando?

—Ha intentado quedarse con esta carta. —Le hizo un gesto admonitorio con el índice. Por lo menos, creía que era una sola carta, porque parecían dos.

—¡No he dicho «carta», he dicho «milord»!

Ella hizo una mueca ante el volumen de su voz.

—¿Qué tiene que ver él con esto? De verdad, Miles, está siendo un rid… ridi… un mal perdedor.

Miles tiró las cartas encima de la mesa y se frotó el rostro con las dos manos.

—Me duele la cabeza —refunfuñó.

Varya arqueó las cejas y se preguntó si todos los ingleses eran tan malos compañeros de bebida. Llenó otra vez el vaso vacío de él.

—Tome un poco más de vodka y se olvidará de la cabeza. —Se llenó su vaso también, vertiendo unas gotas sobre el tapete de fieltro de la mesa—. Uuups.

Ella levantó los ojos y se dio cuenta de que él la miraba de una forma extraña.

—¿Qué?

—Nunca me había emborrachado con una mujer.

Ella sonrió, feliz de ser la primera.

—Yo tampoco me he emborrachado nunca con un marqués. Vamos a sentarnos en algún lugar más cómodo.

Con la botella de vodka en una mano y el vaso en la otra, Varya se puso en pie y se dirigió hacia el mullido sofá. Sentía las piernas temblorosas, y se dio cuenta de que estaba muy cerca de estar «perjudicada», tal como los ingleses decían tan educadamente.

Se hundió en la esquina del mullido sofá tapizado y la botella aterrizó en la mesita de al lado con un sonoro golpe. Acarició la tela azul claro con un gesto ausente.

—¿Yo soy su primer marqués? —preguntó él, dejándose caer a su lado.

¿Es que no se lo había dicho?

—Sí —contestó ella, despacio, esperando que esta vez lo comprendiera.

De repente, se aproximó a ella y una mezcla de sorpresa y excitación la atravesó. Miles estaba tan cerca que ella notaba el calor de su aliento contra su mejilla.

Tomó el vaso de ella y lo dejó al lado de la botella en la mesa. Se apoyó sobre un codo y ella sintió cómo sus dedos tiraban de las horquillas que le sujetaban el cabello.

—Quiero ser su último marqués, Varya.

Ella no tenía ningún problema con eso. Era muy poco probable que volviera a beber vodka con alguien del estatus social de él alguna vez.

—Quiero ser el último —murmuró con los labios rozándole la sien y provocándole un maravilloso escalofrío en la espalda—. El último y el único hombre.

De repente se dio cuenta. La lealtad que sentía por Bella apareció y desapareció en lo más profundo de su mente: no quería ser leal a Bella en esos momentos.

—¿Y yo seré la única mujer? —susurró, temiendo y deseando oír su respuesta. Era el vodka lo que le hacía comportarse de esa manera. No quería ser su única mujer, ¿verdad? Ese tipo de compromiso significaba un juramento que ella había prometido no hacer nunca.

Miles pasó los dedos por su cabello, y apoyó el brazo en el respaldo del sofá. Era una sensación tan deliciosa que ella suspiró de placer.

—Puede ser lo que desee ser —respondió el—. No creo que encuentre nunca a nadie comparable con usted.

Sus labios se posaron sobre los de ella antes de que pudiera responder. Suaves y cálidos, le abrieron los suyos y se los cerraron casi rítmicamente. La lengua de él se deslizó por entre sus dientes, caliente y húmeda, hasta la de ella. Ella gimió ligeramente y le rodeó el cuello con los brazos.

Aunque hubiese deseado hacerle parar, habría sido casi imposible apartarlo. Sus músculos eran muy pesados.

Él le subió la falda por encima de las rodillas. El calor de la mano de él sobre sus muslos desnudos era lo más sensual que ella había sentido nunca. Sintió un cosquilleo en la boca del estómago y supo que era él quien se lo provocaba y no el vodka.

Enredó los dedos en su pelo y acarició con ternura los sedosos rizos rojizos de Miles. Levantó las caderas hacia él, apretándose contra uno de sus musculosos muslos.

Como si él notara la creciente excitación de ella, le deslizó un dedo por la pierna hasta la cadera, levantándole la falda hasta la cintura. El vodka había borrado toda inhibición: ella abrió las piernas y su cuerpo suplicó esas caricias íntimas.

—Oh, Dios —gruñó él, apretando sus labios contra los de ella.

—Sí —repuso ella, jadeando.

—¡No!

Varya se incorporó de repente y él se apartó de ella. Desconcertada y achispada, ella no pudo hacer otra cosa que observar mientras él cruzaba la habitación. Miles se apoyó en el respaldo de una silla en un esfuerzo por mantener el equilibrio y estuvo a punto de tumbarla.

—¿Qué sucede? —Dios Santo, ¿es que había sufrido una especie de ataque?

Él negó con la cabeza, dándole la espalda.

—¡Maldita sea, Miles! ¡Míreme!

Él la miró. Tenía el rostro pálido y demacrado. Su expresión sólo podía describirse como una mezcla de incomodidad y arrepentimiento. ¿Es que ella besaba tan mal?

Él hizo un gesto como si quisiera alargar la mano hacia ella, pero la apartó de inmediato y se la llevó al estómago y una expresión parecida al miedo se formó en su rostro.

—Miles, ¿qué sucede? Voy a hacer que Piotr mande a buscar al médico.

Asustada de verdad, Varya se puso en pie y atravesó corriendo la habitación hasta la campana para llamar a Piotr.

—¡No! —exclamó Miles casi sin aliento—. No necesito ningún médico.

Ella se dio la vuelta.

—Miles, tiene un aspecto terrible y estoy preocupada. Por favor, dígame qué le sucede.

Ella obtuvo la respuesta al cabo de dos segundos: Miles emitió un sonido grave que parecía emerger de las profundidades de su cuerpo, cayó de rodillas, y vertió el contenido de su estómago sobre su alfombra Aubusson.

Capítulo 10

DESEABA morir.

Seguro que el infierno era mejor que el dolor que sentía en esos momentos. Parecía que unas agujas se le hubieran clavado en los párpados y el cráneo le dolía a cada movimiento del carruaje.

Miles realizó el viaje hasta la finca de los Rochester con las ventanas cerradas. El carruaje saltaba de lado a lado y parecía coger todos los baches del camino. Estaba tendido en un rincón, rezando para que los polvos para el dolor de cabeza surtieran efecto o para que el ángel de la muerte se lo llevara.

—¿Qué hiciste ayer por la noche para acabar en este lamentable estado? —le preguntó Carny, que iba sentado en el asiento de enfrente.

Miles gruñó y se llevó las manos hasta la dolorida cabeza.

—Déjame adivinarlo —continuó su amigo en tono de burla—. ¿Tiene algo que ver con Varya la Esquiva?

Miles estaba completamente harto de ese sobrenombre. Abrió los ojos tanto como se lo permitió el dolor e intentó dirigirle una mirada fulminante.

—Sabía que me arrepentiría de haberte invitado.

Carny se rio.

—Me parece recordar que me he presentado ante tu puerta esta mañana y que me he invitado yo mismo. Tú tenías demasiado trabajo en levantar la cabeza del orinal para impedírmelo.

—Lo que tú digas. —Los polvos empezaban a hacer efecto y le aliviaron la agonía lo suficiente para que pudiera abrir los ojos sin sentir que el cerebro se le iba a escurrir por las cuencas de los mismos.

Carny frunció el ceño y apoyó un pie contra la pared del carruaje.

—¿Qué sucedió ayer por la noche? No te he visto de tan mal humor en años.

Miles se sintió conmovido por la preocupación de su amigo, pero no estaba dispuesto a confesar que había vomitado en la sala de música de Varya y que luego había escapado corriendo de su casa.

Nunca en su vida se había sentido tan humillado. Y el hecho de que Varya hubiese sido testigo era insoportable. ¿Cómo iba ella a poder considerarlo un amante? Sin duda, estallaría en carcajadas en cuanto lo viese.

—No quiero hablar de eso, Carny. Deja de darme la lata.

—Esa mujer te está afectando de verdad, ¿eh? —insistió.

Miles no dijo nada.

Carny se rio y meneó la cabeza.

—Debe de tener mucho talento en la cama. ¿Es así?

Miles le lanzó una mirada de advertencia.

Carny se puso pálido.

—Dios mío, no te estarás enamorando de ella, ¿no?

Miles frunció el ceño. La irritación con Carny superaba el dolor de cabeza. Qué idea tan ridícula. Pero ¿por qué el corazón le había dado un vuelco al oír esas palabras?

—Por supuesto que no. —Y luego, como si lo acabase de pensar, añadió—: Pero me gusta muchísimo.

El hombre rubio lo miró, burlón.

Miles suspiró y se frotó la frente.

—¿Qué tiene de terrible? ¿Es que no es posible que me guste una mujer?

Carny arqueó una ceja y lo miró con expresión insolente.

—¿Y qué es lo que te gusta tanto de ella?

Miles se sintió pillado por sorpresa. Se incorporó y apoyó la espalda contra los cojines del asiento mientras pensaba en cuál sería su respuesta.

—Bueno, es inteligente y aguda. Es hermosa, tiene talento y es fácil hablar con ella… ¿Oh, qué pasa ahora?

Carny sonreía a pesar de la mala cara de Miles.

—Estás enamorado de ella.

Miles abrió la boca para protestar, pero su amigo lo detuvo agarrándolo por el brazo.

—Creo que es maravilloso, amigo mío. Solamente quiero que sepas que no hay rencor. Mis intenciones hacia ella no eran tan nobles como las tuyas, pero todo eso ya es agua pasada, ¿eh? Os deseo que seáis muy felices.

—¡Maldita sea, no estoy enamorado de ella! —gritó Miles, y sus palabras le resonaron dolorosamente en la cabeza. ¿Tendría que hacerle daño físicamente a su amigo para dejar eso claro?

Esta vez Carny se rio a carcajadas. Mientras se secaba las lágrimas con la mano, sorbió por la nariz y contestó:

—Oh, sí, lo estás.

—¿Puedo ayudarla en algo en particular, milady?

Varya se sobresaltó. «Me han pillado. Maldita sea.»

Despacio, cerró el cajón del escritorio. Levantó la cabeza con gesto altivo, ordenó mentalmente a sus mejillas que se enfriaran y devolvió la mirada al criado que acababa de encontrarla mientras estaba a punto de echar un vistazo en el escritorio de lord Rochester.

No estaba bien haber intentado hacer un registro allí sin Miles, pero no había podido resistir la tentación. Y dado que ni siquiera estaba segura de que Miles apareciera, se había convencido a sí misma de que, en verdad, no le estaba engañando. A causa de la emoción, ni siquiera había pensado que la pudieran pillar.

—Sí —respondió rápidamente con una sonrisa temblorosa—. Esperaba poder encontrar un poco de papel para escribir. Me gustaría mandarle una carta a mi… modista.

El mayordomo, o lo que fuera, la miró un momento con incredulidad, pero inmediatamente se obligó a adoptar una expresión de indiferencia. Varya pensó que debía de estar acostumbrado a las excentricidades de los muchos visitantes de Londres.

Pero ella no pertenecía a la aristocracia, ¿no?

—Me encargaré de que le suban papel y tinta a su habitación, señora. ¿Le puedo preguntar en qué habitación se aloja?

—Creo que lady Rochester la ha llamado la habitación blanca. —¿A quién diablos iba a escribirle? Suponía que tendría que escribirle a alguien si no quería que su petición de papel resultara sospechosa.

—Me encargaré inmediatamente. —Se dio la vuelta para salir, pero se detuvo—. Lady Rochester y los invitados están en la sala oeste, milady, si quiere usted reunirse con ellos.

Varya entendió la indirecta. Él no iba a dejarla sola en terreno privado de su señor.

—Me gustaría mucho, gracias. —Con una tensa sonrisa en los labios, se incorporó y salió de la habitación delante de él. ¿Dónde estaba Miles cuando lo necesitaba? Sin duda, él habría mandado a paseo a ese petulante metomentodo y habría continuado con el registro.

Pero seguro que Su Señoría todavía estaba en Londres, sufriendo un fuerte dolor de cabeza y sintiéndose avergonzado. Ella había intentado decirle que sentirse mal a causa de la bebida no era nada de lo que tuviera que avergonzarse, pero él se había marchado corriendo de su casa como si un ejército de cosacos le pisara los talones.

Si él decidía quedarse en Londres con el rabo entre las piernas mientras ella se enfrentaba a ese… libertinaje, no se lo perdonaría nunca. Ya había recibido propuestas por parte de dos afectados lores que a duras penas habían aceptado su negativa. Por suerte, lady Rochester la había rescatado.

En parte, se alegraba de que Miles se hubiera sentido mal. ¿Y si ella le hubiese permitido que le hiciera el amor? Estaba profundamente avergonzada de su comportamiento, no porque fuera licencioso, sino porque Bella lo había amado. No había tenido en cuenta la lealtad hacia su amiga: había deseado tener a Miles dentro de ella, y nada más importaba.

Todavía le deseaba.

Con esa idea en la cabeza, giró la esquina y salió al vestíbulo principal. Si no se equivocaba, la sala oeste se encontraba al final del pasillo de enfrente.

—¡Varya!

Miles y Carny estaban de pie en la puerta: era evidente que acababan de llegar. Extrañamente, Carny parecía estar más contento de verla que Miles. De hecho, Miles parecía que acabara de tragarse algo muy amargo. Sin duda, se trataba de su orgullo.

Ella les dirigió una educada reverencia.

—Milores; me alegra ver que ambos han llegado sanos y salvos.

—Lord Wynter no se sentía muy bien esta mañana cuando fui a visitarle —le informó Carny con una sonrisa de suficiencia y dándose unos golpecitos en el sombrero—. Me temo que me ha sido muy fácil invitarme a mí mismo a venir.

Dirigió la mirada hacia Miles. Su rostro había enrojecido al oír la referencia que Carny había hecho a su resaca.

—¿Se siente mejor ahora, milord? —preguntó ella. Tenía la cara pálida, los ojos hinchados, pero aparte de eso, parecía encontrarse en bastante buen estado.

—Evidentemente —contestó él en tono brusco, sin mirarla a los ojos—. ¿Es que no estoy aquí, tal como prometí?

Ella arqueó las dos cejas. Definitivamente, se encontraba en buena forma. ¿Por qué estaba enojado con ella? ¿Es que lamentaba haberla besado, ahora que estaba sobrio? Pensar que quizá él sintiese algún remordimiento por sus actos le dolía más de lo que quería admitir.

—Podría haber mandado una nota excusándose, si la idea de viajar no le apetecía. —Sí, una nota hubiera estado bien. Entonces ella habría presentado sus disculpas y se habría marchado. Le habría evitado la humillación de soportar esa indiferencia.

—Di mi palabra, señora, y cuando doy mi palabra, la cumplo. Quizá este comportamiento no le resulte familiar, pero me esfuerzo por ser un caballero.

—¡Miles! —exclamó Carny, mirando horrorizado a su amigo.

A Varya esas palabras le dolieron como una bofetada. ¿Es que quería decir que ella no tenía ninguna educación? ¿Que era incapaz de hacer y mantener una promesa? ¿Era ése el mismo hombre que la noche anterior le había dicho que quería ser el único hombre en su vida?

—Por supuesto —contestó ella, en tono frío, observando que el rubor de sus mejillas se intensificaba—. Y usted, lord Wynter, no es nada sino un caballero. Ahora, si me perdonan, me esperan en la salita.

Sin mirar hacia atrás ni una sola vez al hombre que había ocupado sus pensamientos, Varya hizo una salida tan digna como fue capaz.

A las seis en punto, todos los invitados ya habían llegado y estaban instalados en sus dormitorios arreglándose para la cena de las ocho. Sin duda, los preparativos para las asignaciones secretas que seguirían ya se habían hecho antes.

Miles, solo en su habitación del segundo piso, caminaba arriba y abajo de la misma y se maldecía por ser tan idiota.

Se había comportado de una forma abominable con Varya al llegar. No podía encontrar ninguna excusa para ello, aparte de que todavía estaba avergonzado por haberle estropeado la alfombra y de que había cedido al ardiente deseo de demostrarle a Carny que estaba equivocado.

No estaba enamorado de Varya, pero eso no justificaba su rudeza. Tendría que disculparse en cuanto la viera, lo cual —comprobó el reloj— sucedería aproximadamente veinte minutos más tarde, cuando los invitados se reuniesen en la sala de estar antes de la cena.

No sabía por qué las insinuaciones de Carny le habían hecho sentirse tan incómodo, pero tenía ciertas sospechas. El amor hacía débil a un hombre, y vulnerable ante un ataque. Suponía que ésa era una razón bastante buena para no querer experimentar esa emoción.

De todas maneras, sus motivos no eran tan nobles.

Intentaba justificarlos. Se recordó a sí mismo que no sabía nada de ella. Y que seguramente tenía algo que ocultar. En parte, se reprochaba ser tan desconfiado, pero no podía evitarlo.

Era evidente que ella tenía dinero, pero no quería aventurarse a especular sobre cómo lo había conseguido. Las damas de clase alta no engullían vodka igual que si fuese té. Sabía por experiencia lo malo que era eso. Las damas no recorren Covent Garden por la noche y asaltan a los hombres a punta de pistola. Tampoco se meten en una investigación de asesinato.

No, si Varya fuese una verdadera dama, sus padres a esas alturas, la habrían casado. Cabía la posibilidad de que fuera viuda, pero eso no explicaba su estilo de vida.

Miles se consideraba un hombre liberal, pero no tenía intención de considerar la posibilidad de enamorarse y de casarse con una mujer en quien no podía confiar.

La confianza y el amor eran aspectos importantes para un matrimonio exitoso. Sus padres habían compartido ese tipo de vínculo y habían vivido felices juntos. Después de lo que le había sucedido con Charlotte, quería algo más que lo que la sociedad consideraba «un buen partido».

Sabía que ese tipo de matrimonios, por agradables que resultaran al principio, siempre terminaban en desesperación. Y él no se permitiría enamorarse de una mujer con quien no podía casarse. Ya se había casado con una mujer a quien no había amado. Era mejor estar solo que provocar infelicidad a tanta gente.

Lo creía.

De verdad.

De todas maneras, sus miedos no eran una excusa para un comportamiento tan zafio. Varya no le había dado ningún motivo para sospechar que tuviera intención de casarse con él. Dudaba que ella pensara en algo así, dada la opinión que tenía acerca del matrimonio según lo que había oído que le decía a Blythe.

Probablemente, podrían ser amantes. Conocía varias formas de evitar un embarazo, y si llevaban vidas separadas, no había motivo para temer que se aficionaran el uno al otro. El matrimonio obligaba a las personas a tener cierto tipo de intimidad, los obligaba a estar en aposentos cercanos y les daba un falso sentimiento de seguridad. Incluso con Charlotte, él había creído que compartirían una vejez agradable… y quizá tendrían uno o dos hijos más.

La muerte de su hijo y de su mujer no había tenido sentido. No se arriesgaría a sentir ese dolor otra vez. No podría soportarlo.

Pero ahí estaba su cabeza otra vez, imaginando cosas preocupantes cuando lo único que tenía que preocuparle era que debía disculparse por ser tan imbécil. Se imaginaba cuánto se reiría Varya si supiera que le inquietaba la posibilidad de enamorarse de ella. Ella misma diría que ésa era una idea ridícula.

Se preguntaba cómo reaccionaría si supiese que él había contratado a un investigador para que indagase en su pasado.

Llamaron a su habitación con un golpe.

—Ha llegado el momento de enfrentarse al peligro, amigo —anunció Carny, asomando la cabeza por la puerta.

—Entonces, vamos a ello —contestó Miles, empujándolo con suavidad fuera de la habitación—. Cuanto antes pase esta noche, mejor.

¿Podía ver alguien el latido de su pulso en la garganta?

Varya ya iba por la segunda copa de champán y se preocupó mucho de mostrarse despreocupada ante Carny y Miles, que acababan de entrar en la habitación. Le resultaba muy difícil a causa del intenso calor que sintió en todo el cuerpo en cuanto vio a Miles. Dios, todo el mundo que se encontraba allí creía que ella tenía un conocimiento íntimo de su cuerpo, ¡y ella no podía evitar sonrojarse como una colegiala!

Aunque estaba haciendo el papel de una querida, se sentía muy incómoda al lado de tantos hombres y mujeres que, evidentemente, no estaban casados. Y todavía peor era el hecho de que conocía a varias de las esposas de los caballeros, que ni sabían ni les importaba dónde estaban sus maridos.

Pero la verdadera bofetada fue su propia reacción ante Miles. ¡Se suponía que tenía que estar enojada con él, por Dios, no que tenía que quedarse sin respiración esperando a que él reparase en ella!

Todavía se sentía confundida por la grosera forma en que la había tratado antes, pero no quería que eso le arruinara la noche. Si era inevitable pasar la velada observando interminables escenas licenciosas, lo pasaría lo mejor que pudiera. Por supuesto, no iba a formar parte de ello. Se mantendría tan lejos de Miles como fuese posible, y si él quería hablar con ella, bueno, entonces…

—Buenas noches, Varya.

Estuvo a punto de escupir el champán en la copa, sobresaltada por esa repentina aparición. Gracias a Dios que le estaba dando la espalda. Los ojos se le llenaron de lágrimas al atragantarse con el champán.

—Buenas noches, Miles —contestó con frialdad una vez se hubo recompuesto. Se dio la vuelta para mirarlo—. ¿Dónde está Carny?

Miles miró por encima de su hombro y señaló hacia un pequeño grupo de invitados que se encontraba en el otro extremo de la habitación.

—Me parece que está charlando con esa encantadora viuda.

—Vaya un mercenario. —Dio un trago de champán e intentó alejar su mirada de él.

—Varya —oyó que decía él en tono suave—. Me gustaría disculparme por mi comportamiento de antes. No tenía razón de ser.

Ella lo miró directamente ajos ojos.

—No habría sido así si no le hubiera dado motivos para ello, Miles.

Él tuvo la decencia de ruborizarse ligeramente ante su censura.

—No había otro motivo que mi mala educación. —La tomó de la mano—. Por favor, dígame que me perdona.

Ella asintió con la cabeza, luchando por mantener la compostura a pesar de que deseaba lanzarse a sus brazos.

—Como quiera. Pero si vuelve a suceder, no le perdonaré tan fácilmente.

—Por supuesto.

Vio algo en su sonrisa que le hizo fruncir el ceño. Era casi como si hubiera previsto cuáles serían sus respuestas. Él no había dudado de que ella le perdonaría. Bueno, lo había dicho de verdad. Tenía solamente una oportunidad. Por muy atraída hacia él que se sintiera, no era una niña pequeña cuyas acciones pudiera prever y manipular.

Anunciaron la cena. La anfitriona había emparejado a los invitados según el orden en la mesa. Varya se encontraba al final de la procesión, un hecho que le hizo reír para sí misma.

—¿Puedo preguntarle qué es tan divertido, milady? —le preguntó su acompañante con aire jovial.

Ella negó con la cabeza.

—Nada, milord. ¿Cree usted que llegaremos a la sala antes de que se enfríe la comida?

A pesar de que entró en la sala mucho después que Miles, se encontró sentada a su lado. Él se mostró tan atento y encantador que ella olvidó su anterior descortesía. Realmente lo estaba pasando bien. Probó todos los platos que los camareros servían y mantuvo la copa de vino llena.

—¿Asistirá a la velada de Prinny en Carlton House la semana que viene, Wynter? —preguntó lord Dennyson.

Miles asintió con la cabeza y se tragó el bocado de faisán antes de contestar.

—Tengo pensado hacerlo. —Miró a Varya—. ¿Le gustaría ir? —le preguntó en voz baja.

Ella asintió, complacida de que la hubiera invitado. Todavía no había estado en Carlton House. Se había hablado de que fuera a tocar allí, pero la invitación no había llegado nunca.

—Me gustaría mucho —contestó sin levantar la voz.

—Me lo imaginaba. —Le sonrió con calidez—. Especialmente porque el zar Alejandro estará allí.

Inmediatamente, el tenedor de Varya cayó sobre el plato con un sonoro golpe.

—¿Se encuentra bien? —La mirada de Miles expresaba preocupación… y algo más. Por una décima de segundo, le pareció que la miraba con suspicacia. Eso era preocupante.

—Sí, no se preocupe. Estoy bien. —Miró a los demás invitados con una sonrisa que, esperaba, no pareciese una mueca—. Sólo me ha sorprendido la posibilidad de estar en compañía de un compatriota ruso, nada menos que el zar.

—Sí —asintió lady Dennyson—. Supongo que cuando una no está acostumbrada a ese tipo de círculos, la idea de ser aceptada en ellos puede llegar a abrumar. —Le dedicó una sonrisa de condescendencia—. Por suerte, no va a estar sola. Lord Dennyson y yo estaremos allí, junto con unos cuantos más. —Le dirigió una mirada significativa a Miles.

Varya tuvo ganas de cortarle la lengua a esa mujer y, por la expresión que vio en su rostro, Miles habría estado encantado de ayudarla. Era como si hubiese calificado a Varya de vulgar.

—Por supuesto, lady Dennyson —contestó Varya con una sonrisa forzada—. Estoy convencida de que no me sentiré tan abrumada por el zar si está usted allí también.

Pareció que lady Dennyson no sabía si acababa de ser insultada o halagada. Evidentemente, decidió escoger lo último, porque sonrió y volvió a dirigir la atención al plato.

—Me pregunto si la princesa Caroline estará allí —observó Carny, librando a Varya de ser el centro de atención de todos. Ella le sonrió con agradecimiento y él le guiñó un ojo.

—¡Después de la escena en Covent Garden del lunes por la noche, espero que no! —se rio lord Dennyson.

La sociedad se había divertido mucho cuando Caroline apareció en el teatro, donde su marido estaba atendiendo al zar Alejandro y a los demás invitados. Ella se presentó al zar por sí misma y fue bien recibida, proeza que la querida del regente aún no había conseguido.

—Es asombroso que Prinny ofrezca el evento —dijo Robert mientras masticaba un bocado de faisán—. No es ningún secreto que culpa a la hermana del zar de la última rebeldía de su hija. Se dice que la mocosa quiere tener voz y voto al decidir con quién se casa.

—No me parece que haya hecho nada mal —dijo Caroline, saliendo en defensa de la única hija del regente.

Robert la tomó de la mano con un gesto que parecía de amor, pero Varya se dio cuenta de que la piel de Caroline adquiría un tono blanquecino a causa del apretón y de que sus labios esbozaban un gesto de dolor.

—Querida, quizá sea mejor que no hables de cosas que no sabes. —Su tono fue dulce como la miel.

Varya sintió que la rabia le inundaba las entrañas. Robert le recordaba a Iván: controlador e implacable. Sin duda Caroline detestaba aquellas fiestas —su comportamiento así lo dejaba ver—, pero estaba claro que Robert dirigía la casa, y a su esposa, con una alegre brutalidad.

—Si existe una cosa de la que una mujer tiene conocimiento, milord —intervino, en un forzado tono de jovialidad—, es la de la perspectiva de un matrimonio sin amor. Quizá su esposa, igual que todos nosotros, se refiera simplemente a que la princesa se siente como un caballo sacado a subasta.

Varias mujeres que se encontraban en la mesa se rieron y expresaron en voz alta que estaban de acuerdo. Varya pareció ser la única que se dio cuenta de la mirada que Robert le había dirigido. Controló un estremecimiento de temor y arqueó una ceja con gesto altivo, desafiándolo en silencio. No se dejaría intimidar por él, como su esposa.

—A mí no se me ocurriría nunca subestimar a una mujer —dijo Carny, atrayendo la atención del grupo.

Varya no pudo alejarse de la mesa con la rapidez deseada. El apetito le había desaparecido, entre el casual comentario de Miles sobre Alejandro y el trato represivo de Robert hacia su mujer.

Se disculpó tan pronto como hubieron terminado de comer los postres.

—Les ruego que me disculpen —dijo, poniéndose en pie—. Creo que he abusado del excelente vino de lord Rochester y ahora me resiento de ello. Será mejor que vaya a descansar un poco.

Lady Dennyson expresó su decepción, por supuesto: tenía esperanzas de que Varya los entretuviera al pianoforte.

Varya tuvo ganas de decirle qué podía hacer con el pianoforte.

—¿Se encuentra mal? —Miles la atrapó justo cuando estaba a punto de abandonar la habitación.

Ella asintió con la cabeza y, de repente, se sintió muy cansada.

—Es solamente dolor de cabeza, pero creo que debo tumbarme.

Él la miró fijamente a los ojos, como si intentase averiguar si decía la verdad. Por suerte para ella, se sentía enferma. Muy enferma.

—Iré a ver cómo se encuentra dentro de un rato —le prometió él.

Ella asintió.

—Sí, por favor —murmuró, sin importarle verdaderamente si lo hacía o no siempre y cuando la despertara cuando llegara el momento de registrar el despacho de lord Rochester—. Quiero estar despierta cuando realicemos el registro.

—No se preocupe por eso ahora. Vaya a descansar.

Ella esbozó una débil sonrisa.

—Gracias.

Varya se dio la vuelta y abandonó la habitación. Ya había subido la mitad de la escalera que conducía al segundo piso cuando sintió que se le erizaban los cabellos de la nuca. Se detuvo y miró por encima del hombro.

De pie, en medio del vestíbulo, mirándola, estaba Miles. La expresión de su rostro le provocó un escalofrío. No era sólo una mirada de suspicacia o curiosidad. Era una mirada de pura determinación, y Varya supo que, si quería guardar sus secretos, tenía que tener mucho cuidado a partir de ese momento.

Capítulo 11

—¿Has encontrado algo?

—Nada.

Acababan de dar las tres de la madrugada. La casa estaba en silencio: todos los sirvientes estaban en sus camas y los invitados en las camas de los demás.

Miles se agachó detrás del escritorio y suspiró. Había registrado todos los cajones y no había encontrado nada. Quizá debería haber despertado a Varya: parecía tener un talento especial para comprender las mentes retorcidas.

Y por eso, precisamente, había decidido no despertarla, porque tenía demasiado talento para espiar y registrar. El extraño comportamiento que había tenido durante la cena había vuelto a despertar sus sospechas, y le recordó que, aunque él sintiera algo por ella, esa mujer escondía alguna cosa.

—¿Y tú? —preguntó él, cerrando el cajón y sacando la cabeza por un costado del escritorio.

Carny ajustó con cuidado el cuadro que acababa de volver a colgar del gancho.

—Rochester no tiene ninguna caja fuerte en la pared.

—Maldita sea. Esperaba que no tuviéramos que registrar las habitaciones de la familia. —Miles se puso en pie y estiró las piernas. Esa investigación le hacía sentirse horriblemente incompetente.

—Pues es una buena idea. Nunca se sabe dónde puede haber escondido las cartas o las cosas personales que Bella le dio. —Carny empezó a buscar por entre los libros de los estantes.

—Según el diario de Bella, se mandaban cartas.

Carny se dio la vuelta hacía él: su expresión era pensativa bajo las sombras de la luz de la lámpara.

—¿Mencionó alguna vez Varya qué sucedió con las cosas personales de Bella?

Miles negó con la cabeza.

—No. Lo único que mencionó fue el diario.

Su amigo suspiró.

—Ojalá la hubieses despertado. Me gustaría saber si tiene alguna otra cosa de Bella. Si pudiésemos leer algunas de las cartas que esos hombres le enviaron nos sería más útil que buscar lo que ella les envió.

Miles estuvo a punto de darse una palmada en la frente: ¿por qué no lo había pensado? Porque pasaba la mayor parte del tiempo intentando resolver el misterio del pasado de Varya en lugar del asesinato de Bella. Debería estar avergonzado de sí mismo.

—Me pareció que era mejor no involucrarla. El comportamiento que ha tenido esta noche ha sido, definitivamente, sospechoso.

Carny, con un libro abierto entre las manos, se volvió hacia él y lo miró con expresión incrédula.

—¿El comportamiento que ha tenido ella? Siento decirte esto, amigo, pero su comportamiento ha sido más coherente que el tuyo.

—¿Y eso por qué? —Miles apoyó la cadera contra el canto del escritorio y cruzó los brazos sobre el pecho. Ése no era ni el momento ni el lugar de enzarzarse en una discusión con Carny, pero se sentía maliciosamente interesado en lo que su amigo tuviera que decir.

—Bueno… —Dejó el libro en su sitio, encima del estante—. Me has amenazado físicamente dos veces desde que la has conocido.

—Te lo merecías.

—¿Ah, sí? Nunca me has amenazado en todos estos años que hace que nos conocemos.

—No consigo comprender qué…

—Y —Carny sonrió con aire suficiente— has pasado menos tiempo en los clubes que antes…

—Se han vuelto jodidamente aburridos, eso es todo. —Miles fingió un gran interés en las puntas de sus dedos.

Carny se rio.

—Estoy convencido de que te lo parece, dado que tienes una manera mejor de pasar el tiempo.

Miles levantó la cabeza repentinamente.

—No empieces otra vez —le advirtió a su amigo, señalándolo con el índice.

El hombre rubio fingió indignarse.

—Ni lo soñaría. —Pero su sonrisa mostraba que estaba mintiendo descaradamente.

Miles suspiró.

—¿No te ha resultado extraño que pareciese tan inquieta ante la perspectiva de ver al zar?

—En absoluto. —Carny empezó a desplazar unas figuritas del estante, aparentemente con la esperanza de encontrar algún compartimiento escondido—. Vivo en un estado diario de desesperación por haber conocido a nuestro soberano, y soy un par del reino. —Arqueó una ceja—. Si el zar Alejandro es la mitad de odioso que Prinny, no me sorprende en absoluto que nuestra querida amiga no lo quiera conocer.

—Ahora es «nuestra querida amiga», ¿eh? —dijo Miles en tono burlón—. Me parece recordar que alguien la llamó «oportunista y mentirosa». —Sonrió con petulancia.

Carny se encogió de hombros.

—Sea lo que sea, cualquier mujer capaz de ponerte de rodillas se merece mi más alta consideración.

—Carny…

Él levantó una mano.

—Lo sé, lo sé. No estás enamorado de ella. Si digo una sola palabra más, vas a olvidar que somos amigos. Bla, bla, bla. —Levantó la vista al cielo con expresión exasperada.

Miles no pudo evitar reírse meneando la cabeza.

—¿Han encontrado algo interesante?

De repente, ambos se sobresaltaron. Miles se quedó sentado sin darse cuenta encima del escritorio, y a Carny le salió disparada de las manos una frágil figurita de porcelana que representaba una pastora. Por suerte, la cogió antes de que cayera al suelo y suspiró, aliviado.

Varya se encontraba en la puerta, vestida con un camisón y una bata. El cabello le caía sobre los hombros como una nube oscura. Su expresión era tan fiera que si Miles hubiese tenido la vena poética de que carecía, la habría equiparado a la reina de las amazonas. Pero dado que su rabia iba dirigida contra él, apartó toda idea poética de su cabeza.

Carny sonrió y dejó que Miles se explicase.

—No. De hecho, no hemos encontrado nada.

—Debería haberme despertado. —Dio unos pasos con aire casi amenazador—. Quizá pueda resultar de ayuda.

—Estaba durmiendo tan profundamente que yo… —Se quedó en silencio ante la mirada furiosa de ella. Esa mirada expresaba con elocuencia lo que pensaba de esa explicación.

Miles se dijo que no le importaba si ella no quería escucharle.

—Me parece que voy a dejar que ambos discutáis esto a solas —anunció Carny, amonestándolos con el índice como si fueran unos niños. Se dirigió hacia la puerta y se detuvo.

—Varya, ¿tiene usted alguno de los objetos personales de Bella?

Ella frunció el ceño.

—Tengo algunos guardados en mi casa. ¿Por qué?

—Creo que quizá encontremos alguna pista en la correspondencia. ¿Le importaría que fuera a su casa alguna de estas tardes y echara un vistazo?

—Supongo que no.

Él sonrió.

—Excelente. Bueno, buenas noches. —Y salió en silencio de la habitación.

Varya volvió a dirigir la atención hacia Miles. Él enderezó la espalda al ver aquella mirada de desconfianza. No tenía nada de lo que sentirse culpable. No era él quien tenía el comportamiento sospechoso de un zorro en un gallinero.

—¿No podía despertarme a mí pero sí ha podido despertar a Carny?

—No quería ponerla en peligro.

—¿Él lo sabe todo?

—Sí. Ya le dije que confío en él. Carny ha hecho este tipo de trabajo otras veces. Es muy bueno. Confío completamente en él.

Ella entrecerró los ojos con expresión de suspicacia.

—Pero no confía en mí.

—Bueno, Varya…

—Supongo que no puedo culparle. —Se llevó un dedo a la mejilla, pensativa.

—¿No? —Desde luego, ésa no era la respuesta que esperaba.

Ella sonrió, y eso le puso los pelos de punta a Miles.

—Oh, no. ¿Cómo se le puede culpar de no confiar en una mujer que no habla de su pasado?

—Bueno, tendrá que admitir…

—Todo el mundo sabe que, generalmente, a las mujeres no se les permite tener la misma libertad que a los hombres. No podemos viajar a menudo solas; no podemos tener un comportamiento temerario. Se espera que nos portemos de forma más decorosa que los hombres. Así que una mujer que parece tener una vida satisfactoria y que no habla de ella en detalle, debe de tener algo que esconder.

—Bueno…

—Y —continuó, acercándose a él hasta que sus cuerpos estuvieron casi tocándose— todo el mundo sabe que son los hombres quienes son reservados y de poco fiar.

—Exactamente. —Frunció el ceño. Aquello no estaba bien, ¿no era así?

Ella suspiró y meneó la cabeza.

—Si desea desconfiar de mí porque no conoce todos los detalles de mi pasado, entonces hágalo. —Le dio unos golpecitos en el pecho con el dedo índice—. Pero recuerde que yo sé muy poco de usted, y que tampoco le he preguntado.

—¿Qué quiere saber? —quiso saber él humedeciéndose los labios.

Varya hizo un ademán con la mano, quitándole importancia.

—Nada. A no ser que haya algo que quiera decirme, no tengo ningún deseo de saber nada de su pasado. ¿Hay alguna cosa que desee usted conocer del mío?

A pesar de la sinceridad de esas palabras, Miles no podía evitar la sensación de que ella le mentiría si le hacía preguntas que no quería responder.

Negó con la cabeza.

—No. Tiene usted razón. Le pido disculpas por mi comportamiento. —Ella había tenido razón al decirle que no había que forzar a nadie a hablar.

Varya lo miró con expresión cansina, pero asintió con la cabeza, rindiéndose. Dio la vuelta al escritorio y se arrodilló detrás de él.

—¿Qué está buscando?

Miles se dio la vuelta y la vio escudriñar la madera de roble tallada.

—¿Ha comprobado que no haya algún compartimiento secreto? —le preguntó mientras pasaba las manos por la parte interior del escritorio.

—¿Lee muchas novelas góticas, Varya? —preguntó él con tono de burla, pero al ver que ella presionaba una de las volutas del centro del escritorio y se oía un clic, frunció el ceño. Ella le dirigió una mirada de triunfo: un pequeño compartimiento acababa de abrirse.

—Prefiero pensar que tiene usted muy poca imaginación, Miles, y en cambio yo tengo demasiada. —Introdujo la mano en el pequeño agujero.

Él apretó las mandíbulas con fuerza.

—El secretismo y la artería no me son tan familiares como a otros, es evidente. —Ella no respondió a la provocación, y entonces él preguntó—: ¿Cómo se le ha ocurrido buscar un compartimiento secreto?

—Mi padre tenía uno en su escritorio —repuso ella, decidiendo que ya se habían lanzado bastantes dardos por esa noche—. Allí guardaba todos los papeles que no quería que viéramos. —Sacó un montón de papeles del agujero—. Para mí, la tentación era demasiado grande. Un día, miré por el ojo de la cerradura y le vi activar el mecanismo. En cuanto tuve oportunidad, leí sus papeles.

—¿Qué descubrió? —Tomó el montón de papeles que ella tenía entre las manos.

—Una lista de candidatos para mi matrimonio. —Al ver que él aguantaba la respiración, ella esbozó una sonrisa temblorosa—. Nunca más volví a mirar en ese compartimiento.

—Le estuvo bien empleado —dijo, en tono ligero de voz mientras acercaba la vela. Más adelante descubriría la verdad en el dolor de sus ojos, pero no ahora.

De momento, quería disfrutar del descubrimiento. ¿Cuánto tiempo habría tardado él en descubrir ese escondite? Creía haber registrado a fondo todo el despacho. Por mucho que desease llevar a cabo esa investigación sin ella, no podía negar que iría mucho más rápido con su ayuda.

Varya se puso en pie y se secó los ojos disimuladamente. Él fingió no darse cuenta para no herir su orgullo, aunque le resultaba una tortura no tomarla entre sus brazos.

Repartió los papeles entre ambos y se sentaron en silencio a leer.

—A Bella le gustaba escribir cartas —comentó Miles mientras se frotaba la nuca.

—Y a Robert le gustaba guardarlas —repuso Varya mientras tiraba una al suelo con una expresión de desagrado—. Por qué, no lo sé.

—No es extraño que se las escondiera a Caroline. Aparte de que resulta de mal gusto alardear de la amante delante de la esposa, a un caballero no le gustaría que su mujer descubriera que le gusta ponerse ropa interior femenina.

Se rieron juntos y Miles dejó caer al suelo las cartas que ya había terminado de leer.

—Aquí no hay absolutamente nada que pueda señalar a Robert como el asesino de Bella.

Varya suspiró.

—Nada en absoluto, aunque no sé cómo voy a poder mirar a la cara a lord Rochester otra vez.

—Tendrá que hacerlo si no quiere despertar sospechas.

—Lo sé. Supongo que me resultará de ayuda en las ocasiones en que su arrogancia resulta insoportable. Simplemente, me lo imaginaré con una negligé de seda. —Meneó la cabeza y empezó a juntar todos los papeles—. No tenía ni idea de que Bella fuese tan… imaginativa.

Miles se rio.

—Las dos parecen haber sido muy distintas. ¿Cómo es que se hicieron amigas?

—Bella me tomó bajo su protección cuando llegué a la escuela —le confesó mientras volvía a colocar los papeles en el compartimento—. Yo nunca había estado lejos de casa hasta entonces. Estaba atemorizada, y me sentía intimidada fácilmente. Bella me defendió ante las demás chicas hasta que yo aprendí a defenderme por mí misma.

—¿Y mantuvieron el contacto cuando usted volvió a Rusia?

Varya asintió con la cabeza. Sus labios esbozaron un gesto tenso y Miles estuvo seguro de que lo que había conducido a Varya hasta Londres, había ocurrido en Rusia.

—Cuando me reuní con Bella en París, me presentó a muchos directores de teatro que conocía y me ayudó a encontrar trabajo. —Su expresión se volvió pensativa—. Era una buena amiga.

—Igual que lo es usted, ya que está buscando a su asesino.

Ella se encogió de hombros.

—Usted me está ayudando.

—Supongo que sí —respondió, incapaz de apartar los ojos de los de ella—. Tengo la sensación de que yo fui la causa de que ella le pidiera que viniera a Londres.

Varya lo miró directamente a los ojos, pero no lo hizo con ninguna expresión de censura.

—Sí. Estaba… inquieta.

—¿Y yo era el único amante de quien le había hablado?

—Sí. —Una ligera sonrisa—. Recuerdo que me daba vergüenza que hablase de esas cosas conmigo. Ahora desearía que me hubiera mencionado a algunos de los otros. Sería de utilidad.

Miles le tomó una mano. Tenía los dedos largos y delgados, y se los notó fríos.

—Sabe que nunca tuve intención de hacerle daño.

Era una afirmación más que una pregunta, pero Varya asintió con la cabeza.

—Lo sé ahora. Siento mucho haber intentado matarlo.

Los dos se rieron, rompiendo la solemnidad del momento. Miles no podía apartar los ojos de aquel rostro sonriente.

Tenía un aspecto encantador a la luz de las velas. El cabello, abundante y negro, enmarcaba un rostro pálido como el marfil. Recorrió con los ojos el elegante perfil de su cuello hasta el escote de la bata. La tela suave y sedosa le envolvía seductoramente los hombros y caía por encima de sus voluminosos pechos para recogerse entre ellos. De repente, sintió la boca seca.

—Me está mirando los pechos.

Él soltó una exclamación de sorpresa y se atragantó.

—Qué poco delicado que lo haya mencionado —contestó con voz ronca mientras se apretaba el pecho con el puño.

Ella se inclinó el torso hacia delante y sonrió seductoramente.

—Quizá algún día le permita tocarlos.

Él se quedó boquiabierto.

Ella se incorporó y se alejó.

—Pero si vuelve a hacer algo sin mí, no va a tener nunca la oportunidad de hacerlo.

Cuando Miles consiguió recuperar la voz, ella ya se había ido.

Caminaba por un largo y oscuro pasillo. Buscando. Estaba buscando algo. No sabía qué, pero sabía que lo encontraría pronto.

Unas sombras siniestras se alargaban hacia ella y sus suaves caricias le erizaban el vello de la nuca. Sintió un escalofrío a pesar del calor que hacía, y aceleró el paso.

La casa estaba totalmente en silencio excepto por un distante murmullo de voces. Recordó que había un baile, abajo, en la sala principal. Distinguió los primeros compases de Mozart en cuanto la orquesta empezó a tocar. La música la llenaba de temor. Extraño, siempre le había gustado Mozart.

Al final del pasillo había una puerta entreabierta por la cual salía la luz de una lámpara. Despacio, se acercó a ella con el corazón latiéndole dolorosamente bajo las costillas. No quería entrar en la habitación, pero no podía detenerse. Una fuerza más poderosa que su voluntad le impulsaba las piernas.

La puerta se abrió, permitiéndole la entrada en la habitación.

Era el dormitorio de Iván. A la luz de la lámpara, las cortinas carmesíes y los pesados muebles de roble parecían viles y siniestros.

Iván estaba arrodillado encima del cuerpo de una chica, en la cama; lo veía de perfil. Estaba desnudo y su cuerpo grande mostraba su fuerte musculatura. Las nalgas se movían a cada embestida dentro de ella. Sus gruñidos se mezclaban con las exclamaciones de miedo de ella. Él le rodeaba el cuello con las manos y tenía el rostro enrojecido a causa del esfuerzo y del placer sexual. La estaba estrangulando.

Varya miró, horrorizada, a la chica, que dirigió sus ojos llenos de terror hacia ella.

Corrió hacia la cama y la chica empezó a removerse debajo de Iván. Le golpeaba en el pecho y en los brazos con tan poco efecto como si fuera una niña.

—Suéltala —chilló Varya, tirándole del pelo. Él soltó un poco el cuello de la chica. Varya sintió que sus uñas se clavaban en el cuerpo de él y le hacían sangre, y peleó con más fuerza. Tenía que salvar a la chica. Él se volvió hacia ella con expresión burlona, y ella se quedó inmóvil.

—Ahora eres mía, Varya —gruñó Iván.

No era Iván.

Varya se incorporó en la cama y chilló.

Era Miles.

La sonrisa que mostraba era tan amplia que le dolían las mejillas, y se sentía bien, eufórico, incluso. Varya le deseaba y a pesar de la desconfianza hacia ella, él también la deseaba. Si no hubiese sido por la decisión de no despertarla para registrar el despacho por su cuenta, ahora quizá estaría con ella en la cama.

Miró la puerta que conectaba los dos dormitorios y se preguntó si todavía estaría despierta.

Se dirigió hacia allí con determinación, levantó el puño para llamar, pero oyó un sollozo al otro lado.

—¿Varya? —El miedo lo invadió repentinamente y abrió la puerta.

Las cortinas estaban abiertas y permitían que la habitación quedara iluminada por la luz fría de la luna. Los pálidos muebles y las telas tenían un extraño brillo bajo los destellos plateados. Por puro hábito, recorrió la habitación con la mirada en busca de alguna amenaza.

En medio de la habitación había una cama con cuatro columnas y, en el centro de ella, entre sábanas enredadas y blancas, se encontraba Varya, sentada.

Por unos momentos, Miles no pudo hacer otra cosa que mirarla. Con el pelo revuelto y la negligé que dejaba muy poco a la imaginación, parecía una hechicera. Dirigió la mirada hacia su rostro y vio que lo miraba con los ojos muy abiertos, como si él fuera una pesadilla infantil que hubiera cobrado vida.

—¿Varya? —Se dirigió hacia ella. Pareció que el miedo remitía y que se sentía aliviada de que se le acercara—. ¿Qué sucede? La he oído gritar.

—He tenido una pesadilla —contestó, mientras él se sentaba en la cama a su lado.

—¿Quiere contármela?

—No. —Se recostó en las almohadas—. Prefiero no hacerlo.

Él deseó que ella se abriera a él, pero no podía forzar su confianza. Y, para ser honestos, no era confianza lo que quería de ella en esos momentos.

—Entonces, no diga nada. ¿Me dejaría que la besara, Varya? ¿Me dejaría?

Ella lo miró directamente a los ojos y le escudriñó el rostro. Él permaneció en silencio esperando su respuesta. Finalmente, ella asintió con la cabeza.

Miles gimió al oír su conformidad. Esa gloriosa y poco ortodoxa mujer lo sorprendía a cada instante. A pesar de que el sentido común le advertía que no debería acercarse tanto a ella, lo hizo.

Varya cerró los ojos cuando él la atrajo hacia sí. Sus labios, suaves y ligeros como una pluma, se abrieron en cuanto él los rozó con los suyos.

Ella era suya.

Capítulo 12

CALOR.

Lo único que Varya podía sentir era un intenso calor. La piel de Miles lo irradiaba, y hacía que la cabeza le diera vueltas.

Le rodeó el cuello con los brazos, lo acercó y sus lenguas se entrelazaron. Sentía la seda del camisón fría contra la piel, pero notaba el calor de los músculos de él, duros.

Ella nunca había pensado que la sensación de dos lenguas juntas pudiera ser tan… excitante. Apretó el cuerpo contra el de él y notó su erección contra su muslo. Un fuerte sentimiento de poder la invadió al darse cuenta de que tenía ese efecto en él.

Los recuerdos de Iván no podían competir con el contacto de las manos y los labios de Miles. Las imágenes que la habían acosado desde esa noche en San Petersburgo empezaron a desvanecerse ante ese agradable asalto de sus sentidos.

Se notó invadida por un sentimiento de paz. Se sentía segura y fuerte entre sus brazos. De repente, supo que no solamente podía confiar su vida a ese hombre, sino que le confiaba todo su ser.

Resultaba terrible y excitante a un tiempo.

Las fuertes manos masculinas le recorrieron la espalda y las caderas para ir a acariciarle los muslos. La fina seda del camisón se enredó entre sus dedos y, cuando él subió las manos, la dejó desnuda de cintura para abajo.

Varya sintió que se le aceleraba el pulso y movió las caderas en un gesto inconsciente para animarlo a tocarla en un punto más íntimo. Sentía los latidos fuertes del corazón, y un ansia desconocida hasta el momento. Pero, en lugar de deslizarse entre los muslos, los fuertes dedos de él le acariciaron las nalgas. Ella gimió, frustrada.

Los labios de Miles, suaves y cálidos, recorrieron la línea de su mandíbula y le bajaron por el cuello, con pequeños y ligeros besos. Su aliento le hacía erizar el vello de la piel. Notó que los pezones se le ponían erectos, deseando sentir en ellos la cálida caricia de sus labios.

Varya intentaba no pensar en lo que estaba sintiendo. No quería analizar la febril reacción de su cuerpo. El temor arruinaría ese momento, y no quería que esas maravillosas sensaciones terminaran nunca. Quizá mañana se arrepentiría de sus actos, pero de momento no iba a pensar en nada excepto en lo maravilloso que era sentir el cuerpo de Miles contra el suyo.

—Tan hermosa —murmuró él con los labios sobre uno de sus pechos—. Tan increíblemente hermosa.

La mano de él se deslizó hacia arriba para tomarle un pecho. Despacio, con el pulgar dibujó unos tortuosos círculos alrededor del pezón erecto. A ella, una suave exclamación de placer se le escapó de los labios. Miles tiró del cuello de la negligé hacia abajo, dejando su cuerpo al descubierto. Ese acto salvaje delató su pasión. Un profundo gruñido emergió desde su garganta mientras tomaba el pezón entre los labios.

Un estallido de placer la invadió, haciéndole arquear la espalda e inhalar con fuerza. Bella le había dicho que el tacto de un hombre podía ser exquisito, pero no la había preparado para sentir esto.

—¡Oh, Miles!

Su mano estaba otra vez sobre sus muslos, se introducía entre ellos mientras le lamía el pecho con la lengua. Era una tortura: una tortura que resultaba increíblemente maravillosa.

Enredó sus dedos en el pelo de él. Sentía todo el cuerpo vibrante a causa de una tensión que parecía nacerle entre las piernas. Abrió los muslos para que él pudiera tocarla y aguantó la respiración en cuanto sintió que los dedos del hombre se deslizaban en esa parte de ella que ardía de deseos de sentir su contacto. Los músculos de sus muslos empezaron a tensarse y a relajarse casi de forma rítmica.

Los dedos se movían dentro de ella, provocando una cálida humedad en la parte externa de la vulva y haciéndole retorcerse de impaciencia ante la dulce agonía que sentía en lo más profundo de su cuerpo.

Miles levantó la cabeza, se acercó al otro pecho y, con la lengua, jugó ávidamente con el pezón erecto.

Varya gimió, casi delirando de tanto placer. Se mordió el labio para no decir algo de lo que pudiera arrepentirse.

Él le acarició con el pulgar el punto más sensible: la pequeña protuberancia vibraba a cada roce. La acarició hábilmente hasta que el placer fue demasiado intenso como para soportarlo. Parecía saber hasta qué punto mantener ese delicioso tormento y Varya creyó que iba a volverse loca.

Entonces él la lanzó a la cúspide.

Oleadas de placer invadieron su cuerpo. Incapaz de pensar ni de hablar, notó que se relajaba por completo. Oyó un grito agudo y fuerte, medio consciente de que salía de su propia garganta.

Cuando finalmente recuperó el sentido, vio que él la miraba con intensidad. Su rostro estaba enrojecido y sus ojos, brillantes de pasión contenida. Tenía una expresión de deseo y de ternura al mismo tiempo, y eso le afectó todavía más que el tacto de sus manos.

—Gracias —le dijo sin aliento, sin importarle que su cuerpo estuviera todavía expuesto a su mirada.

Él se rio; tenía la voz un poco ronca.

—Ha sido un placer para mí.

—No, no lo ha sido. —Decidida, alargó la mano y la introdujo bajo su bata—… Déjame que te dé placer. —Sabía que su miembro era la llave de su placer sexual, y quería ofrecerle a Miles la misma experiencia que él le había provocado. La necesidad de compartir ese momento era más fuerte que ella.

Él sonrió con una expresión de arrepentimiento mientras le sujetaba la muñeca y le apartaba la mano. Negó con la cabeza.

—No.

Varya sintió como si le echaran un jarro de agua fría.

—¿No? —preguntó.

—No aquí —respondió él. Y la tomó entre los brazos estrechándola contra él—. Mi placer será hacerte el amor en tu cama. Quiero tomarme el tiempo necesario. Y quiero hacerte gritar de placer. No quiero que suceda en casa de otra persona, en la cama de otra persona.

Ella se quedó mirándolo, y se preguntó si lo había oído bien. ¿De verdad acababa de demostrar esa discreción? De alguna forma, le pareció que eso era reconfortante, tanto como repugnante le parecía su propio comportamiento. No tenía ninguna fuerza de voluntad ante él, y la lealtad que sentía hacia Bella no significaba nada cuando él la tenía entre los brazos.

Despacio, él hizo que se tumbara sobre la cama. Ella sintió que las partes del cuerpo en que había sentido el calor de él, ahora estaban heladas.

—Duerme un poco —le dijo, poniéndose en pie—. Hablaremos por la mañana. —Ni siquiera intentó disimular el hecho de que tenía una fuerte erección.

Ella no dijo nada mientras él se dirigía a la puerta que separaba sus dormitorios.

—Que duermas bien, Varya.

Ella le dio la espalda.

—No puedo desearte lo mismo, Miles.

—Lo sé. —La puerta se cerró tras él.

¿Qué había sucedido? ¿Por qué esa increíble pasión la había dejado ahora fría y vacía? ¿Y por qué le dolía tanto que él la hubiese tratado más como a una dama que como a su querida?

Hundida en la culpa y la confusión, Varya cayó en un profundo sueño sin pesadillas.

Miles no podía dormir. Todavía tenía el sabor de ella en los labios y su olor en los dedos. Todavía la deseaba, y la cabeza le daba vueltas haciéndose preguntas y generando una variedad de imágenes que iban desde lo erótico a lo perturbador. Pensar en Varya, en su cuerpo abierto para él, le hizo suspirar de frustración.

Se estaba acercando a ella demasiado. Lo que había empezado como una ligera distracción se había convertido en algo embriagador y dulce, y decididamente peligroso. Habría podido poseerla. Habría podido agotarse en su cuerpo delicioso hasta que ya no le quedaran fuerzas para formarse esas ideas.

Pero no podía utilizar a Varya de esa forma. No quería que las criadas encontraran pruebas de su pasión en las sábanas y que se rieran de ello en el lavadero. Quería que su primera vez juntos fuera especial, significativa.

Nunca había querido eso con nadie, antes. Estaba fascinado, se sentía su esclavo. Completa y profundamente obsesionado con ella.

Y todavía no la conocía.

Lo que más le atemorizaba no era solamente que quisiera saberlo todo de su persona, sino que deseaba compartir con ella todos sus secretos.

Maldición, esa tontería poética tenía que acabar. No le gustaba nada esa nueva faceta melancólica y romántica.

Rodó hasta que quedó tumbado de espaldas y dejó de esforzarse por dormir. Tenía la mente demasiado ocupada, y el cuerpo todavía demasiado encendido para descansar. ¿Se habría dormido ya Varya? Sin duda, habría caído en un sopor lánguido. La tentación de su cuerpo era demasiado fuerte para resistirse, como habían demostrado sus actos poco antes.

¿Tan rápido olvidaba la desconfianza que sentía? ¿Cómo podía pensar en tener una relación con ella cuando estaba seguro de que continuaba ocultando algo? Pero sabría las respuestas muy pronto. Si el investigador a quien había contratado no descubría sus secretos, Miles lo haría por sí mismo la noche de la fiesta de los regentes.

A la mañana siguiente, al despertar, Varya se sorprendió de haber sido capaz de dormirse con Miles en la habitación de al lado. Pero aquellos hábiles dedos le habían robado toda la energía del cuerpo.

Se desperezó, lánguida, e intentó no pensar en la apasionada respuesta que el contacto de sus manos le había provocado. Esos pensamientos volverían a despertarle el deseo, y él ya había dejado claro que no haría el amor con ella hasta que volvieran a Londres.

Faltaban dos días. Podría sobrevivir.

Una sonrisa excepcionalmente brillante le adornaba los labios al salir de la cama. En parte, se sentía culpable por lanzarse de forma tan licenciosa a los brazos del hombre a quien Bella amaba. Pero apartó ese sentimiento a un lado.

Los miedos y las dudas de la noche anterior habían desaparecido. A la luz del día le resultaba más fácil comprender la resistencia de Miles a hacerle el amor por primera vez en una casa extraña. Ella no tenía ni idea de cómo sería esa experiencia, pero si se parecía de alguna forma al placer que él le había dado, no quería arriesgarse a que el resto de la gente lo supiera.

Además, no era apropiado que las criadas encontraran la sangre de una virgen en las sábanas.

Se lavó deprisa, quitándose la somnolencia del rostro y el olor de Miles del cuerpo. Llamó a su criada y se dispuso a escoger el vestido para esa mañana.

Al cabo de menos de media hora entró en la soleada sala del desayuno sintiéndose más alegre de lo que se había sentido en años.

Se sorprendió al encontrarse sola en la sala. Desde luego no era muy temprano, pero ¿era posible que todo el mundo hubiera ya comido? Se detuvo y escuchó. La casa estaba en silencio excepto por el ruido distante de los criados, que se afanaban en sus quehaceres diarios.

Se encogió de hombros y, en el bufé, se sirvió huevos, jamón, salchichas, queso y pan. La comida todavía estaba caliente, así que era evidente que no había llegado tarde.

Se sentó a la mesa y atacó con voracidad su desayuno. Después se tomó una taza de té: la gloria que coronaba un estómago lleno. Pero ahora que el hambre había sido aplacada, era el momento de descubrir adónde habían ido los demás.

Salió por la puerta principal. Inhaló con fuerza el aire de la mañana, fresco y dulce. El olor de las flores, de la hierba y de los caballos le asaltó agradablemente el olfato. Ese aire era mucho más placentero que el de Londres. Quizá debería pensar en la posibilidad de comprarse una casa en el campo.

No había nadie en el jardín. Se encogió de hombros y se dirigió hacia el lado oeste de la finca. La densa hierba le hacía cosquillas en los tobillos mientras daba la vuelta a la casa. Nadie.

Eso era muy extraño. Quizá estuvieran todos en el jardín de detrás, jugando al juego de la herradura o a algún otro estrafalario juego inglés. Se levantó un poco la falda para poder moverse más deprisa y se apresuró hacia la parte trasera de la casa.

Era una pelea de gallos.

Esa fue la única expresión que se le ocurrió para definir la escena con que se encontró en la zona de césped del patio trasero.

Casi todos los invitados rodeaban a dos caballeros que se estaban golpeando el uno al otro. Bueno, de hecho uno de ellos estaba golpeando al otro, que, simplemente, recibía los golpes.

Para su sorpresa, parecía que las damas se divertían con esa lucha pugilística más que los caballeros: muchos chillidos y risitas, pero ningún desvanecimiento a la vista.

Varya se acercó un poco más. Al hacerlo, percibió varias miradas de curiosidad —incluso de envidia— que se dirigían hacia ella. Curioso. Un ligero escalofrío de temor le recorrió la espalda.

—Oh, señorita Varya —la saludó lady Dennyson casi sin aliento y con el rostro tembloroso por la emoción—. ¡Qué romántico! Ha salido a defender vuestro honor igual que un caballero.

—¿Perdón? —Varya miró a la mujer como si ésta estuviera loca. ¿Qué tenía que ver ella con esa exhibición de estupidez masculina?

—¡Lord Wynter, por supuesto! —exclamó la mujer—. Lord Pennington hizo un comentario muy grosero sobre usted delante de él. Lord Wynter, siendo como es un caballero, le dio la oportunidad de retractarse de sus palabras, pero lord Pennington continuó con sus calumnias, de las que, por cierto, querida, no me creo ni una sola palabra, y lord Wynter no podía permitirle que dijera esas cosas.

Varya sintió que la cabeza le daba vueltas.

—Le exigió a lord Pennington que se disculpara —continuó lady Dennyson—, y cuando lord Pennington se negó a luchar por «una simple niñata», ¡lord Wynter le golpeó! ¡Confieso que nunca he visto que un hombre haya sido tumbado por un único golpe de la forma en que lord Wynter ha tumbado a lord Pennington!

Le dio unos golpecitos en la mano y le guiñó un ojo con complicidad.

—Es usted una jovencita muy afortunada, querida.

Horrorizada, Varya dirigió la atención a la pelea. Miles sujetaba a lord Pennington por la pechera de la camisa. Las gastadas puntas de las botas del conde casi no tocaban la hierba. Miles golpeó con fuerza la nariz de su contrincante y Varya hizo una mueca. La cabeza del conde cayó hacia atrás.

Miles no parecía afectado por la sangre que el otro estaba perdiendo. De hecho, estaba hablando —casi le gruñía— con el hombre, que estaba casi inconsciente. Varya detestó admitir que sentía compasión por Pennington, a pesar de los insultos que había dirigido hacia ella.

—Usted —¡pam!— se va a —¡bam!— disculpar —¡pum!

Lord Pennington cayó al suelo y se quedó hecho un ovillo, quejándose lastimosamente. Su querida corrió a ayudarle, y se detuvo solamente un momento ante la funesta mirada del marqués de Wynter.

Varya era incapaz de hacer otra cosa que mirar con los ojos desorbitados. No habría creído a Miles capaz de tanta violencia, no por ella. Ni por nadie. Por un segundo, recordó la imagen de su sueño, a Miles apretando el cuello de aquella chica y dejándola sin respiración…

No, había sido sólo un sueño. Un sueño que solamente hablaba de su propia mente confundida.

—Varya, ¿se encuentra bien? Está usted muy pálida.

Se dio la vuelta y se encontró con Caroline, que la miraba con atención y con una expresión de preocupación en los oscuros ojos.

—¿Qué… qué ha sucedido? —Hizo un gesto hacia lord Pennington. No acababa de creerse el fantástico cuento que lady Dennyson le había contado.

Caroline se sonrojó.

—Él estaba diciendo cosas horribles sobre usted. Creo que intentaba incomodar a Miles. Pero Miles le golpeó.

—¿Por mí? —Todo aquello era ridículo, por no decir horroroso y surrealista.

Caroline asintió con la cabeza con el ceño fruncido.

—Nunca había visto a Miles actuar de esta manera. Debe de tenerle mucho cariño.

Varya estalló en unas carcajadas casi histéricas. O bien se estaba volviendo loca, o era el resto del mundo el que estaba chiflado.

Levantó la vista y vio que lady Dennyson, con la papada temblorosa, le dirigía una amplia sonrisa y le guiñaba un ojo mientras asentía con la cabeza.

Pues al parecer, era el resto del mundo el que estaba loco.

Una mano grande y fuerte la sujetó por el brazo con una fuerza brutal. Varya se quedó sin respiración y sintió que se le cortaba la circulación de la sangre.

—Tenemos que hablar —gruñó Miles mientras la arrastraba hasta la puerta de la caseta del jardín y le hacía entrar para que nadie pudiera oírlos.

Varya entró tropezando detrás de él con la esperanza de que, si se quedaba callada, él le soltaría el brazo, que ya se le había quedado adormecido.

Cuando se encontraron en la intimidad que les ofrecía la pequeña estancia, él la soltó. Varya hizo una mueca al sentir el cosquilleo en el brazo que indicaba que volvía a recuperar la sensibilidad.

—¿Qué diablos te ha pasado? —le preguntó, imitando una de sus expresiones favoritas.

Él la señaló con el dedo índice, ligeramente tembloroso. Varya tenía claro que no era el temor lo que le provocaba aquello.

—Me he comportado como un maldito idiota, y todo por tu culpa.

—¿Mi culpa? Vamos, Miles. ¿Es que no eras capaz de comportarte como un idiota antes de conocerme? —«Oh, sí, Varya, eso es, provócalo.»

Él se sonrojó de enojo.

—Sabes perfectamente qué quiero decir. ¡Me acabo de pelear con un hombre por ti!

Estaba loco, se comportaba de forma ridícula y resultaba exasperante… y extrañamente deseable.

—Yo no te he pedido que dejaras inconsciente a golpes a lord Pennington, Miles. —Cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Por qué no me dijiste que él te había ofrecido carta blanca esa noche en el baile?

Varya se encogió de hombros. Así que se trataba de eso. Sin duda, la versión de lord Pennington se desviaba mucho de la realidad.

—No me pareció importante.

—¡No te pareció importante! —bramó—. ¡Pues me habría sentido para estar preparado para su ataque contra ti! —Entrecerró los ojos y la miró con suspicacia—. Le rechazaste, ¿verdad?

Varya sintió que se le helaba el corazón.

—Si tuviera una pistola, te dispararía.

—No me amenaces. —Se señaló a sí mismo con el dedo con que antes la había señalado a ella—: ¡No soy yo el culpable de este… desastre!

—Llevas mucho rato culpándome, Miles, y no me has explicado cómo has llegado a esta ingeniosa conclusión. Te sugiero que empieces a hacerlo antes de que busque algo con que sacarte las tripas.

Los ojos de Miles se encendieron.

—Si no hubieras insistido en tomar parte en esta investigación, no habría ninguna necesidad de que continuáramos con esta farsa…

—¡Oh, cierra el pico!

Él la miró, atónito.

Varya se acercó a él con el cuerpo tembloroso de rabia y le clavó el dedo índice en el pecho.

—Podrías haber utilizado esa excusa antes de ayer por la noche, Miles, pero no ahora. Hace unas horas has tenido una relación íntima con mi cuerpo. ¿Es que te has visto obligado a ello?

—No, pero…

—¿Me estabas proponiendo matrimonio?

—¡Dios, no! —Estaba pálido.

Ella sonrió, burlona.

—Entonces, ¿sabes qué, Miles? Soy tu querida… tu puta, o como lo haya definido lord Pennington.

—¡Tú no eres una puta! —Se había frotado la cabeza con las manos y tenía el pelo revuelto.

Ella sonrió ante su vehemencia.

—Eso lo sabemos los dos. No me importa lo que crea el resto de la alta sociedad. ¿Y a ti?

—¡Sí!

Varya se atragantó de risa: todas sus ganas de pelea habían desaparecido.

—Te agradezco que hayas defendido mi honor, Miles, pero no puedes ir por ahí golpeando a todo aquel que me insulte. Te pasarías la mitad del tiempo peleándote.

—Ríete de mí, si quieres, pero un insulto hacia ti es un insulto hacia mí. ¡Si tú no tienes intención de pensar en tu propia reputación, tendré que hacerlo yo, aunque sólo sea para no hacer el ridículo en público!

A Varya no le gustó el tono de su voz.

—Fue tu reputación lo que hizo que nuestra mascarada fuera tan fácil de creer, milord. Y, por favor, perdona mi impertinencia, pero golpear a lord Pennington por haber dicho en voz alta lo que piensa de mí no es la mejor manera de evitar ser el centro de atención.

Miles soltó un bufido.

—Si hubieses sido una mujer respetable, eso no habría sucedido nunca… —Se quedó helado, como si acabara de darse cuenta de lo que había dicho.

Varya retrocedió como si le hubieran dado una bofetada. Todo el rato le había estado diciendo que no le importaba la opinión de la gente, pero sí le importaba. Le importaba la opinión de él. Ahora que ya la conocía, se sentía como si hubiese sido ella, y no lord Pennington, su contrincante en la lucha.

—Varya, yo…

Ella levantó una mano temblorosa.

—No digas ni una palabra más, te lo suplico. Ya has dejado clara tu opinión. —Tragó saliva—. Muy clara.

Para no comportarse como una tonta, se dio la vuelta y se obligó a caminar con calma mientras reprimía las lágrimas hasta llegar al santuario de su dormitorio.

Miles la observó retirarse con una mezcla de remordimientos y de disgusto. Remordimientos por lo que había dicho, y disgusto por todo lo que había hecho para herirla. Cada vez que ella empezaba a acercarse, él la apartaba de un empujón. ¿Qué le pasaba?

—Bien hecho, Miles —oyó que se mofaban desde detrás.

—Vete al infierno, Robert —dijo en voz baja sin darse la vuelta.

—Siempre he pensado que sabes cómo tratar a las mujeres. Desde luego, nunca te han faltado ni en España ni en Portugal, ni siquiera al volver. —Se acercó a él e hizo un ademán como si acabara de ocurrírsele algo—. De hecho, hacía solamente dos meses que habías regresado cuando ya estabas con esa exótica cantante. ¿Cómo se llamaba?

—Bella —susurró Miles—. Y Varya no se parece en nada a ella.

Una risa suave y cruel fue la respuesta a esa afirmación.

—Imagino que no. Bueno, levanta el ánimo, chico. Diría que le has dicho la verdad a lord Pennington.

Aunque sabía que no debía hacerlo, Miles se volvió hacia su ex cuñado y esperó el siguiente comentario.

—Ella no es tu puta… ya.

Robert se rio ante su propio chiste y se alejó en la misma dirección que lo había hecho Varya, dejando a Miles solo. Un estado que ahora le parecía especialmente desagradable.

Esperó dos horas antes de volver a verla. La primera hora la pasó cabalgando por la finca y pensando qué iba a decir para desmentir sus anteriores palabras. La segunda hora la pasó bañándose y escogiendo la ropa con que presentaría sus disculpas.

Cuando por fin estuvo presentable, llamó a la puerta que conectaba los dos dormitorios. Deseaba haber llevado algún regalo por si las palabras no eran suficiente.

No hubo respuesta.

Lo intentó con el picaporte y la puerta se abrió. Dentro, una criada estaba deshaciendo la cama. Al ver a Miles, se sobresaltó.

—Le pido disculpas, milord.

—Lo siento mucho —se disculpó él, sintiéndose un poco avergonzado de que lo hubieran pillado entrando en el dormitorio de Varya—. ¿Sería tan amable de decirme dónde puedo encontrar a la señorita que ha utilizado esta habitación?

La chica se sonrojó.

—Se ha marchado, milord.

No era posible que lo hubiera oído bien.

—¿Perdón?

La criada tragó saliva: evidentemente no deseaba ser quien comunicara malas noticias a uno de los invitados de su señor.

—Hizo el equipaje y se marchó a Londres hace una hora.

Capítulo 13

¡UNA mujer respetable!

Con un bufido, Varya lanzó sin contemplaciones su sombrero al mullido sofá que tenía al lado.

¡Si Miles Christian, el modesto insignificante marqués de Wynter, supiese con quién estaba tratando! Si estuviesen en Rusia, ella podría comprar y vender su petulante pellejo como quien compra unas medias. Ese hombre era un imbécil. ¿Qué sabía él de respetabilidad? Sin su título, solamente sería un maleducado, un arrogante, un hombre guapo y extrañamente atractivo…

—¡Imbécil pedante! —exclamó, furiosa.

—¿Se encuentra bien, milady? —le preguntó la criada.

Varya giró la cabeza y la miró con una clara intención:

—¿Tienes marido, Amy?

La chica pareció sorprendida ante esa pregunta tan directa.

—Vaya, no, milady.

—¿Quizá un amante?

Amy se sonrojó.

—Sí. Se llama Jack, señora. Nos casaremos algún día.

Varya asintió con la cabeza, como ausente.

—¿Y no tienes miedo de estar bajo su control?

La criada frunció el ceño:

—¿Su control? Jack nunca ha intentado controlarme, milady.

—Mientes —replicó, incrédula.

Amy pareció indignarse.

—¡Le aseguro que no miento, milady! Mi Jack es un hombre bueno: me trata como a su igual, de verdad.

Varya se arrepintió al instante. Era evidente que la chica creía en el afecto de su amante.

—Lo siento, Amy. No quería ofenderte.

—No se preocupe, milady.

«Quizá las cosas sean distintas para las clases más bajas», pensó Varya. Desde luego, en los matrimonios que no tenían lugar entre la aristocracia no había ni títulos ni fortunas en juego. Era extraño que las mujeres de rango tuvieran menos libertad que sus criadas.

Sintió un escalofrío al pensar en cómo habría sido su vida bajo el dominio de Iván. Él no se habría quejado de su reputación. Simplemente la habría obligado a ser una esposa modélica.

Después del amable y apasionado abrazo de Miles, la crueldad del carácter de Iván le parecía todavía más espantoso. En sus manos habría sufrido malos tratos y abusos sexuales. Sin duda, al final le habría destrozado la mente, al igual que el cuerpo y el espíritu.

Había hecho lo correcto al escapar. No era ninguna cobardía escapar de hombres como Iván o su padre.

Su padre no había sido cruel físicamente, pero había dirigido a su familia con mano de hierro. A veces, el silencio era un castigo mayor que una bofetada. Uno de los castigos favoritos era excluirla de las funciones familiares y del trato social, algo que Varya adoraba. Él era frío y distante, pero nunca les había pegado. No había tenido necesidad de hacerlo. Su palabra era ley, y nadie se atrevía a discutírsela.

Excepto Varya. La primera y única vez que había desafiado a su padre fue cuando se marchó, rompiendo el compromiso con Iván. Se preguntaba si su padre habría descargado su ira con su mujer, Ana, o con sus hermanos, Stephon y Natalia. De eso hacía casi cinco años. ¿La habría perdonado ya él?

Cinco años. Era mucho tiempo sin tener contacto con la propia familia. ¿Pensarían en ella a menudo? ¿La creerían viva o muerta? ¿E Iván?, ¿se habría casado con otra mujer, o estaba esperando a que ella volviera para romperle el cuello con sus propias manos, igual que había hecho con la criada…?

—Milady, ¿está enferma? —Amy se inclinó hacia ella con un gesto de preocupación en el rostro.

Era la segunda vez ese día que alguien le preguntaba por su salud. Tenía que aprender a controlar sus expresiones para esconder sus emociones internas.

Creía que dominaba ese arte, pero la entrada de Miles Christian en su vida le había bajado las defensas drásticamente.

—Estoy bien, gracias, Amy. ¿Cuándo tenéis pensado casaros tú y tu hombre?

La muchacha se ruborizó otra vez.

—Tan pronto como tengamos suficiente dinero ahorrado, milady. Mi Jack no quiere que trabaje cuando nos hayamos casado.

Varya la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué?

Amy se sonrojó todavía más.

—A causa de los caballeros, milady. Jack… A Jack no le gusta que la acompañe a esas fiestas, porque los hombres se comportan de forma descarada.

Varya asintió con la cabeza y se sintió extrañamente agitada por las palabras de Amy. Los hombres hacían proposiciones a una pianista, pero normalmente tomaban lo que deseaban de las criadas como Amy.

—Amy —le dijo, de repente—: voy a dejar que te marches.

El rostro de la chica se contrajo en una mueca.

—¡Oh, por favor, milady, no! ¡Le juro que yo no les animo! —Se cubrió el rostro con las manos.

Varya maldijo su torpeza y se acercó a la chica, que estaba sollozando. Tuvo que emplear toda su fuerza para apartarle las manos de la cara. ¡Dios, qué fuerte era esa muchacha!

—Amy, no dejo que te marches porque esté enojada contigo. Dejo que te marches para que te puedas casar con tu Jack.

De repente, la chica dejó de sollozar. Sorprendida, miró a Varya con los ojos húmedos y enrojecidos.

—Pero sin el salario que gano trabajando para usted, milady, no lo podremos hacer. —Los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas y se ahogó al pronunciar las dos últimas palabras. Varya tuvo miedo de que volviera a berrear.

—No vas a necesitar tu salario. Os voy a dar dinero a ti y a Jack para que empecéis vuestra vida juntos. —¿Por qué? Para que alguien tuviera la oportunidad de ser feliz como Varya sabía que nunca lo sería. Simplemente, no podía entregar su libertad a otra persona.

—¡Oh, milady! ¡Es usted demasiado buena!

—Sólo quiero que seas feliz —contestó con un poco de brusquedad mientras volvía a recostarse en el sofá—. Bueno, ¿qué te parecen mil libras?

Amy se desmayó.

Cuando Miles le hubo ordenado a su mozo que hiciera el equipaje, dado instrucciones al conductor de que lo siguiera con el carruaje y conseguido que Robert, burlón, le diera una montura adecuada, su amante ya le llevaba dos horas de ventaja.

Miles le propuso a su ex cuñado comprarle el semental gris. No solamente para alcanzar a Varya, sino para hacer callar al hombre. Miles sabía que Robert a menudo necesitaba dinero extra para pagar sus deudas de juego, y ni siquiera Rochester era tan estúpido como para arriesgarse a perder una venta como ésa para sacar de quicio al marqués de Wynter.

Tenía que estar loco, pensó Miles, enojado, mientras volaba con el semental por la irregular carretera que conducía a Londres. Ese nido dulce y caliente que Varya tenía entre los muslos era la única razón que se le ocurría para justificar esa persecución hasta Londres.

«Estás enamorado de ella.»

El recuerdo de las palabras de Carny estuvo a punto de hacerle caer de la silla, y Miles tiró de las riendas con fuerza. El semental se encabritó, enojado, golpeando el aire con las patas delanteras.

Con el corazón desbocado, Miles intentó aplacar a la enojada bestia. El semental cesó en sus intentos de desmontarlo y golpeó el suelo con las patas. Miles le habló en voz baja sin decirle nada en especial, solamente para que el tono amable de su voz tranquilizara al caballo.

¿Qué diablos había sucedido? Había oído la voz de Carny con toda claridad. ¿De verdad la había oído solamente en su cabeza?

Loco. Se estaba volviendo loco.

¿Enamorarse de Varya? ¡Era ridículo! Ella iba contra todo aquello que a él le habían enseñado a buscar en una esposa. Pertenecía a una clase social más baja, y era una bruja y ocultaba cosas. Ella… Se quedó tenso. ¿Acababa de pensar en ella en términos de matrimonio?

¡Enamorarse de Varya ya sería bastante malo, pero casarse con ella estaba fuera de toda posibilidad! La pobre Charlotte sería la primera y única marquesa de Wynter. Se había casado con ella por obligación, y ya se veía lo que había pasado.

Aunque amara a Varya con todo su corazón… algo que no era capaz de hacer… ella nunca sería su esposa. No experimentaría otra vez ese tipo de culpa.

¿Por qué pensaba siquiera en eso? Carny era un idiota. No tenía ni idea de qué hablaba. Los sentimientos de Miles hacia Varya eran de curiosidad y de deseo, puro y simple. Deseaba su cuerpo y quería saber las respuestas al misterio que planteaba. Una vez hubiese obtenido todo esto, perdería el interés, igual que le sucedía siempre. Entonces su vida volvería a ser lo que era antes de la noche en que ella lo había asaltado.

Espoleó al semental para que se pusiera en marcha. No tenía ni idea de qué le diría a Varya cuando la alcanzara. Suponía que debía disculparse. Después de eso, dedicaría todas sus energías a meterse en su cama.

Cuanto antes se acostara con ella, antes se la quitaría de la cabeza. Detestaba ese giro cruel que habían dado sus pensamientos, pero no podía negar cuánto la deseaba. Cuanto antes la poseyera, antes volvería su vida a ser lo que había sido.

—Aburrida.

Esta vez, la fantasmagórica presencia de Carny dentro de su cabeza no le asustó tanto.

—Vete al infierno, amigo —murmuró Miles con las mandíbulas apretadas, y clavó las espuelas en los flancos del caballo.

—No te preocupes todavía por deshacer las maletas, Amy.

—¿Milady? —La joven criada levantó la vista del arcón que acababa de abrir.

Varya sonrió con expresión de cansancio.

—Quiero descansar un rato. Ya sacarás la ropa después. —Estaba de pie al lado de la cama y apoyaba la cabeza en uno de los postes de madera tallada—. ¿Por qué no le preguntas a tus amigas, a ver si alguna desea trabajar para una señora? Necesitaré una criada nueva cuando te hayas casado.

Las mejillas de la chica se sonrojaron de alegría… eso era mucho mejor que su anterior palidez al desmayarse.

—Claro, milady. Conozco a unas cuantas chicas que serían unas excelentes criadas para usted.

La sonrisa de Varya se hizo más amplia.

—Solamente necesito una. Pídeles que pasen por aquí algún día de la semana que viene.

—Por supuesto. ¿La ayudo a desvestirse ahora, milady?

Varya asintió con la cabeza.

—Me temo que estoy demasiado cansada para hacerlo sola, Amy. —Se sentía como una gatita. Las últimas veinticuatro horas habían agotado todas sus energías. No quería pensar ni en Miles, ni en Iván, ni en su padre. No quería soñar con el cuerpo destrozado de Bella, ni en el matrimonio del que había escapado por tan poco. Solamente quería el arrullo del sueño.

Amy le desabrochó hábilmente las docenas de pequeños corchetes de la espalda del vestido mientras Varya se sujetaba al poste de la cama.

Cuando tan sólo llevaba puesto el camisón, Varya se sentó en la cama y permitió que su doncella personal le deshiciera el moño. El ritmo del cepillo en el cabello le hizo entrecerrar los ojos y aligerar la respiración. Notó que se inclinaba hacia un lado, como si su cuerpo ya no pudiera seguir manteniéndose erecto.

Amy la ayudó a meterse en la cama y le quitó las medias y las ligas; luego la cubrió con las suaves sábanas hasta la barbilla.

—Gracias, Amy —murmuró, medio dormida.

—No hay de qué, milady. Que duerma bien.

Cuando oyó el sonido de la puerta al cerrarse, Varya rodó hasta quedar tendida sobre el estómago. Sentía las sábanas suaves y frías sobre la piel. Olían al jabón con aroma de rosas con que todas sus ropas eran lavadas.

Cerró los ojos para aliviarse el dolor de cabeza. Amontonó las almohadas y se enterró en su blandura, esperando a que el sueño la atrapara.

Soñó.

Soñó que Miles estaba con ella, que su cuerpo grande y musculoso estaba tumbado a su lado. Sentía su piel de terciopelo dorado contra la suya. El vello de su pecho era grueso y fuerte bajo sus manos, y más oscuro que el vello rojizo que le cubría la barba.

Él la miraba con sus ojos felinos y el calor de su mirada le desbocaba el corazón.

Sus largos dedos se enredaban en su cuerpo, le tocaban el rostro y la acariciaban de forma tan íntima que toda ella temblaba. Sus manos parecían estar en todas partes al mismo tiempo.

—Va a ser un trabajo muy fácil —le dijo con una voz que no era la suya.

—¿Qué…? —La pasión le velaba la mente como una neblina baja, adormeciéndole los sentidos—. ¿De qué estás hablando?

—No te preocupes, cariño. No te va a doler.

—No… no comprendo. —Algo no iba bien. Frenética, se esforzó por despertar.

Entonces lo sintió.

Miles había desaparecido, lo había sustituido una negrura sofocante. Le apretaban algo pesado contra el rostro. Rosas, olía a rosas.

Presa del pánico, se despertó y se dio cuenta de que una de sus almohadas le cubría la cara. Intentó quitársela de encima, pero no la pudo mover. El miedo la inundó. Dio manotazos a ciegas y sus manos tropezaron con los brazos del hombre que la estaba estrangulando.

Luchó, levantó las rodillas y le golpeó los costados del cuerpo. El hombre gruñó y ella notó que caía a un lado. Por un momento, la presión cedió y ella pudo inhalar, pero rápidamente la almohada volvió a ahogarla. Le clavó las uñas en los brazos y oyó que el hombre soltaba un gemido de dolor.

Todo se oscureció. Al intentar respirar, se le llenaba la boca con la tela de la almohada. No había aire. Iba a matarla.

Como a Bella. Oh, Dios, iba a acabar muerta como Bella y nunca nadie sabría quién la había matado. A nadie, excepto a los criados, le importaría. Katia y Piotr les notificarían a sus padres que había sido asesinada. ¿Llorarían sus padres por ella? ¿Lo haría Miles?

Miles.

Si se hubiese quedado con Miles en casa de los Rochester, nada de eso habría pasado. Se habría sentido humillada, pero por lo menos habría estado a salvo. Le habría perdonado. Ahora, él no lo sabría nunca. Y ella nunca sabría cómo era…

La oscuridad la engulló.

Entonces, de repente, el peso desapareció. Apartó de un golpe la almohada de su rostro y la lanzó lejos para que no la pudiesen utilizar con ella otra vez. Respiró con fuerza y se sentó. En ese momento vio, asombrada, que la puerta de su habitación temblaba, se rompía y se abría de par en par.

Miles.

—¿Dónde está? —preguntó él, irrumpiendo en la habitación como un felino al ataque.

—Creo que debe haber escapado por el balcón —dijo, casi sin aliento, mientras hacía un gesto en dirección a las puertaventanas abiertas.

Miles frunció el ceño.

—¿El balcón? —Miró hacia donde miraba ella—. ¿Es que todos tus amantes son tan cobardes que escapan cuando oyen que se acerca alguien?

El tono malicioso con que lo dijo no era nada comparado con la sorpresa que inundó a Varya. Se lo quedó mirando, preguntándose si habría perdido la cabeza.

—¿Mis amantes? —Se dejó caer contra el cabezal de la cama—. ¿Crees que ese hombre era mi amante?

—¿Qué otra cosa se supone que debo creer si, al llegar a tu dormitorio, me encuentro la puerta cerrada y oigo una voz de hombre dentro?

Estaba celoso. Se habría reído en su cara si no hubiese tenido tanta necesidad de acabar con ello.

—¿Quizá que intentaba matarme? De verdad, Miles, a veces puedes ser un idiota. —Tomó una almohada y se la apretó contra el pecho porque un escalofrío le recorrió el cuerpo.

Por un momento, pareció que él se sentía contento ante esa noticia, pero entonces se quedó pálido. Corrió hasta el balcón y volvió, al cabo de unos segundos, con una larga cuerda en las manos.

—Bueno, ahora sabemos cómo ha entrado, pero me temo que, gracias a mi estupidez, ha escapado.

Varya no contestó; no sabía qué decir. Con gesto cansado, se cubrió las piernas con el cubrecama.

—¿Estás herida? —le preguntó Miles, a punto de tropezar en su ansia por llegar a donde estaba ella. El miedo y la preocupación que mostraba le sorprendieron y la llenaron de alegría… hasta el punto de que le pareció que iba a llorar de emoción.

—Me has salvado —susurró.

Él se sorprendió.

—Supongo que sí. ¿Te ha hecho daño?

Ella se rió, temblorosa.

—No, pero lo ha intentado, Miles. Iba a matarme. —Los ojos se le llenaron de lágrimas en cuanto tomó conciencia de lo que había pasado. Hacía años que no lloraba delante de nadie, y estaba extrañamente orgullosa de ello, pero ahora se sentía desarmada por esa inesperada ternura por parte de él.

Miles le secó con el pulgar la primera lágrima, caliente y salada, que se deslizaba por su mejilla. Pero pronto necesitó utilizar el pañuelo.

El suave lino olía igual que él: era un olor especiado y extrañamente dulce. Varya descubrió que respiraba a través del pañuelo solamente para sentir esa reconfortante fragancia.

—¿Supongo que no le has visto la cara?

Ella negó con la cabeza.

—Ha entrado mientras estaba dormida. ¿Por qué has venido? —Levantó la vista hasta el rostro de él y aguantó la respiración, esperando su respuesta.

Él se sonrojó.

—Cuando supe que te habías marchado, tomé una de las monturas de Rochester y salí detrás de ti. —La miró con sinceridad—. Siento mucho lo que te he dicho esta mañana, y siento la estúpida suposición que he hecho al llegar aquí.

Varya se daba cuenta de lo difícil que le debía de resultar pronunciar esas palabras, y eso hizo que sus disculpas fueran todavía más dulces.

—Me alegro de que lo sientas.

—Me lo merezco, lo sé —dijo Miles riéndose mientras la abrazaba.

Varya suspiró y se acurrucó contra él. Detestaba mostrar debilidad, pero en esos momentos se sentía demasiado bien para preocuparse por si le necesitaba o no.

Él le acarició el cabello y apoyó la mejilla sobre su cabeza.

—No sé qué habría hecho si hubiese llegado y te hubiera encontrado muerta.

La emoción con que lo dijo hizo que Varya sintiera un nudo en la garganta.

—No pienses en eso ahora. Estoy a salvo.

—Lo sé, y me alegro mucho. —La besó en la frente y empezó a mecerla con suavidad, como un padre que reconfortara a una hija asustada.

—Encontraré a quien te ha atacado, sea quien sea, Varya, y me encargaré de él. Pero no quiero que vuelvas a ponerte en peligro a causa de ese maldito diario de Bella.

Ella frunció el ceño: sabía que su propia seguridad era más importante que la investigación, pero no quería abandonar tan fácilmente.

De repente, se dio cuenta de algo que le hizo temblar de miedo. Agarró las solapas de su chaqueta y levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Ha burlado a los guardas, Miles. ¿Cómo ha podido dar esquinazo a tus guardas?

Él palideció.

—No lo sé.

—¿Y si vuelve? —El terror se había apoderado de ella—. Aunque te dé el libro a ti, ¿cómo va a saber él que yo ya no lo tengo? ¿Cómo puedo volver a sentirme a salvo en mi propia casa si él todavía anda suelto por ahí?

Miles la tranquilizó con unas caricias tiernas. A pesar de todo, su silencio la ponía más nerviosa.

—¿Qué vamos a hacer? —Los ojos se le llenaron de lágrimas de frustración y de miedo.

Miles pensó un momento antes de responder. Le secó las lágrimas y la miró a los ojos.

—Voy a trasladarme aquí, contigo.

Capítulo 14

VARYA se atragantó.

—No.

Miles continuó como si no la hubiera oído.

—Si me traslado aquí contigo, los dos descansaremos más tranquilos.

Ella soltó un bufido de burla por la ironía de esa afirmación. No era muy probable.

Pero él continuó sin hacerle caso.

—Es evidente que los hombres apostados fuera no son suficientes. Si hay alguien dentro de la casa va a ser mucho más difícil que nadie llegue hasta ti. Pondré cerraduras nuevas en las ventanas y en las puertas, y les diré a los miembros del servicio que tengan los ojos abiertos por si ven a alguien de aspecto sospechoso.

—La gente hablará. —¿Podría soportar tenerlo bajo su mismo techo? Eso era como un sueño hecho realidad, y una pesadilla al mismo tiempo. Tenerlo tan cerca que podría tocarlo.

Él rio con suavidad.

—Varya, nadie va a pensar nada extraño si me quedo aquí por las noches. Eres mi amante, ¿recuerdas?

Como si pudiese olvidarlo.

—¿Qué dirá tu familia? —Blythe era lo más parecido a una amiga que tenía en Londres, y Varya no quería arriesgar esa incipiente amistad. Y, desde luego, no quería incomodar a su amiga ni a la madre de Miles.

—Les explicaré la situación. Cuando comprendan que es tu seguridad lo que está en juego, tendré su completo apoyo.

No estaba dispuesto a dejarse disuadir. La idea de dormir bajo su mismo techo, de poder observar todos sus movimientos, resultaba desconcertante. ¿Y si hablaba con Katya? Su fiel criada ya veía a Miles como un atractivo príncipe que había venido para rescatar a Varya de su prisión. Si Katya le decía a Miles quién era ella realmente, él la trataría de forma distinta y, probablemente, conducido por un equivocado sentido del honor, mandaría una nota a sus padres. Varya no iba a entregar su libertad después de disfrutarla durante tantos años.

—¿Dónde vas a dormir? —dijo de repente y, en seguida se sonrojó violentamente. ¿Por qué le había preguntado precisamente eso?

—¿Dónde te gustaría que durmiese?

Lo había dicho en tono suave, casi como acariciándola con la voz. Ella cerró los ojos y se estremeció.

—Hay un dormitorio que comunica con éste —murmuró. Abrió los ojos y, rápidamente, los apartó de los de él—. Pero no creo que sea necesario que te quedes. Haré que Piotr se traslade aquí. —¡Dios, cómo ansiaba que se quedara con ella!

—Haré que me traigan algunas cosas de Wynter Lane —contestó él, ignorándola otra vez. Le acarició el hombro desnudo con las puntas de los dedos y le provocó otro escalofrío.

—¿Debo dormir en el dormitorio contiguo, Varya?

Miles quería que ella lo invitara a su cama; como indicaba el tono ronco de su voz. Y sabía que él no la tocaría si ella no lo tocaba antes. ¿Podría hacerlo? ¿Podría renunciar a la lealtad hacia Bella ahora que él le ofrecía lo que ella tanto deseaba? ¿No habría querido su amiga que ella aceptase toda la felicidad que pudiese obtener?

—No —contestó, mirándolo a los ojos en cuanto hubo tomado la decisión—. Dormirás conmigo. —Que Dios le ayudase. Quizá fuese una tonta, pero no tanto como para permitir que él se le escapara de entre las manos.

Miles inhaló con fuerza y Varya sonrió. Le tomó una mano y se la llevó hasta uno de sus pechos. Él le acarició el pezón con el pulgar y ella sintió una corriente interna que le recorrió el cuerpo y se perdió entre sus muslos.

De repente, Miles se puso en pie y Varya tuvo que levantar la cabeza tan deprisa que se hizo daño en el cuello.

—¿Qué haces? —preguntó con sincera curiosidad.

Sonriendo, Miles señaló hacia la puerta del dormitorio. Estaba abierta.

—Creo que será mejor que la cerremos, ¿no te parece? A no ser, por supuesto, que prefieras dejarla abierta.

Ella sintió que las mejillas se le encendían.

—No, ciérrala.

Miles atrancó la puerta con una silla, ya que había roto el cerrojo al irrumpir en la habitación. Al volver, se quitó la chaqueta y la tiró al sofá.

Varya, sentada en el centro de la cama, se humedeció los labios y observó con interés cómo él se desanudaba el pañuelo. La muselina cayó sobre la alfombra.

El chaleco fue a parar sobre el tocador y tumbó la imagen de sus padres. «Mejor», pensó Varya. No quería sentir el peso de esas miradas pintadas mientras se convertía en su verdadera amante.

—¿Continúo? —le preguntó él en tono provocador mientras se sacaba los faldones de la camisa del pantalón.

—Por favor —repuso ella en el mismo tono. Esa forma frívola de hablar le ayudaba a tranquilizarse.

Él se detuvo a poca distancia de ella, tomó el borde inferior de la camisa y levantó los brazos. Se inclinó hacia delante para quitarse la pieza de lino por la cabeza.

Tenía el cabello revuelto, y se le rizaba ligeramente alrededor del cuello. Varya percibió la fuerte musculatura bajo la piel dorada de sus brazos cuando él se quitó la camisa y la tiró al suelo.

Dios, era hermoso. Sus hombros eran anchos y musculosos, y dibujaban unos bíceps grandes y bien formados. Tenía el pecho grande y cubierto de un suave vello caoba: igual que en su sueño. El vello rizado se extendía por el liso y tenso abdomen y disminuía a la altura de la estrecha cintura.

La perfección de su torso se veía mellada por una cicatriz. Esa larga marca rosada y satinada empezaba en la parte superior de las costillas y descendía casi hasta el ombligo.

—La guerra —dijo él, al ver que ella miraba la cicatriz. Varya se puso de rodillas encima de la cama y lo miró a los ojos.

—¿Duele?

—Varya, no creo que esta conversación provoque ninguna excitación sexual. —Su expresión era de disgusto.

Ella le tomó una mano entre las suyas.

—¿Duele? —insistió.

Él bajó la mano hasta la suya.

—A veces. —Su voz sonó suave y distante.

Ella le giró la mano y acercó los labios hasta su palma. Se la besó y fue subiendo hasta los dedos. Sentía el sabor de su piel en la boca; se pasó la lengua por los labios y la mordisqueó con suavidad.

Varya oyó una exclamación ahogada y sintió cómo su otra mano se enredaba en su cabello. Animada por ese contacto, dirigió su atención hacia la cicatriz, que ahora quedaba muy cerca de su rostro. Le acarició con los labios la piel satinada. El vello de su torso le hacía cosquillas en la mejilla y ella apretó el rostro contra su calidez.

Notó cómo él la tumbaba despacio sobre la cama y le subía el camisón por los muslos. Tomó conciencia del calor en esa parte de su cuerpo, de los pezones erectos y del fuerte latido de su corazón.

Era como si toda la vida hubiese estado esperando a ese hombre: ofrecerle su cuerpo era solamente una pequeña parte de lo que sucedía entre ellos.

Se negaba a pensar en el resto.

Él le levantó el camisón y ella sintió el aire frío contra los pechos unos instantes antes de notar la calidez de sus manos. Varya gimió al sentir que él le acariciaba un pezón entre el pulgar y el índice.

—Eres increíblemente hermosa —dijo él en voz baja, y tomó el otro pezón entre los labios. Se lo lamió sin piedad hasta que casi le hizo daño.

Varya sintió una corriente de placer erótico que la recorría desde los pechos hasta el centro de su sexo y levantó las caderas hacia él. Sentía un dolor delicioso en lo más profundo del cuerpo.

Las manos de Miles estiraron los tirantes del camisón para bajárselos por los brazos en un torpe intento de quitarle la fina tela. Ella se movió para facilitárselo. Cuando, finalmente, la tela quedó enroscada alrededor de sus pies, ella la apartó de una patada.

Inesperadamente, él se apartó.

Enloquecida y embriagada por el deseo, Varya se apoyó sobre los codos.

—¿Qué estás haciendo? —No la estaría abandonando, ¿no?

Miles, saltando sobre uno de sus pies, se esforzaba por quitarse una bota.

—Me parece justo que los dos nos desnudemos, ¿no te parece? —gruñó. Finalmente, se la quitó y estuvo a punto de perder el equilibrio—. Aunque quizá los dos ya seamos viejos cuando haya conseguido quitarme estas malditas botas.

Varya rio. Primero una bota y luego la otra, al final ambas salieron disparadas al otro extremo de la habitación. Pero dejó de reír al ver que él se llevaba las manos al pantalón: la parte delantera, habitualmente lisa, ahora estaba hinchada por su potente erección. Ella lo miró, fascinada, mientras él se bajaba la ajustada tela por las piernas.

Dios santo, aquello iba a suceder de verdad. Finalmente iba a experimentar el placer de sentir un cuerpo masculino.

De pie delante de ella, era el hombre más hermoso que había visto nunca. Desde la cabeza, pasando por el torso, hasta las largas y musculosas piernas, era tan perfecto como el David de Miguel Ángel, aunque con una enorme diferencia.

Se acercó como un gato: los músculos bien visibles, y los pasos calculados y sensuales. Varya sintió cómo se le encogía el estómago y se tumbó encima del cubrecama. Él subió al lecho y se colocó entre sus muslos, como si ése fuera el lugar que le correspondía.

Sintió todo el peso de su cuerpo encima del suyo mientras le acariciaba el rostro y el cuello con los labios, y la besaba con suavidad. Era casi más de lo que ella podía soportar.

Miles apoyó el peso sobre un brazo y, con la mano que le quedaba libre, jugó con sus pezones, apretándolos y soltándolos hasta que Varya gimió de placer. Deseaba sentirlo dentro, deseaba rodear su cuerpo, quería que él la poseyese en todas las posturas que Bella le había explicado hasta que ambos estuvieran tan agotados que no pudiesen ni moverse.

Perder el control nunca le había parecido tan correcto.

Él se deslizó hacia abajo sobre su cuerpo, dejando una estela húmeda al paso de sus labios. Se detuvo solamente un momento encima de sus pechos, le succionó los pezones con fuerza hasta que ella tembló, sintiendo una agonía exquisita. Ahora el dolor que notaba en lo más profundo del cuerpo empezaba a ser insoportable y necesitaba aliviarlo.

—Te deseo, Miles. Ahora. —Su voz sonó grave y ronca, extraña incluso a sus propios oídos.

Él le soltó el pezón, rosado y húmedo, y levantó la cabeza. Sus ojos parecían lagos dorados y reflejaban su imagen.

—Todavía no —le dijo él con suavidad—, pero pronto.

Descendió por encima de sus costillas, lamiéndola y besándola mientras lo hacía. Luego le pasó la lengua un momento por el ombligo y continuó por la generosa curva de su cadera y por uno de los muslos.

Varya notó que se incorporaba y que sus manos la sujetaban por las nalgas. La arrastró hasta que el trasero le quedó en el borde del colchón.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó mientras él le acariciaba con los labios la sensible piel de la parte interna de los muslos. A pesar de la sorpresa, sintió una oleada de calor y todo su cuerpo palpitó de deseo.

El ligero vello de las mejillas de él le rozó eróticamente los muslos y notó su aliento frío sobre la piel.

—Te estoy adorando, creo —respondió, y sintió que sus labios se acercaban a esa parte que ardía de deseo. Varya se sobresaltó al sentirlo sobre su parte más íntima.

—Oh, Dios —susurró. Bella nunca le había hablado de eso.

—Estás tan húmeda —dijo él con voz ronca, pasándole un dedo por entre los labios—. Dios, cómo te deseo.

Los dedos de él la abrieron para que recibiera su lengua. En cuanto la asaltó con la boca, un espasmo le recorrió todo el cuerpo. Su lengua era suave, caliente y húmeda, y la sensación de la misma sobre su carne era demasiado increíble para soportarla. Se incorporó sobre un brazo y alargó el otro hasta que enredó sus dedos en el cabello de él, apretándolo contra ella.

Los ojos de Miles la miraron por encima de su vientre. Ella se sentía invadida por un fuerte calor. Debería sentirse avergonzada, pero era muy excitante observar cómo él la acariciaba con la boca. Esa lengua le rozaba los puntos más sensibles y no pudo evitar gemir.

—¡Más! —gritó mientras él pasaba su lengua por el vibrante bultito con una lentitud martirizadora.

Era una sensación increíble. La lengua se movía incesantemente y sus dedos la mantenían abierta para él. Se dejó caer en la cama, mientras le tiraba del cabello, febril, y movía las caderas debajo de su cuerpo.

—Oh, sí, sí.

Su respiración se convirtió en un jadeo. Aquella dulce presión entre las piernas crecía cada vez más… deprisa, deprisa.

—¡Sí!

Todo su cuerpo estalló de placer. Un calor delicioso le recorrió en oleadas el cuerpo y las piernas, y le dejó una sensación de pesadez en los músculos.

Miles se levantó, complacido de haberle dado placer. Su actitud era tranquila, pero no había acabado con ella.

Se puso en pie, le pasó los brazos por debajo de las rodillas y se las mantuvo abiertas. Observó con atención cómo la cabeza de su miembro penetraba esa zona que antes le había perfumado las manos y el rostro. Echó la cabeza hacia atrás. Ella estaba tan tensa, tan húmeda.

Pero demasiado tarde se dio cuenta de que una fina barrera cedía y sintió cierta incomodidad al penetrarla. Ambos emitieron una exclamación de sorpresa al mismo tiempo y ella le miró con los ojos azules muy abiertos.

—¿Virgen? —dijo él.

Varya asintió con la cabeza y se movió debajo de él de una manera que parecía muy incómoda.

—¿Por qué no me lo has dicho? Pensaba… —«Oh, sí, Miles, dile lo que pensabas»—. Pensaba que ya lo habías hecho antes.

Ella negó con la cabeza e hizo una mueca cuando él salió de su cuerpo. Con cuidado, le bajó las piernas y miró, entre fascinado y horrorizado, un pequeño reguero de sangre que le bajaba por el miembro.

Con cuidado, ella bajó de la cama y se alejó de él. Miles no tenía ni idea de qué hacer. La única otra virgen con la que había estado era Charlotte. Pero se trataba de su esposa y era algo que esperaba. Pero Varya no era su esposa, y él no había querido hacerle daño.

—¿Estás bien?

Ella pasó los brazos por las mangas de un camisón de satén y se ató el cinturón. Luego se dio la vuelta. Él sabía que debía vestirse, pero no podía moverse.

—Estoy bien. Un poco dolorida, pero supongo que eso es natural. Me temo que nadie me había dicho nunca que podía ser tan… incómodo. ¿Siempre es así? —No hizo falta definir el qué.

Él se sobresaltó un poco.

—Para algunas mujeres es peor que para otras, la primera vez. —Se acercó a ella—. Varya, si hubiese sabido…

Ella lo miró a los ojos y la frialdad que él vio en esa mirada lo detuvo.

—Diste por supuesto que yo había estado con otros hombres.

Él empezó a ponerse el pantalón.

—Sí.

—¿Debido a mi profesión?

Notó un tono de sospecha en la voz, y se sentía demasiado avergonzado de sí mismo para contestar. Su profesión y su pasión lo habían convencido de ello. ¿Cómo podría haberlo sabido?

—Creías que yo era una puta, a pesar de que te dije que no tenía ningún protector. —El tono de su voz era de amargura.

—Dijiste que no necesitabas tener ninguno —le recordó él antes de morderse la lengua—. No dijiste que no hubieses tenido nunca ninguno. —Volvió a ponerse las botas.

—Así que simplemente diste por supuesto…

—Sí. —Él se metió la camisa por la cabeza—. Igual que tú diste por supuesto que yo era el asesino de Bella. —Se acercó a ella y la abrazó. Ella no se apartó.

—Siento mucho haberlo creído —murmuró, con los labios pegados a su cabello—. Siento haberte herido. Los dos nos hemos equivocado terriblemente el uno con el otro. ¿Me darás, por lo menos, la oportunidad de enmendarlo?

Notó que ella asentía con la cabeza sobre su pecho y la soltó.

—Entiendo eso como un sí. —Alargó la mano para coger el chaleco.

—Supongo que ahora soy tu amante de verdad.

Lo dijo con resignación. ¿De verdad creía ella que ser una querida sería mejor que la vida que había tenido? ¿Por qué no se había casado? Nadie la había tocado nunca, y su belleza y su fortuna hacían de ella una esposa deseable para alguien de la clase social de él. ¿Por qué?

—No —la corrigió él, apartándole los rizos de la cara—. No eres mi amante.

Ella lo miró a los ojos y él se sorprendió al ver que los tenía secos.

—Entonces ¿qué soy? —susurró.

Él bajó la cabeza.

—Si me aceptaras, me gustaría que fueras mi esposa —dijo en voz baja, y le dio un beso en los labios.

—¿Dejó que la penetrara?

Varya salió del baño escupiendo jabón por la boca y por la nariz. Se pasó una mano por la cara para quitarse la espuma.

—¡Katya!

La mujer rusa meneó la cabeza con expresión compungida.

—Lo hizo.

Varya sintió las mejillas encendidas de vergüenza. No se habría sentido más avergonzada si su propia madre la hubiera pillado con un amante.

—No es asunto tuyo —contestó con altanería, e inmediatamente lamentó haber hablado en ese tono. Se frotó el rostro con fuerza para disimular el rubor de las mejillas.

—No, por supuesto que no es asunto mío —dijo Katya, estirada, en voz baja y grave—. Pero ¡usted fue educada para convertirse en la esposa de un príncipe y se ha convertido en la nariakha de un noble!

Varya se sobresaltó al oír la palabra «puta» en ruso. Era fácil acostumbrarse a ser la «querida» de Miles, pero oír cómo la definían en esos crudos términos resultaba humillante… especialmente si era Katya quien lo hacía. No quiso decirle a la mujer que después Miles le había propuesto matrimonio. Entonces tendría que explicarle por qué le había rechazado.

—Olvidas tu posición —farfulló, sin querer admitir hasta qué punto esas palabras la habían herido.

La mujer, que había sido como una madre para ella, se colocó ambas manos en las caderas y la miró con la actitud de que se resistía a dejarse intimidar.

—No, golubchik. No he olvidado quién soy. Es usted quien lo ha olvidado. Ha estado demasiado ocupada fingiendo ser quien no es. Tan ocupada que ahora ya no recuerda quién es, pero yo sí lo recuerdo. —Se llevó el puño al pecho, enorme y generoso—. Usted es Varvara Vladimirovna Ulyanova, hija de Vladimir Vasiyevich, y usted es la pri…

—¡Ya sé quién soy! —gritó Varya, poniéndose en pie de un salto en la bañera. El agua le cayó a ambos lados del cuerpo y empapó el suelo de mármol del baño—. No necesito que me lo recuerdes. —Le temblaban tanto la voz como el cuerpo.

Salió de la bañera con movimientos torpes y con todo el cuerpo cubierto de espuma. Katya le dio una toalla y la tomó sin darle las gracias.

—Así que sí lo recuerda —continuó la mujer, evidentemente impasible—. ¿Hay alguna posibilidad de que lleve usted al hijo de su caballero?

—Él no es mi caballero —respondió Varya con brusquedad. Recordaba el momento en que Miles le había arrebatado la virginidad, recordaba su decepción, y su miembro lacio. Aunque ella no esperaba sentir ese repentino dolor, sabía que un hombre tenía que depositar su semilla en una mujer para dejarla embarazada. También sabía, gracias a Bella, que era un proceso bastante sucio. Y no había habido ninguna suciedad cuando Miles salió de su cuerpo, solamente un poco de sangre. Su propia sangre, que le había recordado esa horrible noche en la habitación de Iván.

—No. No hay posibilidad de que haya un hijo. —Por lo menos, eso esperaba, pero si lo había, ya se encargaría de ello cuando llegara el momento.

—Bien. —Katya asintió con la cabeza—. Le voy a enseñar a utilizar una esponja empapada en vinagre para evitar el embarazo. No creí que tendría que enseñárselo hasta su boda.

Pero no habría ninguna boda… nunca. Después de haber escapado de su padre y de Iván, Varya no tenía intención de colocarse bajo el control de ningún hombre, ni siquiera de un hombre a quien su corazón reclamaba. Ella sería de Miles mientras él la deseara, pero nunca sería su esposa. Simplemente, no creía que fuese posible confiar en un hombre tan terco.

Pero quería hacerlo. Decírselo había sido tan duro como había imaginado. El dolor y la decepción que vio en su rostro le habían hecho una mella tan profunda que había estado a punto de cambiar de opinión.

—Nunca seré una novia, Katya —dijo Varya con aspereza, detestando a la mujer por ese tono de decepción y odiándose a sí misma por ser el motivo del mismo—. Así que es mejor que me enseñes todo lo que sepas.

Capítulo 15

—¿UNA copa?

Miles levantó la cabeza.

—¿Humm? —No había oído que nadie entrara en la habitación.

Blythe estaba de pie delante del mueble bar con una botella de vino en la mano y un brillo divertido en los ojos.

—Te he preguntado si quieres una copa.

—Por favor. —Con gesto ausente, se quitó una mota de la chaqueta y tiró de las mangas de la camisa hasta que sobresalieron, blancas e inmaculadas, por debajo del puño negro. Cualquier diversión era preferible a pensar en la noche que le esperaba.

Habían pasado dos días desde que Varya lo había rechazado. Había pasado dos días repasando mentalmente la escena una y otra vez, preguntándose de qué otra forma habría podido hacerlo, preguntándose qué era lo que había hecho mal.

Por supuesto que lo había hecho mal.

«Sólo quieres casarte conmigo porque me has quitado la virginidad.»

«No solamente por eso.»

¿Adónde habían ido sus buenas palabras, en ese momento? «Tonto. Tonto. Tonto.»

¿Por qué no le había dicho cómo se sentía? Debería haberle dicho que quería casarse con ella porque no se podía imaginar el resto de su vida sin su compañía. Debería haberle dicho que estaba dispuesto a enfrentarse a sus demonios para tener la posibilidad de despertarse a su lado cada mañana durante los próximos cincuenta años.

Por supuesto, dos días antes, la conmoción que había sentido al haberle quitado la virginidad, no le había permitido pensar en nada de todo eso.

Fue después de su rechazo y al sufrir la agonía de pasar cuarenta y ocho horas vigilando su casa, vigilándola sin poder tocarla ni consolarla, cuando se dio cuenta de hasta qué punto eran profundos sus sentimientos por Varya. No sabía qué podía decirle para arreglar las cosas, pero sí podía asegurarse de que nadie volviese a hacerle daño.

No le importaba que perteneciera a una clase inferior: ella había demostrado que era una dama, con más clase que la mayoría de las mujeres que conocía.

Pero ella le importaba lo bastante para hacer la única cosa que había jurado no hacer nunca más: casarse. Aunque esta vez era el deseo, y no el deber, lo que lo motivaba.

—Toma.

Tomó la copa que su hermana le ofrecía y le dio las gracias.

Blythe se dejó caer en el sillón que había enfrente y se quedó medio tumbada sobre el terciopelo de color granate en una posición que le confería un aspecto poco elegante excepto, por supuesto, por el vestido de noche que llevaba.

—A mamá le va a dar un ataque si te ve sentada de esa manera.

Su hermana hizo un ademán perezoso con la mano.

—No le importará siempre y cuando me acuerde de sentarme correctamente en Carlton House, y ya sabe que siempre me comporto cuando estamos en sociedad.

—Sí —contestó él, con los ojos clavados en las profundidades del vino—. Siempre lo haces.

Blythe dio un golpe con una mano sobre el brazo del sillón y se enderezó.

—Bueno, ya está bien.

Miles levantó la vista, confundido ante ese brusco tono de voz.

—¿Qué?

—¿Qué diablos te sucede? Hace dos días que estás deprimido. Desde que has vuelto de casa de los Rochester has estado apático y aburrido, y exijo saber por qué. —Se dio un sonoro golpe en la rodilla.

Miles hizo una mueca.

—Ahora no, Blythe.

—Sí, Miles, ahora —contestó ella, imitando el tono exasperado de él—. ¿Se trata de Varya?

—Ella no es la única persona que existe en mi vida, ¿sabes? —replicó él, cortante, y dejó el vaso con un fuerte golpe encima de la mesa que había al lado de su sillón.

Su hermana sonrió.

—¿Ah? ¿Entonces es Carny el responsable de tu depresión? Quizá no deberías pasar tanto tiempo con él, Miles; siempre he pensado que tu relación con él no era… natural.

Si hubiese podido fulminarla con la mirada, lo habría hecho.

—No es asunto tuyo, mocosa. —Utilizó ese adjetivo más como un insulto que como una palabra cariñosa.

—Basta ya, Miles —ordenó Blythe, impasible ante su intento de ser cruel—. Soy tu hermana y te quiero, así que sí es asunto mío. Deja de comportarte como si estuvieses interpretando Hamlet y habla conmigo.

Él suspiró y se pasó una mano por los ojos cansados.

—No debería hablar de este tipo de cosas delante de ti.

Ella soltó un bufido burlón.

—¿Y eso cuándo te ha impedido hacer nada? De verdad, Miles, ¿a quién más tienes? Papá no está y Carny probablemente esté borracho.

Tenía razón. Las únicas personas en quienes confiaba tanto como en ella eran su padre y su amigo y, por desgracia, ninguno de ellos estaba disponible.

—Varya y yo… —se le cortó la voz. ¿Cómo podía decirlo?—. Es decir, nosotros…

—¿Hicisteis el amor? —sugirió ella.

Él asintió y sintió que la sangre le subía a las mejillas.

—Esto, sí. Eso es exactamente lo que hicimos.

—¿Y cuál es el problema? —La mirada de interés de ella resultaba desconcertante.

Miles se aclaró la garganta.

—Varya era… inexperta.

Blythe asintió con la cabeza, impasible. Miles frunció el ceño al darse cuenta de que su hermana sabía más de lo que sucedía entre un hombre y una mujer de lo que a él le habría gustado.

—¿Y eso fue una sorpresa para ti? —Dio un sorbo.

Él asintió.

—Sí. Lo fue.

—¿Por qué?

—Pensaba que era evidente: su profesión, su estilo de vida, su sofisticación.

Blythe se rio, haciéndole callar. Meneó la cabeza y sonrió con expresión comprensiva.

—Oh, Miles. A pesar de que has conocido a muchas mujeres, no sabes nada de ellas.

—¿Qué demonios quieres decir con eso? —No podía ni imaginarse que Blythe tuviera más conocimientos de ese tema que él mismo. Pero ella tenía la ventaja de que era una mujer, así que quizá no debería cuestionar su opinión tan rápidamente.

—Sabes tan bien como yo, querido hermano, que una mujer puede mostrar un rostro ante el público y tener otro totalmente distinto cuando nadie está mirando. —Sonrió con cierta expresión bravucona—. Tu propia hermana, por ejemplo. Aquí, en Londres, me hago la dama, pero prefiero estar en casa con un pantalón puesto amontonando excrementos de caballo.

—Sí, pero eso lo haces tú —replicó él, a pesar de que la imagen del cómodo camisón de dormir de Bella le vino a la cabeza. Él se había formado una opinión equivocada de ella, igual que de Varya.

—Eso lo hacen muchas mujeres —lo corrigió su hermana, riendo—. Bueno, ¿cuándo será la boda?

Miles se pasó la mano por el pelo y suspiró.

—No habrá ninguna boda.

—¿Cómo? Debes casarte con ella. —Ahora no hablaba en broma.

—Después de que sucediera, le pedí que se casara conmigo y ella se negó.

Blythe frunció el ceño.

—¿Se negó? Seguro que lo hiciste mal.

—¿Yo… yo? —tartamudeó Miles—. ¿Por qué tengo que ser yo el culpable?

—¿Le dijiste que la querías?

Él frunció el ceño.

—Creo que eso ya lo sabe.

Su hermana levantó los ojos al cielo y se sentó recta.

—¿Le pediste que se casara contigo, Miles, o simplemente le comunicaste que habría una ceremonia?

Miles se sonrojó, incómodo. Verdaderamente, lo había hecho muy mal.

—Le dije que sería mejor para ella convertirse en mi mujer.

—¡Eres un tonto! No me extraña que te rechazara. Miles, ya has estado casado. ¿Es que no has aprendido nada de las mujeres?

—¡No! —gritó él, perdiendo los nervios y poniéndose en pie—. ¡Vuestro sexo me parece completamente desconcertante! Le permití que me ayudase a encontrar al asesino de Bella a pesar del lío en que nos metió. Le permití que continuara fingiendo que era mi amante a pesar de mis recelos. ¡Y entonces, cuando finalmente ella decidió que quería ser mi amante de verdad, yo cedo y me encuentro en la cama con una virgen! ¡Luego, cuando intento hacer lo correcto, me rechaza! Le he dado a esa mujer todo lo que me ha pedido. ¿Qué más quiere?

—Oh, no lo sé. ¿Respeto? ¿Confianza? Que le digas que es hermosa incluso cuando le gotea la nariz y tiene la garganta hinchada por la amigdalitis. —Los ojos de Blythe brillaban con una sabiduría que Miles no había visto hasta ese momento—. Hablas como una figura autoritaria y paterna que le dice qué es «lo que le conviene».

Si hubiese habido una pared a su lado, se habría golpeado la cabeza contra ella.

«Una figura paterna.» Varya no había dicho gran cosa de su padre, pero él había captado lo suficiente como para saber que había sido estricto. Y que había intentado obligarla a contraer un matrimonio al que ella se oponía.

—Aunque pudiese ganarme su favor, ella se opone completamente al matrimonio, Blythe. Tú misma se lo oíste decir.

Blythe le quitó importancia con un ademán de la mano.

—Oh, bah. Estoy segura de que Varya cree que el matrimonio es horrible para una mujer porque no ha encontrado al hombre adecuado.

Miles arqueó una ceja con actitud incrédula.

—¿Crees que yo podría ser el hombre adecuado?

Su hermana encogió los anchos hombros.

—¿Quién sabe? No puedes ser tan poco adecuado si ella te permitió… —Se calló y se ruborizó violentamente. Miles no podía imaginar qué iba a decir—. Tomarte libertades con su persona —terminó, remilgada.

—Sí —asintió él, dudando y preguntándose por qué esas palabras solamente servían para hacerle sentirse peor.

—Ella oculta algo, Blythe. Hay algo de su pasado que no quiere que sepa.

—¿Y eso importa? —preguntó su hermana, con sabiduría femenina.

—No, no importa. —Y no importaba.

Autoritario, claro.

Varya daba gracias por estar enfadada con Miles: eso hacía desaparecer la ansiedad que sentía.

Él la había ignorado durante dos días enteros y luego le había enviado una docena de rosas con una nota en la cual se disculpaba brevemente por su desatención y le decía que esperaba poder acompañarla a Carlton House.

Ella quemó la nota, llenó el aire de insultos hacia él e hizo destruir todas las flores excepto una para hacer agua de rosas. La única que se salvó se encontraba en un fino jarrón de cristal encima de la mesilla, al lado de la cama. No porque se la hubiese mandado él, ni porque ella quisiera perdonarlo, sino porque era una flor realmente hermosa.

Si él hubiese sido sincero en su proposición de matrimonio, no habría abandonado con tanta facilidad. Le habría mandado flores tres veces al día, y bombones. Habría ido a verla aunque ella se hubiese negado a recibirle. Habría hecho cualquier cosa por ella.

No la habría ignorado como si el matrimonio no significase nada.

Por supuesto que él no quería casarse con ella de verdad. Le conocía lo suficiente para saber que no se había perdonado la muerte de Charlotte, ni la de Bella. Miles Christian se creía el heraldo de la muerte de todos aquellos a quienes amaba. Se preguntaba si también se mantenía a distancia de su madre y de Blythe. Probablemente, ni se daba cuenta de que lo hacía.

Bueno, ella no deseaba su amor, y antes que ser la esposa de nadie se arrancaría los ojos. Tal como estaba la situación, Miles ya tenía mucha influencia en su vida. Si se casaba con él, le pertenecería por completo, y no podría soportar que se convirtiese en un tirano como su padre o Iván. Era mejor tenerlo como una bonita fantasía que como esposo.

Oh, pero se había sentido tentada.

A pesar de que él lo había echado a perder. A pesar de que sabía que él se lo pedía solamente por el sentimiento de culpa, se había sentido fuertemente tentada de lanzarse a sus brazos y gritar «sí» con toda la fuerza de sus pulmones.

En lugar de ello, le había dicho que se marchara. Y él lo había hecho.

¿Y ahora tenía que fingir que no había pasado nada?

—¿Te he dicho lo hermosa que estás esta noche? —le preguntó con una encantadora sonrisa mientras la ayudaba a subir al coche.

Lo había hecho. Tres veces. Era evidente que el tiempo que había pasado sufriendo ante el vestidor había valido la pena. Se decía a sí misma que no había escogido ese ceñido vestido de terciopelo azul para él, pero no podía evitar sentirse halagada al oír el tono de agrado en su voz.

Varya le dirigió una mirada fría y se sentó, rígida, en el mullido asiento del coche.

—Gracias.

—¿Supongo que todavía no me has perdonado? —le preguntó cuando estuvieron ambos dentro del carruaje.

Ella le dirigió una sonrisa que parecía más una mueca que un gesto de amistad.

—Por supuesto que sí, Miles. A toda mujer le gusta perder la virginidad como en una de las tragedias de Shakespeare.

—¡Oh, ten compasión, Varya. ¿Tú no te habrías sorprendido si hubieses descubierto que yo era virgen?

Ella lo miró con altivez, o eso esperaba.

—Yo ya sabía que no lo eras, milord.

Él la sorprendió con una sonrisa.

—Sí, bueno, tú habías leído el diario de Bella. Eso te daba ventaja, ¿no es así?

—No es lo mismo —replicó ella, luchando contra las ganas de sonreír—. No se espera que los caballeros sean vírgenes.

—Tampoco se espera de las mujeres maduras que ejercen una profesión y viven solas.

Ella permaneció sentada, dejándose mecer por el movimiento del carruaje sobre los adoquines, con la boca abierta. No tenía ningún argumento para rebatírselo; tenía razón. Si se hubiese tratado de otra persona, ella habría pensado lo mismo que había pensado él.

—Eso no excusa tu comportamiento de después —le reprendió, atacando desde otro flanco.

Él se encogió ligeramente de hombros.

—No —admitió—. No lo excusa.

Bueno, había admitido que se había equivocado. ¿Y ahora qué? De alguna manera, los dos días que había pasado practicando qué le diría y obsesionándose por las respuestas que él le pudiera dar le parecieron excesivos, dado que él lo había admitido con tanta facilidad.

—Creía que los hombres preferían a las vírgenes.

Él frunció el ceño.

—Como esposas, no como amantes.

Varya sintió un vacío en el estómago.

—Y por eso me pediste que me casara contigo.

Él se inclinó hacia delante para tomarle la mano y la luz de la lámpara le proyectó unas pronunciadas sombras en el rostro. Dios, ningún hombre debería ser tan hermoso. Le dolía el corazón solamente con mirarlo.

—Te pedí que te casaras conmigo porque sentía que te había tratado de forma incorrecta.

Ella bajó la mirada. Por mucho que se dijera a sí misma que era verdad, le dolía oírselo decir.

—Y te pedí que te casaras conmigo porque me di cuenta de que pasar el resto de mi vida contigo sería una gran aventura.

Ella levantó la cabeza.

—¿De verdad?

—De verdad. Me importas mucho, Varya. Tenía la esperanza de que yo también te importase.

—¡Por supuesto que me importas!

—Entonces dime que aceptas casarte conmigo. Sé mi amante y mi mujer.

¡Hacía que sonara tan maravilloso! Sus ojos verdes no mostraban ningún engaño. Aunque Iván también había parecido sincero una vez.

Pero ése era Miles, no Iván. Y la idea de envejecer con Miles era más atractiva que casarse con Iván. Ella no había amado a Iván…

—Prefiero ser una amante que una querida —contestó animada, evitando conscientemente su petición.

—Y prefieres ser una querida que una esposa. —Se recostó en el mullido respaldo en una actitud de resignación. Su propia voz, cansada y sin fuerza, le había parecido extraña.

La sonrisa de ella se desvaneció.

—Sí —contestó en voz baja, esforzándose por mantener la compostura—. Prefiero casi cualquier cosa a eso.

—¿Por qué? —El tono dolido de su voz le rompió el corazón—. Creo que te he demostrado que no todos los hombres somos unos animales.

«No unos animales —lo corrigió ella mentalmente—. Unos mandones. Controlan todo y a todo el mundo en sus vidas: criados, esposas… hijas.»

—No estoy segura de que haya nunca pruebas suficientes de ello, Miles. —Se ajustó el chal de seda alrededor de los hombros, aunque no la protegía demasiado de sus miedos y recuerdos—. Pero ten por seguro que ése no es el único motivo por el cual desconfío de vuestro sexo.

—¿Confías en mí? —preguntó, en tono dubitativo.

¡Vaya una pregunta!

—Te confiaría la vida —le contestó, honesta. «Pero no mi corazón.»

El carruaje se detuvo antes de que él hubiese contestado a esa declaración. Varya se preguntó si no le parecería extraño que ella no le hubiera preguntado lo mismo. Sinceramente, no quería saber la respuesta. En esos momento no quería soportar ni la decepción de saber que no confiaba en ella, ni la responsabilidad de saber que sí lo hacía.

—Ya hemos llegado —anunció, sacando la cabeza por la ventana hacia la multitud reunida ante la entrada de la residencia del príncipe regente.

—Fantástico. —¿Había sonado eso tan hueco a los oídos de él como a los suyos? Allí estaba, a punto de exponerse a las miradas, y eso destrozaría su pequeña y tranquila existencia. Bueno, quizá había llegado el momento de dejar de escapar y de reconocer su vida como propia.

La mano que le ofreció a Miles para que la ayudara a bajar del carruaje era firme. ¿Era ése el mismo sentimiento de resignación que algunas personas experimentaban cuando se enfrentaban a la muerte? Había oído describir la muerte por ahogo como una muerte tranquila, y así es como se sentía exactamente mientras el muro de gente se cerraba a su alrededor: extrañamente tranquila y en calma.

—¿Emocionada?

Varya se dio la vuelta y miró a su acompañante: en sus ojos vio una mezcla de esperanza y de expectativa. Lo amaba. Lo sabía igual que sabía que le latía el corazón. Nunca habría pensado que eso podía doler tanto.

—Sí —contestó con una sonrisa forzada—. Nunca he estado en Carlton House.

Miles se encogió de hombros y le ofreció el brazo.

—Es llamativa, igual que todas las casas reales.

—No todas las casas reales son vulgares y chabacanas, Miles. —Le dio unos golpecitos con el abanico y sonrió.

Él frunció los labios.

—¡Ah! ¿Es que has estado en muchos palacios, Varya?

—En más que tú, apostaría. —Se rio al ver su expresión de sorpresa—. He tocado en casas muy importantes, Miles.

—Sí, supongo que sí.

Por suerte, él dejó el tema.

Era una auténtica aglomeración. Todos los asistentes estaban ansiosos por ver al zar Alejandro y a los demás dignatarios extranjeros que estaban de visita.

La noche era fría, y Carlton House lo suficientemente grande como para temer que se hubiera calentado en exceso. Varya echó un vistazo a la opulenta sala de baile; estaba un poco cargada, pero las había visto peores. De hecho, le pareció que el techo abovedado y los toques góticos eran muy acordes con su estado de ánimo.

Unos cuantos invitados parecían decididamente incómodos ante la forzada alegría de su gobernante. Los problemas que tenía con la princesa Caroline estaban en boca de todos y algunos de ellos se preguntaban si Su Alteza se atrevería a incomodar al regente mientras entretenía a un miembro de la realeza extranjera en su propia casa.

El príncipe se encontraba en el otro extremo de la habitación y mantenía una conversación con una mujer madura de quien se rumoreaba que era su querida. Aunque la mayoría de los hombres de su edad iban detrás de mujeres más jóvenes, el regente tenía una clara preferencia por aquellas que ya habían dejado atrás la flor de la juventud. A menudo, incluso le superaban en edad. Ese era un comportamiento poco frecuente, pero Varya sabía que la realeza poseía rasgos distintivos propios. Quizá el príncipe provocase desagrado en muchos de sus súbditos, pero no era nada comparado con figuras históricas como Iván el Terrible.

—Ahí está la hermana del zar —anunció Miles, interrumpiendo sus pensamientos.

Varya miró hacia donde le indicaba, al otro lado de la multitud. Sus ojos dieron con una adusta mujer rusa a quien reconoció inmediatamente como Catalina, la gran duquesa de Oldenburg. Rezó en silencio para que ésta no la reconociera. Con un poco de suerte, ni el zar ni la duquesa sabrían que ella vivía en Londres, ni el espectáculo que había protagonizado con Miles.

Esperaba que el marqués de Wynter no formase parte de las habladurías de palacio.

—Sí —dijo en voz baja—. Es la hermana de Alejandro, Catalina.

—Ah. —Él buscó con la mirada—. No veo al zar Alejandro.

«Gracias a Dios.» Pero Varya sabía que el alivio iba a durarle poco.

—Está aquí —le informó, paseando la mirada por los enjoyados invitados—. Si Catalina está aquí, también está Alejandro.

Sí, Alejandro estaba allí. Aunque alguien de la altura de Miles no fuera capaz de distinguirlo entre la multitud, no cabía duda de que su rey se encontraba en esa habitación y que solamente los separaban unos cuantos cuerpos sudorosos. Su hermana no habría asistido sin él, y tampoco él sin su hermana.

La seguridad que había mostrado había sorprendido a Miles, que se dio la vuelta y la miró con expresión inquisitiva:

—¡Ah! ¿Y cómo lo sabes?

Las mejillas de Varya se ruborizaron.

—Porque están… es decir, he oído decir que el zar y la duquesa están muy unidos.

Los ojos brillantes y los labios torcidos de Miles delataban curiosidad y suspicacia.

—Tienes un conocimiento de los hábitos de la familia real de tu país mayor que el que pueden tener la mayoría de los lores ingleses sobre los hábitos de la suya.

—¿Incluido tú, milord? —bromeó ella, con la esperanza de cambiar de tema. Esa noche ya había habido bastante tensión después de su segunda proposición, y si esa velada tenía que estropearse por completo, no sería por su culpa.

La sonrisa de Miles era genuina.

—Por supuesto, señorita Ulyanova, por supuesto.

—¿Ulyanova? ¿No me diga que tenemos a otra rusa entre nosotros?

A Varya le dio un vuelco el corazón. Ya no había marcha atrás.

Ella y Miles se dieron la vuelta y saludaron al rubicundo príncipe regente. El futuro monarca iba vestido con unos pantalones de montar blancos de satén que le llegaban a las rodillas y con un chaleco a juego que se ceñía alrededor de su importante cintura. La chaqueta era de un azul pálido, y llevaba el pañuelo atado con un intrincado nudo. Se decía que de joven había sido guapo, pero ahora a Varya le recordaba a uno de los dogos de su madre.

—Me temo que sí, Alteza —repuso Miles con una respetuosa inclinación de cabeza—. Pero creo que ya conocéis a la señorita Varya Ulyanova. —Sonrió, y Varya supo que estaba contento de haber pronunciado su nombre de forma correcta.

Con una sonrisa, Varya le dirigió una profunda y elegante reverencia. El príncipe parecía muy impresionado. También Miles. Ella sentía que el corazón le latía con fuerza. Pronto. Todo sucedería muy pronto.

—¡Varvara Vladimirovna Ulyanova!

Oh, Dios. No esperaba que fuera tan pronto.

Varya era plenamente consciente de las muchas miradas que cayeron sobre ella en cuanto se dio la vuelta hacia el gobernante de su tierra natal. No tenía que mirar a Miles para ver el peso de su mirada. ¡Qué asustada debía de parecer ella! Tenía las manos frías y sentía que la cabeza le pesaba demasiado. Sus movimientos eran lentos y torpes. Todo parecía en silencio y oía el latido de sus propias venas en los oídos. Se sintió mareada y temió desmayarse.

Entonces vio la mirada feliz, aunque llena de reproche, del zar Alejandro. A su lado se encontraba la gran duquesa y mostraba una actitud parecida.

—¡Varya! ¿Eres tú? —Se acercó hacia ella con una dulce sonrisa en los labios.

—Hola, Alexi —consiguió decir ella a modo de saludo con una voz suave que no parecía la suya.

Notó en el brazo la fuerte sujeción de la mano de Miles, y se sintió agradecida por ello. Podría sujetarla si se caía.

—¿Alexi? —preguntó él.

Varya levantó la mirada hacia él. Todo había acabado.

—Sí —susurró, justo antes de que la oscuridad se la tragara—. Mi tío.

Capítulo 16

CUANDO finalmente despertó, Varya tomó conciencia de dos cosas. La primera era que el lugar en que estaba tumbada era mucho más silencioso que la sala de baile, o que cualquier otra sala de Carlton House. La segunda, que sentía la cabeza como si alguien se la hubiera estado golpeando repetidamente.

«Probablemente, Miles», pensó.

¿Si abría los ojos se encontraría con una multitud mirándola como si fuese un monstruo de feria? ¿O se encontraría solamente ante Miles y Alexi?

¡Pobre Alexi! ¿Qué debía pensar de ella? Sin duda, le comunicaría a su padre —a su primo hermano— su paradero. ¿Cuánto tardaría su padre en llegar a Londres? ¿La obligaría a volver a San Petersburgo y casarse con Iván, o habría encontrado Iván a alguien a quien torturar el resto de su vida?

Podía escapar, ¿pero adonde iría? Hablaba francés con fluidez, pero Francia estaba sumida en la confusión desde la guerra y la abdicación de Napoleón y trasladarse allí era demasiado difícil. Quizá podría convencer a Alexi de que no informara a su familia.

Abrió los ojos y parpadeó a la brillante luz del sol que inundaba la habitación. Poco a poco, los ojos se le acostumbraron y empezó a ver la estancia. Se encontraba en su propia casa, tumbada de espaldas encima de su cama. Ella nunca dormía tumbada de espaldas.

Estaba apoyada sobre una montaña de almohadas, que se hundían bajo su peso. Fuera quien fuese quien había hecho el trabajo, lo había hecho muy mal.

—Ah, la princesa se ha despertado —oyó que decía alguien desde el otro extremo de la habitación—. Debe de haber sido el guisante que te he puesto debajo del colchón.

Varya no necesitaba verlo para saber quién era. Cerró los ojos otra vez y se recostó con gesto cansado en las almohadas.

—¿Qué ha sucedido?

—Bueno —empezó a decir él, acercándose—. Te diste un golpe en la cabeza al desmayarte, ayer por la noche.

—Pensaba que me estabas sujetando por el brazo —contestó ella mientras abría los ojos de nuevo.

Él sonrió con ironía y apoyó un hombro en la estructura de la cama.

—Lo hacía, pero la sorpresa de saber que le había robado la virginidad a un miembro de la familia real rusa me sobrepasó y tu brazo resbaló de mi mano.

—Siento no habértelo dicho.

Miles tenía una expresión adusta y fría como el granito.

—¿Por qué no me lo dijiste? —La señaló con el dedo índice y la miró con ojos llenos de enojo—. Y no quiero más mentiras. No lo aguantaré.

—Nunca te he mentido —contestó ella con suavidad. Quizá hubiese escondido la verdad, pero no había mentido. Sin duda, él creía que lo había tratado como a un tonto.

—Olvidaste decirme que eras una virginal princesa que había escapado de su fiesta de compromiso cinco años atrás dejando que su familia creyera lo peor. ¡Eso es lo mismo que mentir! —Dio unos pasos por la habitación, enojado—. Tus padres ni siquiera saben dónde estás.

—Sin duda Alexi les informará de ello.

Él la miró con tanta intensidad que ella se amedrentó.

—¿Saben por lo menos que estás viva?

Varya sintió las mejillas encendidas de culpa.

—No lo sé. —Levantó la cabeza en un gesto de desafío y vio una mueca burlona en los labios de Miles.

—Ni siquiera sé si estás mintiendo o no. Ya no sé qué creer. ¡Ni siquiera sé si tuviste algo que ver con la muerte de Bella!

Una bofetada le habría golpeado con menos fuerza que esas palabras.

—¿Cómo te atreves? Bella era mi amiga. ¡Lo compartíamos todo!

—Sí, bueno, ahora me puedes añadir a mí a la lista de cosas que compartiste con Bella —contestó él con frialdad.

Qué amable por su parte recordárselo.

—Si soy sospechosa, entonces tú también lo eres, Miles. Y no metas a Bella en esto. —Lo señaló con un dedo tembloroso e intentó mantener el malhumor bajo control. Se había eximido a sí misma de cualquier culpa por haber hecho el amor con el amante de Bella. No le permitiría que volviese a hacerle sentirse culpable.

—¿Yo? —gritó él con incredulidad.

—Sí, tú. —La verdad era que no lo creía capaz de haber matado a Bella, pero quería demostrarle lo absurda que era su acusación.

—Te salvé del mismo destino que tuvo Bella, ¿recuerdas? —le dijo, en tono de suficiencia.

—Sí, bueno, supongo que eso me excluye de la lista de posibles sospechosos, ¿verdad? A no ser, por supuesto, que yo misma hubiese contratado a alguien para que intentara matarme.

Varya se habría deleitado con la repentina expresión hosca que vio en el rostro de él si no se hubiera sentido tan afligida.

—Tenía miedo de decirte quién soy, Miles. Tenía miedo de que me trataras de forma distinta, de que no me ayudases a encontrar al asesino de Bella. —«De que te enteraras de que mi familia llevaba cinco años buscándome y me enviaras con ellos.»

—¡Así que tengo que descubrir por boca de un extranjero, en medio de una sala repleta de gente, que la mujer a quien toda la ciudad cree mi querida pertenece, en verdad, a la realeza!

La furia con que había hablado la sobresaltó, pero Varya no apartó la mirada.

—¿Es eso lo que te preocupa, Miles? —le preguntó en el tono más altivo que pudo—. ¿Descubrir que, a nivel social, estoy por encima de ti en lugar de estar por debajo? —¡Y pensar que había llegado a respetarlo!

—Sí —admitió él. Se pasó una mano por el pelo, que ya tenía revuelto—. ¡No te habría hecho el amor si lo hubiese sabido!

—No hicimos el amor, Miles —le informó con frialdad, temblando de rabia—. No hubo ningún placer y, desde luego, no hubo amor entre nosotros. —Era una mentira, pero quería herirlo como él la había herido a ella!

Él no se habría mostrado más conmocionado —o dolido— si le hubiesen clavado una daga en el corazón, pero esa fugaz expresión dio paso a una furia controlada.

—Cuánta razón tienes, Alteza. De todas formas, nuestros cuerpos se unieron, y sabes lo que significa eso, ¿verdad?

Ella lo miró, sin acabar de comprender adónde quería llegar.

—Significa —continuó él, desplazándose en dirección a la puerta del dormitorio— que ya no serás mi querida.

Ella sintió que le dolía el corazón.

—Puedo aceptarlo —dijo en voz baja. No pensaba en cómo afectaría eso a la búsqueda del asesino de Bella, sino en cómo se enfrentaría ella a cada nuevo día sabiendo que él no formaría parte del mismo. Aunque en ese momento se detestaban el uno al otro, a ella todavía le importaba él más de lo que estaba dispuesta a admitir.

—Será mejor que lo hagas —le advirtió Miles, abriendo la puerta con brusquedad—. Porque dentro de dos semanas, tú y yo nos tumbaremos en esa cama. —Le clavó los ojos—. Te lo he pedido por deseo; ahora te lo estoy diciendo impulsado por el deber. Te vas a casar conmigo, princesa. Tanto si te gusta como si no.

Era más una invitación que una llamada, pero cuando la nota del zar Alejandro llegó solicitando su presencia para la cena, Miles no pensó en negarse ni por un momento.

Esa era la oportunidad de descubrir por qué Varya había escapado de Rusia hacía cinco años sin pensar en su familia. Todo tipo de posibilidades horribles le pasaron por la cabeza. Después de todo, ¿qué podía inducir a una princesa a hacerse pasar por una simple artista?

Miles, austeramente vestido de negro, tomó el sombrero y el bastón y salió del coche delante del Hotel Pulteney, donde se alojaban el zar y su hermana.

Alejandro y Catalina habían sido invitados a alojarse en Carlton House, pero habían declinado la invitación. Corría el rumor de que cuando la gran duquesa llegó a Londres, Prinny le había hecho una visita de cortesía en ese mismo hotel. Pero Jorge había llegado temprano y Catalina todavía no se había vestido para recibirlo. Un desagrado mutuo nació entre ellos durante esa primera y poco afortunada visita, y la opinión popular era que Catalina había convencido a su hermano de que rechazara la hospitalidad del regente.

No importaba. Miles prefería una audiencia privada a la pompa de Carlton House.

Un criado le abrió la puerta y lo acompañó hasta la sala de estar del zar. Los alojamientos del Pulteney estaban muy bien decorados, pero desde luego no eran nada comparado con aquello a lo que debía de estar acostumbrado el zar Alejandro. El respeto de Miles por el dirigente aumentó por el hecho de que éste hubiese renunciado a la opulencia en favor de la lealtad familiar.

¿Le impediría esa misma lealtad familiar llevarle la contraria a Varya?

Cuando Miles entró en la sala, el zar se levantó del sofá y Miles le hizo una reverencia.

—Lord Wynter —le saludó con un fuerte acento—. Me alegro mucho de que haya podido venir.

—Gracias por la invitación, Alteza.

El zar le hizo un gesto para que se sentara y volvió a acomodarse en el sofá.

—Por favor, llámeme Alejandro. Pronto seremos familia.

Las noticias corrían a gran velocidad en Londres.

—Entonces debe usted llamarme por mi nombre de pila, también. —Miles se recostó en el mullido tapizado del sillón y observó a Alejandro mientras éste servía dos copas de coñac. Gracias a Dios, no compartía la inclinación por el vodka de Varya. El estómago todavía no se le había recuperado del último asalto de ese repugnante brebaje.

Alejandro le ofreció una copa.

—Espero que Varya ya se haya recuperado del desmayo.

—No ha tenido consecuencias, excepto por un golpe en la cabeza —contestó Miles, y dio un sorbo al coñac, que le supo a ambrosía.

—Su familia creyó que la había perdido para siempre. Me alegro de que esté bien y a punto de celebrar una buena boda.

Miles arqueó una ceja. ¿Una buena boda? Era evidente que la sociedad rusa daba tan poca importancia a los matrimonios sin amor como la inglesa.

—Me alegro de que la apruebe —contestó con suavidad, preguntándose cómo era posible que Alejandro se alegrara de que su sobrina contrajese un matrimonio basado más en la pasión que en el amor, en la protección que en la devoción. La verdad era que a Miles le desagradaba la idea de otro matrimonio por obligación, pero él había decidido su propio destino cuando le había quitado la virginidad a Varya. Ahora, lo único que podía hacer era comportarse.

Alejandro se encogió de hombros.

—Ella es mayor de edad; usted es rico, tiene un título, y es lo bastante fuerte como para manejarla. —Levantó la copa—. Brindo por que tengan unos hijos sanos.

El coñac se tornó ahora en vinagre en la boca de Miles, pero se lo bebió de todas maneras. No le diría al zar que Varya nunca tendría un hijo suyo, no, en un matrimonio de conveniencia.

—¿Por qué se marchó Varya de Rusia?

Alejandro se puso tenso y su mirada adoptó una expresión de recelo.

—¿No se lo ha dicho?

Un escalofrío recorrió la espalda de Miles.

—Me ha dicho algo acerca del hombre que su padre había elegido para que se casara con ella.

—Iván. —Pronunció el nombre con un disgusto tal que Miles abrió los ojos, asombrado.

—Y usted, en Carlton House, comentó algo acerca de que ella se había marchado la noche de su fiesta de compromiso.

Un asentimiento de cabeza.

—Sí. Al principio su padre temió que la hubieran raptado, pero luego nos enteramos de que Piotr y Katya también se habían ido.

Miles se imaginaba la angustia que debían de haber sentido los padres de Varya al descubrir su ausencia. El rapto era un temor muy fundamentado en la aristocracia. Su prometida tendría mucho que compensar cuando volviese a ver a sus padres. No era extraño que se hubiera comportado como si no quisiese verlos.

—¿Cómo reaccionó Iván?

—Iván está muerto.

Fue como si se hubiera dado un golpe contra un muro de ladrillos.

—¿Muerto? —¡Dios Santo! ¿Habría presenciado Varya la muerte de su prometido? ¿Habría tenido un ataque de pánico y habría escapado pensando que podría resultar implicada?

Se aclaró la garganta.

—¿Cómo murió?

—No debe preocuparse por ello, lord Wynter —repuso Alejandro con una sonrisa demasiado amplia para ser sincera—. Basta de charla triste. ¿Qué importa el pasado cuando usted y Varya se encuentran ante un futuro feliz? Vamos, beba conmigo.

Miles bebió a pesar de que su cabeza no dejaba de dar vueltas a toda una serie de preguntas sin respuesta. No conseguiría más respuestas del zar. Solamente cabía la esperanza de que el investigador a quien había contratado le ofreciera algunas. Si Varya tenía problemas, Miles quería estar enterado.

Parecía bastante evidente que Alejandro no le deseaba ningún mal, pero ¿podía protegerla el zar de aquello de lo que ella escapaba? ¿Igualmente, podía él mismo?

No le importaba lo que ella hubiera hecho, ni siquiera le importaba que pudiera tener las manos manchadas con la sangre de Iván. Ahora ya era demasiado tarde. Ya se había metido demasiado en el asunto para dejarla marchar.

Mi querido lord Wynter:

No me casaría con usted aunque toda Inglaterra se estuviese hundiendo en el océano y usted fuese el único hombre que tuviera una barca.

No, eso no funcionaba.

Aunque el destino de la humanidad entera dependiese de que yo aceptase su proposición, yo lo mandaría al diablo.

Eso sí, eso le comunicaría en términos claros lo que pensaba de su declaración de matrimonio.

Lo que más le enojaba de la torpeza de Miles era el hecho de que, si él hubiese caído de rodillas y le hubiese pedido la mano en lugar de exigírsela, ella le habría dicho que sí. La insidiosa duda que tenía acerca de si se lo había propuesto solamente porque era una princesa le importaba poco. Adoraba a ese tonto dominante, y eso era todo.

Varya escribió su firma al final de la nota, le puso polvos secantes y la dobló. Vertió cera azul oscuro encima del papel y estampó su sello, una imagen de una sencilla rosa. Ahora solamente tenía que reunir valor para mandársela.

Llamaron a la puerta y Varya levantó la vista del escritorio en cuanto Katya entró en la habitación.

—Lord Carnover ha venido a verla, Excelencia.

Varya sonrió ligeramente.

—Supongo que al final ha sido mejor que no olvidaras el tratamiento, Katya. Aunque nunca me ha gustado.

La criada chasqueó la lengua y meneó la cabeza con gesto triste.

—Ahora no, Katya —le advirtió ella—. Por favor, haz pasar a lord Carnover. —No quería ver a nadie, por no hablar de Carny, pero incluso verlo a él era mejor que soportar las reprobaciones de Katya.

La corpulenta criada, algo molesta porque la hubiera despedido con tal sequedad, asintió con rigidez y le dio la espalda al salir de la habitación.

Varya sonrió ante ese descarado acto de desafío. Katya era más como una madre que una criada, pero ese día no tenía ganas de jugar a la niña castigada.

Carny apareció en la puerta al cabo de unos minutos. Iba elegantemente vestido con una chaqueta azul pálido y un pantalón de montar. Llevaba un bastón en una mano y una chistera en la otra. Su atuendo era impecable.

Varya se levantó y se alisó la falda del vestido de mañana color ciruela. A pesar de que había entablado cierta camaradería con el conde, tenía la esperanza de que su rostro no mostrara los efectos de la noche anterior y de la pelea de esa mañana con Miles.

Le dedicó una pequeña reverencia.

—Buenos días, milord. ¿A qué debo el honor de su visita?

Carny la saludó con un pulcro gesto de cabeza y sonrió.

—No he venido a defender el caso de mi amigo, Alteza, así que puede estar tranquila. He venido con la esperanza de poder ver los objetos personales de Bella con usted, tal como dijimos la semana pasada.

—Ah, sí, por supuesto. Le confieso que lo había olvidado por completo. —Volvió al escritorio para coger el juego de llaves que guardaba en el cajón superior.

—Sí, bueno, ha sufrido usted bastante tensión.

Varya detectó el sentido del humor en su tono de voz y suspiró.

—Me alegro de que le encuentre la gracia a una situación como ésta, Carny. Desde luego, yo no.

Él levantó las manos.

—Por favor, no crea que me río a su costa, Varya, pero ¡ver la expresión de Miles al descubrir que usted es una princesa ha sido, probablemente, el momento más agradable de mi vida!

Varya tuvo que reír ante la alegría no disimulada del tono de su voz.

—Ojalá hubiese estado yo consciente el tiempo suficiente para verlo con mis propios ojos.

—Le haría una descripción, pero nunca podría hacerle justicia. —Esbozó una amplia sonrisa.

—¿No está usted enojado conmigo por no habérselo dicho antes a Miles?

Carny se encogió de hombros.

—Lo que suceda entre ustedes dos es asunto suyo. —Su sonrisa adquirió una expresión compungida—. De todas maneras, deseo disculparme por mi anterior comportamiento con usted.

Ella sonrió.

—Acepto sus disculpas. ¿Vamos a echar un vistazo a las pertenencias de Bella?

Él hizo un gesto con el brazo para que ella le precediera y ambos se dirigieron hacia la puerta.

—Supongo que, además del título, es usted rica.

Ella asintió con la cabeza, disfrutando de esa forma de bromear que se había establecido entre los dos.

Por desgracia, la excursión no dio ningún fruto. O bien el asesino de Bella había sido cuidadoso y no le había mandado ninguna nota amenazadora, o bien se las había llevado la noche del asesinato. No había absolutamente nada en su correspondencia que se pudiera interpretar como incriminador.

—Bueno, ha sido una pérdida de tiempo —señaló Carny, mirando el fondo del último baúl.

Varya, que había llenado un pequeño cesto con algunos recuerdos y bagatelas de entre las pertenencias de su amiga, negó con la cabeza.

—Aunque me gustaría estar de acuerdo con usted, no puedo. Haber vuelto a ver sus pertenencias y haber leído estas viejas cartas ha sido como tenerla aquí otra vez. No puedo lamentarlo de ninguna manera.

Carny sonrió.

—Entonces retiro la afirmación. Si este ejercicio le ha ofrecido consuelo, no puedo lamentarlo. —Señaló un baúl vacío—. ¿Lo guardamos y lo damos por terminado?

Estaban guardando las últimas pertenencias en el baúl cuando Katya entró.

—Han llegado dos cartas para usted —anunció, tirándoselas.

—Sé amable delante de las visitas, Katya —bromeó Varya, tomando las cartas.

Rompió el sello de la primera. Era de Miles. Escritas en su perezosa caligrafía vio las palabras: «¿Te casarás conmigo?»

—Me sorprende que me lo pregunte —farfulló, enojada por el repentino rubor de sus mejillas y por los latidos acelerados de su corazón. Aquello no era ponerse de rodillas, pero se le acercaba.

Rompió el sello de la segunda carta sin leer el remitente. El corazón se le detuvo, casi por completo.

Querida hija:

Cuando recibas esta carta, ya estaremos de camino para ir a tu encuentro, la condesa Karena me escribió y me habló de la encantadora pianista llamada Varya a quien había visto tocar en Londres. Un investigador demostró que se trataba de ti. El motivo por el que nos abandonaste ya no es importante: solamente lo es el hecho de que te volveremos a ver pronto. Llegaremos a Londres el veintitrés de junio. Estoy impaciente por verte, querida. Hay otra persona que también está impaciente por verte.

Con amor,

Mamá.

—Varya, ¿qué es?

—¿Qué ha sucedido?

Katya y Carny estaban a su lado. Varya miró los rostros preocupados de ambos. Tenía frío, como si la hubieran arrojado a un río helado y la hubiesen dejado ahogarse.

Sus padres iban a llegar. No había tiempo para prepararse. No había tiempo de escapar. Su padre la obligaría a volver. La obligaría a casarse con Iván. Oh, Dios, era Iván quien también estaba impaciente por verla. ¿Vendría con sus padres? Él la mataría. Su padre la obligaría a casarse con el hombre que le causaría la muerte. No podía enfrentarse con ellos. Sentía que perdía el control…

Se agarró al brazo de Katya, se obligó a tranquilizarse y a pensar. Solamente había una solución.

—Quiero que envíes a Piotr con un mensaje para Miles. —Notaba el temblor de su propia voz.

—¿Qué quiere que le diga? —Los ojos de Katya brillaban de preocupación.

—Haz que le diga a Miles que acepto.

Capítulo 17

—¿QUÉ le ha hecho cambiar de opinión? —preguntó Miles, mientras servía unas copas de coñac para él y para su invitado. Últimamente había estado bebiendo más de lo que tenía por costumbre. El motivo se podía resumir en dos palabras: princesa Varya.

—¿Cómo diablos puedo saberlo? —contestó Carny, aceptando el licor—. Recibió tu carta y dijo que sí.

—Algo ha sucedido. —Miles se dejó caer en un sillón y tomó un largo trago—. No puede haber aceptado con tanta facilidad. —¿Le habría dicho algo Alejandro de la conversación que habían mantenido? ¿Tendría miedo de que la arrestaran? ¿Cuál era su relación con la muerte de Iván?

Carny suspiró.

—No tengo ni idea de qué la ha inducido a aceptar tu proposición, pero ¿qué importa? Ella ha aceptado y os vais a casar dentro de dos semanas. Sin duda, sus motivos son muy parecidos a los tuyos.

—Sin duda —dijo sin demasiado convencimiento.

Desde que había recibido la respuesta de Varya esa mañana temprano, lo había embargado una extraña felicidad. Pero en lugar de concentrarse en eso, se obligó a pensar en los motivos que ella podía tener para aceptar convertirse en su esposa.

No le faltaban ni rango ni fortuna, tal como Blythe había señalado de forma tan encantadora. Además, durante las últimas semanas, había dejado claro cuál era su opinión del matrimonio. ¿Qué podría haber pasado para que hubiese cambiado de opinión? Temblaba sólo de pensar qué otros secretos podía esconder su prometida.

—Eh. Creo de verdad que he tocado un punto débil —dijo Carny, arrastrando las palabras.

Miles lo miró con severidad.

—La única cosa que tienes que procurar que no te toque a ti, amigo, es mi puño.

Carny se rio.

—¡Vaya, amenazando a mi persona con violencia otra vez! —A pesar de que Carny era un buen amigo, Miles no estaba dispuesto a admitir lo profundos que eran sus sentimientos.

Su amigo sonrió.

—¿Por fin te ha quitado ella tu angustia vital?

Miles se encogió de hombros. ¿Es que ese hombre nunca cedía?

—Quizá.

—Y un bledo, quizá —gruñó Carny, delatando con esa expresión al soldado que se ocultaba bajo aquella capa de elegancia—. Durante casi dos años te he visto buscar la muerte en España, ¿recuerdas? Fui yo quien te arrastró hasta el cirujano cuando esa bayoneta francesa te convenció de que, después de todo, la muerte no es tan atractiva.

Miles abrió la boca para discutir, pero la cerró en seguida. Su amigo tenía razón. Durante todos aquellos meses en España había desafiado a la Parca a que fuera a buscarlo, y cuando lo hizo…

Estaba muy contento de estar vivo.

Desde que había conocido a Varya no había sentido necesidad de más aventuras. ¿No le había ofrecido ella un misterio nuevo que resolver? Y no se trataba sólo de descubrir al asesino de Bella, había empezado a sentir el deseo de resolver el misterio que encarnaba la misma Varya.

—Quizá haya descubierto en Varya algo que a mi vida le falta.

Carny se quedó boquiabierto.

—Pero que haya aceptado mi proposición no significa que sienta lo mismo por mí. —Se puso en pie—. Este matrimonio va a tener lugar porque es lo que se espera que hagamos, dada la situación. Yo tendré una esposa adecuada y Varya tendrá… lo que quiere, sea lo que sea. —Apretó las mandíbulas con expresión testaruda.

—¿Y qué me dices de un heredero? —preguntó Carny con cuidado.

Miles se puso rígido.

—Dadas las circunstancias de nuestro matrimonio, no habrá ningún hijo. Ya maté a una esposa de esa forma. No voy a matar a otra.

Parecía una princesa. Era una princesa.

Un vestido de estilo griego de un brillante satén color zafiro envolvía su figura. Era sencillo y elegante, sin ningún adorno ni ningún hilo brillante en los pliegues. Dejaba los hombros y el nacimiento de los senos al descubierto de forma provocativa pero sin ser vulgar.

Llevaba el pelo recogido en un moño alto, y solamente un largo rizo le caía sobre el hombro. Le habían oscurecido los párpados y le habían pellizcado los labios y las mejillas para subirles el color.

Varya se apartó del espejo y miró a su invitada con una mano encima de la lágrima de diamante engarzada en platino que llevaba al cuello. Hacía años que no se lo ponía y lo notaba frío y pesado sobre la piel.

—¿Qué tal?

Una sonrisa tan grande y firme como el resto de su figura apareció en el rostro de Blythe.

—Estás guapísima. Estoy impaciente por ver la expresión de Miles cuando te vea.

Varya sonrió.

—Pues yo no. —¿Qué pensaría su prometido de su aspecto? ¿La encontraría tan atractiva como parecía encontrarla su hermana, o ese atuendo le recordaría el engaño de esas últimas semanas? En ese momento, Varya no sabía cuál de las dos reacciones prefería.

—Creo —dijo Blythe con picardía— que Miles se enamorará perdidamente de ti esta noche.

Varya se atragantó de repente y se dio la vuelta hacia su futura cuñada.

—Lo dudo mucho —dijo con voz estridente.

Blythe no contestó, sino que sonrió y le dio unos golpecitos amistosos en la espalda.

Había sido idea de Miles que Blythe se trasladase a la casa de Varya en la ciudad. Dado que no habría sido correcto que fuera él quien se quedase con ella antes de la boda, afirmó que Blythe era la opción más sensata. Ella no podía ofrecer mucha protección, pero su sola presencia podía disuadir de un intento de asalto.

Además, el hecho de tener a su futura cuñada en su residencia constituía un anuncio público de que la familia de Miles la había aceptado. No porque eso importara. Varya había pasado de ser una marginada social a ser la preferida de la clase alta. Podría haberse paseado por St. James Street con pantalones y nadie la habría criticado.

El carácter voluble de la alta sociedad le resultaba más divertido que enojoso, al igual que la repentina necesidad de Miles de seguir sus dictados. En parte, Varya se preguntaba si había decidido no instalarse con ella a causa del estatus social o porque no deseaba verla.

—¿Estás contenta de casarte con mi hermano, Varya?

Varya inspiró con aire pensativo.

—No estoy segura de poder alegrarme de casarme con nadie, Blythe. —Al ver que la joven la miraba con tristeza, se apresuró a añadir—: Tu hermano es un hombre bueno… una vez consigues entender su extraña forma de pensar. Estoy segura de que aprenderemos a llevarnos muy bien.

Estaba claro que ésa no era la respuesta que Blythe esperaba, pero era la única que Varya podía ofrecer.

No podía quitarse de encima los viejos miedos acerca del matrimonio y de ponerse bajo el control de un esposo, a pesar de que en lo más profundo creía que Miles podía ser un buen esposo. Tenía que creer que, con el tiempo, conseguirían que su matrimonio funcionase.

Y si no lo conseguían, se escaparía. Igual que se había escapado de todo lo demás. Se negaba a sentirse avergonzada de sus actos. No había que avergonzarse de salvarse uno mismo.

Esperaba no tener que escapar de Miles. De hecho, deseaba desesperadamente tener la oportunidad de conocerlo mejor y, quizá, de recuperar parte de su confianza. Y estaba cansada de huir.

—¿Qué me dices de ti, Blythe? —le preguntó, casi sin darse cuenta—. ¿Todavía deseas casarte?

La escultural mujer asintió con la cabeza, despacio, y el pelo rojizo le brilló a la luz de la lámpara. Tenía una expresión de pesadumbre.

—Me gustaría, pero he perdido la esperanza de encontrar algún día a un hombre que me acepte tal como soy.

Varya no estaba acostumbrada a ver esa expresión taciturna en su nueva amiga. Se la quedó mirando, sorprendida. ¿Cómo era posible que una mujer tan increíble, tan hermosa y tan llena de vida creyera realmente que ningún hombre la querría?

—Quizá no hayas encontrado a un hombre a quien tú puedas aceptar —le sugirió, con sabiduría.

Blythe suspiró.

—Tendrá que ser un hombre muy grande y muy paciente.

Varya sonrió con cariño y le tomó la mano.

—Oh, Blythe, tenga el aspecto que tenga, él te encontrará.

Blythe se encogió de hombros.

—¿Lista para ir a tu fiesta de compromiso, Alteza? —le preguntó, cambiando de tema con una ligereza un poco forzada.

Varya esbozó una sonrisa temblorosa.

—Sí —contestó—. Ha llegado el momento de enfrentarse a los lobos.

¿Por qué tenía que ser tan endiabladamente hermosa?

Miles hizo un esfuerzo para apartar los ojos de su futura esposa y los clavó, huraño, en la copa de champán. Pero solamente habían pasado unos segundos cuando levantó la cabeza otra vez y la buscó con la mirada.

No era difícil verla en medio de la multitud. Era, claramente, la mujer más vibrante y más provocativa de todas las presentes, y los ojos se le iban automáticamente hacia ella. El vestido que llevaba acariciaba cada centímetro de su cuerpo turgente y dejaba al descubierto lo suficiente para que le entrasen ganas de descubrir el resto. El último encuentro había sido un desastre y estaba ansioso de demostrarle lo satisfactorio que podía ser hacer el amor.

Varya estaba lejos, charlando con Alejandro. Miles estaba seguro de ser el primer hombre de Londres a cuya fiesta de compromiso asistía un zar. Por supuesto, Prinny había pedido que se le permitiera asistir, para que un extranjero no le pasara por encima en su propio país.

—¿Así que debo acostumbrarme a llamarte Excelencia?

—No, señor —contestó él en tono seco, volviéndose para mirar a su acompañante—. Es bueno no tener ese tipo de ambiciones, Carny, porque de lo contrario me sentiría profundamente decepcionado. Como sabes muy bien, no puedo recibir el título que tiene Varya, y dado que ella está por encima de si… —Bebió el resto de champán de la copa: no necesitaba añadir que probablemente su prometida no querría rebajarse aceptando el título de marquesa.

Carny sonrió y dirigió la mirada hacia la futura esposa.

—Vais a ser una pareja muy atractiva.

Miles no se dignó contestar. Buscó con la mirada a algún criado con más champán.

—Supongo que no habrás cambiado de opinión acerca de darme un ahijado.

—No —repuso Miles, con estoicismo—. Creo que ya he contestado a esa pregunta antes.

—Es una pena —suspiró—. Estaría encantadora con un niño en los brazos, ¿no te parece?

Las tácticas de Carny eran sutiles como un mazazo en la cabeza, e igual de eficaces. La imagen de Varya meciendo a un niño —a su hijo— ante su pecho le provocó un nudo en la garganta. Había sido un golpe bajo, especialmente porque Carny sabía lo destrozado que se había sentido Miles por la pérdida de su primer hijo.

—No tengo ni idea —mintió con la voz un poco temblorosa. Tomó otra copa de la bandeja de un criado que pasaba por su lado y dejó en ella la copa vacía—. Pero yo no me encariñaría mucho con esa imagen, amigo, porque nunca se va a hacer realidad.

—«Nunca» es muchísimo tiempo —señaló el conde.

Miles miró a Carny directamente a los ojos.

—Puedo decir que yo sobreviviré.

El hombre rubio arqueó una ceja y sonrió de esa forma enojosamente sabihonda que le era tan propia.

—Yo creo que eres capaz de hacer cualquier cosa que se te meta en la cabeza, Miles.

—Gracias.

—Y eso incluye perdonarte a ti mismo por esa tragedia de la cual no fuiste responsable. —Su amigo le dio una palmada en el hombro y lo dejó.

Miles meneó la cabeza tristemente mientras el otro se alejaba. Carny no podía comprender cómo se sentía. No era Carny quien había engendrado un hijo con Charlotte, causándole la muerte.

Dejar embarazada a su mujer para tener un heredero que continuara con la línea familiar había sido su deber. Nadie pensó que ese niño podía ser demasiado grande para que Charlotte diera a luz, o que algo pudiera ir mal. Cuando consiguieron sacarle al niño, ella ya había perdido demasiada sangre.

Tembloroso, Miles apartó esos pensamientos de su cabeza. No quería pensar en ello. Después de todos esos años, todavía veía al niño, tan quieto. Sintió las lágrimas calientes en los ojos. Él había deseado tener un hijo. Había llorado más por la pérdida de ese niño que por la esposa a quien conocía desde hacía tantos años. No había merecido a Charlotte.

—¿Te lo estás replanteando?

Miles salió de su melancolía con un sobresalto y, al levantar los ojos, se encontró con la mirada azul de Varya. Todavía se sentía algo resentido y desconfiado, pero también ridículamente contento de verla.

—No, porque estás ante mí y estás más hermosa todavía que la noche en que te conocí —contestó, sin darse cuenta.

Ella se ruborizó de forma encantadora. Miles pensó que siempre le hacía ruborizarse, tanto de enojo o de incomodidad como de pasión.

—La noche en que nos conocimos, yo te apuntaba con una pistola.

—Touché. Me refería a la noche en el teatro. Pensé que eras la mujer más hermosa que había visto nunca.

Ella lo miró como si acabara de decirle que era Napoleón.

—¿De verdad?

—De verdad. ¿Y tú, Varya? —le preguntó él—. Sé lo que piensas del matrimonio. ¿Te lo estás replanteando?

Ella negó con la cabeza.

—No.

Él frunció el ceño ligeramente.

—¿Qué te hizo decidir que te casarías conmigo?

El rubor de ella se hizo más intenso, y él sintió que algo parecido al temor le provocaba un escalofrío. Quizá era mejor no saberlo.

—¿Me creerías si te dijera que ha sido a causa de tu encantadora personalidad? —preguntó.

Miles se rio.

—Ni por un momento.

Él continuaba sonriendo, y ella seguía buscando un motivo. No podía decirle que había recibido una carta de su madre y que se casaba con él simplemente porque era el menor de los males, ¿verdad?

Bueno, era mejor que admitir que lo amaba. Él se casaba con ella porque había arruinado la reputación de una princesa, y ella haría bien en no olvidarlo.

—No deseo avergonzar a mi familia —contestó, utilizando lo que, creía, era el principal motivo que él tenía para haberle propuesto matrimonio—. En calidad de sobrina del zar, tengo la responsabilidad de no pensar solamente en mi reputación, sino también en la suya.

Había dicho lo que era correcto y honroso, pero habría jurado haber visto cierta decepción en el rostro de Miles. La luz de sus ojos pareció apagarse. Él había esperado oír algún tipo de declaración por su parte, estaba segura. El corazón le latió con fuerza, esperanzado.

¿Por qué tenía que mostrar sus sentimientos y dejar que él los analizara y los ridiculizase? ¿Le había dado él alguna señal de que ella le importaba tanto como él a ella?

Recordó el momento en que hicieron el amor, y se le aceleró el pulso. Antes de eso, él había ido corriendo a su habitación y le había salvado la vida. Él la había seguido desde casa de los Rochester porque ella lo había dejado. ¿Eso significaba algo?

Pero ¿podía confiarle ella el corazón, el alma?

—¿Me obligarás a dejar de actuar? —preguntó ella de repente, y en el mismo momento deseó no haberlo preguntado. No tenía mucha importancia.

Él pareció sorprendido por la pregunta.

—No lo he pensado mucho. —Hizo una pausa—. De hecho, no lo he pensado en absoluto. —Se rascó la mejilla, que ya mostraba la sombra de la barba—. ¿Tú quieres continuar actuando?

Desconcertada, asintió con la cabeza. No era ésa la respuesta que esperaba oír.

—Quiero, sí.

—Entonces, continúa. Por supuesto…

«Ah —pensó ella—. Ahora va…»

—Preferiría que no te fueras de gira, pero no veo ningún problema en que toques en algunos de los teatros locales y para algunos de nuestros conocidos.

Ella abrió mucho los ojos, asombrada.

—¿No me impedirás que toque? —Tampoco significaba una gran diferencia. Ahora que la clase alta sabía que era uno de ellos, sería impropio que volviese a tocar en público.

Él sonrió.

—Tendría que ser muy cruel para impedirte hacer algo que te gusta tanto, ¿no?

—Sí —repuso ella, un poco desconcertada—. Supongo que sí. —Iván le habría prohibido que continuase con su música, se habría sentido avergonzado de que ella continuase tocando para el público en general.

La orquesta inició los primeros acordes de un vals y las parejas empezaron a reunirse en la pista de baile.

Varya las miraba sin verlas realmente: estaba demasiado ocupada intentando averiguar por qué las palabras de Miles le hacían sentirse, al mismo tiempo, consternada y complacida.

—¿Te gustaría bailar, Varya? Después de todo, es un comportamiento normal en una pareja de prometidos.

Varya despertó de sus ensoñaciones y asintió con la cabeza.

—Sí. Me gustaría, Miles. Gracias.

Le puso una mano en la parte baja de la espalda y la condujo hasta la pista de baile. Varya notaba el calor de su mano a través de la fina tela del vestido. Un escalofrío le recorrió la espalda, los pezones se le pusieron duros y sintió una oleada de calor en la parte inferior del cuerpo. Le deseó, repentina y desesperadamente.

Se colocó entre sus fuertes brazos y le permitió que la condujera a través de la pista de baile girando con elegancia. Miles bailaba como si tuviera los pies encima de una nube, con una elegancia inusitada para un hombre de su estatura.

—Sería adecuado que mantuviéramos alguna conversación, creo.

Ella levantó la vista para mirarlo.

—¿De qué te gustaría hablar?

Él lo pensó por un momento.

—¿Encontraste algo entre las pertenencias de Bella que nos pueda dar alguna idea de quién pudo ser el asesino?

Varya negó con la cabeza y los pendientes le rozaron el cuello. Se sintió un poco enojada de que él quisiera comentar el asesinato durante su fiesta de compromiso, y culpable por haberse olvidado de Bella.

—Nada. Carny se sintió bastante abatido.

Miles sonrió y Varya contuvo el aliento: ¡qué rostro tan hermoso tenía!

—Sí, seguro que Carny se sintió decepcionado. No hay nada que le guste más que un buen misterio por resolver.

—Quizá encontremos respuestas durante la fiesta de lord Dennyson, mañana por la noche. —Intentó parecer esperanzada, pero había empezado a desconfiar de que encontraran al asesino de Bella alguna vez.

Debió de mostrarse tan descorazonada como se sentía, porque Miles le dio un pequeño apretón en la cintura y le dijo:

—Encontraremos al asesino de Bella, Varya.

Hacía mucho tiempo que alguien no le prometía algo con tanta convicción. Ella asintió con la cabeza, incapaz de expresar en voz alta sus miedos.

Siempre cabía la posibilidad de que el asesino los encontrara antes.

¿No habían entrado en su casa y habían intentado asfixiarla a causa de su relación con Bella? Sintió un escalofrío al pensar en lo que podría haber sucedido si Miles no hubiese llegado en ese momento. Era extraño, pero habían hablado muy poco del intento de asesinato que había sufrido, como si por el hecho de ignorarlo pudieran convencerse a sí mismos de que no había sucedido.

Pero había sucedido. Esa intrusión en la intimidad de su casa casi había puesto punto final a su existencia. Varya no podía evitar pensar que ese ataque había sido algo personal, provocado por algo más que para impedirle descubrir la identidad del asesino de Bella. Pero ¿qué otra razón podía tener nadie para querer que muriera?

El vals terminó. Mientras Miles la conducía fuera de la pista, Varya vio que Caroline la saludaba con la mano. Esbozó su mejor sonrisa y le devolvió el saludo, consciente de que alguno de sus invitados podía ser el asesino de Bella.

Y de que ella sería la próxima.

Capítulo 18

—¿CREES que nos ha visto alguien?

Varya se arrodilló detrás del escritorio de lord Dennyson y empezó a abrir los cajones. Miles pasó la mano por encima de un globo terráqueo, buscando algún compartimiento escondido.

—Lo dudo —contestó en un susurro mientras se dirigía hacia la estantería. Rebuscó entre los libros y continuó—: Aunque nos hayan visto, no se considera inapropiado que una pareja de prometidos se escabulla en busca de un poco de intimidad.

—Supongo que no —contestó ella con cierta frialdad—. Es agradable saber que nuestro compromiso nos permite tener una excusa tan conveniente. También nos sucedía con nuestro anterior acuerdo.

Él se dio la vuelta para mirarla y sus facciones expresaban alivio a la pálida luz de la habitación.

—Sabes que eso ya no es verosímil. ¿Habrías preferido que nos hubiésemos escabullido para tener un momento de pasión?

Varya se ruborizó de vergüenza.

—Quizá. —Levantó la cabeza en un gesto de desafío—. Aunque no mereces ese sentimiento.

Él se rio. Se rio de verdad.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido? —le preguntó en el tono más altivo que fue capaz de articular a pesar del orgullo herido.

—Yo también te he echado de menos. —Su mirada era tan tierna como el tono de su voz.

Varya no pudo hacer otra cosa que mirarlo. ¿La había echado de menos? No sabía qué decir.

Miles se aclaró la garganta y volvió a dirigir la atención a los libros.

—¿No has encontrado nada, todavía? —le preguntó, un poco tenso.

Ella suspiró. Ahora le había ofendido con su silencio. ¿Era así como iba a ser su matrimonio? ¿Reprimiendo continuamente las palabras por miedo a herir al otro?

—Todavía no. —Introdujo la mano en uno de los cajones y estiró el brazo tanto como pudo—. Nada.

Miles cerró el libro que tenía en las manos con un golpe seco y levantó una nube de polvo: lord Dennyson tenía que mantener una conversación con su ama de llaves.

—Yo tampoco estoy teniendo mucha suerte —dijo con voz ronca, atragantándose. Se apoyó en la repisa de la chimenea para recuperar el equilibrio mientras se le pasaba la tos.

Luego se secó los ojos y observó con detenimiento uno de los querubines tallados en la repisa.

—¿Qué es esto? —Apretó la barriga de la estatua y un chirrido grave llenó la habitación.

Varya se apartó del escritorio.

—¿Qué es?

Miles observó el pequeño agujero que se había abierto.

—Diría que es un compartimiento secreto. —Alargó la mano dentro del mismo.

En un segundo, ella llegó a su lado y le agarró el brazo con emoción al ver que retiraba una caja de madera del interior de la repisa de la chimenea.

—¿Sabes? Creo que yo debería instalar también uno de estos compartimientos —comentó, en tono ligero—. Parece que soy el único hombre de Londres que no tiene ninguno.

Ella arrugó la nariz.

—Huele a humo.

Miles sonrió.

—Bueno, estaba escondida dentro de la chimenea.

—Ábrela.

Miles levantó la mirada al cielo con resignación y se acercó al escritorio.

—Si tienes paciencia durante unos segundos, eso es lo que voy a hacer.

Depositó la estrecha caja encima de la pulida superficie del escritorio. No estaba cerrada con llave. Era evidente que lord Dennyson pensaba que el escondite era suficiente para proteger los secretos que guardaba en ese pequeño arcón.

—Date prisa —lo apremió Varya, casi saltando de emoción.

Miles arqueó una ceja y fingió que la observaba con detenimiento.

—Estás excesivamente ansiosa. ¿Es que necesitas un tónico?

Ella rio y él se sintió contento de esa respuesta.

—Abre la caja, Miles.

Él contuvo la respiración y lo hizo. Aunque esperaba que Dennyson no fuera el asesino, no había nada que deseara más que pillar al loco que no solamente había matado a Bella sino que había atentado contra la vida de Varya.

Dentro de la caja había varios papeles. Miles y Varya empezaron a rebuscar entre ellos. Había contratos de negocios y correspondencia, pero la mayor parte de las cartas eran de sus amantes, especialmente de Bella.

—Parece que nuestro lord Dennyson tiene unas preferencias sexuales muy peculiares —señaló Miles con sorna.

—Estoy aprendiendo más de lo que nunca habría querido aprender de estos caballeros. —Con un disgusto evidente, Varya depositó otra nota de «gastos por daños» de un burdel encima de un abultado montón. Parecía que a lord Dennyson le gustaba emplear cierta violencia en sus correrías.

—Este hombre es un cerdo —dijo Miles, seco—. Lo que no comprendo es por qué conserva estos documentos tan incriminatorios.

—¿Como trofeos, quizá?

Esa perspicacia demostraba astucia y, para Miles, era preocupante: él era de la opinión de que ninguna mujer debería saber hasta qué punto podía ser malvado un hombre.

—Y pensar que hasta ahora creíamos que su única falta era tener un exceso de saliva.

Pero en ese momento, y de repente, Varya le agarró el brazo. Miles la miró y supo que había encontrado algo mucho más importante y esclarecedor que esos sucios secretos.

—¿Qué es?

—Una carta de Bella —contestó, y empezó a leerla—: «Lord Dennyson, le pido por favor que detenga sus intentos de tener correspondencia conmigo. No se le va a admitir más en mi casa ni se le dejará que me visite en mi camerino después de las actuaciones. A cambio de su promesa de fingir que no nos hemos conocido nunca, le juro solemnemente que no iré a las autoridades con todo lo que sé sobre usted y su "secreto". La elección es suya.»

Miles, boquiabierto, miró a Varya, que estaba atónita.

—¿Crees que Dennyson lo hizo? —susurró ella—. ¿Es él el asesino?

La excitación de Varya era contagiosa. La idea de que pudieran, efectivamente, llevar al asesino de Bella ante la justicia le resultaba a Miles más profundamente significativa que cualquiera de las experiencias que había tenido durante la guerra. Se sentía como si, verdaderamente, estuviera haciendo algo importante.

—Todavía tenemos que demostrarlo —le recordó—. En primer lugar, debemos descubrir dónde se encontraba Dennyson la noche en que Bella fue asesinada.

—Sí, por supuesto.

Era evidente que Varya intentaba controlar la emoción. Tenía los ojos brillantes, casi febriles, y en esos profundos ojos azules Miles podía ver el proceso mental que intentaba vincular a Dennyson con el asesinato.

Le quitó la carta de los dedos temblorosos y le tomó la mano.

—Necesitamos pruebas, Varya —repitió—. Sin ellas, no tenemos nada. No podemos actuar a la ligera y esperar que lord Dennyson confiese. Debemos tener cuidado.

No podían delatarse, y Varya lo habría hecho en su prisa por descubrir la verdad.

Ella asintió con la cabeza e inhaló profundamente.

—Sí, lo comprendo, Miles. —Lo miró a los ojos—. Pero ¿no te parece emocionante que hayamos hecho este descubrimiento?

Miles, disgustado, se dio cuenta de que la «emoción» que sentía no se debía a la idea de atrapar al asesino. La repentina agitación que sentía se debía a un par de brillantes ojos azules, a unos labios ligeramente entreabiertos, y a la manera en que esos pechos subían y bajaban al ritmo de su excitada respiración. Cerró los ojos y sintió un cosquilleo familiar en una parte de su cuerpo, completamente inadecuado en ese momento.

Cuando por fin los abrió, se dio cuenta de que Varya no le miraba la cara sino la entrepierna.

—Oh, maldición —gruñó—. Haz como si no hubieses visto nada.

Ella lo miró a la cara con los ojos abiertos y sorprendidos.

—¿Por qué? ¿Es por mí?

La suavidad con que le hizo esa pregunta no solamente afectó a esa traicionera parte de su anatomía: todo su cuerpo vibró.

—Eh… sí. Lo es. —Sintió el calor del rubor en el rostro—. La mayoría de las mujeres se sentirían avergonzadas ante este tipo de… demostraciones.

Los ojos de Varya brillaron, divertidos y… algo más: una expresión salvaje y ardiente que aumentó la presión en su miembro.

—A estas alturas ya deberías saber que no soy como la mayoría de las mujeres, Miles. —Sonriendo, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó en los labios con suavidad—. Me siento halagada.

Ése fue todo el aliento que Miles necesitaba. Le agarró los muslos por encima de la fina seda del vestido y la atrajo hacia sí. Apretó su cuerpo suave y blando contra la dureza de su miembro, deseando que hubiese menos tela entre ambos.

Sin hacer caso de la exclamación de sorpresa de Varya, le introdujo la lengua entre los labios y deslizó una mano hasta sus nalgas. ¡Oh, Dios, no llevaba calzones!

Miles se encendió y la cabeza se le llenó de imágenes del cuerpo desnudo de Varya, de sus pechos blancos y rosados, y deseó clavarse entre sus suaves muslos. No le importaba que fuese en el suelo, encima del escritorio o contra la pared, pero iba a poseerla.

Ya.

—Si no paramos —dijo, apartando los labios de los de ella—, voy a meterme dentro de ti aquí mismo, y al infierno las consecuencias. —De alguna manera, había conseguido introducir la mano por debajo del corpiño del vestido y sentía el pezón duro contra su palma. La necesidad de apretarlo y pellizcarlo hasta que ella chillara era casi insoportable. Lo último que quería era perder el control, pero ya no dominaba su voluntad…

La perdió por completo. Varya agitó los hombros de alabastro para que los tirantes del vestido se deslizaran por sus brazos y le dejaran el torso desnudo.

—¿No es esto lo que queremos que la gente crea que estamos haciendo? —Su tono de voz era grave y ronco.

Miles se quedó sin palabras. Sus pechos le llenaban las manos y su blanco deslumbrante contrastaba con sus dedos oscuros. Notaba los pezones duros en las palmas de las manos. Los acarició con los pulgares y los pellizcó hasta que ella gimió y se apretó contra él.

Miles intentó desesperadamente mantener el control y se obligó a parar un momento para preguntarle:

—¿Cuándo tuviste el último período?

Ella le miró con ojos oscuros y nublados por el deseo.

—Hace solamente dos días.

Había poco riesgo de embarazo.

—Bien.

Bajó la cabeza y tomó la turgente y caliente protuberancia de carne entre los labios. Lo chupó, lo mordisqueó y lo lamió hasta que los gimoteos de placer se convirtieron en gemidos desesperados. Entonces se desplazó hasta el otro.

¡Dios, estaba loco por ella!

Todos los nervios de su cuerpo estaban dolorosamente sensibles de deseo por ella. Nunca la necesidad de fundirse con una mujer le había hecho olvidar dónde se encontraba ni le había hecho perder el sentido común. Pero ahora sí. Su único y principal pensamiento era perderse dentro de ella, con ella.

La empujó contra el escritorio, igual que esa primera noche en que ella lo había amedrentado. Varya continuaba teniendo el poder de desposeerlo de toda arrogancia y toda capacidad de control: igual que en esa primera noche, no podía hacer nada para impedirlo.

Impulsado por la lascivia, el deseo de desafiarla y por algo parecido a la rabia, Miles la tumbó de espaldas sobre el escritorio. Sus labios y su lengua continuaban torturando la suavidad de sus pechos, que habían enrojecido con esas apasionadas atenciones y brillaban, húmedos de saliva. Ella le clavaba los dedos en los hombros y arqueó la espalda para presionar la pelvis rítmicamente contra él y empujar los pechos al mismo tiempo.

—¿Me deseas, Varya? —gruñó él, los labios sobre su garganta. Enredó las manos en su falda hasta que llegó a una pierna y pudo deslizar la mano por debajo de la tela y acariciarle la suave carne.

—Sí —jadeó ella—. Te deseo ahora. Te deseo aquí. Por favor, Miles.

Esa súplica ardiente era el único incentivo que él necesitaba. Deslizó la mano entre sus muslos abiertos y palpó la humedad en esa zona: en los muslos y en los sedosos labios de su sexo. Estaba lista para él. Lo deseaba.

—Estás tan húmeda —murmuró mientras deslizaba un dedo dentro del pasaje cálido y firme. Sus músculos se tensaron alrededor del mismo y todo su cuerpo respondió con un temblor. Él buscó la protuberancia sensible y la acarició con el pulgar casi con violencia. Varya gimió y se dejó caer sobre el escritorio, abriendo todavía más los muslos para él.

Él deseaba sentir su sabor, deseaba castigar ese pequeño capullo con la lengua hasta que vibrara con el orgasmo y la dejara sollozando de placer, los muslos sobre sus hombros. También deseaba perderse dentro de ella, y fue esa necesidad egoísta y casi insoportable lo que finalmente lo venció. Miles apartó la mano de su cuerpo y se alejó hacia el sofá, a unos metros.

Se sentó sin que ella hubiera tenido tiempo de darse cuenta de que se había ido. Lo miró, sorprendida, y él le respondió con una sonrisa.

—Ven aquí, Varya —le ordenó en tono suave.

Ella lo hizo. El deseo le brillaba en los ojos con tanta fuerza como las joyas que llevaba alrededor del cuello. Incapaz de apartar los ojos de ella, Miles empezó a desabrocharse el pantalón.

Varya lo observó, fascinada: él se lo quitó, sacó el duro miembro, empezó a acariciarlo con la mano y la observó mientras ella se acercaba a él.

—Siéntate a horcajadas —le ordenó, con voz ronca.

Varya lo hizo. Sintió la cabeza del sexo de él, caliente, contra su sexo y se lo introdujo. Todos los músculos del cuerpo le temblaron de deseo. Se agarró al respaldo de madera tallada del sofá y él, sujetándola por las caderas, la hizo descender, llenándola. Varya nunca había experimentado algo así. No sentía dolor, como la última vez: solamente la intensa sensación de que el cuerpo de él se convertía en una parte del suyo.

—¿Lo estoy haciendo bien? —preguntó ella, moviéndose hacia arriba y hacia abajo. Era agradable, muy agradable.

—Sí —gimió él—. Cabalga sobre mí. Quiero sentirte cuando explote dentro de ti.

Eso le sonó bien, y Varya empezó a subir y a bajar sin cesar. Continuó hasta que la tensión fue insoportable y tuvo que acelerar el ritmo.

—Eso es —gruñó Miles. Le clavó los dedos en las nalgas para ayudarla a subir y bajar rítmicamente. Varya sentía su aliento caliente al lado de la oreja.

Le dolían los muslos, pero no quiso detenerse. Se dejaba caer sobre el regazo de Miles como si un embalse se hubiese abierto en lo más profundo de su cuerpo y dejase fluir un torrente de espasmos de placer. Le apretó el cuello con los brazos y gritó con los labios pegados a su mejilla.

Los gritos de Miles se mezclaron con los suyos, pero él no la soltó: continuó retorciéndose dentro de ella hasta que se vació por completo.

Se quedaron en esa postura un rato. Unidos, en silencio, excepto por sus respiraciones, que se acompasaban lentamente. Al final, Varya se dio cuenta de que él le acariciaba la espalda con la mano y, con la otra, le masajeaba un muslo.

Perder el control con ese hombre le había parecido tan bueno, tan correcto. Darse cuenta de ello le complacía y le atemorizaba al mismo tiempo.

—¿Estás bien?

Ella levantó la cabeza y le sonrió.

—Creo que sí. ¿Y tú?

Él le dirigió una sonrisa tan dulce y tan cálida que a ella le dolió el corazón. ¡Dios, cómo lo amaba! Amaba a ese hombre que aseguraba no ser capaz de devolver ese sentimiento. Por supuesto, eso era menos de lo que merecía por sus mentiras y engaños.

—Creo que nunca he sentido nada tan increíble —contestó él, y le dio un beso en cada uno de los pechos mientras ella se volvía a colocar bien el vestido—. Sólo pensar que cuando estemos casados podremos hacer esto cada día…

«Cuando estuvieran casados…»

Varya bajó la cabeza para darle un beso y que él no viera que se le habían llenado los ojos de lágrimas. Tendría toda una vida para demostrar cuánto lo amaba. Una vida entera para conseguir que él la amara.

—Sí, quiero.

En el mismo instante en que esas palabras salieron de sus labios, Miles se preguntó si había perdido la cabeza.

De pie, delante de St. George's, delante de sus pares, amigos, familia, y del Todopoderoso, Miles Edward Thomas Christian juró fidelidad a la mujer que le había apuntado con una pistola, que lo había acusado de asesinato y que había resultado ser una princesa. Tenía que estar loco, porque se sentía más feliz de lo que había estado nunca. Una cosa era segura: la vida con Varya no sería nunca aburrida.

En ese momento, de pie en la fila de recepción en casa de sus padres, Miles no tenía la cabeza en la boda. El único pensamiento que había sido capaz de retener, aparte de que estaba loco, era el de su noche de bodas. Sí, ella lo había engañado, pero su cuerpo ignoraba esa traición y reaccionaba ante ella de una forma que desafiaba al sentido común. En lo referente a Varya, Miles tenía miedo de dejarse llevar por un órgano que no era el cerebro y que tampoco era el que insinuaba Carny. Miles ya se había dejado llevar por esa parte de su anatomía anteriormente, y sabía que lo más peligroso para el sentido común de un hombre era el corazón.

—Me gustaría saber dónde tienes la cabeza.

Miró a la mujer que tenía al lado. Su mujer. Vestida con un elegante traje de seda plateada y con el abundante pelo recogido en lo alto de la cabeza, tenía todo el aspecto de una princesa y todo el aspecto de una ruborizada novia. Pero eran las partes más escondidas a la vista las que lo tentaban más.

—Probablemente me abofetearías si te lo dijese —le susurró cerca del oído, rozándole la piel sedosa con los labios.

Varya se estremeció:

—Eso depende de dónde quisieras que te abofeteara —contestó, en voz baja y ronca.

Miles se rio y todos los invitados se dieron la vuelta al oír esa muestra de felicidad. Algunos se sorprendieron al ver al marqués tan complacido. Por supuesto, era razonable pensar que solamente el más profundo afecto —y la dote de una princesa— lo podían haber impulsado a casarse otra vez después de haber perdido a una mujer a quien había adorado de forma tan evidente. A algunos de los invitados les pareció poco adecuado que expresara de forma pública el afecto por su esposa. Pero a otros no les importó: habían asistido a la boda solamente por el champán.

—¿Qué te ha dicho lord Dennyson? —le preguntó Varya cuando se hizo una pausa en la fila de recepción.

—Me ha felicitado por mi «premio» y me ha deseado suerte en mi noche de bodas… aunque no crea que la necesite —contestó Miles, seco.

—¿Ha descubierto algo tu investigador?

—Todavía no. —La culpa lo obligó a evitar la mirada de esperanza de ella. No, ese investigador no había descubierto dónde había pasado Dennyson los días cercanos al de la muerte de Bella, pero sí había terminado la investigación sobre Varya. Le enviaría el paquete con la información a través de un mensajero especial al final de ese mismo día.

—¡Qué hermosa boda y qué novia tan encantadora sois, Alteza!

Varya miró a su esposo con expresión burlona y se dio la vuelta hacia lady Pennington. La sonrisa de la mujer era tan falsa como el cumplido. Miles se mordió la lengua para no reírse.

—Gracias, lady Pennington —contestó Varya con cortesía—. Lady Jersey ha llegado hace solamente unos momentos y la está esperando al lado del ponche. Creo que las dos tendrán mucho de qué hablar.

Lady Pennington se ruborizó. Sin duda, no podía esperar a hablar de la boda y de la novia con Sally Jersey.

—Por supuesto. Les deseo a ambos la mayor felicidad.

Lady Pennington se alejó, tan estirada como estirados habían sido sus deseos de felicidad. Lord Pennington se escabulló en silencio detrás de ella. Desde que Miles lo había dejado inconsciente, tenía mucho cuidado de no volver a acercarse a Varya.

—Me paddese que tenho sanre eñ la llenga.

—¿Perdón? —Varya lo miró con expresión burlona.

—He dicho que me he hecho sangre en la lengua. Me la he mordido con tanta fuerza para no reírme contigo y con lady Pennington que creo que me he hecho daño.

Ella meneó la cabeza, divertida, y le sonrió.

—Pues vamos a buscarte un poco de champán. Parece que por fin hemos llegado al final de los invitados.

Bebieron, comieron y bailaron sin parar. Después del primer vals, Varya continuó bailando con el zar Alejandro y, luego, con Prinny.

Miles aprovechó la popularidad de su esposa para ir en busca de su anterior cuñada. Al cabo de unos momentos, Caroline se mostraba feliz de bailar y charlar un rato con él.

—¿Estás bien de salud, Caroline? —le preguntó mientras le ofrecía una copa de champán—. Se te ve un poco pálida.

Ella descartó ningún motivo de preocupación con un ademán de la mano y él frunció el ceño por esa brusquedad.

—Estoy bien, gracias, Miles. —Lo miró con unos grandes ojos tristes—. Por favor, perdóname, pero estaba recordando tu última boda.

—Por supuesto. —Qué tonto había sido de no pensar que le entristecería que se casara con otra mujer. Ella había estado pensando en su hermana mientras Miles estaba completamente concentrado en su nueva vida.

—Todavía la echo de menos, Miles —le confesó, con un breve sollozo.

—Yo también, cielo —contestó, ofreciéndole el pañuelo. Echaba de menos la amistad de Charlotte y su amabilidad. Echaba de menos a su hijo.

—¡No, no la echas de menos! Tuviste a esa chica francesa para consolarte.

Esa sorprendente y aguda amargura le desconcertó. Por supuesto que la familia de Charlotte debió de sentirse herida al ver que tenía una querida al cabo de tan poco tiempo después de la muerte de su esposa.

—Sí, la tenía, pero en seguida me dejó por otro hombre.

Una extraña expresión le modificó las delicadas facciones del rostro: mostró tanta aprensión que Miles casi se estremeció.

—Parece que tienes el hábito de perder a las mujeres, Miles. —Su tono de voz fue tan bajo que Miles tuvo que esforzarse por oírla—. Ten cuidado de no perder a Varya también.

Él dio la espalda a la multitud y la obligó a dirigirse hacia una de las esquinas de la sala.

—¿Estás amenazando a mi esposa?

La risa de Caroline relajó la tensión que, de repente, lo había asaltado en el cuello y en los hombros.

—¡Por supuesto que no! —La alegría dio paso a una sonrisa amistosa—. Solamente espero que esta vez no te asustes y salgas corriendo. —La sonrisa de Caroline desapareció—. Lo has hecho con todas las mujeres que has conocido desde que murió mi hermana.

Esas palabras le dolieron tanto como si le acabara de clavar el tacón en los dedos de los pies. Él había estado huyendo desde la muerte de Charlotte.

Echó un rápido vistazo en dirección a Varya y volvió a dirigir la atención a su cuñada.

—Creo que tienes que estar de acuerdo en que ya no huyo.

—Miles, yo…

De repente, antes de que dijera nada, se oyó un alboroto cerca de la puerta de entrada.

Allí, de pie, se encontraban un hombre y una mujer. La actitud regia y las vestiduras que llevaban eran muy elocuentes acerca de la importancia que tenían. Miles supo quién era el hombre con sólo mirarlo: era imposible no reconocer ese color negro del pelo ni ese azul en los ojos.

Inmediatamente, miró a Varya. Ella no podía saberlo, ¿no? Pero la expresión de culpa con que apartó la mirada le confirmó que sí.

Ella lo sabía. Los había estado esperando y no le había dicho que iban a venir. Ni siquiera cuando él le había preguntado por ellos le había dicho ni una palabra. ¿Era por eso por lo que había consentido en casarse con él?

—¡Varvara! —ladró el hombre con un marcado acento ruso, como si estuviese dando una orden a un ejército y no dirigiéndose a su hija.

Miles vio cómo su mentirosa esposa daba unos pasos hacia delante con los hombros un poco hundidos y la cara pálida, excepto por los dos círculos rojizos que le coloreaban las mejillas. Casi la veía temblar mientras besaba a su padre en la mejilla. Se esforzó por oír cómo se saludaban y se preguntó qué le diría ella.

—Papá, mamá, llegáis a punto de uniros al baile. —No era exactamente un saludo de bienvenida, pero ¿qué esperaba decir después de cinco años?

Varya intentó apartarse de su padre, pero él la sujetó firmemente por los brazos. Ella se encogió un poco, esperando una censura, pero al ver que ésta no llegaba, lo miró sorprendida.

Había lágrimas en los ojos de Vladimir Ulyanov. Horrorizada, Varya se dirigió hacia su madre, pero Ana no estaba en mejor situación que su esposo.

Eso no era lo que Varya había esperado. Esperaba quejas, enojo, incluso amenazas. No esperaba que precisamente su padre pareciese realmente feliz de verla.

Darse cuenta de que él estaba realmente contento le sentó como una bola de plomo en el estómago. De repente, tuvo la sensación de que durante esos últimos cinco años había estado escapando sin motivo. No era posible que hubiese estado tan ciega.

—Tenemos mucho de qué hablar —le dijo su padre en ruso. Todavía tenía los ojos húmedos, pero mantuvo las lágrimas a raya. Parecía contento sólo de ver su cara.

Por el rabillo del ojo, Varya vio que Miles se aproximaba. La expresión de su rostro era de una educación absoluta, pero sus ojos de felino brillaban de enojo. Debería haberle hablado de la carta, pero ¡no esperaba que sus padres llegasen tan pronto! Había creído que tendría por lo menos unos cuantos días para prepararse para su visita. Sólo había querido asegurarse de que Miles estuviese casado antes de contárselo… para que no pudiese cambiar de opinión.

¡Oh, había hecho las cosas tan mal!

—Hablaremos cuando todos los invitados se hayan ido, papá —le contestó en ruso, y luego dijo en inglés—: pero os quiero presentar a mi esposo, el marqués de Wynter.

—¿Esposo? —exclamó su padre, soltándola y dirigiendo los ojos, sorprendidos, hacia Miles.

Con gesto inseguro, Varya levantó la vista hacia su marido. Por la expresión de su rostro, estaba claro que él también quería hablar con ella, pero que no aceptaría un «más tarde» como respuesta.

—Sí —dijo él con una sonrisa encantadora y ofreciéndole la mano a Vladimir—. Qué maravilloso que hayan llegado a tiempo de celebrarlo con nosotros.

—Pero ¡eso es imposible! —rugió el padre de Varya.

—Oh, le aseguro, Alteza —repuso Miles, sin dejar de sonreír mientras le pasaba el brazo por los hombros a su esposa con gesto posesivo—, que es completamente posible.

Capítulo 19

—ESTOY impaciente por descubrir qué es lo siguiente que has planeado para mí.

Miles tenía los puños apretados… y Varya pensó que, probablemente, era para no estrangularla. Había contenido el enojo desde que sus padres habían llegado, pero ahora que la tenía a solas en el despacho, se daba cuenta de que esa contención empezaba a ceder.

—No hay más sorpresas, te lo prometo.

—Bueno —repuso él, rígido— eso, sin duda, va a hacer que el resto de nuestra vida juntos sea bastante aburrida, ¿no?

—Lo siento —farfulló ella mientras se frotaba la frente dolorida con el dorso de la mano. Se apoyó en el respaldo del sofá. Dios, estaba tan cansada.

—¿Por qué no me lo dijiste para que yo pudiera prepararme para su llegada? ¡Dios, qué tonto debo de haber parecido! Si no vas a confiar en mí, no puedes esperar que yo sí lo haga. —Sonrió con amargura—. Pero no temas, he visto muchos matrimonios sobrevivir con menos.

—No creo que ninguno de los dos seamos felices en una situación así. —Habló con toda la dignidad de que fue capaz. No era mucha.

Él cruzó la habitación rápidamente y se colocó frente a ella. La miró con los ojos achicados y una expresión de desagrado.

—Diría que ésa era la última de tus preocupaciones cuando aceptaste mi proposición.

—Nunca he tenido intención de hacerte daño —susurró ella, y lo decía de verdad. Solamente había pensado en salvarse a sí misma.

Miles le sujetó el rostro por la barbilla y ella hizo una mueca al notar la presión de sus dedos.

—¿Hacerme daño? Has intentado manipularme —repuso, furioso—. Yo no soy tu piano, Varya. No puedes pulsar una tecla y esperar que haga lo que tú quieres. Soy un hombre.

Ella intentó desasirse, pero él le sujetó la cabeza con ambas manos, sin hacerle daño pero reteniéndola.

—Desde el primer momento en que nos conocimos has querido controlarme. He intentado una y otra vez ganarme tu confianza y, a pesar de ello, tú me engañas a la primera ocasión que se presenta.

—¡No ha sido ésa mi intención! —gritó ella—. Tenía miedo. No pensé…

—No, está claro que nunca piensas. —La soltó y se alejó, como si no pudiese soportar estar cerca de ella.

Desde donde estaba sentada, Varya veía que él estaba temblando. Se preguntó si habría oído la mitad de lo que le había dicho.

—¿Qué más quieres de mí? —Hundió los hombros—. Tienes mi nombre, mi vida, mi orgullo. Ya no me queda nada para dar.

«Tu corazón», gritó Varya en silencio. Dios Santo, quería su corazón, y quería darle el suyo.

—Me habría casado contigo igualmente si me lo hubieses dicho —estaba diciendo él—. No permitiría que nadie te hiciera daño. ¿Es que todavía no lo sabes?

La angustia que vio en sus ojos era más de lo que podía soportar.

—Lo sé. Por eso me he casado contigo.

Nada más pronunciar esas palabras se dio cuenta de que se había equivocado. La expresión de Miles se endureció y su cara palideció.

—Sí, para protegerte de unos padres que, de momento, no han hecho nada peor que llorar de tanto como te han echado de menos. ¡He visto a ese horrible padre tuyo llorar de alegría por haberte encontrado! ¡El pobre hombre había creído que estabas muerta! ¿No te parece que le has hecho pagar todos sus pecados?

—¡Tú no sabes nada de mi padre! —gritó ella. Pero tuvo que admitir que le había dado en un punto sensible. A Vladimir Ulyanov se lo veía tan viejo y tan cansado. Varya se preguntó si quizá se había equivocado al creer que su padre iba a castigarla…

En lugar de discutir con ella, Miles se encogió de hombros. Ella odiaba esa fría indiferencia.

—Varya, tienes que contarme por qué temías tanto que llegaran, tanto que incluso rompiste tu juramento de no casarte. Tenemos que empezar por alguna parte. Háblame de Iván.

A Varya se le heló la sangre. ¿Qué sabía él de Iván? Alexi. Él era el único que podía habérselo dicho. Inspiró profundamente y reunió valor. Sí, había llegado el momento de decirle la verdad. Si tenían que compartir el futuro juntos, debía contárselo todo.

—Hace cinco años —empezó, y se dio cuenta de que él se sorprendía de oírla hablar— yo estaba prometida con un príncipe. Iván. Mi padre había arreglado la boda. Había algo en Iván que me asustaba, pero todavía tenía más miedo de decepcionar a mi padre, así que accedí a casarme. —Respiró profundamente para tranquilizarse—. Durante la fiesta de compromiso en el palacio de Iván, mi padre me envió a buscarlo para que pudiera hacer el brindis por nuestro matrimonio. Yo… lo encontré arriba, en su dormitorio. Estaba violando a una criada. —No quería recordarlo—. Creo que la mató.

El rostro de Miles se quedó sin color.

—Al descubrirme allí me atacó. Yo le golpeé en la cabeza y escapé. Esa noche me fui a Italia y luego huí a Francia. —Sonrió con tristeza—. He estado huyendo desde entonces.

—No me extraña que estuvieras aterrorizada. —Miles, perturbado de forma evidente por esas palabras, le dio la espalda.

—Miles, por favor. —Se puso en pie y se dirigió hacia él, despacio, cubriendo la distancia tanto física como emocional que los separaba. Con cuidado, le puso la mano encima del brazo.

—No quería herirte. Estaba asustada. Estaba segura de que mi padre me obligaría a volver a San Petersburgo y a casarme con Iván. —Tragó saliva—. Él me habría matado.

—¿Cómo sabes que alguien no lo ha matado ya?

Varya rio, pero su risa sonó frágil.

—Si alguien puede escapar después de haber asesinado es Iván.

Una extraña expresión apareció en el rostro de Miles, pero pronto una máscara de frialdad la sustituyó.

—Me dijiste que el matrimonio le quitaba independencia a la mujer.

Ella asintió con la cabeza.

—Eso es lo que creo, sí.

Él se dio la vuelta para encararse con ella, desembarazándose de la mano apoyada en su brazo.

—¿Así que soy el menor de los males?

Varya sintió que las mejillas se le sonrojaban de culpabilidad. ¿No había utilizado ella misma esas palabras para describirlo?

Levantó una mano y le acarició la mejilla.

—No hay nada malo en ti, pero tengo más miedo de ti que de mi padre e Iván juntos. Ellos no me pueden tocar ahora, pero tú… tú tienes el poder de herirme con una mirada.

Él le tomó una mano y se llevó los dedos, fríos, a los labios. La miró con unos ojos anormalmente brillantes.

—Y a pesar de eso, te has puesto en mis manos, bajo mi control.

Ella asintió con la cabeza. Miles nunca le haría daño; ella lo sabía.

—Creo que puedo confiar en ti. —Lo dijo con un susurro, pero la expresión del rostro de Miles se suavizó y supo que él había oído sus palabras.

Miles la atrajo hacia sí para que sus cuerpos entraran en contacto. Varya notaba su calor a través del fino tejido del vestido, notó su dureza contra ella. Sus pezones reaccionaron endureciéndose y sintió un cosquilleo cálido en la entrepierna.

—Me vuelves loco —susurró él con voz ronca, mientras jugueteaba con los dedos sobre los duros y sensibles pezones que se apretaban contra el tejido del vestido—. Creo que debo de estar loco, deseándote de esta manera.

Varya contuvo el aliento y una corriente de placer le recorrió el cuerpo desde los pechos hasta ese punto ardiente entre los muslos. El tacto de su mano le hizo perder el equilibrio y se apoyó en el escritorio de caoba, preparándose para ese ataque sensual.

Él avanzó hacia ella como un gato hacia un ratón: despacio y con un propósito claro. Su rostro era adusto, la expresión del mismo, intensa. La clavó donde estaba con la mirada, hipnotizándola con el brillo de deseo que emanaba de sus profundos ojos verdes y dorados.

Le hizo separar las piernas con el pie, tanto como la falda del vestido dio de sí, y se colocó entre ellas. Varya notó sus caderas sólidas y fuertes entre los muslos. La fina seda del vestido era una barrera muy frágil ante la sólida protuberancia de su erección.

Mientras intentaba quitarle la tela de encima de los pechos, Miles apretó la parte inferior de su cuerpo contra el de ella. Varya gimió en un arrebato de placer sensual. Movió las caderas contra él, buscando mantener ese placer y no interrumpir el ritmo que la llevaría hasta el clímax.

No le importaba si él confiaba en ella o no, no le importaba cómo se sentía él en esos momentos. Lo único que tenía en la cabeza era ese deseo que le hacía vibrar. Su cuerpo ansiaba el alivio que solamente él podía ofrecerle, ansiaba el amor físico que en ningún momento negaba el otro.

Miles gruñó como un hombre que se sabe perdido y se hundió en ella, empujando las nalgas de Varya contra el escritorio y haciéndole arquear la espalda hasta que sus pechos se apretaron contra él.

Varya notó un violento tirón en el cuello del vestido y sintió las cuentas del collar sobre la piel en cuanto los pechos quedaron libres de la ropa. Levantados por el ajustado corpiño del vestido, se mostraban increíblemente llenos y apretados. Los pezones eran rojos y duros, y ansiaban el dulce pellizco de los dedos de él, la presión caliente y húmeda de su lengua.

Delirante de deseo, Varya se apretó contra él, contra la dureza de debajo de su pantalón. Miles estaba completamente erecto y listo para ella.

—Dios, cómo deseo estar dentro de ti —gruñó, siguiendo el ritmo de las caderas de su mujer. Le apretó los pechos con los dedos, el uno contra el otro. Con mucha suavidad pasó la punta de la lengua por encima de las puntiagudas crestas y luego se introdujo ambos pezones en la boca.

Eso fue más de lo que Varya podía soportar: al sentir sus labios y su lengua en los dos pechos a la vez, la cabeza empezó a darle vueltas.

Entonces le soltó los pechos y levantó la cabeza. Clavó los ojos en los de ella y le subió la falda con ambas manos. Deslizó los dedos por los muslos hasta la zona húmeda entre ambos y la llevó al clímax con unas cuantas caricias.

Sin esperar a que se recuperara, Miles la tumbó encima de la pulida superficie del escritorio y barrió de él todo lo que pudiera estorbar su objetivo: sentir su cuerpo envolviéndolo.

Dios, Varya le pertenecía. Lo único que había necesitado para olvidar su enojo y su decepción había sido que ella le dijera que confiaba en él. Hasta ese momento no se había dado cuenta de hasta qué punto deseaba su confianza.

Casi frenético, le subió la falda por encima de las piernas bien formadas hasta que quedó arremolinada alrededor de sus caderas, dejándola desnuda ante él. Su olor le provocó y los rizos húmedos entre los muslos se abrieron para revelar la tentadora carne rosada que tanto deseaba poseer.

Deslizó el dedo pulgar por la hendidura mojada, deleitándose en la calidez y humedad que lo recibieron y disfrutando de los suaves gemidos que le provocaba al acariciarle esos pliegues como pétalos.

Jugueteó con ella con una mano mientras con la otra intentaba desabrocharse el pantalón. Cuando se apartó la tela del miembro se dio cuenta de que se había humedecido los dedos. Cerró los ojos y gimió, esforzándose por controlarse. Estaba a punto de estallar.

Abrió los ojos y vio que Varya lo estaba mirando y que tenía los párpados entrecerrados. Sus mejillas se habían ruborizado y los labios se entreabrían a cada respiración. Todavía tenía los pezones oscuros y húmedos. Deseaba catarlos otra vez, pero la necesidad de hundirse dentro de su cuerpo era todavía más fuerte.

—Acaríciate los pechos para mí —le susurró, apartando la mano de entre sus muslos.

Varya no dudó en hacer lo que le pedía. La visión de su mano, esbelta y blanca, sobre la redondez de sus pechos le hizo emitir un gruñido. Le pasó una mano por debajo de cada rodilla, le levantó las piernas y le colocó las pantorrillas encima de los hombros.

—Te quiero notar dentro de mí —murmuró ella con voz ronca, tomándose los pechos con ambas manos—. Ahora, Miles. Por favor.

No pudo negárselo, ni a ella ni a sí mismo, por más tiempo. Con una mano buscó el pequeño botón entre sus labios otra vez y con la otra se llevó el miembro hasta la vagina caliente y húmeda. La posición de las piernas hacía que el pasaje fuese increíblemente estrecho y Miles apretó los dientes mientras se hundía en ella. No aguantaría mucho tiempo.

El sonido gutural que Varya emitió fue como el ronroneo grave de una leona. Miles vibró al oírlo. Cerró los ojos y se hundió hasta el fondo.

Despacio, salía y entraba, deseando prolongar el placer. Acompañaba cada lánguida embestida con un movimiento similar a lo largo de la hendidura. Varya jadeaba al mismo ritmo y levantaba las caderas hacia la mano de él.

—Tócate los pezones —le dijo, apremiante, sabiendo que en cuanto lo hiciera, la montaría allí mismo, encima del escritorio.

Observó, torturado por el placer, cómo ella se cogía los pezones entre el dedo índice y el pulgar y empezaba a apretárselos y a levantárselos. Varya lo miró con sus ojos oscuros. Por la tensión de su rostro, Miles supo que volvía a estar cerca del clímax.

Reprimió un juramento y embistió con fuerza, sujetándola por la cadera para aguantarla con firmeza contra él. A cada febril empujón la acariciaba con el pulgar hasta que oyó que gritaba y sintió que se retorcía debajo de él.

El orgasmo de Varya lo empujó hasta la cima. Apartó sus manos y le sujetó ambos tobillos. Le abrió más las piernas y empezó a tirar de ella contra sí mientras sus caderas la golpeaban salvajemente. Entonces echó la cabeza hacia atrás, abrió la boca y emitió un grito gutural que pareció arrancársele de la garganta.

El orgasmo fue tan intenso que se tambaleó. Soltó las piernas de Varya y se echó hacia delante hasta caer encima de ella, sujetándose a ambos lados del escritorio con las manos.

Sin dejar de jadear, la miró. Ella le devolvió la mirada. Ninguno de los dos estaba preparado para romper el silencio.

Miles bajó la cabeza, le rozó los labios con los suyos y la besó con fuerza hasta que sus bocas se fundieron y sus lenguas se acariciaron con pereza y languidez.

—Ha sido increíble —susurró Varya cuando, finalmente, se separaron.

—Sí —asintió Miles, sin querer salir de su interior.

—Humm, ¿Miles?

—¿Qué, amor? —Le acarició la cabeza con la punta de la nariz.

—Se me han dormido las piernas.

Riéndose por el tono atribulado de su voz, Miles se incorporó y se apartó de ella. Volvió a colocarse el miembro bajo el pantalón y se lo abrochó. Luego la ayudó a sentarse. La miró con cierta expresión de decepción mientras ella volvía a colocarse bien el vestido.

Mientras se alisaba la falda, él intentó arreglarle el pelo. De alguna manera, una pluma se le había enredado en él y unos pequeños granos de polvo secante, procedentes de un bote que se había volcado, le habían impregnado los sedosos mechones.

—Cuando tus padres lleguen no puedes dar la impresión de que te acaban de poseer encima de un escritorio —comentó Miles, con un sentido del humor que no había tenido en mucho tiempo. No estaba en absoluto preocupado por la reunión que les había prometido al príncipe y a la princesa. Varya era su esposa y eso no podía cambiarlo nadie.

Varya se quedó inmóvil. De repente, Miles miró el reloj del rincón y vio que eran casi las cinco en punto.

Sus padres iban a llegar en cualquier momento.

Maldiciendo —Miles en inglés y Varya en ruso—, los dos se afanaron en arreglarse y en adecentar la habitación. Se arrastraron por la estancia buscando los objetos que Miles había tirado antes. Varya abrió las ventanas de par en par, esperando que la ligera brisa del verano borrase el olor a sexo.

Se acababan de sentar en el sofá el uno al lado del otro, la viva imagen de una doméstica tranquilidad, cuando un golpe en la puerta anunció a Vladimir y Ana, que llegaban con increíble puntualidad.

Entraron en silencio en la habitación, y se sentaron el uno al lado del otro. Ahora ella tenía que enfrentarse a sus padres y explicarles por qué había actuado de aquella manera.

Miles les dio la bienvenida con actitud relajada y una ligera sonrisa. Tenía el aspecto de estar tan satisfecho consigo mismo como un gato ante un plato de nata. Varya sonrió, sabiendo cómo se sentía él. Ni siquiera la ansiedad que ella experimentaba por recibir a sus padres podía borrar la serenidad que hacer el amor con Miles le había hecho sentir.

Su madre la miraba de forma extraña, casi como si supiese lo que Miles y su hija habían estado haciendo unos momentos antes. A pesar de la expresión de desaprobación que Ana mostraba en su aristocrático rostro, Varya detectó un brillo de humor en la mirada de su madre que la sorprendió. ¿Era posible que su propia madre tuviera un lado cálido y apasionado, también?

Su padre parecía un poco más descansado, pero tenía una expresión de agotamiento en los ojos que Varya nunca había visto. Parecía varios años mayor de lo que era, y aunque se sentía responsable por su aspecto demacrado, se alegraba de saber que él se había preocupado por ella. No habría creído que pudiese estarlo.

—Me gustaría que ahora explicases, Varvara —estaba diciendo su padre con su fuerte acento ruso pero en inglés, para que Miles pudiese comprender la conversación— por qué he pasado los últimos cinco años creyendo que mi hija mayor estaba muerta.

De niña, a Varya solamente le pedían que le diera explicaciones a su padre cuando había hecho algo terriblemente malo. Ahora se sentía igual de asustada que de niña y miró a su madre en busca de apoyo.

Ana Ulyanova estaba sentada al lado de su marido con la misma actitud tranquila y expectante que había mostrado durante los últimos veinticinco años. Parecía más un ángel que una madre, pero los ojos le brillaban de amor y comprensión, además de reflejar cierto humor que Varya ya había visto unos momentos antes. Sonrió levemente y le dirigió un gesto de asentimiento a su hija para animarla a hablar.

Sin embargo, el consuelo le llegó del lugar menos esperado. Miles le tomó una de las manos, que tenía helada, entre las suyas, calientes y fuertes.

Varya no se había engañado pensando que el hecho de que hubieran hecho el amor había borrado la mentira en que había incurrido, y no había esperado que nada cambiara entre ellos. Pero quizá la misma confianza que le había comunicado y que había despertado la pasión de su esposo le hubiera, también, ablandado el corazón. Él giró la cabeza y le sonrió mientras le apretaba la mano suavemente. Gracias a la calidez de sus manos y a su mirada de ánimo, Varya sintió que recuperaba lentamente las fuerzas.

—Tienes razón, papá —dijo, con tranquilidad—. Te debo una explicación.

Y así fue como se lo contó casi todo. Le habló de la depravación de Iván y de la pelea que habían tenido. Le contó el miedo que ella tenía de que su padre no le creyese, le habló de cómo había escapado y de cómo Isabella Mancini se había hecho amiga suya. Omitió la parte del asesinato de Bella, y la de cómo había conocido a Miles, así como los motivos que había tenido para casarse con él. Pero se sorprendió a sí misma al confesar que había querido contraer matrimonio antes de su llegada para que no pudieran obligarla a volver a San Petersburgo con Iván.

Cuando hubo terminado, su padre la miró como si fuese una desconocida para él.

—Varenka —empezó, despacio, utilizando su nombre de niña—, ¿cómo pudiste pensar que yo no te creería y que te obligaría a casarte con un monstruo como ése?

Parecía tan afectado.

—Papá, eras tú quien deseaba ese matrimonio. Creí que pensarías que te estaba mintiendo para evitar casarme con Iván.

El príncipe Vladimir descargó un puño encima del escritorio de caoba.

—¡Eres mi hija! ¡Por supuesto que te habría creído!

—¿Así que no me habrías obligado a casarme con Iván? —Varya no se lo podía creer.

Su padre soltó un bufido.

—¡Si te hubieses quedado en lugar de escapar como una cobarde, habrías sabido que Iván fue arrestado por el asesinato de esa chica!

Varya se quedó en silencio. ¿Así que la pobre criada había muerto e Iván había sido colgado por ello? ¿Todo el dolor que se había causado a sí misma y a su familia había sido por nada?

—Qué tonta he sido —murmuró.

Miles le apretó la mano pero no dijo nada.

—Si te hubieses quedado con nosotros en lugar de escapar como una cobarde, estarías viviendo como es debido en el palacio de Alexi —dijo su padre con desaprobación—. ¡No casada con un inglés! —Lo dijo con una expresión como si acabase de pisar algo apestoso.

—¡Papá! —exclamó Varya, consternada no sólo por la actitud de su padre sino por la tensión que notó en la mano de Miles.

—¿Supongo que no habrá ninguna posibilidad de que el matrimonio sea anulado? —continuó Vladimir, como si Varya no hubiese dicho nada.

—No —contestó Miles con suavidad, enfrentándose a la belicosa mirada del príncipe—. Su hija es mi esposa en todos los sentidos, Alteza.

El rosto de Vladimir se puso completamente rojo. Por un horrible momento, Varya se sintió aterrorizada de que pudiera darle un ataque. Ana intentó tranquilizarlo.

—Miles —dijo Varya rápidamente—, ¿por qué no me dejas hablar con ellos un rato? —Le puso la mano en la pierna—. Por favor —susurró, para que sus padres no la oyesen—. Déjame a mí con papá.

Miles asintió con la cabeza y su expresión se dulcificó un poco.

—Está bien. Me iré. —Con ojos de deseo, añadió—: Nos veremos en tu dormitorio más tarde, esta noche.

Esas palabras hicieron bullir la sangre de Varya.

—Te estaré esperando.

—Tu padre te quiere bien.

Varya, hundida hasta la barbilla en la fragante espuma, levantó los ojos al cielo. Se apoyó en la bañera y dejó que el agua caliente le calmase el dolor de cabeza y le relajara la tensión del cuerpo. Hablar con su padre la había dejado exhausta.

—Es un tirano —repuso, con una sonrisa. Había sido difícil, pero finalmente había convencido a su padre de que Miles merecía ser su esposo. Haber admitido que había precipitado la boda le ganó más de una observación de menosprecio de su padre, pero no podía culparla por sus miedos. Al final, admitió que si Miles continuaba queriendo tenerla como esposa después de todo lo que había hecho, entonces su yerno debía de valer la pena, a pesar de ser inglés.

—Verte le ha quitado diez años de encima.

—Diez años que yo le puse —le recordó Varya.

Ana no contestó, pero sus labios llenos dibujaron una ligera sonrisa.

Varya, contenta de que su madre no continuase con el tema, se frotó los brazos y los hombros con una pastilla de jabón con aroma de rosas.

—Te dejaré que te bañes —anunció Ana, bostezando.

Por primera vez, Varya se dio cuenta de la expresión de cansancio de su madre. Tenía ojeras oscuras y unas finas líneas le rodeaban los ojos y los labios. Varya se sintió invadida por la culpa al darse cuenta de que esos últimos cinco años habían sido tan difíciles para su madre como para su padre.

Sintió un nudo en la garganta.

—Lo siento, mamá.

Ana asintió con ojos brillantes.

—Lo sé. —Le dio un beso en la frente—. Continuaremos hablando mañana. Buenas noches.

—Buenas noches, mamá.

Con una mezcla de felicidad y culpa, Varya miró a su madre mientras ésta se marchaba. No se había dado cuenta de hasta qué punto echaba de menos a sus padres hasta que los había vuelto a ver. No se había dado cuenta de hasta qué punto había sido tonta y egoísta cinco años atrás. ¿Cómo había podido dejar pasar todos esos años sin hacerles saber que estaba viva y a salvo? El dolor y el sufrimiento que les había hecho pasar eran tremendos, y a pesar de todo la habían perdonado. Era humillante darse cuenta de ello.

Tenía suerte de tener unos padres así. También era afortunada de tener a Miles como esposo, un esposo cuya protección no necesitaba, después de todo. Cuán diferente sería ahora su vida si se hubiese tomado el tiempo necesario para pensar antes de actuar.

Ella se lo había buscado, tal como diría Miles. Pero Varya tenía que admitir que aceptar las consecuencias no sería un castigo en absoluto si estaba al lado de Miles.

Varya se quedó en la bañera hasta que el agua se enfrió y la piel empezó a arrugársele. Se secó con unas toallas suaves, se puso el camisón de seda y caminó descalza hasta su dormitorio.

Se quitó la toalla con que se había envuelto el pelo como si fuese un turbante y miró el reloj del rincón. Eran casi las diez. Su corazón dio un vuelco al oír que llamaban a la puerta. ¿Habría vuelto Miles?

—Adelante —dijo con voz trémula.

Pero se trataba de Piotr, con su habitual ceño fruncido, que llevaba un paquete.

—Acaba de llegar —dijo con brusquedad, mostrándole un paquete plano.

Varya suspiró. Había pasado la última semana desenvolviendo más regalos de los que podía soportar. Estuvo tentada de decirle a Piotr que lo abriese él mismo, pero supuso que no era adecuado. Tendría que dejarlo con los otros y catalogarlo para poder enviar la apropiada nota de agradecimiento con todas las demás.

—Gracias, Piotr. Yo me encargo.

El fornido criado le dio el paquete refunfuñando en voz baja.

—Su marido inglés ya la ha dejado —gruñó—. No me gusta.

Varya consiguió sonreír un poco.

—No me ha dejado, Piotr. Se ofreció a dejarnos para que yo hablase con mi padre. ¿Crees que habría invitado a mis padres a que se quedaran aquí si quisiese librarse de nosotros?

Pero incluso mientras lo decía, Varya no estaba segura de que fuera cierto. Miles le había dicho que les había pedido a sus padres que se quedaran para que ella pudiese reparar el daño que les había hecho, pero en parte se preguntaba si era solamente una excusa conveniente para evitarla. Pero apartó esa idea absurda de su cabeza.

—¿Por qué no dejas de preocuparte y te vas a la cama? —sugirió en tono alegre—. Querrás sentirte descansado mañana, cuando le digas a mi padre lo pesada que he sido.

Él se puso rígido al ver que lo despedía, pero hizo lo que le dijo. Siempre lo hacía. Varya se maravillaba ante esa ciega obediencia, pero creía que tenía más que ver con lo que sentía por Katya que por su lealtad hacia ella.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras él, Varya abrió el paquete. Dentro había algo parecido a un informe.

—Qué extraño.

Se encogió de hombros, tomó el montón de papeles y empezó a leer.

Lord Wynter, acerca del tema para el cual me contrató el mes pasado, los orígenes de la tal Varvara Ulyanova…

Varya se quedó muda de la conmoción. ¿Había contratado a una persona para que investigara su pasado? ¡No era posible!

Pero así era. Con rabia creciente, leyó el resto del informe. No decía nada que Miles no supiera ya, pero ¡eso no le quitaba las ganas de hacerle tragar cada una de aquellas páginas a la fuerza!

¡Toda esa cháchara de que si ella no confiaba en él, y ahora estaba muy claro que él tampoco había confiado en ella!

Pero ella le importaba. Le importaba de verdad, Varya se daba cuenta. La pasión que sentían no era solamente lujuria, sino que estaba basada en un sentimiento más profundo. Tenía que haber sido su propio secretismo lo que le había obligado a investigar su pasado. Tenía que haber una explicación. Eso esperaba.

¿Qué había sido eso?

Varya se sentó en la cama y se esforzó por escuchar a pesar del ruido de los carruajes. Era tarde y muchos de los miembros de la alta sociedad volvían a casa.

¡Ahí estaba otra vez! El sutil crujido de un tablón del suelo, sin duda provocado por un cobarde que no quería que su esposa supiera que estaba en casa.

Esperaba oírle entrar en su dormitorio. Pero no lo hizo.

Varya oyó que se abría el pestillo de la puerta y el corazón empezó a latirle con fuerza. No sabía por qué iba a verla, pero el cuerpo, traicionero, le vibraba al imaginarlo seduciéndola para hacerse perdonar. Fuera cual fuese su argumento, sabía que estaban a punto de tener una confrontación: una confrontación muy esperada. Ella había dejado que sus sentimientos hacia Miles eclipsaran su orgullo. No le suplicaría más que la perdonase. Que suplicase él.

Él cruzó la habitación hacia la cama silencioso como la muerte. Solamente su sombra, proyectada sobre la pared por la luz de la luna, delataba su presencia.

Varya esperó hasta que estuvo casi a su lado y entonces apartó el cubrecama y se puso de rodillas en el lecho.

—Tienes muchas cosas que explicar.

Se quedó helada.

No era Miles.

Capítulo 20

Pasar la noche de bodas solo no era exactamente lo que Miles había planeado.

Ni siquiera había planeado casarse.

Y, desde luego, no había planeado llegar a casa tan borracho, pero ahora no se podía hacer nada. Sus amigos habían insistido en celebrar la boda, y dado que él le había prometido a Varya que la dejaría unas horas a solas con su padre, había tomado parte en la celebración.

Ahora, mientras subía cansinamente la enorme escalinata que conducía a su dormitorio, se preguntaba si su esposa habría disfrutado de una noche agradable con sus padres.

¿O habría pasado la noche sintiéndose tan frustrada y sola como él?

Lo único que deseaba era volver a casa y hacer el amor con su esposa como si ella nunca le hubiese mentido… deseaba volver a confiar en ella. Por desgracia, Varya tenía que reparar los cinco años que había hecho pasar a sus padres, y la idea de pasar todo ese tiempo con su nuevo suegro le resultaba menos atractiva que pasar la noche en White's.

Llegó al segundo piso, donde se encontraban las habitaciones de la familia, increíblemente fatigado. Solamente quería meterse entre las suaves sábanas de su enorme cama y fingir que los dos últimos meses de su vida no habían sido más que un extraño sueño.

Aunque también deseaba tener el sensual cuerpo de Varya a su lado en el lecho.

Forsythe lo recibió en el vestíbulo.

—Dios santo, ¿qué haces levantado? —preguntó Miles.

—Es mi trabajo, milord. Hace horas que he mandado a su ayuda de cámara a la cama y, dado que ese detestable oso ruso de Piotr solamente acepta órdenes de la marquesa, he venido a ofrecer mi ayuda, si es que es necesaria.

Miles lo despidió con un gesto de mano.

—Me puedo apañar solo, gracias. Puedes irte a la cama, eso es todo.

—Hay una cosa, milord.

Miles se apoyó en la pared, cerró los ojos y suspiró.

—Por supuesto. ¿De qué se trata, Forsythe?

—Una de las criadas dice que ha oído unos ruidos extraños en el dormitorio de la marquesa, hace un rato. Cuando llamó a la puerta, la marquesa le dijo que se marchara, que no deseaba que la molestaran.

El criado no mencionó que esperaba que Miles comprobase cómo estaba su esposa, pero lo dejó implícito en sus palabras. Forsythe parecía más un padre que un criado.

—Gracias, Forsythe. Iré a ver a la princesa antes de retirarme. Ahora, por favor, vete a la cama.

Los finos labios de Forsythe esbozaron una sonrisa.

—Sí, milord.

Miles observó al hombre mientras éste se alejaba por el pasillo y, luego, se apartó de la pared. Casi había esperado encontrarse con un montón de criados acosándolo con un montón de problemas que no podían esperar a la mañana siguiente. Escuchó. No se oía nada. Todo estaba en silencio.

Empezó a desvestirse en cuanto entró en el dormitorio. Tiró la chaqueta verde oscuro y el chaleco color tierra encima de la silla más cercana. Estaba desanudándose el pañuelo cuando se dio cuenta de que algo no iba bien.

Unas hojas de papel cubrían su cama en un orden perfecto. Alguien se había tomado la molestia de colocarlas de forma impecable.

Con el pañuelo colgando alrededor del cuello, se acercó despacio a ellas. Levantó una de las páginas y se la acercó lo suficiente como para leerla.

Al darse cuenta de qué se trataba sintió que le embargaba la culpa. El informe.

No cabía duda de quién había dispuesto los papeles de esa manera para que él los encontrara. No tenía sentido que intentara convencerse a sí mismo de que ella no tenía derecho a enojarse. Después de todos sus discursos sobre la confianza, había demostrado ser el peor de los hipócritas.

Una cosa de la que se había dado cuenta durante esa noche de bebida y de reflexión era que tanto él como Varya se encontraban en esa situación porque no podían confiar el uno en el otro.

Para Miles, continuar manteniendo esa distancia no era una opción viable. Quería a Varya por esposa si ella podía confiar en él por completo.

Paseó la mirada por encima de los papeles. ¿Qué secretos revelaban? Solamente tenía que leerlos para saberlo todo acerca del pasado de Varya.

Rápidamente, y sin mirar lo que estaba escrito en ellos, reunió todos los papeles en un desordenado montón. La primera demostración de confianza sería darle el informe a Varya sin haberlo leído.

Miles cruzó rápidamente la pequeña salita que separaba los dos dormitorios y se detuvo un momento para llamar a la puerta de su esposa. Al no recibir respuesta, la abrió y entró.

Pero se detuvo en seco.

Las velas de la pared todavía estaban encendidas. La cama estaba revuelta como si un acto de pasión o una pelea hubiera tenido lugar entre sus inmaculadas sábanas. Las puertas del balcón estaban abiertas de par en par, igual que las del vestidor. Había vestidos esparcidos por el suelo, pero no podía saber si faltaba alguno.

El dolor y la rabia lo invadieron de inmediato. Lo había dejado, ella lo había dejado.

Con un rugido, dio un tirón a la puerta con tanta fuerza que estuvo a punto de arrancarla de las bisagras y salió al pasillo.

En ese momento, oyó el sonido distante del llamador de la puerta de entrada, pero no le prestó atención. Por el rabillo del ojo vio a Forsythe, con su bata, que bajaba la escalera para responder a la llamada.

Miles recorrió el oscuro pasillo haciendo temblar la llama de las velas a su paso. No se detuvo hasta que llegó a la habitación del final.

—¡Ulyanov! —bramó, golpeando la puerta con tanta fuerza que todo su cuerpo temblaba—. ¡Abre la maldita puerta!

Cabía la posibilidad de que el príncipe y su esposa se hubiesen marchado también. Quizá se habían llevado a Varya con ellos. La puerta se abrió y se encontró con Vladimir, despeinado y con el camisón de noche. Rezongó algo en ruso y, al cabo de un momento, levantó la mirada hasta su yerno.

—¿Se ha vuelto loco?

—¿Dónde está mi esposa? —bramó Miles.

Vladimir frunció el ceño.

—Está borracho. Vuelva a la cama. Si Varya no está en su habitación es porque no soportaba estar cerca de usted.

Miles parpadeó. ¿Dónde estaba?

Se dio cuenta de que Vladimir lo maldecía en ruso. Algunas de las palabras que pronunciaba eran las mismas que había utilizado Varya en otros momentos: algo acerca de que el diablo iría a buscarlo. El hombre, más bajito que él, no dejaba de empujarlo para que se apartara de la entrada, y Miles, demasiado sorprendido, no opuso resistencia.

—¿Miles? ¿Qué sucede?

Se dio la vuelta al oír la voz de su madre. Ella corría por el pasillo, envuelta en una nube de seda y encajes, y Blythe, más tranquila, la seguía de cerca.

—¿A qué se debe tanto ruido? —preguntó Blythe, al ver que él no respondía a la pregunta de su madre.

Miles se pasó las manos por el pelo.

—¿Sabéis dónde está Varya?

—Se retiró poco después de cenar —contestó Blythe, con el ceño fruncido.

—¿No está en su dormitorio? —preguntó la viuda.

Miles negó con la cabeza.

—Se ha ido y creo que se ha llevado ropa.

—¿Qué? —Blythe se mostró tan sorprendida como él—. Eso no tiene ningún sentido.

La puerta del dormitorio volvió a abrirse y Miles se preparó para otra confrontación con Vladimir.

Era Ana, y parecía tan preocupada como sólo una madre puede estarlo. Miró primero a Blythe y a la viuda y, después, a su yerno.

—Miles —dijo, tomándole de la mano—. ¿Dices que Varenka se ha ido?

Él asintió con la cabeza y le dio un apretón en la mano. Era una pena que su suegro no fuese tan tratable como su esposa.

—Ana, ¿te dijo algo esta noche antes de irse?

Ella negó con la cabeza.

—Se dio un baño; estuvimos hablando. Esperaba tu regreso.

Miles se maldijo a sí mismo. ¡Si hubiese vuelto antes!

—Ana —bramó el príncipe Vladimir, apareciendo al lado de su esposa—. Vuelve a la cama. El inglés está borracho. —La tomó del brazo y la apartó de la puerta, intentando cerrársela otra vez a Miles en la cara. Enojado, éste dio una fuerte palmada en la misma, impidiéndoselo.

—No me cierras una puerta en mi propia casa, príncipe. —Por si el tono de voz no era lo bastante amenazador, se aseguró de que su mirada sí lo fuese.

El padre de Varya frunció el ceño y sus cejas pobladas y marrones dibujaron una gruesa línea negra encima de su mirada de hielo.

—¡Milord!

Era Forsythe. El criado estaba jadeando y corría hacia ellos. Miles nunca lo había visto correr.

—¿Qué sucede, Forsythe?

El criado se apoyó en el quicio de la puerta, impidiendo así que el príncipe Vladimir se retirase a su dormitorio.

—Un mensajero acaba de traer esto. Ha dicho que tenía que ver con la marquesa.

—¿Varya? —Miles arrancó el papel de los dedos de Forsythe.

—Mi hija no es una marquesa —les recordó Vladimir, con una indignación ridiculizada por un enorme bostezo—: es una princesa.

Miles lo fulminó con la mirada.

—¡Ahora mismo no me importa que sea la maldita reina de Egipto, siempre y cuando la encuentre!

Era evidente que el príncipe lo tomó en serio, porque se puso rígido.

—¿De verdad se ha ido?

Miles no contestó. Estaba demasiado ocupado leyendo el mensaje.

—Ve a buscar a lord Carnover.

—¿Milord?

—¡Hazlo, deprisa! ¡Han raptado a mi esposa!

Estaba oscuro. Una tela basta le cubría los ojos y la frente. El nudo con que se la habían atado le había atrapado el cabello y tiraba de él dolorosamente. Le habían puesto un trapo en la boca que le impedía gritar, y le habían sujetado los brazos a la espalda con tanta fuerza que estaba perdiendo la sensibilidad en ellos.

Los hombros le dolían terriblemente a cada salto del carruaje, a pesar de lo mullidos que eran los cojines del asiento.

—¿Por qué crees que la quiere?

—¿Qué importa? Nos ha ofrecido más dinero para que la raptemos del que ella nos pagaba para protegerla, y eso es lo único que me importa.

Varya contuvo una exclamación de indignación. Había sido raptada por los mismos soldados que la protegían.

—Ya casi hemos llegado.

—¿Ansioso? —preguntó el primero.

—Humm. Por bueno que sea el dinero, no me gusta este tipo de trabajo.

—Tenemos que poner comida en la mesa de alguna manera.

¡Si ella pudiese hablar! Le ofrecería una posición, oro… cualquier cosa que desease con tal de que la llevaran de vuelta a Wynter Lane. Pero la mordaza le impedía decir nada. Estaba asustada, pero también sabía que ésa podía ser la única oportunidad de descubrir la identidad del asesino de Bella. Tenía sentido pensar que quien hubiera ordenado raptarla fuese el mismo que había matado a su amiga.

El único problema era que no descubriría la identidad del asesino hasta que hubiese llegado el momento de su propia muerte. Y, aunque no fuese así, ¿cómo iba a escapar?

El carruaje no dejó de dar sacudidas hasta que se detuvo. Varya apretó las mandíbulas sobre la mordaza y cerró los ojos con fuerza ante las intensas luces que bailaban delante de ellos.

Se abrió la puerta, pero a través de la venda no pasó ni un rayo de luz de luna. Una brisa fría penetró en el coche, aliviando el cargado ambiente del interior.

—Ayúdame a llevarla dentro.

—¿Para qué necesitas que te ayude? No es tan corpulenta.

Varya tomó nota mental de azotar a ese soldado si descubría su identidad algún día.

—Yo tampoco —fue la respuesta.

Varya frunció el ceño. ¿Así que él era sensible acerca de su propio tamaño? Recordaba vagamente que uno de los hombres que Miles había mandado era bastante bajito… más o menos de su talla y muy delgado. No era extraño que necesitase ayuda. Ella dudó que pudiese llevarla muy lejos él solo.

Oyó que el otro hombre suspiraba.

—De acuerdo, pero será mejor que me paguen extra por esto.

—Tú sujétala por la cabeza. Yo lo haré por los pies.

Varya relajó los músculos del cuerpo tanto como pudo dadas las circunstancias y se quedó completamente inmóvil. Si hubiese existido alguna manera de convertirse en piedra, lo habría hecho con gusto, sólo para hacerles el trabajo más difícil.

Los gemidos y las maldiciones que emitieron al levantar su peso muerto la llenaron de una satisfacción macabra y la distrajeron del peligro en que se encontraba.

—Ojalá pudiéramos utilizar una lámpara.

—¿Para qué? —preguntó el hombre a quien Varya había reconocido como el soldado bajito—. ¿Para que algunos de los pacatos vecinos que tenemos nos vean transportar a una mujer atada a media noche? Nos habrían echado la vista encima antes de que hubiésemos entrado a esta vaca en la casa.

¿Vaca? Oh, cuán lenta sería su muerte. Si daba una patada con el pie, quizá tuviese suerte y le diera en la cara. Pero se quedó quieta. No había forma de que pudiera escapar, con los brazos atados a la espalda y los ojos tapados. Por lo menos, ahora sabía que todavía era de noche y que no habían salido de Londres.

Por los olores y los ruidos que los rodeaban, Varya sabía que se encontraban en la parte residencial de la ciudad. Todo estaba bastante silencioso y el aire olía a pan recién hecho. También estaban más cerca del río de lo que ella estaba acostumbrada: el Támesis, en verano, tenía un olor muy característico.

Se cerró una puerta y Varya se dio cuenta de que estaban dentro de una casa. El olor a cera de abeja y a manzanas asadas le inundó el olfato. Esa casa no tenía un olor sospechoso, y esa aparente normalidad la aterrorizó.

—Ah, así que nuestro pajarito ha llegado. Atadito como un pavo de Navidad.

¡Esa voz! Conocía esa voz, pero sonaba distinta de alguna manera. El timbre grave, la cadencia amenazadora disimulada lo justo para que no fuese demasiado evidente.

—¿Dónde quiere que la dejemos, milord? Pesa.

—Arriba, tercera puerta a la izquierda. Tengo una habitación especial preparada para ella.

La tocó. Unos dedos fríos y suaves le recorrieron el rostro y fue como si la tocara la muerte en persona. Varya se puso rígida y sintió repulsión.

—¡Idiotas! —bramó su captor—. Está despierta.

Hablaron al mismo tiempo. Una voz gritaba insultos y acusaciones; las otras argumentaban ignorancia. Durante ese rato, Varya notó que la fuerza de los hombres disminuía y empezó a caer hasta que el trasero le tocó el suelo.

De repente, le cubrieron el rostro con una tela húmeda. Olía a algo dulce y empalagoso. Era el mismo líquido que habían utilizado en su dormitorio.

—¡Mmmf! —Ella se debatió contra ellos, girando la cabeza a un lado y a otro intentando quitárselo de encima.

Pero no sirvió de nada. Tenía la boca amordazada y sólo podía respirar por la nariz. Sollozando y derrotada, inhaló.

—Eso es, Varya —le dijo el hombre—. Respira.

—¿Alguna novedad? —Carny entró en la habitación sin hacerse anunciar y tiró su abrigo sobre una silla.

Miles levantó la vista de los papeles que tenía sobre el escritorio.

—El mensajero dice que el hombre que les contrató llevaba una máscara. No sabe nada.

—Maldita sea. ¿Has dormido? —El conde se sirvió una copa de oporto.

—¿Tú qué crees? —le preguntó Miles de mal humor mientras se frotaba una mejilla que no se había afeitado—. Claro que no he dormido. No puedo dormir sabiendo que algún maníaco tiene a la mujer que… a mi esposa.

—Sé lo que sientes por ella, Miles. Ni siquiera tu estrambótico sentido del honor te habría obligado a casarte con una mujer que no te importase. —Carny se sentó en una silla delante el escritorio de Miles.

—No tengo ni idea de quién se la ha llevado ni de dónde puede estar. —Con un suspiro de cansancio, se dejó caer en su silla—. Tengo a la mitad de la policía buscándola y todavía no sabemos nada.

Carny dio un sorbo de vino.

—Pero sabemos que tiene algo que ver con la muerte de Bella. ¿Qué has averiguado acerca de Dennyson?

Miles se frotó los ojos cansados y bostezó. Se pasó una mano por la cara y miró a su mejor amigo con ojos vidriosos.

—Sólo que no es el asesino.

Carny saltó de la silla.

—¿Qué?

Miles se puso en pie y se dirigió al armario para servirse una copa. Por desgracia, nada de lo que tenía en él podía hacerle desaparecer el miedo.

Dio un trago largo y reparador.

—Dennyson estaba en la cama con un caso grave de amigdalitis durante los días en que murió Bella. El boticario ha jurado que atendió al conde en la cama. Dennyson estuvo delirando de fiebre durante días y era incapaz de utilizar el orinal por sí mismo, por no mencionar la posibilidad de que pudiera dirigir o cometer un asesinato.

Pasó una mano por encima de la pulida superficie del escritorio y recordó el sensual encuentro que habían tenido él y Varya en ese lugar el día anterior. ¿Y si nunca tenía la oportunidad de decirle lo que sentía?

Dio un puñetazo en la mesa.

—¡No puedo quedarme esperando a que ese cabrón me mande otra nota!

—Quizá no tengas que hacerlo. —Con tranquilidad, Carny le dio una carpeta—. Me he tomado la libertad de investigar desde otro ángulo, por si estábamos equivocados con Dennyson.

Miles se quedó pasmado.

—¿Que has hecho qué?

Carny levantó una mano.

—Escúchame. Desde hace algún tiempo me pregunto si todo este misterio no tiene un origen más profundo que Bella.

—¿En qué sentido? —preguntó Miles, enojado porque su amigo hubiera investigado pero todavía más enfadado por el hecho de que no hubiese confiado en él hasta ese momento.

—¿Recuerdas a María?

—Por supuesto que sí. —Era una hermosa cortesana española que a veces espiaba para Carny y a veces para Miles. La relación con Miles había ido mucho más allá del trabajo, a pesar de todo.

—Supongo, entonces, que también recordarás cómo murió.

Había sido estrangulada pocos meses después de que terminara su relación. Todo el mundo dio por sentado que lo habían hecho los franceses.

—Sí. Lo recuerdo.

Carny dio un sorbo al oporto.

—Me aventuré e hice algunas preguntas. Las respuestas están en este informe.

Miles apretó las mandíbulas.

—¿Y cuáles son las respuestas?

Su amigo meneó la cabeza.

—No lo sé. Quería que las vieras tú primero.

Lo que Miles vio en la primera página era una lista con los nombres de cinco mujeres. Todas ellas habían tenido relaciones con él.

Eran mujeres que habían sido importantes para él.

Al lado de cada uno de los nombres aparecía la letra «D» y una fecha. Todas las fechas pertenecían al mismo año: empezaban con la muerte de María en España y terminaban con la de Bella, en Inglaterra. Antes de Bella estuvo Emile, una bailarina francesa con quien Miles tenía relación cuando murió Charlotte. La toma de conciencia fue como una ducha fría. Todavía oía las palabras de Caroline: «Tú tenías a esa chica francesa para consolarte.»

Le devolvió el informe a Carny.

—No puede ser verdad.

Esas palabras sonaron vacías incluso a sus propios oídos. Aquello era una pesadilla.

Carny, pálido, echó un rápido vistazo a los papeles. Cuando hubo terminado, miró a Miles con expresión adusta.

—Lo es. —Suspiró—. Tenemos que llegar al fondo de este asunto deprisa, amigo. Si esto cae en manos equivocadas, vas a aparecer como el primer sospechoso.

Miles rio con debilidad.

—Si no supiese la verdad, yo mismo pensaría que soy el único sospechoso.

—De todas maneras —dijo Carny con énfasis—, parece que eres la pretendida víctima. Y sea quien sea el que está haciendo esto, es alguien que te conoce. Alguien que estaba en la península con nosotros.

Miles sopesó la copa vacía en la mano y perdió la mirada en su propio reflejo en el cristal. Sintió que el terror y la frustración lo embargaban y apretó la copa en la mano.

—¡Y ahora el hijo de puta tiene a Varya!

La copa se rompió.

Capítulo 21

VARYA se despertó a la luz del día y sintió los hombros doloridos. Rodó a un costado despacio y se sorprendió al darse cuenta de que no estaba atada y de que se encontraba sola en la habitación. No había esperado tener libertad de movimientos ni intimidad. Sin duda había un guarda al otro lado de la puerta: probablemente el soldado bajito.

Apretó las mandíbulas y se incorporó hasta sentarse. Todavía llevaba puesto el vestido que le habían obligado a ponerse la noche anterior. Estaba totalmente arrugado.

Apartó la sábana y pasó las piernas por el borde de la cama. Sintió que se mareaba y se sujetó al colchón esperando a que se le pasara. Todavía no se había fijado en dónde estaba. Cuando se le pasó el mareo, abrió los ojos.

Había tenido razón al pensar que la habían llevado a una casa de clase media. Aunque la habitación era espaciosa y acogedora, no era tan grande como su dormitorio en Wynter Lane. Había unas cuantas piezas de mobiliario bueno aunque algo pasado de moda. En el rincón más alejado de la habitación descubrió un biombo pintado a mano que debía de ocultar, sin duda, el orinal que tanto necesitaba en ese momento.

Con cuidado, bajó del colchón y se apoyó en el poste para no perder el equilibrio mientras bajaba, uno a uno, los peldaños de la cama.

Durante el trayecto hasta el biombo tuvo que sujetarse en los muebles para no caer, ya que las piernas amenazaban con ceder bajo su peso. La droga que le habían suministrado, además del hambre y de los músculos doloridos, la había debilitado y le hacía ser tan torpe como un niño que aprende a caminar.

Se dirigía hacia la ventana enrejada para intentar ver en qué lugar de Londres se encontraba cuando se abrió la puerta.

Una mujer corpulenta, que Varya pensó que era el ama de llaves, entró con una bandeja. Seguro que el soldado bajito estaba montando guardia al otro lado de la puerta.

¿El desayuno? A Varya se le revolvió el estómago.

—¿Por qué se me retiene aquí? —le preguntó a la mujer.

La criada se puso rígida, pero continuó depositando el contenido de la bandeja encima de una mesita que había al lado del armario.

—No lo sé, milady —contestó sin levantar la vista—. Solamente me han dicho que usted es una señora y que la tengo que tratar como tal, pero que no le permitiera salir de esta habitación.

Varya la habría abofeteado.

—Me está reteniendo aquí en contra de mi voluntad.

La mujer se sonrojó.

—Lo sé.

Varya se sintió muy tentada de golpearla.

—Soy la sobrina del zar de Rusia y la esposa del marqués de Wynter. —Se colocó directamente delante de la mujer y la miró con dureza—. Cuando mi esposo me encuentre, ahorcarán a tu señor, igual que harán con todos quienes le hayan ayudado. ¿Tan valiosa es tu posición que vale la pena morir por ella?

La bandeja vacía cayó al suelo y el ama de llaves corrió, pálida y temblorosa, fuera de la habitación. La puerta se cerró con un fuerte golpe detrás de ella. Varya oyó el característico sonido de la llave al cerrarla.

—¡Maldición! —No solamente había perdido los nervios, sino que había asustado a la única persona a quien habría podido convencer para que la ayudase.

Varya se amonestó mentalmente a sí misma, pero se sentó a desayunar: comería y luego encontraría una manera de escapar.

El desayuno estaba delicioso, pero solamente tomó lo justo para matar el hambre. No quería comer demasiado y sentirse demasiado pesada para moverse deprisa si hacía falta.

Luego, se recogió el pelo en un moño y empezó a dar vueltas por la habitación. ¿Qué iba a hacer? ¿Cómo iba a salir de allí? No podía quedarse allí sentada como si fuese una invitada, no con esos barrotes en la ventana. No tenía ninguna duda de que su raptor era el mismo cabrón que había asesinado a su amiga, ni de que a ella le aguardaba el mismo destino.

Tampoco confiaba en que Miles fuera a rescatarla. Aunque en esos momentos supiera quién la había raptado, no tendría ni idea de dónde encontrarla. Lo que se veía a través de los barrotes de la ventana no era más que un patio. No tenía ni idea de dónde estaba.

Sin dejar de morderse las uñas, intentó tranquilizarse: tenía que pensar algo.

Se encontró mirando hacia la mesa: la tetera no era excesivamente grande, pero era contundente y, seguro que haría daño si golpeaba con ella a alguien en la cabeza.

No había pasado mucho rato cuando el ama de llaves volvió. Empezó a limpiar la mesa sin levantar la vista ni mirar a Varya. Ni siquiera pareció darse cuenta de que faltaba la tetera.

Despacio, Varya se colocó detrás de ella con la tetera en la mano. Cuando el ruido alertase al guarda necesitaría pensar muy rápido. Con un poco de suerte la tetera no se rompería.

Levantó la tetera y golpeó con ella al ama de llaves en la cabeza. La tetera estalló en cientos de trozos y manchó de té caliente a Varya y el suelo de la habitación. La mujer emitió un gruñido y cayó al suelo, a sus pies.

Varya se quedó mirando su mano: lo único que quedaba de la tetera era el asa dorada.

El guarda bajito irrumpió en la habitación al cabo de unos segundos. Por suerte, no iba armado. Corrió hacia Varya con una mezcla de miedo y de determinación en el rostro.

Sin pensar, Varya levantó el plato de porcelana que contenía el resto del desayuno y le golpeó. El plato, que todavía contenía huevo y jamón, le dio de lleno en la cara y se partió en dos con la fuerza del impacto.

Varya se había hecho un corte con uno de los cantos rotos del plato, pero no le importó. El plato cayó al suelo, igual que el guarda, con la nariz llena de sangre.

Varya se recogió la falda y corrió. Con el corazón desbocado, voló por el pasillo escaleras abajo. Iba tan deprisa que estuvo a punto de caerse varias veces.

Al llegar al vestíbulo, resbaló sobre la alfombra pero no dejó de correr. La puerta se encontraba solamente a unos metros de distancia. Iba a conseguirlo.

Justo cuando empezaba a sentir la emoción de la victoria, la puerta se abrió. Por un momento, cuando vio al caballero de aspecto distinguido que entraba, pensó que iba a rescatarla. Él la sujetó con ambos brazos y ella estuvo a punto de estallar en sollozos de alivio por haber sido rescatada, pero entonces él habló:

—Oh, mi querida Varya, no vas a ir a ninguna parte.

La habían raptado los hombres en quienes él había confiado para que la protegieran.

Miles estaba sentado ante su escritorio y tenía la cabeza entre las manos. Casi no se había movido desde que Carny lo había dejado al amanecer. Ahora el sol ya empezaba a estar alto en el cielo claro y azul, y él todavía no se había cambiado de ropa.

Había contratado a hombres en quienes creía que podía confiar, dado que habían luchado con él en la península, pero eso no era lo que más le inquietaba.

Lo que más le preocupaba era que, por regla general, los soldados eran gente leal. Tanto si eran nobles como si formaban parte del vulgo, se comportaban como un grupo aparte. El hecho de que hubieran traicionado a Miles significaba que lo habían hecho por alguien de los suyos, alguien que podía permitirse pagarles, alguien a quien Miles conocía.

Ante él tenía una lista de los hombres que tenían la riqueza suficiente para contratar a un grupo de mercenarios como ése. La lista contenía seis nombres: Pennington, Rochester, Dennyson, Phillips, Edwards y Carnover.

Pero a Carny, su historia personal lo borraba de esa lista. Aunque Miles encontrara a Carny ante un cadáver y con un cuchillo ensangrentado en la mano, no le creería capaz de haber cometido el asesinato.

Ya había sido bastante terrible lo de Bella, pero saber que otras mujeres habían muerto por su culpa resultaba insoportable. Habría podido creer que Pennington, Rochester e incluso Dennyson eran capaces de matar en un momento de pasión, pero no podía pensar que nadie que él conociera pudiese estar tan loco.

Fuera quien fuese, sabía que él no se encontraba en casa durante su noche de bodas. Sabía que Varya estaba sola en casa y que no había posibilidad de que Miles volviera pronto. Intentó recordar quién había estado con él en White's, pero no fue capaz de recordar ni una cara.

—Dios santo, todavía llevas las misma ropa que cuando te he dejado.

Miles se recostó en la silla, consciente del olor de su propio sudor y del estado de su pelo y de su ropa.

La sonrisa de Carny se transformó en una mueca de preocupación.

—¿Has sabido algo del secuestrador? —Tiró el sombrero y los guantes encima de una mesita y cruzó la habitación.

—Todavía no. —La frustración de Miles parecía crecer a cada paso que su amigo daba—. Me destroza pensar que ese monstruo tiene a Varya. Me siento tan impotente.

Carny se sentó al otro lado del escritorio y se inclinó hacia delante.

—Así es como él quiere que te sientas. No le des esa satisfacción.

En ese momento, un coro de voces fuera de la habitación anunció la llegada de una especie de pequeño circo.

Carny arqueó una ceja.

—¿La familia se acerca?

—Sí. —Miles suspiró—. No puedo tener a un príncipe ruso suelto por la ciudad exigiendo que le devuelvan a su hija.

—Por supuesto que no —asintió Carny con una sonrisa—. Cuanta menos gente lo sepa, mejor.

—Aja. Puesto que el secuestrador es alguien a quien conocemos, tengo la esperanza de que se delate, de que diga algo equivocado. Si nadie sabe que Varya ha sido raptada —se le endureció el rostro—, será más fácil detectar cualquier desliz.

—Entonces esperemos que nuestro hombre decida ser sociable.

En ese momento, la puerta se abrió y entraron Blythe y la viuda seguidas de Vladimir y Ana.

—¿Has encontrado a mi hija? —preguntó Vladimir.

—No —repuso Miles, en un tono que delataba lo cansado que estaba.

—¿No? ¿Por qué no? —Vladimir tenía el rostro rojo de cólera—. ¿Por qué te quedas aquí sentado sin buscarla? ¡Mi Varenka podría estar muerta! ¡Ha sido raptada por tu culpa! Tendrás las manos manchadas con su sangre…

—¡Es suficiente! —lo cortó una voz fría como el acero.

Miles se quedó boquiabierto al darse cuenta de que esa voz era la de su propia madre.

La marquesa viuda se enfrentó a Vladimir con una expresión severa que Miles no le había visto desde que era un niño.

—Tu hija decidió casarse con mi hijo, Alteza —le informó, poniéndose las manos en las caderas—. Si hay que culpar a alguien, puedes culparte a ti mismo por el miedo que Varya te tenía, pero ahora mismo lo más importante es encontrarla y traerla a casa. Así que quiero que te sientes y escuches lo que mi hijo tenga que decir, o que abandones esta habitación. Esto no es Rusia. Tú no mandas bajo este techo. Aquí mando yo.

Por una vez, Vladimir se quedó sin habla. Miró a Elizabeth con gran asombro. Ni siquiera cuando su mujer lo empujó hacia el sofá, apartó la mirada de la elegante mujer que se sentó enfrente de él.

—¿Querías vernos, Miles? —le preguntó su madre con dulzura.

Miles intentó disimular su sorpresa y asintió. Rápidamente se concentró en el motivo por el que los había reunido allí.

—Sí, mamá. La policía tiene a todos los hombres disponibles buscando a Varya. Carny y yo tenemos unas cuantas pistas que seguir por nuestra cuenta también. Lo que necesito de vosotros es que finjáis que no pasa nada. Si alguien os pregunta por Varya, decid simplemente que está enferma. Cuantas menos personas sepan que ha desaparecido, más fácil será encontrarla, espero. —Miró a Vladimir intencionadamente—. Ni siquiera el zar tiene que saberlo. No me importa lo que le digas, pero no quiero que un montón de cosacos recorra Londres y empeore las cosas intentando encontrar a mi esposa.

El príncipe asintió con rigidez.

—Bien. Espero tener noticias del secuestrador pronto. Si de verdad va detrás de mí, estará ansioso por tenerme en sus manos lo antes posible. Es básico que mantengamos la farsa, especialmente en casa. Si se trata de alguien a quien conocemos, sospecho que seguramente vendrá a hacernos una visita para ver los efectos de su trabajo.

Tanto Ana como Elizabeth contuvieron una exclamación.

—¿Será capaz de venir aquí? —Ana lo miró con horror.

—¿De verdad piensas que es alguien a quien conocemos? —La viuda cruzó los brazos sobre el estómago en un gesto de aprensión.

—Sí, a las dos preguntas. Por eso es tan importante que no le digáis a nadie lo que ha pasado. No sabemos en quién podemos confiar.

—¿Y eso es todo? —preguntó Blythe—. ¿Nos quedamos quietos y esperamos?

Miles levantó una mano.

—Vosotros, sí. No creas que no es difícil para mí, Blythe. Deseo tenerla de vuelta más que todos vosotros juntos, pero no voy a poner en peligro su vida haciendo nada a la ligera. —El tono de su voz adoptó una expresión de advertencia—: Y es mejor que vosotros tampoco.

Blythe apartó la vista y se quedó en silencio.

—Tengo una idea —interrumpió Carny, mirando alternativamente a Blythe y a Miles—. Blythe, ¿por qué no vienes conmigo a cabalgar por el parque mientras Miles se asea un poco? Quizá nos encontremos allí con nuestro hombre.

A Blythe se le iluminó el rostro y Carny se levantó.

Elizabeth lo tomó del brazo.

—No te atrevas a poner en peligro a mi hija, Rowan Carmichael.

Carny le dio una palmadita en la mano.

—La protegeré con mi vida, mamá.

Elizabeth sonrió, como hacía siempre que Carny la llamaba «mamá», y le dio un rápido beso en la mejilla.

—¿Qué vas a hacer mientras estoy fuera? —le preguntó Carny a Miles.

—Bañarme, tal como has insinuado de forma tan sutil, y esperar las noticias de nuestro amigo.

Blythe sintió un escalofrío.

—Me siento como si fuésemos moscas esperando a la araña.

—No te preocupes, Blythe —le dijo Carny, dándole una palmadita en la mano—. Tu hermano y yo estamos alerta.

—Estad de vuelta dentro de una hora —les dijo Miles.

Su amigo se despidió levantando la mano.

Miles abandonó la habitación sin decir nada más. Mientras subía de dos en dos la escalera hasta su habitación, llamó a gritos a su ayuda de cámara.

Estaba hecho un manojo de nervios, era energía pura. Se sentía igual que cuando entraba en batalla: la ansiedad y la fiera determinación de triunfar, de sobrevivir. Pero aquélla era una batalla que no estaba preparado para perder.

Al cabo de una hora, cuando bajó de nuevo, Miles se sentía infinitamente mejor. Se había bañado, afeitado y se había cambiado de ropa, pero ni siquiera el jabón y el agua caliente habían podido quitarle de encima el miedo, casi el pánico, que sentía en lo más profundo.

¿Y si Varya ya estaba muerta?

Apretó con fuerza la barandilla. No podía estarlo. Si estuviese muerta, lo sabría. De alguna manera, lo sabría.

Ésa era la convicción a la que se aferraba al entrar en la sala para ir al encuentro de la compañía que había llegado mientras estaba en la bañera. Sintió un nudo en la boca del estómago en cuanto entró y vio a Robert y a Caroline que tomaban el té con su madre, con Blythe y con Carny.

—¡Qué lástima que la querida Varya esté indispuesta! —se lamentaba Caroline—. Tenía tantas ganas de verla.

—Estoy segura de que sentirá mucho no haberte podido recibir —respondió Elizabeth.

Al entrar en la habitación, Miles no hizo ningún ruido al pisar la alfombra, y había dado solamente unos pasos cuando Carny advirtió su presencia.

—¿Supongo que no se trata de nada grave? —preguntó Robert llevándose la taza a los labios.

—Aquí está el hombre a quien preguntárselo —anunció Carny en voz alta, llamando la atención de todos—. Miles, ¿qué tal se encuentra tu encantadora esposa?

Todas las miradas cayeron sobre él.

—Me parece que se encuentra un poco mejor. Buenos días, Caroline, Robert.

—Buenos días, Miles —dijo Caroline en tono alegre—. Me alegro mucho de saber que Varya ya va mejorando. ¿Vais a hacer el viaje de bodas cuando se recupere?

No habían tenido la oportunidad de hablar del viaje de bodas. Miles pensó que si ambos conseguían salir de ese lío con vida, un largo viaje solos sería, sin duda, lo adecuado.

—Sí, espero que sí.

—No te comprometas todavía, Miles —le advirtió Robert con una sonrisa que no se traslucía en sus ojos—. Para las mujeres, un viaje siempre es una excusa para renovarse el vestuario.

Miles apretó las mandíbulas.

—Creo que puedo permitirme unos cuantos vestidos.

—Sí, y tienes una esposa que está encantadora se ponga lo que se ponga. Yo admiro especialmente cómo ese vestido amarillo muestra su figura. Desde luego, muy cautivador.

Con una sonrisa falsa en el rostro, Miles asintió.

—Sí, Varya siempre está encantadora. Si me disculpáis, tengo que trabajar un poco. Carny, ¿habías dicho que repasarías esas escrituras de venta conmigo?

Su amigo no perdió el punto.

—Por supuesto.

—Nosotros también tendríamos que irnos —anunció Robert.

Miles los despidió y salió del despacho con Carny pisándole los talones.

—Cretino —dijo Miles en voz baja, cerrando la puerta.

—Desde luego que lo es. —Carny se encendió un cigarro y se apoyó en el escritorio—. De todas formas, no lo quitaría de la lista de sospechosos.

—No pensaba hacerlo. —Miles se pasó la mano por el cabello y empezó a dar vueltas.

—Tu hermana y yo hemos pasado una mañana muy tranquila —le informó Carny, después de unos minutos de silencio—. Nos encontramos con Pennington en el parque. Parecía más interesado en Blythe que en ti o en Varya.

Miles se frotó el rostro.

—Me siento como si se nos estuviese escapando algo.

—Acepta uno de éstos, ¿quieres? Te va a dar algo que hacer con esas manos inquietas.

Miles encendió el cigarro e inhaló profundamente. El humo le calentó los pulmones y tuvo algo con que juguetear.

Fumaron en silencio, cada uno sumido en sus pensamientos.

Al cabo de un largo rato, que les pareció una eternidad, dando vueltas a la cabeza sin llegar a ninguna parte, se abrió la puerta.

—Siento irrumpir así —exclamó Blythe, entrando precipitadamente en la habitación—. Pero creo que tengo información sobre Varya.

Miles la miró.

—¿Qué?

Ella sonrió, temblando.

—Cuando Robert mencionó el vestido amarillo de Varya, hubo algo que me pareció extraño, pero no sabía qué. —Clavó los ojos en los de Miles—. Más tarde recordé que yo le había dicho a Varya que se comprase un vestido amarillo para el ajuar porque pensaba que ese color le sentaría bien. Ella me dijo que nunca había tenido un vestido amarillo.

Miles meneó la cabeza, confuso.

—¿Y?

Blythe inspiró profundamente.

—¡Miles! ¿Cómo pudo haber visto Robert ese vestido si Varya nunca se lo ha puesto?

A Miles se le encogió el corazón de terror. Despacio, como en un sueño, giró la cabeza hacia Carny. No lo podía ver con claridad.

Blythe le tocó en el hombro:

—Miré en el vestidor de Varya. El vestido amarillo es el único que falta.

Miles sintió que lo invadía la cólera. ¿Cómo podía no haberse dado cuenta? Robert…

Sintió como si algo de acero le atenazara el brazo, pero era la mano de Carny.

—Ya tendremos tiempo más tarde para sentirnos estúpidos —gruñó, tirando de Miles hacia la puerta.

Miles se soltó de él, volvió hacia atrás y le dio un fuerte abrazo a Blythe.

—Gracias —susurró.

Por primera vez desde que Varya había desaparecido, sintió esperanza.

Su hermana le devolvió el abrazo.

—Encuéntrala.

Miles se separó de ella y asintió con la cabeza.

—Lo haré.

Dio media vuelta y avanzó con pasos largos y decididos hacia la puerta, donde se encontraba Carny.

—Vamos a atrapar a ese hijo de puta.

Caroline todavía no se había sentado ante el escritorio blanco y dorado de la salita cuando Miles y Carny irrumpieron en ella.

—¡Miles! ¡Lord Carnover! —se puso en pie—. Desde luego, no esperaba volver a veros tan pronto. Sentaos, por favor.

Miles se aclaró la garganta.

—No, gracias, Caroline. Hemos venido a ver a Robert. ¿Está en casa?

Los ojos de sorpresa de Caroline pasaron de Miles a Carny y, al ver la adusta actitud de ambos, palideció. Se llevó una mano a la garganta y se hundió en la silla.

—Oh, Dios —susurró—. ¿Qué ha hecho?

Carny miró a Miles, sorprendido.

—¿Qué te hace pensar que ha hecho algo, Caro? —dijo Miles, arrastrando una silla hasta la mesa y sentándose en ella.

La mujer los miraba alternativamente a uno y a otro con una expresión nerviosa en los ojos.

—Por eso lo estáis buscando, ¿verdad?

—¿Qué ha hecho? —inquirió Miles en tono suave.

Caroline negó con la cabeza y clavó los ojos en las cartas que tenía delante.

—No lo sé. Algo horrible, me parece. —Lo miró a los ojos—. La noche de vuestra boda no volvió a casa. No se queda en casa más que unas cuantas horas cuando viene. Últimamente tiene un humor alterado, horrible, y luego están todos esos hombres extraños que vienen, esos hombres con quienes sirvió durante la guerra.

Miles sintió el estómago duro como una piedra.

—¿Sabes adónde va?

Caroline volvió a negar con la cabeza.

—Ya casi no habla conmigo, así que ¿cómo me va a decir adónde va?

—¡Maldición! —exclamó Miles mientras daba un golpe con el pie en el suelo, frustrado—. ¿Se lleva su carruaje con él?

Caroline frunció el entrecejo.

—Sí, por supuesto que sí. De verdad, Miles, estás empezando a asustarme.

Miles la miró con intensidad. Observó las ojeras que tenía y la palidez del rostro que tanto le recordaba a Charlotte. Le temblaban las manos.

—¿Te da miedo Robert, Caro?

Ella apartó los ojos de él, pero no pudo ocultar las lágrimas.

—¿Qué hizo, Caroline? —Habló en tono suave e insistente mientras se inclinaba sobre el escritorio y le tomaba la mano entre las suyas.

Ella negó con la cabeza y se llevó la otra mano a los labios en un esfuerzo por mantener las lágrimas a raya.

Carny le ofreció un pañuelo.

—Gracias —susurró, secándose los ojos. Luego, sorbió por la nariz y levantó la cabeza.

—Dime qué sucedió —insistió Miles, apretándole la mano con suavidad.

Ella asintió con la cabeza y habló con voz temblorosa:

—Cuando Robert y yo nos casamos, le quería mucho. Él no disimulaba que yo había sido la segunda opción de boda, pero yo pensaba que, con el tiempo acabaría amándome. Muchas veces me llamaba con el nombre de esa otra mujer durante nuestros —se sonrojó violentamente— momentos íntimos. Al final, eso cesó. Ya no me llamaba de ninguna manera. Empezó a encontrar satisfacción en otra parte y ha sido así durante años, pero hace unas cuantas noches volvió a venir a mi cama. —Se quedó en silencio.

—¿Y volvió a llamarte con el nombre de esa mujer? —aventuró Miles.

Caroline asintió con la cabeza y se secó los ojos otra vez.

—Sí. Dijo que la quería mucho. —Emitió un sollozo ahogado.

Miles le dio unos golpecitos en la mano. Siempre había sospechado que el matrimonio de Caroline con Robert no era feliz, pero no había imaginado hasta qué punto.

Caroline inspiró con fuerza.

—También juró que el hombre que la había matado lo pagaría. Yo creí que decía tonterías de borracho pero ahora que estás aquí, creo que quizá estaba muy lúcido, aterradoramente lúcido.

Miles sintió un sabor amargo en la boca: era el sabor de un mal presagio.

—¿De quién estaba hablando, Caro? —Tenía los ojos clavados en su rostro enrojecido.

Ella meneó la cabeza en un gesto de tristeza.

—Seguro que lo sabes, Miles.

Él arqueó una ceja, interrogándola con la mirada.

—¿Debería saberlo?

—¡Oh, Miles! —exclamó ella, con los ojos llenos de lágrimas otra vez—. Era Charlotte.

A Miles le pareció que unos dedos helados le atenazaban el corazón y lo dejaban sin respiración.

—Robert le pidió la mano a Charlotte, pero ella lo rechazó para casarse contigo. —La voz de Caroline le llegaba como desde lejos, en medio de la neblina que parecía haberle inundado la cabeza—. Supongo que pensó que tener a su hermana era mejor que no tener nada en absoluto.

Despacio, todo volvió a hacérsele visible. Miles miró a Caroline, horrorizado, mientras las piezas empezaban a colocarse en su sitio.

—Yo soy el hombre que la mató —susurró.

Caroline no dijo nada. No hacía falta: sus ojos lo decían todo.

Miles dirigió la mirada hacia Carny, cuyo rostro mostraba una expresión de puro triunfo. Habían encontrado al asesino, pero el hecho de que éste tuviera a Varya en su poder, lo hacía un triunfo muy pequeño.

—No quiero estar aquí cuando vuelva a casa —susurró ella.

Miles estuvo tentado de decirle que si él tenía la oportunidad de hacer algo al respecto, su esposo no volvería a casa. Pero pensó que sería mejor no hacerlo.

—Serás más que bienvenida en Wynter Lane. Mi madre y Blythe están al corriente de la situación y se quedarán contigo hasta que volvamos.

Al cabo de diez minutos, el carruaje de Caroline apareció en el camino y Miles y Carny se dirigieron al establo.

El cochero de Robert acababa de volver.

—La encontraremos —juró Carny, pero Miles no dijo nada.

—Lo sé. Robert quiere que sufra yo, no ella. —Dio una patada a una piedra—. Tenemos que encontrarla antes de que le haga daño.

—Lo haremos.

Miles se detuvo.

—Quiere que la vea muerta, Carny. Quiere estar allí para verlo. Me culpa de la muerte de la mujer a quien amaba y ha matado a las mujeres que me han importado para vengarse.

Carny asintió con gesto adusto.

—Y ahora tiene en su poder a la mujer que amas.

—Espero que desee saborear su venganza. —Miles se había vuelto a poner en marcha—. Que desee prolongar mi tortura todo el tiempo que sea posible. Si se impacienta puede que la mate y me mande una nota diciéndome dónde encontrarla. No creo que eso le importe mucho, siempre y cuando yo encuentre su cuerpo.

—Entonces, esperemos que el cochero nos dé la información que necesitamos. —Carny abrió las puertas del establo.

—Lo hará —aseguró Miles.

Encontraron al hombre solo en la habitación trasera del establo.

—Eh —gritó éste al oír que se acercaban—. ¿Qué desean?

—Soy el marqués de Wynter y él es el conde de Carnover —empezó Miles en tono amistoso—. Nos gustaría hacerle unas cuantas preguntas acerca de su señor y de dónde ha estado yendo los últimos días.

—¿Por qué? —El hombre cruzó los brazos sobre el pecho con gesto de desafío.

—No es asunto suyo, pero creo que tiene algo que es mío.

El cochero los miró con expresión cansina, y cierta intranquilidad apareció en sus ojos.

—No tengo por qué decirles nada.

Miles cerró de un golpe las pesadas puertas. La sonrisa que dirigió al cochero era fría y macabra.

—Oh, me temo que sí.

Capítulo 22

—AL principio pensé que estaba equivocado, que a él le importabas tan poco como las demás, pero entonces vi la tristeza de sus ojos cuando Caroline mencionó lo del viaje de bodas.

Desde su asiento, al lado de la ventana, Varya miraba a Robert con los ojos entrecerrados mientras éste caminaba arriba y abajo de la celda. Se suponía que sus palabras tenían que asustarla, pero en lugar de ello le daban esperanzas. A Miles le importaba; eso significaba que la estaría buscando. Robert estaba loco, desde luego, pero no era contrincante para Miles.

Esa mañana se había quedado muda por la conmoción cuando Robert la había atrapado al final de la escalera. Ella ni siquiera se había resistido mientras él la arrastraba de nuevo a su prisión.

—Por cierto, ha sido admirable la resistencia que has presentado esta mañana —comentó él—. No me sorprende. A Miles siempre le han gustado las mujeres valientes. —Pasó un dedo por encima de la manga de su vestido—. Me gusta mucho este vestido.

Ella no dijo nada, pero lo miro con disgusto y suspicacia.

—Bella también presentó batalla. —Suspiró dramáticamente—. Pero todos sabemos adónde la condujo eso, ¿no es cierto?

Varya sintió que la angustia le llenaba el alma. La negrura invadió su visión y trajo con ella la imagen del cuerpo sin vida de Bella. Apretó los puños y clavó la vista en la punta de los pies. Que ese cabrón hablara: ella no le daría la satisfacción de reaccionar a sus palabras.

—Durante años he querido hacerle pagar a Miles la muerte de Charlotte. He matado a sus mujeres, con la esperanza de que a él le importara por lo menos una de ellas, pero no era así. Ni siquiera quería a Charlotte. —Se le ensombreció el rostro—. Yo la amaba, ¿sabes? Todavía siento duelo por ella, pero a tu «esposo» le importaba más esa mocosa muerta que Charlotte.

Varya observó las botas del hombre encima de la gastada alfombra. Ni siquiera ahora, que se habían detenido delante de ella, levantó la cabeza. No discutiría con él. ¿De qué serviría decirle que Miles se culpaba a sí mismo de la muerte de Charlotte?

—Pero ahora sí le importa alguien. —Le agarró el rostro con una mano, clavándole el pulgar y el índice en las mejillas, y la obligó a levantar la cabeza para mirarlo a los ojos. Lo hizo con tanta fuerza que Varya pensó que le iba a romper el cuello—. Felicidades, Varya. Eres la primera mujer a la que Miles ha amado.

Ella intentó soltarse de su mano con un violento movimiento de cabeza, pero sin dejar de mirarlo con furia.

—Miles Christian es incapaz de sentir amor. Él es el primero en admitirlo. —Dios, ¡cómo dolía decirlo en voz alta!

Robert se rio y la soltó. Se enderezó y la miró con una mezcla de piedad y de diversión en los ojos.

—¿Lo crees de verdad, no es así? —Meneó la cabeza—. Él te ama, Varya. Nada, ni siquiera su honor, le habría hecho casarse contigo si no te amase. Me encantaría poder decirte que no es así, pero lo es. Tengo que matarte.

—Estás loco —gruñó ella, sin importarle cuál pudiera ser su reacción.

Él volvió a reír, pero esta vez su risa fue amarga y ronca.

—Ojalá eso fuese verdad. —Dio un paso hacia atrás—. Quizá de esa manera no sentiría ningún remordimiento por lo que he hecho. No obtuve ningún placer al matar a esas mujeres. Mi primera y única intención ha sido siempre hacer sentir a Miles el mismo dolor que él me provocó a mí cuando me arrebató a Charlotte para siempre. —Se llevó la palma de la mano a la frente y se la frotó.

—Matarme no va a hacer que ella vuelva.

Él sonrió con tristeza.

—Eso lo sé, Varya, pero será mi manera de vengar a Charlotte.

—Miles te matará —lo amenazó, con más valentía de la que sentía.

Robert asintió con la cabeza y su sonrisa desapareció.

—Y entonces, finalmente, quizá pueda estar con ella —dijo, y se dio la vuelta hacia la puerta.

Varya se quedó inmóvil como una estatua en la silla, viendo cómo él abandonaba la habitación. Mientras la llave giraba en la cerradura, se puso en pie, despacio. Se sujetó en el respaldo de la silla, esperando que las piernas la soportaran.

Se sintió asaltada por la histeria y temió perder la cordura. Cerró los ojos y respiró despacio y profundamente, confiando en tranquilizarse poco a poco.

Cuando la cabeza se le empezó a aclarar, introdujo la mano dentro de la manga del vestido para sacar lo que había guardado allí antes. Lo había ocultado mientras limpiaba los restos rotos del desayuno.

Sintió el cuchillo frío y duro en la mano, y lo extrajo de la manga. Lo apretó con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

Decidida y con una idea clara, se dirigió hacia la ventana, descorrió las cortinas y abrió la ventana, como enloquecida.

Hacía progresos. Atacó la madera podrida por la base de uno de los barrotes con renovado vigor, clavando en ella el cuchillo.

Con otra mano tiró del barrote a un lado y a otro hasta que el hombro le dolió. Sentía los dedos de la mano derecha agarrotados, pero continuó clavando el cuchillo con fuerza una y otra vez.

El barrote se soltó con un sonoro crujido y Varya salió impulsada hacia atrás, tambaleándose.

Ocultó el maltrecho y doblado cuchillo debajo de la almohada y sopesó el barrote en la mano. Era sólido y pesado, tenía el grosor de dos dedos y era largo como su antebrazo.

Echó un vistazo a la ventana. La apertura no era lo bastante grande como para que pudiera escabullirse por ella, pero el barrote…

El barrote le iría muy bien.

Cuando Robert volviese esa noche, estaría preparada.

Robert había vuelto.

Varya sacó el barrote de debajo de la almohada y lo sopesó. No tenía duda de que sería capaz de utilizarlo. La pregunta era si sería suficiente. ¿Podría dejar incapacitado a Robert y escapar?

Unas voces ahogadas llegaban desde el vestíbulo. Oyó pasos en la escalera y el corazón se le aceleró.

«Por favor, Señor —rezó, escondiendo el barrote tras la espalda—. Dame la fuerza para enfrentarme a él.»

La llave dio la vuelta en la cerradura y la puerta se abrió. Robert entró con expresión solemne y cerró la puerta tras él.

El silencio era exasperante. Él la miró como si la culpase de la decisión que había tomado de matarla. No era la mirada de un loco, sus ojos solamente mostraban tristeza. Varya nunca había odiado a nadie como odiaba a ese hombre en ese momento.

—¿Has venido a matarme? —le preguntó con voz hueca.

Él asintió y se sacó un frasquito de la chaqueta.

—Bébete esto. Todo acabará muy deprisa.

Varya se rio. Histérica. Destrozada. La verdad es que encontraba la situación extrañamente divertida.

—No.

Robert pareció sorprendido.

—¿No?

Los labios de ella esbozaron una amarga sonrisa.

—No voy a ayudarte a hacer esto, Robert. Si me quieres matar, vas a tener que hacerlo tú mismo… igual que hiciste con Bella. —El recuerdo de su amiga le hizo sentir más ira. Sujetó con fuerza la base del barrote, y ese contacto le infundió valor.

Con un suspiro, Robert volvió a guardarse el frasco en el bolsillo.

—No quería tener que hacer esto, Varya.

—Lo que tú quieras no me interesa. No voy a darte facilidades.

Él se acercó a ella. Varya se puso rígida y se preparó para el ataque.

—Tenía la esperanza de que alguien pudiera hacer el trabajo por mí. No me gusta matar.

Varya no contestó.

Le rodeó la garganta con las manos y la miró con ojos oscuros y húmedos.

—Ojalá esto pudiese ser diferente —murmuró.

—No, no es verdad. —La presión de las manos aumentó y ella lo miró a los ojos.

Le clavó las uñas de la mano que le quedaba libre, pero era un hombre poseído. Aunque le hizo sangre, él no cedió.

Jadeando, con la espalda contra la ventana, Varya levantó la mano con la que sujetaba el barrote.

Y le asestó un golpe.

Le dio en un lado de la cabeza y se oyó un horrible crujido. Robert gimió y cayó al suelo, agarrándose la cabeza con las manos.

Varya corrió. Por segunda vez en su vida, escapaba de un hombre que quería matarla.

La puerta se abrió en el mismo momento en que llegaba hasta ella y saltó hacia atrás justo a tiempo de esquivarla.

El guarda bajito entró corriendo. Varya apuntó a la nariz y le propinó un golpe con el barrote. Oyó los gritos de angustia del guarda mientras corría escaleras abajo.

Solamente el ama de llaves se interponía ahora entre Varya y la libertad. No quería volver a hacerle daño, pero no dudaría en hacerlo si era necesario.

—¡Varya!

Era Robert. La cólera de su voz resonó en toda la casa. A Varya se le paralizaron las piernas de miedo, tropezó y estuvo a punto de caer.

El ama de llaves la miró con una expresión que Varya no comprendió. Quizá esa mujer percibiera la desesperación y el miedo en su rostro. Lo único que hizo la mujer fue colocarse ante la puerta.

Y la abrió.

Varya sollozó, pasó volando al lado del ama de llaves y salió al aire libre. Bajó corriendo los escalones de la casa.

De repente, se encontró atrapada en un abrazo de hierro. Levantó el arma, debatiéndose y chillando en ruso y en inglés.

Él le arrancó el barrote de la mano, pero Varya, sollozando de frustración, se negó a ceder. Le propinó unas salvajes patadas en la espinilla y le golpeó con los puños en la espalda.

—¡Varya, soy yo!

¿Miles? De repente se dio cuenta de que los brazos que la sujetaban no eran amenazadores ni le hacían daño, sino fuertes y suaves. Levantó la mirada hacia el rostro de ese hombre y vio los ojos de su esposo llenos de lágrimas.

—¡Gracias a Dios que te he encontrado! —gritó él, y le dio un beso en los labios.

Varya se aferró a él y sintió que la invadía la alegría. Miles la había encontrado. ¡Estaba a salvo! Se apretó contra él y le devolvió el beso con todo el amor y el alivio que sentía. Pero entonces, a su espalda, oyó el inconfundible sonido de un arma al amartillarse. Notó que Miles se quedaba inmóvil. Dejó de besarla.

—Un encuentro conmovedor —se burló Robert desde la escalera—. Miles, llegas a tiempo de ver morir a tu esposa. —Tenía la mitad del rostro brillante a causa de la sangre y eso le confería una expresión horrible.

—No te saldrás con la tuya, Robert —le advirtió Miles.

—No lo comprendes, Miles. No me importa, siempre que tú sientas el mismo dolor que yo he sentido durante todos estos años. Si me matas me reuniré con Charlotte, pero tú te pasarás el resto de tu vida con la muerte de Varya sobre tu conciencia. —Levantó la pistola y apretó el gatillo.

Varya cayó al suelo en el momento en que el segundo disparo sonaba por encima del hombro de Miles. Se dio un golpe en la cabeza contra los adoquines, pero permaneció consciente. Un extraño silencio se hizo en el patio.

Aturdida, se esforzó por levantarse. Se puso en pie, tambaleándose, y vio a Robert tumbado en los escalones, apretándose el brazo derecho contra el pecho. Tenía la manga manchada de sangre.

Notó que alguien la sujetaba por el brazo.

—Varya, ¿estás bien?

Ella se dio la vuelta.

—¿Carny? ¿Qué ha sucedido?

—Eso no importa ahora. —La empujó hacia el carruaje. El cochero los miró con una mezcla de terror y de confusión—. Ven. Tengo que llevaros a ti y a Miles a casa.

—¿Miles? —gritó ella cuando la empujó dentro del carruaje—. ¿Qué le ha sucedido a Miles?

Se dio la vuelta y vio a Miles tumbado sobre los adoquines. Carny se arrodilló a su lado y apretó una mano contra el costado izquierdo de su pecho.

Miles había recibido un tiro.

—Tienes que comer algo.

Varya levantó la vista al rostro preocupado de su padre.

—Estoy bien, papá.

—No estás bien, Varenka. No has comido desde que ese inglés os trajo a ti y a tu… marido… a casa. —Vladimir se esforzaba en que le gustara su yerno, ahora que éste había recibido un tiro al salvar a su hija. Era evidente que ese acto heroico le había valido la pena a Miles.

Varya sonrió, se apartó de la ventana desde la cual había estado mirando la luna durante las dos últimas horas y aceptó el plato que él le había puesto delante.

Su padre le sonrió. Varya no se habría sorprendido si él le hubiese dado unas palmaditas en la cabeza.

—Buena chica —la animó mientras ella mordisqueaba un huevo duro.

Se hizo un momento de cómodo silencio entre ambos, y eso era algo que Varya nunca había experimentado con su padre.

—¿Le amas?

—Sí —admitió ella, con la vista fija en la comida del plato—. Le amo.

Su padre se acercó a ella con ojos brillantes y ansiosos y, sin que nadie más pudiera oírlo, le dijo:

—Entonces debes decírselo, Varenka. No puedes perderlo por un orgullo estúpido.

Los ojos de Varya se llenaron de lágrimas al darse cuenta de que su padre no solamente hablaba de su matrimonio, sino de su propia relación. Tomó la mano de su padre y le dio un apretón.

—Se lo diré, papá.

Vladimir asintió, rígido.

—Bien, porque él también te ama.

Y Varya no supo si se refería a Miles o a sí mismo.

La puerta se abrió de repente y Forsythe entró.

—Alteza —dijo, dirigiéndose a Varya—. El señor pregunta por usted.

A Varya le dio un vuelco el corazón. No le habían permitido ver a Miles mientras el cirujano le extraía la bala, y el doctor no había sabido decirle cuándo recuperaría su esposo la conciencia. Habían pasado dos días.

—Gracias, Forsythe.

El trayecto desde su salita hasta el dormitorio de Miles se le hizo eterno. A cada paso le parecía que las piernas le pesaban más y que el corazón se le hundía en el pecho. Temía y deseaba verlo al mismo tiempo.

Llamó a la puerta para anunciar su llegada y entró en el dormitorio.

Y se detuvo.

Su esposo estaba recostado sobre un montón de almohadas y tenía el pelo rojizo más revuelto que habitualmente. Estaba desnudo y las sábanas le cubrían solamente la parte inferior del cuerpo. Parecía más un dios despeinado que un mero mortal. El vendaje blanco que le rodeaba el pecho y un hombro era un triste recordatorio de su mortalidad.

—Esperaba que vinieras —le dijo en voz baja mientras alargaba una mano hacia ella—. Ven aquí.

Varya fue hasta su lado rápidamente. Puso una mano encima de la suya y él se la apretó con suavidad y tiró de ella para que subiera a la cama, a su lado.

—Creía que no volvería a verte nunca —le dijo él mientras le acariciaba los dedos.

Varya se mordió el labio para evitar las lágrimas.

—Yo también. —Se llevó la mano de él a los labios y le dio unos besos suaves como plumas—. Miles, siento mucho que te disparara.

Él esbozó una sonrisa.

—Yo también. —Su expresión se hizo más serena—. Lamento muchas cosas, Varya. Lamento mucho que hayas tenido que pasar por todo esto.

—Shhh. —Le puso un dedo sobre los labios y notó que la barba ya empezaba a ser recia—. No es culpa tuya, y ahora no importa.

Miles arqueó una ceja.

—¿Está muerto?

—No. Carny ha conseguido que tenga una celda privada en… —lo pensó un momento—. ¿El hospital de Bethlehem?

—Bedlam. —Él asintió con la cabeza—. Es un buen lugar para él. No se encontrará con Charlotte hasta dentro de muchos años.

—Por eso lo ha hecho Carny. Dijo que vivir en la prisión sabiendo que tú habías ganado sería el mejor castigo para Robert.

—Tiene razón. —La expresión de su rostro se suavizó—. No sé qué habría hecho de haberte perdido.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Yo pensaba que te alegrarías de haberte librado de mí.

—¡Ni se te ocurra decirlo! —gritó él, con una mueca de dolor al incorporarse. Cerró los ojos y volvió a recostarse.

—¡Lo siento! Por favor, Miles, lo siento. Quédate quieto. —Ella le soltó la mano y le arregló las almohadas para que estuviera más cómodo. Le apartó el cabello de la cara y le acarició con los dedos las cejas y los párpados hasta que se le suavizó la expresión de dolor.

Él abrió los ojos.

—Quiero decirte una cosa.

—¿Qué? —preguntó ella aguantando la respiración.

Miles pronunció una frase en un ruso que dejaba mucho que desear.

Varya se lo quedó mirando, a punto de soltar una carcajada.

—¿Perdón?

Miles frunció el ceño.

—Mi corazón, sin ti, estaba vacío.

Varya no pudo evitarlo y estalló en fuertes carcajadas.

—¡Basta! —le dijo él, clavándole un dedo en el muslo—. ¡Intentaba decirte lo que siento por ti!

—Has dicho —se reía tanto que le saltaban las lágrimas— que tu estómago estaba vacío sin mí.

Se reían tanto que hasta la cama se movía. Miles esperó a que dejara de reírse y cuando ella se secó los ojos con el borde del vestido, preguntó:

—¿Cómo debería haberlo dicho?

Ella sorbió por la nariz y le sonrió. Los ojos de él brillaban, dorados. El amor que Varya vio en ellos casi la dejó sin respiración. Le susurró la frase correcta con todo el amor que sentía en su corazón.

Él le tomó la mano otra vez y le acarició la palma con la punta de los dedos. Tenía los ojos oscuros: el humor había dado paso a un sentimiento más cálido y más profundo.

—Vuelve a decirlo —le pidió él con voz grave y ronca.

Ella lo hizo.

Él se llevó la palma de su mano a los labios y le siguió las delicadas líneas de la misma con la punta de la lengua. Ella se estremeció con ese contacto.

—Mi vida estaba vacía sin ti. —Él la atrajo hacia sí—. Yo estoy vacío sin ti. —La acercó aún más, hasta que sus torsos se tocaron y sus rostros quedaron a sólo unos centímetros de distancia.

Varya, ligeramente mareada, se enfrentó a la intensidad de su mirada.

—Estuve a punto de volverme loca cuando te vi tumbado en el suelo y sangrando. No podía soportar vivir sin ti.

—Demuéstramelo.

Ella arqueó una ceja.

—¿Cómo?

—Quítate el vestido. —Le tiró de la manga—. Hazme el amor.

—¡Miles! ¡Tu hombro!

—No tiene ninguna importancia, milady. —Le acarició un brazo.

—No hace ni cinco minutos que has estado a punto de gritar de dolor por haberte movido demasiado deprisa. ¿Y ahora quieres que crea que estás bien? —Meneó la cabeza, entre divertida e incrédula.

Él le pasó los dedos por la curva de un pecho.

—Quiero que te pongas encima de mí. Quiero hacerte chillar. Aquí. Ahora. En esta cama. Quiero que me muestres cuánto me amas. —Le puso una mano encima de la mejilla—. Quiero demostrarte mi amor.

Esas palabras le despertaron una corriente de calor sensual por todo el cuerpo. Los pezones se le endurecieron al pensar en su tacto y sintió un cosquilleo cálido entre las piernas. Envalentonada, saltó de la cama y empezó a desabrocharse los botones del vestido.

—Cumpliré ochenta cuando acabes de quitarte esa cosa —gruñó él con fingido malhumor—. Tráeme unas tijeras.

Con una risita, Varya se levantó la falda y empezó a subirse la tela por los hombros y la cabeza. El cuello del vestido se le enganchó en el pelo y le soltó las horquillas con que se lo sujetaba. Tiró el vestido al suelo, al otro extremo de la habitación, y soltó unas coloridas maldiciones en ruso mientras el cabello le caía en cascada sobre la espalda.

—¿Debo continuar? —Lo miró de un modo que esperaba que fuera seductor y se acarició el cuerpo por encima de la camisa. Los pezones duros se le marcaban a través de la tela.

—Déjatela. Me gusta. —Con cuidado para no hacerse daño en el brazo, apartó la sábana y dejó al descubierto los muslos y su fuerte erección.

Varya volvió a subir a la cama. Lo deseaba con una intensidad que parecía aumentar cada vez que estaban juntos.

Se sentó a horcajadas encima de él y, con una mano, le guió dentro de ella. Ya estaba húmeda y preparada para recibirlo, y se deslizó por su miembro con un profundo gemido de placer.

Ninguno de los dos aguantó mucho. Varya encontró un ritmo provocador que resultaba estimulante e intentó moverse despacio para prolongar su propio placer y para no hacerle daño en el hombro a él. Pero, al final, el aumento de la excitación la obligó a sujetarse a la cabeza de su esposo y a subir y bajar con fuerza hasta que los dos llegaron al clímax.

Al cabo de unos momentos, tumbada sobre el brazo sano y con una mano sobre su pecho mientras escuchaba el ritmo constante de su corazón, Varya levantó la vista y se dio cuenta de que él la estaba mirando.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó ella. Había sentido algo muy poderoso al saber que ella controlaba el acto amoroso y que era ella quien le daba placer a él.

—Sobreviviré —contestó Miles—. Me tomaré un poco de láudano dentro de unos minutos.

Varya meneó la cabeza.

—Me gustaría decir que lo siento, pero me temo que he disfrutado demasiado.

Él sonrió y le acarició el pelo.

—Quiero que siempre sea así entre nosotros —murmuró él.

Ella sonrió:

—¿Tan difícil?

Miles rio y la apretó contra sí.

—Quiero que seamos igual de honestos como lo son nuestros cuerpos.

Ella lo besó en la mejilla.

—Eso me gusta.

—A mí también. —Enrolló un mechón en uno de sus dedos y sonrió—: ¿Puedes ser honesta conmigo ahora?

Varya se apoyó en el codo y lo miró a los ojos con expresión sincera.

—Por supuesto.

—¿Te arrepientes de nuestro matrimonio? Te mostraste muy contraria a esta institución una vez.

—Nunca podría lamentar casarme con un hombre a quien amo. Nunca.

Los ojos de él se humedecieron al oír esas palabras.

—Y pensar que te llamaban la Esquiva —bromeó.

Sonriendo, Varya acercó su rostro al de él.

—Eso fue antes de que me robaras el corazón —susurró ella antes de besarlo en los labios.

Epílogo

LOS gritos lo estaban volviendo loco.

—¡No puedo soportarlo más! —Miles se pasó una mano por el cabello—. ¿Qué le están haciendo ahí arriba?

—Creo que están intentando traer al mundo a tu hijo —le recordó Carny mientras encendía un cigarro.

La marquesa viuda le lanzó una mirada de desaprobación y se dio la vuelta hacia su hijo.

—Todo está bien, querido. No hay nada de qué preocuparse. Estas cosas requieren cierto tiempo.

—¡Tiempo! ¡Hace doce horas! —Sólo hicieron falta seis para que Charlotte muriera—. Voy a subir.

—¡Miles, no! —gritó su madre, pero él ya había salido de la habitación y había subido la mitad de la escalera. De todas formas, no podría haberlo detenido.

Al llegar a la puerta del dormitorio de Varya, Miles se detuvo, sin aliento y aterrorizado. No sabía si podría enfrentarse a lo que encontraría en esa habitación.

«Es culpa tuya que esto esté sucediendo. Si hubieses utilizado alguna protección…»

Pero no servía de nada repasar la lista de «síes» otra vez. Había hecho el amor con su esposa varias veces sin tomar precauciones… Varya había jurado que no era el momento adecuado para quedar encinta… y ahora, aunque sabía que sus temores no eran razonables, tenía miedo de poder ser el responsable de su muerte. Le había prometido tantas veces que no dejaría que eso le sucediera a ella, que sentía que debía estar a su lado en esos momentos.

Abrió la puerta y entró.

—¡Lord Wynter! —exclamó horrorizada la partera—. ¡No debería estar usted aquí!

Miles ignoró a la mujer. Ignoró la abundante sangre que su esposa tenía entre los muslos. Se dirigió directamente a la cabecera de la cama y cayó arrodillado, en el suelo. Apoyó los antebrazos en el colchón, al lado de Varya. Ella le sonrió, débil, el rostro y el cabello húmedo de sudor.

—Hola —murmuró.

—¿Qué puedo hacer? —le preguntó él, avergonzado de las lágrimas que le asomaban a los ojos.

—Tómame de la mano. —Levantó el brazo derecho—. Ya casi ha terminado.

¡Casi había terminado! Una lágrima caliente se deslizó por su mejilla y le apretó los dedos de la mano.

—Por favor, no me dejes, Varya —le susurró con voz ronca—. No podría soportar perderte.

La sonrisa de ella desapareció y su rostro adoptó una expresión extraña. ¡Oh, Dios, se estaba muriendo y no podía hacer nada!

—Miles, ¿confías en mí?

—Qué ridic…¡claro que confío en ti! —Pensar que en otro momento no habría sido capaz de decir eso.

—Entonces sujétame la mano y no me sueltes, pase lo que pase.

La mano de Varya apretó la suya con una fuerza inusitada. Impresionado por esa demostración, Miles observó ambas manos, unidas. Ese contacto era sorprendentemente doloroso.

La miró a la cara. Tenía las mandíbulas apretadas, y dibujaba una mueca con los labios por el esfuerzo. Oía la voz de ánimo de la partera, al pie de la cama.

—Eso es, milady, ya casi está.

Miles sintió una oleada de excitación en todo el cuerpo. Se olvidó de su miedo, se inclinó sobre la cama y le secó el sudor de la frente con la mano que le quedaba libre.

—Confío en ti, Varya. Confío en ti —le murmuró al oído—. Te amo.

Y entonces, de repente, ella arqueó la espalda un poco y le apretó la mano hasta casi rompérsela. Abrió los labios, emitió un chillido agudo, y cayó, inerte.

Miles se quedó helado.

Y entonces lo oyó: el llanto sano de un bebé enojado.

—Vivo —susurró, aturdido de alivio.

Giró la cabeza y vio que la partera le depositaba un bulto envuelto en tela en los brazos.

—Felicidades, milord —dijo la mujer—. Tiene usted un hijo.

Un hijo.

Miles no podía apartar la vista del diminuto bebé de rostro rojizo que tenía contra el pecho. Aquellos pequeños brazos y aquellas pequeñas manos moviéndose en el aire eran la cosa más increíble que había visto nunca.

—Supongo que te vas a llevar todo el mérito de lo perfecto que es.

A Miles le saltó el corazón y miró el feliz y sonriente rostro de su esposa.

—Si es perfecto, es gracias a su madre —le dijo él, convencido.

Ella se sonrojó de placer.

—Adulador. ¿Qué nombre le vamos a poner?

Miles miró a su hijo.

—Me gustaría llamarlo Edward, por mi padre.

—Por supuesto, Edward Vladimir Mancini Christian.

Él levantó la cabeza inmediatamente.

—¿Vladimir? Tenemos… ¿Mancini?

Varya asintió con la cabeza y lo miró, orgullosa.

—En honor a Bella —contestó—. Si no hubiese sido por ella, nunca nos habríamos conocido.

Miles le acarició el pelo húmedo y le sonrió. ¡Lo embargaban tantas emociones al mismo tiempo!

—Y yo nunca habría sabido que una felicidad como ésta es posible.

Varya arqueó una ceja y lo miró, divertida.

—No siempre ha sido posible, Miles.

Miles miró con amor a su hijo, que ahora estaba durmiendo, y luego miró a su esposa.

—Pero ahora lo es, amor —murmuró, con los labios sobre los de ella—. Ahora lo es.

Reseña Bibliográfica

Kathryn Smith

Kathryn Smith nació en Nueva Escocia, Canadá. Tras una breve etapa dedicada al periodismo, Kathryn regresó a la universidad a estudiar literatura, animada por su esposo. Al mismo tiempo empezó a escribir su primera novela romántica histórica, Pasión esquiva, que fue publicada por Avon Books en abril de 2001. Desde entonces, la prolífica autora no ha parado de escribir, y sus obras han sido traducidas a varios idiomas.

Pasión esquiva

¿Quién es la misteriosa Varya? Aparentemente es una mujer que vuelve locos a los hombres, pero nadie ha llegado al corazón de esa esquiva criatura… hasta ahora.

Miles Christian, marqués de Wynter, nunca esperó ser asaltado a punta de pistola y acusado de asesinato, ¡y menos por una mujer! Cuando descubre que su captora es Varya la Esquiva, una belleza cortejada —y deseada— por la mayoría de los hombres de la sociedad de Londres, se siente conmocionado… y cautivado. Obsesionado con ella, Miles está decidido a mantenerla a su lado mientras persiguen al verdadero culpable, aunque eso signifique ponerse en peligro.

Para Varya, el peligro reside en el propio Miles y, aunque está muy lejos de confiar en él, no puede negar la atracción que existe entre ambos. Pero los descubren en una situación comprometida y Varya acepta hacerse pasar por su amante, aunque se resista a sus encantos. Nadie podría adivinar que su sangre es tan pura como la de cualquier aristócrata inglés, ni que tras esa máscara pública se encuentra una mujer decidida a no entregar su independencia —que tanto le ha costado ganar— a un hombre, a no ser que él conquiste, también, su corazón.

* * *

Título original: Elusive Passion

© Kathryn Smith, 2001

© por la traducción, Lola Romaní, 2007

© Editorial Planeta, S. A., 2008

Primera edición en Colección Booket: febrero de 2008

Depósito legal: B. 2.046-2008

ISBN: 978-84-08-07679-7